Валор 6

Глава 1

_______________ От автора _______________

Дорогой читатель, я искренне признателен Вам за внимание к моим книгам! И, буду честен, каждая покупка и награда для меня является огромной поддержкой и мотивацией продолжать трудиться над новыми книгами.

Каждая книга - это детище, на которое затрачивается, в первую очередь, временной ресурс! Покупая книги, Вы помогаете мне не отвлекаться на поиски средств к существованию и не тратить время на работу НЕписателем.

Спасибо, что покупаете книги на ресурсе author.today! А я в благодарность обещаю удивлять Вас яркими мирами и неожиданными сюжетами!

____________________________________________

«Каждому богу нужен пророк. И если его нет – его нужно выдумать».

Создание репликанта завершено. Восстановление слепка личности. Слепок передан полностью. Стабилизация нейронных связей. Формирование микрофлоры. Проверка. Наниты – норма. Биоройды – норма. Наномашины – норма. Выполнение процедуры извлечения.

Меня исторгли из материнской утробы, теплой, надежной, родной, знакомой. Разом навалившиеся звуки отозвались болью рождения. Первый вдох выжег легкие. Свет слепил. Запахи заставляли зажимать нос. Прикосновения, бережные, но такие жесткие после невесомости материнской утробы, заставляли морщиться.

– Он жив. Немедля зовите госпожу! – донесся женский взволнованный голос. Яркой вспышкой вернулись воспоминания…

Демон, окруженный пламенем. Разрыв над бездной. Рушащийся свод и рвущийся наружу Хаос. Кипящая ненависть. Крики Кувата, Ичиро и Аи. Бегущий по кромке стены Хироши. Юн, осыпающая стрелами тварей. Они все погибнут! Я должен их спасти!

– Нет, господин! Лежите! Вы еще не готовы! – Сильные руки удержали меня в кровати, не позволив подняться. Дандан? Почему она рядом? Где остальные? – Подождите секунду, я сниму пленку с лица. Вам нужен покой и уход.

– М… мн… мне н… нушно снать… – слова давались с трудом. Тело было в полном порядке, но я только что родился и не мог им управлять.

– Все в порядке, мы сообщим вашему клану, и вскоре они явятся, – успокаивала меня первая помощница старшей жрицы. Горячая влага коснулась моего лица, и я ощутил кожей легкий сквозняк. Зрение стало четче, из десятков размытых пятен сформировалась картинка, и я наконец различил перед собой взволнованную девушку.

– Я родился, – сказал я, старательно проговаривая каждую букву. – Вновь.

– В который раз, господин. – Кингжао важно поклонилась, входя в просторную комнату. – С воскрешением вас. Вы вернулись милостью божьей и усилиями людей.

– Как мой клан? Аи, Куват, Ичиро?..

– Живы, – вежливо улыбнулась жрица, но сейчас я кристально-ясно чувствовал все происходящее, ощущая фальшь даже в едином слове. Видя мое неудовольствие, женщина чуть заметно поджала губы, нехотя продолжив: – Но не все. Последние полгода дались нашему народу очень тяжело. Вы сами все увидите, когда будете готовы.

– Я уже. Погодите. Как – полгода? – дошли до меня простые, но жуткие слова. – Сколько меня не было? Что произошло?

– Вы… прошу прощения, но я не вправе с вами об этом говорить, господин, – поклонилась, пряча лицо, верховная жрица храма Послушания.

– Ректор Гуй Шен явно перегибает палку, если готов на такие меры. Из-за чего он так взъелся? С чего не разрешает рассказать мне о простых вещах?

– Его уже давно никто так не называет. Прошло время, когда он возглавлял академию. Верховный жрец – его нынешняя должность. К тому же в этом случае он ни при чем, – совершенно выбила меня из колеи Кингжао. – Янус отдает приказы, и все, что мы можем – выполнять их в точности, получая взамен свободу и право распоряжаться своей жизнью.

– Что за бред? Ничего не понимаю. Что за Янус?

– Бог, – коротко ответила женщина. – Мы отведем вас к нему, как только вы будете готовы. Пусть ваше тело и в прекрасной форме, но с ним придется освоиться. Заново научиться ходить, бегать и драться. И лишь потом – предстать перед Его взором.

– Я готов! Для того чтобы ходить и говорить, уж точно. Просто дайте мне одежду и помогите встать.

– Вы НЕ готовы, – властно сказала Кингжао. – Ваша жизнь и здоровье – единственное, ради чего мне позволили сохранить школу. Если хотите разрушить все, что я строила тысячелетиями – можете немедля попросить ваших друзей отвести вас к Янусу, но знайте, что на вас падет ответственность за гибель десятков послушниц и учениц.

– Что за чушь вы говорите? Вы – почетный член Совета глав кланов. Ваше слово – закон для многих. Кто смеет угрожать вам в Чщаси? Может, город захвачен?

– Если бы так… держитесь. Вы увидите все своими глазами.

Вдвоем с Дандан они подняли меня.

Ноги не слушались, хоть и казались здоровыми. Но я обо всем забыл, стоило плотным бамбуковым жалюзи подняться. Глаза на секунду снова ослепли, но, когда они привыкли и зрение восстановилось, картину перестал воспринимать уже мозг.

Небеса разрывали девять солнц. Прячущиеся от жары люди, словно тараканы, перебегали от тени к тени. Но даже этот нестерпимый свет был не в состоянии пронзить черноту озера в центре города, раскинувшегося на месте академии и учебных кварталов. Над озером висело в воздухе небольшое здание, величественность которого ощущалась даже с расстояния в полкилометра.

– Что тут произошло? – ошарашенно спросил я, не в силах осмыслить увиденное без посторонней помощи. Оно просто не укладывалось в голове.

– Хаос и пришествие богов, – мрачно ответила Кингжао. – Мы многое пережили, и некоторые винят в этом вас. Но не волнуйтесь, ненависть утихла. После того как странники вернулись, все стало чуть иначе.

– Странники? Что еще за…

– Простите, я не должна была. Уже неважно, они ушли вновь, – спохватившись, сказала Кингжао. – Поймите, сейчас жизнь и вас, и всех в этом храме зависит от того, понравится ли богу, что он увидит. Мы не желали его, но у нас не осталось сомнений в его могуществе. С недавних пор оно стало очевидно. Мы не вправе выпускать вас в город, пока аудиенция у Двуликого не состоится. Мы понимаем ваши переживания, а потому пустим к вам остатки клана.

– Остатки? – Словно ледяные пальцы сжали сердце, и пришлось приложить усилия, чтобы не начать ругаться, тем более что жрица явно была не намерена продолжать мысль. – Хорошо. Помогите мне привести себя в порядок, я должен достойно встретить своих людей.

– С удовольствием. Обещайте лишь, что не кинетесь в самоубийственную атаку при первой возможности. В городе и так осталось мало достойных людей, – попросила Кингжао, и мне пришлось согласиться.

Выходя из комнаты, я заметил свою мать в луже околоплодных вод. Стандартную репликационную капсулу, точно такую же, как и в прошлый раз, но она казалась поновее, а гель на полу – не таким мутным.

– Дандан позаботится о вас, господин. Во всех смыслах, которые вам потребуются, – с нажимом произнесла жрица. – Вы уже не ребенок, и ваши потребности могут негативно влиять на разум, ясность которого необходима для принятия важных решений. Старайтесь не слишком заострять на этом внимание и сбрасывать напряжение достойными способами.

– Даже не думал о таком, – честно ответил я чересчур заботливой женщине, но идущая рядом помощница лишь коротко кивнула, не выказывая недовольства. Спокойная и умиротворенная, будто овца, загоняемая на стрижку или на убой. Ну да, конечно. Храм Послушания, как же можно забыть. – Нет, я не буду пользоваться кем-то помимо его желания.

– Я совсем не против, господин, – тут же ответила девушка, и я понял, что она не намного старше меня. Сколько ей было, когда мы впервые встретились? Пятнадцать при моих одиннадцати? Тогда разница казалась колоссальной, Дандан выглядела почти взрослой. Теперь же, если определять по опыту, я, может, даже старше.

– Спасибо, но нет, – как можно тверже ответил я, стараясь самостоятельно перебирать ногами. Получалось куда хуже, чем болтать, но это было вполне ожидаемо. Зрение и слух постепенно привыкали к окружающему миру. Краски уже не выглядели такими сочными, а звуки не оглушали, запахи перестали докучать, но я все равно будто впервые смотрел на этот мир, и он мне не слишком нравился.

Я узнал комнаты крохотного дворика-храма. Но он выглядел уставшим. Его будто разом состарили на тысячу лет… или наступила осень. Деревья пожухли, сад покрылся желтой листвой, земля высохла и потрескалась. Зеленая травка жалась к тени, выгорая там, где светили солнца, а мох на камнях у бани превратился в черную корку. Смотреть на небо стало совершенно невозможно, мгновенно ослепляло.

– Спасибо, дальше я сам, – сказал я, отпуская Дандан вслед за Кингжао, когда девушка помогла мне забраться в бадью с теплой водой. Судя по появившемуся у ванной бортику со сливом, чистая, даже мыльная, вода стала большой ценностью, а ведь остров стоит посреди океана и пересекается широкой рекой, идущей от Академии. Вот ведь!

– Если что-то понадобится, немедля зовите меня, – заметила девушка, чуть смутившись при виде моей наготы. Странно. Она меня голым не видела, пока я в капсуле лежал?

– Хорошо, – согласился я, сдавшись под напором помощницы тифлинга, и Дандан наконец вышла, закрыв за собой разукрашенную бумажную перегородку. Я остался наедине со своими мыслями, теплой водой и интерфейсом.

Активировать… – крохотная надпись мигала в нижнем левом углу. Для того чтобы ее разобрать, пришлось скосить глаза, но результат мгновенно заставил забыть обо всем.

ID 001: Валор. Возраст: 18 лет. Раса: неприменимо. Показатели с учетом ранга медный герой:

Сила: 3 из 10. Сила удара: 500 кг. Поднимаемый вес: 210 кг. Понижено в результате травмы.

Восприятие: 9 из 10. Уровень зрения: 1. Уровень слуха: 84%. Восприятие расширено за счет навыка виденье Ци. Видящий Ци. Временно гипертрофировано.

Ловкость: 2 из 10. Мелкая моторика: 50%. Координация: 40%. Требуется реабилитация.

Выносливость: 5 из 10. Время активности: 48 часов. Время максимальных физических нагрузок: 18 часов в день. Среднее значение.

Интеллект: 6 из 10. Объем знаний: обширный. Скорость мышления: высокая. Поддержка системы интеграции: 50%. ЦАР недоступен.

Ци: 1800 из 15000. Уровень напряжения: нормальный. Абсолютная выработка – 900 Ци в день. Относительная выработка с учетом обновляемости клеток – 300 Ци в день. Скорость роста Ци: нет. Уровень запасов: полный. Тип Ци: Чистый лист. Универсальный реципиент. Обнаружены все три типа Ци. Среднее значение: 600. Для достижения следующего ранга требуется 100 Ци.

Активные способности: Зрение Ци (ранг 18), Кровавая ярость (ранг 15), Летний вихрь (ранг 16), Призрачный отряд (ранг 15), Кровавый шип (ранг 18), Око урагана (ранг 15), Связь (ранг 4) Обнаружена выработка эссенций ЧКЗ.

Приобретенные предпрошитые способности: Регулируемый метаболизм, Очищение организма, Усиленное исцеление.

Генеалогическое древо: Приобретенное – тифлинг, орк. Основа – чистый человек.

Общая характеристика: Герой Трех Путей.

– Это как? – не удержавшись, пробормотал я, раз за разом перечитывая собственные характеристики, открытые сразу после загрузки. Не то чтобы я до буквы помнил написанное в прошлый раз, но даже невооруженным глазом было заметно – пропали симбионты и все, что связано с электричеством, но главное – я стал героем, даже не помня этого!

Три! Все три ядра! В восемнадцать… пусть в девятнадцать лет, учитывая полгода в отключке. Но о таком даже в легендах острова не говорилось, не то что среди живущих встречалось! Пусть формально мои показатели приравнивались к героическим и крайне низким местами, но, учитывая наличие трех ядер, а не одного – мой ранг скорее владыка!

– Все в порядке, господин? Готовы выходить? – донеслось из-за перегородки. – Ваш клан уже в сборе и ожидает вашего появления.

– Уже? Придется воспользоваться твоей помощью. Быстро я сам не управлюсь.

– Я рада быть полезной, – улыбнулась девушка, отодвигая бумажную стену. Вместе мы закончили довольно быстро, всего за несколько минут. Дандан расчесала мои длинные волосы и оттерла кожу – розового, человеческого оттенка. Я так привык к своей зеленой, что сейчас иная воспринималась как нечто чужеродное, но главная новость ждала впереди.

– Это… что? – тихо спросил я, глядя в зеркало на копну почти белых, чуть светящихся в темноте волос. – Они же были зелеными, почти черными.

– То были водоросли, симбионты, а это – ваши собственные, родные волосы. Хоть и седые, – спокойно сказала девушка, обрезая мою шевелюру чуть ниже плеч. – Простите, но есть вещи, которые вам вряд ли кто-то объяснит. Когда вы поправитесь – сможете спросить у бога лично; говорят, он всезнающ.

– Мне это не нравится… Если захотели сменить мне внешность, то почему не отказались от рожек тифлинга, например? Или орочьих клыков?

Дандан не отвечала на эти мои риторические вопросы, один за другим помогая мне надеть три слоя церемониальной одежды. Она была новой, но, судя по виду, хранилась долгие годы в сложенном состоянии, и даже усилия мастерицы не смогли разгладить ее до конца.

– Ваша глефа, господин, – чуть склонившись, произнесла девушка, протягивая мне совершенно незнакомое оружие. Чудесно исполненное, даже на вид я мог с легкостью определить идеальный баланс, вот только далеко не новое. По зарубкам на древке, выщерблинам на клинке и стертому жалу противовеса я видел – им пользовались не один десяток боев. Вот только не я.

– Это какая-то ошибка. Даже если мое оружие утрачено, брать первое попавшееся не стану. Клан Ксу изготовит новое; уверен, они мне не откажут.

– Это подарок вам от Гуанюя, – напрягшись, возразила Дандан. – Последний, для вашего клана. Что же до мастеров, боюсь, они не исполнят больше ничьих заказов. Вам стоит подробнее расспросить у своего клана. Уверена, они без труда расскажут обо всем, что произошло после вашей пропажи и смерти. Простите, если сказала лишнее, но вашему клану важно увидеть, что поддержка Фенг все еще с вами. Тем более если вернуть его главнокомандующему…

– Погоди. С каких пор? Разве армией руководит не старший сын Пинг Ченга – Ян?

– Вначале так и было. Но… прошу вас, ваши люди ждут. Если хотите, я тоже буду присутствовать на встрече и поддержу вас в сложной ситуации. Вы должны знать – на острове наступили действительно тяжелые времена, и поддержка каждого человека куда ценнее золота.

– Спасибо за совет, – ответил я, нехотя принимая оружие.

Чуть больше трех килограммов, кажется слишком тяжелым… Однако, опираясь на него, как на посох, мне удалось встать без поддержки Дандан. Девушка все равно держалась рядом, чуть позади, готовая в любую секунду прийти на выручку, однако я шел сам… почти. И это было поводом для гордости, ведь Кингжао утверждала, что такое просто невозможно.

Переход в гостевой зал – пятьдесят метров по внутреннему двору – занял целых две минуты, но я должен был преодолеть их сам. Последние шаги дались мне с особенным трудом, но страдания не прошли даром. В комнату мне удалось войти с прямой спиной и гордой улыбкой. Которая тут же исчезла, стоило мне увидеть своих воинов.

– Господин Валор, – склонилась в поклоне Аи, а вслед за ней Куват, Бом и подруга Ичиро. Сам мечник повторил движение, но с некоторой задержкой, и даже поклонившись до половины, не спускал с меня взгляда.

Выждав положенное время, я чуть поклонился в ответ, приветствуя их как равных.

– Мы примчались, как только пришла новость о вашем пробуждении.

– Спасибо, что пришли, – улыбнулся я, садясь перед ними и откладывая оружие. – Остальные заняты на стене или на фермах?

