Оливия Штерн

Ее нежеланный лорд

© Штерн О., 2020

© Оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2020

Пролог

Сегодня ее поцеловал король.

Злые языки, правда, нашептывали, что никакой это не король, а самый что ни на есть узурпатор и что отнюдь не он должен был унаследовать корону, но… Бьянка предпочитала в подобных вопросах полагаться на папеньку и маменьку. Им виднее, кто король, а кто – нет. А если уж сам папенька намекнул, что было бы недурственно породниться с династией Фаблур, то стоит ли слушать завистливые шепотки неудачниц?

Граф и графиня Эверси отбыли на торжественный прием, Бьянка маялась, сидя перед трюмо и рассматривая собственное отражение. Отложила пуховку, захлопнула пудреницу. Скучно. А на душе еще и гадко под стать погоде: в каминных трубах надрывно воет ветер, темное небо яростно швыряется в окна пригоршнями колючего снега.

Под ребрами тугим комом свернулось недоброе предчувствие. Оно ворочалось, толкалось, кололо под сердцем, и руки леденели, а во рту разливался отвратительный кислый привкус.

Наверное, все из-за этого несостоявшегося разговора с матерью. Хотела ведь только спросить, как себя вести с королем, что ему стоит позволять, а что нет.

– Маменька? Могу я с вами поговорить?

Графиня отдыхала на кушетке, и Бьянке очень хотелось уткнуться лицом в пышный подол материнского платья, так, как она это привыкла делать.

– А, это ты, дорогая, – прохладно отозвалась графиня, – иди, мне не до тебя сейчас. Голова побаливает, а нам с отцом собираться надо.

– Но, маменька… я хотела…

– Завтра поговорим, если так нужно, – графиня ответила с той ледяной вежливостью, с которой при дворе говорят с ненавистными врагами.

Бьянка аккуратно прикрыла дверь и побрела к себе. Она порой мечтала, чтобы мама относилась к ней как-то по-иному. Но это «по-иному» не складывалось во что-то конкретное. Бьянка понятия не имела, как матери относятся к дочерям в других семьях, знала лишь, что ее родители больше любили старшую, Виолу, у них с Бьянкой была разница в пятнадцать лет, и Виола в доме почти не появлялась, у нее муж и дети. А еще родители очень хотели мальчика, наследника, а родилась Бьянка. Потом и вовсе выяснилось, что после Бьянки графиня больше не может иметь детей. В общем, как-то не срослось с наследником.

Предчувствие дурного повисло в воздухе, словно невидимая липкая паутина, мерзко щекотало кожу, разбегалось по телу мурашками и то и дело заставляло облизывать пересыхающие губы.

И Бьянка решилась, взяла серебряный колокольчик и позвонила. Тотчас же приоткрылась дверь, в комнату заглянула Тутта, ее личная служанка.

– Отец и матушка уже уехали? – спросила Бьянка.

– Да, мисс. Час назад. Обещали быть к утру.

Бьянка задумчиво кусала губы. Гадкое предчувствие надвинулось, грозя раздавить.

Ну, в самом деле, что за глупости. Папенька и маменька всего лишь отбыли на прием в честь кого-то там.

– Тутта, а что у нас сегодня к ужину? – спросила она.

– Овсяная каша с сушеными фруктами, – без промедления отчеканила девушка.

Бьянке до смерти надоело питаться листьями салата и несладкой кашей, но маменька была убеждена в том, что только изящная девушка может найти приличного мужа. Или стать фавориткой – а потом и женой короля.

Но сейчас… Строгая графиня Эверси отсутствовала.

– Не буду кашу, – вышло довольно резко, Тутта вздрогнула, – послушай… Сбегай купи мне пончиков с шоколадом. А еще корзинок со взбитыми сливками и вареньем. Вот, иди сюда, возьми…

И поскольку ближайшая пекарня была довольно дорогой, Бьянка добыла из шкатулки серебряную полукрону и протянула служанке.

– Сдачу себе оставь.

– Хорошо, мисс. Сию минуту, мисс.

Бьянка снова осталась одна. А так как до возвращения Тутты делать было все равно нечего – да и не хотелось, – предалась воспоминаниям о королевском поцелуе. Что и говорить, это оказалось неожиданно и приятно. Опыта в подобных вещах у Бьянки не имелось совершенно никакого, ну разве что самую малость. И теперь она терялась в собственных переживаниях и ощущениях, король ведь был красивым мужчиной, высоким, сильным, с открытым благородным лицом и глазами чудесного зеленоватого оттенка. Правда, немного подозрительным выглядело то, как непредвиденно он занял место отца, а отец его как-то глупо и внезапно погиб, растерзанный своими же механоидами. И младший брат короля пропал куда-то из дворца, милый принц с мягким нерешительным взглядом. Впрочем, такие вещи, как говаривал папенька, не должны занимать умы юных девиц. Ну, король и король. Ну, пропал и пропал принц, бывает.

До этого Бьянка только разок целовалась с младшим сыном виконта Шико, и было это лет этак пять назад. В присутствии короля Бьянка начинала себя чувствовать шарнирной куклой, ей казалось, что она все делает не так, да и неуклюжа. А папенька сказал, что надо бы очаровать. А как, никто не объясняет.

За окном стемнело, мокрый снег перешел в дождь, и крупные капли барабанили по стеклам и отливам. Тутты все не было, в душе поднималось вялое раздражение. Где носит эту девку?

Бьянка прошлась по комнате, придирчиво осматривая ковер. В потемках не видно, что он уже изрядно старый и потертый, поменять бы, но… Дела семейства сейчас обстояли не очень. Совсем даже.

Наконец она услышала за дверью торопливые шаги. Мимоходом подумала, что Тутта, маленькая и легонькая, топает как слон. Скрипнули петли, и Бьянка, не оборачиваясь, процедила:

– Долго ходишь. Поставь на столик рядом с кушеткой.

Судя по звукам, дверь аккуратно прикрыли. А потом низкий и совершенно незнакомый мужской голос произнес:

– Вместо корзинок яблочный штрудель.

Кровь резко прилила к голове, а крик, на удивление, застрял в горле. Бьянка медленно обернулась. В комнате, перегородив подступы к двери, стоял совершенно незнакомый мужчина. Огромный, как скала. И до отвращения бородатый. И вообще, с виду совершенный простолюдин. В мощной руке он держал пухлый сверток.

Стремительно падая в темноту, Бьянка только и успела заметить на свертке фирменный оттиск той самой пекарни, куда отправляла Тутту.

Глава 1

Фаворитка и заговор

Едкая боль вгрызлась в щеку, и муть, в которой висела Бьянка, дрогнула. Затем еще раз боль – и как будто взболтнули банку с желе. Серое нечто перед глазами дрогнуло и скользнуло в сторону, оставив размытые пятна, которые медленно приобретали форму…

Снова этот мужлан. И, провались все в царствие Темнейшего, он бил ее по щекам. Простолюдин, отвратительный, вонючий простолюдин! Ее, Бьянку Эверси, ведущую свой род от первых королей островного королевства Рехши!

От возмущения она даже забыла, что нужно бояться, и в тот миг, когда широкая мозолистая ладонь взлетела, чтобы в очередной раз хлопнуть по щеке, Бьянка кое-как подняла ватную руку и вцепилась ногтями в запястье незнакомца. Вцепилась бы… Увы, руки еще толком не слушались, и мужчина перехватил и больно сжал запястье, так, что она почти услышала хруст собственных костей.

– А, красотуля очнулась, – удовлетворенно сказал мужлан и усмехнулся в бороду.

Бьянка во все глаза его рассматривала и одновременно пыталась понять, какого Темного этот наглец и бандюга делает в их доме.

«Если бы хотел убить, то уже убил бы», – сообразила она. Это обнадеживало. Совсем чуть-чуть.

Тем временем он отпустил ее руку, и Бьянка, кое-как оглядевшись, поняла, что лежит на кушетке, что под голову заботливо подложена подушечка, и платье – хвала Всеблагому – в полном порядке. Взгляд снова метнулся к незнакомцу, Бьянке на миг показалось, что где-то она его видела.

«Может, я обидела его отказом? – Мысли уже вертелись в привычном темпе. – Но, хм, я не помню, чтобы этот медведь подкатывал ко мне с предложением руки и сердца. А может быть, подкатывал к папеньке, и папенька совершенно справедливо отправил его куда подальше?»

Ответа не было, но, однако, следовало что-то предпринимать.

Она откашлялась, прочистив горло, и процедила:

– Кто вы такой и что вам нужно?

Получилось жалко, как мяуканье новорожденного котенка.

– Мисс пока необязательно знать, кто я. Важно то, чего я от вас хочу.

– Только посмейте причинить мне вред, – силы быстро возвращались, и Бьянка даже огрызнулась, – поутру вернутся мои родители, и тогда – о, тогда вы ответите за все!

Мужчина смерил ее задумчивым взглядом, и взгляд этот Бьянке очень не понравился. Как будто этот… медведь именно сейчас и прикидывал, а что бы такого интересного сделать с распростертой на кушетке хрупкой девушкой. Она посмотрела на его широкие плечи, на мощные руки и с тоской признала, что незнакомец может с ней сделать что угодно. Свернет шею, как цыпленку.

А еще у мужчины были темные глаза, и они-то Бьянку и пугали. Суровый, тяжелый взгляд.

– Ваши родители не вернутся утром, – совершенно спокойно сказал мужчина, склонившись к ней.

– Что?!! Вы… вы лжете!

– Вовсе нет, – снова этот ужасающе спокойный, холодный тон. – Ваши родители вернутся домой только тогда, когда мои люди их отпустят. А мои люди их отпустят тогда, когда я прикажу.

В горле вдруг запершило, и Бьянка поняла, что сейчас расплачется от злости и бессилия что-либо изменить. Она изо всех сил сжала кулаки и прикусила губу. Боль немного отрезвила.

– Это… это низко. – Девушка села на кушетке. – Вы грязный мужлан, вы отродье…

Боль, обжегшая губы, оказалась настолько острой и обидной, что слезы так и брызнули из глаз.

– Хорошие девочки не разговаривают так, – зло процедил мужчина, – а если разговаривают, то получают по губам. Полагаю, мы поняли друг друга?

Она всхлипнула. Все это было… настолько ужасно, настолько унизительно, что стало невозможно сдерживаться. По щекам покатились слезы, горячие, соленые.

– Что… вам нужно? – наконец спросила Бьянка. – Что вы хотите, чтобы отпустить родителей? Денег? Но у нас их не так уж и много…

И вздохнула. Денег и вправду было совсем немного, и если этот медведь потребует большую сумму… что тогда?

Просить у короля?

Или броситься к нему с мольбой поймать опасного преступника, который пленил ее папеньку и маменьку?

Сердце трепыхалось в груди и болело. А вдруг эти люди убьют родителей?… Нет-нет. Как же она тогда? Без них?!! И без того обманула все ожидания, родилась вместо мальчика…

Медведь нагло ухмыльнулся, смерил Бьянку взглядом, полным холодного презрения.

– Мне нужно, чтобы вы, мисс, залезли в постель его величества. А потом, воспользовавшись ситуацией, поменяли амулеты, которые он носит на шее, вот на эти.

И продемонстрировал плоскую коробочку размером с ладонь.

– Но… – пискнула огорошенная Бьянка.

– Мне говорили, что вы неглупая женщина. – Мужчина снова гадко ухмыльнулся. Бьянке захотелось вскочить и вцепиться ему в лицо ногтями, исполосовать в кровь, стереть гадкую высокомерную усмешку. – И еще я знаю, что вы крутитесь вокруг нашего узурпатора, а ваши почтенные родители не упускают ни одной возможности, чтобы продемонстрировать ему ваши достоинства. Полагаю, вы понимаете, что нынешний король не имеет прав на престол, м? Впрочем, неважно. Так вот, вам придется… помочь нам. Чтобы было все правильно, и чтобы королем стал наследный принц Шедар Фаблур, а не этот выскочка. Надеюсь, что в вашей голове мозгов чуть больше, чем у курицы. Вам понятно, что от вас требуется?

– Но как я это сделаю?!! Как?!! – она сорвалась на крик. – Я… вы хотите, чтоб я его соблазнила… Но клянусь, я не умею! Я еще никогда…

И поняла, что сболтнула явно лишнего. Кровь прилила к щекам, и Бьянка со стоном спрятала лицо в ладонях.

– Что-то мне начинает казаться, что меня обманули, когда говорили о вас как о неглупой, – с притворным сочувствием вздохнул медведь. – Но раз уж вы сами не догадываетесь, что нужно делать, то я подскажу. Перед тем как отправляться в постель, дайте королю качественного снотворного. Что-нибудь из того, что продают маги. А потом делайте то, что мне нужно. Я не думаю, что все будет настолько сложно. Вы все равно нарезаете круги вокруг его величества, как акула вокруг утопающего. Еще один крошечный шажок – и можете смело стягивать штаны с королевской задницы.

– Да вы просто… – она задохнулась, растеряв способность говорить.

– Оставим высокие слова для светских раутов, леди Эверси.

Он повернулся, оглядел комнату. Затем взял ее руку в свою и с силой вложил металлическую коробочку.

– Запомните, Бьянка. Вы увидите ваших родителей только тогда, когда отдадите мне артефакты, снятые с шеи короля. Не раньше.

– А если у меня не получится? – Она непроизвольно сжала пальцы на теплой шершавой поверхности.

Во взгляде мужчины что-то полыхнуло. Ненависть? Злость?

«Но почему? Что я такого ему сделала?»

– Тогда я убью их, – сказал он медленно, – и они будут умирать долго. Я буду резать их на куски и эти куски присылать вам. Так что, Бьянка, в ваших интересах очаровать короля настолько, чтобы он вам доверился. И побыстрее. У вас три дня.

– Что это за амулеты на нем? – просипела она. – Почему они так важны?

– Слишком много пищи для вашей пустой головы. Но в целом… они делают узурпатора Ксеона почти неуязвимым. А остальное уже не ваша забота, Бьянка. Сделаете то, что от вас требуется, – получите ваших драгоценных родителей обратно.

И снова кривая усмешка, от которой хочется кричать, царапаться, исполосовать в лапшу эту наглую рожу.

Бьянка прикрыла глаза. И все же… Сейчас она скажет ему, а он пусть выслушает, хоть и разобьет ей губы в кровь.

– Вы чудовище. Это настолько низко… недостойно человека… угрожать…

– Времена такие, мисс. – Теперь он стал совершенно серьезен, а в глазах появился опасный металлический отблеск. – Уверяю вас, дальше все будет еще интереснее. Вам понравится.

– Откуда я могу знать, что мои родители действительно у вас? – спросила она.

Не говоря ни слова, мужчина полез в карман сюртука и достал оттуда перстень-печатку с вензелем Эверси. Это был особый перстень, матушкин, и Бьянка знала, что вечером она уезжала с ним.

– Полагаю, этого довольно?

Она проглотила вязкую слюну и кивнула.

* * *

Тутта вернулась под утро, когда Бьянка, наревевшись всласть, доедала штрудель. Пончики к тому времени тоже закончились.

– Госпожа! Хвала Всеблагому, с вами ничего не случилось! – Рыдая, девушка упала на колени, обнимая ноги Бьянки. – Я так боялась, так боялась!

– С тобой-то что приключилось? – только и спросила Бьянка. – Где всю ночь была?

– На меня напали. По дороге в пекарню, миледи. Отвратительные, грязные городские крысы… Я уж думала, что не вернусь.

– Понятно. – Бьянка вздохнула и поинтересовалась на всякий случай: – Они тебе ничего… гм… не сделали?

Тутта покраснела и сникла.

– Нет, мисс. Их главарь сказал, чтоб ни один волос… с моей головы…

– Понятно, – повторила Бьянка. – Свари мне кофе и приготовь платье… знаешь, то, слоновой кости, с ависийским кружевом. Да передай, чтоб заложили карету. Поеду во дворец.

Заплаканное лицо служанки вытянулось в удивлении.

– Прошу прощения, мисс, а как же ваши родители? Скоро ведь вернутся.

– Боюсь, они задержатся. Ну, все, все. Займись делом…

Бьянка остановилась перед большим, в полный рост, зеркалом. Оттуда на нее жалобно глядела тоненькая блондинка с покрасневшими глазами и распухшим носом. Бьянка хмыкнула. Тот еще вид, как раз чтобы короля соблазнять.

– Тутта! Тут-та! Принеси ромашковую воду и лед! Да побыстрее, не спи на ходу!

Потом она долго приводила в порядок лицо. Успокоительные примочки и кубики льда на кожу сделали свое дело: покраснения ушли, и из зеркала на Бьянку снова высокомерно взирала светлокожая холеная аристократка с яркими, словно зимнее небо в солнечный день, глазами. Вот такой она привыкла быть, ловить восхищенные взгляды придворных, слышать завистливые шепотки за спиной. Ей казалось, что именно такая – холодная, неприступная и острая на язык – она будет достойна если не любви, то хотя бы родительской гордости. И, может быть, забудется тот неприятный случай, когда у Бьянки из-под носа увели очень интересного жениха, верховного инквизитора королевства, а ее это так взбесило, что она не погнушалась на женушку этого инквизитора потом натравить карманного механоида. Нехорошо, конечно, вышло. И механоида потеряла, от маленького дракона остались лишь обломки, и с инквизитором разругалась, и даже в тюрьме побывала. Папенька устроил выволочку и попенял на отсутствие мозгов. А Бьянка плакала у себя в спальне и все думала, думала о том, что ей очень хотелось, чтоб верховный инквизитор любил именно ее. Чем она хуже той, которую он выбрал в жены? Лучше ведь, в самом деле…

Тутта подготовила платье, нижнее белье и туфельки. С досадой Бьянка отметила, что подметки изрядно стоптаны, только и оставалось надеяться, что никто не заметит. Затем Тутта помогла уложить волосы пухлым узлом на затылке, при этом выпустив у лица два игривых локона. Бьянка слегка припудрилась, отчего кожа заиграла нежным перламутром, подкрасила глаза и добавила капельку нежно-розовой помады на губы. Оставалась самая малость: в миниатюрную атласную сумочку она уложила коробку с артефактами, что передал тот негодяй и мерзавец. Потом, немного подумав, заглянула в комнату маменьки и из прикроватной тумбочки добыла маленький хрустальный пузырек. Матушка частенько мучилась бессонницей, и Бьянка самолично порой отмеряла в воду капли драгоценного снадобья. Действовало оно очень быстро и безотказно. Несколько минут – и глаза закрывались, и маменька попросту проваливалась в сон, даже если до этого разговаривала.

…После она тряслась в карете, с тоской размышляя о том, что поди поймай этого короля. У него ведь своих дел предостаточно, чтоб еще и с ней возиться. Но выбора не было. Как там сказал этот мужлан? Либо графскую чету по частям, либо в постель к его величеству и артефакты подменить. Король – или узурпатор, или кто он еще там – просто чужой мужчина, с которым она ухитрилась поцеловаться и на дальнейшую судьбу которого, по большому счету, наплевать. А родители все же были ее родными, хоть и мечтали о мальчике.

Бьянка поймала себя на том, что даже не посмотрела, что ж там за артефакты. Достала коробочку, подцепила ногтем крышку. Внутри лежали две невзрачные серебряные пластинки с отверстиями, в которые предположительно можно было продеть шнурок.

«Всего-то», – с легким разочарованием подумала она и захлопнула крышку.

Денек предстоял нелегкий.

И Бьянке даже думать не хотелось о том, что произойдет, если снотворное по каким-то причинам не подействует. Разумеется, чисто теоретически она вполне представляла, что происходит между мужчиной и женщиной, но… но… было немного страшно переступить эту черту. Да и место королевской любовницы уже не прельщало, как-то не вовремя вспыхнула гордость, да еще воспоминания о том, что род Эверси – один из самых старых и уважаемых.

Она тряхнула головой и приказала себе собраться и действовать.

Тем более что карета как раз остановилась у парадного подъезда.

* * *

Бьянка любила бывать во дворце, особенно при прежнем короле Маттиасе. Возможно, так сложилось потому, что и сама она тогда была куда более юной и беззаботной. А возможно, у папеньки денег водилось больше в то время, да и сам король частенько баловал придворных всяческими забавами. Одни фейерверки в день зимнего солнцестояния чего стоили! Еще в детстве Бьянка впервые увидела, как в ночном небе над столицей расцвели невиданной красоты цветы. Она и представить себе не могла, что самые обычные, изготовленные артефакторами смеси порождают такое великолепие. А парад механоидов, огромных, тускло блестящих металлическими пластинами? А балы? Тарталетки с салатами, которые можно было есть. Дома – только овощи на пару, овсянка и кусочек отварной крольчатины. А во дворце – вкусная еда, и маменька ничего не скажет, лишь брови нахмурит… Дворец казался сказочным миром, где обязательно исполнялись все желания. А еще Бьянка точно знала, что белый и голубой тона, в которых выдержана большая часть залов, невероятно идут и ей самой. Хотя и глупо было так примерять на себя королевский дворец, словно платье…

«Или словно ты уже королева».

Она невольно усмехнулась.

Королева, как же.

Его величество вполне удовлетворится тем, что задерет ей подол в темном углу.

«А разве сама ты не этого хотела?»

Разве что в качестве первого шага к королевскому трону.

Но теперь… понятное дело, что после того, как она подменит артефакты, Ксеон точно на ней не женится. Хорошо, если сама она уцелеет.

И тут, шагая по сверкающему паркету, Бьянка задумалась о том, а так ли уж нужно идти на столь великие жертвы ради папеньки и маменьки? В конце концов, они уже и без того немолоды и рано или поздно отправятся на небеса. Может быть, самое время быть разумной и рассказать обо всем королю-узурпатору?

От этих мыслей лицо залилось краской стыда, а в душе появилось ощущение, что сама она медленно и неотвратимо сползает в черную вязкую грязь.

Нет. Все же это были ее папенька и маменька. Она вернет их, чего бы это ни стоило.

…А потом ей несказанно повезло.

Король Ксеон размашистым шагом спешил куда-то. За ним, на расстоянии нескольких шагов, следовали гвардейцы. Его величество пребывал в глубокой задумчивости, вокруг не смотрел и блондинку в платье с ависийским кружевом не заметил.

Бьянка глубоко вдохнула. Что ж… Надо попытаться. Ради папеньки и маменьки, единственных на всем свете людей, которые хоть и не выказывали великой любви, но, однако ж, и не предавали. А потом… что-нибудь да будет. Короли меняются, придворные остаются.

И она сделала несколько торопливых шагов вперед.

Толчок. Сильный, в плечо. Король так торопился, что попросту не заметил, как ему наперерез бросилась маленькая блондинка. Ну а поскольку король был мужчиной довольно крупным, то и удар получился неслабый.

Картинно взмахнув руками, Бьянка вскрикнула и осела на пол.

Ксеон выругался и заскрежетал зубами. Совсем не учтиво, совсем не по-королевски. А Бьянке стало страшно. Ее втянули в игру, в которую она никогда не планировала играть. Только вот не выбраться теперь, не выполнив требуемого…

– Вы! – только и сказал он, наклоняясь и протягивая руку. Темно-русые пряди упали на высокий лоб, глаза с прозеленью опасно блеснули. – Какого Темного вы постоянно здесь ошиваетесь, драгоценная моя? Такое чувство, что специально меня подкарауливаете! Вчера ваши старания увенчались успехом. А чего вы сегодня хотите?

Говорил он это зло и без тени улыбки. Горло сжалось в спазме, и Бьянка в замешательстве заморгала. Король подхватил ее под локоть и рывком поставил на ноги. Заглянул в лицо и повторил:

– Так какого Темного вам надо, леди Эверси? Отчего, куда бы я ни пошел, я всюду натыкаюсь на вас? Что. Вам. Надо?!!

И Бьянка, набрав побольше воздуха и дурея от собственной храбрости, выдохнула:

– Вас… ваше величество.

Ксеон отпрянул от нее так резко, словно вместо великолепной прически на голове у Бьянки кишели змеи. Затем почесал фигурно стриженную бородку, окинул Бьянку оценивающим взглядом и скупо улыбнулся.

– Я смотрю, вы решительно настроены, дорогая. Вы уверены, что это именно то, что вам нужно? Я ведь не настаиваю на подобных, хм, отношениях. Вы же из весьма уважаемой семьи, что скажет маменька?

Бьянка ощутила, что падает – падает в бесконечную темную нору.

От ощущения полета дух захватывало, это было одновременно и страшно, и прекрасно… почти как королевский фейерверк. Ксеон далеко не дурак, очень быстро раскусит ее притворство. Но она должна. Ради них, единственных близких.

– Да, ваше величество, – взволнованно выдохнула она, приоткрыв губы и скользнув по ним кончиком языка, – уверена. Еще со вчерашнего дня уверена, вы были убедительны. Очень убедительны.

О том, что так можно сделать, Бьянка вычитала в каком-то дешевом романе. И король стал первым мужчиной, на котором она была вынуждена опробовать эту глупость.

На самом-то деле он ей даже нравился. Молодой, красивый, высокий, стройный. Мечта, а не мужчина. И глаза необыкновенные, мохово-зеленого теплого оттенка. Да и вообще, король. Но чтоб вот так, в постель, по заказу… Страх просачивался в сознание ледяными струйками, парализуя волю. Страх неизвестности и боли.

Прикусив губу, Бьянка провела пальцами по линии выреза платья. Пальцы ощутимо дрожали. Ксеон молча следил за ее рукой. Потом перевел взгляд на лицо, и Бьянка вдруг прочла в его зеленых глазах мрачную решимость.

– Что ж… Леди Бьянка. Коль вы решили, то так тому и быть. Я не буду отказываться от столь изысканного блюда. Извольте следовать за мной. Отвлекусь от своих дел, и все ради вас, дорогая.

Сцепив руки за спиной, он продолжил свой путь. Вздохнув, Бьянка засеменила следом.

Она не могла понять, что с ней творится. То смрадной волной накатывал ужас от всего происходящего, то с головой накрывало отчаянное, бесшабашное веселье, и хотелось глупо хихикать.

«Верно, истерика начинается», – решила она.

Вот сейчас они придут куда-то… вероятно, в королевские покои. И… что дальше?

Она понятия не имела, что дальше делают с мужчинами.

Оставалась слабая надежда на то, что Ксеон возьмет инициативу в свои руки, а у нее будет возможность дать ему снотворного. Иначе… все закончится до ужаса банально.

Снова накатил панический страх.

Нет… она все же попытается.

А если не получится… и загадочные амулеты так и останутся у короля… Что ж, стать официальной королевской фавориткой тоже неплохо. Возможно, это поправит финансовое положение семьи. Но тогда, по словам того мужлана, семьи-то у нее и не будет.

И Бьянка на всякий случай нащупала в сумочке заветный пузырек.

* * *

Внутреннее чутье подсказывало, что Ксеон направился прямиком в спальню. Распахнул перед Бьянкой дверь, сказал с легкой усмешкой:

– Прошу, леди Эверси.

Снова накатил страх, вязкий, удушающий. На самом деле она уже была готова на все что угодно, лишь бы сбежать, да и вообще уехать из столицы. Но папенька и маменька… в плену у отвратительного главаря городских крыс… или кто он там на самом деле… Она незаметно ущипнула себя за ладонь, больно, впиваясь в кожу ногтями до бордовых полосок. На глаза набежали слезы, и пришлось моргать быстро-быстро, чтобы, упаси Всеблагий, Ксеон не передумал.

Переступив через порог, Бьянка быстро огляделась. Комната была просторной и светлой. Как и полагалось, изрядную часть ее занимала кровать с резным изголовьем, застланная бархатным покрывалом. В углу, на круглом высоком столике, поблескивали хрустальный графин и тонкие стаканы.

Пальцы судорожно сжали сумочку. Как же… как же незаметно вылить снотворное, а потом еще и напоить им короля?

И она медленно, боком, двинулась в сторону графина. Может быть, Ксеон отвлечется на минутку…

– Вы куда это?

От голоса, в котором плескались раздражение и злость, Бьянка вздрогнула и вмиг покрылась ледяным потом.

Она обернулась, одарила короля тщательно отрепетированной улыбкой светской львицы и прошептала:

– Я подумала, ваше величество, что мы можем начать наше близкое знакомство… м-м… с бокала вина.

Ксеон наблюдал за ней, и его усмешка все больше походила на звериный оскал, алчный, недобрый. В голове Бьянки промелькнула суматошная мысль – да как она вообще могла додуматься крутить хвостом перед ним? Почему он казался ей красивым? Страшный ведь человек, сожрет и косточки выплюнет. Перемелет в пыль. Слишком уж внезапно и глупо погиб предыдущий король. И принц Шедар, милый мальчик с печальными карими глазами, куда-то исчез из дворца.

– Желаете выпить, Бьянка? Что ж, я не против. Хотя мне и не нравится, когда от женщины несет винным духом.

– Немножечко, – пискнула она, – пару глотков. В горле пересохло, простите…

– С чего бы такие переживания? – Ксеон хмыкнул и, о ужас, сам направился к столику. Обронил на ходу: – А вы раздевайтесь, не стоит тратить время даром. Или предпочитаете в одежде?

Перед глазами замельтешили серые назойливые точки, но Бьянка еще раз ущипнула себя за руку. Не паниковать. Только не сейчас.

Из-под ресниц она понаблюдала, как король налил в хрустальный стакан вино. К сожалению, не было возможности подмешать туда маменькиных капель.

– Чего ждем? – Он обернулся. – Возможно, мы попросту не будем тратить время друг на друга, а?

– Н-нет… вы неправильно… поняли, – судорожно просипела девушка и трясущимися руками принялась распускать шнуровку корсета. – Я просто… немного нервничаю, – буркнула она. – Вы должны понять, ваше величество.

И вздрогнула, когда Ксеон подошел сзади и обхватил за талию, прижимая к себе.

– Понимаю, – протянул хрипло. Бьянка растерянно моргнула при виде наполненного стакана. – Выпей, будет легче. Да что ты вцепилась в свою сумочку? – раздраженно добавил Ксеон. – Убери ее, или я уберу сам.

– Позвольте, я положу на столик, – пробормотала она.

По венам растекался сладковатый ужас перед неотвратимым. И самым ужасным из всего была невозможность повернуть назад.

Ксеон разжал объятия, и Бьянка, пошатываясь, наконец подошла к столику. Флакон послушно скользнул в ледяные пальцы, она выдернула притертую пробку и быстро вылила содержимое в открытый графин.

– Что ты возишься? Иди ко мне.

Обернулась, оставив сумочку рядом с графином, а затем, не давая себе времени даже подумать, смело шагнула к Ксеону и взяла из его рук бокал.

Сделала большой глоток. Вино было пряным, дорогим и довольно крепким.

– А разве вы не выпьете со мной, ваше величество? – невинно захлопала ресницами.

Пришлось опереться о столбик балдахина, поскольку от напряжения начинала кружиться голова, а тело наливалось ватной слабостью.

– Почему нет. – Ксеон пожал плечами.

Потом раздраженно глянул на Бьянку, как будто она в чем-то была виновата, и пробормотал:

– Да, пожалуй, надо выпить…

Он остановился у столика, щедро плеснул в бокал и выпил большими глотками. Затем налил еще. Окинул ее внимательным взглядом и приказал:

– Пей. У меня нет времени, чтобы с тобой возиться полдня. Раз пришла, то пришла. Место королевской фаворитки пока что свободно.

Бьянка послушно сделала несколько глотков и выжидающе уставилась на короля. А он, отставив пустой бокал, решительно двинулся к ней, на ходу расстегивая рубашку.

– Тебе помочь раздеться, куколка?

Бьянка невольно попятилась.

Она совершенно не понимала, что происходит: Ксеон только что принял лошадиную дозу снотворного, и сна ни в одном глазу. Неужели… она ошиблась и взяла не тот флакон?!! И что теперь? Как она обменяет эти треклятые артефакты? Даже после того, как она будет принадлежать этому человеку… вряд ли он будет спать так крепко, что ничего не почувствует. А если ничего не получится, то, выходит, будет потеряно все: и невинность, столь важная для семейства аристократов, и родители…

Бьянка задрожала всем телом, когда Ксеон запустил руку ей в прическу, развернул к себе лицом и впился в губы жестким, требовательным поцелуем, надавливая, вынуждая приоткрыть рот. У Бьянки ноги подкосились, теперь страх завладел ею окончательно. А еще – жуткое осознание того, что все случится не так, как она запланировала. То ли она и в самом деле взяла не тот флакон, то ли на Ксеона снотворное не действовало. Она так и застыла в руках короля, словно обездвиженная жертва в кольцах змеи, с отчаянием отмечая, как сильные руки мужчины шарят по телу, с треском разрывают ворот самого лучшего платья и больно стискивают грудь. И она хотела крикнуть: «Не надо!» – но лишь промычала неразборчиво, потому что горячий язык Ксеона хозяйничал во рту, не вызывая никаких ощущений, кроме тошноты.

– Да ты холодная, как ледышка. – Он на миг отстранился и весело рассмеялся, но в глазах блестели тьма и злость. – Поверь, я знаю, как все исправить.

И толкнул на кровать, животом вниз.

Бьянка лишь зажмурилась, когда он легко потянул ее на себя, ставя на четвереньки. Зашелестела ткань, и атласный подол цвета слоновой кости оказался у Бьянки на голове.

Она было попыталась вывернуться из железной хватки Ксеона, но тот лишь засмеялся и резко дернул на себя, впиваясь пальцами в бедра. Больно, до слез, до вскрика.

– Это хорошо, что кричишь, – прозвучало негромко, – мне это нравится.

Еще рывок, раздался треск рвущейся ткани, кожу на бедрах обожгло резкой болью, и Бьянка поняла, что от ее тонких панталон остались лохмотья. Ксеон несколько минут молчал. Бьянка дернулась, моля Всеблагого, чтоб сейчас что-нибудь произошло. Война, наводнение, землетрясение… Потому что настолько невыносимо стыдно ей еще не было никогда.

– Так-так. Очень даже неплохо.

– Пожалуйста… – все же не удержалась она, захлебываясь в слезах.

– Дорогая, только не говори, что передумала, – растягивая слова, сказал Ксеон.

И Бьянка поняла, что вот именно здесь и сейчас все и произойдет. И будет совершенно бестолковым и бесполезным. Засыпать Ксеон и не думал, а это значило, что амулеты так и останутся при нем.

Она слабо дернулась в его руках в попытке вырваться.

– Перестань, – голос короля стал хриплым, – ты просто прелесть…

Бьянка всхлипнула, ощутив прикосновение к своему телу там, где еще никто не касался. Противно. Невыносимо противно. Ее затрясло от ужаса. Неужели вот сейчас… и все? Да как только женщины это терпят?

Ксеон навалился на нее всем весом, распластывая на кровати, и внезапно разжал руки. Бьянка забилась под тяжестью его тела.

– Ваше величество! Что вы…

Ксеон не ответил. А Бьянка, замерев в ужасе, вдруг услышала его совершенно спокойное дыхание.

* * *

…Она лежала на кровати, придавленная безвольным телом короля, и глупо хихикала. Хотелось кричать и смеяться одновременно, а потом… убить Ксеона, убить того мужлана, который заставил ее перенести все это… Да и вообще, убивать каждого, кто посмеет сделать ей, Бьянке Эверси, какую-нибудь гадость.

– Это невозможно, – всхлипнула она, – невозможно-о-о-о…

Невероятное, просто чудесное везение: снотворное все же подействовало. В самый последний момент, когда это еще имело смысл.

Кое-как выбравшись из-под королевского тела, Бьянка первым делом удостоверилась в том, что дверь в спальню заперта изнутри. Потом, шепотом ругаясь, перевернула мужчину на спину, оглядела. Ксеон, конечно, был красив, но… почему-то теперь вызывал отвращение. Бьянка механически вытерла тыльной стороной ладони припухшие губы и решила, что теперь скорее пойдет в монастырь, нежели замуж.

Она вскочила с кровати, взяла артефакты, которыми нужно было подменить те, на шее Ксеона. Руки тряслись, когда она развязывала кожаные шнурки и снимала тяжелые серебряные пластины, когда нанизывала те, что до этого лежали в коробке, и снова завязывала узлы. Король мирно посапывал, и, судя по выражению лица, снилось ему что-то приятное.

Бьянка, вздыхая, подобрала разорванные в клочья панталоны, сложила их в сумочку вместе с украденными артефактами. С паникой отметила, что лиф ее великолепного платья безнадежно разорван, а ведь ей идти через весь дворец в таком виде… что о ней скажут? Поправила как могла. Но все равно видно.

Она еще раз огляделась, затем на всякий случай взяла графин и вылила остатки вина в большой горшок с декоративной розой. Осторожно выглянула в дверь – никого, лишь охрана.

– Эм… его величество заснули, просили не беспокоить, – смущенно сказала она солдату.

Наверняка могла вообще ничего не говорить, она не обязана отчитываться…

И быстро-быстро, задыхаясь, пошла прочь.

Она чувствовала себя невероятно грязной. Мойся – не мойся, а такое быстро не смыть.

«Дурочка, чего нюни распустила? Он же не успел с тобой ничего сделать».

И все равно – так мерзко на душе, как будто только что ее отдали на потеху мужланам из ближайшего питейного заведения.

Бьянка задумалась и потому не сразу поняла, что идет уже сквозь толпу придворных, что они смотрят на нее с улыбками и шепчутся за спиной. Она лишь ускорила шаг. Ну конечно. Ее испорченное платье не осталось незамеченным. Репутация испорчена окончательно, и с этим ничего не поделаешь.

Уже выходя из дворца, она рассеянно подумала о том, что никто не подаст ей карету к крыльцу, – но карета стояла, ожидая, и лакей распахивал дверцу.

Бьянка забралась внутрь; шторы были плотно задернуты. А когда глаза привыкли к густому мраку, едва не завопила в голос. На диване напротив преспокойно сидел тот самый бородатый мужлан.

– Вы! – прошипела она. – Какого Темного вы здесь делаете? В моей карете?

– Жду артефакты. – Его глаза блеснули любопытством. – Вас видели во дворце сегодня, и я подумал, что наверняка вы решили действовать.

– Забирайте, – Бьянка швырнула ему на колени сумочку, – надеюсь, мои родители к вечеру будут дома?

– Считайте, они уже дома.

Он потянул шелковые шнурки с кисточками на концах, и Бьянка запоздало поняла, что помимо артефактов вручила ему еще и разорванные панталоны. И – надо ж тебе – этот гад первыми вытащил именно их. Посмотрел с прищуром на Бьянку, но отчего-то ничего не сказал. Затем достал артефакты, долго рассматривал их, потом поводил над ними какой-то светящейся штуковиной.

– Все правильно, – пробормотал тихо и уставился на Бьянку тяжелым взглядом, от которого мурашки пошли по коже.

– Ну… Так и чего вы ждете, уважаемый? Я не намерена вас терпеть в своей карете ни минутой дольше. Извольте выйти.

– Вы… в порядке? – вдруг спросил он.

Бьянка не поверила собственным ушам. И в который раз ей захотелось отделать наглеца так, чтобы себя в зеркале не узнал. Она прошипела зло:

– С чего бы такая забота? Раньше вас это не волновало. Да и вообще, у меня только один вопрос: если вы весь такой вездесущий и могущественный и никакие двери вам не помеха, что мешало вам самому подменить артефакты?

– Вам это было сделать проще всего. И узурпатор ничего не заподозрит ровно до тех пор, пока не попробует артефактами воспользоваться. Это на руку нам.

– Ах, проще всего… – от возмущения Бьянка даже не сразу нашлась что ответить. А потом сорвалась на визг: – Убирайтесь вон, слышите! И я… никогда, никогда не желаю вас больше видеть! Да будьте вы прокляты! Весь дворец видел меня… вот так… в порванном платье! Моя судьба погублена, мне теперь только в монастырь!..

– Не кричите, будто вас режут, – в его голосе сквозила усталость, – уже ухожу.

И он действительно открыл дверцу и ловко спрыгнул на дворцовый подъезд. А Бьянка, откинувшись на подушки, разрыдалась. Потом стукнула в стенку и крикнула:

– Пошел! Пошел, я сказала!

«Главное, чтобы маменька и папенька оценили то, что я только что для них сделала».

Глава 2

Репутация девушки благородных кровей

Репутация девушки благородных кровей напоминает нагромождение ярких, сверкающих кристаллов. Выдернешь один из основания – и все развалится, блестящие камни раскатятся в стороны, а обратно, как было, уже не собрать.

Ну а если все видели тебя выходящей из королевских покоев в платье с разодранным лифом, тут уже речь не о маленьком камне, а, скорее, о здоровенной плите, сродни тем, что укладывают поверх могил. Понятное дело, что думать о восстановлении репутации после такого просто смешно. И только абсолютный идиот может согласиться взять в жены девушку, у которой, несмотря на титул, за душой ни гроша денег, а кумушки шипят вслед: «Мелкая шлюшка».

– Ты понимаешь, что натворила? – громким свистящим шепотом спросила графиня Амалия Эверси, наклоняясь ниже и как будто боясь, что кто-то их услышит.

Бьянка прятала лицо в пышном подоле платья великолепной графини и наслаждалась той скупой лаской, с которой матушка перебирала ее волосы.

По-хорошему, можно было и поплакать, но отчего-то слез не осталось. Особенно после того, как отец отвесил хлесткую пощечину.

«Ты понимаешь, что натворила? Да лучше б… Что теперь с тобой делать? Об этом ты думала, когда оголялась перед узурпатором? Кому ты теперь нужна? Кому мы теперь нужны? Вот уж не ожидал, что моя младшая дочь окажется шлюхой!»

– Мама, – прошептала Бьянка, хватая узкую руку графини, – неужели ты не понимаешь? Он… пришел к нам в дом, это чудище. Я не знаю, как он пробрался сюда, минуя охрану, минуя прислугу… И он сказал, что если я не сделаю кое-что, то вас больше не увижу. И ты ведь не отрицаешь, что все эти дни вас держали взаперти, в подвале, с завязанными глазами.

– И это кое-что – переспать с человеком, захватившим трон королевства?

Голос графини казался безжизненным шелестом сухой листвы.

Но… вот ведь странно. Некоторое время назад маменька едва ли не намекала на то, что Бьянке следует больше внимания уделять его величеству.

Теперь, когда его все-таки убили и выяснилось, что старый король вовсе не был его отцом, он стал называться узурпатором. А раньше был королем.

– Я должна была подменить кое-какие артефакты. А уж как это сделать… Но, мама, я клянусь, ничего не было. Он… не успел. Я подлила ему твоих сонных капель, и король уснул прямо со спущенными штанами…

– Не говори так, Бьянка. Фу. Во-первых, не король, а узурпатор, ныне покойный. Во-вторых, благовоспитанная девица благородных кровей никогда не скажет про спущенные штаны и про то, что мужчина заснул прямо на ней.

– Но ты-то моя мама, тебе я могу рассказать…

– А потом ты шла по дворцу в разодранном платье, и все это видели. Об этом ты, конечно, не думала.

– Мама! – Бьянка невольно отстранилась, вырываясь из ласкового плена мягких рук. – Я ж вас с папой спасала! А вы как будто не рады! Да если бы… если бы я не выкрала те артефакты, вас бы убили… эти жуткие люди. А этот… мужлан, он ведь следил за мной, ему было интересно, что и когда я буду делать.

– Может, он еще и видел, как узурпатор тебе подол задирал?

Бьянка растерянно всмотрелась в лицо матери. Красивое, породистое, с которого почти никогда не сходило выражение этакого утонченного спокойствия. Взгляд Амалии Эверси… причинял боль, заставляя давиться рыданиями. За что они с ней так? Почему? Да что ж теперь, в петлю? Только оттого, что зашла слишком далеко ради их же спасения?

И она внезапно подумала о том, что тот страшный мужчина, который заставил ее пройти все это, любовался ее панталонами, которые она сложила в сумочку вместе с украденными артефактами.

– Я не дала вам умереть, – всхлипнула Бьянка, – как вы можете так… со мной?

– Деточка, – сказала мама тихо, одними губами, – ты не понимаешь. Ты спасла наши жизни, но напрочь убила нашу репутацию. Никто и нигде не примет нас больше. Никто не захочет водиться с семьей, где дочь себя так опозорила. Таковы порядки, и с этим ничего не поделаешь. Будет счастьем, если хоть кто-нибудь согласится взять тебя в жены. И будет еще лучше, если ты уедешь из королевства. Репутация для благородной девицы – это все. Да и вообще… подумала бы о своей сестре. Боюсь, ей тоже теперь придется несладко. Все будут шептаться о том, что произошло, все будут на нее тыкать пальцами.

Бьянка не верила собственным ушам. И все это говорит мама, любимая мама, ради спасения которой пришлось влезть в постель к королю, тьфу, узурпатору. В груди пекло, горло стиснул спазм. Даже дышать было тяжело – невидимые когти терзали Бьянку изнутри, полосуя, разрывая на части. Бьянке казалось, что она сейчас умрет от этой боли, она умоляюще смотрела на маму, на застывшее ее красивое лицо, на беспощадно сомкнутые губы.

«Ну скажи, скажи что-нибудь, – пронеслось в голове, – скажи, что ты пошутила, что ничего не изменилось. Скажи, что любишь меня любую и всегда будешь рядом и я всегда смогу прикоснуться к твоим волшебным рукам, а ты никогда не позволишь мне утонуть в отчаянии…»

Но Амалия Эверси тяжело вздохнула, еще раз окинула Бьянку грустным задумчивым взглядом, а затем поднялась с кушетки, где они сидели.

– Я пойду, – сказала она глухо, – теперь нам с отцом надо думать, что делать и как дальше жить. Как теперь исправить все то, что ты натворила.

Слова застряли в горле, и Бьянка лишь кивнула, провожая взглядом матушку. Вот если бы… на ее месте был мальчик… Наверное, так было бы лучше.

Дверь открылась и закрылась, и девушка осталась одна в темной комнате. Грудь распирало, глубоко внутри стремительно разрастался ком из ледяной злости, совершенно черного, непроглядного отчаяния и непонимания происходящего.

– Я же вас спасала, – пробормотала она, – я что, должна была дать вас убить?

* * *

Дни слились в бесконечную серую череду. Бьянка сама себе казалась дорогой куклой – с красивым фарфоровым личиком, изящными кистями рук и лодыжками, а тело мягкое, тряпичное, набито соломой и совершенно безвольное. Она с трудом понимала, зачем каждое утро ее будит Тутта и при этом смотрит со странной смесью сочувствия и брезгливости, как будто даже ей есть дело до репутации Бьянки Эверси. Не понимала, зачем умывается, одевается и причесывается – все равно ведь папенька не выпускает из дому. Наконец, не понимала, зачем жует листья салата, заправленные соусом из квашеного молока, – если ее теперь никто не возьмет замуж, то можно бы пропустить и пончик-другой, да еще и в чашку кофе добавить сливок и сахара.

Внутри что-то сломалось, треснуло и разлетелось мелкими осколками, и как раз таки эта жалящая боль Бьянке была понятна: впервые в жизни папенька и маменька повернулись к ней новой, совершенно до этого незнакомой стороной. Неожиданно те, кого она любила всю сознательную жизнь, оказались как будто чужими, глухими и слепыми. И хоть кричи, хоть плачь, хоть все волосы себе выдергай – они твердят как заведенные: что ж теперь будет, да кто ж с нами будет иметь дело, с такой-то дочерью. И вот это-то и приносило самую едкую, противную подсердечную боль. С каждым прожитым днем Бьянка ощущала, как отдаляется от матери и отца, или наоборот – как они все дальше и дальше отталкивают ее, и во взглядах снова брезгливая жалость.

«Мама, он же ничего со мной не сделал. Я по-прежнему невинна».

«Даже если и так, то все видели тебя… в таком виде, что, прости Всеблагий, хоть под землю от стыда провалиться. Никто не поверит в то, что у тебя ничего не было с узурпатором Ксеоном».

Каждое утро отец, садясь завтракать, спрашивал у дворецкого, нет ли корреспонденции. И каждое утро получал один и тот же ответ: никто больше не писал семейству Эверси, никто не звал на ужины и балы. Вся семья и вправду оказалась отрезанной от столичной жизни. Роланд Эверси окидывал Бьянку хмурым взглядом, а потом принимался за еду, всем своим видом говоря: вот видишь, что ты наделала? И у Бьянки в горле застревал очередной лист салата, она отодвигала тарелку, уходила к себе, чтобы всласть нарыдаться в подушку. А потом она засыпала, но сон не приносил облегчения: приходили кошмары.

В этих кошмарах раз за разом из темноты выливался ненавистный широкоплечий силуэт, тенью склонялся к Бьянке и, обдавая запахом крепкого табака, лука и винного перегара, шептал: «Укради у короля амулеты. Не сделаешь – пришлю маменьку по частям. И папеньку. А сделаешь – получишь их живыми». И Бьянка, захлебываясь слезами и ненавистью, снова одевалась – как тогда – и шла во дворец разыскивать его величество. Чтобы прикинуться влюбленной дурочкой, соблазнить и снять с его шеи столь нужные артефакты.

Только вот во сне было все иначе. И Ксеон отнюдь не засыпал, навалившись на нее тяжелым телом. Резкая, ноющая боль охватывала низ живота, и Бьянка орала, выгибалась дугой… И ничего не могла сделать. Ни-че-го. Она была совершенно беспомощна.

На этом, как правило, кошмар заканчивался, и Бьянка вскидывалась на кровати с бешено колотящимся сердцем, в ледяном поту.

Бьянка так и не поняла, отчего снится такое. Она ведь не знала, каково это – быть с мужчиной. А призрак боли преследовал, не отпуская. Бьянка даже подумала, не пожаловаться ли матери, но вовремя прикусила язычок. Затрагивать подобную тему было явно не лучшим решением, матушка и без того смотрела на Бьянку как на какое-то ходячее недоразумение.

А однажды ей приснилось другое. Вернее, все начиналось как обычно, снова Ксеон задирал ей юбки на голову, но потом… он перевернул Бьянку на спину, и она поняла, что на этот раз с ней отнюдь не узурпатор. У Ксеона были темно-русые волосы, а этот, новый, оказался пшеничным блондином без лица. Там, где у нормальных людей находятся щеки, глаза, нос, оказалось мутное пятно, как будто кто-то размазал акварель. Бьянка хотела кричать, но вопль застрял в горле, как это часто бывает в кошмарах, и только противная режущая боль вышибала слезы из глаз. Неизвестный мужчина хохотал как сумасшедший, а у Бьянки по всему телу словно цыганской иглой протыкали кожу.

А потом железные пальцы сомкнулись на горле, и Бьянка поняла: все. Теперь точно все. Он ее придушит, как цыпленка, и она попросту умрет во сне.

И проснулась.

– Что кричите, леди? – грубовато поинтересовалась Тутта. – Его величества с вами нет.

– Пошла… вон… – с трудом прохрипела Бьянка.

К боли в душе добавилась еще и боль в шее. И девушке стало действительно страшно – до ледяных рук, до тошноты, до озноба, от которого зубы стучали. Она спустилась к обеду, твердо намереваясь поговорить с матушкой и попросить позвать мага-лекаря, но…

Отец с видом победителя помахал в воздухе маленьким розовым листком.

– Амалия! Ама-а-а-а-алия! Наконец-то! Наконец стали забывать о… – Он умолк, встретившись взглядом с Бьянкой.

– Что, Роланд? – матушка спешила навстречу по коридору, ухоженная и красивая, в светлом домашнем платье и ажурной шали.

Даже в столь тяжелые времена, когда семейство Эверси оказалось отвергнутым всеми, графиня умудрялась выглядеть томно и одновременно величаво. Бьянка же видела в зеркале взъерошенного белобрысого воробья.

– Нас пригласили на бал, на день рождения Вериты Ларно!

– Ларно? А ну-ка, дорогой, дай сюда приглашение, – оживилась матушка.

Розовый листок перекочевал в холеные ручки графини, она пробежалась взглядом по строчкам, затем почему-то окинула Бьянку пристальным, оценивающим взглядом.

– Нас пригласили в полном составе, – радостно сообщила матушка. – Дитя мое, нужно, чтобы к завтрашнему вечеру ты привела себя в надлежащий вид. Думаю, что там будут Шико. Возможно, это шанс…

И тут Бьянка не удержалась и фыркнула.

– Верита Ларно – старая дева, страшная и глупая. У нее изо рта воняет и зубы порченые. А Левран Шико – косоглазый, и, когда разговаривает, у него слюни брызжут так, что утонуть можно. Сомнительная радость…

Она не договорила, потому что затылок ожгла резкая боль. Бьянка с удивлением уставилась на отца, который только что отвесил ей подзатыльник.

– Помолчи, – он хмурился, – не в твоем положении перебирать. Так что мы поедем на бал, поздравим Вериту Ларно, и ты станешь ее лучшей подругой. И – да. Я не буду возражать, если ты покажешь Леврану Шико то же, что показывала королю… тьфу, узурпатору Ксеону. Ты поняла? Замуж тебя надо выдать.

– Поняла. – Бьянка заморгала быстро-быстро, чтобы не расплакаться. Кровь ударила в голову, и щеки защипало. Наверное, сейчас она стала похожа на свеклу.

Если с Веритой Ларно еще можно было перемыть кости общим знакомым, то Левран Шико, старший сын виконта Шико, вызывал физическое отвращение. Нет, у младшего сына Шико как раз все было в порядке, и с ним Бьянка была бы не прочь водить дружбу. Но вот старший не удался. У него была отвратительная привычка никогда не смотреть в глаза собеседнику и постоянно склонять голову к левому плечу. А еще Левран периодически ковырялся в носу и потом съедал добытую оттуда козявку. И что, Всеблагий, целоваться с ним после этого?

– Может быть, вы меня отправите в монастырь? – жалобно спросила она.

Папенька начал краснеть, и маменька бросилась за стаканом воды.

– Бьянка! Как тебе не совестно? Мы столько для тебя сделали. Мы растили тебя для того, чтобы ты продолжила род Эверси, а не для того, чтобы высохла в молитвах и постах.

– Я не хочу иметь ничего общего с Шико, – решительно объявила Бьянка.

– Претемный, – прохрипел папенька, – какая эгоистичная девица выросла, а, Амалия? Сперва опозорила нас на все королевство, теперь упирается… Знаешь, дочь, ты поедешь на бал и приложишь все усилия, чтобы Левран обратил на тебя внимание. Потому что… в противном случае мы с матушкой окончательно убедимся в том, что ты своенравная, избалованная, неблагодарная и крайне эгоистичная особа, которая совершенно не думает о родителях!

И тут Бьянку накрыло волной совершенно неконтролируемой ярости.

Это она-то не думает о родителях? Да как же так? Неужели они… в самом деле именно такие, какими она их видит именно сейчас? Неужели так и не поняли, что она сделала только ради них?

– Я никуда не еду, – тихо сказала она.

Амалия Эверси закатила глаза и побледнела, граф бросился ее поддержать.

– Нет, ты посмотри, что творишь с матерью! – крикнул зло. – Амалия, душа моя… Давай я тебе помогу дойти до кушетки.

Но графиня потянулась к Бьянке, дотронулась до ее щеки – очень нежно, как никогда раньше – и прошептала:

– Милая… пожалуйста. Мы очень, очень просим тебя. Я прошу…

* * *

Особняк Ларно давно начал ветшать, на его боках строгого серого цвета краснели кирпичом пятна отвалившейся штукатурки. Если ехать из центральной части города, спускаясь при этом с горы в сторону моря, можно было увидеть, что над правым крылом провалилась крыша, и никто ее не чинит, потому что у семейства Ларно попросту нет на это средств.

Впрочем, некоторые стеснения в средствах испытывала и семья Эверси. Разница была лишь в том, что род Ларно обеднел на пару поколений раньше, а особняк Эверси был отремонтирован дедом Бьянки.

Одно было хорошо у Ларно: дом окружал старый яблоневый сад, пронизанный узкими, полузаросшими тропинками, украшенный старинными беседками. Весна была в самом разгаре, деревья стояли в цвету, прекрасные, словно невесты перед алтарем Всеблагого, и Бьянка, так долго просидевшая взаперти, не могла надышаться вкусным свежим воздухом.

Выглядывая из окна кареты, она с интересом наблюдала за жизнью, кипящей на улицах столицы. С некоторым сожалением отметила, что у ее платья безнадежно устарел фасон рукава и что богато одетые горожанки предпочитают вырез в виде буквы «V», а вовсе не квадратный, выставляющий напоказ грудь. В моду снова входили пышные веера и сапожки на высоком каблуке, а она была обута в старые атласные туфельки с изрядно стоптанными подметками.

«Для Ларно сойдет», – ухмыляясь, решила Бьянка.

Может быть, эти же подметки отпугнут от нее Шико-старшего, и тогда можно будет с чистой совестью отчитаться папеньке, мол, я старалась, а он и внимания не обратил.

Бьянка ехала на бал с безмятежной улыбкой на губах, но мысленно готовилась к битве, по масштабам сравнимой с Великим Эшвотским сражением, когда враждебные ависийцы были раз и навсегда изгнаны с островов Рехши.

Будут ли ее обсуждать? Конечно.

Попытаются ли вывалять в грязи и облить помоями? Вне всяких сомнений.

Бьянка, как никто другой, понимала, что женская компания безжалостна к слабым и еще более безжалостна к павшим сильным, и что легко на дне рождения Вериты Ларно ей не будет ни мгновения. Но с каждым новым глотком свежего, напитанного солнечным теплом воздуха в ней поднимала голову прежняя Бьянка Эверси, которая вполне могла, образно выражаясь, откусить положенный в рот палец и у которой хватило дурости натравить ручного механоида на жену верховного инквизитора. Потом, правда, ревела в подвалах инквизиции, а эта сволочь Аламар Нирс допрашивал ее так, словно она была незарегистрированным магом-менталистом и исподтишка командовала королевскими механоидами. Мало того, что женился на другой, так еще и издевался. И уже совсем невозможно было объяснить, что ей всего-то хотелось замуж, а потом стало очень обидно оттого, что предпочли не ее. Родители вон предпочли бы сына. А инквизитор Нирс предпочел Бьянке другую девушку. Сплошное невезение.

Наконец карета остановилась у ажурных ворот, изрядно побитых ржавчиной. Им бросился открывать дворецкий, что весьма прозрачно намекало на бедственное положение владельцев дома. Потом лошади процокали подковами по дорожке, вымощенной разноцветным булыжником, и остановились напротив высокого крыльца, отделанного мрамором с аристократичными черными прожилками, местами обвалившегося.

Папенька строго посмотрел на Бьянку.

Бьянка скромно потупилась, всем своим видом как бы говоря: я буду послушной, я буду делать так, как вы велите, и, если Шико-старший полезет мне под юбку, я буду жеманно хихикать, подкатывать глаза и изображать радость.

На самом же деле Бьянка поклялась себе, что ежели Левран изволит вести себя подобным образом, то, скорее всего, будет вынужден ретироваться с хорошим фингалом.

– Ну, пойдем, – мягко сказала графиня, невесомо погладила Бьянку по открытым плечам, расправила щелчком кружево. – Деточка, постарайся сделать так, чтобы нам не пришлось за тебя краснеть.

– Да, матушка, – улыбнулась Бьянка, – я буду вести себя как лучшая подруга Вериты и как самая смирная невеста королевства.

– Так бы и сразу, – буркнул отец и, кряхтя, принялся выбираться из кареты. Ему мешал объемный живот, но дворецкий оказался смышленым, так что подал графу руку и буквально выволок наружу. Амалия Эверси выбралась самостоятельно, лишь мимоходом оперлась о жесткие пальцы слуги. Бьянка и вовсе сделала вид, что не заметила протянутой руки. Из-за кошмаров, что тревожили ее, касаться мужчин было неприятно.

Перед ними распахнули высокие стеклянные двери, и Бьянка помимо собственной воли ощутила прилив сил и совершенно детского восторга.

Как давно она не была на балу!

Чтобы блестел натертый паркет, чтобы суетилась прислуга, расставляя по столам закуски, чтобы прохаживались важно гости, а хозяева дома…

– Бьянка! – раздался рядом писк Вериты, – о, Бьянка, я так счастлива, что ты смогла приехать!

Еще через мгновение Бьянка оказалась заключена в мягкие, горячие и потные объятия Ларно-младшей.

– О, – сказала она и мягко отстранилась, – дорогая, как я тебя давно не видела!

Быстро оглядев Вериту, добавила:

– Ты похорошела. Всеблагий, как же ты хороша! Не то что я нынче…

И вздохнула.

Разумеется, Верита не похорошела ни капли. Она была невысокого роста, но при этом очень странного телосложения, напоминала квадрат с руками и ногами. Квадрат утягивали корсетом, украшали приторно-розовыми рюшами и розочками, но миловидности это квадрату не добавляло. К тому же у Вериты было такое же квадратное лицо с тяжелой челюстью и не очень чистая кожа. Бьянка на таких девиц смотрела с непониманием и прохладным презрением. Даже если ты не удалась фигурой, всегда можно пошить такое платье, которое скроет недостатки и подчеркнет достоинства (в случае Вериты – весьма аппетитную пышную грудь). Ну а лицо – магов-лекарей никто не отменял. А еще артефакты. И просто очищающие средства.

Но всем этим нужно было заниматься, а Верита заниматься не хотела. И было бы это простительно, если бы сия особа увлекалась чем-нибудь интересным и полезным, например, чтением или вышивкой… Но нет. Верита просто была ленива и оттого оставалась совершенно некрасивой.

– Идем, – Верита потянула ее за руку, – идем в сад, там уже все наши собрались.

– Ох! – Бьянка тут же демонстративно захромала.

Леди Ларно тянула ее как раз в змеиный клубок, а Бьянке так хотелось еще немного порадоваться празднику!

– Послушай, – сказала она, – ты иди, я тебя догоню. Хочу стащить что-нибудь вкусненькое, пока маменька не видит. Ну, ты же знаешь, она следит за тем, что я ем.

Верита смерила Бьянку снисходительным взглядом.

– Вот бедняга-то! Конечно, иди, чуть позже выйдешь к нам. Уже, правда, темнеет… но в саду магкристаллы, не заблудишься. Иди-иди, перекуси, а то ты так исхудала за всеми этими переживаниями, что на тебя смотреть жалко. Вон грудь почти исчезла.

«Зато у тебя пузо сальное», – возразила про себя Бьянка.

Игра началась. И то, что только что сказала Верита, следовало понимать так: мы тут знаем про твою интрижку с мужчиной и все косточки перемыли. Да и вообще ты теперь никчемное ничтожество, никто не будет тебе в рот заглядывать, как раньше.

Глядя в спину удаляющейся Ларно, Бьянка ощутила азарт. О, в подобных ситуациях она чувствовала себя как рыба в воде.

«Посмотрим, кто посмеется последним», – подумала она и направилась к закускам.

Окинула взглядом присутствующих – маменька и папенька увлеченно беседовали с хозяевами дома, папенька прикладывался к пузатому бокалу с чем-то крепким, маменька кокетливо обмахивалась веером.

«Ага!» – решила Бьянка и прокралась к столу.

Она взяла чистую тарелку, положила несколько ломтиков ветчины и тарталетку с ананасовым салатом. Был соблазн выпить бокальчик игристого, но Бьянка пресекла это желание на корню. Она, Темный побери, готовится к сражению. А в битве нужно иметь свежую голову.

Поэтому девушка удалилась в уголок и принялась за еду, время от времени поглядывая по сторонам. Пока все шло отлично: мягко мерцали магкристаллы в держателях у стен, мужчины выпивали и обсуждали важные политические новости, женщины, умудренные жизнью, кудахтали о чем-то своем. Никто не обращал внимания на девицу с испорченной репутацией.

Бьянка с воодушевлением опустошила тарелку и снова подтянулась к столу, на сей раз туда, где на серебряных подставках красовались пирожные – лимонные, малиновые, фисташковые. Сладкое было ее слабостью. Но почти все время Бьянке приходилось быть рабыней листьев салата, и потому день с пирожными уже сам по себе становился праздником.

Девушка потянулась к корзинке со сливочным кремом и едва не выронила ее, когда прямо над головой раздалось басовитое:

– Добрый вечер, леди Эверси.

«Это что, Шико?» – поразилась она.

И тут же выдохнула с облегчением. Нет, не Шико. У Леврана скрипучий голос, от которого мурашки бегут по коже. А это… это голос взрослого мужчины.

– Вечер добрый, – мягко ответила она, одновременно оборачиваясь. – Чем обяза…

И окончание слова застряло в горле.

Чувствуя, как немеют ноги, Бьянка уставилась снизу вверх на мужчину. А он ловко подхватил тарелку, выпавшую из ее рук, – да так ловко, что ни одно пирожное не пострадало.

– Вы! – наконец выдавила Бьянка и невольно попятилась.

На нее с усмешкой смотрел тот самый… мужлан, та сволочь, которая похитила родителей и заставила ее добывать у короля артефакты таким грязным способом.

Конечно же, он изменился, почти до неузнаваемости. Темная щегольская бородка, волосы причесаны и собраны в низкий хвост. Одежда… М-да, одежда богатая. Сюртук из дорогой тонкой шерсти, атласная жилетка, которая чуть ли не по швам трещит на мощной груди. И булавка с большим рубином в шейном платке.

– Что вы здесь делаете? Вы меня преследуете? – зашипела Бьянка, озираясь по сторонам. – Так вот, я вам больше ничего не должна, понятно? И без того…

И умолкла.

Ну не говорить же этому ничтожеству про кошмары. И про то, что ночь за ночью она переживает одно и то же, даже больше, чем было с королем. В самом деле, слишком много чести.

– Я вас не преследую, – он пожал широченными плечами, – меня пригласили. Просто пригласили. Я богатый человек, меня приглашают. И вовсе не ожидал увидеть здесь вас, леди Эверси.

– О, конечно! – Она всплеснула руками. – После того, как вы… вы заставили меня… я все это время провела взаперти, и от нашей семьи все отвернулись. А мои родители, наверное, считают, что лучше б я утопилась, чем терпеть такой позор! Это вы виноваты! Вы!..

Слова внезапно закончились, и все, чего хотелось, – подпрыгнуть повыше и как следует расцарапать это спокойное, породистое лицо. А еще лучше укусить, до кровавых отпечатков, чтоб прочувствовал…

Бьянка сцепила руки замком, еще раз окинула мужлана мрачным взглядом.

– Что вам от меня нужно?

– Ничего, – он пожал плечами, – был рад встретить вас живой и невредимой.

Поставив тарелку с пирожными на край стола, мужчина развернулся и ушел. Бьянка судорожно выдохнула. Нет, ну надо ж такому случиться? С одной стороны – змеи бывшие подруги. С другой теперь… этот, даже не знаешь, как назвать.

– Милая, – Бьянка едва не подскочила, когда мягкая ладонь матушки легла на локоть, – не налегай на пирожные. И без того тебе будет тяжело выйти замуж. Кстати, я видела, ты разговаривала с лордом Сандором. Чего он хотел?

– А кто это, лорд Сандор? – промямлила Бьянка, понимая, что упустила что-то важное во всей этой истории. – Он не представился, мама.

– О, про него много интересного говорят, – ответила леди Эверси, – но одно точно известно. Он незнатного рода, а все преференции получил от короля Маттиаса и от нынешнего короля Шедара за какие-то очень важные заслуги.

«То-то и видно, что мужлан», – мстительно подумала Бьянка.

– Доченька, хватит жрать пирожные, – вновь прошептала графиня, – пойди прогуляйся. Нехорошо оставлять Вериту одну.

– Мама, она не одна, – механически ответила Бьянка, с тоской глядя на пирамиды пирожных.

– Все равно иди-ка ты от стола, не то в платье не влезешь. А платья нынче недешевы.

* * *

Расставаться с пирожными не хотелось. Но, поймав строгий взгляд матушки, Бьянка молча кивнула и побрела к дверям, распахнутым на веранду. Здравствуйте, гадюки и пауки в банке!

Она вдохнула полной грудью и огляделась. К вечеру начал собираться туман. Магкристаллы, расставленные вместо фонарей вдоль основных дорожек, расплывались в молочной мути, и их слабый свет мешался с ломаными тенями старых деревьев. Справа, из-за шпалеры с малиной, долетали обрывки разговора.

– Нет, ну вы представляете? Девочки, видели б вы ее глаза бесстыжие! Да если бы меня застукали с любовником, то, верно, я бы утопилась со стыда. А ей хоть бы что.

– Верита, – прошептала Бьянка и покачала головой. Хотелось придумать для этого розового квадрата месть, но почему-то не получалось.

Все было… ожидаемо. Обычная такая женская компания.

– Так что, она правда, что ли?… – скрипучий голос полоснул по нервам.

– Даже если и так, нам что с того? – а вот это уже Шико-младший.

– Ну, как что? Ежели узурпатор под юбкой у нее бывал, то и нам не будет лишним.

– Фу, Левран. Такие вещи не обсуждаются при порядочных девушках. – И этот голос Бьянка узнала. Он принадлежал старшей дочери генерала Эрмантака, Лиззи.

То, что эта особа тоже оказалась среди приглашенных, стало неприятным сюрпризом. Не то чтобы Бьянка ее боялась – среди ровесниц Бьянка не боялась вообще никого, – но Лиззи была зубаста и остра на язык, а еще она была красивой блондинкой, такой же светлой, как и сама Бьянка. И это бесило.

– Ну, ладно, детишки, – мрачно буркнула Бьянка и смело пошла на голоса, огибая шпалеру.

Как и следовало ожидать, молодежь с удобством расположилась там, куда не заглядывали взрослые. В мягких подкрадывающихся сумерках Бьянка рассмотрела накрытый стол и стульчики с ажурными спинками, удовлетворенно хмыкнула, сообразив, что не ошиблась с определением голосов. За столом и правда сидела Лиззи Эрмантак в невозможно романтичном белом платьице с шифоновыми рукавами, рядом пристроилась Верита – розовый квадрат. Джентльмены расположились напротив, Левран и Дитор Шико. Дитор попивал из бокала игристое, а Левран, по своему обыкновению, грыз ногти.

– Привет, – громко сказала Бьянка, выходя из укрытия.

Все взгляды тут же устремились на нее, но Бьянка была к этому готова и потому без тени смущения заняла свободное место за столом, как раз между Веритой и Лиззи. Однако она заметила, что если девушки смотрели на нее с плохо скрываемым презрением, то джентльмены – скорее с любопытством.

– Дивный вечер, не так ли, – проворковала Бьянка, оглядывая стол.

Маменьки здесь не было, а вот пирожные были, притом в достатке.

Она подцепила треугольничек лимонного бисквита со сметанным кремом и шоколадной глазурью, затем уделила внимание корзинке со взбитыми сливками.

– Дорогая, я тебе завидую, – наконец подала голос Лиззи. Даже странно, что так долго молчала. – Ты теперь можешь есть что тебе угодно. О женихах ведь можно забыть из-за этой дурацкой истории?

Бьянка улыбнулась уголком рта и незаметно подмигнула Дитору Шико. Тот мгновенно подобрался, как хищник, почуявший дичь, а Бьянке… Бьянке отчего-то стало неприятно.

– Да, я могу есть пирожные, – усмехнулась она и посмотрела в ледяные глаза Лиззи, – но не потому, что не надеюсь выйти замуж, а потому, что не склонна к полноте.

Удар достиг цели. Красивая мордашка Лиззи на мгновение перекосилась, а Бьянка с наслаждением зачерпнула ложечкой взбитые сливки. Всем ведь было известно, что Лиззи постоянно недоедает потому, что очень легко и быстро толстеет.

Тут вмешалась Верита.

– Дорогая, конечно же, кушай на здоровье. Честное слово, мы все за тебя переживали. Какая ужасная история!

– Да что ужасного-то, – легкомысленно отозвалась Бьянка, чем заслужила еще более заинтересованный взгляд младшего Шико. Старший, Левран, не смотрел на нее, по-прежнему методично обкусывал заусенец на мизинце и таращился куда-то в сторону, в стелящийся по траве туман.

– Ну как же! – воскликнула Лиззи. – Все говорят, что ты… что узурпатор…

– Говорят, да. – Бьянка хитро улыбнулась, наслаждаясь вкусом малинового джема и взбитых сливок. Вку-у-усно! Вот бы каждый день так.

– Как тебя вообще угораздило влипнуть в такую историю, – буркнула Верита.

– Видимо, узурпатор Ксеон не остался равнодушен к моей красоте.

– И погубил твое будущее! – пискнула Лиззи.

Бьянка только плечами пожала. Нет, ее корабль так просто не потопить!

– Послушайте, – сказала она, – какое будущее? У кого здесь будущее? Может, у меня и была интрижка, но хотя бы интрижка с узурпатором. Немногие вообще-то могут этим похвастаться. В основном хвастают интрижками с мелкими торговцами.

И в упор посмотрела на Вериту. Та стушевалась. Пару лет назад ее подловили на свидании с сыном мясника, скандал, конечно, замяли – но отчего бы не напомнить присутствующей публике, что все здесь не без греха?

– Расскажи, как это было, – потребовала Лиззи.

– Такие вещи не рассказывают при джентльменах, – парировала Бьянка.

И вдруг почувствовала на себе липкий взгляд, от которого дрогнули руки, а на переносице внезапно выступили мелкие бисеринки пота. Оторвавшись от созерцания взбитых сливок на тарелке, Бьянка вдруг поняла, что Левран перестал грызть пальцы и теперь смотрит на нее в упор, совершенно невоспитанно, так, что чувствуешь себя вывалянной в грязи. Он как будто раздевал ее взглядом, сдирал платье. Бьянку передернуло, и она подумала, что было бы недурственно вернуться к маменьке и папеньке, а там и вообще отправиться восвояси.

– Это… было больно? – вдруг спросил Дитор и внезапно облизнулся.

Бьянка поняла, что краснеет и что в самом деле пора удалиться.

Но спасаться бегством не позволяла гордость. Выпрямившись на стуле, Бьянка с превосходством оглядела присутствующих.

– Узурпатор был красивым мужчиной, – сказала она назидательно, – а красивый мужчина не может причинить боль. Только удовольствие.

