Дмитрий Мазуров

Арена теней

(Теневой путь #4)

Глава 1

Прошло уже почти два месяца с тех пор, как я вернулся в своё баронство на каникулы, не забыв прихватить с собой и своего друга Кайла Конора – мага молний. В первые дни своего прибытия я бегал как угорелый, стараясь как можно быстрее вникнуть во все дела, что произошли тут во время моего отсутствия. А когда понял, что в общем-то делал это зря, ведь серьёзных проблем не было, а с мелкими успешно справились мои люди, что были оставлены тут. Это было даже немного обидно, что баронство спокойно может существовать и без меня, как будто я и не нужен вовсе для его существования. С другой стороны, это может говорить и о том, что я показал себя как хороший руководитель, настроив все процессы так, чтобы они могли стабильно работать и без моего присутствия, и нашёл людей, которые могут заменить меня в этом деле. Но в общем-то это и не важно, главное, что баронство только крепнет и приносит мне всё больше прибыли, а благосостояние жителей и их уровень жизни понемногу растут.

Вообще, из-за отъезда меня и Профа приличная часть дохода от продажи артефактов исчезла, хоть мы и оставили некоторый запас. Но благо это компенсировалось общим подъёмом доходов. К тому же не стоит забывать о заключённом нами соглашении с торговой компанией из столицы, что оказалось буквально золотой жилой. Приличная часть торгового трафика стала проходить именно через нас, а в будущем, я надеюсь, наше графство сможет перехватить все торговые маршруты, став монополистом в торговле между двумя королевствами. Может они и не особо любили друг друга, но терять возможную прибыль никто не собирался.

Но на одной торговле останавливаться я не собирался. Продавать собственные товары было тоже выгодно.

Мои крестьяне, что теперь по сути брали у меня землю в аренду, со временем только расширяли свои наделы, так что излишки продовольствия вполне успешно продавались. Некоторые из них уже вполне могли бы и выкупить земли в личное владение, вот только продавать их я не собирался. Для меня куда важнее была постоянная прибыль, чем одномоментная. Нет, конечно, купивших землю я обложил бы своим налогом, но он явно был бы куда меньшим, чем сейчас. Благо постепенно ввозимые предметы роскоши позволяли тратить эти накопления. Но оставались и те, кто, используя заработанное, организовывал собственные производства, что так же приносили мне прибыль.

Что касается соседей, то они нас уже не особо беспокоили, изрядно выросшая армия позволяла пресекать все попытки набегов на мои поселения с целью грабежа и разорения. Уже сейчас все оставшиеся вольные баронства, даже объединись они, не смогли бы доставить нам сильных проблем. Однако, несмотря на наше военное превосходство, захватывать их мы пока не собирались. Было ещё слишком рано для подобного. Стоило ещё сильнее закрепиться на нашей земле. Да и обучение для начала стоило бы закончить. К тому же, ещё несколько лет в подобном темпе, и они сами добровольно захотят присоединиться к нам.

Все основные дороги уже были проложены, так что сейчас они уже проводились даже к отдалённым деревенькам в графстве. Благо строились они по римским технологиям, которые мне удалось вспомнить и повторить тут. Повезло, что все они были вполне реализуемы тут. А небольшая помощь от нанятых слабых магов земли лишь делала их ещё лучше. Конечно, не уверен, что вспомнил всё досконально, но результат был вполне хорош. Среди торговцев наши дороги уже стали считаться эталоном и чуть ли не идеальными, по крайней мере по сравнению со всеми другими.

Приглашённый же мною друг тоже не сидел без дела. Кому-то может показаться, что маг молний может использовать свои силы только для войны, но это совсем не так. Нет, конечно же, я не заставлял его быть аккумулятором для освещения замка лампочками, это было бы крайне глупо. Так что я отправил его в помощь к своему кузнецу, молнии могут быть очень даже полезны, если использовать их правильно. Так что они почти всё время провели за придумыванием новых сплавов, используя эти силы. Я не вдавался в подробности, но похоже, молнии помогали очищать металл от примесей и даже придавали ему новые свойства. Не знаю, что на это больше повлияло, законы мира или же магия, но эксперимент оказался успешным. Ну а создание магнита, на которое я их подтолкнул, тоже увенчалось успехом. Как раз услышав об их успехе, я и решил посетить кузницу лично.

– Гард, – крикнул я, входя в помещение кузницы.

Встретила она меня лишь жаром в лицо, а стоящий ко мне спиной кузнец, похоже, не услышал меня, занятый каким-то спором с Кайлом.

– Гард! – уже громче крикнул я.

– А, это вы, господин барон, – обернувшись, улыбнулся он во всю ширь.

– Мне тут сказали, что у вас получилось.

– Да, Крис, это было неожиданное открытие, но у нас получилось, – выкрикнул взволнованный Кайл, похоже, ему не терпелось похвастаться.

– Ну и чем он лучше булатной стали?

– О, не то чтобы уж намного лучше, но явные результаты есть. Самое главное – сталь не стала хуже, но появилось новое свойство, которое, думаю, будет весьма востребованным, – возбуждённо заголосил кузнец. – Меч из новой стали может при соприкосновении с вражеским клинком пустить по нему небольшой разряд молнии, который, конечно, не убьёт противника, но заставить его встряхнуться и, возможно, даже выронить меч, если он не умеет сдерживать боль, ну или как минимум отвлечься. И самое главное, в этой стали нет ни капли магии, она просто получает свойство накапливать в себе заряд молний.

– И надолго его хватает?

– Ну… тут нужны будут ещё опыты. Но по первым результатам на пяток ударов хватит, но это тоже очень даже неплохо. Возможно, если увеличить силу воздействия на металл, то удастся увеличить количество ударов. Но самое главное, это то, что в нём не чувствуется магия, а значит, никто не сможет даже догадаться о таком сюрпризе. Да и заряд имеет свойство накапливаться со временем.

– Ясно, похоже на статическое электричество, – кивнул я. – Правда, боюсь, даже отсутствие магии не будет оправданием, если использовать его в дуэлях на мечах. Боюсь, не поймут. Но вот в бою это действительно может принести победу. Как только снабдим подобными наших людей, можно будет подумать о продаже, естественно, по крайне высокой цене.

– Слушай, Кайл, а может ты останешься у нас подольше, а? Мы с тобой ещё столько всего сможем сделать! Да и как я буду тут без мага молний? – с горящими глазами возбуждённо начал уговаривать его кузнец. – Я даже готов из своих денег тебе приплачивать, только оставайся.

– Я… – задумался он. И похоже, на полном серьёзе рассматривал это предложение. Наверное, ему понравилось тут работать.

– Он не может, Горд. Ему ещё нужно закончить академию, а там уже можно вернуться к этому вопросу, – осадил я его. – Мага молний я тебе найду, правда, слабенького, но и такой подойдёт. И да, Кайл, ты, надеюсь, помнишь, что всё изученное тобой тут должно остаться в тайне?

– Да, конечно, – тут же закивал он.

И действительно, прежде чем отправить его сюда, я подписал с ним подобное соглашение. Мне совсем не нужно было, чтобы мои секреты вышли за пределы мастерской, хоть я ему и доверял. Но секретов булатной стали, конечно же, ему никто не открывал, а работал он лишь с готовой. Этот секрет я даже Артуру не раскрывал, чтобы не было даже малейшего шанса, что он уйдёт на сторону.

– Вот и хорошо. Думаю, меч с подобными свойствами Гард успеет сделать тебе до отъезда, ну а ты можешь помочь ему в этом, – улыбнулся я.

Отдавать подобную новинку я не боялся. Во-первых – потому что я давно уже думал подарить ему оружие из булатной стали и обычно привык держать свои обещания, ну и пусть уж он будет ещё лучше. А во вторых – всё равно о существовании подобной стали станет известным, как только хоть один такой меч появится у моих людей. Но главное – это секрет его создания. Главное, не показывать, что я могу создавать их массово. А единичные экземпляры, как и булатные клинки в своё время, будут лишь у самых важных для меня людей. Да и имея только сам клинок, а не технологию его изготовления, повторить его будет крайне сложно, если не сказать невозможно. В дело тут вступало и то, что с обычной сталью такой эффект хоть и работал, но намного слабее. Не знаю, с чем это связано, но это факт. И это было мне только на руку. Даже если секрет раскроют, и появятся подделки, то они будут куда хуже и не составят конкуренции. А уж сам секрет булатной стали я буду беречь как зеницу ока.

Себе же подобное оружие я брать не собирался, разве что как дополнение к основным клинкам. Боюсь, даже искра молнии в ночи может легко выдать, а мне такого точно не нужно.

– Спасибо, Крис, – тут же по-детски восторженно загорелись у него глаза, как будто ребёнку пообещали подарить новую игрушку.

Впрочем, может, так оно и есть, для нас, мужчин. Оружие в какой-то степени и является нашими игрушками, с которыми мы играем во взрослом возрасте и хвастаемся им перед другими «детьми».

– Ладно, продолжайте, я не буду вам мешать, – не подав виду, что оценил его реакцию, я развернулся на выход. Хотя, глядя на кузнеца, было видно, что он тоже едва сдерживает свой смех, благо его улыбку скрывает борода.

Успел я повидаться с Бером и Кимом, эти неразлучные друзья уже привычно играли в кости подальше от чужих взглядов. И я их понимаю, если раньше они были обычными солдатами, хоть и в элитном отряде, то сейчас они начальники, которые не могут показать свою слабость перед подчинёнными. Вот и приходилось двум начальникам расслабляться отдельно от всех. Хоть между бывшими членами наёмного отряда и осталась некоторая близость, но субординацию они соблюдали, по крайней мере во время службы. Да и показывай они откровенное покровительство кому-то, другие вполне могли и обидеться. Всё же уже давно моя армия и стража состояла не из одних только бывших наёмников. Всё больше людей приходило со стороны и пытались наняться на службу, и все они проходили тщательную проверку. Особенно если хотели попасть в стражу замка, тут отбор был куда жёстче.

Бер за то время, что я его не видел, похоже, стал ещё больше. По крайней мере вес он точно ещё набрал, но не лишний жир, а именно мускулы. Всё же жизнь на полном пайке, который готовит профессиональный повар, здорово расслабляет. Благо про тренировки он не забывал, так что всё съеденное уходило только в дело. А вот Ким ничуть не изменился.

Им я тоже решился рассказать о своём настоящем имени и своей цели. Всё же, если это узнал Артур, то и они тоже должны. Приняли они это довольно спокойно, Ким и так догадывался о том, что у меня есть какой-то секрет, а Беру было просто всё равно. Как он сказал мне: «Ты мой друг, и кем бы ты не был, это ничего не изменит».

Так что, зная о моём враге, они понемногу старались усилить нашу армию, готовясь к возможному сражению. Но слишком явно я просто не мог набирать силы, это могло бы негативно повлиять на мнение короля Лирума, он мог бы посчитать, что мы собираемся напасть на него, что не так далеко от правды. Всё же мы находимся, считай, на самой границе с ними, хоть нас и отделяет магический лес. Но учитывая, что у нас есть проход через него, это может навести на не самые хорошие мысли. А даже если бы он просто запретил торговлю с нами, то это сильно бы ударило по экономике нашего графства. Пока мы приносим только прибыль, но главное, чтобы опасения не переросли размер этой прибыли.

Так что взять мы решили не количеством, а качеством. Набирая только опытных воинов или же новичков с хорошим потенциалом и нещадно обучая их.

Артур тоже, по моей просьбе, придерживался той же стратегии. Кстати, говоря о нём, он как раз собирался заехать сегодня ко мне в замок. И ждать его пришлось недолго. Весть о его прибытии застала меня во время обеда, так что я решил совместить его вместе с приёмом гостя, ведь с дороги он наверняка хочет хорошо поесть.

– Крис, давно не виделись, – вошёл он в обеденный зал, резко распахивая двери. – Я всё был занят делами графства, эти бароны всё никак не хотели меня отпускать.

– Ну а что ты хотел, – хмыкнул я, приветствуя его. – Ты ведь наш граф, а дел накопилось наверняка много.

– Ну я ведь говорил уже, ну не подхожу я на роль графа. За меня и так все обязанности выполняют другие люди. И управляют графством по сути они, я лишь принимаю основные решения. Может ты всё же возьмёшь на себя это бремя?

– А так и должно быть. Так что ты отличный граф. И нет, выгребай сам, – улыбнулся я, привычно отвечая отказом на его вопрос.

Он ведь уже не в первый раз предлагает подобное. Видно, так и не привык к этой ответственности. Я его в какой-то мере понимаю. Ну не создан он для того, чтобы править. Ему бы больше подошла роль полководца, ведущего людей в бой. Но как знамя он просто отличный лидер, люди любят его. Я же тёмная лошадка, которая вряд ли устроит остальных его подданных. Да и светиться опять же я совсем не хочу. А такая смена власти принесёт только лишь проблемы.

– Ну как хочешь, – спокойно уселся он за стол, принимаясь за подготовленное угощение. – Нам скоро пора будет возвращаться в академию, ты как, готов?

– Надо бы. Хоть и не сильно хочется. И тут дел достаточно. Но всё же доучиться просто необходимо. Я ещё не все знания выгреб из их библиотеки. Да и Профа мы же не будем бросать там одного, – задумчиво протянул я.

– А чего он вообще решил там остаться, а не поехал с нами?

– Сказал, что нужно решить кое-какие дела, пока выдалось свободное время. Слишком долго он там отсутствовал, и накопилось много проблем. Во время учёбы он не мог посвятить этому время.

– Ясно, – лишь кивнул он, принимаясь за очередную ножку птицы с майонезом.

Да, всё верно. Я восстановил рецепт майонеза. Всё же ингредиенты у него простейшие, а здесь его ещё не изобрели. И, скажу я вам, он пользовался большой популярностью, являлся одним из основных продуктов на экспорт и приносил немало золота. Всё же товар эксклюзивный, а все люди любят вкусно покушать. А маги имеют немало денег, чтобы себе это позволить. Так что, несмотря на крайне низкую себестоимость, продавался он весьма и весьма недёшево.

– О, кстати, а ты решил уже, какой факультет выберешь? – оживился Артур, вспомнив про этот больной для меня вопрос.

Я ведь действительно пока так и не решил. Выбор, может, был и не такой обширный, но уж больно сложно было выбрать. Дай мне волю, я бы остался на общем факультете, чтобы изучать всё подряд. Нет, будь там факультет теневой магии, я бы выбрал его, но увы, такого просто не существовало.

– Нет, я пока ещё думаю, – поморщившись, ответил я.

– Так может к нам, на боевой? – оживился он.

– Я ещё подумаю, – вновь мягко отказался я.

Он уже не в первый раз предлагает, а я не в первый раз прошу время подумать. Слишком уж этот выбор пока сложен для меня. Может, решение придёт позже.

– Твоё право, – скорчил он огорчённое лицо, хоть и зная, что меня таким не проймёшь.

Он ведь не зря приехал ко мне в гости. Уже на днях нам пора отправляться назад на учёбу, в академию магии. И стартуем мы именно из моего замка, так как это просто ближе к нашей цели.

Прошлый год был продуктивным, так что надеюсь, что и этот окажется не хуже. Правда, хотелось бы обойтись без приключений и всяких неожиданностей. Всё же я совсем не адреналиновый маньяк, чтобы жаждать подобного. Но кто знает, как повернётся наша жизнь, она слишком непредсказуемая, чтобы загадывать что-то наперёд. Остаётся лишь надеяться на лучшее. По крайней мере там у меня есть друзья, которые всегда помогут, так что год обещает быть как минимум неплохим.

Глава 2

Все необходимые распоряжения были розданы, а работа распределена по ответственным лицам, я вновь готовился оставить всё управление на своих людей. Благо в этот раз всё получилось куда проще, ведь все механизмы уже были налажены, мне лишь оставалось немного их подкрутить. Похоже, это станет постоянной практикой, по крайней мере во время моего обучения в академии.

В итоге со всеми неотложными делами в баронстве я разобрался, так что теперь уже ничто не мешало нам отправиться в путь, прямиком в академию магии. Хотя, прямиком, это немного неправильное слово. На самом деле мы поехали в диаметрально противоположном направлении. Казалось бы, что мы там забыли, а ответ прост – Алисию. Да, мы решили встретить её на границе нашего графства и уже оттуда поехать вместе. В какой-то степени это было из-за обеспечения безопасности, ведь никто не хотел повторения прошлогодней ситуации. Но в всё же в большей степени потому, что так ей было веселее, а мы не стали противиться этому её небольшому капризу.

Время её прибытия было чётко оговорено, и она не заставила нас ждать, что удивительно для девушки. А ведь мы специально приехали чуть загодя, чтобы устроить небольшой пикничок под открытым небом, думали успеть всё подготовить к её приезду, но похоже, ей придётся немного подождать. Не знаю, может, дело в том, что везли её профессионалы, на которых она не могла повлиять и задержать их, либо она хотела побыстрее встретиться с нами, но это и не важно.

– Крис, Артур, Кайл, как я рада вас видеть! – жизнерадостно улыбаясь, выпорхнула они из кареты, подбегая к нам.

Если приглядеться, то вполне можно было заметить небольшие изменения в нашей подруге. Она немного подросла и стала выглядеть ещё более женственной, чем раньше. Пожалуй, её уже можно было считать полностью сформировавшейся молодой девушкой.

Может, это было не совсем аристократично, но она дружески обняла каждого из нас. Конечно, на людях она бы себе такое вряд ли позволила, но вот только среди своих – вполне.

– Пока мясо жарится, может расскажешь, как провела лето? – ухмыльнувшись, проводил я её к подготовленному месту для отдыха. Может, деревянные кресла и не верх удобства, но для пикника самое то. Ну а их самих потом просто закинем в замок по пути. Не везти же с собой в академию, у них было только одно предназначение.

– А, да, конечно. Я встретилась со своими знакомыми, они учатся в академии магии Лирума и рассказывали мне о ней, я же им про нашу академию. Было интересно, хотя сильных различий я не увидела. Всё почти так же, как у нас. Хотя сложно об этом говорить, когда лично не увидишь. Конечно, они хвалились, что их академия лучшая, и звали к себе, но я, конечно, не согласилась, – с лёгкой улыбкой рассказывала она.

– И что, даже не захотелось там побывать? – хитро прищурившись, спросил Кайл.

– Ну почему, побывать бы я там хотела, но больше как турист. Учиться же там… разве что если бы вы вместе со мной туда перевелись.

– Боюсь, это невозможно, – покачал я головой.

Тут мало того, что мне там даже мелькать не стоит, но и Кайла туда бы никто точно не отпустил.

– Вот и я так подумала. Но честно говоря, больше ничего интересного дома и не было, скорее скучно. Я бы лучше продолжила обучение с вами. Хотя… – тяжело вздохнула она. – Были и не очень приятные моменты.

– Если не хочешь, то можешь не рассказывать, – с лёгким беспокойством уточнил я.

– Да нет, вы, наверное, должны знать. Папа решил познакомить меня с моим женихом…

– Ну… это было ожидаемо.

– Да не в этом дело. Я и так давно знала, что мужа мне будет подбирать отец, и уже смирилась с этим. Но это оказался наследный принц.

– И ты не рада этому? Мне казалось, все девушки мечтают стать королевами, – удивлённо уточнил Артур.

– Ну, стать королевой, может, было бы и неплохо. Но я и без этого могла бы обойтись. Тут всё дело в личности принца, – вновь вздохнула она. – Уже сейчас он выглядит как упитанная свинья. Но ладно бы только это, в конце концов, внешность далеко не главное. Но и характер у него крайне неприятный, я бы даже сказала – отвратительный. Про него давно ходили нехорошие слухи, но я не особо верила им. Всё же это именно слухи, а он наследник престола, а значит, недоброжелателей у него должно быть много. Но то, что я увидела, превзошло даже все самые неприятные слухи. Он просто невоспитанная похотливая свинья. При первом знакомстве попытался облапать меня, а когда не получилось, утащил за собой служанку в свою комнату, чтобы удовлетворить свою похоть. И это только самое безобидное из того, что он творил. Про остальное я даже говорить не хочу.

– Да уж, не ожидал я, что будущий король может быть таким, – нахмурился Артур.

– Короли не безгрешны, а избалованность может привести к крайне неприятным последствиям, – с каким-то обречённым пониманием произнёс Кайл. И я его понимал, другие этого не знали, но уж ему-то точно приходилось взаимодействовать с подобной личностью. Правда, не знаю, насколько он лучше или хуже своего венценосного собрата.

– Но ладно ещё это. Всё же бывает и такое, что многие супруги даже не живут вместе. В конце концов, в его роду было много хороших магов, и его сын при правильном воспитании мог бы стать хорошим королём. Но ходят слухи, что и как маг он крайне слаб. А значит, ребёнок тоже может оказаться таким же. Возможно, именно из-за силы моего дара меня и хотят отдать ему в жёны, это может сгладить уровень дара потомков. Но похоже, королевский род вырождается, и мне совсем не хотелось бы, чтобы среди них были и мои потомки, – тихо прошептала она и внезапно вскочила, опомнившись. – Только, пожалуйста, никому про это не рассказывайте. Это могут счесть за государственную измену.

– Конечно, – тут же твёрдо кивнули мы. – Дальше нас это не уйдёт!

Если так задуматься, то мнение Алисии к своей возможной свадьбе стало для меня откровением. Похоже, её действительно совсем не волновала его личность, лишь долг перед родом был важен. Разве что где-то глубоко в душе она наверняка, как и все девушки, мечтала о принце на белом коне. Ей же больше были важны будущие потомки, который должны были приумножить силу магии рода. Но я не могу её винить за это, она ребёнок, выросший в окружении общества, где важно только одно – сила магии и всего рода в целом. Конечно, древность рода тоже имеет значение, вот только существуют и старые выродившиеся рода, утратившие свою силу. Нет, конечно, их уважают, но в то же время и презирают за то, что не смогли сберечь самое главное – свою силу магии.

– Но да ладно. С это проблемой я разберусь сама, когда придёт время. Благо до окончания академии отец не станет выдавать меня замуж, – вымученно улыбнулась она.

И самое интересное, что, возможно, с этой проблемой я ей помогу. Если король действительно окажется замешанным в уничтожении моей семьи, то и его семью я не пощажу, тем более есть возможность таким образом сделать мир лучше, да и нет у короля больше близких родственников, кроме сына. А жизнь моей подруги лишь укрепляет моё решение. Конечно, с королём всё будет куда сложнее, чем с герцогом, но своего я добьюсь. Может хоть это немного смягчит её горе, ведь мой кровный враг – это её отец, и даже ради неё я не отступлю от своей мести.

– Ох, ты бы знала, как круто в землях Криса, а уж что творится в его кузнице! Мастер просто гений, а уж что мы с ним создали… – с горящими глазами начал распаляться Кайл.

– Тихо, – шикнул я на него. – Просто покажи его уже.

– А, да, конечно, – взметнулся он вверх, чтобы достать свой меч на всеобщее обозрение.

– И что тут такого, это же обычный меч из булатной стали. И у меня такой же есть, – хмыкнул Артур.

– Булатный меч? Я слышала о нём, папа очень нахваливал его и жалел, что не может получить себе его способ создания. Но я не очень разбираюсь в холодном оружии, так что не могу ничего сказать, – пожала плечами девушка. – Значит, их делают в твоём баронстве.

– Да, – кивнул я. – Но это не простой меч, видите мелкие разряды на клинке?

– Ну да, у него повышенная проводимость магии? – заинтересовался Артур.

– Он не использует магию. Если ты возьмёшь меч в руки, то молнии останутся.

– Как? – удивлённо распахнул он рот.

– А вот это уже секрет, – лишь загадочно усмехнулся я.

– Тц, всё себе, всё себе. Нет бы с другом поделиться, – театрально вздохнул Рэд, но видя, что представление не возымело эффекта, оживился. – Мне сделаешь такой?

– Конечно. Как только он будет готов, то доставят прямо в академию.

– Спасибо.

– Мальчики, может хватит уже о оружии? Там мясо уже готово, – кивнула маркиза в сторону огня.

– Ну тогда не будем заставлять его ждать, – хмыкнул я. И мы всей компанией отправились уничтожать его запасы.

Отдохнув на природе, мы, сытые и довольные, расселись в карете, чтобы продолжить свой путь. Благо на этот раз наше путешествие прошло без каких-либо проблем. Может нам повезло, но скорее несколько отрядов опытных воинов гарантированно отпугивали всех возможных разбойников.

Прибытие же в академию так же прошло буднично. Тут совсем ничего не изменилось, как будто и не уезжали мы оттуда. Вновь прослушанная речь директора, не сильно отличавшаяся от прошлогодней, тоже не вызвала особого интереса.

С однокурсниками мы, конечно, тоже встретились и поприветствовали друг друга, но не более. Всё же мы с ними были скорее хорошие знакомые, чем настоящие друзья, и меня это совершенно устраивало. Совсем скоро мы окажемся разделены по факультетам, и каждый пойдёт своей дорогой. Возможно, с кем-то из них наши дороги ещё пересекутся, а с кем-то мы никогда больше не встретимся, но так такова жизнь.

Совсем другое дело – предстоящий нам выбор факультетов. Я так и не смог до конца склониться к одному из них.

Первым по количеству людей и по престижности шёл факультет боевой магии. Сюда шли все, кто хотел посвятить свою жизнь сражениям. Но даже если такого желания не было, то аристократы так же старались поступить сюда, за исключением нескольких родов. Ведь учёба тут действительно была престижной, даже если после этого ты и не отправлялся служить в армию. А вот у простолюдинов других вариантов не было, только один путь – в солдаты, если, конечно, на них не положил глаз один из родов. Но конечно же, маги просто не могли стоять на одном уровне с крестьянами, так что даже при самом низком звании уважения к ним было куда больше, чем к низшим офицерам. А на высших же чинах и так стояли только маги. Обычному человеку почти не было шанса туда пробиться, разве что если это окажется какой-нибудь гений от стратегии. Да и то, его назначат скорее заместителем, чем командующим. Ну и, конечно, все, у кого не было таланта в других областях магии, так же сгонялись на этот факультет. Государству всегда нужно свежее мясо, хоть и весьма качественное, которое не кинут просто так на убой, разве что цена будет соответствующей.

Следующий был факультет артефакторики. Думаю, тут и так всё по названию понятно. Именно сюда Проф хотел, чтобы я поступил. Тут обучались только те, у кого действительно был талант или хотя бы предрасположенность к этой отрасли. Большим количеством студентов он, конечно же, не славился. Но вот по доходу после окончания академии, пожалуй, артефакторы легко обходили всех своих приблизительно равных по силе коллег. Может, среди других студентов местные студенты и не очень уважались, но вот после выпуска всё сильно менялось. Каждому будет выгодно знакомство с талантливым артефактором.

Был и факультет алхимии. Во многом схожий с ранее упомянутым мной. Требования тут были идентичными. Может и стоило бы объединить их в один факультет, но маги этих специальностей всегда воспринимали такое предложение в штыки.

Тесно связан с этими двумя и целительский факультет. Как понятно по названию, тут обучались будущие лекари. Им нужно было разбираться не только в своей области деятельности, но и в алхимии вместе с артефакторикой, хоть и на более слабом уровне. Ведь прямое воздействие магии не всегда может помочь, и в этих случаях вступают в дело смежные отрасли. Конечно же, целители весьма уважались опытными магами и не только. А если вспомнить, что целитель может не только вылечить, но так же просто и убить, то и репутация у них была соответствующая.

Да, конечно же, на каждом из них отводилось немного времени на изучение других отраслей магии, но лишь в количестве, достаточном для самых базовых манипуляций.

Именно эти четыре факультета мне были наиболее интересны. Были и другие, но точно не для меня.

Да, я даже рассматривал возможность становления целителем. Уж больно это выгодно, но вскоре отбросил эту затею. Всё же хоть и можно тут учиться без необходимого типа магии, но результат будет, мягко говоря, не очень. Да и ману придётся постоянно перестраивать под нейтральную, что для меня не вариант. Я уж не говорю о том, что тень и магия лечения – совершенно разные вещи.

Факультет алхимии тоже отпал. Нет, мне, конечно, нравилось этим заниматься, да и способности у меня были. Вот только узнай об этом Проф, и мне конец. Такого он мне точно никогда не простит. Любой факультет, но только не этот.

Вот и осталось лишь два основных, выбор из которых так и не был сделан.

– Кайл, а ты куда собираешься поступать? – решил спросить я.

– Ну… я бы хотел на алхимию. Но мне пришло послание от дяди, где он чётко дал понять, что я поступаю на боевой факультет, – печально вздохнул он.

А зная его любовь к алхимии, я его вполне понимаю. Но против слова короля не пойдёшь.

– А ты, Алисия?

– Тоже боевой. Остальные, увы, совсем не для меня. Мой огонь приемлет только боевое применение, – улыбнулась она.

– Ну… тогда мне только и остаётся, что поступать вместе с вами. А то ведь пропадёте без меня. – весело рассмеялся я, уворачиваясь от затрещины со стороны девушки. – Надеюсь, Проф меня не убъёт.

Они уже знали о моём близком знакомстве с нашим преподавателем и наших с ним отношениях, так что рассказывать о таком я не боялся. А что касается выбора, то тут я решил довериться судьбе. Раз уж даже Кайла она закинула на этот факультет. Хоть учителя по магии теней там не будет, но уж научить сражаться они смогут, а уж я перестрою эти знания под свой стиль борьбы. Да и практика в сражении с магами других стихий никогда не бывает лишней. А артефакторике меня и Проф сможет доучить. Но задобрить его, конечно, надо будет, прежде чем до него дойдёт эта новость.

Что же касается цвета одежды факультета, то с боевым всё было куда проще. Люди тут старались одеваться в цвета своей стихии. Всё же боевые маги – это весьма нервные особы, и ограничивать их не имело смысла. Хотя как раз цвета стихии и старались соблюдать чётко, ведь сделай ты иначе, и другие студенты вполне могут счесть это оскорблением своей стихии. Так что девочек в розовых или вырвиглазных цветах тут не было, и то хорошо. Для меня же это была отличная новость, ведь теперь я смогу вновь одеваться во всё чёрное. Мне ведь на самом деле в нём спокойнее, это я понял только после возвращения в баронство на каникулы. Похоже, теории о психологических предпочтениях магов разных стихий вполне имеют под собой весомые основания.

Но это и не так важно. Главное, что мы трое вновь будем учиться вместе. А ведь ещё год назад я даже не подозревал, что действительно подружусь с дочкой моего врага и обычным парнем, оказавшимся племянником короля. Но кто они – совсем не важно. Главное, что они стали мне близки, и я постараюсь защитить их от любых угроз, пусть даже это будут наследные принцы двух королевств.

Глава 3

Буквально на следующий день после распределения по факультетам нас вновь зачем-то собрали в большом зале. Правда, как я заметил, на этот раз тут присутствовали все, кроме первого курса. Это было странно. Но появившийся директор решил наконец развеять моё любопытство.

– Студенты, возможно, многие из вас уже догадываются, о чём я хотел сегодня сказать, и ждут этого с нетерпением. Но для остальных же я должен произнести это вслух, – пророкотал он, видимо, как-то усиливая голос магией. – Да, я объявляю о начале приёма заявок на участие в ежегодном турнире академии. Как и обычно, в нём могут принять участие все желающие, конечно, кроме первого и последнего курса. Первые просто ещё не готовы, для последних же, думаю, сейчас стоит уделить больше внимания подготовке к экзаменам, хоть и будут они не скоро. Формат стандартный, в команде должно быть три человека с вашего курса. Ну а теперь перейдём к самому сладкому – призам. Получат их три лучшие команды. Всех их, конечно же, освободят от сдачи экзаменов…

Уже после этих его слов зал резко всколыхнулся, и донеслись радостные восклицания.

– …только в этом году, – невозмутимо продолжив, улыбнулся директор. – Их также освободят от оплаты за обучение, или, если они учатся на бюджете, они получат эту сумму в денежном эквиваленте.

На этих словах возбуждение зала лишь усилилось. И я их понимаю, сумма это весьма приличная, даже для аристократов.

– Но побороться за первые места всё же стоит. Ведь в дополнение ко всему этому за второе место студенты получат магические артефакты, сделанные магистром. За первое же… – сделал он небольшую паузу, от которой зал замер в тишине. – Доступ в закрытую секцию библиотеки, а также для каждого члена команды я выделю по одному дню для их личного обучения.

Прямо на этом моменте зал действительно взорвался. Артефакты – это, конечно, хорошо, но вот приз за первое место поражал куда сильнее. Уже доступ в закрытую секцию библиотеки был весьма достойным призом, ведь такие книги, что есть там, говорят, можно встретить только в библиотеках древнейших родов, да и то далеко не все. Но вот обучение с директором перекрывало даже это. Пожалуй, подобного можно было бы добиться только двумя способами: первый – это стать личным его учеником, вот только проблема в том, что он не брал учеников, второй – являться его сыном или близким родственником. Но второй вариант тоже не гарантированный, такие маги, как директор, даже из-за родственных связей были не готовы тратить своё время на тех, в ком не видят потенциала. Так что даже один день с ним это невероятно щедрое предложение. Конечно, для мага не его стихии это будет не так полезно, но на то он и один из сильнейших магов мира, чтобы суметь помочь раскрыть свои силы любому. Сражаться за такой приз будут все, у кого есть амбиции стать сильным магом.

– Но не думайте, что это будут банальные дуэли между учениками. Хотя и без них не обойдётся. Но это было бы слишком скучно. Я лично подготовлю для вас более интересных противников. Думаю, вы будете рады испытать себя в бою с ними, – немного по-детски усмехнулся директор. – Но если не уверены в своих силах, то я бы посоветовал не рисковать. Конечно, мы будем тщательно следить, чтобы не дошло до летального исхода. Но в таких сражениях бывает всякое. Всё же не стоит забывать, что магия – это мощнейшее оружие! И это оружие вполне может убить, особенно если ваша защита слаба. Так что каждый из участников подпишет документы об отказе от претензий за возможные ранения или даже смерть. Мы не собираемся нести ответственность за вашу слабость или глупость. Так что советую вам для начала проконсультироваться с родителями.

Теперь, услышав эту речь, мне самому стоило решить, хочу ли я побороться за этот приз. Может показаться, что я сошёл с ума, размышляя о таком. Но думаю, раз представился подобный шанс, то нужно как можно скорее хвататься за него. И я даже не говорю о рисках, которые нам предстоят. В своих способностях я уверен. Ну а если действительно убьют, то сам виноват, что оказался слаб.

Но тут вступали в дело другие проблемы. Если я всё же выиграю, то покажу свою силу, что неизменно привлечёт ко мне внимание всех аристократов королевства. Они все захотят закабалить меня любыми возможными способами, начиная от рабства и вплоть до женитьбы. И дело даже не только в силе, а в том, какие знания я смогу вынести после этого дня обучения с директором, за подобное многие семьи могут и убить.

Да и не стоит забывать о том, что светиться на публике – не лучшая затея. Меня всё ещё могут искать, даже спустя столько лет. А подходящая стихия и возраст могут натолкнуть на ненужные мне мысли. Хотя, прошло столько лет, и меня уже наверняка считают мёртвым. Сомневаюсь, что кто-то поверит в маленького мальчика, что смог выжить, сбежав в магический лес. Скорее всего там мой след и потеряли. И если бы это был прежний владелец этого тела, то так бы всё и было.

– Также особо отличившихся, но не занявших призовые места, мы можем наградить по своему желанию. Надеюсь, вы покажете всё, на что способны, и дадите мне повод гордиться своими учениками! – обвёл он своим взглядом весь зал. – Ну а теперь можете быть свободны. Решайте и готовьтесь!

Из зала я уходил в весьма задумчивом состоянии, не обращая внимания ни на что в округе.

– Кри-и-ис! – раздался позади голос, пока я в задумчивости шёл назад в общежитие, и в тот же момент я был остановлен и развёрнут в сторону собеседника.

– Чего тебе, Алисия? – тяжело вздохнул я, по её горящим глазам догадываясь, о чём пойдёт речь.

– Ты вступишь в нашу команду, – тут же выпалила она.

– Ну… я пока ещё думаю, – постарался я уйти от немедленного ответа.

– Нет, ты, похоже, не понял, – ехидно ухмыльнулась она. – Это был не вопрос, а утверждение! И никаких тут мне возражений! Такой шанс выпадает совсем не часто, чтобы его упускать. А с кем-то другим мне победы не видать.

– Эх, и кто будет третьим? – покорно согласился я.

Всё же ссориться я с ней не хотел. Да и кого я обманываю, она был права. Нужно рискнуть, иначе я потом всю жизнь буду жалеть об упущенном шансе. Попасть в закрытую секцию библиотеки я даже не мечтал. Возможно, там могут оказаться какие-нибудь теоретические знания о магии теней. Для меня даже крупица знаний в этой области будет важна.

– Конечно Кайл, – посмотрела она на меня, как на дурака.

И это было ожидаемо, вряд ли она бы пригласила к нам в команду кого-то другого, даже ради того, чтобы выиграть.

– Ладно, я в деле.

– Ура! – радостно кинулась она мне на шею и тут же быстро смущённо отстранилась. – Я знала, что ты не подведёшь. Теперь мы обязательно победим!

– «Ага, тут попробуй только не согласиться. Не сейчас, так позже, но она меня бы дожала,» – подумал я.

Но всё это было и не так важно на самом деле, ведь сейчас я направлялся сдаваться прямиком в кабинет учителя.

– Проф? – постучавшись, вошёл я в его кабинет.

– А, явился наконец неблагодарный юнец, – едва увидев меня, начал причитать старик. – Правильно, зачем тебе теперь я, раз решил вместо великого искусства артефакторики заняться банальным мордобоем. Это же так просто. Никаких тебе забот и проблем, знай только, что посылай во врага плетения помощнее.

– Проф… – попытался объясниться я.

– Да-да, ты, наверное, изначально и планировал поступить туда. Видно, создавать величественные артефакты слишком скучно для тебя. А ведь у тебя есть способности, которые ты так бездарно теряешь… – всё продолжал набирать обороты он.

– Проф! – удалось заставить его замолчать на секунду. – Я не собираюсь бросать заниматься созданием артефактов!

– Да? – заинтересованно посмотрел он на меня.

– Конечно! Я просто подумал, что всё равно никто лучше тебя не сможет обучить меня этому искусству. Да и зачем повторять то, чему ты уже обучил, – оправдывался я. – Да и мои друзья пошли на боевой, не мог же я их бросить.

– Да, пожалуй, ты прав. Всё равно все остальные бездари не смогли бы тебя достойно обучить. Ну и друзей бросать не стоит, это верно, – покивал он себе под нос. – Решено! Тогда увеличиваем количество наших дополнительных занятий вдвое.

От его слов я лишь обречённо взмолился про себя. Свободного времени и так не много, а теперь станет ещё меньше. Но отказываться просто нельзя. Сам виноват, стоило предусмотреть такой вариант развития событий и попытаться увести разговор в сторону. Впрочем, может и не помешает чуть поднапрячься в этом направлении. Главное только выкроить время, да так, чтобы не пересекаться с дополнительными занятиями профессора Найтингейла.

Но не успел наш разговор закончиться, как раздался стук в дверь. А вслед за ним, практически сразу, в кабинет буквально вплыл ангел. Это была девушка неземной красоты, она даже чем-то напомнила мне виденный образ богини, правда, сильно выделяющаяся своими белоснежными волосами и глазами того же цвета. Глаза казались немного пугающими, но в то же время завораживающе привлекательными.

– О, ты всё же приехала, – вывел меня из прострации голос Профа.

И стоило мне немного отвлечься, как наваждение пропало, однако красота девушки всё равно производила впечатление. Если приглядеться, это была моя одногодка или близко к этому, чувствовалась в ней некая подростковая угловатость. А глаза и вправду немного пугали, и если бы не зрачки, то можно было бы принять её за слепую.

– Да, дедушка Рудеус, вот, решила навестить вас, как только смогла, – прозвучал лесным ручейком её голос.

– Дедушка? – в шоке уставился я на учителя.

– Кхм… Ну почти. Она внучка моего старого знакомого, и я её с пелёнок знаю. Поэтому такое обращение уже привычно, – слегка смутился он. – И вообще, знакомьтесь, это Лилия Латум.

– Приятно познакомиться, – смог выдавить из себя я.

– Ну а это Крис Дарк, мой ученик.

– Постой! Ученик? Я тебя давно знаю, дедушка, и твой тон отчётливо говорит, что он не просто один из твоих учеников, – слегка нахмурилась она.

– Ну от тебя ничего не скроешь, – ухмыльнулся он. – Да, он мой личный ученик.

– Но… Как же? Ты ведь уже давно не брал никого в личные ученики! Даже мне отказал, – ошарашенно спросила она.

– Как-то так. Он сильно выручил меня в своё время, а дальше как-то само пошло. Да и не безнадёжен он совсем. Разве что весьма ленив, – укоризненно глянул Проф на меня.

– Значит, он уже перестроил свою магию в нейтральную? – с некой жалостью взглянула она на меня.

– Нет, он отказался. Да и не очень ему это нужно, по объёму маны он не уступает тебе. Хотя, согласись он на это, думаю, смог бы куда большего добиться в нашем искусстве, – не отводил он от меня свой хитрый взгляд. – Ну а у тебя, к сожалению, таланта нет, разве что небольшие задатки, но их можно развить и обычным способом.

– Эй, может не будете говорить так, как будто меня тут нет? – возмутился я.

– Да, приношу свои извинения, – тут же изменилась в лице она, скрыв свои эмоции за «ледяной маской». – Просто не ожидала, что дедушка Рудеус возьмёт себе личного ученика. Это было неожиданно.

– Да ничего страшного. Я тоже не ожидал, что у него есть названная внучка, – кивнул я. – Значит, вы поступили на первый курс?

– Да. Отец не хотел отдавать меня в академию, но когда дедушка узнал, что его старый друг вернулся после стольких лет отсутствия, то отправил меня сюда. И заодно попросил передать, что, цитирую: «Если этот старый козёл так и не навестит меня, то я сам могу решить наведаться к нему в гости».

– Что? Нет! У тебя ведь есть способ с ним связаться? Живо сообщи ему, чтобы даже не смел приближаться к моей лаборатории! Заеду я к нему, как только смогу! – почему-то начал паниковать Проф.

– Хорошо, – едва заметно улыбнулась девушка.

– Проф, почему ты так занервничал? – решил уточнить я причину его беспокойства.

– Ты не понимаешь! Он весьма сильный маг. Нет, не так. Он Очень сильный и старый маг! К тому же с возрастом его контроль упал, и он просто не может сдерживать свою магию, так что фонит он ей по всей округе. А заготовки для артефактов с готовностью впитывают эту энергию, становясь непригодными для дальнейшего использования. Нет, кое-какие заготовки я только рад был бы зарядить его магией, уж больно интересные получаются артефакты. Но он ведь перепортит мне все! Нет чтобы фонить нейтральной маной, так нет, обязательно светом. У меня потом вся лаборатория напоминает какую-то гирлянду, – проворчал он.

– Светом? Он маг света? – заинтересовался я. – Никогда с ними не встречался.

– Думаю, и не стоит, это и так не очень приятно, а для тебя, наверное, особенно. Вы с ним как две противоположности, – поморщился старик.

– Противоположности? Ты взял в ученики мага теней? – тут уже от удивления сломалась «ледяная маска» девушки. – Их же практически нереально сейчас найти.

– Хах, места знать надо, – гордо вскинулся он. – Ну и магов света тоже не так много. В нашем королевстве я только семью Латум и знаю.

– Ну или скорее я его нашёл, – тихо хмыкнул я.

Мы с этой девушкой заинтересованно рассматривали друг друга, всё же не каждый день встречаешься с магом противоположной стихии. Конечно, я, не показывая вида, заодно и отдавал дань уважения её фигуре, раз уж представилась такая возможность. Она же, похоже, рассматривала меня скорее с научной стороны. Хотя и видно было, что старалась не показывать своих эмоций. Просто не смогла их сдержать в такой обстановке. Я знаю такой тип девушек, что на всеобщее обозрение выставляют только свою безэмоциональную сторону, а свои истинные эмоции раскрывают только близким. Я же сумел увидеть их только из-за присутствия Профа, ну и её неподдельного удивления.

Было бы интересно сразиться с магом света. Всё же интересно, как их магия будет взаимодействовать с моей. С одной стороны, свет может рассеять тень, а с другой, только благодаря свету тень и может существовать. Но с ней же лично драться особого желания не было. А её деда я явно не потяну. Если уж Проф признал его Очень сильным магом, то сомневаться в его словах я не собирался. С такими «зубрами» мне пока не тягаться. Но моё развитие на этом не остановится, рано или поздно я сравняюсь с ним в силе и даже превзойду! Но, конечно, поучиться у такого человека было бы очень интересно. И именно поэтому я решился на участие в турнире, чтобы получить знание одного из сильнейших из живущих магов этого мира.

– А у вас брат есть? – заинтересованно уточнил я.

– Есть, – немного растерялась она.

– Старше, младше?

– Младше, – покорно ответила она, не ожидая такого напора.

– Печально, – тяжело вздохнул я. – Придётся немного подождать.

– Зачем вам мой брат, – нахмурила она свои бровки.

– Сразиться с ним хотел бы, – не стал скрывать я.

– Мужчины, – фыркнула она. – Думаете, я слабее него?

– Да нет, я не то имел ввиду!

– Ну вот и хорошо. Значит, позже устроим спарринг. Проверим, кто сильнее. И не думайте, что раз я поступила на первый курс, то ничего не умею! Дедушка хорошо обучил меня.

– Хорошо, как пожелаете, – поспешил с ответом я. Хотя и надеялся, что она просто забудет об этом обещании. Сражаться с ней мне совсем не хотелось.

– Вот и хорошо. Тогда ещё увидимся. И к тебе, дедушка, я тоже зайду попозже, – развернулась она и покинула комнату.

– Женщины, – развёл руками Проф, ловя мой растерянный взгляд. – А ведь раньше она была такой милашкой.

Я на это лишь вздохнул, принимая случившееся, как есть.

Однако лишь после её ухода я обратил внимание на одно чувство, не замеченное мной ранее, что я ещё никогда не испытывал в этом теле. И лишь мой плащ скрыл меня от возможного конфуза. Похоже, с явным опозданием, но он проснулся!

Глава 4

Знаете, такое непривычное чувство: просыпаться утром с готовым к бою маленьким другом. Я уже очень давно не ощущал подобного. Всё время был чем-то занят: учёбой, тренировками, управлением баронством, что даже не задумывался об этом. И если честно, было весьма странно. Объяснить же подобное я даже не могу. Может люди тут развиваются как-то по другому, а я просто никогда не задавался этим вопросом. Или же как-то повлияла моя магия. Слишком она тесно связана с моим телом, так что, так сказать, блокировать отвлекающие меня функции, думаю, она вполне могла. Тем более, мне действительно было не до того. Но видимо, эта новенькая студентка пробудила что-то у меня внутри. И ведь с другими девушками ничего подобного не было. Я никогда не отвлекался на них, двигаясь к своей цели, да и почти ни с кем не общался. Светлану же в этом плане я совсем не воспринимаю, она мне скорее как сестра. Алисия же поначалу была дочерью врага, сейчас же друг. Так что ничего такого я тоже к ней не испытывал, хоть и признавал, что она довольно красива.

Но в итоге случилось то, что случилось, и мне теперь придётся решать эту проблему. И пожалуй, первым делом стоит посетить местный квартал «красных фонарей». Тело должно вновь научиться контролировать себя, а для этого мне нужно сбросить напряжение.

Конечно, идти к «жрицам любви», возможно, не лучшая идея, но это самый просто способ не попасть в неприятности. Казалось бы, вокруг меня целая куча молодых студенточек, с которыми можно было бы решить эту проблему. Всё же в таком возрасте им хочется того же. Вот только решение одной проблемы таким способом потянет за собой целый ворох других, которые будет уже не так просто решить. Не стоит забывать, что почти все из этих девушек из магических родов, представители которых явно не обрадуются, узнав о нашей связи. Хотя, может и обрадуются, вот только мне от этого станет только хуже. Привязать к своей семье таким образом мага теней, думаю, захотят многие, конечно, если девушка не наследница семьи.

Мой мрачный образ пока отпугивает возможных кандидаток. А вот глядя на Артура, можно понять, что в нём уже заинтересовались. Всё же граф, да ещё и довольно сильный маг огня. Девушек за ним увивается довольно много, но он также старается не заводить ни с кем отношений, понимая всю глубину этой ловушки. Конечно, во многом тут работает и его внешность, уж привлекательностью он не обделён. Но для девушек это скорее лишь приятное дополнение. Возможно, на меня не сильно обращают внимание, так как надеются поймать рыбку покрупнее в виде Артура. Всё же он мой сюзерен, а значит, если получить влияние над ним, то и надо мной тоже. Но такое внимание, направленное на него, может не продлиться долго.

В любом случае, лучше решить эту проблему на стороне. Тем более когда есть деньги и всех негативных последствий можно просто-напросто избежать.

Можно было бы, конечно, найти хорошую девушку из простолюдинок и поставить себе на содержание или даже привести служанку из баронства. Но постоянные отношения с девушкой, что не сможет себя защитить, могут быть слишком опасными, это создаст мне слабое место. А держать её постоянно дома под охраной не дело, да и обычные воины вне дома, защищённого магией, ничего не смогут противопоставить магу.

Нет, я всё уже решил. Так что в ближайший выходной пойду решать эту проблему в скрытый квартал, там как раз есть несколько таких мест для богатых клиентов.

Квартал встретил меня привычно настороженно. Благо пароль не изменился, так что пройти удалось довольно легко. Однако перегородивший мне дорогу мужчина настроение сумел подпортить изрядно.

– Господин, рады вас приветствовать. Не соизволите ли вы пройти со мной? Шулер хотел бы встретиться с вами, – начал он свою речь, руша все мои планы. А пара громил поблизости явно показывала, что выбора у меня особо и нет.

Я задумался. Встречаться с ним не горел желанием, ведь совсем непонятно, что ему от меня нужно. Но и сбегать сейчас было бы ошибкой, всё же это значит, что проход в этот квартал будет для меня закрыт, да и ссориться с ним не было никакой нужды. Так что наиболее правильным было бы выслушать, чего он хочет, а там уже решать.

– Хорошо, ведите, – озвучил я своё решение.

Путь наш лежал до того же здания, что и в прошлый раз, поэтому добрались мы быстро. В кабинете же меня вновь ждал тот же человек. Не засада, и то хорошо, не станет такой человек, как он, рисковать собой, хоть и не стоит расслабляться.

– О, Широ, рад тебя видеть, – преувеличенно бодрым тоном произнёс он. – Я всё думал, чего ты так долго не заходишь проведать своего старого знакомого. А тут мне мои ребята доложили, что ты появился в моих владениях, вот я и попросил друга проводить тебя.

– Взаимно. Да вот, некогда всё было, а так бы я обязательно наведался в гости, как смог, – подыграл ему.

– Вот и славно, – потёр он руки. – А где же твой учитель? Я давно его не видел, а ведь у меня было весьма прибыльное дельце для него, но, увы, ограниченное по времени.

– Не знаю. В один момент он просто исчез и не выходил со мной на связь. Он всё же маг теней, и я не стал беспокоиться, мы вполне можем так поступить без объяснения причин, – пожал я плечами. – А искать его было просто бесполезно, если такой, как он, захочет спрятаться, то никто его не найдёт. Мне до него ещё очень далеко.

– Хм, да, тут, пожалуй, ты прав. Этого старого параноика, если он не захочет, в жизни не найдёшь, – задумался он, почёсывая подбородок. – В общем-то, тогда не важно. Свой шанс заработать он уже потерял. А вот для тебя у меня есть отличное предложение.

– Для меня? – слегка удивился я.

– Да, именно. Ты уже показал свою силу на арене, так что заслужил моё уважение. И я решил дать тебе немного подзаработать. У нас тут скоро начнётся турнир, и я хотел бы предложить тебе в нём поучаствовать. Победителю я лично выделю тысячу золотых, не правда ли, отличный способ заработать? Конечно, он весьма опасен, но опыт у тебя уже имеется.

– Я, пожалуй, откажусь, – недолго раздумывая, ответил я.

Деньги, конечно, немаленькие, но записываться в ещё один турнир мне что-то совсем не хотелось. Рисковать жизнью, да и привлекать лишнее внимание к себе – очень нежелательные атрибуты подобного согласия. Тем более для меня эта сумма не настолько критична.

– Ладно, ладно, я тебя понял. Специально для тебя я увеличу приз до полутора тысяч золотых, – ухмыльнулся он. – Неправильно это, когда на арене теней, не будет ни одного мага тени.

– Боюсь, я всё так же откажусь. Меня сейчас не интересуют деньги, – покачал я головой.

– Хм, маги, как же с вами сложно, – нахмурился он. – Может тебя интересует что-то другое? В мои запасах есть много интересного.

– Ну… – тут уже задумался я. – Если есть книги по обучению магии теней, то это было бы интересно,

– Книги? Боюсь, подобного у меня нет. Был шанс получить подобное, но слишком уж много запросили. Там у наших соседей как раз род магов теней оказался уничтожен, вот, видно, к чьим-то рукам книжка из их библиотеки и прилипла, – задумался он.

Я смог удержать свою заинтересованность. Похоже, родовую библиотеку уже начали разграблять. Это печально, но стоит промониторить рынок, может что-то удастся заполучить и мне.

– Стой! Думаю, у меня есть то, что тебя заинтересует. Книжку-то я не стал брать, но кое-что всё-таки взял для своей коллекции, – воскликнул он, повернувшись к своему слуге. – Принеси мне шкатулку тридцать семь из основного хранилища.

– Посмотрим, – лишь кивнул я, решив дождаться и оценить, что же он хочет мне предложить.

Благо ожидание не затянулось, и вскоре слуга вернулся, неся незатейливую шкатулку из металла.

– Вот, взгляни, – открыл её Шулер, показывая мне лежащий на бархатной подушечке чёрный кристалл. – Судя по всему, это какой-то накопитель для магии теней. Более точно мои маги не смогли сказать. Всё же тут нужен именно маг теней, а показывать его твоему учителю я не стал. Надеялся приберечь на крайний случай, когда нужно будет его заинтересовать. Но в знак наших дружеских отношений я готов выставить его в качестве приза на турнир. Всё же престиж важнее данной безделушки.

А я, вглядываясь в кристалл, боролся сам с собой. С одной стороны, мне совсем не хотелось участвовать в этих битвах, с другой же, заполучить его было бы очень даже неплохо. Тем более, что своим видом он уж слишком напоминал мне кристалл из прочитанных мною книг, и если это так, то получить его становится моей первоочередной задачей. Но боюсь, выкрасть его вряд ли получится. Уж Шулер-то точно имеет защиту от магов теней, особенно учитывая, что знает одного, а теперь уже двух таких.

Подозрительно, что он предлагает мне такую ценную вещь, но я ведь точно не знаю, что это и сколько стоило. К тому же, не стоит забывать, что он не просто дарит мне его за участие в турнире. Он лишь ставит его на кон. Чтобы его получить, мне придётся победить. А учитывая, что он видел моё поражение, то, похоже, на мою победу даже не рассчитывает. Скорее всего, я действительно ему нужен больше как развлечение и показатель статуса турнира. Пожалуй, на его месте я поступил бы точно так же, почти не рискуя облапошить наивного юношу.

– Это… интересно, – скрывая своё волнение, ответил я. – Пожалуй, я соглашусь на участие в турнире. Но ведь призы будут не только за первое место?

– Отлично, – потёр он руки. – Да, за второе и третье место тоже будут денежные призы.

– Тогда давай договоримся, если я займу третье место, то получу право выкупить данный кристалл по полной стоимости. Если же займу второе, то ты сделаешь мне скидку в полцены. Идёт? – решил на всякий случай подстраховаться я.

– Хм, – задумчиво взглянул он на кристалл, а потом на меня. – Скидка в четверть за второе место, за третье ничего не получишь, и я согласен. Будет для тебя стимулом победить.

– Идёт, – поспешил согласиться я, пока он не передумал. В таком деле скидка уже не важна, главнее шанс заполучить кристалл.

– И да, всё же, если встретишь учителя, то передай, что я хотел бы его увидеть, – напоследок попросил Шулер.

– Конечно, – кивнул я, зная, что он уже никогда с ним не встретится, разве что в чертогах Хель.

Его вопросы о старике меня немного настораживали. Было непонятно, может, он знает о его судьбе и проверяет меня таким образом, не связан ли я с его последним делом. Или же он не знает о случившемся, и ему действительно нужен опытный маг тени для каких-то своих дел. Оба варианта были вполне вероятны. Ведь такой человек, как он, наверняка имеет покровителей среди высокопоставленных персон, а может даже работает на короля. Ему могли дать задание выяснить больше про случившееся. С другой же стороны, он человек не того уровня, чтобы ему доверяли такие секреты, что были скрыты от общественности. Слишком много неопределённости.

В любом случае, доверять я ему не собирался. Человеку с таким прозвищем довериться может только идиот. Но вот условия заключённой сделки он наверняка сдержит. Такие люди, как он, строго следят за своей репутацией. И даже если это сулит убытки, то он будет поддерживать её, иначе тут не выжить. Хотя, всё, конечно, зависит от суммы. Начиная с определённой цены частичкой репутации можно и поступиться, тем более если велик шанс, что об этом никто не узнает.

Но сейчас это было не так уж и важно, ведь мои ноги вскоре принесли меня к цели, от которой отвлёк этот разговор. Здание передо мной не выделялось на фоне остальных, но вот его наполнение… совсем другое дело. Немногие знали о нём, но мне удалось достать эту информацию. Цены, конечно, тут кусались, но и девушки были самыми лучшими и регулярно проверялись у мага жизни, что весьма недёшево стоит.

Перед входом я выпил эликсир, он гарантировал отсутствие появления нежеланных последствий. Конечно, внутри мне бы предложили подобное, но я не такой идиот, чтобы пить неизвестные мне зелья в таком месте. Лучше уж озаботиться заранее тем, в чьём качестве я уверен.