– Простите, господин. Но здесь все. Все, что осталось от клана, – с некоторой запинкой сказала Аи, вновь склонившись. На сей раз она уперлась лбом в пол, встав на колени в позе извинения. – Вы вверили нам братьев и сестер. Ваших подданных. Но мы не сумели ничего сделать. Фермы потеряны, все сбережения тоже. Крестьяне разбежались, а от скота не осталось и следа. Прошу вас, простите. Мы оказались не способны справиться с наступившей бедой.

– Так. – Мысли понеслись в голове, как угорелые. – Так. Поднимись, Аи. Лишь глава клана в полной мере несет ответственность за его судьбу. Это мне, а не вам нужно просить прощения. Но почему не пришел Бим, приносивший клятву?

– Он не сможет прийти, господин, – ответил с плохо скрытой яростью Бом, сверкая глазами. – Пару месяцев назад он погиб, защищая развалины внешней северной стены.

– Прости, я не знал. А был должен, ведь он вверил мне свою жизнь. Прошу вас, расскажите, что произошло?

Глава 2

– Это нелегко, – помрачнев еще больше, заговорила Аи. – После вашего самопожертвования, того, что мы все принесли в этот мир… мы чуть не потеряли все, приобретя совсем немногое.

– Позвольте рассказать мне, – подался вперед Ичиро и, после благосклонного кивка, продолжил: – Все просто – город на грани гибели, и виноваты в этом как новый владелец, так и кланы. Никто, кроме самих лидеров, не может принудить их совершать одни и те же ошибки. И хотя у многих язык поворачивается обвинять во всем нас – это далеко не так. Мы лишь исполняли свой долг, до самого конца сражаясь за остров. Демон пожрал бы всех здесь, убил, заменив собственными детьми. Но то, что пришло ему на смену, во сто крат хуже.

– Ты сейчас говоришь о Янусе? – уточнил я на всякий случай.

– Нет, господин. Об озере Хаоса, разверзшегося, когда демон пал. Тысячи погибли в тот день, но благодаря богам, вначале называвшим себя то Светом, то Геей, его удалось остановить. Мы же, вместе со странниками, пришедшими через порталы, сумели отбить у этого мрака столько жизней, сколько возможно. Но и это возымело свои последствия, о которых тогда никто не думал.

Все началось с падения академии, хотя последствия стали понятны лишь через несколько месяцев. Мастера вместе с учениками смогли выбежать из рушащегося здания, но в нем хранились экстренные запасы продуктов всего острова. Оружие, доспехи и сбережения всех кланов. Не говоря уже про лазарет, медикаменты и алхимические лаборатории. За несколько часов весь город лишился припасов и семян на посевы. Но тогда казалось, что сильно это не повлияет на наш уклад, ведь еще оставались запасы в самих кланах.

Беженцы быстро развеяли эти надежды. Дикие, необузданные ящеры нападали на скотину и воровали у привыкших к безопасности внутри города торговцев. Гары – гориллы – такой мелочью не напрягались. Вместе с гиенами и анубисами они быстро сколотили банды и даже небольшие армии, откровенно грабя и прибирая к рукам все, что плохо лежит. Пинг, ослабленные войной с нагами и падением Академии, не могли оперативно реагировать на все, и были вынуждены отдать часть полномочий полиции Фенг. Тогда это сочли разумным шагом.

Армия вошла в город. Привыкшие все решать клинком и кровью отряды Фенг выгнали всех недовольных за внутреннюю стену. Кто попробовал сопротивляться – оказался убит на месте, без особых разговоров. И это стало еще одной ошибкой, обозначившей общее падение, ведь подземники, враждовавшие всю свою историю, но внезапно оказавшиеся на свободе – объединились. Вначале в крупные банды, отряды по сотне рыл, а затем и в полноценные тысячи. Но такому количеству войск требовалось что-то есть. Они оказались всеядны.

Когда пришло время засевать новый урожай, выяснилось, что припасы есть только у Джен. Ушлые эльфы неохотно делились с остальными кланами, не принимая в оплату обычные монеты. Пару недель никто не мог понять, почему они с такой охотой расплачиваются за все услуги деньгами, почти не торгуясь, но сами берут исключительно товаром. А когда стало понятно – начали хвататься за головы.

Гуй – посредники, сборщики податей, счетоводы и администраторы. Жалкие чиновники, у которых не оказалось ничего своего. Ни армии, ни ферм, ни полей под засев. Но они владели информацией, безопасностью и учителями, разбежавшимися по своим кланам. А с падением академии этого не стало. Пропала сдерживающая сила, заставлявшая кланы работать вместе. Стены казались прочными, но припасов остро не хватало, и за них началась борьба.

Рынки, и без того небогатые после войны, окончательно опустели. Все, что производят ремесленники, теперь остается внутри кланов, и обменять это можно лишь на аналогичный товар. И так уж вышло, что лучшие в этом – все те же проклятые эльфы. Стоило Хаосу разверзнуться, как у их верхушки будто второе дыхание открылось. Теперь на территории своего Дома они выращивают в десятки раз больше еды. Да что там – их деревья превратились в настоящую крепость, поднявшись еще на добрый десяток метров.

Второй стороной, пусть и не выигравшей, но сумевшей остаться на плаву, оказались Хэй. Странно, но после прихода Хаоса Тьма отступила, открыв огромные морские угодья, еще не заполненные чудовищами. К тому же их соглашение с нагами дало новый толчок, вместе они подрядили постоянных союзников Гуй – Ксу, и начали создавать жуткие орудия убийства для войны на глубине.

Ситуация становилась хуже с каждым днем, но у нас теплилась надежда, что все обойдется и само собой образумится. Пусть главы кланов все чаще ходили на советы с охраной. Пусть напряженность росла, но торговля медленно оживала. Пинг и Фенг, каждые со своей стороны, отвоевывали куски земли у недавних беженцев – для скота и засева урожая. Но три месяца назад случился прорыв демонических тварей на северной стене.

– Мы все тогда были там. На страже, – мрачно сказала Аи, не поднимая на меня глаз. – Это был единственный способ прокормить себя и близких, пока вы находитесь в саркофаге и восстанавливаетесь. И будь там нормальная, штатная численность войск – мы без труда отбили бы эту атаку. Но из-за охраны внутренней стены, потерь на войне, распрей среди Фенг и Пинг… на каждого, кто тогда сражался, приходилось по пять пустых мест.

– Продолжайте, – тихо приказал я, сжимая кулаки до белизны костяшек. Меня не было всего полгода, но из-за моих действий, из-за того, что я не смог предотвратить, остров погрузился в настоящий ужас. И если меня обвинят в этом – то обвинят справедливо.

– Нам повезло, – горько улыбнувшись, сказал Ичиро, поглаживая рукояти мечей. – На ходу разработали план. Дерзкий, но достаточно безумный, чтобы сработать. Увести тварей к позициям гаров и ящеров. Все мы вызвались добровольцами, а потому тянули жребий. Короткая соломинка досталась Биму.

– Брат выполнил долг до конца, – гордо вскинув голову, сказал Бом. – Он не струсил и не отступил, хотя многие предлагали с ним поменяться. Как истинный воин своего народа он схватил башенный горн и, дуя в него, увел волну демонических тварей от отступающих войск в сторону. Это спасло город от полного уничтожения.

– Но не от сражения и ссор. Кланы быстро нашли виноватого в виде молодого командующего. Пинг Яна, – дернув щекой, сказал Ичиро. – Старший наследник, герой, он не дотягивал до ранга владыки, хотя, безусловно, подавал надежды. Дабы не злить остальных, место главы заняла бессмертная бабка, Пинг Мингжу, отказавшись от места главнокомандующего и передав это почетное звание Гуанюю, молодому владыке Сюэ-Чжен-ци.

Сильный, хитрый и волевой глава клана почтительно принял такое подношение. Но не все в клане Пинг восприняли это хорошо. Вместе с крестьянами и многочисленными недовольными воинами Пинг Ян ушел из города и занял старые джунгли на севере. Объявив о своей независимости и ежедневно сражаясь там не только с дикими тварями, которых почти уничтожили, но и с бывшими беженцами, отошедшими к восточной стене.

А недавно они начали возвращаться. Некоторые. Обезображенные, превращенные в жутких монстров, но приобретшие огромную демоническую силу, непохожую на все, что мы видели до этого. Остров окончательно погрузился во внутреннюю борьбу, внешнюю стену охраняют лишь наги на юге и отдельные разведчики, рискнувшие пробраться через территорию врага. Север, восток и большая часть запада потеряны. Посевных площадей почти не осталось.

– Чем занимался все это время бог? – спросил я через минуту, когда тишина стала слишком напряженной. – Неужели он просто захватил власть и при этом ничего не сделал для своего города?

– Мы так считали, до недавнего времени, – нехотя ответила Аи. – И оказались неправы. Хаос… он разрастается. Стоит богам отвлечься – из него начинают выпрыгивать жуткие твари, с которыми почти невозможно бороться обычными способами. Их не берут ни секретные техники, ни оружие. И тогда на помощь приходят ангелы Януса, выжигают тварей своими мечами и уносятся обратно. Они тоже сражаются, все время. Без сна, еды и отдыха. Уже полгода. Питаясь только молитвами.

– Бог, который глух к страждущим, отдает их судьбу в их руки и при этом постоянно сражается за них – не худший вариант, надо признать. Пусть и не лучший, – заметил я, прикрыв глаза и задумавшись. – Значит, мы лишились всего, кроме собственных тел и душ. Прошу прощения, что не сумел защитить вас в трудную минуту, братья и сестры. Кто хочет или считает необходимым – я могу немедля освободить вас от клятвы верности.

– Мы не бросим вас в тяжелый час, господин, – нахмурившись, произнес Ичиро. – Пусть нас осталось немного, но таков наш путь. Мы выдержим все испытания или погибнем вместе.

– Спасибо. Но это не лучшее, что можно сделать, – ответил я, вспоминая, как вел пятерку самоубийц против декана. – Бог хочет меня видеть, и я предстану пред его взор, как только буду готов, начав тренироваться уже сегодня. Я постараюсь справиться за неделю; возможно, за пять дней, чтобы вернуться к прежней норме. Есть ли вам где жить, что есть и пить?

– Есть, господин, – поклонилась Аи. – Я подрабатываю медсестрой у Фенг. Остальные устроились чуть хуже, но несут службу вместе, на внутренней северной стене.

– Наш мир сжался до одного города. Нельзя допустить, чтобы он сузился еще больше, иначе мы все погибнем. Дождитесь, пока я побываю у Януса, и не беспокойтесь. Еще есть надежда.

С этими словами, подчинив Ци, я создал пять кристалликов крови, мгновенно заживив ладонь потоками энергии, и призраки, захватив по одному из кристаллов, прикололи их на куртки членов клана.

– Владыка, – едва слышно прошептала Аи, в восхищении глядя на меня. Я ответил коротким кивком. Так, чтобы поняли все, но не распространялись слишком. Сейчас я не в той форме, чтобы спорить с любым из реальных владык, но даже герой Трех Путей может оказать очень существенное влияние на расстановку сил в городе. Нужна лишь самая малость.

Попрощавшись с друзьями, да что там – членами семьи! – я остался наедине с Дандан, все это время не смевшей открыть рот. Девушка сидела ни жива ни мертва, понимая, свидетельницей чего только что стала и что с ней произойдет, если она расскажет кому-нибудь. А ведь ей придется, она помощница, а не глава клана.

– Не волнуйся. Я сам расскажу обо всем Кингжао. Если хочешь – в твоем присутствии, чтобы не подвергать нас обоих опасности.

– Спасибо, господин, – с облегчением поклонилась Дандан. – Вы меня очень выручите.

– Тогда идем. Беседа была долгой, но день и не думает заканчиваться.

Я гнал прочь усталость, сжимая ее в стальном кулаке воли. Мои ядра Ци сформировались, но оставались почти не развитыми. Однако каналы были в идеальном состоянии, будто я не лежал в капсуле, а занимался ежедневными многочасовыми тренировками. Именно по этой причине я без труда сумел провернуть тот фокус и не упасть в обморок.

Беседа с Кингжао оказалась короткой, хоть и содержательной. Она не намеревалась рассказывать больше, чем я уже узнал с помощью друзей. Но по тому, как женщина кивала, я понял, что все не так просто и вариантов куда больше, чем кажется. Ситуация, запутанная и жуткая даже на второй и на третий взгляд, оказывалась еще хуже.

– Пока вы не встретитесь с Янусом, мне нечего вам добавить, господин, – жестко сказала жрица Послушания. – Мои воспитанницы зависят от доброго расположения глав кланов, нашего господа Януса и моих стараний. Я последняя, кто учит девушек техникам Юань-ци независимо от их происхождения. Главное, чтобы достало таланта и эссенции в эликсирах.

– Я слышал, что остальные разбежались по кланам. Неужели нет никого, кто учил бы всем трем Путям? Кто рассказывает о Душе в Фенг, Жизни в Ксу и Крови в Джен? – спросил я, внимательно отслеживая реакцию, но в этом не оказалось необходимости. Жрица широко улыбнулась, показывая, что поняла мою задумку.

– Клан Гуанг не связан напрямую с Гуй, поскольку отказался в него войти. Так же, как не связан и с любыми другими. У вас нет клятв и обязательств, которые придется выполнять помимо воли. Даже разрыв помолвки с Фенг Юн может сыграть вам на руку, – заметила Кингжао, ненавязчиво обрисовывая свои планы. – Мастера, вернувшиеся в кланы, хорошо владеют лишь своими Путями. Но герой, владеющий всеми тремя… Что ж, это хороший ход. Такого нет даже у нас с Гуй Шеном.

– Мне не сравниться с вашим мастерством и опытом. Но довести до ранга воина – сумею. А это уже хорошо. Если, конечно, вы мне поможете.

– Только после беседы с богом. Это может оказаться решающим. Возможно, вы вообще не вернетесь с аудиенции, как и многие другие. А может, вам не понадобятся подобные ухищрения и достанет сил, чтобы выправить ситуацию? – Кингжао говорила легко, ее голос был поставлен многовековыми тренировками, однако напряжение она скрыть не могла.

– Вы волнуетесь. Неужели за века сражений, вторжений монстров и демонов вам еще не приелись подобные события?

– Так близко к гибели остров никогда не стоял в своей истории. Сейчас я вынуждена вспоминать прошлое, и мне приходит на ум только одна беда – черная чума на Гэге, заставившая немногих выживших сбежать сюда. И я бы немедля приняла такое же решение, спасая себя и воспитанниц, – жестко ответила жрица, скрывая едва уловимый страх. – Но бежать некуда. Нас со всех сторон окружает враг. Чудовища, демоны и предатели. А в центре нашего некогда благословенного острова – жуткое озеро, исторгающее исчадия Хаоса. Хуже быть не может.

– Может, может. Я оптимист, – улыбнулся я смотрящей на меня, как на психа, Кингжао. – Но даже если вы правы – это к лучшему. Значит, у нас есть только один путь – наверх, к вершинам техник, на самую последнюю ступень по лестнице бессмертия.

– Для этого вам, юный господин, еще предстоит поработать, – возвращаясь к роли наставницы, сказала жрица. – Пусть вы и сформировали ядра, родившись с ними, ваши способности крайне низки. Пятнадцатый уровень? Никуда не годится, ведь у любого владыки его профильные, первые секретные техники достигают сорокового, в худшем случае. Однако у вас есть отличная возможность их улучшить вместе с восстановлением контроля над телом.

– Без раздумий выполню все ваши рекомендации, мастер, – ответил я, склоняясь в позе, подобающей уважающему старших ученику. Но не слишком низко, ровно настолько, насколько позволяло звание главы клана. Скорее кивок со сложенными руками, чем поклон. Но тифлинг и этот жест приняла с большим удовольствием.

– В таком случае нам стоит начать с азов. Ваши призраки. Продемонстрируйте их мне. А чтобы не нарушать боевой медитации – начинайте разминаться.

Речь Кингжао, поставленная многолетними повторениями, расслабляла, заставляла подчиняться и одновременно вникать в происходящее. Вновь окунаясь в наставление мастера Юань-ци, я впитывал все, сказанное ею, словно губка, не забывая про физические упражнения.

Я говорил друзьям про неделю, но Янус устал ждать куда раньше. Хоть моя реабилитация еще не завершилась, а параметры силы и ловкости едва достигли четырех, спорить с пришедшими жрецами я не стал. Тем более что перед стеклянным мостом, ведущим к величественному храму, меня встречал Гуй Шен лично.

– Они ждут, – коротко сказал тифлинг, одетый в богатое жреческое платье. – И, что бы тебе ни предложили – настоятельно рекомендую соглашаться.