Лиззи охнула, на ее фарфоровом личике проступила растерянность, а щеки предательски зарделись. Ну, как же… Говорить О ТАКОМ за общим столом. Верно, Бьянка всякий стыд растеряла, шлюха – она и есть шлюха.

Верита так и осталась сидеть с приоткрытым ртом. Дитор откинулся на спинку стула, сверля Бьянку пристальным взглядом и как будто вопрошая, а не врешь ли ты, детка. Левран же… просто опустил взгляд, задумчиво рассматривая содержимое собственной тарелки, как будто сказанное Бьянкой было ему совершенно неинтересно.

Вполне удовлетворенная произведенным эффектом, Бьянка доела в полной тишине пирожные, промокнула рот салфеткой и поднялась со стула.

– Пожалуй, прогуляюсь, если вы не возражаете.

– Да-да, конечно, дорогая, – пробормотала потрясенно Верита. Лиззи промолчала.

Бьянка сделала книксен и, повернувшись, пошла вперед по освещенной дорожке. Отчего-то ее слегка подташнивало, и было непонятно, то ли желудок совершенно отвык от жирного крема, то ли собравшееся общество так повлияло. Она, конечно, поставила их на место, потому что Верита и Лиззи понятия не имеют, что делают с мужчинами, ну а братья Шико… хм, наверняка они тоже еще не знали женщин. Виконт, их отец, был весьма строг в этом отношении. Самое большее, что могло перепасть братьям, – потискать в углу горничную, а потом получить выволочку от родителей. Правда, то, как смотрел на нее Левран… не понравилось. Внутри Бьянка стушевалась, и этот липкий взгляд живо напомнил ей столь успешно выполненную миссию по краже артефактов.

Но – в самом деле. Ксеон был красивым мужчиной. И уж конечно, не грыз ногти и не ел собственные козявки…

Сама того не заметив, Бьянка углубилась в плохо освещенную часть сада. Дорожка здесь совсем заросла, туфельки промокли, и стоило бы повернуть обратно – но вид укутанных туманом цветущих яблонь завораживал. Девушка остановилась, взгляд блуждал по светлым шапкам, сложенным из тысяч нежных цветов.

«Хорошо-то как, – подумала Бьянка, – красиво».

И вздрогнула. Неподалеку, в сумерках и тумане, под чьей-то ногой хрустнула ветка.

* * *

Бьянка не считала себя трусихой. Да и чего бояться? Она же не в лесу. Все ж таки на балу в честь дня рождения Вериты Ларно. Кого здесь бояться? Все свои, все знакомы. Разве что только… этот медведь, лорд Сандор. Но с чего бы ему таскаться по залитому сумерками саду? Скорее он играет в бридж и надирается вместе с прочими джентльменами.

Бьянка повернулась на звук, прищурилась. Разглядела высокий силуэт меж растрепанных яблонь.

– Кто там? – громко спросила она.

Но ей не ответили. Мужской силуэт быстро приближался, а Бьянка внезапно ощутила приступ паники.

Бежать, ей надо срочно убираться отсюда.

Но в длинном платье не слишком-то побегаешь. Да и – помилуйте! – от кого бежать?

«Здесь все знакомы, все свои», – повторила про себя Бьянка и решила спокойно дождаться неведомого гостя.

Сперва она думала, что и в самом деле это лорд Сандор, распроклятый мужлан, так ей напакостивший. Но по мере приближения становилось ясно, что мужчина худощав и высок, в то время как у Сандора телосложение было просто медвежьим.

– Эй, – уже нерешительно позвала Бьянка, – почему вы не отвечаете, когда леди спрашивает?

А потом из тумана вылился Левран Шико и остановился перед ней, тяжело переводя дыхание.

– А, это вы. – Бьянка выдохнула с некоторым облегчением. – Тоже решили прогуляться? Впрочем, я уже собираюсь…

В потемках ей было сложно рассмотреть выражение лица Леврана, но отчего-то ей почудился злобный оскал. Его белокурые волосы свисали на лицо, как у сумасшедшего. Бьянку пробрало морозом до самых кончиков пальцев, она невольно попятилась. Мгновенный рывок – она не успела даже завизжать, как оказалась сжата в железных объятиях, и Левран остервенело впился в ее губы своим слюнявым и вонючим ртом.

К горлу подкатил тошнотворный ком, Бьянка замычала, замолотила руками по плечам парня – но тот только сильнее сжал ее, да так, что нечем стало дышать. Он толкнул Бьянку спиной к яблоневому стволу, прижал всем телом, и девушка, холодея от ужаса, вдруг осознала, что этот поганец, этот извращенец тискает, сжимает ее бедра.

– Перестань! – ей удалось наконец освободить губы. – Да как ты смеешь! Отпусти, придурок!

Но Левран не только не отпустил, наоборот, зажал ей рот потной ладонью, а другой рукой сжал грудь, да так больно, что слезы брызнули из глаз.

Да что ж это такое?

Бьянка мычала и вырывалась, пыталась брыкаться, часть ее ударов достигала цели, но только раззадоривала парня.

– Ах ты шлюшка, – прохрипел он, – маленькая сладкая шлюшка. Я тебе сделаю приятно, давай, не сопротивляйся.

– Пошел вон, козлина! – выкрикнула Бьянка. – Все расскажу твоему отцу!

– Да рассказывай. Кто тебе поверит?

От страха Бьянку тошнило, и перед глазами прыгали мушки. А силы… силы убывали, по мере того как Левран озверело стискивал ее ребра, прижимал к дереву. И потом полез под юбку. Вцепился в бедро так, словно хотел оторвать кусок мяса, дернул, стягивая, панталоны.

– Давай, раздвинь ноги, – хрипел ей в лицо, обдавая вонью. Почему-то у него постоянно воняло изо рта.

– Нет! – Бьянка яростно укусила его за щеку, отпрянула, ощущая кровь на языке.

А потом… он ее ударил.

Голова мотнулась, мир перед глазами поплыл, и Бьянка с ужасающей ясностью поняла, что падает… нет, уже упала на траву, и что тяжелая туша придавила сверху, и что отвратительные потные пальцы уже хозяйничают под нижним бельем, заставляя чувствовать себя грязной, отвратительно, тошнотворно грязной…

– Оставь меня, скотина, – из последних сил прохрипела Бьянка, – оставь!

И заплакала тихо, навзрыд.

Вот и все. Сейчас… сбудется тот кошмар. Посреди парка, считай, в доме приличных людей. Вот бы… просто исчезнуть. Чтобы ничего не чувствовать и не знать.

Она не сразу поняла, что изменилось. Дышать стало легко.

Потом…

– Тебе ясно сказали, что нет. Пошел вон, говнюк малолетний.

И сочный хруст, с каким обычно ломают носы.

Короткий вскрик, отборнейшая ругань.

– Ты, ты! Да кто ты такой? – визгливо выкрикнул Левран. – Мужицкое отродье!

– Пошел. Вон. Пока я не свернул тебе шею, ублюдок.

– Ты у меня получишь! – сорвался на фальцет Шико-старший. – Или сам хочешь развлечься?

Внезапно воцарилась тишина, и Бьянка услышала звук быстро удаляющихся шагов.

Пауза. Все замерло, остановилось. Даже сердце пропустило удар.

– Леди Эверси, – невозмутимо позвал Сандор, – поднимайтесь. Можете подняться? Он ушел, все. Вряд ли побеспокоит еще раз. Скорее, побежит за лечебным артефактом, морду выправлять.

Бьянка застонала и закрыла ладонями лицо. Она-то думала, что не может быть более стыдно, чем тогда, в спальне Ксеона. Оказывается, может.

– Ну же, – не унимался Сандор, – вставайте. Надо привести себя в порядок и возвращаться к гостям.

– Ненавижу-у-у-у, – проскулила она. – Это все… вы-ы-ы-ы. Из-за вас. Все меня теперь считают шлюхой, с которой можно делать все что хочешь…

И прикусила изнутри губу. Желание исчезнуть, обратиться дымком стало почти необоримым. А может, и правда, в пруд – и все? Все сразу прекратится?

Она задрожала, когда горячие руки подняли ее, поставили на ноги. Одернули задранный подол платья.

– Не троньте. Не троньте!

– Да я не трогаю, Всеблагий с вами, – в низком голосе медведя послышались нотки обиды.

– Ненавижу вас, – всхлипнула Бьянка, – это вы виноваты.

– Возможно. Ну так что с того?

Это было… настолько неожиданно, настолько возмутительно, что Бьянка отважилась открыть глаза. В темноте лорд Сандор был страшен, словно неведомое чудовище. Оборотень-медведь. Огромный, темный, в глазах – лихорадочный блеск и столь явное желание убивать, что Бьянка затрепетала. А потом вспышкой молнии – «ну так что с того?»

– Что с того? – Она задохнулась от внезапно нахлынувшей ярости. – Этот ублюдок едва не изнасиловал меня.

Чудовище ухмыльнулось.

– Так вам, Бьянка, все равно ведь терять нечего. Так ведь, м?

Она застонала. Да за что ж ей все это? Унижения. Оскорбления. Девушка благородных кровей не должна слушать… все эти гадости. Неужели Всеблагий так наказывает за то, что натравила механоида на жену верховного инквизитора? Глупая это была выходка, совсем дурная, но ведь она уже расплатилась сполна, или нет?

– Убирайтесь, – выдохнула она, глядя сквозь Сандора, – убирайтесь, а не то я…

– И что вы мне сделаете? – он усмехнулся.

– Я вам глаза выцарапаю.

– Если длины рук хватит, – язвительно заметил Сандор. – Впрочем, не буду вам надоедать. Только не бродите по саду в одиночестве, Бьянка. А то мало ли кто еще захочет попробовать ваших прелестей. С вашей-то репутацией.

Бьянке показалось, что еще чуть-чуть, и у нее начнут крошиться зубы оттого, как сильно она стиснула челюсти.

Хотелось визжать, орать, драться и царапаться. Искусать, наконец, этого медведя. Спас он ее, видите ли. А до этого… все переломал и растоптал в прах.

Она поняла, что сейчас попросту сорвется, скатится в пропасть самой банальной женской истерики.

Но ведь… она сильная? Она выдержит?

Кое-как взяв себя в руки, Бьянка холодно посмотрела на Сандора.

И так же холодно сказала:

– Благодарю вас, лорд Сандор, за помощь. А теперь оставьте меня. Я не желаю вас видеть. Никогда больше.

Мужчина хмыкнул и, развернувшись, быстро пошел прочь, сбивая на землю нежные лепестки яблоневого цвета.

Бьянка осталась одна и без сил привалилась к покореженному стволу. Теперь ее трясло, ноги подгибались, а голова раскалывалась от злой, тянущей боли. Она пощупала скулу, по которой прошелся кулак Леврана. И как в таком виде возвращаться на бал? Засмеют. Теперь уж точно сочтут гулящей девкой. Если даже этот медведь ее таковой считает… Но, Претемный его дери, кто дал ему право разговаривать с ней в таком тоне?

Она стиснула дрожащими пальцами яблоневую ветку.

Нужно немного передохнуть, вот и все. А потом заняться своим внешним видом.

* * *

Нарыдавшись вдоволь, Бьянка все же попыталась придать платью должный вид, и ей это почти удалось. Ну а то, что подол немного запачкался зеленью, – так это потому, что ткань замялась под ножку стула, когда сидела за столом с подругами. Она дрожащими руками поправила прическу, прислушалась. Из дома доносились звуки вальса, а это значило, что, возможно, на ее отсутствие не обратили внимания. Еще некоторое время Бьянка прикладывала к разгоряченным щекам прохладные цветки яблонь, потом решила, что идеала все равно не достичь. С тем и двинулась к дому, стараясь ступать осторожно и не споткнуться в темноте. Очень скоро она вышла на хорошо освещенную дорожку, встряхнулась и выпрямила спину. Вот и все. Злоключения остались позади. Ну а Левран… эта скотина будет помалкивать. Лорд Сандор, скорее всего, так подровнял ему нос, что сын виконта наверняка сидит теперь где-нибудь в глубине дома с ледяным компрессом и рассказывает своей матушке о том, как споткнулся о торчащий из земли корень и упал.

Бьянка пошла вперед быстрее и бодрее и вскоре добралась до старой беседки, увитой вечнозеленым плющом. Сквозь литые решетки что-то белело внутри.

«Наверняка кто-то из гостей уединился», – решила девушка и остановилась.

Ей вовсе не хотелось своим появлением прерывать… хм, ну мало ли чем они там заняты.

Бьянка внимательно прислушалась еще раз – из беседки не доносилось ни звука.

И только призывно белела ткань платья, как будто дергая за руку, заставляя свернуть с дорожки и сделать шаг туда, куда вовсе не следовало…

«Кто бы это мог быть?»

Хмыкнув, Бьянка снова двинулась вперед. Она просто прошмыгнет мимо и даже не будет заглядывать внутрь. Вдруг там влюбленная парочка. Хотя здесь скорее Верита и Лиззи будут шушукаться, обсуждая ее, Бьянку Эверси.

«Ну и Претемный с ними, – рассердилась Бьянка, – ноги моей больше не будет в этом доме. Лучше уж правда в монастырь податься. В конце концов, у меня есть старшая сестра, вот она пусть и продолжает наш славный род».

Гордо выпрямившись, девушка величаво проплыла мимо беседки, повернула голову, собираясь процедить что-то вроде «всем доброй ночи». И внезапно почувствовала, как слова застряли в горле, а ноги стали ватными и непослушными.

Ее очень хорошо было видно сквозь широкую входную арку.

Лиззи. В белом платьице. Она сидела на грязной мраморной скамье, совершенно неподвижно сидела, сложив руки на животе и уронив подбородок на грудь. Пышные юбки были бесстыдно задраны, а ноги совершенно неприлично разведены в стороны, как будто Лиззи, красавица и умница, предлагала себя каждому проходящему мимо мужчине.

– Лиззи? – оторопела Бьянка. – Лиззи! Ты…

Словно зачарованная, она ступила в тень беседки. Внезапно ей стало очень страшно, пожалуй, даже страшнее, чем когда шла похищать артефакты по заданию лорда Сандора. Во рту собиралась кислая слюна, стало нечем дышать.

– Лиззи, – громким шепотом позвала Бьянка.

А потом разглядела лицо, неподвижное, замершее. И взгляд тусклый, остановившийся.

– Лиззи! – А взгляд помимо воли опустился ниже, к шее.

Черные синяки. Глубокие царапины, порезы. Чьи-то страшные когти прошлись по белой коже. И бурые разводы на бедрах.

Бьянка попятилась, споткнулась, чуть не упала. Дыхание сбилось окончательно, но она все же нашла в себе силы отпрянуть и пуститься прочь по дорожке. С трудом соображая, куда бежать, Бьянка уже плакала навзрыд, не сдерживаясь. Как же так? Кто? Почему?!!

В какой-то миг она нырнула в тень и с размаху ткнулась лицом во что-то большое и твердое. И тут уж закричала во всю силу легких и кричала до тех пор, пока щеку не обожгло обидной болью от пощечины.

– Прекратите! – пророкотал Сандор. – Ну?!! Что случилось?

И тогда ноги подкосились. Бьянка повисла тряпочкой в мощных руках самого ненавистного мужчины.

– Лиззи, – всхлипнула она, – там, в беседке… она… кажется… мертва.

Глава 3

Служба тайного сыска и его крысиное величество

В мертвецкой было серо, холодно и неприятно. Пахло хвоей и тошнотворной сладостью, от которой сводит челюсти, а к горлу подкатывает содержимое желудка. Рой остановился на миг у входа, не удержался от соблазна вдохнуть побольше того, правильного и ничем не пахнущего воздуха из-за двери. Глупо, конечно, на час не надышишься, но от мысли о том, что придется сейчас беседовать с доктором и все это нюхать, уже мутило.

Он все же сделал над собой усилие и прошел внутрь помещения.

Мельфор, в длинном халате из беленого льна, как раз обтирал руки чем-то резко пахнущим. Девушка была распластана на столе, ноги разведены в стороны, и Рою инстинктивно захотелось чем-то ее прикрыть. День назад она была молодой, счастливой и живой. А теперь вот выставлена напоказ, и все в этом было неправильно.

– А-а-а, лорд Сандор, хорошо, что заглянули, – прошелестел Мельфор. – А я как раз собрался отчет писать. Нужно обсудить кое-что, прежде чем я это внесу в протокол.

Рой остановился рядом с неподвижным белым телом Лиззи, отметил про себя, что жертва похожа на Бьянку Эверси – до неприятных мурашек по коже, до липкого, мерзкого холодка по позвоночнику.

– Надругательство было? – спросил хмуро.

И посмотрел на доктора. Мельфор только передернул тощими плечами.

– Было, конечно, было. Скорее всего, сперва задушил, а потом… хм…

– Откуда это видно?

– Артефакторный анализ, лорд Сандор. И это все, вне всякого сомнения, я внесу в отчет. Есть еще одна маленькая деталь, именно ее я и хочу обсудить.

Рой еще раз обошел вокруг стола. Перед глазами стояло бледное лицо Бьянки, когда она безвольно обмякла у него в руках и потеряла сознание. Надо было признать, ночь оказалась слишком насыщенной событиями для девочки. И хоть и не хотел ее жалеть, хоть и убеждал себя в том, что наплевать и на Бьянку, и на все ее алчное семейство, – кольнуло под сердцем сладкой тянущей болью. Бьянка была такой маленькой, такой беззащитной и такой безрассудно смелой… Что едва ли не впервые в жизни Рой ощутил странное, совершенно нерациональное желание: сграбастать эту девчонку, утащить к себе в берлогу и никуда, никуда не отпускать. Сделать своей собственностью. И плевать, что он не будет ее первым мужчиной… Ему вообще было наплевать на факт наличия или отсутствия невинности.

– Вот, взгляните, – Мельфор указал на поперечный разрез под пупком мертвой девушки, – на самом деле рана очень глубокая, почти до позвоночника.

– И что? Зачем это было делать?

– Если бы я знал, лорд Сандор, если бы знал. Но самое главное, что тот, кто это сделал… вырезал у нее тот орган, в котором вынашивают ребенка. И унес.

– Очень весело, – вздохнул Рой. – В поместье Ларно забрался сумасшедший?

– Возможно, – доктор понурился, – а возможно, что и нет.

– Кому в здравом уме может это понадобиться?

В светлых глазах Мельфора скользнуло привычное уже отражение мысли.

– Вот именно это я и не хочу пока вносить в протокол. Знаете, артефакторика, то есть вещьмагия, может принимать весьма уродливые формы. Возможно, как раз этой части женского тела не хватало убийце для, гм, изготовления какого-нибудь артефакта.

– Не вносите пока это в протокол, – Рой задумчиво мерил шагами комнату, – пусть останется между нами. Тело приведите в порядок и выдайте родственникам для погребения. Претемный… все это очень плохо. Искать неведомого артефактора – сомнительное удовольствие.

– Единственный артефактор на все королевство – это королева, – почти прошептал Мельфор. – Вот почему я не хотел вносить это в протокол.

Рой поперхнулся воздухом.

– Да зачем ей это?!! У нее и так все есть. Хотела корону – получила корону, да еще и прекрасного мужа в придачу.

– Мало ли, лорд Сандор. Возможно, королева хочет создать мощный артефакт защиты. А что ей, ависийской ведьме, смерть какой-нибудь девчонки? Она поставила себе цель и спокойно идет к ней… Наняла кого-нибудь… И все, готово дело.

Рой нахмурился. Дело принимало какой-то уж совсем дурной оборот. И одна его половина вопила о том, что королева Льер Ависийская просто не может быть замешана в подобной гадости, а другая, осторожная и видавшая жизнь, нашептывала, что предположение, высказанное Мельфором, нельзя просто так взять и отбросить. В самом деле, откуда знать, что на уме у женщины, которую в народе прозвали ависийской ведьмой?

– Помалкивай об этом, – сказал Рой, – и ничего насчет вырезанного органа в протокол не вноси. Посмотрим, что будет дальше.

– Простите, лорд Сандор… а я могу это сказать верховному инквизитору?

– Отчего нет, – буркнул он сердито, – Аламар Нирс занимается магами. А вещьмагия – хоть и чуждая нам, жителям архипелага, но все же магия. Пусть тоже голову поломает, что со всем этим делать.

Он еще раз окинул взглядом неподвижное тело и понял, что невыносимо хочется глотнуть свежего воздуха. Рой не боялся трупов, но смотреть на мертвую Лиззи было неприятно.

– Так мы обо всем договорились, м?

– Конечно, лорд Сандор. Все сделаю, как вы сказали.

– Очень на это надеюсь, Мельфор.

И он уже собрался уйти, как вспомнил об одной незначительной детали. Быстро вынул из внутреннего кармана бумажник и отсчитал несколько купюр нежно-сиреневого цвета на стол с хирургическими инструментами.

– Это за усердие и за то, что позвал первым. Сходи отдохни. Вина попей. Небось снится по ночам… с такой-то работой.

– Не чаще, чем вам, лорд Сандор, не чаще, – рассмеялся доктор.

Он смел со стола купюры очень выверенным, отточенным годами движением.

– Спасибо, лорд Сандор.

– Да, еще забыл сказать, – Рой остановился уже на пороге, – поменьше думай, Мельфор. Порой даже думать бывает опасно.

* * *

Все услышанное и увиденное требовало некоторого осмысления. Поэтому, вынырнув из душной и пропахшей хвоей приемной, Рой двинулся прогулочным шагом к площади Святой Вильны, где располагалось заведение под названием «Луна и красотки». Он шел по притихшему в послеобеденное время городу, и мысли, размеренно крутящиеся в голове, не были радостными.

Королева Льер.

Предположение Мельфора, можно сказать, упало в унавоженную почву и уже давало сильные, сочные побеги.

Нынешний и совершенно законный король Шедар Фаблур женился совсем недавно на этой странной и страшной женщине. Смелый мальчик, ничего не скажешь, – приблизить к себе особу, которая сперва помогала узурпатору, принцу Ксеону, захватить трон, а заодно и убить собственного отца, а потом этого же узурпатора предала и убила. Причем убила так оригинально, что ошметки Ксеона собирали по всей округе близ дворца, дабы предать земле. Насколько Рою было известно, тело целиком так и не собрали, и в королевский склеп отправилось то, что удалось найти.

Но Шедар все-таки женился на Льер, ненаследной принцессе из враждебной Ависии. Он никого не захотел слушать, этот мальчик, который ухитрился сохранить чистоту помыслов. Заявил, что они с Льер любят друг друга и этого будет достаточно. Возможно, так было для него. А для нее?

Рой знал, что Шедар позволил жене заниматься вещьмагией. Также ему доносили, что королева порой пропадала в своей оборудованной лаборатории сутками. Шедар был уверен, что она готовит какие-то целебные артефакты. Так ли это на самом деле? Никто не знал, и никто не мог проверить. Впрочем, королева могла действительно заниматься чем-то в принципе полезным, но при этом ей понадобились особенные ингредиенты, которые она и добыла… хм, таким вот способом.

Хмурясь все сильнее, Рой торопливо шагал по вымощенному булыжником тротуару. У него были и другие версии случившегося. Во-первых, убийцей действительно мог оказаться какой-нибудь душевнобольной, случайно забравшийся в парк Ларно и совершенно случайно наткнувшийся на Лиззи, которая могла прогуливаться по аллее. Во-вторых, ее мог убить кто-нибудь из приглашенных – да хотя бы и тот придурок, что едва не изнасиловал Бьянку Эверси. Но против версии с сумасшедшим говорило состояние дорожки рядом с беседкой. Рой поутру все тщательно осмотрел и никаких признаков борьбы не обнаружил. А предположить, что Лиззи добровольно уединилась с неизвестным… Это выглядело весьма и весьма сомнительно. Против второй версии говорили свидетельства очевидцев. Они видели, как несся к дому молодой джентльмен, у него из разбитого и сломанного носа хлестала кровь, и первое, что он сделал, – это скрылся наверху, в доме, и его маменька трепетно остаток ночи прикладывала ему то исцеляющий артефакт, то пузырь со льдом. Конечно, он мог убить Лиззи еще до того, как встретился в парке с Бьянкой, но Верита Ларно и Дитор Шико в один голос твердили, что до того, как Бьянка ушла прогуляться в парк, Левран неотлучно был с ними. А Лиззи вроде как оставила компанию уже после того, как Левран вернулся, размазывая кровавые сопли.

На этом следствие, как говорится, зашло в тупик, и версия, высказанная доктором, начинала казаться весьма правдоподобной.

Кто знает, что на уме у женщины, которая запросто взорвала своего бывшего любовника и делового партнера?

Тут не разобрать, что на уме у любой женщины, не говоря уж о такой сложной персоне, как Льер Ависийская.

В это время Рой уже добрался до «Луны и красоток».

Заведение было старым и очень дорогим. Роль луны исполнял большой медный гонг, привезенный с Кетокана, самого южного острова Рехши, ну а роли красоток исполняли сами красотки. Самые дорогие и доступные женщины столицы, готовые удовлетворять самые оригинальные предпочтения клиентов.

Рою нравилось это заведение. Главная зала была декорирована бордовыми бархатными портьерами, в медных кованых подставках загадочно мерцали магкристаллы, рассыпая огненные искры по полированной поверхности гонга. На столах – тяжелых, из старого дуба – в прозрачных колбах тоже светились крошечные, стертые в пыль магкристаллы, создавая дивное ощущение того, что вокруг царит мягкая южная ночь. Звездная ночь, будящая самые откровенные желания и фантазии.

Рой молча миновал двух здоровяков – те лишь кивнули, давая понять, что узнали, – и прошел прямиком в зал. Из полумрака к нему тут же выплыла хозяйка и бессменная смотрительница этого заведения – Малышка Мими. Прозвище прилипло к ней еще во времена бурной трудовой молодости, да так и осталось, хотя она уже совсем не была малышкой, а скорее большой пышной булкой, зачем-то завернутой в цветастый шелковый халат.

Впрочем, даже в зрелом возрасте Малышка Мими следила за собой, была всегда ухожена и приятна взгляду. И Рой знал, кто из городских богачей к ней хаживает. В конце концов, мужчины хотят не только молоденького тела, но и задушевной беседы.

– Лорд Сандор! – голос Мими прокатился по коже бархатом.

Она удивительно подходила к этому месту – знойная, смуглая, с хрипловатым контральто, которое заставляло невольно думать о том, как звучит этот голос в постели.

– Малышка Мими, – Рой кивнул, не без удовольствия оглядывая хозяйку борделя.

– Давненько вы к нам не захаживали, – пропела Мими и фамильярно взяла его под руку. – Идемте, мой дорогой, драгоценный лорд Сандор. Ваш столик всегда ждет вас, равно как и ваша любимая комната.

Тут Рой подумал, что Малышка Мими – одна из немногих женщин, с которыми не хочется спорить. И двинулся вместе с ней к столу, накрытому ажурной скатертью.

– Вам как всегда? – темный бархатный взгляд Мими обещал неземное блаженство.

– Да, пусть принесут обед, бутылку игристого вельзенского… Шарлин свободна нынче?

– Ах, лорд Сандор, – с притворным возмущением воскликнула Мими, – я жду не дождусь, когда же вы смените ваши пристрастия и обратите взор на вашу скромную слугу! О-о-о, я бы и сама доплатила, чтобы заполучить вас себе!

– Весьма польщен, – Рой уселся за стол, – но если ты меня заполучишь, Мими, то мы перестанем быть хорошими друзьями. А ведь ты понимаешь, что иметь в моем лице друга куда полезнее, чем любовника?

Мими вздохнула. Она все понимала. В особенности то, что не просто так все неприятности – будь то финансовые неприятности или неприятности из-за клиентов – обходят «Луну и красоток» стороной.

– Вы жестокий человек, – прошелестела она. – Будет вам сейчас и обед, и Шарлин.

– Подожди, – Рой усмехнулся, – я все же сделаю тебе скромный подарок.

И, поднявшись из-за стола, достал из кармана плоскую коробочку. Приобрел давно и специально для этой знойной красавицы, да все не было времени вручить.

Он поманил к себе Мими, и та, возбужденно поблескивая глазами, медленно приблизилась. Так, что дух захватывало, когда роскошное тело зрелой женщины так красиво двигалось под тоненьким и мало что скрывающим халатом. Рой нажал на замочек, достал из коробки украшение – тяжелый кулон с ограненным лациумом. Кристалл, конечно, не был таким дорогим, как бриллиант, – но зато в потемках выглядел куда более эффектно. Играл и переливался, мерцал, словно яркая звезда. Вот такое двойное применение было у лациума: либо в голову механоиду, либо в драгоценную оправу.

– Ну-ка, Малышка, повернись ко мне спиной. Погоди, не трись об меня как кошка, мы же договорились… – И застегнул на шее Мими золотую цепочку.

Она инстинктивно накрыла рукой кулон-каплю и простонала:

– О-о, лорд Сандор… Как мне вас отблагодарить?

Он наклонился к ее уху, вдохнул аромат сандала и южных специй.

– Обед, Мими. И Шарлин. И мой номер. Все как обычно.

Спустя некоторое время начали приносить обед на две персоны. В бокал плеснули вельзенского, и Рой сделал большой глоток. После такой ночки… и утра в мертвецкой… хотелось выпить, и выпить так, чтоб просто уснуть, ни о чем не думая. Но думать было необходимо: королева Льер, зверски задушенная блондиночка, над телом которой неведомый убийца еще и надругался. Рою начинало казаться, что все происходящее – маленькие фрагменты чьей-то грандиозной игры. Знать бы чьей.

– Лорд Сандор, – Шарлин присела в светском поклоне.

И выглядел этот поклон более чем странно в ее исполнении: на этой молодой женщине не было ничего, кроме кружевных неприлично коротких панталончиков и корсета, красиво приподнимающего грудь.

– Садись, – он указал вилкой на стул напротив. – Ты сегодня ела?

– Спасибо, – она быстро кивнула, отчего красиво всколыхнулись ее густые черные локоны.

Несколько минут они молчали, орудуя приборами. Потом Рой налил женщине вина, поднял свой бокал.

– За встречу?

Шарлин подняла на него смущенный взгляд.

– Я уже начала беспокоиться. Думала, вдруг что с вами случилось.

Рой усмехнулся, окинул ее взглядом.

– Со мной, милая, вряд ли что может случиться. Меня при рождении прокляли так сильно, что это проклятие отражает и ножи, и стрелы, и пули.

Красиво изогнутые губы Шарлин испуганно задрожали.

– Не говорите так, пожалуйста. Вы ведь… знаете… знаете, как я всегда беспокоюсь…

– Все будет хорошо, не думай ни о чем…

Рой доел отбивную, которая оказалась просто божественной на вкус. Время от времени он поглядывал на Шарлин, видел, что в ее темных глазах поблескивают слезы, и мысленно ругал себя за то, что позволил этой милой женщине собой увлечься.

– Я собираюсь жениться, – сказал он, наблюдая за Шарлин.

Та даже в лице не изменилась.

– Что ж, мои поздравления, лорд Сандор. И кто же ваша счастливая избранница?

– Бьянка Эверси.

Вот теперь она вздрогнула и уставилась на Роя с полным непониманием.

– Но… как же… зачем?

– Я так решил, – сказал он, – так будет правильно. И, наконец, я стану тоже Эверси. Как мне кажется, отличное решение. В общем, Шарлин, лорд изволит жениться, как бы пошло это ни звучало.

Шарлин глубоко вздохнула, затем откинулась на спинку стула и принялась медленно цедить из бокала вино.

– Не наживете ли вы себе наказание до конца дней своих? Только потому, что «так надо»?

– Брось, Бьянка приятная девочка, хоть и оторва. Но, – тут он сделал паузу, – свои обязательства, которые давал тебе, я тоже выполню. Ты в накладе не останешься.

– Я всего лишь беспокоюсь о вас, лорд Сандор, – глухо произнесла Шарлин.

– А я беспокоюсь о тебе, милочка. – Он решительно отодвинул тарелку, допил вино. – Ну что, пойдем наверх?

…Ему нравилась Шарлин. Все в ней нравилось – то, как идет, как грациозно поднимается по лестнице, покачивая широкими бедрами, то, как красиво раздевается, скидывая на пол немногое, что на ней надето.

Она была очень милой, эта Шарлин. И история их знакомства тянулась вот уже сколько лет. Шарлин работала в борделе Малышки Мими, а заодно снабжала Роя очень интересной информацией. Рой настолько проникся добропорядочностью и честностью женщины, что даже отговорил ее избавляться от ребенка, нажитого от очередного богатенького клиента. Шарлин родила прекрасную девочку, Рой нанял кормилицу в деревне неподалеку, и по выходным – когда таковые у Шарлин бывали – отвозил мать повидаться с дочерью. А потом он плюнул на все и оформил над девочкой опекунство. В конце концов, для него это совершенно необременительно, особенно когда за ребенком смотрит кормилица, а девочка растет помаленьку. Ну и Шарлин работает с утроенным усердием, принося порой такие интересные сплетни, что хоть смейся, хоть плачь.

Рой знал, что Шарлин его чуть ли не боготворит. Он не сопротивлялся, потому что – в самом деле! – далеко не каждый захочет оформлять опекунство над дочерью шлюхи, пусть и дорогой. А Шарлин, питая к нему самые теплые чувства, давно уже установила некоторые границы: она никогда ничего не просила. Особенно когда дело касалось ее собственного будущего.

Поднявшись в номер, Рой осмотрелся, кивнул на застеленную кровать.

– Белье свежее?

– Конечно, лорд Сандор.

Рой быстро стянул башмаки и, сбросив лишь сюртук, лег и утонул в пуховой перине. Шарлин грациозно присела на край кровати, смотрела из-под пушистых ресниц.

Все было хорошо в Шарлин, но оставалось одно весьма существенное «но»: Рой Сандор не чувствовал к ней ничего, кроме теплой привязанности. А этого было мало, по крайней мере ему.

– Шарлин, – позвал он тихо, – я очень надеюсь, что знание о моей связи с семьей Эверси уйдет вместе с тобой в могилу.

– Зачем вы мне это говорите? Я похожа на дурочку? – женщина усмехнулась. Потом, сообразив, что между ними уже ничего не будет, подхватила со спинки стула шаль и закуталась в нее.

– Хорошо, – пробормотал Рой. И непонятно было, что именно хорошо – то ли молчание Шарлин, то ли ее понимание того, когда не нужно докучать мужчине.

«С Бьянкой так не выйдет, – он мысленно усмехнулся, – эта бестия будет наседать до тех пор, пока своего не добьется».

Усталость и плотный обед делали свое дело. Веки отяжелели, и Рой сдался.

– Я вздремну часок, – сказал он, – разбудишь. У меня сегодня еще две важных встречи.

– Хорошо. – Шарлин улыбнулась и погладила его по руке.

– Но ты можешь мне рассказать… что-нибудь интересное, пока я еще не уснул, – Рой потянулся, – и да, вот еще… очень важно. Шарлин, не шатайся нигде после наступления темноты. Этой ночью убили девушку, и я не знаю, последняя ли это жертва. Будь осторожна. Если кого и принимаешь, то только здесь. Никаких выездов на дом, поняла? Скажешь Мими, что это мое распоряжение.

Тонкие пальцы Шарлин дрогнули, но она промолчала. И Рой, окончательно обмякнув, провалился в сладкую дрему, сквозь которую, впрочем, тихим журчанием просачивался голос Шарлин. Она рассказывала ему о том, что, оказывается, барон Фьерн предпочитает, чтоб в постели обязательно присутствовала блондинка с кнутом, а граф Лаври умоляет, чтоб его хорошенько отшлепали за то, что съел тайком все варенье на кухне.

* * *

Рой вышел от Шарлин отдохнувшим, и все происходящее уже не представлялось в таком беспросветно-черном свете, как с утра. У него впереди были еще две важных встречи, но все же Рой решил добавить к ним еще одну, не менее важную. Можно сказать, почти судьбоносную.

Шагая в нужном направлении, Рой приметил на углу цветочную лавку. На лакированной двери красовалась табличка с кокетливой и зазывающей надписью: «Лучшие розы Рехши только здесь». Рой хмыкнул и дернул на себя блестящую бронзовую ручку.

Он утонул в сладком, навязчивом аромате множества цветов. Они были расставлены в вазах на стеллажах. Пышные розы, остролистые хризантемы, лилии всех оттенков… И еще много чего, но Рой понятия не имел, как все это называется. Впрочем, он и не сильно расстраивался по поводу собственной неосведомленности в этом вопросе.

Навстречу вышла совсем юная девушка в темном платье с кружевным воротничком, присела в почтительном поклоне.

– Чем могу быть полезна, господин?

Рой еще раз окинул взглядом стеллажи.

– Мне… эм, что-нибудь красивое.

– Розы? Быть может, дополнить альстромериями? А может, вам больше подойдут флоксы?

– Просто розы, – буркнул Рой. Огляделся быстро, ткнул пальцем в первую же вазу: – Вот эти, белые.

А про себя решил, что, быть может, когда совсем состарится и будет отпущен с королевской службы тайного сыска, вот тогда и начнет изучать всякие там… альстро… впрочем, неважно.

– Упаковать? – профессионально поинтересовалась продавщица. – В наличии шелковые ленты ручной окраски и сердца из алого бархата для декора.

«Сердца, как же», – мрачно подумал Рой.

То, что он планировал, менее всего вязалось и с сердцами, и с какими бы то ни было чувствами, исключая давнюю, застарелую ненависть к людям, которые лишили его всего.

– Просто розы, перевязанные лентами.

– Какого цвета ленты? – с улыбкой спросила неугомонная девица.

Видимо, то ли она не понимала, что мужчине совершенно без толку задавать подобные вопросы, то ли, хм, в этот магазин заходили те мужчины, которые досконально разбирались и в сортах цветов, и в оттенках ленточек.

– Любые, пожалуйста. – Рой улыбнулся как можно более зловеще, пытаясь отбить у девицы всякое желание обсуждать рюши и бантики. – Поторопитесь, будьте любезны. У меня еще много дел.

Ответ ввел девушку в ступор. Наверное, и в самом деле в эту лавку хаживали мужчины совсем не такие, как Рой. Возможно, получившие великолепное образование. И, возможно, за всю жизнь не державшие в руках ничего тяжелее тех самых букетов и бархатных сердец.

Девушка подняла на Роя непонимающий взгляд, в котором уже блестели слезы, и прошептала:

– Но я не могу… так… обслуживать покупателей. Скажите хотя бы, какого цвета… у нее глаза. И я сама подберу оттенок ленты.

Глаза. Какие там у Бьянки глаза?

К великому своему стыду, и этого Рой не мог толком сказать. В свете магкристаллов… кажется, просто серые. А днем, на солнце… Голубые?

«Да, голубые. Очень холодные, как тень на снегу».

И рассердился сам на себя. Тень на снегу. Тьфу. Откуда вся эта романтическая чушь. Да и с чего бы ей быть голубой, этой тени?

– Обвяжите просто синей лентой, – выдавил он, – и пожалуйста, не задерживайте меня.

Дабы поторопить продавщицу, Рой вытащил из кармана бумажник и положил на прилавок гладенькую, недавно сошедшую с печатного станка ассигнацию.

Он понятия не имел, сколько стоят цветы, но по выражению лица девушки понял, что купюры такого достоинства она видит нечасто.

– Сдачи не надо, – добавил он и отвернулся к окну, мечтая поскорее отсюда выбраться.

А то – ленточки, цветочки…

Бьянка эти цветочки, скорее всего, в окно спустит. И права будет.

Отсюда до особняка графа Эверси было рукой подать, и через четверть часа Рой уже стоял на высоком крыльце, настойчиво колотя в дверь затертым до блеска молотком. Ему открыла темноволосая девица непонятного возраста, испуганно попятилась, но взяла себя в руки.

– Милорд. Вам назначено?

Рой, оттеснив девицу, прошел внутрь. И только потом заметил сквозь зубы:

– Нет, не назначено. Доложите графу, что лорд Сандор желает побеседовать.

– Сию минуту, милорд. – Служанка одарила Роя улыбкой, которую должно было считать ослепительной и чарующей, и быстро ушла, скрывшись за аркой холла.

Рой пожал плечами и прошел внутрь, с интересом оглядывая владения Эверси, которые в скором времени собирался сделать своими.

Ожидал он… большего, что и говорить. Тонкие трещины на потолке и стенах, отстающие обои давно утратили цвет, да и позолота изрядно вытерлась – все намекало на то, что дела у графа шли не лучшим образом. В холле были развешаны портреты членов семьи Эверси, Рой без труда нашел портрет отца нынешнего графа: светловолосый мужчина в темно-синем щегольском камзоле сидел в кресле, положив левую руку на подлокотник, а правой сжимая тяжелый набалдашник трости. Рядом с креслом стояли два мальчика, один беленький и розовощекий, а другой, сильно старше, – черноволосый и кареглазый. Худенький, длиннорукий. Все в нем говорило о предках с южных островов. Лицо у мальчика этого было открытым и добрым, руку он положил на плечо старого графа. И от вида этого уже не ребенка, скорее, подростка, под кожей растекался обжигающий яд.

«Не надо быть добрым», – прошептал Рой самому себе и резко отвернулся, испытывая сильное желание самому отыскать Роланда Эверси и отстегать его по жирной физиономии розами, перевязанными синей лентой.

В этот миг раздались торопливые шаги, и из боковых дверей выплыл, наконец, граф. Служанка спешила за ним. Едва завидев Роя, он запнулся, словно налетел на невидимую стену. Кажется, немного побледнел, но затем решительно сжал губы, нахмурился.

– Чем обязан, лорд Сандор?

«Неужели знает?» – Рой пристально вглядывался в круглое, украшенное двойным подбородком, розовое лицо графа. Возраст брал свое, и Эверси быстро краснел от малейшего волнения. Вот и сейчас краска медленно заливала щеки, лоб, шею…

«Да нет же… откуда ему знать…»

Он выдавил улыбку и выразительно взмахнул букетом.

– Я пришел осведомиться о здоровье вашей дочери. Прошедшая ночь выдалась для нее слишком тяжелой. Кстати… могу я ее увидеть?

От его взгляда не ускользнуло то, что Эверси мгновенно расслабился. Как будто ожидал совсем других вопросов и выдохнул с облегчением, когда Рой их не задал.

– Не можете, лорд Сандор, – покачал лысоватой головой граф. Тонкие светлые волосы пухом топорщились над плешью, и в свете дня казалось, что над головой Роланда искрится золотое сияние. Ну прямо как у святого.

– Отчего же? – Рой еще раз улыбнулся, понимая, что его эта улыбочка, скорее всего, выглядит как крокодилий оскал и чувства вызывает соответствующие.

Граф Эверси развел руками.

А Рой прилип невольно взглядом к пухлым графским ладошкам. Тебя бы, драгоценный, да на каторгу. За все, что сделал.

– Видите ли, лорд Сандор, Бьянка слегла с нервной горячкой. Шутка ли – увидеть подругу мертвой, да еще в таком… хм, виде. С самого утра жар у девицы, ничего не поделаешь. Служанка постоянно к ней бегает, уксусом обтирает. Вот послал за лекарем…

– Но тут лекарь не помог, – хмуро закончил Рой.

Нервы ведь – это такая странная штука. Любой маг скажет, что здорова. Вот ежели бы руку повредила или нос разбила – тогда да, помогли бы.

Рой окинул графа внимательным взглядом. Где-то очень глубоко, на уровне ощущений, рождалось понимание, что с Эверси что-то не так. То ли глаза бегают, то ли платок в руках комкает. Роланд что-то явно недоговаривал.

– Я хочу увидеть Бьянку, – твердо сказал Рой, – проводите меня к ней.

– Я уже сказал, что это невозможно, – вздохнул граф, – она… не одета. Вы же не хотите опозорить девушку, застав ее голой?

Ярость взметнулась в душе клокочущим пламенем. И Рой, приблизившись к графу, обманчиво мягко произнес:

– Да плевать я хотел на то, что вы сказали. И на то, что дочь ваша не одета. Вам ведь известно, что бывает, если перечить представителю королевского тайного сыска?

– Хорошо, – Эверси торопливо поднял руки, как будто отгораживаясь от Роя, – идите. Только ничего хорошего вы там не увидите. Дженни, проводи гостя.

Потом Рой поднимался по скрипучим деревянным ступеням, внимательно глядя под ноги и стараясь не наступить на подол платья идущей впереди служанки.

Он и сам не до конца понимал, отчего так упорствует в своем желании непременно увидеть Бьянку. Убедиться в том, что с ней не случилось ничего плохого? Что она жива? Да ладно, старина Рой. Неужели ты думаешь о дочери своего врага?

– Прошу вас, – девица сделала книксен и отворила дверь.

Рой, продолжая сжимать букет, переступил порог.

В ноздри ударил запах уксуса вперемешку с едким запахом ароматических солей. Сквозь старательно задернутые шторы свет едва пробивался в спальню. В глаза бросился старенький туалетный столик с высоким зеркалом. А потом взгляд прилип к широкой кровати, где, утонув в скомканных простынях и кружевах, лежала Бьянка.

Значит, Эверси не обманул. И, значит, Бьянка действительно заболела от нервного перенапряжения.

Рой вздохнул, сунул служанке в руки не нужный теперь букет роз и шагнул к кровати.

Бьянка лежала с закрытыми глазами, золотистые локоны разметались по подушке, и Рой удивился тому, какая она маленькая и жалкая. Он посмотрел на запястье в кружевной манжете сорочки. От вида бледной, прозрачной кожи и тонких голубых вен единственное, чего хотелось, – это как следует накормить девушку.

– Бьянка, – сам не зная зачем, позвал он.

Слипшиеся стрелками коричневые ресницы затрепетали, но глаз Бьянка не открыла. А потом вдруг хрупкое тело выгнулось дугой под одеялом, и Рой, холодея, услышал хриплый шепот:

– Пожалуйста, ваше величество… не надо… не на-а-адо…

И Бьянка застонала так жалобно, как будто ей было невыносимо больно.

Рой тихо помянул Претемного. Не нужно было быть семи пядей во лбу, чтобы понять, что именно Бьянка видела сейчас.

– Я предупреждал, ничего хорошего здесь нет, – раздался из-за спины голос графа, – а теперь прошу покинуть комнату моей дочери, а заодно и мой дом.

Молча кивнув, Рой побрел к выходу. Вся злость, вся ненависть, которые он пестовал как дитя и подкармливал терпеливо в ожидании нужного часа, куда-то делись.

Вид бледного личика Бьянки, искривившегося в совершенно детском плаксивом выражении, выжигал изнутри, растекаясь кислотой по венам.

«Зачем ты сделал это с ней, Рой Сандор? Разве нельзя было придумать что-нибудь другое и не подсылать ее к узурпатору, чтобы отобрать артефакты?»

Впрочем, уже ничего не изменить. Увы.

Спустившись в холл, он повернулся к графу и сказал просто:

– Я женюсь на Бьянке.

Светлые брови Роланда медленно поползли вверх.

– Простите, лорд Сандор, но… вынужден вам отказать.

– Отчего же? Я слышал, у вас просто беда с репутацией, а заодно с деньгами, – Рой не стал скрывать злорадной усмешки, – а я решу все ваши проблемы разом.

– Решить-то решите, – на лице графа внезапно появилось очень неприятное чопорное выражение, – но, видите ли, наш род ведет начало от первых королей Рехши. И даже дочь с испорченной репутацией…

– Вы хотите сказать, дочь, которую все считают шлюхой, – вкрадчиво подсказал Рой.

Граф пожевал губами, как будто не решался произнести вслух то, что хотел. Но потом решился:

– Да, даже дочь, которую весь двор признал шлюхой… я не отдам замуж за простолюдина.

Рой ухмыльнулся и посмотрел в светло-голубые глаза Эверси.

Возможно, он хотел увидеть в них хотя бы каплю раскаяния за все сказанное. И за все содеянное.

Но, разумеется, ничего подобного в них не увидел.

– Я женюсь на Бьянке, хотите вы того или нет, – сказал тихо. – Доброго дня, граф Эверси. Желаю вашей дочери скорейшего выздоровления. А потом ее будет ждать сюрприз.

И, не дожидаясь ответа, неторопливо распахнул входную дверь.

* * *

В королевском дворце Рой всегда чувствовал себя немного неуютно. Еще когда наставник привел его с собой на аудиенцию к старому и покойному ныне королю Маттиасу – а Рою тогда как раз исполнилось двадцать, – уже тогда бело-голубые залы казались стерильными и безликими, а сотни мраморных статуй всех размеров отчего-то напомнили этакое мертвое воинство, которое, впрочем, по приказу хозяина было готово ринуться в бой и растерзать неугодных в клочья.

Годы спустя Рой с усмешкой вспоминал о том, как торопился за наставником и проходил мимо застывших в мраморе грифонов, единорогов, воинов в доспехах и дев без доспехов и вообще одежды едва ли не на цыпочках, а потом еще оглядывался – все казалось, что твари злобно таращатся в спину.

Впрочем, узнав короля Маттиаса чуть лучше, Рой с грустной улыбкой понял, что неспроста мертвый камень тогда внушил иррациональный страх. Это было своего рода предчувствие, неосознанное, но верное. У короля Маттиаса в самом деле было неживое войско из рукотворных тварей, механоидов. Лучшие маги-конструкторы Рехши трудились над созданием невообразимых существ, идеальных мясников, а на островных рудниках добывался лациум, способный заставить неживое двигаться и даже примитивно мыслить. Прелесть лациума заключалась в том, что, неся отпечаток воли хозяина, он полностью подчинял механоидов его воле, и до определенного времени все это прекрасно работало…

До того, как принц Ксеон решил захватить власть.

Вся беда в том, что принц Ксеон, старший брат Шедара Фаблура и, как оказалось, вовсе не сын Маттиаса Фаблура, родился менталистом. То есть мог снять печать хозяина с лациума, заставляя механоидов служить обладателю этого дара.

Ксеону тогда помогала ависийская ненаследная принцесса Льер, и, надо сказать, они добились определенного успеха: король Маттиас был убит, механоиды перешли на сторону Ксеона, а принц Шедар отправился в вечное заключение в замок Энц. И сидеть бы ему там до самой смерти, если бы не верховный инквизитор этого королевства. Именно он нашел Роя и дал понять, что узурпатору не место на троне.

Ависийская принцесса тоже сыграла свою роль. Все же усомнилась в необходимости такого короля, как Ксеон. Похоже, он не раз и не два угощал ее хлыстом. Ну и Аламар Нирс вовремя подоспел с уговорами… Все закончилось быстро и несколько шумно: Льер взорвала Ксеона прямо в воздухе, в тот момент, когда тот признал поражение и собирался бежать.

А потом Шедар на ней женился.

Несмотря на то, что Льер его старше лет на пять. И несмотря на то, что у нее уже были мужчины.

Вот так просто, взял и женился, наплевав на печальный факт того, что эта красивая женщина была хладнокровной убийцей, а, помимо того, еще и серьезно занималась разработкой артефактов на основе вещьмагии.

Разумеется, это нравилось далеко не всем. Случались и покушения на рыжую ависийскую ведьму. Шедар же при помощи службы тайного сыска и инквизиции быстро убедил недовольных в том, что Льер неприкосновенна. У него выходило убедительно, у нового короля архипелага… А вот Рой до сих пор изрядно сомневался в правильности такого решения.

Впрочем, его-то не спрашивали.

…Шедар из династии Фаблур ожидал его на крытой веранде, выходящей в сад. Он прохаживался вдоль распахнутых окон, задумчиво водя пальцем по подоконникам из светлого дерева, и Рой внезапно подумал, что за те месяцы, что они не виделись, мальчик очень сильно возмужал и как будто раздался в плечах.

Да и какой, к Темному, мальчик.

Перед Роем был король. Молодой – но самый что ни на есть король. С приятным, открытым лицом и цепким, пронизывающим взглядом темных глаз.

На веранде был накрыт легкий перекус, и Рой, только вдохнув аромат свежесваренного кофе, ощутил зверский голод. Еды, правда, здесь было немного: крошечные канапе да воздушные лимонные пирожные, украшенные первыми ягодами земляники.

– Ваше величество, – он остановился у стола и почтительно кивнул, – благодарю за возможность побеседовать с глазу на глаз.

Шедар улыбнулся – настолько тепло и душевно, что Рой невольно испугался за мальчика. Король ни в коем случае не должен быть таким. Ибо съедят. Сожрут свои же, те, кто привык боготворить.

А потом одернул себя. Шедар уже продемонстрировал, что в случае необходимости прячет эту свою детскую доброту куда подальше. Особенно наглядно это у него получилось, когда казнил заговорщиков, что имели неосторожность покуситься на жизнь его королевы.

– Лорд Сандор, – выверенный жест, приглашение занять место за столом, – вы же знаете, я всегда рад вас видеть. Тем более что вы сделали для меня куда больше прочих. Не выпьете ли со мной чашечку кофе?

– Благодарю.

Рой быстро огляделся, понял, что прислуги рядом нет, и потянулся к кофейнику, чтобы налить и королю, и себе.

– Как вы поживаете, ваше величество? – спросил коротко.

Понятное дело, что такие вопросы не следует задавать правителю, но Рой знал, что имеет на это полное право. В конце концов, он этого правителя на руках выносил из камеры замка Энц, потому что к тому моменту правитель идти уже не мог. А потом еще и вливал в посиневшие губы подогретое вино, очень крепкое и сладкое, и, ругаясь на чем свет стоит, растирал закоченевшие, сведенные судорогой руки его высочества…

Шедар снова улыбнулся. Снял белый с золотом камзол и очень по-домашнему, в белой рубашке, устроился за столом. Положил себе на тарелку пирожное и азартно подхватил ложечкой ягоду.

– Спасибо, все хорошо. Еще никому не говорил, но тебе могу. Льер беременна.

– Это хорошая новость.

Рой помолчал, прихлебывая кофе. Горький и густой, как и любил. Сливки и зефирки он оставлял женщинам.

То, с какой любовью и теплом в голосе Шедар говорил о своей королеве, заставляло Роя чувствовать себя неуютно. Все ж в мертвецкой лежало тело Лиззи, а Мельфор… сукин сын Мельфор заронил в душу сомнения. А еще Рой ловил себя на том, что завидует, самую малость. У него самого ведь никого не было, чтоб так, до беспамятства, в омут с головой, и чтоб только вместе навсегда…

– Прося о приватной беседе, ты говорил, что у тебя есть важное дело, – сдержанно напомнил Шедар, выскребая из корзиночки лимонный крем.

– Да, ваше величество. – И Рой не мог сдержать ухмылки, представив себе, как нальется кровью физиономия графа Эверси. – Помните, вы как-то сказали, что я могу просить вас о многом?

Шедар прищурился. А Рой в очередной раз почувствовал, что король – истинный сын своего отца и что вся его душевность и доброта могут схлынуть вмиг, обнажая стальной лик истинного монарха.

– Ну, только то, что в моих силах, – осторожно сказал Шедар.

– Это в ваших силах, ваше величество. Я хочу жениться на Бьянке Эверси. И хочу с этой женитьбой также разделить титул графа Эверси с ее отцом. Но, видите ли, во-первых, старый граф против. Я ж не так родовит, как того бы хотелось. Во-вторых, Бьянка меня терпеть не может… Но я не буду ее обижать, клянусь, буду хорошим мужем, со временем у нас все наладится. И вот, прошу у вас поддержки в этом, хм, щекотливом вопросе.

Шедар откинулся на спинку стула, вертя в пальцах серебряную ложечку.

– Бьянка… хм…

И все так же, с прищуром, смотрел на Роя.

– Все так, как ты говоришь? – спросил наконец. – Ты просто хочешь титул графа Эверси и Бьянку в качестве жены?

– Да, ваше величество, – смиренно ответил Рой, – а чего еще можно хотеть?

– Ты не настолько прост, чтоб графский титул был для тебя целью.

– Но в этом случае – да, все именно так.

– Бьянка никогда не производила впечатление девушки, которая будет хорошей женой. Если тебе нужен титул, я могу…

– Нет, ваше величество, – Рой покачал головой, – вы не понимаете… это личное. Ну а что до Бьянки… Как я уже говорил, я не буду ее обижать. А с ее капризами уж как-нибудь справлюсь.

Шедар пожал плечами.

– Ну хорошо. Я изготовлю для тебя специальный указ, по которому Бьянка будет вынуждена стать твоей женой, а титул Эверси будет наследоваться тобой как ее мужем и твоими детьми. Дело-то нехитрое.

И снова тепло и располагающе улыбнулся.

Рой выдохнул. И отпил еще кофе.

– Ее величество продолжает заниматься вещьмагией? – поинтересовался осторожно.

Шедар беззаботно махнул рукой.

– Конечно, продолжает. Куда ж без этого. Делает милые вещицы, вроде грелки для чайника. Кстати, можешь на нее посмотреть, она сейчас к кофейнику прилеплена.

И повернул кофейник другим боком, так что Рой смог рассмотреть маленький комок полупрозрачной слизи, прилепленный на стыке стенок и дна сосуда.

– Мелочь, а удобно, – с трогательной нежностью в голосе сказал Шедар.

Рой в раздражении прикусил губу. Не просто так говорят, что все влюбленные теряют способность здраво мыслить. Ну разве будет достаточно для Льер, которая изготавливала сложнейшие артефакты, подобной ерунды? Конечно же, нет… Но тогда…

– А к чему, собственно, вопрос? – в голосе короля внезапно прорезался металл.

И Рой решился. Говорить начистоту – это ведь все равно что в холодную воду нырнуть. Всего-то нужно себя заставить.

– Ночью была убита девушка из хорошей семьи, – сказал он, глядя прямо в темные глаза Шедара, – ее убили во время бала. Заманили в беседку, задушили, а потом еще и надругались. Я понимаю, что мне не следовало бы говорить вам все это, ваше величество, но… на вскрытии выяснилось, что некто вырезал… гм, детородный орган у девушки. И унес с собой.

– И ты хочешь сказать, что это сделала Льер? – с опасной вкрадчивостью поинтересовался Шедар. – Не разочаровывай меня, Рой Сандор.

Рой покачал головой.

– Именно поэтому я говорю все как есть, ваше величество. Поверьте, я сам не в восторге, но доктор, который занимался вскрытием, упомянул артефакторику. А единственный известный нам – и всем вашим подданным – артефактор в Рехши – это, простите, ваша жена…

Шедар помолчал. Потом побарабанил пальцами по скатерти, о чем-то размышляя. Глянул на Роя, как-то особенно пронзительно и больно, словно шип под кожу загнал.

– Знаешь, – сказал тихо, – на самом деле я понятия не имею, чем занимается Льер. Но точно так же я уверен, что ей нет причин вытворять нечто подобное. Впрочем…

И, не успел Рой и слова сказать, Шедар схватил со стола колокольчик и позвонил.

– Ваше величество…

– Молчи.

Через минуту прибежал лакей и склонился в глубоком поклоне.

– Пойди скажи ее величеству, что я ее жду. Дело срочное.

– Ваше…

– Вот прямо сейчас ты и задашь все вопросы ей. Без хождений вокруг да около, без недомолвок и глупых домыслов, – отрубил Шедар. – И спасибо, что ты сказал мне сразу… обо всем…

– Я в самом деле… опечален всем этим, – честно сказал Рой. – Мне совершенно не хочется, чтобы ее величество считали… виновной… но люди могу говорить многое, и вам это известно.

– Ты ведь и сам ее недолюбливаешь. – Шедар тяжело вздохнул и совершенно по-мальчишечьи взъерошил темные волосы. – Я дурак. Надо было отпустить ее в Ависию. А я решил, что раз мы любим друг друга, то должны быть вместе. Это не всегда верно, да?

Рой передернул плечами. Слова короля отдавались тягучей, словно карамель, болью под сердцем.

Ну а что он может сделать? Льер – единственный артефактор Рехши.

«Единственный, о котором нам известно», – тут же поправил он себя.

Похоже, все будет очень непросто в этом деле.

– Я не недолюбливаю ее величество, – спокойно сказал Рой, – но я также не хочу, чтобы по городу поползли слухи и сплетни. Ничто не вспыхивает так знатно, как пламя мятежа, ваше величество.

– Ну так сделай так, чтобы особо говорливые вовремя заткнулись, – обронил Шедар, – и, желательно, навсегда…

Он резко замолчал, глядя куда-то за спину Рою, и тот понял, что пора бы подняться и поприветствовать королеву.

Льер… похорошела. Очень. Расцвела, как ависийская роза, когда тугой бутон раскрывается буйством красок и нежным ароматом.

Ее фарфоровая кожа мягко светилась, темно-красные локоны рассыпались по идеальным плечам, а нежно-голубое платье дополняло совершенно невероятный, сумасшедший цвет глаз. Цвет бирюзы.

– Ваше величество, – Рой поклонился, – я рад…

И вот тут Льер напомнила о том, что она вовсе не воздушная девочка из сна.

– Лорд Сандор, – капелька яда в голосе, – рада вас видеть. В прошлый раз…

– В прошлый раз я закрыл вас от ножа фанатика, – скупо улыбнулся он.

– Надеюсь, в этот раз нож будет не в вашей руке, – усмехнулась Льер.

– Дорогая, присядь, пожалуйста, – сказал Шедар. – Лорд Сандор принес дурные вести, и я хочу, чтобы ты их тоже услышала.

Взгляд бирюзовых глаз буквально впился в Роя, и Льер, поджав губы, молча села за стол.

Рой вздохнул.

И с тоской подумал о том, что из-за своей прямоты, честности и симпатии к молодому королю сейчас впадет в немилость. С выгодной женитьбой тоже придется распрощаться.

– Рассказывайте, лорд Сандор, – приказал Шедар.

Именно приказал, не попросил.

Рой вздохнул еще раз. И рассказал – все, до последней мелочи, но при этом стараясь не смотреть на Льер. Претемный! Королева беременна, а он вынуждает ее слушать такие гадости.

Впрочем, когда умолк, первой подала голос именно Льер.

– А что-нибудь еще вырезали? – спросила она таким тоном, словно речь шла о рядовой покупке новой сумочки.

– Доктор указал мне только на это, – растерялся Рой, – но я могу настоять на повторном осмотре.

– Да-да, было бы неплохо, – деловито сказала королева.

Рой наконец нашел в себе силы посмотреть на нее – Льер подобралась на стуле, словно кошка, готовящаяся к прыжку. А красивое лицо – безмятежно, словно и не о кошмарном убийстве только что шла речь.

«Неужто и правда ее рук дело?!!»

Он мотнул головой. Да нет же, нет…

– Я… понимаете, ваше величество, это все… опасно. Скажите честно, все это ведь не имеет к вам отношения? Чтобы я мог… защитить… вас же.

Льер улыбнулась, но во взгляде таял лед.

– Ты подозреваешь меня, – не вопрос, утверждение.

– В Рехши ведь нет больше артефакторов. Если нечто подобное повторится, начнутся сплетни…

– Дорогая, мне бы хотелось, чтобы ты убедила лорда Сандора в собственной невиновности, – сказал Шедар. – Если ты его убедишь, тогда он приложит определенные усилия, чтобы никаких слухов или сплетен не поползло по королевству.

Льер пожала плечами.

– А как я могу его убедить? Могу только просить поверить на слово. Но ведь лорд Сандор… не может верить всем, так ведь? – и снова пристальный, пластающий на куски взгляд.

– Если бы я был уверен в вашей виновности, то я бы не пришел сейчас вот так и не говорил бы с вами так, как говорю, – ответил Рой. – Я бы пришел уже с доказательствами вашей вины…

– Понятно, – королева кивнула. – Что ж, спасибо и на том, что не сразу потащили меня на костер.

– Льер, – прошелестел Шедар, – успокойся, пожалуйста.

– Я спокойна, любовь моя. И даже не обиделась. Мы ведь знали, что мне здесь будет нелегко, верно?

Рой понял, что пора уходить. Похоже, разговор медленно перерастал в разряд исключительно семейных. Ну а кто он такой? Ведь не член королевской семьи. Так, безродная шавка. Злой зубастый пес.

Он с тоской посмотрел на Шедара. Такой чистый душой… такой влюбленный и счастливый. И так мерзко чувствуешь себя, пачкая его счастье всей этой дрянью…

– Простите меня, – поклонился Шедару, затем – Льер, – видимо, мне лучше уйти. Буду разбираться с этим делом дальше.

Льер сидела, выпрямив спину, уронив обнаженные руки на атласный подол, и, кажется, о чем-то сосредоточенно размышляла.

Потом подняла на Роя взгляд, в котором кипели боль и обида. Искренние. Неподдельные.

– Вы… не там ищете, лорд Сандор. Это в самом деле не я, поверьте…

– Что вы, ваше величество, не стоит оправдываться. Я буду счастлив, если смог предупредить вас об опасности. Ну а убийство… что ж, займусь им.

– Постойте, лорд Сандор. – Внезапно Льер поднялась, подошла почти вплотную и заглянула в глаза. – Я хочу, чтоб вы мне верили. Я вынашиваю ребенка, я не буду резать трупы, будучи беременной, вы это понимаете? И не буду копаться в кишках, когда во мне уже живет новый человек. Вы мне верите?

– Верю, – выдохнул он, мечтая провалиться сквозь землю, лишь бы не видеть ее боли.

– У вас под носом завелся сильный артефактор, о котором вы не знаете, – твердо сказала Льер. – А то, что он украл… видите ли, спектр применения данного ингредиента весьма широк. Настолько, что сейчас я даже не могу сказать, что будет изготовлено в итоге. Но… основной канон вещьмагии – смешивание ингредиентов одной природы. Ждите новых убийств, лорд Сандор, если только все это не было случайной выходкой сумасшедшего. Впрочем, сумасшедшие тоже могут повторяться.

– Это самое худшее, что я мог услышать за сегодняшний день, – пробормотал он.

И растерянно глянул на Шедара.

Король внимательно наблюдал. И молчал. Что-то обдумывал.

– Лорд Сандор, – вдруг сказал он, – я буду ждать… мы будем ждать тебя вместе с Льер послезавтра. Послезавтра ты получишь мой приказ для заключения брака с Бьянкой Эверси, а Льер, возможно, подготовит список артефактов, которые может желать изготовить наш убийца.

Рой кивнул. И уже собрался было уходить, как на самом краю ощущений звякнула натянутая струна.

– Прикажите усилить охрану дворца, а в особенности покоев королевы, ваше величество. А я пошлю верных мне людей заблокировать сеть тайных ходов. Так будет безопаснее.

Он покинул королевскую чету в отвратительном расположении духа.

Льер Ависийская… Ну надо же, взорвала узурпатора и не поморщилась, а тут смотрит так, словно он, Рой Сандор, ягненка пнул.

Играла ли она?

Вряд ли.

И ее это признание, мол, беременная не полезу в кишках ковыряться…

Может быть, и в самом деле Льер совершенно ни при чем, а он не видит дальше собственного носа? А тем временем в Рехши обосновался неведомый артефактор, который не гнушается грязными убийствами?

«Темный знает что», – Рой хмурился.

И чем дальше, тем меньше ему нравилось происходящее. А что, если кто-то намеренно подставил Льер, чтоб избавиться от ависийской ведьмы?

– Лорд Сандор! Подождите!

Он невольно замер, услышав за спиной дробный стук каблучков. Обернулся, чтобы увидеть Льер. Она, приподняв подол великолепного платья, торопилась следом и даже запыхалась.

– Ваше величество, – он торопливо поклонился.

– Ф-фух, – она изящным жестом откинула со лба кроваво-красную прядь, – думала, что не успею. Ну вы, однако, быстро ходите.

– Дел много, – Рой пожал плечами, не зная, что и думать. Зачем догоняла?

Льер вдруг вцепилась в его руку тонкими пальчиками с твердыми острыми ногтями.

– Вот, возьмите и носите не снимая.

Остолбенев, Рой уставился на маленькую серебристую пластину с дырочкой, сквозь которую был продет кожаный шнурок.

– Это… что? – помимо воли голос упал до сиплого и какого-то перепуганного шепота. А перед глазами – взрыв, расколовший небо над дворцом, и сыплющиеся с неба покореженные детали дракона-механоида, на котором пытался сбежать узурпатор.

Льер смотрела так невинно, что Рой на миг даже застыдился.

– Носите, – упрямо повторила она, – защитит, когда нужно будет. Раз здесь такие дела творятся.

– Это его величество Шедар передал? – все же спросил Рой, взвешивая в ладони тяжеленькую пластинку артефакта. Она была выточена в форме правильного семиугольника и испещрена мелкими значками.

Королева пожала плечами. Отчего-то губы у нее дрожали.

– Нет, это я вам даю. Охранный талисман, лорд Сандор.

– Такой же, как узурпатору Ксеону сделали?

Льер прищурилась и теперь уже глянула с откровенной обидой.

– Носите. Хуже не будет, это точно. И, что бы вы там себе ни думали, я люблю Шедара. Пожалуй, даже больше, чем вы себе можете вообразить.

И, сердито поджав губы, развернулась и пошла назад по коридору.

Рой потянул носом – королева оставляла за собой легкий шлейф цветочного аромата, который навевал мысли о солнечном лете, полевых цветах и ягодах земляники в ладонях.

* * *

Спустя еще час, когда столица тонула в мягких фиолетовых сумерках, зажигались фонари и довольные жизнью горожане выбирались на ежевечернюю прогулку, Рой подошел к известному ему дому. Это было узкое неприметное здание, старое и неухоженное, как будто затаившееся в самом конце Гончарного переулка. Окна вот уже много лет закрывали растрескавшиеся деревянные ставни, крошечный садик за чугунной решеткой разросся до безобразия, колючие плети роз так и норовили выбраться на криво мощеный тротуар. Калитка была заперта на тяжелый висячий замок.

Рой огляделся, убеждаясь в том, что никто не тащился за ним через полгорода, извлек из кармана ключ и, сняв с петель замок, вошел.

Еще спустя некоторое время из этой же калитки вышел мужчина, очень похожий на лорда Сандора, обладатель неухоженной растрепанной бороды и спутанных, нависающих на глаза волос. Все его облачение составлял старый сюртук с заплатками на локтях, несвежая рубаха и шаровары, небрежно заправленные в высокие сапоги. Лорд Сандор перестал существовать, и его место занял широко известный в узких кругах Старина Рой, король крыс этого города.

Он нарезал привычный круг по переулкам, все еще проверяя, не идет ли кто следом. Удовлетворенно хмыкнул, когда за спиной из темноты вылились два тощих силуэта. Эти двое с недавних пор были удостоены чести составить его личную свиту и встречать каждый раз, как Крысиный король изъявлял желание навестить своих драгоценных подопечных.

Коротко свистнув и тем самым давая сигнал свите, Рой уверенным шагом направился в самое интересное место столицы – двор Крысиного короля.

Двое послушно потрусили следом, двигаясь во мраке совершенно бесшумно, словно призраки.

Когда же случилось так, что настоящий Рой раздвоился и стал принадлежать сразу двум совершенно не пересекающимся мирам?

Он частенько с тоской вспоминал свои совершенно лютые, бешеные, полные злобы и отчаяния шестнадцать. Когда жизнь не стоит ровным счетом ничего. Когда если враг – то вцепиться зубами в горло, выдирая горячую, пульсирующую кровью плоть, если дружба – то до последнего вздоха, если любовь – то до безумия, до рваных стонов, до исцарапанной в кровь спины и грязных, пропахших страстью простыней.

Тогда… он похоронил мать. Ограбил какого-то лавочника, чтобы отдать эти деньги за место на городском кладбище. Именно так и было: ограбил ни в чем не повинного человека только за то, чтобы прах матери упокоился в отдельной, а не в общей могиле. Она ведь была благородной, а вовсе не нищим отребьем со дна столицы. А потом каждый день приходил и приносил одну-единственную розу, перевязанную черной лентой, и часами стоял на коленях рядом с плитой из дешевого песчаника и бормотал, безумно таращась в пустоту. «Я вернусь и отомщу», – вот что он бормотал.

И тогда… казалось дикой несправедливостью, что вокруг весна, деревья оделись молодой листвой и солнце подсушило грязь, сквозь которую проклюнулись тонкие зеленые травинки. Все жило, расцветало… кроме его матушки, хрупкой, беззащитной, проигравшей схватку с судьбой.

Рой был уверен в том, что рано или поздно граф Роланд Эверси заплатит за все: за смерть отца, за слезы матери и ее болезнь, которую, наверное, могли бы исцелить маги, но они не занимаются лечением простолюдинов. За его исковерканную, больную, пропахшую кровью и ненавистью жизнь, когда в шестнадцать – за жестокость и злобный нрав – ему пророчат бытие следующим Крысиным королем.

И вот тогда-то, на кладбище, к Рою подошел хорошо одетый джентльмен. У него было узкое породистое лицо, совершенно седые, как снег, волосы и короткие, торчащие щеткой усы.

– Ваша матушка? – кивнул коротко на плиту.

Рой только зубами заскрипел. Наверное, нужно было попросту рвануть из-за голенища сапога нож и полоснуть этого узколицего по горлу. Но что-то удержало – то ли осознание собственной ничтожности, разлитой в безбрежном горе, то ли цепкий, внимательный взгляд джентльмена. А еще от незнакомца буквально разило властью и… кровью. И Рой замер, с некоторым удивлением осознавая, что ему стало любопытно.

– Соболезную, – сухо сказал джентльмен, – я вижу вас здесь частенько, вот и решил подойти.

– Зачем? – выдавил из себя Рой.

В самом деле, какое дело столь богато одетому мужчине до шестнадцатилетнего парня в обносках?

– Что – зачем? – джентльмен нахмурился.

И тогда Рой подумал: какие у него занятные глаза. Разноцветные. Один серый, другой карий. Таких людей в простонародье всегда называли «мечеными», ну а кем мечеными, оно ж и понятно. Претемным братом Всеблагого.

– Зачем вы подошли, – хрипло пояснил Рой, поднимаясь с колен.

К собственному удивлению, он понял, что не сильно-то и выше этого джентльмена с разноцветными глазами. Но хотя бы шире в плечах. Пальцы, которыми джентльмен сжимал латунный набалдашник трости, выглядели сильными, были перевиты синими венами.