Конечно, может показаться, что я зря это делаю, ведь богиня как раз таки наоборот, сказала завести мне потомков. Только и делай, что развлекайся да оставляй после себя определённые последствия. Вот только делать бастардов и тут же бросать их на произвол судьбы – не по мне. Я ведь сам рос в детском доме и понимаю, что это такое. Не хотел бы своим детям такой судьбы. Да и матери из девушек, работающих тут, вряд ли получатся хорошие. Проще уж делать это с крестьянками. У таких детей и то жизнь лучше будет.

Вообще, подобное вполне практиковалось многими аристократами. Поездка такого молодчика по стране через пятнадцать лет нередко приводила к поступлению нескольких простолюдинов с одинаковой стихией в академию магии. Конечно, рода отслеживали подобных детей, и если они показывали хорошие результаты, то могли принять их в род. Предварительно, конечно, озаботившись составлением о себе хорошего впечатления. Никому не хотелось принимать в семью бомбу замедленного действия, которая могла мечтать найти отца, бросившего его, и отомстить. А вот родовая способность, к счастью или нет, у таких детей обычно не проявлялась. Но могла вернуться в следующем поколении, если он заводил ребёнка с магиней. Вообще, вопрос родовых способностей слишком сложный, чтобы сказать что-то точно. Но некоторые закономерности всё же выяснили и следовали им. Никто не хотел появления в чужом роду мага со своеобразным козырем своего рода. За такое и войны нередко объявляли. Но я пришёл сюда не для того, чтобы размышлять о подобном, тем более эту проблему уже решил.

Внутри меня встретила весьма привлекательного вида брюнетка лет за тридцать.

– Господин, рада приветствовать вас в нашем заведении, – улыбнулась она. – Похоже, вы здесь впервые. Позвольте узнать, кто рассказал вам об этом месте?

– Отец сказал, что это лучшее место в городе. Надеюсь, он был прав?

– О да, поверьте, вам здесь понравится. Вы не первый юноша, что приходит сюда по рекомендации отца. Это частая практика. Хотя наиболее влиятельные рода предпочитают использовать для такого девушек из слуг рода. Но никто из наших посетителей ещё никогда не уходил недовольным.

– Ну хорошо.

– Пройдёмте, я покажу вам девушек, – позвонила она в колокольчик, прежде чем проводить в другую комнату.

Когда я зашёл в помещение вслед за ней, мне показалось, что я оказался в гареме какого-то турецкого султана. Насколько много девушек тут было на любой вкус. Некоторые из них стыдливо прятали глаза, другие же смотрели с вожделением, похоже, и о разнообразии характеров тут не забыли.

– Выбирайте, – ухмыльнулась моя провожатая, обводя рукой зал.

Хоть выбор и был действительно большим, но, долго не раздумывая, я сразу выбрал миловидную блондинку, кинув мешочек с заранее подготовленной платой хозяйке заведения.

Мне всегда нравились блондинки, может именно поэтому мне так и понравилась «внучка» Профа. А может дело в чём-то другом, ведь такого же восхищения этой девушкой я не чувствовал. Конечно, её волосы не были настолько же белы, но я и не собирался выбирать точную копию, такое просто невозможно.

Стоило мне передать деньги, и я незамедлительно был утянут девушкой в одну из комнат поблизости.

Описывать произошедшее я, конечно же, не буду, скажу лишь, что девушка была весьма умела, и я не пожалел о потраченных деньгах. Стоит наведываться сюда время от времени, чтобы сбросить напряжение. Главное не стать заложником собственных инстинктов и не зачастить сюда. Но по другому никак, организму просто требуется разрядка. Если же сдерживать себя, то, боюсь, ничего хорошего не получится. Это физиология, и она всегда одержит верх над разумом. Таким образом я смогу удержать свои чувства в узде, но лишь при подобных небольших послаблениях.

Глава 5

Сразу же возвращаться назад в академию после так хорошо проведённого вчерашнего вечера я не собирался. Но и оставаться в этом увеселительном заведении тоже, как бы мне этого не хотелось. Пока выдался свободный день, стоило заняться тем, что делать на территории академии было бы не лучшей идеей. А именно изучением моей родовой способности. Кто знает, как именно на неё отреагируют окружающие маги, может смогут засечь. А мне совершенно не нужно, чтобы в обычном студенте опознали потомка официально уничтоженного рода. Может о нашей способности знает не так много человек, но кто именно, мне просто неизвестно.

Конечно, призыв живых теней можно замаскировать под только начинающую зарождаться способность, если вызывать только слабейших. Такое тоже возможно, но даже так, это тоже привлечёт ко мне внимание. Ни один высокопоставленный аристократ не откажется от подчинённого им рода магов теней, да ещё и с родовой способностью, хоть и слабой. Тем более думают они не сиюминутной выгодой, а на будущее. С течением времени способность наберёт силу и станет ещё более полезной для рода, заметившего такого самородка и сумевшего подчинить его.

Да и подчинение – довольно громкое слово. Насильно это делать будут только в самом крайнем случае, да и то уничтожат человека, как только он выполнит своё предназначение и получат от него потомков, как бонус. А уж детей можно воспитать так, что они будут даже благодарны приютившему их роду.

Именно поэтому я и решил выйти за город, чтобы в случае чего суметь быстро сбежать незамеченным. Не в своём же доме это делать и давать такой след ко мне. На первый раз лучше перестраховаться.

Если честно, я даже не догадывался, как призывать эти тени, ведь никто мне об этом просто не рассказал. Значит, вновь придётся экспериментировать и набивать шишки собственным лбом, а не учиться на ошибках предков. Но другого пути у меня и нет.

Первым делом я попытался вновь повторить то ощущение, что было у меня в момент падения в план теней. Однако сейчас у меня была цель не спуститься к ним, а наоборот, поднять одного из них в мой мир. И это не получалось. Возможно, проблема была в том, что я не прятался в тенях, но сделай я так и возможно повторил бы свой недавний опыт.

На этом я не остановился, продолжив перебирать и другие варианты. Небольшие подвижки стали заметны, когда я мысленно стал представлять себе образ одной из теней в том зале, при этом подавая свою магию в ближайшую тень. Медленно тень стала приобретать очертания и объём, превращаясь в представленное мною существо.

– Ты всё же решился призвать одного из нас, – прошипело это устрашающего вида существо. – Что тебе нужно?

– Знания, которые твой правитель обещал мне.

– Задавай свои вопросы, – как будто кивнуло оно. – Но помни, что плату я уже начал взимать. Смотри не надорвись, не хотелось бы потерять потомка нашей госпожи из-за какой-то ошибки.

И действительно, если сосредоточиться, то сразу становится заметен довольно приличный отток магии. Даже для меня расход весьма приличен. Но по крайней мере на какое-то время меня хватит. Просто нужно быть осторожным и стараться не доводить до крайности. А ведь это не король, лишь один из его слуг. Что же будет, если призвать его?

– Сперва скажи, как тебя зовут.

– Можешь называть меня просто Тень. Этого будет достаточно.

– Ну хорошо. Тогда, ты сможешь обучить меня лучше использовать магию теней? – задал я главный вопрос.

– Нет.

– Нет?

– Король уже говорил, мы рождаемся с этими знаниями, тень и так часть нас. Это наша суть. Ты же, хоть тоже управляешь тенями интуитивно, но лишь на самом базовом уровне. Если же ты хочешь делать это так же, как мы, то есть лишь один способ – стать одним из нас.

– И что же для этого нужно? – решил уточнить я.

Конечно же, ни о каком становлении тенью я и не думал. Какой смысл в том, чтобы лишаться физического тела ради силы? Потери будут несоизмеримы с полученным. Тем более я и так могу призывать тени, так что становиться одной из них нет никакого смысла. Да и богиня явно не обрадуется тому, что я лишусь репродуктивной функции, так и не выполнив своё обещание. Хотя, если бы была возможность делать это временно, то всё было бы совсем иначе.

– Только одно – умереть!

– Нет уж! Пожалуй, ещё поживу немного на этом свете, – отмахнулся я от него.

– Все маги теней после смерти становятся тенями. И встают на стражу царства Хель.

– Что? – ошарашенно спросил я. – Это правда?

– Мне нет смысла врать.

– Но если это правда, значит, вы должны владеть знаниями из жизни живых. Мне бы они пригодились. Да и с предками хотелось бы встретиться, уж они-то знают многое, – обдумывая открывающиеся перспективы, радостно оскалился я.

– Нет! Перерождаясь тенью, вся память исчезает, остаются лишь обрывки из прошлой жизни, что и формируют нашу личность. Лишь наиболее яркие моменты. И знания по магии обычно не входят в них.

Эта новость опустила меня с небес на землю. А я уже успел мысленно восхититься возникшим перспективам. Если бы мне удалось заполучить знания магов прошлого, то моим врагам после такого точно бы не поздоровилось. Но как это всегда и бывает, мечтать о неубитом медведе я начал слишком рано, вот и поплатился за это.

Хотя, с другой стороны, если бы я встретился с предками рода Хэл, то не уверен, как бы они меня восприняли. С одной стороны, я душа, что захватила тело их потомка. С другой же, сделал я это не сам, а с помощью богини, да и души парня к этому времени, по сути, уже не было в теле. Оставалась только пустая оболочка, наполненная лишь воспоминаниями прошлого. Я ведь единственный, кто может сейчас восстановить род. Но кто их знает, этих аристократов. Может посчитают, что лучше уж пусть род умрёт окончательно, чем я буду жить. А ведь если бы даже парочка теней напала на меня, то я совсем не уверен в собственной победе.

– Что-то мне не хочется становиться такой тенью, – нахмурился я.

– У тебя нет выбора. Это судьба всех магов тени. Именно для этого госпожа дарует нам силы, чтобы мы могли верно стоять на её страже.

– Мне казалось, богине не нужны защитники, – хмыкнул я.

– Конечно нет. Она может справиться со всем и сама. А если встретится то, с чем не сможет совладать и она, то и мы тут будем бесполезны. Но зачем ей тратить своё время на мелочёвку?

– Ну… ты, пожалуй, прав.

Не стал я с ним спорить. Хотя, конечно, не по мне это, терять свою личность. Но предупреждён – значит, вооружён. Соответственно, стоит успеть до своей смерти найти способ не превратиться вот в это. Или хотя бы сохранить свою память. Впрочем, идти ради такого на всё я не готов. Потому что единственный способ оттянуть встречу со смертью мне совсем не нравится. Нежитью я становиться точно не собираюсь.

– Тогда и другие маги становятся подобными существами?

– Далеко не все. Лишь те, чья сила имеет тесную связь с богами.

– Ясно. И ведь жрецы наверняка знают это и ничего не говорят. Конечно, они ведь не обманывают, после смерти ты действительно окажешься, можно сказать, подле своего бога, а вот в каком виде, это уже другой вопрос, – усмехнулся я.

В ответ же мне донеслась лишь тишина.

– Кстати, что по поводу магов этого мира, они могут обнаружить твоё появление тут? Не всполошит ли их это?

– Раньше никогда подобного не было. Сильнейшие маги знают о нашем существовании, но ничего не делают. Бывали, конечно, и такие, что хотели захватить нас и изучить, но богиня не любит подобного обращения со своими слугами и жестоко наказывала за подобное. Думаю, память об этом ещё не исчезла, даже несмотря на вашу недолговечность.

– Ясно. Ладно, всё это не так важно на данный момент. Раз уж ты научить меня ничему не можешь, то придётся всё осваивать на практике. Мы с тобой поспарингуемся немного, может удастся подсмотреть что-то стоящее и повторить это позже, – решился я, принимая боевую стойку. – Нападай!

И Тень не заставил меня ждать, тут же ринувшись в атаку. Его движения были слишком быстры для обычного человека, но мне всё же удалось отразить его удар своей тенью, но от силы этого удара меня протащило на пару метров назад.

«Вот это сила и скорость, а ведь он даже не начал использовать тени, как оружие. Он на одних физических данных сможет посоперничать с физически слабыми магами», – промелькнуло у меня в голове.

Мой соперник не стал медлить и, поняв, что первая атака не удалась, сразу же ушёл в тень. Я же решил не следовать его примеру. Почему-то есть у меня такое ощущение, что это ловушка. В тенях у него точно будут преимущества. Всё же у меня до сих пор есть небольшое замедление движений там. Даже Куро лучше меня там движется, что уж говорить про существо, состоящее из тени. Так сказать, его родная стихия. С тем же успехом я мог бы сражаться против рыб в воде.

Следующая атака последовала со спины. Это было даже ожидаемо, поэтому отразил её с лёгкостью. Всё же на его месте я поступил бы точно так же. Последовало ещё несколько подобных атак, но все оказались безуспешными.

Я чувствовал, что он сдерживает себя, просто проверяя мои силы и понемногу используя всё больше своих способностей. Вот и сейчас из одной тени внезапно вылетело теневое копьё, но это было ещё не всё. Стоило мне его отбить, как со спины полетело ещё одно, а следом за ним снова и снова продолжались атаки. Я уже не успевал на них реагировать, получая царапины. Бил он не в жизненно важные места, но всё равно было неприятно.

Я не мог понять, как тени могли атаковать одновременно из разных точек. Ведь твёрдо знал, что дистанционно их использовать невозможно. И либо для этого существа такого ограничения не было, либо есть какой-то обходной путь. И если верен первый вариант, то сражаться с таким существом становится страшно. Конечно, у некоторых магов есть что-то подобное, когда они управляют своими атаками на расстоянии, но это уже уровень весьма сильного мага. А вот если второй вариант, то это было весьма интересно.

– Стой, – крикнул я, поняв, что ещё немного, и я окончательно проиграю. Да и мне была важна не сама победа, а опыт, полученный в этом спарринге.

Тень в то же мгновение материализовался рядом со мной.

– Твои последние атаки, как ты атаковал сразу с нескольких сторон? Управлять тенями на расстоянии невозможно! – задал я самый главный для меня на данный момент вопрос.

– Я и не управлял ими на расстоянии. Просто разделил на несколько потоков и проводил свои атаки через теневые пути, – спокойно ответил он.

И тут меня проняло. Как я сам мог не догадаться о таком способе? Это ведь лежало на поверхности! Если я могу двигаться этими путями, то и мои тени тоже.

– Но как ты направлял тени именно на меня? Ведь ты их уже не видел, – немного подумав, уточнил я.

– Мне не нужно их видеть, чтобы направлять, это часть моего тела.

Его ответ заставил меня задуматься. Всё же контроль теней у меня не настолько хороший, как у него. Но думаю, у меня получится решить эту проблему. Уже сейчас возникли мысли о том, чтобы заранее продумывать направление атаки. Или же наблюдать за внешним миром и, едва моя тень покажется там, направлять её в нужную мне сторону. Конечно, тогда пропадёт элемент неожиданности, но думаю, эта проблема больше зависит от скорости реакции. Думаю, и другие способы можно найти, главное – хорошенько подумать.

Вставал и вопрос про количество одновременных атак. Боюсь, так же, как он, я сделать не смогу. Но уже две атаки в одно время я потяну, и это тоже неплохо. Атаковав в лицо и заставив противника защититься, можно неожиданно повторить удар со спины. Уклониться от такого будет сложновато. Это то же самое, как и сражаться сразу с двумя противниками.

Конечно, быть может проще было бы просто призвать Тень себе на помощь. Но зачем лишний раз привлекать к себе внимание? А это точно случится! Лучше использовать его только в крайних случаях или когда никто этого не увидит. Да и магии он жрёт прилично. И именно жрёт, а не ест, уж больно прожорливый. Прошло совсем немного времени с момента его призыва, а расход магии стал уже весьма приличным. Стоит заканчивать с этим на сегодня. Пока у меня появились новые тренировки, на которые стоит оставить силы.

– Спасибо за спарринг, можешь быть свободен.

И едва я договорил свою фразу, как он тут же погрузился в тень, исчезая с нашего плана.

Всё-таки хорошо, что он такой послушный. Видимо, я всё же как-то могу влиять на их время в этом мире, как минимум своей энергией. Надо бы, кстати, научиться мгновенно обрывать эту связь, просто на всякий случай. Ведь кто знает, что может произойти в будущем.

Если так подумать, то я сильно рисковал, призывая это существо в наш мир. Кто знает, какие у его расы были намерения. Может всё, что они мне наговорили, было простой ложью, чтобы заставить призвать во внешний мир. Ведь то, что они живут в отдельном плане мира, может означать и то, что кто-то запер их там, опасаясь чего-то или наказывая их за преступления. Но случилось то, что случилось, я бы просто не смог проигнорировать такой шанс усилиться, даже несмотря на свою паранойю. Конечно, стоит оставаться осторожным с ними, но думаю, ничего страшного не произойдёт. Всё же они искренне восхищались Хель, и она точно не стала бы наделять враждебных миру существ своей магией. По крайней мере, я на это надеюсь.

Не хотелось бы думать, что это её армия для захвата мира и превращения его в царство смерти. Что вполне возможно, но даже ей, думаю, такого не позволят другие боги. Да и не нужно ей это, в её царстве душ, наверное, побольше пространства будет, чем есть на всей этой планете. И не вижу смысла добавлять себе лишней мороки. Хотя кто знает, как мыслят боги на самом деле, нам, смертным, их просто не понять.

Тень оказался прав, и никто не заинтересовался моим призывом и не явился сюда. Что хорошо, ведь я смогу использовать это и в будущем. Хотя на близких расстояниях всё может и измениться.

Сейчас же, как только приведу себя в порядок и уберу все следы сражения, стоит вернуться в академию и наведаться в библиотеку. Надо поискать информацию о подобных существах. Но в книгах о магах теней подобного не было, значит, стоит поискать в других, например, про магических существ.

Когда я добрался наконец до библиотеки, мои поиски заняли не один день. Всё же чтобы даже мельком ознакомиться с таким количеством книг, требуется время. Но я не сдавался и смог в конце концов найти нужные мне знания. В парочке книг встречались лишь упоминания о подобных существах, причём не одной стихии. Но ничего конкретного: кто это и что из себя представляют, не было. В одной же из книг я нашёл чуть больше, там описывалась встреча мага с таким элементалем света. Он оказался посланцем богини, прибывшим, чтобы предупредить о её воле не трогать один магический источник в небольшой чащобе леса. Маг не был дураком и внял этому предупреждению. За это через пару сотен лет его род был вознаграждён куда более мощным источником родственной им стихии. Богиня умеет быть благодарной, а вот понятие времени для неё растяжимо. В итоге его род только выиграл от такого решения. А маги стали больше прислушиваться к словам богов. Всё же сила для всего рода куда ценнее, чем одномоментная выгода. И учитывая недолговечность человека, поступают они весьма правильно. Они будут жить вечно в своих потомках, а их род сможет стать самым могущественным в истории, и это куда важнее, чем быть сильнейшим в своём поколении.

Больше я, к сожалению, ничего интересного так и не нашёл. Может что-то будет в закрытой секции. Это явно информация не для обычных магов. Тем больше причин туда попасть.

Глава 6

Уже год как я гуляю по улицам столицы, и одна мелочь не давала мне покоя всё это время. А именно новости или, вернее, их подача. В этом городе все важные события объявлял глашатай на площади. Да, всё именно так, несмотря на присутствие книгопечатания, никто так и не придумал газеты. А ведь я специально узнавал на этот счёт, печатать их не так уж и дорого. Основным фактором, влияющим на цены книг, являлось в первую очередь их содержимое. Конечно, для обсуждений различных слухов и мелких новостей существовали таверны для обычных людей и салоны для аристократов, но это всё были именно устные разговоры. И даже несмотря на то, что большая часть жителей города умела читать, не стоит считать их всех просто безграмотными крестьянами. И если уж в столице не было газет или чего-то подобного, то что уж говорить про другие города…

Идею создания собственной газеты я вынашивал довольно долго, продумывая все плюсы и минусы данной затеи. Это ведь не просто возможность заработать, средства массовой информации всегда являлись механизмом, способным повлиять на умы людей. И такой механизм точно не будет лишним. Конечно, стоило бы для начала провести его обкатку в более «тепличных» условиях, например, в моих владениях. Вот только провинциальное баронство и столица королевства – совершенно разные по своей сути места. Да и не хотелось бы, чтобы кто-то узнал об этом и реализовал раньше меня.

Также стоит учитывать, что поначалу, конечно, никого не заинтересует моё небольшое предприятие. Вот только аристократы далеко не глупые люди и скоро поймут возможности, даваемые мне газетой. И наверняка захотят создать что-то подобное, чтобы ухватить свой кусок рынка. Поэтому стоит сделать это быстро и закрепить в умах людей, что я был первым и самым правдивым.

Хорошо хоть по поводу того, что государство может и забрать себе такой стратегически важный ресурс, волноваться не стоит. Будь я простолюдином, то это было бы возможно, но с аристократом так не поступят, даже несмотря на то, что я не гражданин этого королевства. С этим тут всё строго, ведь стоит один раз нарушить права аристократов, даже чужих, и все остальные рода взбунтуются. Ведь если сделали раз, то потом могут повторить подобное уже с ними. И этого допустить никто не хотел, слишком велик риск создать прецедент. А вот свою собственную газету, я уверен, король организует одним из первых.

Хотя, про рейдерские захваты не стоит забывать. Официально никто ничего делать не будет, а вот нелегально – это уже совсем другое дело. Причём подобное захотят провернуть все, начиная с магических и вплоть до самого королевского рода. Тут никто и слова не скажет. Если не смог удержать свой бизнес, то сам виноват. Поэтому стоит озаботиться охраной, которая будет состоять из доверенных людей. Отдавать подобное в чужие руки я точно никому не собирался.

Первым делом я направился к моему старому знакомому – владельцу торговой компании, что весьма обогатилась за мой счёт. Этого трудоголика удалось застать прямо в офисе. Пропустили меня к нему тоже без проблем, видимо, было отдано соответствующее распоряжение. Заходить же к нему в гости через тени я посчитал излишним, тем более по такому поводу.

– О, Крис! Давненько я тебя не видел, – добродушно улыбнулся глава компании, выходя из-за стола.

– Я тоже рад тебя видеть, Карл. Дела и учёба отнимают всё свободное время, – притворно тяжко вздохнул я.

– Да, понимаю, – покивал он. – Так что же привело тебя в мою обитель? Неужели решил сделать меня ещё богаче? Пока ты приносишь мне только прибыль, и я ни разу не пожалел, что начал вести с тобой дела.

– Ну в какой-то степени да. Я пришёл к тебе с прибылью. Но не настолько большой, как обычно. Мне нужно несколько печатных станков и все материалы к ним. Ну и если есть обученные специалисты по работе с ними, то тоже были бы не лишними. Я, конечно, мог бы обратиться и к рядовым твоим сотрудникам, но решил совместить приятное с полезным, посетив тебя лично.

Конечно, сотрудников я планировал нанять, но вот доверять чужим людям полностью не мог, поэтому они будут в первую очередь обучать моих людей для работы на станках.

– Печатные станки? Хм, нестандартный заказ. Они не особо востребованы, но думаю, я смогу найти нужное на моих складах. У меня там чего только нет. С работниками сложнее, но я уточню этот вопрос. Но зачем тебе они?

– Думаю, скоро узнаешь. А позже мы сможем обсудить интересное для тебя предложение, что сулит прибыль нам обоим, – загадочно ухмыльнулся я.

– О, даже так? Интересно…

Да, я планировал со временем ввести в газету рекламу. Но понемногу, аккуратно и незаметно. В мире, где она сводится к выкрикам на улице и личным рекомендациям, моя получит отличную эффективность, как это всегда и бывает в этом деле. Пока люди не научились фильтровать рекламный мусор, он будет весьма действенным на сознание неподготовленных жителей города.

Саму газету я разделю на две части. Первая полностью бесплатная для обычных жителей, что поможет быстро завоевать обширную аудиторию. Не все конкуренты сразу догадаются брать деньги за рекламу и таким образом окупать газету, а значит, станут продавать её, что автоматически сделает мою более доступной. Конечно же, превращать её в каталог реклам я не собирался, информация должна быть действительно интересной для читателей. Вторую же я сделаю платной и направленной в первую очередь на аристократов и зажиточных горожан, что сразу даст ей статус более элитной и даст возможность занять эту нишу. А статьи в этих газетах должны быть на совершенно разные темы, разве что кроме самых важных новостей, затрагивающих всех. Всё же интересы разных слоёв населения слишком далеки друг от друга.

– Да, пока я не готов обо всём рассказать. Но уверен, что оно того стоит и принесёт выгоду нам обоим.

– Знаешь, после того, как ты появился у меня в офисе ночью, я поначалу думал, что это подстава. Слишком уж твоё предложение было выгодным и не очень хорошо пахло. Но в итоге прибыль была слишком хороша, чтобы от неё отказываться, и я рискнул. Конечно, делал это всё через подставных лиц, но даже так риск оставался. Но в результате всё получилось даже слишком хорошо, на данный момент моя компания самая большая и влиятельная среди подобных в стране. И всё это благодаря тебе. А я ведь понимаю, что сделал ты это совсем не для того, чтобы я получил выгоду. Это было что-то личное, но ты всё же рискнул довериться мне, хотя мы были почти незнакомы. Это дорогого стоит. И я ценю подобное доверие.

– Да, это действительно было непросто – решиться на подобный шаг. Но я рад, что и ты не предал моё доверие. Но надеюсь, это было не из-за страха, что я приду и к тебе домой.

– Ну… честно говоря, опасения были. А как иначе, когда ты спокойно проникаешь в мой личный кабинет, а потом совершаешь подобное. Но как я уже сказал, сразу было понятно, что это глубоко личное дело и ты не из тех, кто делает подобное просто так. Ну и конечно, я представил себя на твоём месте, и если человек, которому доверился, предал меня, то месть последовала бы незамедлительно. И это правильно. Любое дело должно быть оплачено, и способ оплаты может быть различным.

– Рад, что мы друг друга понимаем, – кивнул я, пригубив бокал с соком со стола.

Хотя полноценно доверять ему я, конечно, не мог. Даже на случай отравления у меня было заготовлено несколько типов противоядий. Может он и хороший человек, да и работать с ним вполне возможно, но торгаш есть торгаш, пока ему выгодно работать со мной, он не предаст, однако стоит этой выгоде превратиться в убытки, как всё может резко поменяться. Конечно, это не значит, что стоит мне один раз заставить его потерять деньги, и он тут же предаст. Нет, в работе так не делают, но вот если деньги будут утекать постоянно, то всё может и измениться. И это правильно, несмотря на наши с ним дружеские отношения, даже приятелями нас назвать было нельзя, скорее партнёрами.

– Как только станки найдутся, я вам сообщу.

– Хорошо, тогда доставьте их сразу сюда, – передал я ему бумажку с адресом выкупленного мной заранее здания на окраине города и покинул помещение. – Был рад увидеться.

Всё же покупать помещение в центре вышло бы слишком накладно, площади там нужны немаленькие. Да никто и не позволил бы организовать производство в центре города. Так что это был оптимальный вариант, сейчас там как раз уже был закончен ремонт.

Но вот с чем возникла настоящая проблема, так это с авторами статей. Их просто не было. Конечно, существовали авторы художественной литературы, но проблема в том, что их было немного, да и людьми они были не бедными, чтобы соглашаться идти работать на меня. К тому же среди них было много аристократов, ведь кто ещё, кроме них, будет заниматься такой работой? И тем более иметь деньги, чтобы отпечатать тираж своей книги. Вот и получается, что найти нужного человека было практически невозможно. Да и авторы книг не совсем то, что мне нужно. Тут важнее краткое и ёмкое описание событий, а не растекание текстом по множеству страниц.

Поняв, что искать надо в другом месте, я решил сосредоточиться на поисках бардов. Особо выискивая тех, кто пел песни своего собственного сочинения. Если они способны собрать свои мысли в осмысленный текст, то и мне подойдут. Тем более барды богатством точно не отличались и не должны отказаться от хорошей работы. За такими поисками мне пришлось провести приличное количество дней, расхаживая по тавернам и расспрашивая про талантливых певцов. Многие отбраковывались, едва стоило заговорить с ними, другие вели себя слишком нагло, с такими работать будет сущим наказанием. Но мне всё же удалось найти парочку достойных кандидатов, что вполне подойдут мне.

– Можно? – подошёл я к столику с сидящим там молодым парнем лет двадцати на вид, грустно глядящим вниз.

– А? – как будто очнувшись ото сна, поднял он свои глаза. – Да, садитесь.

– Благодарю, – поставил на стол две кружки, одну с морсом себе, а другую с пивом подвинул к парню. – Угощайтесь.

– Что вам нужно? – напряжённо сощурил он глаза.

– О, я тут услышал, что у одного талантливого барда проблемы с деньгами, а я как раз ищу работника.

– В криминал не пойду! – отшатнулся он. – В бордель тоже!

– А я думал, что вам крайне сильно требуются деньги, – хмыкнул я. – Говорят, ваш отец болен и ему очень нужны деньги на врача.

– Да, это так, но он лучше умрёт, чем примет помощь монетами, заработанными таким способом.

– Правильный он человек. Хотя, я бы в подобной ситуации брезговать даже подобным не стал, – пожал я плечами. – Но вообще, несмотря на мой стиль одежды, не стоит думать обо мне плохо. Работа будет вполне легальная и хорошо оплачиваемая. Я даже готов выдать аванс в знак наших будущих хороших отношений.

– И что же это за работа? – всё ещё недоверчиво смотрел он на меня.

– О, тут всё просто, мне нужен писатель, способный кратко и интересно писать про события, произошедшие в городе за последнее время.

– Но… Я же совсем не писатель, – ошарашенно посмотрел он на меня.

– Ну я бы так не сказал. Как я слышал, ты поёшь песни собственного сочинения, записывая их себе на листах бумаги, когда бы они не пришли тебе в голову.

– Ну это так. Но я не уверен, что справлюсь. Да и кто согласится издавать мои книги и зачем?

– О, по этому поводу волноваться не стоит. От тебя будут нужны только тексты. Причём совершенно разного плана, начиная от новостей обычного люда и до слухов в среде аристократов.

– Тогда я готов попробовать, – задумавшись, уже твёрдым тоном ответил он.

– Вот и хорошо, держи, – сунул я ему в руку золотую монету, обёрнутую в бумажку так, чтобы никто из посетителей таверны этого не увидел. – Это аванс, его должно хватить. На бумаге адрес, по которому завтра явишься на место работы.

– Я приду! – выпалил он, изумлённо раскрыв глаза, как только понял, что держит в руках.

– Буду ждать, – кивнул я, допивая морс и покидая столик.

Я совсем не боялся отпускать его с деньгами, ведь уже успел узнать, где он живёт, и если что, то легко смогу найти его. Да и немного изучив его характер, удалось понять, что парень он честный. А полученные от меня деньги, что спасут его отца, помогут завоевать его верность. Даже удивительно, что удалось найти подобный экземпляр. Впрочем, недостаток опыта делал это приобретение не таким уж и выгодным. Но уж тут как-нибудь справлюсь, обучая его тому, что сам знаю из методов моего старого мира. По крайней мере это лучше, чем ничего.

Второй найденный мной бард оказался не таким впечатляющим, но думаю, как помощник сойдёт.

Стоило также озаботиться сбором нужной информации и способом распространения газет. Но эта проблема решалась довольно легко и одним способом – мальчишки. Да, всё верно, мальчишки-беспризорники, что снуют по улицам города, вполне подойдут на обе эти роли. Надо будет только купить им пристойной одежды, чтобы люди не опасались брать у них мою печатную продукцию. Благо это будет не очень дорого.

Немногие задумываются, но подобные мальчишки многое знают о происходящем в городе и смогут поделиться со мной этими знаниями за определённую плату. Конечно, не всё стоит сразу публиковывать, но информация будет крайне полезной. Конечно, они наверняка уже работают подобным образом, доставляя информацию к местному главарю преступного мира, но думаю, никто не будет против подработки. Да и наняв их, я сразу же защищусь от нападок других мутных личностей. Хотя думаю, поняв, что я получаю с этого деньги, ко мне придут с просьбой поделиться прибылью за защиту от стихийных бедствий вроде самопроизвольно сгоревших газет. Но этот вопрос будем решать позже.

С парнями удалось договориться без особых проблем. Узнав, чем им предстоит заниматься, они тут же согласились, правда, поторговавшись немного перед этим. Самое главное, что я заставил их стоять на одном месте и раздавать газеты только тем, кто сам захочет их взять. Это намного лучше, чем впаривать насильно и вызывать негативное впечатление о газете. Да и парни тогда не смогут просто выкинуть стопку, сказав, что всё уже раздали. Хотя даже так, стоит их время от времени проверять.

Остаётся только научиться отделять правдивые слухи от ложных. Мне совсем не нужно, чтобы газета получила славу «жёлтой газетёнки». Хотя стоит подумать в будущем создать что-то подобное. И если в газете для обычных людей это не так критично, то в той, что будет для аристократов, одно неосторожно сказанное слово может привести к крайне неприятным для меня последствиям. Так что стоит проверять их самому перед публикацией. Идеально было бы скрыть моё владение газетой, но сделать это не получится. Владелец должен быть именно аристократом, а скидывать возможные проблемы на своих друзей было бы мягко говоря неправильным.

На этом я вроде как закончил. Всё было готово. Печатные станки были доставлены, мастера, способные на них работать, тоже найдены. Даже бумагу подходящего размера удалось найти. Оставалось только вздохнуть и запустить этот механизм. Надеюсь, я это делаю не зря. Это ведь настоящее оружие, которое ещё не видывал этот мир. И самое опасное из возможных. Даже сильнейшие маги, способные уничтожать города, не смогут ему противостоять. С его помощью я смогу влиять на умы людей. Причём на умы магов ничуть не меньше, они ведь всё так же остаются обычными людьми и подвержены определённому влиянию. Конечно же, я не собирался организовывать бунт или что-то подобное, но даже так мне было немного не по себе, представляя, как это повлияет на мир. Надеюсь, данное «оружие» никогда не выстрелит.

Глава 7

Механизм начал свою работу, моментально набирая обороты. Появление газет вызвало ажиотаж своей необычностью. Ещё бы, кто-то просто так раздавал, по сути, короткие книги. Уже ради такого люди были готовы ознакомиться с ними. Конечно, визуально ничего общего с книгами они не имели, ведь представляли собой скорее большую листовку, а не газету из моего старого мира. Но для начала этого было вполне достаточно. Большее количество страниц, наоборот, отпугнуло бы возможных читателей. Да и, честно говоря, мне пока не хватает ресурсов на подобное.

И в своём решении я оказался абсолютно прав. Новость про дуэль между парой аристократов за внимание девушки, произошедшая вчера, заставила людей заинтересоваться. Причём не только мужскую часть, что хотела узнать о результатах сражения, но и женскую, которую затронула романтическая история. Это был идеальный вариант для начала, ведь во всех мирах для народа актуален лозунг «Хлеба и зрелищ». И если хлеб я раздавать не собирался, то зрелища, хоть и в таком виде, я был готов предоставить. А стоит только слухам об этом происшествии расползтись по городу, как оно прочно будет ассоциироваться с моей газетой, что сделает неплохую рекламу. Причём одна новость была актуальна для обеих моих целевых аудиторий.

Оставался лишь вопрос с тем, как воспримут эту новость сами сражающиеся. Портить отношения с ними мне не хотелось, так что в статье всё было описано вполне пристойно, и даже проигравший был выставлен в хорошем свете. Хотя на самом деле всё там было далеко не так благородно.

Особо я гордился карандашной зарисовкой этой дуэли прямо в центре газеты. Фотографов тут, к сожалению, не было, а использовать материальные иллюзии было бы глупо и нерационально. Мысль про художника пришла ко мне совершенно случайно, когда я обнаружил эту весьма талантливую личность на площади, берущую сущие копейки за свои работы. Изначально я про это как-то не подумал. Но теперь ничуть не жалею. Она привлекала внимание намного лучше, чем даже «громкий» заголовок.

Газету я, кстати, решил назвать «Столичный вестник», а вторую «Магический вестник». Так они будут выделяться, но в то же время название будет на слуху. А в будущем я планировал организовать филиалы и в других городах, но основа в названии останется одна. Были у меня, конечно, другие варианты, даже связанные со мной. Но от подобного я быстро отказался. Не стоит выставлять это на показ, теша своё самолюбие.

Правда, с «Магическим вестником» всё прошло не настолько хорошо, как хотелось бы. Хоть цена была и не слишком высока, но сразу покупать подобное не решались. Но и слишком низкой цену делать было бы ещё хуже. Поэтому пришлось зайти с другой стороны, наняв парочку хорошо выглядящих прохожих, чтобы они купили мои газеты. И лишь видя заинтересованно читающих первых покупателей, дело сдвинулось с мёртвой точки.

И надо бы не забыть организовать доставку газет, как только они приобретут более массовый характер. Думаю, многие аристократы будут не против заплатить чуть больше ради того, чтобы газету приносили им прямо к порогу к завтраку. Да, я собирался вовсю пользоваться всеми ухищрениями из старого мира.

Это только начало, и останавливаться на нём я не собирался. Конечно, я не считаю других людей тупыми, и они наверняка догадаются о многих моих уловках и даже переймут их. Но у меня за спиной знания об отработанных за десятки лет методах, что дадут мне отличное преимущество. Если честно, впускать рекламу в этот мир мне не очень хотелось, особенно зная, как она может раздражать. Но к этому рано или поздно всё равно бы пришли. Ведь уже сейчас существовали зачаточные механизмы привлечения новых клиентов и продажи им своих продуктов. Так что уж лучше я возглавлю это направление сам, чем дам это сделать кому-то другому.

Конечно, уделять всё своё внимание газете я не собирался. Слишком уж это много времени займёт, так, что и на учёбу ничего не останется. А для меня всё же магия важнее, чем богатство. Так что зная о подобной проблеме, я привёз с собой из баронства человека, который должен взять на себя все обязанности. А с ним я уже поделюсь всеми своими знаниями. Но не стоит считать меня идиотом, который готов раскрыть их просто так человеку, который может и предать. О подобном я озаботился в первую очередь. Причём совершенно разными дублирующими себя способами. Главным из которых было то, что вся его семья осталась жить в моём замке под присмотром моих солдат. Доверие – это слишком опасный элемент для бизнеса, лучше его подкреплять чем-то более вещественным. Но даже так, полностью оставлять без присмотра я новое дело не собирался. Стоит проверять его регулярно, чтобы по незнанию они не забрели не в те дебри. Всё же эта газета теперь влияет и на мой авторитет. Ведь можно сказать, что газета – это мой глашатай, и то, что там печатается, говорю я сам. С этим нужно быть особенно осторожным в аристократической среде. Но как бы не было рискованно, оно того стоит!

* * *

Даже несмотря на регулярные тренировки, мне иногда удавалось уделять себе немного времени и на отдых. Расслаблялся я, гуляя по густому парку нашей академии, больше напоминающим лес внутри города. Куро тоже в такие моменты отдыхал, убегая от меня и углубляясь в лес. Хоть он и тот ещё соня, предпочитающий большую часть времени проводить у меня за пазухой, но всё же он животное, и активный отдых ему необходим. А что может быть лучше для бельчонка, чем возможность попрыгать по деревьям, можно сказать, это была его естественная среда обитания. Поэтому, даже несмотря на то, что он удалялся от меня, я не беспокоился. Тем более кто сможет навредить ему тут? Скорее он навредит любому, кто осмелится хотя бы криво на него посмотреть.

В один из таких прогулочных дней я услышал радостный смех вдали, и в то же время по нашей связи с Куро до меня дошли эмоции счастья бельчонка. Это было необычно, поэтому, немного ускорившись, но не поднимая шума, я поспешил к источнику этого смеха.

Когда я приблизился, перед моим взором предстала поляна, где на траве вверх брюшком лежал Куро, поддаваясь ласкам сидящей рядом девушки. На пару мгновений я буквально застыл. Ведь это девушкой была Лилия Латум. И видимо, это так меня ошарашило, что я невольно оступился и раздавил сухую ветку под ногами. Раздавшийся хруст заставил девушку резко вскочить, повернувшись в сторону звука.

– Извиняюсь, что потревожил вас, – едва сдерживая улыбку, вышел на поляну я.

– Дарк? Что вы тут делаете? – удивлённо спросила она, сдвигаясь так, чтобы скрыть бельчонка от моего взгляда.

– Просто гулял и, услышав смех, решил проверить, что тут происходит, – всё же выдал я свою улыбку. – А вы, похоже, любите животных.

– Я ценю всех живых существ, – явно смутившись, произнесла она более строгим голосом. – Я же маг света!

– Да? Это хорошо, Куро ещё никому другому не давался, тем более выставляя свой незащищённый живот.

– Куро?

– Бельчонок, – кивнул я, послав ему мысль, и он тут же взобрался на моё плечо. – Это мой фамильяр.

– А? – смутилась она, поняв, что только что гладила чужого фамильяра.

А ведь он очень тесно связан с хозяином. И вообще, в среде магов не принято прикасаться к чужому фамильяру, ведь это может расцениваться как нападение на его хозяина. Но похоже, молодых девушек это волнует не так сильно. Особенно когда перед твоими глазами оказывается такой пушистый милашка.

– Прошу прощения, я не знала, что это ваш фамильяр, – тут же склонилась она.

– Не стоит, – отмахнулся я. – Куро может делать, что хочет, и если он дался вам в руки, это его решение. Но давайте уже перейдём на ты, всё же разница в возрасте у нас крайне мала.

– Хорошо, – немного подумав, кивнула она.

Я был рад, что она оказалась вполне обычной милой девушкой, которой нравятся пушистые зверюшки. Вариант с ледяной королевой или стервой был бы куда как хуже. Хотя это не отменяет и такого. Всё же девушки – странные существа, они могут сочетать в себе совершенно несочетаемые вещи. Может поэтому рациональным мужчинам такие и нравятся, иногда хочется немного хаоса в своём упорядоченном мирке.

– Значит, тебе понравился этот «небольшой» сад? – улыбнулся я.

– Да, я много про него слышала и хотела посмотреть. Всё же это мои предки помогали растить его.

– Но… разве вы не маги света? – немного запутался я. – Мне казалось, тут постарались маги жизни.

– В семье Латум рождаются как маги света, так и маги жизни. И никогда не угадаешь, кто именно это будет. Эти две магии взаимосвязаны между собой. Светом же тоже можно лечить.

– Да? Не знал. Хотя, свет тоже важен для жизни на земле. Как и все другие стихии, впрочем.

– Ну тень не очень-то и нужна, – хмыкнула она.

– Не соглашусь. Свет может быть излишне ярок, я бы сказал, обжигающе неприятен временами. И лишь тень поможет не погибнуть от его чрезмерного внимания. Тень – это, можно сказать, отражение света, что дарует покой. И одно без другого просто не может существовать.

– И всё равно свет сильнее тьмы! Он всегда будет на первом месте! – внезапно вскинулась она. – Я же обещала тебе спарринг, так что давай продемонстрирую правоту своих слов.

Не знаю, что это на неё внезапно нашло. Может быть больная тема или же особенности воспитания, но звучало это немного неприятно.

– Как пожелаешь. Бой до тех пор, пока противник не сможет сражаться или признаёт поражение сам.

– Идёт. Начнём прямо сейчас.

И едва она произнесла эти слова, как я нырнул в ближайшую тень, уходя от атаки. Луч света, вышедший из её руки, оставил выжженную полосу позади меня.

А вот мой план пробраться к ней за спину, дабы атаковать мгновенно, провалился. Второй рукой она уже создавала новое плетение, которое, резко разгоревшись, полыхнуло светом, осветив всё вокруг и ослепляя меня. Из тени меня тоже выкинуло, так как в округе их просто не осталось. Поляна была слишком открытая, вот сдвинься мы чуть ближе к деревьям, эта проблема была бы легко решена. Но придётся работать с тем, что есть, и попытаться увести бой в сторону.

«Надо бы придумать что-то вроде солнцезащитных очков на случай боя с магами света. Ощущать себя слепым котёнком неприятно», – промелькнула мысль в моей голове.

Но не успел я прийти в себя, как инстинкты заставили меня отпрыгнуть в сторону. И похоже, не зря, так как ощущение жара, пролетевшего рядом со мной, было весьма отчётливым.

Стоило моим глазам прийти в норму, как я тут же постарался удалиться в сторону деревьев, но был остановлен её новыми атаками. Похоже, мы оба понимали, что там у меня будет преимущество.

Мысль про солнцезащитные очки привела меня к тому, что я сгустил возле своих глаз теневой туман. И это действительно помогло, следующая её подобная атака не смогла ослепить меня. А вот от погружений в тени пришлось отказаться. Латум понимала, что стоит мне только это сделать, и я смогу уйти ближе к деревьям. Этого она допустить не могла, поэтому всё время держала наготове свою «вспышку». И стоило мне только погрузиться, как я тут же вылетал из тени. И поверьте, это было весьма неприятно, а последующая дезориентация чуть не привела меня к проигрышу. Так что пришлось отказаться от моего излюбленного приёма.

Приблизиться к ней на расстояние удара тоже не удавалось. Её световые копья, больше похожие на какой-то лазер, не давали мне и шанса приблизиться. Моя тень просто не могла их поглощать, так что приходилось лишь уклоняться, иногда защищаясь тенями. что развевались почти моментально, но давали мне время уйти с траектории атаки.

Плетения, заполненные магией под завязку, держались дольше, но всё равно сдавались под её напором. Похоже, не зря магов света называют естественными врагами теневиков. Мне просто нечего ей противопоставить. А по объёму маны она не сильно уступает мне, так что такими темпами бой на истощение я проиграю. Стоило придумать план.

Продолжая уклоняться, я старательно изучал её. И понемногу план складывался. Её атаки прожигали всё на своём пути, но пока все они были направлены в землю. И хоть нас и окружало множество деревьев, но ни одно из них до сих пор не пострадало. Похоже, она опасается за сохранность места, созданного её предками, или же просто боится устроить тут пожар. В любом случае, этим нужно воспользоваться.

Я использовал свою тень как трамплин, чтобы запустить себя в её сторону. Конечно, в другой ситуации я не совершил бы такой глупости, атакуя напрямик, да ещё и в прыжке, но сейчас был подходящий момент. Летя прямо на неё, я увидел замешательство в её глазах, и именно оно дало мне время, чтобы исполнить задуманное. Когда она всё же решилась атаковать, у меня уже был готов щит, наполненный магией под завязку, что смог сдержать атаку несколько секунд, достаточных, чтобы я налетел на мою противницу, заставив прекратить атаку.

И вот, я уже лежу сверху на прекрасной девушке, прижимая теневой клинок к её тоненькой шейке.

– Сдаёшься? – обезоруживающе улыбнулся я.

– Признаю своё поражение, – лишь промолвила Латум.

Стоило ей это произнести, как я развеял тени, облегчённо выдохнув.

– Эй, может уже слезешь с меня? – хмыкнула она.

– А, да, конечно, – поспешил выполнить её просьбу, поняв, в каком двусмысленном положении мы сейчас находимся.

Боюсь, если бы в данный момент нас обнаружил кто-то другой, то мне пришлось на ней жениться после такого. Или скорее её родители просто убили бы меня, чтобы не допустить этого мезальянса и избавиться от человека, запятнавшего честь их дочурки.

– И всё равно я сильнее тебя, просто это было неожиданно, – смущённо возмутилась девушка, перебирая оправдания. – Да и ты на год старше меня.

– Возможно, – пожал я плечами, принимая её аргументы. – Вот только тебя обучали в роду всем вашим секретам с детства. А я самоучка.

– Самоучка? Тебя же учил дедушка Бук, – возмутилась Лилия.

– В основном артефакторике. А как ты видела, артефакты я против тебя не использовал.

– А… – задумалась она. – Ладно, признаю, что ты оказался сильнее и опытнее. И я подумаю над твоими словами. Но это не значит, что я тут же посчитаю тьму равной свету!

– Ну хорошо, – едва сдерживал я улыбку. – Кстати, а почему ты вообще решила поступить в академию? Конечно, кроме дедушки Бука. Говорят, многие старые рода не пускают сюда своих детей, обучая их лично. Всё же индивидуальное обучение куда эффективнее, чем общее.

– Ну… это так, но далеко не все так делают. Но тут несколько причин. Дедушка решил отправить меня сюда. Говорит, мне нужна какая-то «социализация». Ну и это возможность подобрать себе достойного меня по любви, а не так, как решат родители.

– Мужа, значит? – хмыкнул я, поражаясь, какие всё же у девушек похожие планы.

Я знал уже про многих однокурсниц, кто пришёл сюда в первую очередь за этим. Многие аристократы старались запихнуть своих дочерей сюда, чтобы появилась возможность попасться на глаза кому-то более статусному, чем может позволить себе этот род. И иногда их планы даже сбывались. Не все девушки заинтересованы в личном могуществе, кому-то куда важнее обрести домашнее счастье. И я не могу их винить за это.

– Даже не думай, что у тебя есть на это хоть какие-то шансы! – резко отскочила она. – За мной охотятся многие маркизы империи, так что тебе ничего не светит!

– Совсем никаких шансов? – не сходила улыбка с моего лица.

– Ну… Нет! Совершенно никаких! Это просто невозможно! – смутилась она и тут же поспешила ретироваться с поляны.

– Эх, женщины… – только и оставалось, что тяжело вздохнуть мне, оглядывая произведённый на поляне погром и следы битвы в виде опалённой земли. – А ведь убирать это всё мне придётся.

Глава 8

Время летело незаметно, и вот наступил первый день начала обещанного турнира. Мы с Кайлом и Алисией про него не забывали и регулярно тренировались в командном взаимодействии. Хотя и не уверен, что огонь, молния и тень – совместимые стихии. Возможно, огонь и молния смогут как-то взаимоусились совместную атаку, но вот тень тут совсем не подходила. Да и вообще, тень несовместима со многими стихиями, как будто она не от мира сего. А хуже всего, это то, что у нас получилась, «мягко говоря», не совсем сбалансированная команда. Все наши стихии были рассчитаны в первую очередь на атаку. Естественно, щиты мы все знали, но они не настолько эффективны, как у того же земляного мага. Вот и выходит, что защищаться будет каждый сам. Конечно, я мог бы взять на себя эту функцию, всё же во время прошлых битв защита у меня получалась неплохой. Но обменивать свой атакующий потенциал на это было бы слишком расточительно. В итоге у нас получилась именно атакующая тройка, что тоже может быть неплохой тактикой. Значит, придётся работать агрессивно, стараясь закончить бой как можно скорее.

– Ну что, мальчики, вы готовы? – подскочила к нам с Кайлом радостная Алисия.

– А куда нам деваться? – вздохнули мы одновременно.

– Ну чего вы так? Всё же просто отлично! Мы обязательно победим в этом турнире! – заливисто рассмеялась она и, едва увидев знакомых, убежала к ним.

– Эх, и чего она такая активная сегодня? – только и оставалось мне, что повторно вздохнуть.

– Может от волнения? Нервничает она сегодня прилично, – предположил сосед.

– Как вариант, – задумался я. – Кстати, я так и не спросил. А как она тебя-то заманила в отряд? Мне казалось, ты тоже не горишь желанием в нём участвовать.

– Да просто состроила свои «щенячьи» глазки. Как тут откажешь. Да и сказала, что ты уже согласился. А ведь я почти отбился от этой чести. Призы, конечно, обещают отличные, вот только минусов тоже прилично. И главное, что я засвечусь не просто перед публикой, приковывая к себе внимание аристократов, но и перед наследным принцем. Он регулярно посещает это мероприятие. Короля приглашать сюда было бы слишком «жирно», а вот принца – самое оно. Всё же статус у события весьма приличный!

– Да, неприятная ситуация. Но сейчас уже поздно отказываться, – покивал я, понимая его причины.

А ведь ещё непонятно, пригласила ли она его действительно после меня или же до. Ведь могла специально приврать, чтобы затащить его в команду. Уж в этом она мастерица. Но уличить её во лжи ещё никогда не получалось. Да и чаще всего она не врёт напрямую, а делает так, чтобы люди сами додумали её слова в том русле, какой необходим. А когда начнутся разборки, почему это было неправдой, окажется, что и не говорила она ничего подобного.

– Но если уж засветишься, то лучше победить, чем показать себя слабаком.

Хотя я и обдумывал подобный вариант, но решил от него отказаться. Стоит показать себя слабым магом, и заинтересованность магических родов в таком человеке быстро пройдёт, хотя и не у всех. Всё же старые рода мыслят веками. А значит, заполучить даже слабого мага с полезной стихией тоже может быть выгодно. Особенно, если с помощью хорошей евгенической программы развить эти способности в его потомках. И именно поэтому я отказался от такого простого решения. Минусов было больше, чем плюсов.

– Ладно, идём. Не стоит пропускать начало, – кивнул он.

Сам турнир проходил на обширной арене, которая, на первый взгляд, сумела вместить всех граждан этого города, хотя это, конечно, было не так. Но вмещала она действительно приличное количество людей, что могли себе позволить билет на это мероприятие.

– Слушай, а где тут букмекеры обитают, в курсе? – остановился я, едва проходя в этот стадион.

– Да, конечно, вон они, – указал он на одну из арок, служащих проходом внутрь.

– Тогда я тебя ненадолго покину.

Да, я решил сделать ставку. Вспоминая свой прошлый раз на арене, я не хотел вновь забыть о возможности существования букмекеров. Ведь это весьма прибыльный бизнес и было бы странно, если бы о нём никто не додумался. Конечно, идеальным вариантом было бы самому организовать приём ставок. Но боюсь, делать в этой сфере мне нечего. Всё тут уже давно было поделено, и новичку тут делать нечего.

А по другому и быть не могло. Слишком уж прибыльный это бизнес, чтобы подпускать чужие «грязные» руки к нему. Я даже не удивлюсь, если узнаю, что за его организацией стоит сам король или его ближайшие сторонники. Впрочем, так бывает со всеми высокодоходными бизнесами. Все они, конечно, неофициально, но ходят под правительством. Но не напрямую, а проходя через множество чужих рук. Конечно, будь владение официальным, то никто бы ничего против и не сказал. Но ведь тогда пришлось бы вкладывать эти деньги в бюджет государства, а это было нежелательно. Всё же даже для самых высокопоставленных лиц требуются некоторые нелегальные потоки золота для использования в неафишируемых для общественности делах.

Ставки принимал невысокий мужичок с бегающими, как у крысы, глазками.

– Сколько ставишь? – уточнил он, едва я подошёл ближе. – Только учти, что от непосредственно участников ставки принимаем только на победу.

– Как ты узнал, что я участник? – удивился я.

– Я всех знаю, – хмыкнул он. – Ты же не думал, что мы позволим тут манипулировать результатами и проводить договорные матчи? Да и следят маги за этим очень строго, даже если захочешь, то не получится.

– Так я ведь мог попросить и кого-то другого поставить на мой проигрыш. Вы бы ничего не узнали.

– Мы то да. А вот маги, стоит им только заподозрить подобное, сразу же проведут проверку. И поверь, они умеют узнавать истину, – усмехнулся он. – Да и всем известно, что ставки организуют сами же маги. Я тут только принимаю деньги.

– Хм, и сколько максимальная ставка у вас?

– Тысяча золотых! – оскалился он, глядя прямо в мои глаза и ожидая реакции.

– Неплохо, – спокойно кивнул я. – Значит, столько и поставлю.

– А? – тут уже выпучил глаза он. – Серьёзно?

Да, – кивнул я. – Только мне нужны гарантии, что ты не сбежишь с этими деньгами.

– Конечно! О таком мы заботимся в первую очередь, – достал он бумажку из сумки. – Вот, ты же маг, значит, можешь сам взглянуть. Тут отметка банка, что гарантирует выдачу выигрыша.

И действительно, он всё верно сказал. Печать была подлинная. Я знал это, так как в ответ уже передавал ему вексель с точно такой же печатью. Никто же не думал, что я потащу такую сумму с собой монетами. Поэтому и прихватил с собой несколько таких бумажек на разные суммы.

Я долго обдумывал, стоит ли мне принимать участие в этом тотализаторе, ведь один раз я уже мог проиграть деньги, если бы поставил на себя. Но всё же решился рискнуть, хоть и не был на сто процентов уверен в своей победе. А уж если решил ставить, то мелочь для этого не подойдёт, так будет слишком скучно, да и не будет иметь смысла. А лишний повод победить мне не помешает. Всё же хоть я и не помешан на деньгах, но терять их крайне не люблю.

А вот на чужие команды я распыляться не стал. Слишком уж плохо их знаю, чтобы прогнозировать исход с высокой долей вероятности. Одно дело ставить на себя, а совсем другое – на незнакомых мне людей. Нет, я, конечно, ознакомился с информацией о них и их уровне сил. Ведь мне предстоит в будущем сразиться с ними, а врага нужно хорошо знать, чтобы уметь бороться с ним. Но всё же это лишь сухие строчки отчётов, которые могут и ошибаться.

– Готово, – с улыбкой произнёс он, поднося мой чек к своей бумажке, от чего на ней отпечаталась похожая печать. – С вами приятно иметь дело. Но предупреждаю сразу, в случае проигрыша претензии не принимаются и деньги не возвращаются.

– А это? – кивнул я на печать.

– А? – растерянно осмотрелся он. – Вы про печать? Не сталкивались раньше с подобными?

– Как-то не доводилось пока.

– Так тут всё просто. Печать дублируется, отмечая вашу оплату. Таким образом, вы потом сможете подтвердить, что действительно вносили ставку, а не достали где-то свободный билет. Ну и его номинал тоже. Конечно, всем мы такое не раздаём, только для крупных ставок. Иначе разорились бы давно, банк за них прилично дерёт, но что поделать, – тяжело вздохнул он. – А мы всё-таки солидная контора и заботимся о доверии наших клиентов.

– Ясно, – кивнул я, забирая свидетельство о ставке. – Тогда на этом вас покину.

– Всего доброго. Если выиграете, то прошу прийти по указанному там адресу. Боюсь, такими суммами я сам не могу распоряжаться, – как будто извиняясь, пожал мужичок плечами.