– От этого зависит не только моя жизнь, но и существование всего клана, – без шуток кивнул я, прекрасно все понимая, после чего бывший ректор посмотрел на меня совсем другими глазами. – Идем?

– Настоящий, но перекрасивший волосы и наконец отмывшийся до поросячьего визга, – усмехнулся Гуй Шен, не веря своим глазам. – Пожалуй, это может стать интересно.

Глава 3

Дворец, а скорее, храм, был действительно восхитителен и поражал воображение. Стекло – или подобный, но очень твердый материал, прекрасно пропускающий свет девяти солнц, – смешивалось с живой зеленью, использующейся в качестве мебели. Витражи, рассеивающие палящие лучи, изображающие то дерево, то солнце. Двойственность в оформлении сопровождала нас всю дорогу. А когда мы вошли в тронный зал – лишь усилилась.

– Прибыл Гуанг Валор, глава клана! – объявил глашатай и уже собирался зачитать список моих побед и титулов, но едва заметным движением сидящее на троне существо остановило его. Я же с трудом сдержался, чтобы в удивлении не раскрыть рот. Передо мной, безусловно, находилось божество, власть и непомерная сила которого чувствовалась в каждом движении. Но вот внешний вид… Мужчина или женщина? Или ни то, ни другое?

Зеленое кимоно, подходящее обоим полам, состояло из живых листьев и коры. Глаза светились, будто в них горело солнце, а прическа была уложена так, что голубых волос с золотыми прядями почти не оказалось на мужской половине, но вдоволь – на женской. Золотистая кожа гиганта под три метра ростом блестела металлом. И все же я чувствовал усталость божества.

– Все вон, – пророкотал в голове, минуя уши, голос, сравнимый только с камнепадом. – Валор, сюда.

По тому, с какой скоростью исчезли знатные воины и герои, некоторых из которых я узнал – и мы быстро кивнули, здороваясь, – стала понятна вся полнота власти гиганта. Если бы так сказали Пинг Яну, он бы подчинился? Не стал уводить войска? Что-то мне подсказывало, что да. Сидел бы на жопе ровно и не дергался. И все же – теперь он мятежник и сепаратист.

Зал стремительно опустел, остались только почти неприметные стражи в серых бесформенных балахонах. Но под этими балахонами поблескивали стальные воротники, и что-то мне подсказывало – не зря.

Молчание затягивалось, но я не мог сообразить, как обращаться к этому существу, чтобы начать разговор. С другой стороны, появилось время вдоволь его рассмотреть, и открытие, сделанное всего через пару секунд, не понравилось мне совершенно.

– Понял? – прогрохотал бушующей штормовой волной в моей голове голос Януса.

– Кажется, да. Вы – это я.

– Нет! – прогремело, сверкая глазами, божество. – Все с точностью до наоборот. Ты – это крохотная частица Нас. Пять крупинок, выделенные из вечности опыта и боли.

– Понимаю. Я не помню, что произошло после начала сражения с демоном…

– И не должен. Тебе достаточно того, что дали. Остальное разовьешь сам. Твое место не в пантеоне, а на поле брани, среди таких же, как ты. Но мы связаны.

– Вы связаны, – я кивнул, понимая двойственность этого слова. – По рукам и ногам. Своим долгом и своей борьбой. Чувствую это. Вы – не рабовладельцы, вы родители, защищающие собственное дитя от огня, пожирающего дом снаружи. Но не мешающие играться спичками изнутри, чтобы он сам осознал всю боль от прикосновений пламени и повзрослел.

– Понимаешь, – в этом слове чувствовалось столько боли и одновременно облегчения, будто гигантская каменная глыба с ревом рухнула в океан. Волны плеснули в стороны, вода закипела, но вскоре все пришло в норму. – Ты пойдешь к людям. Найдешь способы. Установишь порядок там, где остальные множат хаос.

– Раньше этим занимался Гуй Шен. Он сдерживал город от развала. Почему нельзя дать ему больше власти и знания сейчас?

– Пробовали. Он служит, но не верит. Его паучья нить порвалась. Он плетет свои интриги, создает альянсы. Но шелк бесполезен там, где нужны стальные гвозди. Ты справишься. Мы дадим тебе выгоду, так что ее не придется искать на стороне. Глава клана Света станет командующим гвардии Януса. – При этих словах стражи выпрямились и, скинув балахоны, двумя отрядами встали по обе стороны от трона. Три десятка.

Гиганты, все, как на подбор, с золотистой кожей, под два двадцать ростом, в начищенных до блеска доспехах. Каждый – с круглым щитом и полуторным военным мечом. У каждого идеально выверенный герб – солнце, встающее над древом. Единение двух стихий, без которых не в состоянии выжить человек.

– Я принимаю на себя командование, но трех десятков для усмирения двадцатитысячной армии, отколовшейся от Чщаси, пяти тысяч беженцев, мятежников и непонятного числа тварей, пробившихся через стену – явно недостаточно.

– У тебя будет мое имя, мои воины и мое благословение. Это все, что я могу дать, пока вернулся лишь один осколок, – прогрохотал голос Януса. – Искатели ушли, их след потерян. Если они вернутся не с пустыми руками – ты получишь больше. Но они ненадежны.

– Почему тогда не отправить на поиски меня? Я понимаю всю ответственность перед народом Чщаси. Знаю, что на кону, и точно вернусь.

– Нет. Не слушаешь. Ты – это часть Нас. Мы – бог этого мира. Стоит его покинуть – и тебя растерзают твари Хаоса или другие боги. Просто чтобы позлить и ослабить Нас. Искатели – сами по себе. Они осколки мертвых миров, что летят через преграды, даже не замечая их. Бесполезные, но достаточно острые, чтобы прорвать ткань мироустройства и найти подобных себе. Или подобное. Осколки первого мира. Вместе они станут спасением.

– Ясно. Я тоже связан. Верностью, клятвами и надеждами.

Я кивнул, пытаясь понять ситуацию, в которой оказался. С первого взгляда все выглядело легко – бери себе отряды гвардейцев, напяливай блестящую кирасу и иди умирать за своего бога. Со второго – все куда сложнее. Умереть можно и просто так, подавившись глотком воды с утра. А вот сделать, что должно…

– Мне нужно будет время, влияние и первая цель. Такая, чтобы все кланы о ней знали и одобряли. Понятный, но достаточно сильный враг, чтобы с ним не могли справиться другие.

– Кровавая тень, – не раздумывая, выбрал Янус. – Владыки Джен и Фенг боятся покидать свои клановые дома без охраны. Как боятся и оставлять их без постоянного присмотра. Решено. Войдите! – скомандовал бог, и двери распахнулись, впуская десятки ожидавших снаружи людей. Впереди, важно и чинно, вошли главы Кланов.

Гуанюй, в золотых доспехах главнокомандующего. Он явно гордился своим почетным званием и местом, которое клан пытался заслужить уже давно, но обрел лишь при нем. Джен Ли, одетый, словно маленькая копия Януса – в зеленое парадное кимоно из листьев. Вот только я увидел в этом не подражание, а вызов – «Мы тоже можем контролировать растения».

Чуть отстав и держась в стороне, так, чтобы старшие главы не затмевали их своим блеском, вошли Хэй Лин и Пинг Мингжу. При этом бабка нынешнего отщепенца и отстраненного главы Пинг Яна выглядела чуть ли не опаснее обоих вошедших первыми. Орчиха, достигшая ранга серебряного владыки и получившая фактическое бессмертие.

Девушка, моя ровесница, на ее фоне совершенно не выделялась, хоть и была прекрасна и мила. Вот только это обман. Она – глава клана Хэй. Недавно победившего в войне за море. И пусть в своем легком голубом кимоно она и старалась выглядеть невинной и неопытной девочкой чище колодезного ручейка, на самом деле под этой маской скрывался бездонный черный океан, населенный тварями. Иначе на троне Хэй не удержаться.

Гвозди. Так меня назвал Янус. Главное, чтобы это оказались гвозди, вбитые в сваи дома, чтобы удержать его, а не гвозди в крышку гроба, в котором похоронят весь мир. А для этого мне нужно стать толще, крепче и длиннее. Фигурально выражаясь. Сейчас перед ними – уже стоящими здесь, и еще только входящими главами мелких кланов – полузнакомый мальчишка, у которого нет даже десятка бойцов. Но все изменится.

– Гуанг Валор, подойди, – приказал Гуй Шен, становясь возле трона Януса. Без разговоров я вышел вперед и встал к залу боком. – В присутствии всех кланов, от имени и именем бога Януса, я передаю тебе меч Золотой Гвардии. Теперь ты – ее глава.

– Принимаю сей дар и клянусь служить праведным мечом, разгоняющим Тьму.

Тифлинг чуть помедлил, прежде чем протянуть мне на вытянутых руках меч – показывая, у кого здесь реальная власть. Но я тут же отыгрался, не вытянув руки до конца, так что ему пришлось чуть наклониться, чтобы передать мне оружие. И это тоже не ускользнуло от взглядов придворных. Игра началась.

– Сим объявляем, что каждый, кто не окажет помощи по требованию сего мужа, будет лишен милости божьей и моего благословения, – пророкотал в головах голос Януса, и я заметил, как вздрогнули Ли, тысячелетний эльф и глава самого крупного из четырех главных кланов. Угроза подействовала? Он знает что-то, чего не знаю я? Естественно, с его опытом и связями. И все же что-то тут не так. Он боится полученной мною власти?

– Торжественно клянусь служить нашему миру и богу Янусу, защищая от порождений Тьмы, демонов и всех, кто угрожает жизням наших граждан. А также обещаю никогда не применять полученное право во вред и не злоупотреблять им, всецело направляя на служение и помощь, во славу Януса.

Реакция Джен Ли оказалась почти незаметной, но я должен был так сказать в любом случае. Пока все считают, что реальной власти у меня нет – это сыграет мне на руку. Тем паче сейчас мне нужны хоть призрачные, но союзники, а не реальные политические противники.

Нужно начинать с малого. Обещания, пара явных и открытых ходов. Правильное первое действие и подача. Я не враг, не конкурент и не надсмотрщик. Я ваш помощник и защитник. На меня можно скинуть грязную и опасную работу. И это не просто ширма, мне и в самом деле есть чем заняться. Крохотные шажочки к грандиозной цели.

– Совет Старейшин начнет свою работу через несколько часов, – продолжил Гуй Шен как ни в чем не бывало. – До тех пор все могут возвращаться к своим делам. Жалобы и прошения будут приниматься в обычном режиме, после чего часть из них будет переадресована командиру созданной Гвардии.

– И если я посчитаю их достойными, то возьмусь за помощь, – сказал я, осаживая жреца. Его желание командовать понятно, но если я правильно понимаю ситуацию, сейчас в его распоряжении лишь горстка верных. И поддержка бога, как и у меня. – Однако в данный момент главной проблемой нашего острова являются захватчики. Демонические твари, которых не смогли удержать на стене. Гары и ящеры. Уверен, каждый дом, каждая семья от них пострадали, и нет важнее цели, чем очистить наши земли от этого зла. И враг тот, кто скажет обратное.

Спорить со столь явным заявлением никто не стал. Однако по глазам большинства я понял, что они хотели не этого. Отвоевывать – значит сражаться. Проливать кровь и терять людей. Ослаблять собственные, и без того невеликие силы. Даже получив что-то взамен, можно потерять насиженное место в городе или не успеть среагировать на выпад другого клана. Вот только у каждого здесь есть договоры и обязательства, и пора о них напомнить.

– Прошу прощения, но присутствовать на собрании глав я не смогу. Однако прежде мне хотелось бы переговорить с главнокомандующим о совместных действиях по обороне. – После моих слов Гуанюй мило улыбнулся, но в его глазах я увидел кровавый шторм. Свой пост он занял спустя десятки лет борьбы и даже крупицу власти отдавать не намерен. Мечта всего клана Фенг, чтобы Пинг, от которых они откололись пару веков назад, признали их заслуги и главенство.

– С превеликим удовольствием, – согласился владыка Кровавых, но я без труда разглядел его фальшь, как и другие главы кланов. Мне в этом помогало еще не до конца потерянное чувство чистоты после перерождения, а вот другие выезжали на опыте. Судя по всему, и мне придется стать таким же, иначе сожрут с потрохами. Но пока моя единственная существенная политическая победа – над деканом – обернулась катастрофой планетарного масштаба. – Когда вам будет удобнее?

– Все свободны! – Утомленный нашей беседой, пророкотал Янус.

Кланяясь, главы кланов и часть свиты покинули зал, остались лишь просители и принимающий их писец, а рядом – Гуй Шен, внимательно глядящий нам вслед. Но стоило мне сделать несколько шагов, как безмолвные золотые стражи перестроились в колонну по два. Выходило, что я их возглавляю. Но, может, это даже полезно.

– Вы стали начальником прекрасных воинов, господин Валор, – сухо улыбнулась Хэй Лин, дождавшись меня у внешних врат храма. – Вот только растеряли свои цвета и большую часть клана.

– Прошу прощения, госпожа, но иногда обстоятельства сильнее нас. Однако больше я такой ошибки не совершу. А что до цвета, можно считать – обгорел на солнцах. Учитывая их количество – не мудрено. Что же до клана – нет ли у вас проблем, о которых мне стоило бы знать? Таких, которые могут стать опасны для всего города.

– Нет, ну что вы. У нас все прекрасно. Благодаря новому капитану отборной сотни, бывшему адмиралу имперского флота Хэй Вейджа, у наших портов строят новые, особенно большие лодки, которые он называет кораблями. Есть, конечно, группа недовольных, но это внутреннее дело, которое, уверена, быстро решится миром.

– Рад, если так, – вежливо улыбнулся я, принимая сданное оружие. Гуанюй, стоя неподалеку, с плохо скрываемым удивлением смотрел на заметно сузившееся после наточки лезвие. Но пока ничего не сказал, и все вместе мы вышли на уставленную шатрами площадь, где мои товарищи уже ждали меня под навесами. – Однако, если понадобится помощь, приходите в мой дом, вам всегда будут рады. Мой клан мал, но это вскоре изменится, будьте уверены.

– Благодарю за приглашение. Если понадобится – обязательно им воспользуюсь. – На сей раз девушка улыбнулась искренне, и меня чуть отпустило. Все же я не изгой. Странный, непонятный, непривычный – но свой. Это хорошо. Это сыграет нам на руку. – До свидания, господин Валор. Главнокомандующий вас уже заждался, а длительную беседу могут понять превратно.

– Пусть меня долго не было, но неужели он может счесть, что у нас заговор?

– Что вы! – рассмеялась Хэй Лин, прикрыв рот широким рукавом платья, как и полагалось по этикету. – Просто у генерала молодая дочь, которая давно положила на вас глаз. Хотя в свете последних событий все может измениться.

– Это каких же? – настороженно спросил я, всячески делая вид, что мне не интересно.

– Только слухи. Говорят, Пинг и Фенг готовы объединить Дома, если единственная дочь владыки выйдет замуж за старшего наследника, – проворковала девушка и, чуть поклонившись, упорхнула, не дав продолжить беседу.

Слухи? Что-то не очень верится. С другой стороны, какое влияние это окажет на город и все кланы? Предсказать сложно, ясно лишь одно – новый клан станет доминирующим, а Гуанюй вполне сможет примерить корону императора.

– Готовы отправляться? – спросил генерал, повеселевший от моего озадаченного вида. – Я не против компании, однако стоит ли ходить по городу с тремя десятками блестящих железных истуканов?

– Прошу прощения, задумался. Одну минутку.

Гуанюй благосклонно махнул рукой, и я вернулся к своим товарищам.

– Как прошло, господин? – подалась вперед Аи, явно переживая за исход переговоров. – И кто это такие?

– Наши новые друзья и помощники. Золотая Гвардия Януса. Я официально ее возглавлю. Ничего при этом не зная и не понимая – что пора исправить. Кто из вас старший? – спросил я, обернувшись к рядам солдат, но те никак не отреагировали, выстроившись пять на шесть. – Звеньевые? Вы хоть разговаривать умеете?

– Кажется, нас надули, – горько усмехнулся Ичиро, жующий соломинку. – И вместо солдат выдали безмозглых кукол.

– Погоди, в этом что-то есть. Секунду, – сказал я, погружаясь в интерфейс. Ответ нашелся почти сразу. В колонке «Связь» значилось: «Гвардеец 1, Гвардеец 2… Гвардеец 30», а напротив имен команда: «следовать и защищать, объект Гуанг Валор».