– У меня сложилось впечатление, сударь мой, что вы нуждаетесь в деньгах, – мягко произнес мужчина. – И я могу вам их дать.

– Деньги я и сам добуду…

– О, не отказывайтесь так скоро. Мой опыт подсказывает мне, что нам есть о чем поговорить и есть что обсудить.

Джентльмен говорил очень доброжелательно, но за этим наносным дружелюбием Рою мерещился волчий оскал.

– А вы, собственно, кто? – дерзко спросил он, на всякий случай делая шаг назад.

– Тирей Сандор, к вашим услугам.

– Я не имя спрашивал, – буркнул Рой, – и вы это понимаете, верно?

Разноглазый прищурился, а потом вдруг улыбнулся.

– А у вас недурственный потенциал. У меня неплохая должность в тайном сыске его величества. И мы сейчас как раз ищем возможности, хм, расширить нашу агентурную сеть.

– И вы думаете, что я вот так за подачку буду сдавать своих же? – Рой даже кулаки сжал. Ярость полыхнула жарко, облизала изнутри ребра.

– Всеблагий с вами! Да не нужны нам ваши… братья, или не братья… мы просто ищем глаза, которые бы могли смотреть на происходящее в городе с несколько иных позиций, нежели прежние работники тайного сыска.

Начиная с того дня, в жизни Роя кое-что поменялось.

Остался прежний Рой, который не гнушался ни грабежа, ни убийства.

И родился новый, который впоследствии получил фамилию Сандор и по документам стал сыном Тирея Сандора.

…Рой устало опустился в свое любимое кресло, срубленное криво и косо, но зато обтянутое настоящей волчьей шкурой.

– Что уставились? – рыкнул на крыс, сидящих по залу.

И все тут же вернулись к своим занятиям. Кто-то уплетал за обе щеки простую похлебку, кто-то потягивал пенное пиво из уродливых глиняных кружек.

Рой оглядел собравшихся. Воры, убийцы, проститутки. Цвет столицы.

Бублик и Мятый топтались по бокам от кресла, и Рой милостиво махнул рукой, отпуская их. Потом поманил к себе Мятого.

Он был понятливым парнем, этот Мятый, хоть и выглядел как чудовище. Но он ведь не виноват в том, что нос переломан в драках, а лицо перепахано рваными шрамами. К тому же умен, догадлив и исполнителен.

– Ваше величество, – прикосновение жестких растрескавшихся губ к тыльной стороне ладони. Отвратительно, да. Но так принято при дворе Крысиного короля.

– Распорядись подать ужин. Всем присутствующим, – негромко сказал Рой, глядя в близко посаженные водянистые глазки городской крысы.

От Мятого несло давно не мытым телом и перегаром, но Рой уже привык.

Любопытно, а что скажет Бьянка, если он заявится к себе домой в образе Крысиного короля? То-то воплей будет…

Представив себе разъяренную и раскрасневшуюся Бьянку Эверси, Рой не стал сдерживать улыбки. Это будет, Темный побери, наиприятнейшее зрелище.

– Я хочу, чтобы ты до всех донес, – продолжил он, – что в городе убили девушку. Причем убили в хорошем доме, но так, как никому не пожелаешь. Я хочу, чтобы наши бабы поменьше шлялись по темноте. Пусть здесь ночуют. А братья-крысы пусть смотрят в оба. Мне нужен этот грязный извращенец, причем живым.

Мятый приподнял остатки бровей.

– Ваше величество… так что, искать его? Да мало ли кто девок убивает? Может, повздорили, ну и пырнул пару раз… Бывает же.

– Не дури, – строго сказал Рой, – это особый случай. Он может убить, вырезать какой-нибудь орган и унести с собой.

– Тьфу, гадость, – тотчас согласился Мятый. – Не беспокойтесь, ваше величество. Я до всех донесу, будем смотреть и искать. Поймаем и вам притащим.

Рой удовлетворенно кивнул, еще раз подставил руку для поцелуя, с трудом сдерживая дрожь отвращения.

– Э, погоди! – Он сунул руку в карман и, достав золотой, показал его Мятому. – Это тебе за хорошую службу. Сделаешь все как надо – еще получишь.

– Благодарю, ваше величество, – с достоинством ответил крыса.

Он принял монету все равно что орден, а потом, насвистывая, двинулся в общий зал.

Рой же с сожалением поднялся с кресла и отправился к себе, в королевские, мать их, покои.

Иногда ему казалось, что он куда больше привык к своей каморке, чем к великолепной спальне в доме лорда Сандора. Здесь было темно, тихо и тепло; два приобретенных артефакта отпугнули блох и клопов, так что на огромной постели, убранной шкурами, можно было отлично выспаться.

Здесь… его не беспокоили. И здесь он был королем этого маленького отвратительно-грязного и одновременно ошеломляюще-чистого мирка, где все куда более настоящее, чем среди сверкающей придворной мишуры.

Рой стянул сюртук, повесил его на спинку кособокого стула. Затем при свете магкристалла пересмотрел записки, которые ему приносили и складывали на стол.

Зевнул.

Денек выдался весьма насыщенный, мышцы наливались усталостью.

Но взгляд все равно по привычке зацепился за маленькую безделушку, что стояла на углу стола. Рой и сам не до конца понимал, зачем ее сюда принес, в то время как надо было держать в сейфе. Под стеклянной полусферой на подставке из чистого золота сидела фарфоровая бабочка, покрытая нежно-голубой глазурью. Крылышки ее были настолько тонкими, что казались настоящими. Создавалось ощущение, что бабочка вот-вот взлетит и унесется навстречу солнцу, свету и теплым ветрам.

«Могла бы взлететь, но тебе не дали. Растоптали. Оторвали крылья».

Бабочка была единственным, что осталось от матери. Она… тогда случайно увидела бабочку на витрине антикварного магазинчика. Оказалось, что эта бабочка раньше была ее, до того как… И Рой уже толком не мог воскресить в памяти лица матери, так, размытые очертания, стершиеся ощущения – всеобъемлющей любви и тепла. А вот фарфоровая безделица осталась.

Рой повертел-повертел в руках бабочку и поставил на место. Он обязательно заберет ее отсюда и будет хранить в сейфе как напоминание самому себе, что Роланд Эверси должен умереть – но умереть с осознанием того, что его род возглавит простолюдин Сандор и что именно простолюдину Сандору его избалованная дочурка будет рожать детей.

Глава 4

Замуж за врага

Бьянка бежала по ночному лесу, не разбирая дороги.

Под босыми ногами хрустело стекло, мелким крошевом впиваясь в ступни, и от резкой боли темнело в глазах, но Бьянка почему-то не могла остановиться. Чей-то сиплый голос нашептывал ей, что надо бежать, надо скрыться, чтобы не нашел. Кто не нашел? Она не знала. За спиной, отставая всего на шаг, двигался кто-то очень тяжелый, большой. И, захлебываясь ужасом, Бьянка успела обернуться, чтобы увидеть…

Короля. Узурпатора. Ксеона.

Она задыхалась, с трудом переставляя изрезанные в кровь ноги. А он словно и не торопился, просто шел следом и, кажется, даже не касался ступнями земли. Только вот глаз у него не было, вместо них – темные провалы, и по землисто-серым щекам багровые дорожки. И белая, неестественно белая в лунном свете рубаха заляпана черным…

– Не-е-е-ет! – Бьянка завопила что есть мочи, но из горла выполз сиплый шепот. – Нет!

А боль в ногах сделалась невыносимой. Еще немного, и она упадет.

Силы стремительно убывали, утекали водой сквозь пальцы. Но останавливаться нельзя, потому что тогда… Горло сжалось в спазме, сердце подпрыгнуло и перевернулось в груди. Тогда он настигнет ее. И с ней будет то же, что и с несчастной, мертвой Лиззи.

Хрипя, Бьянка дернула в стороны колючие ветви, раздирая ладони шипами, – и вылетела по инерции на берег лесного озера, замершего зеркалом меж холмов. Оглянулась – за ней по сверкающим стекляшкам тянулась цепочка кровавых следов. Куда теперь?

Но додумать ей не дали.

Внезапно на талию легли чьи-то тяжелые руки, холодные и твердые, как камень. Забыв, как дышать, Бьянка рванулась прочь. Железные пальцы безжалостно впились в тело, сминая так сильно, что она почти услышала хруст собственных ребер.

– Нет, нет, нет!

Изворачиваясь змеей, она все же увидела того, кто ее настиг. Как будто ударили в живот, кулаком, с размаху. Внутри все стянулось в узел, болезненный и одновременно тошнотворно-сладкий. Снова… он. Человек без лица, и только белобрысые лохмы, перемазанные грязью и кровью, торчат во все стороны.

Бьянка завопила, но на горле словно удавку затянули. Ни звука. И только руки, терзающие ее, с треском рвущие одежду. И размытое пятно вместо лица. И отчетливый запах сырости и тлена.

Он швырнул ее лицом вниз, на живот. Бьянка больно ударилась щекой о камень, ныряя в спасительную темноту… И проснулась.

Первое, что она увидела, – букет белых роз, перевязанный синей атласной лентой. Букет стоял в низкой вазе на столике рядом с кроватью, и вся столешница была заставлена склянками с наклеенными лекарскими бирками.

Взгляд суматошно скользнул дальше, вбок, вверх… Все было тихо и спокойно. Она по-прежнему находилась в собственной спальне. Светлые обои, местами выгоревшие на солнце. Нежно-лавандовые занавески на приоткрытом окне. А в углу поставлено старое кресло, и там, уронив голову на грудь, сладко посапывает верная Тутта. Бьянка вздохнула и облизнула почему-то потрескавшиеся губы. Сколько она… вот так? Явно больше, чем одну ночь.

Нахмурившись, она подняла к глазам руку, которая почему-то казалась ватной и непослушной. Кожа была бледной, сквозь нее просвечивали синие жилки. Пальцы совсем тонкие, вон, скромное колечко с александритом болтается. И вновь накатил страх. Такой, что сердце затрепыхалось в груди, а перед глазами тряхнуло серым полотном приближающегося обморока. Лиззи… там ведь Лиззи убили. А она, Бьянка, нашла ее в беседке в таком виде, как будто перед смертью Лиззи вовсю развлекалась с мужчиной.

Бьянка тихо всхлипнула. О, что было потом… Потом она беспомощно висела на руках лорда Сандора, вдыхая запах дорогого табака и не менее дорогого одеколона, свежего и терпкого, с цитрусовой ноткой. А Сандор принес ее в дом, положил на кушетку и умчался куда-то. Над Бьянкой тотчас собрались квохчущие женщины, все искренне сочувствовали, и только маменька гневно поджимала губы, как будто уличила Бьянку в неподобающем для юной леди поведении.

Естественно, что можно сказать девушке с испорченной репутацией, когда посреди ночи ее в дом на руках приносит малознакомый мужчина?

И вот тогда-то Бьянку и накрыло – тошнотворно-теплой, соленой волной – и смыло в непроглядный мрак, кружа, словно щепку. Мрак, растрескавшийся кошмарами.

Девушка закрыла глаза и постаралась дышать глубоко и спокойно, чтобы унять трепещущее сердце. Так нельзя. Все закончилось. Она дома, жива и невредима. И лорд Сандор принес ее из того жуткого места, где, бесстыдно раскинув ноги, умерла Лиззи…

Но кто мог ее убить?

И следующая мысль заставила Бьянку буквально окоченеть от захлестнувшего ужаса. Лорд Сандор! Он ведь почему-то околачивался неподалеку от той беседки, почему-то не проводил время со всеми прочими. Именно его она встретила первым. Неужели?…

Бьянка усмехнулась. Да нет же. Сандор не похож на человека, который задушит беззащитную девушку. Он, скорее, похож на человека, который сперва переломает все ребра, а потом просто оторвет голову, но чтоб так, как Лиззи… нет, невозможно.

Но тогда… что он делал в парке? Неужели следил за ней?

События той ночи снова мешались, вертелись, смазываясь одним пестрым цветным пятном. Все равно, что катаешься на карусели. Только вот не хочется визжать от восторга, да и сердце замирает отнюдь не от радости. Сперва Левран. Потом Лиззи. И лорд Сандор. Есть от чего сойти с ума.

Уняв сердцебиение, Бьянка вновь открыла глаза. Посмотрела на розы и подумала, что их наверняка принес отец. Или передал Дитор Шико. Мелочь, а приятно… Покосившись на Тутту, Бьянка несмело кашлянула. Служанка завозилась в кресле, даже всхрапнула, но не проснулась.

– Тутта, – позвала она. И уже громче: – Тутта!!!

Девушка вскинулась, несколько мгновений смотрела на Бьянку. Взгляд – мутный со сна, и на щеке розовый отпечаток фартука. А затем вскочила, оправляя смятый подол форменного платья, всплеснула руками и засуетилась.

– Ах, госпожа, какое счастье, что вы пришли в себя! Ваш папенька уж каких только лекарей не звал! Маменька начала отчаиваться, заказала службу в храме Всеблагого… Давайте вот, попейте водички…

Она ловко приподняла голову Бьянки, подсунула под спину подушку, так что Бьянка оказалась в полусидячем положении. Затем подхватила широкий стакан, и Бьянка с наслаждением принялась глотать прохладную воду.

Потом отстранилась и спросила:

– Тутта… а сколько дней я провалялась вот так?

– Трое суток, госпожа, трое суток.

Бьянка прищурилась, глядя на свою верную служанку. Медленно приходя в себя, она постепенно начинала подмечать интересные детали – например, заплаканные глаза Тутты и то, как она старательно отводила взгляд. Такое у них уже бывало, тогда, когда Тутта присваивала сдачу из магазина или тогда забывала принести утреннюю почту.

– Ты, верно, хочешь мне что-то рассказать, – мягко сказала Бьянка. – Не бойся, я тебя не буду ни ругать, ни наказывать.

– Да что вы… госпожа… – Девушка смутилась окончательно. Но стакан в ее руках дрожал столь выразительно, что Бьянка поняла: случилось нечто из ряда вон выходящее. Пока она валялась бревном и смотрела кошмары.

– Рассказывай, – приказала она.

Тутта всхлипнула. И посмотрела так, как будто на месте Бьянки лежал ни много ни мало хладный труп.

– Вас, госпожа… замуж выдают, – почти прошептала Тутта, и по ее розовой щеке со следом от фартука скользнула слезинка.

Бьянка рефлекторно сжалась, как будто это была не новость, а ядовитая змея, вдруг оказавшаяся в кровати.

Неужели… Левран Шико?

И это недоразумение так и предстало перед глазами. Сутулый, с вечно опущенной головой, недобрым взглядом, постоянно ковыряющийся в носу. Женишок тот еще! Кто ж на такого посмотрит? Но именно это недоразумение решилось напасть на нее, полезть под юбку – да и вообще, если бы не вмешался лорд Сандор, понятно, чем бы все закончилось. От одной только мысли о том, что Левран будет ее мужем, Бьянка ощутила приступ тошноты.

– Это… жених розы принес? – сипло спросила она, и Тутта кивнула. – Шико? – уточнила Бьянка, и ее голос дрогнул.

– Нет, госпожа, – Тутта совсем поникла, – это такой ужас, госпожа. Я слышала часть разговора, но меня тогда с вами здесь не было. Приходил этот… ваш папенька потом его костерил на чем свет стоит… Лорд Сандор. Принес цветы и объявил, что на вас женится.

– Да ну. – Бьянка хмыкнула. – А папенька его не спустил с лестницы? Этот простолюдин посмел явиться к графу Эверси и просить руки его дочери?

Тутта покачала головой и особенно пронзительно посмотрела на Бьянку.

– Он не просил вашей руки, госпожа. Он просто объявил, что собирается взять вас в жены. И все. Папенька ваш рвал и метал, на следующий день отправился во дворец, а вернулся оттуда в таком состоянии, что госпожа графиня его весь вечер отпаивала успокоительным.

– Э-и-и-и? – невнятно протянула Бьянка. Внутри все дрожало от недоброго предчувствия.

Тутта наклонилась к ней совсем низко, так, что Бьянка ощутила слабый аромат дешевеньких духов, исходящий от девушки.

– Я слышала, госпожа, что король издал приказ о том, что вам следует выйти замуж за лорда Сандора. И еще… я не совсем поняла, но вроде бы в приказе говорилось еще и о том, что лорд… он вместе с вами приобретает титул графа, фамилию Эверси и права на все земли вашего папеньки.

– Да он совсем берега потерял, – пробормотала Бьянка.

– Кто, король? – Тутта побледнела.

– Да нет же, Сандор…

И задумалась. То, что сейчас поведала Тутта, просто не могло быть правдой. Впрочем, судя по всему, и неправдой тоже не было. Лорд Сандор, этот грязный мерзавец, простолюдин, наверняка выходец из торгашей, собрался войти в семью Эверси! Человек, который сломал всю ее жизнь, теперь собирался присвоить и ее, словно какую-то тряпку!

– Так это Сандор… розы притащил? – тихо спросила она.

Тутта энергично закивала.

– В окно.

– Что, госпожа?

– В окно их, – Бьянка ухмыльнулась, – мне не нужны подачки от этого… этого…

И она даже не смогла подобрать слово, которое бы в полной мере отразило ее отношение к лорду Сандору. Грязный простолюдин. Хам. Нахальный выскочка. Да кто он, в конце концов, такой, чтобы посягать на ее свободу? Пусть даже и от репутации ничего не осталось…

Злость, ярость и страх плескались внутри, смешивались, образуя какой-то особенно едкий раствор, от которого предательски щипало глаза и сжималось горло.

Ха! Ты думала, что все кошмары остались позади?

Да нет же! Вот он, твой главный кошмар. Только-только начинается…

Бьянка молча проводила взглядом букет, который отправился в открытую форточку. А потом сказала:

– Тутта, помоги мне одеться. Мне нужно поговорить с отцом.

* * *

На пороге коричневой гостиной Бьянка задержалась. Отец был там, совершенно один, сидел в кресле напротив камина. Плотные шторы почти не пропускали свет, и оттого казалось, что сейчас не день, а поздний вечер и солнце давно село. Роланд Эверси развалился в кресле, сюртук разошелся на животе. Красноватые отблески углей делали его одутловатое лицо неестественно красным, а лысина блестела, словно отполированная.

Бьянка сглотнула. Отчего-то видеть отца таким было неприятно. Она привыкла к тому, что граф Эверси, хоть и был полноват, но в любой ситуации излучал энергию и уверенность в себе, катался этаким шустрым колобком. А тут вдруг расплылся в кресле, как подтаявшее желе, двойной подбородок лежит некрасивыми складками на груди, и внезапно приходит понимание, что вот он, ее отец – стареющий и беспомощный.

Бьянка решительно шагнула в коричневую гостиную, словно окунулась в розовато-золотистый сумрак. Роланд Эверси не шевельнулся, как будто и не заметил – а может быть, погруженный в невеселые мысли, и правда не заметил.

– Папа, – осторожно позвала Бьянка.

Он вздрогнул, как от удара. Затем медленно повернулся на звук ее голоса, близоруко щурясь, и Бьянке теперь уже точно не понравилось его отекшее, похожее на мятую подушку лицо. Граф Эверси явно пил все эти дни, пил беспробудно, безнадежно и отчаянно.

– Оклемалась, – медленно констатировал он, смерив Бьянку оценивающим взглядом, как будто примерялся к покупке очередной породистой кобылы.

И от его взгляда Бьянка зябко поежилась. А в душе стремительно вызревало непонимание. Как же любовь? Как же родительская светлая любовь? Разве она не должна быть бессмертной? От знакомых она не раз слышала, как мужчина свинским поведением может убить любовь женщины. Но ведь родители – они должны любить просто так, всю жизнь. Или нет? А отец ведет себя так, словно она и не дочь ему вовсе, а так… совершенно чужая девушка, почему-то ставшая обузой. Или товар, который не самого лучшего качества, но который надо обязательно сбыть, пока окончательно не испортился. Впрочем, всегда ведь что-то такое и было. Они хотели наследника, а родилась девочка. Нежеланная дочь. Так ведь тоже бывает.

– Садись, – мрачно сказал граф, кивнув на свободное кресло. – Как себя чувствуешь?

Бьянка пожала плечами. Сносно, вполне сносно. Только вот душа болит – оттого, что папа в таком состоянии, и оттого, что над ней тяготеет королевский указ.

– Тебе уже Тутта рассказала? – помолчав, спросил отец.

Бьянка вдавила беззаботную улыбку.

– Да, папа. Но ведь это же… бред какой-то. Его величество не мог…

– И все же мог, – медленно произнес отец, отводя взгляд, погружая его в полыхающие угли. – Тебе предписано выйти замуж за Роя Сандора, как только встанешь на ноги. Вижу, на ноги ты уже встала. Следовательно, завтра ты уже будешь его женой.

– Даже так? – Бьянку словно ледяной водой окатили. – А как же платье, как же церемония, как же гости?

Роланд Эверси пожал плечами. И так же, не глядя в ее сторону, ответил:

– Ничего не будет. Да и какие гости, после всего, что у тебя было с его величеством Ксеоном.

– То есть ты со спокойным сердцем отдаешь меня в жены простолюдину? – Бьянка не верила собственным ушам.

– Давай начистоту, – протянул граф. – Лорд Сандор – он, конечно, как безродная дворняга, но богат, сволочь. Да и потом, Бьянка, твои шансы выйти замуж невелики. Девушка благородных кровей не должна иметь репутацию дворцовой шлюхи.

– Да можно подумать, во дворце все сплошь девственницы и святые, – зло буркнула Бьянка.

– Разумеется, это не так. Но одно дело, когда об этом никто не знает, и совершенно другое, когда об этом знают все.

Бьянка вскочила на ноги. Тут же закружилась голова, и, чтобы не упасть, пришлось поспешно опереться рукой о стену.

– А что… мама что говорит об этом? О том, что королю приспичило выдать меня замуж за простолюдина?

– О королях не говорят в таком тоне, – сварливо заметил отец. – Твоя матушка полностью поручает тебя воле Всеблагого. В конце концов, многие теряют детей еще во младенчестве. Да и что поделаешь с королевским приказом. Единственное, что ты можешь сделать… – Тут его голос внезапно упал до сиплого шепота: – Ты можешь сохранить остатки чести нашего рода, добровольно расставшись с жизнью еще до этого позорного замужества.

Мир Бьянки внезапно хрустнул и пошел ломаными багровыми трещинами.

То есть… как же так? Ее родной отец вместо защиты только что предложил ей удавиться и тем самым спасти честь семьи?

Наверное, отец правильно понял выражение ее лица, потому что криво улыбнулся, махнул рукой.

– Да пошутил я, пошутил! Что, неужели не понятно?

Бьянка потупилась.

Пошутил, да. Как известно, в любой шутке есть доля шутки. А она… так неудачно появилась на свет вместо желанного мальчика.

– Ну, или нам следует избавиться от лорда Сандора, что весьма затруднительно, – торопливо добавил граф Эверси, как будто осознав, что сказал лишнего.

Былая, столь привычная и знакомая действительность отваливалась грязными пластами и мятыми хлопьями сползала в ничто. В горле стал комок из невыплаканных слез. А в груди стремительно разрастался болючий шар, утыканный стальными шипами. Они полосовали плоть изнутри, разрывая в клочья, мучительно срезая тонкими лентами все то, что составляло саму жизнь Бьянки Эверси… ей вдруг захотелось кричать, выть в голос, царапать стены, ломая ногти, чтобы боль в пальцах хотя бы на толику заглушила тот огненный смерч, что бушевал внутри.

– Ну, знаете, папенька…

Судорожно сжала кулаки.

Убить себя, лишь бы сохранить честь семьи? И, конечно, чтобы ничего из состояния Эверси не досталось Сандору?

А может быть, убить самого Сандора?

На миг Бьянка представила себе, как подливает ему в чай яд. Собственно, почему нет? Кто он ей, этот Сандор? Всего лишь мужлан, вторгшийся в ее размеренную жизнь, растоптавший ее коваными подошвами сапог, вывалявший в грязи, обливший помоями общественного презрения. Но тут же она вспомнила, как грубые руки Леврана шарили у нее по телу и как Сандор оттащил подонка прочь, да еще и наподдал как следует. Все-таки вмешался. И все-таки спас, потому что хоть все и считают Бьянку Эверси подстилкой узурпатора, но на самом-то деле это не так, и она почти так же невинна, как и в день своего рождения.

Она не хочет смерти лорда Сандора, этого наглого мужлана с манерами гориллы.

Ей бы хватило просто не выходить за него замуж и чтобы все забыли тот досадный инцидент, прогулку по дворцу в разорванном платье.

– Ну, знаете… – прошептала она, уже не глядя на отца.

Последняя нить, что связывала их, натянулась и со звоном лопнула, ударив так больно, что не было сил даже плакать.

Пошатываясь, она все же сделала книксен и медленно вышла из коричневой гостиной.

– Бьянка! Ты… Ты же понимаешь, что я пошутил?

Она лишь махнула рукой. Слушать оправдания… как глупо. Что у трезвого на уме, у пьяного на языке, так ведь говорят?

Убить себя или Сандора. Хорошенький выбор.

На самом деле, Бьянка могла ненавидеть его сколько угодно, но убить… это вряд ли.

Впрочем, это вовсе не означало, что она безропотно выполнит королевский указ. В голове Бьянки постепенно выкристаллизовалась идея, как можно избежать всего этого. Она решила тайно покинуть дом и уехать.

* * *

Вернувшись в свою спальню, Бьянка тяжело привалилась спиной к стене. Ее начало трясти так, словно она только что десять раз обежала вокруг столицы и сил осталось ровно на то, чтобы едва-едва держаться на ногах. В голове царил полный раздрай, мысли мельтешили, сплетаясь, меняясь друг с дружкой местами, и думать о чем-то одном не получалось.

«Куда я побегу?»

«Где одежду взять?»

«Без денег. Совершенно одна. На ночь глядя».

«Как же так?!!»

Вопрос «как же так» причинял особенную, едкую боль, наживую отсекая те ростки любви, что Бьянка лелеяла в душе всю свою сознательную жизнь. Она бы не побоялась сказать, что всегда любила свою манерную, породистую маменьку и добряка папеньку. Это было как данность, да и как можно не любить родителей? Они ведь растили ее и лелеяли, ну прямо как розу под стеклянным колпаком. И как могло получиться, что она пожертвовала своей репутацией ради спасения маменьки и папеньки, стареющих и, может быть, немножко глупеньких, а они вдруг решили, что она совершила ошибку?

«Не ешь это, растолстеешь, замуж не возьмут».

«Бьянка, не веди себя как мартышка, ни один джентльмен не позарится».

«Бьянка, нужно одеваться со вкусом. Всегда. Иначе об удачной партии можешь забыть».

«Бьянка, что это на тебе надето? Что люди скажут?»

Ударившись в воспоминания, Бьянка и не заметила, как растирает по лицу горячие слезы. Теперь, как будто поднявшись на пригорок и оглядывая пройденный путь, она с удивлением начинала понимать, что всю жизнь, едва ли не с колыбели, маменька и папенька словно к чему-то ее готовили. Она была для них… просто нежеланной дочерью, которую все же надо выдать замуж. И основным условием замужества, как ни странно, – нет, скорее, желанным призом – было одобрение высшего общества Рехши. А тут ни репутации, ни жениха из древней, богатой и уважаемой семьи. В самом деле, чем терпеть такой позор, лучше в петлю. Бьянка вдруг осознала все это с ужасающей ясностью, как будто смотрела в стеклянный шар, детскую игрушку, внутри которой поместили крошечный уютный домик.

И как только осознала – слезы иссякли. В голове воцарилась холодная пустота. Она не собиралась добиваться одобрения общества, она собиралась поступить по-своему и обыграть их всех, отвоевав свободу.

Медленно приходя в себя, Бьянка оглядела комнату.

Солнце клонилось к закату, заливая светлую спальню розовыми бликами. За окном, у ломаной кромки городских крыш, полыхал пожар, красное солнце медленно садилось, обещая, что завтрашний день будет ветреным. А чуть выше – бескрайнее небо, нежно-сиреневое, переходящее в темно-голубое, и самая первая звезда.

Бьянка задумалась. Готова ли она вот так взять – и уйти прямо в ночь?

И ответила сама себе: да, готова.

Рой Сандор ее не получит. И остаток жизни она вовсе не собирается проводить в этой обитой шелком и бархатом тюрьме, которую организовали для нее собственные родители.

Бьянка вздохнула, взяла с туалетного столика колокольчик и позвонила. Через некоторое время прибежала Тутта.

– Госпожа?

На миг Бьянка усомнилась, а стоит ли посвящать девушку в свои планы, но затем, поняв, что без помощи все равно не обойтись, сказала:

– Ты знаешь, где хранится старая одежда моего отца? Ну, та, которую он носил, пока не располнел?

Тутта испуганно посмотрела на нее и прошептала:

– Госпожа… что вы задумали?

Бьянка развела руками:

– А что мне остается? Вот скажи, Тутта, а как бы ты поступила на моем месте?

Лицо служанки застыло в сомнении, а затем она слабо улыбнулась:

– Я бы вышла замуж за лорда Сандора, госпожа. Он не похож на мужчину, который будет бить свою жену.

Бьянка раздраженно цыкнула и покачала головой.

– Ты не понимаешь. Помнишь, как тебя поймали крысы под пекарней? Да-а, вижу, что помнишь. А в это время сюда приходил… этот лорд Сандор, уж не знаю, как он связан со всем этим сбродом. Это ведь он заставил меня пойти… к узурпатору. Так что, я теперь должна выйти замуж за человека, который сломал мне жизнь? Из-за которого меня теперь все презирают, из-за которого родная мать смотрит на меня, как на последнюю шлюху?

Тутта опустила взгляд.

– Простите меня, госпожа. Я ведь этого не знала. Но ежели так… возможно, у лорда Сандора были очень веские причины, чтобы так поступить.

– Да что ты мелешь? Всеблагий, какие причины? Просто все видели, что я разговаривала с узурпатором Ксеоном, и этот… Сандор воспользовался ситуацией. Он мог бы… да что там, нанять дорогую девку из веселого дома. Но под руку подвернулась я. И он попросту не думал, да и не хотел думать о последствиях. Ему было наплевать на меня. А теперь, видите ли, жениться собрался, сволочина!

– Но куда вы пойдете, – пробормотала Тутта.

Бьянка, хоть ее и пошатывало от слабости, принялась мерить шагами комнату.

– Я еще не придумала. Попробую сесть на дилижанс и поехать к тетке Марго. Она глухая совершенно, так что до нее сплетни точно не дошли, да и живет на севере. Искать там меня точно никто не кинется.

– Ну а потом? Рано или поздно вам придется уйти оттуда.

– Я попробую наняться в частную школу, – Бьянка вздохнула, – у меня отличное образование. Я умею хорошо рисовать, я грамотно пишу и умею вести домовые книги. Мне кажется, что я смогу устроиться в какой-нибудь пансион для девиц-сирот или что-то вроде того… Темнейший! Тутта, не смотри на меня так. Луше принеси одежду, которую папенька носил по молодости, я знаю, что в этом доме ничего не выбрасывают и бедным не раздают. И еще… скажи, у тебя есть деньги?

Лицо Тутты приняло совершенно беспомощное выражение, и Бьянка поспешила поправиться:

– Я не отбираю у тебя заработок, Тутта. Я всего лишь прошу… – Она стянула с пальца колечко с александритом. – Давай поменяемся, а? Ну, просто…

Служанка упрямо сжала губы, обожгла злым взглядом.

– Нет, госпожа. Я ничего не возьму. И денег… у меня есть, но немного. Как раз только на дорогу и хватит.

Дальше все завертелось. Пока Бьянка цинично наслаждалась краюхой хлеба с ломтем копченого окорока (если бы маменька видела, то непременно бы отобрала и вручила бы миску с овсянкой на воде), Тутта подшивала брюки, убирала лишнее с талии, перешивала пуговицы на сюртуке изрядно устаревшего покроя. Потом Бьянка переоделась. Покрутилась перед зеркалом и пришла к выводу, что джентльмен из нее никуда не годный: слишком нежное личико, слишком тонкая талия, да и грудь все равно видна.

– Сейчас темнеет, – сказала Тутта, – никто не обратит внимания.

– И то правда.

Бьянка спрятала волосы под сеточку, немилосердно уминая локоны, затем нахлобучила широкополую шляпу.

– Вот и все.

Тутта жалобно всхлипнула.

– Ох. Госпожа… Так боязно отпускать вас одну, да еще и в ночь. Вы хоть знаете, где ближайшая станция?

– Знаю, – буркнула Бьянка.

Знать-то знала, но весьма приблизительно.

– Сквер Вистерий, выходящий на городской сад.

– Далековато, – проворчала девушка, – но… что ж делать. Думаю, у джентльмена больше шансов добраться до станции, чем у девицы.

– Только вы уж идите по освещенным улицам, – добавила Тутта. – Я буду молить Всеблагого… вы хоть весточку мне пришлите, когда доберетесь до тетки. Вот, берите.

И протянула туго набитый кошелек.

– Тутта, – едва слышно выдохнула Бьянка.

Отчего-то дыхание застряло в горле, и слезы градом покатились по щекам. Она стремительно шагнула вперед и обняла служанку, которая вдруг оказалась куда более близкой и родной, чем все родственники, вместе взятые.

– Не плачьте, госпожа, – прошептала девушка, – не плачьте. Все образуется, все у вас получится. Вы такая умница. И образование у вас есть. Вы обязательно хорошо устроитесь.

– А ты… а ты как же? – Бьянка вдруг подумала, что Тутту обязательно обвинят в организации побега.

– А что я? За меня не волнуйтесь, я себе место найду. – Она усмехнулась. – У меня сестра работает у Шико. Вот туда и подамся.

Бьянка торопливо вытерла слезы и отстранилась.

– Ну все. Мне пора. И так, небось, придется до утра ждать на станции.

– На станции не страшно, – сказала Тутта. – Первый дилижанс идет в три утра. Уж подождете.

Бьянка кивнула, запахнула на груди сюртук, кошелек сунула во внутренний карман. Окинула взглядом спальню – в последний раз – и легко двинулась к выходу.

От напряжения ее колотил озноб, но Бьянка знала, что она выполнит задуманное. Она, Претемный дери, не будет играть по чужим правилам. У нее хватит сил создать свои собственные.

* * *

Дом она покинула через черный ход, а затем крадучись прошла по липовой аллее, очень старой и неухоженной, дорожку почти забили разросшиеся между деревьями кусты. Аллея привела Бьянку к боковой калитке, которой обычно пользовалась прислуга и которая просто запиралась изнутри на щеколду. Бьянка в последний раз оглянулась: в просвете меж деревьев виднелась громада дома, замершая в густой фиолетовой тьме. Несколько окон светилось мягким золотым светом, и Бьянка знала, что это кабинет отца, столовая, кухня и спальня матушки. Поняв, что еще немного, и вся решимость испарится, девушка отперла калитку и выскользнула наружу, оказавшись при этом в переулке, который на уровне фасада здания пересекал улицу Фердинанда Гласного. Теперь… ей нужно было как можно быстрее добраться до городского сада и попасть на станцию, откуда отходили дилижансы. Бьянка решила, что, если сразу не получится уехать, она снимет комнату на ночь в недорогой гостинице неподалеку от станции.

Сунув руки в карманы, она заторопилась к улице Фердинанда. И это был первый раз в ее жизни, когда одна, пешком, да еще и после заката.

Откровенно говоря, Бьянка имела весьма смутное представление о том, где расположен городской парк. Туда она ездила с родителями в карете, и теперь, торопясь, постоянно выискивала взглядом те приметные здания, мимо которых они проезжали. Вот мрачное здание инквизиции, от одного вида которого по коже побежали мурашки. Воспоминание о том, как верховный инквизитор посадил ее в подвал и держал там несколько дней, было еще слишком свежо. До этого Бьянка никогда не сомневалась в том, что ей все сойдет с рук, все, что бы она ни учудила. Но нет. Граф Эверси оказался бессилен перед верховным инквизитором Рехши.

А вот министерство конструкторской магии, здесь маги-конструкторы занимаются разработкой механоидов, а потом вживляют им в грудь и голову магический лациум. Благодаря ему механоиды послушны воле хозяина, если только не окажется поблизости мага-менталиста. Впрочем, Бьянка читала газеты и пришла к выводу, что после гибели узурпатора все изменилось: механоидам по-прежнему ставили оживляющий компонент лациума, а вот на подчиняющий больше не ставили печати. Теперь армия механоидов полностью находилась в ведении круга менталистов, лояльных королю.

Потом Бьянка прошагала мимо ювелирного салона мадам Савье, куда они с маменькой когда-то ходили выбирать колье. Тогда все было правильно, Бьянка еще оставалась перспективной девушкой из очень хорошей семьи, и у нее были все шансы удачно выйти замуж. Маменьке понравилось тогда колье с голубыми топазами и россыпью мелких бриллиантов, но мадам Савье заломила такую цену, что им пришлось уйти ни с чем.

«А если будешь работать учительницей рисования, про драгоценности и вовсе придется забыть», – тут же подумала Бьянка и грустно усмехнулась.

Но ведь свобода того стоит, верно?

Так она без приключений добралась до городского парка. Шапки деревьев чернели за высокой оградой, и даже на расстоянии в лицо веяло прохладой и свежестью. По освещенной стороне улицы прогуливались влюбленные парочки, у входа в парк мороженщик неторопливо закрывал свой лоток. Бьянка вдруг вспомнила, как несколько лет назад родители водили ее сюда и купили шарик ванильного мороженого в сладком рожке. Грудь стиснуло сладкой болью, и девушка торопливо отвернулась. Она поискала глазами таблички с надписью улиц, увидела нужную и свернула туда. Ряд фонарей с магкристаллами резко оборвался, только станция – широкое кирпичное здание с колоннами – была освещена.

Не прекращая озираться, Бьянка трусцой добралась до станции, что есть сил дернула дверь в зал ожидания и только там вздохнула с облегчением. Зал ожидания был невелик и заставлен широкими скамьями, на одной из которых дремал, вытянувшись во весь рост, мужчина в потертом сюртуке. Его лица не было видно, потому что он накрыл его мятой широкополой шляпой. В дальнем углу за ажурной решеткой сидел кассир, который одарил Бьянку пристальным взглядом. Стараясь не разбудить спящего, Бьянка на цыпочках прошла мимо и остановилась у окошка кассы.

– Скажите, любезный, в какое время завтра отправляется дилижанс на Эвистон? – спросила она, изо всех сил пытаясь говорить хриплым низким голосом.

Кассир, грузный лысый мужчина, поправил на носу очки.

– Ближайший дилижанс на Эвистон идет через два дня.

– Два дня! – потрясенно выдохнула Бьянка. – Отчего же так?

– Потому что дилижанс на Эвистон ходит раз в три дня. Накануне как раз один ушел. Если вас не устраивает дилижанс, вы всегда можете либо отправиться дирижаблем, либо купить портал, – сварливо отозвался кассир.

– Спасибо, – пробормотала девушка.

Ее столь блестящий план начал трещать по швам. А жить три дня в гостинице она не планировала. В конце концов, ее хватятся, начнут искать, а там и до замужества недалеко.

Не зная, что делать, она села на скамью и задумалась. Неплохой альтернативой дилижансу казался дирижабль, но Бьянка не была уверена, что у нее хватит денег. А про портал вообще можно забыть, потому что такие перемещения мало кому по карману.

– Извините, – прозвучало над головой, – я слышал, вы в Эвистон?

Бьянка невольно вздрогнула, взгляд метнулся вверх. Оказывается, тот парень, что несколько минут назад беззаботно посапывал на скамье, проснулся и теперь стоял перед ней, почесывая заросший щетиной подбородок.

– Да, – растерялась Бьянка, – но дилижанс…

– Я знаю.

Она продолжала рассматривать парня, и чем дольше смотрела, тем он ей больше нравился. Веселый, открытый взгляд. Вьющиеся русые волосы. Одежда хоть и ношеная изрядно, однако ж добротная, уж в чем-чем, а в тканях Бьянка разбиралась неплохо.

– У меня своя повозка, – сказал он почти неслышно, – тут, неподалеку. Я специально здесь сижу, вдруг кого надо подбросить до Эвистона. Могу вас подвезти.

Бьянка смутилась. Разумеется, она понимала, что каждый зарабатывает чем может. В конце концов, что плохого в том, что человек предлагает свои услуги тем, кому они нужны?

В глубине души натянулась до звона неведомая струна, того и гляди лопнет.

Девушка еще раз окинула взглядом незнакомца.

– Сколько хотите? – спросила напрямую.

А сама решила: если заломит цену, то лучше подождать дилижанса в гостинице.

На удивление, парень попросил не много. Бьянка извлекла из кармана кошелек, аккуратно его приоткрыла и заглянула внутрь. Там были сплошь медяки и мелкие серебряные монетки, но на дорогу хватало.

– Хорошо, – сказала она, – я заплачу вам… если вы в самом деле довезете меня до Эвистона.

– Так я ж здесь для этого и сижу целыми днями, – ослепительно улыбнулся парень. – Идемте… господин.

И Бьянка поймала себя на том, что ей совершенно не понравилась пауза, которую он сделал перед словом «господин».

– Далеко идти? – все же спросила она.

– Могу подогнать повозку прямо к выходу из станции, – еще одна лучезарная улыбка.

– Хорошо, – Бьянка сдержанно кивнула, – я вас подожду.

Снаружи была ночь. Весенняя, пропахшая теплой и разомлевшей под солнцем землей, свежей листвой, сиренью, цветущими тюльпанами. Пока Бьянка ожидала у входа в станцию, ее одолевали мысли о том, правильно ли она поступает, доверяясь незнакомцу. А еще о том, что, похоже, она покидает столицу Рехши навсегда. Вряд ли еще вернется. И вот эта последняя мысль неприятно горчила и заставляла ежеминутно шмыгать носом.

Потом Бьянка услышала мерный цокот копыт по мостовой, и в свете магкристаллов появился крытый возок на рессорах. Кучер натянул поводья, а из открывшейся дверцы выглянул парень из зала ожидания.

– Прошу!

Бьянка кивнула и быстро забралась внутрь.

Там была тьма кромешная, такая, что перед глазами запрыгали цветные точки.

– Вот деньги, – она протянула перед собой подготовленный столбик монет.

– По прибытии расплатитесь, – с усмешкой сказал парень.

В этот момент повозка дернулась и неспешно покатилась по мостовой.

– Здесь окно есть? – спросила Бьянка.

– Конечно, есть, – доброжелательно ответили ей.

Она потянула носом воздух. В повозке странно пахло – чуть сладко, непонятный и неприятный аромат.

– Ну так давайте его откроем? – несмело предложила девушка.

А еще через минуту сильная рука прижала к ее лицу тряпку, пропитанную чем-то едким. Опешив и вмиг вспотев, Бьянка попыталась оттолкнуть эту руку, но лишь усугубила ситуацию: вторая рука стряхнула с нее шляпу, вцепилась в волосы на затылке. Так, что теперь она при всем желании не могла освободиться.

– А-а-а! – прохрипела Бьянка, задыхаясь.

А потом сдалась, вдохнула этот отвратительный запах – и тогда тьма окончательно схлопнулась над ней, унося куда-то прочь и от повозки, и от города.

* * *

– Шикарные патлы. Я еще таких не видел.

– Да и сиськи ничего.

– Вовремя мы, а? Скоро ведь явится. А мы ему – подарочек.

– Как бы подарочком по голове не получить. Что-то я не слышал, чтобы он предпочитал связанных баб.

– Ну и что. А вдруг понравится. Однообразие, друг мой, убивает личную жизнь.

Сперва она услышала эти голоса. Мужские голоса.

Медленно возвращались ощущения.

Веки казались тяжелыми, оплывшими. В голове звенела боль. Во рту… рот был чем-то забит, чем-то жестким и вонючим. Бьянка застонала, силясь открыть глаза и понять, что произошло и где она находится.

– Ишь ты, как сладко стонет, – услышала одобрительное, – говорю ж тебе, понравится ему. А потом и мы потискаем крошку.

«Да что ж это такое?» – мысли лениво плавали в голове, точно рыбки в аквариуме.

И точно так же, медленно, приходило осознание того, что случилось непоправимое.

Тело… все тело казалось деревянной колодой. Ни рукой, ни ногой не пошевелить, запястья и щиколотки затекли. По коже прошелся сквозняк.

«Я что, голая?!!»

Она открыла глаза. Все вокруг плавало и колыхалось. Бьянку резко затошнило, но тут же отпустило. Во рту по-прежнему что-то мешало, и она не сразу сообразила, что именно. А когда поняла, затряслась.

Она совершенно голая. И с кляпом во рту. И, похоже, растянута на кровати. Руки привязаны к спинке, а ноги… Бьянка замычала протестующе, мотнула головой. Ноги тоже были привязаны, но, похоже, еще и премиленько разведены в стороны. Так, чтобы удобнее было.

– Ты гляди, очухалась.

Над ней тотчас же склонился тот самый парень, что предлагал подбросить до Эвистона.

Дура, какая же она наивная дура… Кровь ударила в голову, щеки запекло.

Слезы так и брызнули из глаз, и Бьянка с удвоенным упорством замотала головой, пытаясь вытолкнуть языком кляп. О-о-о, как же стыдно… и страшно…

«Мамочка, забери меня отсюда».

Но ясное дело, что никто не придет и не заберет. И сейчас эти двое могут сделать с ней все что угодно. А потом задушить, как Лиззи.

– Да не дергайся ты так, – сказал подонок. Он мягко отвел от ее лица волосы. – Отработаешь ночь, а потом отпустим. Возможно, даже заплатим. Если нам все понравится.

Она дернулась. Какую еще ночь? Почему? Зачем?

– Подарочек решили сделать одному человеку, – в поле зрения появился еще один мужчина. – Только вот я сомневаюсь, Красавчик. Может, надо было просто кого-нибудь из «Луны и красоток» ему привести?

В отличие от первого, он выглядел просто устрашающе. Грязный, рожа в шрамах. Смотрит пристально, оценивающе, и чуть не облизывается.

«Наверное, он был кучером», – отрешенно подумала Бьянка.

Дура, ой дура…

Но ведь переоделась. Думала, что примут за парня.

«Не с твоим писклявым голосом, идиотка!»

– У девочек из «Красоток» на лицах написано, кто они такие. Да и между ног все изрядно затертое, – хохотнул Красавчик, – а тут видно же, что свеженькая. Ну просто роза.

В крови разливался ужас. Животный, неподвластный рассудку. Тот ужас, от которого все тело каменеет, и все, что остается, – только таращиться на двух похитивших ее ублюдков и мычать.

– Прекрати, – сказал обманувший ее парень, – не будь дурой. Отпустим же.

«Я Бьянка Эверси, я вам не какая-то там!» – вопил рассудок.

А изо рта вырывалось дикое мычание.

– Слушай, она, по-моему, того, не в себе, – сказал тот, что в шрамах, с сомнением. – Еще покусает.

«Покусаю, обязательно покусаю!» – замычала Бьянка и закивала.

– Ну, времени все равно нет, – заметил Красавчик, – хорошо еще, что эту успел поймать. На той станции сложно найти хорошенькую цыпочку, все старые жирные тетки с чемоданами. А эту как увидел, так сразу понял: вот он, наш подарочек.

И нежно погладил Бьянку по щеке. Она дернулась от этого прикосновения, а парень только рассмеялся.

– Будет тебе, детка, сказали же, отпустим. Решили сюрприз сделать одному, гм, очень важному человеку.

И играючи провел костяшками пальцев по лицу, очерчивая скулу. Бьянка замерла, с ненавистью глядя на ублюдка. А его рука тем временем спустилась ниже, обрисовала грудь, еще ниже… Бьянка взвыла в голос.

– Приятная крошка, – заметил Красавчик, усмехаясь, – мы не прогадали.

– Ага, главное, чтобы не искусала, – хмыкнул его подельник. – Ну что, надо идти. Скоро сам явится…

Они подхватили тот единственный источник света, что освещал комнату, и вышли. Все погрузилось в вязкий, липкий мрак. И от детской обиды на все происходящее и невозможности что-либо изменить Бьянка расплакалась.

Да как ей вообще пришло в голову сбежать из дома? Она же ни разу, никогда в жизни не выходила сама за пределы имения. Только с маменькой, или в сопровождении служанки, или в карете. И, уж конечно, только днем. Так отчего ж поверила первому встречному, отчего?

Сама же ответила: потому что даже не подозревала, что он собирается обмануть. Даже в мыслях не было подобного. А теперь вот следует молить Всеблагого, чтобы отпустили живой.

…Голоса за дверью. Тяжелые шаги. Скрип плохо смазанных петель.

– Нет, Красавчик, я, конечно, понимаю твое желание меня отблагодарить, но почему-то благодарность ассоциируется у меня с плотно набитым кошельком.

– Да у тебя денег куры не клюют. Мы тебе приготовили особенный сюрприз!

В комнате стало чуть светлее, и Бьянка зажмурилась.

Вот и все. Сейчас…

Кто-то быстро подошел к ней, и снова Бьянка ощутила, как по ее обнаженной коже легко порхают грубые пальцы.

– Ты только посмотри, какая прелесть! Натуральная блондинка, кожа что шелк, и, между прочим, в прочих местах тоже сплошной шелк. Ну согласись, куда нашим до нее.

– А почему привязана к кровати? – этот голос почему-то показался Бьянке смутно знакомым.

– Малышка любит быть связанной и с заткнутым ротиком, – услужливо подсказал тот, кто ее обманул и похитил.

– Четно говоря, я бы предпочел деньгами, – только и заметил гость. – И вообще, откуда ты ее взял, а?

Бьянка вздрогнула и сжалась. Голос… где-то она его уже слышала… Странно знакомый, даже приятный, от низкого рокочущего тембра пробирает аж до косточек.

Под тяжелыми шагами заскрипели половицы, кто-то приблизился и остановился прямо над ней.

Мягкое, ласкающее прикосновение. Он медленно, словно наслаждаясь, отвел со лба волосы. Бьянка дернулась.

– Шли бы вы, ребята, – проговорил медленно мужчина.

– Все, уходим-уходим, – радостно ответил Красавчик. – Ты только потом ее нам отдай, а?

Снова скрипнула дверь, хлопнула о косяк, и Бьянка, почти смирившись с неизбежным, приоткрыла глаза.

В комнате было по-прежнему темно, однако в углу оставили слабый магкристалл. В его свете Бьянка видела огромный мужской силуэт. Ее снова охватил парализующий ужас. Вот сейчас… этот подонок разденется, придавит ее к кровати своим вонючим немытым телом, и… будет больно. Бьянка просто была уверена в том, что будет очень больно. Она ведь такая маленькая, а он…

Но боль еще можно пережить. А как пережить всю ту грязь, липкую, мерзкую, зловонную, в которой ее сейчас вываляют от души. Ее ведь не отмоешь…

И она испуганно заскулила, когда мужчина тяжело вздохнул и принялся стягивать сюртук.

– Послушай, крошка. Мне все это не нравится. Давай я тебя просто развяжу? Во-первых, я не люблю связанных женщин с кляпом во рту. Во-вторых, мы с Красавчиком так не договаривались. Этот сукин сын так и хочет увильнуть от того, чтобы расстаться с деньгами. Ты ведь хотя бы добровольно сюда пришла, а? Он тебе обещал заплатить?

Бьянка воспрянула. И особенно громко замычала.

– Темный знает что, – в сердцах сказал мужчина.

А она вдруг поняла, откуда знает его голос.

И стало так стыдно, безумно стыдно. До жгучих слез, до ощущения кислоты, разливающейся по щекам.

Рой Сандор аккуратно вытащил у нее кляп изо рта. Бьянка всхлипнула.

– Вы-ы-ы-ы… почему всегда вы…

– Бьянка?!!

Он отпрянул так, словно увидел на подушке скорпиона. Потом быстро отошел в угол. Подхватил магкристалл и поднес его прямо к лицу Бьянки.

– Какого Темного, Бьянка?!!

О-о-о, как же стыдно.

Ну хоть бы простыней прикрыл, что ли.

Она лежала, распластанная по кровати и голая, а лорд Сандор пялился на нее так, словно увидел женщину впервые в жизни. Бьянка с трудом осознала, что он одет не так, как лорд, а как тот мужлан, проникший в дом ее родителей.

– Какого Темного вы здесь делаете, леди Эверси, – вдруг сказал он очень устало. – Вы ж должны сидеть дома и готовиться к свадьбе. Или решили гульнуть напоследок, острых ощущений захотелось?!!

– Нет, не-ет! – вырвалось со стоном. – Нет, боже…

Больше Сандор ничего не говорил. Откуда-то у него в руках появился нож, и через несколько минут, которые показались вечностью, ее руки и ноги были свободны. Бьянка тут же свернулась клубочком, пытаясь прикрыть хоть что-нибудь. Хотя теперь уже Сандор видел все.

Вздрогнула, когда ее окутала тяжелая душная ткань сюртука.

– Отдохните, леди Эверси, – равнодушно произнес Сандор, – сейчас найду вашу одежду, и мы уйдем отсюда. Сегодня вам повезло еще раз.

* * *

Одежда нашлась не сразу и не скоро.

Сандор несколько раз заглядывал к ней, потом опять уходил, тщательно закрывая дверь. Бьянка куталась в грубую ткань сюртука и отворачивалась. Она чувствовала себя маленькой набедокурившей девочкой, которую только что отхлестали розгами. Да уж лучше бы и отхлестали, чем вот так, когда она лежала привязанная к кровати, а взгляд Сандора как-то очень собственнически скользил по ее телу.

«Гад, – думала Бьянка, – сволочь. И, как назло, то и дело спасает меня из передряг. А папенька предлагал его отравить. Но как можно травить человека, который тебя спасает?»

Потом вдруг заглянул Красавчик и, стараясь не поворачиваться к Бьянке правой стороной, боком подошел и молча положил на кровать одежду, в которой Бьянка хотела бежать из дома.

– Миледи, – пробормотал глухо, – позвольте принести наши извинения. Больше такого не повторится.

– Да уж конечно, не повторится, – громыхнул со стороны двери Сандор. – Пошел вон из комнаты! А вы, Бьянка, извольте одеться. У нас еще много дел.

Красавчик засуетился, испуганно дернулся, и Бьянка заметила, что правый глаз у него стремительно опухает, занимаясь фиолетовым кровоподтеком.

«Так тебе и надо», – злорадно решила она.

И, сграбастав в охапку одежду, первым делом нырнула в рубашку.

Потом Сандор вывел ее на улицу, и оказалось, что все это время она пробыла в двухэтажном и довольно респектабельном на вид доме. Впрочем, таких было много в столице, одинаковых, безликих. И захочешь запомнить – потом ни за что не найдешь.

Их уже ждала все та же закрытая повозка, и на козлах сидел кучер. Не говоря ни слова, Сандор подхватил ее под локоть и довольно грубо затолкал внутрь, отчего Бьянка недовольно зашипела. Он хмыкнул и забрался следом, тяжело опустился на обитую кожей скамью.

Некоторое время ехали молча. Бьянка все никак не могла избавиться от едкого жара, залившего щеки. Было стыдно – за то, что такую глупость учудила, за то, что теперь даже бандиты видели ее совершенно голой, да еще и трогали своими грязными лапами.

Она молчала, говорить совсем не хотелось, потому что по-хорошему надо было бы поблагодарить Сандора за свое очередное спасение, но Бьянка точно так же прекрасно понимала, что все – дело случая. Он мог не прийти. А ее могли запросто продать в бордель подороже, ищи-свищи потом. Впрочем, хотя бы в одном Сандор показал себя джентльменом: он не воспользовался бедственным положением Бьянки и не проделал все то, для чего его приглашали и для чего, собственно, Бьянку украли.

Осмыслив все это, девушка все же прошептала:

– Я должна быть вам благодарна, лорд Сандор. И я… правда признательна. В который раз вы меня выручаете.

Она несмело взглянула в лицо сидящего напротив мужчины. В потемках было сложно разобрать, какие мысли бродят в его голове, лишь глаза опасно поблескивали.

– За каким Темным вас понесло гулять по городу ночью? – не ответив, сердито спросил он. – Вы что, в самом деле сбежать решили? Уж не от меня ли? Я вам настолько противен, что вы предпочли быть изнасилованной бандитами, лишь бы не замуж?

Бьянка вздохнула. Опасность миновала, и к ней возвращалась ее былая способность вести светскую беседу.

– Не противны, – сказала она, – но все же очень неприятны. И да, лорд Сандор, я хотела сбежать, чтобы не выходить за вас замуж.

Мужчина хмыкнул и внезапно подался вперед, так, что его лицо оказалось в опасной близости от лица Бьянки, а она ощутила легкий аромат дорогого табака.

– Папенька надоумил?

– Нет, – она поспешно отодвинулась, – я сама… Папенька не пойдет против королевского указа, он уже все решил. Но я… не хочу. Вот так.

– А как хотите? Леврана Шико в мужья, м?

– Нет! – почти выкрикнула Бьянка, даже не успев подумать, а правильно ли она отвечает.

– То-то же, – удовлетворенно заметил Сандор, – успокойтесь, я не так плох, как вам кажется.

– Ваша семья не может похвастать происхождением, – кротко заметила Бьянка.

– А вы не можете похвастать чистотой репутации.

– Из-за вас же! – горько воскликнула девушка. – Это из-за вашего дурацкого задания все сочли меня шлюхой. Хотя таковых полон дворец…

– Но они не выставляют это напоказ. А у вас хватило ума сделать так, чтоб все увидели, – парировал Сандор.

– Я… вы не понимаете. Я была испугана и растеряна. Всеблагий, да в вас есть хоть что-нибудь человеческое?

– А что, оно должно быть? – Он откинулся назад, и снова Бьянка видела только мутный, выливающийся из тьмы силуэт.

– Ненавижу вас, – пробормотала она.

– Да ненавидьте на здоровье. Я от вас любви и не жду. Такая избалованная и пустоголовая фифа на любовь и не способна.

Бьянка прислонила холодные руки к пылающему лбу. Вот какого он о ней мнения! Что ж, может, и прав. Но тогда…

– Зачем тогда вы хотите на мне жениться? Только из-за титула?

– Совершенно верно, – с усмешкой ответил Сандор. – Видимо, все же вы не такая глупая, как хотите казаться.

И тут перед Бьянкой снова забрезжили слабые лучики надежды. Она вдохнула поглубже, потому что следующий вопрос требовал от нее немалых душевных сил, и спросила:

– Но раз… только из-за титула… так значит, наш брак будет фиктивным?

– Не говорите ерунды, – грубо обрубил мужчина. – Он будет не только самый настоящий, но и весьма плодотворный. Я собираюсь наделать нам с вами кучу детей. Вы ведь любите детей, Бьянка? Или никого не любите, кроме себя?

– Ненавижу вас, – выдохнула она. – Наглец и хам.

– Да уж, до братьев Шико мне далековато. Но вы не огорчайтесь. Полагаю, что придумаю, как вас развлечь… А ежели серьезно, Бьянка, не нужно было вам убегать из дому. Не забывайте, что была убита Лиззи, и убийца пока что не найден. Мне бы не хотелось однажды найти ваше хладное тело.

– Да вам не все ли равно?

– Конечно, не все равно, – он усмехнулся, – вы же моя дорога к титулу и фамилии Эверси.

Бьянка сложила руки на груди и уставилась в окно, в щель между шторками.

Было видно, что к островам Рехши медленно крадется рассвет. Темнота уже не казалась густой, небо утратило чернильный оттенок. Фонари на улицах постепенно гасли. Пахло сыростью, морем и цветущим жасмином, сложная вязь ароматов, от которых слегка кружится голова и хочется думать о чем-нибудь приятном. О хорошей книге, о чашке горячего кофе, о плитке шоколада. И никак не о предстоящей свадьбе с нелюбимым мужчиной, каждая ночь с которым будет мучительна.

– Куда мы едем? – вдруг опомнилась она. – Куда вы меня везете? Мы… разве не ко мне домой?

Сандор пожал широченными плечами и с гаденькой ухмылкой уставился на нее. Бьянке захотелось как следует пройтись ногтями по его холеной наглой физиономии.

– Да нет же, дорогая невеста. Сейчас мы поедем в один из хороших модных салонов, где купим вам приличное платье и белье, а после отправимся в храм, где над нами проведут обряд заключения брака.

«Нет, я не хочу! Я не могу!» – едва не вырвалось у Бьянки, но она лишь прикусила губу.

Она не будет унижаться перед этим гадом. В конце концов, все к этому шло с того момента, как король издал указ. Истинная леди должна уметь достойно и красиво проигрывать.

Бьянка глубоко вдохнула-выдохнула. А когда немного успокоилась, спросила:

– А разве моя семья не должна присутствовать на обряде?

– С чего бы?

«Вот сволочь!»

На душе стало горько-горько, так, что захотелось плакать.

И с этим человеком ей теперь жить? Да не просто жить, а, как он сам изволил выразиться, детей наделать. Бьянку передернуло от отвращения. Нет, не к детям. Она вспомнила, как задирал ей юбки король Ксеон, вспомнила его руки на своих бедрах, отвратительные, мерзкие прикосновения. А еще вспомнила, какие сны ей снятся после всего этого. И что ж, лорд Сандор будет все это проделывать с ней?

«Я попрошу у кого-нибудь снотворного, – решила она. – Пусть все это… будет происходить хотя бы во сне, чтоб я ничего не почувствовала».

А вслух сказала:

– Ну, все же это моя семья, лорд Сандор.

– Да плевать я хотел и на вашу семью, и на вас, леди Эверси. И если вы думаете, что сможете из меня вить веревки, советую сразу эту затею оставить. Ничего не выйдет.

От такого ответа Бьянка опешила, но все же смогла взять себя в руки.

– И в мыслях не было вить из вас веревки, лорд Сандор. Как по мне, так лучше бы мне с вами никогда не встречаться и вовсе, – ответила она настолько холодно, насколько могла.

– Наша встреча была предопределена задолго до вашего рождения, – проворчал он, – скажите спасибо вашему папеньке.

И в повозке воцарилась тишина, прерываемая мерным цокотом подков по мостовой.

Глава 5

Романтика первой ночи

Ехали долго. Настолько, что уставшая Бьянка начала подремывать. И каждый раз, встряхиваясь, она встречала недобрый, настороженный взгляд Роя Сандора. Смотрел он на нее так, словно все время ожидал подвоха с ее стороны. А она в свою очередь получила прекрасную возможность рассмотреть свалившегося на голову жениха в предрассветных сумерках.

Лорд Сандор не походил на красавца в понимании Бьянки. Его черты лица нельзя было назвать ни утонченными, ни аристократичными. Но, однако же, лоб был довольно высок, а широкие густые брови – с изломом. Добавить к этому нос с горбинкой, вероятно, не раз ломаный в драке, темно-карие глаза, черную густую бороду и легкую ироничную полуулыбку – и в результате получался субъект внешности весьма зловещей и даже пугающей. Еще более пугающими в понимании Бьянки были размеры Сандора. Ей казалось, что у него все ну просто огромное – широкие плечи, мускулистая шея, крупные руки. Судя по всему, драться лорд Сандор умел и любил. Но от одной только мысли о том, что это чудовище сорвет с нее одежду, завалит на кровать и… О том, что дальше, Бьянка старалась не думать. Ей становилось дурно уже только от одной мысли, что Сандор прикоснется к ней своими огромными и страшными руками.

Но что же делать? Похоже, от брачного ритуала не отвертеться. От лорда Сандора так просто не удрать.

И она горько вздохнула, запоздало проклиная себя за легкомысленность, за глупенькое желание отхватить мужа получше. Ведь если бы не натравила тогда механоида на жену Аламара Нирса, он не посадил бы ее под замок, и тогда бы не встретила она узурпатора Ксеона, когда тот осматривал подвалы инквизиции. И не возникло бы шальной мысли пококетничать с королем. Ведь именно поэтому и пришел к ней Сандор, чтобы довела начатое до конца, соблазнила узурпатора и выкрала его артефакты…

– Вы так на меня смотрите, – вдруг сказал сидящий напротив Сандор. – И как, нравлюсь?

Бьянка молча покачала головой.

Нет, он ей совершенно не нравился. Более того, она его боялась, но иногда ненависть полыхала так ярко и жарко, что затмевала этот страх.

– Лучше бы я начал вам нравиться, – добродушно пробасил Сандор, – все равно вам быть моей женой.

«Ну, это мы еще посмотрим», – решила про себя Бьянка.

– И не вздумайте выкинуть какую-нибудь глупость в храме Всеблагого, – добавил мужчина. – Мне не хочется вам угрожать, но смею напомнить, что у службы тайного сыска его величества длинные руки. А ваш папенька на эти самые руки не очень-то чист.

– Да мне, может быть, и наплевать на папеньку, – хмыкнула Бьянка, – особенно после того, как он от меня отвернулся. А ведь я ему жизнь спасала.

– Что, и на маменьку наплевать? А вдруг с ней что случится? – Сандор ухмыльнулся.

Девушка поморщилась.

– Вы мне отвратительны. И, знаете, вовсе не тем, что у вас нет надлежащей родословной. Вы отвратительны тем, что все время угрожаете мне благополучием моих родственников. Что, без этого не справитесь, а?

Он несколько мгновений молчал, пристально глядя на нее. В темных глазах полыхало старательно сдерживаемое бешенство, и Бьянка подумала, что, пожалуй, перегнула палку. Еще в самом деле голову открутит. А потом вдруг поняла – нет, ничего он ей не сделает. До свадьбы – точно. Потому что ежели не станет Бьянки Эверси, то не будет и новоиспеченного графа Эверси. И, окрыленная этой мыслью, она одарила Сандора самой очаровательной улыбкой, на какую только была способна.

– Справлюсь, не переживайте, – глухо ответил он. – Надо было оставить вас там, с Красавчиком и Шрамом. Может быть, после них вы бы думали, что говорить, а что не стоит будущему мужу. И – да. Слушая вас сейчас, я уже начинаю жалеть о том, что повел себя как подобает джентльмену. Возможно, в следующий раз все будет по-иному.

– Следующего раза не будет, – высокомерно ответила Бьянка и отвернулась к окну.

– Сложно предугадать, что будет, а чего не будет, – хмыкнул Сандор, но было видно, что он несколько обескуражен таким поворотом разговора. Он не ожидал, что получит отпор от девчонки, талию которой может легко обхватить пальцами рук.

– Вы просто невыносимы. Ненавижу вас, – с улыбкой сказала она.

– Вы сможете сколько угодно ненавидеть меня… сегодня ночью, – мрачно пообещал Сандор.

Кажется, он хотел еще что-то добавить, но карета остановилась.

– Прибыли, леди Эверси. – Мужчина хмыкнул, распахнул дверцу кареты и очень ловко, невзирая на собственные внушительные размеры, выбрался наружу.

Бьянка осторожно высунула нос следом и остолбенела.

Рой Сандор, этот невыносимый, грубый, наглый мужлан, привез ее едва ли не к самому дорогому свадебному салону столицы. Естественно, салон был закрыт, потому что приличные заведения не начинают работать с рассветом.

– Вылезайте, – приказал мужчина.

«Даже руки не подал», – возмутилась про себя Бьянка и выбралась на мостовую сама.

Она не верила собственным глазам: одетый как голодранец, Сандор уверенно подергал шнур звонка. Через несколько минут им открыл заспанный слуга, который тут же проснулся.

– Лорд Сандор! – протянул он так слащаво, что у Бьянки зубы заныли. – Прошу вас, прошу! Извольте! Все готово, ждем вас с нетерпением!

И она окунулась в волшебный мир, о котором еще недавно могла только грезить. Ведь по части денег у семьи Эверси дела шли не очень хорошо.

Бьянку отвели за ширму, и две милых девушки принялись наряжать ее как куклу. Ей приносили кружевное белье из шелка, соблазнительные короткие панталончики, воздушные и легкие, как паутинка, великолепные нижние сорочки, каждая из которых могла бы украсить гардероб королевы. В качестве чрезвычайно модной новинки были предложены тончайшие, почти прозрачные чулки, которые крепились на бедрах при помощи крошечных крупиц специального артефакта.

– Вы знаете, некоторым мужчинам такое очень нравится, – пояснила одна из работниц салона, – особенно когда, хм, кроме чулочков, больше ничего не надето.

Бьянка не стала отказываться, но про себя решила, что чулочки будут последним, что в своей жизни увидит Рой Сандор.

Потом ей принесли платье из сверкающего атласа, нежно-голубое, в цвет глаз. Бьянка покорно облачилась в него, а тоска грызла, впилась зубами в самое сердце.

Не хотелось вот так… для него. Совсем не хотелось.

Ее вывели под руки, разодетую, словно принцессу, и поставили перед развалившимся на диване Сандором, как будто она была просто вещью.

«Да ведь так и есть, – с особенно пронзительной грустью подумала девушка, – я для него не больше, чем вещь».

Взгляд скользнул по нежеланному жениху. Бьянка отметила, что он тоже переоделся, грязное тряпье куда-то делось, а его место заняли сверкающая белизной рубашка, новые бриджи и сюртук самого модного покроя. Теперь лорд Сандор был аккуратно причесан, темные волосы собраны в пучок и перевязаны тонкой лентой.

– Сойдет, – Сандор удовлетворенно кивнул, рассматривая Бьянку. – Принесите что-нибудь из украшений. Я не поведу невесту к алтарю так, как будто она из нищей семьи.

Моментально принесли футляры, большие, обитые черным бархатом. Шевельнулось любопытство, Бьянка даже привстала на цыпочки, чтобы посмотреть, но Сандор все решил за нее: ткнул пальцем в ближайшее колье.

– Вот это возьму. – Потом глянул на Бьянку, улыбнулся каким-то своим мыслям. – Леди Эверси, у вас уши проколоты?

Она растерянно кивнула. Да, уши были проколоты. Только серьги она дома оставила, потому что переодевалась мужчиной, а всем известно, что мужчины серьги не носят.

– Хорошо, – он снова как будто ушел в себя, – помогите ей.

Когда Бьянка увидела колье, она едва сдержала невольный возглас восхищения. Когда-то… они с маменькой так и не купили подобное, с голубыми топазами и бриллиантами.

– Погодите-ка. – Сандор вдруг подошел и сам взял в руки колье, любуясь переливами драгоценных камней в свете магкристаллов.

– Лорд Сандор, позвольте узнать, а понравился ли леди кулон с лациумом? – спросил кто-то.

Рой нахмурился, россыпь топазов и бриллиантов дрогнула на его ладони. А Бьянка вдруг подумала – ну вот, он еще кому-то дарит драгоценности. Впрочем, что ж тут странного – при деньгах, наверняка есть любовница.

«А я, я буду всего лишь нежеланным довеском к титулу».

И она поникла.

– Кулон пришелся по вкусу, – спокойно ответил Сандор.

Он обошел замершую Бьянку со спины и очень элегантным, отточенным движением застегнул колье у нее на шее. Она вздрогнула, почувствовав, как горячие пальцы мягко погладили ямку под затылком.

– Не трогайте меня, – прошипела, – лучше б вы застегивали колье на шее своей любовницы…

– А вы уже ревнуете, да? – едва слышно прошептал он и тихо рассмеялся.

– Ничуть. – Бьянка передернула плечами, мечтая, чтобы он отошел от нее подальше и поскорее.

Но не тут-то было. Сандор не отказал себе в удовольствии вдеть ей в уши тяжелые серьги, и Бьянка со злостью думала о том, что он специально так легко и ласково прикасается к ней. Она вообще не понимала, как эти большие руки могут трогать ее с нежностью крыла бабочки.

– Все еще боитесь меня? – шепнул он, склоняясь к ней сзади.

Бьянка вздрогнула, ощутив прикосновение жесткой ткани рубашки к обнаженной спине. Ее словно жаром опалило. Грудь у Сандора была горячей и твердой, словно камень. И всего лишь на мгновение Бьянкой овладело странное, иррациональное желание – просто закрыть глаза, не думать больше ни о чем, откинуться назад, чтобы он обхватил за талию и прижал к себе… И тут же ее накрыло паникой. Сполохи воспоминаний, как едкие, обжигающие языки пламени: грубые руки Ксеона, раздирающие корсаж. И тот, страшный, из кошмаров, что причиняет боль. Каждый раз и только боль.

– Не боюсь, – пробормотала она, делая поспешный шаг вперед.

А сама покрылась ледяным потом.

Ей показалось, что Сандор чуть слышно вздохнул.

Он тоже отошел в сторону, и пока расплачивался, Бьянка все же не утерпела, подошла к огромному, в полстены, зеркалу. Оттуда на нее уставилась невероятно красивая девушка с совершенно обезумевшим взглядом, как у загнанного в угол зверька.

«Что же мне делать? Что? Всеблагий, подскажи…»

Но Всеблагий не успел надоумить. Бьянка дернулась в сторону, когда рядом с ней в зеркале вырос лорд Сандор. Огромный, широкоплечий и немного неуклюжий. Впрочем, Бьянка уже понимала, что эта его неуклюжесть только кажущаяся. На самом же деле этот мужчина был так же опасен, как тигр.

– Ну что, леди Эверси, – сказал он негромко, – нам пора.

– Так скоро? – пробормотала она.

Все еще не хотелось верить в происходящее.

В то, что сейчас она навсегда свяжет себя с человеком, которого ненавидит.

– Идемте. Как раз с утра у жрецов много свободного времени, – с усмешкой сказал Рой, – а потом вы, наконец, сможете отдохнуть и прийти в себя. Ночка-то выдалась веселой.

Потом они снова ехали в карете, но уже недолго, до ближайшего храма Всеблагого. Новые туфельки немного жали, и Бьянке отчего-то было душно, очень хотелось пить, а попросить она не смела. Да и где Сандор возьмет ей воду посреди спящего еще города?

У входа в храм она невольно остановилась. От страха подташнивало, перед глазами плыло.

– Пожалуйста, – прошептала она, подняв глаза на жениха, – отпустите меня… умоляю вас… не надо… что я вам такого сделала, что вы меня хотите уничтожить?