Закончив разговор, я поспешил вернуться к своим друзьям. И так потратил непозволительно много времени на то, что мог сделать за минуту. А ведь уже скоро всё начнётся, и лучше бы мне быть со всеми, чтобы нас не дисквалифицировали.

– Успел? – спросил я, выныривая за спиной Кайла.

– А? – резко развернулись они с Алисией. – Напугал, блин. Да, успел.

Я ведь не первый раз так делаю, а они всё никак не привыкнут к этому. А я прекращать так появляться не собираюсь, слишком уж это весело.

– Смотрите, смотрите! – внезапно начали доноситься голоса вокруг. – Это же он!

Заинтересовавшись, я тоже стал искать того, кто всполошил всех этих людей. Но наткнулся только на скривившееся лицо моего соседа.

– Ты чего?

– Принц здесь, – чуть не сплюнул он.

– Принц? – удивилась Алисия, крутя головой. – Тогда чего вы такие кислые? Мне вот хочется его увидеть.

– Да так, не важно, – отмахнулся Кайл, но маркиза уже не обращала внимания на нас, ища взглядом наследника королевства.

Да, Кайл так и не рассказал Алисии про своё происхождение. Хоть она и наш друг, но есть тайны, которые лучше не раскрывать. Он и мне-то рассказал только потому, что я застал его в неприглядном положении, да и делом доказал, что мне можно доверять.

Впрочем, и мне тоже интересно поглядеть на этого принца. Как-то не доводилось раньше его видеть. Да и мнение о человеке лучше составлять только лично увидев его, а не по чужим словам, как бы я не доверял Кайлу.

Разглядел его сразу. Ещё бы, как тут не увидеть молодого черноволосого парня со смазливым личиком, который шёл, улыбаясь и махая руками. Вот только это ещё ладно, с кем не бывает, может он нарцисс. Но вот окружающая его гвардия в алых плащах сразу давала понять о статусе этого парня.

И хоть это неправильно, но первое впечатление о нём сразу сложилось преотвратное. И дело даже не во внешности. Он хоть и красавчик, но завидовать тут было нечему. Всё дело было в его улыбке. Я не раз видел подобные у людей, которые благожелательно улыбались тебе в лицо, чтобы через мгновение вогнать нож в спину. Насквозь фальшивая и приторная улыбка. Даже не представляю, как другие сразу не чувствуют этот «гнилой» запах, исходящий от него. Нет, я, конечно, могу ошибаться, и на самом деле парень просто устал притворяться перед толпой и поэтому вынужден так скрывать свои истинные чувства. Вот только, судя по моему опыту, это далеко не так.

Но что ещё сильнее насторожило меня, так это то, что его маршрут движения явно был направлен в нашу сторону. Хоть это было и неочевидно, но он целенаправленно двигался к нам, и даже когда его сбивали с пути, то кривая дорожка вновь возвращалась назад.

– О, вы же тоже участники турнира. Я слышал, что тут будет участвовать маркиза из дружественного нам Лирума, но даже не ожидал, что она окажется такой прекрасной! – всё же добрался он до нашей компании.

– Принц, рада с вами познакомиться, – поклонилась тут же она с поалевшими щёчками. – Рада познакомиться с вами лично.

– Конечно, конечно. Думаю, представляться нам не нужно, мы ведь и так знаем имена друг друга. А вот с вашими компаньонами я ещё не знаком.

– Барон Крис Дарк из графства Рэдгарден, – нейтрально ответил я, поклонившись.

– А, как же, слышал про ваше графство. Оно наделало много шума в своё время. Никто не думал, что вы сможете простоять так долго, но вы опровергли это предположение. Рад, что так получилось.

– Барон Кайл Конор, – с ничего не выражающим лицом так же склонился мой друг.

– Рад с вами познакомиться, – широко улыбнулся принц. – Значит, вы рассчитываете на победу?

– Конечно! Мы уверены в своих способностях, иначе просто не стали бы участвовать! – ответила ему Алисия.

– Хм, вот, значит, как? Это похвально, что в нашей академии учатся столь сильные маги. И знаете, я верю в вас! Раз уж вы тут лучшие, то докажете это зрителям в первом же бою. И я как раз прихватил с собой кое-что интересное, думаю, и вам будет полезно с ним встретиться. Так что, пожалуй, я одолжу его вам на один бой. Надеюсь, это будет удивительное зрелище.

– Его? – переспросила маркиза.

– О, пусть это будет для вас сюрпризом! Но уверен, он вам понравится, – рассмеялся он, покидая наше общество.

И моя внутренняя чуйка отчётливо говорит, что этот подарок мне точно не понравится. Слишком уж довольное было выражение лица у этого молокососа, он выглядел точь в точь как кот, объевшийся сметаны. Явно же задумал какую-то гадость. И похожа, нацелена она была в первую очередь на Кайла. Но стоит надеяться, что сюрприз будет не смертельный, всё же убивать Алисию ему нет смысла, даже, скорее, это будет крайне вредно в данный момент. А вот показать её слабость, как мага, было бы идеальным вариантом. Про меня же он забыл, стоило только отвести взгляд. И это было хорошо.

– Тебе он понравился? – уточнил я у Алисии.

– Ты что, шутишь? – посмотрела она на меня, как на идиота. – Он же полный кретин и избалованный папенькин сынок. Это сразу видно по первому взгляду, а разговор с ним лишь подтвердил данный факт. Но это политика, и я не могла просто послать его куда подальше. А ведь этот гад, похоже, решил напакостить мне. Извините, что из-за меня у вас будут неприятности.

– Да ничего страшного, – отмахнулся Кайл, нахмурившись.

Он ведь понимал, что проблемы тут именно из-за него, но не мог сказать это вслух. Может этот принц не такой уж и дурак, убил двух зайцем одним ударом, решив напакостить сразу обоим.

Но и Алисия была не так глупа, раскусив его сразу. Нет, я, конечно, никогда и не считал её глупой, просто иногда она ведёт себя так, что у меня начинают проскакивать некоторые сомнения. Слишком уж она… непредсказуемая, если можно применить к ней это слово. Хотя, вообще, сложно как-то точно охарактеризовать эту девушку. Да, наверное, и любую другую, слишком уж они странные создания.

– Ну ничего, мы справимся со всем! И вы покажете свои таланты. А принцу только и останется, что утереть свой нос, – произнёс я, не повышая голоса, чтобы нас не услышали окружающие. Не хотелось бы, чтобы нас арестовали за оскорбление правящей династии. А ведь это вполне вероятно. Маркизу, естественно, не тронут, а вот нас с Кайлом вполне могут.

Всё же хоть магические рода и являются живым противовесом королю и влияют на многие аспекты жизни королевства, но это относится только к сильнейшим. Заступаться за мелких баронов никто не будет, идя против короля. Если, конечно, они не взяли таких людей под своё покровительство. Тогда это уже перерастает в дело чести для рода, и отступить они уже не могут. Но про подобное обычно объявляют во всеуслышание, и король не будет портить отношения с ними из-за мелочи. Хотя, всегда можно найти компромиссы.

Но всё это сейчас было не так важно. Близилось время начала состязания, и нервозность окружающих всё увеличивалась. Даже меня мельком зацепила эта атмосфера, несмотря на мой приличный, по сравнению с другими участниками, опыт. Но даже несмотря на это, я был полностью собран и готов!

Глава 9

Прозвеневший гонг волшебным образом донёсся до ушей каждого живого существа на этой арене, заставив прекратить любые разговоры и ознаменовав абсолютную тишину.

– Кхм… Рад, что вы решили дать мне слово, – ухмыльнулся вышедший на трибуну директор академии, говоря в небольшой артефакт, который разносил его голос по всей округе.

По всей видимости, и на гонг была наложена похожая магия. По моему мнению, крайне удобная для того, чтобы твои слова услышали все на сотни метров вокруг.

– Ах да, о чём это я? Точно, у нас же тут турнир среди учеников нашей академии! Множество хороших магов решили показать себя в нём и заодно побороться за назначенные призы, – растерянно почесал он голову. – Конечно, мы выявим лучших из лучших, но не забывайте, что в первую очередь это командное состязание. Возможно, для определения сильнейшего лучше бы мы организовали бои один на один, но мы преследуем не только лишь одну эту цель. В первую очередь хочется показать, что команда не менее важна, чем ваши индивидуальные силы. Всё же стоит помнить, что множество сильнейших магов уже попались в ловушку своего могущества и высокомерия и были убиты превосходящими силами противника. Поэтому вам всегда необходимы друзья, что станут за вашей спиной, помогая в любых трудностях на жизненном пути. Конечно, я понимаю, что бывает и так, что сложно найти команду, которая будет соответствовать вашим силам, но это ещё один полезный навык, необходимый настоящему магу. Ну или стоит надеяться на удачу, в конце концов, это тоже немаловажный аспект жизни. Но что-то я разошёлся. Вам, наверное, уже скучно стало? Давайте лучше мой помощник наконец расскажет о правилах первого тура.

– Да, спасибо за предоставленное слово, – вышел вперёд моложавый маг, стоящий всё это время за спиной директора. – Так вот, в первом раунде команды будут сражаться против магически изменённых существ естественного происхождения или с экспериментами наших магов. В любом случае, уверяю вас, будет весело. А вот кому именно, участникам или зрителям, это уже другой вопрос. Что же касается выбора противника, то тут будет решать жребий. В конце концов, как уже сказал директор, удача тоже важна.

И похоже, нам действительно «повезло», так как нашу команду вызвали первой на арену.

– Куро, подождёшь меня тут, – предварительно вытащил я из-за пазухи бельчонка.

– Пи-пи, – недовольно запищал он.

– Не волнуйся, всё будет в порядке. А тебя я взять с собой не могу, это запрещено правилами. И ни в коем случае не помогай мне, а то ещё дисквалифицируют.

Он вновь пропищал, но всё же послушался моих слов. Мне очень не хотелось с ним расставаться, да и помощь его была бы не лишней. Но в правилах действительно был запрет на фамильяров, видимо, чтобы не создавать преимущество некоторым магам. Всё же далеко не у всех есть подобные питомцы.

– Господа, тяните, – протянул в нашу сторону мешочек стоящий на арене распорядитель, стоило только нам выйти в центр площадки.

– Алисия, прошу, – кивнул я ей.

А девушка не замедлила смело запустить свою руку в мешок, чтобы через мгновение достать оттуда шарик с цифрой семь на нём.

– Выпускайте седьмой номер! – прокричал парень перед нами и поспешил покинуть арену. – Удачи!

И спустя минуту я уже отлично понимал, почему он так спешно покинул наше общество. Прямо из-под земли поднималась клетка, что содержала в себе «чудовище». А именно огромное, наверное, метров трёх в высоту, гуманоидное существо, состоящее из огня и камня. Пожалуй, встреть я его в другом месте, сразу уже спрятался бы в тень, чтобы оказаться оттуда как можно дальше. Это было странное существо, как будто совместившее в себе две стихии, и сражаться с ним совсем не хотелось, хоть и было необходимо. Не знаю, было ли оно живое, созданное вывертами этого мира или же эксперимент этих безумных магов, но в любом случае сейчас это было не так уж и важно.

– Только посмотрите, нашим первым участникам достался голем, что ж, нам остаётся только пожелать им удачи и надеяться, что они не покинут арену слишком быстро, – донёсся до моего слуха чей-то голос.

Но я не обращал внимания ни на что вокруг, сосредоточившись только на своём противнике.

– Знаете, как с ним бороться? – спросил я вслух.

– Неа, – донёсся до меня отрешённый слитный ответ.

– Тогда для начала пробуем на нём свои силы, ищем слабые места. Алисия, если ничего не получится, то переходи в защиту, боюсь, к огню у него будет высокая устойчивость.

И стоило голему только покинуть клетку, как мы тут же рассредоточились, окружая его. Возможно, работая вместе, наша защита была бы лучше, но для начала стоит прощупать его, используя тактику разделения. Стоит ему напасть на одного из нас, как двое других станут атаковать его со спины. Очень даже неплохой вариант, чтобы реализовать наше преимущество в количестве. Главное, чтобы у него не оказалось мощных атак, бьющих по площадям.

Существо это оказалось весьма неповоротливое, но вот его заклинания компенсировали это своей мощью. Конечно же, оно не стремилось вступить в ближний бой, атакуя с дистанции. И первый же каменный булыжник, непонятно от чего горящий, полетел в Алисию, оттолкнув её на пару метров. Благо щит, созданный ею прямо перед собой, с честью выдержал удар.

Вот только на этом атаки не прекратились, подобные атаки стали проходить с ошеломляющей скоростью. И только лишь то, что он время от времени менял свои цели, помогало нам держаться. Эта тактика работала, вот только не до конца. Атакующей мощи нам просто не хватало, дабы пробить его каменную броню. Огонь Алисии не причинял ему ни малейшего вреда, молнии Кайла тоже не оказывали особого эффекта. Мои же тени, укреплённые плетениями, хоть и доставали его, но существенного урона не наносили.

– Сосредоточьтесь на его голове, – выкрикнул я, надеясь, что концентрированные атаки будут более действенными.

Переглянувшись с Кайлом, мы кивнули друг другу, как будто понимая без слов. И стоило только голему сосредоточиться на Алисии, как были использованы наши сильнейшие атаки, чтобы через пару секунд они вонзились в голову этого существа с двух сторон.

Они принесли свои результат, правда, не тот, на который мы надеялись. Голова этого существа частично покрошилась, но всё же сохранила свою форму. А гул, раздавшийся от него, заставил меня насторожиться, и совершенно не зря. Даже без магического зрения стало понятно, что он концентрирует большое количество маны для атаки.

– Все ко мне, – прокричал я, тут же создавая перед собой стену из тени.

Подбежавшие друзья повторили мои действия, создавая стены своей стихии перед моей. Эта атака грозила быть слишком мощной, чтобы кто-то из нас смог её сдержать в одиночку, это было отчётливо понятно по усиливающейся магии противника. Мы, конечно, попробовали его атаковать, чтобы сбить концентрацию, но это было бесполезно.

Сам я, конечно, мог бы уйти в тень от подобной атаки, вот только у моих друзей такой возможности не было. Остаётся только надеяться, что так он потратит все свои силы. Другого варианта у нас просто не было.

И вот его атака была готова: приобретая белый цвет пламени, огненный протуберанец направился в нашу сторону.

Защиту из молний он преодолел сразу же, лишь потеряв немного в размерах. Огонь Алисии тоже задержал его ненадолго. Своей же стеной я побоялся поглощать такую атаку, справедливо опасаясь надорваться, укусив «пирог» не по размеру. Так что оставалась только прямая защита, которая таяла с огромной скоростью. Поняв, что больше его не сдержу, я постарался отодвинуть стену так, чтобы атака ушла в сторону. И мне это удалось, хоть и не так, как хотелось бы. Атака ушла правее, чтобы попасть прямо в землю и вызвать чудовищный взрыв, который раскидал нас, как бумажных кукол, по всей арене.

Меня откинуло по прямой, от чего я с огромной скоростью врезался в стену арены. От удара у меня перехватило дыхание, и похоже, буквально на секунду я потерял сознание от боли. Вновь же открыв глаза, моему взору предстало развороченное поле арены, как будто по нему прошёлся миномётный обстрел. При ударе его плетение раскололось на множество частей, которые разлетелись в разные стороны.

Первым делом я нашёл глазами моих друзей. К счастью, визуально они не пострадали, а мерно вздымающиеся грудные клетки показывали, что они всё ещё живы, хоть и без сознания. Зрителям повезло куда больше, их защитил барьер, поддерживаемый самим директором. Зная о тяге молодых магов к разрушению, о защите зрителей позаботились в первую очередь. Конечно, случись по-настоящему мощная атака, и вся энергия тут же была бы перераспределена на ложу, где находился сам директор и принц. Всё же свою жизнь любой маг ценит больше, чем чужие. А за смерть наследника престола даже такому могущественному человеку пришлось бы ответить сполна. Тем более, что он является организатором данного мероприятия, а значит, несёт ответственность за безопасность посетителей.

Определившись с окружающей обстановкой, мои глаза наконец перешли к нашему врагу. На что вообще-то стоило обратить внимание в первую очередь, но видимо, помутнение сознания сделало своё дело. Голем же продолжал стоять на своём месте, как ни бывало. Вот только изрядно затухшее пламя и осыпающаяся земля явно показывали, что данная атака не прошла для него бесследно. Он потратил приличное количество маны на это действие, вот только запас-то у него был не бесконечным. А восполнять его вручную он не мог. Иначе мне стало бы страшно от существования подобного оружия с неиссякаемой энергией.

Кряхтя, как старый дед, мне всё же удалось подняться. Голем это заметил и стал медленно нацеливаться на меня. Похоже, недостаток энергии сказался и на его подвижности. Достав свои кинжалы и покрыв их магией, я двинулся прямо на него. Но атаковать в лоб в лоб я, конечно же, не собирался, не мой это стиль боя. Так что стоило ему только выпустить свою атаку, как я уже скрылся в тенях, дабы через мгновение оказаться за его спиной. И моя атака получилась куда более удачной, чем ранее. Его каменное тело начало крошиться от ударов, магии явно не хватало ещё и на защиту. Но сдаваться он не собирался, вновь поворачиваясь ко мне и стараясь атаковать. Мне же только и оставалось придерживаться своей излюбленной тактики, вновь и вновь оказываясь у него за спиной или сбоку. Правда, давалось мне это нелегко. Его атака здорово потрепала меня и заставила потратить большое количество энергии на защиту, так что сейчас мы находились в похожих условиях, разве что я был куда быстрее него. Правда, были и свои ограничения: мне приходилось стараться не появляться на тех направлениях, где его атака могла по прямой попасть в так и лежащих на земле моих сокомандников.

Понемногу я расковыривал по частям этого титана. Пока, наконец, не отломив приличный кусок с его грудины, не заметил блестевший внутри кристалл.

И стоило только мне замахнуться, чтобы разбить его, как раздался гонг.

– Бой окончен! Победила команда учеников, – вслед за гонгом донёсся до меня усиленный магией голос.

Организаторы явно не хотели уничтожения кристалла. Очень похоже, что это был накопитель или можно было его назвать «сердцем голема», и терять его никто не собирался.

Я лишь облегчённо выдохнул. Разрушать его было теперь бессмысленно. Не буду же я мстить инструменту. Да и как бы его стоимость потом не повесили на меня, а стоит он явно немало.

Тут же на арене появились медики, что живо направились к Кайлу и Алисии. Один из них подошёл и ко мне.

– Вам необходимо немедленно проследовать в госпиталь!

– Всё в порядке, – отстранился я. – Со мной ничего страшного не случилось. А в госпиталь я обязательно загляну, но чуть попозже.

– Как знаете, – хмыкнул он, направляясь к своим новым пациентам.

Я действительно не чувствовал ничего серьёзного, так что решил остаться ещё ненадолго и понаблюдать за боями. Нужно увидеть своих конкурентов вживую. А больница подождёт.

Нет, конечно, я понимал, что травмы могут быть не только открытыми и лучше бы поскорее показаться врачу, но сейчас это для меня было не так важно. Раз уж я решился поучаствовать в этом турнире, то нужно побеждать. А для этого мне нужна информация, полученная собственными глазами.

Стоило только всем удалиться с арены, как голем тоже был моментально утащен, а площадка приведена в исходное состояние парочкой магов земли.

Наблюдая за следующими боями, я всё сильнее ловил себя на мысли, что наш голем был совсем не стандартным. Все противники оставшихся групп выглядели совсем не так грозно и опасно, как он. Различные магические звери не могли даже и надеяться сравниться с големом. И даже вышедший в одном из боёв похожий голем выглядел не так грозно, имея размер раза в два меньше и настолько же меньший объём накопителя. Это явно было не просто так. И я всё больше склонялся, что он был подготовленным принцем для нас «сюрпризом».

Придя к этой мысли, я мысленной просьбой отправил Куро поближе к принцу, так, чтобы не попадаться ему на глаза, но отчётливо видеть его.

– Ну ты видел это? Как их раскидало. А это девчонка летела, как сломанная кукла. Я уж подумал, что ей конец. Было бы неприятно, случись такое. Папа был бы недоволен, да и у меня есть ещё на неё свои планы, – весело хохотал наследник королевства.

– Да, мой принц. Ваша идея была выше всяких похвал. Но позвольте узнать недостойному, зачем вы решили потратить почти весь его запас маны на одну атаку? – лебезя, склонился стоящий рядом с ним парень.

– Ха, ничего ты понимаешь. Это было так скучно наблюдать, как они скачут по арене, словно насекомые, но ничего не происходит. А вот этот взрыв выглядел весьма весело, – рассмеялся тот. – Ещё бы результат был чуть получше и вообще было прекрасно.

– Но ведь они в итоге победили. А не потрать голем всю свою магию, и они бы ничего не смогли ему сделать.

– Ничего страшного. Их победа означает лишь то, что я смогу поиграть с ними чуть подольше. Пусть они порадуются победе, чтобы позже впасть в настоящее отчаяние, – продолжал безумно смеяться принц.

Стоящий неподалёку директор лишь недовольно сморщился, но ничего не сказал. Да и не сделал он ничего, чтобы этого инцидента не произошло. Видимо, и не хотел делать или же не мог. Всё же ввязываться в конфликт ради тройки незнакомых ему лично студентов он не собирался. Но и серьёзных травм или даже смерти он точно не допустил бы, иначе его просто перестанут уважать. Позволить подобное на своей территории даже принцу означает покрыть себя позором.

По крайней мере я надеюсь, что студенты академии ему небезразличны. Слишком мало я знаю о нём, чтобы судить наверняка. А у подобных ему магов всё точно не так просто, как кажется на первый взгляд. Если он допустил подобное, значит, это было необходимо лично ему. А вот зачем? Это уже другой вопрос. А уж его взгляд, брошенный в сторону спрятавшегося Куро, ясно показывал, что он знает о нём. Как и о том, что я сейчас смотрю его глазами, но ничего предпринимать он не стал.

В любом случае, больше ничего интересного мне услышать не удалось. Принц только продолжал бахвалиться. У него как будто пластинку заело. Давно я не встречал людей с настолько запущенной формой нарциссизма. Мне даже стало его жалко, но совсем чуть-чуть, буквально на одно мгновение. Но я быстро переборол это странное чувство.

Досмотрев самые интересные для меня бои, я решил наконец отправиться в госпиталь. Стоит навестить своих незадачливых сокомандников, возможно, они уже пришли в себя.

Глава 10

Добравшись до госпиталя, я первым делом нашёл, где лежали мои товарищи. Ожидаемо их положили в разные палаты, благо, что недалеко друг от друга. Первым я решил навестить Кайла, ему, на первый взгляд, досталось посильнее.

– Ну как ты, больной? – зашёл я в его палату.

– А, Крис, да всё нормально. Врачи тут перестраховщики, могли бы уже давно меня отпустить, но не хотят, – фыркнул он. – А так я в отличном состоянии, готов хоть прямо сейчас сразу в бой!

– Да? – легонько хлопнул его по перебинтованному плечу.

– Ай, – скривился он. – Ну может ещё не совсем в порядке, но скоро буду.

– Ладно, лучше долечись сначала, а потом уже и отметим нашу победу.

– Это да. Мне уже рассказали, как закончилась эта схватка. Ты неплохо выступил, а вот мы подвели, – нахмурился Кайл.

– Я победил только благодаря вам. Если бы он не растратил всю свою энергию, то шансов у меня не было никаких. Вы же приняли на себя всю мощь удара, и лишь потому мне удалось его отразить.

Конечно, я немного приврал. Вызови я Тень на арену, то победить его был бы шанс, даже при полном заряде накопителя. По крайней мере, мне так кажется. Но вот так сразу показывать свой козырь в первом же испытании не стоило. Да и вообще, лучше приберечь его на крайний случай. А если бы я сейчас своими силами не смог справиться, то лучше было сразу сниматься с соревнования.

– Хм, может ты и прав, – слегка приободрился он.

– Ты ведь понял, что голем и был «сюрпризом» принца? – сменил я тему.

– Конечно. Только он мог протащить его сюда, ну и может директор. Никому другому это просто не позволили бы. А на обычного противника он был сильно не похож.

– А он ведь мог тебя и убить при желании.

– Нет, не стал бы принц это делать, оставляя так много улик, да ещё и перед глазами такого большого количества народа. Он ведь не совсем дурак, – покачал головой Конор. – Дядя даже ему бы не простил убийство родственника. Это табу!

– Ну, будем надеяться, что это так. Мне он показался «немного» неадекватным.

– А вот тут ты прав! Он, конечно, и раньше был далеко не подарок, но в последние пару лет стал совсем уж неконтролируемым.

– Хм, это не есть хорошо. Лучше уж иметь дело с обычным противником, чем с психом. Он ведь может сотворить то, о чём ты и помыслить не мог. Слишком непредсказуемый, а потому ещё более опасный.

– Ничего, какие-то остатки разума у него ещё остались, – вздохнул Кайл. – Хотя эта его выходка с големом была на грани. Дяде ведь доложат. А так как в команде у нас маркиза соседнего королевства, то и про всех остальных упомянут. Значит, он узнает, что я тоже в команде. А уж нападение на Алисию принцем нашей страны может вызвать большой скандал. Его постараются замять как можно быстрее, ведь это можно использовать как повод для войны.

– Ладно, я пойду Алисию навещу, а то ещё обидится.

– Да, конечно, я тоже как только смогу, наведаюсь к ней, – покивал мой сосед.

Войдя в палату, первое, на что я обратил внимание, это окружающая обстановка. Выглядело тут всё гораздо новее и богаче, чем в прошлой палате. Сразу видно, что подготовлена она специально для ВИП гостей. Ведь истинную сущность Кайла никто не знает и для всех он обычный барон. Конечно, он аристократ, и отношение к нему было соответствующее. Но всё же для маркизы покои были подготовлены на уровень выше. Всё же аристократы совсем не равны по статусу. Некоторые всегда будут «ровнее» других. Да и я бы сильно удивился, будь это иначе. Люди, где бы они не жили, никогда не меняются.

И стоило только девушке, лежащей в кровати, меня увидеть, как я сразу же был сражён донёсшимся словесным потоком.

– О, Крис, ты наконец пришёл! А я уж думала, совсем про меня забыл. Но раз уж ты здесь, то всё в порядке. Мы ведь победили! Но это не значит, что стоит расслабляться! Нам стоит усилить тренировки, чтобы в следующий раз быть готовыми ко всему! И вообще, голем был просто слишком силён для первого этапа! Я уверена, это всё принц решил насолить мне. Ух, я ему покажу, если выдастся случай! А как ты сам вообще? – скептически оглядела она мой непрезентабельный вид. – Живо отправляйся к врачу, пусть он тебя проверит!

Стоило ей только произнести свою последнюю фразу, как я поспешил покинуть это помещение. Что-то странное с ней сейчас творилось, так что лучше не перечить ей. Похоже, стресс так подействовал, потому что раньше я подобного за ней не наблюдал. Нет, конечно же, она любит поболтать, но всё же даёт вставить слово. Здесь же был незамутнённый поток сознания. Лучше дождаться, когда она придёт в себя, и тогда вновь заглянуть в гости. А сейчас и вправду стоит отправиться к врачу, провериться на всякий случай, не все травмы можно заметить самому.

Но стоило мне только дойти до нужного кабинета, как я был перехвачен ещё одним моим знакомым.

– А, Крис, так и знал, что смогу тебя тут найти, – подошёл ко мне старик.

– Проф, ты что-то хотел?

– Да, конечно. Давай только немного отойдём в сторону, подальше от лишних ушей. Держи, – протянул он мне камешек размером с ладонь. – Это очень хороший лечебный амулет, он вылечит тебя намного лучше, чем местные коновалы. Ты ведь не думал, что простому барону, да ещё и чужеземцу, выделят хорошего мага жизни? Тем более в госпитале. Все самые лучшие уже давно служат родам и уж точно не будут работать тут. Разве что не придёт подобное распоряжение от главы рода или же короля лично.

– Хм, спасибо. Наверное, ты прав. А что за амулет? Ты мне подобного не показывал.

– А, одна из моих старых разработок. Сможет даже с того света вытащить при некоторой вероятности. Но ингредиенты для его создания понадобились крайне редкие, а значит, и невероятно дорогие. Да и времени на его создание ушло немало. Ты пока подобное не потянешь, потому и не показывал, возможно, позже получится, – почесал он бороду. – И да, потом вернёшь! Я не жадный, но уж больно дорого он обошёлся. Потом покажу тебе, как сделать чуть более простой вариант. Да и не дело это, когда артефактор пользуется чужими изделиями. Выглядит это, как будто ты не способен сам на подобное. Конечно, если это ученик, то не так страшно, но лучше вообще не начинать надеяться на кого-то другого.

– Хорошо, – кивнул я. – Кстати, хотел спросить. Ты ведь знаешь, что это за голем был на арене? Я с таким ещё не сталкивался. Как вообще смогли совместить две стихии вместе?

– Ах, этот. Старая разработка, доставшаяся нам ещё от предков. Обычно используются для охраны или прямых столкновений, так как на большее просто не способны. Это скорее одна большая кукла. К сожалению, мне способ его создания неизвестен, – тяжело вздохнул старик. – Подобные секреты хранятся в тайне, чтобы не достались врагам. Только представь себе армию подобных существ. Они много дел смогут натворить. К счастью, их создание весьма дорогостоящее, иначе големы бы встречались гораздо чаще. Может оно и к лучшему, магов они всё равно не заменят.

– Хм, жаль. Я бы не отказался от подобных стражей в баронстве. Там бы они стали огромной силой.

– Ну, тут ты, конечно, прав. Но кроме дороговизны создания не стоит забывать и о необходимости их постоянной подзарядки. Ты сам, наверное, почувствовал, какими объёмами магии он манипулировал. Но проблема в том, что всё это было её чистое воплощение, а не плетения, и следовательно, расход был огромным. И если бы не совмещение с каменной стихией, то защита у него куда сильнее зависела бы от маны, а значит, её расход увеличился бы ещё сильнее. Слишком затратная игрушка получается.

Размышляя об этом, стало понятно, что он абсолютно прав. Оно не стоит того. Хотя, как козырная карта вполне подойдёт. Думается мне, что големы были созданы как не самая удачная попытка повторить элементалей, вроде встреченных мной Теней. Уж больно они схожи. Ведь не только же у магии теней существуют подобные существа. Вот только они куда более разумны, чем големы, способны создавать плетения, их запасы магии куда больше, и я уже не говорю про огромный опыт сражений. Не хотелось бы повстречаться с подобными существами в бою. Хотя и у них должны быть свои собственные слабости.

– Вот ты где! – раздался женский голос спереди. – Почему ты тут стоишь, а не лечишься в одной из палат? Я же видела, что тебе прилично досталось! А ты…

Это было весьма неожиданно и сбило меня с толку, ведь это была Латум. Да, именно она, девушка, что ещё недавно вызвала меня на бой, теперь заботилась о моём здоровье. Это странно…

– Да всё со мной в порядке. Вон Профессор амулет лечебный одолжил.

– Какой ещё Профессор? – огляделась она, пока не наткнулась на разворачивающегося к ней старика. – Ой, дедушка! А что ты тут делаешь?

– Да вот, пришёл к своему ученику. И у меня тот же вопрос к тебе. А что ты тут делаешь? – ухмыльнулся этот старый пень.

– Я? Ну… Просто пришла проверить, что с ним всё в порядке. Он ведь твой ученик. Да и я должна его одолеть, когда он будет полностью здоров! А то будет потом ещё говорить, что произошло это только из-за травмы. Победа должны быть честной!

– Да? – покивал Бук. – А мне показалось, что ты волновалась за него.

– Я? Да никогда в жизни! Чтобы я и волновалась о нём? – фыркнула она. – И вообще, у меня уже жених есть.

– Жених? – тут уже удивился я.

– Ну, есть такое, – скривился Проф. – Хотя, это не совсем так. Пока есть лишь предварительные договорённости, и всё может поменяться. Да ты и сам с ним знаком, он сделал тебе отличный «подарок».

– Принц? – пришла мне в голову мысль, от которой слегка кольнуло в груди.

– Да, королевская семья хотела бы породниться с родом Латум, поэтому такой вариант сейчас рассматривают. Если, конечно, получится прийти к соглашению. Решать будет её дедушка, он там пока глава рода. Но он ещё сомневается.

Это была весьма интересная новость. Что за странное совпадение? Уже вторая невеста принца в моём окружении. Они специально, что ли, решили меня доконать? И почему-то мои отношения с самими принцами совершенно не строятся. Я бы даже сказал, они довольно негативные. Это прямо проклятье какое-то. Принцев-то совсем немного, но все они как-то связаны со мной. Хотя, местный скорее на меня внимания совсем не обращает. А Кайла тоже, думаю, можно назвать принцем, он ведь тоже стоит в очереди наследования. Или всё же нет? Не силён я в этих титулованиях, особенно таких запутанных. Да это, в принципе, и не важно.

– Дедушка сказал, что я сама могу решить! А я пока ещё думаю, – фыркнула девушка.

– Ох, любит же тебя дед. Совсем разбаловал. Где ещё такое увидишь, что глава рода даёт девушке самой решать подобные вопросы, – проворчал Проф.

– Попробуй он только не разреши, я бы ему такое устроила, – насупилась она.

– Да? Как в последний раз? После которого он тебя выпорол, – хохотнул старик.

– Выпорол? – я удивлённо поднял брови, глядя на Латум.

– Дедушка! – вскрикнула она.

– Выпорол, выпорол! Ты не смотри, что выглядит взросло. Сущий ребёнок же ещё. Было за что, вот и получила своё наказание. И ещё получит, если будет со старшими пререкаться.

– Ой, а может не надо? – закрыла она руками свою попу.

– Пока вроде не за что. Посмотрим на твоё поведение, – хмыкнул он. – Или всё же есть за что? Ты говори лучше сразу, наказание слабее будет.

– Нет! Не за что! – тоненько взвизгнула она.

– Ну вот и хорошо. А ты, Крис, присмотрись к этой шебутной. Ей бы немного характер поправить, и хорошей женой будет. Я бы и слово за тебя её деду замолвил. Может он и поменяет своё решение, – с прищуром смотрел на меня Проф.

– Да? – внимательно осмотрел я девушку с головы до ног, едва сдерживая смех. – Надо подумать.

– Дедушка! – вся красная, едва прошептала она. – Я сама выберу. Просто пока ещё рано.

– Ох, долго ты решать будешь, – вздохнул он. – Ты только посмотри на этого красавца. Силён магически, богат и красив. Конечно, только барон, но это дело поправимое. Вот завоюют они все баронства, и графом точно станет. И решать нужно поскорее, а то на него уже виды многие строят.

– Что? Но он же постоянно лицо своё прячет и ходит весь мрачный. Как на него уже планы могут строить?

– Ха, внешность сейчас не главное, я же уже сказал про силу и деньги. Хотя согласись, он весьма привлекателен, если снимет капюшон.

– Ну да… Стой! Ничего он не привлекательный! Кому он нужен? Моя семья богаче и сильнее него. Да и родовой способности у него нет и не скоро появится в роду. – вспыхнула она.

– Это дело и ускорить можно при желании.

– Всё, хватит! Пойду я, надоело вас слушать! – фыркнув, развернулась она, дабы покинуть наше общество.

– Проф, ты зачем всё это устроил? – спросил я, когда она удалилась на достаточное расстояние.

– Эх, дубина ты, – тяжко вздохнул он. – А вообще, весело её вот так смущать.

– А что ты там говорил про ускорение появления родовой способности?

– Ну, если парень из молодого рода без подобной способности заводит детей с девушкой из старого рода, то способность, конечно, от неё не наследуется, но вот в крови остаётся, так сказать, отпечаток родового козыря, который ускоряет его формирование у молодого рода. Конечно, и сама способность станет похожа ту, которая послужила основой. Хоть и видоизменится. Даже так, они индивидуальны у каждого рода. Ну и конечно, будет во много раз слабее. Хотя всё зависит от древности рода девушки. Латумы, как ты, наверное, слышал, весьма древний род, так что многие молодые семьи были бы рады породниться с ними. Вот только глава рода на такое не согласится.

– Тогда зачем ты такое предлагал?

– Ну, не согласится по собственной воле. Но он свою внучку слишком сильно лелеет и решил дать ей возможность выбрать самой. По любви это будет или по расчёту, но это уже только её решение. У них и так достаточно сил, чтобы не заниматься формированием союзов с помощью свадьбы. Хотя от становления её королевой старик бы не отказался. Но своё слово он уже дал и будет его держать.

– Да, не завидую я этим девушкам из магических родов. За них ведь всё решают. Даже удивительно, что отпускают учиться в академию, могли бы и сразу отдавать замуж, заставляя сидеть дома.

– Э, нет. Это не лучшая идея. Во-первых, тут девушки могут сами найти себе пару, что подходит им по статусу, а там уже начинаются переговоры между семьями. И если обоих всё устроит, то всё возможно. Ну а во-вторых, сила ребёнка зависит также от силы магических источников их родителей. А это значит, что и девушкам требуется тренироваться и развивать свой источник. Так они становятся более завидными невестами.

– Хм, тогда всё становится более понятным.

– А ещё, именно поэтому и не практикуются слишком ранние браки и, соответственно, рождение детей. Лучше подождать подольше, но зато потенциал ребёнка будет куда больше, ведь первенец обычно и является наследником. Конечно, бывают и исключения, но ранние роды не одобряются. И браки, соответственно, стараются заключать попозже. Ведь остаётся риск, что магия может не проснуться в человеке, или же он уничтожит свой источник.

– Уничтожит источник? – нахмурился я.

– Да, такие случаи редки, но случаются. Обычно, когда начинают проводить опасные тренировки по его раскачке. Как, например, делаешь ты, опустошая постоянно свой резерв почти до конца. Если немного переборщить, то есть шанс полностью потерять возможность творить магию. Будь иначе, и практиковали бы этот способ все подряд. Но тебе уже беспокоиться не о чем. Твой источник уже привык к такому темпу работы, так что шансы на плохой исход весьма малы. Хотя и остаются.

– Ясно. В любом случае, я всегда осторожен с этим делом и оставляю немного магии, – покивал я. – Ладно, может пойдём сразу покажешь способ создания лечебного артефакта?

– Да, конечно, идём в мою лабораторию!

Глава 11

Долго прохлаждаться и приходить в себя после боя мне не дали. Уже через пару дней должен был состояться новый поединок. Но в этот раз уже на теневой арене данного города. Не знаю, кто придумывал расписание боёв, но уж слишком близко они проходили к тем, на которые были назначены сражения в академии. Как будто кто-то специально скорректировал их подобным образом, чтобы интерес и азарт не успел угаснуть и люди стремились посетить новые бои и поставить свои деньги уже там. А я не сомневался, что уж на арене теней ставки точно будут немаленькие.

В назначенный день я прибыл в уже знакомое мне место, где был незамедлительно препровождён местной стражей, состоящей из людей крайне сомнительного контингента, к комнате, где моему лицу вновь предстал знакомый мне персонаж – Шулер. Похоже, на этот раз обо мне предупредили заранее.

– Широ, рад тебя видеть! Я так и знал, что ты не подведёшь меня и явишься вовремя. Но так как ты ещё ни разу не участвовал в подобных турнирах, то я решил лично проконсультировать тебя по правилам, – улыбаясь, произнёс он, предлагая присесть. – Всё же у нас с тобой сложились весьма тёплые отношения. Хотелось бы и дальше продолжать в том же духе.

– А… – начал было я.

– Если ты про твои сражения, то это немного не то, – отмахнулся мужик. – Турнир – совершенно иное дело. Самое главное, что тебе необходимо помнить, это: никаких намеренных убийств! За соблюдением правил пристально будут следить мои люди и, если что, остановят бой, а посмевшего нарушить жестоко накажут. Я, конечно, понимаю, что тебе проще убить, чем победить, но таковы правила и их нужно придерживаться. Но не волнуйся, это ограничение будет не только для тебя. Практически все участвующие тут будут так же ограничены. Всё же у них тоже стиль боя в первую очередь заточен на быстрое уничтожение противника, а не прямую схватку. Но превращать арену в капище бога крови мне что-то не хочется. Иначе у меня так бойцов не останется на будущее. Слишком уж редки маги в нашем деле.

– А если судьи обвинят меня специально, чтобы подставить? – хмыкнул я.

– Широ, не стоит обижать меня своим недоверием, – покачал он головой. – Я отвечаю своим авторитетом за честность на данном мероприятии. Это моя территория и держится она только на силе моего слова. Нарушать его, даже ради большой прибыли, я не намерен!

– Понял, принял, осознал!

– Вот и хорошо, – ухмыльнулся он. – Так вот, о чём это я? Да, про правила. Конечно же, не должно быть никаких договорных боёв! Даже если к тебе заявится кто-то и скажет, что это я его послал, не слушай, а лучше сразу сдай его моим людям. За это будет особая благодарность. А то был тут один такой, решивший, что он бессмертный…

– Был?

– Конечно был. А теперь пять частей его тела скормлены различным собакам, хохотнул Шулер. – Но мы сейчас не о том. Дальше, никаких артефактов! Даже если они созданы тобой. У нас сражение в первую очередь идёт личной силой, а не заготовками. Я, конечно, понимаю, что артефакторы по другому сражаться не умеют, но и не будет их у нас в турнире, слишком уж редки. А поделки обычных магов лучше исключить во избежание недоразумений.

– Это всё?

– Ну, по сути, да. Правил у нас тут не так много, но за их соблюдением мы наблюдаем строго.

Что самое приятное, про фамильяров он ничего не сказал. Значит, стоит при необходимости позвать Куро на помощь. Но лучше приберечь его на крайний случай, когда для победы будет необходим козырь.

– Ясно, – кивнул я. – Кстати, что по поводу ставок? Где их можно внести?

– Да можешь сразу у меня, уж у тебя я могу и сам принять. Вот только предупреждаю сразу, что на своё поражение ставить нельзя.

– Да это и так понятно, – отмахнулся я. – Ты лучше скажи, какой максимум на ставку?

– Тысяча. Золотых монет, естественно, – ухмыльнулся он.

– Держи, кинул я ему на стол кошель, что гулко бухнул.

Брать на этот раз вексель из банка я не стал. Это было бы глупым шагом, так спалить свои личность перед этим человеком. Нет, он, конечно, наверняка догадывается, но пока гарантированных доказательств у него нет. Но и тащить этот мешок было неприятно, хоть там и были монеты более высокого номинала. Теперь нужно только выигрывать, иначе мой казначей меня убьёт за такие растраты, даже несмотря на то, что это вроде как мои деньги. Благо хоть лимит оказался не меньшим, чем ранее. А то пришлось бы мне пересчитывать деньги у него на глазах. Это было бы крайне неловко.

– Ого, – присвистнул Шулер, заглядывая в мешок. – Да ты у нас богатенький мальчик, оказывается.

– Принимаешь? – строго глянул на него.

– Да, конечно. Ещё бы не принять. Ты, конечно, сильно рискуешь, но это твоё право, – написал он мне расписку и скрепил своей магической печатью.

Мне же оставалось надеяться на его хвалёное «слово». Не хотелось бы потерять такую кучу денег просто так. Но он всё же не тот человек, который может «кинуть» в таком вопросе.

Ставил я, как и ранее, на свою победу во всём турнире. А не в отдельно взятом бое. Так процент выигрыша был куда интереснее. Да и если уж рисковать, то по крупному. Иначе и пробовать даже не стоило.

– Вот и хорошо. На этом всё? – уточнил я, пряча бумагу в свой пространственный карман. Ещё не хватало её случайно повредить в бою.

– Конечно, тебя проводят в комнату для подготовке к битве. Уж прости, но своего противника увидишь только на арене. Так интереснее для зрителей и прибыльнее для меня, – усмехнулся он, подав знак своим людям.

И меня действительно проводили в уже знакомую мне комнату. Где мне только и оставалось, что погрузиться в медитацию, чтобы подготовиться к бою.

Стоит тщательно вспомнить все тактики боя с уже встреченными мной магами различных стихий, дабы использовать их сейчас и победить, на другой исход я был не согласен!

Когда же зашёл человек, объявивший о пятиминутной готовности, то я, размявшись, был готов выходить.

– Дамы и господа, сегодня вы увидите бой двух магов, чьи способности вы вряд ли увидите где-то ещё. А если и доведётся это сделать, то скорее всего это будут последние мгновения вашей жизни, – распалялся ведущий. – Итак, позвольте представить вам Широ – мага теней.

Под громкие аплодисменты я вышел на арену, оценивая поле боя и не обращая внимание на шум вокруг.

– Но его противник тоже не так прост, как кажется. Поприветствуем же Красного охотника – мага крови!

А вот это меня сильно заинтересовало. Я никогда даже не слышал о подобных способностях. Да и вообще не подозревал, что существует такая стихия в целом. Слишком уж она необычна. Но не будет же ведущий врать.

А Шулер – молодец, смог затащить на свой турнир такие редкие стихии да ещё и столкнуть их лбами. А я ни за что не поверю, что наша битва – результат случайного отбора. Да ещё и в самом начале турнирных боёв. Наверняка многие будут ногти грызть, когда узнают, что не присутствовали на такой редкой схватке. А значит, в следующий раз уже обязательно придут, надеясь на что-то подобное. Всё же своё дело он знал хорошо.

Из противоположных ворот вышел мне навстречу парень лет двадцати, весьма обширного телосложения, одетый в красную одежду и маску, напоминающую мне чем-то колпаки земных палачей. Он с радостью приветствовал зрителей, крича что-то про то, как покажет им «кровавый дождь». Впрочем, его бахвальство я игнорировал, проматывая в голове все возможные варианты битвы. Я ведь никогда не сражался с подобным противником, а значит, все мои прежние планы обратились в прах. Так что придётся импровизировать.

Но самое неприятное, это то, что я не знаю предела его способностей. Может он контролирует только свою кровь, а возможно и то, что стоит начаться бою, как он возьмёт мою кровь под контроль, дабы заставить сдаться. Или же просто заставит её вскипеть. Хотя, это была бы слишком «читерная» способность. Ведь как защититься от подобного, я понятия не имею. Но на всякий случай начал прогонять магию по всему телу. Может это поможет удержать его от вредных для меня манипуляций. Всё же две магии должны войти в конфликт при встрече. И в своей я абсолютно уверен, она сильна и выйдет победителем.

Стоило раздаться сигналу, как я привычно ушёл в тень. В ответ на что этот парень достал нож и резанул себя по руке. Кровь, полившаяся оттуда, не долетая до земли, стала формироваться в шар рядом с ним. А через мгновение шар разделился, чтобы превратиться в несколько красных стилетов, летающих вокруг его фигуры. И на этом всё, парень замер, оглядываясь вокруг.

Прекратив своё наблюдение и выбрав свой излюбленный удар, я появился за его спиной, чтобы через мгновение отбить оба его стилета и вернуться обратно. Но и на этом всё, парень больше никак не защитился от меня. Просто управлял своей кровью, превратив в оружие. Это было… скучно. Я уже сейчас представил себе десяток способов победить его.

Парень ведь даже не попытался как-то заблокировать мои перемещения. Конечно, понимаю, что он не маг огня или света, чтобы убрать мои тени с площадки. Но даже с его клинками можно было бы не дать мне приблизиться на расстояние прямого удара. Да стоило ему только раскрутить стилеты вокруг себя, и я бы не смог приблизиться к нему вплотную. Но нет, ничего подобного он не совершил. И ведь парень наверняка знал, что я мог появиться на его пути, но даже не подготовился к подобному. Или же подготовился? И сейчас притворяется, чтобы подловить меня в самый подходящий для него момент.

Но ждать не было смысла. Поэтому, совершив простейший обманный манёвр с помощью тени справа от него, я дождался полёта его стилетов в ту сторону. И вынырнул слева, дабы, создав из теней что-то вроде дубины, просто и незамысловато огреть его по голове. И это получилось! Парень просто рухнул на землю, как подкошенный.

Моё недоумение нельзя было передать словами. Этот гад взял и проиграл так быстро! А ведь я специально был готов не использовать колющие и режущие атаки, чтобы не дать ему больше материала для атаки. У меня даже была заготовлена ещё парочка трюков для отвлечения внимания. Я и помыслить не мог, что сработает самый первый. Теперь мне только и оставалось, как в расстроенных мыслях покинуть арену под полнейшую тишину зала. Похоже, они разделяли моё недоумение.

Пока был объявлен следующий бой, я переместился к Шулеру, что в этот раз смотрел на бои с вип ложи.

– Что! Это! Было? – раздражённо выплеснул я свои эмоции.

– Нууу… Да я и сам не знаю, – пожал он плечами. – Этот парень заявился буквально вчера, так что я не видел его в бою. Но решил воспользоваться шансом и пригласить на турнир, всё же магов крови весьма нечасто встретишь. Думал, он станет украшением моего соревнования. Но получилось то, что получилось.

– Но не может же он быть настолько слабым? – устало присел я в кресло, не обращая внимания на недовольные взгляды охранников.

– Ну, я не назвал бы его слабым. Просто ты не получил от него ни одного удара. Маги крови страшны именно своими точечными атаками, что могут убить почти моментально. Стоит им только влить каплю своей крови в твоё тело посредством ранения, как можно считать тебя трупом. Но, как ты видел, он не может просто взять и использовать всю свою кровь на атаку, иначе просто умрёт сам. Именно поэтому маги крови обычно такие упитанные, чтобы крови можно было использовать больше.

– Но даже так, он был слишком неопытен на первый взгляд, а ведь парень уже далеко не ребёнок, – фыркнул я, но беря на заметку озвученную информацию.

– Возможно, он только недавно стал практиковать эту магию, – пожал плечами Шулер.

– Недавно? Ей можно научиться?

– Да. Это чем-то похоже на артефакторов, что затачивают свой источник под нейтральную ману. Так и тут, некоторые маги воды идут на такой шаг. Ведь кровь – это лишь подраздел стихии воды. Её мало ктр практикует из-за ограничений, ведь защититься от их ударов довольно легко. Но в некоторых случаях, особенно внезапных и незаметных, они незаменимы. Обычно на такое решаются только слабые маги. Здесь не нужно много маны, чтобы контролировать небольшое количество доступной крови. Но даже так, готовы на подобное единицы. Как бы не была слаба их магия воды, но она всё же более универсальна. Хотя, я знаю один род, что специализируется именно на этой стихии. Но они обычно не любят лишнего внимания. И этот парень явно не из их числа. Но даже такому, как он, я применение найду, – ухмыльнулся сидящий рядом мужчина.

– Не боишся, что те, кто стоят за ним, будут против?

– О, не волнуйся обо мне, – отмахнулся он, вновь улыбнувшись. – Уж что-что, а лавировать среди интересов могущественных родов я умею. Погостит у меня немного в окружении девушек и вина, а там набежит приличный долг с процентами, который придётся отдать, выполнив для меня несколько простеньких заданий.

– И что-то мне говорит, что долг будет всё увеличиваться, а заданий становиться всё больше, – фыркнул я, понимаю старую, как мир, схему.

– Ну… поверь, он об этом жалеть не будет. Таких видно сразу, красивая жизнь ему куда важнее каких-то там моральных принципов и мнимой свободы выбора.

– Не буду вмешиваться. Это ваши внутренние дела, – покачал я головой.

Влезать в разборки с Шулером ради неизвестного мне парня, который действительно может быть только рад такому раскладу, было бы крайне опрометчиво. Он мне никто, а вот с главой местного района вполне можно было бы наладить взаимовыгодные отношения, главное, не афишировать их на публике. Нет, конечно, лишний маг мне в баронствах пригодился бы. Но этот меня что-то не впечатлил. Не стоит он того.

– Приятно иметь дело с разумными молодыми людьми. А ведь некоторые совсем иначе реагируют на подобные мои откровения, – притворно вздохнул он. – Даже как-то скучно с вами, теневиками. Вот и твой учитель такой же. Старик, кстати, не выходил с тобой на связь?

– Нет. Скорее всего он покинул город по собственным причинам.

– Эх, печально. Ну да ладно, придётся обходиться без него. Может ты согласишься выполнять для меня иногда работу? – печально взглянул он в то место, где должны были находиться мои глаза.

– Ты же видел, что я не нуждаюсь в деньгах, – усмехнулся уже я. – Разве что у тебя найдётся что-то интересное, вроде камня, что ты обещал в качестве приза.

– Печально. Пока что найти ещё что-то подобное не удалось. Но мои люди не прекращают поиски.

Рисковать своей жизнью, свободой и репутацией я уж точно не собирался. По крайней мере ради денег. Пока у меня их достаточно, чтобы даже не задумываться о подобном. А если он и вправду найдёт что-то полезное для мага теней, то в первую очередь нужно будет постараться это выкупить, хоть цена и будет явно завышена. Риск тоже должен быть оправдан. А для меня возможность вылететь из академии магии не стоит тех денег, что я готов потратить.

– Когда следующий бой?

– О, я оставлю для тебя сообщение с датой у охраны района. Главное, заглядывай сюда хотя бы раз в пару недель. Пока с датой сложно определиться. Нужно подстроиться под графики многих влиятельных людей, что хотели бы посетить моё мероприятие инкогнито. А это весьма не просто, – тяжело вздохнул он.

– Хорошо, – кивнул я, отправляясь на выход.

А ведь хитро он придумал. Моё регулярное посещение его владений даст ему больше информации обо мне и возможностей проследить за моим передвижением и действиями. Этот хитрец старается во всём находить выгоду. И ведь не откажешься. Теперь я уже сам заинтересован в участии, а точнее, в итоговом призе. Пропустить бой по собственной забывчивости совсем не хотелось бы. Если уж я вышел на арену, то покину её только победителем!

Глава 12

Через пару дней, прямо перед началом занятий меня перехватил Артур. И вид у него был весьма взволнованный, что меня насторожило. Обычно таким его можно увидеть крайне редко.

– Крис, привет. Тут есть дело, отойдём?

– Привет, да, конечно, – последовал я за своим другом.

– В общем, тут ко мне вчера подошёл один из старшекурсников и сделал небольшой подарок, как он сказал, – протянул он мне маленький свёрток из бумаги. – Начал говорить что-то про то, что нам, магам, вышедшим из простого народа, нужно держаться вместе. И мы не должны уступать родовитым в силе. Якобы у него есть средство, что увеличивает силу мага, поэтому он решил поделиться им со мной.

– Хм, да? – задумчиво повертел я свёрток, а заглянув внутрь, обнаружил какой-то порошок. – Ты ведь его не пробовал?

– Конечно нет! Я тоже насторожился. Но он мне его всучил, так что выкидывать не решился, как и употреблять. Я ведь не дурак, дабы пробовать неизвестные мне вещи, тем более от этого мутного мага. Вдруг там яд или ещё чего похлеще. Ты говорил, у тебя вроде есть связи в городе, может сможешь разузнать побольше о нём?

– Хм, да, стоит это сделать. А ты сам не слышал о подобном?

– Нет, не доводилось, – покачал Рэд головой. – Хотя, слышал я о паре магов, которые в последнее время стали сильнее в плане магической энергии. Так что это может быть действительно так. Было бы, конечно, неплохо, но лучше перепроверить.

– Хорошо, я узнаю подробнее, – кивнул я.

И действительно, порошок, который увеличивает количество маны, это очень подозрительно. Нет, я, конечно, предполагаю, что у старых родов наверняка есть подобные усилители, но они уж точно не могли попасть в руки простолюдинов. Но факты говорят, что это так. А в словах Артура я не сомневаюсь. Другой вопрос, что подобные вещи просто обязаны иметь свой откат, по другому и быть не может. Быстрый прирост силы всегда влечёт за собой определенную плату. И как бы она не оказалась чрезмерной.

Про подобные зелья я тоже не слышал, хотя, казалось бы, изучил их достаточно. Да, есть такие, что восстанавливают ману. Но именно восстанавливают, а не увеличивают общее её количество. Конечно, возможно, порошок ускоряет её естественную регенерацию, из-за чего и создаётся подобный эффект, но это тоже маловероятно. Надо бы уточнить этот момент у профессора Найтингейла, думаю, он разбирается в подобном куда лучше меня. Но прежде стоит уточнить у людей, которые знают многое в городе, а точнее, в его теневой жизни. А подобная вещь точно относится к незаконным, иначе её давно продавали бы в открытую. Сперва я подумал обратиться к Шулеру, но решил не беспокоить его по мелочам и тем более брать на себя незримые долги за подобное. Есть и кое-кто другой, кто знает тоже прилично. Это обычные мальчишки-беспризорники, с которыми я уже работаю в деле распространения моей газеты. Думаю, и в таком вопросе, за звонкую монету, они смогут помочь.

Стоило разобраться с этим делом побыстрее, поэтому при первой же возможности я направился в город, где отправился в свою типографию, там как раз распределяли очередной тираж газеты для раздачи. Мальчишки и девчонки совершенно разного возраста стояли в очереди, принимая по стопке газет, чтобы, приняв указание о месте, тут же удалиться. Конечно, объёмы были разные. Было видно, что девочки несли меньше, но их обычно отправляли парочками с парнями, видимо, чтобы защитить от всяких возможных неприятностей.

– Эй, Вожак, дело есть, – подошёл я к пареньку лет четырнадцати на вид, что раздавал указания остальным.

Да, прозвище у него звучало достаточно громко для маленького мальчика. Вот только пацан ему вполне соответствовал. Он действительно был вожаком всей этой детворы. К тому же, дети имеют свойство вырастать. А парень он был весьма смышлёный, возможно, даже когда-нибудь займёт место Шулера, если, конечно, выживет. Повадки у него были похожие на этого главаря местного преступного мира.

– А, господин маг, я сейчас, – радостно оскалился он и крикнул пареньку на другой стороне улицы. – Лес, подмени меня, скоро вернусь.

– Слышал что-нибудь про порошок для усиления магии? – спросил я, стоило только отойти подальше от лишних ушей.

– Хм, возможно, что-то такое и было, но что-то не могу вспомнить, – потешно почесал он голову.

– Держи уж, вымогатель, – усмехнулся я, кидая ему золотую монету.