– Стражи? Янус способен создавать Стражей?

– Но зачем тогда армия и генералы? – удивленно спросила Аи, вспомнив что-то. Возможно, то сражение в подземельях против одного Стража, где мы почти все погибли. – Послать в бой големов, и они покончат с любой угрозой.

– Сомневаюсь, что все так просто. Но с этим мы разберемся позже. Перенаправление приказа. Следовать за Гуанг Ичиро. Постарайся найти им место для жилья и сообщи по связи. Аи, нам понадобятся медикаменты, и уже скоро. Бом – поинтересуйся, нет ли на захваченных западных областях кузни. Куват – на тебе припасы. Встретимся вечером!

Глава 4

– Рад, что вы наконец освободились от назойливого окружения. Я всегда предпочитаю подбирать оружие, бойцов и место боя под себя. Иначе получиться может, как с этой глефой, – кивнул Гуанюй на мое оружие. – Ты сточил четверть лезвия и почти сломал навершие. Как подобное вышло?

– Прошу прощения, господин, но разве мы переходили с вами на «ты»? – так же мило улыбаясь, спросил я, и генерал сбился с шага, оглядываясь. – Это допустимо в отношениях мастер – ученик, но мы не в круге и не на тренировочной площадке. Возможно это и среди родственников, но я не собираюсь входить в клан Фенг, лишаясь собственного, пусть и маленького. Или вы хотите предложить что-то иное?

– Нет. Пока нет, – нахмурился Гуанюй. – Вы ведете странные речи. То появляетесь, ничего не помня, и отвергаете руку моей дочери, то пропадаете на полгода. Теперь вот этот внешний вид… При нашей последней встрече мы договаривались, что я оценю вас и как воина, и как главу клана. И пусть бог вам благоволит, назначив командующим Гвардии, со вторым у вас существенные проблемы. Так что, прежде чем разговаривать предметно, предлагаю оценить первое.

– Как скажете. Тренировочный поединок еще никому не вредил. Уверен, вы покажете мне новое, а я постараюсь воспринять это знание для улучшения собственных техник.

– Высокопарные речи в бою не помогут, – хмыкнул владыка, поправляя собственное длинное копье. – Продержитесь против меня три минуты – буду считать вас достойным общаться на равных. Нет – и все в городе узнают, что ТЫ выскочка, не заслуживающий доверия или высокого звания главы клана.

– Сурово. Что ж, в таком случае встречное предложение. Продержусь пять минут – и ваш клан будет обеспечивать наш всем необходимым на протяжении полугода, включая войска и оружие. И проходить это будет помимо приказов, данных Янусом. ВЫ на это согласны?

– Надеюсь, не разочаруюсь. А то похвальбы и прошлых заслуг много, но что-то результата не видать, – совершенно растеряв былое благодушие, оскалился Гуанюй. Он был весел и горяч. Кровь так и бурлила в его жилах, обильно поставляемая средним дайнтянем. – Согласен при условии, что наш спарринг станет показательным, а не тренировочным.

– Как вам будет угодно.

– Хорошо… Хорошо! – потер руки гигант, и мне стоило больших трудов сохранить спокойствие. Пусть мои техники остались при мне, к тому же я сумел значительно продвинуться благодаря тренировкам Души у Кингжао, но тело мое все еще оставляло желать лучшего, и даже на героическом уровне тянуло только на весьма потрепанную первую ступень. Мне же противостоял настоящий полноценный владыка, пусть и медный, но от этого не менее опасный.

– Приготовьте внутренний круг! – распорядился Гуанюй, стоило нам зайти во двор кланового дома, украшенного свежепостроенным третьим этажом. Только великие семьи могли себе позволить строительство трехэтажных зданий в Скрытом дворце, и это мгновенно выделило Фенг на общем фоне, делая владение предметом зависти. Хотя, учитывая падение Академии, только нехватка ресурсов и привычки удерживали людей от немедленной застройки.

Внутренний двор поражал. Он достигал метров пятидесяти в поперечнике и был засажен деревьями, между которыми натянули навесы, затенив таким образом его почти весь, кроме самого центра, где уже готовили пятиметровый круг, в котором нам предстояло сражаться. Судя по количеству зевак и следам крови на утоптанном песке, такое зрелище радовало здешнее население регулярно, и, скорее всего, не только владыка выпускал тут пар, сражаясь до первой крови.

– Условия просты, – заговорил Гуанюй, снимая с себя дорогую одежду. – Бой до признания одним из противников себя проигравшим.

– Или до истечения пяти минут, – поправил я его.

– Такого не будет, – ухмыльнулся владыка, показывая внушительную мускулатуру настоящего атлета и бойца. Под сухими, но обильными мышцами я не заметил и намека на жирок. – Боя до первой крови можешь не ждать – это наша стихия и наше оружие. Захочешь выжить – просто сдавайся, твои деревянные движения достойны только манекена для тренировок.

– Постараюсь сделать все возможное, чтобы вас не разочаровать, – искренне улыбнулся я, тоже обнажаясь по пояс. Возгласы, на сей раз удивленные и ошарашенные, прокатились по толпе зевак.

– Одна кожа да кости. Он же сражаться не сможет! Не поединок, а избиение скелета! – донеслись до меня недовольные голоса.

– Отец, осторожнее, – прекрасная Фенг Юн, в своем атласном кимоно, вышитом серебряными каплями крови, хотела предупредить Гуанюя, но тот понял ее слова по-своему.

– Не бойся, в знак вашей прошлой дружбы я его не сильно покалечу, – недовольно сказал генерал, сплюнув сквозь зубы. – Валор! Поединок должен быть красив, это должна быть схватка равных, а потому я собирался биться вполсилы. Но сейчас я вижу, что даже этого будет много. Сдавайся, лицо тебе уже не удастся сохранить, так я тебя хоть не изуродую.

– Господин! – вновь воскликнула Юн, и наши глаза встретились. Она не могла говорить прямо, это было бы вмешательством в поединок третьей стороны, и тогда, по правилам, Гуанюй должен был бы признать себя проигравшим. Глава клана! На такое она не пойдет. – Сражайтесь, как считаете нужным, незачем жалеть противника.

– Нет, настолько я не унижусь. Вперед, я буду биться одной рукой. Левой, – нахмурился генерал, заводя правую ладонь за спину и держа оружие перед собой. Копье – древнейшее оружие, что почти сохранило свой внешний вид и не изменилось за сотни тысяч лет. Ни золотые узоры на древке, ни распахнутая пасть дракона, из которой торчало лезвие, не изменили его сути. Это оборонительное оружие, идеальное при групповой обороне, но не менее полезное и в атаке.

– Прошу вас начинать, – сказал я, чуть поклонившись и перехватывая глефу. «Деревянные движения»... откуда он это взял? Не знаю, но стараюсь показать их как можно убедительнее. Гуанюй поморщился, совершенно не воспринимая меня как противника. Звон небольшого гонга разнесся над ареной, и генерал сделал шаг.

Молниеносный, широкий и мощный. Привычный для его уровня. Песок облачком поднялся от стопы. Противник выпустил древко из ладони, так, чтобы удар пришелся по мне обухом, а не лезвием. Милость победителя – сломать кости, но не убить. Однако вместо ожидаемого хруста ребер послышался смазанный стук, и деревяшка ушла выше, почти выбив глефу из моих ладоней.

– Смотри, еще стоит… – удивленно сказал кто-то из болельщиков, но ему тут же возразили:

– Да ему просто повезло! Видишь, как дрожит весь? Подставил блок не прямо, вот и улетела атака вверх. Больше господин так милостив не будет.

И только Юн, сжимая губы, смотрела на меня. Единственная, у кого среди толпы верхний дайнтянь развит на уровне серебряного, а может, и золотого воина. Ее фиолетовые глаза были прищурены и ловили каждое движение.

– Если ты думаешь, что я буду терпеть тебя больше одного удара – глубоко ошибаешься, – недовольно вымолвил Гуанюй, а в это время драгоценные секунды тикали. – Последний раз прошу, сдавайся, или я восприму это как оскорбление, и тогда пощады не жди. Ты же просто не в состоянии победить, и даже слепой это видит!

– Прошу простить, но нет. Я не выйду из круга. Еще две минуты, и вы будете вынуждены признать нас равными.

– Не будет такого! – Генерал перехватил оружие и ударил острием. Хоть и одной рукой, но его движения оставались стремительны, а лезвие плясало, как голова кобры. Выпад! И лишь чудом мне удалось избежать поражения в руку. Внутренней стороной древка я отклонил удар, чуть не забыв про движения. Деревянные, короткие, но мощные, неумело зажатые.

Возгласы недовольства и сопереживания мне стихали с каждым ударом Гуанюя. А на его лице брезгливость постепенно сменялась удивлением и негодованием. Как он, владыка клана Фенг, самый могущественный воин Чщаси, не может уложить калеку одной рукой? Сменив тактику выпадов на череду дробящих и колющих ударов, генерал наступал, выдавливая меня своим напором из круга. Ведь песок заканчивался уже во вторых песочных часах. Еще минута, и… что?

Натиск усилился. Я все больше закрывался, пригибался к арене, до края которой осталось меньше метра. Но удары генерала перестали достигать цели. Каким-то чудом я уворачивался, поднимая все больше песка и пряча свои очертания в этом облаке. Недовольно рыкнув, Гуанюй сам ударил по арене, поднимая сразу тучу пыли, но и в этот раз его лезвие лишь вспороло воздух.

– Как?! – зарычал противник, обнаружив меня уже за спиной. Пока я не атаковал, хотя мог, и это осознание еще больше взбесило генерала. Несколько раз он уже дергал правой рукой, но сдерживался, чтобы не взять оружие нормально. Ведь кто перед ним? Хиляк, не способный даже защититься, постоянно убегающий от прямого столкновения и прячущийся в пыли.

– Возьмите оружие двумя руками, иначе кто признает бой честным, а меня достойным? – подначил я противника еще больше, но он уже не бросился вперед. – Осталось меньше минуты.

– Мне хватит, – усмехнулся Гуанюй, и мышцы его вздулись, наполняясь кровью. Он силен; возможно, действительно самый сильный из рукопашных бойцов города и точно самый сильный человек из встреченных мной. Про орков утверждать не стану, может, Гуй Сонг его одолеет в поединке чистой силы. Но точно не я. – Твой конец пришел.

Копье загудело, завращавшись и поднимая ветер, вмиг сдувший всю пыль с арены, стало прозрачным. И только по положению кистей и ног я мог предугадать следующее движение. Удар! Я отпрыгнул из центра, но уже в полете оружие изменило направление, догоняя. Шутки кончились, этот монстр и одной рукой меня в состоянии прикончить. Я встретил его лезвие своим, подставленным плашмя. И на развороте вынужденно отбил повторный удар касанием.

Вновь выпад, движения дуэлянта становятся все быстрее. Я уже не успеваю притворяться, сам раскручиваю глефу, весьма характерным движением перекидывая себя через оружие врага и сразу нанося три скользящих удара на разной высоте. Первый отбили противовесом, второй приняли древком, а от последнего генерал ушел, отступив на полшага.

Он мгновенно контратаковал, но одной левой, из-за чего выпад получился смазанным, и лезвие лишь с визгом оцарапало жало глефы. Ярость исчезла из глаз Гуанюя, теперь он смотрел на меня совершенно иначе, взяв оружие в обе руки, когда последняя крупинка третьих часов упала в нижнюю секцию. Но никто и не думал останавливать поединок.

Град уколов, гудя, обрушился на меня спереди. Даже прими я их на щит – оружие вмиг стало бы бесполезно, изрешеченное узким лезвием копья. Отбивая в сторону только самые опасные удары, я кружил, даже не думая бить в ответ. Против меня – владыка, глава клана, и теперь, прозрев, он в абсолютной ярости и намерен покончить с моей жалкой жизнью. Любой пропущенный выпад может стать последним.

Смысла в притворстве больше нет. Я сбросил иллюзию худосочного паренька, и из толпы послышались короткие злые маты. Никто не любит, когда его водят за нос. Активированное еще в начале боя кровавое ускорение, совмещающее техники Жизни и Крови, позволяло мне держаться на той же скорости, что и противник. А высвободившуюся ментальную энергию я направил на собственное оружие, размывая его очертания.

Гуанюй не обратил на это никакого внимания, перейдя в режим уничтожения. Это был больше не учебный и не тренировочный спарринг – это была дуэль. И владыка использовал единственную технику, эффективную против иллюзий – атакующую. Тебе не придется отражать вражеские удары, если ты заставишь противника уйти в глухую оборону. Вот только я тоже это понимал.

Прыжок, жало глефы ударило в песок, и я растворился в оке урагана.

Владыка с ревом закружился, касаясь лезвием границы арены. Но этого замаха я мог избежать, в отличие от едва заметной кровавой пелены, остающейся за ним. Мгновение, и туман превратился в тысячи микроскопических игл, бьющих вверх от самой земли. Уклониться от такого удара было невозможно, и мне пришлось тратить собственную кровь на создание крошечного щита, в который тут же впились десятки острых жал.

Но куда хуже было то, что меня заметил Гуанюй. И следом за иглами обрушилось его копье. Я едва успел соскочить с глефы, на которой сидел над ареной, подпрыгнув во время замаха. Упал на песок и перекатом ушел в сторону, оставив за собой четырнадцать своих точных копий, окруживших генерала со всех сторон. Пусть до армии мои призраки еще не доросли – но их отряд уже вполне боеспособен, и я намереваюсь это доказать.

Гуанюй не осторожничал, он знал, что настоящий я – один. И для нанесения единственного удара мне придется показать себя, ведь остальные – пустышки. Он считал, что знает.

Отряд рвался в бой, десяток глеф с ревом разрывал воздух, невозможно было отразить все атаки одновременно, и вот одна из них оцарапала плечо генерала.

Ответный удар оказался подобен взрыву. Не оставляя и шанса на выживание, он пронзил мое тело насквозь, развеяв призрака, и получил десяток таких же, едва ощутимых, порезов с другой стороны. В гневе он закружился, и половина копий, не успев отклониться, оказалась развеяна. Теперь генералу противостояло лишь пятеро, на самой границе.

Прыжок – и копье генерала сделало пять идеально выверенных выпадов. Все пятеро оказались поражены в сердце. Все ждали звука падения мертвого тела наглеца, посмевшего бросить вызов главе клана. Все, кроме Юн, прикрывающей лицо веером. Она знала, где я, и смотрела прямо, подавая отцу ориентир. Хитрость, граничащая с нарушением правил, и мы оба это понимали. Но Гуанюю было уже наплевать, он тоже увидел подсказку и атаковал.

Слишком явно, слишком быстро. Я принял выпад на жесткий блок и за счет его энергии отскочил от кровавой косы. Доля секунды – и меня рассекло бы надвое. Град ударов заполнил всю арену. Ни спрятаться, ни отскочить было невозможно, и мне не оставили никакого шанса атаковать в ответ. И все же я сделал это. Раскрутил глефу в вертикальном «водовороте», раз за разом отклоняя острие копья к песку, сам приближаясь на дистанцию удара.

На уже поджившую кожу противника обрушились крохотные лезвия из крови, увлекаемые круговоротом. Лезвие и жало сменяли друг друга в бешеном танце. Я выкладывался на сто процентов, не оставляя сил на потом, и вдруг, неожиданно для себя, понял – Гуанюй отступает! Не по своей воле, не для того, чтобы сделать очередной выпад – он отступает под моим напором. А главное – это понял не только я.

Противовес ударил о жесткий блок. Генерал остановил «водоворот» ценой нескольких новых порезов на лице. И сразу пошел в атаку. Техники Крови и Жизни смешались, создавая жуткий узор смерти. Скорость нарастала с каждым ударом сердца, и я с ужасом понял, что не вижу его уязвимых точек. Вот он, идеальный боец ближнего боя! Без изъянов. Без слабостей.

Я не такой. Но я и не должен таким быть. Око урагана! Кровавое ускорение! Армия призраков!

На этот раз мы сражались почти на равных. Его копье жалило, уничтожая одного клона за другим, и атаки вязли в сложном узоре иллюзий и техник. Гонг должен бы прозвучать с секунды на секунду, но наследница в кровавом платье забрала молоточек у судьи, демонстративно перевернув двое песочных часов. Гадина!