Сандор лишь дернул бровью, подхватил ее под локоть и поволок вперед, к входу.

– Я вас просил, без глупостей, – прошипел он, – уважьте хотя бы эту мою просьбу. Я все равно на вас женюсь, так не лучше ли попытаться найти общий язык с будущим мужем?

Бьянка промолчала. В горле стыл крик. Она как будто наблюдала за происходящим со стороны. Как будто и не она вовсе вошла в храм под руку с чудовищем и как будто не ее запястье привязали к горячему запястью нелюбимого мужчины.

Бьянке хотелось плакать. И исчезнуть, испариться легким дымком.

Но она стояла и молча слушала слова ритуальных фраз, и в груди медленно разрастался комок боли и невыплаканных слез.

«Он ко мне не прикоснется, – вяло подумала она, – я не хочу… я не могу…»

А потом ее словно ледяной водой окатили. На смену отчаянию пришла злость. Она покосилась на стоящего рядом Сандора.

«Ну ничего. Ты еще пожалеешь, что женился на Бьянке Эверси».

Белую ленту развязали, и ее рука обессиленно упала, повисла вдоль тела.

– А теперь, дабы скрепить ритуал, следует поцеловаться, – с приторной радостью сообщил жрец.

Бьянка зажмурилась и сжалась.

Сандор, если захочет, свернет ей шею. Так что сопротивляться глупо, по крайней мере в храме.

– Бьянка, – тихо позвал он.

Она промолчала. Так и стояла, не открывая глаз.

Потом ощутила теплое дыхание на лице, тонкий аромат дорогих сигар. Теплые губы мужчины мягко, очень деликатно коснулись ее губ. Борода пощекотала щеку.

Вот и все. Она стала женой лорда Сандора, а он, как и рассчитывал, стал графом Эверси.

* * *

Дом Сандора фасадом выходил на Королевскую площадь, двухэтажный, облицованный гранитными плитами. Наверное, он был очень старым, этот дом, сонно думала Бьянка, и ее теперешний муж купил его, исключительно чтобы компенсировать недостаток родовитости. Мол, глядите, каков я – в окно могу любоваться на ворота королевского дворца.

Она послушно шла по дорожке за Сандором, и дом – мрачный, темный – надвигался, перегораживая собой чистое небо. Строгий классический фасад казался Бьянке до отвращения правильным, временами ей чудилось, что, если она сейчас развернется и просто убежит, все это закончится, как еще один кошмар.

Но и дом, и широкая спина шагающего чуть впереди Сандора были реальностью – дикой, давящей, сводящей с ума. И девушка, все больше и больше погружаясь в апатию, мелко семенила вслед за мужем, все ниже и ниже опуская голову.

Меж тем их встречала прислуга, как и положено, выстроившись в ряд перед парадным входом. Три женщины в аккуратных платьях скучного коричневого цвета и старик в черной бархатной ливрее.

Когда они с Сандором приблизились к встречающим, именно этот старик радушно улыбнулся и сделал шаг вперед.

– Примите наши поздравления, милорд!

Следом ожили женщины.

– Милорд, поздравляем вас, от всего сердца!

Бьянка лишь безразлично скользнула по ним взглядом. Кажется, они и вправду были искренне рады тому, что хозяин привел в дом жену. Сандор замедлил шаг, и Бьянка вздрогнула, когда он крепко взял ее за руку.

– Представляю вам свою жену и вашу новую хозяйку, леди Бьянку Сандор Эверси.

«Сандор Эверси. Ах да. Я же теперь стала леди Сандор…»

И от осознания этого слезы так и вскипели на глазах.

Бьянка прикусила губу, больно, до крови, и быстро отерла глаза. Еще не хватало реветь у прислуги на виду.

– Леди Бьянка! Мы так рады! Желаем вам счастья в этом доме! – защебетали женщины, их голоса колкой болью отзывались в висках. Ноги предательски подгибались.

– Леди Бьянка устала, – внезапно ее поддержала за талию лапища Сандора. – Надеюсь, ее комната готова?

Она всхлипнула, когда Сандор потащил ее вперед, на ступени, словно поломанную куколку. Процедил сквозь зубы:

– Потерпи, сейчас отдохнешь.

Усталость наваливалась, давила могильной плитой. Бьянка едва осознавала, как они поднялись на второй этаж, дошли до конца широкого, пронизанного светом коридора и остановились перед дверью. Сандор свободной рукой открыл ее, и Бьянка задохнулась от ужаса. Первое, что бросилось в глаза, была роскошная кровать с балдахином.

Она невольно уперлась ногами, и Сандор с усилием втащил ее внутрь.

Ужас накатывал тошнотворными волнами. Бьянку начало потряхивать.

– Прекрати, – прошипел Сандор, склонившись к уху, – только посмотри на себя. Да что с тобой такое? Ведешь себя, как будто тебя на жертвенном алтаре распяли. Ну, посмотри на себя!

И, резко запустив пальцы в волосы, повернул Бьянку к большому зеркалу в красивой резной раме.

Оттуда на Бьянку взглянула бледная – краше в гроб кладут – девушка. С покрасневшими от слез глазами и посиневшими губами.

– Неужели так страшно? – хмыкнул Сандор, прижимая ее к себе. – Даже привязанной к кровати ты выглядела лучше. Какого Темного тебе надо?

Она уткнулась носом в жесткий воротник его сюртука и, пряча лицо, осторожно покосилась на кровать. Сандор не шевелился, не швырял ее туда и пока что не лез под юбку. Но это вовсе не значило, что все это не последует через минуту.

– В общем, так, – сказал он после недолгих раздумий, – я твои истерики, дорогая жена, терпеть не буду. Сейчас я пришлю Марту, она поможет тебе переодеться, а заодно принесет что-нибудь поесть. Ложись, отдыхай. А вечером мы продолжим, хм, знакомство.

Бьянка не поверила собственным ушам. Он уходит? Вот так? И не сдержала вздоха облегчения, тут же поймав взгляд мужа.

О, этот взгляд темно-карих глаз обжег презрением. И Бьянке почудилось, что Сандор буркнул себе под нос что-то вроде «истеричка».

«Я не истеричка. Просто мне очень страшно», – подумала Бьянка, но вслух ничего не сказала.

Так и стояла посреди комнаты, пока Сандор не вышел, громко хлопнув дверью. Только потом попятилась, села на постель и зажмурилась. Горло вновь стискивали невидимые жесткие пальцы. Что ж, она получила отсрочку до вечера. А это значило, что до вечера придется что-нибудь придумать, потому как Бьянка была уверена: близость с этим чудовищем ее просто убьет. Он ведь точно не будет ее жалеть. Ну и потом… она теперь его жена. То есть собственность.

Пришла Марта. Бормоча поздравления, от которых Бьянке было тошно, она очень аккуратно помогла переодеться в тонкую ночную сорочку с совершенно неприличным вырезом, набросила поверх такой же тонкий пеньюар с пеной кружев. Освободила Бьянку от украшений, распустила волосы, не прекращая тараторить о том, что такие роскошные и такие светлые локоны она видит впервые в жизни. От Марты сладко пахло ванилью и мускатным орехом, и Бьянка поймала себя на том, что в иных обстоятельствах эта женщина, возможно, была бы очень приятной. И ей почему-то стало так себя жаль, что снова чуть не расплакалась.

– Леди, я сложила ваши покупки в шкаф, – показала служанка. – Если вам что-то еще понадобится, непременно скажите. Милорд приказал, чтобы немедленно было куплено и доставлено все, чего вам не хватает. Ложитесь в постель, дорогая, сейчас я принесу вам поесть. Вижу, что вам нездоровится.

Бьянка послушно забралась в кровать, устроилась на подушках. Она совершенно не чувствовала голода, но понимала, что поесть придется, иначе совсем не останется сил.

«Мамочка, что мне делать?» – думала она.

Внутри все болело – от пережитого страха, от тревоги, от осознания собственной беспомощности. Что за глупости, бороться с Сандором. Он ее как муху прихлопнет и сделает вид, что так и было. Какой все же невыносимый, отвратительный субъект… И ведет себя так, словно у него к Бьянке какие-то давние счеты. Знать бы еще, какие… Он что-то там упомянул в карете, что-то про ее отца. Но как-то очень туманно, не поймешь, что к чему.

Снова появилась Марта, принесла поднос, на котором исходила сладким ароматом чашка горячего какао, а рядом, на тарелке, высилась горка тонких бутербродов с ветчиной, сыром и зеленью. Погруженная в невеселые размышления, Бьянка вяло принялась за поздний завтрак. Какао казалось божественным на вкус, куда лучше, чем овсянка без сахара на воде. Марта постояла-постояла рядом, видимо, ожидая хотя бы слов благодарности, а потом ушла, неслышно притворив дверь.

Взгляд бродил по спальне в поисках спасения от неминуемой ночи и не находил ничего, кроме окна, завешенного легким тюлем с цветочками по кромке.

Но здесь второй этаж.

Выпрыгнешь – обязательно ногу сломаешь. То-то Сандору смешно будет.

Бьянка съела еще бутерброд. Нельзя сказать, чтобы это улучшило ее настроение, но сил явно прибавилось. Она еще раз внимательно оглядела комнату. М-да. Ровным счетом ничего, чем можно было бы защитить себя. Разве что таз и кувшин для умывания, беспечно оставленные на стуле у окна.

Бьянка отставила поднос и босиком прошлепала к окну. Как оказалось, оно легко открывалось внутрь, но, увы, до земли оказалось далековато. Зато прямо под окном фасад был украшен довольно широким карнизом, который опоясывал здание, и Бьянка подумала, что она вполне себе может пройтись по нему. А вот Рой Сандор – нет, не сможет, потому что велик слишком для такого узкого выступа.

– Ну-ну, – пробормотала она, – еще посмотрим, кто кого, лорд Сандор.

* * *

К тому времени, как за окном стемнело, Бьянка успела все: и подремать, и применить должным образом приобретенные в салоне чулочки. Особенно к месту пришлись артефакты-липучки, которые, как выяснилось, выдерживают вес кувшина с водой. Бьянка не могла нарадоваться тому, что никто ее не побеспокоил за остаток дня, все как будто о ней забыли. Следовательно, можно было спокойно ожидать визита лорда Сандора – но уже во всеоружии.

Последним штрихом к готовящейся обороне стали добытые из шкафа покупки. Бьянка уложила их под одеялом так, чтобы создавалось впечатление спящего человека. Затем она погасила все магкристаллы и, мысленно хихикая, стала ждать.

Нет, здравый смысл, конечно, нашептывал ей на ухо, что ни к чему хорошему эта затея не приведет.

Но другая ее половина, маленький демоненок, постоянно толкающий на всякого рода необдуманные поступки, озорно посмеивался и потирал в предвкушении ладошки.

Добро пожаловать, лорд Сандор, в спальню к жене. Вас ждет ну просто незабываемая ночь.

В комнате стремительно темнело, и волнение начало накатывать зябкими волнами. А ну как не придет? Так что ж теперь, всю ночь ждать? Или, упаси Всеблагий, заявится кто-нибудь из прислуги? Надо признать, о такой возможности Бьянка как-то подзабыла. А теперь вот только и оставалось, что нервно покусывать ноготь. Хоть бы, Темный бы его побрал, Сандор первым появился! А то ведь вся проделанная работа пойдет насмарку.

Когда за дверью раздались тяжелые шаги, Бьянка торжествующе ухмыльнулась. Это был триумф. Кто еще может так ходить? Только это медведеподобное животное.

И не смогла унять дрожь, прокатившуюся по телу, когда он деликатно постучался.

– Бьянка? Можно войти? Я хочу поговорить…

– Да, конечно, – голосом нежной овечки проговорила она и стала у стены так, чтобы, открывая дверь, муж не сразу ее увидел.

«Поговорить, как же. Знаем мы эти ваши разговоры».

Дверь дрогнула и начала открываться.

Тонкий, растянутый до предела чулочек натянулся еще больше. Послышалось едва слышное чавканье, с которым отвалился от стены один из клейких артефактов.

– Бьянка? – неуверенно позвал Сандор, видимо, принимая за жену укутанную в одеяло кучу панталон и сорочек. – Как ты себя чувствуешь?

Он распахнул дверь еще шире и сделал шаг внутрь.

Послышался плеск льющейся воды. Глухой удар. Звук разбивающейся глиняной посудины. И звериный, совершенно нечеловеческий рык:

– Бьянка-а-а-а!

Пискнув, она метнулась к заблаговременно открытому окну и едва успела выбраться на карниз и сделать по нему два маленьких шажка, как в проеме возник разъяренный Сандор.

Он промок до нитки, по темным волосам, по короткой бороде стекала ручьями вода.

– Бьянка! Ты что себе позволяешь?!! – проревел он, цапнув гранитную отделку рядом с ее плечом. – А ну возвращайся!

Она лишь помотала головой.

Чудовище бесновалось у окна, а достать ее не могло.

– Ты ненормальная?! – рык Сандора вызывал во всем теле мелкую дрожь. Почему-то заложило уши. – Ты моя жена! Ты что, будешь от меня по всему дому бегать? Я пришел поговорить, слышишь? Тьфу, дура!

Бьянка промолчала. Конечно же, он и без того невысокого о ней мнения. Зато первая брачная ночь, судя по реву муженька, удалась на славу.

– Возвращайся! – гаркнул он. – Что, так и будешь там стоять? Да не трону я тебя, очень надо!

Она лишь головой мотнула. Нет, конечно же, в ее планы не входило торчать здесь до утра.

Но почему-то еще час назад Бьянка себе представляла, что муж, оскорбившись таким отношением к его драгоценной особе, развернется и сразу же уйдет.

Благородный джентльмен именно так бы и поступил.

А Рой Сандор, судя по всему, никуда уходить не собирался.

– Дождь ночью будет, – сказал он уже спокойно, – вернись в спальню.

– Не вернусь! – пискнула девушка. – Пока вы там, лорд Сандор!

– Что-о-о-о? – снова рыкнул он. А потом, внезапно тихо и вкрадчиво: – Так что, не вернешься? Ну тогда стой там, где стоишь, дорогая жена.

И у Бьянки все упало внутри, когда задребезжали стекла закрываемого окна. И еще спустя мгновение – скрежет запираемой щеколды.

Бьянка тихо выругалась, используя весьма скудный запас слов, почерпнутый у конюха из графского поместья.

Веселье схлынуло, оставив пустоту и непонятную злость на саму себя.

Она ожидала, что Рой Сандор просто уйдет, но никак не ждала, что окажется запертой в ночнушке на фасаде дома на уровне второго этажа.

«Что этот гад задумал?» – Тревога скользнула холодком по позвоночнику и скрутилась ужиком где-то под желудком.

Но ответа на этот вопрос пока что не было.

Впрочем, Бьянка понимала, что рано или поздно ее заключение закончится, а потому принялась терпеливо ждать.

Ночь была теплой. Со своего места девушка видела, как гуляют по освещенной дворцовой площади люди. Хорошо еще, что фасад дома тонул в тени, а то вокруг бы уже собралась толпа поглазеть на полуголую девицу. В кустах заливались трелями соловьи, и от их пения сладко щемило сердце. Ах, как хотела она когда-то выйти замуж за джентльмена, которого могла бы полюбить! Даже как-то поделилась своими мечтами с маменькой, но графиня Эверси только нахмурилась. Дочери графа выходят замуж не за того, кого любят, а за того, за кого выгодно семье… Но даже так, даже так Бьянке очень хотелось сейчас обнять матушку, утонуть носом в ее шали, вдохнуть аромат ее любимых духов с ноткой ванили. А она – совершенно одна, да еще и торчит на карнизе, и никто, никто не поможет и не пожалеет.

Бьянка невольно шмыгнула носом и поежилась. С моря потянуло прохладой, она начала мерзнуть. А на карнизе не попрыгаешь и не разомнешься.

«Он, верно, думает, что я буду унижаться и проситься обратно», – в некоторой растерянности подумала она.

И тут же добавила про себя: «Мечтай-мечтай, лорд Сандор. Ты еще меня совсем не знаешь».

Потом ее внимание привлек шелест гравия. Скрипнула калитка, кто-то в темноте мелко просеменил к дому, хихикая и перешептываясь. Но было слишком темно, чтобы понять, кто это.

Прошло еще немного времени, и вдруг из окна спальни брызнул свет магкристаллов.

«Не буду унижаться, – угрюмо подумала Бьянка, – все равно утром прислуга придет, вот она и пустит».

Внезапно слух различил звонкий девичий смех, который… доносился как раз из спальни.

Оконная рама дрогнула, приоткрылась с легким скрипом, и низкий женский голос произнес:

– Так лучше, лорд Сандор? А то и вправду душновато.

У Бьянки дыхание застыло в горле колючим комком. Да что ж это такое?

– Да, так лучше, – весело ответил Сандор. – Ну что, покричите для меня, девочки?

Бьянка почувствовала, как кровь отлила от сердца и тотчас же прилила к щекам и ушам.

Гад! Боже мой, какая сволочь! Да он что, привел в ее спальню гулящих девок?!!

Она кое-как подобралась к окну, но лезть обратно не решилась. Со своего места ей был виден только угол комнаты и стул, на который, пролетев по воздуху, мягко приземлились кружевные панталоны ярко-красного цвета. Задыхаясь от возмущения, Бьянка только и могла, что слушать:

– А-ах, лорд Сандор!

– Вы сегодня в отличной форме!

«Две! Сразу две!» – вконец опешила Бьянка.

– А как же ваша жена? – жеманно хихикнула одна из девиц. – Кстати, где она?

– У своей маменьки в гостях, – радостно сказал Сандор, и Бьянка чуть не взвыла от досады.

Потом угрожающе заскрипела кровать. И девицы начали стонать так, как будто им было больно. Самую малость. Совсем чуть-чуть.

От этих жарких стонов Бьянка почувствовала себя очень странно. В груди, в животе сладко потянуло, защекотало, как будто она очутилась в месте, где находиться было запрещено, и вот теперь стояла, притаившись, боясь, что обнаружат. Прохладный воздух обвевал кожу, вдруг ставшую невероятно чувствительной, и совершенно неожиданно Бьянка испытала желание, смешанное со жгучим стыдом. Ей захотелось, чтобы сильные руки прикоснулись к ней, оглаживая, лаская, растравляя жар и заставляя его струиться по телу…

Бьянка зажала руками уши, но развлечения ее благоверного набирали обороты. Девицы по очереди вопили, как сборище мартовских кошек, все это бесчинство щедро сдабривалось скрежетом и хрустом мебели.

«Да когда они уже там успокоятся? – Бьянка сморгнула слезы. – Сволочь, гад! Как он мо-ог? Так? Со мной?!!»

* * *

Вскоре пошел дождь. Сперва на Бьянку ляпнулись первые капли, тяжелые, теплые. А потом словно небеса разверзлись, и полило так, что пришлось изо всех сил цепляться за гранитную облицовку фасада. Задыхаясь от обиды и отплевываясь от хлестких струй, Бьянка боялась лишний раз шевельнуться, чтобы не соскользнуть с карниза. Правда, ливень закончился так же внезапно, как и начался. Выбивая дробь зубами и проклиная Сандора и его продажных девок, Бьянка осторожно заглянула в приоткрытое окно. В спальне стало тихо, как будто все собрались и ушли. Осторожно, стараясь не делать лишних движений, девушка подобралась к оконному проему.

А что, если они там спать улеглись? И она сейчас перебудит всю честную компанию?

Воображение живо нарисовало ей Сандора в кровати и по голой женщине с каждой стороны. Сандор хитро ухмылялся, глядя на Бьянку, даже подмигнул игриво. Ну и гад!

Но сразу за дождем подул с моря холодный ветер. Мокрая рубашка облепила тело. Ноги подгибались от усталости, спина затекла от долгой неподвижной позы и немилосердно ныла.

«Если я не вернусь в спальню сейчас, то попросту упаду», – решила она.

А если Сандор там и все еще поджидает ее?

Но усталость брала свое. И Бьянка решила – будь что будет. Пусть смеется, пусть рычит, пусть даже ударит… она все стерпит. Надо только убраться отсюда, пока в самом деле не свалилась.

Бьянка подобралась к окну, и тут кто-то крепко схватил ее за руку. Девушка пискнула, одна нога соскользнула с карниза, но ее резко дернули в окно, заваливая боком на подоконник.

– Давай, залазь!

Бьянка изогнулась вся, чтобы только увидеть, кто это ее удержал от падения. Из полумрака спальни на нее серьезно смотрела молодая черноволосая женщина в строгом платье с белым воротничком, словно у студентки.

«Красивая», – невольно подумала Бьянка.

А потом сообразила, что это, скорее всего, одна из приглашенных Сандором особ. И окончательно смутилась. Ей не хотелось ни видеть, ни говорить с женщиной, с которой ее муж только что ей изменял. Нелюбовь нелюбовью, а приличия мог бы и соблюсти.

Она стряхнула с плеча руку, кое-как перекинула ноги через подоконник и молча, несмело окинула взглядом спальню. Бьянка ожидала увидеть там смятую постель и разбросанную одежду, но вместо этого взгляд скользнул по идеально застеленной кровати и совершенно чистому полу. Даже осколки кувшина убрали. Лужу вытерли. Ну и чулки, выполнившие свою роль, тоже отлепили от стен.

Бьянка поймала любопытный взгляд черноволосой женщины и поежилась. Это когда ж такое было, чтобы Бьянку Эверси вот так рассматривали?

– Что? – спросила грубо. И поразилась тому, как безжизненно и сипло прозвучал голос.

Не простудиться бы, после такого ливня.

Женщина слабо улыбнулась, продолжая рассматривать Бьянку. А затем сказала:

– Вам нужно переодеться в сухое и выпить горячего вина, чтоб не заболеть.

Бьянка фыркнула и смерила гостью высокомерным взглядом.

– А вы, собственно, кто? Что-то не помню, чтоб вас приглашала… в собственную спальню.

Женщина улыбнулась, да так тепло и открыто, что Бьянке вмиг сделалось совестно. В конце концов, незнакомка же не виновата, что Рой Сандор попросту купил ее на пару часов.

– Меня пригласил ваш муж, – просто ответила женщина, – меня зовут Шарлин.

Силы убывали столь стремительно, что Бьянка уже всерьез опасалась грохнуться на пол.

– Ну, я конечно рада, что он вас пригласил, – хрипло сказала она, сглатывая горький комок внезапно набежавших слез, – но где он сам?

– Лорд Сандор был вынужден отбыть по делам, – с легкой грустью сказала Шарлин, – а меня попросил побыть здесь до утра, а заодно позаботиться о вас.

– Так он все-таки признался, что я вовсе не была у маменьки…

Бьянке сделалось грустно. И больно оттого, что она все это время проторчала под дождем, а они тут мало того, что невесть чем занимались в ее постели, так еще и перемыли все косточки.

– Не расстраивайтесь, – Шарлин очень деликатно взяла ее за руку, – давайте идите в постель. Я сейчас принесу вам выпить что-нибудь…

– Не лягу я туда, – сердито буркнула Бьянка, – ни за что.

Шарлин снова улыбнулась, но на сей раз очень загадочно.

– Не сердитесь, леди Бьянка. Мы ведь… что нам прикажут, то мы и делаем. А лорд Сандор всегда хорошо оплачивает любые услуги.

– Рада за вас и за него.

Шарлин все же подвела ее к постели, сдернула покрывало.

– Ложитесь. Посмотрите, в вашей кровати никого не было. Белье свежее, пахнет только лавандой и ничем больше.

– А как же… – и Бьянка поняла, что неумолимо краснеет, делается ярче помидора.

– О, – Шарлин покачала головой, – лорд Сандор такой затейник. Никогда не угадаешь, что у него на уме. Ну что ж вы, раздевайтесь. Если стесняетесь, я отвернусь.

Челюсти сводило. Руки тряслись, пока стягивала с себя мокрую рубашку. А потом, голышом, нырнула под тяжелое одеяло и свернулась клубочком.

– Надо бы волосы вытереть, – сказала Шарлин.

– Не надо. Так высохнут.

Потом Бьянке все же пришлось выпить теплого вина, которое принесла эта девица. В голове благодатно помутилось, все мысли и чувства разом заволокло туманом, и все происшедшее перестало казаться ужасным.

В конце концов, развлекся муженек с двумя гулящими девками. А ей-то что? Она его не любит. Даже ненавидит. Всеблагий, да пусть хоть бордель в полном составе домой ведет, ей наплевать.

Бьянка устало закрыла глаза и почувствовала, как Шарлин осторожно присела на край постели.

– Леди Бьянка, позвольте дать вам один совет. Не перечьте вашему мужу. Знаете, у него очень большое и доброе сердце, но вместе с тем он страшный человек. Не перечьте, вам же хуже будет.

Из-под ресниц девушка посмотрела на Шарлин. Такая приятная женщина, а вот подумайте – работает в борделе. Любопытно, давно она знает Сандора?

Бьянка зевнула. Все же теплое вино на пустой желудок – не самая лучшая идея. А может, и наоборот, донельзя хорошая. Напиться и забыться. И если он придет ночью, после этих девок, да к ней… в общем, лучше будет просто ничего не чувствовать.

– Вы давно знаете моего мужа? – все же спросила она.

Шарлин кивнула.

– Несколько лет. И одно могу сказать: лорд Сандор – это самое лучшее, что было в моей жизни.

– То есть вы его любовница, – заметила Бьянка.

– Нет, – Шарлин мотнула головой, – я всего лишь живу и работаю в «Луне и красотках». Я ни на что не рассчитываю… Да и вообще, нас связывают еще и другие, деловые отношения. Но об этом не стоит болтать. Пожалуй, я пойду, не буду вам мешать.

Бьянка подалась к ней и схватила за руку.

– Подождите. Расскажите мне о нем. Я хочу знать все о человеке, который меня уничтожил.

Шарлин посмотрела на нее удивленно.

– Уничтожил? Леди Бьянка, он всего лишь женился на вас. И пока не сделал вам ровным счетом ничего дурного, хоть и вправе. Но я уже сказала, что у него доброе сердце, очень доброе, и, возможно, когда-нибудь он все забудет…

– Да что забудет? Это я… я не могу забыть! – внезапно выпалила Бьянка. – Это он меня отправил к узурпатору Ксеону с дурацким заданием. Соблазнить короля. Да я до сих пор… чувствую, как все это…

– Узурпатор Ксеон был вашим первым мужчиной? – тихо спросила Шарлин. – Вам было так больно, что вы не можете забыть?

Бьянка замерла. И вновь – грубые руки сжимают бедра, и она совершенно беспомощна, и ничего не изменить. А в снах, проклятых снах, он всегда доводил все до конца, и тогда Бьянка билась, рыдала от разрывающей боли внутри и почти теряла сознание от ужаса, просыпаясь.

– Мне… мне не было больно, – прошептала она, – он не успел сделать это со мной. Но с того дня больно вот здесь, – положила ладонь на грудь, – и я не могу… я не хочу, чтобы еще кто-то меня трогал. И не хочу, чтобы это был лорд Сандор. Он ведь растоптал всю мою жизнь, он меня погубил, шантажируя жизнями родителей. Глупо звучит, да?

И усмехнулась.

Вот уж в самом деле, изливает душу проститутке.

Бьянка боязливо покосилась на Шарлин, боясь, что та будет смеяться, но женщина выглядела погруженной в раздумья.

– Вы боитесь, – наконец сказала она, – но почему не сказать об этом ему? Вашему мужу?

– Я не хочу с ним говорить. Я его не люблю. Более того, ненавижу.

Вздохнув, Шарлин высвободила руку и поднялась. Рассеянно расправила подол дешевого платья, коснулась воротничка, словно проверяя, на месте ли он.

– Все же постарайтесь ему не перечить, – сказала она тихо. – Я больше ничего вам не могу посоветовать.

– Подождите, – прошептала Бьянка, – скажите, а в первый раз… это очень больно?

Шарлин резко обернулась, и ее глаза показались парой темных омутов. На бледном лице было написано страдание.

– Не всегда, леди Бьянка. Говорят, что не всегда. Но у меня все началось из рук вон плохо. Мне довелось познать все это в четырнадцать лет, с пьяным сыном хозяина лавки, в которой мы с матерью работали. – Она тряхнула головой, словно отгоняя наваждение, и продолжила уже бодрым тоном: – Я думаю, у вас все будет гораздо, гораздо лучше. Лорд Сандор – умелый любовник и знает, как сделать женщине приятное. Главное, не перечьте.

Вскоре Бьянка осталась одна. Подтянув ноги к груди, она укрылась с головой одеялом. Усталость сковала, Бьянку неумолимо клонило в сон. Она и правда заснула, и впервые за долгое время ей ничего не снилось. Вообще ничего.

* * *

Утром, открыв глаза, Бьянка не сразу поняла, где находится. А потом, словно вода из пробитой бочки, хлынули воспоминания: обряд заключения брака с Сандором, ночь на карнизе, вопли и стоны, доносящиеся из распахнутого окна…

Бьянка выругалась сквозь зубы и уткнулась пылающим лицом в подушку.

Пожалуй, даже к жене верховного инквизитора она не испытывала столь едкой, жгучей ненависти, как к этому безродному выскочке, который благодаря выгодной женитьбе приобрел себе титул графа Эверси.

Бьянка снова – и в который раз – вспомнила свои наивные детские мечты о том, как выходит замуж за возлюбленного. Отчего-то в ее грезах он обязательно был белокурым, голубоглазым и очень утонченного воспитания. Бьянка представляла саму себя – в пышном белом платье, красивую и счастливую. И кавалер ее сердца непременно вез бы ее от храма на прекрасной лошади, в гриву которой были бы вплетены голубые ленточки.

Они стиснула челюсти, до боли, до ломоты в висках.

Все.

Ничего этого не будет.

И кто она теперь? Жена нелюбимого мужа. От одной мысли о том, что он к ней прикоснется, перед глазами мельтешат серые пятна и делается дурно. Но надо, наконец, признать, что рано или поздно это случится. Он ведь сам сказал, что не желает делать их брак фиктивным. Сво-олочь. Ему мало титула. Он хочет еще и детей от нее.

Бьянка лежала на спине, смотрела в потолок, и слез уже не осталось.

Ее мечты растаяли словно воск.

Это… похоже, это конец всему. Она не вырвется.

Разве что Сандор сам ее отпустит, решив, что не нужна ему такая жена. Ну, а что до детей… Наверное, можно потерпеть разок, чтобы ребенок появился на свет. Закрыв глаза и отвернувшись лицом к стенке.

«Да, было бы хорошо, если бы он сам от меня отказался», – решила Бьянка.

Сознание отчего-то упорно цеплялось за эту мысль, как будто именно в ней и крылось спасение. Бьянка задумалась, покусывая губу.

Что должно произойти такого, чтобы Сандор в самом деле ее отпустил?

Изменить ему?

Она отмела эту идею как совершенно негодную. Но тогда… что?

Притвориться больной? Безумной?

Продемонстрировать самый мерзкий характер, какой только можно себе вообразить?

Бьянка хмыкнула. Что ж, пожалуй, это она сможет. Нужно только понять, что более всего лорд Сандор не переносит в женщинах.

Вздохнув, девушка пришла к выводу, что, если просто лежать в кровати, ничего не изменится. Нужно действовать, и тогда авось она и обретет желанную свободу.

Она завернулась в простыню, прошлепала к туалетному столику. В отверстие на потолке уходил витой шнур, Бьянка подергала за него, и где-то далеко настойчиво зазвонил колокольчик. Ожидая прислугу, она мерила шагами спальню.

Думай, Бьянка.

Опыта по части мужчин у тебя совсем мало, зато романов читано-перечитано.

Что там не переносят мужчины? Что для них как отрава для крыс?

Бьянка начала перебирать сюжеты прочтенных ею когда-либо книг. Где-то мужчины не переносили женские слезы, но где-то были к ним совершенно равнодушны. Кто-то, когда дама впадала в истерику, бежал за водой, а заодно дарил кольцо с бриллиантом, а кто-то наоборот, хлестал по щекам. Некоторые мужчины терпеть не могли транжирок, но, судя по свадебному колье, Сандор не был скуп. Темный их разберет, этих мужчин.

Вот что может быть для Сандора наиболее оскорбительным, если даже кувшин с водой, упавший на голову, его не слишком-то смутил?

Она остановилась посреди спальни. В этот миг, постучавшись, в дверь заглянула служанка.

– Что желает миледи?

– Миледи желает завтракать. Скажите, а где нынче мой муж?

– Лорд Сандор сейчас как раз в столовой, пьет кофе.

– Отлично. – Бьянка не сдержала торжествующей улыбки. – Я, пожалуй, присоединюсь к нему.

Она быстро умылась, причесалась обнаруженным на столике костяным гребнем. Затем при помощи служанки облачилась в платье, то же самое, в котором выходила замуж. Обула вчерашние туфельки, изящные, отделанные шелковыми лентами и сверкающими бусинками.

О, лорд Сандор будет не рад тому, что взял ее в жены! Сам еще захочет отослать куда-нибудь подальше, чтобы не мешала развлекаться.

«Да, в самом деле. Пусть себе водит хоть всех шлюх этого города, но только без меня. Я это терпеть не буду».

И, немного воспрянув духом, Бьянка вслед за служанкой двинулась в столовую.

Дом Сандора был просторным, с богатой отделкой. Всюду деревянные резные панели и шелковые обои то с диковинными цветами, то с птицами и зверями. На полу – паркет, орнаменты, выложенные из светлых и темных пород дерева. Высокие окна, дающие много света. Напольные вазы высотой Бьянке по грудь.

И чего ему не хватало, этому Сандору? Видно ведь, что богат, зараза, до безобразия. На кой ему понадобился титул Эверси? Мог ведь… да, если бы захотел, то мог бы купить себе дочку какого-нибудь обедневшего дворянчика. Почему именно ее, Бьянку?

Она не знала. И не была уверена в том, что хочет знать.

– Леди Бьянка, – торжественно объявила женщина, останавливаясь в пороге и пропуская девушку вперед.

Бьянка на миг задержалась у входа, осмотрелась. Столовая, как и прочие комнаты, отличалась огромными размерами. Обои цвета пепельной розы прекрасно смотрелись в дуэте с темными панелями из мореного дуба. Тяжелые бархатные шторы, темно-сливовые, были раздвинуты и аккуратно подвязаны бантами в тон обоям.

Рой Сандор в белоснежной рубашке, бесстыдно расстегнутой на груди, сидел за столом и попивал кофе, одновременно читая газету. Увидев Бьянку, он и не подумал вставать, лишь кивнул ей на свободный стул напротив себя.

– Доброе утро, дорогая.

Отчего-то даже простое приветствие в его исполнении звучало как издевка. Бьянка, насупившись, посмотрела ему в лицо, с удивлением отметила, что Сандор сбрил бороду и как будто помолодел лет на пять. Теперь он уже не казался старым, как раньше. Просто… взрослым, серьезным мужчиной. Которого, впрочем, это не делало более привлекательным или приятным.

Зато стало ясно, почему он носил бороду: по щеке, от носа вниз, полз белесый шрам, старый, похожий на тощую многоножку. Это была рана, которую зашивали.

– Как спалось? – В темных глазах блеснула насмешка, и Бьянке захотелось добавить к имеющемуся шраму еще парочку, уже от своих ногтей.

– Прекрасно, лорд Сандор, прекрасно, – промурлыкала она, – вы меня порадовали, право же.

Он приподнял бровь. А затем сказал:

– Что ж, я счастлив, что смог доставить тебе хоть какое-то удовольствие, дорогая жена.

Тем временем Бьянка уселась за стол и потянулась к блюду с бисквитами.

– Э, дорогая, это не для тебя. – Сандор широко улыбнулся. – Я ведь знаю, как ты заботишься о своей фигуре, и уважаю твое стремление всегда оставаться изящной.

В этот самый миг перед Бьянкой торжественно поставили тарелку с горячей овсянкой, явно сваренной на воде.

Она вздохнула. Ну что за человек, а? Ему что, в самом деле пирожного жалко? И как же это низко и мелочно. Она с тоской потянула аромат свежесваренного кофе и уставилась в свою тарелку. Всеблагий! Да он как будто специально узнал где-то, как она ненавидит овсянку, потому что вынуждена ее есть каждый день за завтраком, ибо так хочет маменька. Леди не пристало жрать. Да и вообще, когда пища вызывает отвращение, проще похудеть к очередному бальному сезону.

Зачерпнув ложкой склизкую жижу, Бьянка положила ее в рот и торопливо запила водой. Овсянка словно не желала быть съеденной, так и просилась обратно.

А Сандор, не переставая улыбаться, откусывал маленькие кусочки от эклера и не сводил при этом глаз с Бьянки. Радовался так, словно был маленьким и заполучил наконец желанную игрушку, которой можно безнаказанно откручивать руки, ноги и голову.

Гад, какой все-таки гад.

Бьянке даже показалось, что комната перед глазами подернулась багровой дымкой. Ненависть плескалась внутри, словно бушующее кислотное море. И когда Бьянку накрыла особенно высокая волна, окончательно вышибая способность размышлять здраво, она вдруг поняла, что именно сейчас сделает.

Элегантным движением – как и полагается истинной леди – Бьянка поднялась со стула, взяла в руки тарелку с кашей. Быстро преодолев то малое расстояние, что разделяло ее с мужем, она мило улыбнулась, а затем с размаху выплеснула содержимое тарелки в лицо Сандору.

– Это тебе за ночь, дорогой.

В столовой повисла какая-то очень неприятная, вязкая тишина. Казалось, даже воздух вмиг загустел, обращаясь в холодный студень.

Краем взгляда Бьянка увидела, как вытянулись лица двух присутствующих служанок и как побледнел старичок дворецкий.

Сандор преспокойно взял салфетку, аккуратно вытер с лица разваренные овсяные хлопья – так, словно для него это было привычным делом, стирать с физиономии кашу.

А потом посмотрел на Бьянку.

И она поняла, что игры закончились.

Было в его взгляде нечто… звериное, совершенно нечеловеческое, отчего сердце зашлось галопом в груди, а ноги мгновенно приросли к полу.

«Что я натворила!» – мелькнула отчаянная, самая последняя мысль.

Сдавленно пискнув, Бьянка метнулась прочь из столовой, но тут же словно стальной обод сжал талию. И, проваливаясь в бездну самого темного, отвратительного, неподконтрольного ужаса, Бьянка вытолкнула из горла сиплое:

– Пусти! Пусти-и-и-и!

Она извернулась, впилась что есть сил зубами в каменное плечо, но ее тут же оторвали, тряхнули так, что перед глазами все завертелось.

– Нет! Не надо! Пожа-а-алуйста, нет!

Это уже на ходу. Бьянка брыкалась, колотила его кулаками, пинала коленками, но при этом висела на страшной медвежьей ручище, которой Сандор попросту прижимал ее к себе и куда-то волок.

Перед глазами жирными, неестественно яркими мазками промелькнула лестница, затем коридор. Еще несколько минут, и она полетела лицом в покрывало на собственной кровати. Захлебнулась рыданиями, попыталась подняться, но Сандор грубо вдавил ее лицо в подушку.

– Пожалуйста, нет, – прорыдала она, – прости… прости меня… я больше не бу-у-у-уду!

– Конечно, не будешь, – рыкнул Сандор.

Внутри все скрутилось в тугой морозный узел, и Бьянка поняла, что чудовище, ее муж, попросту привязал ее руки к кованому изголовью кровати, так и оставив лежать на животе. Привязал полотенцем, но крепко, так крепко, что пальцы сразу онемели.

– Нет!

Бьянка извернулась, острая боль пронзила запястья, но она все же взглянула в лицо своей погибели. Сандор выглядел совершенно спокойным и собранным, но почему-то непривычно бледным. Губы сжаты в линию и желваки ходят. А в глазах – пляшут языки пламени, плещется такая ярость, что одним взглядом снимает пластами кожу, обнажая плоть.

– П-прости… – выдохнула Бьянка. – Рой, я…

– Я научу тебя думать, – процедил он.

Бьянка услышала, как звякнула пряжка расстегиваемого ремня, и зажмурилась. Она… просто не сможет все это пережить.

«Лучше бы повесилась, как папенька советовал».

И, поняв, что сопротивление бессмысленно, обмякла. Сандор ловко перевернул ее на живот, задрал юбки и дернул вниз панталоны.

Бьянку начало знобить. Руки, перетянутые полотенцем, вмиг сделались ледяными.

– Думай, что делаешь, – очень тихо сказал муж.

А в следующий миг ягодицы ожгло резкой болью, так, что Бьянка невольно взвизгнула.

– Ты будешь вести себя как подобает, – добавил Сандор.

Второй удар заставил ее взвыть. Наверное, даже не столько от боли, сколько от унижения.

– Ненавижу! – выдохнула она. – Чтоб ты сдох! В страшных муках!

– Все там будем, – заверил муж и ударил третий раз.

Бьянка даже не осознавала, что по щекам катятся слезы и что он быстро развязал ей руки и одернул юбки. Она то и дело ныряла в серый омут беспамятства, а когда выныривала, то понимала, что он снова ее куда-то тащит. Вниз по ступеням, еще ниже…

Она непонимающе уставилась на потемневшую от времени дверь, едва освещенную прикрепленным к стене магкристаллом. Загрохотал отодвигаемый засов, в лицо дохнуло сыростью.

– Нет, не надо, умоляю, – пролепетала Бьянка.

Он не ответил. Затащил ее, словно поломанную куклу, в винный погреб и сгрузил безвольной тряпочкой на пол.

– Посиди, подумай.

Бросил на бочку несколько тускло светящихся магкристаллов и, не успела Бьянка и слова сказать, вышел. Снова громыхнул засов. А потом – уже из-за двери:

– Что уставились? Если кто откроет, убью.

Бьянка трясущимися руками подтянула повыше панталоны, которые болтались где-то на коленках. Перед глазами стремительно сгущалась тьма, холодная, липкая. Бьянка покачала головой. Ее душили рыдания, в груди жгло болью. Зачем ей вообще жить после такого?

Глава 6

Подарок ее Величества

Ярость сжигала дотла, раздирая в клочья остатки способности мыслить. И первые шаги, которые он сделал по мощенному булыжником тротуару, были словно в тумане, густом, багровом, таком, что и солнце видится как кровавый глаз.

Потом Рой поймал испуганный взгляд шедшей навстречу молочницы. Она смотрела на него, как на вылезшее из царства Претемного чудовище. Да он и сам вполне понимал, что выглядит не лучшим образом: здоровенный мужик с безумными глазами, всклокоченные волосы падают на лоб, побагровевший шрам через полморды, кое-как наброшенный сюртук. Семейная жизнь удалась, лорд Сандор!

Этот взгляд, полный панического ужаса, внезапно отрезвил.

Рой остановился, глубоко вдохнул. Выдохнул.

Нужно успокоиться.

Проклятая баба! Еще никто и никогда не выбешивал Роя так умело и изощренно. Это ж не женщина, это рогатый демон в юбке. Наглая пустышка, возомнившая о себе боги ведают что.

А как хорошо все начиналось!

Замедлив шаг, он неторопливо зашагал дальше. Возвращаться в дом не хотелось, там как будто стены душили, да еще и это постное выражение лица Арвина, дворецкого. Мол, не повезло же вам, лорд Сандор, с женой. Дурно воспитана. Да к Темному! Вообще не воспитана! Ни капельки! Неужели ее не учила маменька, что выливать на мужа кашу не есть хорошо?!! Чему ее тогда вообще учили? Тому, как выедать мужу мозги и манерно держать в руках ложечку? Или тому, как на коклюшки наматывать мужнины нервы?

Между прочим, себя он виноватым не чувствовал. А шутка с девками из «Луны и красоток» вообще удалась на славу.

Рой невольно улыбнулся, припоминая растерянное выражение лица Камиллы, когда он обнял их с Шарлин и шепнул на ушко о том, что они сейчас будут делать. Видимо, такое в их практике случилось впервые. Потом Шарлин усердно прыгала по кровати и каждый раз, оказываясь на краю, испуганно хваталась за витой столбик балдахина, а Камилла на цыпочках бегала по комнате и шатала и двигала мебель. Все это, разумеется, сопровождалось такими охами-вздохами, что Рой невольно пожалел о том, что его дражайшая жена в недосягаемости. Перед глазами всплеском возникла та картина, которую он застал в берлоге Красавчика: нежная фарфоровая статуэтка, тонкая талия, небольшая, но приятно округлая грудь, довольно широкие бедра и стройные длинные ноги. И водопад очень светлых, почти белых волос, которые в свете магкристаллов сияют невероятным жемчужным блеском. Но кто бы мог подумать, что вся эта красота не более чем ширма, прикрывающая наглость и полное отсутствие мозгов?

«Ты останься, помоги ей», – сказал он тогда Шарлин.

И, уже сидя у себя в кабинете, дождался свою любовницу… нет, теперь уже бывшую любовницу. Шарлин выглядела несколько обескураженной и расстроенной. В ее больших зеленых глазах светился мягкий укор.

– Вы пугаете девочку, лорд Сандор.

– Да что я ей сделал-то?!!

– Она не хотела за вас замуж, она вас не любит.

– Ну мало ли кто кого не любит. Если бы ее выдавал замуж граф Эверси, то выдал бы за какого-нибудь сморщенного старикашку. Или за полоумного Шико-старшего. Можно подумать, ей бы там было лучше, чем здесь.

Шарлин покачала головой. Казалось, она что-то хочет сказать, но не решается. Затем все же промолвила:

– Будьте с ней милым, лорд Сандор. Бьянка… она показалась мне не такой уж дурной, но… она просто испугана. Слишком много всего на нее свалилось в последнее время. А ведь ее держали дома, как розу под колпаком. Она не привыкла. Я не знаю, что еще сказать. Может быть, вы кажетесь ей старым и страшным?

– Мне едва перевалило за тридцать, я еще не старый, – хмуро возразил Рой.

А сам подумал: старый – не старый, но между ними разница больше десяти лет. Наверное, в понимании Бьянки он и правда старик.

– Ладно. Подумаю, – буркнул он. – А ты иди, Арвин тебя проводит.

Он насильно вложил в руку Шарлин туго набитый кошелек. Денег там было раз в пять больше, чем полагалось за вызов двух женщин, но Рой знал, что Шарлин все относит в банк, чтобы когда-нибудь завершить свою столь блистательную карьеру, купить маленький домик и жить вместе с дочкой.

А сам, как идиот, пошел в ванную комнату и сбрил бороду.

Вдруг и правда из-за бороды он казался Бьянке старым и страшным?

Позже… стоило только улечься в кровать, Арвин доложил, что какой-то оборванец явился и требует господина Сандора. Оказалось, что явился Мятый. Он привнес особую прелесть в первую брачную ночь Роя, сообщил о найденной убитой девушке с белыми волосами.

Пока Мятый под строгим взглядом Арвина топтался в холле, Рой переодевался в кабинете. Взгляд снова зацепился за фарфоровую бабочку. Теперь она красовалась на столе, и отблески магкристаллов играли на тонких крылышках, покрытых голубой глазурью. Все, что осталось от матери. Так мало – и так символично. Рой поймал себя на том, что невольно думает о своей строптивой жене. Такая же красивая и хрупкая, как эта бабочка. Сдавишь – захрустит под пальцами и осыплется бесполезным крошевом. Не будешь трогать – так и простоит, покрываясь пылью, холодная и бесполезная. И что с ней делать, с Бьянкой? Вся беда в том, что лично ей Рой мстить не хотел. Довольно того, что он вернул себе титул и утер нос графу Эверси. Ну, а Бьянка пошла приятным дополнением к титулу. Еще не была бы такой колючкой – и вообще было бы замечательно. С другой стороны, покорность быстро приедается, и становится неинтересно. А тут прям бунт на корабле. И хватило же фантазии организовать ледяной душ новоиспеченному муженьку.

…Убитую девушку нашли в бедняцком квартале. Когда Рой в сопровождении Мятого пришел на место, она все еще лежала там, окруженная жиденькой толпой зевак, охочих до зрелищ. Рядом с девушкой на коленях стояла, сгорбившись, старуха и что-то тихо бормотала, оглаживая покойную по тонкой белой руке.

Мятый беззастенчиво растолкал ротозеев, пару раз цыкнул на тех, кто пробовал возмущаться. Рой подошел и остановился над девушкой.

– Ее так и нашли? – спросил он у Мятого. – Кто нашел?

– Да вот она, – телохранитель указал на худощавую женщину в лохмотьях. И тут же поманил ее пальцем: – Иди сюда, Мариша, не бойся. Его величество, наш король, желает с тобой говорить.

Женщина послушно подошла и остановилась рядом с Роем. Ее костлявое лицо в слабом свете луны казалось желтым и жестким, словно деревяха. Сказала глухо:

– Я шла домой. И увидела, что на земле, прямо посреди дороги, лежит… она.

– Рядом никого не было? – Рой все еще смотрел на убитую, и ему медленно становилось не по себе.

Эта девушка была блондинкой. Как и Лиззи. Как и Бьянка. Волосы светлыми мазками легли на грязную дорогу и были там так же неуместны, как были бы неуместны разбросанные золотые нити.

– Я видела его, – в голосе Мариши послышался явный страх, – над ней склонялся какой-то мужчина, в плаще. И юбка… у нее была задрана. Это мы уже прикрыли, чтобы мать не увидела.

– Это мать над ней сидит? – Рой кивнул в сторону тихо бубнящей старухи.

– Вроде как, – вмешался Мятый. – Увести ее?

– Да. Надо вызывать караульных, пусть этим еще и тайный сыск занимается. – И снова вернулся к разговору с Маришей: – Так что мужчина-то?

Женщина хмыкнула.

– Я закричала, он обернулся и удрал. Да как удрал, ваше величество. Зеленым полыхнуло, и исчез он. Просто исчез.

– Понятно, – сказал Рой и подумал о подготовленном портале.

Потом, уже Мятому, повторил:

– Уведи старуху, сделай так, чтобы она ни в чем не нуждалась. Ей-то много уже и не нужно… И иди позови караульных. Скажи, что нашли убитую.

– Уходите, ваше величество? – уточнил Мятый.

– Ну а что делать? Надо все это дерьмо дальше разгребать. Спасибо, что предупредил меня первым, я хотя бы услышал то, что было нужно. И от кого нужно. Награжу щедро, не беспокойся.

В лунном свете белая кожа покойницы как будто светилась. На лице, слишком тонком и красивом для нищенки, застыло жалобно-удивленное выражение, как будто девушка хотела спросить – за что вы меня так? Чем я провинилась? Мятый решительно подсунул руки под мышки старухи, дернул ее вверх, ставя на ноги, встряхивая, словно бесчувственный мешок с тряпьем.

– Идем, слышишь? Ты уже ничем ей не поможешь. Идем, я отведу тебя домой…

А в ответ – жалкое, сиплое: «Моя Ланечка, кто ее так, моя девочка…»

Рой передернул плечами. О, если он поймает убийцу, тот будет умирать долго, очень долго… и отнюдь не в королевской темнице. Там ничего интересного не придумают, все в соответствии с буквой закона.

Он склонился над мертвой девушкой, заметил красные пятна на шее. Снова задушена? А потом, морщась, все же задрал ей подол. Под ногами юбка пропиталась кровью. И, вполне ожидаемо, глубокий разрез под пупком. Все то же, что было с Лиззи… Рой расправил юбку, прикрывая бледные бедра покойницы. В груди теснилось жуткое чувство неприятия всего случившегося. То, что девушка умерла, – уже одно это казалось неправильным. То, как она умерла, – заставляло задуматься о существовании богов в целом и Всеблагого в частности.

Спустя еще два часа он стоял рядом с доктором Мельфором и выслушивал заключение о вскрытии. Все повторялось. Все. И от этого в душе медленно скапливалось нечто черное и злое, болезненно толкалось и требовало выхода.

– Вы по-прежнему исключаете участие королевы? – тихо спросил Мельфор, склонив голову набок.

– А вы?

– А я бы поинтересовался, чем занимается ее величество…

«Но я ни слова не сказал ему о том, что видели мужчину», – подумал Рой и поплелся к выходу.

Мысли снова вернулись к Льер.

Под рубашкой у тела грелся тот артефакт, что она ему дала и уговаривала носить. Темный знает, что это за штука. Чего от нее ждать. То ли в самом деле защита, то ли бомба, которая рано или поздно взорвется.

Рой мрачно думал о том, что Льер обещала поискать, для чего могут понадобиться части тел убитых девушек, но пока что ничего не нашла. Возможно, ей было невыгодно искать. А Рою… совсем не хотелось разговаривать с королем, тот ведь ясно дал понять, что не примет версию о причастности своей возлюбленной.

Дело начинало принимать совсем дурной оборот.

И с какой стороны за него браться, было непонятно. Судя по всему, настало время переговорить с верховным инквизитором королевства.

Рой вернулся домой как раз к завтраку.

Уж и сам не знал, зачем решил еще раз подшутить над строптивой колючкой, за что и получил кашей в морду.

И тут сорвался.

Он же, как дурак, бороду сбрил. Видите ли, девочка боится старого и страшного мужика. И это стало последней каплей, переполнившей чашу терпения.

Да эта девочка и Претемного не боится! Кому хочешь глотку перегрызет!

Все то гадкое, ужасное, что накопилось за ночь, мерзкое чувство беспомощности над телом бедной девушки, ненависть к убийце, боль в груди – все хлынуло бурным потоком, смывая последние здравые мысли. Он еще помнил, как волок Бьянку в спальню, а еще помнил, что совершенно был уверен в том, что сейчас, вот прямо сейчас и сделает ее своей женой, уже по-настоящему. Но потом передумал. Злость кипела, разливалась кислотой под кожей. И – дикое, совершенно нечеловеческое желание наказать Бьянку, но так, чтобы это действительно запомнилось. Так, чтобы и глаз больше не смела поднять.

И ее это жалкое «я больше не буду», совсем детское, внезапно резануло так, что, казалось, пласты мяса отваливаются от костей, а внутри – кровавое месиво, все разодрано в клочья.

…Рой остановился посреди улицы, тяжело дыша, хватая ртом прохладный весенний воздух. Да что ж это с ним такое? Как помешательство. Еще с малолетними дурочками он не воевал…

Нет, так нельзя.

Еще начудит она там, в подвале. Мало ли какие мысли у нее в голове бродят…

Это ж он взрослый мужчина, повидавший слишком многое, а Бьянка – взбалмошная девчонка, которую насильно оторвали от мамкиной юбки. Вот она и борется как может.

Он покрутил головой, пытаясь понять, куда забрел. Вокруг красовались витринами дорогие магазины, и Рой понял, что стоит как раз перед ювелирным салоном братьев Лурье.

Почесав непривычно гладкий подбородок, он решительно толкнул стеклянную дверь и вошел. Надо же с чего-то начинать отношения с женой.

* * *

Ювелирный салон братьев Лурье считался одним из лучших в городе. В торговом зале по периметру стояли витрины с крышками из стекла, подсвеченные изнутри яркими магкристаллами, чтобы выставленные на продажу драгоценности искрились и сверкали. В центре расположились пухлый диван и кресла для посетителей, и на низком журнальном столике лежала стопка газет и модных журналов. Две красиво и опрятно одетые девушки что-то щебетали, помогая какому-то господину выбрать драгоценности, однако, едва завидев Роя, одна из них тут же позвонила в колокольчик. Через несколько минут в зале появился хозяин, один из братьев Лурье. Окинул Роя цепким внимательным взглядом и разглядев потенциального покупателя в здоровом и неопрятном мужике с шрамом на пол-лица, выплыл из-за прилавка.

– А! Лорд Сандор! Простите, узнал вас с трудом. Чем могу помочь?

Лурье был низкий, круглый со всех сторон лысоватый брюнет. Напомаженные усы торчали в стороны, как стрелки часов, а ежевично-черные глаза хитро бегали. Но, невзирая на довольно неприятный внешний вид, он вел дела честно, а конкурентов обходил исключительно качеством изделий. Ибо его товары были прекрасны, наделены той непостижимой и неразгаданной красотой, которая застыла в завитках золота и серебра, плавных линиях кабошонов и острых, ровных гранях бриллиантов.

– Я ищу подарок для юной леди, господин Лурье. Изрядно провинился, хочу извиниться, – пробурчал Рой. – Предложите мне что-нибудь, что растопило бы ее сердце.

– И вы полагаете, что будет довольно лишь драгоценности? – Лурье хитро прищурился.

– Мне кажется, что дорогая вещь всегда загладит вину. – Рой пожал плечами. Ну да. Именно так он и думал и именно об этом кричал весь опыт его общения с женщинами. Особенно из «Луны и красоток».

Лурье поцокал языком.

– Ох, лорд Сандор, это срабатывает далеко не всегда. Но одно верно, хороший подарок может растопить лед в сердце красавицы. Возможно, совсем чуть-чуть, но это лучше, чем ничего. Идите-ка сюда, к этой витрине. Здесь есть что предложить…

Внезапно второй покупатель обернулся к Рою, и он узнал Фредерика Ларно, отца Вериты Ларно и хозяина особняка, в парке которого была убита первая девушка.

– Ба, вот это встреча! Лорд Сандор!

И Фредерик, раскрыв объятия, угрожающе двинулся на Роя.

Этот невзрачный субъект с рыбьими глазами навыкате не нравился Рою. Да и в родовое гнездо Ларно он попал, судя по всему, не просто так: за день до того Фредерик пытался намекнуть на то, что его дочь – замечательнейшая и добродетельнейшая из всех девушек. Возможно, так оно и было, однако в Верите Ларно Рой прежде всего увидел недалекую и ленивую деваху, которая за столом жрала как свинья из кормушки и все время тихо стенала о том, что не может позволить себе есть столько, сколько хочется. Впрочем, Рой не считал наличие аппетита большим недостатком. Он попробовал поговорить с Веритой – но и тут потерпел поражение. Голова этой добродетельнейшей была доверху забита сплетнями подруг и не содержала ровным счетом ничего, что могло бы быть хоть сколь-нибудь интересным.

Поэтому Рой раздраженно уклонился от почти отеческих объятий и холодно кивнул, здороваясь.

– И вам не хворать, Фредерик. Вижу, вы погружены в выбор милых женских безделушек.

– Да вот, – Ларно заулыбался, демонстрируя отсутствие одного переднего зуба, – арендаторы расплатились, хочу своей девочке купить подарок. А вы?

– А я вот тоже подарочек хочу купить. Жене, – сказал Рой почти торжествующе.

У Ларно вытянулось лицо, но все же он быстро взял себя в руки и натянуто улыбнулся.

– Что ж, поздравляю вас, поздравляю, лорд Сандор. Неужто вы женились на Бьянке Эверси? Не испугались дурной репутации?

– Да я этого не боюсь, – Рой пожал плечами, – меня это ничуть не смущает.

– Удивительно, но я рад за вас, – прошелестел Ларно. – Не буду вам мешать. Вы только скажите, что-нибудь проясняется с убийством несчастной Лиззи?

– В некоторой мере.

В рыбьих глазах мелькнул недюжинный интерес, и Рою это не понравилось. Ему всегда казалось подозрительным, когда кто-то к чему-то проявляет малообоснованный интерес. Впрочем, для Фредерика он был все же обоснованным: ведь Лиззи погибла, считай, у него дома.

– И… что вам удалось выяснить? – хрипло спросил Ларно. – Все-таки она умерла в моей беседке. Как я теперь людям в глаза должен смотреть, все думают на меня.

– А это не вы? – Рой улыбнулся, а Фредерик немного побледнел.

– Да Всеблагий с вами, лорд Сандор! Зачем мне… все это?

– Ну мало ли. Людские души темны как ночь, – Рой процитировал священный текст Откровений.

– Мне кажется, что все это не просто так, – вдруг сказал, хитро прищурившись, Ларно, – мне кажется, что-то затевается.

– Да с чего такие подозрения? Убили девушку, да. Ужасно убили. Но из этого вовсе не следует, что…

– Заметьте, это все случилось очень скоро после того, как рядом с королем появилась эта ведьма, – торопливо шепнул Ларно и умоляюще посмотрел на ювелира, как будто ища поддержки.

Но Лурье, бывалый интриган, сделал вид, что перебирает драгоценности и ничего не слышит.

– Я не думаю, что это королева, – все же высказался Рой, – более того, я уверен, что очень скоро виновный будет найден.

– Что, есть зацепки? – почти шепотом спросил Ларно.

Рой кивнул.

– Вы позволите? Я бы занялся наконец тем, ради чего сюда пришел.

– Да-да, конечно! Я ведь уже ухожу. Ничего толком не подобрал…

И Ларно, так ничего и не купив, ретировался из салона.

– Неприятный тип, – пробурчал Лурье. – Топтался здесь два часа и убежал, стоило только с вами поговорить. Так что мы хотим выбрать? Сколько лет той особе, которую вы хотите порадовать?

Рой замялся. Ну надо же, он даже не знал, сколько лет его жене. Да он, по большому счету, ничего о ней не знал, коме того, что девица избалована, стервозна и, скорее всего, неумна… но при этом не побоялась пожертвовать всем, что ценно для девушки ее круга, ради спасения своих родителей.

Он рассеянно оглядел витрины. С красотками из «Луны» всегда было просто. Подошел к прилавку, ткнул в ближайшее – и все довольны, а больше всех он сам, поскольку не пришлось два часа пересматривать сверкающие безделушки.

Но сейчас все складывалось немного по-иному. Бьянка не была одной из «красоток», даже несмотря на то, что и не была невинной. И в Бьянке ее детское упрямство и горячность породили такой несгибаемый стержень, что Рой почти представил себе, как ему в морду летит бархатный чехол с украшением, сопровождаемый указанием, куда его применить и засунуть.

Вздохнув, он уставился на череду колье. Рубины, сапфиры, изумруды. Выглядело дорого. Наверное, любая женщина растает от такого подарка… Любая безликая женщина, такая же, как и все эти украшения. Но не Бьянка.

– Мне хочется что-нибудь… особенное, – нерешительно сказал он.

– Понимаю, – подхватил Лурье, – бриллианты?

– Не обязательно. Но…

Рассеянно мазнув взглядом по соседней витрине, Рой шагнул туда. Ему показалось, что он нашел именно то, что нужно, и то, что подойдет именно Бьянке.

Это был кулон в форме нераскрывшегося бутона розы из белого золота. Плотно подогнанные друг к другу лепестки сверкали мелкими бриллиантами, так что создавалось впечатление, что роза покрыта мельчайшими капельками росы. Маленькую веточку и острые листья у венчика украшали изумруды. А в петельку кулона была продета ажурная цепочка.

Рой поднял глаза от кулона и встретил непроницаемый взгляд Лурье.

– Показать ближе? – вежливо осведомился тот и, не дожидаясь ответа, открыл ключиком витрину. – Должен сказать, мне нравится ваш выбор. Необычная вещица. Ее, правда, почему-то обходят стороной, ну, знаете, мамочки берут своим дочерям что-нибудь с жемчугом или что-нибудь подешевле. Считается, что жемчуг к лицу юным девушкам…

Кулон приятной тяжестью лег на ладонь, и Рой невольно залюбовался игрой света в камнях. А заодно представил, как сам застегнет цепочку на тонкой белой шее жены. У нее ведь очень нежная кожа и мягкие, совершенно шелковые волосы, жемчужные пряди так и хочется пропускать меж пальцев и вдыхать ее запах, почему-то пробуждающий воспоминания о заснеженных горных вершинах.

Потом он вспомнил, что всю эту красоту измял, раскрошил и растоптал узурпатор Ксеон. И Бьянка… как она тогда держалась после всего этого? Да и он сам – как мог позволить… Даже ради той важной цели, которую они преследовали. Но тогда… все это не представлялось ему важным, тогда Бьянка была всего лишь одной из многих. А теперь почему-то, сделав крошечный шажок, вышла из безликой череды «просто людей» и стала чем-то иным. Чем именно, Рой пока не понимал. Но кувшин холодной воды на голову в первую брачную ночь – о, это было свежо и оригинально.

– Да, я беру его, – решительно сказал Рой, усилием воли изгоняя из головы все мысли.

Он помирится с Бьянкой, и у них все будет хорошо.

И он заставит ее забыть и о Ксеоне, и о Шико, и обо всех-всех-всех. Всего-то надо поговорить. Чтобы она услышала.

Пока ювелир упаковывал розу в несколько коробочек, Рой нетерпеливо мерил шагами салон. Надо было… торопиться домой, потому что там Бьянка в подвале, и никто ее не выпустит. Еще не хватало, чтобы горячая и скорая на выводы девчонка учудила что-нибудь.

Рой непроизвольно нащупал сквозь рубашку артефакт Льер, в который раз подумал, что наверняка зря его вот так носит и что надо бы выписать из Ависии еще одного артефактора, который бы смог провести экспертизу и, наконец, доказать или опровергнуть вину королевы во всех этих убийствах…

Звякнул колокольчик, предупреждая о новом посетителе. Лурье лишь стрельнул взглядом в направлении двери и, хмыкнув, отвернулся.

В салон вошел неприметный парнишка, совсем еще молодой.

Ясное дело, такой вряд ли купит что стоящее.

Парнишка осмотрелся и вдруг направился к Рою. В его руках появился небольшой сверток, в котором могла поместиться книга.

Он посмотрел на Роя задумчиво, затем поинтересовался:

– Простите, вы – лорд Сандор?

– Я. А вы кто?

– Неважно. – Паренек мотнул головой, отбрасывая жиденькие волосы со лба. – Вот, это передала ее величество. Подарок вам.

Рой покосился на Лурье, но тот, хоть и слышал все, и бровью не повел.

– Благодарю, – Рой взял сверток.

Бумага была шершавой и теплой, как будто что-то подогревало ее изнутри. Парень кивнул и, повернувшись, быстро вышел.

Рой в недоумении покрутил в руках перевязанный алой лентой пакет. И что там могло быть? Еще раз покосился на Лурье – тот, стоя у кассы, был погружен в процедуру упаковки. Ну и ладно. Можно ведь заглянуть, что там за подарок такой. А вдруг что ценное для расследования?

Он решительно потянул за край ленты, развязывая узел.

Бумага под пальцами призывно шелестела.

А потом… Перед глазами полыхнуло ослепительно-белым, и где-то далеко, словно сквозь одеяло, раздался грохот. Рой перестал чувствовать тело, перед глазами все двинулось, смазалось, растеклось жидким воском. Невесть откуда взявшийся огонь жадно лизнул потолок и его, Роя, руки… и плоть треснула, вспухла черными пузырями, начала пластами отваливаться. Одежда тоже была объята пламенем, а над головой медленно поплыл потолок. И Рой как-то отстраненно успел понять, что летит, отброшенный взрывом, через весь салон Лурье.

«Бьянка», – подумал он.

И больше ничего не успел. Тьма схлопнулась, злобно клацнув зубами, и Рой перестал быть.

Десять лет назад

В разноцветных глазах Тирея Сандора читался живой интерес.

– Кто это тебя так, Рой?

А он лежал в кровати и не мог пошевелиться. И совершенно не помнил, как сюда попал, в эту чистую комнату. Последнее, что задержалось в памяти, это то, как он из последних сил отбросил от себя жирную тушу Крысиного короля, а потом, сам не понимая как, все же поднялся и одним движением вогнал тому под ребра нож.

Рой зажмурился и облизал пересохшие губы. Щеку тут же прострелило едкой болью, да так, что перед глазами все поплыло. Да что ж там такое? Он ведь не мальчик уже, привык терпеть.

– Ну же, Рой, давай, приходи в чувство. Я тебя едва нашел в больнице для бедных. Кто это тебя так штопал? Отвратительно ведь. Надо было позвать целителя.

Тут Рой внезапно осознал, почему так болит половина лица. Крысиный король, мать его, полоснул ножом, достал до десен.

Крысиный король, м-да…

Он с трудом открыл глаза. Лицо Тирея Сандора двоилось и приобретало весьма оригинальные формы, словно льющийся в воду горячий воск.

– Я… – прохрипел едва слышно. – Убил… его…

– Кого?

– Крысиного… короля…

Тирей усмехнулся.

– Ну вот и отлично, вот и молодец. Теперь ты Крысиный король, Рой. Это просто изумительно и, должен отметить, полезно и для тебя, и для нас. – Тут он выпрямился и зычно крикнул куда-то: – Эй, вы, там! Да принесите уже обезболивающего! Мне долго еще ждать?

А затем, снова склонившись к Рою, тихо сказал:

– У меня для тебя есть подарок, Рой. Мы ведь знаем друг друга вот уже несколько лет, и за эти годы ты очень помог нашему ведомству. Просто неоценимые услуги оказывал. Я пытался похлопотать, чтобы тебе за это что-нибудь перепало… хорошее, но уперся лбом в формальности. Человеку без фамилии, нищему, крысе этого города не положено ничего от его величества. Этот закон всегда соблюдается. И все же мне хочется, чтобы когда-нибудь ты зажил нормальной жизнью. И я… вот…

Рой удивленно моргнул при виде свитка в сухих пальцах Тирея Сандора.

Тут подошла сестра милосердия, быстро намазала ему чем-то щеку, да еще и сверху шлепнула какой-то прохладной слизи. Как будто медузу положила. Однако уже через несколько минут тянущая противная боль отступила, и Рой понял, что перед глазами уже не двоится.

– Что… это? – спросил он у Тирея, с трудом ворочая распухшим языком.

– Это, дорогой мой, свидетельство об усыновлении. Если ты, конечно, не против. У меня все равно нет ни жены, ни детей, как-то не сложилось. А так я сделаю доброе дело. Я дам тебе свою фамилию. Будешь… Сандором. Рой Сандор. Кажется, неплохо звучит, а?

Он закрыл глаза, пытаясь осмыслить только что услышанное.

Неужели Тирей в самом деле это сделал? Усыновил взрослого мужчину, дал свою фамилию.

– Спасибо, – хрипло сказал он, – я… найду, как отблагодарить.

– Стакан воды в старости подашь. Но это еще не все, Рой. Я помнил о твоей просьбе порыться в архивах и поискать дело, касающееся Армана Эверси и его семьи.

Рой приоткрыл глаза. В то, что его предположения оправдаются, верилось еще меньше, чем в факт усыновления. Тирей чуть заметно хмурился.

– Уверен, что хочешь узнать подробности, а? Может, сперва подлечишься, а потом почитаешь на досуге сам?

– Нет, сейчас. – И прикусил губу так, что во рту стало солоно от крови.

– Ну, хорошо. Хорошо. – Тирей помедлил, как будто взвешивая что-то в уме. – Но обещай, что не предпримешь никаких поспешных действий. Такие дела, мальчик мой, планируются долго. И чем дольше планируются, тем большее удовлетворение затем приносят. Знаешь, я ведь долго искал это дело в архиве. Оно и нашлось там, но почему-то не на своем месте. Как будто кто-то специально подсунул его в самый низ стопки прошений сотрудников за последние десять лет. Вот, послушай. Ты мне говорил, что однажды Арман Эверси вышел из дому и отправился на важную встречу, с которой уже не вернулся, и ты никогда не видел его тела, так? Тело все же было, и проводилось вскрытие, поскольку Арман Эверси все же был Арманом Эверси, а не каким-нибудь там… впрочем, неважно. В деле говорилось, что его тело было найдено на набережной без видимых следов насильственной смерти. Но вскрытие показало, мой мальчик, что Армана попросту отравили. Яд действовал довольно медленно, понимаешь? И попал в желудок, судя по всему, вместе с печеньем и кофе, которые Арман где-то ел. Ну а жена и единственный сын его исчезли и так и не были найдены. Никто до сих пор не знает, что с ними случилось.

– Я знаю, что с ними случилось, – прошептал Рой. – Люди в масках ворвались к ним в дом, связали, затолкали в мешок и выбросили в море. Мать и ребенка вместе. Вот и все.

В разноцветных глазах Тирея Сандора мелькнуло понимание, и он едва заметно улыбнулся.

– Так значит, никто не выбрался?

– Насколько я знаю, мать спрятала складной нож и ухитрилась освободиться. И не дала утонуть ребенку.

Тирей выпрямился и осторожно, чтобы не причинить боли, похлопал Роя по плечу.

– Что ж… невеселая история. Но, думается мне, с хорошим финалом. Ты отдыхай, Рой. Вернее, теперь уже лорд Сандор-младший. У нас еще много дел.

* * *

Он медленно плыл сквозь вязкую тьму беспамятства. И там, в ночи, ему было хорошо и спокойно, как будто уже очень давно он стремился в это место, а теперь наконец, добрался, и можно было просто отдохнуть. Далеко впереди появилось маленькое блеклое пятнышко, похожее на блик на воде. Оно медленно росло, обнимая, затягивая, и откуда-то слышался голос матери. Мой бедный маленький сыночек. Мое счастье. Мой малыш. Рой слышал ее, чувствовал мягкие прикосновения – к плечам, к груди, к лицу… но не видел. И это рождало сладкую тянущую боль под ребрами, и сожаление, и странное желание вернуться во мрак, туда, где никто никогда не причинит им вреда.

Но тьма дала трещину, впуская яркий белесый свет, от которого виски пронзили острые стрелы мигрени. Рой непроизвольно дернулся, но не смог шевельнуть ни рукой, ни ногой. Дыхание колким ершиком застревало в горле, сердце бестолково колотилось, то ускоряя бег, то застывая, пропуская удары.

Зрение медленно фокусировалось, перед глазами все еще плавали цветные пятна, но они, подобно мозаике, постепенно складывались в нечто знакомое.

Бледно-розовый. Винно-красный. Белый. Серый.

Кусочки, мельтеша, как стая мошек, слипались, обретая форму. А по краям, словно рамка, – серое расползающееся нечто, пульсирующее, живое…

И Рой наконец смог разглядеть склонившуюся над ним королеву Льер, а далеко за ней – белоснежный высокий потолок.

Льер торжествующе улыбнулась и поправила выбившийся из прически красный локон. В ее прекрасных бирюзовых глазах поблескивал лед, а еще любопытство, с каким энтомолог может разглядывать своих жуков в банке.

– А, вот и вы, лорд Сандор. Как себя чувствуете?