– О, вы как всегда щедры, – попробовав её на зуб, он тут же спрятал монету от чужих глаз. – Да, слышал о подобном. Появилась тут совсем недавно группа «гастролёров», что промышляют подобным. Можно сказать, это новый наркотик, особенно для вас, магов. От свалившегося могущества просто срывает башню, и человек уже не может обходиться без него. Может и не только от этого, я не знаю, но штука дрянная, лучше с подобным не связываться. У Шулера один маг на неё подсел, и он крайне недоволен подобным. К тому же, они работают на его территории без разрешения, и скрываются гады весьма хорошо. Так что, если будут сведения о них, то он будет весьма благодарен.

– Хм, учту. А что по поводу побочных эффектов?

– Не знаю, – покачал он головой. – Слишком мало времени ещё прошло, чтобы о них говорить. Но учитывая невысокую стоимость этого порошка, то побочки должны быть весьма печальные. Нет, конечно, возможно, они постараются сначала подсадить магов на этот наркотик, а лишь потом поднимать цены, но вряд ли. Маги и так не бедные ребята, нет смысла делать подобные скидки.

– Что-то ещё известно про них?

– Явно неместные. Возможно, вылезли из окраин или баронств. Потому что в ближайших городах о них никто не слышал. Точно есть распространители среди магов, иначе Шулер давно бы их прижал. Но и сильно не нарываются, стараются делать всё шаг за шагом и не привлекать внимание тайной полиции. Слишком последовательны, так что точно не новички в этом деле.

– Откуда взялся этот порошок, неизвестно?

– Нет, – покачал Вождь головой. – По крайней мере мне это не известно. Всё же я тоже знаю не так уж и много. Шулер точно знает больше, лучше обратиться к нему. Хотя, всю информацию не расскажет, такое он только своим людям может доверить. И уж точно не чужому магу, который может быть одним из распространителей этой заразы.

– Логично, – хмыкнул я. – Но хоть примерное их место обитания известно?

– Точно в бедных районах, больше просто негде. В других все на виду и про появление неизвестных стало бы сразу известно. Их проверяют в первую очередь.

– Ясно. Ладно, ты мне лучше скажи, как у вас дела? Всё устраивает? Газеты никто не отбирает?

– Да всё отлично. Хорошее дело для самых мелких, позволяет им не бездельничать, да и заработать себе на еду. Газеты ваши людям нравятся, весь тираж обычно разбирают. Даже собираются некоторые группами, чтобы прочесть вслух тем, кто читать не умеет. Моим парням тоже нравится. Мы их используем, чтобы учить мелких читать. Да и потом, есть много способов для использования старых газет.

– Ну хорошо. Значит, стоит продолжать наше взаимовыгодное сотрудничество, – кивнул я. – И да, если появится информация про этих «гастролёров», то продублируй её мне, я отплачу. Конечно, понимаю, что в первую очередь пойдёшь к Шулеру, но и мне это интересно.

– Идёт! – улыбнулся он во все свои двадцать девять зубов.

Почему я вообще заинтересовался этими людьми? Ведь лучше было бы просто выбросить этот порошок, предупредить знакомых и забыть о нём. Но нет, это было слишком простое решение. К тому же, порошок меня заинтересовал. Даже если у него есть побочные эффекты, то и их можно использовать себе во благо. Нет, конечно, я сам его принимать не буду. Но вот, например, подсадить своего врага на подобное, это было бы весьма интересно. Ну а если положительные последствия этого препарата превышают отрицательные, то их так же можно использовать. И пусть уж этот инструмент будет в моих руках, чем в чужих. Хотя и сильно сомневаюсь в его полезности, иначе он бы просто не попал на улицы, а был спрятан в закромах королевства или магических родов. В любом случае, лучше разузнать про него поподробнее, прежде чем принимать окончательное решение.

Также я посетил и профессора Найтингейла, он как обычно сидел в своей лаборатории, занимаясь излюбленным делом.

– Учитель? – осторожно спросил я, видя, что он закончил очередное преобразование.

– А, Крис. Погоди немного, я уже почти закончил, – не смотря в мою сторону, ответил он.

И действительно, буквально спустя десяток минут прекратил свою работу.

– Извини, нужно было сперва закончить, чтобы зелье не пропало, – утёр он пот со лба.

– Да ничего, я понимаю. А что это было?

– Одна из разновидностей тонизирующий зелий, так сказать, для мужской силы, – усмехнулся он. – Но тебе ведь такое не нужно?

– Не-не-не, – отмахнулся я. – У меня всё с этим делом в порядке.

– Ну смотри сам, – усмехнулся алхимик. – Но вообще заработать на этом можно очень даже неплохо. Весьма востребованная вещь среди пожилых, но богатых жителей города.

– Прибыльная? – тут уже почесал подбородок я. – Тогда рецептик бы пригодился.

– Хах, так и знал! Хорошо, позже научу тебя. А сейчас давай вернёмся к тому, зачем ты пришёл. Ты ведь явно не просто так решил меня навестить?

– А, да, – отвлёкся от дум я. – Вам приходилось слышать о порошке, увеличивающим магию человека?

– Именно увеличивающим? Может ты хотел сказать восполняющим? – уточнил он. – Есть растения, порошок из которых помогает ускорению восполнения магии. Именно их мы и используем для зелий. Просто в таком виде эффект тоже есть, хоть и более слабый.

– Нет, я сказал именно увеличивающим.

– Хм, ну вообще, на самом деле есть. Но о таком лучше не распространяться. Тебе я рассказываю только потому, что ты мой ученик. Да и уже начал интересоваться этим вопросом. Ведь если не я, то ты попробуешь углубиться в эту тему, чего делать нежелательно, – вздохнул он. – Понимаешь, это секрет, который хранят кланы. Действительно есть способы повысить свою магическую мощь на порядок, но эта сила ограничена по времени. Да и пределы у неё всё же есть. Иначе бы многие были готовы использовать смертника, напичкав его подобным, и убить неугодного им архимага. Но проблема ещё в том, что побочный эффект от такого весьма губительный. Маг перестаёт быть магом, как бы это странно не звучало. То есть его источник магии просто выгорает, и он больше никогда не сможет совершить ни единой манипуляции с маной, хоть своей, хоть чужой. Такова плата для возжелавшего могущества.

– А если прирост будет не таким сильным?

– Ты ведь про случаи с несколькими нашими студентами? – нахмурился он.

– Да, – лишь оставалось кивнуть мне. – Вы уже всё знаете?

– Конечно. Ты же не думал, что мы, преподаватели, такое не заметим? Слишком резким был рост, чтобы принять это за случайность. К тому же, ладно бы у одного человека. Чисто теоретически такое возможно. Но чтобы сразу у нескольких? Нет! Это явно ненормально, – вздохнул он, но вскоре настороженно посмотрел на меня. – Ты спросил про порошок. Значит, удалось узнать, как это произошло?

– Да, мне удалось достать вещество, что было задействовано для подобного изменения, – передал я ему в руки свёрток. – И как раз пришёл для того, дабы узнать, что это такое. Ну или попросить проанализировать. У меня, к сожалению, нет подобных знаний и опыта, чтобы определить состав.

– О, это на самом деле не так уж и сложно сделать, – выхватил он у меня из рук предложенное. – Хоть и не совсем точный будет результат.

Тут же отошёл он, чтобы закопаться в свои шкафы.

– Где же оно, – ругался профессор, чуть не уронив на пол несколько склянок. – Ага, вот!

– Что это? – спросил я, показывая на выставленный ящичек.

– О, это всего лишь реагенты, что позволят понять, что перед нами. Как ты знаешь, при взаимодействии некоторые вещества весьма интересно влияют друг на друга. Вот и тут использован похожий способ. Просто методом перебора мы поймём, что это. Хотя, думаю, долго времени такой опыт не займёт. Активируй магическое зрение.

Продолжая говорить, профессор маленьким пинцетом взял буквально по песчинке порошка и разложил в несколько ёмкостей. Следом же начал по очереди капать на них различными растворами из ящичка.

– Ага, вот оно! – воскликнул он, когда третий экземпляр дал результат.

Жидкость внезапно окрасилась в синий цвет. Хотя изначально была совершенно прозрачной.

– Что это значит?

– Секундочку, – отмахнулся он, теперь уже капая новые растворы, а прекратил уже после второй ёмкости. – Да! Как я и думал! Как ты заметил, реакция была синего цвета. Таким образом я определил семейство растений. Долго объяснять, но у них схожий магический и не только фон, как ты видел. И таким образом я определил это семейство, ну а дальше уже искал конкретное растение, тут уже дело было в оттенках. В общем, как-нибудь потом научу тебя. Сейчас же главное, что результат есть.

– И каков он? – непонимающе уточнил я.

– Это именно то растение, про которое мы и говорили в начале. Просто в малых количествах и смешанное с чем-то иным. Видимо, потому эффект получился менее слабым, но более продолжительным.

– Так, а что за растение?

– Извини, этого тебе сказать не могу. Это закрытая информация, и даже своему ученику я её разглашать не могу. Да и поверь, лучше тебе о нём ничего не знать.

– Как скажете, – вздохнул я, понимая, что сейчас мне такую интересную информацию из него не вытянуть. – Тогда хоть скажите, какие последствия будут от применения этого порошка?

– Ну, чтобы это определить, понадобится куда более продолжительное исследование. Но скажу по своему опыту, ничего хорошего ждать не стоит. Иначе его бы давно стали разбавлять и использовать повсеместно. Слишком уж хорош результат, особенно во время войны. Но магов терять просто так никто не хочет, даже за их временное усиление, – всё же ответил он. – Кстати, а как тебе достался этот порошок?

– Да попыталась тут одна мутная личность мне его предложить. Я, конечно, взял, но использовать не стал. Решил для начала сходить к вам, – с лёгкостью соврал я.

– И правильно сделал. Ты его запомнил?

– Нет, это было на улицах города. А лицо было скрыто завесой, – покачал я головой.

– Жаль. Значит, это наверняка маг. И если увидит, что твоя магия не повысилась, то больше к тебе не подойдёт. Печально, но ничего не поделаешь. Не принимать же его тебе… Я передам директору информацию.

– Хорошо, – кивнул я. – Понимаю, этим лучше заняться опытным магам. Но всё же сообщите мне потом о результатах исследований. Это будет познавательно.

– Ладно, – после небольших раздумий всё же решился учитель. – Думаю, тебе действительно стоит знать о последствиях приёма подобного вещества.

– Вот и хорошо. Тогда не буду отвлекать вас.

– А… Да, конечно, ещё увидимся, – вновь вернулся он к своим склянкам.

Мне же только и оставалось, что покинуть лабораторию.

Конечно, я не стал раскрывать личность распространителя и как она попала ко мне, хоть Артур и знал его в лицо. Если этот источник быстро прикроют, мне будет просто невыгодно. А вот если я сам займусь этим, то это совершенно другое дело. Стоит хорошенько продумать способы это сделать. Конечно, я не считаю себя умнее директора-архимага или тайной службы королевства, которые, несомненно, заинтересованы в поиске источника порошка. Но и свои собственные методы обнаружения подобного у меня есть. Всё же подобный опыт у меня уже был, когда пришлось найти и устранить парочку производителей нового наркотика, что пустились во все тяжкие и заполонили им весь город.

Так и сейчас, надеюсь, что мне удастся их выследить. Главное, предупредить своих друзей, чтобы не связывались с подобным. Ни к чему хорошему подобное никогда не приводит!

Глава 13

Сегодня мне пришлось сидеть в тенях в хоть и тёмном, но крайне неприятном для меня переулке рядом с таверной. Это место, повидавшее многое из того, о чём лучше не говорить на людях. Блюющих людей, справляющих нужду и девушек, обслуживающих похотливые потребности их клиентов. И кое-что из этого мне даже пришлось увидеть, как, например, мужика, что справлял естественные потребности прямо рядом с моей тенью. Клянусь, ещё бы немного, и я просто перерезал бы ему горло прямо тут, чтобы не видеть эту пьяную морду. Благо он ушёл прежде, чем моё терпение закончилось.

Зачем я вообще сижу в таком неприятном месте? Тут всё просто, я жду одного человека!

«А вот, похоже, и он», – подумал я, увидя входящего в переулок мужика лет за тридцать, одетого в форму местной стражи.

– Шаг в тень, – прошептал я, едва высунувшись из тени.

– Начинает путь к силе, – повертев головой, но не увидя меня, всё же ответил он.

Звучит, конечно, по-детски, но мне так захотелось. Хоть я и знал этого человека в лицо, но лишняя проверка не помешает.

Так что после его слов я наконец вышел из теней.

– Рад вас видеть, господин Дарк, – слегка склонился он.

– Не стоит, – отмахнулся я. – Хорошо, что ты в порядке.

Кто это такой? И почему я спокойно разговариваю со стражником и вообще знаю его в лицо? Тут всё просто. Ещё четыре года назад, когда я только стал бароном, то знал, что рано или поздно посещу столицу этого государства. И знал, что мне смогут понадобиться собственные люди внутри этой системы. Нет, конечно, можно было и подкупить людей, ничего зазорного в этом я не видел. Вот только проблема в том, что такие люди работают в первую очередь за деньги и, если кто-то предложит большие деньги, то легко предадут меня. Поэтому я и решился послать в обе столицы своих людей, чтобы они закрепились тут. Конечно, даже им я полностью не доверял, но по крайней мере рычаги давления на них у меня были, что сильно упрощало задачу контроля. К тому же, на всякий случай, все они говорили о том, что сбежали от моего правления и всем сердцем ненавидят личность нового барона. Так будет лучше, если их никто не будет связывать с моим именем. Или даже задействует в попытке мне навредить.

Конечно же, сразу пропихнуть их на высокие посты было просто невозможно. Поэтому все они начали с самых низов во всех значимых направлениях: начиная от стражи и вплоть до городской управы. Далеко не все из них вообще смогут получить полезные для меня должности, это, конечно, печально, но не смертельно. Про такой вариант развития событий я подумал заранее, поэтому и отправил далеко не одного человека. Ведь если не получится, то можно будет их вернуть назад. Хотя всё равно слишком много людей отправить не удалось. Всё же я ограничен в людских ресурсах. И так пришлось их отправлять только в столицы, но хотелось бы иметь таких людей во всех городах. Такое мне, конечно, не по силам, не тот размах. А вот то, что подобным промышляет другое королевство, я уверен. Взаимный обмен шпионами – это вообще излюбленное занятие спецслужб, как и отлов вражеских. Главное, чтобы под эту гребёнку не попали мои люди. Они, конечно, знали, на что шли, но подставлять своих людей не хотелось бы. Так что при возникновении проблем их постараются вытащить, даже если мне придётся провалить прикрытие ещё парочки агентов. Или мне придётся действовать лично. Когда твои люди знают, что их не бросят, то работают куда лучше. А неотвратимость наказания поможет им в решении не менять сторону. Кнут и пряник, до боли старый механизм, но работает всегда превосходно.

– Как твоя работа?

– Просто отлично! Не так давно мне удалось полноценно влиться в коллектив, и мне предложили повышение за взнос в казну вышестоящего офицера. Я, конечно же, согласился, а деньгами меня снабдил ваш человек. Так что теперь я десятник стражи. После этого ко мне сразу наведались несколько личностей, что решили финансово поддерживать меня взамен на некоторую помощь.

– Это отличная новость! Ты, конечно, согласился? – улыбнулся я.

– Естественно, – тут уже хмыкнул он. – И поделился этим небольшим потоком серебра с начальством.

– Вот и правильно. Боюсь, если бы ты отказался, то они могли заподозрить неладное и сместить тебя с этого места. А что по поводу дальнейшего повышения?

– Ещё раз меня смогут протащить вверх, но уже за более крупное пожертвование. Конечно, я сказал, что сейчас у меня таких денег нет, иначе они бы не поверили. Но со временем я «накоплю» нужную сумму. Что же касается дальнейшего повышения, то не всё так радужно, как хотелось бы, – нахмурился он. – Дальше деньги уже вряд ли помогут. Там сидят ставленники аристократических родов. И подвинуть их просто так не получится.

– Ожидаемо. Но если вдруг кто-то из родовитых решит взять тебя под своё крыло, то передай связному. Нужно будет узнать подробнее об этом роде. Но скорее всего придётся согласиться. От подобного просто так не отказываются. Да и возможностей для продвижения будет больше.

– Как скажете, господин, – попытался он опереться рукой о стену, но тут же брезгливо отдёрнул её.

Про такой вариант развития событий я тоже уже размышлял. Это было даже ожидаемо. Деньги могут решить далеко не всё. Точнее, немного не так. Не от каждого примут эти деньги. Никому не нужен там человек, не подчиняющийся ни одному из родов. Да и не поверит никто в это. Скорее начнут копать глубже в поисках покрывающего его рода, и тогда есть небольшой, но всё же шанс, что выйдут на меня. Такого хотелось бы не допустить. Так что вариант с официальным уходом под крыло одного из родов очень даже неплохое решение. Это будет первой линией защиты моего агента. Главное, не соглашаться на предложение от одного из совсем уж слабых родов, что не сможет продвинуть его далеко. После такого перейти к новым уже будет куда меньше шансов. Никто не любит перебежчиков.

– Скажи мне, что тебе известно о новом наркотике для магов? – перешёл я к делу, из-за которого и решил встретиться лично.

– Рядовым ничего не говорят, но вот десятникам приказали докладывать о любых подозрительных личностях магов и их передвижениях по городу. Тайная стража заинтересована в этой информации. Но подробностей никто не говорит. Ходят лишь слухи, что маги начали «баловаться» экзотической дрянью. Конечно, никто из простых людей не полезет в это дело, но даже слухи будут щедро награждаться начальством. Конечно же, исключительно проверенные слухи. А то людям только дай возможность немного приврать…

– Ясно, – разочарованно вздохнул я. – Значит, ничего полезного.

– Ну… вообще-то есть кое-что, – замялся он. – Это, конечно, слух, но говорят, что подозрительных людей видели в бедных районах, возможно, это даже были маги. Но конечно, никто не решился преследовать их. Логово этих людей точно там, вот только делать общий шмон начальство не хочет. Это мало того, что может спугнуть их, так пострадают и другие злополучные места, многие из которых платят за своё спокойствие. Но если придёт приказ сверху, то они это сделают.

– Ясно. Это уже неплохо. Что-то ещё есть?

– Их явно прикрывает кто-то с самого верха. Иначе приказ о глобальных поисках давно бы дали.

Я, конечно, догадывался о подобном, но надеялся, что всё зашло не так далеко. Дело становится слишком опасным, не хотелось бы привлечь внимание их покровителей. Хотя это не значит, что наркотик – дело рук кого-то из знати. Возможно, они просто смогли подсадить кого-то высокопоставленного на эту штуку. И чтобы не лишиться дозы, он их и прикрывает. Если не трогать весь товар, то проблем не должно быть. Да и я умею быть незаметным, когда это необходимо.

Стоит переработать немного свой план в связи с новой информацией, но в целом, уже есть задумки, которые можно использовать, чтобы найти логово наркоторговцев. Всё же кое-какие инструменты у меня были, даже в этом малознакомом для меня городе. И стоило совершить задуманное.

На следующий день после данной встречи я сразу же отправился в свою типографию. Конечно же, не через главный вход. Переместился я тенями прямо в кабинет моего главного редактора. Стоило только войти туда, как до моего носа донёсся отчётливый запах свежей бумаги и чернил. А доносящийся из-за двери шум работающих печатных прессов показывал, что не смотря ни на что работа идёт полным ходом.

Не заметив меня, да и вообще не обращая внимание ни на что вокруг, за столом сидел искомый мной человек. Он с остервенением писал что-то на бумаге своим новым магическим пером. Да, я подумал, что у моих людей должны быть лучшие инструменты для работы, так что решил раскошелиться на магический артефакт. Хотя, раскошелился – это громко сказано. Всё же это перо было лишь только результатом моих тренировок по артефакторике. Так что обошлось мне лишь в стоимость его компонентов, что не так уж и дорого. Куда дороже стоит сама работа артефактора. Хотя и само перо не такое уж и дорогое приобретение. Его могут позволить себе все граждане среднего класса, другое дело, что не всем оно необходимо.

– Кхм, – прокашлялся я.

Но похоже, он меня так и не услышал, продолжая работу.

– Джонатан, – решительно потряс его за плечо.

– А? Господин? Извините, увлёкся, – слегка смутился парень.

– Да ничего, – отмахнулся я. – Как идут дела?

– Всё просто превосходно! Люди действительно читают вашу газету! Да я даже никогда не думал, что это может стать настолько популярным! У нас уже начинается нехватка персонала, я думаю о найме ещё людей и расширении типографии. Тиражи разбираются просто моментально! – возбуждённо тараторил он.

– Хорошо, действуй. Даю тебе свободу действий, в определённых пределах, конечно. Я буду лишь корректировать твои решения, – покивал я. – Расширение – это хорошо, но не переусердствуй. Не забывай, что на данный момент мы не получаем никакой прибыли со «Столичного вестника». Я, конечно, могу себе это позволить, но нужно знать меру и не перейти из состояния небольшого дефицита в переизбыток, иначе газеты просто превратятся в мусор.

– Да, я понял, – кивнул редактор.

– Вот и хорошо. Мне нужно, чтобы ты кое-что напечатал в следующем выпуске газеты.

– Что именно? – тут же схватил он бумагу со стола, приготовившись записывать.

– Напиши, что наша доблестная стража обнаружила наркоторговцев и уже готова схватить их, дабы избавить дорогих жителей города от этой напасти. Лучше пусть эта новость будет где-то в середине газеты, чтобы не привлекать к себе внимания, но и не остаться незамеченной для нужных людей.

– А это не будет дезинформацией? – уточнил он.

– Нет, всё в порядке. Мы не пишем никаких подробностей. А у стражи в разработке точно есть несколько наркоторговцев, которых они готовы прикрыть в случае необходимости. Главное, распиши получше, как стараются наши стражи правопорядка, и проблем никаких не будет. Они ещё и рады только будут.

Всё-таки даже малая толика известности может вскружить людям головы. А что уж говорить об упоминании в такой новой для этого мира вещи, как газета. Конечно, эффект был бы лучше, если упомянуть конкретное имя одного из начальников стражи, а не просто обобщить их. Вот только это может создать и дополнительные проблемы. В данном случае лучше не углубляться в конкретику. Главное, оставить общее положительное впечатление об этой заметке.

– Хорошо, сделаю, – лишь кивнул парень, даже не спрашивая, зачем именно мне это нужно.

Всё-таки хороший кадр мне попался. Он уже сейчас благодарен мне за такую интересную и прибыльную работу. Особенно данную в тот момент, когда у него были проблемы. Осталось только закрепить результаты, и появится ещё один верный мне человек. А на посту главного редактора моей газеты должен стоять именно такой. Ещё не хватало, чтобы он предал меня, создав собственную газету или просто работая на враждебных мне личностей.

– Это всё? – уточнил он, но был прерван грохотом раздавшимся из-за двери.

– Ты не проверишь? – уточнил я, видя, что парень даже не шелохнулся и продолжил смотреть на меня.

– Нет необходимости. Я этот звук хорошо запомнил. Просто работники меняют печатную форму и уронили одну, такое бывает. Ничего страшного, её так просто не повредить.

– Ну как знаешь, – пожал я плечами. – Да, большего пока не нужно. Хотя, в ближайших выпусках сделай какую-нибудь положительную новость про торговую компанию «Серебряная монета». Стоит показать своим партнёрам силу слова. А уже после этого можно будет встретиться и поговорить о рекламе.

– Рекламе? – переспросил он незнакомое слово.

– Мы будем писать о них в своей газете, а за это компания будет платить нам деньги.

– Но зачем им платить? Нет, мне, конечно, было бы приятно, если меня упомянут в газете, но отдавать за это деньги? Разве что человек достаточно богатый.

– Ну они далеко не бедны, – усмехнулся я. – Но лучше тебе самому всё увидеть, когда выйдет этот выпуск газеты. Поверь, за такое готовы платить. Главное, не переборщи с лестью в их адрес. Просто необходимо показать, что они надёжные и всегда исполняют свои обязательства. Я уверен, что нужный случай, удовлетворяющий этим требованиям, ты легко найдёшь. Так что мы ничуть не соврём. Просто немного сдвинем акценты на нужной нам информации.

– Как скажете, – лишь согласился он.

– Вот скажи, ты ведь наверняка писал песни про свободных магов, совершивших что-то смелое или значимое. Живых магов, я имею ввиду.

– Да, было дело, – недоумённо кивнул он.

– После этой песни было ли такое, что к ним стали куда чаще обращаться, предлагая работу? И вообще, мнение о таких людях оставалось только положительное. А возможно, их даже приглашали в какой-нибудь магический род.

– Да, был подобный случай.

– Вот и у нас та же схема. За такое готовы платить. Но информация должна содержать в себе хотя бы кусочек правды для достоверности. Ведь если бы тебя наняли написать подобную песню, но с вымышленными событиями, то человек хоть и получил свою долю внимания от обычных людей, но вот значимые люди в первую очередь проверяют такую информацию, и если всё ложь, то иметь дело с подобным человеком не будут.

– Я понял! – восхищённо воскликнул он.

Даже странно, что он подобного не замечал. Хотя, возможно, просто не задумывался о таком способе заработка. Иначе бы жил куда как лучше. Думаю, подобным промышляют многие барды.

– Хорошо. Ладно, мне уже пора. И так задержался тут.

– Да, конечно, не смею вас задерживать, – тут же подскочил он.

А мне только и оставалось, что вновь погрузиться в тень.

Всё-таки хорошая мне идея пришла по поводу этой газеты. Даже если она продолжит быть убыточной, то это не так страшно. Я смогу потянуть эти расходы. Зато какой отличный инструмент для влияния на умы людей. Пожалуй, в данный момент только слухи и могут сравниться в этом с ней. Но слухи это и есть слухи. Слову, напечатанному на бумаге, всегда будут верить куда сильнее. Главное, не уронить веру в правдивость газеты в глазах людей. А для этого нужно быть особо осторожным и не злоупотреблять этой властью. Ну и не дать себя уничтожить конкурентам, когда они появятся. Благо до сих пор подобных не было. Похоже, никто так и не понял истинной значимости печатных средств массовой информации. Ну, мне же лучше, значит, будет больше времени, дабы надёжнее закрепиться. Главное, не пропустить тот момент, когда они всё же появятся. Поэтому стоит уделить больше внимания этому вопросу. Боюсь, мой главный редактор пока не готов справляться с подобными проблемами самостоятельно, но ничего, ещё научится. По крайней мере, я на это очень сильно надеюсь, у меня на него большие планы.

Но обо всём этом я буду думать чуть позже, сейчас же пришла пора приступать к следующему этапу моего плана.

Глава 14

Уже в ближайшую ночь мне только и оставалось, что прогуливаться тенями по не самому приятном на вид району. Не сказал бы, что дома тут были совсем уж лачугами, скорее просто добротные здания, без всяких изысков. Но вот запах, отдающий нечистотами, и общее состояние этих зданий, что не видели ремонта уже много лет, не добавлял привлекательности данному месту жительства. Нет, конечно же, нельзя их было назвать трущобами, всё-таки там всё куда как хуже. Скорее это был квартал для самых непритязательных граждан, имеющих малооплачиваемую, но всё же работу. Не хотелось бы тут, конечно, жить, но для кого-то просто нет иного выбора. В других кварталах дома были куда дороже, а жить в черте города куда предпочтительнее, чем вне его.

Что я тут делаю? И почему вообще у меня появилась такая странная идея гулять по не самым красивым улочкам города? Тут всё просто. Это и был следующий этап моего плана. Газета с нужной мне новостью успела выйти, хоть моим работникам и пришлось сильно постараться, дабы успеть сделать это сегодня. И теперь оставалось только ловить рыбку на живца. А живцом в данном случае как раз и выступала моя статья. Да, конечно, был шанс, что наркоторговцы не отслеживают местные новости, но это крайне маловероятно. Всё же при такой работе лучше держать ухо востро. А ждал я их реакции на данную новость, что просто обязана последовать.

Всё же будь я на их месте, то решился бы поскорее сменить расположение своей базы, опасаясь, что она может быть скомпрометирована. А так как этот район является наиболее вероятным местоположением их базы, то и искать стоит тут. Всё же если они производят наркотик на месте, то просто обязаны держать его запас, который можно будет засечь при транспортировке. Конечно, есть множество но, из-за которых мой план может пойти крахом: товара может быть слишком мало, всё же порошок не габаритная штука, возможно и то, что их база находится совсем не в этом районе, да и вообще, много других причин. Но даже несмотря на это, мне остаётся только продолжать патрулировать и надеяться, что я оказался прав.

Пока я занимался этим делом, пришлось повстречать множество ситуаций, в которые не стоило влезать. Началось всё с того, как я увидел пару человек возле одного из домов. Подумав, что это могут быть мои клиенты, я приблизился. Вот только то, что один из них аккуратно вскрыл дверь и пробрался внутрь, а второй остался неподалёку на стрёме, сразу дало понять об их виде деятельности. Вот только влезать в происходящее беззаконие я не стал. Может показаться, что я сделал что-то неправильное, ведь остановить вора – долг любого порядочного человека. И то, что у меня есть возможность сделать это, не рискуя напороться на нож, тоже немаловажный фактор. Вот только проблема в том, что такими действиями я могу спугнуть свою настоящую добычу, а это куда важнее пары домушников. Да и не супергерой я, чтобы патрулировать улицы города и отлавливать мелких преступников. Именно поэтому я и проигнорировал драку неподалёку. И уж тем более не стал ничего делать с жрицей любви, уеденившейся в переулке с клиентом и, пока он пыхтел, вытягивающей из его кошелька монеты. Это не моё дело.

Вообще, ночные улицы оказались на удивление оживлёнными. Хотя, чем сильнее я удалялся от ближайшей таверны, тем тише становилось. Всех встреченных мной людей я осматривал магическим зрением, да и просто смотрел за поведением и действиями людей.

И вот, похоже, спустя несколько часов с начала моего дежурства появился весьма интересный персонаж, а точнее, их было двое. Оба они были ничем не примечательными личностями, что совершенно не выделялись в этих местах, вот только была одна деталь, что не мог увидеть обычный человек: один из них был магом. А вероятность нахождения в этом районе ночью мага, как всем понятно, крайне невелика. Ну если только это не чудик вроде меня. Так что, недолго думая, я решил проследить за ними, конечно же, соблюдая определённую дистанцию.

Путь до своей цели они преодолели минут за десять в полнейшей тишине. А я ведь надеялся, что эти двое мужчин разговорятся и получится узнать, кто это такие. А дошли они до одного из ничем не примечательных домиков на окраине квартала. Глядя на него магическим зрением, увидеть ничего не удалось. Но это и понятно, светись он, как новогодняя гирлянда, и тайная стража точно заинтересовалась бы, откуда магическая защита на доме в таком квартале.

И лишь только за этими мужиками, скрипнув, закрылась дверь, а я прошмыгнул следом, как тишина тут же прекратилась.

– Эй, ты проверял? За нами хвоста не было? – спросил маг, посмотрев на своего собеседника.

– Нет, всё в порядке, но мог бы и сам такое отслеживать, – буркнул мужик в ответ.

– Заткнись лучше! – шикнул маг. – Тебя приставили ко мне именно для того, чтобы ты занимался подобной работой. Буду я ещё сам заниматься подобным. У меня тут совершенно другая задача. Эх, если бы не указание господина, то давно убил тебя, уж больно много себе позволяешь. Но нельзя, он, по всей видимости, тебя ценит.

На что мужик лишь фыркнул и направился в следующую комнату.

А вот уже там моим глазам предстало кое-что интересное. Ещё один маг, сидевший за столом с весами и фасовавший уже знакомый мне порошок по свёрткам из бумаги.

– А, Люций, наконец-то ты тут. Пусть этот чурбан теперь сам подобным занимается, меня это достало, – бросил он на стол последний свёрток. – И почему я вообще должен этим заниматься?

– Ничего не поделаешь, нас слишком мало, приходится обходиться своими силами. А то я бы тоже, конечно, предпочёл, чтобы этим занимались слуги.

– Так не проще было бы, чтобы заранее всё упаковали?

– Нет, Нотт, это затруднило бы транспортировку груза, – вздохнул он. – А фасовать нужно. Ещё не хватало, чтобы кто-то словил передозировку. Тогда всё слишком быстро вскроется, и нам придётся бежать.

– Ладно, ладно, я понял, – примирительно поднял руки маг. – Как дела с последней партией?

– Тц, не очень у нас дела. Пришлось тормознуть на сегодня. До меня дошли слухи, что стража готова захватить каких-то наркодельцов. Конечно, это наверняка не про нас, да и сделать без поддержки магов они ничего не смогут. Но лучше не рисковать и сменить адрес на резервный. Так что собирай вещи, лучше это сделать прямо сейчас, не дожидаясь утра.

– Что? Но это ведь просто не можем быть мы. Иначе нас бы уже вязала тайная полиция, обычным стражникам не позволят ввязываться в такое. Так что не стоит беспокоиться, – отмахнулся Нотт.

– На нас могли выйти и случайно, приняв за обычных людей. Всё же лучше перестраховаться. Благо это не займёт много времени. Вон, смотри, даже это ничтожество уже собирается, – кивнул Люций на пришедшего с ним мужика, что сейчас убирал в заплечный мешок мешочки поменьше, по всей видимости, заполненные порошком.

«А неплохо они тут подготовились», – про себя присвистнул я от удивления. – «Этим можно, наверное, всех магов академии угостить. Видно, готовились они тут задержаться надолго».

На что тот лишь отвернул голову от них, недовольно скривился и едва слышно скрипнул зубами. Похоже, ему всё это не нравилось, но поделать против двух магов он ничего не мог.

«Это можно будет попробовать использовать», – решил я для себя. – «Злить человека, с которым работаешь, не лучшая идея. Но видимо, у этих магов больно много спеси, чтобы даже задумываться о таком».

Маги всё же решились начать собираться самостоятельно, так что пока Нотт аккуратно собирал порошок со стола, Люций удалился в другую комнату. Куда последовал и я, ведь это отличный шанс, чтобы разобраться с ними по одиночке.

Люций же, не обращая ни на что внимания, начал копаться в одном из ящиков шкафа, чтобы вскоре вытащить оттуда солидно выглядящий кошель. И судя по весьма знакомого вида выпирающим деталям, там точно лежали монеты.

«Неплохо они заработали, будет мне хорошая премия», – промелькнула у меня мысль в тот же момент, когда я вырубал склонившегося над кошелём мага.

Правда, тут же пришлось его перехватить и аккуратно уложить на пол, дабы звук упавшего тела или, того хуже, разлетевшихся монет не насторожил остальных обитателей дома. Мешочек же я лишь мельком окинул взглядом и, поняв, что там лежат одни золотые монеты, положил в своё пространственное кольцо, пересчитать можно и позже, сейчас это не так важно.

Дальше же пришлось вернуться в прошлую комнату, чтобы совершить те же действия. К сожалению, времени на то, чтобы они разошлись в разные комнаты, не было, да и зайди один из них в другую комнату, и у меня могли бы быть проблемы. Так что пришлось действовать в тот момент, когда они не смотрели друг на друга. Сперва я оглушил мага, как самого опасного противника. Но это не осталось незамеченным, этот безымянный для меня человек имел отменную реакцию и чувство опасности. Успев развернуться в мою сторону, он потянулся за кинжалом, одновременно готовясь закричать. Вот только дать ему это сделать я не собирался. Тут же использовав свою тень, как дубину, переместил её ему за спину и незатейливо приложил по голове. Похоже, этого было достаточно, чтобы вырубить его.

Пока же они не пришли в сознание, я быстро связал их, поместив в одну комнату. Благо верёвки на такой случай я таскал с собой с запасом.

Правда, возникала ещё одна проблема, а именно маги. Простое связывание явно не помешает им творить свои плетения. Был у меня один способ – амулет, что мог пленить мага, оставшийся у меня ещё с тех пор, как я освободил Профессора. Как-то до этого момента он был мне и не нужен особо. Обычно я сразу убивал своих врагов-магов. К сожалению, он был у меня только один. Проф так и не обучил меня его созданию. Не знаю почему, может не до конца доверял мне, может я пока ещё был не готов к такой сложной работе или же просто забыл. Но сейчас с этим уже ничего не поделаешь, придётся работать с тем, что есть. Поэтому я надел амулет на Люциуса, а второго мага упаковал покрепче и приготовился вырубить его снова или убить, если очнётся раньше времени.

Осмотрев дом и убедившись, что больше тут никого нет, я приступил к пробуждению мага, что должен ответить на все мои вопросы.

– А? Что? Кто ты? – растерянно начал он озираться по сторонам.

– Ты не сможешь напасть на меня или как бы то ни было причинить мне вред, – сразу же обезопасил себя от возможных проблем. – И я запрещаю тебе пытаться освободиться.

– А? Что ты несёшь? – тут же постарался он применить магию, чтобы уничтожить верёвки, но тотчас скривился от боли. – Чёрт! Подчиняющий амулет?

– Именно. А теперь давай рассказывай, кто ты, откуда и что здесь делаешь?

– Хах, ну ты и идиот! – лишь рассмеялся он на такие слова. – Не знал, что подобный амулет может заставить выполнять только физические действия, но никак не раскрывать свои тайны? Да, можно получить раба из мага, но заполучить его знания невозможно! Иначе этим способом пользовались все подряд, чтобы выведать тайны своих врагов. Да и сам амулет далеко не вечен, а я достаточно сильный маг, чтобы перебороть его действие со временем.

– Хм, неприятные известия, – нахмурился я, это ломало многие мои планы. – Но это ничего не меняет. Ты ведь всё равно мне расскажешь о том, что я хочу знать, иначе живым отсюда не выйдешь.

– Ха, ну ты попробуй. Меня учили терпеть боль, – лишь оскалился он, глядя на меня как будто свысока.

Конечно же, любого можно сломать, даже если его учили противостоять подобному. Вот только сколько это займёт времени – совсем иной вопрос. А мне не хотелось бы задерживаться тут больше необходимого. А тем более оставлять этого мага в живых, он ведь и вправду может вырваться со временем. Второго мага будить ещё меньше смысла, тот даже не будет ограничен амулетом, так что точно ничего не скажет. Похоже, придётся их всех убить, не добившись правды… Или же нет? Мне в голову пришла странная затея, которую я решил попробовать претворить в жизнь. И для этого сперва пришлось разбудить мужика, лежащего рядом.

– Эй, ты ведь уже проснулся? – спросил я, едва он приоткрыл свои веки, и продемонстрировал ему кинжал, почти упёршийся в его глаз. – Ты должен понимать, что пытаться освободиться бессмысленно.

– Я понял, – прохрипел он, стараясь не шевельнуться, чтобы не задеть клинок.

– У меня есть к тебе предложение. Ты ведь не такой спесивый, как эти долбанные маги. Если ты мне всё расскажешь о вас, ваших планах и прочем, то позволю убить этих подонков, – кивнул я в их сторону.

– Эй! Он наш слуга и не станет делать подобную глупость! – вскрикнул Люций.

– Тебя ведь они тоже достали? Так может сделаешь мир лучше, избавив его от этих тварей? – как змей-искуситель продолжил я.

И похоже, такие слова нашли отклик в его сердце.

– Я согласен, – криво ухмыльнувшись, ответил он.

– Что?! – вскинулся маг, но тут же был вырублен мной, чтобы не мешался.

– Рассказывай, ты ведь и так понимаешь, что я хочу знать.

– Мы из королевства Лирум. Послал нас сюда граф Люций…

– Этот, что ли? – кивнул на валяющееся тело.

– Нет конечно! Они просто из одного рода. Он приходится графу то ли троюродным, то ли четвероюродным племянником, – отмахнулся мужик. – Нас послали сюда, чтобы начать распространять среди магов этот наркотик. Сказали начинать со студентов академии, ведь более опытные маги на такую дармовую силу не купятся.

– Логично. Но ведь это не простой наркотик? У него есть интересные побочные эффекты.

– Конечно. Поначалу он, конечно, усиливает мага, но при длительном применении магический дар деградирует, пока полностью не исчезнет. Причём если не бросить в самом начале, то потом, даже перестав его принимать, всё станет только хуже, человек скорее всего умрёт, – прокашлялся он. – Именно это и было нашей целью. Ослабить новое поколение магов этой страны, чтобы в будущем наше королевство могло победить в войне.

– Логично, теперь всё становится понятным, – кивнул я. – Но тебе ведь на это всё равно. Ты ведь согласился на подобное, чтобы побольше навредить магам?

– Ха, как будто кто-то у меня спрашивал, хочу ли я это делать. Мне просто приказали, всё из-за моих навыков, – хрипло рассмеялся он. – Но по сути да, я ненавижу магов, этих спесивых уродов, считающих, что они высшие существа, а мы никто, просто пыль под их ногами. Один из этих уродов изнасиловал и убил мою невесту… Я… Я никогда им этого не прощу!

– Да, давить этих уродов нужно, – согласно кивал его словам.

Парень ведь не видел, что я маг, оглушили-то его со спины, а после пробуждения магию свою не показывал. Боюсь, узнай он это, то ничего бы мне не рассказал. Но так даже лучше.

– Вы одни были отправлены или есть ещё другие группы?

– Не знаю. Но от графа отправились только мы. Это распоряжение было с более высокого уровня, так что не исключаю возможности, что другие тоже отправили своих людей. Да и меня никто не посвящал в такие подробности. Но я никогда не видел, чтобы кто-то из этих связывался с другими.

– Ясно. А где делают этот наркотик, тебе известно?

– Нет, – покачал он головой. – Я даже не знаю, из чего его делают, но это было и не важно.

– Ладно. Тогда, раз я обещал позволить тебе убить их, то сдержу своё обещание, – произнёс я, перерезая верёвки и передавая ему в руки его же кинжал.

Сам же я был готов в любой момент защититься от его атаки своей тенью.

Если быстро достать из них информацию не было возможности, то и живыми они мне больше не нужны.

– Как долго я этого жаждал, – неверяще посмотрев на меня, молвил он.

Поднявшись, он тут же приблизился к Люцию и, недолго думая, вонзил кинжал прямо ему в живот, и так около пяти раз. И тут же повторил те же действия со вторым магом, счастливо и немного безумно улыбаясь.

Стоило ему закончить, и я тут же, использовав оружие одного из магов, пронзил его сердце. Да, я обещал ему жизни магов, но не говорил, что оставлю его в живых. Никто не должен узнать о том, что я был тут! п

Глава 15

Нависая над тремя телами, из которых медленно вытекала кровь, я размышлял. Нет, конечно же, не о том, стоило ли оно того, тут всё и так понятно. Наркоторговцы, которые покусились на магию или даже жизнь моего друга, не должны были выжить.

Совсем другой вопрос – как мне теперь обернуть всё случившееся в свою пользу? Конечно, я могу представить всё просто как разборку между разругавшимися подельниками, благо именно для этого я и позволил безымянному мужику убить этих магов своими руками. Но это был лишь самый простейший из вариантов. Нужно было придумать что-то более полезное для меня, но в то же время не дающее никакого намека, что я тут вообще был.

И похоже, такая идея пришла мне в голову. Ведь не обязательно приносить пользу лично мне. Можно сделать это для тех, кто подчиняется мне, но официально никак со мной не связан. Да, пришла мысль о моем человеке в страже. Они ведь тоже ищут этих наркоторговцев, и если именно он найдет их, то можно надеяться, что его как минимум заметит начальство. Правда, придется как-то объяснить, почему тут лежат трупы.

И решил я пойти довольно простым путем. Пусть все считают, что десятник нашел этот притон в тот момент, когда маги уже были мертвы, а мужик еще нет. Ну и, конечно же, убил его сам при попытке к сопротивлению. Начальство его, конечно, пожурит, что не оставил пленника для допроса, но ничего страшного. По крайней мере это будет вероятнее, чем убийство им еще и двух магов. Другой вопрос – как обычный мужик убил этих магов? Но ему ведь мог помогать кто-то еще, успевший сбежать, вот его пусть и ищут. Или же слуга просто воспользовался доверием магов для своего темного дела. В конце концов, маги тоже люди и могут умереть от руки обычного человека, как и все.

Приняв решение, я по-быстрому постарался обыскать дом в поисках ценностей. Но кроме того кошелька, что уже был мной реквизирован, ничего стоящего тут не было. Даже на телах магов не оказалось никаких магических артефактов, похоже, они подготовились, чтобы никто не смог их уличить в связях с Лирумом. Были, конечно, несколько обычных золотых колец, но брать их я не стал, иначе это точно покажет, что тут был кто-то ещё. А для меня лучше, если будут лишь подозрения о подобном, а не точные факты. Также я забрал приличную часть этого порошка, оставив достаточно, дабы не вызывать подозрений. Зачем мне вообще этот порошок и не лучше ли было его просто уничтожить? Но тут я не согласен с подобным. Мне он ещё пригодится, конечно, не для личного использования, но иметь возможность отравить врага так, чтобы он со временем лишился магии, дорогого стоит. Да и порошок не должен портиться со временем, в любом случае пригодится.

Хоть на магах и не было никаких опознавательных знаков вроде гербов рода или вещей, явно указывающих на производящую их страну, но всё ещё оставался шанс, что их опознают по лицам. Хоть это и маловероятно, всё же вряд ли сюда отправили кого-то достаточно известного, чтобы их знали в лицо. Но по большому счёту мне это было и не важно. Я не собирался подсказывать местным секретным службам или наоборот, пытаться скрыть подобную информацию. Всё равно от этого ничего не изменится. Сомневаюсь, что, узнай король о случившемся, разразится война между королевствами. Это лишь один из этапов противостояния между государствами. Уверен, что чем-то подобным занимаются и посланные в Лирум шпионы этой страны.

В общем, закончив с обыском, я как можно быстрее отправился к дому своего человека, благо знаю, где он живёт. Надеюсь, он сейчас спит, а не гуляет по тавернам города.

И я оказался прав, обнаружив его крепко спящим в своей постели. Поэтому начал аккуратно тормошить его за плечо. Но быстро отскочил, когда перед моим носом промелькнул кинжал, который он, похоже, держал под подушкой.

– А? Господин? – удивленным сонным голосом произнес он, раскрывая глаза. – Извините, рефлексы.

– Всё в порядке. Сам виноват. – отмахнулся я. – Одевайся, есть дело.

– В рабочую или повседневную одежду? – уточнил он.

– Лучше форму стражи, – задумавшись на мгновение, определился я.

Едва десятник закончил, как я приказал ему идти своим ходом до нужного места. Пусть лучше потом смогут подтвердить, что он сам дошёл туда, а не появился из ниоткуда, если бы я протащил его тенями.

– Нужно избавиться от трупов? – спросил стражник, стоило войти в дом и увидеть тела.

– Нет. Это наркоторговцы, которых вы ищете. Так что пронзи своим мечом вон того мужика, чтобы казалось, что у вас было сражение, в котором тебе пришлось его убить, – кивнул я на тело. – Остальных он убил сам. Но ты ничего не видел.

– Понял, – твердо кивнул он, начав исполнять мое распоряжение. – Как я нашел это место?

– Можешь просто сказать, что осведомители передали о подозрительных личностях, вот ты и решил проверить их. А тут наткнулся на напавшего на тебя мужика, и пришлось убить его. Начальство наверняка подумает, что ты явился сюда в одиночку, дабы стрясти с этих личностей деньги за защиту, но ничего не скажут по этому поводу. Ну или можешь придумать свой вариант, всё-таки ты лучше знаешь, как не вызвать подозрений.

– Сделаю, – согласился он.

– Это ведь никак не навредит тебе? А то у нас всё еще есть возможность просто сжечь дом, и нет проблем.

– Нет, всё в порядке. По поводу этих наркоторговцев никаких указаний не было, так что я имел полное право пытаться их схватить. Да и, если я всё правильно понял, то это именно их искали, так что даже может премию дадут. Конечно, помурыжат немного, уточняя, как всё произошло и почему я не оставил его в живых, но я отбрехаюсь.

– Только вот, эти два трупа – маги.

– Хм… Тогда всё, конечно, усложняется, но не так сильно. Буду гнуть свою линию, и всё. Да и не поверит никто, что я убил двух магов. А там пусть разбираются сами. Только я на всякий случай обыщу тут всё для начала, чтобы убедиться, что не осталось улик, указывающих на вас. Извиняюсь за недоверие, но всё же опыта подобного у вас нет, а я одно время работал следователем.

– Да, конечно, – тут же согласился я, помечая в голове, что даже не знал о подобном факте его биографии. Впрочем, я и не могу знать подобное обо всех моих подчиненных, так что это простительно.

Времени это у него заняло не так много, так что вскоре он вновь стоял передо мной.

– Вроде всё в порядке. Раны на телах магов явно показывают, что убил их этот мужик, тут всё хорошо. Небольшая проблема с раной в спине мужика от вашего кинжала, так что пришлось пронзить его насквозь, чтобы ее скрыть. Ну и сделать ему еще несколько ранений и себе пару царапин, чтобы не выглядело, что он не мог дать мне отпор. Немного смущает отсутствие золота, вырученного за наркотики. Но это можно списать на то, что они его уже потратили на новую партию или же спрятали в другом месте. Но совсем немного всё же стоит оставить, чтобы не вызвать лишних подозрений.

А вот и мой прокол. Похоже, блеск золота ослепил меня, и я ошибся. Всё же правильно сделал, что позвал его. Совсем не критичный, но всё же прокол. Стоит сдерживать себя от подобных порывов. Но как же это тяжело, видеть перед собой золото и не забрать его с собой. Уж в моих руках оно пригодится куда больше, чем в чьих-то еще.

– Да, конечно, – тут же достал я пригоршню золотых и серебряных монет.

Из неё десятник взял лишь небольшую часть, чтобы потом распихать их по телам мертвецов. Конечно же, золото оказалось у магов, а немного серебра у мужика.

– Вот, вроде, и всё. Теперь мне нужно вызвать подкрепление. А вам лучше удалиться подальше от этого места.

– Хорошо, – кивнул я, тут же погружаясь в тень.

Стоит вернуться в таверну, в комнату, которую я снял на эту ночь. Место оказалось среднего класса, в комнате всё было довольно чисто, но без изысков. Но мне этого было вполне достаточно. Клопов в матрасе, кстати, не было. Видимо, обрабатывают они их время от времени специальным артефактом, значит, могут его себе позволить. Хоть это было и не важно для меня, ведь сплю-то я обычно в тенях. А там мне точно никакие клопы не страшны.

Конечно, это очень хрупкое алиби, да и вряд ли его вообще у меня будут проверять, но всё же. Пусть все считают, что я, устав, остался ночевать там, решив не возвращаться в академию. Такой вариант куда лучше, чем ничего. А обращаться к кому-то из знакомых с просьбой прикрыть меня в случае чего не стоит. Это не тот случай, где это действительно необходимо.

Был, конечно, вариант всё это время провести в своем доме. Вот только одно дело, когда в случае чего мое присутствие подтвердят обычные люди, совсем другое, когда это скажут мои подчинённые. Конечно же, им никто не поверит.

Правда, мне совсем не хотелось, чтобы, обыскав меня сейчас, обнаружили такое количество наркотика. Но это уже излишняя паранойя. Никто не будет этого делать и уж тем более пытаться влезть в моё пространственное кольцо.

Но всё же, дождавшись утра, я направился в свой дом.

– Господин, рад вас видеть, – встретил меня один из моих доверенных людей, что раньше состоял в наёмничьем отряде.

– Да, Георг, я тоже рад тебя видеть. Прикажи пока слугам приготовить поесть, и пойдём в мой кабинет.

Он не заставил себя ждать и, отдав распоряжения, направился вслед за мной. И лишь когда я убедился, что никто за нами не наблюдает, решил начать разговор.

– Вот, держи. Это нужно будет доставить в мой замок, – передал я ему ещё одно пространственное кольцо, основанное на магии теней, которое я сделал специально для транспортировки этого опасного груза. – Там пусть просто закинут его в ящик стола. Уж до моего кабинета если кто-то и сумеет добраться, то смысла прятать его сильнее нет.

– Господин, вы уверены? – скептически посмотрел он на непрезентабельно выглядящее кольцо.

– Оно магическое, – хмыкнул я, оценив выражение его лица.

– А, тогда, конечно, другое дело. Буду хранить его, как зеницу ока. И доставлю как можно скорее.

– Хорошо, потом можешь отдохнуть и возвращайся сюда. Но спешить особо не стоит. Лучше отправляйся с одним из хорошо защищённых караванов. Так будет безопаснее.

– Как скажете, – лишь согласно кивнул бывший наёмник.

Пусть лучше окажутся в безопасном месте, чем будут лежать здесь, под носом разыскивающих их людей. Хотя, немного порошка я, естественно, оставил, на всякий случай. Но позже спрятал его подальше от дома, чтобы не вызвать ни малейших подозрений.

Закончив на этом разговор и дождавшись готовности повара, я спустился, дабы хорошо поесть. Уж кто-кто, а местный повар точно знал, что именно я люблю. Но именно за это я его тут и держу, хоть воспользоваться его услугами приходится не слишком часто. Зато мои солдаты, что квартируются тут, очень даже довольны тем, что он готовит и для них тоже. Да и на продуктах я не экономлю. Пусть лучше мои люди питаются хорошо. А лишний жирок с них сгоняет командир, заставляя регулярно тренироваться.

Расписывать весь обед я не стану, чтобы не захлебнуться слюной, скажу лишь то, что мне он понравился, и этого достаточно.

Закончив же с едой, следом вновь отправился в уже знакомую мне типографию.

– Джонатан, – вновь вышел я из тени в кабинете главреда.

– Господин! Снова вы так! – слегка дёрнувшись, укорил он меня, похоже, уже начал привыкать к моему способу перемещения.

– Да, привыкай, я могу нагрянуть с проверкой в любой момент, – хмыкнул я. – Но вообще, дело в другом. Я тут для того, чтобы дать тебе новую статью.

– Да? Я слушаю, – взял он в руки перо и бумагу, слегка лизнув палец перед этим.

– Этой ночью в бедном районе была уничтожена ячейка наркоторговцев. Сделал это в одиночку десятник при поддержке своих товарищей.

– Что за десятник? – уточнил он.

– Держи, – передал я ему подготовленный мной набросок статьи. – Тут имя, точный адрес происшествия и то, что стоит осветить.

– Осветить? – переспросил он.

– Показать всем.

– А, да, логично, – понимающе кивнул редактор.

– Так вот, сделай упор именно на героизме этого человека. Но не перебарщивай, хвалебные речи должны достаться и остальной страже.

Эта идея позволит мне засветить своего агента перед публикой, это добавит ему очков доверия граждан, что при его работе вполне неплохо. Он ведь не из тайной полиции, где нужно скрывать своё лицо и тем более свои дела от общественности. Да и при такой поддержке он вполне имеет шанс раньше времени получить новую должность. Главное, чтобы газету и его никак не связали между собой. И тем более не подумали, что это именно он слил эту информацию. Лучше не создавать лишние ниточки, которые со временем, приложив силы, можно раскрутить и до меня. Я не считал себя самым умным, так что профессионалы в данном деле вполне способны сделать подобное, как бы я не старался это скрыть. Другой вопрос, что необходимо задаться такой целью и задействовать мощные ресурсы. И всё равно гарантий, что они выйдут на меня, никаких не будет.

– Это всё?

– Хм, сделайте-ка его небольшой портрет и разместите в газете. Пусть героя знают в лицо.

– Это удорожит тираж.

– Ничего страшного, думаю, потяну. Не слишком ведь сильно?

– Процентов на десять, – задумался на секунду парень.

– Сойдёт, – махнул я рукой. – Оно того стоит.

– Будет сделано.

– Хорошо. На этом и порешим. Тогда до встречи, – ушёл я в тени.

Необходимые вещи мы с ним обсудили в прошлый раз, так что больше причин тут задерживаться у меня не было.

Вообще, если подумать о произошедшем со мной за эти несколько дней, то можно решить, что я ввязался в весьма сомнительную авантюру, влезать в которую, по-хорошему, и не стоило. Оно ведь, по сути, особо и не затронуло бы меня и моих друзей, как только я предупредил бы их о подобном. А вот так задействовать свою газету и лезть на рожон ради непонятно чего было, по меньшей мере, странно. Конечно, можно сказать, что это у меня гормоны заиграли, и я просто искал острых ощущений. Может это и так.

Вот только основной причиной всё же оставалась выгода, которую я мог получить из этого дела. Начиная с весьма полезного в опредённых ситуациях порошка и вплоть до новых знаний, полученных от магов, за которых никто не вступился бы. И если первое у меня удалось, то вот второе как-то не очень. Но не беда, зато я получил кое-что другое. Продвинуть своего человека тоже бывает полезно. Золото, вынесенное из того дома, я даже не считаю, всё же это не та вещь, ради которой стоило так рисковать, скорее просто дополнительный приятный бонус.

Конечно, полученные мной сведения об источнике этого наркотика весьма интересны, но использовать их мне просто негде. Да и не стоит рисковать, сообщая их кому-то. Даже если попытаюсь их продать, ни к чему хорошему это не приведёт, так что проще просто забыть.

Было бы, конечно, неплохо получить вознаграждение от Шулера за уничтожение этих залётных. Но раскрываться перед ним ради такого? Я ещё не сошёл с ума. В любом случае, он человек своего слова, так что награда найдёт своего героя. А этот самый герой – мой человек. Думаю, полученной суммы вдобавок к известности точно хватит на его повышение. Благо оправдать эти деньги теперь можно. И не стоит думать, что его начальство будет не в курсе, кто именно и за что передаст эти деньги. Уж эти-то люди точно имеют связи с таким человеком, как Шулер. И возможно, даже получают от него, так сказать, третью зарплату. Что бы кто ни говорил, а преступность и местная «полиция» крепко связаны между собой.

В конце концов и я не святой, чтобы бороться со всеми незаконными делами этого мира. В данном случае так выпали карты, что моя выгода пересеклась с выгодой для магов, которые могли пострадать от этой дряни. Естественно, за это меня никто благодарить не будет. Но может оно и к лучшему.