Сил создавать призраков не оставалось. Пусть я и герой, но мои запасы не бесконечны, в отличие от владыки, который только крови своей использовал уже литра два. Каждый его удар сильнее и мощнее моих трех, реакция быстрее, а скорость движения такова, что для окружающих он скорее размытое пятно, за которым я успеваю следить только на рефлексах. Он лучше меня во всем.

Кроме одного. Мысль. Отдаленный чужой шепот заставил меня отпрыгнуть назад, удерживаясь на краю арены только за счет глефы. ВОПЛОЩЕНИЕ!

Наконечник копья со звоном пробил мой блок, конец был неминуем. И в этот момент генерала снесло в сторону. Я не поверил своим глазам, но от того происходящее не стало менее реальным. На ничтожно малые мгновения, на долю секунды перед глазами появился образ – огненный воин, обрушивший свой молниеносный удар на Гуанюя. И генерал отступил, уходя в глухую оборону.

– Время! – не дав мне перейти в атаку, провозгласила Юн и ударила в гонг.

Глава 5

– Шесть минут, – тяжело дыша, улыбнулся я, глядя на хмурящегося главу клана Фенг.

– Верно, – ответил Гуанюй, легко выпрямляясь и принимая полотенце из рук одной из наложниц. По его кивку мне тоже поднесли сукно, но, прежде чем вытереть пот, я заметил едва различимый отблеск солнца. Стеклянная игла, даже несколько. Интересно, это инициатива кого-то из зевак, самой служанки или Юн, мимо которой его пронесли? Вытираться таким – себе дороже, осколок может попасть в кровь и дойти до сердца. Так что я весьма демонстративно вынул все обнаруженные орудия, а потом аккуратно промокнул пот.

– Спасибо за тренировку, господин Гуанюй. Когда еще мне представится возможность учиться у лучшего копейщика острова, а возможно, и мира?

– Готов повторить в любое удобное для вас время, господин Гуанг Валор, – с вежливой улыбкой ответил генерал, соблюдая все условности обращения между двумя главами кланов. – Мне больше нечему вас учить, но я с удовольствием поработаю с вами в паре для улучшения собственных навыков. Не желаете остаться на чай, прежде чем отправиться по своим делам?

– Если мы совместим его с приятной беседой – то буду только за. Именно для обсуждения общего положения дел я к вам и пришел, – ответил я под одобрительные кивки зевак. Несколько человек в толпе особенно выделялись, хотя и старались выглядеть естественно. Девушка со странным платком на голове, скрывавшая уши. Пара мужчин, кричащих вроде как и все, но при этом больше глядевших по сторонам, чем на меня. И если один – скорее соглядатай Фенг, то второй – Джен.

В течение часа Сцилла и глава эльфов узнают о произошедшем. А вечером, после того как народ разбредется по тавернам и домам удовольствий – узнают уже все. Для моих целей это совсем неплохо – предостеречь глав от прямого столкновения и получить еще капельку славы. К тому же я действительно не собираюсь идти на Совет, пока не буду полностью готов.

– Нас связывают долгие и не всегда простые отношения. И все же я с уверенностью могу сказать, что любовь в них есть. Иначе я прибил бы ее еще после суда, на котором меня разоблачили.

– Входи уже! – не выдержал глава клана, и, тихо отодвинув перегородку, в комнату, с достоинством, приличествующим невинной деве, вплыла Юн. В руках, прижимая к сердцу, она держала завернутое в дорогую ткань оружие. Судя по очертаниям – гелефу мастерской работы. И, куда важнее, две ленты, которыми оно было перевязано.

– Еще не знаю, чем я смогу отплатить за такую щедрость, но обязательно придумаю.

– Буду считать это комплиментом, – поднес я кружку ко рту и понял – запах изменился. Только что был чуточку другой. Почти незаметно. Будь я в обычном состоянии – пропустил бы, но обостренные чувства все еще работали, хоть и подавлялись с каждым днем. Я брякнул кружку об пол, внимательно глядя на владыку клана Крови.

– Все верно. Но лишь как крайнее средство. Пинг ушли, армия ослабла, и, уж простите, но ваши отряды в городе – это совершенно не то, что сейчас нужно. Вместо защиты они занимаются снятием с последних торговцев дани. Про дисциплину в объединенном войске и говорить нечего. По сравнению с Пинг она упала в разы. И вам сильно повезло, что молодой Ян, увлеченный собственным величием, ушел из города вместе с частью недовольных. Иначе они уже вернули бы себе место главных.

– Вопрос свадьбы считай решенным, – усмехнулся Гуанюй, глядя на дверь за которой слышались удаляющиеся крики его дочери. – Сам понимаешь, без должного ответного подарка она состояться не может. Но уверен, ты что-нибудь придумаешь. Ну, и откупные должны соответствовать ее статусу. Правда, она меня прибьет, если я буду мешать, так что, в случае чего, я готов выделить тебе ссуду. Но если ты вдруг передумаешь и захочешь обидеть мою девочку… смерть будет для тебя желанным подарком.

– Даже не думал о таком. Надеюсь, не станет проблемой, если я возьму не одну, а несколько жен? – спросил я, кивая на целую вереницу браслетов на запястье Гуанюя. Старых, вросших в кожу, и совсем свежих. – Это не только традиция нашего общества, но и суровая необходимость.

– Ты все верно подметил. Но мы держим все в своем кровавом кулаке! Никто в городе, даже Джен, не могут поднять голову помимо нашей воли.

– Как прикажете, отец, – прикрыв лицо веером, произнесла девушка и, подобрав кимоно, села в позе уважения рядом со столом.

Положив на колени освободившийся от лент сверток, я развернул дорогую ткань, сложенную в несколько слоев, и, аккуратно отложив ее в сторону, достал оружие. Еще успел удержать мысль, что свадебное кимоно получится богатым, но все вылетело из головы, стоило мне взять в руки подарок.

– Скажи, зачем ты пыталась, уже дважды, убить нашего гостя ПОСЛЕ боя? Если так было нужно – сделай это ДО, или гораздо позже, вне поместья, чтобы на нас не пало первое же подозрение.

– Это приглашение?

Ждать долго не пришлось, и вскоре девушка появилась на пороге.

– Хочешь, чтобы я подох, а ты занял мое место? Подождешь лет сто, – ухмыльнулся генерал, по первому взгляду которого рядом села привлекательная эльфийка. Еще несколько девушек накрывали на стол, разливая по чашкам чай. – Меня самого считают выскочкой. Пинг Ченг взошел на престол в триста. Джен Ли правит уже больше пятисот, а ему за тысячу. Мне же даже пятидесяти нет. Слишком молод для главы. А уж ты – вообще только из яселек вышел с пеленками на плечах.

– Не хочется портить такое радостное событие… но придется. – Со вздохом я отложил старую глефу в сторону, заменив ее на новое оружие у своих ног. – Сейчас между кланами, оставшимися в городе, разгорелась война. Верно? Это ни для кого не секрет. Приняв подарок и связав себя с Юн, я выступаю на стороне клана Фенг как союзник. В ответ же клан Фенг должен помогать мне. К тому же как капитан гвардии Януса я имею право этой помощи требовать. Но не стану.

– От брака? Не деться? – ошарашенно пробормотала Юн, смотря на меня, а затем на отца, ожидая поддержки или разъяснений. Владыка лишь прикрыл лицо рукой. – Вы все же хотели?..

– Ого, так это личное? Но чем же я тебя так обидел? У нас всегда были неплохие, можно даже сказать, хорошие отношения. Я даже настроился, что мне никуда не деться от нашего брака… – Мгновение, и взгляд Юн из злого превратился в недоуменный. – Что же я тебе такого сделал, победив мастера? Вроде, наоборот, теперь никто не усомнится в правильности выбора.

– Мне кажется, или мы уже были в похожей ситуации? – осторожно поинтересовался я у Гуанюя, и тот нахмурился, но предпочел хранить молчание, пока дочь не вернется. Я слышал, что девушка стоит за перегородкой, восстанавливая дыхание. И не только я.

– В смысле, без яда? – нахмурился глава клана. – Хочешь сказать, что тебя пытались отравить в моем доме? Кто? Кому это может быть нужно?

– Рад это слышать, и, надеюсь, до свадьбы вы сумеете убедить в этом дочь. Иначе, чувствую, в моем доме поселится смерть, – я покачал головой, представив их отношения с Аи. Вот ведь тоже заноза в заднице, придется не просто объяснять, но и выстраивать с ней отношения заново. А сейчас, мягко скажем, не до этого.

– Вот как? – усмехнулся, ударив по колену ладонью, Гуанюй. – Вы друг друга стоите. Не думаешь же ты, что дочка не рассказывала мне о ваших приключениях? О том Воине, который нанес мне решающий удар сегодня. Вначале я не поверил – Свет, сражающийся с исчадием Хаоса и злых богов на равных – но сегодня убедился. Обладатель такой силы может стать моим зятем. А то, что ты думаешь не только о себе, но и о долге главы клана – еще лучше.

– Дерьмо! – стоило нам оказаться наедине, как к Гуанюю вернулось обычное поведение, а все манеры мигом улетучились. На людях он должен был показать, что бой прошел хорошо, так, как он считал нужным, но, стоило дверям закрыться, и копье погрузилось в деревянный пол на весь наконечник. – Как ты смел, сопляк, меня так опозорить?! Кто ты вообще такой, чтобы ТАК драться?

– Присоединяйся, кажется, нам есть что обсудить вместе.

– Твой бывший ученик, переросший учителя, – ответил я, выбирая лучшее место за квадратным столиком. – Не во всем… пока. Но останавливаться не собираюсь. Радуйся, теперь ты – лучший мастер, который сумел воспитать нового главу клана. Достаточно могущественного, чтобы потягаться с любым из других глав в поединке.

– Она же сказала – импульсивно, – попытался оправдать дочь Гуанюй.

– Хочешь сказать, что ты ее не любишь? – насупился глава клана.

– ЮН! – вместо ответа глава клана рявкнул так, что стены зашатались. Вот уж кто действительно способен командовать армиями на поле боя, перекрикивая даже вопли умирающих.

– Уж постарайся, – рассмеялся глава клана Фенг, поднося ко рту чашку с чаем. – Что ж. С формальностями закончено. Теперь можно перейти и к твоим вопросам. Говори – что хотел?

– Значит, все потеряли ограничения и решили бороться за мнимое верховное место? – спросил я, уже понимая ответ. – И теперь вспомнились все многовековые обиды, претензии и желания? Прискорбно, но я все равно не понимаю, зачем убивать меня?

Красная и белая. В абсолютно правильном, связанном узоре. Будто два дракона сплелись в небесах в прекрасном брачном танце. Подарок… жениху. Задержав дыхание, девушка встала на колени и, чуть поклонившись, протянула сверток мне. Не колеблясь, я поклонился в ответ, принимая оружие.

– Молчи, сопляк, без тебя тошно, – откинулся на спинку дивана Гуанюй, любуясь подходящими красавицами – представительницами всех рас острова. Даже одна симпатичная кошечка нашлась. – Фенг Юн моя дочь и замена, хоть и приемная. Что до места главы у нас в клане, то с этим просто: кто сильнее – тот и правит. Без всякого родства. Главное, чтобы старейшины поддержали кандидатуру. А уж как ты собираешься этого добиться – твои проблемы.

– Это настоящее произведение искусства, – сказал я, не в силах сдержать восторга и ошарашенно рассматривая глефу, достойную любого главы клана. Что там – самого императора! Длинное, клиновидное лезвие с дуговой сабельной заточкой, идеальное как для мощных рубящих ударов, так и для колющих. Противовес – жало с шипом четырехугольной формы, для пробития особо прочных доспехов. Даже рукоять – не деревянная или железная, а из легкого и эластичного сплава, с полостями для сбора и использования крови в бою.

– Хорошо, отец, – плохо скрывая радость, ответила девушка и, вскочив, вышла за дверь. Она даже сделала шагов десять и ушла еще за пару перегородок, прежде чем решила, что мы ее не услышим. – Уиии, ДА! Да-да-да-да!

– Довольно! – ударил по колену Гуанюй. – Есть только один шанс разрешить это разногласие быстро, раз и навсегда. Обещаю, что, несмотря на решение, мы не будем нападать на клан Гуанг, пока вы сами не начнете враждебных действий. Дочь. Принеси сверток. Быстро.

Шок в глазах Юн нельзя было передать ничем. Она до крови закусила губу и посмотрела на отца. Который не спеша встал и, наслаждаясь каждым мгновением, подошел к нам, чтобы перевязать руки лентами со свертка.

– Хорошая новость, но я не понимаю, почему. Идя сюда, ты явно намеревался применить это право.

– Знаете, вы либо слишком плохой актер, либо, наоборот, хороший. Я вам верю. Верю, что не вы отдали такой приказ. Но мне на ум приходит лишь одна личность, которая имеет доступ к вашим покоям и при этом почему-то меня невзлюбила. Иначе зачем добавлять в мое полотенце иглы?

– Ну вот так сглупила, бывает, братец! – не выдержав, сказала девушка, зло взглянув на меня горящими фиолетовыми глазами.

От такой откровенности у меня в горле ком встал. То есть факт, что она меня пыталась убить, для Гуанюя вообще не проблема? Для него вопрос – как и где?

– Как прикажете, отец, – быстро семеня, она вышла из зала, и почти сразу послышался стук сандалий о деревянный пол. Судя по нему, она даже не бежала – летела. Генерал вновь прикрыл лицо рукой, хитро поглядывая на меня меж пальцев одним глазом. Сверток? Либо я сильно чего-то не понимаю, либо одно из двух.

– Уже нет. Теперь все знают, что твои основные приемы – Юань-ци. Амулеты, внимательность и техники сосредоточения вмиг уничтожат все твое преимущество, – ухмыльнулся генерал, садясь напротив. – Повторись наша схватка, и тебе не продержаться и минуты. Только хитростью ты сумел выиграть время. Ну и последний удар был неожиданным. А сила и ловкость все еще на уровне героя или даже золотого воина. Хитрость, внезапность – вот и все, что у тебя есть.

– Отличный набор для главы клана, как я считаю, – оглянулся я на девушек, вносящих в комнату чай. У трех из них в пояса рангов был вплетен дополнительный красный цвет – символ наложницы главы клана. – С наследником пока не задалось?

– Фамильный артефакт, – довольный моей реакцией, пояснил Гуанюй. – Передавался от мастера к наиболее достойному ученику. А учитывая, кем ты стал – вполне его заслуживаешь. Сам бы использовал, но под мой стиль оно не слишком подходит, а вот тебе придется в самый раз. Не благодари, от тебя я жду не меньшего откупа. И за оружие, и за дочь.

– Поздравляю, дети. Теперь вы помолвлены, – в конце концов сказал Гуанюй, разрезав получившиеся плетеные браслеты на две части. Одна – неснимаемая – осталась у меня на запястье, вторая, точно такая же – у Юн. – Время для свадьбы еще не пришло, мы обсудим детали позже. А теперь, доченька, советую тебе отправиться в свои комнаты и хорошенько умыться.

– Ой, кажется, разбилась, – невинно пожал я плечами. – Можно мне другую кружку? Без яда?

– Я на всякий случай уточню: вы больше не будете пытаться меня убить или не будете этого делать так явно? – спросил я, переводя взгляд с отца на дочь и обратно.

– Простите, отец, я поступила импульсивно. Прошу меня извинить, больше такого не повторится, – Юн поклонилась, ожидая решения главы клана.

– Э, нет. Такое объяснение могло бы удовлетворить кого угодно, но не меня и не Юн. Мы слишком давно знаем друг друга, чтобы оно сработало. Еще в тринадцать Юн спланировала серию романов и подстав, чтобы разорвать нашу «родственную» связь. Затем быстро возвысилась, превратившись из никому не нужной сироты в дочь влиятельного героя, позднее владыки, а теперь главы клана. Ученица двух владык, Крови и Души. Импульсивность – это не про нее.

– Эй, ты что творишь?! Это фамильный фарфор, которому больше тысячи лет! – в ярости вскочил Гуанюй.

– Да, времена изменились, – грустно улыбнулся Гуанюй, садясь обратно за стол. – Я даже немного скучаю по тому, что было. Никаких тебе покушений, никаких сражений между кланами. Нет, враждовали, конечно, но по-тихому. Ведь в противном случае все могли быть наказаны. Попался – и твои ученики уже не попадут в академию, причем не только в текущем году, а несколько поколений. А значит, твой клан зачахнет и выродится без новых воинов.