Рой с хрипом втянул воздух. Непонимающе уставился на Льер. А затем, вспышкой: подарок ее величества! И взрыв, и пламя, и вид собственных горящих рук, обращающихся в обугленные головешки, и боль, охватившая его всего…

Прекрасное, словно сошедшее с древних фресок лицо королевы дернулось. Она с досадой поморщилась, как будто Рой не мог дать ей то, чего она хотела.

– Вы можете говорить, лорд Сандор?

– Я… вы… – сипло выдохнул он.

Претемный! Да что говорить-то? Он даже не ожидал, что вновь увидит этот мир. Не думал, что вернется. Но почему… так? Почему Льер? И отчего он не в состоянии пошевелиться?

– Мне ювелир все рассказал, – тихо сказала королева, – что вам принесли якобы от меня подарочек. И вы, вы! Лорд Сандор, глава тайного сыска его величества, вы поверили. Впрочем, неудивительно. Вы ведь никогда с подобным не сталкивались. Ваши маги действуют по-иному. А вот теперь извольте лежать. Должна предупредить, сейчас будет больно, но терпимо.

Она исчезла на миг, а когда вернулась, Рой увидел в ее тонких пальцах блестящий скальпель. Льер улыбнулась и посмотрела на него так, словно Рой был самым ценным экземпляром ее коллекции.

– Я, лорд Сандор, не применяю обезболивающие средства, потому как вещьмагия – штука тонкая и не терпит посторонних компонентов. Кроме того, вас пришлось привязать, опять-таки, потому что вещьмагия предполагает очень точное соотношение расстояний между компонентами. И раз уж мой артефакт запустил ускоренную регенерацию, то другой магии вмешиваться не стоит. Да и вообще, знаете ли, у меня был учитель… доктор Мельхольм, да. Возможно, он был самой большой сволочью, да и вообще мерзким субъектом, но артефактором он был… одним словом, величайшим. Если бы не он, вы бы сейчас меня уже не слышали.

Королева склонилась к нему и, особо не церемонясь, сделала первый надрез.

– Что… что вы хотите? – выдохнул Рой.

– Ш-ш-ш-ш. – Льер улыбнулась, а в ее бирюзовых глазах появился недобрый холодный блеск. – То, что начал мой артефакт, надо довести до конца. Вот так, ничего не поделаешь. Так что извольте помолчать. Мельхольм предпочитал резать мертвые тела, потому что они не болтали и потому не отвлекали от дела.

Рой скосил глаза и кое-как разглядел, что Льер разрезала ему кожу сразу под ключицей. Грудь была безобразно обожжена, кожа вздулась пузырями, кое-где облезла.

«Мне должно быть очень больно», – пришло внезапное понимание.

Но больно не было. Разве что совсем чуть-чуть, да и то голова. А тела он почти не чувствовал. Но вот то место, где Льер прошлась скальпелем, жгло, как будто плеснули кислотой.

Что она делает?

Он снова посмотрел на королеву. Женщина выглядела спокойной, собранной и сосредоточенной. Повернулась к нему, держа пинцетом маленькую, размером с ноготь, черную пластинку. С нее на пол тяжело ляпались крупные капли ядовито-зеленого желе. Потом Льер взяла в другую руку металлические щипчики и ловко развела в стороны края разреза. Посмотрела прямо в глаза Рою.

– Ну что, лорд Сандор. Теперь придется потерпеть.

И одним движением вогнала в рану пластинку.

В груди взорвалось солнце, одновременно вышвыривая его во тьму.

* * *

Он снова вернулся. Теперь уже совершенно осознанно, сразу увидел и светлые больничные стены, по которым мазками расползались розоватые блики, и широкое окно, сквозь которое виднелось малиновое заходящее солнце, и королеву Льер, сидящую на стуле рядом с кроватью. Она была погружена в чтение потрепанной книги, свободная рука устало лежала на изумрудно-зеленом подоле платья. Со своего места Рой рассмотрел, что одна страница, желтая, вся исчеркана комментариями и изрисована схемами.

Рой попробовал шевельнуться и понял, что ничто его не держит. Посмотрел на себя, ожидая увидеть замотанные бинтами безобразные культи вместо рук, но с руками было все в порядке. Разве что, если приглядеться, разбегались по предплечьям тонкие, едва заметные шрамики. Словно светлая сетка.

– Ваше величество, – тихо позвал он.

Льер оторвалась от чтения, захлопнула книгу и отложила ее на прикроватную тумбочку. Затем окинула Роя долгим взглядом и улыбнулась.

– Ну что, лорд Сандор? Пережили? Думается мне, вы искренне верили в то, что я вас на лоскуты изрежу?

– Я…

– Да ладно, знаю ведь, что ваши мысли примерно в этом направлении и брели. В Рехши не любят артефакторов, что уж там.

– Вы меня вылечили, – тихо констатировал Рой.

– Вылечила, восстановила, защитила. Называйте как хотите.

Она кивнула, и казалась такой красивой в закатном свете, что Рою захотелось прижаться щекой к ее рукам и закрыть глаза, довериться. А разве она не была достойна доверия?

– Меня хотят подставить, – сказала Льер, не переставая улыбаться, – неужели не понятно?

Рой задумался на несколько мгновений, а потом сказал:

– Надо бы взять под охрану Ларно. Я только ему сказал, что есть некоторые зацепки в этом деле. Ну, с убитыми девушками. И то, что вы здесь ни при чем.

– Возьмете, – согласилась королева. – Я бы, ко всему прочему, не стеснялась привлечь вашего приятеля, верховного инквизитора королевства. Он хоть и несносный тип, но толку от него бывает много, даже очень. Впрочем, мы всё не о том. Как вы себя чувствуете?

Рой прислушался к себе.

Он… был совершенно здоров, похоже. Нигде не болело, не тянуло. Прям чудо какое-то. Неужели настолько велика сила артефактов?

– Сила артефактов велика, – Льер как будто повторила его мысли. – Я обещала помочь… с этими убийствами. Но только на днях начала разбирать архивы моего учителя и нашла одну любопытную книжицу, я вам ее отдам. Еще более любопытно, что там, в примечаниях, он сам написал: имеются копии. Так что… Тот, кто одну копию заполучил, вполне мог затеять все это. И не только с целью запятнать доброе имя королевы, – тут Льер усмехнулась и покачала головой. – Доктор Мельхольм, видите ли, проводил эксперименты с вещьмагией на основе компонентов, изготовленных из людей. О, не делайте таких больших глаз, лорд Сандор. Иногда магия принимает самые чудовищные формы. Но что удивительно – эти чудовищные формы могут породить величайшие открытия, способные дать жизнь. Вот как думаете, почему мы с вами до сих пор беседуем и вы еще не там?

Льер ткнула пальцем вверх.

Рой пожал плечами. Не с его никудышным образованием вести беседы об артефакторике.

– У вас под кожей, мой дорогой, зашит артефакт, одним из компонентов которого является сердце ребенка, погибшего в утробе, – тяжело сказала Льер. – Видите, звучит неприятно. Но тем не менее этот артефакт позволил вам регенерировать полностью и всего лишь… за два дня.

– С-сколько? – упавшим голосом переспросил Рой.

– Два дня, – повторила Льер.

А ему показалось, что потолок с размаху рухнул прямо на него, погребая под обломками. Мир стянулся в точку, испепеляюще-жаркую, а в совершенно пустой голове зародилась только одна мысль.

Бьянка!!!

Он же… перед тем, как выйти на улицу, запер ее! Да еще и запретил выпускать!

– О боже, – резко выдохнул он.

Сел на постели, быстро огляделся. Под простыней, которой его укрыли, не было ровным счетом ничего. Так на улицу не выйдешь.

– Дайте мне одежду. Умоляю.

– Куда вы собрались? Вам бы еще полежать. – Льер пожала плечами. Ее красивое лицо напоминало точеное личико дорогой куколки. Чересчур спокойное. А его сердце бухало барабанной дробью, отдаваясь в висках тугими ударами пульса.

– Одежду! – рявкнул Рой.

И, опомнившись, попросту сполз на пол, на колени перед своей королевой. Уткнулся лицом в подол ее платья и простонал:

– Умоляю, Льер… ваше величество… дайте мне что-нибудь… мне очень надо… домой.

– Да что с вами такое?

Неловкое, пугливое прикосновение к голове, тонкие пальцы запутались в волосах.

– Рой, – шепотом позвала она, – что случилось?

– Выходя из дому, я запер в подвале жену. И запретил ее выпускать, – выдохнул он.

Льер хмыкнула.

– В самом деле, домой вам нужно, проказник вы этакий.

Она быстро поднялась, отвернулась, а потом, отводя глаза, сунула Рою в руки ворох какой-то одежды. А поверх – коробочку из ювелирного салона.

– Это, насколько я понимаю, тоже ваше. Хозяин салона принес, пока вы спали.

– Да, да… мое… наверное…

И пока он торопливо натягивал штаны и рубашку, королева говорила:

– Поищите причину в этой книге, лорд Сандор. Там много… интересного можно найти, если читать внимательно. И то, чего лишили убитую девушку, может быть использовано с очень благой целью. Это, конечно, эгоистично, но… Иногда собственное счастье ставится превыше благополучия других, так ведь?

– Книгу! – рыкнул он, протягивая руку.

И, когда пальцы сомкнулись на потертом переплете, перехватил тонкое запястье Льер, прижался к нему губами.

– Простите меня, ваше величество. Прошу, не сердитесь. Мы еще обязательно поговорим, и не раз… но сейчас…

– Да бегите уже, – она понимающе улыбнулась, – думаю, она вас дождется. А поговорить поговорим. Артефакт из вас еще доставать нужно, а перед этим еще и настраивать.

Рой только и запомнил, что руки у Льер пахли малиной и цветами. Даже и в голову не придет, что эти же руки могли изготавливать артефакты из какой-то совершенной дряни.

А потом он бежал, не видя перед собой ничего и едва понимая, куда нужно свернуть.

Задыхаясь, молотил в дверь собственного дома, и, когда ему открыли, заорал:

– Где она? Где Бьянка?!!

Служанка опешила и побледнела. Но затем взяла себя в руки и голосом, полным оскорбленного достоинства, ответила:

– Ну как где, милорд, в подвале. Вы ж сами сказали, что убьете любого, кто ее выпустит.

Рой застонал. Всучил книгу и коробку с украшением женщине и помчался в подвал. Сердце замирало в дурном предчувствии.

* * *

Руки тряслись, когда он сдергивал тяжелый засов.

Рванул дверь на себя, едва не выворотив петли.

И почувствовал, как кровь стынет в жилах.

Магкристаллы, сложенные кучкой на бочке, все еще давали достаточно света. Бьянка, бледная и неподвижная, лежала, вытянувшись, на полу и в светлом платье походила на сорванный и брошенный кем-то экзотический цветок. Ее глаза были закрыты, светлые локоны растрепались, расплескались вокруг головы небывалым белым пламенем. Она не шевелилась.

– Бьянка, – севшим голосом прошептал Рой.

Неужели – все? Вот так, запросто. Месть Роланду Эверси по полной. Но он ведь… не хотел… просто так вышло.

Он вздрогнул. И поймал себя на мысли, что попросту боится – до дрожи в коленях боится сделать шаг, прикоснуться к ней и ощутить холод смерти.

Трус. Ничтожество.

Но ведь он привык видеть мертвых и привык убивать сам. Так отчего же так страшно и так больно? Как будто одну за другой тянут из самого сердца невидимые струны, и оно лопается, расходясь кровавыми ошметками в груди, и застывает воплем на губах…

Рой стиснул кулаки и шагнул вперед. А потом опустился на колени рядом с этим дивным, сорванным и растоптанным цветком, заставил себя протянуть руку и приложить пальцы к тому месту, где должен был биться пульс.

И тут же его накрыло волной облегчения. До дурацкого смеха. До звездочек перед глазами.

Бьянка была теплой. И ее сердечко билось.

Рой аккуратно приподнял ее, усаживая. Голова девушки беспомощно мотнулась, но глаза оставались закрытыми.

– Бьянка, – позвал он тихо, – Бьянка!

И, не удержавшись, обрисовал подушечкой большого пальца линию точеного подбородка.

Она дернулась от этого простого и одновременно очень интимного прикосновения.

Затем медленно и как будто неохотно приоткрыла глаза, уставилась на Роя затуманенным взглядом, с трудом узнавая.

– Бьянка, – повторил он, – пожалуйста… держись. Сейчас я отнесу тебя наверх, и тебе приготовят теплую ванну. И бульон, куриный бульон.

– А-а, – протянула девушка, буравя Роя все тем же малоосмысленным взглядом, – лорд… Сандор. Вы циничный… мерзавец. Видеть вас не желаю. Ненавижу вас, и… подите прочь. Да, подите…

И в этот миг прочувствованную речь Бьянки прервала самая вульгарная икота.

Рой подхватил ее на руки, попытался поставить на ноги, но Бьянка не желала стоять, сползая по стеночке вниз.

«Да она же попросту напилась!» – вдруг понял Рой и обрадовался, сам не до конца понимая чему.

Возможно, тому, что пьяненькая Бьянка не набросилась на него с кулаками и даже не слишком напористо гнала прочь от себя.

А возможно, тому, что именно так она сражалась за свою жизнь. Вино вместо воды и вместо еды, вот как. Ледяная колючка не сдалась, не сложила лапки и не умерла в скорби по выпоротой заднице. Она так и осталась непобежденной.

Радость охватила его цветным вихрем. На душе стало легко, как будто весна добралась до этого холодного подвала, вокруг закружились яркие цветы. И Рой снова рассмеялся, подхватил Бьянку на руки.

– Н-не троньте м-меня, – пробормотала она в полусне, – вы, грязное… животное.

И слабо ударила его по плечам маленькими кулачками.

А он смеялся, рассматривая вблизи ее совершенное нежное личико, вдыхая винный запах – казалось, Бьянка вся им пропиталась, – любуясь бледными, чуть приоткрытыми губами.

И ему очень давно уже не было настолько хорошо.

– Мерзавец, – обреченно выдохнула Бьянка и обессиленно уронила голову ему на плечо. – Вы хотели уморить… меня…

И снова икнула.

А Рой, устроив ее удобнее на руках, внезапно понял, чего ему сейчас хотелось. Он наклонился и накрыл губы Бьянки своими, но не так, как после обряда заключения брака, нет. Тогда… это было просто касание, почти дружеское, так мог бы поцеловать брат сестру. А сейчас ему захотелось попробовать, какова на вкус эта бешеная колючка.

Бьянка протестующе замычала и попыталась кусаться. И это ей даже удалось, но Рой только рассмеялся тихо и удвоил усилия.

Он ласкал ее губы, нежно и требовательно одновременно. Он исследовал каждый дюйм ее нежного рта и играл с ее языком. Он делал все, что привык, и делал так, как умел. А потом внезапно понял две вещи: что Бьянка перестала сопротивляться и что он уже не держит ее на руках, а попросту вжимает своим телом в стену, и ее острые коготки впиваются в плечи, царапая сквозь рубашку, и дышит она тяжело, с надрывом, как будто…

Как будто хочет его.

Рой отстранился, заглядывая в глаза жене.

На щеках ее появился легкий румянец, губы припухли и покраснели. И вот такая, растрепанная и изрядно навеселе, Бьянка показалась ему настолько красивой, что единственное, чего хотелось, – подхватить на руки, утащить в свою спальню и не выпускать до тех пор, пока не охрипнет от сладких стонов.

Впрочем, Роя слегка отрезвил слабый шлепок потной ладошкой по щеке.

– Н-негодя-ай, – смешно растягивая слоги, произнесла Бьянка, – да что… вы себе позволяете? Вы думаете, я… из этих?

Она попыталась его оттолкнуть, упершись ладонями в грудь.

Залезть под эти распроклятые пышные юбки.

И взять тут же, в подвале. Так, чтобы стоять не могла, чтобы кричала, извивалась от удовольствия.

Рой стиснул зубы. Нет, не так. Это не будет так, как он себе только что напридумывал. В конце концов, Бьянка должна понимать, что делает. И не много радости в соблазнении совершенно пьяной девицы.

Вздохнув, он подхватил ее на руки и понес прочь из злополучного винного погреба.

А когда выбрался наверх, в холл, то увидел, что Бьянка попросту заснула, доверчиво прижавшись щекой к его рубашке.

Глава 7

Перемирие

Стоило открыть глаза, как мир угрожающе надвинулся и закружился в дикой пляске, а к горлу подкатил кислый тошнотворный комок.

Так, спокойно. Дыши. Глубже, вот так. Жадно хватая ртом свежий воздух с легкой ноткой ванили.

Тошнота отступила. И Бьянка решила, что раз так, то уж лучше она полежит тихонько с закрытыми глазами. Голова полнилась звенящей болью, от которой снова начало тошнить.

Вдохнуть. Выдохнуть. Еще не хватало опозориться, вывернув содержимое желудка на…

Минуточку, а куда, собственно?

Стиснув челюсти, Бьянка все же приоткрыла один глаз. Свет тут же ввинтился в виски, как штопор в пробку, прокатился по всему телу тугой, тянущей болью. Девушка невольно всхлипнула. Да Претемный все побери! Что ж так плохо-то… И где она…

– Ох, миледи! – раздался над ухом приятный голос. – Вам совсем дурно? Ну что ж вы так… Давайте, вот вам отварчик, сейчас полегчает.

Бьянка почувствовала, как рука неведомой доброжелательницы просунулась между подушкой и затылком. Голову Бьянки осторожно приподняли, губ коснулся холодный край посудины.

– Пейте, миледи! Ну же, прошу вас.

Бьянка сделала глоток. На вкус было неприятно, но терпимо.

– Все надо выпить, – подсказала женщина, – и быстро придете в себя. Раньше, небось, больше бокала никогда не пили, а?

«Не пила», – подумала Бьянка, послушно глотая отвар.

Потом ее аккуратно уложили обратно, и девушка несколько минут неподвижно лежала с закрытыми глазами. В голове бестолковыми котятами завозились первые осознанные мысли. Что теперь будет? Какую еще подлость придумал ее муж? Как еще накажет?

Ей стало страшно. До мурашек по коже, до озноба.

Бьянка понятия не имела, сколько времени провела в том подвале. И если бы не нашла вино и сушеную хурму, то уже наверняка умерла бы. Может быть, так было бы проще всем, и прежде всего ей самой. Но в тот миг, когда она поняла, что ее заперли в подвале надолго… да что уж там, очень надолго, она взбунтовалась. И, обливаясь слезами, поклялась себе, что выживет, невзирая ни на что. Выживет – и тогда станет ясно, за кем останется последнее слово.

Бьянка отдавалась ненависти, давясь рыданиями и щедро заливая их вином, темно-рубиновым, очень нежного вкуса – словно поцелуй бабочки, решила она тогда. Еще никого и никогда она не ненавидела столь яростно, всем сердцем, до зубовного скрежета, до жара, разливающегося по щекам, до помутнения взгляда. Ненависть переливалась всеми оттенками красного. Ненависть заставляла ее цепляться за то немногое, на чем она могла протянуть несколько дней: за вино и сушеную, приторно-сладкую хурму.

Она выйдет из своей тюрьмы и тогда… придумает, как отомстить. За всё. За все унижения.

Ну, в самом деле, он же не будет держать ее здесь неделю? Рано или поздно отпустит.

…Но теперь, когда тошнота медленно отступала, а головная боль перестала лизать изнутри череп, Бьянке стало страшно. Что он там еще задумал?

Воспоминания просачивались сквозь туман.

Бьянка снова видела его бешеные глаза, так близко. Она еще пыталась сопротивляться, но руки обессиленно скользили по каменному телу лорда Сандора, и дыхание от ужаса и отвращения застревало в горле. А потом… У него были такие горячие губы. Одновременно мягкие и требовательные. И поцелуй внезапно оказался вкусным, хоть и с привкусом крови. А она… почему-то не умерла сразу же от того, что Сандор к ней прикоснулся.

А он… эта безродная сволочь, этот мерзавец, поднявший на нее руку, сумел вмиг перевернуть все представления Бьянки о том, что может вытворять мужчина одними лишь губами. Ну, не совсем одними, язык там тоже поучаствовал. И это было… как фейерверк. Вспышки света в ночном небе. Горячая пульсация где-то внутри, сбившееся дыхание, необъяснимый восторг от ощущения части его в себе. Ненависть вопила, царапала изнутри, раздирая все в клочья. А Бьянку захлестывало удовольствие, вязкое и сладкое, как мед, от которого тело делалось совершенно непослушным, безвольным, как будто его вылепили из теплого воска.

«Ненавижу!» – вопль застрял в горле, а потом его совершенно бесстыже слизал Сандор.

«Еще, пожалуйста, еще», – едва не проскулила Бьянка, стоило ему отстраниться.

И вот это-то противостояние ненависти, жаркой и безрассудной, и мутного, совершенно непонятного желания отняло последние силы.

Что дальше?

Она не знала. От мыслей, что в любой момент в комнату может войти Сандор, руки сделались ледяными, а щеки, наоборот, пунцовыми.

Ей все мерещилось, как он медленно, словно наслаждаясь ее вкусом, облизывает, покусывает ее губы, словно сама она внезапно превратилась в изысканное блюдо. И крепкие руки прижимают к твердому телу, кружится голова, и последние мысли растворяются в бешено колотящемся пульсе.

Бьянка моргнула на свет и окончательно утвердилась во мнении, что находится в собственной спальне.

– Как вы себя чувствуете, миледи? – участливо спросила служанка.

Бьянка прищурилась и мысленно себе пообещала, что если увидит хотя бы намек на насмешку в лице этой женщины, то прогонит прочь.

Но служанка смотрела с искренним сочувствием, ее длинное желтоватое лицо печально вытянулось. Даже, казалось, две темных косы, уложенные бубликами по обе стороны головы, грустно обвисли.

– Как тебя зовут? – Бьянка попыталась говорить решительно и громко, но получилось мяуканье новорожденного котенка.

– Дора, миледи. Дора меня зовут. Вы уж не держите зла, что не выпустили вас из того подвала… – она потупилась и даже покраснела, – знаете, мы еще ни разу не видели хозяина… таким…

– Да Всеблагий с тобой, – пробормотала Бьянка, – что ж мне вас винить…

А потом, поразмыслив, спросила:

– Что… будет со мной дальше? Он… говорил тебе, что со мной делать?

Уголки рта Доры нерешительно поползли вверх.

– Конечно, миледи. Лорд Сандор приказал напоить вас отваром, чтобы ничего не болело, потом покормить куриным бульоном с сухариками, а затем отвести в ванную комнату, чтобы вы могли восстановить свои силы, а заодно вымыться.

– А где он сам?

Дора лишь пожала плечами.

– Я не знаю. Возможно, что и не дома. Лорд Сандор – очень занятой человек, иногда по ночам отсутствует, иногда уходит уже перед рассветом. Служба такая, ничего не поделаешь.

– Понятно, – прошептала Бьянка.

Она прислушалась к собственным ощущениям, и было неясно, то ли она испытывает облегчение, оттого что Сандор не будет мозолить ей глаза, то ли, наоборот, смутное сожаление, оттого что не получится засветить ему меж глаз тарелкой с бульоном.

Дора приветливо улыбалась. Интересно, все это время они на кухне обсуждали то наказание, которому лорд Сандор подверг непокорную жену? Или нет?

– Что обо мне говорят? – спросила Бьянка напрямую, отчего Дора поперхнулась воздухом.

– Ничего, миледи, ничего, кроме того, что вы очень молоды и горячи. Так себя вести просто недопустимо для юной леди.

– Вот уж ты, конечно, знаешь, как должна себя вести юная леди! – Бьянка хмыкнула. – Особенно после того, как в первую брачную ночь муж приводит домой проституток!

Дора лишь опустила глаза и печально вздохнула.

– Мы не судим хозяина, миледи. Это правило. И вам не советую, от чистого сердца.

«Вот как. Какие все здесь честные и порядочные», – удивилась Бьянка, но виду не подала.

– Я готова поесть, – сказала она. – Хотя нет. Пожалуй, если я что-нибудь сейчас съем, оно вылезет мигом обратно. Проводи меня в ванную, пожалуйста.

То ли отвар помог, то ли последствия употребления вина в неограниченных количествах откатывались в прошлое, но Бьянка чувствовала себя гораздо лучше. Настолько лучше, что сама облачилась в длинный шелковый халат, сама выбрала из волос оставшиеся шпильки и сама же добралась до ванной комнаты, правда, придерживаясь за стену.

Ее приятно удивили дорогая мраморная отделка и большая, начищенная до блеска медная ванна на толстых ножках. Ванна была наполнена водой, Бьянка черпнула ее пригоршней – оказалось, теплая.

– Там согревающие магкристаллы, – пояснила Дора, – вода не остынет. Располагайтесь, пожалуйста, а я схожу за бельем.

– А что, у моего мужа припасено женское нижнее белье? – усмехнулась Бьянка.

– Да нет же, что вы, миледи. – На лице Доры расцвела очень добрая улыбка. Так можно улыбаться шаловливым, но любимым детям. – Ваше белье. Вы его покупали, оно в шкафу осталось. Только чулки испортили.

Бьянка предпочла не отвечать. Ей вдруг стало немного стыдно за то, каким образом она спаслась от ненавистного мужа в их первую ночь. Может быть, надо было просто попытаться с ним поговорить?

Вздохнув, она подвинула к ванне плетеное кресло, выскользнула из халата, а затем и из сорочки. Нахмурилась. Сорочка была свежей, а это значило, что кто-то переодевал ее спящую. Сандор? А если он, то только ли переодевал?

«Глупости, – она тряхнула головой, – если бы он… у тебя бы все болело теперь. А не болит».

И с наслаждением погрузилась в чистую воду с легким ароматом мяты и лимона.

Вода была как раз то что надо.

Не слишком горячая и не холодная.

Бьянка закрыла глаза, откинула голову на бортик ванны.

Ей нужно было думать – о том, как быть дальше, как отвоевать свободу, как заставить Сандора отпустить ее… Но мысли разбегались, катились во все стороны, словно бусины с разорванной нити. Зато тело очень хорошо помнило, как Сандор прижимал ее к себе и жадно пил ее дыхание, ласкал губами и языком.

«И совсем не страшно», – с удивлением подумала Бьянка.

Вовсе не так ужасно, как она себе все это представляла.

«А я-то думала, что со мной что-то жуткое случится. Почему маменька никогда мне не рассказывала, как это бывает? Как это бывает правильно?»

И загрустила. Вспомнила родные, мягкие руки. Тихий голос. И, наконец, «как ты могла?».

Снова всколыхнулась злость на Сандора. Это ведь он во всем виноват. Он все сломал, испортил. Гадкий мужлан.

Тихо скрипнуло кресло, прогибаясь под чьим-то весом. Бьянка приоткрыла глаза, чтобы посмотреть, какое белье принесла Дора, и тут же, сдавленно охнув, нырнула в воду по самый подбородок.

«Не поминай лихо».

И вот оно, стоило вспомнить – сидит себе, смотрит насмешливо и молчит. Желание вскочить на ноги и убежать было почти необоримым, но Бьянка напомнила себе, что леди не бегают голышом, и, прикусив губу, уставилась на своего мучителя.

Он вальяжно устроился в кресле, закинул ногу на ногу. Бьянка отметила про себя, что еще ни разу не видела его таким – расслабленным, в расстегнутой на груди рубашке, в свободных шароварах и пестрых домашних туфлях, расшитых какими-то легкомысленными бусинками. Темные волосы свободно падали на плечи, а вот бороды не было, и старый шрам через щеку, а заодно и черные, с изломом, брови придавали Сандору совершенно разбойничий вид.

– В-вы, – прошипела Бьянка. – Какого Темного?!! Извольте выйти!

Ухмылка на лице Сандора стала еще шире.

– С чего бы мне выходить? Я у себя дома, дорогая. Пришел справиться о вашем здоровье.

Она опешила от подобной наглости.

– Да вы… и у вас еще совести хватает мне это говорить? Вы, вы… хотели уморить меня голодом и жаждой в вашем проклятом подвале! Вы меня опозорили перед прислугой…

– Равно как и вы меня.

– И теперь вы пришли?!! Да вы, вы… Да и вообще, извольте выйти! Где ваше воспитание, чтобы находиться здесь, когда я не одета?

Сандор лишь бровь приподнял, как будто в удивлении.

– А что, разве я чего-то еще не видел?

– Вы циничный мерзавец, – прошептала удрученно Бьянка и сложила руки на груди, потому что вода была прозрачной, а он как раз сидел так, чтобы все видеть.

– Я специально пришел сейчас, чтобы у вас не было шанса сбежать, – спокойно произнес мужчина, а в темных глазах так и прыгали демонята. – Вы же не выскочите из ванны голой, верно? И швырнуть в меня нечем, так?

– Вы просто невыносимы.

– Как и вы, мое сокровище. Давайте спокойно поговорим. Вы же вроде бы взрослая женщина.

– А нам есть о чем говорить? – Она хмыкнула.

– Думаю, да. – Сандор устроился удобнее в кресле. – Неужели вам не интересно, почему я на вас женился? О, только не надо тешить себя мыслью о собственной уникальной и неповторимой красоте. Она ведь далеко не самое главное в женщине, эта красота. От нее вообще одни беды.

– Интересно, – процедила Бьянка. – В самом деле, зачем я вам, лорд Сандор? Многие бы с радостью отдали вам свою дочь. Почему именно я?

Расслабленное лицо Сандора вдруг приняло хищное, опасное выражение. Он резко оперся на подлокотники и поднялся.

– Хорошо. Я думаю, вы вправе знать, почему я решил жениться на вас. Но сперва… Пожалуй, начнем переговоры с того, что я помогу вам вымыть голову.

* * *

Что?!!

Бьянка затравленно посмотрела на приближающегося Сандора.

Всеблагий, да что ж это такое? Что он вытворяет, гад?

А вода была прозрачной, без пены. И поблизости ни одного полотенца, чтобы прикрыться. К щекам прилил жар. Съежиться, подтянуть колени к груди? Эта суета будет выглядеть смешно. Дать ему себя рассмотреть? Претемный, но ведь мужчина не должен вот так на нее глазеть, это совершенно неприлично и неприемлемо для леди.

С другой стороны, Рой Сандор – все-таки муж.

Но в своде правил поведения для благородных девиц написано, что даже выполнять супружеский долг следует в длинной, до пят, сорочке со скромным вырезом.

Растерявшись, Бьянка упустила те драгоценные мгновения, когда можно было что-то исправить. Например, выскочить из ванны и в самом деле рвануть к себе в спальню, подальше отсюда.

Она вздрогнула всем телом, ощутив, как пальцы Сандора зарылись в ее волосы и легонько помассировали кожу головы.

Кажется, он вздохнул.

Потом она услышала, как подвинул к себе табурет и уселся на него, оказавшись точнехонько у нее за спиной.

– Ну же, Бьянка, расслабьтесь. Да что ж вы сидите так, словно я чудовище какое-то.

– У вас нет даже намека на совесть, – она пожала плечами, – два дня назад вы меня выпороли и бросили в подвал, чтобы я там умерла. Наверное, это вам было выгодно. А теперь вы хотите, чтобы я изображала радость при виде вас.

Сандор помолчал, черпнул можжевеловым ковшом воды и аккуратно начал поливать ей голову. Бьянка прикрыла глаза. А потом услышала:

– Я не хотел оставлять вас на два дня в подвале. Я вышел из дому, встретил Фредерика Ларно, потом мне вручили пакет, якобы от королевы, и он взорвался у меня в руках.

– Как это? – не сдержалась Бьянка. – Разве такое может быть?

В воздухе разлился сладковатый аромат жидкого мыла.

– Такого раньше не случалось, но теперь придется быть настороже.

– Но вы… – она с трудом подбирала слова, – вы живы.

– Мне повезло, меня защитил артефакт, который сделала королева. И она же восстановила меня. – Сандор хмыкнул и принялся намыливать ей голову. – А вам бы хотелось видеть меня мертвым?

Бьянка помолчала. Ее разрывали очень противоречивые чувства. С одной стороны – презрение, обида. Ненависть, но уже не жаркая, испепеляющая, а какая-то вялая, словно подсохшая дынная корка. С другой стороны, Бьянка чувствовала, что Сандор не лжет сейчас. И если у него в руках что-то взорвалось, наверное, он и в самом деле не мог вернуться домой и ее выпустить.

– Нет, – она с деланным безразличием пожала плечами, – я не желаю вам смерти, лорд Сандор, невзирая ни на что. Пожалуй, единственное, чего бы мне хотелось, это чтоб вы просто исчезли из моей жизни. Отпустите меня.

– И куда же вы отправитесь, леди Бьянка? – в его голосе прорезались смешливые нотки.

– Я могла бы уехать на север и устроиться учительницей в школу, – нерешительно пробормотала она. – Я обучена грамоте, я хорошо рисую и умею вышивать. Я могла бы учить девиц в пансионе.

Пальцы Сандора замерли на миг, а потом продолжили неспешно массировать ей голову.

– Хороший план, – заметил он, – возможно, если у нас с вами ничего не получится, я вас когда-нибудь и отпущу.

– Но не сейчас?

– Не сейчас, – задумчиво ответил он.

Воцарилось молчание. Бьянка, сжавшись в комок, подтянув колени к груди, размышляла о том, долго ли Сандор будет возиться с ее волосами. Он же, казалось, наслаждался процессом: долго смывал мыльную пену – она поплыла по воде пышными островками, – затем аккуратно разложил мокрые волосы по бортику ванны.

Бьянка поймала себя на том, что тишина тяготит.

– Вы обещали рассказать, отчего решили жениться на мне, на девушке с дурной репутацией, – напомнила она хрипло.

– Хорошо. Но голову я вам уже вымыл. Если хотите послушать, придется помыть еще что-нибудь.

Она мысленно застонала. Нет, он просто невыносим. И этого следовало ожидать.

И, конечно же, она могла обойтись и без всех этих откровений.

Но узнать правду очень хотелось. Очень.

– Только… помыть? – уточнила она на всякий случай. – Поклянитесь, что ничего больше… не сделаете.

– Почему вы так этого боитесь? – тихо спросил Сандор, все еще оставаясь вне области ее видимости. – Вы ведь не меня боитесь. Вы боитесь того, что произошло… между вами и узурпатором Ксеоном? Что такого он вам сделал?

– Ничего такого, – буркнула Бьянка. – Да какое вам дело? Не хотите рассказывать, не рассказывайте. Как-нибудь переживу.

– Моемся дальше? – усмешка в голосе.

И Бьянка, зажмурившись, решительно кивнула.

В самом деле, с ее репутацией уже терять нечего.

– Вам довелось застать в живых вашего деда, Малколма Эверси?

Намыленная губка легко коснулась горла и скользнула вниз. По коже побежали мурашки, а губы внезапно пересохли, пришлось их облизнуть.

– Нет. Он умер до моего рождения, – прошептала Бьянка, не совсем понимая, при чем здесь ее дед. Скользящая губка не давала сосредоточиться, игриво опустилась чуть ниже, под воду, задела грудь. Воздух в комнате сделался теплым и вязким, словно тающее желе.

– Малколм Эверси был женат дважды. Первая жена умерла в родах, оставив сына, Армана. Малколм погоревал, а потом женился еще раз. От второго брака был рожден ваш папенька, Роланд Эверси…

– Я… видела этот портрет, – растерянно прошептала Бьянка. Сандор мягкими движениями намылил ей плечи и ключицы. – Там мой отец и какой-то мальчик постарше.

От легких скользящих прикосновений грудь сделалась чувствительной, и отчего-то не в меру разыгравшееся воображение нарисовало картину, как Сандор опускает руку ей на горло и впивается в губы жестким, требовательным поцелуем. Бьянка тряхнула головой. Она, Претемный побери, должна ненавидеть этого человека. И она ненавидит, так ведь?

– Это Арман Эверси, – сказал он. – Поднимите руки, Бьянка. Мне не слишком хочется намочить рукава, а рассказ еще не окончен. Арман Эверси, старший брат по отцу Роланда Эверси. Должен был унаследовать основной капитал вашего деда. Но когда деда не стало, Роланд решил, что ни с кем делиться не будет. Он пригласил Армана на чашечку кофе и отравил его. А потом приказал своим людям расправиться с женой Армана и сыном. Приказал их бросить в море, зашитыми в мешке. Слишком жестоко, не находите? Но одновременно и глупо, потому что это был шанс спастись, ежели умеючи.

Внутри все вдруг заледенело. Она задохнулась, с ужасом глядя на плавающие островки пены. Немыслимо, просто немыслимо! И такое чувство, как будто кто-то проворачивает в груди ржавый нож.

– Нет, – выдохнула Бьянка, – этого не могло быть. Отец так бы не поступил, это все наветы. Он же… такой добрый…

А сама вдруг подумала о том, что ее любящий и любимый отец запросто отказался от опозорившей семью дочери.

– Вы уверены, что хорошо знаете своего отца? – и такая боль в голосе, что Бьянке стало не по себе. Она плюхнула руки обратно в воду и сквозь внезапно набежавшие слезы уставилась на плывущие по воде пенные шапки. Глубоко внутри стремительно разрасталась голодная тьма, царапалась под ребрами, стискивала голову колючим обручем.

– Так исчезла семья Армана Эверси, – с леденящим душу спокойствием подытожил Сандор, – только вот никто из нападавших не заметил, что женщина спрятала нож. Жена Армана была очень умной женщиной, она понимала, что бесполезно бороться со здоровыми мужиками. Она просто дождалась, когда… Уже в воде она освободилась от веревок, распорола мешок и выплыла вместе с мальчиком. Моя мать была отменной пловчихой с южных островов.

Тьма вспыхнула и осыпалась горьким пеплом. На лицо, на руки, забивая ноздри, отдавая горечью во рту. И Бьянка, совершенно позабыв о том, что совершенно голая, резко повернулась к Сандору.

– Так это… вы? Вы – сын того мальчика на портрете?!! Всеблагий… но это… – Бьянка затрясла головой, но вокруг серыми тенями толпились призраки прошлого, жуткого, кровавого прошлого. Они дышали холодом в затылок и завертывали в пыльный саван приближающегося обморока. – Это невозможно! Мой отец никогда бы не… Может, это кто-то другой отдал приказ?

Сандор одарил ее кривой улыбкой, его взгляд задержался на обнаженной груди, но Бьянке было не до соблюдения приличий. Что-то ломалось внутри, со скрипом, скрежетом, причиняя дикую, рвущую душу боль.

– Вы… зачем вы сказали мне эту чудовищную ложь? Вам нравится, когда мне больно? – одними губами произнесла она, глядя в темные глаза Сандора.

Он пожал плечами и, прицелившись, бросил в воду намыленную губку.

– Зачем мне лгать вам, Бьянка? Если бы я хотел солгать, то придумал бы что-нибудь куда более романтичное. А так-то…

– А доказательства? Доказательства того, что этих людей подослал мой отец? – почти выкрикнула она.

– Мать содрала с одного из них маску. У него был приметный шрам от ожога, полголовы обгорело… И я его встретил спустя годы, когда старый лорд Сандор меня усыновил и дал свою фамилию. Вот тогда-то это ничтожество мне все и рассказало. В подробностях и красках. Собственно, у него не было выбора.

И мужчина как-то очень нехорошо улыбнулся. А Бьянка почему-то представила себе, что именно с такой улыбкой он свежевал того человека, подвесив на мясницкий крюк.

Внезапно силы покинули ее.

Она опустилась обратно в воду и закрыла ладонями лицо. А перед глазами – темноглазый мальчик с портрета. Арман Эверси. Если подумать, Рой похож на него. Темноглазый и темноволосый. Ну, а что нос пару раз ломан и шрам со следами наложенных швов, так это потому, что очень, очень долго был мертвым для всех.

– Так вы… вы женились на мне, чтобы мучить и убить? – прошептала.

– Нет, конечно же, – последовал ответ, – я женился, чтобы вернуть себе фамилию и титул, которые принадлежат мне по праву. И, честно говоря, поначалу вы казались мне неприятной обузой, довеском ко всему этому.

– А что теперь изменилось? – всхлипнула она.

– Вы мне нравитесь, Бьянка, – просто сказал лорд Сандор, – я хочу, чтобы мы попробовали начать все с начала. Без кувшинов на голову, без спектакля с проститутками, которые уморились двигать мебель по комнате, без каши в лицо и без порки. Хотя… – Он сделал многозначительную паузу. – Кто знает, а вдруг вам понравится. В смысле, быть отшлепанной…

– Извращенец, – рыдания сжимали горло, мешая говорить, и голос предательски дрожал, – вам мало того, что вы уже сделали со мной…

– Конечно, мало, – согласился Сандор, – я много чего еще хочу с вами сделать. Но вы, как оказалось, пугливая цыпочка. Либо же я вам настолько неприятен, в чем не вижу ничего удивительного. Что ж, не будем торопить события.

Бьянка сжалась, почувствовав легкие, порхающие прикосновения к шее. Даже странно, что эти страшные руки могли быть столь нежными. По большому счету, этими руками он убивал, и убивал много. Так что сейчас ее ласкали пальцы чудовища. Приятно ласкали.

Сандор отвел в сторону ее волосы, и кожи под ключичной ямкой коснулся холодок металла.

– Я сейчас пришлю Дору, – хриплый шепот Сандора защекотал ухо, – она вам поможет одеться. А потом я жду вас в столовой, вам стоит поесть. И поедем на прогулку, в городской парк.

Она судорожно затрясла головой.

– Я… Я не могу… после всего того, что вы рассказали…

– Почему? – в его голосе сквозило совершенно искреннее удивление. – Это ведь папенька ваш учудил, не вы. Поедем в парк, Бьянка. Я знаю место, где подают отличные шу в вишневой глазури.

– Они мне сейчас поперек горла станут, – горько прошептала она.

– Ну, если вы не хотите шу, тогда эклеры в шоколаде, м?

Бьянка невольно улыбнулась. Ну что за несносный тип! Впрочем, все-таки один из Эверси… так что ничего удивительного.

Сандор отстранился, а затем и вовсе отошел от ванны.

– Так что, поедем?

Бьянка обернулась и посмотрела на него сквозь слезы. Щеки горели, как будто ее только что отхлестали по лицу.

– Вы… правда не хотите меня убить? Я не понимаю. Вы же… должны меня ненавидеть…

Сандор лишь головой покачал, и в его темных глазах промелькнуло нечто похожее на искреннее сочувствие.

– А вы считаете, что я буду мстить слабой женщине за поступки ее отца? Поначалу… я подумывал о чем-то подобном. А позже… Решил, что мало в этом чести. Мне хотелось бы, чтоб вы думали обо мне чуть лучше.

Он помялся, еще раз окинул Бьянку долгим взглядом и вышел.

А она окончательно обмякла в ванне и разрыдалась в голос.

Сандор трогал ее, но даже не попытался поцеловать. А до этого отшлепал ремнем и запер в подвале. Невыносимо!

И еще… у него есть причины ее ненавидеть. По крайней мере, если бы Бьянке сказали, что она замужем за человеком, отец которого убил ее отца, то она бы кашей в лицо не ограничилась, это точно.

* * *

После всего услышанного Бьянка самой себе напоминала поломанного механоида, который не знает, где верх, а где низ, и потому непрестанно кувыркается в пыли в попытке занять устойчивое положение.

Верх и низ, правильно и неправильно, хорошо и плохо – все перемешалось, тяжело давило на грудь, неприятно стучало в висках. Она как будто пробиралась по болоту, а кочки уходили под воду, и тогда Бьянка погружалась в мутное отчаяние с головой. Она окончательно запуталась. Мир как будто решил посмеяться над ней, и все то, что прежде казалось незыблемым, превратилось в летящий по ветру пепел.

Беда в том, что она совершенно не доверяла Сандору. Да и как можно доверять человеку, таскающему в дом проституток и позорно наказывающему леди?

Но и не могла не верить в то, что он рассказал.

И образ добродушного лысоватого папеньки никак не вязался с образом хладнокровного убийцы, отравившего сводного брата и отдавшего нужный приказ нужным людям.

А маменька? Интересно, она знала обо всем? Или до сих пор пребывает в счастливом неведении? Если бы они могли сейчас поговорить, то Бьянка бы спросила. Или наоборот, ничего бы так и не спросила, потому что если матушка знает, то все равно не скажет, а если не знает, то к чему рушить ее святую веру в графа Эверси? Ведь для нее это основа основ, без этого и жить-то будет невозможно.

Вот так, барахтаясь в болоте тревожных, бередящих душу мыслей, Бьянка молча оделась после ванны. Дора принесла ей милое, но скромное платье, явно с чьего-то плеча, но Бьянка и спрашивать ничего не стала. Платье – это такая мелочь, когда какой-то сумасшедший убивает девушек, отец оказывается кровожадным убийцей, а кровожадное чудовище в лице Сандора, наоборот, начинает проявлять весьма здравый подход ко всему происходящему.

Потом она покорно дала уложить волосы в прическу, также покорно и молча, под внимательным взглядом мужа, похлебала бульон с золотистыми сухариками.

Сандор молчал. Бьянке тоже говорить не хотелось. И даже великолепный и очень дорогой кулон в виде бутона розы не принес и толики той радости, какую непременно вызвал бы… до того, как вся ее жизнь перевернулась с ног на голову.

Лишь когда ее тарелка опустела и Бьянка замерла, не зная, что делать дальше, Сандор поинтересовался:

– Ну что, вы готовы ехать? Если да, то карета подана.

Она кивнула.

– Да, лорд Сандор, вполне готова.

Потом они какое-то время тряслись по булыжным мостовым. Свежий ветерок-проныра, гуляющий внутри кареты, нес запах нагретых солнцем крыш и свежести. Лорд Сандор расположился напротив и шелестел утренней газетой, переворачивая листы. А Бьянка… чувствовала себя настолько несчастной и раздавленной, что была готова ехать куда угодно и сколько угодно.

Надо же, человек, которого она считала безродным мужланом, тоже Эверси.

Но даже если бы он и был беспородным нищим мужланом, почему-то Бьянка уже не могла думать о нем так дурно, как раньше. Даже несмотря на все его издевательства. И – нет, поцелуи здесь совершенно ни при чем. Сквозь наигранную грубость и наглость Роя Сандора как будто начал проглядывать совершенно иной человек, и этот иной человек внезапно вызвал у Бьянки интерес. Она словно медленно разворачивала конфету, освобождая ее от ненужной обертки. Хотя – что изменилось-то? Да ничего в принципе. Все тот же Рой Сандор, насмешливый, нагловатый…

И тут Бьянка вдруг поняла, что же изменилось на самом деле.

Вот уже которую ночь ей не снились кошмары.

И тот, без лица, тоже куда-то делся, его как будто смыло бурным паводком.

* * *

Городской парк был местом, где в воображении маленькой Бьянки сбывались самые смелые мечты. Например, выпросить у мамы шарик ванильного мороженого. Или ватрушку, румяную, присыпанную сахарной пудрой. Или – о ужас! – бонбоньерку с конфетами ручной работы, розовыми, голубыми… Бьянка невольно вздохнула. Тогда она была просто маленькой счастливой девочкой. Она не знала, что леди обязана вместо вкусной пищи есть овсянку на воде и редиску с листьями салата. Она не думала тогда о том, что леди придется выйти замуж за «подходящего» человека и провести с ним всю оставшуюся жизнь, возможно, терпя гнусные выходки мужа и с трудом вынося запах его тела. И еще… тогда ей и в голову не приходило, что однажды ее любимые родители начнут стареть, а потом и вовсе повернутся к ней доселе неизведанной стороной и станут как будто чужими.

Неторопливо шагая по центральной аллее парка, положив руку на локоть Сандору, Бьянка с тоской вспоминала те счастливые времена, когда мир вокруг казался красивым и радужным, а в голове не было мыслей иных, кроме как о той помаде с перламутром, о которой за завтраком говорила маменька. Теперь думать приходилось о многом, но в основном все размышления сходились к тому, что Бьянка понятия не имела, как теперь жить дальше и что делать со всеми знаниями, которые почерпнула от Сандора. Да и вообще, было непонятно, что делать с ним самим. Продолжать брыкаться? Хныкать и просить отпустить? Сказал ведь, что не отпустит, не сейчас. Смириться и, как говорят в таких случаях, расслабиться и просто получать удовольствие?

Конечно, быть отшлепанной по заднице – вещь неприятная.

Но ведь наверняка бывает и хуже, гораздо хуже?

Вроде бы Сандор не похож на человека, который будет получать наслаждение, истязая свою жену…

Она покосилась на идущего справа мужа и отстраненно подумала о том, что он снова решил отрастить бороду. Старый шрам неприятно белел в колкой черной щетине, но пройдет еще несколько дней, и его уже не будет видно.

Рой Сандор, м-да. А еще и Эверси, как выяснилось.

Бьянке стало совсем горько. Интересно, а что было бы, выдай ее папенька за одного из Шико?

И про себя решила: тоже ничего хорошего бы не было. На ней бы женился Левран, и у него в голове тараканы крупнее, чем на кухне самой захудалой таверны.

– Прекрасная погода, не находите? – негромко поинтересовался Сандор. И усмехнулся, глядя на Бьянку сверху вниз.

– Вы не знаете, о чем со мной поговорить? – уныло спросила она.

– Верно. Именно поэтому пытаюсь завязать беседу на вечные темы. Выше нос, Бьянка, не то люди подумают, что лорд Сандор заполучил в свои страшные руки девочку для битья.

– А что, не так? – буркнула Бьянка.

– Плохих девочек всегда наказывают, тем или иным способом, – ответил он.

Бьянка храбро встретила его взгляд.

– А вы ждете, что я буду хорошей?

– Это ваш выбор, – он внезапно склонил голову, так, что его лицо оказалось напротив ее, – но, понятное дело, я придумаю, как вас наказывать.

Она не выдержала и поежилась. То, как Сандор сказал это, его низкий, бархатистый голос, от которого внезапно все завибрировало в груди, намекали вовсе не на порку ремнем. Поняв, что начинает краснеть, Бьянка поспешно отвела взгляд и принялась рассматривать клумбы, мимо которых они шли.

И чего тут только не было! Тюльпаны всех оттенков, и алые, точно кровь, и розовые, как заря поутру, и солнечно-желтые, и нежно-сиреневые. А еще нарциссы, и крошечные цветочки медуницы, и остриженные шарами кусты цветущей сирени. Все это весеннее буйство цвело и благоухало, заставляя сердце биться чуточку быстрее в странном предвкушении чего-то неясного, пока что не имеющего формы – но непременно хорошего.

– Куда мы идем? – тихо спросила Бьянка.

– А чего вам хочется? – вопросом ответил Сандор.

– Мне… ничего не нужно, – выдохнула она. – Вы сделали меня очень несчастливой, лорд Сандор.

– Полагаете, кто-нибудь другой из вашего круга сделал бы вас счастливой?

Бьянка покачала головой.

– Вряд ли. Был, правда, момент в моей жизни, когда папенька хотел выдать меня замуж за верховного инквизитора. Но, увы, не срослось. Инквизитор выбрал другую.

– Мастер Нирс – весьма оригинальный человек, – сказал Сандор. – Но, Бьянка, инквизитора вы упустили. Ничего не поделаешь.

– Да, упустила, – вздохнула Бьянка.

И поморщилась. Вспоминать, как она приказала механоиду напасть на жену Аламара Нирса, было стыдно. И что ж ее так повело тогда? Почему решила, что все сойдет с рук? Вот дура-то…

– Только мертвецы не ошибаются, – Сандор очень точно истолковал ее напряженное молчание, – считайте, что вы все искупили, помогая истинному наследнику занять престол. Тут, понимаете, вы просто очутились в нужное время в нужном месте. Узурпатор и отцеубийца должен был уйти. Так что утешайте себя тем, что сыграли одну из ведущих ролей в восстановлении законного наследника.

– Только легче мне от этого не стало, – прошептала она, надеясь, что муж не услышит. Но он услышал.

– Я облегчу ваши страдания, – пообещал он, а затем добавил бодро: – О, вот мы и пришли!

Бьянка вскинула взгляд и сообразила, что все это время они шли к шикарной кондитерской, что находилась в центральной части парка. Здание было одноэтажным и при этом украшенным столь обильной лепниной, что в окружении цветочных клумб само казалось пышным пирожным. Горло перехватило: они ведь именно сюда ходили с мамой в те редкие дни, когда Бьянке дозволялось сладкое. А теперь вот… все изменилось.

Придерживаясь дрожащей рукой за локоть Сандора, она поднялась по мраморным ступеням высокого крыльца. Слуга в строгой коричневой ливрее с поклоном отворил перед ними стеклянные двери, и Бьянка оказалась в чудесном мире сладостей.

Кондитерская была небольшой, но очень уютной. У окон располагались столики из темного дерева на кокетливых витых ножках. Коричневые обои тускло блестели позолотой. А в стеклянных витринах красовались пирожные, конфеты, торты.

Единственное, пожалуй, что огорчило Бьянку, так это то, что кондитерская не пустовала. В дальнем углу пили кофе две респектабельно одетые кумушки, и еще, рядом с окном, расположилась парочка, в которой Бьянка узнала Вериту Ларно и Шико-младшего. Она вздрогнула и подалась было назад. Ей совершенно не хотелось, чтобы ее сейчас презрительно разглядывали те, кого она всегда считала ниже себя. А вот теперь сама она вышла замуж за человека не из их круга, и уже они будут смотреть свысока.

Но Сандор крепко взял ее за руку и молча повел к столику по другую сторону витрин, так что Верита и Дитор не могли их видеть.

– Не думаю, что они должны вас волновать. Вы вообще можете сделать вид, что их не знаете. К тому же, у Ларно сейчас большие трудности, их глава семьи под арестом.

И усмехнулся, как будто имел к этой неприятности прямое отношение.

Бьянка выдохнула с облегчением. Села за столик и несмело взяла меню.

Сандор расположился напротив, загородив ее корпусом от Вериты и Дитора.

– Странно, что Ларно арестован, – обронила Бьянка. Она старалась выглядеть спокойной, хоть новость всколыхнула в ней вихрь непонимания. Все же старинный род, ведущий свое начало от королевской династии.

– И для меня тоже странно, – согласился Сандор, раскрывая меню. – Чего ему не хватало? Не понимаю…

И умолк, перебирая пожелтевшие страницы. Бьянка тоже углубилась в изучение ассортимента кондитерской и уже через несколько минут поняла, что выйдет отсюда безобразно переевшей. А иначе просто не получалось.

Потом к ним подошел официант, Сандор попросил себе кофе и пирожки с мясом, а Бьянка, смущаясь и краснея, – два своих любимых пирожных, корзинку со взбитыми сливками и то самое шу с вишневой глазурью.

– И это все, дорогая? – мягко поинтересовался ее муж.

– Но… нельзя же больше…

И вспомнила, как маменька устраивала выволочку даже за одно съеденное пирожное.

– Хорошо, как знаете. – Он пожал плечами и как-то очень сочувствующе посмотрел на нее.

В этой кондитерской и вправду делали лучшие пирожные в городе. Бьянка отвела душу на корзинке, проглотила воздушное шу и только после этого перешла к кофе. Теперь… кажется, она чувствовала себя почти хорошо. И даже взгляд темных глаз сидящего напротив человека уже не так пугал, как раньше.

Пауза затягивалась. Бьянка почувствовала себя крайне неловко, все же сидеть друг напротив друга и молчать по меньшей мере неприлично. Вон как Верита щебечет с Дитором. Даже интересно, что такого они обсуждают.

Она потупилась под тяжелым взглядом Сандора.

– Почему… вы так на меня смотрите? – спросила шепотом. – Что-то не так?

Он медленно разгладил на столе ажурную бумажную салфетку.

– У нас с вами все не так, Бьянка, это сложно отрицать. Впрочем, единственное, что не выбивается из общепринятых норм отношений между супругами при дворе Шедара Фаблура, так это то, что мы друг с другом совершенно незнакомы.

– Да, почти все так выходят замуж, – согласилась она, – но что поделаешь.

– Ничего. – Он окинул ее внимательным взглядом. – Расскажите о себе. Мне бы хотелось знать чуть больше о женщине, на которой я женат.

Бьянка невольно улыбнулась. И почему она так боялась этого мужчину? Вот сидит же он напротив, просто сидит, пытается с ней поговорить. С чего она вдруг решила, что непременно умрет, если он поведет себя с ней как с женой?

«Это все страхи. Ты просто напугана до икоты. И слишком боишься, что будет больно».

– Полагаю, это вам есть что порассказать, лорд Сандор, – спокойно ответила Бьянка. – У вас, мне кажется, была куда более бурная жизнь, чем у меня.

Он хмыкнул и откинулся на спинку стула, в глазах снова запрыгали демонята.

– Она-то была бурная, вне всяких сомнений. Но о чем я могу рассказать столь утонченной особе вроде вас? О том, что мне приходилось убивать? Сомневаюсь, что вам это будет интересно. Или о том, что у меня скопилось немало наград от обоих королей за услуги определенного рода? Вряд ли это будет для вас захватывающим повествованием.

– Расскажите, как вы жили с вашей матушкой, после того как спаслись.

Сандор хмыкнул, сложил руки на груди.

– Да как жили… Матушка решила, что лучше нам продолжать оставаться мертвыми. А поскольку она покинула поместье отца, хм, ничего не успев прихватить с собой, приходилось браться за любую работу. Лишь бы кормили и позволяли ночевать. Потом… я подрос. Сперва помогал матери, а потом меня взяли к себе городские крысы. Вот тогда-то и стало ясно, что только стая и могла нас спасти. Понимаете, Бьянка, если ты работаешь поденщицей, ничего лучшего тебе уже не светит в Рехши. А мама к тому времени начала болеть и работать не могла. А я не мог заработать столько, чтобы хватало на целебные снадобья.

– И как же вы…

Она хотела спросить, как же вы поднялись до таких высот, но Сандор опередил.

– Потом меня нашел Тирей Сандор. Тогда он заведовал тайным сыском, и я оказался полезен. К тому времени матушка умерла.

– А Тирей Сандор? Он жив еще?

– Нет, увы. Умер почти мгновенно, от сердца. Даже целитель не успел прибежать. Когда-нибудь я покажу вам его могилу. Достойнейший был человек. К тому же сделал одно прекрасное дело – усыновил меня и дал мне свою фамилию. Жаль, не удалось спасти матушку.

– Ох, – сказала Бьянка, – мне очень жаль, что у вас все так было.

Внезапно Сандор улыбнулся и чудесным образом сразу помолодел лет на пять: разгладились суровые морщины на лбу и в углах глаз, и стала вдруг видна задорная ямочка на щеке, той, что без шрама.

– Но теперь-то все хорошо, – заметил он, – и ежели мы с вами поладим, будет вообще замечательно.

Бьянка опустила глаза. Наверняка он ждал от нее чего-то, но она просто не нашлась что ответить.

Да, наверное, пора заканчивать бессмысленную войну с собственным мужем. Который к тому же еще и оказался Эверси.

– Вы… обещали, что не будете торопить события, – прошептала Бьянка, вертя в пальцах чайную ложечку.

Сандор вскинул бровь.

– А разве я тороплю?… Впрочем, теперь все же вы расскажите о себе.

– У меня есть сестра, старшая, – неожиданно для себя сказала Бьянка, – но, боюсь, теперь мы уже не будем общаться, потому что она считает меня дешевой шлюхой, опозорившей семью. Или, скорее, дурой, что еще хуже. Мои родители… больше любят ее. Я вообще не должна была родиться, они очень хотели сына, наследника. В итоге получилась я, и, судя по всему, маменька больше не могла иметь детей. Наверное, поэтому вот так… всю жизнь… Они только и думали, как бы повыгоднее меня пристроить. А еще меня учила гувернантка, Энжиэль Терфан, и, когда у меня что-то не получалось, она меня била тонкой тросточкой по рукам. Дома я на завтрак всегда ела несоленую овсянку на воде, а на ужин – салат из огурцов и шпината. И еще… я очень любила маменьку и папеньку. Все думала, когда же они станут любить меня так же, как я их. А теперь я не знаю, что делать с этой любовью, потому что, как выяснилось, она никому не нужна.

Сандор прищурился, и под цепким, испытывающим взглядом Бьянка поникла.

– Не печальтесь, – сказал он. – Любовь не терпит пустоты. Она кого-нибудь найдет, вместо маменьки и папеньки. Ну, или они вас простят и будут относиться по-прежнему, так, как раньше.

– Не уверена, что хочу этого, – буркнула Бьянка.

Взгляд ее скользнул по открывающейся двери кондитерской, а в следующее мгновение сердце совершило кульбит.

В уютный зал неторопливо вошел верховный инквизитор, остановился, сдержанно кивнул Шико, а затем, заметив Сандора, направился прямиком к их столику.

Бьянке захотелось куда-нибудь спрятаться. Да хоть нырнуть вниз, под скатерть. Но – поздно. Взгляд Аламара Нирса скользнул по ней, словно по дешевой и поломанной игрушке. А Бьянка смотрела на него и не могла оторваться, и внутри все сжималось в болючий заледенелый узел. И воспоминания…

О том, как мастера Нирса позвали на ее именины. Им тогда довелось уединиться и переброситься парой слов, и верховный инквизитор показался ей любезным, хоть и холодным, словно лед. Да и глаза у него были просто ледяными и немножко пугающими. Но Бьянка подумала-подумала и решила, что мужем он будет неплохим. В любом случае лучшим, чем Шико-старший. А Нирс… взял и женился на другой, на девчонке, которую не пойми откуда выкопал. Бьянка так и не поняла, отчего же так случилось, но… так было неприятно чувствовать себя ненужной, выброшенной на обочину. Да еще папенька высказался, мол, ни на что не годишься. В общем, карманный механоид пришелся очень даже кстати. Размазывая слезы, Бьянка отдала приказ механической твари, чтоб исполосовала молодую жену Нирса в лохмотья. А на следующее утро ее попросту забрали из дома в подвалы инквизиции.

Вспоминать об этом было горько и больно.

Как-то получилось, что только теперь она сполна осознала, насколько все это было… даже не глупо, не эгоистично. Скорее, безумно. Зачем она так сделала? Крик в небеса о том, что не позволит так с собой обращаться? Теперь и не скажешь. Однако сделанного не воротить, и теперь господин верховный инквизитор смотрел на свою несостоявшуюся невесту как на пригоршню мусора.

А как иначе он мог на нее смотреть? Кому понравится залечивать глубокие порезы на лице собственной жены?

Все это Бьянка успела обдумать за те считанные мгновения, пока Аламар шествовал к их столику. Затем он остановился, коротко кивнул.

– Лорд Сандор. Госпожа Эверси. Доброго дня.

– Госпожа Сандор Эверси, – с усмешкой поправил ее муж.

– Что ж, поздравляю, лорд Сандор Эверси, – инквизитор вернул усмешку. – Я вас разыскивал. Мне нужно кое-что с вами обсудить, причем срочно.

– Ну так обсуждайте, – Сандор кивнул на свободный стул, – я бы предложил вам кофе.

– Наедине, – твердо сказал инквизитор, даже не глядя на Бьянку.

«Я для него не более чем мусор под ногами», – снова подумала она, и грусть накатилась горькой волной, разом смыв всю радость от только что съеденных пирожных.

– Тогда, быть может, я отвезу супругу домой и сам заеду к вам в ведомство?

Тут Аламар бросил такой взгляд на Бьянку, что у нее по коже побежали мурашки. Всеблагий! Да может быть, и хорошо, что он тогда на ней не женился? Как вообще можно жить с таким человеком? И как с ним живет та бедняжка, до которой он снизошел? Небось, по вечерам прячется от муженька-то.

– Аламар, – хмуро начал Сандор, но Бьянка перебила.

– Я подышу воздухом, лорд Сандор. Все в порядке. Тут, неподалеку от кондитерской.

Он недовольно вздохнул.

– Хорошо, дорогая. Только не уходите далеко в парк. Времена нынче неспокойные.

Разумеется, это нужно было понимать как «будь там, где людно». Потому что тот неведомый убийца, так жестоко разделавшийся с Лиззи, все еще на свободе.

Она на прощание провела пальцами по запястью мужа, поймала его удивленный взгляд и улыбнулась, мол, беспокоиться не о чем. Затем быстро прошла к двери, стараясь не смотреть туда, где по-прежнему трещала Верита и Дитор что-то отвечал ей.

Хвала Всеблагому, они были так увлечены друг другом, что не обратили на нее внимания.

Выскользнув наружу, Бьянка тут же окунулась в жаркие лучи весеннего солнца. Перед входом в кондитерскую мостовая нагрелась, да и припекало знатно, Бьянка и припомнить не могла, чтобы к концу весны царил такой зной.

Она прищурилась на солнце, прикрывая глаза рукой, огляделась. Наверное, не случится ничего плохого, если она отойдет в тень? Вон под ту старую акацию?

Решившись, Бьянка быстрым шагом обошла клумбы с тюльпанами и стала под раскидистой кроной, сплошь усыпанной белыми гроздьями ароматных цветков.

Благодаря появлению инквизитора у нее появилось дополнительное время на размышления. Жаль только, что они были невеселыми. Снова вертелись в голове мысли о родителях и о том, как несправедливо они с ней обошлись. Опять вспоминался тот злополучный день в покоях короля Ксеона, который оказался вовсе не королем. И тот, самый первый раз, когда она встретила лорда Сандора. Тогда он показался ей совершенным чудовищем… Но разве что-то изменилось? Или ей самой пришлось измениться?

Солнечную мостовую перед Бьянкой перечеркнула ломаная тень. Девушка лишь глянула – и вопль застрял в горле. В двух шагах стоял Левран Шико. И все бы ничего – чисто и опрятно одет, причесан, белокурые волосы сияют, только вот парень то и дело как-то странно склонял голову к плечу и скалил зубы, как разозленная собака.

Бьянка до боли стиснула руки. Видок у Леврана был тот еще, но…

Она с тоской посмотрела в сторону кондитерской. Вот бы Сандор оттуда вышел, вот прямо сейчас…

Но, конечно же, никто не вышел.

– А, это вы, – сухо сказала она Леврану, – что вам нужно? Я не желаю вас видеть. К тому же я не желаю, чтобы нас видел мой муж.

Бьянка подумала, что взгляд у Леврана какой-то неосмысленный. Вроде бы и смотрит на тебя, но, кажется, даже не видит.

– Что с вами? – Она боком двинулась в сторону кондитерской.

Конечно, Левран ничего не сделает с ней в присутствии стольких людей. Но все равно… находиться рядом было страшно, откровенно страшно, до предательской дрожи в коленках.

Шико-старший ничего не ответил, лишь глубокомысленно поковырялся в носу.

«Да что с ним? Таким я его еще не видела!» – поразилась она, продолжая медленно, шаг за шагом, красться к спасению.

Слух уловил едва заметный звук. Как будто кот урчит. Но рядом не было ни одного счастливого котика. Только Шико.

Воздух, и без того нагретый солнцем, превратился в вязкий кисель.

Бьянка сделала широкий шаг, прочь от Леврана, – но тут произошло то, чего она никак не ожидала. Молодой человек рыкнул, в очередной раз оскалился, а затем метнулся вперед.

Она только и поняла, что в плечи впились стальные крючья пальцев, совершенно обезумевшие глаза надвинулись, и – острая, обжигающая боль, ярким цветком расцветшая на губах.

Ужас накрыл ее с головой. Все мысли куда-то разом делись. Лишь в голове чугунным молотом: «Он меня укусил». Укусил…

Укусил за губу. Он что, совершенно не в себе? И что же теперь… будет?

От боли перед глазами запрыгали искры, Бьянка отшатнулась, одновременно отталкивая от себя Шико. Пытаясь оттолкнуть. Он держал ее слишком крепко. И теперь она смогла увидеть его лицо, белое, словно мелом затрушенное, перекошенное. Изо рта тянулась тонкая нитка слюны, розовой, вперемешку с кровью.

– Ах ты ж, – выдохнула она, на миг потеряв способность говорить.

Что ей Сандор скажет? О-о-о, как все ужасно вышло. Просто ужасно.

– Чтоб у тебя все отсохло!

Гнев полыхнул так ярко и внезапно, что Бьянка даже не сообразила, что творит.

В одно мгновение она шагнула к Леврану почти вплотную, приподнялась на цыпочки, а затем с диким рыком впилась зубами ему в щеку. Во рту моментально разлился солоноватый вкус чужой крови, и этот вкус почему-то отозвался в душе диким, первобытным торжеством.

Бьянка сплюнула кровь прямо на сюртук Леврана, а затем – и сама не знала, как это получилось, – резко согнула ногу в колене. Левран взвыл в голос и начал медленно сползать на землю, хватаясь за ее платье.

– Получил? – рявкнула Бьянка и пнула Шико в бок носком башмачка.

Он повернул голову, посмотрел на нее – и тут уж у Бьянки перед глазами помутилось. Как в одном человеке может быть столько безумной ненависти? Как?!!

– Н-не… подходи ко мне больше, – выдавила она и, развернувшись, побежала к заветным дверям, расталкивая локтями начавших собираться зевак.

«О боже. Как я выгляжу? Что скажет лорд Сандор? Все просто ужасно…»

Врываясь в зал, Бьянка уже и не думала о том, чтобы остаться незамеченной для Вериты и Дитора. Сердце колотилось где-то в горле. На глазах вскипали слезы.

Задыхаясь, хватая раскаленный воздух, Бьянка подбежала к столику, за которым сидели Сандор и инквизитор.

Аламар Нирс даже в лице не изменился, на нее глядя.

Рой Сандор вопросительно приподнял бровь, но глаза вмиг потемнели.

– Там… там… – только и смогла сказать Бьянка.

– И с кем это вы изволили так удачно поцеловаться, дорогая? – холодно поинтересовался муж, поднимаясь из-за стола.

– Левран Шико! – давясь слезами, выкрикнула она. – Этот урод… он окончательно спятил!

* * *

Дальше все завертелось. Бьянка с трудом соображала, что Сандор усадил ее на стул и аккуратно чистым платком вытирает кровь с прокушенной губы, что инквизитор стремительно вышел из кондитерской – только полы длинного сюртука махнули, как крылья ворона, – что в отдалении стоит Верита Ларно и смотрит на нее без особой жалости, зато брезгливо, а Дитор куда-то делся, словно испарился.

Бьянка всхлипнула. Это кошмар, просто кошмар. Да на нее просто все силы небесные ополчились. А в ушах все звучит голос мужа. «И с кем это вы изволили так удачно поцеловаться?»

Неужели он в самом деле думает, что она бы хотела поцеловать Шико-старшего?

После всего, что было? Ну в самом-то деле…

Аламар Нирс вернулся очень быстро.

– Удрал Шико. Мне сказали, что, как только Бьянка рванула сюда, он кое-как поднялся, а потом удирал так, что пятки сверкали. Продавец мороженого его попытался остановить, так Шико и его покусал.

– Похоже, парень не в себе, – пробормотал Сандор, все еще прижимая платок ко рту Бьянки, – но это не страшно. Я прикажу его забрать и подержать за решеткой, посмотрим, что с ним такое.

Аламар коротко передернул плечами, и в первый раз за их встречу на его лице отразились хоть какие-то эмоции. Отвращение.

– Что ж, когда Шико будет у тебя, оповести. Мне тоже нужно кое-что проверить. Я бы сказал, что на этого придурка оказано сильное магическое воздействие, но не уверен. Раньше ведь вполне нормальным был, а, госпожа Сандор?

С трудом осмыслив, что обращаются к ней, Бьянка подняла на инквизитора взгляд и прошепелявила сквозь платок:

– Он… всегда был с чудинкой… но чтоб так…

Сандор молча отстранился, оставив скомканный платок у нее в руке, бросил в блюдечко на столе несколько полукрон.

– Идем, дорогая. Тебе нужно отдохнуть.

И это было сказано так, что Бьянка не посмела возразить. Ей, конечно, очень бы хотелось, чтобы Шико поймали сейчас и чтобы кто-нибудь навешал ему как следует, но, видать, Сандор был уверен в том, что Левран никуда не денется.

Она всхлипнула и кое-как поднялась на ноги. Пошатнулась, ухватилась за край столика. Потом поймала взгляд Вериты – та все еще стояла в отдалении, неуклюжая и безобразно толстая в своем платье-клумбе. Верита демонстративно отвернулась и сделала вид, что с Бьянкой незнакома.

А потом Бьянку подхватили на руки, она невольно обняла Сандора за шею и прижалась щекой к жесткой ткани сюртука. Напряжение схлынуло, и теперь ей было так стыдно, что хотелось взвиться невесомой струйкой дыма и исчезнуть.

– Простите, – пробормотала она. – Как все ужасно получилось… Но я не хотела, клянусь.

Он промолчал. И точно так же, не проронив ни слова, донес до кареты, усадил на диван, а сам устроился рядом.

Когда карета дернулась и медленно покатилась по мостовой, Бьянка все-таки отважилась посмотреть в лицо мужу. И, к собственному удивлению, поняла, что он совершенно не сердится.

– Лорд Сандор, – прошептала она, – клянусь, я не хотела.

– Рой, – хмуро поправил он. – У меня есть имя. А коль скоро вы моя жена, было бы недурственно хотя бы изредка называть меня так.

– Простите, – пискнула Бьянка и попыталась спрятаться за растрепанным и перепачканным кровью платком.

– Вы мне лучше вот что скажите… – Он сунул руку в карман и достал оттуда маленькую плоскую баночку. Внутри оказалась прозрачная мазь, розовая, как малиновое желе. – Давайте сюда вашу губу… Да, вот так. Сейчас все пройдет. Мне интересно, насколько ненормальным был Шико, допустим, года два назад, м? Вы ведь хорошо и долго знакомы с его семьей.

Бьянка невольно закрыла глаза. Палец ее мужа мягко скользнул по прокушенной губе, размазывая приятный холодок, потом еще и еще, ненавязчивыми легкими движениями втирая снадобье. Ранку начало пощипывать так, как будто мазь бралась крошечными пузырьками. Словно соды насыпали в стакан с лимонным соком.

– Он… когда был совсем маленький, казался нормальным. А чем старше, тем… хуже, – прошептала она.