Глава 16

Следующим утром, когда я собирался на занятия в академию, мой сосед огорошил меня весьма неожиданным вопросом, от чего я даже выронил книгу, что держал в руках.

– Крис, а ты в чём пойдёшь на бал?

– Эээ… знаешь, Кайл. Я вообще-то предпочитаю посещать такие мероприятия в компании дамы. Ты, конечно, хороший парень, но мы не созданы друг для друга.

– Да иди ты! Дурацкая шутка, – швырнул сосед в меня точно такой же книгой, что недавно была в моих руках, которую я с лёгкостью перехватил. – Я, вообще-то, про бал для команд, победивших в первом туре.

Отшутился я действительно так себе, но это первое, что пришло мне в голову и дало немного времени осмыслить сказанное.

– Не, тут, пожалуй, без меня. Не люблю подобные мероприятия, – лишь отмахнулся я, продолжив собираться.

– Ох… Ты, похоже, совсем не слушал то, о чём говорил учитель, – тяжело вздохнул парень. – Это будет бал под патронажем короля. А ты ведь не хочешь оскорбить его своим отказом?

– Эм… – задумался я, что ответить на подобное.

– И учти, придумывать отмазки уже поздно. Разве что если случайно не попадёшь в больницу. Но там ради такого повода тебя быстро на ноги поставят.

– Засада, – тяжко вздохнул я.

Идти туда у меня никакого желания не было. А отказаться явно не получится. По крайней мере, устроить себе серьёзную травму, которую не вылечить за один день, не лучшая плата за возможность отмазаться от подобной чести. Там ведь наверняка будет куча дворян, светиться перед которыми совсем не хочется, но придётся, если, конечно, не удастся получить стоящую причину не идти туда.

– У тебя хоть костюм есть? А то могу одолжить свой.

– Не стоит. Рано или поздно подобное должно было произойти, так что пришлось подготовиться на такой случай, – ответил я, возвращая книгу соседу. – Надеюсь, приглашать даму туда не нужно? А то с этим может возникнуть проблема, времени осталось не так много.

– Нет. Нас зовут командами, так что это не обязательно. Хотя, такое право есть у каждого дворянина. Кто-то даже продаёт место рядом с собой дочерям богатых купцов. Правда, делают это обычно обедневшие рода и их немного, а тем более тех, кого пригласили на подобный бал. И поверь, стоит это немало. Ведь попасть на бал, где будет присутствовать сам король, весьма выгодно и почётно.

На миг задумавшись, я отогнал мысль продать это место. Всё же возможная прибыль не стоит того, чтобы портить свою репутацию подобным шагом. А в том, что подобное раскроют сразу, я почему-то был абсолютно уверен.

– Там будет король? – выгнул я бровь.

– Ну… Разок обязан появиться. Вряд ли он будет с нами всё время. Бал хоть и проходит под его патронажем, но кто мы такие, чтобы тратить на нас столько времени? Нас собирают скорее для того, чтобы другие могли оценить молодых магов, так сказать, вживую.

– Ты-то как раз не кто-то там, – хмыкнул я, обратив внимание на известную мне тайну.

– Другие-то этого не знают. Пусть лучше и не будут знать, – отмахнулся он.

Время пролетело незаметно, так что уже в следующий выходной мы вновь оказались в той же комнате, но уже в совершенно отличных от прежних одеждах.

Кайл был одет в свой тёмно-синий парадный костюм, выглядящий строго и без излишних украшений. Мой же костюм был по фасону практически идентичен, вот только были и отличия. Первым из них был цвет, естественно угольно-чёрный. Вторым же было отличие куда более выделяющееся. Капюшон, да, именно он! Эта вещь была настолько привычна для меня, что не смог отказать себе в том, чтобы добавить его и на парадный вариант одежды. Всё же в нём мне куда спокойнее. Однако, я всё же не полный дурак, который по своему желанию для такого мероприятия использовал подобную форму одежды. Перед таким решением я проконсультировался у профессионалов в этой области. И только узнав, что подобные вольности всё же дозволены магам, решился на подобный шаг. Конечно, на меня могут косо посмотреть некоторые личности, но это неважно. Пусть лучше моё лицо будет скрыто капюшоном, чем останется на общем обозрении. Ещё не хватало, чтобы меня узнали. Нет, конечно же, в лицо меня тут никто не знает, а вот моего отца – вполне возможно. Всё же его черты лица у меня угадываются, если внимательно присмотреться.

Кайл, посмотрев на меня, ничего не сказал, лишь едва заметно вздохнул.

Внизу нас уже ждали кареты, подготовленные академией, дабы довести студентов до места назначения. Там же мы пересеклись с Алисией.

– Прекрасно выглядишь, – вполне искренне сделал я комплимент.

И ведь было за что. Перед нашим взором предстала прекрасная девушка, одетая в элегантное алое платье, что олицетворяло ей стихию. Она была похожа на юный цветок, что только готовился расцвести, но был уже прекрасен своей чистой красотой. И ведь никакой косметики на ней не было. Может, конечно, у девушек-магов есть свои секреты в этом плане, но я о них не был в курсе.

– Поддерживаю, – сглотнув слюну, промолвил Кайл.

– Благодарю, – хихикнула девушка и поспешила занять место в карете. – Идёмте быстрее.

Нам ничего не оставалось, кроме как последовать за ней. Вскоре мы двинулись в путь, который занял совсем немного времени. Честно говоря, мы могли бы пройти такое расстояние и пешком, но видимо, традиции того не позволяют. Да и девушкам в их платьях сделать это было бы не очень удобно.

Стоило нам только подъехать к дворцовому залу, где должен был проходить бал, как мы умудрились попасть в своеобразную «пробку». Да, похоже, это извечная беда всех мест, где существуют любые средства передвижения. Хоть нам и пришлось ждать своей очереди, это время я провёл довольно занимательно, разглядывая гербы на других каретах. Кого тут только не было: различные животные, предметы, растения совершенно непредсказуемых расцветок. Каждый род старался быть уникальным, хотя далеко не у всех это получалось. Какую-то часть этих гербов я даже знал, благо ознакомился с самыми известными родами королевства. Другие же были мне неизвестны, что означало либо их невеликую силу, либо я элементарно до них не добрался. Всё же магических семей в этой стране немало, и заучивать их все – весьма нудное занятие, на которое у меня не было времени.

Когда подошла наша очередь, то всей нашей компанией мы наконец попали внутрь этого здания. Поначалу я даже немного сомневался, что оно сможет вместить весь собравшийся народ, но, похоже, ошибся. Места тут было вполне достаточно, чтобы люди не отдавили друг другу ноги.

А уж количество прекрасных девушек в не менее прекрасных нарядах заставило меня опасаться возможного казуса, ведь гормоны уже начали свою работу. А некрасивых девушек среди магичек я ни разу ещё не встречал. И это понятно, уж они-то точно могут себе позволить посещение мага жизни, чтобы он поправил недостатки внешности и сохранил уходящую молодость.

Надо будет сходить в «дом утех» после этого и сбросить напряжение. Потому как делать это с кем-то из присутствующих тут почти со стопроцентной вероятностью означало бы оказаться окольцованным уже на следующее утро.

Нет, конечно, некоторые замужние дамы очень даже не против хорошо провести время без взаимных обязательств. Вот только я их уж точно не заинтересую, по крайней мере, пока ношу свой капюшон. Общаться с таким мрачным типом мало кто захочет. А показывать свою, честно говоря, смазливую мордашку как-то не хочется ради такого. Да и даже эти дамы не упустят шанс воспользоваться случаем заполучить себе мага тени. А уж проблемы с их мужьями мне тем более не нужны.

Танцевать на этом балу я тоже был не намерен, если, конечно, не придётся это делать. Выгоды в данный момент от танца с любой из местных девушек просто не было, скорее только возможные проблемы. Это дело я не особо любил, но всё равно обучался танцам, дабы не ударить в грязь лицом.

Алисию сразу же утащили её подруги, по всей видимости, знакомиться с подходящими ей кавалерами. Мы же с Кайлом направились к ближайшему столу с закусками, где нас ждало большое разнообразие угощений на любой вкус. Вот только была одна проблема. Мой внутренний параноик в данный момент упорно боролся с гурманом. Хотелось попробовать каждое блюдо, но опасение есть что-то в незнакомых местах было велико. Но это ведь приём под патронажем короля, так что яда там просто не может быть. С другой стороны, есть зелья, что не причинят видимого вреда, но имеют другие неприятные эффекты. В итоге победил всё же гурман, предварительно выпив универсальный антидот, что был со мной всегда. Всё же чего-то серьёзного тут не может быть, это было бы слишком сильным ударом по репутации короля. Но перестраховаться никогда не будет лишним.

– Барон Дарк, – раздался из-за спины знакомый мне голос.

– Герцог Коул. Маркиз, – склонился я, приветствуя его вместе с сыном.

– Вижу, вам удалось пройти через первый тур. Поздравляю, – слегка улыбнулся он.

– Ваш сын тоже это сделал. И показал себя весьма неплохо.

Отвечая, я внутренне немного скривился, но в то же время был рад. Внимание герцога ко мне явно заинтересует других аристократов, что может приковать ко мне излишнее внимание. С другой стороны, его присутствие явно отпугнёт тех, кто имеет ко мне какое-то дело, но опасается нарушить планы герцога по поводу меня. А в том, что они есть, никто не сомневается. Такие люди ничего не делают просто так.

– Да, вы правы. Мой сын впервые попал на подобное мероприятие по именному приглашению, а не просто как мой сопровождающий, – едва заметно искривились его губы в чём-то, похожем на радость. Он явно гордился результатами своего сына, хоть и не показывал этого. – Я видел, с кем вам пришлось столкнуться на арене. И боюсь, команда моего сына с подобным бы не справилась, что делает вам честь.

– Я бы предпочёл вовсе не сталкиваться с подобным, – горько усмехнулся я.

– Ну… да. Тут мы оба понимаем, чьих это рук дело. Просто у вашей команды не оказалось защитников, способных сдержать его. Пожалуй, только у маркизы Роули есть такие связи, но всё же недостаточные. Видимо, именно поэтому он и выбрал вашу команду в качестве своего развлечения. Знаете, подобного бы не случилось, будь вы под защитой кого-то достаточно влиятельного, кто сможет в открытую вступиться за вас. И моё предложение всё ещё остаётся в силе.

– Я благодарен вам за предложение и буду иметь его ввиду. Но всё же пока не готов менять сюзерена, – мягко отказался я.

– Как пожелаете, – понимающе покивал он, похоже, и не надеющийся, что прямо в тот же момент я соглашусь.

Тут наш разговор оказался прерван звуком трубы, что привлекла внимание к трибуне в дальнем конце зала. Сразу же после этого на неё вышел немолодо выглядящий мужчина лет сорока на вид. На его голове была корона, что явно показывала статус этого человека. Если приглядеться, то кое-какие общие черты лица с Кайлом у него прослеживались, но именно, что лишь некоторые. Возможно, именно благодаря этому его происхождение так и не было раскрыто.

– Кхм… Мои подданные, рад приветствовать вас сегодня на этом балу. А особенно рад видеть наших юных дарований, что показали свою силу на прошедшем туре соревнования. Именно их мы сегодня чествуем, людей, что вскоре станут новыми опорами и защитниками нашего государства. И сейчас лучшие маги этого поколения собраны в этом зале. Так хорошенько же отдохните, прежде чем продолжить ваше соперничество на арене. Но помните, несмотря на будущие результаты, вы уже сейчас стали одними из лучших. Гордитесь этим! – поднял он бокал перед собой, чтобы выпить его с окончанием своей речи.

Его действию последовали и все присутствующие. Даже мне пришлось выпить явно лёгкий алкогольный напиток, чтобы ненароком не оскорбить короля. Едва же закончив, король тут же удалился. Похоже, у него действительно нет времени на большее, или же он просто не видит в этом смысла.

Герцог же со своим сыном покинули нашу компанию, отправившись поздороваться с другими нужными им людьми.

Не прошло и десяти минут, как кое-что, случайно увиденное мной, заставило насторожиться. Это была принцесса, находящаяся почти в дальнем конце зала. Казалось бы, принцесса и принцесса, чего тут беспокоиться? Вот только я отчётливо видел, как она целенаправленно направилась в нашу сторону. И стоило нам с Кайлом сменить диспозицию, как её маршрут тоже перестраивался. Она не могла проигнорировать людей, мимо которых проходила, но довольно быстро освобождалась от их внимания, продолжая путь. Видя подобное, я схватил Кайла за плечо и утянул в сторону, скрывшись от её взора.

– Ты чего? – удивлённо спросил он.

– В нашу сторону двигалась принцесса. А учитывая, что вскоре должны объявить танец, то, боюсь, цель у неё могла быть только одна, – прошептал я. – И думаю, внимание принцессы при таком большом количестве народа точно не пойдёт тебе на пользу.

Она явно планировала пригласить на танец моего друга, чего хотелось бы избежать. Других вариантов просто не было, ну не со мной же она будет танцевать. Мы с ней пересекались лишь мельком. Да и даже если и так, то мне такое внимание тоже не нужно.

– Спасибо, – сглотнул он, поняв, чем ему это могло грозить.

Даже после нашего исчезновения от её взора подобное преследование не прекратилось. Казалось, она вновь и вновь находит нас и продолжает свой путь. Нам же только лишь и оставалось, что отступать. Благо, в передвижении мы были менее ограничены. Правда, и тут не обошлось без проблем. Иногда ко мне подходили неизвестные мне дворяне и предлагали уже своё покровительство. На что я лишь мягко отказывал. Стоило мне только оказаться в подобном месте, как предложения стали поступать куда чаще. Правда, как и говорил герцог, его предложение пока перебить никто не смог. Максимум, что предлагали, это баронство и денежное довольствие, которое вызвало бы лишь смех, знай они о моих настоящих доходах. А вот людей от других герцогов не было. Похоже, я им был неинтересен. Либо же Коул смог достигнуть с ними договорённости по моему поводу. А вот если бы кто-то из подчинённых им графов смог заманить меня к себе, то это совсем иное дело.

Совсем скоро мы с моим другом оказались в дальнем закутке, который был скрыт от остальной части зала, что дало нам долгожданную передышку.

Раздавшийся же едва слышимый стук туфелек заставил меня обречённо вздохнуть, но двигаться дальше я не стал. Пусть уж лучше они решат свои вопросы, не попадая под взоры толпы.

– Кайл! Ты почему весь вечер от меня бегаешь? – раздался голос принцессы.

– Анна, – горестно вздохнул сосед. – Зачем ты меня искала?

– Как зачем? Я хотела с тобой потанцевать! Ты же никогда ещё не бывал на балах, так что я просто обязана проверить твои навыки танцев!

– Ох, а ты не подумала, какие разговоры начнутся, если сама принцесса пригласит меня на танец у всех на глазах?

– Ну подумают, что ты мне понравился, и всё, – отмахнулась она. – Ну или мне что-то от тебя нужно. Может я вообще через тебя к твоему другу подобраться хочу. К нему уже многие хотят клинья подбить.

– Даже если это так. Не стоит привлекать ко мне излишнее внимание. Я именно поэтому никогда и не бывал на балах. А сейчас просто не мог отказаться.

– Ладно, я поняла тебя. Больше не буду приставать, – фыркнула она. – Но тогда с тебя танец.

– Я же сказал, что нет!

– Да не здесь. Потом, в академии тебя сама найду. Я просто обязана знать, как ты танцуешь! – лишь ответила она и тут же покинула наш закуток.

А после неё осталось лишь наше молчание, продолжавшееся несколько минут.

– И что это было? – уточнил я.

– Девушки… – протянул он и сразу всё стало на свои места.

Переведя дух и приведя мысли в порядок, мы вернулись в зал. Предстоял ещё долгий вечер, а все местные блюда всё ещё не были перепробованы.

Глава 17

Примерно в то же время.

Где-то во внутренних комнатах дворца.

В комнату, практически вышибая двери, врывается король, громко матерясь на идущего следом за ним человека.

– Какого чёрта, я у тебя спрашиваю, ты вообще подобное допустил? Или ты меня не понял, когда я тебе приказывал держать его в узде?

– Но, мой король, ничего же страшного не произошло.

– Ничего страшного, – в ярости бросил он свою корону на стол. – Ты хоть понимаешь какие последствия были бы, если бы она пострадала? Эта девушка маркиза, в конце концов! Хоть и другого королевства, даже не так… Тем более другого королевства. Если бы с ней что-то случилось, то война была бы обеспечена!

– Это была просто детская шалость. Может оно и к лучшему, давно нужно было показать этим Лирумцам нашу силу. Может и лучше было бы, если бы мы вступили в войну.

– Идиот… – едва сдерживаясь, прошипел король. – Именно сейчас нам это война совершенно не нужна! Всё, иди вон отсюда, пока я ещё сдерживаюсь!

На что человек лишь поспешил выполнить приказ своего господина.

Усевшись в кресло, правитель медленно выдохнул и просидел в тишине несколько минут, наслаждаясь покоем.

– Родрик, я знаю, ты тут. Выходи!

– Вы как всегда проницательны, Ваше Величество, – как будто из ниоткуда появился человек неопределённого возраста.

– Разберись с этим идиотом. Я больше его не вынесу. Он всё только хуже сделает.

– Осмелюсь напомнить, что он младший сын герцога Пауля. И его устранение нежелательно, – лишь склонился мужчина.

– Да помню я, – отмахнулся маг. – Просто сошли его куда-нибудь с «важной» миссией. Только подальше от границ с вольными баронствами. А то ещё там начудит так, что действительно придётся начинать войну.

– Как пожелаете.

– А теперь объясни мне, что там вообще произошло. И почему его не остановили?

– Принц решил использовать боевого голема вместо стандартных противников в первой схватке. Мы, конечно, контролировали всё и не допустили бы неприятных последствий. Да и сам директор, видимо, решил пойти принцу на встречу, но тоже был настороже. Но его целью была совсем не маркиза.

– О, а кто тогда? – удивлённо посмотрел на собеседника правитель этой страны.

– В этой команде состоял и Кайл – ваш племянник.

– Ох… А я-то думаю, чего он так разошёлся ради дочери герцога, вроде никогда ей особо не интересовался. Теперь-то всё понятно, – задумался он. – Постарайся, чтобы их пути больше не пересекались. Я не для того позволил мальчику пожить самостоятельно, чтобы его могли раскрыть из-за внимания принца.

– Будет сделано.

– Да, похоже, отношения у них не сложились, что весьма печально. Я надеялся на иной результат. А ведь Кайл каникулы провёл в баронствах у этого теневика?

– Да, так и есть. Мы наблюдали издалека, но не вмешивались.

– Эх, если бы он там остался, может оно для него и лучше было. Боюсь, в моём королевстве ему будет не так безопасно. Но не получится. Отдавать в баронства человека с правом на престол было бы безумием. Пока пусть играется, но не больше. Его артефакт же работает?

– Да, мы проверяли экстренный маяк. В случае чего его выдернет под нашу защиту, – покивал мужчина, вздохнув. – Эх, если бы не заоблачная стоимость подобных артефактов, то я оснастил бы ими всех своих людей.

– Что есть, то есть. Я бы тоже не отказался увеличить их количество, но не получится, – лишь согласно ответил кивком король. – Что же касается сына, то, похоже, воспитал я его, мягко говоря, не очень хорошо. И боюсь, сейчас уже ничего не исправишь. Слишком мало времени я ему уделял. Да и просто не мог больше, это было тяжёлое время, когда пришлось полностью погрузиться в дела государства, чтобы не допустить наихудшего варианта в виде войны с Лирумом. Понимаю, что оправдываться нет смысла, что получилось, то получилось.

– Может ещё есть шанс?

– Сомневаюсь. Да и это не так важно. Королём ему всё равно не стать. Я проживу ещё достаточно долго, чтобы передать трон своему внуку. А уж его воспитание лучше не отдавать в руки этого дурака. Что там, кстати, по переговорам с Латум?

– Они пока ещё не готовы дать ответ.

– Хм, жаль, но давить мы не будем. Они не те, на кого можно надавить. Однако, такой союз был бы весьма выгодным. Да и ребёнок от такой девушки обещает быть сильным.

– Боюсь, ваш сын будет крайне недоволен, если узнает, что вы не собираетесь передавать ему трон. Он спит и видит, как взойдёт на престол. А его амбиции могут поддержать и другие.

– Вот как раз чтобы узнать тех, кто захочет поддержать подобные амбиции, я и держу тебя. Я должен знать о любом, кто хочет даже помыслить о перевороте. А сын ничего сам не сможет сделать. Он слабее меня, а уж про яды и подобное даже говорить не стоит. Но именно из-за его амбиций и стоит ускорить брак с Латум. Чем быстрее родится наследник, тем лучше. А прогнивший плод можно будет и убрать, как только он даст новые семена. Наш род не одну сотню лет живёт, и случалось всякое. Мы знаем, как с этим бороться. А сами Латум тем более будут не против подобного исхода, когда на престол взойдёт частица их крови. Пусть принц думает, что Латум его поддержат, тогда он будет холить и лелеять жену, что нам и необходимо. Но его мечтам не суждено сбыться, – прохохотал король, хватая свою корону и направляясь на выход, его ждали очередные дела королевства, что требовали своё внимание.

Чуть позднее.

Комната принца.

– Что? Как он посмел? – метался, словно лев в клетке, по комнате молодой парень.

– Смею напомнить, что он король и ваш отец, – донёсся до него ответ от человека, что ещё совсем недавно точно так же стоял подле короля.

– Но… он что, ничего не понимает? Кайл – угроза нашей власти. Он ведь следующий в очереди на престол после меня! А ты посмотри на то, с кем связался этот выскочка: барон из этого вольного графства и маркиза из враждебного нам королевства! Он ищет себе сторонников вне пределов нашего королевства, чтобы, когда придёт время, свергнуть меня!

– Мы тщательно наблюдаем за происходящим. Никаких контактов с Лирумом у него не было. А про графство и говорить смешно, они нам не соперники.

– Вы просто этого не видите! И дело совсем не в графстве. Дело в самом бароне, он же теневик! Кайл наверняка хочет потом отправить его, дабы убить меня!

– Мои люди подобного не допустят, – спокойно ответил мужчина.

– Ага, как же. Так же они и не допустили смерти верного мне человека? – скептично прошипел принц.

– Он не являлся целью нашей защиты. К тому же его убил совсем другой теневик. Мы знали, что граф работает с ним, но не мешали, так как это был ваш человек. Но видимо, они чего-то не поделили. Маги теней весьма скрытные и непредсказуемые люди, с ними нужно крайне осторожно вести дела.

– Даже так, это лишь вопрос времени, когда кузен начнёт свою игру против меня, – попытался он было начать грызть ногти, но тут же резко прекратил.

– Так может вам стоит укрепить свои силы, найдя себе союзников?

– Какие ещё союзники? Все вассалы моего отца и так обязаны поддержать мои права на престол!

– Но не лучше ли, чтобы у вас были люди, кто кровно заинтересован в вашем правлении? Например, Латум, весьма древний и сильный род. У них есть прекрасная дочь, что может стать вашей невестой. А если у вас родится ребёнок, то и остальным будет спокойнее, зная, что правящий род не прервётся.

– Хм, идея неплохая. Она хоть красивая? Хотя, какая разница? Главное, чтобы обеспечила мне этот союз, ну и родила здорового наследника. Но позже, сейчас я не хочу детей. А внешность для королевы не главное, хорошеньких девушек я и в другом месте найти смогу, – похотливо улыбнулся наследник престола.

– О, не беспокойтесь, девушка вам точно понравится. А что касается наследника, то лучше бы он у вас появился раньше, чем у Кайла. И как бы он сам не устроил союз с Латум, – почти прошептал ему на ухо шпик.

– Да, ты прав! Пусть начинают переговоры с главой рода. Мне нужна эта девушка!

– Как прикажете, – склонился мужчина.

– Сильно отец ругался из-за голема? – успокоившись, спросил парень, усевшись в кресло.

– Он был в ярости.

– Ясно. Значит, недельку лучше не попадаться ему на глаза. И в ближашее время не действовать в открытую. Стоит придумать что-то ещё…

– Осмелюсь предложить, что лучше всего не вмешивать в ваши планы маркизу Роули. Ваш батюшка особо зол именно из-за неё.

– Из-за неё? – удивлённо протянул принц. – Почему? Она ведь из Лирума.

– Именно поэтому и зол. Сейчас не время начинать войну с ними. Лучше это делать, когда мы будем полностью готовы к подобному, а они нет.

– Ладно, тогда исключим её из раскладов, – скривился он. – Хотя, я бы был не против с ней поразвлечься. Формы у неё очень даже неплохие. Но придётся отложить это дело. Я ведь не дурак и понимаю, что сейчас не время.

– Разумное решение, Ваше Высочество.

– Ладно, тогда вели пригласить девушку в мои покои. Я хочу развлечься.

– Какую выберете сегодня?

– Хм, Латум же вроде блондины, вот и давай блондинку, похожую на неё. Буду привыкать помаленьку к будущей жене, – во весь голос рассмеялся принц.

– Сделаем, – поклонился он, ничем не выдавая свои эмоции, и удалился выполнять распоряжение наследника.

Родрик уже не первый год служит при дворе и насмотрелся всякого, так что подобным его ничуть не удивишь. Конечно, принц иногда избивал девушек, что скрашивали ему ночь, но это не сравнится с тем, что творят некоторые дворяне. Сам же принц не вызывал у него каких-либо эмоций. Он уже вычеркнул его из списка возможных наследников престола, как повелел его истинный господин. Такие сильные маги, как король, живут действительно долго, и если не свершится удачного покушения, то власть сменится ещё нескоро. А уж о том, чтобы этого покушения не случилось, он позаботится. С принцем же он сюсюкался по приказу короля, ему нужен был человек подле него, которому он мог бы отдавать нестандартные приказы и, возможно, даже доверять. И похоже, принц действительно поверил, что такой человек, как Родрик, шпионит для него за королём. Глупый мальчишка, такой, как он, недостоин быть королём! Ну а пока пусть развлекается, как хочет. Благо в девушках, желающих скрасить досуг принца, отбоя не было, найдётся среди них и такая, что будет похожа на Латум. Ну а если нет, то штатный маг жизни всегда может немного поправить её внешность на непродолжительный отрезок времени.

После завершения бала.

В особняке рода Коул.

Едва отец с сыном доехали до своего дома и вошли внутрь, как парень не выдержал, задавав мучившие его вопросы.

– Отец, объясни мне, зачем мы так настойчиво пытаемся заманить Дарка в наш род? Нет, я, конечно, понимаю, что он маг теней и всё такое. Но Крис ведь уже несколько раз тебе отказывал. Такого ведь никогда не было!

– Ох, ничего ты не понимаешь, – тяжело вздохнул герцог. – Он тот, кто победил тебя в дуэли на глазах у всего подрастающего поколения магов. Неужели ты думаешь, что они забудут такое? А ведь там достаточно будущих наследников других родов. Я немало отдал, договариваясь с другими герцогами, чтобы право на первые попытки переманивания отдали мне. Ты только представь, если человек, который смог победить тебя, будет принадлежать роду наших врагов?

– Но ведь все должны понимать, что у него просто было больше боевого опыта, – скривился парень, нехотя вспоминая свой проигрыш. – Да и проиграть сильному – это не позор.

– Тут ты прав. Именно поэтому мы и не мстим за твоё поражение. Всё было честно, так что просто не за что. Но это не значит, что мы упустим подобного мага. К тому же, дело не только в этом. Его стихия тоже имеет большое влияние на данное решение. Если бы не она, то его без вопросов отдали бы мне, принимая моё право. Так что твой проигрыш даже принёс нам определённую выгоду.

– Ну да, он маг теней, они редки. Но разве это так важно?

– Очень важно! Ты просто никогда сталкивался с подобными им, а мне довелось, и скажу тебе так, это не самое приятное моё воспоминание. Конечно, встречаются и другие маги теней, вот только они намного слабее этого Криса. В этом-то и заключается главная его ценность. Обычно маги теней не блещут силой, и их способности весьма ограничены, – объяснил он, проходя в гостинную.

– Так может он чей-то шпион? Ведь не мог же маг в первом поколении стать таким сильным.

– Нет, он явный самоучка с минимумом академических знаний, это видно сразу и такое не подделаешь. Вероятно, бастард какого-то рода, ведь ты прав, в первом поколении таких сильных магов обычно не бывает. Хотя, бывают и исключения. Магия, она весьма непредсказуема. Кого-то она может одарить сверх меры просто так, – вздохнул он, беря в руку бокал с вином. – И вообще, есть и другие способы усилить род. Как, например, твоя свадьба с принцессой.

– Свадьба? С принцессой? – ошарашенно спросил парень.

– Да, именно так, – усмехнулся его отец, вспоминая, как он сам принял подобную новость уже от своего отца. – Но не волнуйся, пока всё только на стадии переговоров. Такой лакомый кусочек, как принцесса, хотят получить все. А у других герцогов тоже есть неженатые сыновья. Так что нам ещё предстоит побороться за этот приз, и я не уверен, что получится его заполучить. Уж больно хорошо подготовились остальные.

– Но… – перевёл он дух. – Хорошо, как скажешь. Рано или поздно это должно было случиться. Я всё понимаю. Но если этот вариант не выгорит, то позволишь мне предложить свою кандидатуру?

– Хм, даже интересно, кто это будет, – улыбнулся Коул-старший. – Хорошо, пусть будет так. Но сейчас всё же важнее вопрос с Дарком. Ведь вопрос с принцессой затянется, в этом я уверен. Король будет тянуть до последнего, желая получить наибольшую выгоду. А если в составе нашего рода будет сильный теневой маг, то его тоже можно использовать, как предмет для торговли. Конечно, не лично его, но возможные дети или же его услуги имеют свою цену.

– Как-то это… – задумался маркиз. – Но ты уверен, что нам вообще удастся подчинить его?

– Конечно нет! Тут никогда нельзя быть уверенным. Но постараться мы просто обязаны. В крайнем случае стоит убедиться, что он не примкнёт ни к одному из наших врагов. Нейтральный теневик тоже нас устроит, – ответил он. – И вообще, привыкай, такова жизнь аристократов. Тут всё продаётся и покупается, вопрос лишь в цене.

– Тогда может использовать более жёсткие методы?

– Нет! И запомни, никогда не используй при вербовке вассалов то, что может ополчить их против тебя. Подобные случаи уже бывали, когда, воспользовавшись таким простым способом, рода несли тяжёлые потери за свой выбор, а то были и вовсе уничтожены. Враждебно настроенный ко всему роду маг внутри этого самого рода – не лучшая идея. Конечно, есть ещё вариант совместить два метода. То есть ты станешь его другом и всячески будешь помогать ему, а я насильно затяну его в род и сосредоточу всю ненависть на себе. Вот только я ещё слишком молод и не хочу умирать, чтобы пользоваться таким способом.

– Я бы тоже не хотел тебя терять, отец, – едва слышно прошептал Оливер.

Вот только у герцога был чуткий слух, что различил этот шёпот, от чего он лишь улыбнулся краешком губ, стараясь не показывать, как приятно ему слышать подобное из уст своего сына. Значит, он воспитал его правильно, не то что король своего наследника. Хотя, если это будет на благо рода, то лучше бы сын предпочёл пожертвовать им. Ведь несмотря на произнесённые им слова, этот план он всё же рассматривал, всё же уж больно хорош был куш для его рода. Но он ещё далеко не всему научил своего наследника, чтобы оставить его в данный момент. Он ещё не готов принять бремя власти. Может не сейчас, но когда придёт время, он готов на многое во славу рода!

Глава 18

Бал всё продолжался, и мне по-прежнему удавалось избегать нежелательных встреч с некоторыми аристократами. Таких сразу было видно, когда человек с надменным выражением лица начинал двигаться в мою сторону, становилось понятно, с какой целью он это делает. Конечно, из-за подобных увёрток я, возможно, упустил возможность наладить связи и с адекватными магами, но подобное я могу пережить. Тем более никто по-настоящему стоящий мне не встречался.

Пока я бродил, глаз непроизвольно цеплялся за пару блондинистых головок, вот только среди них не было Лилии. Это, конечно, неудивительно, ведь она только на первом курсе и в соревновании не участвует, но было немного печально. Пожалуй, с ней я не отказался бы потанцевать.

«Стой, Крис! О чём ты думаешь? Забудь!» – вздрогнув, подумал я про себя и продолжил свои блуждания.

В итоге после своих перемещений по залу я всё равно оказывался возле Кайла.

– Не надоело тебе бегать? – усмехнулся он, бросая в рот какую-то рыбную закуску со стола.

– Смейся-смейся, посмотрим, как ты будешь бегать в будущем, – оскалился я в ответ. – Я-то ещё не настолько людям интересен, как можешь быть ты.

– Эх, не напоминай, – отмахнулся он. – Хотелось бы подобного избежать.

– Фух, еле вырвалась, – донёсся до меня голос нашей подруги, а следом появилась и она. – Вы не представляете, как много людей хочет со мной потанцевать.

– Так тебе же нравится танцевать. Ты такому только радоваться должна, – улыбнулся Кайл.

– Ну не так много, я ведь тоже не железная. Да и не со всеми хочется это делать. Иногда подходят даже старики. И ладно бы, дабы просто потанцевать, но нет. Они сразу же начинают спрашивать про отца. Им всем интересен только он и его влияние!

– И что, не было парней, что по достоинству оценили твою красоту?

– Ну почему? Были и такие. Вот только все они жуткие бабники, что сразу же после танца намекали, что нам стоит приватно пообщаться в одной из спален поблизости. Как будто я похожа не легкодоступную девушку. У нас в королевстве никто не позволял себе подобного! – сердито фыркнула она. – Уж лучше я тут рядом с вами побуду.

– Ну, у вас наверняка рядом всегда присутствовал твой отец, что моментально остужает горячие головы. А так, бабники в любой стране есть. Тут они просто активизировались из-за шанса «завалить» целую маркизу другого королевства. Они бы потом долго ещё хвалились подобным, – протянул Кайл.

– Уроды! – огрызнулась она и, повернувшись к столу, перехватила последнюю тарталетку с красной рыбой прямо из-под моих рук.

– Эй! – возмутился я.

– Ничего не знаю, кто успел, тот и съел! – высунула она свой милый язычок.

Мы продолжили общаться в своей небольшой компании, вежливо отгоняя ухажёров Алисии, что пытались время от времени пригласить её на танец. Молодые всё быстро понимали, а вот с более старшими приходилось обращаться осторожнее, говоря, что девушка устала и больше не может танцевать.

Так было до тех пор, пока в нашу сторону не направилась компания сразу из трёх парней. Мы с Кайлом, переглянувшись, вышли вперёд, закрывая от их взора Алисию.

– Чем обязаны, господа?

– О, смотрите-ка, какие вежливые провинциалы, – усмехнулся стоящий впереди брюнет лет шестнадцати на вид. – А я уж думал, что вас совсем ничему не учат.

– Вас, по всей видимости, тоже. Обычно подошедший собеседник сперва представляется, – усмехнулся я.

– Ах ты… – завёлся он, но тут же взял себя в руки. – С вами говорит виконт Гоуд, а это баронеты Пауль и Тоул.

– Ну если вы подошли к нам, то наши имена должны уже знать. Маркиза Роули, бароны Дарк и Конор.

– Естественно. Вот мы и подошли посмотреть на тех, кто будет глотать пыль от наших сапог в следующем бою на арене, – усмехнулся виконт.

А вот эта информация была весьма интересна. Нам ведь ещё не объявляли следующего противника. Но похоже, ему она уже стала известна. Видимо, его родственники имеют отношение к выбору оппонентов или же просто занесли золото в нужные карманы, что я сам не догадался сделать. Впрочем, это было бы бесполезно. Вряд ли на таком уровне кто-то решится взять деньги от незнакомца. Я ведь могу оказаться и подсадным человеком. Знакомства тут не менее важны, чем размер кошелька. А так, было бы неплохо заранее узнать, с кем мы будем сражаться, и подготовиться к сражению. Благо хоть на следующий бой всё известно, этот виконт сам признался. Идиот! А ведь мог бы узнать все наши слабости и воспользоваться ими в бою.

Сам же парень явно был настроен на ссору с нами. Вот только зачем ему это, я не мог понять. То ли он сам, по сути своей, такой, что любит конфликты, то ли хочет вывести нас из себя, чтобы в предстоящем сражении мы действовали на эмоциях. План, конечно, был простым, но действенным, правда, не против меня. После оскорблений аристократы, защищая свою честь, и правда могут потерять голову, что даст победить оппоненту. Видимо, парень совсем не уверен в своей победе, раз пошёл на такой трюк.

– Да? Тогда вам нужно было смотреть друг на друга, а не подходить к нам, – оскалился я, попытавшись отзеркалить ему его план.

И это даже частично удалось. Баронеты уже было рванули вперёд, но были остановлены своим лидером. Тот лишь поморщился, но ничего не сделал. Парень явно был не так глуп, как могло бы показаться.

– Вот и проверим это на поле боя. Только вот валяться в пыли придётся именно вам, – резко завершил он разговор и покинул наше общество.

– И что это такое было? – спросила Алисия, когда он отошёл подальше.

– Видимо, старался нас разозлить. Но сам же и выдал важную информацию, – ответил Кайл, похоже, пришедший к тем же выводам, что и я.

– Вам что-нибудь известно про них?

– Нет, – ответили они синхронно.

– Но я постараюсь выяснить, – тут же поспешила Алисия покинуть наше общество, направляясь к лучшему «справочному бюро» – своим подругам.

– Я тоже постараюсь разузнать побольше, – удалился и Кайл.

Мне же только и оставалось, что кивнуть и самому отправиться гулять по залу в надежде краем уха услышать интересную информацию, потому как напрямую мне никто про него не скажет.

Мы, конечно, старались разузнать побольше о возможных противниках, вот только узнать всё обо всех просто невозможно. А вот сейчас, зная конкретную цель, всё становится намного проще. Да и расслабились мы немного после нашей победы. По всей видимости, зря, но тут я сам виноват. Да ещё и отвлёкся на этих наркоторговцев вместо того, чтобы собрать побольше необходимой мне информации. Конечно, это делал не только я и мои друзья, под это дело я напряг и свою газету, аккуратно вызнавая всё, что необходимо, под видом сбора информации для статей. Вот только она пока ещё не набрала достаточный вес, чтобы узнать всё, что мне нужно. По крайней мере когда дело касается магов. Они вообще довольно скрытные, когда дело касается магии и плетений. Если про себя многие маги из-за своего нарциссизма могут говорить часами, то стоит заикнуться об их секретах волшебства, как любой тут же смолкает. Разве что с бывшими простолюдинами попроще. А вот у родовых магов это вбито чуть ли не в рефлексы. Что поделаешь, когда вокруг множество врагов, что спят и видят, как заполучить самое ценное в твоей семье – знания. Конечно, не всё они скрывали, всё же в академии ведь тоже чему-то учат. Вот только это общеизвестные знания, которые нет смысла скрывать. Но самое интересное, что не всегда они были такими. Многие из плетений, показанных нам – это наследие сгинувших в потоках времени родов, что не смогли сохранить знания за собой. Либо же это были простейшие манипуляции, которые опытные маги могут легко повторить, только взглянув на них. Но для меня это даже хорошо. Будь всё иначе, и мне пришлось насильно вступать в какой-либо род, лишь бы получить хоть частичку знаний. Всё же самоучкой быть неплохо, при определённой доле везения можно даже научиться тому, что не умеют другие. Правда, комплексное образование всё равно всегда даёт намного больше. Но что-то я отвлёкся.

В неспешном темпе продолжился этот бал, со временем подойдя к концу. Мы же отправились обратно в общежития, дабы отдохнуть и подготовиться к предстоящему бою.

Сам же бой был назначен уже на следующий день. И даже не знаю, наградой или же наказанием было это приглашение на бал в вечер прямо перед битвой.

На этот раз на арене было куда больше людей, конечно, не настолько, чтобы забить все свободные места, но тоже вполне прилично. Всё же это был уже не отборочный тур, хотя ещё и далеко не финал.

– Дамы и господа, рад приветствовать вас на очередном туре нашего турнира, – вышел на трибуну моложавый маг, которого мы уже видели в прошлый раз. – Сегодня вас ждут новые бои, что поразят ваше воображение. Но в этот раз противниками наших студентов выступят не неразумные магические создания, а другие студенты, дабы мы смогли определить лучшую команду в этом году.

Парень всё говорил и говорил, развлекая толпу. Но как только он объявил первый бой, мы с командой отошли подальше, дабы обговорить план.

– Как мне удалось выяснить, у них в команде виконт – маг воды, и баронеты – маги воздуха, – начала Алисия.

– Хм, значит, защитник и два атакующих? Почему они не разнообразили стихии? – уточнил я.

– Они неплохо работают в паре. К тому же это дети вассалов отца виконта, так что крепко связаны с ним, – ответил на мой вопрос Кайл.

– Ясно. Значит, сперва стоит попытаться выбить кого-нибудь из воздушников, чтобы они не мешались. Будет сложно, но это лучше, чем тратить время на пробитие защиты виконта. Себя-то он будет защищать по максимуму, а на сокомандников вряд ли отвлечётся, если ему лично будет грозить опасность… – начали мы обсуждение плана битвы.

Время ещё было, так что мы должны были подготовиться по полной. Конечно, вся информация была получена ещё вчера, но обсуждать её ночью, чтобы не выспаться и прийти на бой уставшими – не лучшая затея. Всё равно это будут лишь наметки планов, не больше. Мы не видели, как они сражаются, а по словесным описаниям сложно всё понять. Да и они наверняка оставили какие-то козыри на финал в своих рукавах, но при необходимости используют их и раньше.

Так всё и продолжалось до тех пор, пока наконец не была вызвана наша команда. И мы незамедлительно проследовали на арену, где уже стояли наши сегодняшние противники. Как и ожидалось, это оказался виконт с прихвостнями.

– Ну что, готовьтесь слизывать пыль с моих сапог, – рассмеялся маг воды.

Ему давно стоило понять, что с нами этот приём не пройдёт. Или он всё же это серьёзно говорил? Тогда у него большие проблемы с воспитанием. Но это всё сейчас совершенно не важно. Мы проигнорировав его слова и приготовились к битве.

– Начали! – раздался голос с трибун.

Не теряя времени, я ушёл в тень, удаляясь от своей группы. По задумке, мне нужно было атаковать их в тот момент, когда защита одного из баронетов ослабнет. В то же время Кайл и Алисия, совместив свою атаку, выпустили её прямо в виконта. Стоило попытаться закончить всё в первое же мгновение. Но к нашему глубочайшему сожалению, ничего не получилось. Сперва воздушные лезвия разделили огненный вал, а затем он бессильно разбился о водяной купол. А вот сами воздушные лезвия продолжили своё движение, так что тут защищаться пришлось уже моим друзьям. Я выжидал, но подходящего момент так и не представилось. Но даже так, скрываясь в тенях, я вынуждал противника отвлекаться, чтобы постоянно мониторить пространство и отслеживать меня. Ведь нет ничего хуже, чем неожиданная атака в спину. К тому же они не могли работать в полную мощность, опять же опасаясь моего нападения, когда они выдохнутся. А уж мне было бы достаточно даже малейшего повреждения в куполе, чтобы проникнуть внутрь.

– Ну же, чего вы медлите? Или такие слабые, что не можете даже пробить мою защиту, – раздался приглушённый из-за купола смех мага воды.

– Да пошёл ты! – выкрикнул Кайл, выпуская свою молнию.

Казалось бы, молнии должны пройти по щиту, ведь вода проводит ток. Вот только этого не случилось. И я даже не знаю почему, как-то раньше не интересовался подобным. Может во всём виновата магия, а может этот маг просто способен создавать абсолютно чистую воду без всяческих примесей, а она, как известно, не проводит электричество.

Мои попытки проникнуть сквозь купол тоже не увенчались успехом. Он покрыл и землю своей водой, что просто не давала мне проникнуть внутрь.

Именно поэтому я и решил атаковать. Вложив побольше сил в плетение теневого копья, я атаковал. Хоть копьё и прошло частично сквозь барьер, но не настолько далеко, чтобы ранить кого-то. Из-за этого баронетам пришлось прижаться ближе к своему господину, дабы не попасть под мою атаку. А вскоре и сам купол пришлось даже немного расширить, им просто не хватало пространства для манёвров. Но расширение означало и ослабление защиты, чем стоило воспользоваться. Пришлось даже вернуться к своим друзьям, чтобы шепнуть свой план.

Роули и Конор двинулись по часовой стрелке, продолжая всё сильнее атаковать. из-за чего и баронетам пришлось повторить их манёвр, чтобы продолжать свои нападения. Вот только двигаясь подобным образом, им пришлось приблизиться к краю защиты, чем я и воспользовался. Стоило им только приблизиться на необходимое мне расстояние, и я вновь, наполнив под завязку магией своё теневое копьё, повторил атаку. И атака удалась, кровь, хлынувшая из бока Тоула, явно показывала это. Судье даже пришлось остановить сражение на минуту, чтобы медики могли забрать пострадавшего с арены. Но для нас это было не страшно, всё равно повторная атака не удалась бы. Да и небольшая передышка была нелишней. Мои друзья уже начинали понемногу выдыхаться. Всё же им приходилось сражаться по сути вдвоём против троих, атакуя и защищаясь одновременно. А вот Гоуду пришлось развеять свою защиту, чтобы пропустить медиков. Конечно, ему дали восстановить её, вот только создавать такой купол – это куда затратнее, чем просто поддерживать его. Собрать опавшую воду он просто не мог, ведь она уже впиталась в землю, смешавшись с ней.

Стоило прозвучать сигналу к продолжению сражения, как виконт решил сменить тактику, он начал движение, смещаясь в сторону Кайла. А я ведь даже и не думал, что купол может передвигаться, почему-то казалось, что он стационарный. Моя ошибка. Или же он успел поменять тип купола, когда создавал его заново. Казалось бы, зачем это делать? Вот только прижимая моих друзей к углу арены, он не давал им пространства для манёвра, сокращая время для атаки своего воздушника, а вот куполу не было разницы, с какого расстояния в него прилетит атака. Дело начинало принимать скверный оборот. Если так дальше продолжится, то мы проиграем.

«Придётся воспользоваться своей заготовкой» – промелькнула мысль в моей голове.

Подготовившись, я переместился к друзьям и, схватив их за шиворот, протащил тенями на другую сторону арены. Весили они, честно говоря, весьма немало, так что получилось у меня это с трудом. Главное только не сказать об этом Алисии, а то, боюсь, за такое она меня и убить может.

Виконт, увидев произошедшее, чертыхнулся и поспешил сблизиться с нами вновь, повторяя свою стратегию.

Вот только ближе к середине арены его ждал сюрприз. Резко выскочившая из земли тень, что разветвилась в разные стороны, словно молния, пронзила его ногу, от чего парень закричал и потерял контроль над своей защитой. Баронет даже не подумал о том, чтобы выставить новую, видимо, слишком сильно привык полагаться на своего господина. Мне же только и оставалось, что сблизиться и приставить кинжалы к шеям этих парней. Победа была за нами!

Глава 19

То, как была одержана победа, наверняка оказалось неожиданным для всех. Нас разделяло пол-арены, но моя тень всё же достала его. Слишком большое расстояние, чтобы теневик мог подобное совершить. Да я и сам буквально на днях научился подобному и не хотел раскрывать козырь раньше времени, но всё же пришлось. Возможно, мы бы его дожали и без этого, но гарантий никаких не было, виконт оказался далеко не слабаком. Вот что старая магическая кровь делает, запасы магии у него оказались весьма приличными.

Но что же на самом деле случилось, ведь не мог же я удлинить свою тень настолько? И между естественными тенями перемещать её на таком расстоянии я не могу. А всё дело было в том, что это была ловушка. Но не созданная с помощью какого-то артефакта, совсем нет. Она состояла полностью из моей магии.

Я накачал тень на его пути своей магией под завязку так, чтобы она вырвалась сквозь узкое горлышко выхода в реальный мир, атакуя всё вокруг себя. Но проблема была совсем не в этом. Основная задача была в том, чтобы удержать эту силу до того, как противник не окажется поблизости, а вот с этим уже были проблемы. Конечно, я мог влить в тень свою магию в более спокойном виде, вроде теневого тумана. Вот только какой в этом смысл? Она бы не нанесла вреда противнику.

Решение же моей проблемы нашлось, когда я тренировался с Куро. Очень полезно наблюдать за зверьком, который инстинктивно может использовать магию теней. А тем более, когда у вас с этим существом есть связь, что позволяет понять, как именно он это делает. На этот раз я заметил, что иногда он начал создавать небольшие теневые диски, что служили ему платформой для прыжков на возвышенности. Они меня крайне заинтересовали, и совершенно не зря. Конечно, использовать их так же, как бельчонок, я буду крайне редко. Но вот другое их свойство мне понравилось. На вид они были невероятно тонкими, так и казалось, что вот-вот разобьются на осколки. Однако, это было обманчивое впечатление, физические атаки не могли причинить им вреда, да и атаки другими моими тенями до определённого уровня не могли легко их уничтожить. Я уж было подумал, что получился идеальный щит, который тратит куда меньше магии, но защищает не хуже. Но при проверке в спарринге с Артуром оказалось, что не всё так просто. При малейшем магическом воздействии любой другой стихии эта защита тут же ломалось. Было достаточно даже простого присутствия мага рядом, правда, на крайне близком расстоянии. Это ломало все мои планы. Не буду же я использовать это только в бою с теневиками, их ещё найти для начала нужно. Видимо, родственная стихия никак не влияет на них, а вот любая другая не так безопасна.

В то же время, упустив один способ применения подобной магии, мне в голову пришёл другой. Да, та самая ловушка. Я просто напитывал тень магией под завязку и перегораживал выход в физический мир такой перегородкой, которая не давала магии вырваться наружу. Но стоило только рядом пройти магу, как перегородка рушилась, а магия вырывалась наружу. Конечно, держи он свою защиту вплотную к телу, и результата никакого не будет, ведь это даже не плетение, а пробить нормальную защиту ловушки просто не смогут. Но вот когда он понадеялся на свой купол, то нападения изнутри просто не предугадал, за что и поплатился.

Оставалась ещё проблема, что такое количество магии можно сразу же увидеть магическим зрением. Вот только тут вступал в силу ещё один фактор. Эта линза, можно сказать, экранировала от взгляда то, что находилось за ней. Правда, свой магический фон она не могла скрыть, но к счастью, он был куда менее сильным. Так что мне оставалось только понемногу напитать все тени в округе своей магией, что одновременно не давало понять противнику, в какой из теней в данный момент находился я сам.

Создал я всего парочку подобных ловушек, но переместил своих друзей в определённое место так, чтобы прямой маршрут виконта проходил прямо сквозь одну из них.

Возможно, теневые белки так и использовали эти линзы, чтобы создавать ловушки или прятать свои убежища. Учитывая, что в магическом лесу буквально все существа обладали магией, то механизм использования линз вполне понятен. Даже если не считать ловушки, то это свойство было крайне полезным. Например, если использовать их как платформы для своих прыжков, то захоти другое животное воспользоваться ими, то тут же разрушит их и полетит на землю. Против небольших хищников очень даже неплохой способ уйти от погони. Конечно, против больших существ, вроде медведя, это не подойдёт, впрочем, сбежать от подобного куда проще, если, конечно, тебе не нужно защищать своё дитя.

Наверняка есть ещё множество методов для использования этой способности, но пока мне в голову ничего не пришло. Нужно будет тщательно всё продумать. Теперь, когда я показал эту способность на людях, то шансов победить с помощью неё на турнире практически не будет. Но как способ отвлечь противника или же заставить сосредоточиться на защите очень даже подойдёт. Да и ловушки, это вещь точно не для прямого противостояния. В этот раз я победил только из-за эффекта неожиданности.

Но как я добился этой победы, совершенно неважно. Тем более совсем уж подлые методы не использовал, хоть и мог. Да и не стоит говорить, что победил именно я. Мои друзья внесли ощутимый вклад в битву, всё-таки вдвоём противостоять троим магам – это очень тяжело. Сам знаю, что численное преимущество очень важно, хотя личная сила всё же важнее. Хотя, это слишком философский вопрос. Всё-таки даже сильнейших можно победить, просто задавив массой. Правда, сколько понадобится этой самой массы, совершенно другой вопрос. Ну и качество этой самой массы тоже важно в какой-то степени. Потому что одно дело, когда против тебя сто простолюдинов, а другое, когда сотня магов, даже слабосильных.

Что же касается моей новой способности, то кое-какие эксперименты я с ней всё же провёл. И хоть я и называю её линзой из-за толщины, но свет она не пропускает. А то было бы очень интересно использовать её для усиления солнечного света. Только представьте – теневой маг, что атакует с помощью солнечных лучей. Это стало бы шоком для многих. Но чего нет, того нет. Наверняка у магов ветра должно быть что-то подобное. Но вот используют ли они их в таком ключе, я не знаю, не доводилось встречаться с подобными плетениями. Хотя, вполне возможно, что такие способности – это тайны рода, которые стараются не использовать просто так. На нейтральной мане мне создать нечто подобное не удалось. Либо у меня недостаточно контроля, либо это просто невозможно, ну и, конечно, остаётся вариант, что я просто тупой и что-то делаю неправильно. Но забрасывать эту идею совсем не стоит.

Впрочем, не стоит предаваться размышлениям о том, как я добился результата, куда важнее не почивать на лаврах, а готовиться к следующему бою. И именно для этого я сейчас стоял на трибуне, наблюдая за боями на арене. Благо в этот раз ни я, ни мои друзья не пострадали, так что вполне могли насладиться зрелищем.

– Крис, поздравляю! И вас, ребята, тоже, – донёсся до меня голос приближающегося Артура.

– Да, спасибо.

– Это было весьма неожиданно. Ты мне такое не показывал.

– А, ты про ловушку. Да, только на днях её придумал, но не предполагал, что придётся использовать. Приём пока ещё не обкатан полностью. Повезло, что сработал, как надо, – отмахнулся я.

– Конечно-конечно, – хитро прищурился он. – Или ты скорее хотел приберечь его на наш спарринг, чтобы подловить меня. Знаю я твои отговорки.

– Ну… – протянул я. – Не буду отрицать того факта, что первым делом планировал опробовать его на тебе. Но только в тот момент, когда ты будешь использовать хорошую защиту. Я же не совсем дурак, чтобы желать тебе подобного, как виконту.

– Бррр, – передёрнулся он. – Да, пожалуй, не хотелось бы быть нанизанным на твои тени. Мне моя шкура пока что дорога.

– Ты лучше скажи, знаешь этого виконта? Он мстить за такое не будет?

– Мстить? Не думаю. Всё было честно и произошло на глазах множества людей. Если он попробует отомстить, то его не поймут. Хотя, если никто не узнает, может и рискнёт попробовать. К сожалению, про него ничего конкретного сказать не могу. Но если бы он был бесчестным человеком, то такие слухи уже бы услышал, – задумался Артур. – А вот когда залечит раны, то может попробовать вызвать на поединок. Всё-таки ловушки есть ловушки. Это было не совсем прямое сражение, и он может посчитать, что всё же сильнее тебя один на один. Кайлу и Алисии так бояться совсем нечего, финальный-то удар нанёс ты.

– Ясно. Ну тогда нестрашно, – развернулся я, дабы продолжить просмотр боя.

Как раз в этот момент сражалась команда, состоящая из одних огневиков, против команды из мага земли и двух магов воды. И в данном случае водники сосредоточились отнюдь не на защите, они просто ничего не делали, будучи спрятанными под каменным куполом. И именно его маги огня старались пробить, атакуя как с разных сторон, так и в одну точку. Но результата просто не было, земля нагревалась, осыпалась, но вскоре вновь нарастала. И редкие атаки земляными кольями по площади лишь раззадоривали их, правда, не нанося существенного урона. Казалось, так может продолжаться вечно, вот только маги начали уставать. Атаки становились всё слабее и слабее, да и каменный купол тоже вот-вот уже должен был развалиться. Именно в этот момент и вступили в бой маги воды. Купол осыпался, и из прохода тут же вынырнули они, быстро добивая ослабших противников.

Весьма и весьма интересная тактика по изнурению противника. А учитывая мощную защиту, она оказалась крайне полезной. Нет, будь он один, то рано или поздно его бы дожали. Я бы сказал, что это результат, который мог произойти и с нами. Всё-таки сражаться с магами камня – не лучшая затея. Уж больно хороша их защита. По крайней мере мне её не пробить. И внутрь такого купола не пробраться через тени. Конечно, можно просто ждать, когда у него кончится магия. Но на такой случай, думаю, у его команды есть и другие стратегии. Одно ясно, они сосредоточены, в первую очередь, на защите.

– Да… Не хотел бы я сражаться против них, – озвучил Артур мои мысли.

– Это точно, – лишь поддакнул я. – Но даже их можно победить.

– Можно, конечно. Не существует всесильных магов. Просто это долго и геморно, расколупывать их защиту. И ведь как подготовились-то. Даже если огневики решили бы не атаковать их, а поджечь со всех сторон, медленно повышая температуру внутри купола, то маги воды легко могли всё охладить. А вот перекрыть им доступ к воздуху – очень даже неплохая идея.

– Думаете, нам предстоит сражение с ними? – спросила Алисия.

– Сомневаюсь. Думаю, они вылетят в следующем раунде. Их тактику все видели, так что шансов у них немного. Это не самая сильная команда на данном турнире, – ответил ей Артур.

– Ну мы и не рассчитывали, что всё это окажется лёгкой прогулкой. Всё же приз такой, что побороться за него готовы лучшие из лучших, – вздохнул я. – Конечно, шансы на победу у нас есть, но не сказать, что очень уж большие. Но всё же мы довольно сильная команда. Правда, немного несбалансированная. Конечно, я могу выполнять роль защитника и даже неплохо это делаю, но предпочитаю действовать как нападающий.

– Тут я с тобой, пожалуй, соглашусь, – ответил мне Конор. – Нам бы вот такой маг земли не помешал.