– И так будет ровно до тех пор, пока Джен, Хэй и отступники Пинг не договорятся. Не может быть, чтобы такие переговоры уже не велись. Есть даже вполне понятные кандидатуры на политический брак. Хэй Лин и Пинг Ян – они оба молоды, сильны и властолюбивы. А их союз вмиг поставит вас в положение выживающих. Понятно, что виноват в этой ситуации Гуй Шен, веками не позволявший родиться нормальной аристократии и одной правящей династии, своими играми подрывающий возвышение одного из родов. Но последствия разгребать нам.

– И что ты предлагаешь? – нахмурился генерал, оценивая перспективы сражения между кланами.

– Нужно ударить по этому союзу, не позволив ему состояться. И чем быстрее, тем лучше. Говорят, что часть отступников возвращается измененными, изуродованными?

– Ёкаи, – кивнул с отвращением Гуанюй. – В них проявляется вся отвратительная сущность, скрытая под масками людей. Крысы, огры, лисы и свиньи. Каких только тварей не видела передовая стража! Но они и вправду стали опаснее.

– Тем лучше, избавлением от опасностей можно будет обосновать военную операцию. Перерезать все источники сообщения между отступниками и Хэй. Займитесь этим, а я пока уничтожу самую явную угрозу – обезглавлю вторжение демонов.

Глава 6

– Ого, – с восторгом в глазах сказала Аи, не отрывая взгляд от новой глефы. – Как вам удалось получить такое сокровище, не венчаясь с Юн?

– Боюсь, никак. Теперь Фенг наши кровные союзники. Но это только начало долгого пути. – С этими словами я показал повязанный браслет. Лучше все прояснить сразу, чтобы никаких недомолвок не было. Иначе я могу получить нож в спину или неподчинение в самый ответственный момент. – Аи, мы должны с тобой серьезно поговорить о твоей роли в моей жизни.

– Я должна уйти? – глухо спросила девушка, опустив голову.

– Нет, конечно! Я даже не мыслю, как буду жить без тебя! Но обстоятельства изменились, и придется привыкнуть к тому, что рядом со мной всегда будут и другие. Привыкнуть не только тебе, нам обоим. Такова судьба главы клана. И лишь тебе выбирать, останешься ты просто боевой подругой, которая будет проводить со мной время, или станешь кем-то другим.

– Вы предлагаете мне стать… кем? Вашей наложницей и телохранительницей, которая будет вынуждена по первому приказу жены убираться восвояси? Нет… нет! Я так не хочу! Но и уходить не хочу… Почему все так сложно? – Аи из последних сил сдерживала слезы, и мне ничего не оставалось, кроме как обнять девушку, прижав к себе. – Я не хочу… и не буду на вторых ролях! – всхлипывала девушка, прижимаясь ко мне.

– Значит, не будешь. Мы что-нибудь обязательно придумаем! – сказал я, гладя ее по голове. – Всегда можно найти вариант, который устроит всех. Нужно только быть готовым идти на компромиссы.

– Просто быть – или стать женой? Вот видишь… Твои навыки уже отличны. Лишь у тебя, и ни у кого другого, есть такие боевые приемы. Но внутри клана, на моем фоне, ты не сможешь проявить себя. Придется постараться, но, если захочешь, мы сделаем из тебя не только воительницу – но и главу рода по праву силы! Но для этого придется победить многих. Если ты готова – мы сможем подумать о женитьбе. Не как подчиненная и господин, а как двое равных. Почти.

– Отлично. С таким оружием и сотня противников мне нипочем.

Попрощавшись с госпожой Кингжао – о вежливости теперь забывать было нельзя ни в коем случае, – я повел отряд наружу, за стены города. Заодно осматривая то, во что превратились улицы за полгода моего отсутствия. Разница была, мягко скажем, ощутима. Над домами и дорогами стояли навесы – на них не жалели ткани. Я заметил даже пару дорогих ковров, выполняющих роль защиты от солнца. Даже над крышами домов установили натянутые полотнища. Дождя, судя по иссохшей земле и траве, прячущейся между камнями, не было уже очень и очень давно.

– Хорошо. Учитывая состояние Кувата, пойдем вместе. Цепляйте крюки. – Сняв «кошку» с ремня, я воткнул ее крючья в крепостную стену и несколько раз подергал, проверяя надежность. Остальные повторили мои движения, даже не глядя на меня. Обычная воинская практика. Хотя ситуация в целом сложилась странная и жутковатая. Судя по состоянию членов отряда, с ними со всеми за время моего отсутствия произошли крупные перемены, и не сказать, что к лучшему.

– Посмотрим. Куват, готов спускаться? Если что, применишь стальную кожу.

– Вы не можете просто жениться на девушке из своего клана? – тихо, едва слышно, спросила Аи.

– Все? – ошарашенно посмотрела на меня Аи. – Но ни один глава клана на это не способен!

– Ранение, – нехотя ответил орк, не собираясь объяснять произошедшее.

– Нет. Остров на грани гибели. Если я не смогу осуществить свой план – будет уже неважно, кто и на ком женат, нас просто сметут демонические твари или бывшие беженцы, – объяснял я девушке, стараясь не слишком на нее давить. – Думай столько, сколько сочтешь нужным. Пойдем к остальным, сейчас дорога каждая минута. Если через несколько часов не выйдем из города, можем застрять на неделю и завязнуть в интригах без особых козырей. И это будет равносильно провалу.

– Есть! Нашел! – радостно крича, ворвался в дверь Бом, укрывающийся от солнца куском кожи. – Кузница, да еще какая! Ксу потеряли в момент вторжения литейный цех с водяным молотом. Он как раз находится в западном регионе, захваченном демонами. Побросали все как было. Печи, скорее всего, уже не восстановить, но в них должно остаться железо.

– Тупые железяки! Сделаю, – недовольно ответил мечник. Я видел, что ему с интерфейсом действовать непривычно – он много мотал головой вместо того, чтобы указывать одними глазами.

– Проблему с водой придется как-то решать, – хмурясь, заметил я, проходя по ставшему бесполезным мостику. – У нас под боком целый океан, но пить нельзя. Выпаривать? Раньше естественным сборщиком служила высотка академии, с которой каждое утро лились целые потоки, теперь же придется придумывать что-то новое.

Люди тоже изменились: загорели, сбросили и без того небольшой жирок. Попрятались в серые хламиды с капюшонами и широкополые шляпы-треугольники. Жара повлияла на все и стала одной из основных проблем, с которыми придется столкнуться. Река, текшая от академии, исчезла, и в ее пересохшем русле люди пытались выращивать овощи.

– Вы что, идиоты? – задал я риторический вопрос. – Хотите, чтобы сорок гвардейцев переправлялись по одному? Спускайтесь и открывайте ворота нормально!

– Не стоит с нами шутить, настроение не то. Открывайте, немедля.

– Верно, и потому мне придется стать чем-то большим. Но говорить об этом пока рано. – Я поцеловал девушку в макушку, отстраняясь. – Я готов выгнать тебя из клана, если придется. Но мы найдем выход из ситуации.

– В какую же передрягу вы влезли, пока меня не было рядом?

– В чем дело? – придержав напарника, спросил я у него. – У тебя не было страха, даже когда мы сражались с Шунюаном, верховным демоном и главой собственного культа, а сейчас… что-то произошло?

– Кто там такой наглый? – нехотя свесился в окно один из охранников, но тут же спрятался, когда возле его непокрытой головы о стену ударился, зазвенев, гарпун. – Гады! Чуть не убили!

– Твою мать… Ладно. Поднимай на стену! А не на ту сторону, понял? – спросил я у увлеченно качающего головой охранника. – Спорить с официальными приказами нам сейчас не с руки. Аи, иди первой, останься на стене и разведай местность. Нам бы десяток лучников. Учитывая помолвку, мы их получим, но не сейчас. Ичиро – замыкаешь. Проследи, чтобы все големы загрузились нормально. Не уверен, что их сообразительности хватит взяться за веревки или держать равновесие, так что пусть садятся.

– Выгнать? – окончательно обессилев, спросила Аи. – З-зачем?

– На день нам шестерым, – орк-защитник показал на рюкзаки со странными широкими лямками. – С продуктами в городе настоящая беда, на единственном рынке – только товары для ремесленников. Я встретил там старых знакомых, поваров из академии, так они не соревнуются, кто лучше приготовит, а придумывают рецепты из древесных грибов, промытых поганок и лягушек. В еду идет все, абсолютно.

– Я – нет. Но мы на него работаем. Да и без божественного вмешательства можно найти выход. Правда, спрашивать придется у Хэй.

– Почему у Хэй? – нахмурился мечник, прекрасно понимающий, чем обернется сейчас общение с контрабандистами и рыбаками. Мы только закрепили союз с Фенг, вполне логичный, учитывая, что они сейчас сильнейший клан, но только их силы будет мало.

– У вас есть план, господин, и я готова его придерживаться, – уже увереннее сказала Аи, но я понимал, что без многоженства не обойтись. Жаль, но ничего не поделать, особенно учитывая Сциллу и возможный союз Пинг и Хэй. Если они наберут силу, война кланов выйдет на новый уровень, в котором могут погибнуть все.

– Это мы сейчас проверим, – ухмыльнулось существо, спрыгнувшее с почерневшего дерева. Мне пришлось несколько раз помотать головой, прежде чем я смог осознать увиденное – черный, как смоль, враг больше напоминал двухметрового ворона. Руки и ноги ему заменяли кривые птичьи лапы с длинными когтями. Все тело покрывали плотные черные перья, но противник не пренебрегал броней и держал в руках длинный посох со стальным шаром на цепи. – Бр-ратья!

Я не успел вбить этот возглас обратно в картавую глотку. Кучи, которые я считал пеплом пожарища, вспучились, и из-под них один за другим поднялись воины. Пусть и меньше сотни, но к каждому из них присоединилось по пятерке волков с бешеными красными глазами.

– Где Бом? – вопросом на вопрос ответил я. – Готовьтесь к выходу. Куват, припасы добыл?

– Хорошо, можно даже сказать, отлично, – сказал я, в предвкушении потирая руки. – Мы добудем для города столько прикорма, сколько свиньи Фенг смогут съесть. Они всеядные и приученные к эссенциям. Должны пережить задуманное. Аи, что с медикаментами? Не встречалась ли ты с госпожой Хотару?

– Как вы узнали? – удивленно посмотрела на меня Аи. – Мы и раньше общались, но сейчас бинты достать почти негде, так что мне пришлось обратиться к наставнице. Она очень рада вашему возвращению! Хотару долгое время держалась, помогала остаткам Гуй, но сейчас подумывает перебраться обратно в Джен.

– Никак нельзя! Приказ генерала Гуанюя. За стенами опасно. Стоит только приоткрыть, и тут же твари всякие внутрь прошмыгнуть могут, – оправдывался, кланяясь, стражник.

– Адмирал Бэй Вэйджа теперь уже Хэй Бэй. Он годами руководил имперской флотилией, а значит, должен знать, как добыть пресную воду даже в открытом море, – объяснил я товарищу, а наш отряд гордой процессией подошел к закрытым наглухо воротам. Бревно, служившее в качестве засова, оказалось прибито к створкам здоровенными железными гвоздями. – Эй, стража! Открывать собираетесь?

– Стать самой сильной женщиной-орком, владыкой Двух Путей, – вытирая нос рукавом, прошмыгала Аи. – Но мне это больше не нужно! Я просто хочу быть с вами!

– Я… подумаю, – серьезно кивнула девушка, отходя в сторону. – А без этого никак?

– Что делаем? – строго спросил Ичиро, которому управление тремя десятками болванчиков не слишком понравилось. Гвардейцы сидели на самом солнцепеке, во дворе, не испытывая никакого дискомфорта. Но при этом на стражей не слишком походили. Надо будет разобраться в их природе, и как можно скорее. Они – наша единственная ударная сила. Кроме нас самих, конечно.

Звонко щелкала тетива арбалета, выпускавшего один болт за другим, но я не собирался ждать. Рывок. Бешено стучащая в висках кровь затмевала глаза, я прыгнул, в полете отрубая голову первому из волков, и приземлился на всей скорости подбитыми сталью пятками на спину другого, ломая позвоночник. Зверь захрипел и вывернул шею, стараясь ухватить меня за ногу, и его жизнь оборвало четырехугольное жало, с легким треском пробившее череп.

– Отлично, еще один повод заняться демонами. Собирайтесь, мы немедля отправляемся. Ичиро, поднимай гвардию, – распорядился я, мельком взглянув на карту и тут же передав ее в интерфейс остальным членам команды. Первая часть плана окончательно вырисовалась у меня в голове, и осталось самое малое – воплотить ее в жизнь.

– Это я промазала, – недовольно сказала Аи, сматывая трос.

– Мы были… это сложно объяснить. Главное, теперь мы вместе, – ободряюще улыбнулась Аи. – С остальным мы справимся.

– Грузи гвардейцев вниз, – приказал я крановщикам, забирая контроль над големами. Управление и в самом деле было не самое легкое, хоть и имело всего четыре положения: «следовать», «ждать», «атаковать», «защищать». У каждого положения обнаружилось несколько опций, к тому же их можно было выстроить в последовательность. Например: «Ждать» – «На месте» «10 минут». «Следовать» – «за мной». «Атаковать» – «самого сильного врага». Если приноровиться, то, может, получится сделать из них не просто истуканов, а настоящих боевых помощников.

Но сейчас об этом не могло идти и речи. Я просто дожидался, пока лифт опустится, указывал точку, куда отойти, и ставил в режим ожидания. До Стражей големам было как до луны пешком. По сравнению со смертоносными стремительными убийцами – железные неуклюжие болванчики, не обладающие даже намеком на разум. Но сейчас это нам даже на руку.

– В атаку! – крикнул предводитель, и вся толпа бросилась за ним прямо на меня.

– Не уверен, что это поможет, – поведя плечами, сказал орк-защитник, и я понял, что он боится! Он, десятки раз сражавшийся против демонов, наг и черт знает кого еще, и при этом всегда стоявший на первом крае. И вот он, мой гигант-защитник – боится!

Лодырями оказалась пятерка крепких сухих мужичков, выскочивших из подсобки. Снизу было не видно, что они делают, но вскоре к нам со скрипом опустилась деревянная платформа, метр на метр. Без всяких поручней или противовесов, а наверху я заметил блочный деревянный кран.

Скрип ворота начинал меня подбешивать, но конструкция хоть работала нормально. Один за другим мы поднимались из тени на опаляемую солнцем каменную десятиметровую стену. Кромка поднималась намного выше окружающих зданий и навесов. Над ней доминировал только храм Януса в центре города… да еще деревья клана Джен, чья пожухшая крона накрывала сотни метров вокруг. Кажется, у эльфов тоже не все хорошо, и это хорошо.

– Вижу пятерых, – сказала Аи, показывая на ближайшие кусты. – Вроде волки, по крайней мере очень похожи. Боятся. Вряд ли демонические.

– Этого допустить нельзя. Осколки Гуй – наша первая цель. Если Гуй Шену настолько наплевать на свой бывший клан, что он готов превратить их всех в жрецов – это его дело. А наше – усилить собственные ряды. Но для этого придется очень постараться, ведь она не пойдет на пустое место.

– Да куда вы, самоубийцы, торопитесь? Вам что, жить надоело? – наскоро одевшись и нахлобучив на голову шлем, спросил стражник. И только вылетев наружу, ойкнул, заметив на каждом из нас полный воинский доспех. Сам он тоже был воином, но только медного ранга. – Простите, герои, не признал, сейчас же все сделаем! Эй, лодыри, кончай в карты резаться, господа выйти желают!

– Мы попали в передрягу, где даже щит и стальная кожа не уберегли от сильнейших повреждений, – сказала Аи, поддерживая товарища. – Даже моя магия оказалась бессильна, боги и регенерация сумели справиться, но заживление шло больше месяца.

– Чтобы сделать более ценной в глазах окружающих. Для меня ты важна такой, как ты есть. Моей подругой, соратницей, близким помощником. Но в нашем обществе для женитьбы этого мало. Ты же сама по себе нечто большее, чем просто Гуанг Аи. Помнишь, о чем ты мечтала с детства?

Еще прыжок, и я догнал предпоследнего из падальщиков. Идеально заточенное лезвие разрубило его пополам, и кровь по специальному желобку стекла в стремительно тяжелеющую рукоять. Не жалея только что приобретенного запаса, я выбросил руку вперед, и единственный выживший волк, подраненный болтом Аи, упал с длинной кровавой стрелой в затылке.