Скользящая по губе подушечка пальца неожиданно будила странные ощущения. Растерянность, потому что Бьянке не хотелось, чтобы Рой прекращал это делать. И сладкую тяжесть в груди, отчего прикосновения белья к коже сделались неприятными, почти болезненными.

– И насколько хуже? Потерпите, уже затягивается.

– Он не бросался раньше на людей…

– А младший его брат… Дитор, кажется? С ним все в порядке?

Она пожала плечами.

– Кажется, в порядке. Но я уже не знаю, не знаю! Ох…

Это невольное «ох» она выдохнула оттого, что Сандор вдруг заменил пальцы своими губами. Так получилось, что Бьянка откинулась назад, на обтянутые кожей подушки, и Рой придавил ее своим телом, не давая ни шелохнуться, ни вздохнуть, и при этом лаская ее рот, нежно прикусывая, слизывая ее дыхание.

– Не сопротивляйся, колючка, – прошептал он ей в губы, – обещаю, тебе понравится.

– Но я…

Она ничего не успела сказать. И хорошо, что шторки кареты были задернуты, создавая полумрак, потому что щеки наливались жаром, а Бьянка, к собственному ужасу, поняла, что вовсе не хочет, чтобы Рой все это прекратил.

Вот так. Ей одновременно было и стыдно, и хорошо. Тело делалось непослушным и безвольным. Бьянка словно смотрела на себя со стороны: вот она выгнулась, словно кошка по весне, прижимаясь к нему теснее. Вот смуглые пальцы Роя приспустили с ее плеч платье, прошлись по шее, по ключицам, на миг замерли над грудью, а потом ловко нырнули под лиф.

Это было… невозможно. Бьянка совершенно не могла понять, что такое с ней происходит. Могла ли она представить, что язык мужчины будет хозяйничать у нее во рту, а она от этого будет тихо постанывать? Да никогда в жизни. И чтобы жесткие пальцы вкрадчиво ласкали ее грудь, а она, всхлипнув, вдруг раздвинула бедра? О боже…

– Бьянка-а-а, – протянул Рой, – ты такая сладкая. Почему отталкиваешь? Клянусь, тебе будет хорошо.

И даже не дал ей ответить. От поцелуев кружилась голова. И это было еще лучше, чем тогда, в винном погребе. По крайней мере, под спиной мягкая обивка дивана…

Она невольно вздрогнула и напряглась, когда ощутила мужскую руку, скользящую по колену вверх. Поцелуи сделались жестче, потом Рой оторвался от ее губ и, выдохнув со свистом, принялся целовать шею, а потом все ниже, ниже…

Боже, неужели это ее вскрик, когда горячие губы сомкнулись на чувствительной до боли вершинке груди?

– Горячая девочка, – он усмехнулся. – Ну что, нравится? Так ведь?

И Бьянка почувствовала, как он аккуратно стягивает с нее шелковые панталоны.

На миг ей стало страшно. Похоже, вот именно сейчас все и произойдет. В карете, едущей по городу. О, что сказала бы маменька!

И, представив на миг лицо родительницы, Бьянка не удержалась и хихикнула.

– Что? – прошептал он, покусывая ей шею.

Панталоны как-то незаметно оказались где-то у коленок. И как это у него так ловко получилось?

Шершавые пальцы обрисовали внутреннюю поверхность бедра, заставляя жидкий огонь растекаться под кожей. Бьянка поерзала на диване. Тяжесть большого, сильного тела на ней оказалась на удивление приятной. И от того, как он ласкал, прикусывал, целовал ее плечи и грудь, в промежности стало очень горячо, но при этом – странное дело – как будто чего-то не хватало, чего-то важного.

– Рой, – прошептала она, – я боюсь.

– Не нужно меня бояться, – он усмехнулся снова, – я ничуть не страшнее Ксеона, и уж не страшнее Шико. Это точно.

Бьянка слышала, что его дыхание стало прерывистым. Она заглянула ему в глаза – черные провалы в никуда. И, о боже, то, как он играет с ее грудью… О-о-о, как же это… сладко.

– Я боюсь боли, пожалуйста…

– Да не будет тебе больно, маленькая…

– Нет, – она мотнула головой в отчаянии, – я знаю, что в первый раз… всегда… так…

– Что?!!

Он резко отстранился и посмотрел на нее так, словно вместо Бьянки на диване кареты сидел ядовитый скорпион.

Она виновато улыбнулась и протянула к нему руки.

– Я готова. Да, я готова стать твоей женой… но, пожалуйста, сделай это как-нибудь… осторожно.

Рой прикрыл глаза на несколько мгновений, сжал пальцами переносицу.

Потом окинул ее сердитым и одновременно растерянным взглядом.

– Бьянка. Это правда? У тебя еще не было… мужчины?

– Не было, никогда не было, – торопливо проговорила она и снова потянулась к нему. Огонь, растекающийся по телу, почти причинял боль и требовал выхода.

Рой отсел подальше, в угол дивана, и теперь обнаженную кожу неприятно холодило.

Хотелось… еще. Ощутить его тяжесть, его сильные руки.

– Так. – Он глубоко вдохнул, выдохнул.

А затем принялся поправлять одежду Бьянки.

– Рой? – Она совершенно не понимала, почему он одевает ее обратно.

– Молчи, – тихо сказал он, – это не должно быть так. И не спрашивай больше ни о чем. Пожалуйста.

Глава 8

Некоторые особенности тайного сыска

Остаток пути проделали в тягостном молчании. Бьянка, правда, то и дело тихонько вздыхала и как будто порывалась что-то сказать, но каждый раз умолкала.

Рой, вжавшись в бок кареты, лишь бы не коснуться ненароком дорогой супруги, тоже не торопился что-либо говорить. Причина тому была одна-единственная: он понятия не имел, что теперь сказать, когда выяснилось, что его жена, оказывается, чудом вышла невинной девушкой из спальни его величества. Все стало очень просто, и, что уж там отрицать, он невольно радовался тому, что еще никто не коснулся этого белоснежного цветка. Но при этом все усложнилось. Сильно усложнилось.

Он и сам не понимал, когда она успела так его зацепить, эта маленькая ведьма с ледяными глазами и звонким голосом.

Когда передавала украденные артефакты, а он выудил из сумочки шелковые панталончики с оборками? Именно тогда перед глазами и вспыхнула донельзя яркая картинка, как этот шелк ласкает нежную кожу бедер. Почему-то уже тогда он подумал, что у Бьянки стройные и невероятно красивые ножки с острыми коленками и тонкими лодыжками. Этакая фарфоровая статуэтка, нежная и хрупкая.

Или, может быть… когда он увидел ее мечущейся в бреду? Беззащитной, такой несчастной. Ее мучили кошмары, и он догадался, какие именно. И внезапно проснувшаяся совесть вгрызлась в душу игольчатыми зубами. Как странно. Рой убивал, не задумываясь. А тут – всего лишь страдания какой-то избалованной девчонки. Даже нет, не просто девчонки, а дочери Роланда Эверси, убийцы и подонка.

А может… когда ремень оставил на идеальной попке красную полосу?

Рой сжал зубы, казалось, сейчас эмаль начнет крошиться.

Вот про ремень и про вид Бьянки без панталон было бы лучше вообще не вспоминать, потому что тогда он может окончательно потерять рассудок и довершить начатое. Прямо на этом не очень-то чистом диване, обитом изрядно вытершейся кожей.

И Рой заставил себя думать все же о том, чего не мог понять: каким образом дочь заклятого врага стала представлять для него ценность.

Он ведь… хотел отомстить вначале. И нянькаться с Бьянкой не собирался, так и думал, что сразу заделает ей ребенка и отошлет от себя подальше. Ему даже немного хотелось увидеть Бьянку несчастной, униженной, как будто тем самым она бы вернула ему долг, его собственную украденную жизнь, которую он провел в грязи и трущобах, а должен был – на бархате и золоте.

Ненависть, горящая в ее ледяных глазах, забавляла.

Он мог наиграться, сломать и выбросить ее. А потом оказалось, что у столь нежной на вид юной особы ого-го какие шипы, да в придачу еще и весьма буйное воображение. Использовать клеящие артефакты на чулках, чтобы закрепить над дверью кувшин с водой, – это было достойно по меньшей мере уважения.

Рою стало смешно и весело. И темная, липкая злость истаяла, как последний снег под лучами весеннего солнца…

Что ж теперь с ней делать, с Бьянкой Эверси?

Вся беда в том, что Рой Сандор прежде никогда не имел никаких дел с невинными девами, и в его представлении взять такую деву страстно и немножко грубо – это все равно что отнять у ребенка любимую игрушку и ее растоптать. Обидеть на всю жизнь. Оставить грязное клеймо боли и неприятия. И он ловил себя на том, что уже и боится сделать больно этой нежной принцессе. Он-то большой. А она маленькая и хрупкая. Вдруг и в самом деле будет жуткая боль, от которой она уже не оправится до конца своих дней?

А быть с Бьянкой хотелось. Очень. До болезненной ломоты в паху. Бьянка так жарко и жадно откликалась на поцелуи, что он бы никогда в жизни не заподозрил в ней девственницу. Оказалось, что ошибся…

Вот вам и колючка.

Когда карета остановилась перед подъездом особняка, Рой выбрался первым на солнцепек, церемонно подал Бьянке руку. Когда ее холодные пальцы коснулись ладони, по позвоночнику словно раскаленным острием ножа провели. Тело предательски, мгновенно отозвалось на совершенно невинное прикосновение, и Рой подумал, что надо бежать. Иначе сейчас все благие намерения канут в огненную реку неконтролируемой похоти, он утащит Бьянку к себе в спальню, сдерет с нее все эти тряпки и, раздвинув ей ноги, возьмет ее. Так, как хочется. И тогда ей будет больно, и вот этого она уже точно не простит.

Он поймал ее взгляд – непонимающий и как будто виноватый.

Прочистил горло и пробормотал хрипло:

– Идемте, Бьянка.

– Но… – на грани слышимости.

Он посмотрел на ее губы, припухшие, покрасневшие. Вспомнил, какие они сладкие и податливые. Подумал о том, что хотел бы, чтобы она такая… везде была.

И, уже едва сдерживаясь, прошипел:

– Прошу вас… Ни слова. Иначе я за себя не ручаюсь.

Она опустила голову, что-то пробормотала и послушно побрела к входным дверям, слегка сутулясь и шаркая ногами по мелкой каменной крошке.

Платье было приспущено с узкого плеча, Рой не удержался, поправил его. И снова поймал виноватый взгляд. Глаза Бьянки вдруг перестал казаться ледяными. В них оживала синева весеннего неба, отраженная в озерной глади, и от этого сердце в груди радостно подпрыгнуло и забилось так, словно его, Роя, только что представили к высшей государственной награде.

Он потянул ее за собой, завел на крыльцо, а когда оказались внутри, в холле, гаркнул:

– Дора! До-ра!

– Рой, – прошептала Бьянка и удрученно покачала головой, – что не так?

Не удержавшись, он поднес ее руку к губам и поцеловал тыльную сторону ладони.

– Все так, моя дорогая. Но тебе сегодня досталось, и надо бы передохнуть. А я тем временем займусь Левраном Шико. Не оставлять же этого придурка на воле?

– Да, наверное. – Бьянка задумчиво нахмурила тонкие брови.

Рой прикусил щеку до боли. Ну почему, почему все так сложно?

И почему внутри все ревет и ликует только от одной мысли о том, что Бьянка невинна?

Ситуацию спасла Дора. Она присела в торопливом книксене, вопросительно заглянула в лицо хозяину.

– Милорд. Миледи.

– Миледи очень устала, – сказал Рой, – отведи ее в спальню, подготовь ванну. В общем, сделай все, чтобы миледи ни в чем не испытывала неудобств.

– Слушаюсь, милорд, – на губах Доры появилась лукавая улыбка, и Рой понял, что его чувства написаны на его бандитской роже так же явно, как грифоны и единороги на потолках королевского дворца.

– А вы, милорд? – осторожно спросила женщина.

– А я… мне надо уйти. По делам, – буркнул он и дернулся в сторону двери, но в последний момент все же поцеловал Бьянке руку еще раз.

– Отдыхайте, дорогая. Буду через пару дней, не скучайте без меня.

Бьянка сникла.

– Удачного вам дня, лорд Сандор.

Разочарование в ее голосе… или показалось?

* * *

Зажав под мышкой сверток с книгой, Рой торопливо шагал по Гончарному переулку к хорошо знакомому дому. Смешно, но он так торопился сбежать от собственной жены и желаний, что пришлось потом возвращаться через черный ход и просить Дору принести «ту книгу в сером переплете, что лежит на письменном столе». Когда служанка сбегала за просимым, он все же поинтересовался:

– Чем занялась леди Бьянка?

– Переоделась и попросилась в библиотеку. Вы ведь не запрещали ей находиться в библиотеке и брать книги?

– Нет, конечно же, пусть читает, – пробормотал Рой, а сам подумал, что ему непременно нужно поработать и немного отвлечься. Одержимость – это всегда плохо, даже если это и одержимость собственной женой.

– Что позволено леди, пока вы будете отсутствовать? – помявшись, спросила Дора.

– Да что угодно, – он пожал плечами, – захочет гулять – пусть гуляет, только в твоем сопровождении. Если кто явится к ней – пусть принимает, но опять далеко не уходи, рядом будь. В общем, леди вольна заниматься чем угодно, но оставлять ее одну не следует. И, да. Вечером проверяйте, чтобы окна были закрыты, да и двери тоже.

– Я слыхала о том, что убили двух девушек, – понимающе кивнула Дора.

Потом Рой пешком дошел до своего ведомства, благо, что дом его располагался недалеко, отдал распоряжения насчет Ларно и Шико и заторопился к Гончарному переулку.

Вот и вечер наступил. Преддверие жаркого лета. Еще пахнет свежей зеленью, в воздухе витают тонкие ароматы сирени, цветущих тюльпанов, вистерий. Солнце уже спряталось за ломаную кромку крыш, и тени, сизые, расплывчатые, ложатся под ноги. А мысли… мысли все равно крутятся вокруг Бьянки, вокруг ее тонкой лебединой шеи, упругой груди и жаркой, желанной плоти меж стройных ног. Наверное, он может сделать так, что ей будет хорошо, пусть даже и в первый раз. И, возможно, этого будет более чем достаточно, чтобы окончательно приручить эту ледяную – и одновременно пылающую колючку. Или нет? Или нужно нечто большее, чем просто удовольствие от обладания ее телом?

Рой скрипнул зубами и усилием воли выкинул из воображения все то, что собирался сделать с хрупкой своей женушкой. Надо бы подумать о поиске убийцы, не то пойдут гулять слухи о том, что королева Льер купается в крови невинных девиц, а там и до бунта недалеко. Наверное, Шедар с этим справится, он только на вид мягкий и добрый, внутри же стальной стержень. Но бунт – это всегда плохо. Лишние смерти, опять-таки. Кровь.

У знакомого особняка Рой замедлил шаг, осмотрелся. Как обычно, в этом тупике всегда было безлюдно, и поэтому Рой снова вошел в старый заброшенный дом – чтобы выйти уже через запасной ход, по другую сторону, в Помойном переулке.

От стены ближайшей лачуги медленно отлепились две сутулые тени, Бублик и Мятый. Бублик держал пригоршню жареных орешков, время от времени щелкал их, раскусывая, и сплевывал на землю шелуху.

– Вашвеличество, – почтительно сказал Мятый, – а мы уж думали, что вас опять дела задержали.

– Хорошо, что вы пришли, – подхватил Бублик, щеря гниловатые зубы. – Матильду нашли мертвой на улице. Мы пока ведомственных не звали, оттащили ее в ледник, что в «Быке и мяснике».

– Эх, жаль девку, – скорбно поджал губы Мятый, – такой цветочек рос. Даром что дочь шлюхи. Думали, может, за купчишку какого замуж выйдет.

Рой вздохнул. Все происходящее было вполне ожидаемым, но, Темный побери, как противно, как больно…

– Видел кто подонка? – ровно поинтересовался Рой.

– Это маг, колдунишка проклятый, – наперебой затараторили придворные Крысиного короля, – его видела старая Лита. Она сидела в своей подворотне и боялась выйти или закричать, потому что вокруг того мужика клубился зеленоватый свет. Ну, она так говорила.

Рой вздохнул. Лита уже пережила двоих своих детей, но продолжала цепляться за жизнь с упорством клеща в собачьей шкуре. Казалось бы, закричи она вовремя, подними шум – и, быть может, девушка бы уцелела. Так нет же. Сидела, смотрела… и молчала.

– Она рожу его видела? – только и спросил он.

Мятый мотнул головой.

– Вроде патлы белобрысые, а на месте лица – тень. Не видно, чья рожа. Я ж говорю, колдунишка.

– Ну мы хотя бы можем быть уверенными в том, что это мужик, – проворчал Рой. – Идем в «Быка».

…На хозяина сего заведения было страшно глянуть, краше в гроб кладут. И челюсть противно трясется, хотя не старый еще мужик.

– Проходите, проходите, уважаемые, – причитал он. – Да что ж это делается. Видано ли, чтоб в леднике, где пищу держат, покойницу хранили?

Мятый цыкнул на него:

– Ты ж мясо там держишь, так какая разница.

– Показывай, где ледник. – Рой машинально мял пальцами сверток с книгой.

Они прошли через обеденный зал, почти пустой, только два представителя крысиного братства коротали время за кружкой разбавленного пива, потом миновали кухню, вышли в подсобку. Хозяин, кряхтя и постоянно приглаживая сальные волосы, поднял люк подвала.

– Фонарь давай, – встрял Бублик, – ну, чего вылупился?

Рой вздохнул. Порой было тяжело ему перекидываться – от лорда Сандора, вхожего к королю, в Старину Роя, хозяина крыс.

Но их, бедных, тоже ведь не бросишь. Они служили ему на свой лад, и служили верно.

Заполучив тусклый фонарь, они с Мятым полезли вниз, Бублик остался приглядывать за хозяином.

– Дерьмо какое-то творится, вашвеличество, – нерешительно пробормотал Мятый, – я не припомню такого… никогда не было, да. Пока новая королева здесь не обосновалась.

Рой только ругнулся сквозь зубы. То, что даже Мятый начинал считать Льер виновной, – плохо. Очень плохо.

– Еще раз услышу подобное – отрежу язык и заставлю сожрать. Королева здесь ни при чем, – тихо сказал он, шаря взглядом по леднику.

Впрочем, искать долго не пришлось, ледник был совсем небольшим. И девушка как будто спала на толстых брусках льда. И светлые ее волосы разметались вокруг головы, поблескивали в свете магкристалла. А на юном лице застыло выражение беспомощности и как будто удивления. Снова: «За что вы меня так? Что я вам плохого сделала?»

– Подержи-ка, – Рой сунул мятому фонарь и книгу, а сам наклонился, быстро осмотрел шею, а затем резким движением задрал покойной подол старой, в заплатах, юбки.

Все повторялось с пугающей и тошнотворной точностью. Судя по всему, сперва девушку задушили, потом надругались, а затем и вовсе… Под пупком чернел широкий разрез, и белую гладкую кожу покрывала корка засохшей крови. Рой поправил юбку, аккуратно накрывая ноги убитой.

– Да что ж это такое, – выдохнул он. – Когда я поймаю этого козла, живьем буду варить. Мятый, поищи котел подходящего размера.

– Мага сложно поймать, – задумчиво протянул крыса. – А может, он и не один орудует?

– Не знаю, – пробормотал Рой, – идем отсюда. Пусть тело передадут этим… ведомственным. Только так, чтобы народу об этом поменьше знало.

– Слушаюсь, вашвеличество.

…Позже, добравшись до своего «дворца», Старина Рой отчитывал крыс, костеря их на чем свет стоит. Он ведь предупреждал, он ведь говорил о том, чтобы женщины по темноте сидели по домам. Ну или ежели выходили, то не в одиночку. Сколько еще должно произойти убийств до того, как крысы воспримут его слова всерьез? И с чего вы все взяли, что здесь королева замешана? У королевы сейчас голова другим занята. Чем – не ваше собачье дело. Надо искать, надо смотреть лучше. В конце концов, если дать проклятому магу булыжником по голове, вряд ли он удержит на лице теневую маску.

Он говорил, а сам уже думал о том, что ночь эта будет бессонной.

Книга, которую дала Льер, вопила о том, что пора бы ее почитать.

А напоследок Рой сказал:

– Да, старой Лите отрезать язык. Коль молчала, пусть молчит и дальше. И это же будет с любым, кто будет молча наблюдать за тем, как девушку сперва душат, а затем насилуют.

На душе было смрадно и темно. И он честно старался не думать о Бьянке, как будто в таком состоянии сами мысли о ней измазали бы ее зловонной жижей столичного дна.

* * *

Книга была переплетена в серую, с тиснением, кожу. Рой аккуратно застелил стол куском чистого холста, подвинул ближе лампу с яркими, дорогими магкристаллами, уселся на табурет. Прочел название: «Запрещенные компоненты и ритуалы артефакторики». И словно холодком потянуло по позвоночнику. Запрещенные, н-да. Если уж запрещенные даже для артефакторов, то что уж про обычных людей говорить. Тут же захотелось кофе, чтобы обжигающе горячий, ароматный, горький, чтобы перелистывать пожелтевшие от времени страницы и разбавлять скуку, прихлебывая этот божественный напиток.

Вздохнув, Рой решил, что сделает себе кофе чуть позже. Книга толстая, время идет. Неведомый убийца потрошит девушек. Так что хочешь не хочешь, а разбираться надо.

Он смело открыл книгу и начал, пробегая глазами витиеватые старинные буквы, перелистывать страницу за страницей.

Примерно на трети книги у Роя сложилось ощущение, что ежели всем этим занимался учитель Льер, то его величеству Шедару следовало бы держаться подальше от своей дорогой женушки. А еще лучше – посадить ее на корабль и отправить обратно в Ависию. Вот пусть там и развлекается своей артефакторикой.

Нет, Рой, конечно, всякое видел на своем веку. И самому приходилось в запале драки резать глотки. Но такого… Боги миловали.

Чувствуя, как к горлу периодически подкатывает тошнота, и заставляя себя разбирать пометки, оставленные на полях четким бисерным почерком, Рой прилежно, крупицу за крупицей, перебирал накопленные автором книги знания. Льер сказала тогда правду: из вещей омерзительных получаются артефакты гениальные, и силу их мало что ограничивает. Чем больше отдал – тем больше получил взамен. Впрочем, Рой и без того знал, что ничто не падает на голову просто так. Чтобы получить, нужно всегда отдать. Да и сам он, став лордом Сандором, разве не вколотил во все это кучу времени, риска собственной шкурой и полученных в драках ран?

Вот и в артефакторике, получается, то же самое. Используешь сердце, вырезанное из живого еще человека, – можешь заставить биться сердце только умершего. Берешь спинной мозг младенца – и ставишь на ноги другого малыша. Именно поэтому такие трюки были запрещены. Вот он, выбор, и извечный вопрос: можешь ли ты строить собственное счастье на чужих костях?

Потом, к середине ночи, Рой поймал себя на том, что клюет носом. Он отодвинул книгу, пошел на кухню и, сварив кофе, долго пил его маленькими глотками и щурился на тлеющие в печи угли. Ему казалось, что он упускает нечто очень важное во всей этой истории. Пытается искать убийцу девушек, полагая, что зачем-то ему нужно подставить королеву, и упорно отворачивается от мыслей о том, что здесь могут действовать и несколько человек и что каждый из них преследует собственные цели. Вряд ли тот безумный убийца имеет связь с Ларно. Или с тем парнем, который принес старательно упакованный взрывчатый артефакт. А может, наоборот, все они действуют сообща, и, заставив говорить одного, он сразу получит ответы на все вопросы…

Рой тоскливо подумал о том, что поутру в казематах ведомства его будут ждать Ларно и Левран Шико, и с ними придется разговаривать. Не поджаривать на медленном огне, а именно разговаривать, потому что Ларно и Шико принадлежат все же к старым дворянским родам, а право пытать таких людей должно испрашивать у короля, а он, Рой, еще не добрался до монарха…

Он передернул плечами, посмотрел с сожалением на донышко чашки. Надо было снова идти и читать о способах потрошения живых, мертвых или уже долго мертвых людей.

Рой снова склонился над книгой, с трудом разбирая пометки учителя Льер. Бесчисленные формулы, от которых в глазах рябит и значения которых не понять, как ни старайся. Даже мелькнула мысль о том, что Льер специально сунула ему эту книгу – ну, так, чтобы за что-нибудь отомстить. Хотя, по идее, Рой перед королевой ни в чем не провинился. Льер любила своего короля (или пыталась в этом всех убедить), а он, Сандор, хорошо помнил, как тащил на руках вконец обессилевшего парня из подземелья замка Энц.

Взгляд зацепился за заголовок «Разделение жизней».

Рой потер глаза. Вот, сейчас он прочтет описание очередного тошнотворного артефакта, а потом снова отправится варить кофе…

И чем больше читал, тем сильнее тянуло в груди. Внутри как будто образовался тугой ком из холодной слизи, и мерзкое нечто росло и росло, препятствуя дыханию.

Четыре молодые девушки до двадцати лет требовались для изготовления артефакта, но не просто так, а подготовленные специальным образом. Сперва задушить и только потом совершить с ней совершенно противоестественные действия. И сразу вырезать…

Рой захлопнул книгу и несколько минут сидел, закрыв глаза и медленно, глубоко втягивая воздух. Четыре девушки. Четыре! На сей момент было убито три из них, и если только убивает не просто сумасшедший, а артефактор, преследующий вполне определенные цели, то после четвертой жертвы убийства могут прекратиться. И подонка никто и никогда не найдет. И жизни погибших так и останутся неотмщенными.

Брезгливо отодвинув от себя книгу, Рой выбрался из-за стола и принялся ходить по комнате. Ему приходилось пригибать голову, чтобы не стукнуться о балку. Чай не дворец, потолки были низковаты…

Итак, что он имел?

Появилось обоснование для убийств. Но это только в том случае, если действует артефактор, а не сбежавший из клиники чокнутый, возомнивший себя специалистом вещьмагии. Ну или кто-то очень хочет подставить Льер. Но если это так, почему бы не выбрать более простые артефакты? Для которых надо просто разбивать жертве голову и доставать мозги. Или вырезать языки. А тут даже как-то чересчур сложно. Сперва задушить в тихом месте, и только потом все это… проделать. Это ж какие надо иметь повернутые мозги, или наоборот – это как надо хотеть сделать пресловутый артефакт, чтобы заставить себя… с уже мертвой?

Мельфор был твердо убежден в причастности к этому Льер, о чем постоянно напоминал.

Неизвестный парнишка принес взрывник в красивой упаковке. А до этого он, Рой, обмолвился Ларно о том, что скоро все раскроется.

У Роя складывалось ощущение, что неведомые пауки-тени плетут вокруг него сети, а он тычется вслепую, как новорожденный котенок, будучи не в состоянии выбраться из этого леденящего душу лабиринта.

И Бьянка… одна дома.

А если этот неведомый убийца явится за ней?

Да нет же, Дора получила все распоряжения…

Он раздраженно потер переносицу и посмотрел в маленький прямоугольник окна.

Светало. Убогие силуэты лачуг чернели в наливающемся светом воздухе подобно гребню мифического дракона. И стояла тишина, сонная, чарующая. Те самые предрассветные часы, когда сон слаще всего. Но отчего-то наступающее утро не приносило ни радости, ни успокоения. Рою казалось, что он сам погружается все глубже и глубже в отвратительную зловонную трясину. И если в ближайшие дни не найдет за что ухватиться, то непременно погибнет сам, да еще и за собой кого-нибудь утащит.

Ощущения липкой жижи на теле было таким правдоподобным, что он передернулся. И, выругавшись, снова побрел на кухню. Денек предстоял долгий, так что следовало бы взбодриться.

* * *

Аккурат после завтрака, то есть около десяти часов утра, лорд Сандор ступил на крыльцо вверенного ему ведомства. Он поднялся по широким ступеням, облицованным черным гранитом, и помедлил перед тем, как нырнуть в холодное и душное нутро здания. Все же утро выдалось великолепным, солнечным, свежим, как будто умытым. Когда весь город, словно яркая картина, украшен мазками цветущих клумб, мало приятного в том, чтобы вести допросы. Ему бы хотелось вернуться домой, взять за руку Бьянку и отправиться с ней на прогулку. Чтобы ловить на себе ее взгляды, порой удивленные, порой сердитые. Чтобы млеть от ощущения ее тонких пальцев в своей грубой руке, и чтобы сердце пело… от радости, просто оттого, что миновала еще одна отвратительная зима Рехши и что теперь все цветет и благоухает, а небо чистое и синее.

Рой вздохнул и толкнул тяжелые резные двери. Еще через удар сердца они сомкнулись за его спиной, отрезая от солнечного и счастливого утра.

Сидящий за столом дежурный вскочил и отсалютовал Рою.

– Ларно и Шико подготовлены? – осведомился Рой, принимая из рук парня корреспонденцию.

– Да, ваше превосходительство! – отчеканил тот. – Все как вы распорядились. Ларно из камеры перевели в допросную с утра, а Шико…

– Что с ним?

– Пришлось его посадить в камеру, – смущенно заметил дежурный, – с ним что-то не так, вашество. И связать пришлось. Он кусается.

Рой только бровью дернул. Кусается… Значит, то, что он учудил с Бьянкой, не злая шутка и не желание сделать гадость. Тут, видать, случай куда более серьезный и печальный.

– Отправь посыльного в инквизицию, – сказал он, устало потирая переносицу. После бессонной ночи, проведенной за столь интересной книгой, в глаза как будто песка насыпали. – Пусть передадут мастеру Нирсу, что я его буду ждать после обеда со всем необходимым оборудованием для обследования Шико.

– Слушаюсь, вашество! – радостно отчеканил дежурный, а Рой, сграбастав корреспонденцию, пошел в кабинет.

Он совершенно не разделял бойкого настроя юного сотрудника ведомства. Хотелось домой – и к Бьянке. Даже не заниматься с ней любовью, нет. Просто положить голову на колени и спать. А вместо этого придется проводить время в изматывающих беседах с представителями сливок местного общества.

В кабинете Рой сгрузил пачку писем на стол, тем самым увеличив запас нечитанной корреспонденции, затем снял мундир, повесил его на спинку стула. Нежелание спускаться в допросную к Фредерику Ларно отзывалось в висках тошнотворными предвестниками мигрени. Морщась и скрипя зубами, Рой буквально заставил себя выйти из кабинета и, пока шагал по коридорам, спускался по лестницам, все обдумывал, с чего бы начать беседу. Так, чтобы сразу стало ясно: какое отношение Ларно имеет к убийствам, а заодно и к попыткам втянуть королеву во всю эту грязь. Думать… не получалось. Почти. То ли виной тому была бессонная ночь, то ли еще одна убитая девушка, то ли беспокойство за Бьянку, которое ворочалось в груди колким ежиком. Так что к тому моменту, когда остановился перед дверью с латунным номерком «107», он не придумал ничего лучшего, чем просто напугать несостоявшегося тестя.

Выдохнув, Рой решительно открыл дверь и вошел.

В допросной все было организовано в лучших традициях инквизиции. Это придумал еще Тирей Сандор. В самом деле, зачем что-то сочинять, когда соседнее ведомство уже не только придумало, но и опробовало прекрасные технологии ведения допросов.

Неподалеку от двери стоял массивный стол с яркой лампой. Там царил идеальный порядок: по левую руку – пухлые папки с делами допрашиваемых, по правую – стопка чистых листов, по центру – чернильницы и писчие принадлежности. Сразу перед столом располагался привинченный к полу железный стул, на котором в данный момент ерзал Ларно. А по стенам были старательно развешены стенды, которые могли бы прекрасно проиллюстрировать историю пыток островного королевства Рехши. Стенды содержали копии гравюр, предписания палачу и, конечно же, яркие и крупные картинки, на которых было изображено то, что оставалось от человека после применения перечисленных методов дознания. А чтобы было лучше видно, иллюстрационный материал подсвечивался мелкими магкристаллами.

Одного взгляда на Ларно хватило, чтобы понять: тот уже успел хорошенько осмотреться и проникнуться содержимым стендов.

Взгляд Ларно затравленно метнулся к Рою, и лицо скривилось, как будто мужчина был готов расплакаться.

– Вы? – неуверенно спросил он. – Лорд Сандор!

– Да, я. – Рой спокойно уселся за стол и принялся молча возиться с папками, даже не глядя в сторону Фредерика. Мельком подумал о том, что все говорят о том, что убийца – светловолос. А вот Ларно тоже блондин. Впрочем… Половина высшего света белобрысы, включая Бьянку и ее отца. Так что ж теперь, на всех думать?

– За что я здесь? – неуверенно пискнул Фредерик. – Меня выволокли из дома в исподнем, притащили сюда, ничего не объясняя, привязали…

– Вот вы мне сейчас все и расскажете, – сказал Рой, – за что вы здесь. И чем больше расскажете, тем меньше вероятность того, что мне придется применить к вам… – тут он сделал широкий жест, обводя рукой стены допросной, – применить к вам все, о чем вы наверняка уже прочли.

– Но я… – Ларно запнулся. – Мне… я не знаю… не понимаю…

– Хорошо, – Рой с трудом удержал зевоту, – тогда зайдем с другой стороны. Тот парнишка, со взрывным артефактом, от вас был? Не отпирайтесь, Ларно. Я ж не дурак.

Рыбьи глаза Фредерика на миг замерли, остекленели.

– К-какой парнишка?

– Тот, который зашел в ювелирный салон и вручил мне артефакт, который должен был меня убить, – флегматично пояснил Рой. – Лучше сознавайтесь сами, потому что следующим этапом мы будем использовать воду. Так, как показано вон там.

И ткнул пальцем в стенд.

Остекленевший и теряющий осмысленность взгляд Ларно последовал в указанном направлении.

– Знаете, как это будет? – вкрадчиво поинтересовался Рой. – Давайте расскажу. Вас крепко привяжут, так, что не сможете пошевелиться. Лицо накроют тряпкой. И будут медленно, очень медленно лить на лицо воду. Много воды. Долго. И вы не сможете дышать, Ларно. Вам будет не хватать воздуха, вы будете захлебываться. А вода будет литься, литься и литься. Но… мы же не хотим, чтобы дошло до этого, не так ли?

– Вы… – Ларно вдруг повернулся и посмотрел прямо на Роя. – Вы этого не сделаете.

– Это почему же? – искренне огорчился Рой.

Он-то знал, что – да, не сделает. Пока нет прямого государева указа. Но вот то, что и Ларно это знал, изрядно раздражало.

– Покажите мне королевский указ, – прошипел Фредерик, вытягивая длинную шею и оттого в самом деле становясь похожим на змею. Старую такую, опытную во всех отношениях. – Покажите, что его величество дал добро на пытки!

Рой молча принялся рыться в папках, как будто в поисках нужного документа.

В душе стремительно вызревало желание набить Ларно морду. Но – увы, в одном Ларно был совершенно прав. Лорд Сандор не может пытать представителя старинной дворянской семьи без разрешения на то Шедара.

– Нет у вас ничего! – хрипло прокаркал Ларно. – Что, съели?

– Не совсем. – Рой пожал плечами. – Вы как-то забываете, Фредерик, что даже без применения пыток я могу держать вас здесь столько, сколько сочту нужным. Пусть даже его величество пришлет своего наблюдателя. О, вам ничего дурного и правда не сделают, но домой вы не вернетесь.

Ларно нахохлился и уставился на Роя ненавидящим взглядом.

– Но мне нечего вам сказать, лорд Сандор.

– Что вы думаете о нашей новой королеве, а? – поинтересовался Рой.

– А что я должен о ней думать? Почему вообще я должен думать о королеве?

– В самом деле, почему, – повторил задумчиво Рой. – Скажите, Ларно, у вас ведь очень старая фамилия? Я, к сожалению, не знаком с вашим генеалогическим древом, куда мне. Кто был родоначальником вашей семьи?

– Зачем вам, – буркнул мужчина, глядя исподлобья.

– Знаете ли, праздный интерес. Но поскольку это вы привязаны к стулу, лучше бы вам ответить.

– Эйзенхем Ларно, свободный наемник. Это еще было во времена, когда первые вожди Рехши приплыли на острова…

– Угу, – Рой быстро записал имя, – а на ком он женился?

– Почем я знаю. – Ларно передернул плечами. – На какой-нибудь девице… Да к чему вам это?

– Сколько лет Верите? – спросил Рой. – Не старовата ли для замужества?

Ларно лишь фыркнул в ответ.

– Да вам-то что? Даже вы предпочли жениться на дешевой подстилке, вместо того чтобы обратить внимание на мою целомудренную и благородную дочь. Впрочем, кому я ее предложил? Это все равно что метать жемчуг перед свиньями!

Рой положил подбородок на сцепленные замком пальцы, прищурился.

– Так чем вам Льер не угодила? Все эти… убийство Лиззи, наконец… это ведь попытки показать народу Рехши, что рядом с троном ошивается злобная ведьма, которой не жаль невинных девиц для своих темных ритуалов?

Ларно вздохнул и как-то грустно посмотрел на Роя.

– А что, если это и вправду так? Что, если это Льер виновата?

– А зачем это ей? У нее и так все есть.

– Может, она не может понести от его величества, – угрюмо предположил Ларно, – и поэтому ищет способы… своей кошмарной магией.

– Интересная мысль, – согласился Рой, – зря об этом раньше не подумал.

– Ну так подумайте, – шикнул Ларно. – У вас девиц режут как свиней на бойне, вам надо бы думать. А меня отпустите. Я ни в чем не виноват.

И он выразительно поерзал на стуле, словно говоря – ну сколько можно все это терпеть?

– Что вас связывает с семьей Шико?

Ларно пожал плечами.

– Дружба, лорд Сандор. Крепкая дружба. Знаете, такое тоже бывает.

– Ну, ежели вы так дружны, может, расскажете, что происходит с Левраном Шико? Мне тут говорят, что он на людей стал кидаться. Пришлось его тоже забрать сюда.

– А то вы сами не видите, что происходит с Левраном, – внезапно зло огрызнулся Фредерик. Выглядел он при этом жалко – растрепанный, нахохлившийся, жидкие белобрысые патлы свисают на глаза. – Левран болен, лорд Сандор. И болезнь прогрессирует.

– И давно это с ним? Видите, как славно мы с вами беседуем. И ничего ведь плохого в том, что я тоже посочувствую семье Шико. Ну надо же, старший сын, и вот такое…

– С рождения Дитора, все хуже и хуже, – задумчиво сказал мужчина и запнулся. Как будто только что сболтнул лишнего.

– Ну бывает же такое, – совершенно искренне вздохнул Рой. – А вы нового жениха Верите не подыскали еще?

– Насмехаетесь, – высокомерно ответил привязанный Ларно. – Все эти шлюхи еще позавидуют моей девочке. И ваша в том числе. А теперь отпустите меня, лорд Сандор. Его величество не позволит вам держать меня взаперти без явных обвинений.

Рой медленно поднялся из-за стола.

– Моя жена – вовсе не такая, как вы думаете, Ларно. И домой я вас не отпущу. Посидите-ка с недельку у нас, подумайте… вдруг еще чего интересного вспомните.

Взгляд Фредерика Ларно вдруг сделался острее бритвы, и если бы обладал способностью резать, то уже исполосовал бы на лапшу.

– Грязный мужлан, – выплюнул Ларно.

– Теперь я граф Эверси, – Рой улыбнулся.

Потом шагнул к Ларно и почти дружески потрепал его по костлявому плечу.

– Счастливо оставаться, Фредерик. И – да, ежели захотите облегчиться, вам придется долго звать моих подчиненных. Они, знаете ли, никуда не торопятся.

– Свинья, – прошипел Ларно, – тебя вздернут первым.

– С чего бы? – Рой добродушно прищурился. – Вам придется очень сильно постараться, чтобы это произошло.

И, не дожидаясь ответа, вышел. Кое-что он вынес из этого, казалось бы, бессмысленного разговора. Этим «кое-что» был обрывок бумаги, на котором было написано «Эйзенхейм Ларно».

Не то чтобы у Роя появилась правдоподобная версия происходящего, но проверить все ж таки нужно.

Поэтому он, вернувшись в кабинет, позвал секретаря и поручил ему срочное дело: отправиться в архив и узнать, на ком же все-таки женился основатель рода Ларно.

* * *

Левран Шико, связанный по рукам и ногам и старательно зафиксированный на металлическом стуле, походил на колбасу в сетке. Растрепанную такую, злобную колбасу, одежда топорщится из-под натянутых веревок, лицо приобрело нездоровый багровый оттенок, и выпученные глаза кажутся слишком светлыми. Как и взлохмаченные светлые волосы и светло-золотистые брови. Губы Левран изгрыз себе основательно, не губы у него – а покрытые кровавой коркой вареники на пол-лица. По узкому, породистому подбородку текла слюна вперемешку с кровью.

– Так, – тяжело сказал Рой, усаживаясь за стол. – Говорить будем?

В ответ раздалось шипение. Левран склонил голову к плечу и оскалился как собака. Во взгляде был лютый холод, от которого Роя передернуло. Вот же ж, зараза.

Он внимательно оглядел Шико-старшего. Неужто в самом деле сошел с ума?

Впрочем, Рою было наплевать на душевное здравие Леврана. Единственное, на что ему было не наплевать, так это на безопасность Бьянки.

Он медленно поднялся из-за стола и приблизился к Шико. Тот безмолвно наблюдал за ним, склоняя голову то к одному, то к другому плечу, сверля острым, злым взглядом. И в тот миг, когда Рой оказался достаточно близко, рванулся, впиваясь зубами… Впрочем, не успел.

Зубы клацнули на достаточном расстоянии от предплечья, а затем Рой легким, почти грациозным движением схватил молокососа за волосы, задирая ему голову вверх лицом до предела, до хруста позвонков.

– Ну? Что еще скажешь?!!

Шико задергался на стуле, и хорошо, что ножки были привинчены к полу. Тело выгибалось с такой силой, что, пожалуй, обычный стул не выдержал бы и разлетелся.

Рой хмыкнул.

Разочарование, вот что он почувствовал.

Он-то искренне верил в то, что Шико просто мелкий пакостник и что можно будет с чистой совестью набить ему морду. А тут… Похоже, Левран не играл. Ни чуточки.

Пальцы разжались, голова Леврана мотнулась, и он снова рванулся к Рою, пытаясь ухватить того зубами. При этом он бешено вращал глазами, и – розовая пена на искусанных губах.

– Твою мать, – процедил Рой.

Все происходящее дурно попахивало.

Сперва Ларно, который то ли сам уверен в причастности королевы к убийствам, то ли пытается всех в этом убедить.

Теперь этот, похоже, сбрендивший Шико.

Рой непроизвольно отряхнул руки, словно на них налипла неведомая зараза от Шико. Медленно отошел. Надо было подумать, что делать дальше с этим умалишенным. Позвать целителей? Но душевнобольных маги не лечат, слишком тонкие материи, им недоступные. Посадить в подвал и подержать без пищи и воды? А что это изменит? Возможно, пылу убавится…

Рой еще раз посмотрел на пленника. В тусклом свете магкристаллов, заливающих допросную мертвым желтым светом, Шико выглядел… устрашающе. Не будь он привязан, оставаться с ним один на один не хотелось бы. И волосы на голове шевелились только от мыслей о том, что этот нечеловек мог бы сделать с Бьянкой. Девушка еще легко отделалась, одной лишь прокушенной губой.

В дверь деликатно постучали.

– Войдите, – отозвался он.

Левран заворчал, склонил голову к груди, как будто готовился бодаться.

– Вижу, я вовремя, – констатировал Аламар Нирс, проходя внутрь.

Рой только хмыкнул и покачал головой.

Верховный инквизитор королевства, не изменяя собственным привычкам одеваться, был в черном, без просвета, мундире инквизиции. Гладко выбрит, волосы стянуты в низкий хвост, светлые, точно осколки льда, глаза смотрят с живым интересом.

– Вот, – сказал Рой и указал на Леврана, – то ли притворяется, то ли в самом деле буйнопомешанный.

Инквизитор повернулся к Леврану, смерил его взглядом, от которого любой разумный человек должен был пасть ниц и молить о пощаде. Левран же глянул исподлобья и глухо зарычал.

– Интересный экземпляр. – Аламар сделал шаг вперед, парень судорожно дернулся на стуле, пытаясь разорвать веревки. Аламар покосился на Роя и прокомментировал: – Начнем с того, что дара в этом красавчике нет. Вообще нет. Он точно не маг.

– Уверен?

Инквизитор только руками развел.

– Ты полагаешь, что верховный инквизитор не способен понять, кто перед ним? Я не только пиромант, Рой, но еще и контролер. Я чувствую магов за версту.

– Всякое бывает, – несмело буркнул Рой.

Отчего-то в присутствии Аламара Нирса он начинал чувствовать себя неоперившимся юнцом, мало что смыслящим в этой жизни. Разные слухи ходили про инквизитора, по большей части неприятные. То говаривали, что Аламар Нирс собственноручно сжигал виновных, поскольку сам был сильным пиромантом, то шептались о том, что наверняка он бьет жену, потому что она вся такая маленькая и молчаливая, редко выезжает ко двору, а когда выезжает, почти никогда глаз не поднимает. В последнее, впрочем, Рой не верил. А вот во что верил – так это в то, что, возможно, Аламара и его тихую женушку связывает какая-то большая тайна, принадлежащая только им одним. Но лично его, Роя, с Аламаром связывало освобождение истинного наследника, Шедара. А еще Аламар убедил нынешнюю королеву Льер в том, что от узурпатора надо бы избавиться… Она и избавилась. Так, что Ксеона так до конца и не собрали.

– Бывает, – согласился инквизитор, – но здесь я уверен. Перед нами обычный человек. И, кстати, ментальных магических воздействий я тоже не чувствую…

– То есть он сам сошел с ума?

– Именно, – губы Аламара сурово сжались, – и, конечно же, в таком состоянии этот мальчик не должен разгуливать по улицам. Запереть его нужно.

– Не сомневаюсь, что скоро за ним явится его благородный родитель. – Рой усмехнулся. – Претемный! Аламар, если это все, что ты мне можешь сказать, то…

– Не все.

Инквизитор пошарил во внутреннем кармане мундира и добыл оттуда колечко на цепочке. На вид это было самое обычное колечко, обручальное. Разве что только не золотое и не серебряное, а как будто выточенное из черного матового камня.

– Коль скоро у нас в Рехши появился артефактор, – сказал Аламар, решительно приближаясь к Леврану, – я озаботился артефактом, определяющим воздействие вещьмагии.

Левран дернулся в сторону инквизитора, но тут же получил оплеуху.

– Замри, гаденыш! Не то голову откручу, сдам твоему папеньке по частям.

Как ни странно, подействовало. А мастер Нирс крадучись обходил Леврана, держа на ладони колечко.

– И если меня не обманули, – продолжил спокойно он, – то сейчас мы увидим, есть ли на этом образчике человеческой породы воздействия, оказанные другими артефактами… Впрочем, что и требовалось доказать. Только толку с этого, боюсь, немного.

– Что там? – Рой шагнул к инквизитору, с любопытством разглядывая колечко.

Теперь это было уже не колечко. Загадочным образом оно трансформировалось в матовый черный прямоугольник, на котором значилось число девятнадцать.

Аламар поморщился.

– Претемный… Рой, хотелось бы мне оказать тебе большую поддержку и помощь. Но эта штука, – выразительно тряхнул ладонью, – это самое лучшее, что у меня есть. Артефакторы – они хитрые сволочи. Ненавидят верификацию.

– Ты мне скажи, что артефакт показал, – попросил Рой.

– Всего лишь то, что на этого молодого человека было оказано воздействие вещьмагии ровно девятнадцать лет назад. На более свежих следах иногда удается поймать следы компонентов заклинания. А тут… что тут уже поймаешь.

– Все же воздействие было, – пробормотал Рой. – Хотелось бы знать, какое именно.

– Теперь уже никто не скажет, даже наша королева.

Инквизитор ловко спрятал артефакт и достал портсигар, протянул Рою. Сигары были тонкими, дорогими, пахли хорошим табаком и роскошью.

Рой рассеянно покрутил одну в пальцах.

– Давай подпалю, – предложил Аламар.

Маленький огонек жарко полыхнул у него над ладонью, кончик сигары начал тлеть. Рой потянул ароматный дым, выдохнул в потолок колечко.

– Не знаю, что и делать. Такое впечатление, что несколько человек объединились. А может, и нет.

Аламар прищурился на него сквозь легкий, прозрачный дым.

– Я тебе еще в прошлый раз предложил хороший выход.

– Это не выход, это Темный знает что, – буркнул Рой.

– Зато сработает, вот увидишь. Ты кому-то помешал, лорд Сандор. И пока ты здесь, они будут действовать осторожно.

Рой поморщился, стряхнул пепел на пол.

– Ну, и как мне все это организовать? Чтобы правдоподобно?

Аламар Нирс усмехнулся, присел на край стола. Взгляд его блуждал по комнате, время от времени останавливался на поникшем и, видать, обессилевшем Левране.

– Я тебе помогу все провернуть, – негромко сказал он, – ни о чем не беспокойся. Все будет сделано так, что никто не догадается.

– А Бьянка? Что она почувствует? Как она будет со всем этим справляться? – хрипло спросил Рой. И оттого, что озвучил этот вопрос, как-то стало легко на душе.

Странно ведь, что он так переживает о чувствах дочери своего врага. Странно – и одновременно правильно и хорошо. Потому что Бьянка Эверси перестала быть просто дочерью врага. С некоторых пор она стала его, Роя, женой.

– Она не должна догадываться, что все это постановка, – тихо сказал Аламар. – Если все пойдет как надо, мы получим их всех. Впрочем, можно оставить Бьянке какой-нибудь намек, раз уж она стала так для тебя важна. Пока она будет думать, что да как, мы управимся.

Потом Аламар Нирс ушел. Рой вернулся в кабинет. Отдал распоряжение о том, чтобы Леврана перевели в лечебницу для умалишенных, под строгий надзор. Потом отправил одного из младших подчиненных за букетом белых роз, чтобы отправить с посыльным Бьянке. Ну а к вечеру подоспел ответ из архива о том, на ком женился первый Ларно. Как выяснилось, за особые заслуги он получил в жены девицу из семьи Фаблур, одну из младшеньких. Рой откинулся на спинку стула и потянулся. А потом усмехнулся. Выходило, что семья Ларно имела вполне себе королевское происхождение, и это значило, что папаша Ларно мог вполне предложить нынешнему королю жениться на Верите, на этой тумбочке с розами на корсаже. Не зазорно, в конце концов, Шедару из династии Фаблур взять в жены девушку, чьи корни также из династии Фаблур. Но Шедар уже был женат. А если жена куда-нибудь денется, то… почему нет?

«Я вот не пойму, кто из нас дурак, то ли я, для которого все это выглядит полным бредом, то ли Фредерик Ларно, который в этом бреде чувствует себя как рыба в воде», – подумал он. На душе разливалась тоска, мутная, с кислотным привкусом.

Как бы там ни было, Ларно оказались очень и очень родовитой семьей.

И Фредерик Ларно чисто теоретически мог быть заинтересован в низложении королевы.

Только вот интересно, это он сам придумал или ему кто помог?

* * *

Ночь Рой провел также в своем кабинете. Благо, что там для этой цели стоял старый диван. Секретарь все порывался его выбросить да купить новый, но Рой воспротивился. Ему, Темный побери, нравится именно этот диван, обшарпанный и слегка продавленный в нескольких местах. Почему? Да потому что почти не скрипит, если на нем ворочаться.

А Рой проворочался, считай, всю ночь.

Почти не спал, забылся уже под утро. Все складывал в уме головоломку из убитых девушек, непонятного «разделения жизней», попыток некоторых личностей свалить все на королеву и убрать его, лорда Сандора, с дороги.

Пока что на игровом поле более-менее четко отрисовалась фигура Ларно. У него был мотив разрушить брак Шедара и Льер, хотя – что уж там – мотив настолько глупый, что казалось невозможным в это верить.

Все остальное как будто тонуло в густом тумане. Рой нутром чувствовал шевеления за завесой мглы, понимал, что скоро убьют четвертую девушку, и на этом, скорее всего, убийства закончатся. И не мог придумать ничего лучшего, чем мысль, высказанная Аламаром.

Инквизитор, бесспорно, был далеко не дурак. И предложенная им схема сработает как положено. Дать им возможность действовать более свободно, не мешать…

Но что будет с Бьянкой?

Ее нужно было защитить. Более того, он очень хотел ее защитить и сберечь, эту девушку. На вид она казалась сделанной из снега и льда. А внутри полыхало жаркое пламя, у которого Рой только-только начал отогреваться.

Он поднялся на рассвете, позвонил в колокольчик, вызывая к себе дежурного. Потребовал в кабинет кофе и долго цедил обжигающе-горячий напиток, густой и горький. За широким окном медленно занимался день, небо приобретало нежно-сиреневый, с розовинкой, оттенок.

Как там она, его девочка? Хорошо ли спала? Вспоминала ли хоть немного о своем непутевом муженьке, который, вместо того чтобы предаваться постельным утехам с красавицей-женой, позорно ретировался и занялся расследованием? А как она на него посмотрела тогда, перед тем, как он ушел из дома… Испуганно и виновато. Не надумала бы глупостей.

«Ничего, – думал Рой, глядя в нежную глубину утреннего неба, – все у нас будет хорошо. Обязательно».

Он поставил пустую чашку на стол, затем отправился в уборную и долго плескал в лицо холодной водой из умывальника. Небольшое зеркало на стене явило ему помятую, давно не бритую и совершенно бандитскую физиономию. Вспомнил снова Бьянку и усмехнулся. Нет, не боится она бороды, да и не в бороде было дело, оказывается. Просто девочку напугали, вот она и боялась. Очень.

Затем, кое-как приведя себя в порядок, Рой вернулся в кабинет, извлек из шкафа свежую рубашку и переоделся. А потом подхватил сюртук и направился вон из ведомства. Прямиком в королевский дворец.

Раннее утро бодрило, город полнился голосами, скрипом колес, скрежетом механизмов. Ощутив аромат сдобы, Рой не удержался, свернул в булочную, а оттуда вышел с парой великолепных румяных ватрушек, еще горячих, пахнущих ванилью и сладостью. Их он съел по дороге во дворец и даже ощутил себя бодрым и отдохнувшим.

Он назвал пароль охране, поинтересовался, где в данный момент находится королевская чета. Оказалось, что в парке, с утра пораньше. Рою громким шепотом сообщили, что это все прихоть королевы, гулять ни свет ни заря. А его величество на шаг от нее не отходит, либо настолько потерял голову, либо приворожила.

– Королева Льер настолько красива и умна, что ей совершенно не нужно применять магию, чтобы король ее любил, – строго заметил Рой и поторопился в парк.

Если Всеблагий и располагал местом, куда после смерти помещал всех праведников, то место это должно было быть похожим на дворцовый парк.

Он был разбит на несколько концентрических кругов, пересеченных аллеями. Все аллеи сходились в центре, где сверкал позолотой огромный фонтан. По традиции там сплелись в смертельных объятиях грифон и единорог, вокруг них вились десятки золотых птиц, из клювов которых плескалась чистая вода. Под кронами деревьев вокруг фонтана были расставлены скамьи с коваными основаниями и деревянными сиденьями. Широкие аллеи разбегались во все стороны, подобно спицам колеса.

Рой остановился, прислушался. Сквозь шепот фонтана доносились трепещущие голоса, и он пошел на звук. Нырнул под пышные кроны дубов, с облегчением выдохнул: королевская чета, взявшись за руки, неторопливо брела в полусотне шагов впереди. И с ними же, на некотором расстоянии, вышагивали вооруженные гвардейцы. Рой ускорил шаг, через несколько минут его заметили. Охрана ощерилась ружьями, но Шедар махнул рукой, и гвардейцы тут же сделали вид, что Роя для них не существует.

– А, лорд Сандор. – Король улыбнулся, не отпуская руки своей жены. – Что вас привело к нам в такую рань?

Рой быстро оглядел своего короля и пришел к выводу, что Шедар и посвежел, и похорошел. Как будто расцвел за то время, пока они не виделись. На щеках играл легкий румянец, взгляд – ясный, но при этом цепкий, пронизывающий.

А вот королеве как будто нездоровилось. Она казалась бледной, под глазами тени, лицо похудело и стало резким, колючим.

– Я… – Он растерялся на миг, но быстро взял себя в руки. – Простите меня, ваши величества. Простите, что беспокою в столь ранний час, но мне необходим совет королевы.

Шедар поднес руку Льер к губам и, глядя на Роя, коснулся тонких пальцев губами.

– Что ж, вы можете присоединиться к нашей прогулке. Мы теперь гуляем здесь каждое утро, потому что ее величество неважно себя чувствует.

– Надеюсь, ничего серьезного? – учтиво поинтересовался Рой.

Льер вскинула на него колдовские свои глазищи, бирюзовые и холодные, словно морская гладь в зимнем солнце.

– Ничего, – ответила тихо, – само пройдет через семь месяцев.

– Простите, – Рой стушевался. С одной стороны, все происходящее было вполне естественно, но он отчаянно стеснялся, когда речь заходила о таких вот чисто женских недомоганиях.

– Свежий воздух перебивает тошноту, – сдержанно пояснил Шедар, – а я ведь не могу позволить ей гулять одной. К тому же мне приятно просто быть рядом.

Он посмотрел на свою жену. А Рой почувствовал себя идиотом. Потому что во взгляде Шедара плескалось безбрежное море чистой любви и потому что это было правильно, так смотреть на свою жену. Вернее, только так и надо было.

А он, Рой Сандор, от своей сбежал, как только узнал, что она никогда не знала мужчин. Ну не дурак ли?

Рой прочистил горло и выразительно взглянул на Льер.

– Я ознакомился с книгой, что вы мне дали.

– Дорогой, ты помнишь, о какой книге идет речь? – спросила Льер.

– Да, разумеется. – Шедар помолчал. – Это то самое пособие мясника, которое ты мне показывала?

Она кивнула и медленно пошла вперед. Мужчины потянулись следом.

– Шокирует, не правда ли? – кажется, вопрос относился к Рою.

Он пожал плечами.

– Меня сложно шокировать, ваше величество. Но, должен признать, взгляды вашего учителя меня смутили.

– Они и меня смущали, – призналась Льер. Легкий ветер играл в ее волосах, вольно распущенных по плечам, и, даже бледная и похудевшая, Льер по-прежнему оставалась загадочной и манящей.

– Разделение жизней, – сказал Рой, – я нашел это описание. Вы ведь ради него и давали мне книгу?

Она усмехнулась.

– Мне хотелось всего лишь убедиться, что я понимаю происходящее так же, как и вы, лорд Сандор.

– Что это за артефакт? Вы знаете?

Льер остановилась, оперлась о локоть Шедара, прислонилась щекой к его плечу.

– Когда женщина долго не может разродиться, бывает так, что жизнь младенца под угрозой. Но если применить артефакт «связывания жизней», то другой, здоровый ребенок поделится с умирающим жизненной силой.

Она задумчиво умолкла.

– И? – не выдержал Рой.

– И ничего хорошего в итоге из этого не получится, если их вовремя не разделить, – сказала Льер, пристально глядя ему в глаза, – они оба заболеют и умрут. Вот для этого и изготавливают то самое «разделение жизней».

– Льер хочет сказать, что нужно искать того, кто едва не умер при рождении, – мягко произнес Шедар, поглаживая руку Льер. – Если найдешь эту семью, думаю, найдешь и убийцу.

– Оба заболеют, м?

– Оба, – Льер кивнула, – мне кажется, это должно несколько сузить круг подозреваемых. И если неизвестный нам артефактор уже вовсю пытается изготовить требуемый артефакт, значит, оба ребенка уже больны, и весьма серьезно.

Рой вздохнул. Разочарование вперемешку с раздражением. Тошнотворное чувство с гнилостным душком помойки.

– Иными словами, мне нужно перебрать весь город и выяснить, у кого болеют дети?

– Книга дорогая, – улыбнулась Льер, – ее не мог приобрести бедняк. Так что вам, лорд Сандор, следует прощупать королевский двор. Или торговцев побогаче.

Рой устало потер глаза. Все-то он ходит вокруг да около. И, хоть лбом в стену бейся, ничего нового, что б указало хотя бы на убийцу, не говоря уже о тех, кто порочит имя королевы.

– Это только выглядит ужасно, – прошелестела королева. – Приходите с супругой на королевский бал. Там будет довольно народу, чтобы посмотреть на всех, а заодно и посплетничать.

– Спасибо, ваше величество, – Рой поклонился, – мы обязательно будем.

– Уделите мне несколько минут на балу, – сказала женщина, – я проверю, как там артефакт, который у вас под кожей. Возможно, его можно скорректировать, и он сам растворится.

– Благодарю, ваше величество. Что ж, не буду вам мешать.

– Не торопись, – Шедар усмехнулся, – прогуляйся с нами. Мне и Льер приятно, что старые друзья нас не забывают.

– Странно слышать подобное от короля…

– Но это так, Рой. И для меня важно, чтобы ты видел во мне не только короля Рехши, а в моей жене – королеву. В конце концов, никому из королевского двора я не доверяю так, как тебе.

Рой почувствовал, что краснеет. Впрочем, похвала всегда приятна.

– Рад служить вам, ваше величество.

И они пошли дальше, обсуждая всякие милые мелочи. Льер рассказывала о том, в какой цвет желает покрасить детскую, и о том, какие милые штанишки связала из шерстяных ниток. Шедар молча слушал и бросал на супругу такие взгляды, что у Роя начинали гореть уши. Льер в ответ только поглаживала мужа по предплечью и задумчиво улыбалась. А над головой шептались деревья, старые, в два обхвата, дубы, и чирикали птицы. Солнце поднялось высоко, тени под ногами стали темными, мешались с пляшущими тенями ветвей.

«Ларно – просто идиот, – подумал Рой, – если всерьез решил, что их можно разлучить, а потом подсунуть королю свою коровищу в рюшах».

И внезапно загрустил. Словно прыгнул с разбегу в беспросветную холодную муть. У Шедара и Льер – у них была любовь. Чистая, настоящая. А у него? За все прожитые годы? Была, конечно, Шарлин, и Рой знал, что она его боготворила. Но также знал, что Шарлин боготворила всех своих клиентов, кто был щедр и ласков.

И Рою отчаянно захотелось, чтобы и ему когда-нибудь так же повезло, как этим двоим, таким разным – и одновременно таким близким.

Потом он вдруг вспомнил, что хотел попросить Льер об одном очень важном одолжении.

Это касалось расследования.

Льер внимательно выслушала, задумчиво рисуя носком туфельки линии на дорожке, затем прищурилась насмешливо.

– Ну у вас и запросы, лорд Сандор. Впрочем, если подумать, то в этом нет ничего невыполнимого. Скажем так, три дня работы. Но для этого вы должны передать мне вещь, которая вам дорога. Дорога настолько, что вы бы пожертвовали всем своим богатством, лишь бы ее сохранить.

– Хорошо, – сказал Рой, а сам подумал про свою фарфоровую бабочку.

Изготовить из нее на артефакт… было откровенно жаль, все-таки единственная память о матери, но… Разве безопасность Бьянки того не стоит?

* * *

Домой он явился к обеду. Двери открыл Арвин, невозмутимо склонил седую голову:

– Милорд.

– И тебе доброго дня, – Рой улыбнулся, минуя старика и проходя в холл, – как у вас здесь дела?

– Все хорошо, милорд. – В уголках тонкогубого рта дворецкого притаилась усмешка. – К вашей, хм, супруге приходил папенька. Они беседовали в гостиной, пили чай.

– Дора подавала чай?

Рой невольно напрягся. То, что Роланд Эверси явился в его дом, – уже само по себе плохо. Что он там наговорил Бьянке? А она? Что она рассказала отцу об их отношениях?

– Дора, да, – Арвин чинно кивнул, – я тщательно за всем проследил, милорд. Дора только единожды выходила из гостиной, собственно, ее послали на кухню за бисквитами и тарелкой салата, заправленного кислым молоком.

«Значит, папаша лопал мои бисквиты, а Бьянка, как обычно, траву».

Эта мысль неожиданно разозлила. И Рой подумал, что если бы застал их, то затолкал бы салат Роланду в пасть. Чтоб знал, каково это – всю сознательную жизнь питаться как коза. А Бьянке бы пошел и купил самых лучших пирожных… Но, собственно, а где же она?

Он прошел в холл, окинул быстрым взглядом лестницу и невольно затаил дыхание, когда на самом верху увидел девушку. Сердце замерло в груди, а потом пустилось вскачь. В розовых лучах заходящего солнца она казалась прекрасной изящной статуэткой. Простое домашнее платье, светлое, с невесомыми оборками, делало Бьянку похожей на мифическую фею. Зимнюю фею, несущую свежесть, морозец, ясное синее небо, искрящийся снег… Бьянка принялась торопливо спускаться, придерживая рукой пышный подол, и чем ближе она была, тем быстрее росло, вспухало черным комом в душе ощущение, что за его отсутствие в жизни Бьянки произошло что-то нехорошее.

Ах да. Приходил папенька. Что он ей там наговорил?

– Бьянка, – позвал он осторожно, всматриваясь в кукольное личико.

Она точно плакала. Веки покраснели и припухли. И острый кончик маленького милого носика тоже порозовел. Сию минуту захотелось схватить ее в охапку, прижать к себе крепко, так, чтобы отодвинуться не могла, и целовать, собирать губами ее слезы, чувствовать гладкую, пахнущую ванилью и снегом кожу…

– Милорд, – прошептала она, мазнула взглядом по лицу и снова опустила голову.

– Что случилось? – спросил Рой.

А сам подумал: ой идиот. Ты два дня отсутствовал. А этого более чем достаточно, чтобы Бьянка ощутила себя брошенной, ненужной и обиженной.

– Вас долго не было, – сдержанно сказала она, как будто в подтверждение его догадки.

– И вы сердитесь.

– Мне передавали от вас цветы, спасибо.

Бьянка помолчала и шмыгнула носом. А потом глянула на него так пронзительно, что Рою захотелось от стыда провалиться сквозь землю.

– Папенька приходил, – едва слышно выдохнула девушка, – передал мне вот это… сказал, что надо добавить вам в чай.

Он с недоумением уставился на темно-коричневый пузырек на узкой ладони жены.

Потом медленно перевел взгляд на ее лицо. Все еще не верилось. Чтобы вот так, нахально, предложить жене подлить какую-то гадость в питье мужу. В том, что это гадость, Рой не сомневался.

А с губ сорвались слова, которых, возможно, и говорить не следовало:

– И что ж вы, решили папеньку не послушаться?

Бьянка вздрогнула, как от пощечины. Медленно, словно каждое движение давалось ей с трудом, она взяла Роя за руку и вложила ему в ладонь флакон.

– Я надеялась, что вы думаете обо мне лучше, лорд Сандор. Что ж, не смею больше…

И, всхлипнув, вцепившись зубами в кулачок, метнулась прочь. Вверх по лестнице.

Рой посмотрел ей вслед, затем перевел взгляд на флакон. Вздохнул. Он, Претемный побери, снова повел себя как дурак.

Глава 9

Перед бурей

В груди все стянулось в тугой болезненный узел. Дыхание сбилось, царапая горло, перед глазами прыгали алые пятна, и только далеко впереди маячило розоватое пятно света, последние лучи заходящего солнца, что рассыпались по стене.

Задыхаясь и чувствуя, как на месте сердца образуется пламенеющая дыра, Бьянка взлетела по лестнице, шмыгнула к дверям, ведущим в спальню. За ней загрохотали тяжелые, уверенные шаги, но Бьянка успела нырнуть к себе и, захлопнув дверь, тяжело прислонилась к ней спиной.

Пошел к Темному. Она не желает видеть лорда Сандора, совершенно не желает…

Да и вообще, стыд-то какой. Она совершенно осознанно ослушалась папеньку, потому что считала неправильным тайком подливать мужу неведомое зелье. Она честно отдала флакон. Казалось ведь, что Рой относится к ней… вполне сносно. А оказалось – вон оно как. Почему не сделала так, как велел граф Роланд Эверси? Да за кого ее держит этот мужлан?!!

Бьянка крепко зажмурилась. По щекам текли горячие слезы, под грудиной все ныло и болело. В таких случаях маменька всегда говорила, мол, душа болит. А с чего ей болеть? Можно подумать, что Бьянке не все равно, что будет думать о ней Сандор…

Она судорожно втянула воздух.

Мамочка-а-а, зачем я здесь? Вы от меня отказались, отдали нелюбимому мужчине, нежеланному мужу… А теперь я и ему, выходит, противна и не нужна. Он считает меня дрянью и стервой, способной подливать отраву в чай. И ему противно то, что я девственница. Скорее всего, если бы не это, уже предъявил бы на меня свои права… Так зачем же? Зачем все это?

Бьянка задрожала, когда в дверь деликатно постучали.

А потом – словно бархатом по коже – непривычно мягкий, низкий, завораживающий голос мужчины, который поломал всю ее жизнь и которого она должна ненавидеть.

– Бьянка… Можно к тебе?

Не в силах произнести ни слова, Бьянка всхлипнула и замотала головой, как будто он мог видеть ее сквозь дверь.

– Бьянка, открой, пожалуйста.

– Уходите, – прохрипела она, – я не желаю вас видеть. Никогда.

По ту сторону двери воцарилось минутное молчание, а затем Сандор сказал:

– Я все равно к тебе войду, так что лучше отойди от двери, чтобы не зацепило.

– Да зачем? Зачем?!! – она, сама того не ожидая, сорвалась на крик. – Зачем я вам, Сандор? Вы… вы бежите от меня, потому что у меня не было мужчин! Вы считаете меня последней дрянью, вы думаете, что я могла бы подливать вам в чай отраву… или что там мой папенька притащил… так зачем вы теперь хотите меня видеть?…

– Успокойся, Бьянка.

Ей показалось, или он презрительно хмыкнул? А-а, Претемный, дверь глушит звуки, ничего не разобрать.

– Я хочу с тобой поговорить, – добавил Сандор, – пожалуйста, отойди от двери, я знаю, что ты ее держишь. Но пойми, если я захочу, то все равно войду в комнату. А ты ушибешься. Я не хочу… делать это так.

– Убирайтесь, – прошептала она, давясь слезами. – Я уж вообразила, что вы хорошо ко мне относитесь… Дура, какая же я дура…

В этот момент дверь начала медленно открываться. Просто – открываться, невзирая на все прилагаемые усилия. Каблучки заскользили по паркету, и Бьянка запоздало сообразила, что сейчас ее попросту отодвинут в сторону, и Рой Сандор, как и предупреждал, войдет в спальню своей жены.

Терпеть все это не было сил.

Бьянка взвизгнула и кинулась к окну, намереваясь выбраться на карниз. Там Сандор не смог достать ее в прошлый раз, не сможет и в этот. Но, конечно же, не успела.

Мощная лапища подхватила ее за талию, словно невесомую пушинку, а еще через мгновение Бьянка оказалась прижата спиной к каменной груди Сандора.

– Куда это вы собрались, маленькая проказница? – пророкотал он, утыкаясь носом ей в макушку и как будто вдыхая запах ее волос.

– Пустите!

Бьянка не собиралась сдаваться. Она резко запрокинула голову в попытке боднуть Сандора затылком, промахнулась, конечно же, и он тут же ее развернул к себе лицом, а потом и вовсе приподнял под мышки, словно ребенка.

– Не брыкайся, – темные глаза блестят то ли радостно, то ли возбужденно, – ну же, дай мне на тебя посмотреть.

Бьянка задергалась в тисках страшных рук. Подумала было, не ударить ли в пах ногой, но почему-то не смогла. Это был бы совсем подлый прием, проще цапнуть драгоценного супруга за нос. И она на самом деле клацнула зубами, но Рой ловко уклонился и посмотрел на Бьянку почти со смехом.

– Ну-ка, это тебя Левран, что ли, заразил своей болезнью?

– Да что вам от меня нужно? – прошипела Бьянка. – Извольте поставить меня на ноги! Ненавижу вас!

– Ненавидишь?

На совершенно бандитского вида физиономии появилась довольная ухмылка обожравшегося кота. И почему-то именно сейчас, болтая ногами в воздухе, захлебываясь слезами, Бьянка поняла, что на самом деле этот мужлан очень даже ничего. Не сладкий свежий мальчик, конечно, вроде Дитора Шико, а изрядно битый жизнью, а оттого опытный мужчина, от которого словно расходились по комнате эманации силы и уверенности в себе.

– Ненавидишь? – вкрадчиво повторил Сандор.

А потом, так и продолжая держать Бьянку на весу, впился в ее губы жадным поцелуем. Так, как будто не пил, не ел десять дней, а потом вдруг нашел экзотический фрукт. И она не смогла долго противиться этим по-мужски твердым, но таким горячим и настойчивым губам. Впустила его, послушно раскрываясь навстречу. И замерла, с удивлением прислушиваясь к самой себе: как боль в груди постепенно утихает и как по всему телу струится мягкое, приятное тепло, делая его слабым и безвольным…

Бьянку затрясло. Всеблагий, да как же так. Она зареванная, вся в слезах, а он… этот… самоуверенный болван попросту держит ее на весу и целует так, что даже пяткам горячо.

– Перестаньте! – гневно крикнула она, резко отворачиваясь. – Что это на вас нашло? Да и вообще, вы видите, мне нужно привести себя в порядок. Потом… поговорим, раз уж вы так настаиваете. Хотя как по мне, так нам и говорить больше не о чем.

– Совсем не о чем? – тихо спросил мужчина и посмотрел при этом так, что Бьянка начала краснеть.

– Вы… – только и выдохнула она. – Вы… невыносимы. Вы так дурно думаете обо мне, а потом лезете с этими вашими поцелуями… это необязательно. Я не претендую, раз уж вам неприятно.