– Нет, под нашу стратегию он не сильно подойдёт, – задумался я, почёсывая подбородок. – А вот маг воды к тебе в пару… очень неплохая идея. Вы бы смогли неплохо дополнять друг друга в то время, пока я захожу к противнику со спины.

Но не успел я договорить, как мне тут же прилетел подзатыльник.

– Эй, ты не забыл, что я тоже тут стою?! – донёсся возмущённый голос Алисии.

– Ты чего? Я же ничего такого не имел ввиду! Команду менять мы не будем. Просто согласись, что такая комбинация была бы действенной, – потёр я место удара.

– Может быть, – задумалась она, но тут же опомнилась. – Но это дела не меняет. И вообще, именно я собрала вас в команду. Да если бы не я, то вы бы и не стали участвовать! Лентяи!

– Ну зато все целы были бы. И проблем никаких не возникло, – тихо прошептал я, понимающе переглянувшись с Кайлом.

Так было бы действительно куда проще для меня, даже несмотря на все эти манящие призы. Но того, что случилось, уже не изменить. Раз уж я согласился, то буду идти до конца.

Но что-то мы отвлеклись, сейчас на арене сражались уже следующие команды. В этот раз это был огневик на острие атаки и два воздушника, поддерживающие его, а против них выступали: маг жизни, огневик и водник. Казалось бы, вторая команда была весьма сбалансированной: атакующий, защитник и хилер против чисто атакующей команды. Вот только мощь первой же атаки снесла защиту водника, перекинувшись на остальную команду. Им просто нечего было противопоставить этой мощи. Маг жизни, конечно, успел подлечить себя, но вот команду уже не успел. Так что этот бой окончился абсолютной победой первой команды. Возможно, начни они сражение по-другому, и всё могло сложиться иначе, но этого уже не изменить.

Каждый такой бой я старался тщательно запоминать и анализировать по мере сил. Представляя себя на месте проигравших, я продумывал планы, которые позволили бы мне победить в данной ситуации. Иногда это получалось, иногда нет. Но оно и понятно, слишком мало времени на обдумывание. А ведь надо было уже наблюдать за следующими командами. Но такая быстрая смена сражающихся помогала мне набираться опыта в быстром принятии правильных решений. Но в любом случае я для того и старался запомнить бои, чтобы потом, в спокойной обстановке, основательно продумать все варианты взаимодействий от лица обеих сторон. Ведь даже то, что они победили, не означает, что это произошло бы, поступи противники иначе. Так что на каждый мной же составленный план я старался разработать контрплан от лица второй команды. И так не по максимуму. Да, это было чертовски трудно, но очень полезно. К тому же что ещё делать в общаге, когда физические тренировки противопоказаны. Значит, нужно проводить тренировки умственные.

– …да если бы не я, то твоей атакующей мощи просто не хватило, чтобы сдерживать их нападение и дать Крису нанести свой удар! – тем временем распалялась Роули.

– Извини, – прервал я её. – Мы все понимаем, что ты внесла существенный вклад в эту победу. Мы все отлично постарались. Это было лишь простое предположение, не более.

Я, конечно, не чувствовал себя виноватым, но лишний раз извиниться перед девушкой никогда не будет лишним.

– Да, вы меня тоже простите. Это всё нервное напряжение после боя даёт о себе знать. Со мной такое бывает, – вздохнув несколько раз, начала успокаиваться девушка.

– Может после окончания сегодняшнего турнирного дня пойдём и отметим нашу победу? – предложил я оптимальный вариант для завершения сегодняшнего дня.

– А это отличная идея! – воскликнула она. – Вот только место я выбираю сама! А то знаю я вас, пойдёте в обычный трактир, чтобы там напиться. Нет! Сегодня мы идём в ресторан.

– Как пожелаешь, – улыбаясь, кивнул я.

От похода в ресторан я не обеднею, даже если буду платить за всех. Хотя, это смотря какой ресторан…

В любом случае, вкусно покушать я всегда любил, так что попробовать что-то новое будет нелишним. Сам давно хотел посетить местные рестораны, чтобы оценить их меню, но как-то не до того было. Вот и выдался шанс исправить эту оплошность.

И как только бои закончились, мы тут же двинулись вслед за девушкой в поисках вкуснейших яств этого города.

Глава 20

Не прошло много времени, как был запланирован мой очередной бой на теневом турнире. Скоро мне вновь предстоит выйти на арену в сражении один на один. Да, возможно, это и неплохая, хоть и своеобразная, тренировка, но понемногу все эти бои начинают меня утомлять. Хоть я и понимаю их надобность, но сражаться по сути за какие-то драгоценности не самое лучшее занятие, что я мог бы для себя найти. Впрочем, тут ничего не поделаешь, сейчас это мне действительно необходимо.

Именно поэтому в данный момент я сейчас находился на теневом рынке, постепенно продвигаясь к арене через торговые ряды, рассматривая их и ища что-нибудь интересное. Как, например, попавшийся мне недавно артефакт, позволяющий создавать кинжал из тени. Слабенький, быстро расходующий силы, но всё же. Используя подобное, вполне можно было выдать себя за мага теней. Конечно же, я его выкупил, благо стоил он не очень дорого. Это была явная поделка новичка, который только начал практиковаться в области артефакторики. Правда, это был совсем не новодел, так что, вероятно, этого человека уже нет в живых. К сожалению, продавец не знал, кто его создал, или же не захотел говорить. В любом случае, ничего подобного у него больше не было.

Казалось бы, зачем мне артефакт, умеющий то же, что и я, но намного хуже? Ну, во-первых, лучше убрать с рынка вещь, с помощью которой меня можно подставить. Ведь оденься кто как я и используй этот артефакт на людях, то всю вину на меня и свалят. Ну а во-вторых, он может пригодиться, если мне придётся скрывать свою природу, а подобный артефакт поможет оправдаться. Этот вариант, конечно, маловероятен, но всё же. В любом случае, такая вещь в хозяйстве пригодится.

Были тут и другие интересные безделушки, вроде вытащенных из древних руин предметов, что некогда были артефактами. Их я старался выкупать, как только видел. Благо стоили они совсем дёшево. Дело в том, что продавали их обычных люди, что не могли заметить подобного, для них это были просто какие-то безделушки. Нет, их наверняка показали магам, ища артефакты. Вот только магии внутри уже не было. А разглядеть едва видимые остатки плетений мог далеко не каждый маг. А уж тем более не те, что работали в этом квартале. Вот только не я один промышлял подобным, другие артефакторы тоже иногда наведывались сюда. Так что мне на глаза подобные вещи попадались не так часто, как хотелось бы.

Зачем мне вообще по сути сломанные артефакты, починить которые практически нереально? А дело тут в том, что меня интересовали в первую очередь именно способы внедрения плетений и их соединения. Иногда даже удавалось восстановить его структуру полностью. Некоторыми из них интересовался и Профессор. Всё же даже спустя столько лет иногда встречаются неизвестные доселе миру экземпляры. Или же они просто до этого не попадались именно старику. Несмотря на его почтенный возраст, даже он не мог знать всего.

– Господин Широ? – раздался заискивающий голос от подошедшего ко мне парня лет двадцати на вид.

– Возможно. А что вам нужно? – насторожился я.

От человека, что обратился к магу, сражающемуся на теневой арене, не стоит ожидать чего-то хорошего. Вряд ли он мой фанат. Скорее человек, проигравший деньги на ставке против меня.

– Мой господин хотел бы с вами встретиться. Здесь, неподалёку в ресторане.

– И что ему нужно?

– Не могу знать. Мне приказали лишь найти вас и пригласить на разговор.

– Ладно, веди, – кивнул я.

Казалось бы, почему такой параноик, как я, согласился пойти куда-то с незнакомым человеком? Но мне просто было любопытно. Если человек настолько заморочился, чтобы разыскать меня для разговора, то он может оказаться интересным. Парень передо мной похож на обычного исполнителя, так что я уверен, что в округе ходит ещё несколько таких в поисках меня. В любом случае, мы сейчас в квартале, подконтрольном Шулеру, и сомневаюсь, что он позволит кому-то навредить его турнирному бойцу. Ведь я уверен, что за нами сейчас наблюдают его люди.

Ресторан действительно оказался неподалёку. Снаружи он ничем не выделялся, но внутри – совсем другое дело. Выглядело всё достаточно богато, чтобы его могли себе позволить только аристократы или достаточно богатые люди.

Официант тут же проводил нас к закрытой кабинке, видимо, для ВИП персон. Зайдя же в неё, я увидел стол, уставленный яствами, а за ним весьма упитанного мужичка лет за сорок.

– А, господин Широ! Рад, что вы согласились на встречу! – улыбаясь, начал он подниматься из-за стола, но, не сумев это сделать, плюхнулся обратно.

– Вы что-то от меня хотели? – в лоб спросил я.

– Ах, конечно. У меня есть для вас деловое предложение. Но не стойте, пожалуйста, присаживайтесь, угощайтесь для начала. Боюсь, даже мне не сьесть всё на этом столе, – усмехнулся он. – Я видел ваши бои на арене, в том числе и прошлогодний. Вы крайне хорошо себя показали и за это время стали только лучше. Одно удовольствие было наблюдать за этими схватками. Я бы сказал, у вас талант в турнирных боях.

– Так что вам нужно? – повторил я свой вопрос, всё же присев, но не трогая ничего из еды. Есть что-то прямо перед боем в незнакомом месте моя паранойя мне не позволяла.

– Ну, если о деле, так о деле, – тут же сосредоточился он. – Ваш следующий бой. Я хочу, чтобы вы проиграли в нём! Вы же понимаете, что до финала вам не добраться? Так почему бы не сойти с дистанции сейчас и заработать, скажем, пять сотен золотых монет?

На мгновение я даже опешил. Слишком уж большие деньги он предлагал. Нет, лично для меня, конечно, не настолько большие, но по сути это был примерно годовой доход моего баронства до прихода любимого меня к власти, а соответственно, и открытия торгового пути. Такими деньгами не разбрасываются просто так. Вполне возможно, что после исполнения его просьбы меня просто захотят убрать и вернуть деньги. Или же это своеобразная взятка, чтобы получить рычаг влияния на теневого мага? А совместное незаконное дело лишь крепче привяжет меня к нему. Будь я на его месте, то не отказался бы попытаться заполучить в свои руки такого мага.

– Сумма, конечно, приличная, но не думаю, что ради неё стоит отказываться от главного приза, – нахмурился я.

– О, вы просто отложите его получение на годик. А уже на следующем турнире я обещаю, что мы поддержим вас, что несомненно приведёт к победе. Пока для вас слишком рано побеждать. Да и появились вы внезапно, поломав расклады весьма уважаемых людей. Но, в знак моей щедрости, я готов увеличить вознаграждение до семисот золотых. Такую сумму вам больше нигде не заработать. Не правда ли выгодное предложение? – улыбнулся он.

– Шулер будет явно против. Он не любит подтасовки результатов ради получения прибыли со ставок, что, как я понимаю, вам и нужно.

– Ах, Шулер. Не беспокойтесь о нём. Он ничего не узнает, если, конечно, вы не поддадитесь слишком явно. К тому же, сегодня его не будет на турнире, у него образовались некоторые дела.

– И всё же.

– Да забудьте вы об этом Шулере! Ему недолго осталось владеть этой территорией. Старик сдаёт позиции и не даёт уважаемым людям делать деньги.

– Но пока именно он контролирует район.

– Я же сказал, что это ненадолго! Вы, похоже, не понимаете! Уважаемые люди предлагают вам хорошо подзаработать, оказав им услугу. Возможно, в будущем мы могли бы и дальше взаимовыгодно сотрудничать. Не стоит их злить! А то ведь они могут и огорчиться, что для вас выльется в определённые неприятности! – начал злиться мужик.

А вот тут он проговорился. За ним явно стоит какая-то группа людей. Но это было и понятно, действительно влиятельный человек не стал бы встречаться со мной ради такой просьбы. У этого толстяка просто обязан был быть господин. Уверен, что в случае чего и от него тут же избавятся, дабы не вызвать гнев Шулера. Если они ещё не сместили его, значит, просто недостаточно на это сил. А сейчас, по всей видимости, пытаются воспользоваться его отсутствием.

Хотя, был ещё вариант, что всё это на самом деле просто проверка от самого хозяина квартала. Он ведь лично предупреждал меня о недопустимости договорных боёв. С другой стороны, а зачем ему это? Пока мы не настолько тесно сотрудничаем, чтобы проводить подобные проверки. Разве что на будущее, всегда полезно знать, готов ли человек пойти на, казалось бы, такие уступки ради прибыли. Если он работал раньше с моим учителем, значит, дела, требующие участия в них мага теней, у него точно были. А раз он исчез, то нужно искать замену, в качестве которой он вполне может рассматривать меня. Но просто так предлагать незнакомому тебе человеку подобную работу было бы странно. А вдруг я оказался бы засланцем от тайной канцелярии? Ведь это выглядит странно, что прошло не так много времени, как у него появился ученик. И вот сам человек просто пропадает. И даже если он просто затаился, то кто гарантирует, что сделал он это не из-за того, что узнал что-то о своём ученике и поспешил скрыться после такого. Конечно, так можно додуматься до чего угодно. Но проверки всё равно никогда не бывают лишними.

С другой стороны, вряд ли он стал бы предлагать мне деньги. Нет, будь это его люди, то предложили бы приз, обещанный мне Шулером. Он ведь знает, что сражаюсь я тут не ради денег.

– Боюсь, я всё же вынужден отказаться.

– Похоже, вы ничего не поняли, – зло запыхтел он. – Но мы милосердны и дадим вам время подумать. Если вы не проиграете, то гарантирую, вас ждут огромные неприятности! А сейчас покиньте меня!

Я лишь незаметно хмыкнул и покинул это заведение. На что они надеются? Непонятно. Может я и не сильно разбираюсь в местных раскладах, но ради такой мелочи идти против хозяина квартала – это не лучшая идея. Хотя, может это далеко не мелочь. Всё же я не знаю, какие именно суммы крутятся в местном тотализаторе. Но если они готовы выплатить простому исполнителю семь сотен золотом, то явно не маленькие обороты. Возможно, ради них и стоит рискнуть.

Кстати, я как-то даже не поинтересовался его именем. Впрочем, это не так важно. Всё равно настоящее он бы не сказал. А если и сказал, то уверенность в том, что этот человек – просто расходная монета, увеличилась бы ещё сильнее.

Но стоит рассказать об этом Шулеру, как только он вернётся. Если, конечно, он действительно не тут. А то ведь этот человек мог и блефовать. Стоит всё проверить.

На выходе из заведения я тут же ушёл в тень и поспешил к арене. Не стоит больше физически появляться на улицах квартала. И конечно же, в первую очередь направился к кабинету своего старого знакомого.

– Я к Шулеру, – произнёс, едва подходя к двери.

– Нет его, – пробасил в ответ охранник.

– Когда вернётся?

– Такого нам не сообщают.

– Ясно, – развернулся я, направившись готовиться к бою.

Всё же встреченный мной человек не соврал. Похоже, они действительно решили провернуть всё, пока Шулера нет на месте. Даже интересно, что у него случилось. Вообще, опасно оставлять такое местечко без своего внимания. Быстро найдутся индивидуумы, что захотят подвинуть тебя с насиженного местечка. Видимо, дело было достаточно важным, чтобы поступить подобным образом.

Что делать теперь, я не знал. Если не получилось предупредить нужного мне человека, то сделать я больше ничего не могу. Хотя бы потому, что больше никого тут не знаю. И даже если Шулер оставил себе заместителя, то кто гарантирует, что это не он планирует данную аферу? Даже такие «зубры» теневого мира имеют свойство ошибаться, когда дело касается подчинённых. И в таком деле найти хорошего заместителя, который не хотел бы занять твоё место, крайне сложно. Я бы даже сказал, практически нереально. Даже крепко обязанный тебе человек тоже может предать ради шанса почувствовать власть в своих руках. Это ведь не аристократическая среда, где обычному магу даже и мечтать не стоит о том, чтобы занять место главы рода. Нет, тут главным может стать любой, имеющий достаточно смекалки и силы. И не важно, какой именно будет эта сила: деньгами ли он подкупит людей, смекалкой или банальной физической силой будет держать в страхе остальных. Теоретически, я и сам мог бы занять это место. Вот только зачем оно мне? Слишком ответственно и будет занимать много времени. А вот пропихнуть своего человека в эту среду можно будет попытаться.

В любом случае, ввязываться в это дело мне не хотелось. Раз уж не получилось предупредить, то после битвы стоит по-быстрому сделать ноги отсюда. Так как проигрывать я не намерен, эти люди будут крайне недовольны таким раскладом. И лучше не попадаться им на глаза во избежание неприятностей.

В таких размышлениях я и провёл время до того момента, как меня вызвали на арену.

– Итак, господа, сегодня сражаются два кандидата, что уже доказали свою силу. Первый из них – Широ, маг теней. И второй, лишь по номеру, но не по силе – Баджар, маг огня. Но не будем тянуть, пусть они докажут, кто более достоин победы. Бой! – прозвучал звонкий голос ведущего.

«Это серьёзно? Просто маг огня?» – промелькнула в моей голове радостная мысль.

И было от чего. Сражаться один на один против мага огня для меня один из лучших вариантов. Я столько раз спарринговался с Артуром, что знаю все их привычки и атаки наизусть. И этому человеку я должен был проиграть? Это нереально.

Хотя, он, конечно, может оказаться очень сильным магом, чьей силе я просто не смогу противостоять. Но сомневаюсь, что подобный будет участвовать в этом турнире. Конечно, не стоит ослаблять свою бдительность. Всё же даже такой противник может неприятно удивить, если слишком недооценить соперника.

Подавив свои эмоции, я всё же пошёл в бой, начав прощупывать слабыми атаками его оборону. Защищался он вполне неплохо, но до боли стандартно. Атаки с его стороны так же шли довольно стандартные в виде шаров да огненных стен. Нет, в общем плане он был неслабым магом, иначе он бы не прошёл даже первый тур соревнования. Но излишне прямолинейные атаки без грамма фантазии и тактики меня разочаровали.

Всё для себя уяснив, я нырнул в тень и двинулся вперёд. Вот только не стал выходить у него за спиной, а пустил туда свою тень. Мужик начал резко разворачиваться, заметив мельком глаза атаку или же сразу поняв, что я буду атаковать со спины, ведь это излюбленная тактика теневиков. Сам же я просто появился с другой стороны и ударил кинжалом в висок. Конечно же, тупой стороной, убивать я его не собирался. А силу, чтобы просто вырубить, а не убить его, я рассчитывать умею.

И на этом всё. Бой был закончен. Я даже немного разочарованно вздохнул.

Не понимаю, прошлый мой противник был сильнее. Неужели этому его прошлый соперник попался ещё слабее? Или же он был подкуплен так же, как предлагали мне? Этот мужик был явно не боец. Явный недоучка, который от силы закончил только первый курс и больше не стремился развиваться. Нет, я понимаю, что против обычных людей и этого достаточно, а с магами ему, по всей видимости, сражаться не доводилось Но всё же принять такое нежелание становиться сильнее я не могу. Другие на его месте, даже обладая куда меньшими запасами магии, стараются компенсировать это более сильным контролем над крохами своей магии. Данному же человеку подобное было не нужно. Ну и ладно, не буду же я его просвещать по этому поводу. Раз человек не захотел, то и лезть к нему не стоит. Нужно просто забыть о нём, и всё.

– Бой окончен! Победитель – Широ! – всё же пробился сквозь мои мысли голос ведущего.

Услышав это, я лишь развернулся и отправился в комнату подготовки, где, не попадаясь никому на глаза, нырнул в тень и поспешил убраться подальше. Не стоит тут находится больше необходимого!

Глава 21

Уходил я через чёрный ход, постаравшись побыстрее удалиться в переулки. Так меньше шансов, что заметят даже такие тонкие теневые нити, по которым можно было определить переход между тенями. Стоило мне только удалиться от арены на десяток метров, как меня тут же вышибло из теней. И, валяясь на земле, мне только и оставалось, что мотать головой в попытке прийти в себя.

– Так, так, так, и кто это тут у нас? – раздался впереди знакомый голос.

Его я узнал сразу, ведь буквально пару часов назад уже говорил с его обладателем. Да, это был тот толстяк из ресторана. И в то же время меня уже окружало около десятка людей. И похоже, парочка из них были магами. Что более интересно, один из этих магов был тем самым кровником, с которым я сражался в прошлом бою. Похоже, он работает на них. Или просто захотел отомстить мне за поражение.

Они явно подготовились, догадываясь, по какому пути я буду двигаться. Ну или у них есть ещё группы и на других направлениях, что маловероятно, потому как без магов они теряют всякий смысл. Не может у них быть в подчинении столько магов. А если может, то мне крупно не повезло. Сталкиваться с людьми, обладающими подобными ресурсами, мне бы не хотелось.

Ты! – яростно прошипел я, едва сдерживая свои эмоции.

– Да, это я. Неужели ты думал, что, отказав мне, сможешь спокойно покинуть это место? Нет! Ты не только оскорбил своим отказом важных людей, но и заставил потерять деньги. А такого они крайне не любят! Так что готовься отработать каждую потраченную по твоей вине монету! – ехидно скривилась его жирная рожа.

Я же в этот момент попытался вновь уйти в тень, но это не вышло!

– Ай-я-яй, не стоит больше так шалить и пытаться сбежать от меня! Нам пришлось изрядно потратиться, но найти артефакт, который как раз помогает бороться с подобными методами перемещения. Неужели ты думал, что против вас – теневиков, нет средств противодействия? Не будь такого, то вы бы совсем распоясались! И стоимость этого артефакта ты тоже отработаешь! Готовься, у тебя впереди будет интересная жизнь! Но не стоит думать, что мы тут такие злодеи. Вся работа будет оплачена, конечно, за вычетом доли для покрытия убытков. Так что скоро будешь как сыр в масле кататься, если не натворишь глупостей.

– И кто же такие эти вы? Мне ведь надо знать, на кого буду работать, – попробовал я вызнать полезную информацию.

– О, не стоит торопиться. Скоро ты всё узнаешь. Вот только перед этим мы обезопасим себя от возможного предательства. И Шулеру ты ничего не сможешь сказать. Или ты думал, мы отпустим тебя с подобной информацией. Тем более, что ты видел меня лично.

Недолго думая, я рванул в обратную сторону от магов, стараясь прорваться через обычных людей. Благо моя магия вполне работала. Этот их артефакт не может быть нацелен конкретно на меня. Скорее всего, он работает по площади и стоит мне только выйти за пределы, как уйти в тень не будет проблемой. А там остаётся только затаиться и дождаться возвращения Шулера. Самому разбираться с этой проблемой мне ой как не хочется. А уж тем более сражаться сразу с двумя магами. Да и артефакты у них ещё могут оказаться.

Но стоило мне на бегу пронзить тенями двух человек и двинуться дальше, как перед моим носом образовалась стена из воды.

«Как же неудобно маневрировать в пространстве без ставшей уже такой родной способности», – скривился я про себя.

Второй маг оказался водником. А вслед за его плетением последовала атака и мага крови. Уже знакомые мне кровавые иглы отправились в мою сторону. И лишь благодаря моим физическим тренировкам и немного удаче мне удалось вовремя увернуться от них. Хорошо, что я не попытался по привычке уйти в тень. Такая смерть выглядела бы крайне глупо.

Пришлось резко менять свои планы. Похоже, отпускать они меня не собирались. Значит, сперва нужно избавиться от магов. Вот только это было не так уж и просто. Эти два мага явно не в первый раз работают друг с другом. Водник умело останавливал мои атаки и не давал мне приблизиться, а кровавый атаковал своими иглами. Попытки напасть на толстяка тоже ни к чему не привели. Он держался слишком близко к магам, так что водник легко мог его защитить. Продолжая противостояние, я понемногу выбил всех обычных людей, чтобы они не мешались, ну и не напали в самый неподходящий момент. Даже от людей без магии можно ожидать неприятные сюрпризы.

Я вертелся вокруг них, стараясь делать так, чтобы на траектории атаки мага крови всегда кто-то находился. Но стоило мне попытаться вновь бежать, как стена воды вновь останавливала меня. Из-за сосредоточенности только на защите этот маг мог позволить себе прерывать все мои попытки побега.

– Ну чего вы тормозите! Быстрее вырубите его! Можете даже серьёзно ранить, главное – не убивайте! Иначе с нас шкуры живьём спустят.

Раз уж им приказано взять меня живьём, то не воспользоваться этим было просто невозможно. Я специально подставился под иглы так, чтобы показалось, что этот удар станет смертельным. Увидя это, кровник ожидаемо остановил свою атаку. И именно этого мгновения мне хватило, чтобы сперва возвести перед собой стену из тьмы, а потом сразу же атаковать водника вырвавшимся из неё теневым копьём. Этого было недостаточно, чтобы ранить его, но вполне хватило, дабы отвлечь его внимание и дать мне сбежать. Да, именно так я и поступил, постаравшись как можно скорее удалиться от места действия артефакта.

Вот только опомнились они довольно быстро, рванув вслед за мной. И как ни странно, этот толстяк бежал довольно резво для своего телосложения. Разорвать дистанцию не получалось, а это значит, что и в тени уйти не удастся, пока за мной следует он.

Попытки увеличить скорость и оторваться не увенчались успехом. А летевшие со спины плетения только мешали это сделать. Всё же меня уже вымотали этим скоротечным боем. Уйти мне просто так не дадут, значит, стоит действовать.

Первым делом я, резко развернувшись, бросился в сторону водника. Он бежал впереди всех и своим телом создал отличную преграду против атак мага крови. Отреагировать он, конечно, успел, тут же защитившись стеной воды. Вот только и я не просто так бежал от них, не пытаясь атаковать или даже защищаться. Конечно, это было весьма опрометчиво. Но не стоит забывать про защитный амулет, что был мной сразу же одет после окончания битвы на арене. Он не защитит от серьёзных атак, но даст необходимое время для подготовки ответного плетения. Ранее я старался принимать все атаки на защиту или уклоняться от них, но это не может продолжаться вечно, и они всё равно изредка попадали в цель, понемногу тратя заряд амулета.

Так вот, приблизившись к воднику, я тут же использовал заготовленное плетение из моей тени, дабы наконец пробить эту защиту. И это удалось! Рана оказалась неглубокой, всё же основную силу атаки защита сдержала. Но и этого мне хватило. Маг закричал, не ожидав увидеть свою кровь. Этого секундного ступора хватило, дабы добить его, перерезав шею.

Это была одна из основных ошибок магов, специализирующихся на защите. Они настолько верят в свою несокрушимость, что когда терпят поражения и чувствуют боль, то просто оказываются не готовыми к подобному развитию событий. Именно в этот момент их лучше всего добивать, пока не пришли в себя. А то порой могут прийти в такую ярость, что и берсерки позавидуют.

Не успело тело упасть, как я, схватив его, бросился вперёд, используя как щит и держа перед собой. Это не только не даст достать меня, но и смутит второго мага. Всё же атаковать в спину своего союзника решиться не так легко. Благо хоть сил было достаточно, чтобы поднять этого мужика, хоть скорость и снизилась. Но расстояние между ними было не таким критичным. Приблизившись, я бросил тела вперёд, а следом атаковал пошатнувшегося врага. Кинжал был направлен прямо в оставшийся беззащитным бок. Надеюсь, мне удалось пробить ему печень, всё же угол атаки был весьма неудобным. Но вот противник повалился вместе с придавившим его уже мёртвым телом.

Я повернулся в сторону толстяка, зловеще улыбаясь. Настала пора разобраться с ним. Никто не смеет мне угрожать!

– Значит, ты хотел схватить меня, чтобы доставить своим хозяевам? – не сумев сдержать злорадную улыбку, направился я к толстяку.

Конечно, я понимал, что лучше было бы убить его моментально, не рискуя зазря, но какая-то частичка в глубине моей души требовала отомстить за подобное унижение. Лишить мага даже части его способностей – худшее из возможных оскорблений. Не знаю, на что они надеялись после такого. Неужели думали, что раз я не аристократ, то стерплю и буду работать на них из-за страха. А то, что они подумали, якобы я не благородных кровей, было вполне логичным. Кто ещё будет участвовать в подобном теневом турнире? Для дворян это было бы выше их достоинства, даже несмотря на вполне неплохой приз.

– Нет! Что вы, ничего подобного мы не хотели! С вами бы обошлись со всем почтением. Просто не было другого способа пригласить на переговоры. Это лишь досадное недоразумение! – обильно потея, начал пятиться от меня этот жирдяй.

– Недоразумение? – ускорился я. – Значит, это называется досадным недоразумением? Отвечай сейчас же! Кто твои господа? Мне нужны их имена!

– Но я не могу это сказать. Они убьют меня!

– А иначе убью тебя я! Но не беспокойся, я просто хочу с ними поговорить. Как раз обсудим, что они хотели мне предложить, – постарался выведать интересную информацию.

Всё же знать своих врагов было бы неплохо. Как минимум для того, чтобы понять, стоит ли с ними связываться, или оно того не стоит и проще затаиться на время, пропав из поля их зрения. Ну и Шулеру рассказать было бы неплохо, таким образом наладив контакт с подобным человеком. А может и получить его в должники. Хотя, вряд ли он не знает тех, кто стремится подвинуть его с данного места. Но даже так, точные имена никогда не бывают лишними.

– Хорошо, я скажу. Я всё скажу! Только не убивайте меня! Это были… – внезапно заткнулся он.

И в тот же момент я увидел, как игла влетает в его горло. Одновременно с ней я почувствовал боль в своём боку. Резво развернувшись, удалось увидеть казавшегося мне мёртвым мага крови, что слегка приподнялся с земли и готовил очередную атаку. Да, это его кровавые иглы убили толстяка и ранили меня. Но давать ему закончить начатое я не собирался. Несмотря на боль, резко переместился к нему, ловя на теневой щит очередную партию игл, и своими клинками, усиленными тенью, просто перерезал ему горло. Причём на этом я не остановился, отделяя голову от тела и отбрасывая её подальше. Кто знает, на что ещё способны маги крови, вдруг он сможет прирастить её обратно. Один раз этот человек уже обманул меня, притворившись мёртвым, и ведь я поверил, он совсем не подавал признаков жизни. А мой удар должен был быть смертельным. Тут была моя ошибка, слишком поторопился и не совершил добивающий удар. Попадание в голову даёт куда больше шансов на успех, чем в тело.

Моя рана, на первый взгляд, оказалась неопасной, так что решил вернуться к прежнему собеседнику, предварительно выпив лечебное зелье на всякий случай. Но он был уже мёртв, это ранение оказалось смертельным. Жаль, может удалось бы выбить из него интересную информацию, жирдяй бы точно выдал всё, что только знает, ради своей никчёмной жизни, но видимо, не судьба.

А этот кровавый оказался весьма неплох. Ну или по крайней мере достаточно верен нанимателям, чтобы постараться сперва добиться неразглашения информации, а лишь потом озаботиться своим выживанием. Или же просто хотел выслужиться, получив побольше денег за подобное. В любом случае, лучше бы он всеми силами атаковал меня, тогда может и был шанс остаться в живых, а с толстяком разделаться позже. Но случилось то, что случилось, и мне его решение оказалось даже на руку.

Подойдя к лежащему телу, я, слегка скривившись, начал его обшаривать, найдя небольшой кошелёк с монетами. Но не это я искал, а вот найденный следом артефакт оказался куда более важной находкой. Ломать его сразу я не стал, решив сперва изучить. Это было что-то вроде небольшого жезла длиною с ладонь. Древним он мне не показался, хотя и не явный новодел. Значит, кто-то умеет создавать подобные вещи, ну или умел не так давно. Но что оказалось куда более интересным, так это материал, из которого был создан артефакт. Хоть и не было заметно сразу из-за покрывающего его узора, но это была явно кость. Не самый распространённый материал для создания артефактов. И подобным часто пользуются некроманты.

«Неужели их работа?» – задумался я, внимательно рассматривая артефакт.

И действительно, внимательно присмотревшись магическим зрением, можно было увидеть остатки энергии этих противоестественных тварей. Похоже, они раскинули свои сети повсюду, или же мне просто так не везёт, что постоянно натыкаюсь на них. Но что самое важное, был ли этот артефакт просто куплен за большие деньги. Что вполне вероятно, ведь не каждый поймёт, кто его создал. Или же был получен за сотрудничество в каком-то направлении. Хоть эта «шестёрка» и говорила, что артефакт был куплен, но в таком деле её словам верить нельзя. Конечно же он не мог знать правду.

Но, в общем-то, это не моё дело. Так что, разломав эту кость, я прекратил действие артефакта, дабы побыстрее убраться отсюда. Задерживаться рядом с мёртвыми телами не лучшая идея, благо хоть людей вокруг не было видно. Напоследок я также обыскал магов, найдя ещё пару мешочков монет. Больше ничего интересного найти не удалось. Может даже это всё примут за ограбление, ведь не зная личности убитых, обычные люди в них магов точно не опознают. Хотя, сильно надеяться на подобное не стоит. Но и искать их убийцу никто особо не будет, разве что кроме их нанимателей.

Я же наконец нырнул в родную мне стихию, что принесла мне долгожданное спокойствие, и поспешил удалиться. Однако, всё оказалось не настолько хорошо, как мне показалось. Рана, нанесённая мне, хоть и была небольшой и даже не кровоточила, но всё резко изменилось. Посреди моего пути меня застала внезапная боль, а следом за ней рана самопроизвольно начала извергать из себя кровь. Попытки закрыть её или припасённые мной зелья не давали существенного эффекта. Поток крови уменьшился, но не прекращался. Я начал слабеть. Даже для мага потеря достаточного количества крови окажется смертельной. Хоть и говорят, что магия струится в наших венах, но это далеко не так. Нужно добраться до академии, там мне помогут. Магическую рану сможет вылечить только другой маг. Надеюсь, у профессора Найтингейла окажется готовый нужный эликсир, что спасёт меня.

Силы иссякали, мне даже пришлось выйти из тени, перемещение по ним хоть и ускоряло меня, но расходовало силы, что так нужны были мне сейчас. Оказался я посреди рощицы деревьев, по всей видимости, это был городской парк. Оставалось совсем немного до академии.

Но похоже, судьба не даст мне сегодня туда попасть. Моя скорость всё снижалась, передвигаться становилось труднее с каждым шагом. Ощущения были премерзкие, но я не сдавался, нельзя было поддаваться этой слабости. Однако, не всё идёт так, как нам хочется. Мои силы окончательно иссякли.

«Похоже, это конец!» – промелькнула мысль в моей голове, когда я падал на землю без сил.

Мои глаза помутнели и стали медленно закрываться. Я старался бороться с наступившей усталостью, но в итоге она победила. Последнее, что я увидел, прежде чем погрузиться в небытие, это белый отблеск, так похожий на свет в конце тоннеля, как будто луна спустилась с небес.

Глава 22

В тот же день.

Где-то в городском парке.

Это был вполне обычный день, когда Лилия в свой законный выходной день решилась прогуляться по городскому парку. Ей всегда нравилось тут находиться. Свежий ветерок, зелень вокруг и ощущение единения с природой всегда улучшали её настроение. Что удивительно, этот парк был таким во все времена года, никогда не меняясь. А всё благодаря магам, что ухаживают за ним, ну и заодно проводят свои эксперименты под присмотром преподавателей.

А если удалиться в глубь этого парка, то и прохожие больше не будут отвлекать. И пожалуй, именно такая удалённость от людей и была причиной, почему Латум так нравился этот парк. Никто не таращился на неё своими похотливыми или же полными зависти глазами. Да, она отлично понимала, насколько она красива и какое впечатление это производит на других людей. Возможно, именно поэтому она и вела себя со всеми настолько холодно, чтобы никто даже не пытался приблизиться к ней, чтобы познакомиться. А такое раньше случалось весьма часто. Всем всегда от неё что-либо было нужно, и это даже не всегда была её красота.

Её род – Латум, был весьма древним и влиятельным, так что воспользоваться ей, чтобы добраться до богатств её рода, хотели многие, именно поэтому у неё и не было друзей. Она уже несколько раз обожглась на подобном, подруги, что ранее казались теми, кто никогда не предаст, на деле же оказывались завистницами. Они дружили с ней только ради влияния её рода, сами же за её спиной говоря всякие гадости.

Спасибо дедушке, именно он показал ей эту сторону человеческой натуры. Тогда она сильно злилась на него, думая, что всё это он подстроил, чтобы разлучить с подругами. Но успокоившись и подумав, всё поняла. И с тех пор настоящих друзей у ней не было, лишь полезные связи, которыми можно было бы воспользоваться. Исключений было всего два: это её дедушки. Первый был её родным дедом, главой их рода, второго же с ней не связывали кровные узы, но звать его дедушкой из-за этого она не перестала. Это был близкий друг её деда маг-артефактор, что в детстве частенько мастерил для неё весёлые безделушки, а с возрастом они становились всё полезнее и мощнее, перерастая в настоящие боевые и защитные артефакты. Даже с родителями она была не настолько близка, как с этими двумя стариками. Да и что уж говорить про родителей. С ними она не была никогда по-настоящему близка, возможно, потому, что у них были куда более важные дела, чем возиться с мелкой девчонкой.

Казалось бы, как может сочетаться родовая магия света и её показной холод, но это было именно так. Многие думали, что ей больше подошла бы магия льда, но это было не совсем так. Может показаться, что свет – это что-то яркое, ослепляющее, но свет ведь может быть совершенно разным. Ей же больно импонировал холодный свет луны.

Магия, что проснулась в ней на четырнадцатом году жизни, настолько захватила её, что желание научиться контролировать свою силу и стать сильнее подвигло девушку настоять на своей отправке в академию магии. Родители были против, ведь у них было достаточно ресурсов, чтобы проводить обучение внутри рода, но дедушка всё же прислушался к её желанию.

Попав наконец в академию, одним из первых дел, что она совершила, это было посещение своего второго деда, который вёл тут занятия по артефакторике. Он пропадал на несколько лет, но в этом году наконец вернулся целым и здоровым.

Именно там, в кабинете дедушки, она встретила его – парня, что впервые за долгие годы заставил её ввязаться в глупый спор. Казалось бы, зачем ей было это делать, но что-то всколыхнулось глубоко внутри её души, не оставив равнодушной к его словам. Возможно, дело было в его стихии. Это был теневой маг – извечный антипод магов света. Не сказать, чтобы они были врагами, но соперниками точно. Слишком уж их магия была похожа и в то же время различна. Да и прародительница их рода – богиня света и жизни, не зря соперничает со своей сестрой – богиней тьмы и смерти, что покровительствует магам теней.

Да, она чувствовала, что парень заинтересованно оглядел её, но это были не те маслянистые взгляды, что чуть ли не раздевали её. Это было что-то иное. Возможно, дело было в том, что его взгляд был скрыт капюшоном и его глаз просто не было видно. Но вряд ли, даже так, она отчётливо чувствовала чужие взгляды и их намерения на себе, даже не видя глаз человека.

В следующий раз, когда она встретила этого парня, был в похожем месте, девушка бродила по саду академии и увидела милейшего бельчонка, что не побоялся приблизиться к ней. Именно в таком виде, ласкающую это прелестное создание, он и застал её. Слишком уж сильна Лилия отвлеклась, перестав наблюдать за своим окружением в тот момент. Именно тогда она бросила ему вызов на спарринг, захотев доказать, что ничуть не слабее него. Эта его невидимая под капюшоном, но отчётливо чувствующаяся ухмылка раздражала её. Но не всё идёт так, как хотелось бы.

Она проиграла! Да, это казалось ей невозможным, но именно это и случилось. И оправдаться тем, что она на год младше и парень уже закончил первый курс, девушка не могла. В конце концов, её тоже обучали дома, причём делал это не абы кто, а один из сильнейших магов королевства – её дедушка. Этот же парень, насколько она уже успела узнать, был магом в первом поколении из вольных баронств. Ну скажите, как там можно научиться чему-то стоящему? Вот то-то и оно, что это очень далеко от полученного ею образования. Но даже оно не спасло.

Возможно, именно после своего поражения она и сменила о нём своё мнение, из раздражающего пацана он превратился в загадочного парня, о котором Латум постаралась узнать ещё как можно больше. Даже спросила у дедушки, который, почему-то весело похихикав, всё же рассказал ей всё, что знал. Парень, оказывается, прошёл уже не через одно сражение, свой замок заполучил и сумел удержать силой, как когда-то сделали первые маги этого мира со своими родовыми землями. Конечно, не стоит отрицать помощь Дарку союзников, но даже так, найти подобных людей, что не предадут и не нарушат свои обещания, тоже надо уметь.

Как бы она не гнала эти мысли от себя, но парень её заинтересовал, хоть она и не хотела в этом себе признаваться.

И вот, сейчас, идя по этому прекрасному парку, она услышала писк, что раздался снизу, это был чёрный бельчонок, которого она видела совсем недавно. Такого точно не забудешь, ведь больше в столице теневые белки не водятся. Он продолжил пищать, прыгая вперёд-назад, и как будто приглашал девушку идти за ним.

Решив проследовать за ним, чтобы узнать, чего он хочет, девушка накинула на себя защиту и отправилась следом, до тех пор, пока не увидела лежащее впереди тело в чёрном плаще. В этот момент она всё поняла. Бельчонок ведь принадлежал барону Дарку, а значит, именно он был неподалёку. Сперва она даже подумала уйти, пока тот её не заметил, но, разглядев расплывающуюся лужу крови под парнем, тут же передумала.

Парню срочно требовалась помощь, а она владела способностью исцелять, хоть и никогда не заостряла внимание на этом аспекте своих сил. Увиденное привело девушку в шок, рана была явно магическая и легко затянуть её не удалось. Поэтому, недолго думая, она просто прижгла рану своим светом, заодно выжигая всю чужеродную магию. Это поможет ему выжить, иначе дождаться квалифицированной помощи тот просто не сможет.

Казалось, на этом стоило бы побыстрее позвать на помощь, но, немного задумавшись, можно было понять, что в таком виде в больницу ему просто нельзя. Она не сможет его перетащить, но и оставить одного тоже не сможет. Конечно, у неё был при себе артефакт, что смог бы перенести сюда подмогу из рода, среди которых точно будет умелый врач. Вот только это было крайне рискованно. Увидев её рядом с человеком в крови, маги рода скорее заберут её с собой, постаравшись побыстрее покинуть место происшествия, а парня добив и избавившись от тела во избежание возможных проблем, чем помогут ему. В таком странном деле они точно разбираться долго не станут. Её безопасность важнее любых проблем, что могут возникнуть в таком случае. Именно поэтому она решила сперва помочь всеми силами, что сама сможет, улучшив его состояние, а лишь потом постараться добраться до магов, что смогут помочь.

И ей это удалось, используя всё, чему её успели научить. От воздействия её магической энергии его кожа понемногу стала розоветь, а дыхание выровнялось. Похоже, теперь он просто спал.

Девушке пришлось откинуть его капюшон, чтобы лучше отслеживать его состояние и дать больше доступа кислороду. Но совершив это, у неё перехватило дыхание. Её глазам предстало миловидное, но с явными аристократичными чертами лицо, что не оставит равнодушной ни одну девушку. Парень оказался красавчиком. Не такого она ожидала, по разговорам с ним он казался скорее повидавшим жизнь человеком. Она даже думала, что за своим капюшоном он скрывает шрамы, полученные во время битв. Однако, всё это оказалось полной неожиданностью.

– А он ещё и красивый, – задумчиво произнесла Латум, но тут же одёрнула себя.

Творящееся с ней в последнее время ни в какие ворота не лезло, слишком часто этот молодой ещё парень всплывал в её мыслях. Ничего подобного с ней никогда не было. Казалось, он наложил на неё какое-то проклятье, из-за чего девушка не могла как прежде оставаться хладнокровной в его присутствии и не только.

«Этого просто не может быть», – гнала она от себя подобные мысли. – «Это не может быть любовью»!

Просто нереально, чтобы она, наследница древнейшего рода, влюбилась в подобного ему. Это просто немыслимо!

Но всё же, несмотря на свои мысли, она продолжала лечить его, пока не убедилась в том, что достаточно стабилизировала его состояние, чтобы наконец отправиться за помощью, не боясь оставить его одного. Однако, стоило ей только встать, как кашель, раздавшийся от лежащего человека, заставил девушку вновь вернуться к нему.

* * *

Пробуждение моё выдалось весьма неприятным, кашель, которым я разошёлся, заставил чувствовать себя крайне неуютно, но всё же со временем затих. И только после этого я смог открыть свои глаза. Передо мной предстали кроны деревьев, похоже, я так и остался лежать в парке, где потерял сознание.

«Но почему я всё ещё жив?» – пронеслось в моей голове. – «Кровотечение было явно серьёзное и не оставляло мне ни шанса. Может зелья подействовали?»

Но оглядевшись вокруг, я обнаружил возможную причину моего улучшившегося состояния.

– Ла-кх-тум?

– Тихо! Лежи и не шевелись! Тебе нельзя шевелиться!

– Что ты тут делаешь? – прочистив горло, удивлённо спросил я.

– Я тут гуляла. А вот что ты тут делаешь в таком состоянии это куда более интересный вопрос, – хмыкнула она.

– Ну… Появились некоторые разногласия с определёнными людьми. Пришлось их решать, – максимально отвлечённо ответил я.

Всё же ничего другого я ответить ей и не мог. Рассказать ей правду, втянув таким образом в мои разборки? Нет, это был бредовый вариант. Умолчать же совсем тут не удалось бы. Она ведь совсем не дура, чтобы поверить в какую-нибудь сказку про обычных грабителей. Ха, ограбь меня действительно обычные грабители и пырнув заточкой в бок, то вся академия долго бы потом смеялась, поминая мне подобный случай.

– Да-да, конечно. Это ваши мужские разборки, в которые нам, девушкам, лезть не стоит. Знаю я эти ваши отмазки. Дедушка не раз так делал. А мне после этого ему помогать приходилось. И тебя вот теперь лечу! – мученически вздохнула она.

И только сейчас я, как дурак, заметил, что всё это время она меня лечила. А рана, нанесённая мне этим гадостным магом крови, уже зажила. Хотя, как сказать зажила… Закрылась, это да, но след от ожога явно показывал, как это было сделано. Возможно, мне бы стоило сделать так же, вот только проблема была не в самой ране, а в том, что нанёс её маг своей энергией. И обычное прижигание тут бы не помогло. Латум же задействовала тут свою магию света.

– Спасибо, – попытавшись подняться, поблагодарил я её от чистого сердца.

– Да лежи ты! – остановила она меня. – Будешь должен.

И ведь действительно, после такого я ей должен многое. В конце концов, это настоящий долг жизни, а такие долги принято отдавать. Уж неблагодарным меня никто не назовёт. Другой вопрос, как придётся отдавать этот долг… Если бы не обязанности перед моей прародительницей, то я даже готов был вступить в её род. Но на такое я сейчас не пойду. А вот в остальном, пожалуй, готов практически на всё.

– Я отплачу, как ты того пожелаешь, – лишь оставалось кивнуть мне в ответ.

– Ох уж эти мужчины, – вздохнула она. – Ты прямо как мой дедушка. Такой же бедовый, но готовый на всё ради исполнения долга, каким бы он ни был.

– А как иначе? Может я маг теней и нас считают подлыми людьми, нападающими исподтишка, но таков уж наш стиль боя. Когда же дело касается долга, он должен быть исполнен, каким бы он ни был: долги жизни или долг смерти, – твёрдо ответил я.

Отвечая, я внимательно рассматривал лицо девушки, что спасла меня. Почему-то это успокаивало меня. Да, она действительно была красивой, настолько, что я не могу назвать ни одной девушки, что сравнилась бы с ней ни в этом, ни в моём прошлом мире. Белая гладкая кожа, без единого изъяна, шелковистые волосы и самое главное – это её глаза, что поражали своей чистотой, как будто я смотрел на два обработанных алмаза.

Что-то неуловимо притягивало меня к ней, и это была даже не описанная мной красота. Нет, что-то более глубокое и загадочное было в ней.

«Да, повезёт её мужу. Или же… Может мне им и стать?» – задумался я. – «Рано или поздно мне всё равно придётся жениться. Так почему бы и не на ней? Конечно, я её ещё слишком мало знаю, но того, что мне известно, было достаточно. А со временем стоит узнать её поближе. Да, у неё наверняка есть множество поклонников. Да и её род достаточно богат и древен, чтобы не желать видеть в виде её жениха обычного барона. Но что я за парень, если не смогу преодолеть подобные проблемы? Впрочем, такое решение не принимается так быстро. Да и рано мне ещё задумываться о подобном. Сперва нужно закончить академию и разобраться со всеми своими врагами. А если я верну своё родовое имя и земли, то с этим уже будет попроще идти к её родителям».

Девушка даже не догадывалась о мыслях, витающих в моей голове. Но раз я решил, то стоит внимательнее продумать как своё решение, так и планы по его исполнению. В конце концов, если решу окончательно, то от своего не отступлю!

– Как моё состояние? – уточнил я.

– Ну… в общем, всё в порядке. Я залечила, что смогла. Но тебе всё же нужна помощь квалифицированного мага-лекаря. Я всё же ещё только учусь и не могу с ними сравниться, даже несмотря на то, что моя магия помогает в деле лечения, – наконец перестала она воздействовать на меня магией, убирая свои нежные ручки.

– Вот и хорошо. Только большая просьба – никому не говори о том, что тут произошло, – произнёс я, слегка приподнявшись и стараясь прочувствовать своё тело, поняв, могу ли нормально двигаться. – Ещё раз спасибо тебе. Боюсь, без этой помощи мне пришлось бы несладко. И я отплачу тебе за помощь.

«Даже если мне придётся сделать тебя счастливой», – подумал я, а следом произнёс. – Увидимся в академии.

И в тот же момент погрузился в тень. Теперь стоило направиться туда, куда я собирался до этого. К профессору Найтингейлу, его зелья явно помогут ничуть не хуже, чем профессиональный лекарь. А о моём ранении он никому не расскажет, в этом я уверен.

Глава 23

Пока двигался вперёд, я старался мысленно разобрать прошедший бой, ставший для меня как удачным, так и неудачным одновременно. Удача в том, что я всё же победил всех своих врагов, не оставив их в живых, а соответственно, уменьшив количество тех, кто мог бы мне навредить. С другой же стороны, так неудачно подставился. Хотя, неудачно – это громко сказано, тут дело было совсем не в удаче, а скорее в моей расслабленности. Что мне стоило совершить добивающий удар в голову? Время на это у меня вполне было, но нет, я пошёл вперёд, дабы отомстить своему обидчику. Да, в какой-то степени на меня повлияло то, что он, по сути, лишил меня свободы перемещений. А это жутко раздражало и давило на психику, слишком уж привык я к тому, что могу в любой момент уйти в тень. Да будь это возможно, и я бы всегда перемещался тенями. Благо в академии меня сдерживают мои друзья, да и вообще это выглядело бы не очень прилично, возникай я из ниоткуда сразу в классе и со звонком исчезая из него так же.

Можно бесконечно говорить себе о том, что нужно быть осторожнее, чтобы подобного больше не произошло. Нельзя бесконечно быть настороже и просчитывать все варианты, это слишком утомляет твой мозг. Но случилось то, что случилось, и это не изменить. Достаточно просто принять данный факт и постараться не допускать подобных ошибок впредь. Всё же именно из таких моментов и строится наш жизненный опыт. Но даже старики с огромнейшим опытом в подобных делах иногда совершают ошибки, и от этого никуда не деться.

С проникновением в академию поздним вечером, даже, я бы сказал, почти ночью, выдалась небольшая проблемка. Всё же это не проходной двор, чтобы любой мог расхаживать туда и обратно. Но и я был готов к подобному, за год учёбы сумев найти слабые места в защитной системе, благодаря которым и мог выходить наружу в необходимое мне время. Ведь этого просто не могло быть, чтобы в такой большой и раскинутой по обширной территории защите не было тайных проходов. Тем более когда это академия, в которой учится огромная толпа молодых и, соответственно, с бурлящими гормонами магов. Я даже предполагаю, что эти проходы создал сам директор, чтобы, так сказать, спускать пар молодёжи. И уверен, что о том, кто и когда пользуется этими ходами, он знает. Другое дело, что никогда не говорит об этом. Ведь наказывать за такое просто нет смысла. Зато если ими воспользуется недоброжелатель или просто не студент академии, то предотвратить это не составит труда.

Я знал, что профессор Найтингейл, впрочем, как и его соперник – профессор Бук, по сути живут в академии, стараясь далеко не удаляться от своих лабораторий. Именно поэтому я и направлялся сейчас к лаборатории Найтингейла, где ожидаемо застал искомого мной человека.

– Профессор, извиняюсь за позднее вторжение, но мне не помешала бы ваша помощь, – проникая в кабинет, озвучил я.

– Крис! Вы, как обычно, решили меня испугать своим неожиданным появлением? – вздрогнул он, отвлекаясь от своих очередных экспериментов.

– Я не специально.

– Боже мой! Что с вами случилось? – внимательно осмотрев меня и заметив кровь на одежде, спросил он.

– Да так, вышла небольшая стычка с магом крови. Поэтому и пришёл к вам за противоядием.

Конечно, я мог бы и не рассказывать о своём противнике. Вот только это не имело смысла. Чтобы подобрать необходимое зелье, ему нужно знать, от чего конкретно я пострадал. И это в моих личных интересах, чтобы подобрал он его наиболее верно. Я уже достаточно хорошо его знаю, чтобы понять, что сдавать меня он никому не будет. А даже если узнает об убитом маге крови, то ничего мне не будет. Нет, будь это кто-то из магического рода, то предугадать его решение я бы не смог. Всё же не настолько мы хорошие друзья, чтобы скрывать подобное.

– А, да, конечно! Это ты правильно сделал. Маг был сильным? – тут же рванул он к своим полкам. – Так, где же оно?

– Нет, слабым. Просто неудачно подставился, – скривился я, больше вспоминая свою ошибку, чем из-за боли.

– Тогда будет проще, – продолжал перебирать мужчина склянки, откладывая некоторые в сторону. – А вот оно!

Профессор тут же сгрёб в охапку несколько бутыльков и, приблизившись ко мне, тут же стал их чуть ли не насильно вливать мне в рот в определённой, известной только ему последовательности. Одну же из них вылил прямо на рану, от чего та, несмотря на ожог, стала понемногу покрываться свежей кожей.

– Спасибо.

– Да не за что! – отмахнулся он. – Эх, не думал я, что ты умудришься пересечься с таким экзотичным магом. Нечасто их встретишь. Но при встрече лучше иметь антидот от побочных эффектов при ранении им. Мы этот момент упустили, но обязательно наверстаем в ближайшее время.

– Зелье может нивелировать его магию? – удивился я.

– Нет, конечно же нет! Иначе маги крови считались бы слабейшими, будь способ бороться с ними обычными зельями. Зелье лишь блокирует неприятные постэффекты. Иначе любая схватка с ними, даже обычный спарринг, превращалась бы в смертельный поединок.

– Ясно. Значит, надо будет озаботиться запасом зелий на будущее, чтобы избежать подобного развития событий.

– Не беспокойся, ты ещё только учишься, так что это вполне нормально, что с таким противником тебе не приходилось сталкиваться. С опытом это пройдёт. И будешь с собой таскать сотни зелий на все случаи жизни, – усмехнулся он. – Что же касается твоего ранения, то я даже спрашивать не буду как ты его получил и где успел встретиться с магом крови. Как говорится: чем меньше знаешь, тем крепче спишь. В случае чего я честно скажу, что ничего не знаю и лишь оказывал первую помощь моему студенту.

– И я благодарен вам за это, – понимающе кивнул я, принимая его весьма разумную позицию.

– А теперь можешь идти. Советую тебе хотя бы пару дней отлежаться, чтобы рана окончателно зажила. Но зная тебя, думается мне, ты не последуешь моему совету, – тяжко вздохнул профессор и, быстро набросав зелий в сумку, протянул её мне. – Так что хотя бы регулярно пей исцеляющие зелья и прогоняй магию по телу, это поможет в скорейшем излечении. И да, всё, что я потратил на тебя, потом отработаешь. Создашь эти зелья самостоятельно. И не дай боги они получатся хуже, чем мои!

– Будет сделано, – усмехнулся я, не показывая, что боль окончательно ещё не ушла, и покинул кабинет.

Сейчас же стоило отправиться в свою комнату, где можно завалиться в свою мягкую кровать и наконец-то хорошенько выспаться. А вот утром стоит навестить профессора Бука. Вообще, направляясь в академию, я разрывался между тем, к кому пойти в первую очередь. Всё же Проф отличный артефактор и здесь, в его вотчине, хранится множество амулетов, что смогут помочь мне в исцелении. Да и он не сдаст меня, даже если бы мне пришлось убить аристократа. Но проблема в том, что когда дело касается исцеления, то зелья оказываются куда полезнее. Нет, в общем смысле артефакты лечат не хуже, но вот когда нужно целенаправленное лечение конкретной проблемы, то зелья показывают себя лучше. Амулеты же больше подходят скорее для поддержания жизни, чтобы потом за тебя взялся маг жизни. В этом плане они работают куда лучше зелий.

Ночь прошла спокойно, боли отступили, так что спал я, как младенец. Утром же поскорее сменил одежду, чтобы Проф не увидел её повреждения и следов крови. Не стоит его волновать, раз уж проблема решена. Надеюсь, и Латум ему ничего не скажет.

– Проф, можно войти? – спросил я, заглядывая в его кабинет и убедившись, что внутри больше никого нет.

– Заходи уж, раз пришёл, – проворчал он. – Что у тебя на этот раз?

– Ну… думаю, тебе это будет интересно. Пришлось наткнуться на артефакт, что блокировал мою возможность уйти в тень.

– Да? – тут же отвлёкся он от своей работы и заинтересованно повернулся ко мне. Надеюсь, ты принёс его ко мне?

– Конечно, вот, – выложил на стол обломки.

– Да уж, – разочарованно протянул он. – Мог бы и целым его доставить. Это же варварство, ломать артефакты.

– Ну как уж получилось, – развёл я руками. – Пришлось быстро решать проблему с ним.