– Что тут можно придумать? – лениво спросил Ичиро. – Конечно, дождь не помешает, но вы же не бог, чтобы управлять погодой.

Гоня от себя ненужные сейчас мысли, я повернулся и побежал по стене вниз, на последних двух метрах, спружинив, отпрыгнул, одновременно подав сигнал на складывание «кошки», и обрушился прямо на кусты с противником. Не ожидавшие такого поворота волки бросились врассыпную, выскакивая из укрытия прямо под стрелы Аи и подруги Ичиро.

– Боюсь, нет. Я капитан Божественной Гвардии, глава клана и герой Трех Путей, признанный равным владыкой Крови. Пусть у нас и клан из шести человек и тридцати кукол – очень скоро это изменится. Не пройдет и года, как под моим началом должно оказаться две трети всех людей острова. В идеале – все. Только так мы справимся с этой бедой.

Я едва успел отпрыгнуть, активировав око урагана. Гвардейцы, выполняя приказ «защищать», встали в аккуратную коробочку, заслоняя отряд, и стальные шипы, вырвавшиеся из их рук, встретили первых нападавших. Слишком медленно, чтобы поразить быстрых воронов, но достаточно точно. Обрывая жизни их питомцев.

– Не зевать! Аи! – приказал я, вонзая лезвие в ближайшего волка и выкачивая всю кровь до капли. – Всем стрелять из наручных браслетов, если больше нечем.

Первый же залп уложил на землю сразу пятерых атакующих, а остальные, сообразив, что драться в таком положении опасно – бросились в стороны, скрывшись за обломками хижины. Но их вопли еще с минуту, пока все не погибли, заглушали трусливое отступление хозяев.

– Да! Мы их разбили! – радостно закричал Ичиро, потрясая мечом. Я не спешил его разочаровывать, объясняя, что это была лишь разведка. Теперь враг знает о нашем выходе, и в следующий раз подготовится куда лучше.

– Выдвигаемся к кузне. У нас час, чтобы занять позицию.

Глава 7

– Дым, – сказал Куват, потянув носом и показывая как раз на нашу цель.

– Тут везде дым, сожгли все еще при отступлении во время войны с нагами, – возразил Ичиро, но я отчетливо видел единственный сизый дымок, поднимающийся из-за обломков большой фермерской хижины.

– Это другой дым. Все, что могло сгореть – сгорело еще полгода назад, – не отступал орк-защитник, но я жестом попросил его замолчать.

– Куват, Аи – со мной, остальные – спрячьтесь за развалинами и ждите сигнала по связи Души, – приказал я, перенаправляя гвардейцев на мечника. Тот уже привычно кивнул, соглашаясь, но основная метка все равно осталась у меня – я командующий, а он просто мой зам. Пока не до того, но в будущем нужно будет обязательно выделить ему свой отряд.

Втроем, самым привычным еще с турнира Солнцестояния составом, мы двигались между давно прогоревшими развалинами. Небольшой поселок стоял в восьми километрах от стены, за линией горизонта для стражников. И главным достоянием поселка являлась крошечная кузня с двумя наковальнями и огромным бонусом в виде водяного молота.

– Слышишь? – хмурясь, спросила Аи. Но вопрос был риторическим, так что я не ответил. Глухой стук металла о металл не предвещал ничего хорошего.

Кровь кипела! Кровь! ШИПЫ!

– Идиоты! Вами манипулируют! – взревел отступник, тыча острием меча в соратников. – Даже если вы нападете на меня все вместе – не оставите и царапины. Так что лучше прочешите окрестности и найдите уродов, что отравляют ваш разум! – Ярость, выплеснувшаяся в безопасном направлении, заставила всех сорваться со своих мест. Даже следившие за огнем гориллы подались на наши поиски, вооружившись кочергами.

– Ты дала ему наркотики? – хмуро посмотрел я на Аи, и девушка нехотя кивнула. – Так можно только забыться, но не победить. Если хочешь перебороть страх, перестать боятся – ты должен уничтожить врага, а не трястись от возможной схватки. Мне нужен защитник, который прикроет щитом и телом от любой опасности. Сможешь?

– Сейчас! – я прыгнул вперед, раскручивая глефу в смертельном танце одиночки. Лезвие нового оружия без сопротивления разрубало тела волков, и бросающиеся со всех сторон щенки отлетали покрошенными на мелкие куски. Жалом я пробил простенький деревянный доспех ближайшего ворона, и кровавая волна, собранная с убитых, дождем осыпала врагов иглами.

– Что ты сказал?! – проревел ближний ко мне гар, здоровенная белая зверюга под два с половиной метра ростом, и замахнулся на проходящего мимо ворона дубиной. Тот успел отскочить, но остальные гориллы уже оторвались от работы, похватав, что было под рукой. Вороны не остались в стороне. Посохи, моргенштерны и цепы мигом оказались в ладонях.

– Хватит! – рыкнул вожак, и одним взмахом разрубил восставшего гара пополам. Кровь из тела гориллы, повинуясь его воле, собралась в шар, едва удерживающийся на ладони, но использовать бурлящую и дымящую жидкость он не спешил. – Враг рядом, готовьтесь к обороне! Кто бы это ни был, он ощутит на себе всю ярость Кровавых теней!

Аи вертела в руках небольшой бамбуковый цилиндр с красной полоской и коротким фитилем. Дым? Нет, там обозначение было бы черным. Не веря, я написал девушке сообщение и почти сразу же получил мысленный ответ – изобретение, доставшееся от чужаков, граната.

Я смещал кровавый танец смерти, увлекая все больше жизненной влаги. Глефа была уже переполнена, и вместо двух килограммов весила все шесть. Но даже этого запаса оказалось мало, и за зазубренным клинком тянулся почти прозрачный шлейф из новой крови. Боевая медитация позволяла видеть и слышать все, что происходило на поле боя, полностью контролируя свое тело.

Объяснять дальше не пришлось. Спустя пять минут мы уже лежали в ста метрах от кузни, наблюдая чудовищную картину. Около десятка демонических тварей крутили колесо водяной мельницы, бродя по руслу пересохшей речушки. Еще десятка три – охраняли подступы или просто спали, разнежившись на солнцепеке.

– Нет и да. Мы пошлем одного гонца к Янусу. Остальным придется ударить немедля. Пока идут споры и сбор войск – враги вооружатся, и тогда нам их не выбить. Нужно действовать сейчас, – прошептал я, перебираясь ближе к кузне, но Аи вовремя успела сжать мое плечо, кивком указав на крышу. Черт, чуть не попались. Дозорные вороны, с тремя волками, спящими у ног. Молодыми, почти щенками. Полгода. Дьявол. Будь я здесь, на месте, сейчас все развивалось бы по-другому.

Стрелы застревали в бамбуковых щитах. А за ними уже раскручивались пращи. Первый залп Куват принял на щит, хотя камушки там летели не меньше моего кулака. Но это враги пока не приноровились. Еще пара минут – и нас просто раздавят. Тем более что твари, разбуженные и созванные взрывом гранаты, сбегались со всей округи.

– Мы попали в сражение, в котором не смогли выиграть, – шепотом ответила девушка, протягивая орку какую-то таблетку. – В нем Кувата очень серьезно ранили. А враг, почти такой же, как этот, но со стальной рукой, чуть нас не убил. Я рада, что вы вернулись, господин. Это лучшее, что с нами произошло за полгода. Не волнуйтесь, несколько минут – и страх уйдет.

Глефа гудела, разрывая воздух. Кровь кипела в венах. Барабаном стучала в ушах. Лапы и отрубленные головы летели в стороны. Но все больше врагов окружало меня со всех сторон. Они боялись подступиться, ждали, пока пращники сделают залп и покалечат меня достаточно, чтобы добить раненого, но я не собирался давать им такого шанса.

Получится у меня или нет? Все ядра полностью сформировались, Кингжао научила новым техникам, я насытился и готов к бою. Но выйдет ли, как нужно? Юн, если бы была здесь, без труда использовала бы нужный мне прием. У девушки гораздо меньше сил, но ее навыки оттачивались годами под наблюдением верховной жрицы храма Послушания. И война с нагами показала все ее сильные стороны. Я же такому только начал учится.

– Да. Да, для вас смогу, господин! – ответил Куват, мелко кивая. Но куда громче, чем хотелось бы. Несколько воронов тут же повернули головы в нашу сторону, расталкивая питомцев. Око урагана накрыло нашу обнявшуюся троицу, взгляды прошли сквозь нас, по стылым обломкам, но обмануть волков было сложнее. Они шли, обнюхивая все вокруг, и я едва успел выкинуть приманку, к которой тут же бросились сразу несколько еще не натасканных щенков. За косточку началась драка, волки рычали, пытаясь отобрать друг у друга лакомство.

Кровавый шар кипел, вздымаясь пузырями и пиками. Без всякого труда вожак держал его на ладони, заставляя горилл и воронов вжиматься в стены. Власть страха. Не самый плохой вариант, способный объединить даже совершенно разносторонних личностей, ни за что не ставших бы сотрудничать в других условиях.

Взрыв! Грохот, прокатившийся над сгоревшей деревушкой, заставил нас присесть. Оказавшиеся рядом с гранатой гориллы превратились в кровавое месиво, а ёкай выжил, только сжавшись и загородившись от осколков камней кровавым щитом, созданным из всей доступной ему крови. Враги ошарашенно озирались, не понимая, что происходит, и держась за уши.

Но куда хуже ситуация оказалась во дворе мельницы. Там трудились здоровенные гориллы с выцветшей белой шерстью. Таскали дрова, явно привезенные издалека – вон даже телега имелась, собранная из подручных материалов. Несколько гаров обжигали со всех сторон печь, в ложке которой застыл металл. А посреди двора, руководя процессом, сидел гигантский волк, одетый в характерное белое кимоно с перечеркнутой башней.

– В чем дело? – спросил я тихо, и медик тоже заметила перемену.

– Что там у вас? – заметив оживление, спросил дальний дозорный, и я увидел, как поднялись у волка-ёкая уши, ловя малейший ответ.

– Да мы что… – начал ворон, и в этот момент мне удалось сломить психику гориллы. Я не мог управлять им, не мог даже снять ограничители, а потому давил на нервные центры. Страх и ненависть, порождающие ярость. Отупляющие. Не позволяющие собраться с мыслями и устремленные только на одно – нести разрушение.

Спрашивать, кто и откуда – не было времени. Мои личные запасы пороха канули в Лету вместе с академией, но, если остались запасы у клана Ксу и дварфы знают, что с ними делать… это жуткие перспективы. Если они окажутся нашими врагами, прольется много крови. Так что нам придется присоединить клан Ксу следующим после Гуй, чего бы это ни стоило.

Я едва успел зажать рот Кувату, собравшемуся под действием наркотиков выпрыгнуть прямо на противника, орудующего двуручным мечом, словно соломинкой. Пришлось срочно менять позицию на менее удобную для наблюдения. Теперь мы оказались зажаты в углу, втроем против нескольких десятков, и я решил, подначивая противников, тянуть время.

– Вперед! – зарычал ёкай, посылая уцелевших горилл в бой, но не стремясь оказаться в нем сам.

Я оглянулся и увидел, что Куват дрожит, не отрывая взгляда от волка, одетого в кимоно и мерно цедящего чай из украшенной чашки. Мой защитник, правая рука и важнейший член тройки – боится? Это крайне скверное открытие. Еще одно за сегодня. То, что я считал монолитным – разваливается прямо на глазах. Аи, считающая, что я ее предал, обручившись с Юн. Защитник, который боится врага.

Я помчался прямо на нестройные ряды врага, оставаясь в невидимости, и в последнюю секунду отключил ее, падая под щиты. Десяток копий немедля ударил в тело, оказавшееся иллюзией, а по раскрывшимся шеям со стрекотом пронеслась режущая кромка лезвия, обрывая жизни щитоносцев. Прыжок – и, оттолкнувшись от земли глефой, как шестом, я взвился в воздух, в следующую секунду оказавшись в самом центр вражеской толпы.

Гар прыгнул вперед, нанося удар по расслабившемуся ворону и размазав его мозги по уцелевшей каменной стене. Сразу несколько ножей просвистело, глубоко вонзившись в тело озверевшего врага, но тот оказался на редкость живучим и бросился вперед под ободряющие крики товарищей, закидывающих врагов булыжниками и дровами. Началась настоящая свалка, которая, по моим прикидкам, должна была унести множество жизней. Но все закончилось мгновенно.

– Там! Там было что-то странное! – каркнул ворон, указывая на наше прежнее укрытие. И десяток волков, спущенных с поводка, немедля бросились к руинам.

– Катастрофа, – тихо проговорил я, скрипнув зубами. Увиденное означало конец не только моим планам, но и Чщаси. Сейчас город еще кое-как держался, раздираемый клановыми войнами. На выучке солдат, хорошем обмундировании и сильных лидерах-бойцах. Потому что враг был разрознен, разбит и плохо вооружен. Но стоит надеть на демонических тварей доспехи, выдать гориллам мечи и копья, а главное – объединиться всем трем вражеским армиям – и конец станет неминуем.

Загораясь, фитиль зашипел, и скрыть его мы уже не могли, но это и неважно. Граната по широкой дуге улетела в волка-ёкая. Тот лениво отшвырнул цилиндр кончиком меча, и я с тоской понял, что такой шанс был упущен. Но в следующую секунду мне стало не до размышлений. Щенки, почуяв добычу, бросились вперед, окружая нас со всех сторон.

– К ноге! – картавя, скомандовал горе-дрессировщик. Но волчат пришлось разнимать силком.

– Все в пор-рядке. Пр-росто щенки кость нашли, – ответил спустившийся к питомцам ворон, и остальные потеряли интерес к происходящему. По тому, как хватались за дубины и оружие враги, понятно – они ждали нападения. Но не от войск Чщаси, которые забили собственные ворота гвоздями. Значит, их предприятие все еще неслаженное, еще рискованное, а у нас есть шанс.

– Нужно извозиться в саже, – сказал я, отступая к ближайшему пепелищу. – Если мы заметили запах, то и нас легко обнаружить. Обваляем плащи и зашнуруемся плотнее.

Пока я крошил мелочь, рядом с гигантом начал собираться ударный отряд из вооруженных воронов и горилл. Аи сдерживала их, посылая один болт за другим, но враг слишком хорошо знал наши тактики и сам использовал такое же разделение.

– Тихо все! – гаркнул волк, аккуратно ставя чашку на низенький стол. – Вернуться к работе!

Око урагана! Я успел скрыться и отпрыгнуть в сторону за секунду до того, как на меня начали обрушиваться камни. Враги, в бешенстве от того, что один-единственный воин убил столько их товарищей, унизил их и заставил биться друг с другом, мчались, чтобы найти и порвать меня, но на самом деле лишь приближали собственную гибель.

Заканчивая танец, я резким взмахом послал накопленное вперед, и расширяющийся конус затвердевшей крови пробил тела десятка нерадивых противников, не успевших убраться с дороги. Длинные, двадцатисантиметровые, иглы пронзили воронов насквозь, задев стоящих позади, щенки и их хозяева скуля отползали в стороны, пытаясь убраться от опасности. Но вперед уже рвался отряд гаров, одетых в причудливые доспехи и вооруженных квадратными щитами и короткими копьями из бамбука.

Волк отдавал команды, и не оставалось никаких сомнений – именно он сумел собрать и организовать несколько десятков самых разных существ под своим началом. Бесклановые и выходцы из Пинг, обращенные в монстров и монстры по рождению – сейчас все они превращались из крошечного отряда в армию, которая сможет смести Чщаси, если я немедля это не прекращу.

И тем лучше для меня. Ведь страх – обоюдоострое оружие. Естественная реакция на страх – паника и ярость. Подавить одну, подкормить другую – куда проще и надежнее, чем пытаться играть на сложных глубинных эмоциях, хоть и требует полной сосредоточенности. Трое горилл, возможно, родственников или друзей убитого, осмелились выступить первыми, и шар в руках вожака уменьшился на четверть. Убитые с торчащими в головах кровавыми стрелами упали на землю. Точность и скорость, с которыми оказалась выполнена техника, просто поражали. Не уверен, что я сам смог бы уклониться от такого снаряда.

– Отступник из Пинг, – заметила Аи. – Нужно отойти и сообщить всем кланам, что враг налаживает производство оружия.