Рой приподнял бровь. Затем осторожно поставил ее на пол, но руки с талии не убрал. Она всхлипнула и осторожно подняла голову, встретилась с полыхающим, как угли, взглядом.

– Что? – выдохнула едва слышно.

– Ты невероятно, божественно красивая, – он притянул ее к себе.

– Мне нужно умыться.

– Ничего тебе не нужно.

Внезапно он подхватил ее на руки и, оглядевшись, быстро уселся в кресло у окна. Затем запустил пальцы в уложенные на затылке волосы и притиснул голову к своей груди, так тесно, что Бьянка услышала биение сердца. Тук-тук-тук.

– Я не думаю о тебе дурно, – сказал Рой Сандор, – но я даже представить себе не мог, насколько ты хороша. Не пошла на поводу у отца. И не стала травить человека, который тебе не нужен. Спасибо.

Бьянка дернулась в попытке освободиться, но Рой только крепче прижал ее к себе.

– Сиди. Я тебя не отпущу. А пока сидишь, можешь рассказать, под каким соусом твой папенька преподнес попытку меня отравить.

– Это все-таки яд? – И мигом все желание бороться куда-то делось. Бьянка обмякла на руках у Роя, покорно прислонилась щекой к лацкану сюртука.

– Я в этом уверен, – мужчина хмыкнул, – но специально отнесу флакон к себе в лабораторию и проверю.

– Он сказал… – Бьянка замялась. – Он сказал, что это зелье, которое сделает тебя нежным и умелым любовником, потому что…

– Что – потому что? Продолжай.

Бьянка совсем поникла. Вероятно, то, что она сейчас произнесет, обидит Роя. Но она ведь так не думает, это слова отца.

– Говори, – прошептал он. А пальцы неторопливо выписывали вязь узоров по лопаткам, по позвоночнику, спускаясь к талии и вновь возвращаясь к плечам. И от этих горячих прикосновений растекались по телу благословенные тепло и покой, и Бьянка почувствовала себя в безопасности. А где-то там, далеко, бродил убийца девушек. Но ведь… пока Рой с ней, ничего плохого не случится?

– Он сказал, что свинья, вылезшая из грязи, просто не в состоянии любить благородную женщину, – слова упали точно камни, и Бьянка тут же пожалела о том, что сказала. Мышцы Роя напряглись.

И тут же расслабились.

– П-ф-ф-ф, и ты поверила?

– Я… откуда мне знать, – смущенно прошептала Бьянка, – вы же, лорд Сандор, так и не консуммировали наш брак.

– Так, дорогая моя, холодный душ на пороге спальни кого угодно переубедит в необходимости какой-либо консуммации, – он усмехнулся, продолжая гладить Бьянку по волосам, по спине, по плечам…

– Простите. Я вела себя неподобающе…

– Ничего, переживу.

– И что вы…

– Ты.

– И что ты теперь будешь делать?

– С отравой? – голос Роя упал до шепота. – Не беспокойся, милая, я с этим разберусь.

– Х-хорошо… – Она подняла голову, посмотрела на решительный подбородок, заросший короткой черной бородой. А потом вдруг, сама от себя не ожидая, подняла руку и погладила мужа по щеке. Прикосновение к жесткой щетине неожиданно отозвалось странным тянущим ощущением внизу живота, и Бьянка невольно поерзала у Роя на коленях.

Он накрыл ее пальцы своими, поднес к губам и поцеловал.

– То, что ты мне отдала яд… я ценю это. Я понимаю, что тебе было больно. Ты окончательно перестала быть его дочерью.

Бьянка увидела свое отражение в темных, цвета крепкого кофе, глазах. Растерянное, очень светлое отражение двух маленьких белокожих куколок.

– Мне казалось, что ты можешь быть моей семьей, – совсем смешавшись, пробормотала она и отвела взгляд.

Рой рассмеялся и только крепче прижал ее к себе.

– Могу и буду. Но не сразу. Мне хочется узнать тебя лучше, моя маленькая жена. Мне хочется кормить тебя пирожными и покупать красивые платья. Возить на прогулки и на балы. Наслаждаться беседами с тобой, ты ведь получила неплохое образование, а мне приятно слушать правильную и красивую речь. Да-да, представь себе, я большой гурман по части беседы – не светской болтовни, а осмысленного диалога, хоть сам иногда и плошаю в этом вопросе…

– А я? Я что буду делать? Это неправильно, что от тебя – все, а от меня – ничего.

Рой тихонько вздохнул и невесомо коснулся губами ее виска.

– А ты за это подаришь мне крылья. Уже подарила.

* * *

Это было самое странное утро в ее жизни. Медленно всплывая из прозрачных, словно акварель, и солнечных сновидений, Бьянка поняла, что так и уснула на руках у Роя. Поняла – и ничуть этого не устыдилась и не испугалась, как будто флакон, что она отдала мужу, связал их куда прочнее, чем обряд в храме Всеблагого.

Тогда… они так и просидели весь вечер. Он обнимал ее и гладил по спине, по плечам, время от времени осторожно касаясь губами макушки. И как-то получилось, что Бьянка незаметно соскользнула в сон, и всю ночь ей виделось что-то очень хорошее и доброе, как будто распахнулось окно в новую жизнь, а все старое, истрепанное и грязное, – осталось позади. Это ощущение легкости и тепла, наполнившее тело, никуда не делось, когда она открыла глаза. А потом вдруг поняла, что лежит в своей постели, корсет расшнурован и ослаблен, и поперек живота – тяжелая рука мужа.

Осторожно, стараясь даже не дышать слишком громко, Бьянка повернула голову. Рой Сандор спал сном безгрешного младенца, лежа на боку и утонув лицом в пуховой подушке. Она никогда, пожалуй, не рассматривала его так близко. Только теперь заметила несколько седых волосков на висках, мелкий белый шрамик, пересекший бровь. А еще у Сандора были совершенно трогательные пушистые ресницы, которым бы позавидовала любая великосветская модница. И красиво очерченные губы. И четкая линия подбородка, и еще рваный шрам, тянущийся от ключицы к горлу… Затаив дыхание и прикусив губу, Бьянка потянулась рукой, дотронулась до этого шрама. Еще никогда в жизни она не позволяла себе касаться мужчины вот так, из любопытства. Да и не особо было интересно. Но то – раньше. Сейчас же она полностью сосредоточилась на ощущении теплой кожи под пальцами, на запахе его тела, одновременно терпком и свежем, словно морской бриз. Все это… было ново. Необычно, непривычно, волнующе. Кончики пальцев начало покалывать от непонятного напряжения. Казалось бы, что здесь такого – потрогать шрам?…

Бьянка поймала себя на том, что у нее совершенно сбилось дыхание, что она захлебывается, как будто только что бежала. Ткань сорочки казалась слишком жесткой, неприятно терлась о грудь.

Может быть, все не так уж и плохо? Ну и что, что Рой хотел отомстить ее отцу и вернуть себе титул? Он больше не ведет себя как мужлан, наоборот, всячески демонстрирует свое расположение. Опять же, улегся спать в ее кровати. Рассчитывает на утреннее продолжение, хм, беседы?

Бьянка прислушалась к себе. Продолжение, да. И невольно посмотрела на полные губы спящего мужчины.

Что и говорить, ей нравилось с ним целоваться. Было в этом что-то безумное, затрагивающее неведомые темные струны души, затягивающее в сладкий водоворот наслаждения, от которого тело делалось невесомым. Бьянка вспомнила, как Рой медленно раздевал ее в карете, лаская каждый дюйм тела, покусывая нежную кожу груди и слизывая с губ ее стоны. Тихонько и разочарованно вздохнула. Жаль, что он тогда остановился, как будто ему был неприятен сам факт ее девственности. Что там папенька наговорил? Не умеет любить благородную леди? Фу, гадко-то как… И глупо. Она уже знает, что Рой Сандор умеет все делать должным образом и даже лучше, чем некоторые другие.

Задумавшись, Бьянка не сразу заметила, что объект ее размышлений проснулся и внимательно на нее смотрит. А когда заметила, то смущенно попыталась отодвинуться. Но кто ж отпустит? Рой по-хозяйски притянул ее ближе к себе, и Бьянка послушно положила голову ему на грудь, блаженно вдыхая его тепло с нотками далекого бриза.

И с некоторым облегчением подумала, что больше не боится. Да, совершенно не боится того, что может с ней сделать этот мужчина.

– Рой, – прошептала она, – уже утро. А я уснула… прости.

– Мы оба выспались, – хрипло ответил он. – Сегодня у нас дела.

Горячие пальцы игриво проложили дорожку по обнаженным плечам Бьянки и замерли у горла. А Бьянка, поддавшись внезапному порыву, взяла его большую руку в свои, поднесла к губам и легонько прикусила кожу на ладони. Глаза Роя потемнели, сделались почти черными.

– Не стоит меня дразнить, дорогая, – он криво улыбнулся, – ты даже не представляешь, какие мысли бродят в моей голове, когда ты вот так делаешь.

И мягко высвободил руку.

Бьянка приподнялась на локте, посмотрела ему в лицо.

– Но почему? Тебе неприятно, что я девственница? Настолько неприятно, что ты не желаешь меня касаться?

Она видела, что Рой Сандор, такой большой, грозный и сильный, вдруг растерялся. Бьянка нахмурилась, ожидая ответа. Потом он улыбнулся ей, как, наверное, улыбнулся бы маленькой девочке. В душе жаркой волной поднималось раздражение. Да что такое? Что не так – с ней или с ним?

– Я… – начал Рой и запнулся.

И в этот миг в дверь спальни деликатно постучали.

– Кого там Темный принес, – с видимым облегчением выдохнул Рой, и уже громче: – Кто там?

– Это Арвин, – раздалось по ту сторону. – Милорд, к вам пришла дама, утверждает, что вы условились о встрече.

– Дама? – Бьянка не нашла в себе сил даже на то, чтобы рассердиться. Приподняла в наигранном удивлении брови.

Рой недоуменно развел руками.

– Что за дама? – крикнул Арвину. – Ты спроси, кто она.

– Милорд, так ведь она частенько здесь бывает, – уверенно сказал дворецкий, – это Шарлин.

– Частенько здесь бывает, – уныло повторила Бьянка, – что ж… я прекрасно вас понимаю, муж мой. Опытные женщины куда интереснее.

– Бьянка-а-а-а, – прорычал он.

Одно неуловимое движение, и она оказалась опрокинута на кровать и придавлена сверху тяжелым крепким телом.

– Ну же, посмотри на меня, – он горячо зашептал ей в губы, – пожалуйста! Всеблагий, да что ж ты как маленькая… прости, я должен был тебе сразу сказать. Раз в месяц, в первую среду, мы с Шарлин ездим в деревню. И сегодня как раз эта среда.

Бьянка задыхалась. Не столько от тяжести, сколько от желания снова ощутить на себе его горячие губы. Еще несколько мгновений, и она сама будет просить об этом. Ужас какой, знала бы маменька, какие неприличные мысли бродят в голове ее благовоспитанной дочери.

И Рой как будто почувствовал ее ощущения, поспешно отодвинулся, еще и бретельку нижней сорочки на плече поправил. Бьянка разочарованно вздохнула.

– Зачем вы ездите с Шарлин в деревню? – тихо спросила она. – Шарлин… это ведь одна из тех… девушек, которых ты приглашал… хм, скрасить нашу первую брачную ночь?

В глазах Роя полыхнуло пламя. Если бы его взгляд мог испепелять, то наверняка бы, подумала Бьянка, в первую очередь испепелил бы ее одежду.

– Ты знаешь, – сказал он, – ничего в ту ночь не было. И в последующие ночи тоже не было. Я женился, и на этом – все. А то, зачем мы с Шарлин ездим в деревню… Тебе следует знать об этом. Я надеюсь, то, что ты увидишь, не будет для тебя большим разочарованием.

Через час они уже тряслись в карете, направляясь к выезду из города. Рой уселся рядом с Бьянкой, Шарлин заняла место напротив. Разговор не клеился. Бьянка исподтишка пыталась разглядывать женщину, а та изредка отвечала ей робкой улыбкой.

Надо признать, Шарлин была красива. Черные локоны, распущенные по точеным обнаженным плечам, полукружья бровей, чуть приподнятые к вискам, и мягкие черты лица. А глаза – большие, выразительные, зеленые. Кошачий взгляд. И каждое движение обманчиво тягучее, плавное…

Конечно же, она была любовницей Роя. Об этом тихо шептал каждый взгляд Шарлин, брошенный вскользь, каждый жест, то, как привычно она оперлась на предложенную им руку, как улыбнулась, как небрежно скользнула пальцами по рукаву сюртука.

Нет, Шарлин не пыталась соблазнять его. Но весь ее вид как будто говорил Бьянке – я очень хорошо знаю Роя, так хорошо, как может знать любимая женщина. Я видела его всяким – одетым и раздетым, веселым и злым, растоптанным и разбитым и, наоборот, вознесенным на пьедестал королевского благоволения.

А что ты видела, Бьянка Эверси?

И Бьянка мысленно соглашалась: ровным счетом ничего. Даже женой до сих пор не стала, вот глупость-то. А Рой… что ж, может, ему и правда приятнее проводить время с более опытными женщинами, пусть даже и в борделе.

От этих мыслей Бьянка совсем сникла. Наверное, даже расплакалась бы от ощущения собственной никчемности и ненужности, но Рой держал ее за руку, мягко поглаживая ладонь, и эта незамысловатая ласка давала надежду.

Все как-нибудь наладится.

В конце концов, не будет же он от нее бегать постоянно…

– Я слышала, опять девушку убили.

Шарлин, видать, извелась в напряженном молчании и решила начать разговор с темы, которая волновала многих и одновременно ни к чему не обязывала.

– Двух, – уточнил Рой и зевнул, – всего три.

В зеленых глазах мелькнуло отражение страха.

– И вы, лорд Сандор, так спокойно об этом говорите?

Рой смерил Шарлин насмешливым взглядом.

– Но вам, Шарлин, совершенно нечего опасаться. Все три девушки были блондинками.

– Мне, знаете ли, от этого не легче, – голос женщины зазвенел обидой, – я боюсь, что однажды он придет за мной. Меня-то никто не охраняет.

– Для того, чтобы с вами ничего не случилось, достаточно не выходить из дому после наступления темноты и не запирать изнутри дверь, когда работаете. – Рой чуть сильнее сжал пальцы Бьянки, и она невольно ответила на пожатие. – Ну и потом, три блондинки. У нашего ненормального друга явно есть предпочтения…

– Интересно, чем это объяснить, – пробормотала Бьянка, – он ненавидит блондинок?

– Возможно, когда-то одна из них жестоко его отвергла, – высказала предположение Шарлин.

– Возможно, тут в другом дело, – серьезно сказал Рой и умолк, о чем-то глубоко задумавшись.

Шарлин посмотрела на Бьянку и слабо улыбнулась.

– Не сердитесь, леди Эверси. Возможно, лорд Сандор до сих пор не счел нужным объяснить вам, что нас ждет в деревне.

– Я догадываюсь, – мрачно ответила Бьянка, – но ничего не имею против. В конце концов, лорд Сандор старше меня, и у него не могло не быть личной жизни.

– Хорошо, что ты это понимаешь, дорогая, – вклинился Рой.

Бьянка попыталась выдернуть руку, но его пальцы мгновенно обрели твердость железа.

Шарлин понимающе кивнула.

– У нас нет общих детей, леди Эверси. Это только моя дочь, но лорд Сандор был так добр, что оформил опекунство над ней и оплачивает кормилицу.

Казалось бы, так мало слов – а с сердца словно камень свалился.

Бьянка глубоко вздохнула и посмотрела на сидящего рядом мужа. Тот едва заметно улыбнулся, уголком губ, но так, что Бьянке захотелось сию же минуту его поцеловать. Наплевав на приличия и в присутствии бывшей любовницы.

– Моему мужу, видимо, очень нравится выглядеть загадочным и таинственным в моих глазах, – тихо сказала она. – Я ничего не знала ни об опекунстве, ни о вашей дочери.

– Ну, должен же столь неотесанный мужлан вроде меня чем-то заинтересовать жену, – хмыкнул Рой.

– Я подозреваю, что у вас и без того достаточно тайн и загадок для меня.

– О, вы даже не представляете, сколько, – добавила Шарлин.

После этого они почти не разговаривали, перебрасываясь ничего не значащими фразами, но напряжение спало, и атмосфера в карете сделалась почти дружеской.

Бьянка, выглядывая в окно, позволила себе рассматривать места, мимо которых бодро катился их экипаж. Они выехали за город, последние низкие домики под черепичными крышами остались позади. Вперед стелилась широкая дорога, виляя меж изумрудных холмов, поросших лесом. По ярко-синему небу медленно плыли нежные, как будто акварелью набросанные облачка. Солнце жарко светило почти в зените.

«Ну надо же, – с внезапной тоской подумала она, – а ведь мы никогда и никуда не выезжали с папенькой и маменькой! А оказывается, кроме столицы есть куча замечательных мест, которые интересно увидеть!»

Рой как будто угадал ее мысли. Склонился к ней, щекоча дыханием шею, прихватил губами мочку уха.

– Я знаю много занятных мест. Ты когда-нибудь была на южных островах нашего архипелага?

Бьянка, замирая от дразнящих прикосновений, лишь головой качнула.

Нет, увы. Нигде она не была, кроме пансиона благородных девиц.

– Когда поймаю убийцу, обязательно тебя туда отвезу. Поедем морем, устроим себе круиз.

И поцеловал в шею, не спеша и нимало не смущаясь присутствия Шарлин.

В ответ по телу разлилось привычное уже тепло. И слабость, предательская и одновременно умопомрачительно сладкая.

– Это правда, что по морю плавают механоиды? – одними губами произнесла Бьянка.

– Конечно, правда, – Рой отстранился, – у них такая конструкция, что они не могут нырнуть, даже если захотят. Только и могут, что лопасти вращать.

– Я никогда не была за пределами столицы, – призналась девушка.

– Отчего же ваши родители не путешествовали с вами? – поразилась Шарлин.

– Да они и сами не путешествовали, – сказала Бьянка, покопавшись в памяти и поняв, что с самого раннего детства не может припомнить не одного случая, чтобы папенька и маменька куда-либо уезжали, за исключением бала.

Шарлин усмехнулась.

– Странные люди. Если бы я могла, то непременно бы объездила архипелаг. А еще бы подалась в Ависию. Буквально вчера один парень рассказывал мне, что в Ависии по улицам ездят особые механоиды, которые не требуют лациума для своей работы. А еще он сказал мне, что все это – изобретение принцессы Льер… Теперь уже королевы Льер.

– Умнейшая женщина, – согласился Рой, – иной раз мне кажется, что это даже плохо. Женщина не должна думать столько, сколько думает наша королева.

– Это почему же? – Бьянка подозрительно взглянула на него.

В темных глазах Сандора сверкали, переливались смешинки.

– Потому что от многих знаний многие печали, – он смотрел на нее так, словно они были совершенно одни, – а мне бы хотелось, чтобы моя женщина была почаще веселой и не забивала себе голову придуманной чепухой.

Бьянка насупилась. Ну вот, снова смеется над ней. Вот что он хотел сказать? Что любит дурочек? Таких, как Бьянка Эверси?

– И что же вы считаете чепухой? – глухо спросила она.

– Например, думать, что молодая неопытная жена противна мужу, который влюбился в нее по уши, – ехидно ответил Рой как нечто само собой разумеющееся.

Бьянка вконец растерялась. Нет, он был просто невыносим! И если это признание в любви, то кто ж его делает вот так, сидя в присутствии бывшей любовницы? Или… снова насмехается?

Она из-под ресниц глянула на Шарлин, но женщина улыбнулась ей и кивнула, мол, все хорошо. Все правильно.

Бьянка поднялась и, с трудом удерживая равновесие в изрядно трясущейся карете, приблизила свое лицо к лицу мужа.

– Вы невыносимы, – прошептала Бьянка, – вы об этом знаете?

Рой усмехнулся. В глубине темных глаз тлело пламя, грозящее перерасти в пожар, испепеляющий все на своем пути.

– Приехали! – голос Шарлин подозрительно зазвенел.

Бьянка обернулась – руки женщины судорожно мяли маленькую сумочку.

– Ну, коль приехали, то идем, – добродушно сказал Рой, – Эмма небось заждалась.

Дочь Шарлин жила с крестьянкой-кормилицей в довольно богатом и опрятном доме с белеными стенами и черепичной крышей, прямо как в городе.

Как только они выбрались из кареты – Рой подал руку каждой из дам, – из открытых ворот, гогоча, вывалилось десятка два серых сытых гусей, а за ними, вприпрыжку, две девчонки лет шести. Обе они были наряжены в простые полотняные платья, но при этом обуты. Одна девчонка была белобрыса и загорела до черноты, несмотря на то что еще даже лето не наступило. Другая – аристократично-бледна, с черными толстыми косичками. И вот она-то, едва завидев карету и их компанию, взвизгнула радостно:

– Мамочка! – и кинулась к Шарлин.

– Эмма! Эмма, счастье мое!

Подхватив девочку на руки, Шарлин закружилась с ней, расцеловала нежные щечки, а затем, поставив на ноги, развернула к Рою.

– Поздоровайся с лордом Сандором, Эмма.

А вот глаза у Эммы были совсем не мамины, медово-карие, и, к великому облегчению Бьянки, совсем не такие, как у Роя.

– Милорд, – серьезно сказала девчушка, – доброго вам дня.

Рой наклонился к Эмме, добыл из внутреннего кармана пеструю бонбоньерку и протянул ребенку.

– Это тебе гостинец, дорогая. Тетушка Салли, небось, конфетами не балует?

– Не-а, – девочка сморщила нос, – она меня сметаной кормит, говорит, чтоб я крепкой выросла. Спасибо, лорд Сандор.

– Будь здорова. – Рой похлопал ее легонько по плечу. – Ну все, иди к матушке.

Бьянка молча наблюдала, как Шарлин взяла девочку за руку и они неторопливо пошли к дому, и отчего-то глаза щипало и горло сжималось.

Бьянка не могла припомнить, чтобы матушка, графиня Эверси, так же ее кружила, и целовала, и прижимала к себе. Самое большее – светский поцелуй в щеку.

«Я как будто все это время жила в ледяном саркофаге», – подумалось ей.

– Ну все, – довольно сказал Рой, – теперь Шарлин до вечера будет занята Эммой, а мы можем погулять. Тебе… здесь нравится?

Бьянка сморгнула слезы и кивнула. Сердце сжималось больно и сладко одновременно, что-то хрустело и ломалось внутри – как будто она наконец разбила лед и медленно, раня руки, выбиралась из ледяной тюрьмы.

– Что такое? – Рой с тревогой всмотрелся в ее лицо, а затем осторожно прикоснулся к щеке, вытирая одинокую слезу. – Ты обиделась? Но, Бьянка, я не так уж много трачу на содержание этой девочки. И я хочу, чтобы она выросла не в борделе, а потом и вовсе вышла замуж за достойного человека…

– При чем здесь деньги, – каждое слово давалось с болью. – Боже, Сандор, ну почему ты думаешь обо мне так? Почему, по-твоему, я должна думать о твоих деньгах? Мне всего хватает… просто… я даже не знала, что, оказывается, можно так любить своего ребенка. И мне в самом деле больно, потому что… вся моя жизнь…

Он не дал договорить. Подхватил и закружил так же, как до этого Шарлин Эмму, а Бьянка смеялась сквозь слезы и обнимала его за шею, а потом просто гладила по каменным плечам, таким широким, что за Роем могло уместиться две таких, как Бьянка Эверси. А когда наконец Рой поставил ее на ноги, Бьянка поняла, что слезы высохли. Он взял ее лицо в ладони, долго и пристально смотрел, словно пытаясь запомнить каждую черточку, а затем сказал:

– Своих детей надо любить именно так. То, что с тобой было раньше, было неправильным.

И уже совершенно буднично добавил:

– Идем. Позавтракаем, наконец. Здесь неподалеку есть чудный ресторан для тех, кто решил выехать отдохнуть на свежем воздухе. Жареные колбаски, печеные овощи, отличное красное вино. Как раз то, что нужно леди.

А потом – так, словно речь шла о посещении модистки:

– Через три дня королевский бал. Мы приглашены. Так что можешь начинать обдумывать, что заказать у модистки. Ну и украшения там…

Бьянка непроизвольно нащупала кулон с розовым бутоном, сжала в пальцах.

– Украшения… не надо, Рой. Я с этим пойду, оно самое лучшее.

* * *

Бьянка вспоминала тот день до самого бала.

Как они ходили к реке и бросали в воду мелкую гальку. Как целовались, лежа на траве и совершенно не думая о том, что кто-то их может увидеть. Как лорд Сандор нарвал букетик мелких полевых цветочков и торжественно вручил Бьянке. И она ненавидела этого человека? Ну надо же. Как такое вообще могло быть…

Только и оставалось, что вспоминать, потому что по возвращении домой ее несносный супруг опять куда-то исчез. Нежно прижал к себе, легонько поцеловал и объявил, что вынужден провести еще пару дней вне дома. Мол, дела государственной важности, и убийцу нужно ловить. Бьянка, привстав на цыпочки, обняла его за шею, прижалась щекой к плечу. Вот беда! Ей совершенно не хотелось, чтобы он оставлял ее в одиночестве. Казалось, что, стоит Рою уйти – и она вмиг лишится того тепла, что золотистыми узорами растекалось под кожей и дарило чувство уверенности и защищенности. Поддавшись внезапному порыву, Бьянка прошептала:

– Будь осторожен…

За что тут же была вознаграждена растерянным взглядом. Рой порывисто выдохнул и прижал ее к себе так сильно, что, почудилось, еще немного – и ребра затрещат.

– Моя девочка, – лихорадочно зашептал он, – моя ледяная колючка… ничего со мной не случится, даже не думай… но ты без Доры никуда, и чтоб все двери и окна были закрыты. Скоро все наладится, вот увидишь…

И ушел. Конечно, дела. Ничего не поделаешь.

Бьянка снова осталась одна в огромном особняке. Она спала, причесывалась к завтраку, ела, выходила с Дорой на прогулку в маленький садик. Вскоре после отбытия Роя пришла портниха, сняла с Бьянки мерки, предложила выбрать образец ткани для пошива платья на бал. Бьянка пожала плечами и ткнула в первый же лоскуток атласа глубокого синего оттенка. И подумала с удивлением, что раньше бы ее и за уши не оттянули от выбора ткани. А теперь вот, когда рядом не было Сандора, все стало безвкусным и бесцветным, и даже маленькое лимонное пирожное, съеденное с чашкой кофе, показалось пресным.

Она уныло бродила по дому. Пробовала читать, но, как только раскрывала книгу, начинала думать – как он там? Не угрожает ли опасность? И закрывала.

Потом Бьянка забрела в кабинет Роя, посидела в большом пухлом кресле, с тоской покрутила в руках перья, пресс-папье, маленькую вазочку, покрытую голубой глазурью. В голову наперебой лезли самые разные мысли, начиная от «Почему он не хочет меня?» и заканчивая «Не случилось ли чего?».

Через день снова явилась портниха, уже с помощницей, и заставила Бьянку примерить обновку. Стоя перед зеркалом, Бьянка полюбовалась великолепно пошитым платьем с открытыми плечами и пышными воздушными рукавами. Синий цвет чудо как шел ей, оттеняя глаза, делая их цвет темнее, глубже, загадочней. Корсаж был расшит крошечными хрустальными стразами, и такие же стразы разбросаны по подолу и по краю манжет.

– Вы будете великолепны на балу, саму королеву затмите, – сказала портниха, – но сюда нужно сапфиры в белом золоте.

Бьянка с улыбкой погладила розовый бутон на цепочке и ничего не сказала.

Ей не хотелось ни сапфиров, ни белого золота.

С чувством человека, летящего в пропасть, она вдруг осознала, что единственное, чего действительно хочется, – это чтобы Рой был рядом, обнимал ее горячими большими руками и целовал – долго, страстно, по-собственнически.

Бьянка все же улыбнулась портнихе.

– Спасибо. Я полагаю, мой муж расплатится за платье?

– Конечно, милая. – Женщина улыбнулась. – Удачи вам… Вот, я еще захватила украшение для прически.

И торжественно вручила Бьянке высокую банку из тонкого стекла, где в подушечку были воткнуты шпильки, украшенные цветочками из тех же сверкающих страз.

…В день, на который был назначен королевский бал, Рой все еще не явился. Встревожившись не на шутку, Бьянка даже есть не могла, все бегала и выглядывала в окно в надежде увидеть карету с королевским гербом. Потом ее цапнула за руку Дора.

– Миледи, пожалуйста, успокойтесь. Лорд Сандор скоро будет, а вам пора бы уже одеваться.

«Как я могу одеваться, когда не знаю, что с ним?» – подумала девушка, но перечить не стала.

Дора ловко помогла ей облачиться в платье, затем усадила перед туалетным столиком и занялась прической. Все вздыхала и ахала, нахваливая волосы Бьянки.

– Миледи, это просто чудо! Я еще никогда не видела такого светлого золотистого оттенка! И эти стразы, о Боже, как они играют на свету!

– Уже вечереет, – пробормотала Бьянка, – где же лорд Сандор?

И невольно вздрогнула, когда в зеркале отразился высокий темный силуэт. Как только пришел настолько бесшумно?

– Рой!

И тут же:

– Ай!

Шпилька больно оцарапала кожу головы.

– Простите, ох, простите! – в голосе Доры мгновенно захлюпали слезы. – Я не хотела, госпожа! Но вы так резко поднялись…

Не обращая внимания на причитания служанки, Бьянка устремилась к Сандору и, не доходя двух шагов, замерла, рассматривая мужа.

– Ну, что такое? – Он нахмурился. – Что ты, Бьянка?

– Да вы… вы на себя не похожи, – изумленно выдохнула она.

Взбаламученное море мыслей в голове.

И на поверхность медленно всплывает – Всеблагий, какой красивый мужчина!

Рой Сандор был одет по последней моде. Темно-синий, цвета ночи, сюртук, белоснежная рубашка, шейный платок с золотой булавкой. Причесан волосок к волоску, волосы собраны в низкий хвост, а над бородой явно поработал самый дорогой цирюльник столицы. И Бьянка решила, что это самая большая глупость, когда не нравятся бородатые мужчины. Вон у Роя борода короткая, больше похожа на двухнедельную щетину, но шрам прикрывает, да и самого Роя делает невероятно породистым, представительным… Взгляд Бьянки, помимо ее воли, остановился на губах мужчины.

«Боже, пусть он меня поцелует… пусть…»

– Так, – сказал Рой, пожирая ее глазами, – душа моя, не надо на меня смотреть так. Не то я решу, что зря разоделся как павлин.

– Ро-ой, – выдохнула она, протягивая к нему руку.

Он подхватил ее кисть и запечатлел на тыльной стороне ладони поцелуй. Затем усмехнулся.

– Сейчас, дорогая, тебе доделают прическу, мы сядем в карету и отправимся на бал. И – нет, я не прикоснусь к тебе сейчас, потому что все испорчу. И поедешь во дворец с вороньим гнездом на голове.

И кивнул Доре.

Та, что-то лопоча, снова подвела Бьянку к пуфику, усадила. Девушка закрыла глаза. Она все еще ощущала запах Роя, терпкий, с легкой ноткой табака, цитрусов, морской свежести. С досадой посмотрела на прекрасный лиф платья. Как странно, ей хочется вовсе не на бал, а чтобы сильные пальцы лорда Сандора содрали с нее одежду, а потом…

– Простите, миледи, – шепнула Дора, – я вас поцарапала шпилькой.

– Ерунда, – сказала Бьянка.

А потом нахмурилась. Отчего-то едкая боль в ранке показалась ей дурным предзнаменованием.

«Да нет же… что такого может случиться? Ты идешь на бал… с ним… и он от тебя не отойдет на шаг… Что плохого вообще может произойти на королевском балу?»

Она покосилась на Роя. Тот стоял у окна, глядя, как угасает день. Почувствовал ее взгляд, повернулся. И Бьянка даже испугалась того, какой огонь полыхал в темных глазах ее мужа. Она вдруг поняла, что он тоже не прочь содрать с нее платье и сделать своей, прямо на полу, на пушистом ковре. Дико, необузданно и так… сладко.

Сердце екнуло.

«Сегодня… это произойдет сегодня…»

* * *

Не так уж давно была она в королевском дворце, глупо грезя о том, чтобы стать возлюбленной молодого короля. И не так уж много времени ей было отпущено на то, чтобы понять: узурпатору не дадут безбедно сидеть на троне. Ей пришлось выкрасть те амулеты, что давали узурпатору Ксеону подобие неуязвимости. И ависийская принцесса, мастер артефакторики Льер, убила Ксеона.

Что ж, каждому свое. Принц Шедар обрел корону, женился на Льер, а жизнь Бьянки оказалась изломана, раскрошена, словно фарфоровая вазочка, по которой прошлись коваными подошвами.

Такое уже не склеить, когда толпа придворных видела, как ты выходишь из королевских покоев в платье с разорванным лифом. И Бьянка, выбираясь из кареты на сверкающий белизной подъезд королевского дворца, робела и чувствовала, что краснеет. Если бы не большая рука Роя, в которой терялись ее ледяные пальцы, то, верно, развернулась бы и убежала.

Но лорд Сандор крепко держал свою добычу.

И так они прошли сквозь анфиладу бело-голубых, с позолотой, залов. Бьянка кожей чувствовала, как скользят по ней неприязненные и – внезапно – завистливые взгляды. Как липкая паутина, невесомая, омерзительная. В то же время восхищенные, с поволокой, взгляды доставались Сандору. Бьянка была готова поклясться, что слышала за спиной шепоток. Безродный, конечно, но хо-орош. И богат, так, сволочь, богат, что позволил себе купить женщину с титулом и родословной. Да плевать, что шлюшка, кому это интересно. Главное ведь титул, так что здесь лорд Сандор не прогадал.

Слышать все это было неприятно. Но Бьянка заставляла себя выпрямлять спину и улыбалась направо и налево, лениво обмахиваясь веером из павлиньего пера и резной кости, в тон платью.

Когда они выбрались в главный зал, у Бьянки даже голова закружилась от блеска драгоценностей, переливов атласа всех цветов и легкого, кисло-сладкого аромата игристого, разливающегося в воздухе.

Танцы уже начались. Оркестр играл, десяток пар исполняли котильон. Рой потянул ее за руку к накрытым столам, вложил в пальцы бокал на высокой ножке.

– Выпейте, – усмехнулся, – вы напряжены. А на балы ходят, чтобы отдохнуть.

Она взяла бокал, и на миг их пальцы соприкоснулись. По телу прошла приятная дрожь, Бьянка подняла голову и посмотрела на мужа. Он ей улыбался, но было видно, что мыслями далеко.

– А мы… будем сегодня танцевать? – несмело спросила она.

Пальцы Роя скользнули по ее руке вверх, нежно погладили локоть.

– Сегодня, моя дорогая, я целиком и полностью ваш. Только отлучусь чуть позже, мне нужно кое с кем встретиться. Государственные дела, знаете ли.

На миг прикрыв глаза, Бьянка представила себе, как он обнимет ее за талию, крепко прижмет к себе и поцелует. Так, как всегда это делал, – властно и одновременно нежно, предъявляя на нее свои права и словно спрашивая разрешения…

– Да, конечно, – пробормотала она.

И чтобы окончательно не утонуть в собственных мечтах, принялась смотреть на танцующих. Среди них выделялась одна пара: он был высок, темноволос и темноглаз, в белом мундире с золотым позументом. Она казалась феей, сошедшей со страниц детской книги: тонкая, изящная и с роскошными волосами, которые в свете магкристаллов походили на выплеснутый гранатовый сок.

– Хороша, правда? – промурлыкал Рой на ухо и беззастенчиво обнял за талию.

Бьянка тряхнула головой. С глаз словно пелену сдернули, и она узнала принца Шедара. Она ведь привыкла видеть его просто милым мальчиком. Странное дело, факт ношения короны сделал Шедара взрослым мужчиной.

Значит, его спутницей и была та самая женщина, прибывшая из Ависии и так легко покорившая сердце молодого короля.

«Но ведь она и правда красива, тут и покорять особо не нужно».

И совершенно неожиданно ощутила едкий укол ревности. Ее муж тоже смотрел на королеву, смотрел с интересом.

Бьянку так и подмывало спросить – что у вас с ней, лорд Сандор? Но удержалась. Глупо ревновать к королеве. В конце концов, Льер не настолько глупа, чтобы променять короля на Сандора.

– Я хочу танцевать, – решительно объявила Бьянка, ставя пустой бокал на стол.

Игристое согрело ее, сделало тело легким, а мысли – ленивыми.

– Как прикажете, миледи, – с усмешкой сказал Рой.

В этот миг объявили вальс. И они пошли.

Еще никогда Бьянка не танцевала столь вдохновенно. Едва касаясь пола, паря в сильных руках Сандора, выгибаясь, позволяя ему до неприличия близко прижимать ее к себе. Кажется, на них косились, но Бьянке было наплевать. Она словно плыла в мягком, завораживающем пении скрипок – и одновременно тонула в темных, цвета крепкого кофе, глазах мужа. И почему-то ей до дрожи в коленках хотелось, чтобы этот вальс не заканчивался никогда. Липкий, жирный страх поднимался откуда-то из глубины сознания, и Бьянке казалось, что, стоит только закончиться музыке, обязательно случится что-то плохое.

Но скрипки смолкли, ничего дурного не произошло. Рой отвел ее к столу, вручил тарталетку с салатом из форели. И, приобняв за плечи, торопливо шепнул на ухо:

– Подожди меня здесь, я скоро вернусь.

– Но… – Бьянка в отчаянии уцепилась за его рукав. – Куда ты? Ты же не надолго?

– Отпусти, – он сдержанно улыбнулся, – я никуда не денусь, со мной ничего не случится. Пожалуйста, верь мне.

– Хорошо, – она покорно опустила голову, – я буду… здесь.

– Вот и умница, – Рой быстро приложился губами к ее виску и, шагнув назад, смешался с толпой.

Бьянка осталась одна.

Тем временем объявили мазурку.

Потом еще раз котильон.

Ее никто не приглашал, потому что все видели, с кем она пришла.

Девушка прожевала еще одну тарталетку с салатом непонятного состава. Покрутила головой в поисках мужа. А его все не было и не было. И, дрожа в непонятном предчувствии. Бьянка медленно двинулась в ту сторону, куда он ушел.

Прошла сквозь зал. Дальше в глубину дворца уводил довольно длинный и темный коридор. Гвардеец, стоящий на часах, недовольно покосился на Бьянку, но ничего не сказал, и она двинулась вперед, изо всех сил напрягая слух.

Дальше начиналась та часть дворца, в которой всегда было пустынно – потому что посетителям там ровным счетом нечего было делать, а еще потому, что это был просто длинный коридор с закрытыми дверями. Шум и блеск бала остались за спиной.

Бьянка поежилась. Внезапно ей стало так страшно, что по коже побежали мурашки. Рой наверняка ушел куда-то сюда. А что, если с ним что-нибудь случилось? Что, если на него напали враги?

Взяв себя в руки, девушка зашагала вперед, продолжая вслушиваться. Ей очень мешал надрывный плач скрипок, несущийся из зала, но, пройдя несколько десятков шагов, Бьянка начала погружаться с вязкую и плотную тишину. Это было странно: как будто прошла сквозь барьер, гасящий звук.

«Ну где же ты?» – подумала она и прикусила губу, чтобы не заплакать.

Если, упаси Всеблагий, с Роем что-нибудь случится, как она это переживет?

Проходя мимо очередной закрытой двери, Бьянка расслышала обрывки разговора – и едва не подскочила на месте. Голос мужа она узнала сразу. А вот второй голос, женский?

Девушку охватил озноб. И вместе с ним – болезненная, горькая обида. Почему он оставил ее, а сам ушел – да еще и ушел к женщине?

Она притронулась дрожащими пальцами к полированному дереву двери – и тут же их отдернула. Может быть, ей лучше ни о чем не знать? Или сделать вид, что ни о чем не догадалась? Вернуться в зал, пропустить еще пару бокалов, напиться, в конце концов… А когда они вернутся домой, покорно раздвинуть ноги перед мужем, и…

Нет.

Она просто не сможет. Должна знать правду, наконец.

Сжав зубы и почти кроша эмаль, Бьянка трясущейся рукой потянула на себя тяжелую створку и заглянула в образовавшуюся щель.

В комнате было светло, и первый, кого она увидела, и вправду был Рой Сандор. Раздетый по пояс. Он стоял спиной к двери, а на его плече покоилась нежная женская ручка.

В этот миг Бьянка поняла, что еще никогда и никого она не ненавидела так, как Сандора. И если бы ненависть эта выплеснулась, то сожгла бы дотла не только Сандора, но и весь королевский дворец.

О, если бы у Бьянки был нож, она не раздумывая бы засадила его по самую рукоятку в эту мускулистую спину, исчерканную старыми шрамами. А потом бы перерезала себе горло, потому что просто не смогла бы жить, зная, что его больше нет.

Комната, Сандор – все взялось яркими алыми пятнами, точно кто-то посадил на лист бумаги кровавые кляксы.

И, резко распахивая дверь, Бьянка уже знала, что именно сделает.

Все как будто происходило в разы медленнее, чем обычно. Вот Рой медленно оборачивается, на его лице – удивление, растерянность. А из-за его плеча выглядывает невероятно красивая женщина с волосами темно-красного цвета, и взгляд у нее – холодный взгляд мудрой змеи, цепкий, оценивающий, подмечающий все, что кажется незначительным…

Бьянка подлетела почти вплотную к мужу, успела заметить еще один шрам, свежий и розовый, под ключицей. А потом ее рука взлетела и бессильно упала, но ладонь загорелась от встречи со щекой Сандора.

– Мерзавец! – прошипела Бьянка. – Какой же ты мерзавец, Рой Сандор! Ты брезгуешь законной женой, но бегаешь к другим женщинам! А вы… вы… – Она глянула в холодные глаза королевы. – Как вам не совестно? У вас и без того есть всё!!!

Ответом был спокойный и чуть насмешливый взгляд бирюзовых глаз.

И Бьянка поняла, что вот именно сейчас силы ее покинут, и она разрыдается самым позорным образом. Она подхватила подол своего прекрасного платья и метнулась вон из комнаты.

– Бьянка-а-а! – неслось в спину, но она не слушала и не хотела слышать.

Топоча каблучками, добежала до зала, где танцевали, кое-как продралась сквозь пеструю веселую толпу.

Надо было спешить. Скрыться. Подальше от всего этого позора, чтобы подонок, притворявшийся хорошим человеком и впервые разбудивший в ней чувства, уже не нашел. Никогда.

«Вот заболею, умру, и пусть мучается», – мысль была совершенно детской, но Бьянка почему-то за нее уцепилась.

И, вильнув, шмыгнула в боковой коридор, который, как она знала, ведет в королевскую оранжерею. Кажется, Рой и не думал гнаться за ней.

«Ну и поделом мне, дурочке…»

Поверила. Обманулась.

Эти слова бились в висках, раздирая голову едкой болью. Ой дура-а-а-а. Как глупо было поверить в то, что мужчина, привыкший бегать по шлюхам из борделя, станет верным мужем.

А теперь вот… что теперь делать? Потребовать карету и вернуться в особняк лорда Сандора? Продолжать жить там, где ее унизили и растоптали? О, все было бы гораздо проще, если бы он не притворялся таким заботливым, нежным, любящим… Но как теперь смотреть ему в глаза?

Нет. Она больше не вернется к тому, кто так и не удосужился стать мужем по-настоящему.

Она… теперь в самом деле уедет. Куда-нибудь на север, туда, где будет нужна учительница рисования. Или гувернантка. Куда угодно, но только не к Сандору.

Бьянка плотно прикрыла за собой дверь оранжереи и побрела по дорожке, что виляла меж жасминовых кустов.

Она чувствовала себя так, словно ее выкатали в грязи. Чья-то невидимая рука проворачивала под сердцем ржавый гвоздь, и Бьянке казалось, что всю ее терзают невидимые когти, полосуя, снимая плоть пласт за пластом.

– О-о-о, Рой, – сорвалось с губ, – как же так… за что…

Щурясь, она осмотрелась. Оранжерея тонула в полумраке, крупные магкристаллы, развешанные гроздьями по стенам, давали приглушенный свет. А в большие стеклянные окна в крыше глядела ночь.

Бьянка почувствовала, что еще немного, и она упадет. Силы стремительно таяли. А слез не было. Слишком больно внутри, чтобы плакать.

Девушка огляделась, заметила неподалеку скамью и побрела туда. Сейчас она немного отдохнет, а потом выйдет из дворца, наймет экипаж… и уедет. Навсегда уедет из проклятой всеми богами столицы и выдерет Роя Сандора из сердца. Она ведь сильная, она сможет жить дальше, только уже без этого никчемного предателя, лгуна, да и вообще недостойного человека.

Приступ головокружения заставил ее пошатнуться.

И в тот же миг Бьянка задохнулась от ужаса: ее обхватили чьи-то крепкие руки, не давая упасть, и весьма недвусмысленно прижали к крепкому телу.

– Далеко собралась? – пророкотал на ухо до боли знакомый голос.

Бьянка забилась в его руках. Да только толку? Все равно что бабочка в паутине.

– Пусти! Ненавижу тебя! Ты… теперь ты доволен? Отомстил? Женился, вывалял в грязи… Доволен?!!

– Что ты несешь? – зло выплюнул Рой. – И что творишь? Устраиваешь сцену там, где не нужно!

Изловчившись, Бьянка двинула его локтем куда-то в живот, но ощущение было такое, словно ударила в камень.

– Ах, там, где не нужно? Да вы, вы… просто сволочь, лорд Сандор!

– Ну, возможно, так оно и есть.

Она почти увидела на его губах циничную ухмылку. Га-ад. Как же хочется… чтобы ему было больно… так же, как и ей.

И слова слетели с губ прежде, чем Бьянка сообразила, что и кому она говорит.

– Чтобы ты знал… Я соврала тебе, что девушка, понятно? Я была тогда… с Ксеоном, когда надо было его соблазнить и выкрасть артефакты. А до него – с другими! И с Шико-младшим в том числе! И мне было любопытно посмотреть, как ты будешь себя вести, узнав, что женился на девственнице…

Рой замер. Перестал дышать. И Бьянка застыла, кое-как осмысливая то, что только что брякнула.

А потом до нее начало медленно, капля за каплей, доходить понимание того, что она только что изломала все то светлое, что начиналось между ней и лордом Сандором.

Растоптала и разорвала. Сама.

– Рой, – одними губами произнесла она.

И безвольно повисла в его руках, когда он очень медленно развернул ее к себе лицом. Рой Сандор был мертвенно бледен, а глаза казались провалами в царство Претемного.

– Ах ты дрянь, – едва слышно прошептал он, – вся в папеньку…

– Рой, нет, – она затрясла головой, – нет, послушай…

Его пальцы на ее плечах словно окаменели, сдавили до боли, но Бьянка ее почти не чувствовала. С ужасом она смотрела в глаза человека, которого только что раздавила глупой, бесполезной ложью. Рой Сандор усмехнулся, покачал головой.

– А я-то думал… что ты… настоящая. Что ж, выходит, ошибся.

– Рой! – она потянулась к нему. – Это неправда, боже, прости меня, это неправда! Это глупости. Мне хотелось…

– Мне плевать на то, что тебе хотелось, Бьянка Эверси, – и голос у него внезапно сделался мертвым, как будто вся жизнь ушла, оставив лишь пепел, – но раз уж у нас все так… И, право, мне очень жаль, что я вел себя как влюбленный идиот, что ни разу не взглянул ни на одну женщину, кроме тебя…

Она все еще тянулась к нему, умоляюще сложив руки на груди, но Рой легко удерживал ее на расстоянии, разглядывая так, словно видел впервые.

– Тогда, дорогая жена, настало время исполнить супружеский долг, – сухо сказал он.

И, больше не глядя на нее, скрутил за спиной руки и поволок в сторону от дорожки, под развесистую крону магнолии.

– Рой? – пискнула Бьянка. Не верилось, совершенно не верилось, что все у нее теперь будет именно так… и только так.

– Рой, нет! Прости, я соврала!

– Я уже знаю, что тебе нравится лгать, – прошипел он сквозь сжатые зубы, – не переживай, я быстро. А потом вернешься на бал как ни в чем не бывало.

– Ро-ой!

От ужаса ее начало подташнивать.

Да что ж она натворила… Сама… никто за язык не тянул… а он… поверил в эту дикую ложь.

Но ведь сама сказала. Сама.

– Рой, прошу, не надо, – прохрипела она, – давай вернемся домой… пожалуйста… только не здесь…

– Какая же ты дрянь, – тихо повторил он.

– А королева?! – взвилась Бьянка. – Что ты делал с королевой?

– Она извлекла тот артефакт, который спас мне жизнь, – прорычал Рой, – да и вообще… я не обязан перед тобой отчитываться.

И Бьянка почувствовала, что падает, спиной назад, прямо на газон.

Нет, это не может произойти… вот так.

– Рой, поверь мне, – жалко пискнула она, – не надо…

Комки земли неприятно давят спину.

– Ты завралась, дорогая, – слова падали, словно камни, – а теперь будь добра, помолчи. Не хотелось бы затыкать тебе рот кляпом.

Бьянка судорожно втянула воздух, когда он задрал ее юбки и дернул вниз панталоны. И внезапно ее охватила апатия. К чему бороться? Зачем убеждать его в чем-то? Что она может объяснить человеку, которого сама же и убила? У него ведь неживой взгляд. Тот огонь, который загорался на дне карих глаз, потух. Это она его погасила, затоптала, засыпала песком. И так все глупо…

Она лишь прикусила губу и отвернулась, чтобы не видеть над собой это страшное, помертвевшее лицо. Взгляд уперся в кустик фиалок, нежно-фиолетовых, с широкими махровыми лепестками.

– Ненавижу тебя, – прошептал Рой и добавил: – Лучше бы я сдох, чтобы никогда… тебя не встречать.

Бьянка ожидала, что будет больно. От страха перед глазами мельтешили серые мошки, надоедливые, вгрызающиеся в сознание и разрывающие его на куски.

Но она и подумать не могла, что будет настолько больно. Так, что ее, словно на качелях, мотнуло куда-то в темноту. Наверное, она вскрикнула. Потом вынырнула в сумерки. И снова провалилась в прохладный, щадящий мрак. А когда в очередной раз открыла глаза, то поняла, что все закончилось, что внизу живота дико саднит, что муж наконец оставил ее в покое и теперь сидит рядом на траве, уронив лицо в ладони.

Бьянка, стараясь не привлекать его внимания, потянулась руками вниз и поспешно поправила подол платья.

Теперь ей нужно было… подняться. И уйти отсюда. С высоко поднятой головой.

Она покосилась на замершего Сандора, на широкую сгорбленную спину.

Да, надо уйти… не привлекая к себе внимания. Потому что… Ничего у них больше не будет. Никогда.

Она, морщась, осторожно перекатилась на бок, затем уперлась рукой оземь и села.

Сандор не шевелился, словно окаменел.

Тогда Бьянка, стараясь не шуметь, все же поднялась на ноги и тихо-тихо, придерживаясь за ствол дерева, шагнула прочь.

Голос мужа хлестнул по оголенным нервам:

– Бьянка.

Он умолк. И медленно повернулся. Бьянка опустила голову. На душе было пусто и горько, а на потрескавшихся губах остался привкус полыни.

– Посмотри на меня, – приказал Сандор.

Она лишь улыбнулась и покачала головой. Теперь… можно делать все что угодно. Бояться больше нечего. Наверное, самое плохое уже произошло?

– Не хочешь, – едва слышно подытожил он. – Понимаю, что не хочешь. И, верно, уже никогда не посмотришь. Только ответь мне… почему у нас все так неправильно? Почему… нельзя было… чтобы все по-человечески, а? Зачем ты соврала мне, маленькая? Почему?!!

Бьянка молча пожала плечами. Ей не хотелось говорить. Она бесконечно устала, ей хотелось помыться и лечь спать. И, вот ведь странно, она даже не чувствовала никакой обиды на Сандора. Действительно, глупо как все вышло… Наговорила гадостей, за что и расплатилась. Да и вообще, рано или поздно он все равно бы взял свое. Муж как-никак.

– Молчишь? – глухо прорычал он и начал подниматься на ноги.

Бьянка попятилась.

Кому нужны объяснения? Ей всего лишь хочется побыть одной.

– Я… – сипло мяукнула. – Простите, лорд Сандор. Я устала и хочу побыть одна. Если вам… довольно того, что вы получили, я бы попросила оставить меня в покое.

Он вздрогнул и выругался сквозь зубы. А потом шагнул к ней. Взгляд Бьянки скользил по носкам элегантных туфель. Здесь было довольно света, чтобы рассмотреть идеальную строчку по коже.

– Маленькая моя…

И столько горечи, столько нежности в его голосе, что у Бьянки подозрительно запершило горло и защипало глаза. Как странно, она не плакала, когда было больно, а теперь вот расчувствовалась.

– Оставьте меня, лорд Сандор, – прошептала она, и голос предательски дрогнул. – Я очень устала.

И пожала плечами. Больше сказать было нечего.

– Ах, «оставьте меня»? – вкрадчиво прошептал Рой. – И не надейся, слышишь? Даже не надейся! Теперь я тебя не отпущу.

– Ваша воля, – вздохнула она. – Тогда, пожалуйста, отвезите меня домой.

* * *

В карете Бьянка забилась в угол, свернулась калачиком и прикрыла глаза. По скрипу обитого кожей дивана было ясно, что Сандор сел напротив, но смотреть на него не хотелось. Не сейчас. Конечно же, надо было принять, что он ее муж и что, пожелай она сбежать, вряд ли из этого выйдет что хорошего. И может быть, когда-нибудь, очень нескоро, ей снова будут приятны его объятия… Но не теперь, это уж точно.

Осталось только признать, что все то, о чем шепчутся и хихикают служанки на кухне, оказалось полной дрянью. Больно и противно. И теперь Бьянка очень даже понимала тех девиц, которые, выпустившись из пансиона, отправлялись прямо в монастырь. Уж лучше многочасовые молитвы, чем такое.

По дороге домой она молчала. И Сандор молчал. В какое-то мгновение Бьянке даже показалось, что его нет в карете, она осторожно открыла глаза, посмотрела – и тут же в потемках встретилась взглядом с ним. Рой неподвижно сидел напротив и не сводил с нее глаз. Жаль только, было неясно, о чем думает – по окаменевшему лицу совершенно не понять.

«Да разве мне не все равно?» – Она тихонько вздохнула и отвернулась.

Прислушалась к себе. Внизу живота тянуло и болело, но не сильно. Значит, быстро пройдет. Бьянка невольно усмехнулась.

«Вот ты и замужем, дорогая».

Наверное, так бы сказала матушка.

И если бы не сонная апатия, охватившая ее, обида на Роя была бы нестерпимо жгучей. Зачем, зачем он вытащил ее на свет из ледяного саркофага? Чтобы ударить так больно?

Потом, когда карета наконец остановилась, Сандор молча выбрался наружу. Бьянка послушно последовала за ним, тоскливо посмотрела на протянутую руку и спустилась по откидным ступенькам сама. Рой кивнул, как будто сам себе, криво улыбнулся и медленно пошел вперед, к парадному. Бьянка плелась следом и медленно размышляла о том, что сейчас будет делать. Беда в том, что ей не хотелось ничего. Ничегошеньки.

Их встретила Дора, немного заспанная, но в неизменном накрахмаленном фартуке.

– Милорд, миледи, – тепло улыбнулась, глядя на Бьянку, – как прошел бал?

– К Темному бал, – отрезал Сандор. Дора вздрогнула. – Пусть для миледи подготовят ванну. А ты не оставляй ее одну ни на минуту. И ежели миледи ляжет спать, то ты будешь сидеть над ней не смыкая глаз. Понятно?

Лицо Доры вытянулось, но она быстро взяла себя в руки.

– Не беспокойтесь, милорд, все сделаю.

Бьянка не смогла сдержать разочарованного вздоха. Ей даже купаться расхотелось. Осталось только желание лечь на кровать и не шевелиться. Да вот Дора теперь будет тормошить, еще начнет расспрашивать.

Она вздрогнула и невольно попятилась, когда Сандор приблизился почти вплотную. Он взял ее пальцами за подбородок, приподнял лицо и долго поедал голодным и каким-то отчаянным взглядом.

– А вы, жена моя… отдохните. Я вынужден вернуться на бал, но утром мы поговорим.

Бьянка послушно кивнула. Вернуться так вернуться, к королеве так к королеве. Прикосновения были неприятны, но не более. Почему-то она думала, что вообще упадет в обморок, как только Сандор ее коснется. Но ведь не упала. А значит, ничего страшного. Она все это переживет… как-нибудь.

Несколько мгновений мужчина пристально смотрел на нее, как будто пытаясь навсегда запечатлеть в памяти ее черты, а затем резко убрал руку, торопливо шагнул к двери и ушел.

Бьянка с легкой досадой посмотрела на Дору. Ну надо же… приставил охрану.

– Идемте, миледи, – мягко позвала женщина и взяла Бьянку под локоток, – вижу, что у вас с ним не заладилось.

Не заладилось, да. Это точно.

В спальне Бьянка снова была усажена на пуфик, Дора ловко вытащила из прически шпильки, расстегнула лиф платья, ослабила корсет.

– Не печальтесь, милая моя. Все наладится. А теперь, пожалуйста, поднимитесь, я помогу снять платье.

И тут Бьянка запротестовала. Она подумала о том, что вот сейчас Дора увидит ее нижнюю сорочку, которая наверняка испачкалась, и от одной мысли об этом щеки залило краской.

Нет, не нужно раздевать. Пусть подготовят ванну, а уж разденется она самостоятельно. И вообще, будет лучше, если Дора оставит ее одну хотя бы на время купания.

Женщина в недоумении пожала плечами.

– Но милорд приказал вас одну не оставлять.

– Ничего со мной не сделается, – буркнула Бьянка, – топиться не буду, это точно.

Пришлось еще немного подождать, пока наполнится ванна, а потом Дора все же вышла, и Бьянка, кое-как выбравшись из платья, стянула через голову сорочку и бросила ее в мыльную пену. Затем забралась в воду сама и принялась изо всех сил растирать с мылом небольшое пятно на ткани. Усилия имели успех, так что, когда Дора вернулась, Бьянка уже безмятежно развалилась в теплой воде, а мокрая сорочка висела на бортике.

– Миледи! – Дора всплеснула руками. – Что это вы стиркой занялись?

– Случайно в воду соскользнула, – пояснила Бьянка и внезапно обрадовалась своему маленькому успеху. Дора, похоже, так ничего и не поняла, а значит, любопытных взглядов и перешептываний на кухне не будет.

Бьянка позволила вымыть себе голову, затем, когда процедура была закончена, облачилась в длинный нежно-розовый халат. Дора, следуя приказам хозяина, не отходила больше ни на шаг, и даже когда Бьянка улеглась под одеяло, поставила рядом поднос с теплым чаем и печеньем, а сама устроилась в кресле.

– Выпейте чай, миледи. Он с ромашкой и мятой, успокаивает. А я здесь посижу.

Она годилась ей в матери, эта Дора. И вела себя так… тепло, что Бьянке тотчас захотелось уткнуться лицом в ее ладони и тихонько пожаловаться на столь бурно прошедшую ночь.

Но Дора все же не была ее мамой, а потому Бьянка просто выпила чай, вяло сжевала печенье с шоколадной прослойкой, а потом завернулась в одеяло и закрыла глаза. Усталость брала свое, но, проваливаясь в сон, Бьянка попыталась себе представить мамины руки и с досадой поняла, что не может. Образ начал стираться, расплываться, словно капля акварели в банке с водой. Зато руки Сандора она видела очень даже ясно. И вот в его теплые, шершавые ладони она бы уткнулась лбом.

Удивление.

Как же так?

И после всего, что было, ей хочется поплакать на его плече?

Да Всеблагий, как такое возможно.

Но, как бы там ни было, именно сейчас, когда она так несчастна и одинока, ей хотелось, чтобы он был рядом. И сожаление о том, что вряд ли это когда-либо теперь случится, рвало, резало словно бритва.

С губ так и рвался вопрос – что ж у них все так глупо и несуразно получилось?

А потом Бьянка уснула глубоким сном без сновидений.

* * *

Когда она открыла глаза, спальня была залита ярким солнечным светом. Значит, время перевалило за полдень. И, невзирая ни на что, она продолжала жить себе дальше.

«Ну, а с чего ты взяла, что непременно умрешь? Если бы все невесты умирали после первой брачной ночи, то кто бы вообще жил?»

Бьянка горько улыбнулась потолку. Да, конечно. От этого еще никто не умер. Тем более, если вдуматься, все происшедшее могло приключиться с ней, выйди она замуж и за кого-нибудь другого. Только вот… все равно хотелось, чтобы с Роем Сандором было все иначе.

Бьянка шмыгнула носом и поняла, что если и дальше будет думать в этом ключе, то расплачется. А плакать в присутствии Доры не хотелось. Взгляд метнулся к креслу, в котором ночью сидела женщина, оно пустовало.

– Дора, – на всякий случай позвала Бьянка.

– Ее здесь нет, – ответил Сандор откуда-то снизу и сбоку.

Тело моментально взялось льдом, превращаясь в тяжелую, неповоротливую глыбу. Мысли суматошно заметались, словно тараканы по столу. Зачем он здесь? Почему? Что нужно?

Она не хотела его видеть.

И одновременно хотела.

Хотела разодрать ногтями лицо.

И одновременно прижаться всем телом и забыться в теплом коконе рук.

«Да что ж такое-то? – растерянно подумала она, сжимаясь в комок под одеялом. – Я ж должна его ненавидеть!»

Но ненависти – здоровой, жгучей, такой, чтоб спалить дотла то, что вопреки всему прорастало в сердце, – не было. Только печаль, глубокая, темная и холодная, словно лесное озеро. Тоска о так и не сбывшемся счастье.

Бьянка все же подобралась к краю постели и, вытянув шею, посмотрела на пол.

Рой в самом деле сидел там, прислонившись спиной к массивному изножью кровати. Со своего места Бьянка увидела его в профиль, и ей внезапно показалось, что он за одну ночь постарел лет на пять. Лицо осунулось, под глазами темные круги, да и все черты заострились, бледная кожа обтянула острые скулы. В этот момент он повернулся к ней, и Бьянка задохнулась от внезапно нахлынувшей жалости и нежности.

Вопреки всему. Вместо того чтобы ненавидеть. И она совершенно ничего не могла с собой поделать.

В комнате повисло напряженное молчание, но Бьянка ничего не замечала. Она тонула в темных глазах мужа, барахтаясь и почти захлебываясь в его собственной боли, а внутри, глубоко в груди, расцветал стальной цветок, полосуя сердце и заставляя его истекать кровью.

– Бьянка, – одними губами произнес Рой, вдребезги разбивая тягучую, словно мед, тишину.

Она облизнула пересохшие губы. Вцепилась пальцами в простыню, как будто это могло защитить от самой себя. И все не могла отвести взгляд, пропадая, растворяясь в кофейной темноте, которая, как выяснилось, могла причинять боль.

– Что? – наконец заставила себя говорить.

Рой шевельнулся, и Бьянка вздрогнула, подалась назад, упустив его из виду.

– Мне… нужно кое-что тебе сказать, маленькая.

Ей захотелось зажать уши, чтобы не слышать. Когда, боже, когда она успела настолько утонуть в Рое Сандоре и потерять себя, чтобы после той ночи по-прежнему желать его объятий?

И этот голос… Его – и не его. Помертвевший. Чужой. Голос человека, душа которого попала между мельничными жерновами.

– Говори, – прошептала она, усилием воли заставляя себя смотреть на стеганое одеяло, чтобы только снова не увязнуть в его личной непроглядной ночи.

– Я… не буду оправдываться, это смешно, – голос Роя внезапно набрал силу, как будто каждое произносимое слово было частью приговора. – И я понимаю, что так, как у нас… не должно быть. С самого начала не должно было… Поэтому, – слова обрели твердость алмаза, – я думал над этим, Бьянка… И принял решение. Если ты захочешь уйти, то я не буду тебя удерживать. Я не имею на это никакого права.

Снова воцарилась тишина. Сидя на кровати, Бьянка с трудом осмысливала сказанное.

Выходит, свободна. Свободна! От нелюбимого мужа, от навязанного брака, от всего.

Она повторила это про себя несколько раз, пытаясь выцедить из души хотя бы подобие радости.

Нет. Ничего. Снова тоска, черная, глубокая.

Как будто… совсем не это хотелось услышать от Сандора.

Бьянка прочистила горло и, чувствуя, что собственное сердце прыгает где-то у горла, сказала:

– Я понимаю, лорд Сандор. Это… наверное, это хорошее решение, отправить нелюбимую жену куда подальше. Что ж, я не буду противиться.

И тут Роя словно пружиной подбросило. Бьянка взвизгнула, лишь увидев его перекошенное лицо, и ей стало еще куда страшнее, когда она поняла, что на щеках у несгибаемого лорда Сандора пролегли мокрые дорожки. Она повисла в его руках безвольной поломанной куклой, когда он вцепился ей в плечи и встряхнул.

– «Понимаешь»? – прорычал он сквозь стиснутые зубы. – Ни Темного ты не понимаешь, Бьянка! Я тебя люблю и только поэтому… да, только поэтому даю тебе выбор!

«Люблю».

Странная она, эта любовь. По крайней мере, у Роя. Совсем не такая, какой ее воображала себе маленькая принцесса-Бьянка, играя с фарфоровыми куклами. Не приятное тепло, а раскаленная вулканическая лава. Не пуховое одеяло, а россыпь острых каменных осколков.

– От… пустите… меня, – растерянно пробормотала она, – пожалуйста…

И в то же мгновение оказалась на свободе. Рой выпрямился, отошел к окну, но Бьянка видела, как тяжело вздымается его грудь. Она обхватила себя руками за колени. Начало знобить, еще немного, и зубы будут клацать.

– Ты получишь от меня должное содержание и будешь жить так, как тебе захочется, – тихо сказал Рой, слепо глядя сквозь тюлевые занавески. – Я клянусь, что не буду чинить препятствий, если ты встретишь достойного мужчину и захочешь жить с ним.

Бьянка невольно усмехнулась.

Ну почему с ним настолько тяжело? Почему… почему просто нельзя попросить прощения?

Ах, да.

Он считает, что она не простит. И поэтому даже не пытается.

– Мужчину? – хрипло переспросила она. – Боюсь, вы надолго отбили мне желание иметь с мужчинами что-либо общее.

Рой резко обернулся, и Бьянке померещилось, что перед ней живой мертвец. Даже губы посерели.

– Маленькая моя…

Она не успела взглядом моргнуть, как Рой оказался на кровати, обнял ее за ноги, притянул к себе и уткнулся лицом в колени. Его плечи дрожали, дыхание со свистом вырывалось сквозь стиснутые зубы.

– Если… ты останешься со мной, я буду счастлив, – услышала Бьянка, – и я не прикоснусь к тебе до тех пор, пока ты не позволишь.

– А если это никогда не произойдет? – прошептала она, борясь с желанием запустить пальцы в густую шевелюру Роя. Это было неправильное, болезненное желание – приласкать его, и Бьянка боролась изо всех сил.

– Значит, никогда… – эхом откликнулся он. – Но ты вольна уйти. Я сдержу обещание, ты будешь совершенно свободна.

– Куда мне уходить, – пробормотала она, – вернее, к кому? Ты, как всегда, все решил.

– Ты подумай… Как сочтешь нужным, так и поступишь.

Внезапно Рой поднял голову, их взгляды встретились, и Бьянку буквально затрясло. Там, в темной глубине, была агония. За прошедшее время Рой успел ободрать с себя кожу, исполосовать плоть ножом и преподнести собственную голову Бьянке. На блюде.

Он разжал руки, освобождая колени Бьянки, сел на кровати.

– Есть еще кое-что, о чем я хочу тебя просить, – сказал тихо. – Ты готова выслушать? Это очень важно.

Бьянка кивнула. А потом, ведомая уже собственной болью, потянулась и осторожно коснулась его пальцев. Рой вздрогнул и не глядя, сгреб ее кисть и сжал.

– Скоро… начнутся не очень приятные события.

Свободной рукой он порылся в кошельке на поясе, и в снопах солнечного света брызнула во все стороны солнечными зайчиками цепочка с кулоном.

– Я хочу, чтобы ты носила это не снимая.

Он вложил ей в ладонь украшение, и Бьянка с удивлением разглядела крылышко бабочки, оправленное в серебро. Скорее всего, крылышко было фарфоровым… Но почему только одно?

– Это была бабочка, фарфоровая, – добавил Рой. – Поклянись… да хоть жизнью своей матери поклянись, что не снимешь кулон ни под каким предлогом. Его нужно носить всегда, не снимая.

– А что… с бабочкой? – слова с трудом выползали, царапая губы.

Рой улыбнулся задумчиво, погладил пальцы Бьянки.

– Ее больше нет, маленькая моя. Я… сломал ее.

И было что-то такое в его голосе, что Бьянка молча надела кулон и заправила его под сорочку.

– Хорошо, я буду его носить. Но только потому, что ты просишь об этом.

Рой удовлетворенно кивнул.

– Спасибо, маленькая. Ты даже не представляешь, насколько это важно для меня. Мне следует сказать тебе еще кое-что, выслушай очень внимательно и постарайся понять.

Бьянка почувствовала, как судорожно сжались его пальцы, сминая ее ладонь. Жадно, алчно, почти до боли.

– Как я уже сказал, грядут неприятные события. Посмотри на меня, Бьянка, и запомни. То, что ты увидишь, то, что будет происходить вокруг тебя… Обещай, что перенесешь все это достойно и с высоко поднятой головой.

Она смотрела на него в недоумении и не понимала, что происходит. Роя трясло, глаза лихорадочно блестели. Таким… именно таким она его запомнила в те мгновения, когда солгала о несуществующих мужчинах.

– Обещай! – потребовал он.

– Почему ты… говоришь загадками? – прошептала, сплетая свои пальцы с его.

– Потому что пока не могу тебе ничего рассказать. Я слишком мало знаю.

– Понятно. Хорошо, я обещаю, что приму все испытания с высоко поднятой головой.

– Просто знай, что все будет не так, как ты увидишь.

Он поднес ее пальцы к губам, и Бьянка испуганно дернулась. Рой замер, затем медленно отпустил ее руку, так и не поцеловав.

– Ты когда-нибудь сможешь меня простить?

– Не знаю, – прошептала она и опустила глаза.

Рой несколько минут сидел, сгорбившись и глядя в пространство. Затем посмотрел на Бьянку так пронзительно-больно, что ей захотелось кричать. Кричать о том, что давно простила, и о том, что не хочет отпускать, и о том, что, невзирая ни на что, хочет, чтобы он просто взял ее на руки, прижал к себе и укачивал, как маленькую… Но промолчала.

– Мне нужно идти, – деревянным голосом сказал муж, – помни о том, что я тебе только что сказал… И никогда – слышишь? – НИКОГДА не снимай крылышко бабочки. Ни во время сна, ни во время купания. НИКОГДА.

Она молча кивнула.

Он поднялся с кровати и вышел. Бьянка поймала себя на том, что отчаянно хочет броситься следом. И еще подумала о том, что Рой Сандор движется словно поломанная марионетка в руках неумелого кукловода.

* * *

Разговор с мужем выпил все силы, и Бьянка некоторое время лежала на кровати, взгляд бездумно скользил по потолку, по элегантной мебели, по шелковым обоям нежно-голубого цвета с золотистыми оттисками цветочков. Она чувствовала себя выжатым лимоном. Отчаянно хотелось с кем-нибудь поговорить обо всем происшедшем. Спросить совета, наконец… Хотя что здесь спрашивать, ответ давно был в сердце. Выходило так, что при всех нюансах их странной семейной жизни ближе Роя у Бьянки никого-то и не было…

Она потянула кулон на цепочке, который странным образом дополнил розу, и принялась его рассматривать, не снимая. Странная это была вещица, совсем не похожая на произведение господ Лурье. Фарфоровое крыло бабочки в дюйм размером в довольно грубой серебряной оправе, как будто ее делал совершенный новичок в ювелирном деле. И ушко припаяно неаккуратно.

«Зачем он мне его дал? И что такого неприятного должно произойти?» – подумала Бьянка.

Потом вспомнила совершенно безумные глаза Роя, когда он сказал, что любит.

А она? Что с ней?

Бьянка вздохнула.

Она и сама не заметила, когда успела отдать ему свое бедное сердечко.

«Так отчего ж ты сидишь здесь, а он снова ушел?»

Ее словно подбросило на кровати. Да, да. Она оденется, причешется и сама пойдет к своему мужу. Выскажет, конечно, все то, что накипело. А потом обнимет, приникнет к нему всем телом и будет наслаждаться запахом его одеколона. Просто потому, что так будет правильно для них обоих.

Бьянка перекатилась на кровати, потянулась к тумбочке и цапнула колокольчик. Полное бессилие сменялось воодушевлением. «А вдруг я ему не нужна?» – и Бьянка решительно отмела эту мысль. Если бы была не нужна, не сидел бы с ночи на полу у ее кровати, не водил бы к реке, пока Шарлин была с дочкой… Да и, вообще, уже куда-нибудь бы отправил, удовольствовавшись полученным титулом.

Дверь неслышно отворилась, в спальню вошла Дора. Как всегда, с мягкой располагающей улыбкой на губах.

Бьянка кивнула в знак приветствия.

– Дора, помоги мне, пожалуйста, быстро умыться, одеться и причесаться. Я хочу навестить моего мужа.

– Хорошо, миледи. Позволю себе спросить, как вы себя чувствуете?

Бьянка приподняла бровь.

– А как я себя могу чувствовать? Разумеется, великолепно. Ну же, Дора, поторопись. Не могу же я идти к лорду Сандору в таком виде!