– Так-так-так, – протянул он, заинтересованно рассматривая оставшееся от артефакта. – Интересненькую вещь ты мне принёс. Ты, надеюсь, понял, что это работа некромантов?

– Догадывался об этом.

– Ну хоть это хорошо. А то я уж подумал, что зря тебя учил, – проворчал старик. – Тут отчётливо просматривается их стиль. Причём не просто некромант, так сказать, из «белых», кто не промышляет поднятием из мёртвых. Нет! Тут явно поработал кто-то более искушённый в данном вопросе. Вполне возможно, что кто-то из личей. Артефакт не свежий, но вполне ещё дееспособный. Эх, умели раньше делать – на века!

– Но по какому принципу он работает? Никогда не слышал, чтобы можно было блокировать перемещение в тени.

– А, это куда интереснее. Но не беспокойся, создавали его не специально против тебя. Тут скорее в общем, для борьбы с вами подобными в самом общем смысле этого слова. Он блокирует любые перемещения в параллельные пространства. И я бы сказал, что направлен артефакт больше против магов пространства. И рассчитан на стационарную работу. Не будь это работа некромантов, то стоил бы он крайне большие деньги, далеко не все могут себе такое позволить. Хотя, даже так, он весьма недёшев. Другое дело, что связываться с подобным ни один разумный человек не будет. Слишком уж большими будут неприятности, если его обнаружат. Где ты его обнаружил?

– У одних бандитов, – немного подумав, всё же решился сказать я.

– Бандитов? Хм, даже они не стали бы связываться с подобными штуками. Когда дело касается магии, то за подобное их всех рода просто уничтожат. Кто бы что ни говорил, но, по сути, преступность существует лишь потому, что ей позволяют существовать. Магам это выгодно, и всю организованную преступность они держат под колпаком. А если кто-то из них начал пользоваться подобными штуками, то, боюсь, скоро стоит ждать большую чистку, после которой руководство у теневого мира может поменяться.

– Всё настолько серьёзно?

– Конечно! Да будь это даже артефакт производства обычных магов, то никто бы не позволил им владеть подобным. Маги пространства крайне ценятся, я бы даже назвал их стратегическим ресурсом королевства. А такой артефакт, что не даст им сбежать в случае чего, это прямая угроза их благополучию. Я очень удивлён, что его решили использовать против тебя.

– Ну, видимо, были абсолютно уверены в том, что всё пройдёт гладко.

– Я даже спрашивать не хочу, на кого ты нарвался! И почему они решили им воспользоваться ради тебя. Но лучше помалкивай об этом, а то ещё сам попадёшься. Даже такие осколки ни к чему хорошему не приведут!

– Значит, мне от них избавиться, – потянулся я к сломанному артефакту.

– Эй, не трогай! – отбил он мои руки. – Если я некоторое время изучу их поподробнее, то ничего страшного не случится. Потом сам их уничтожу. В конце концов, когда ещё выдастся случай изучить подобный артефакт.

– Так ты сам не умеешь создавать подобные? – удивился я.

– Конечно нет. Я же тебе говорил, что они крайне редки. И это даже не из-за дорогих материалов, хотя это, наверное, тоже. Тут скорее дело в том, что создавать их могут единицы артефакторов. И подобные тайны держатся строго внутри рода, не давая и шанса выйти наружу. Даже если мне удастся понять принцип работы и повторить его, но уже на нейтральной магии, то молчать я об этом буду до конца своих дней. За подобное легко убьют даже меня, не смотря на все заслуги. Всё же за мной не стоит крупного рода, способного защитить от всех прочих.

– Именно убьют, а не попытаются затащить в род?

– Именно так. Нет, конечно же, меня сначала допросят, выведают все тайны и лишь потом убьют. Такое можно доверить только рождённым в роду, но никак не старику вроде меня, особенно если заставят вступить туда под давлением.

Пожалуй, тут я мог бы с ним согласиться. Такую тайну действительно не выпустят наружу. Рода слишком ценят свои тайны, даже вновь приобретённые, чтобы давать даже шанс на их раскрытие.

– Но надеюсь, потом ты поделишься с любимым учеником, который дал тебе такой шанс, если всё получится? – похлопав ресницами спросил я.

И нарвался на серьёзный взгляд, оценивающе разглядывающий меня и что-то решающий для себя.

– Если дорастёшь до такого уровня, что сможешь создавать подобные артефакты, то научу. И не только этому, но и другим своим тайнам. Детей у меня нет, но не хотелось бы, чтобы мои знания пропали просто так, – со всей серьёзностью произнёс старик. – Если бы ты стал полноценным артефактором, то я бы вложил эти знания в тебя заранее, но раз уж ты решил оставить свою магию и пойти не на мой факультет, то обучение до нужного уровня затянется сильнее, если ты вообще сможешь его достигнуть. Я вижу в тебе потенциал и надеюсь, что ты сможешь его раскрыть.

– Я постараюсь, – лишь оставалось ответить мне.

От таких предложений просто не отказываются. Даже не будь у меня таланта, я бы всё равно старался. Получить все знания, накопленные таким человеком, как Проф, за всю жизнь, дорогого стоит. Правда, даже ради такого на всё я не готов. Как, например, отказаться от своей магии. Это просто выше меня, слишком уж я к ней привык. Да и тут дело даже не в привычке. Скорее в ощущении, что хочешь предать и отказаться от чего-то родного. Да, магия неразумна, по крайней мере, так все утверждают. Но даже так, отказаться от неё, это значит отказаться от своего внутреннего «я». И на подобное я бы не пошёл. Возможно, будь моя магия слаба, и пойми я, что только став артефактором, смогу свершить свою месть, может и передумал бы. Но сейчас нет смысла об этом говорить. Случилось то, что случилось, и менять ничего я уже не буду.

– Кстати, я вот ещё что хотел спросить. В артефакте осталось ещё немного магии, можно ли как-то, используя её, отследить другую такую же, если у них есть ещё артефакты этого мастера или даже он сам, – пришла в мою голову идея, которую не замедлил озвучить.

– Хм, ну вообще-то да. Есть такой артефакт. Он у меня даже готовый лежит. Хочешь выследить своих обидчиков?

– Было бы неплохо.

– Держи, – покопавшись в одном из своих столов, он достал небольшую деревяшку, испещрённую рунами. – Только на многое надеяться не стоит.

– Есть ограничения?

– Конечно. Не думал же ты, что всё так просто? Будь всё иначе, и так любого мага можно было найти. Главное ограничение в том, что опытные маги могут закрываться от такого сканирования. Так что в то, что ты обнаружишь таким образом создателя артефакта, которому сейчас явно немало лет, я сильно сомневаюсь. Плюс ограничение в дальности, этот артефакт покажет цель примерно в метрах двухстах, не больше. Так что тебе основательно придётся оббежать город, чтобы найти искомое, если оно, конечно, есть. Плюс учитывай, что показывает он только горизонтальное направление. Ну и кое-что по мелочи. Есть разные способы обойти этот поиск. Иногда артефакторы даже специально искажают свою магию, чтобы не показывать свою причастность к артефакту. Но если есть артефакт от того же создателя в руках обычных людей, то, пожалуй, у тебя есть шансы.

– Хах, обнадёжил, – фыркнул я, но всё же взял его.

Может Шулер и разберётся с ними сам, а может и нет. Лучше всё же в случае чего иметь возможность разобраться со своей проблемой самому. Ну а погулять по городу, совместив приятное с полезным, будет весьма неплохо.

– И Крис, – остановил меня Проф.

– Да?

– Будь осторожен!

– Конечно. Я всегда осторожен, – улыбнувшись, ответил я, выходя из кабинета.

А вслед мне донёсся лишь обречённый вздох хорошо знающего меня человека.

Глава 24

В ближайшие дни я только и делал, что отдыхал, стоило окончательно залечить свою рану, да и высовываться в город было не лучшей идеей. Но время шло и нельзя было больше бездействовать, если я, конечно, не хочу всю учёбу не вылезать из академии. Нет, конечно же, мою настоящую личность они не знают, но догадываться могут. Так зачем им давать лишнюю возможность убедиться в этом. Благо Куро я никому не показывал, иначе меня бы быстро опознали. Даже в том бою, по сути, без свидетелей, я передал ему мысль не вмешиваться. Во-первых – он всё равно ничего не смог бы сделать без возможности погружаться в тень, разве что немного отвлечь врагов. Во-вторых – если там были внешние наблюдатели, то свою личность выдал бы с головой. Сомневаюсь, что в городе много теневых магов с фамильяром в виде теневой белки, я бы даже сказал, что кроме меня таких быть не должно.

Именно поэтому, как только рана больше перестала давать о себе знать, я решился выбраться наружу, что и сделал в ближайший вечер. Стоило навестить Шулера. Надеюсь, он уже вернулся.

Проникновение в его логово выполнил без особых проблем. Похоже, меня никто не ждал на подходах с подобным обнаруженным мною недавно артефактом, что радовало. И к счастью, искомый мной человек оказался на месте. Застал его склонившегося за столом прямо над лежащими там документами и задумчиво чешущего голову своим прибором для письма.

– Шулер, – тихо произнёс я, выходя из тени прямо перед этим столом.

И тут же мне пришлось уворачиваться от метательного кинжала, что почти задел мой капюшон.

– А, Широ, это ты! Чего так пугаешь? Я уж подумал, убийца по мою душу пожаловал, – тяжело вздохнул он, заметно расслабившись, хотя я видел, что оружие он держал наготове. – Или ты всё же пришёл за мной?

– Полегче стоит быть! Я пришёл по делу, просто поговорить, – хмыкнул я, вытаскивая кинжал из шкафа позади и положив на стол. – Хотя, я на твоём месте поступил бы так же.

– Тогда почему просто не вошёл через дверь, как обычно? – нахмурился он, пряча кинжал под одежду.

– Вот потому и переместился таким образом, что не мог как обычно прийти.

– Что случилось? – ещё сильнее посмурнел он.

– Твои подчинённые случились. Сначала предложили проиграть в последнем бою, а после того, как я его выиграл, напали при поддержке двух магов и артефакта.

– Кто конкретно? Опиши их подробно! – резко выскочил он из-за своего стола.

– Первый – тот маг крови, с которым я уже сражался. Второй – маг воды, ничем не выделяющийся, черноволосый, ростом под метр семьдесят. Ну и заправлял там всем толстяк, невысокий, около сорока лет… – начал было я перечислять их.

– Стоп, хватит! Я понял, про кого ты. Они как раз пропали сразу после турнира. Но я не обратил внимания, думал, по своим делам уехали. В конце концов, не нянька же я, чтобы следить за каждым. И я даже догадываюсь, кто за ними стоит.

– Да, он говорил про неких своих начальников. Но кто это конкретно, узнать не удалось. Я так понял, это они поспособствовали, чтобы ты не присутствовал на этом туре турнира. Думаю, остальные бои могли быть договорными. Они явно нацелились на твоё место.

– Я с этим разберусь. И со всеми причастными тоже. Уж поверь мне, мало никому не покажется, – злобно оскалился мужик. – И да, тебе спасибо за информацию. За то, что не пошёл у них на поводу, и за то, что ослабил их, лишив двух магов. Я ведь правильно понимаю, что они мертвы?

– Да. Правда, трупы я не прятал, так и оставив лежать в переулке неподалёку.

– Значит, они подчистили следы битвы и избавились от тел. Разумно, иначе я бы точно заинтересовался трупами двух магов. Но это их всё равно не спасёт!

– Ну, я сообщил, и на этом моё участие в данном деле закончилось. Приятно тебе развлечься, – собрался уж было я нырнуть в тень.

– Стой, погоди! Да, тут ты прав, с этим делом я сам разберусь. Это только мои внутренние разборки. Я лишь хотел сказать, что теперь должен тебе. Неприятно это признавать, но это действительно так. Не предупреди ты меня, и неизвестно, как бы всё обернулось. Я бы, конечно, отдал долг деньгами… – вопросительно глянул он на меня.

На что я лишь покачал головой.

– Так и думал, – лишь вздохнул он. – Такие долги золотом не отдают. Но попытаться стоило. В общем, если тебе что-то понадобится, то ты знаешь, как меня найти. И да, ещё кое-что. Лучше не появляйся в ближайшее время в этом районе. Боюсь, скоро тут будет неспокойно. Грядёт большая чистка и избавление от паразитов. Давно пора было это сделать.

На что я лишь кивнул и ушёл в тень.

Конечно, я понимал, что после такого он мне будет должен, и не воспользоваться таким шансом или тем более обменять его на обычные деньги было бы верхом глупости. Или попросить тот кристалл, что обещан мне в случае отказа от турнира. Правда, оно того не стоит. Если уж я начал турнир, то лучше дойти в нём до конца. Тем более не стоит забывать о приличной сумме денег, что была поставлена на мою победу. Терять их тоже не хотелось бы. А просить Шулера вернуть ставку стало бы ещё большей глупостью.

Нет, лучше приберечь это на тот случай, когда эта просьба действительно мне пригодится. Благо, если он разберётся со своими конкурентами, то ещё надолго отважит остальных от попыток занять его место, до тех пор, пока воспоминания не поблекнут.

Казалось бы, мне стоило побыстрее убраться отсюда подальше. Но одно незавершённое дело не давало мне это совершить. Да, я собирался всё же воспользоваться данным мне Профом артефактом и поискать другие подобные. Да, я понимал, что это может быть опасным, да и он вполне вероятно находится у тех людей, которых Шулер обещал убить, но проверить всё же стоило. Да и люди это явно не бедные, так что, зная место их базирования, при случае можно будет хорошо поживиться. Но лишь только после их уничтожения, не стоит заставлять этих людей насторожиться раньше времени. Ни мне, ни Шулеру этого абсолютно точно не нужно.

Первым делом прогулялся по данному кварталу, велика вероятность, что они находятся именно тут. И пожалуй, не буду рассказывать о том, что тут увидел поздним вечером. Слишком это неприятное зрелище, чтобы говорить об этом. Можно сказать лишь одно – здесь было всё, что только запрещено в этом городе. Но делать с этим я, конечно же, ничего не стал. Это не моё дело и не мой город, чтобы вмешиваться в разборки, которые мне могут лишь навредить. Но даже обойдя весь квартал, артефакт не подал признаков жизни. Значит, их тут нет, либо же самого предмета поиска у них не было. Но бросать дело на полпути не стоит. Мне предстояло совершить долгий ночной променад по этому городу, начиная с самых бедных кварталов.

Не сказать, чтобы мне это нравилось, но деваться некуда. Куро отдельно от себя я тоже не мог отправить на поиски, ведь у него нет ещё одного такого артефакта. Зато мог отправить его впереди себя, так сказать, в дозор. Пусть проверяет окрестности, заодно и побудет сигналом в случае чего. Ведь если его выкинет из теней, то такой малыш имеет больше шансов сбежать, чем я. Тем более учитывая, что меня они точно ищут, а вот его – нет. Бельчонок, конечно, раздражённо попищал, сообщая мне, что спать нужно, а не шляться по улицам в ночное время, но всё же выполнил просьбу.

Наши блуждания остановились только в торговом квартале, когда артефакт неожиданно засветился, указав направление. Дойдя до места, на которое она показывала, я увидел лишь довольно обширный, но не особо выделяющийся особняк.

– Неплохо они живут. Я бы от такого домишки не отказался, – присвистнул себе под нос.

Самое интересное было в том, что, если приглядеться, то в округе можно было заметить несколько карет без гербов. Все они не стояли вплотную дому, но слишком уж их было много в данном районе, чтобы это походило на совпадение. Похоже, у них тут какая-то встреча. Но в данный момент я с этим всё равно сделать ничего не могу, так что стоит проникнуть внутрь.

Как обычно, это не составило труда. Если похожий артефакт тут и был, то явно в отключённом состоянии. Что логично, такая компактная штука наверняка ест прилично энергии, и держать его постоянно активированным будет весьма накладно.

Начал я с первого этажа и понемногу поднимался выше. Но чем дальше продвигался, тем сильнее нарастало внутреннее напряжение. Здесь никого не было! То есть совсем никого! Ни жильцов, ни слуг, ни даже мелких животных, что напрягало. А в дополнении к каретам в округе ещё сильнее настораживало. Это было странно.

Почему-то в первую очередь я подумал про дом с привидениями. Слишком уж это всё было похоже на него. Нет, я не боялся их, скорее справедливо опасался. Как-то не доводилось с ними встречаться. Что, возможно, и к лучшему. И как бороться с нематериальными сущностями, я не знаю. Физические предметы точно не должны на них воздействовать. А магия? Вот этого я не знаю. И если магия не причинит им вреда, то у меня большие проблемы. Стоит при случае устранить такой пробел в своих знаниях, который может повлиять на мою выживаемость.

Я уж было решил убираться отсюда, спустившись к самой двери, как услышал приближающийся звук.

– …он что, опять вылакал всё, что было заготовлено? – вышел из соседней комнаты высокий пожилой мужчина.

– Ага, мы опять ошиблись. Хотя, казалось бы, подготовились куда лучше, чем в прошлый раз. Проще туда весь винный подвал перенести, чем каждый раз таскаться, – прокряхтел ему в ответ полноватый мужик, тащащий небольшой бочонок.

– Не проще было слуг оставить, чтобы они всё и таскали?

– Чтобы они всем растрепали, что тут происходит? Нет уж, лучше уж я сам потаскаю. Да и найти готовых на работу тут не так уж и просто. Они ведь и сбежать могут.

– Ну так и порешили бы их всех в конце мероприятия. Всего делов-то, – отмахнулся старик.

– А потом слухи пойдут, что тут люди пропадают. Тем более если делать это часто. Нет уж, не стоит оно того. Слишком велики риски. Даже если найти тех, кто был бы готов тут работать в эти дни, то полных гарантий верности от них получить не выйдет. Да даже если запереть их тут, всё равно остаётся шанс, что они смогут сбежать, – нахмурился он. – Нет! Даже думать не стоит!

– Ну как скажешь. Таскать-то тебе. Можно было бы использовать рабов, раз уж обычных слуг не хочешь пускать под нож. Даже можно взять самых дешёвых, всё равно же избавляться от них.

– Любые рабы не подойдут. Он не потерпит присутствия рядом с собой кого-то некрасивого. Да и вдруг они сотворят что-то не так, а окажусь виноватым я? Нет уж, спасибо. Да и это всё равно дополнительные подозрения, да и лишние траты. Ты ведь сам понимаешь, что люди из провинций и так пропадают, не стоит увеличивать их число, тем более в столице. Это будут уже не только мои проблемы, но и твои, – оскалился мужик.

– Ладно, понял тебя. Давай уже пойдём быстрее. Не стоит заставлять его ждать. Чем быстрее всё закончится, тем лучше. Будь это кто другой, и я бы на подобное не пошёл. Но тут уже ничего не поделаешь…

Мужчины проследовали дальше, а я последовал за ними. Уж больно интересный разговор услышал. А уйти после такой тайны было бы сущим безумием. Они прошли до крайней комнаты, а уже в ней повернули стойку с осветительным артефактом. И, словно в каком-то фильме, каменная стена стала отходить, открывая проход, ведущий в подвал. И я следовал за ними, пока они не достигли дверей, что вели в весьма обширный и богато украшенный зал.

И стоило мне там оказаться, как тут же захотелось быстро покинуть данное место и забыть обо всём, что тут увидел. На первый взгляд показалось, что это просто большая оргия, в которой совокуплялись мужчины и женщины. Это не казалось таким уж страшным делом, такое, думаю можно увидеть во многих местах. Скучающие богатые люди готовы на многое, чтобы разнообразить свой досуг. Вот только то, что девушки тут были привязаны к столам, а рядом лежали инструменты явно не для удовольствия, по крайней мере для них, и было причиной моего желания побыстрее покинуть данное место. У всего должен быть предел, даже у подобных развлечений. Даже увиденное мной в тёмных переулках города не вызывало такого отвращения, как сейчас.

Я уже было подумал, что может стоит просто сжечь это гнездо садистов. Но вот увиденная мной знакомая шевелюра заставила на миг оцепенеть. Это! Был! Чёртов! Принц! Да-да, именно наследный принц королевства и участвовал в этом развлечении. И именно к нему, неся бочонок, отправились встреченные мной двое мужчин.

Во что я ввязался? Если в деле замешан принц, то ничего хорошего от этого ждать не стоит. Я же не могу просто взять и убить его. И вообще, если поисковый артефакт показал на этот дом, значит, он как-то связан с некромантами и вообще с теми людьми, что хотели убить меня и подвинуть Шулера с его места. Либо они как-то связаны с принцем и работают по его указке, либо просто предоставляет ему место для своеобразного «отдыха». И я очень надеюсь, что верным окажется второй вариант. Это решит многие проблемы. Но зная свою удачу, мой внутренний голос шепчет мне, что скорее всего верен именно первый вариант.

И я бы сказал, что это огромнейшая проблема не только для меня, но и для самого Шулера. Но сообщать ему о том, что тут увидел, точно не буду! Пусть уж он лучше убьёт этих уродов. Конечно, после такого ему, мягко говоря, мало не покажется. Ну что же, этим я готов пожертвовать. Как раз отдаст долг, что хотел мне выплатить.

С самим же принцем сделать ничего не получится. Вернее, я мог бы его убить прямо здесь и сейчас, благо среди присутствующих нет ни одного мага, кроме него, конечно. Благо все артефакты он снял. Да и где бы они у него были, ведь сейчас он был абсолютно голым. И охраны не было видно. Что неудивительно, даже они бы не поняли такого увлечения принца. Может и промолчали бы, но уж королю точно доложили. А уж тот такого не оставил бы. Хотя что я знаю о короле? Может именно он и научил сына такому времяпрепровождению.

В общем, трогать его не стоило. Не стоят того осложнения, что произойдут позже, чтобы это совершить. Нет, будь на его месте принц Лирума, и я бы, не задумываясь, исполнил его. Этот же хоть и подставил меня, но убивать его пока мне невыгодно.

Смотреть на всё это и продолжать бездействовать я больше не мог, так что постарался побыстрее покинуть помещение, да и сам дом тоже. Правда, перед этим постарался запомнить всех людей, что находились в этом зале. Лучше знать их в лицо и при случае избавиться от данных личностей, что лишь засоряют собой мир.

Даже удивительно, как принц не боится приходить в такое место, да ещё и без охраны. Впрочем, как я понял по встрече с ним, самомнения у него явно завышенное. Видимо, считает себя бессмертным, ну или думает, что настолько сильный маг, что никто не сможет ему навредить. А ведь это далеко не так. Да и будь он действительно могущественным магом, всё равно, при желании, можно найти способ заставить его распрощаться с жизнью.

Хорошо хоть я не увидел тут никого из своих хороших знакомых, иначе даже представить себе не могу, что бы сделал в этом случае. Пожалуй, просто и безболезненно прервал бы жизнь подобного человека, что предал моё доверие. Но это лишь домыслы, не стоит углубляться в них, пока не надумал себе чего похуже.

Я постарался на максимальной скорости вернуться в академию, где попытался побыстрее уснуть, использовав для этого сонное зелье собственного производства. Сейчас не время для размышлений, лучше всё оставить на утро, так будет лучше!

Глава 25

Время несётся неумолимо вперёд, не замечая никого на своём пути и не останавливаясь даже на мгновение по чьей-либо прихоти. Так было и со мной, следующие дни учёбы в академии пролетели незаметно, я продолжал учиться и тренироваться. Были и другие бои на обеих аренах, что заканчивались достаточно быстро и, конечно же, победно для меня, чтобы про них что-либо упоминать. Скажем так, все они были уж слишком стандартными, чтобы привлекать к себе внимание. Я просто пользовался своими наработанными стратегиями для борьбы с противниками определённых стихий.

Хоть в числе наших противников и было множество детей родовых магов, но мы были ничуть не хуже их, а может даже и лучше. Маркиза, потомок богини и племянник короля явно не самые простые люди. К счастью, никто не использовал на турнире свои родовые способности. Всё-таки дураков тут не было, чтобы светить их на всю столицу. Нет, с одной стороны, так можно показать силу своего рода, а с другой – распишешься в своей неполноценности как мага, раз использовал эту силу в бою против таких же студентов, как и ты. Да и сам я не горел желанием использовать свои силы. Победа в этом турнире того просто не стоит. Если уж и использовать их, то только в крайнем случае. Ведь даже когда меня загнали в угол этим неприятным артефактом, я не призывал Теней, откладывая это, как мог. Да, призванная мной Тень наверняка бы быстро расправилась с этими магами. Но никто не мог гарантировать, что за нами не наблюдали издалека. С другой стороны, нельзя было гарантировать, что Тень явится. Ведь артефакт блокировал мой доступ в тени, а значит и призыв мог заблокировать. Или же он не мог повлиять на родовую способность? Тут можно только гадать. Проверять на практике это мне как-то не хочется. Разве что в мои руки попадёт такой же артефакт, тогда можно будет попробовать провести несколько экспериментов, чтобы знать, как бороться с подобными вещами. Слишком уж страшная это вещь для мага моего профиля, который сильно полагается на возможности теневого перемещения.

На академическом турнире нас больше не ждало подстав от принца. Похоже, он успокоился и потерял к нам интерес, или же его попросили больше не вмешиваться в данное мероприятие. Это было хорошо, но в то же время настораживало, ведь в то, что он навсегда оставил нас в покое, я как-то не верил.

Что же касается теневого турнира, то тут всё было и просто, и сложно одновременно. Буквально через несколько дней после памятного разговора с Шулером у меня состоялся ещё один, принёсший противоречивые вести.

– Широ, спасибо, что пришёл, – встретил меня глава этого района в одном из местных ресторанов, конечно же, в отдельной кабинке, скрытой от чужих глаз.

– Тебе нужна моя помощь? – прямо спросил я, зная, что он так и не разобрался с тем пристанищем «нелюдей», одновременно раздумывая, что мне ответить.

– А, нет, совсем нет! – отмахнулся он. – Позвал я тебя скорее для того, чтобы сообщить важную информацию. Это касается тех людей, что нам обоим насолили. К сожалению, мне не удастся с ними разобраться.

– Почему? – спросил я, хотя уже знал ответ на данный вопрос.

– У них слишком влиятельные связи. И мне намекнули, что лучше к ним не лезть, если не хочу потерять своё место. Я бы его и потерял, если бы не мои заслуги и последующие после этого проблемы с переделом власти. Но и им тоже запретили пытаться скинуть меня. Так что всё переходит в вооружённый нейтралитет.

Похоже, мой план руками Шулера разобраться с враждебно настроенными ко мне людьми провалился. Впрочем, я не так уж и сильно на него надеялся. Нет, конечно, шанс был, и притворись он в жизнь, то я бы был только рад. Но это не значит, что я брошу это дело. Рано или поздно я разберусь с ними, когда появится шанс, позволяющий сделать это без вреда для себя. Всё же свою жизнь я ценю куда больше, чем ту же месть.

Хотя, не сказал бы, что буду именно мстить этим людям. Нет, скорее это просто избавление от возможных неприятностей, которые могут ждать меня в будущем. Это даже можно сравнить с истреблением паразитов, которых лучше уничтожить до того, как они расплодятся и принесут какую-нибудь заразу в дом.

– Тогда что мне делать с их явной обидой на меня?

– По этому поводу я договорился. Они признают, что были неправы, и отзывают свои претензии, ты был в своём праве убить напавших на тебя. Но дальнейшая месть с твоей стороны тоже нежелательна, иначе им развяжут руки.

– Хм, значит, возвращаемся к тому, с чего начинали?

– Да.

– Хорошо. Это меня устраивает, – кивнул я.

На данный момент такое развитие событий действительно мне на руку.

– Вот и хорошо, – расслабился Шулер, откинувшись на спинку дивана. – А я уж думал, что могут возникнуть проблемы. Вы, теневики, если судить по слухам, мстительные особы.

– Я в лишних проблемах не заинтересован, – хмыкнул я. – Что там, кстати, по поводу прошедших боёв? Они ведь явно были подставными. Их переиграют?

– Нет, – нахмурился он. – Выносить подобное на широкое обозрение – не лучшая идея. Недовольны будут как победители, так и проигравшие на ставках. Да и доказательств этого у нас нет. Но больше подобного не будет, я об этом позабочусь.

– Как скажешь… – кивнул я, легко согласившись с этим решением, ведь переигрывать последний бой как-то не хотелось.

На этом наш разговор и завершился. Новости действительно были спорные, но пошедшие мне на пользу.

Все последующие бои на теневой арене так же прошли весьма спокойно, не доставляя особых проблем, все противники были побеждены. Впереди оставался только самый главный бой – финальный.

Именно поэтому я сейчас находился в уже знакомой мне комнате для подготовки бойцов перед боем. Пока, наконец, не прозвучал сигнал к выходу на арену.

– Дамы и господа, как я вижу, сегодня вас здесь собралось больше обычного. Что и неудивительно, ведь именно сегодня вашему вниманию предстоит финальный бой нашего турнира, что наконец определит сильнейшего из наших бойцов. Итак, в одной части арены у нас уже полюбившийся зрителям смертоносный и неуловимый маг теней Широ! – выкрикнул ведущий.

Под его слова я вышел на арену, не обращая особого внимания на зрителей и сосредоточившись на своём противнике.

– С другой же стороны арены у нас весьма опытный и могучий маг земли – Обсидиановый коготь! Осмелюсь сообщить тем, кто пропустил это событие, что примерно год назад оба мага уже сталкивались в битве. И тогда победил Коготь. Сможет ли Широ отомстить за своё поражение, или Обсидиановый коготь и на этот раз выйдет победителем? Ответ на данный вопрос знают только боги. А нам же остаётся только гадать, ну и делать свои ставки. Поспешите, у вас осталось совсем немного времени, чтоб это сделать!

Пока ведущий распалялся, я рассматривал своего оппонента. Он ничуть не изменился с нашей последней встречи: всё тот же старик, одетый в бесформенный балахон грязно серого цвета. Но в этот раз я лучше подготовлен к борьбе с магами земли, так что не проиграю! Хотя, думаю, он тоже подготовился. Иначе и быть не может, когда впереди финальный бой.

– Ну что ж, да начнётся поединок! – услышал я выкрик прямо перед прозвеневшим сигналом о начале боя.

Первым делом я решил повторить тактику нашего прошлого сражения, так же пойдя на сближение. Противник явно понял, что дать мне приблизиться – плохая затея, так что всеми силами пытался помешать это сделать. Летящие в меня каменные колья, возникающие на пути стены, земля, ходившая ходуном, всё это, конечно, мешало, но понемногу, делая шаг назад и два шага вперёд, я всё равно приближался. Конечно же, всё выглядело не так просто, как звучит. Мне приходилось прыгать как тенями, так и задействуя все свои физические силы. Но всё же я добился своего. Видя, что я приблизился на потенциально опасную для него дистанцию, старик сформировал вокруг себя каменный кокон и теперь атаковал, уже не выходя из него.

Его надо было не Когтем назвать, а черепахой. Уж больно сейчас он напоминал это неповоротливое на суше животное. Но хоть хорошо, что передвигаться он в таком состоянии не мог совсем, иначе для меня это было бы неприятной неожиданностью. Так что такой вариант развития событий не стоит отсекать. Мало ли чему он смог научиться за год. Правда, в таком возрасте люди обычно уже не стараются познавать что-то новое, полагаясь на старые приёмы. Если он старался отточить их, то это уже хорошо. Хотя, старики бывают разные и расслабляться не стоит.

К сожалению, воспользоваться ловушками сегодня не удалось. Он просто не сдвигался с места, а я не мог даже помыслить о том, чтобы распыляться на них. А ведь это был бы отличный вариант развития событий, попадись он на такую. Хотя, пробивной мощи им явно не хватило бы, чтобы пробить личную защиту старика.

Но я совсем не просто так вновь заставил его максимально укрепиться, я ведь точно не дурак, чтобы повторять свой прошлый бой и терпеть очередное поражение. Точно нет! Сейчас план был продуман и готов к исполнению.

Поудобнее перехватив один из своих кинжалов, а второй спрятав в ножны, я начал накапливать в нём максимально большое количество маны, формируя плетение. Оно явно не продержится долго, расплетающееся по нитям из-за напора силы, но мне этого времени должно хватить. Сперва я бросился прямо на него, повторяя свою атаку, что в прошлый раз принесла мне поражение. Но едва стоило сформироваться земляному шипу, что маг приготовил, чтобы подловить меня, как я со всей силы метнул кинжал вперёд, придав ему сил магией. Нет, я не надеялся пробить защиту насквозь и убить противника. Боюсь, таким образом это сделать бы не получилось. Но благодаря тому, что сформировавшийся шип задействовал часть земли, защищавшей его, и немного ослабил её слой, кинжалу удалось вонзиться в защиту достаточно, чтобы самым кончиком пробиться внутрь. Именно это мне и было нужно!

Не стоит забывать, что внутри этой сферы тоже есть тень, даже более насыщенная, чем снаружи. Но до этого у меня просто не было возможности проникнуть внутрь. Сейчас же, когда кинжал дал мне этот маленький проход, всё становилось куда проще. Я тут же переместился тенями прямо внутрь, где сильным ударом в висок вырубил старика. И начавшая осыпаться защита, показавшая зрителям стоящего внутри меня и лежащего старика, ознаменовала мою победу!

– Вы это видели? Нет, вы видели? – распалялся ведущий. – Пожалуй, это самый необычный бой, что я видел. Хотя не так уж часто нам приходится смотреть, как сражаются маги теней, не так ли? Несокрушимая защита Обсидианового когтя пала, сражённая изнутри. Ну что же, мне остаётся только поздравить поставивших на его победу и напомнить проигравшим, что это не последняя ваша ставка, вы ещё отыграетесь. Ну и наконец объявить победителя, им стал наш многообещающий новичок Широ! Свою награду он получит лично из рук Шулера. Но позвольте этому произойти без лишних глаз. В конце концов, часть из вас свою награду сегодня уже получила.

Услышав его речь, я тут же ушёл в тень. Не стоило оставаться тут больше, чем это было необходимо. Всё же внимание этой толпы мне абсолютно не льстило, я бы даже сказал, скорее было неприятным. Такова уж моя натура. Недолго думая, я переместился в кабинет Шулера, где тот уже дожидался меня.

– Едва я увидел, что ты победил, как тут же велел принести обещанный тебе приз из хранилища, – указал он на шкатулку, стоящую на столе.

Подойдя к ней и открыв с помощью своей тени, я убедился в подлинности камня и отсутствии ловушек. Не то чтобы я не доверял слову этого человека, но проверить никогда не будет лишним.

– Да, благодарю, – тут же убрал шкатулку под свой плащ.

– Честно говоря, я не ожидал, что ты действительно сможешь победить. Думал, что просто разнообразишь битвы и привлечёшь внимание своей редкой магией. Ведь маги теней традиционно не очень сильны в прямом противостоянии. Но ты меня удивил, за это даже не жалко расстаться с подобным призом. Не знаю, в чём причина, в твоей силе или слабости местных магов… Или обучение в академии даёт так много полезных знаний?

– Не знаю, никогда там не был, – ровно ответил я.

Этот хитрец явно прощупывал меня, стараясь выяснить истинную личность. Но упрощать ему дело я точно не собирался.

– Да? А мне показалось, что ты там учился. Но да ладно, это не так важно, – улыбаясь, отмахнулся он. – Лучше скажи, в следующем году будешь ещё участвовать в турнире?

– Пожалуй, откажусь. Этого мне хватило.

– Ну, в следующий раз ставки на тебя будут уже не такими интересными, всё же победитель турнира. Так что, пожалуй, ничего страшного. Хотя, я ещё постараюсь тебя заинтересовать.

– Постарайся, – хмыкнул я, понимая, что без ещё одной подобной уникальной штуки это будет сложновато.

– Ах да, что касаемо ставок. Кажется, ты кое-что ставил на себя. Так что не буду утруждать тебя самому идти за выигрышем, – позвонил он в колокольчик на столе, после чего в кабинет зашёл один из его слуг. – Принесите золото господина Широ.

– Как прикажете, – тут же удалился он, чтобы явиться через десяток минут, таща за собой приличного размера мешок.

– Ты уж извини, но вексели подготовить ещё не успели, так что придётся отдать наличными, – едва сдерживал улыбку глава района. – Да и многие делали ставки именно так. Меньше шансов, что происхождение этих денег отследят.

Не знаю, чего он таким образом добивался. Хотел просто посмеяться, проверял меня или действительно так было безопаснее. Но не моргнув и глазом, я убрал мешок в пространственное кольцо, предварительно проверив его на магические закладки, которых не оказалось. А наличные деньги я уж найду, куда пристроить. Главное, одномоментно не тащить их в банк. Мало ли, вдруг у Шулера есть там свои люди. А если одному магу теней привалило богатство, а другой тут же несёт близкую к этому сумму денег в банк, то очевидно, что с большой вероятностью это один и тот же человек. Пока моя маскировка строилась больше на условностях. Никто не знает точное количество магов теней в городе и их возраст. Слишком уж они не любят выходить на свет. Иногда мне кажется, лучше бы у меня была другая магия, или же она была не настолько редка. Но вообще от владения такой редкой магией есть множество как минусов, так и плюсов.

– Благодарю.

– Ну тогда приятно тебе потратить эти деньги.

– Обязательно, – хмыкнул я, уходя в тень и покидая данную обитель преступности.

Надеюсь, теперь нескоро придётся возвращаться назад. Подустал я уже от этих боёв и напряжения, связанного с ними. Впереди оставался лишь один бой – финальный в турнире академии. Каким он будет, я предположить не могу, но уже то, что мы дошли до финала, многое значит для моих друзей. Хотя, я бы всё же предпочёл более материальный приз.

Вообще, если задуматься о прошедшем бое, то я сильно рисковал своей последней атакой. Я ведь мог и лишиться своего оружия. Конечно, у меня на такой случай оставался второй кинжал, но от этого мне было бы не легче. Всё же кинжалы это не просто оружие, они мне упрощают формирование плетения, когда использую их в качестве основы. Может это и не совсем правильно. Ведь не стоит полагаться на оружие, которое можно потерять. Но мне так просто было удобнее и привычнее. Да и уже после перемещения внутрь кокона меня могло ожидать там всё, что угодно. Старик ведь мог сформировать там второй ряд защиты, что нанизала бы меня на каменные колья, как шашлык. Да, это наверняка крайне манозатратно и требует немалой концентрации, но ведь возможно. А отсекать любые, даже самые невероятные варианты не стоило.

Глава 26

Готовясь к предстоящему финальному бою, но в этот раз на турнире академии магии, мне только и оставалось, что оттачивать свои навыки. Всё, что я мог сделать – уже было сделано. Я уже знал, кто будет моим противником. Всё же такое тут не скроешь, осталось только две команды, что не потерпели поражения ещё ни разу: это мы и команда маркиза Оливера Коула. Так что соперник был определён. Что к лучшему, ведь теперь я мог спокойно продумать тактику, которую мы используем в борьбе с ним. Всё же мы не раз спарринговались с ним, и его слабые стороны я знаю. С другой же стороны, и он знает мои, хотя далеко не все, раскрываться по полной в обычных спаррингах с ним я точно не собирался. Впрочем, и у него могут быть свои секреты.

Что же касается его команды, то ему в поддержку выступают два мага ветра. И про них я успел многое разузнать. Всё же без разведки выходить на поле боя глупо. Точно так же я старался узнать и обо всех моих предыдущих противниках, используя все свои связи и иногда наблюдая за их тренировками лично. Именно благодаря такой подготовке и удалось выиграть парочку сражений почти моментально.

Но вернёмся к магам ветра. Они были из семей, подчинённых роду Коул. Не назвал бы их особо сильными, скорее они были крепкими середнячками. Но маркиз бы не стал их брать в команду только за происхождение. Да и смогли же они добраться до финала. А дело в том, что они хорошо работали в паре, могли поддерживать защиту и заодно усилять атаки Оливера. Иногда лучше такая надёжная поддержка, чем три сильных мага в команде, которые не смогут сработаться между собой, перетягивая одеяло лидерства каждый на себя. Именно по этой причине проиграла часть довольно сильных и перспективных команд.

Именно за обсуждением нашей командой тактики боя с маркизом нас и застал он сам, придя на поляну в академическом парке, где мы обычно тренируемся. Конечно же, мы тут же замолчали. Благо о подходящем человеке меня предупредил Куро, что патрулировал территорию как раз на подобные случаи. Глядя на него глазами бельчонка, стало понятно, что парень слегка нервничает. Но стоило ему приблизиться, как он тут же взял себя в руки, чтобы не показывать своего волнения нам.

– Господа и дама, – склонился он, подойдя ближе.

– Маркиз, – ответным поклоном ответил я. – Если вы по поводу спаррингов, то, боюсь, их лучше отложить до тех пор, пока мы не решим наши дела на арене.

– Да, конечно, я это понимаю. Как раз об этом я и хотел поговорить, – на миг мне показалось, будто он слегка смутился, но это чувство быстро исчезло. – Просто хотел сказать, что как бы не закончилось сражение, я не буду иметь против вас обиду. И по возможности хотел бы продолжить спарринги. Этот опыт многое дал мне, и не хотелось бы на этом прекращать.

– Я только за. Спарринги с сильным огненным магом явно будут нелишними, – моментально ответил Кайл.

– Ну… вообще, не против, – слегка задумавшись, ответил я.

Всё же ничего против него я не имел. Даже тот поединок на первом курсе уже подзабылся. Да и вспылил он просто, как бывает с огненными магами. А тем более влюблёнными людьми. А то, что его чувства к Алисии не угасли, было понятно без слов. Не знаю, видела ли это она, но мне со стороны точно было понятно. Впрочем, это же девушки, такие вещи они за версту чуют. Но и взаимностью Алисия ему не отвечала. Но влезать в эти их амурные дела я не собирался, это не моё дело. Да и себе дороже будет, если накосячу в таких вопросах.

– Я… – замерла на мгновение маркиза. – Тоже не против продолжить наши спарринги.

– Я рад, – казалось, облегчённо выдохнул Коул.

Парень явно переживал, что мы можем отказаться от общения с ним, узнав, что он будет нашим соперником. Нет, он даже при таких условиях не отказался бы от боя, такова его суть. Но вот было бы, мягко говоря, неприятно. И я его отлично понимаю. Если бы он сам отказался от спаррингов, я, честно говоря, мог разочароваться в нём. Такая мелочь точно недостойна прекращения всех отношений. Финальный приз, конечно, дорогого стоит, и кто-то из-за него мог бы и убить. Но, как по мне, оно того не стоит. Знания крайне важны, но есть и вещи куда важнее их, об этом не стоит забывать.

И кстати, что касаемо такого вежливого обращения к нему. Нет, это отнюдь не из-за преклонения перед его титулом или чего-то подобного. Скорее дань этикету. Во время спаррингов все обращались друг к другу на ты. Мы даже болтали изредка с ним. Нет, конечно же, полноценными друзьями не стали, но всё же. Что же касается всех других мест, да и официальных разговоров, как этот, даже если он происходит не у всех на виду, то обращение на вы лучше подходило в данной ситуации. Да и он сам начал вежливое обращение, показывая, что разговор в какой-то степени официальный.

– Но это ведь не всё, за чем вы пришли сюда? – решил уточнить я.

– Нет. Я также хотел сказать, что в финале поддаваться не буду, даже несмотря на то, что свой боевой опыт наработал именно благодаря вам. И от вас жду того же.

– Хах, естественно. Мог бы и не говорить. Мы выложимся по полной и посмотрим, кто победит! – ухмыльнувшись, вмешался Кайл.

– Вот и хорошо. Мне необходимо было это услышать, – развернулся было он, чтобы уйти, но напоследок добавил. – И спасибо вам за всё.

Честно говоря, хоть я уже и знал его довольно долго, но свою душу он никогда и никому не раскрывал. Так что эти его слова напоследок значили гораздо больше, чем всё, что было до того. Аристократы вроде него привыкли держать свои чувства под замком. Было видно, что его натуре мага огня претило подобное, но семейное воспитание, видимо, было сильнее. Да, конечно же, не во всех родах практиковали подобное, но случалось достаточно часто. В противовес им существовали рода, считавшие, что свои эмоции сдерживать нельзя и жить нужно на полную катушку. Конечно же, встречались подобные обычно среди огневиков или схожих им стихий, что как будто призывали к буйству эмоций. Такие люди считали, что чем сильнее маг следует своей сути, тем сильнее он становится. И нельзя сказать, что они так уж были неправы. Эмоции действительно могли придать сил. Но как по мне, потакать своим инстинктам не стоит. Хотя, сам я не всегда могу с этим бороться. Не знаю, врождённая у меня паранойя или принесённая из прошлого мира, но отказываться от неё полностью я не собирался. Хотя иногда всё же сдерживал, когда она излишне распалялась. Может она и полезна для выживания, но в повседневной жизни может доставить множество проблем.

После ухода маркиза мы продолжили свои обсуждения и заодно на практике проверили свои предложения, пока наконец не пришли к единому решению. Впрочем, назвав его планом А, обсудили заодно и несколько запасных планов, на случай, если основной не сработает.

Когда же нас первым покинул Кайл, я попросил Алисию немного задержаться.

– Слушай, возможно, это не моё дело. Но всё же я должен понять, прежде чем мы начнём битву с маркизом, – замялся я, не зная, как это лучше сказать. – Ты ведь понимаешь меня. Что ты о нём думаешь?

– А, ты об этом, – вздохнула она. – Да, я, конечно же, вижу его чувства ко мне. Он, конечно, симпатичен мне и в целом хороший парень, но я просто не могу ответить ему взаимностью. Он сын герцога из другой страны. Более того, он наследник. Боюсь, наш союз просто невозможен. Нет, будь он младшим сыном и согласись переехать в Лирум, то может что-то и вышло бы. Хотя о чём это я говорю. Даже так, это просто невозможно. Ты ведь не забыл, что я обещана принцу Лирума? Отец просто не позволит разорвать эту связь. Так что и обнадёживать маркиза не стоит. Это не принесёт ничего, кроме страданий и злобы. Новость об этой договорённости ещё никому не известна, так что прошу тебя и дальше не говорить никому, тем более маркизу. Боюсь, если узнают, что я могу стать будущей королевой Лирума, то мне тут может стать небезопасно. В таком случае даже стены академии не станут мне абсолютной защитой.

– Я понял тебя. Так может ему просто отказать?

– Ты думаешь, я не пыталась? Я ему уже множество раз отказывала, но он весьма упорный парень. И пока есть хоть малейший шанс, он не откажется от своего решения.

– Даже жаль его немного, – тяжело вздохнул я.

– Да, мне тоже. Но поделать ничего не могу. Рассказывать ему о возможной свадьбе тоже не лучшая идея. Кто знает, как он воспримет эту новость. Может потеряет от неё голову и наделает глупостей. Да и отцу своему скорее всего расскажет. А уж такой «зубр», как герцог, использует эту информацию для максимальной собственной выгоды.

– Я понял. Ладно, тогда придётся оставить всё как есть, – лишь только и оставалось, что кивнуть мне.

Да, любовные дела – это слишком сложная штука, чтобы просто взять и разобраться во всех этих хитросплетениях, да так, чтобы никого не обидеть. А ведь действительно, влюблённый, но окончательно отвергнутый маг огня может многое натворить. Лучше до такого не доводить.

На этом мы и разошлись. Я отправился в общежитие, чтобы отдохнуть, но на последней сотне метров был остановлен знакомым голосом.

– Ну и где ты опять так испачкался? Опять продолжаешь свои тренировки?

Стоило мне только попытаться уйти в тень, как вспышка света тут же предотвратила мою попытку.

– Слушай, у нас скоро финал. Так что нам необходимы тренировки, если мы, конечно, хотим победить, – обернулся я к Латум.

– Ты не так давно истекал кровью, лёжа прямо передо мной. Тебе нельзя сильно напрягаться, – уперев руки в бока, молвила она.

В то же время Куро выскользнул из-под моего плаща, чтобы взобраться ей на плечо и, наслаждающийся почёсываниями девушки, как будто ухмыляясь, смотрел на меня. Маленький предатель.

– Ты чего? Уже сколько времени прошло с того момента. Всё уже давным давно зажило. Всё со мной в порядке. Да и чтобы как раз не допускать подобных случаев, я тренируюсь, дабы стать сильнее.

– Ага, а то, что в последнем бою ты умудрился получить прямым ударом огнешара, уже ничего не значит? – напомнила она мне про момент, который не хотелось бы вспоминать.

И такое действительно было. Меня просто подловили на выходе из тени, использовав быстрый, но не особо сильный огненный шар. Конечно, он им не помог победить, но неприятное впечатление мне доставил.

– Да там ничего серьёзного не было, – отмахнулся я.

Наверное, стоит объяснить, что тут происходит. Дело в том, что после того памятного вечера, когда она спасла мне жизнь, у девушки появился небольшой пунктик по поводу моего здоровья. Не знаю, может это из-за увиденного зрелища, ведь для такой молодой девушки увидеть истекающего кровью человека, наверное, было неожиданно, это если мягко говоря. Или же она не хочет, чтобы её работа по моему излечению была напрасной, но как есть.

Конечно, это понемногу утихает. Поначалу всё было куда серьёзнее. Прямо перед этим злосчастным огнешаром всё почти стихло, но он, что называется, разжёг новый пожар. Надеюсь, со временем это пройдёт окончательно. Нет, конечно же, приятно, когда такая симпатичная девушка заботится о тебе, но иногда её опасения начинают немного напрягать. А следовать всем её рекомендациям я точно не собирался. Иначе пострадал бы весь процесс моих тренировок. До выздоровления я себя ограничивал, но после уже нет особого смысла в этом. Сейчас любые нагрузки не представляют из себя особых проблем. Да и этот огненный шар действительно не причинил мне большого вреда, чтобы о нём серьёзно волноваться.

Куро так же на волне согласия с её словами сблизился с ней. Но и его понять было можно. Он ведь в том бою не вмешивался из-за моего приказа и наверняка винил себя в этом. Тем более, как я узнал позже, именно он и позвал Латум к месту моего падения. Ему явно было неприятно видеть меня в таком состоянии. Так что о моём здоровье он теперь пёкся не меньше девушки. Хоть и не мог сам ничего сделать. Разве что пытаться зализывать раны, полученные мной. И не сказать, что это было неэффективно. Его слюна весьма неплохо справлялась с лечением, если площадь раны была небольшая. Небольшие царапины вообще заживали буквально за минуты. Всё же он тоже владеет магией, и логично, что слюна, которую используют обычные животные для, так сказать, обработки ран, стала куда более эффективной.

Вот и сейчас девушка явно ждала меня тут. Иначе как объяснить её присутствие прямо возле мужского общежития? А в том, что у неё нет парня, я убедился в первую очередь.

– Смотри у меня. Или я попрошу у дедушки Бука артефакт, что заставит тебя соблюдать все мои рекомендации.

И знаете, её словам я верил. Проф вполне может пойти навстречу своей хоть и не родной, но внучке. Слишком уж он её балует. А уж если дело касается меня, то может расщедриться и на рабский амулет. А мне этого как-то совсем не хочется.

– Ладно-ладно, я буду осторожнее. Обещаю, – закивал я как деревянный болванчик.

– Хорошо. И держи вот это. Инструкции по применению все там. Чтобы пил всё вовремя! – передала она мне шкатулку с исцеляющими зельями.

Такое происходит уже не в первый раз. Там в этот раз не было ничего серьёзного, скорее общеукрепляющие. И даже несмотря на то, что получены они прямо из рук Латум, я всё равно позже проверяю их на наличие вредных примесей. Мало ли что бывает. Вот и причина, почему она ждала меня тут.

– Спасибо. А теперь я пойду. Стоит как можно быстрее принять лекарства, – поспешил удалиться я.

– До встречи, – кивнула она, разворачиваясь.

Но стоило мне только добраться до своей комнаты и, казалось бы, облегчённо вздохнуть, как увиденное там чётко дало понять, что в ближайшее время это сделать не получится. Там Кайл и Артур уже сидели над бумагами, обсуждая что-то между собой. Сегодня явно все знакомые решили проведать меня.

– А, Крис, вот и ты! Присоединяйся! Я тут как раз рассказываю о возможных тактиках, что может применить ваш соперник в следующем бою. Я поспрашивал у старшекурсников, и они поделились опытом. Всё же огневик и два воздушника – довольно популярная тройка. И способы борьбы с ней давно разобраны. Другое дело, конечно, что ваша тройка весьма необычна, так что тактик для вашего взаимодействия у меня нет, – радостно поприветствовал меня мой бывший командир.

– Ну, знать возможные тактики противника тоже полезно. Он ведь может начать действовать совершенно по другому, а не как на своих последних боях. Уж на финал у них должно остаться что-то интересное. Вряд ли они потратили все свои козыри раньше. Не было у них таких противников, где это действительно потребовалось бы. Хотя, некоторые бои были весьма непростыми, но интересными, – ответил я, ставя шкатулку на столик рядом с дверью.

– О, это опять от Латум? – одновременно спросили они, радостно улыбаясь во всю ширину своих ртов.

– Не ваше дело, – отмахнулся я. – Давайте лучше перейдём к тактикам.

– Ну как знаешь, – лишь хихикнули они.

Ещё не хватало рассказывать всё этим двум обалдуям. Как только Латум в первый раз передала мне лекарства, я сдуру рассказал им, от кого это. С тех пор и началось. А уж подкалывать они умеют, особенно Артур. Ему надо было на герб брать не птицу, а какую-нибудь гиену или ей подобную тварь. Нет, далеко он своими шутками не заходил, но побесить меня очень любил.

И именно за обсуждениями мы и провели всё оставшееся время до вечера. Перекидываясь шуточками между собой, чтобы не стало уж совсем скучно и однообразно. А уж ответных уколок я тоже мог сделать предостаточно. Беззащитным меня точно назвать было нельзя. В этот вечер досталось всем, но никто не ушёл обиженным.

Глава 27

Единственное, о чём я жалею, так это о том, что не успел разобраться с полученным мной кристаллом. На него просто не оставалось времени. Понимая, что на турнире использовать его всё равно не выйдет, так как он будет засчитан за артефакт, я решил отложить камень на потом. Сейчас просто не лучшее время для этого. Хотя и жутко любопытно было, я себя еле сдерживал.

В целом же мы были готовы настолько, насколько это вообще возможно. Никто ведь не даст нам несколько лет для тренировок. Да и в таком случае противник тоже не будет стоять на месте. Оставалось только одно – гордо пойти вперёд и принять этот бой. Да, звучит немного пафосно, но как есть.

Наступил тот самый, долгожданный день финального тура. Мы с Кайлом и Алисией, проходя через внутренние помещения комплекса арены, шли прямо на площадку для боёв.

На нашем пути я заметил Латум, что стояла у края коридора, смотря прямо на меня. Мы пересеклись взглядами, твёрдо смотря друг на друга, пока не разминулись. Даже когда я проходил мимо, она ничего не сказала, продолжая молчаливо смотреть. Я даже спиной чувствовал этот её взгляд, провожающий меня. И лишь когда мы уже были готовы выйти на свет, до моих ушей донеслось одно слово.

– Удачи!

И сразу стало как-то спокойно. Волнение перед битвой как будто моментально испарилось, будто его и не было вовсе.

Выход на основное поле арены на секунду ослепил меня. Слишком уж велик был контраст между тёмным коридором и освещённым солнцем стадионом. Но вскоре я уже наблюдал за заполненными под завязку трибунами, издающими непрекращающийся шум и гам, что ненадолго сбил мою концентрацию.

На противоположной стороне арены уже стояли наши сегодняшние противники. Мы с маркизом обменялись кивками приветствия в знак уважения друг к другу.

Прошло всего немного времени, и раздался резкий звук гонга, что как по волшебству заставил смолкнуть гул голосов. На своей трибуне поднялся сам директор, чтобы сказать свою речь, что гулко разнеслась по всей арене.

– Дамы и господа, рад приветствовать вас всех на этом знаменательном событии – финальном этапе нашего турнира. Сегодня нас почтил визитом даже сам король и его наследник, – указал старик на места рядом с собой.

На что король лишь приветственно помахал рукой, что было встречено всеобъемлющим звоном рукоплесканий, которые прервали речь директора.

А я ведь их даже и не заметил. Как-то не старался особо вглядываться в трибуны, отсекая их от своего внимания.

– Кхм, я не особо умею говорить такие речи, но всё же скажу. Вы все уже наверняка не раз видели сражения наших финалистов, так что представлять их не вижу смысла. Все они отлично постарались, и уже сейчас этих студентов можно похвалить за силу и упорство, которые привели их в этот день на данную арену. Сегодня я лично награжу победителей. Но как бы мне ни хотелось, я не смогу назвать победителями обе команды, так что сегодня мы должны определить сильнейших. И пусть они покажут всё, на что способны. Бой! – резко выкрикнул старик.

Едва прозвучало последнее его слово, как мы тут же сгруппировались, выставляя перед собой щит. Может начало боя и стало неожиданным, но к такому мы были готовы, впрочем, как и наши соперники. По мерцающему вокруг них воздуху сразу стало понятно, что была активирована защита на основе ветра, а прилетевший в наш щит огненный удар, усиленный ветром, стал первой ласточкой этого боя.

Они явно решили сосредоточиться на атаке, чего мы и ждали. Но и надеяться, что защита от этого у них станет слабее, не стоило. Выпущенная Кайлом сеть из молний легко растворилась в их щите. Алисия, согласно нашему плану, попробовала сбивать их атаки своими, но почти сразу мы поняли, что это бесполезно. Нам не хватало ударной мощи. А если она будет вкладывать больше маны, чтобы хотя бы нейтрализовать атаку противника, то мы слишком быстро истощимся и проиграем.

Пришла пора переходить к следующему этапу нашего плана. Я сосредоточился на защите, в то время как Алисия продолжала атаки. Это было сделано даже не потому, что мы надеялись пробить щит. Нет, такими слабыми плетениями это сделать не получится. Но стоит нам перестать атаковать, и освободившиеся силы они смогут кинуть уже для атаки против нас. Тогда наша защита точно не выдержала бы. Уже сейчас мне было тяжеловато это делать, но оно того стоило. Пока мы стояли на передовой, Кайл подготавливался, накапливая и концентрируя свои силы. Даже моя стена из теней не смогла скрыть это, и, видя вылетающие позади разряды молний, противник точно насторожился, поспешив усилить защиту. Но было уже поздно.