Дора опустила голову, скрывая улыбку, присела в книксене и быстро ушла – чтобы вернуться уже с платьем.

– Идемте в ванную, миледи.

Еще никогда в жизни Бьянка не умывалась, не одевалась и не причесывалась так быстро. В груди непоседливо подпрыгивало, стучало сердце. Тук-тук. Сейчас она побежит в кабинет к Рою и скажет ему… да, обязательно скажет, что не держит зла и что просто хочет, чтобы он ее любил – как нормальный человек, а не как полусумасшедший. Чтобы носил на руках, чтобы почаще целовал и чтобы больше никогда… никогда не вел себя с ней так грубо и бездушно, как той ночью. Взамен же… она отдавала себя. Все прекрасное, нерастраченное и чистое, что проснулось лишь недавно. То, мысль о чем не допускали маменька и папенька, ведь истинные леди не опускаются до истинных чувств.

– Торопитесь? – усмехнулась по-доброму Дора. – Это правильно. Вы еще молоды, миледи, очень молоды. Знаете, меж супругами еще не такое бывает… Но с годами все это стирается, примерно как вы свою сорочку постирали… а остается в памяти только самое лучшее, что было…

Вырвавшись, наконец, из рук Доры, Бьянка быстрым шагом вышла в коридор и поспешила к Рою. Почему-то казалось, что он сидит там, за столом, возится с бумагами ведомства. Фарфоровое крылышко под платьем вдруг разогрелось, стало горячим, и Бьянка восприняла это как добрый знак. Да у нее самой за спиной отрастали крылья.

Остановившись у закрытой двери, Бьянка на миг задумалась, а надо ли стучаться, но потом просто потянула на себя блестящую латунную ручку и вошла.

Роя за столом, как она себе воображала, не оказалось. Зато он, вытянувшись, спал на кушетке у стены. Бьянке показалось, что она задыхается от нахлынувшей нежности: во сне Рой Сандор выглядел совершенно беззащитным. Вот, одна рука повисла почти до пола. Бедняга, устал, должно быть, пока Бьянка отсыпалась, он сперва был на балу, а потом сидел у ее кровати…

Бьянка, затаив дыхание, на цыпочках шагнула вперед. Ей хотелось обвести пальцами овал лица мужа, разгладить суровые морщины на лбу и осторожно, невесомо коснуться его губ.

А потом взгляд скользнул по полу, и Бьянка увидела, что рядом с рукой Роя лежит маленький пузырек из темного стекла.

Она узнала бы этот пузырек из тысячи подобных. Именно его дал ей папенька с напутствием подлить содержимого в чай нелюбимому супругу.

В тело одновременно как будто впились тысячи ледяных игл. Бьянка, с трудом удерживая рвущийся из груди крик и уже не таясь, шагнула к спящему Рою. Обхватила ладонями его лицо, чуть встряхнула.

– Рой.

Пушистые черные ресницы, как ей показалось, едва заметно трепетали.

– Рой! – уже громче позвала она. – Ро-о-ой!

Теряя способность мыслить, как следует встряхнула его.

И поняла, что лорд Сандор не дышит.

– О Боже… Рой… Зачем, ну зачем?!!

В груди стремительно разрасталась пустота, страшная, черная, в кровавых ошметках. Как будто кто-то портняжными ножницами вырезал сердце. Перед глазами потемнело, Бьянка изо всех сил хлопнула себя по щеке.

– Рой, пожалуйста… очнись… – Она все еще трясла его. – Рой, я тебя люблю… ну как же так… ты не мог, не мог это с собой сделать!

Крылышко бабочки раскалилось так, что, казалось, оставит ожог, но Бьянка почти не чувствовала жара. Она прижалась щекой к груди мужа и услышала тишину, от которой леденела кровь в жилах.

Он… умер?

Невозможно. Такой человек, как лорд Сандор, не стал бы пить отраву только из-за того, что поссорился с женой. Не стал бы…

Но выпил. Ту самую, что папенька дал. Претемный! Папенька дал яд, чтобы она убила Роя своими руками.

Впрочем, разве не она его убила в итоге?

И тогда Бьянка закричала.

Она кричала и кричала, молотя руками по широкой и неподвижной груди мужа, до тех пор, пока не прибежала перепуганная прислуга. Потом ее оттащили в сторону, словно нашкодившего котенка, Дора усадила ее на стул и насильно влила в рот едкие капли. Вокруг сгущался туман, и Бьянка, плавая в нем, думала о том, что иногда несколько минут молчания и несказанных слов могут перевернуть всю жизнь. Дыра в груди пульсировала, разгоняя по всему телу обжигающие волны боли.

– Миледи, – голос Доры доносился как будто издалека, – миледи, слышите меня?

Она механически кивнула.

– Милорд… оставил записку, миледи. На столе.

И сунула в руки листок плотной бумаги. Бьянка опустила глаза, расплывающиеся буквы никак не желали складываться в слова.

«Все не так, как тебе будет казаться. Не отчаивайся и помни, что обещала».

Вот что было в записке.

Глава 10

Крыло бабочки

– Идемте, моя милая.

Кто-то мягко обнял за плечи, легонько подталкивая вперед, к выходу из комнаты. Бьянка стиснула в кулаке записку, попыталась упираться.

– Идемте, – шепнула на ухо Дора, – сейчас здесь будет инквизиция. Зачем вам лишние переживания, вы и без того едва на ногах держитесь.

Кровавая рана в груди пульсировала, сжимаясь, и с каждым разом накатывал серый туман, грозя подхватить и унести куда-то… прочь от этой действительности, от этого кабинета, от тела мужчины, в котором кто-то могущественный и безжалостный недрогнувшей рукой погасил огонек жизни.

– Я хочу остаться здесь, – беззвучно выдохнула она, – с ним.

– Но, милая, сейчас вам следует больше думать о себе. Кому станет легче, если вам сделается дурно?

Бьянка дернула плечами, в упор взглянула на Дору. Во взгляде горничной светились тепло и забота, такие, каких Бьянка никогда не видела в глазах графини Эверси. Даже тогда, когда была перспективной девицей на выданье.

– Ты что, не понимаешь? Как я могу оставить его… одного?

– Сейчас здесь будет инквизиция, – повторила Дора.

Мысли Бьянки плавали, словно разноцветные капли масла на воде.

«Сейчас здесь будет инквизиция».

– Так быстро? – просипела она. – Но почему? Инквизиция не занимается… такими делами…

Перед глазами плавали клочья тумана, и Бьянка подумала, что она и в самом деле сейчас упадет. Дора не ответила на вопрос, лишь настойчивее стала подталкивать к распахнутой двери, откуда в кабинет заглядывали другие женщины. Дворецкий, сухой как палка старик, почему-то отсутствовал.

– Верховный инквизитор… – начала Дора и осеклась.

В коридоре прогрохотали шаги, и Бьянка невольно отшатнулась, когда в дверном проеме как ниоткуда возникла высокая фигура в черном.

– Милорд, – Дора принялась кланяться, – проходите, милорд. Видите, что приключилось.

Набежавшие слезы превратили мир в картинку, небрежно нарисованную акварелью. Бьянка посмотрела в лицо верховного инквизитора королевства и снова подумала о том, что обычно инквизиция занимается вовсе не такими делами.

– Вижу, – ответил Аламар Нирс, поджал губы и, сердито сверкнув глазами на Бьянку, обогнул женщин и подошел к Рою.

Потом присел на корточки, поднял с пола флакончик. С усмешкой посмотрел на Бьянку.

– Ну что, леди Эверси, вас можно поздравить? Довели мужа?

– Милорд! – шикнула Дора, но было поздно.

Как будто огненный шар взорвался внутри, разрывая в клочья остатки рассудка. Бьянка испуганно моргнула, ей вдруг стало очень легко, она словно увидела себя со стороны. Вроде бы она – и не она одновременно. А настоящая, маленькая Бьянка спряталась и наблюдает за происходящим.

Стремительный шаг вперед, отчаянно, путаясь в длинной юбке. Рука взлетела как будто сама собой – и резко, болезненно припечаталась ладонью к щеке верховного инквизитора, который даже не успел до конца подняться на ноги.

– Как вы смеете? Вы, больной ублюдок! Убирайтесь отсюда прочь, или я прикажу вас выставить… И не смейте, слышите? Не смейте даже прикасаться к… нему… не трогайте его своими грязными руками, они у вас по локоть в крови!

– Миледи! – ахнула где-то за спиной Дора.

Инквизитор молча выпрямился, окинул Бьянку ничего не выражающим взглядом с высоты своего роста. Так обычно смотрят на муху, перед тем как прихлопнуть.

– Ну, что ж вы? Давайте! – голос сорвался на крик. – Давайте, можете сжечь меня прямо сейчас! Все равно уже… ничего нет…

Она несколько минут вглядывалась в каменное лицо инквизитора с розовым пятном на щеке, потом отвернулась.

Да, пусть бы он ее сжег прямо сейчас. Бьянке ведь было известно, что Аламар Нирс обладал сильнейшим даром пиромантии и время от времени сжигал приговоренных. Сам. Так что… пусть бы и ее сжег, и, может быть, тогда бы она смогла снова увидеть Роя. Не здесь, а где-нибудь там, откуда еще никто не вернулся.

Ей послышался глубокий вздох. А потом – повелительное:

– Усадите миледи. Вы что, не видите, что ей нехорошо?

В тот миг, когда Бьянке пододвинули тяжелый стул, она уже падала. Силы покинули быстро и внезапно, перед глазами расплылось серое марево, но тут же в ноздри ударил едкий запах, от которого на глазах снова выступили слезы.

– Ну, так-то лучше, – пробормотал Аламар, убирая в карман флакон с нюхательными солями. – Простите меня, Бьянка. Вероятно, вы и в самом деле любили Роя Сандора. Я не думал, что это вообще возможно.

Она промолчала, вкладывая в свое молчание все презрение, на которое была способна.

Да что он понимает в любви, этот палач с глазами сумасшедшего? Он вообще вряд ли понимает, что жизнь самой Бьянки закончилась, оборвалась. Осталась сухая куколка, в то время как бабочка уже летит, порхает в небесной выси. Бьянка машинально коснулась пальцами фарфорового кулона. Он снова был горячим, грел ее, словно маленькое солнце, забравшееся под платье.

А тем временем в комнате появилось новое действующее лицо, сухощавый мужчина, совершенно неприметный, в очках с толстыми линзами.

– Мастер Нирс, – он поклонился инквизитору.

– А-а, Мельфор, и ты здесь.

– Я от ведомства лорда Сандора, – спокойно отчитался мужчина, – я должен засвидетельствовать смерть, и тело следует забрать на вскрытие.

Аламар Нирс понимающе кивнул.

– Я забираю его в инквизицию, Мельфор. Понимаю, что тебе не терпится поработать скальпелем, но… Здесь замешано магическое воздействие. Так что, сам понимаешь, в первую очередь это наш клиент.

– Магическое? – Тот, кого называли Мельфором, выразительно приподнял брови. – Кому это нужно?

– Вот мы и будем выяснять, кому.

Бьянка посмотрела на место, где до этого лежал пустой флакон, – там больше ничего не было. Аламар спрятал улику до появления Мельфора.

– Ну, как скажете, мастер Нирс. – Нахмурившись, Мельфор окинул Бьянку недовольным взглядом. – Тогда мне здесь, выходит, делать нечего…

– Совершенно верно. – Аламар улыбнулся. Примерно так может улыбаться людоед своему обеду.

Потом, когда Мельфор ушел, Аламар так же решительно выпроводил Дору и плотно закрыл дверь в кабинет. Теперь они остались втроем. Бьянка, Рой Сандор и верховный инквизитор.

– Рассказывайте, – устало обронил мужчина, – все, что знаете. Откуда Рой взял эту дрянь?

Бьянка пожала плечами.

– Это… мне папенька дал. Посоветовал подлить Рою… в чай. А я… я ему отдала… я бы никогда не стала…

– Папенька дал, – эхом откликнулся Аламар. – Что ж он, настолько зятя не любил своего?

– Мы с Роем, оказывается, родственники, – прошептала Бьянка и уронила голову в ладони. – Но я не уверена, знал ли отец об этом… то есть я не уверена, что он хотел убить Роя именно поэтому.

– Родственники? Он мне никогда не говорил об этом. Впрочем, неважно.

Аламар помолчал, и Бьянка чувствовала на себе его пронизывающий взгляд.

– Что теперь будет? – спросила она.

– Ну как что. Ваш папенька может быть доволен. Рой Сандор умер. А вы унаследовали все его состояние.

– Какая ж вы сволочь, мастер Нирс. Неужели вы думаете, что мне есть дело до денег мужа?

– Деньги – вещь полезная, – отрезал Аламар. – Но, клянусь, вы ведете себя так, словно вам действительно было дело до Сандора.

– Я его люблю, – просто ответила Бьянка и всхлипнула. – Но вам, видимо, не понять.

– Отлично.

«Нет, он сумасшедший, точно сумасшедший. Да и каким может быть человек, который сжигает других людей?»

– Он оставил вам записку, – скорее утверждение, чем вопрос.

Бьянка судорожно выдохнула, разжала наконец пальцы и принялась расправлять на коленях листок бумаги.

– Ну, вот видите. Рой просит вас не отчаиваться, ну так и не отчаивайтесь.

– Вы… точно больной…

Инквизитор хмыкнул, а потом совершенно внезапно улыбнулся, наклонился к ней и погладил по плечу.

– Успокойтесь, Бьянка. Все пройдет. Все наладится. Но у меня есть к вам одна важная просьба… Я так думаю, скоро к вам пожалует папенька ваш, а может, вместе с маменькой. Так вы скажите им, что сами подлили отравы мужу. В утренний кофе, например.

– Но… – Она смело встретила пронзительный взгляд инквизитора. – Почему?

– Так надо, – отрубил он и выпрямился. – Все, Бьянка, разговор наш окончен. Надеюсь, следующий будет при более… хм, приятных обстоятельствах.

Он двумя широкими шагами пересек комнату и распахнул дверь.

– Уведите леди. Ей здесь не место.

Бьянке не хотелось уходить. Она слышала, как мягко в кабинет вошла Дора, снова почувствовала теплые ладони на плечах.

– Идемте, милая. Дальше мастер Нирс сам будет управляться.

– Нет… Пожалуйста, я хочу еще побыть… с ним…

– Побудете еще. – Инквизитор усмехнулся. – Держитесь, леди Эверси. Не везет вам, вы постоянно оказываетесь в чем-то да замешаны. То пришлось артефакты узурпатора похищать, то сейчас…

Бьянка и сама не понимала, как дала себя увести. Но уже на пороге она успела бросить последний взгляд на Роя. Ей снова показалось, что его ресницы дрогнули.

«Да нет же, это всего лишь тень… тень…»

…Граф и графиня Эверси прибыли ровно через полчаса, и Бьянка вяло удивилась тому, как быстро расползаются новости по столице. Такого просто не могло быть. Разве что Мельфор успел доехать до их особняка и рассказать о смерти лорда Сандора? Ну или кто-нибудь из инквизиции…

* * *

Они сидели в голубой гостиной, и Дора сервировала чай. Взгляд Бьянки плавал – то скользил по шелковым обоям с принтами из расцветающих кувшинок, то останавливался на солнечных пятнах на блестящем паркете, а потом возвращался к лицам людей, которых она любила всю жизнь.

Графиня Эверси, облаченная в темно-синее бархатное платье, выглядела лет на десять моложе своего возраста. Элегантная прическа, нитка крупного жемчуга на шее. Глаза блестят, но на лице не проскальзывает ни одной эмоции. Улыбка – и та сплошь фальшивая, наклеенная. Наверное, если было бы можно, матушка объявила бы во всеуслышанье: я вовсе не хочу улыбаться, и мне совершенно наплевать на все и на всех, но истинная леди должна выглядеть приветливой, и только поэтому я растягиваю губы, хотя куда удобнее было бы просто сжать их.

Папенька, с венчиком реденьких волос над лысиной, казался чуть более живым. Даже слегка возбужденным: по полному лицу гуляли красные пятна, светлые глаза бегали, избегая встречаться с Бьянкой взглядом. Он то и дело складывал пальцы рук шалашиком, и Бьянке постоянно казалось, что он вот-вот будет аплодировать. Себе неподражаемому.

Молчание затягивалось. Наконец Дора принесла чай, разлила по чашкам, поставила на стол корзинку с выпечкой – маленькими кручеными булочками с изюмом и в шоколадной глазури. Бьянка взяла одну и, почти не ощущая вкуса, принялась жевать. Матушка приподняла холеные, старательно выщипанные дугами брови.

– Дорогая, понимаю, тебе сейчас нелегко. Но это ведь не причина обжираться…

Бьянка на миг зажмурилась. К горлу подкатила тошнота, еще немного – и проглоченные куски булки выпрыгнут обратно. Да что ж за люди такие? У нее только что умер муж, ни объятий тебе, ни соболезнований. Как будто пришли две ледяные статуи и сидят в креслах. Да впрочем, они-то рады такому повороту событий. Папенька вон сам отраву притащил.

«И в этом ледяном саду я жила», – с тоской подумала она, втягивая воздух через нос и стараясь не смотреть на маменьку чересчур уж яростно.

Потом нахлынула усталость, придавила плечи книзу.

– Мне, маменька, уже все равно, – совершенно спокойно ответила Бьянка и даже немного обрадовалась тому, как холодно и официально прозвучал ее голос, – я теперь вдова.

– Ну и хвала Всеблагому! – Матушка картинно подкатила глаза. – За то, что освободил мою девочку от этой свиньи в кружевах.

Бьянка едва не поперхнулась. Еще раз оглядела драгоценных родителей, напомнила себе, что несколько месяцев назад она была готова пожертвовать всем ради их благополучия, и с удивлением поняла, что больше не чувствует никакой связи с этими двумя, пришедшими в ее – теперь только ее – дом.

– Свиней в кружевах достаточно и без моего несчастного супруга, – сказала она. – И впредь попросила бы не оскорблять его память столь недостойными выражениями.

Роланд Эверси хлопнул ладонью по колену.

– Да брось, Бьянка. Перед нами не нужно притворяться, мы-то знаем, что ты этого мужлана едва терпела. Если бы не королевский указ, то я бы тебя не отдал.

Она лишь пожала плечами и ничего не ответила. А про себя подумала, что, к великому сожалению, именно перед вами теперь и надо притворяться.

– Дорогая, – мягко сказала матушка, – мы понимаем, что тебе… – Она запнулась, видимо, вспомнив о том, что нечто подобное уже говорила, а больше особо и сказать было нечего. – В общем, мы с отцом решили предложить тебе вернуться домой.

– С чего бы? Я ж позор семьи. – И Бьянка демонстративно взялась за вторую булку.

Лицо маменьки исказилось выражением глубокого внутреннего страдания, но она нашла в себе силы промолчать, испепеляя взглядом корзинку с выпечкой.

– На время, – вставил слово граф Эверси, – все равно сейчас, я так понимаю, тело лорда Сандора не будут предавать земле…

– Да, его забирает мастер Нирс, – Бьянка кивнула.

– Не понимаю только, за каким Темным. Ну сдох – туда ему и дорога.

– Мастер Нирс подозревает магическое воздействие, – сумничала Бьянка. Слова папеньки резали ее на части, оставляя на полу ошметки мяса, но она, мысленно отстранившись от всего происходящего, даже находила в себе силы говорить.

– Да? – Папенька довольно хмыкнул. – Ну и пусть ищет. Не найдет ведь.

– Меня смущает, что именно в это утро я подлила ему в чай…

– Тише, – шикнул граф и как-то очень зло посмотрел на дочь.

Графиня с некоторым удивлением взглянула на мужа, и Бьянка выдохнула с облегчением. Похоже, матушка не знала всех его грандиозных планов.

– Ничего там инквизиция не найдет, – буркнул папенька. – Ну так что скажешь, Бьянка? Поживешь у нас. Одной тебе тут делать нечего. Уж до похорон – точно.

Бьянка открыла было рот, чтобы послать папеньку к Претемному и всем его чертям, но вовремя прикусила язык. И словно кто-то толкнул ее под локоть – она выдавила кислую улыбку истинной леди и сказала:

– Хорошо, папа. Думаю, это будет разумно. На самом деле мне тяжело здесь находиться. Ну, вы понимаете, да?

– Конечно, понимаем, – кивнула маменька, – все это так неприятно, так тяжело для столь юной особы. Тебе надо немного развлечься, дорогая. Я сегодня сказала Тутте, что ты приедешь, она тебя ждет не дождется.

Бьянка и сама не понимала, зачем согласилась поехать к родителям.

В самом деле, к чему?

Но затем решила, что, возможно, ей нужно просто окончательно попрощаться со всем тем, что окружало ее с раннего детства. Попрощаться – и больше никогда не оглядываться назад.

– Распусти прислугу пока что, – сказал граф, – им тут тоже делать нечего.

– Так что, дом будет пустым стоять?

Все чуднее и чуднее становились предложения драгоценных родителей.

– Артефактами запечатаем, – поспешно заверил папенька. – Ну что, собирайся?

* * *

Трясясь с родителями в карете, увозящей ее от дома, Бьянка молчала. Глаза на удивление оставались сухими, и она даже находила в себе силы натянуто улыбаться на несмешные шутки папеньки. Карета пропахла тяжелым, сладким ароматом духов, которыми всегда пользовалась маменька. Раньше Бьянке нравился этот запах, что укутывал подобно тяжелому плащу, но теперь отчего-то кружилась голова и хотелось высунуть голову в окно. Ей катастрофически не хватало воздуха, в груди по-прежнему тлела огромная дыра, и царапало железными когтями сожаление о том, чему уже никогда не сбыться.

…Она распустила слуг, как и потребовал граф Эверси. Они выслушали молча, старик Арвин смерил Бьянку взглядом, исполненным презрения, и сразу отвернулся. Как будто она и не заслуживала, чтоб на нее смотрели. Прочие тоже расходились молча, каждый думал о своем.

– Подождите, – сказала тогда Бьянка, – это же не навсегда.

– А вы сами в это верите, миледи? – Арвин вдруг обернулся и внезапно стал похож на старого, но еще очень опасного коршуна. – Из вас веревки вьют, а вы и рады…

– Не надо, – вмешалась Дора, – не надо, Арвин. Бедная девочка…

Он всплеснул руками.

– Да что там! Бедная девочка, да! Ох, говорил я милорду, не надо эту… в дом вести. И что? Горе принесла, только горе!

Старик ссутулился и, не говоря больше ни слова, вышел. А Дора приблизилась, погладила по руке.

– Держитесь, милая. Это он все с горя. Обычно он такого… никому не говорит.

– Это всего лишь на неделю, – пробормотала Бьянка, – считайте, что у вас появились выходные дни. За неделю все решится, и я… вернусь сюда. Обещаю, что вернусь.

Бьянка вспоминала этот разговор с раздражением. Она понимала, что поступает неправильно, что совершенно не нужно возвращаться к родителям – пусть даже на неделю, что ей следует идти за Аламаром Нирсом и сидеть под дверями кабинета, в котором будет производиться экспертиза. В конце концов, Рой будет там совсем один, и ей надо быть рядом с ним, чтоб хотя бы подержать за большую, мозолистую руку… Инквизитор говорил что-то о магическом воздействии… Так может, Рой и в самом деле умер вовсе не от яда? Может, причина в ином?

Но все же она ехала в отчий дом. Что-то незримое тянуло ее туда, неприятное, вязкое. Как будто в самом деле, пожив с маменькой и папенькой, Бьянка должна была разрешить для себя нечто важное…

И вот, наконец, она выбралась у парадного подъезда. Взгляд скользил по дому, подмечая привычные детали. Толстые колонны, поддерживающие балкон на втором этаже, – на них облупилась штукатурка и отваливалась толстыми пластами. Высокие входные двери, краска местами облезла, обнажая старое дерево. Бьянка обернулась, чтобы посмотреть на липы – они нарядно зеленели, шелестя молодыми листочками. И она отвернулась, прикусив губу. Деревья оживали, слушали ветер и улыбались солнцу, тогда как для Бьянки с неба сыпался пепел, застывая на губах горькой коркой.

Их встретила Тутта, присела в заученном книксене, пряча лицо. А потом Бьянка услышала не в меру бодрый голос папеньки:

– Тутта, проводи леди Бьянку в ее комнату и подготовь ей на вечер платье.

Она лишь бровью дернула, хмуро посмотрела на родителя.

– Вечером у нас прием, – сказал граф Эверси, испытующе глядя на дочь.

– Да вы с ума сошли, – устало отозвалась Бьянка, – какой еще прием? Я овдовела, а вы…

Маменька неожиданно проворно подалась вперед и вцепилась в руку так, словно хотела оторвать.

– Милая, мы же понимаем, что тебе нужно отвлечься.

– Мне нужно погоревать спокойно, – прошептала Бьянка, – а вы устраиваете представление… неведомо для кого.

– Будут только самые близкие, друзья, – тяжело проговорил граф Эверси, – Ларно и Шико. Верита давно уже рвалась с тобой встретиться…

– И сейчас, конечно, самое удачное для этого время? А Шико? Неужели и старший здесь будет? Ему место в клинике для душевнобольных!

Папенька пожал плечами и поправил отвороты на рукавах.

– Ну а что. Да, он там был. Но сейчас ему лучше. Что ж его теперь, до конца жизни там держать?

Бьянка стиснула зубы, понимая, что сейчас расплачется от абсурдности ситуации. Это был разговор слепого с глухими. Они не слышали – и не хотели понимать ее. Для них Рой Сандор был сродни кусачей блохе, которая надоедала и надоедала. А теперь ее прихлопнули, и воцарились мир и покой. Можно жить дальше, так, как привыкли.

– Вы… – процедила она. – Вы можете приглашать кого угодно. Но я из комнаты не выйду.

Маменька охнула. Отец поджал губы, а затем сказал:

– Дело твое. Но я уже пригласил друзей и собираюсь провести с ними вечер. А тебе, дорогая, – обратился к жене, – видать, придется развлекать подруг и молодежь.

– С удовольствием, – графиня склонила голову, – я сделаю это с огромным удовольствием.

– Вот и прекрасно. Получайте удовольствие сколько хотите. А я… мне нужно побыть одной. И подумать о муже.

Резко повернувшись на каблучках, Бьянка подхватила подол длинной юбки и поспешила наверх, к себе. Она хватала ртом тягучий воздух с привкусом горечи, и все равно его не хватало. Она споткнулась о ступеньку и едва успела схватиться за перила. Случайно бросила взгляд вниз – маменька и папенька по-прежнему стояли там и смотрели на нее. На их лицах стыла смесь жалости и презрения.

«Как тогда, когда я рассказала им про узурпатора…»

Внизу, у лестницы, стояли совершенно чужие люди, которых она не знала. Выходило так, что не знала…

Постепенно охватывало ощущение нереальности всего происходящего. Как будто попала в чью-то дурную, безвкусную шутку.

– Так нет его больше, Сандора, – донеслось вслед, – ты бы радовалась, что свободна от этого чудовища!

– Я бы предпочла сейчас быть с ним! – рявкнула Бьянка.

А потом заскочила в свою спальню, захлопнула дверь и теперь уже окончательно без сил рухнула на кровать. Невыплаканные слезы душили, требуя выхода. И из горла наконец вырвался сиплый, совершенно нечеловеческий вой.

Она бы все отдала, чтобы Рой был жив и был рядом.

Крылышко бабочки сделалось теплым, Бьянка достала его из выреза платья и прижалась губами.

– Я была такой дурой, Рой, – всхлипнула она, – все делала неправильно. Все! Наговорила тебе гадостей, за что и получила. А теперь и рада бы все исправить, но поздно… увы. Почему ты оставил меня? О, мне так горько, так больно и одиноко… Никто тебя не заменит, никто.

Чувствуя, как по щекам катятся слезы, Бьянка уткнулась лицом в подушку и зажмурилась. А как бы хотелось ей, чтобы он подошел, прикоснулся к плечу… Да что там, пусть бы и сказал какую-нибудь гадость. Только бы рядом, только бы живой. Только бы видеть его кривую усмешку, чувствовать терпкий запах, смесь дорогого табака и морского бриза.

Она лежала в тишине – и думала, думала… А потом не заметила как уснула.

…Когда она оторвалась от подушки, за окном вечерело. В спальне было темно и тихо, но где-то в отдалении трепетали обрывки разговоров, неприятно-раздражающе звенел женский смех. В углу, на кованой подставке, слабо мерцал магкристалл, играя бликами на стеклах и полированных дверцах платяного шкафа. В воздухе плавал запах жареного мяса.

Но что за смех? Бьянка поморщилась.

Ах да. Граф и графиня Эверси, как и обещали, устроили прием.

И Бьянка поймала себя на том, что уже не думает об отце и матери как о родных, близких людях. Конечно, кровное родство осталось, никуда не денешься, но впрочем…

«Глупо было приезжать сюда, – она решительно сжала челюсти, – мне нужно возвращаться. Мой дом теперь не здесь».

Она поднялась на ноги, поборов легкое головокружение, отстраненно подумала о том, что ничего не ела со вчерашнего вечера, а потом, обувшись, осторожно приоткрыла дверь спальни и выглянула.

Голоса стали громче. Теперь к ним примешивался звон посуды, ругань служанок на кухне. Запахло табачным дымом, словно где-то неподалеку курили.

Бьянка на минуту прикрыла глаза, привалилась к стене. Нет уж, хватит с нее. Она возвращается в дом Сандора и… больше никому ничего не должна. Граф и графиня… они еще раньше отказались от нее, так отчего же все это время она как будто цеплялась за ускользающую надежду? Ждала того, чего никогда не было и нет?

И она тихо-тихо побрела вперед по коридору, придерживаясь за стену. Вокруг царил сумрак, в высокие окна с любопытством заглядывало темное небо, и лишь со стороны лестницы на пол и стены падал рассеянный свет.

Когда Бьянка услышала мужские голоса, то невольно остановилась, даже дышать перестала. Первый голос она узнала сразу, это был папенька. Вторым… кажется, вторым был Вельмар Шико, отец семейства. Запах дыма стал плотным, царапал горло, и Бьянка даже зажала рот рукой, чтобы не закашляться.

– Ну что, Роланд, – проговорил Шико, – ты свое дело сделал.

Молчание. Потом папенька ответил задумчиво.

– Да ну… Это Бьянка ему яд подлила. Хоть какая-то от нее польза…

– Не говори. Польза немалая. Хотя бы теперь не надо ломать голову, как не привлечь к себе внимание этого сукиного сына. И то, что она освободила дом Сандора… Там наших людей никто не будет искать. К тому же взрывники надо где-то хранить. А уж завтра начнутся вспышки недовольства королевой, ависийской ведьмой. Убийцу ведь так и не нашли.

– А убийства прекратятся? – лениво поинтересовался Роланд Эверси.

– Нет. Лично для моих целей не хватает только одной бабы, но еще парочку можно будет придавить, чтобы люди напугались. Испуганное стадо, знаешь ли, будет нам на руку.

– Я вот не понимаю, к чему тебе королеву убирать, – пробормотал папенька задумчиво. – Ну, зарезанные девки – ладно, вполне понимаю всю необходимость. А королева-то при чем?

– Ларно в этом заинтересован, – Бьянка почти увидела, как Вельмар, пепельный высоколобый блондин, усмехнулся одним уголком рта, – мечтает свою дурищу сделать королевой. Ну, и нам перепадет чего хорошего. Верита папеньку слушается беспрекословно, в отличие от твоей козы белобрысой.

– И ты думаешь, у него получится? Идея-то бредовая, – в голосе папеньки ржавой железкой звякнуло презрение.

– Может, и бредовая, – согласился Шико, – но эта идея, во-первых, заставила его молчать, когда Дитор удавил ту дуру, в саду, и нам помогать. А во-вторых – почему нет? Верита Ларно – дитя очень древней семьи, берущей начало от королей Рехши. Ее родословная так хороша, что она вполне может стать королевой. Королевой, которая будет нас слушать.

Снова воцарилась молчание. А Бьянка… Бьянка чувствовала, как внутри все сжалось холодным, дрожащим комком. От ужаса рот наполнился кислой слюной, ее ощутимо затошнило, но она лишь с силой впилась ногтями в стену. Так вот оно что! Вот кто убил несчастную Лиззи… Дитор! Неясно, правда, зачем это нужно было его отцу…

Впрочем, того, что Бьянка услышала, было достаточно.

В столице готовился бунт, и ее… ее глупый папенька в это ввязался! Боже, да что ж это такое?

Бьянка накрыла ледяными пальцами кулон, последний подарок Роя.

Они так хотели твоей смерти, милый… что ж… каждый получит по заслугам.

Бьянка не колебалась ни минуты, принимая самое отчаянное решение в своей жизни.

– Послушай, Роланд, – вдруг сказал Шико, – твою девку… надо бы ее убрать. Ненужное звено в цепочке, понимаешь?

– С чего бы? – недовольно поинтересовался Эверси.

Бьянка вцепилась зубами в собственную ладонь, чтобы не закричать.

– Если ей заинтересуется верховный наш инквизитор, она ему напоет про твой пузырек с ядом. Она ж глупа как пробка, скажет, мол, приворотного зелья в чаек добавила… И тогда уж мастер Нирс и за нас возьмется. Вернее, за тебя.

Роланд Эверси помолчал. А Бьянка мысленно считала удары сердца до того, как услышит собственный приговор из уст родного отца.

– Нет, я не согласен, – наконец произнес тот, – мы так не договаривались. Чтобы Бьянку – и убить. Нет, нет. Я категорически против. Я ее лучше ушлю куда-нибудь из столицы, подальше, на южные острова. Пусть пересидит, пока мы свои дела сделаем.

Она невольно всхлипнула. Значит, все же он не отдал ее? И, значит, она не пустое для него место?

А Шико тем временем сказал:

– Это глупо, Роланд. Ну, подумай сам, риск того не стоит. У тебя, в конце концов, есть еще одна дочь, респектабельная, хорошо устроенная. Мы не можем рисковать всем из-за твоей глупой привязанности…

– Я сказал нет. Жертвовать Бьянкой из-за твоего придурка? Из-за заскоков Ларно? Не потерял ли ты берега, дружище?

– Это последнее твое слово, Роланд? – обманчиво мягко поинтересовался Шико.

– Ну разумеется, – услышала Бьянка.

И она уже отлепилась от стены с намерением как-нибудь незаметно проскользнуть к лестнице, как вдруг услышала тихий хрип… и звук от падения тяжелого тела.

Ноги как будто сковало льдом.

Она заставила себя вдохнуть.

«Папенька… неужели… неужели вот так?!! В собственном доме?»

Она уже не сомневалась в том, что Шико сделал с ее отцом что-то нехорошее, недоброе. Но… что ж теперь будет? И что ей делать? Да боже мой, как заставить себя двигаться?

И Бьянка почувствовала себя так, словно смотрит на все со стороны. Сама она, маленькая, незаметная, спряталась под стол и выглядывает из-под скатерти. А ее тело, неуклюжее, неповоротливое тело взрослой женщины, все так же стоит, прилепившись к стене. И грудь вздымается тяжко, словно после долгого бега. И ледяные руки дрожат, скользят по штукатурке…

«Я должна рассказать Аламару Нирсу».

Мысль эта была чистой и острой, как будто вспорола туман, затянувший сознание. А потом Бьянка заставила себя отлепиться наконец от стены и заскользить по паркету.

Она очень надеялась, что Шико ее не увидит, потому что тогда… Тогда ей не выбраться живой из дома.

«Всеблагий, так там же папенька. А что с ним? Что?!! Неужели… и его?»

Только что она лишилась мужа. Теперь и отца?

«Но тебе надо, надо добраться до мастера Нирса. Только он может помочь… только он…»

Бьянке везло. Она беспрепятственно добралась до второй, боковой лестницы, которой обычно пользовалась прислуга, быстро сбежала вниз и, вынырнув в ночь через черный ход, помчалась к липовой аллее. Она задыхалась, сердце колотилось, бешено гоня кровь, перед глазами прыгали серые мошки. Прохладный воздух словно лип к разгоряченной коже, казался упругим, точно кусок холодца на тарелке.

Нет. Она должна… она доберется до Аламара, чего бы это ни стоило.

Бьянка с облегчением выдохнула, нырнув под сень липовых крон. Теперь – быстрее, еще быстрее к калитке. Деревья скрывают ее от тех, кто находится в доме, и ее не увидят… будут думать, что она все еще спит у себя в комнате…

Она невольно вскрикнула, когда ее обхватили за талию чьи-то крепкие руки. И точно так же широкая потная ладонь зажала ей рот.

– Ну здравствуй, Бьянка, – сказал Дитор Шико ей на ухо, – ты куда-то собралась?

* * *

От него пахло железом и приторной сладостью, от которой сводило зубы, а к горлу подкатывала тошнота. И рука Дитора, уверенно зажавшая рот, была липкой и холодной. Волна омерзения накрыла Бьянку, так, что перед глазами потемнело. Она дернулась, изо всех сил ткнула Дитора локтем под ребра, но мужчина лишь рассмеялся. И от этого тихого, хриплого смеха ночная темень перед глазами вспыхнула, расцвела огненным цветком.

Неожиданно для себя Бьянка узнала этот смех. Это ведь он, человек без лица из ее кошмаров. Тогда… он душил ее, но она просыпалась. Каждый раз просыпалась. Теперь же…

Бьянка замычала, упираясь ногами в землю, в то время как Дитор молча поволок ее прочь с дороги, туда, где темные стволы старых лип тонули во мраке. Сердце колотилось где-то в горле. Кулон на груди разогрелся просто немыслимо, обжигая. Наверное, останется след на коже – но кому до этого будет дело, после того как остывшее тело Бьянки Эверси найдут в старой липовой аллее?

Дитор снова рассмеялся, и Бьянка захныкала от бессилия. Она ровным счетом ничего не могла поделать.

– А знаешь, – сказал он ей тихо, очень интимно, – я хотел именно тебя, в тот вечер. Но попалась Лиззи. У нее была такая нежная кожа, а шея хрустнула так быстро.

– Ублюдок! – провыла Бьянка. – Отпусти!

– Но Лиззи не сопротивлялась, – добавил Дитор, без особых усилий оттаскивая Бьянку за толстый ствол, – это было скучно. И те, другие, они почти не сопротивлялись. Даже жаль, что приходилось сначала душить их, но так велел отец. Сказал, что именно так и не иначе… А ты, Бьянка, брыкаешься. Это так забавно. Но не переживай, я буду нежен с тобой. Как ни с кем другим.

«Больной ублюдок. Еще хуже, чем Левран», – успела подумать Бьянка.

Еще она успела кое-как пнуть Дитора туфелькой по голени, за что тут же схлопотала.

– Ах ты маленькая дрянь!

Он разжал руку, освобождая ей рот, но тут же запустил пальцы в волосы, дернул на себя – а затем впечатал лицом в дерево. Ночь вспыхнула белыми искрами и снова погасла. Лоб и нос стремительно наполнились болью, и Бьянка ощутила, как в горло покатился горячий солоноватый ком.

– Помоги-ите! – прохрипела Бьянка, давясь собственной кровью.

И тут же пришло понимание, что никто не придет и не поможет. Все слишком заняты, а ее тихий вопль никто не услышит.

От ужаса тело каменело и силы стремительно утекали. Она кое-как вывернулась из безжалостных рук Дитора, рванулась прочь, к дорожке, но тут же была схвачена и повалена на землю. Бьянка извивалась змеей, пиналась и кусалась, но холодные пальцы сомкнулись на горле, а тяжелое тело придавило к земле.

– Маленькая пташка, – прохрипел Дитор, – не бойся, я буду…

Его волосы упали ей на лицо. Он наклонился к ней так близко, что Бьянка ощутила на лице его дыхание, пропитанное сладостью разложения. Из последних сил она полоснула его по лицу, оставляя на щеке кровавые борозды, а потом Дитор сжал пальцы.

И Бьянка, кружась как сорвавшийся с ветки листок, полетела в серое, подернутое красными прожилками ничто. Она не могла дышать, но успела почувствовать, как Дитор ее целовал, жадно и торопливо, словно задавшись целью выпить последний вдох. Мир уплывал вдаль – или наоборот, она все дальше и дальше уходила туда, откуда нет возврата.

«Рой», – тоскливо подумала Бьянка.

А потом увидела, как за спиной Дитора полыхнуло золотистое сияние, из самого центра которого стремительно надвинулась густая – куда как гуще, чем темнота ночи, – тень.

Что-то хрустнуло, влажно и отвратительно. Как будто кость дернули из сустава. Голова Дитора мотнулась вбок.

Вот и все. Серая мгла перед глазами.

…Бьянка не сразу поняла, что именно изменилось. По-прежнему было темно, но Дитор куда-то исчез, да и сама она уютно лежала у кого-то на руках, голова откинута на твердое плечо, и горячие жесткие пальцы гладят по щекам, по лбу, по шее… В ноздри ударил запах табака вперемешку с морской свежестью. Бьянка улыбнулась. Выходит, нет ничего плохого в том, что она умерла. Потому что теперь, наконец, все у нее будет правильно с Роем…

– Вовремя. Портал сработал вовремя и на привязку к кулону, королева просто неподражаема, – голос верховного инквизитора донесся откуда-то сверху. – Но Дитора, по-хорошему, нужно было судить королевским судом. Все, Рой, дальше мы сами. Мои люди уже пошли туда.

Аламару никто не ответил, и Бьянка блаженно прикрыла глаза. Ей казалось, что она медленно плывет по спокойной реке. Ее чуть заметно покачивало на волнах, и было так хорошо, как может быть только в обители Всеблагого.

А потом – резко и неприятно – заболела шея. И переносица. И ссадина на лбу. Бьянка дернулась всем телом, происходило совсем не то, чего следовало бы ожидать. После смерти ведь ничего не болит, да? И, уж конечно, в обители Всеблагого не может быть верховного инквизитора королевства.

– Маленькая, – хриплый голос Роя заставил ее невольно сжаться.

Но… как же так? Он ведь умер. И его тело забрал Аламар Нирс.

Бьянка осторожно шевельнулась, и тут же ее подхватили, подняли вверх, прижали к каменной груди.

– Бьянка-а-а, маленькая моя… Моя любимая девочка…

Этого было довольно, чтобы Бьянку вышвырнуло в освещенное розовым закатом теплое море, в нежность, в несмелую радость, в робкую надежду.

– Рой, – прошептала она, – ты же…

– Да жив я, моя маленькая. Предупреждал тебя… прости, если бы ты знала, то они бы догадались. А так… все думали, что меня больше нет. Даже мне в дом уже артефактов натащили… Довольно, чтобы никто уже не выкрутился. Все, моя хорошая, теперь уже точно… все…

Она, словно во сне, подняла руку и прикоснулась к ноющей шее. Закрыла глаза. Потом, решившись, спросила:

– А где… Дитор?

– Да здесь он, – беспечно сказал Рой. – Жаль, он нам ничего больше не расскажет.

– Это все… – Бьянка всхлипнула. Кажется, она начинала понимать, что же произошло за эти сутки, и понимание это внезапно причинило острую боль. – Вы чудовище, лорд Сандор, – пробормотала она, – вы даже не сволочь. Вы просто чудовище. Вы заставили меня верить в то, что выпили яд. И я… поверила…

Вместо ответа Рой лишь сильнее прижал ее к себе и решительно двинулся вперед.

Мысли текли медленно и лениво, Бьянка с трудом сообразила, что он уносит ее все дальше и дальше от дома, который она считала родным.

– Чудовище, – прошептала Бьянка, прижимаясь щекой к плечу мужа, – что вы со мной сделали?

– А вы? Что вы со мной сделали, маленькая колючка? – Он усмехнулся. – Я лежал в стазисе, я не мог шевельнуться, но слышал все, что вы говорили тогда… в кабинете… мне казалось, что я схожу с ума. Я бы предпочел, чтобы меня ободрали заживо, чем лежать и слушать все это и быть не в состоянии прикоснуться… или хотя бы утешить…

Он остановился, все так же бережно прижимая Бьянку к себе. В темноте его лицо казалось бледной маской, и лишь в глазах полыхало пламя.

– Повтори, что ты тогда сказала.

Бьянка всхлипнула.

– Люблю.

Рой притиснул ее к себе с такой силой, что Бьянка невольно охнула – и тут же объятия ослабли.

– Прости, прости меня, моя бабочка. Я так мечтал это услышать, что теперь едва ли верю. Ты… не уйдешь от меня? Останешься?

Его голос предательски дрогнул. Бьянка вскинула слабые, точно ватные, руки и обняла его за шею.

– Не уйду, никуда не уйду. С тобой буду.

Она невольно закрыла глаза, когда Рой медленно, очень нежно поцеловал ее. Трепетно, едва касаясь губ. Та кровавая дыра, что болела в груди, медленно закрывалась, и ее место занимало живое, трепещущее тепло.

– Я счастлив, – шепнул он. – Спасибо тебе.

И быстрым шагом пошел дальше.

– Куда мы? – спросила Бьянка тихо. Ей было тяжело говорить, потому что болела шея после рук убийцы.

– Домой, – выдохнул он ей в губы, – домой…

Пролог

Вельмар Шико мало походил на себя прежнего. На того гладкого, лощеного, самодовольного аристократа, каким его привыкли видеть все. Он сидел на стуле, сгорбившись и походя на больного голубя, который не сегодня-завтра издохнет. Спутанные волосы жидкими прядями падали на лицо, словно отгораживая Шико от прочего бренного мира. Взгляд был направлен как будто внутрь себя – не глаза человека, а глаза дорогой фарфоровой куклы, блестящие и совершенно безжизненные.

Покосившись на верховного инквизитора, черной тенью застывшего в углу допросной, Рой положил перед собой на стол картонную папку. Самую обычную, каких в его ведомстве было пруд пруди. Затем не торопясь обмакнул перышко в чернильницу и старательно вывел «Вельмар Шико, дело № 356».

Посмотрел на виконта Шико и внезапно подумал, что тому совершенно безразлично, что будет дальше. Ничего удивительного. Когда приходит осознание, что надежды нет, на собственное будущее становится глубоко плевать.

И дело даже не в том, что Шико светит виселица. Ему просто сказали о смерти Дитора.

– Ну что, Вельмар, – осторожно начал Рой, – давайте рассказывайте. А мы с мастером Нирсом послушаем. Начните с того, когда это вас посетила столь светлая мысль – устроить бунт против королевы Льер Ависийской.

Шико вздрогнул, как будто слова Роя вырвали его из глубоких размышлений. Медленно перевел взгляд на главу тайного сыска.

– А вам оно надо, Сандор? Выслужиться хотите?

Рой приподнял бровь и проигнорировал едкий вопрос. Зато подал голос инквизитор:

– Вы бы, Шико, не язвили. Вы в таком дерьме по уши, знаете ли. Я имею полное право приказать пытать вас, потому что здесь налицо злонамеренная артефакторика с покушением на неприкосновенность монаршей особы. А еще изготовление запрещенного артефакта, который вы, кстати, так и не успели довести до ума, но это отнюдь не умаляет вашей вины. Так что… Вас все равно казнят, и ваше право выбирать, как это произойдет – быстро и почти безболезненно или после недели в подвалах моего ведомства, когда в вас ни одной целой кости не останется.

Вельмар спокойно выслушал, вздохнул. Щелчком расправил грязную манжету на худом запястье.

– И в самом деле, – его голос прозвучал глухо и очень устало, – для меня нет надежды. Так что могу и рассказать.

– Вы все это сами задумали, или кто подсказал?

Шико пожал плечами и вдруг улыбнулся.

– Жизнь подсказала, Сандор. Видите ли, мне однажды повезло, и я за сущие гроши приобрел одну весьма ценную книгу…

– Запрещенная артефакторика. – Инквизитор сложил руки на груди и кивнул Рою: – Можете делать пометки, коллега. Чтобы потом проще было подвести черту.

Шико поерзал на жестком стуле и продолжил:

– Я еще тогда подумал, что пригодится. Ну и купил еще пару подобных книг. А потом настало время родиться Дитору, но роды были просто ужасные. Пришлось наложить щипцы… в общем, он… Не дышал. Родился уже мертвым. И тогда я решился провести обряд «связывания жизней» с Левраном, черпнуть немного жизни у него, но в той книге, где был описан ритуал, не было сказано ни слова о том, что ничего не бывает даром. О том, что оба моих мальчика окажутся на краю…

– Почему вы убивали блондинок? – спросил Рой. – Это как-то связано с вашей внешностью и спецификой артефакта?

– Да нет же, – Шико пожал плечами, – просто Дитору нравились блондинки. Или, наоборот, он их ненавидел… настолько, что хотел убивать. Не знаю, в общем.

– Та-ак, давайте дальше, Вельмар. Когда вы решили создавать артефакт, который бы позволил вашим наследникам выжить?

Шико равнодушно посмотрел на него сквозь спутанные пряди волос, и Роя этот взгляд полоснул холодом ненависти.

– Все случилось на приеме у Ларно. Дитор… он прибежал ко мне, оттащил в угол и сказал, что только что задушил, а потом изнасиловал девушку. Я тогда подумал: вот оно, проклятие настигло. Помешательство. Ничего не бывает даром, особенно когда дело касается артефакторики. Я пошел туда… в ту беседку. И подумал, что, коль скоро признаки душевного нездоровья начали проявляться и у Дитора, настало время действовать. Я взял у мертвой Лиззи то, что было нужно для изготовления артефакта, вернулся в дом… И Ларно увидел, что у меня руки в крови. Мы давно дружили, и он бы не стал доносить, но… я решил, что стоит подстраховаться. Ему надо было предложить нечто очень ценное, настолько, что он бы молчал. И тогда-то я и подал мысль воспользоваться ситуацией, исцелить моих сыновей, а заодно и убрать королеву Льер, чтобы Верита Ларно могла выйти замуж за Шедара Фаблура.

– И с чего вы взяли, что король обратил бы внимание на дочь Ларно? Даже в случае, если бы вам удалось подставить королеву настолько, что ее бы казнили за убийства? – только и спросил Рой.

Шико усмехнулся, покачал головой.

– Знаете, Сандор… Я бы сдержал слово, данное другу. Я бы изготовил нечто такое, что заставило бы короля влюбиться в эту курицу Вериту. И никакая бы инквизиция, никакие маги с даром контроля не обнаружили бы подвох.

– И почему, осмелюсь спросить? – голос инквизитора стал подобен отравленному клинку.

– Да потому что вы видите только дар и не видите вещьмагию.

– Продолжайте, Шико, – тихо сказал Рой, – что было дальше?

– А что – дальше? Вы женились на Бьянке Эверси, и вы нам мешали. Лезли в это дело, везде совали свой нос. Одно покушение вы пережили, явно не без помощи этой рыжей ведьмы. Надо было как-то от вас избавляться, и тут удача сама плыла в руки. Вы изволили взять в жены девушку из очень старой и родовитой семьи… А у Роланда Эверси, ходили слухи, совесть нечиста. Я ему предложил сотрудничество. Он должен был дать Бьянке яд, чтобы она вас отравила. За это я бы молчал насчет смерти его сводного брата, а Верита, став королевой, тоже не обошла бы щедростью. В итоге, правда, я понял, что ошибся в Роланде. Не надо было его тянуть во все это, но тогда мне казалось, что это правильно. Бывает. Ошибся.

– Остальные девушки. Кто их убил? – тихо спросил Рой.

– Дитор. Ему это нравилось. Как я уже сказал, его душевная болезнь стремительно развивалась, он порой становился таким же неуправляемым, как и Левран. Он убивал девок и приносил мне то, что должно было его спасти… их спасти…

– Кто руководил заговором против королевы? Кто собирал людей?

– Ларно, – совершенно искренне ответил мужчина и сгорбился. – Надо сказать, он оказался просто одержим идеей выдать Вериту замуж за Шедара. Ну и… ваша смерть была очень кстати, Сандор. Заговорщики в вашем доме… это было очень удобно. Но сперва мы думали, что Мельфор вас убедит в том, что все это вина королевы. Что ж, у нашего дорогого доктора не получилось. А нам он еще и рассказал, что вы имеете кое-какие зацепки. В общем, Сандор, вы как палка в колесах были, понимаете?

– Понимаю, – задумчиво проговорил Рой.

Ему внезапно захотелось выйти из допросной, глотнуть свежего воздуха. Откровения Шико были настолько омерзительны и тошнотворны, что, казалось, в комнате повис тяжелый, густой запах разложения и тлена.

Инквизитор неслышно вышел из своего угла, приблизился к столу, сказал тихо:

– Иди, если хочешь. Я закончу с этим. А ты… иди домой.

Рой вскинул глаза на Аламара Нирса, подивился его отстраненному спокойствию и кивнул.

– Да… спасибо. Я, пожалуй, пойду.

И машинально вытер выступивший на лбу холодный пот.

– Все, что я делал, – сказал вдруг Шико, – я делал только ради своих мальчиков.

И затрясся, всхлипывая и размазывая по грязному лицу слезы.

* * *

Теплый лиловый вечер отражался закатом в окнах и разбрызгивал капли гранатового сока по светлым стенам домов. Редкие прохожие провожали равнодушными взглядами ведомственную карету с королевскими гербами. Для них она была привычным символом монаршей власти, не более. И, конечно же, всем было глубоко плевать, на чьих плечах эта самая власть зиждется.

Откинувшись на спинку дивана, Рой пытался думать – о том, какие выводы следует сделать из происшедшего, о том, стоит ли просить Шедара издать закон о запрете артефакторики на территории королевства. О том, наконец, что делать с Левраном Шико, который был совершенно безумен, но со смертью брата внезапно выздоровел, отхватив обратно отнятый когда-то кусок жизни.

Но все его мысли путались в клубок и разлетались цветным пухом, стоило только помыслить о Бьянке Эверси.

В одном ее имени были заключены его личные Обитель Всеблагого и Царство Претемного.

И в том царстве он потоптался основательно, опробовал все котлы с кипящим маслом, где варили грешников. Провалился туда в тот самый момент, когда безумие схлынуло и пришло отрезвляющее понимание того, что Бьянка наврала с три короба, лишь бы задеть больнее. А он повелся, взбесился при одной только мысли о том, что она была со всеми, кого упомянула, и тогда… Осталось только дикое, первобытное желание заставить ее быть с ним. И, казалось бы, она и не сопротивлялась вовсе, отдалась покорно… Он тогда даже не сразу понял, что произошло. А когда понял, то подумал, что лучше бы сдох. Медленно, мучительно, да хоть как-нибудь. Но до того, как причинил боль той, кого осмелился полюбить.

Рой снова возвращался домой.

И ему было страшно.

Вот ведь странно, он не боялся умереть и не боялся убить, но совершенно не представлял, как снова посмотрит в глаза собственной маленькой жене. Которая смогла простить. Которая говорила о своей любви, когда он бесчувственным бревном лежал у себя в кабинете под воздействием артефакта стазиса.

Прошедшей ночью все было просто. Артефакт, что Льер изготовила для Бьянки, притянул владельца второго крылышка в нужное место. Рой даже испытал нечто вроде морального удовлетворения, сворачивая шею Шико. А потом Бьянка приходила в себя у него на руках, и он был по-настоящему счастлив, как большая дворняга, которую приласкали. Боялся, что она оттолкнет, – но этого не произошло. И он отвез ее домой, собственноручно стянул тяжелое платье, уложил в кровать и приказал Доре не отходить ни на шаг от госпожи.

Но как она встретит его теперь?

Шок от всего происшедшего наверняка прошел.

И теперь Бьянка, скорее всего, думает, что он специально играл ее чувствами, издевался, старался причинить боль.

Рой усмехнулся. Сейчас он был трижды согласен на то, чтобы Бьянка разбила о его голову цветочный горшок. Пусть бы и разбила, он вполне заслужил. Лишь бы только не передумала, лишь бы позволила просто быть рядом. А он… будет терпелив. Отвезет маленькую жену на южные острова, поселит в чудном бунгало с видом на лазурное море и будет ждать…

Карета остановилась, и Рой с легким сожалением выбрался наружу, к калитке собственного особняка.

Как она посмотрит на него? Захочет ли разговаривать? Набросится с упреками? Или вообще запрется у себя в спальне и будет игнорировать?

Рой сжал кулаки. Нет, он никогда не считал себя трусом. И всегда искренне верил в то, что только слабаки и идиоты пасуют перед женщинами. Выходит, где-то ошибся. Примерно как Шико, когда решил, что Бьянка сыграет на их стороне, а Роланд Эверси будет беспрекословно подчиняться.

Рой поморщился и открыл калитку.

Его злейший враг, убийца отца, граф Эверси, не умер, к сожалению. К сожалению – потому что в этой ситуации смерть была бы для него наилучшим исходом. Увы, вещьмагия Шико превратила его в живой овощ, напрочь лишив разума и способности двигаться.

Об этом тоже придется сказать Бьянке. И снова причинить боль.

Розовый закат отражался в стеклах дома. И там, в окне второго этажа, он увидел светлую фигурку жены. Рой невольно ускорил шаг, чувствуя, что идет к собственному эшафоту.

* * *

Она увидела его совершенно случайно. Подошла к окну полюбоваться закатом, что рассыпал по спальне розоватые блики, и вдруг заметила, что у боковой калитки остановилась ведомственная карета. Дыхание застряло в горле, Бьянка невольно облизнула пересохшие вмиг губы. Через пару ударов сердца лорд Сандор энергичным движением отворил калитку и так же быстро двинулся к дому. Бьянка невольно прижала руки к груди. Ее накрывал приступ паники.

Он ведь к ней спешит.

А она… она-то готова? Что сказать? Что сделать?

И, положа руку на сердце, Бьянке было страшно. Она боялась… того, что все, что ночью легло тонкой нитью между ними, – не более чем обман, мираж, туман, который вот-вот сдует ветер с моря. Она чувствовала, что ведет себя неправильно, не понимала, отчего Рой Сандор настолько нужен ей и когда она настолько прикипела к нему, что готова переступить через непонимание, недомолвки и обиду, готова начать все сначала. Как будто они только встретились, и Бьянка Эверси имеет удовольствие познакомиться с весьма привлекательным мужчиной. Вне положения в обществе, вне мишуры титулов и званий. Просто с ним, Роем Сандором.

Она ведь не спала остаток ночи, ворочалась в постели и думала, перебирала все, что произошло, листала свои воспоминания и смаковала ощущения. Довольно времени, чтобы навести порядок в мыслях. И так мало, чтобы без оглядки поверить в то, что все это не сон.

…Когда Рой принес ее домой, каждое его прикосновение было исполнено такой трепетной нежности, что отзывалось сладкой болью в груди. Прижимая Бьянку к себе спиной, чтобы не упала, Рой медленно освобождал ее от тяжелого платья, пальцы скользили по плечам, выписывая огненные вензеля. От прикосновений по коже разбегались мурашки, Бьянка молчала, потому что все слова куда-то делись, да и не было сил говорить. Рой тоже не говорил ни слова. Платье с шорохом сползло к ногам, и он так же молча развернул Бьянку к себе лицом, одной рукой продолжая прижимать к себе, а другой расшнуровывая корсет. Она вдыхала полной грудью тонкий аромат сигары и сладко-терпкий запах морского бриза, и даже думать не осталось сил, даже бояться того, что муж сейчас снова потребует выполнения того самого долга, от которого остались только неприятные воспоминания. Потом… корсет отправился в угол комнаты, и Бьянка замерла в одной нижней сорочке. Тело начала сотрясать дрожь. Наверное, в комнате было прохладно…

Рой взял ее лицо в ладони, приподнял, провел подушечками больших пальцев по щекам. Почему-то щеки были мокрыми. А Бьянка поймала его взгляд и снова утонула, увязла в сладкой тьме, от которой зашлось сердце, и дыхание застряло в горле.

– Моя маленькая, – едва слышный шепот прошелся колючим ершиком по оголенным нервам, – как ты?

Она удивленно моргнула, возвращаясь на землю. Вспомнила о том, что болит шея и лицо. И немного ребра. И еще губы горели после безумных поцелуев Дитора Шико, вызывая желание пойти и потереть их мочалкой с мылом.

Но все это казалось совершенно неважным.

– Х-хорошо, – выдохнула она с трудом, – все хорошо.

– Это не ответ, – сказал Рой, – и у покойников все хорошо. Что-нибудь болит? Кроме лица? Портал должен был сработать вовремя, но…

– Шея, – сипло ответила Бьянка, завороженно глядя в глаза мужа.

Они во мраке спальни казались совершенно черными и… чуточку безумными.

– Но это пройдет, наверное, – тут же добавила она шепотом.

Он молчал, все еще поедая ее взглядом, а потом спросил:

– Я могу… тебя поцеловать?

Вялое удивление – вот что она чувствовала. Почему он спрашивает? Разве он не имеет на нее всех прав, какие только мужчина может иметь на женщину? Но Рой смотрел все так же пристально и вопрошающе и продолжал удерживать ее лицо в ладонях, так что Бьянка покорно прикрыла глаза и подалась ему навстречу.

И ничего не произошло.

– Ты не ответила, – хрипло сказал Рой. – Мне не нужно покорное бревно, Бьянка. Вернись ко мне… прежней. Пожалуйста. Так я буду верить в то, что когда-нибудь ты меня простишь. И, клянусь, уж лучше опрокинь на меня еще пару кувшинов с водой или тарелок с кашей, чем… вот так…

– Но я… – Она хотела сказать «простила» и не успела.

– Давай-ка я тебя уложу в постель, – решительно сказал муж.

Он легко подхватил ее на руки, донес до кровати, осторожно опустил и укрыл покрывалом.

– Мне снова нужно уйти, моя маленькая. Дело следует довести до конца. А потом я вернусь. Ты ведь дождешься меня? Дождешься?

Бьянка удивленно кивнула.

Рой наклонился и коснулся губами ее лба, целуя как маленького ребенка.

И ушел.

А теперь вот возвращался домой, и Бьянка знала, чувствовала всем сердцем, что через несколько минут он постучится в дверь. Так и произошло.

Рой все еще стучал, а она уже бросилась к двери, дернула ее на себя и замерла на пороге, жадно рассматривая мужчину. Он устал. Лицо как будто похудело и осунулось, под глазами – привычные уже тени от недосыпа. Но это был все тот же Рой Сандор, и в нем по-прежнему чувствовался несгибаемый стальной стержень и все так же полыхало жаркое пламя, у которого ей так хотелось согреться.

– Бьянка, – он окинул ее острым, цепким взглядом, – как ты здесь?

– Плохо, – честно сказала она, – я…

– Можно пройти?

Он смотрел на нее сверху вниз, а ей приходилось немного задирать голову, и взгляд сам собой цеплялся за его губы, по-мужски твердые и… такие горячие, она ведь знала.

– Да, конечно, – вконец растерявшись от нахлынувших мыслей и ощущений, Бьянка попятилась, позволяя ему войти.

Сандор вошел и хмуро осмотрелся. Как будто что-то терзало его, он топтался на месте и явно не знал, куда деть руки.

– Почему тебе плохо? – немного резко спросил он. – Шея болит?

– Не шея, – она мелкими шажками подбиралась ближе, – не шея… сердце болит. Без тебя болит.

Рой вопросительно вздернул бровь, на миг в глазах отразилось непонимание, неверие… А еще через мгновение в них полыхнул пожар. Яростный, алчный, сжигающий все на своем пути.

Бьянка пискнула, когда он резко притянул ее к себе и с силой притиснул голову к плечу, зарывшись пальцами в волосы.

– Маленькая моя… это правда? Я могу… остаться с тобой?

– Да, да! Правда! – Она невольно всхлипнула, а потом захлебнулась внезапно набежавшими слезами. – Правда, Рой! Боже, я не могу больше… так, я не хочу. Я хочу, чтоб ты меня любил и никогда, никогда не оставлял одну, я без тебя не смогу, слышишь? Если только все то, что ты говорил, правда…

– Бьянка-а-а…

Он собирал губами ее слезы, прижимая к себе и раскачивая из стороны в сторону, и лихорадочно шептал:

– Не плачь, никогда больше не плачь, моя любимая, моя родная девочка…

А потом неуверенно и как бы невзначай коснулся губ. И Бьянка потянулась к нему, отвечая на робкий поцелуй, неумело и неловко. Она обхватила шею Роя руками и почти повисла на нем, позволяя целовать и ласкать себя. Непонимание, горечь обид, недоверие – все отваливалось грязными пластами, оставляя чистое сияние любви. И теплые солоноватые волны внезапно нахлынувшего счастья уносили ее все дальше, туда, где им с Роем больше не было дела ни до чего.

* * *

Вельмар Шико никогда не думал, что все закончится именно так. Почему-то жила в нем непоколебимая уверенность в том, что Рой Сандор поверит в виновность королевы, что вспыхнувшие бунты пошатнут трон молодого монарха… А там и до смены династии недалече. В конце концов, его сыновья тоже носили в себе частичку королевской крови и вполне могли претендовать на престол. А ежели с должной поддержкой артефактов…

Но теперь… в груди, горле, глазах больно запекло, надавило, и несколько минут Вельмар хватал ртом воздух, ставший вдруг горьким и колючим. Теперь Дитора нет больше. Все усилия оказались напрасны. Мальчик, которому было суждено умереть при рождении, все равно погиб от руки тупого, неотесанного мужлана.

Что до Леврана… О, ему оставили жизнь. При этом лишили всех титулов и званий и выслали за пределы королевства. Мол, иди куда хочешь и делай, что сможешь.

А ведь при удачном стечении обстоятельств Левран мог бы стать и королем архипелага. Если бы вспыхнувшие бунты всколыхнули народ, если бы король оказался смертельно ранен бунтовщиками… Да что теперь. Ничего этого не будет, уже никогда.

Вельмар сидел прямо на каменном полу камеры и не чувствовал холода. Все ощущения умерли, и вместо здравых, разумных мыслей в голове плавал безвольный кисель сожаления.

Что толку теперь думать? Все кончено. Ему сказали, что назавтра назначена казнь. Его повесят, просто и незатейливо, точно уличного вора…

Страх уже пустил тонкие корни в душе, и они резали, пластали Вельмара, словно хорошо заточенные хирургические ножи.

Это будет быстро, убеждал он себя. И я буду вести себя достойно.

Но это будет больно. И так страшно, когда мысли бьются в агонии и понимаешь, что выхода больше нет.

Ужасно.

Вельмар посмотрел в крошечное тюремное окошко под самым потолком и увидел самый краешек бледно-золотой луны, налитой, словно спелое яблоко. И ему совершенно по-детски захотелось стать маленьким, крошечным, забраться по стене и вылезти в окно. А еще лучше – просто улететь на эту самую луну. Он ведь мечтал об этом когда-то… Такие чистые, хорошие мечты были. Просто стать лунным человечком…

А потом… что же случилось потом, что все это оказалось забыто и втоптано в грязь интриг, лжи и себялюбивых помыслов? Все просто. Вельмар вырос и стал взрослым.

Он сидел, обхватив себя за колени, и не чувствовал ни холода камней, ни тяжести кандалов. И вдруг решил, что это будет последним, что он вспомнит перед смертью: то, как он, маленький, сидит на подоконнике, смотрит в далекое ночное небо – и мечтает, мечтает…

Горло сжалось в спазме, и Вельмар словно со стороны услышал собственные рыдания. Теперь он действительно сожалел – но не о том, что позволил Дитору убивать безродных девок, и не о том, что когда-то полез в науку артефакторику, о которой мало что знал. Он сожалел о том, что все прошло и что маленький мальчик Вельмар уже никогда не посмотрит на небо прежними глазами и никогда уже не увидит истинного волшебства. Душу раздирало в клочья от осознания несправедливости жизни, от внезапного понимания конечности собственного бытия. И Вельмар плакал, размазывая по щекам злые слезы, но они не приносили облегчения, а лишь затягивали его еще глубже в пучину боли и скорби по самому себе.

Внезапно загрохотал засов, и Вельмар напрягся. Неужто решили его удавить еще до казни? Или же… кто-то спешит на помощь?

На пол упало пятно света, изрезанное узорами. Так мог светить магкристалл в ажурной корзинке. В приоткрывшуюся дверь неторопливо вошла женщина в пышном платье и плаще с капюшоном. Она остановилась, быстро осмотрелась и, повесив фонарь на крюк, скинула капюшон. У Вельмара дыхание стало комом: не узнать эту женщину было просто невозможно. И даже в тусклом свете фонаря ее волосы искрились красным, а глаза – холодные, светлые – казались совершенно неправильными, неуместными. Разве могут кусочки льда лежать в костре и не таять?

– Ну, здравствуйте… коллега. – Льер, проклятая ависийская ведьма, улыбнулась.

Она стояла перед ним, сложив руки на животе и как будто прикрывая что-то внутри.

О, с каким бы удовольствием он бы вскочил, схватил бы ее за горло и душил до тех пор, пока не обмякнет. Но он не мог. Вельмар был прикован так, что, если бы и захотел, не смог бы отойти от стены и на шаг.

– Зачем вы пришли? – прошептал он.

– Посмотреть на цвет здешней артефакторики.

Улыбка не сходила с губ королевы, и внезапно Вельмару стало жутко. Она что-то замыслила, наверняка… но что?

– Вся беда в том, что вы все почему-то меня невзлюбили с самого начала, – вздохнула Льер, разглаживая складки на юбке. – Наверное, потому, что я из Ависии? Или нет. Скорее всего, потому, что я непонятна для вас и вы не знаете, чего от меня ждать. А может быть, потому, что король меня любит… Меня, а не какую-нибудь расфуфыренную курицу из местных. Впрочем, речь не об этом. Мне искренне жаль, Вельмар, что свои способности вы направили не в то русло.

– Если бы я выиграл, то никогда бы этого не услышал, – пробормотал он, не удержавшись.

– Безусловно.

Льер помолчала, а потом спросила:

– Вы ведь не собирались остановиться на мне? Король, запятнавший себя браком с убийцей и ведьмой, уже не так крепко держится на троне, а?

«Она как будто мои мысли читает».

На Вельмара вдруг навалилась глухая тоска. И понимание, что Льер неспроста к нему явилась и что, скорее всего, он не доживет до утра.

– Я люблю Шедара, а он любит меня, – сказала Льер, – я никого и никогда не любила так, как его. И я приложу все – слышите? – усилия, чтобы никто и ничто ему не угрожало.

– Так меня завтра казнят, – Шико хрипло рассмеялся, – к чему все эти слова?

Королева качнула головой и снова улыбнулась. И от этой улыбки у Вельмара все внутри опустилось и заледенело.

– Дело в том, коллега, что многие уговаривают его величество не рубить сплеча. Ваш род весьма древний и уважаемый здесь, хотя, как по мне, так вы не стоите и грязи под ногами. Его величество размышляет над тем, не заменить ли казнь изгнанием.

Шико не ответил. Он просто не знал, что говорить, и понятия не имел, стоит ли верить этой ведьме. Но в той темноте, где он пребывал до сего момента, проклюнулся слабый росток надежды.

– Но если вас изгнать из королевства, вы все равно будете искать пути, чтобы вернуться и испортить жизнь моему супругу и мне, – сухо добавила Льер. – Так ведь?

Этот вопрос тоже остался без ответа. Потому что ответ был очевиден.

Королева притворно вздохнула.

– Ну вот. Молчите. Это естественно, такие, как вы, не прощают ни унижения, ни уж тем более лишения всех титулов и угодий. Получается, король слишком добр к вам. И мне придется его защитить так, как я умею.

– Это Ларно хотел выдать Вериту за Шедара, – брякнул невпопад Вельмар.

– Не беспокойтесь, про него я тоже не забуду.

Королева порылась в маленькой сумочке у пояса и достала оттуда нечто, похожее на картофелину. Маленькую такую, молоденькую картофелину с шелушащейся кожурой. Она задумчиво взвесила ее на ладони, посмотрела на Шико, а затем аккуратно положила этот странный предмет на пол.

Вельмар не сдержал вскрика, когда фальшивая картошка внезапно ожила и покатилась прямиком к нему.

– Что это? Что за дрянь? – взвизгнул он.

Барахтаясь в кандалах, он попытался отодвинуться от катящегося на него артефакта – а в том, что это артефакт, сомнений уже не было.

– Это гарантия того, что я вас больше не увижу, – спокойно сказала королева, – прощайте, Шико. Все будет выглядеть… вполне естественно.

Он уже не видел, как рыжая гадина, эта проклятая ависийская ведьма, вышла из камеры. Похолодев, смотрел, как все быстрее и быстрее катится к нему шарик артефакта, как тонкая кожица лопается, и сквозь нее прорастают зеленые усики-щупальца, тонкие, похожие на виноградные. Артефакт подпрыгнул, и Шико, уже не сдерживаясь, заорал во всю силу легких, когда такие мягкие на вид усики впились ему в кожу на ноге. Вопя, он стряхнул с себя эту злую картофелину, но, похоже, было поздно. Место укуса жгло, тянуло.

– Помогите! – сипло крикнул он.

Из горла выполз сдавленный хрип.

Картофелина прыгнула еще раз, вцепилась в плечо, и Вельмар почувствовал, что усики прорастают под кожу, раздирая плоть, тянутся все глубже.

– Помоги-и-ите!

Все странным образом замедлилось. Камера, сырые стены, крошечное окно… Золотая луна. Желание бороться пропало, как будто кто-то свечу накрыл миской. Шико закрыл глаза. Теперь уже точно… не спастись. Внезапно им овладело спокойствие, тягучее, неживое. Он вдруг понял, что перестал чувствовать собственное тело. И последнее, что он сделал в этой жизни, – попытался воскресить в памяти ту волшебную ночь, когда сидел на подоконнике и мечтал стать лунным человечком.

Content

Оливия Штерн
Ее нежеланный лорд

Пролог

Глава 1 Фаворитка и заговор

Глава 2 Репутация девушки благородных кровей

Глава 3 Служба тайного сыска и его крысиное величество

Глава 4 Замуж за врага

Глава 5 Романтика первой ночи

Глава 6 Подарок ее Величества

Глава 7 Перемирие

Глава 8 Некоторые особенности тайного сыска

Глава 9 Перед бурей

Глава 10 Крыло бабочки

Пролог