– Пора, – шлёпнул меня по плечу мой сосед.

И в промежутки между атаками другой команды я резко опустил свой щит, чтобы промелькнувшая мимо меня молния моментально вгрызлась в их защиту и, просочившись сквозь неё, как маленькая рыбка сквозь крупную сеть, ударила прямо в одного из воздушников.

– Тц, я целился в Коула, – шикнул Кайл, когда я вернул стену тьмы на место. – Слишком уж тяжело сдерживать такую непостоянную стихию, да ещё и попасть в цель. Она так и норовит отклониться от намеченной траектории.

– Всё в порядке. Это тоже неплохо. Минус один, – лишь смог выдавить из себя я.

Всё же стихия молнии впечатляла не только своей мощью, но и скоростью. Даже не знаю, смог бы я среагировать на подобную атаку или нет. И проверять даже как-то не хочется.

Видя, что воздушник оказался тяжело ранен, его тут же переместили с поля боя, по всей видимости, с помощью мага пространства. Всё же академия заботится о здоровье своих студентов.

Теперь ситуация поменялась, и уже мы теснили противника. Их атаки становились всё реже. Вот только это меня и насторожило. Ну не может быть, чтобы их атакующая мощь упала настолько. И я оказался прав, к моему большому сожалению.

С их стороны в нашу отправилась странная стрела из беснующихся потоков воздуха, которая сдерживала внутри себя огненный цветок. И поверьте, скорость воздушных атак не сильно уступает молниям. Стоило стреле коснуться моего щита, как он оказался пробит, впитав лишь малую часть их атаки, а разрушившаяся стрела выпустила на свободу цветок, что взревел и своими огненными лепестками опалил Алисию. Она закричала и тут же исчезла с арены. Похоже, судьи решили, что ей лучше не доводить до серьёзных ран и лучше помочь ей немедленно. Мне же только и оставалось, что признать это. Не хотелось бы, чтобы огонь оставил свои отметины на её нежной коже. К тому же это была моя вина, что не смог удержать эту атаку, ведь за защиту отвечал сейчас именно я.

Но терять из-за этого голову я не собирался, продолжая защищаться. А вот Кайла это явно задело, что сразу было видно по его слегка бешеному взгляду и участившимся вспышкам молнии от него.

– Успокойся, – крикнул я, зная, что больше никто нас не услышит при таком грохоте и на таком расстоянии. – Переходим к следующему этапу плана.

– Хорошо, – раздражённо сплюнул он.

Как бы мне ни хотелось вернуться к своей стандартной тактике и уйти в тень, но сейчас это было не лучшей идеей. Всё же оставлять Кайла одного против двоих – не лучшая идея. Да и зная маркиза, он точно придумал, как справиться со мной и подловить на выходе из теней. Нет, у нас был другой план.

Он был до жути банальный, но надеюсь, что действенный. Я резко прекратил поддерживать щит, отпрыгивая влево, в то время как Кайл отпрыгнул вправо. И… я манящим движением руки предложил Оливеру дуэль. Да, это и был один из наших планов. Возможно, в чём-то глупый и рискованный, но это только если не знать нашего оппонента. Для него честь не пустой звук, да и желание маркиза победить меня именно один на один было чрезвычайно сильно. Атаки с их стороны прекратились.

– Условия? – разнёсся над ареной голос Коула.

– Ты против меня, твой подчинённый против Кайла. Если в поединках победят разные команды, то будет ещё один тур.

– Идёт, – недолго думая, ответил он.

Воздушник было подумал возмутиться, но стих под грозным взглядом маркиза.

Разойдясь по разные стороны арены, чтобы не мешать схваткам друг друга, мы сразу же приступили к бою.

Теперь уж я мог разгуляться, получив свободу передвижений. Всё же быть стеной, защищающей своих товарищей, это точно не моё. Моя натура такого не приемлет.

Мы поочерёдно обменивались ударами, традиционно прощупывая друг друга. Каждый из нас знал силы оппонента, но прежде чем начать сражаться в полную силу, нужно было совершить этот в общем-то бесполезный ритуал. Конечно же, такими атаками нанести вред было нереально. Но стоило только этому закончиться, как в ход пошли более серьёзные плетения. И я наконец понял, что он приберёг для меня, ведь в спаррингах это не показывал. Стоило мне попытаться приблизиться к нему, как вспыхнувшая огнём его аура тут же заставила отступить. Даже не так был страшен огонь, как жар, исходивший от его тела. Не знаю, сколько там было градусов, но свои кинжалы я спрятал в тени, опасаясь, что металл может и повредиться. Но такое состояние он явно не сможет продержать долго. И резкий переход в нападение подтвердил мою теорию. Маркиз старался сблизиться со мной, чего раньше никогда не делал. А кинутый мной метательный кинжал из обычной стали показал, что приближаться к нему явно не стоит, если не хочешь оплавиться. И как он только может сам выдерживать эту жару…

Бросаться на рожон, стараясь побыстрее закончить схватку, мне не хотелось. Но и затягивать, надеясь, что он исчерпает свои силы, было нельзя. Не стоило забывать, что теоретически Кайл может и проиграть. А это значит, что за моей спиной окажется озлобленный маг. Конечно, он не должен напасть, пока маркиз не проиграл, но ни в чём нельзя быть уверенным. Условия финального тура вполне позволяют такое, хоть и будет это выглядеть некрасиво, когда мы уже сражаемся один на один. Ну а даже если и не нападёт, то, пока я буду выматывать своего противника и уставать сам, воздушник сможет отдохнуть и с новыми силами сразиться со мной. Не стоит недооценивать влияние усталости на результат битвы.

Пришла пора воспользоваться способом, который я давненько не применял. Использовав тень, чтобы вырвать куски земли из поля арены, я сформировал тень, что на мгновение заслонила нас с маркизом. И этого мне только и хватило, чтобы тут же превратить её в портал, погружаясь самому и погружая моего противника туда же. Начав тонуть, Коул на мгновение растерялся, и этого мне было достаточно. У магов есть способы не оказаться в теневом мире, если он уже начал тебя засасывать. Вот только для этого надо знать, как подобное сделать, и вовремя среагировать.

А вот уже в тенях я мог немного расслабиться. Это была моя территория. Тьма давила на Оливера, из-за чего его пламя начало быстро затухать. Тьма не любит, когда её покой нарушает яростный огонь, и стремится подавить его. Я уже пробовал это с Артуром, и ему, мягко говоря, не понравилось.

К тому же движения моего противника тоже замедлились из-за того, что он увязал в местном пространстве. Едва жар ослабился достаточно, чтобы приблизиться к нему, как я это и сделал, быстро вырубая маркиза. Дальше же мне оставалось только вытянуть его тело на поверхность. Ещё не хватало, чтобы судьи забеспокоились. Я ведь даже не знаю, сможет ли пространственный маг переместиться в это пространство. И проверять пока не хочется.

Моё появление было встречено тишиной. Ни малейшего звука не донёслось вокруг, будто на мгновение время остановило свой ход. Оглядевшись, я увидел сидящего на земле Кайла и лежащего рядом воздушника. Это была победа!

И с последней мыслью грянул гром аплодисментов и криков толпы. Можно было услышать как радостные, так и огорчённые выкрики. Но всё это было для меня не важно, как и, в общем-то, мнение этой толпы.

Вскоре на арену вышел сам директор, а следом за ним и король. К счастью, принца с ними не было. Вряд ли бы он в присутствии отца что-то учудил, но видеть его было просто неприятно. Слишком уж негативные ассоциации появлялись при взгляде на него, особенно зная, чем он занимался в том особняке.

Кайл склонился, и я последовал его примеру. Может я и не его подданный, но выказывать неуважение не стоило.

– О-хо-хо, поднимите головы, молодые люди. Сегодня именно вы победители, так что держите головы гордо поднятыми вверх. Это ваш день, – начал свою речь король.

А в этот момент на арене материализовалась Алисия, что успокаивающе кивнула на наши взгляды. Видимых ожогов не было видно. Врачи явно знали своё дело.

– Да, в этом году турнир окончился весьма неожиданно. Кто бы мог подумать, что мне сегодня придётся чествовать таких совершенно разных людей из разных мест. Маркиза Алисия Роули из королевства Лирум – вы показали себя достойной славы своих предков. Барон Крис Дарк из молодого графства Рэдгарден, что показал нам силу магов теней. Даже жаль, что вы не мои вассалы. Но если что, у меня вполне найдётся титул графа для амбициозного молодого человека, – взглянул он на меня хитрым взглядом.

– Боюсь, я не слишком амбициозен для этого и верен клятве своему сюзерену.

На что король лишь понимающе хмыкнул.

– И наконец, барон Кайл Конор, – с долей гордости взглянул он на него, явно узнавая, но не показывая вида. – Один из моих подданных. Я рад, что вы показали силу нашей страны. Ваш вклад в победу был весьма существенен, так что и награда будет соответствующей.

– Кхм, позвольте тогда и я решу вопрос с моими призами. Твои-то подарки всё равно будут готовы не так быстро, – вмешался директор.

– Как пожелаешь, – усмехнулся король, но не выказал ни грамма недовольства из-за такого фамильярного обращения.

– Ну, про освобождение от экзаменов я и заострять внимание не буду. Вы своими силами доказали, что проходить их вам ни к чему. По крайней мере в этом году. В следующем уж будьте добры подготовиться, такой халявы уже не будет, – усмехнулся он себе в бороду и протянул нам три небольшие карточки. – Ну и вот наиболее желанные призы, это пропуски в закрытую секцию библиотеки. Используйте их с умом. Что же касается обещанных мной уроков, то это уже лучше решить позже. Потом придёте ко мне в кабинет, и мы определимся с днём. Всё же я довольно занятой человек и не всегда могу быть свободен.

– Благодарю, – слитно произнесли мы втроём, вызвав улыбку на лице старика.

– Вот и славно. А теперь, пожалуй, вам стоит пойти отдохнуть. У вас выдалась тяжёлая битва, и нужно восстановить свои силы, – театрально щёлкнул пальцами директор.

И через мгновение мы уже оказались в, по всей видимости, больничном пункте, где нас растащили по разным палатам, не дав даже поговорить.

Не знаю, сам ли директор смог переместить нас, не владея нужной стихией пространства, или просто дал сигнал подчинённым магам, но честно говоря, выглядело это со стороны наверняка эффектно.

Не стоило забывать и о принёсшей мне небольшое состояние ставке, что оказалась весьма удачной. Деньги должны были перевести мне прямо на счёт. Всё же эти ставки были, можно сказать, официальными, в отличие от тех, на теневом турнире. Ну а если денег я не увижу, то можно будет наведаться в гости к человеку, что принимал мою ставку, благо я всё про него узнал как раз на такой случай. Своё я никогда не упущу.

Так и закончился этот турнир, принёсший мне очередную победу. Даже как-то не верится в то, что это действительно произошло. Нервное состояние последних дней начало понемногу отпускать меня, клоня в сладкий сон. Наконец будет возможность отдохнуть от всех этих битв. Теперь уж точно окончательно. По крайней мере я надеюсь на это.

Глава 28

Не прошло и пары часов после моего прибытия на больничную койку, как, не дав мне даже отдохнуть, явился посетитель.

– Крис, ты молодец! – ввалился ко мне Артур собственной персоной. – Я так и знал, что ты победишь.

– Хах, так уж и знал?

– Обижаешь. Конечно знал! – притворно возмутился он. – Я даже поставил на тебя пару сотен золотых монет.

– Вот если бы был точно уверен, то поставил больше. Я вот поставил на себя тысячу, – не смог я удержаться, чтобы не похвастаться и утереть ему нос.

– Тысячу? Вот ты сумасшедший! Это же такой риск был, – воскликнул он, тут же прикрывая себе рот. – Это же какой приз был в итоге…

– Приличный. Вот верил бы ты в меня по настоящему и мог получить куш посолиднее, – усмехнулся я.

– Всё, обещаю, что с этого момента буду в тебе абсолютно уверен, – приложив руку к груди и гордо подняв голову, продекларировал Артур.

– То-то же! – хмыкнул я.

И мы тут же засмеялись во весь голос.

– Молодые люди, потише. Тут всё же больница, – появилось в двери личико молоденькой медсестры.

– Ах да, простите нас, пожалуйста, – увидя её, куртуазно склонился блондин.

– Да ничего, – хихикнула она, прикрыв улыбку ладошкой. – Но всё же, будьте потише.

И тут же поспешила удалиться, но предварительно похлопала глазками, глядя на Артура.

– Какое тут чудесное место. Может мне стоит попадать сюда почаще? – подмигнул он мне.

– Смотри, ты сам попросил. На следующем спарринге я могу поспособствовать этому, – тут уже усмехнулся я.

– Нет уж… Пожалуй, лучше я своими ножками буду сюда заглядывать. Вот тебя, например, навещать. Отличный повод. Тем более если каждый день будет таким прибыльным.

– И не надейся. Если бы не директор, то я сам бы сюда не отправился. Я в полном порядке. Но отпускать меня отсюда не хотят. А сбегать как-то невежливо, опять же, если вспомнить, кто меня переместил.

– Ну как знаешь. Тогда я, пожалуй, пойду. Думаю, стоит помочь этой медсестре. Им тут явно не хватает крепких мужских рук.

– Ну надеюсь, что только рук, – хмыкнул я.

– Вот это я у неё и узнаю, – усмехнулся он, покидая палату так же быстро, как и оказался тут.

Всё же этот бабник просто неисправим. Но винить я его в этом не могу. Всё же девушка эта оказалась и вправду весьма симпатичной. Но мне сейчас было далеко не до этого. Хоть я и сказал, что в порядке, но отдых мне не помешал бы. По крайней мере, здоровый сон точно.

Но стоило мне только попытаться заснуть, как объявились новые гости. И не сказал бы, что я им был особо рад. Резко распахнулась дверь, и внутрь вошло два мага, фонящих своей магией достаточно сильно, дабы понять, что сейчас я им точно не соперник. Они быстро оглядели комнату своими горящими глазами, но, видимо, ничего не найдя, встали по обе стороны от двери. Следом же в помещение вошёл тот, кого я совершенно не ожидал тут увидеть. Это был наследный принц, который, радостно улыбаясь, приблизился к моей кровати.

– Ой, не стоит меня приветствовать. Можешь продолжать лежать. Ты же герой этого вечера, а герои имеют некоторые привилегии по сравнению с остальными.

– Ваше Высочество, что привело вас сюда? – едва сдерживая себя, произнёс я, стараясь не показывать своё отношение к нему.

– О, как я мог не посетить лично победителя этого турнира. Ведь кто бы что ни говорил, но именно ты был основной силой этой команды, – продолжил он сладко улыбаться, что меня ещё сильнее настораживало. – К тому же мы уже знакомы, в каком-то смысле.

– Я не достоин вашей похвалы, – сделал вид, что принял его слова за чистую монету.

– Ах да, парни, вы можете выйти. Я хочу с глазу на глаз поговорить с победителем и наградить его, – повернулся он к своим сопровождающим.

– Но ваш батюшка сказал нам не отходить от вас ни на шаг, – попытался было заикнуться один из магов.

– Вот и не отходите, но только с той стороны двери. Или слова наследника престола для вас ничего не значат? – уже не сдерживаясь, рявкнул принц.

– Как скажете! – тут же удалились они за дверь.

Да, такой охране я бы жизнь своего наследника точно не доверил. Хотя, возможно, это лишь куклы, что призваны показать внешнюю сторону защиты и заставить недоброжелателя потерять осторожность. Они наверняка выходцы из именитых семей, что пристроены на это место ради тёпленького местечка рядом с принцем.

– Вот и хорошо. А то слуги иногда начинают роптать, не слыша приказов своего господина. Тогда их приходится наказывать. Но ты же ведь не такой?

– Конечно нет! Я всегда буду верен своему господину, – живо откликнулся я.

Этот его вопрос был верхом глупости, но дал мне возможность ответить именно так, как он хочет, но при этом не соврать. Я ведь не являюсь его вассалом, даже опосредственно. И несмотря на высокий титул, он никоим образом не может мне приказывать. Всё же официально моим господином является Граф Рэд.

– Отлично. Мне нужны верные люди, и я готов щедро их вознаграждать. Если ты покажешь свою полезность, то будешь купаться в золоте.

– И как же я могу послужить вам? – едва сдерживая вырывающийся сарказм, всё же смог спросить я.

– О, всего ничего. Просто нужно, чтобы один человек больше никогда не проснулся, прекратив докучать мне. Ты его знаешь, это твой сокомандник – барон Кайл Конор. Он весьма незначительная личность, так что его никто не хватится. А его баронство ты сможешь позже получить в собственное владение.

– Конор? – опешил я.

– Да, сделай так, чтобы о нём больше никто и никогда не услышал. Я знаю, вы, теневики, и не подобное можете. Тем более когда цель у тебя буквально под носом. А когда я приду к власти, то и эту Роули тебе отдам. Сможешь развлекаться с ней столько, сколько пожелаешь. Тебе ведь она явно нравится, – рассмеялся он. – Хотя нет, сначала я развлекусь с ней сам. Мне она тоже пришлась по душе. А уж после она будет вся твоя. Гордись, ты будешь первым после короля.

– Я…

– И не стоит даже пытаться отказываться от моего щедрого предложения. Я всё понимаю, делать это прямо в больнице – не лучшая идея, ведь тут тебя могут быстро поймать. Так что у тебя есть неделя. Как раз вы уже покинете это место. И ни дня больше! Иначе ты уже больше никогда не сможешь проснуться в своей постели. Ты меня понял? – немного безумно улыбаясь, спросил принц.

– Как прикажете, – постарался склонить я голову.

– Вот и хорошо. Тогда буду ждать от тебя добрых новостей, – хохотнул он и быстро покинул мою палату.

Мне же только и оставалось, что впасть в какое-то странное состояние непонимания. Я осмыслить просто не мог, как этот идиот смог додуматься до подобного. Он явно ничего не знает и не пытался узнать про наши взаимоотношения с Кайлом. Этот парень либо очень умён, придумав такой план, и способен проконтролировать его выполнение, либо же абсолютно безумен. Предлагать мне такое? Если я маг теней, то не значит, что готов убивать любого, на кого мне покажут, ради материальной выгоды. Ну или он настолько самоуверенный идиот, решившийся на такое. Я ведь даже не его подчинённый. Хотя, может на это и был расчёт? Может он думал, что я, опасаясь мощи их страны, не захочу злить наследного принца, и выполню приказ без лишних слов. А потом всё легко можно будет скинуть на меня. Никто не поверит словам иностранца. Хотя, если он не совсем дурак, то использовать такой ресурс, как маг теней, можно и куда дольше и выгоднее.

А ведь про то, что он хочет убить своего двоюродного брата, я и не говорю. Вот что творит со слабыми людьми жажда власти. Да, в истории известных мне миров не раз случались подобные истории, когда брат шёл против брата. Но я никогда не думал, что увижу это в жизни. Всё подобное казалось чем-то старым, забытым на свалке истории мусором. Но, по всей видимости, это далеко не так.

Власть сильно меняет людей. Хотя нет, скорее она обнажает всё, что находится глубоко внутри у человека. К тому же истории о королях чаще попадают в исторические хроники, а значит, и чаще доходят до потомков. Уверен, что и среди обычных людей встречаются подобные дела. Просто о них слишком быстро забывают. Хоть это и печально, но я с этим ничего поделать не мог.

Но не стоит отвлекаться, нужно было действовать. И первым делом, убедившись, что принц ушёл, я направился в палату Кайла. Благо проникнуть туда для меня не составляло проблем. Вышел из теней я совсем рядом с его кроватью и протянул вперёд свою руку.

– Кайл, не спи! Нужно поговорить, – начал тормошить его за плечо.

– А? Крис? Чего тебе нужно? Дай поспать, – позёвывая, просипел он.

– Просыпайся! Есть важный разговор, – взяв с тумбочки стакан с водой, я плеснул её прямо ему на лицо.

– А, блин! Ты чего творишь? – резко вскочил он. – Да проснулся я уже, проснулся! О чём ты там хотел поговорить?

– Сейчас в моей палате побывал принц. И попросил меня убить тебя, – резко выложил я суть произошедшего.

– А? – буквально секунду он ошалело смотрел на меня, переваривая услышанное, но потом резко пришёл в себя. – Ну так вперёд, бей. Я ведь сейчас безоружен, даже магии почти не чувствую.

– Ха-ха, очень смешно, – хмыкнул я. – Лучше скажи, зачем ему это понадобилось? Да ещё и так срочно. Он дал неделю на твоё устранение. В случае успеха обещая озолотить, а при отказе грозя кары небесные.

– Это на него похоже, – усмехнулся Конор. – Ну, я сейчас могу предположить только один вариант. Видимо, наша победу заставила его шевелиться. Я показал свою силу, да ещё и дядя прилюдно похвалил меня, хоть никто и не знает мою настоящую личность. Это… могло заставить его ревновать и опасаться за своё наследство.

– Но что тут такого?

– Право силы. Есть такой старый закон в нашем королевстве. Если кто-то из королевской семьи окажется достаточно сильным, чтобы победить всех остальных претендентов разом, то трон по закону будет его. Да, закон крайне старый и за всю историю королевства всего пару раз применялся, но отменить его не могут. Всё же не так часто рождаются маги, что становятся настолько сильнее. В нашем роду все маги достаточно сильны, чтобы дать отпор любому. Но сейчас претендентов, по сути, всего два: это принц и принцесса. Это крайне мало, но уж как есть. А я показал потенциал достаточный, чтобы в перспективе иметь возможность справиться с обоими. Да и он мог решить, что, глядя на это, дядя может пожелать изменить наследника.

– Как же у вас всё тяжело, – вздохнул я. – Так почему этот закон так никто и не отменил? Думаю, он был как кость поперёк горла некоторым королям.

– Ха, тут ты прав. Вот только проблема в том, что этот закон был принят основателем нашей династии. А слова основателя нерушимы. Ну и даже если кто-то решит их оспорить, то предок позаботился, чтобы подобного не произошло. Всё же он был великим магом. Однажды один из моих предков попытался отменить закон, принятый основателем. И в тот же день его поразила молния, прожарив до хрустящей корочки. Мага молний убила молния, ты только представь это.

– Да уж, суровый был мужик твой предок, – одобрительно покивал я. – А как он этого добился?

– Не знаю. И никто не знает. Такие секреты он нам не оставил, – пожал Кайл плечами.

– Ладно, это понятно. Но что тогда нам делать с этим приказом? Может рассказать королю?

– Я в первую очередь подумал о таком. Но боюсь, не могу дать гарантий, что он в этом не замешан. Всё может быть. Да и если не так, то принц просто найдёт другой способ избавиться от меня и тебя заодно. Мы просто выиграем себе немного времени. Слушай, может я действительно исчезну? Ну а попозже в твоём баронстве появится молодой, но перспективный маг молний? Тебе же лишний маг там явно не помешает, – с надеждой глянул он на меня.

– Маг, конечно, мне не помешает, – задумался я. – Но оставим это на крайний случай. Лучше пока подумаем о других способах выбраться из этой передряги. Принц ведь после такого постарается меня использовать и дальше, шантажируя этим небольшим «секретом». Мне этого как-то не хочется.

– Тогда даже не знаю.

– Слушай, а не замечал ли ты за принцем чего-то странного? – немного подумав, уточнил я.

– Хм, странного? Пожалуй нет. Ведёт себя как обычный богатенький мальчишка. Пьёт, развлекается да разъезжает по дамам лёгкого поведения.

– Разъезжает? – зацепился я за слово. – Разве не они приезжают к нему?

– Ну… вообще да, он обычно прибывает к ним сам. Я ни разу не видел, чтобы к нему кто-то приезжал.

Теперь мне стало понятно, как он оправдывает свои отлучки без охраны. В таком деле действительно третий может быть лишним.

– Есть ещё один способ решить эту проблему раз и навсегда. Весьма действенный способ.

– Ты хочешь… – ошалело посмотрел Конор на меня.

– Да, если он умрёт, то проблема будет решена.

– Но… – замялся он, тяжело вздохнув. – Может ты и прав. Другого способа я не вижу. В ином же случае мне остаётся только умереть. Если сбегу к тебе, то рано или поздно это вскроется и станет отличным поводом для вторжения в баронства. Если же я сбегу в Лирум, то там меня используют, как повод для войны с нашим королевством. В любом случае кровь прольётся неизбежно. Но вот мне самому умирать как-то не хочется. Не я это начал.

– На этом и закончим.

– Что я должен сделать? – твёрдо спросил он.

– Ты? Ничего. Никто ничего делать не будет. Так и запомни. Тебя в первую очередь будут проверять, если принц исчезнет, как получившего наибольшую выгоду с этого. Так что ты честно сможешь говорить, что в этом не замешан. Ну а дальше всё образуется само собой.

– Ты… – замер он с поднятой в мою сторону рукой, чтобы через мгновение отмереть, тяжело вздохнув. – Я понимаю. И чем бы ты не хотел заняться, удачи тебе с этим.

Я долго думал, прежде чем принять подобное решение. Возможно, уже приняв его, я и пришёл к Кайлу, чтобы облегчить душу, услышав его согласие. Всё же не мне решать этот вопрос. Да, я отлично понимал, какие могут возникнуть проблемы при убийстве наследника королевства. И то, что меня наверняка тоже захотят проверить на причастность к подобному, ожидаемо. Всё же сама принадлежность к магам теней сразу ассоциирует тебя с убийцами. Не сказал бы, что это неправда, но сути не меняет. Проверять будут всех, кто только может стать потенциальным убийцей. Именно поэтому и стоит озаботиться о приличном алиби перед выходом на дело. Если меня раскроют, то ничего не поможет. Сбегать в графство будет бессмысленно, его просто уничтожат, навалившись всей силой королевства. И даже статус приграничной территории не защитит нас. Король будет в своём праве. К тому же захватывать графство он не будет, просто обратит в пепел всё, что встретится ему на пути, а потом вернётся обратно. Пока мы слишком слабы, чтобы хотя бы быть теми, кого можно победить, но потери будут выше полученной прибыли.

Да, это риск, но по-другому нельзя. Что-то не хочется мне видеть на троне соседнего государства негативно относящегося ко мне урода. А уж его слова про маркизу явно показывают, что он планирует напасть на Лирум. Ни к чему хорошему это не приведёт. Нет, конечно же, было бы неплохо, чтобы мои враги переубивали друг друга. Вот только лучше я сделаю это своими руками. Да и в случае войны баронства станут полем боя, что явно будет во вред моим владениям. А то, что принадлежит мне, я привык беречь и защищать.

Да и мне, в любом случае, предстоит убийство другого принца, да и короля потом. Вот и будет отличная тренировка. Тем более я знаю место, где он остаётся без защиты. По крайней мере видимой. А уж зная место, подготовиться я смогу со всем усердием.

Других вариантов урегулирования конфликта не предвидится. Как бы я не размышлял, безопасных для меня вариантов просто нет. Лишь этот может принести мне наименьший вред и наибольшую выгоду. В итоге остаётся делать то, что я умею лучше всего – убивать!

Глава 29

Подготовка началась уже на следующий день, когда я всё же сумел уговорить врача выпустить меня на волю. Благо за ночь моя естественная регенерация, подстёгнутая магией, сделала своё дело. Тут ведь не было ничего действительно серьёзного, чтобы задерживать меня в палате надолго. Хотя, зная врачей, при желании они могут много причин найти, если это необходимо.

Вмешивать в это дело никого из знакомых я не хотел. Это было слишком опасно. Да и сам я справлюсь лучше. Всё же не в первый раз так работаю. Привык быть одиночкой. И в данном случае это даже к лучшему.

Первым делом я озаботился подготовкой для себя алиби. Оно должно быть железным, без шансов представить всё как сговор. Так что обратиться к кому-то из знакомых, дабы он просто засвидетельствовал, что я был всё это время с ним, я не мог. Это было излишне рискованно. Да и подставлять людей не хотелось. Но с другой стороны, просто пойти в любую таверну и снять там на ночь комнату было недостаточно. Это слишком шаткое алиби. Да и постоянно использовать его – не лучшая идея. Ну и слова магов значат куда больше, чем слова обычных людей. Пусть лучше считают, что я был в академии магии. Для исполнения задуманного пришлось перейти к варианту Б.

Удалось договориться с Профом, что я буду в ближайшие несколько дней непрерывно заряжать артефакты в отдельном кабинете. Таким образом я тренируюсь лучше контролировать свою силу. В таком случае будут доказательства в виде заряженных артефактов. И никто даже не подумает, что, потратив свою магию на это занятие, я смог бы ещё и убить кого-то. Но вот тратить свою магию в подобных объёмах тоже не хотелось. Так что пришлось договариваться. Да не абы с кем, а с Тенью, призванным мной.

– Давненько ты меня не призывал. Ну что, продолжим наши бои? – всплыв из тени, тут же произнесло это существо. – Это хоть немного развеивает мою скуку.

– Извини, но не сейчас. Пока не могу освободить для такого время. У меня есть к тебе предложение. Мне нужно, чтобы ты заряжал амулеты маной теней, – тут же взял я быка за рога.

– Ну допустим, я так умею. Но мне-то это зачем? Если ты можешь меня призывать, это не значит, что теперь я твой слуга, – хоть для обычного человека это и было неразличимо, но я по движению теней на его лице сразу понял, что ему подобное не по душе.

– Верну своей магией в полтора раза больше.

– В три раза и максимально быстро.

– Вдвое и смогу начать возвращать частями, но обещаю не затягивать, – хмыкнул я.

Мне ведь тоже нельзя было разом взять и лишиться всей магии. Это может вызвать излишние подозрения. Скажем так, сейчас я брал своеобразный кредит в мане с грабительскими наценками.

– Идёт, – тут же ответил он, протягивая ко мне свою теневую конечность.

Мне лишь оставалось её пожать. Своеобразные ощущения, скажу я вам. Это не было похоже на то, как обычно обволакивает меня тьма. Эта энергия хоть и чувствовалась родственной, но всё же была для меня чужеродной.

Почему я вообще решил попросить Тень сделать подобное, а не купить ману у других студентов, например? Тут всё просто. О такой покупке вполне могут узнать, и объяснить, зачем я вообще пытался создать себе алиби, будет куда сложнее, чем быть совсем без него. Да и если артефакты будут заполнены именно магией теней, то все возможные подозрения сразу развеятся. Ну не мог же я найти другого мага теней и попросить о подобном. А так всё будет выглядеть вполне реалистично. Главное – не говорить о том, что занимаюсь я этим, чтобы потом продать артефакты и заработать денег. Уж состояние моего счёта в банке можно легко проверить, по крайней мере для королевской тайной службы. А в том, что именно их отправят расследовать смерть принца, я не сомневаюсь. Да и на скрягу, накапливающего каждую монетку, я не похож.

Ночь же мне лучше провести в собственном доме. Да, может лучше было бы оказаться в академии, но я до сих пор не знаю, может ли директор отслеживать перемещения сквозь защиту академии. И если да, то это станет огромной проблемой. Его ведь наверняка попросят предоставить информацию о том, кто в это время покидал и возвращался в академию. И отказываться от исполнения подобной просьбы он точно не будет. А в дополнение к своей заготовке с артефактами нахождение дома будет вполне хорошим вариантом. Других просто нет.

В общем, с алиби разобрался. Теперь же предстояло подготовить всё для убийства. Идеально было бы всё представить в виде несчастного случая, но сомневаюсь, что это выгорит.

Но самое страшное будет, если принц поменяет место своих увеселений или вообще откажется от них на время. Других способов его достать за такое короткое время я просто не смогу найти. Так что остаётся только уповать на удачу. Ну и самому не плошать.

В первую очередь я проверил тот особняк. В него вновь вернулась охрана и прислуга. Мне пришлось следовать за каждым вышедшим оттуда, подслушивая их разговоры. Да, слуги, конечно же, не могут знать, когда сюда приедет принц. Вот только они точно будут знать, когда всех их отправят в очередной короткий отпуск. И именно это мне удалось услышать уже на следующий день. Тогда я наблюдал за молодой парочкой, судя по одежде, служанке и охраннику. Девушка как раз отправилась на рынок за продуктами, а парня выделили ей в сопровождение, ну и в качестве носильщика.

– …значит, послезавтра мы пойдём ко мне? – явно старался неуклюже флиртовать охранник.

– Думаю да. Или может найдём местечко поинтереснее. Я никогда не делала подобного на улице. Только представь, ночь, тишина, луна слабо освещает улицу, и лишь только мы с тобой вдвоём. Это же так романтично, – хихикнула девушка.

– Ты чего? А если нас увидят?

– Никто не увидит. Тем более мы удалимся в переулок. Ночью в этом районе достаточно спокойно и никто не ходит. Разве что кроме стражи.

– Эх, доведут нас когда-нибудь до плахи твои фантазии. Хуже только, если бы нас тогда застали в хозяйской спальне.

– Но ведь не застали? Зато какая волнующая была ночь, когда они уехали, – улыбнулась она, прильнув к мужчине всем телом. – Тебе ведь тоже тогда понравилось?

– Ну понравилось, – признался тот, смутившись. – Но это ведь не повод так рисковать. Ладно ещё в особняке, но на улице…

– Ну что поделаешь, если они нечасто покидают его на ночь. А вот выгонять нас всех стали в последнее время всё чаще. Видимо, сами развлекаются между собой и не хотят, чтобы слуги распространяли слухи. Я бы тоже предпочла быть в тепле и уюте, а не на холодной улице. Но ведь надо пробовать что-то новое. Ты ведь не против?

– Эх, куда я денусь, – вздохнул он и ускорил шаг, но всё же поплотнее прижав девушку к себе.

По разговору стало явно, что послезавтра их опять выгонят, а значит, тогда всё и произойдёт. Осталось совсем немного времени, но я обязан справиться. Другого шанса не будет.

Способ убийства я выбирал долго. Хотя нет, не так. Всё же стоит сделать это лично. Так надёжней, нет и шанса, что он сможет выжить. А вот как замести следы, это совершенно другое дело. Нужно что-то, что позволит хотя бы затянуть и затруднить возможные поиски. И думается мне, такой способ был мне известен. Практиковал я его не раз, так что и тут подойдёт. Главное, чтобы всё необходимое оказалось в особняке, иначе придётся менять план по ходу дела.

Мне нужен был газ. Да, его тоже знали и использовали тут. Конечно, может показаться, что проще использовать артефакт или банальные дрова для готовки, вот только представьте, сколько энергии будет тратить артефакт, на котором будут готовить еду для десятков человек. Даже для зажиточных горожан это накладно. А подобные люди умеют ценить свои деньги. Дрова же тоже были неплохим вариантом, но в центре города земля была далеко не дешёвой, чтобы часть её тратить ещё и на дровницу. Так что газ вполне занял определённую нишу в жизни горожан. Естественно, что добывали его тоже при помощи магов. Уж те точно не отдали бы подобный способ заработка кому другому. Именно благодаря этому газ и становился всё более популярным, ведь в этом заинтересованы многие влиятельные люди.

На всякий случай я украл несколько ёмкостей с газом, если вдруг внутри дома его будет недостаточно для моего плана. Покупать их означало бы привлечь к себе подозрение в будущем. Так что пришлось красть. Но я запомнил, у кого это сделал, и пообещал себе, что в будущем обязательно отплачу.

Теперь, мне только и оставалось, что ждать. Время пролетело совершенно незаметно, и наступил нужный день, вернее сказать, ночь. Я, скрывшись в тенях недалеко от особняка, наблюдал. И первые ласточки того, что план начинает приходить в исполнение, полетели, когда слуги начали покидать особняк. А спустя несколько часов подъезжающие и высаживающие своих пассажиров кареты показали, что это именно тот день, что мне нужен. Вскоре явился и он – принц. Я сразу узнал его, хоть лицо и было скрыто под капюшоном плаща.

Теперь оставалось только немного подождать. Они все должны спуститься в подвал и начать свои развлечения. Нельзя, чтобы хоть один из них насторожился и имел возможность сбежать. А из подвала нет выхода, как я успел увидеть. Но не стоило забывать, что у них могли быть и артефакты, что смогут помочь сбежать, особенно у принца.

Проникнув внутрь, я для начала обшарил все этажи, начиная с верхнего, чтобы исключить любую возможность того, что тут может быть кто-то ещё. И лишь затем спустился в подвал. Действо было в самом разгаре, я как раз вовремя.

Смотреть на происходившее тут было неприятно, но необходимо. Девушки такого обращения точно не заслужили. Ни за что не поверю, что их выбирали среди приговорённых к смерти. Скорее выбор тут был по красоте и удалённости места жительства от столицы. Узнай народ о таком развлечении принца, и бунт был бы неизбежен. И даже маги бы поддержали его. Ведь если он начал с простых девушек, то позже ему может стать их мало, и он перейдёт на магичек. Да и в целом, быть в подчинении у такого человека никто не будет гореть желанием.

Был, конечно, вариант раскрыть происходившее тут. Тогда он может лишиться права на престол и больше не сможет быть мне опасен. Вот только это весьма ненадёжный метод. Эту историю легко могут замять. Такое далеко не редкость, когда преступления богатых легко заминались. А тут целый принц, будущий король. На его репутации не должно быть ни пятнышка. Так что тут скорее зачистят того, кто донесёт о подобном действе. Так, на всякий случай, чтобы он больше никому не рассказал этого. Нет, самому принцу наверняка такие развлечения запретят, да и усилят контроль. Но мне ведь от этого легче не станет. Да и убить его тогда станет только сложнее. Нет, это не мой путь.

Принюхавшись, я смог различить лишь огромное количество духов, что скрывали запах крови. Именно тогда мне пришёл новый план. Достав из пространственного кольца ёмкость с газом, я медленно начал стравливать её в помещение. Хорошо, что всё тут освещено не свечами с открытым огнём, а артефактами.

В этом мире тоже додумались добавлять в газ примеси, для определения его протечки по запаху. Но духи позволят заглушить запах газа, никто даже не поймёт, что их убило. И это даже будет выглядеть, как несчастный случай. Пусть думают, что в подвале хранили газ, что дал протечку.

Сам я использовал плетение, создающее воздушный пузырь вокруг головы. Этого воздуха мне должно хватить. Вообще, это плетение обычно используют для дыхания под водой, но и сейчас оно отлично подойдёт.

Самое печальное было в том, что невинные девушки, что были тут, тоже умрут. Да, я не хотел этого, но сделать по другому было просто нельзя. Я не смогу незаметно вывезти всех их из города. А если и смогу, то велик шанс, что меня выдадут. Награда за убийцу принца явно будет настолько большой, что может заглушить чьё-то чувство благодарности. Нет, это слишком большой риск для меня. В конце концов, кто мне дороже: незнакомые девушки или близкие мне люди, что могут пострадать, если всё раскроется? Ответ был очевиден.

Похоже, газ начал действовать. Люди стали выглядеть какими-то сонными. Они ещё даже не понимали, что уже всё кончено. Шансов выжить у них больше нет. И вот первый из них потерял сознание. Больше ждать было нельзя. Я резко переместился к принцу за спину и, использовав позаимствованный у ближайшего к нему человека кинжал, проткнул его сердце. Да, только так и никак иначе. Смотреть ему в глаза и рассказывать о причинах его убийства я не собирался. Хоть и хотелось, честно говоря. Видимо, пыталась пробиться моя молодая часть. Да, это весьма эффектно и тешит честолюбие, но не отменяет того, что это жутко неэффективно и опасно. Хотя, иногда требуется и такое. Сейчас же я должен был убедиться в его смерти. Нельзя было допускать и шанса, что он сможет выжить.

Стоило добавить элемент неопределённости: я положил тело принца на пол, а сверху на него тело девушки, что уже потеряла сознание. Пусть думают, что она смогла освободиться и отомстить. Что может быть естественнее, чем месть со стороны жертвы.

Вокруг было множество бутылок и бочонков с алкоголем, так что все тут были достаточно пьяными, хоть и прошло не так много времени с начала действа. На алкоголь можно многое списать. В том числе и неосторожность в обращении с жертвой. Опьянение, помноженное на собственную самоуверенность мага, может сыграть плохую шутку с ним. Он ведь мог и сам освободить девушку, уверившись в своей неуязвимости. Ну как может обычная смертная что-то сделать ему, магу и будущему королю. Опасное заблуждение, но в то, что оно имело место быть, поверят многие, кто знал принца.

Казалось бы, увидев такое, меня уже должны были попытаться убить. Вот только им было не до этого. Их сил было недостаточно для такого, а закрывающиеся глаза скорее всего даже не видели, что произошло прямо у них под носом.

К тому же, одежду я использовал совершенно не типичную для меня, замотавшись в лохмотья. А магию теней старался не использовать явно. Так что даже если кто-то из них и выживет, то опознать меня не сможет. Но давать им такой шанс я не собирался.

Можно было бы, конечно, нанести каждому добивающий удар, но это было бы слишком подозрительно.

Было велико желание обыскать тут всех, а в особенности принца. Наверняка тут можно буквально озолотиться. Но я быстро подавил свою жадность. Артефакты принца точно будут нестандартными и легко узнаваемыми. Такие лучше не светить. Да и вообще, улик лучше не оставлять. Ну и ограбление будет выглядеть странно, учитывая, что тут все должны быть мертвы. Тогда начнут искать того, кто это сделал и сбежал. Мне этого было не нужно.

Напоследок, использовав найденный тут же в доме артефакт для поджигания, проще говоря, местную зажигалку, я решил очистить тут всё от любых следов. Да, я сделал импровизированный механизм, что должен был зажечь огонь. Ну а что бывает, когда встречается огонь и газ, все знают. Надеюсь, его тут не слишком много, чтобы разнести весь квартал. Лишних смертей хотелось бы избежать. Но фейерверк будет ярким и запоминающимся. Хороший способ, чтобы отметить окончание жизни принца и подобных ему людей. Может после этого мир станет хоть чуточку лучше.

Резко удалившись на безопасное расстояние, я стал ждать. Нужно было проконтролировать всё до конца.

И вот грянул взрыв, ослепивший меня на мгновение. Дом ощутимо тряхнуло, часть стен посыпалась, но в целом всё вышло очень даже удачно. Начал разгораться огонь. Скоро сюда прибудут маги, чтобы затушить его, а там и обнаружат тела.

После такого точно не выживают. Я наконец успокоил свою паранойю, убедившись в том, что всё закончилось. Нужно убираться отсюда поскорее, назад в свой дом.

Принц умер, да здравствует принц!

Глава 30

Произошедший взрыв всполошил весь город. Всё же нечасто такое случается. А уж когда в народ просочилась информация, что в этом особняке был принц, то шумиха поднялась не детская. И моя газета, конечно же, взялась за освещение данного события, как только слухи достигли критической массы. Не сделать этого мы просто не могли, иначе никто бы не понял такого умалчивания фактов. Но и делать это по первым же пробивающимся слухам было нельзя. Люди короля вполне могли и задавить зарождающиеся слухи, и тогда тем, кто решил высказать их перед таким большим количеством народа, пришлось бы несладко. Да, мне сперва казалось, что подобное событие замнут, как было с тем дворянином, которого я убил в прошлом году. Но видимо, принц – совершенно иного полёта птица, и слухи о его смерти распространялись, как пожар в сухом лесу. Такое уже не скроешь, и королю пришлось сделать официальное заявление, признав свершившийся факт.

Но этот вариант развития событий был мной просчитан, так что не вызвал удивления. Всё шло по плану, который я задумал, лишь с небольшими корректировками по ходу дела. Поиски возможного виновника шли полным ходом. Правда, я хоть и старался их отслеживать, но многого узнать не получилось. Всё же у меня не было людей в тайной страже королевства. Да и это было бы полнейшим безумием – пытаться их туда внедрить. Не нужно считать их дураками, там тщательнейшим образом проверяют каждого перед вступлением. И обнаружь они хоть одного, то и остальных могли бы раскрыть. Нет, смещать их с должностей вряд ли бы стали, но вот на заметку точно поставили. Вот и получалось, что основная информация ко мне приходила от моих людей в страже, которых частично задействовали в поисках. Ну и совсем немного от газетчиков. Они уже смогли создать обширную сеть осведомителей для своих новостей.

Но время шло, и меня не спешили тащить на плаху. Значит, они не смогли обнаружить истинного виновника. В конце концов, официально было заявлено, что всё это несчастный случай. Будем надеяться, что на этом всё и успокоится.

Прошли месяцы с того знаменательного события, мы продолжали учиться. Близились экзамены. Благо для нашей компании это было не так страшно. А вот Артур ходил злой и нервный, проклиная «чёртовых везунчиков».

– Крис, нужно поговорить, – отвёл меня в сторону Кайл после занятий.

– Да?

– Тут такое дело… – замялся он. – В общем, держи. Это приглашение на королевский бал, что устраивают на днях. Алисию я тоже пригласил.

– Хм, а по какому поводу бал?

– Король ещё не объявлял. И… в общем, сам узнаешь на месте, – покинул он мою компанию.

Я лишь осмотрев данную мне бумажку и увидев на ней своё имя, хмыкнул и отправился готовиться. Не стоит появляться в обществе дворян абы как. Тут подготовка просто необходима.

Бал решили провести прямо в королевском дворце в главном бальном зале. Видимо, повод действительно серьёзный.

«Надеюсь, меня не отправляют туда, чтобы я при всех ответил за свои преступления», – промелькнула в моей голове странная мысль и тут же ушла.

Кайл бы на такое не пошёл, уж в нём я уверен.

Приехали мы туда вместе с Алисией, хоть и не официальной парой. Это было бы всё же перебором. Кайл же предупредил, что будет уже там и поехать с нами не сможет. Это было странно, но в пределах возможного, так что я не волновался.

Началось всё довольно привычно, особо не отличаясь от прошлого посещённого мною бала. Танцы, столы с закусками, которые я сразу облюбовал, всё было мне знакомо.

– Ты тоже не в курсе, зачем мы тут? – спросил я у девушки.

– Нет. Кайл подошёл и просто передал приглашение на бал. Ну а отказываться от королевского бала было бы глупо. Даже у себя на родине я бы от такого не отказалась, хоть там мой статус и выше. Всё же мой отец весьма влиятелен среди местной знати. Здесь же боюсь даже предположить, почему меня пригласили. А уж тем более тебя, не в обиду тебе будет сказано, но ты статусом не вышел для подобных балов. В прошлый же раз тебя пригласили вместе с остальными студентами.

– Да ничего, я сам всё понимаю. Вот это и странно.

– Ну, если пригласили, значит, это кому-то нужно. Так что наслаждайся приёмом, но будь осторожнее. Ну а я, пожалуй, пойду попытаюсь что-нибудь разузнать у своих знакомых, – покинула она моё общество.

Я же тут знакомых лиц не видел, так что предпочёл оставаться в стороне, наблюдая за обстановкой и прислушиваясь к разговорам. В какой-то момент я увидел медленно продвигающегося в мою сторону маркиза Коула. Но сбегать от него не стал, в этом не было смысла.

– Маркиз, рад вас видеть в добром здравии.

– Да уж, мне пришлось провести немало времени у врачей. Даже магия не всемогуща, когда дело касается лечения. Ей тоже нужно время. И вот как раз об этом я хотел поговорить. В последнее время было не до того, даже спарринги пришлось отложить. Мне-то, в отличие от вас, пришлось готовиться к экзаменам. Особенно учитывая, что ранее я о них немного… подзабыл. Я ведь надеялся на победу. Но я не в обиде за это.

– Вот и хорошо, – ухмыльнулся я.

– В какой-то степени я даже благодарен. Бой вышел весьма интересным. Ты показал мне мои слабые стороны, которые я постараюсь закрыть. И надеюсь, в следующий раз подготовлю против тебя что-нибудь новенькое, – закралась улыбка на его лицо.

– Ну, тогда и я буду готов. Обязательно повторим бой вновь. Такие хорошие противники нечасто встречаются.

– Благодарю.

– Кстати, не в курсе, зачем нас всех тут собрали?

– Нет, – пожал маркиз плечами. – Даже отец не в курсе этого. А он жутко не любит быть в неведении. Это его раздражает. Или же просто мне не говорит. Ладно, мне стоит вернуться к отцу. Скоро уже должен выйти король, – покинул он моё общество.

Мне же были приятны его слова. То, каким я увидел его в первый день учёбы, и сейчас, это, можно сказать, два разных человека. Или скорее парень просто повзрослел. А может кровь даёт о себе знать. Всё же рода стремятся не только к силе, но и к уму для своих потомков. Да, не все могут раскрыть потенциал, данный им предками, но встречаются и такие достойные индивидуумы.

Но вот мои размышления были прерваны, наконец появился король, и зал замер в ожидании его слов. Если судить по подслушанным мною разговорам, о причинах собрания тут высших лиц государства было не объявлено, и они ждали речи короля, гадая, что же произошло. А уж как я гадал, почему меня вообще сюда позвали. Хотя, пара вариантов приходили мне на ум, но озвучивать их пока рано.

– Подданные мои, рад вас приветствовать на организованном мною мероприятии. Надеюсь, вы хорошо проводите время. Но это, конечно же, далеко не главное, – усмехнулся он. – Вы все ждёте от меня причины, почему я вообще всех вас собрал. И я готов её объявить. Недавно в мою семью пришло горе, погиб мой сын и наследник. Это печальное событие погрузило в траур всю страну. Но я понимаю, что королевство требует стабильности от правящей династии, а это значит, что премственность трона должна соблюдаться. И я готов объявить своего нового наследника.

Зал замер. Все аристократы смотрели на своего короля с явной заинтересованностью. Они наверняка давно просчитали все возможные варианты развития событий и были готовы к ним. Но никто не смел нарушить сложившуюся тишину, пока не раздались гулкие звуки каблуков о паркет. И на сцену вышел Кайл, одетый в богатые одежды цвета королевского герба, подойдя прямо к королю.

– Позвольте представить – Кайл Конор, сын моего покойного брата и новый наследник королевства Лораз! – громогласно пронеслись по залу слова короля.

И на этом народ не выдержал, разразившись гулом десятков голосов. Этого события явно никто не ждал. Ну или почти никто. Произнесённые слова произвели эффект разорвавшейся бомбы, и до меня стали доноситься некоторые шепотки.

– Кто это такой? Почему о существовании племянника короля никто не знал?

– Не может быть. Я думал, что наследником станет муж принцессы и сейчас нам объявят о её свадьбе.

– Почему я узнаю об этом только сейчас? Что делали эти ленивые разведчики? Зачем я вообще им плачу?

Гул голосов даже не пытался стихать. А король, хоть и не показывая этого, явно был доволен произведённым эффектом. Вполне вероятно, что именно на подобный случай он и скрывал своего племянника. Он явно не глупый человек и мог подготовиться к худшему варианту развития событий. Или же это удачная импровизация.

Я сам не до конца верил в подобное. Конечно, рассматривал подобный вариант, но уверен в нём не был. Всё же обычно на трон стараются посадить своих собственных детей, пусть даже по женской линии. А племянник хоть и родная кровь, но всё же не совсем.

Стоило только Кайлу отойти от короля, как он тут же был буквально облеплён дворянами. Никого лишнего к нему бы не подпустили. Они старались наверстать упущенное время, чтобы получить влияние на нового принца. Да и понять, что за человек этот наследник, тоже было просто жизненно необходимо, чтобы выстроить новые планы для своих интриг.

Думается мне, случившееся стало нежданным событием для всех здесь присутствующих. И лишь самые доверенные люди короля были посвящены в эту тайну. По другому и быть не может. Глядя на самого виновника торжества, можно было заметить, что одежда на нём сидела не идеально. Явно никто не шил её под заказ. Скорее всего взяли одежду почившего принца и подшили её до нужных размеров. Уж одного портного спрятать на некоторое время – не такая большая проблема. А вот изготовление новой одежды в цветах правящего рода явно привлекло бы внимание далеко не глупых людей, что стояли у трона.

А уж как обрадовались дворяне с непомолвленными дочерьми близкого ему возраста, тут и говорить не о чем. С другой же стороны, те, кто надеялся женить сыновей на принцессе, были явно не в восторге. Да, сейчас это не так страшно, но как только её жених будет объявлен, то Кайлу придётся принять его семью в особое внимание и стараться держать рядом с собой, чтобы контролировать их действия. Всё же следующим в очереди на престол станет именно муж принцессы и никто иной. По крайней мере до тех пор, пока у Кайла не появится ребёнок. Думается мне, что именно из-за этой причины ходить принцессе без мужа ещё долго. Слишком большое будет искушение. И боюсь, бороться с ним никто даже не станет. Это ведь шанс посадить свой род на престол, пусть даже он возьмёт её фамилию. Но ведь дело совсем не в фамилии. Куда важнее сила, спящая в их крови. Да, в королевском роду есть и другие представители, но лишь из побочных ветвей. Возможно даже, что именно их представитель и станет мужем кузины моего друга.

Лишь после окончания мероприятия Кайл смог утащить меня в отдельную комнату, которую я сразу же проверил всеми возможными способами, ища слежку. И поставил артефакт Профа как раз на случай приватных разговоров. Уж если его взломают, то как минимум почувствовать это я успею.

– Да уж, молчун. Нельзя было всё сразу сказать? – усмехнулся я, плюхаясь в кресло.

– Извини. С меня взяли слово, что никто не узнает об этом раньше времени, – виновато пожал он плечами и повторил мой манёвр, избрав кресло напротив.

– Да ладно, не страшно. Я всё понимаю, – отмахнулся я, улыбнувшись. – Лучше скажи, как тебе теперь в роли наследника королевства?

– Пока как-то не очень. Это внимание… утомляет, – вздохнул он.

– Ну ничего, скоро станет попроще, когда все они узнают о тебе побольше. Ну или наоборот, всё станет только хуже, когда они смогут спланировать свои интриги.

– Ох, даже не говори, – схватился Кайл за голову. – Но случилось то, что случилось. Теперь отказаться от всего этого я уже просто не смогу. Да и мне никто не позволит это сделать.

– Тут ты прав.

– И ещё, Крис. Я понимаю всё, что ты для меня сделал. Эту помощь не оценить словами. И я вечно буду тебе благодарен. Если тебе что-то понадобится, ты только скажи.

– Да ладно тебе. Я действовал в своих интересах. И ничего такого уж значимого не сделал.

– Ты не понимаешь. Такой шанс выпадает далеко не каждому, и я даже не надеялся на подобное. Но дядя решил, что сестра всё же не сможет потянуть управление всей этой сворой родов. А её муж получил бы слишком большие привилегии, как и весь его род. В текущей обстановке это просто недопустимо. Поэтому и был выбран я, – объяснил он. – Я тебе должен.

– Ладно, пусть будет так. Но надеюсь, теперь, когда ты стал наследным принцем, друзьями мы быть не перестанем?

– Конечно нет, – усмехнулся он.

– Ну тогда этого будет достаточно, – повторил я его улыбку. – Кстати, а что насчёт академии? Теперь ты её бросишь?

– Нет. Я договорился с дядей. Я закончу её, как и полагается. Если наследник королевства вдруг посреди обучения бросит его, то это сильно ударит по престижу академии. А идти на конфликт с директором по такому пустяку – не лучшая идея. Но теперь точно станет сложнее. Да и наверняка ко мне приставят охрану, хоть и незримую. В общем, всё станет сложнее.

А ведь директору это всё только на руку. Теперь в его академии будет учиться наследный принц. А значит, престиж академии увеличится. И даже те рода, которые держали детей на домашнем обучении, могут пересмотреть своё решение. А это лишь сильнее усилит влияние этого могущественного старичка.

– Ну… это разумно. Всё же теперь найдётся немало людей, что могут захотеть тебя убить. Остаётся только смириться с этим и быть готовым. Но мы с этим как-нибудь справимся. И поверь, сквозь меня никакой убийца не пройдёт. В конце концов, кто лучше мага теней сможет защитить от других убийц? – театрально гордо вскинулся я.

– Хах, и правда. Тогда я за себя спокоен, – поддержал он мою речь.

– Жаль только, что в этом году тебя ко мне в гости точно не отпустят. Гард будет скучать, поминая нерадивого мага, что сбежал от него.

– Так может отдашь его мне? Мы тут с ним найдём чем заняться. Да и платить я ему буду больше, чем ты.

– Э-э нет! Этого кузнеца я никому не отдам, – рассмеялся я. – А ты парень не промах. Только стал наследником Лораза, как тут же стараешься увести кузнеца, знающего секрет булатной стали. Из тебя выйдет отличный король.

– Хах, ну я надеюсь на это. И постараюсь оправдать оказанное доверие.

Поболтав ещё немного, мы разошлись. Кайл вернётся в академию слегка попозже. Сейчас нужно время, чтобы всё утихло. Да и построить систему его защиты нужно с нуля, а на это нужно время. Думаю, встретимся мы с ним в следующий раз уже только в новом учебном году. В этом осталось уже не так много времени до конца учёбы, чтобы ради такого рисковать его жизнью. А вот каникул будет вполне достаточно, чтобы успеть всё подготовить.

Этот же учебный год оказался для меня крайне насыщенным на события. Что уж говорить про эти турниры, наркоторговцев, убийство принца. Да, действительно, случилось многое. Что-то вышло для меня только на пользу, что-то не очень.

В тех же турнирах я хоть и победил, но привлёк к себе излишнее внимание. А уж про то, что мой друг стал официальным принцем, и говорить не стоит. Дружба с ним обратит на меня множество взоров совершенно различных людей. И не сказал бы, что от этого будет только положительный результат, скорее произойдёт обратное. Но сбегать от трудностей я не собираюсь. К тому же есть у этого и положительные стороны. Хоть и в неопределённом будущем, но у меня появится могущественный союзник. А как ещё можно назвать короля Лораза – королевства, не уступающего по мощи Лируму. А ведь именно там правит сейчас мой враг. И только что я преодолел новую ступеньку на пути к обещанной мести. А это только начало!

Content

Дмитрий Мазуров
Арена теней
(Теневой путь #4)

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30