Армия призраков! Десяток моих копий бросились врассыпную, заставляя врагов бить друг друга, в то время как каждый мой удар находил цель. Кровь лилась ручьями и скапливалась в моем орудии, готовая выплеснуться новым конусом в любую секунду, но сейчас, в плотной толпе врагов, я чувствовал себя куда лучше, чем в поединке с Гуанюем. Куда ни ударь – попадешь, и, комбинируя техники, я еще больше ускорился, словно сама смерть забирая жизни.

– Назад! Назад, идиоты! – орал где-то невдалеке волк-предводитель. Но его маленькая армия уже превратилась моими трудами в кровавое месиво. Пращники не стреляли, боясь попасть по своим, а бойцы не могли меж иллюзий найти союзников и единственного врага, устроившего бойню – меня.

Кровавое ускорение! Медлительные, словно улитки, гориллы не успевали ударить в ответ, даже когда я настоящий стоял прямо перед ними. Раскручивая лезвие вокруг себя, я наносил десятки порезов и ран окружившим меня врагам, и все поле боя оглашалось криками еще живых, но уже ни на что не способных горилл. Они хотели подчиняться страху? Что ж, я обеспечу им настоящий ужас, ночной кошмар, сказания о котором они будут передавать своим детям поколениями.

Кровавый ураган! Распыленная кровь, закрученная спиралью, обрушилась на отряд горилл, поражая скопищем игл всех, кто оказался в радиусе десяти метров. Некоторые умудрились выжить, прикрывшись щитами, но жало глефы легко пробивало бамбук и, не встречая сопротивления, выходило обратно, находя следующую жертву. Гориллы, еще несколько минут назад агрессивные и готовые порвать на клочки любого, бежали, в ужасе оглядываясь на само воплощение смерти – меня.

И только головной отряд ёкая держался, постепенно отступая к дальним постройкам. Они искали спасения, но я уже видел, как сжимается кольцо золотых истуканов, не давая врагам и шанса уйти живыми. С Кровавой тенью будет покончено сегодня.

Глава 8

– Держать строй, макаки! – ругался что есть силы волк-ёкай, но, кроме его личного отряда, остальные уже бросились врассыпную. Грозная сила в несколько сотен демонических тварей, горилл и измененных Хаосом таяла на глазах. Десятка два еще сопротивлялись, но большая часть думала только о том, как спастись. Вот только выхода не было.

Гвардейцы Януса сжимали кольцо, легко разрубая любого противника, что сдуру решил броситься на них. Големы оказались не слишком подвижны, в отличие от Стражей, и не могли перехватить бегущих даже в двух метрах. Но, проходя меж домов – надежно перекрывали выходы из сгоревшей деревушки, безжалостно разя всех, кто попадался им на пути.

Аи с Куватом тоже не зевали. Девушка делала быстрые выпады, выскакивая из-за спины защитника, и так же быстро пряталась обратно, уворачиваясь от камней и копий. От ее двуручного топора пострадало уже с десяток горилл и куда больше щенков демонического волка. И все же наш успех нельзя было переоценивать, и то, что еще недавно выглядело как безоговорочная победа, превратилось в новую схватку.

Загнанные в ловушку золотыми истуканами противники метались в замкнутом пространстве, лезли через стены, окна и дыры в заборах. Те же, кто не сумел найти выхода – вновь группировались вокруг командира, и таких становилось все больше. Волк-ёкай нещадно орал, созывая трусов, чтобы они сражались, но краем глаза я заметил, что многие побросали оружие, пытаясь сдаться. Вот только золотым истуканам никто не объяснил разницы между врагом с копьем и врагом без копья. Уже упавших на колени беспощадно резали как скот.

– Стоять! Остановить наступление! – приказал я, понимая, что еще немного – и загнанные как крысы в угол гориллы могут вновь превратиться в грозную силу. Големы сделали еще несколько шагов и замерли, загородив проходы. – Сдавайтесь, и вам сохранят жизнь!

– Вранье! Этот урод боится нас, поэтому и приказал отступить! – легко раскусил мою уловку волк. – Слушайте меня, ударим все вместе, и они подохнут!

Монстр не успел увернуться, и глефа срубила несколько толстых игл, застряв в мясе. Волк взвыл, закрутившись. Я едва успел отпрыгнуть. Теперь сражаться должно стать куда легче, ведь он ранен в правую руку, мышцы разорваны. Но чудовище почти мгновенно оправилось от атаки, бросившись на меня. Его удары были просты и бесхитростны – уровень золотого адепта, максимум – медного воина. Но их скорость и сила просто поражали, не давая и секунды на отдых.

– Почему? Они же монстры! – шепотом спросила Аи, когда мы отошли достаточно далеко, направляясь обратно в город.

– Соберите трупы, постройте нормальное ограждение и сгоните всех с ближайшей пары километров. Проведем воспитательную беседу.

– Да, господин! Сделаем, господин! – жуткие твари поклонились. Я заметил в соратниках желание рубануть по их искривленным лицам, и через интерфейс прямо запретил это делать.

Шип! Несколько длинных кровавых игл понеслись в противников, но волк уже сообразил и начал разворачивать строй. Несколько лезвий пролетели совсем рядом. Я почувствовал, как они царапнули по доспехам. Но пока обошлось без ранений. Гориллы ревели, кричали и не понимали, что происходит, и только четкое руководство ёкая не позволило мне немедля начать резню.

Командир пихал в спины щитоносцев и сам рвался прямо на меня. Но большинство не входящих в ядро сопротивления горилл бросило оружие, расступаясь. Все, об этих можно уже не думать… по крайней мере, пока. Я раскрутил глефу, набирая ударную силу. Мы стояли в пятидесяти метрах друг от друга, и сейчас все зависело от слаженности действий.

Ёкай стремительно менял одну атаку за другой. Он бил, не разбирая, находятся ли позади союзники или враги. И остатки его отряда в ужасе разбегались, вжимаясь в стены и прося у золотых гвардейцев защиты. Аи посылала одну стрелу за другой, но они разлетались в стороны. Куват шел, выставив перед собой щит как таран, но не мог совладать с потоками исходящей от волка жуткой силы.

Я успел заметить, как незнакомая техника вспорола землю и тела лежащих врагов, и бежал, ориентируясь по силуэтам Ци, но я был не единственный, кто развивал такие способности. Несколько воронов вовремя заметили меня и набросились с разных сторон. Кинжалы пронеслись рядом, завихряя туман.

Пока соратники выполняли приказ, я нашел пару сохранившихся длинных копий и насадил на них волка, поставив в полный рост. Сил на это ушло порядком, но пленные боялись даже близко подойти, а товарищи все были заняты. Закончив, я уселся за столик и, протерев чашку, налил в нее чудом сохранившийся чай. Ароматный и освежающий, особенно на фоне запаха крови и кишок вокруг.

– Хочешь победы, герой? Приди и возьми! – рыкнула тварь, закручивая длинную кровавую плеть с тремя языками. Взмах, и, не веря глазам, я отпрыгнул за стену, на которую обрушилась кровавая волна. Еще прыжок в сторону: я ушел от разрушившей укрытие плети, понимая – это уже совсем не тот противник, с которым я думал справиться. Он поглотил жизни товарищей, став гораздо сильнее, но теперь мне уж точно некуда отступать.

Волк-ёкай будто вырос разом на полметра. Он пил кровь, высасывая ее из раненых товарищей, и наливался жуткой неестественной силой. Шкура его свалялась, покрылась бурой субстанцией, и теперь торчала подобно колючкам дикобраза. Кимоно скрылось под кристаллической красной броней, а из головы чудовища выросли длинные рога. Сейчас он куда больше походил на демона, чем на измененного человека.

Ты не один!

Воздух взорвался, расходясь в стороны ударными волнами, когда встретились наши клинки, и легендарное оружие Фенг перерубило лезвие чужого меча так же, как светящееся лезвие пробивает броню демона. Образ гигантского воина, на секунду вырвавшийся из моего тела, повторял каждое движение, и второй взмах перерубил монстра пополам. Он еще стоял, не понимая, что уже мертв, столь быстр и тонок оказался разрез. Но когда ёкай попытался сделать шаг вперед, одна из его половин осталась на месте, и обе упали на землю с глухим стуком.

ТЫ НЕ ОДИН!

Мне нужен бонус, нужна контратака, которую он не сможет отразить. Нужна способность, равная по силе утраченному шоку. Но я – это только я. Пусть мое тело слушается как никогда раньше, запас сил на техники в разы больше, а ощущения острее – у меня нет и быть не может ничего принципиально нового. Я просто не успел его создать.

– Кровь и тьма! – орал волк, и я не сразу понял, что происходит. Крики раненых и умирающих… но я туда еще не добрался. Он что, придурок – убивать собственных людей?

Я огляделся. В живых осталось немало врагов. Нет. Не так. Пленных.

Прыжок! Глефа вновь послужила шестом, и я поднялся над стелющимся у земли облаком дымовой завесы. Враг – вот он! Прямо у меня под ногами! И восемь игл, формируясь между пальцами, сорвались с моих рук дождем, обрушиваясь на горилл. Сразу три врага упали, строй щитоносцев оказался разрушен. Я бросился в брешь, используя кровавое ускорение, и, крутясь, вырезал передние ряды, потерявшие защиту.

Взрыв, и облако окутало поле боя. Аи умудрилась запустить дымовую гранату прямо между несущимся противником и мной. Как раз вовремя, чтобы я отступил, собирая кровь с погибших и раненых. Глефа быстро заполнилась до предела, как и банки на поясе. Несколько секунд – и я прыгнул в туман ровно за мгновение до того, как оттуда вылетели длинные кровавые хлысты.

– Не слушайте его, придурки! Он же вам зубы заговаривает! Стоит только разоружиться, и он вас прикончит. Ударим сейчас! Все вместе! Их всего трое! – рычал ёкай, подгоняя своих воинов. В глазах его не было страха, только понимание – если не сейчас, то уже никогда. – Вперед!

Как раскаленный нож сквозь масло, я прошел меж рядов соглядатаев, обрушивая на отряд воронов чудовищные волны кровавых игл. Плохо защищенные враги прикрывали морды руками, пытались спрятаться за сородичей, но мне удалось прикончить сразу нескольких, прежде чем враг успел определить мое местоположение и атаковать в ответ.

Я рвался вперед, отражая удары, едва уворачиваясь, но не находя возможностей для контратаки. Сбросил оплетшую лезвие плеть, разрубив ее на куски, но кровавое полотно вновь собралось воедино. Юань-ци была бесполезна, и мне не удавалось докричаться до союзников. Это мой бой! Моя схватка!

Шип! Я разом выстрелил конусом толстых игл, прекрасно выкосивших несколько рядов врагов всего минуту назад, но они рассыпались кровавыми каплями, не долетев до врага. Хуже того – он поглотил их, став сильнее. И бросился на меня, отведя руку с двуручным мечом, кажущимся в его лапе прутиком, и земля комьями летела у него из-под когтистых лап.

– Здесь все, – через два часа, когда мне уже порядком надоело ждать, объявил Ичиро. Передо мной построили несколько сотен дрожащих существ. Среди них попадались даже люди… или очень на них похожие создания. Но в основном – гориллы и ёкаи. Вороны, волки, шакалы… пара крыс. Они сильно отличались от встреченных в подземелье под академией. Не родились такими, а оказались извращены Хаосом, изуродованы, и даже на жутких мордах еще угадывались остатки человеческих черт.

Мир застыл. Время будто остановилось, и я взглянул на картину со стороны. Подросток, израненный, в разодранной на куски броне, замер в воздухе. Гигантский меч несется к нему, оставляя за собой длинный витиеватый след. Покрытый кровавыми иглами, одетый в мощный багряный доспех монстр победно скалится, предвкушая скорый триумф.

– Ты разве не видишь? Они лишь люди, пошедшие не за тем господином, – терпеливо объяснил я, отдавая по связи последние распоряжения для Ичиро. Быть строгим, но милосердным. Защищать их – от чужаков и от самих себя. – Если Янус сжалится, если это вообще возможно – они снова станут нормальными. Судя по одежде – обычные крестьяне. Несколько неофитов и адептов. Они вполне могли бы быть нашими соратниками, не пойди за Пинг Яном.

Шепот, что взывал ко мне во время сражения с Гуанюем, пробился через ментальную защиту. Тень мысли, отзвук моего собственного «я». Сила, что дана мне по праву рождения.

– Слушайте внимательно, выродки. Повторять не буду. У вас есть только один шанс выжить – служить клану Гуанг, который возвращает земли Чщаси. Служите верно, и, возможно, Янус сжалится над вами, очистив своим светом и вернув людской облик. Задумаете плохое – и вас постигнет та же участь. – Показывать на гору трупов я не видел смысла, ее и так все видели, а некоторые даже были измазаны в крови своих товарищей. Так что ни у кого не возникло желания возражать.

– Я вернусь завтра, с первыми поселенцами. Оставляю управление на своего первого помощника, Гуанг Ичиро. Слушайтесь его, как меня, и будете жить. – Я встал, одним движением срубив голову волка с гигантскими кровавыми рогами, и, насадив ее на глефу, пошел прочь, забрав с собой Аи, Кувата и десяток гвардейцев. – Постройте бараки и навесы. Порубите трупы и удобрите землю. К моему приходу все должно быть готово.

Ответ пришел вместе с болью. Кровавая волна отбросила меня на несколько метров. Перекувырнувшись в воздухе, я затормозил оружием и приземлился на ноги, чтобы увидеть – туман рассеялся, а посреди тел стоит настоящий монстр.

– Еще не знаю. Найдем способ. Иначе нам придется убить всех, – нехотя ответил я девушке, понимая, что она права. Людям не нравятся чужаки. Не нравятся непохожие. Город стоял тысячи лет, и расы уживались друг с другом, но лишь балансируя на грани необходимого. Если мы выживем и никто не объединит кланы, сколько времени понадобится, чтобы ненависть переросла из клановой в расовую? Нет, такого допустить нельзя. Но и относиться к ним, уродам и бывшим врагам, как к равным, тоже не получится… по крайней мере, не сразу.

Армия призраков! – Я растворился среди полутора десятка собственных копий, выигрывая доли секунды. Вместе с врагом, волна за волной, на меня обрушивалась чистая злая сила, развеивая мои иллюзии. Чудовищный по скорости взмах меча я не заметил – предугадал, изменив направление прыжка в воздухе и обрушив контратаку на открытое плечо врага.

– Слава господину Гуанг Валору! Главе клана Гуанг! – громко провозгласил Ичиро, стоящий от меня по правую руку, и согнувшиеся монстры в ужасе повторили его слова. – Слава защитнику и избавителю, богу Янусу! Слава!

Кровавая аура ёкая заполнила все вокруг. Она растворяла создаваемые образы, выдавливала из головы посылы и команды. Даже с ускорением мне удавалось только уворачиваться, но мой опыт и обучение позволяли трезво оценить ситуацию. Тактика не работала. Если я продолжу сражаться так же, то погибну в течение двух, максимум трех минут. Рано или поздно я не успею, совершу ошибку, или он сделает что-то новое.

Свет… наваждение рассеялось. От гигантского воина осталось только воспоминание да отблеск в моих волосах. Вытирая лезвие о ближайший труп, я заметил, что моя шевелюра светится, хоть и едва заметно. Все же я не седой, я русый, а может, даже рыжий, пусть и слишком бледно.

– Слушайте все! Отныне именем бога Януса этот регион принадлежит клану Гуанг, и все, кто находится поблизости, становятся его слугами. Откажетесь – станете теми, кем были парой минут раньше, нашими врагами. Есть желающие? – Вопрос застал выживших в позе покорности. И даже из обученного отряда никто не посмел возразить тому, кто только что убил их командира. Вот она, вся их верность. Но мне не делать из них воинов, мне нужны работники. И голова демона.

– С этого дня у вас появилась возможность делом доказать, что вы не выступаете против истинных владельцев и хозяев острова. Это ваш единственный шанс на спасение. Пока вы не искупили своей вины и не исправили извращенной натуры – вы лишь слуги. Но стоит вам поднять взгляд, подумать о том, чтобы атаковать других – станете удобрением для растений. Этот думал, что его демонической силы, взятой у Хаоса, хватит, чтобы победить настоящего героя. Вы видите, какая судьба его постигла. Служите – и излечитесь. Деритесь – и умрете.

– А нам разрешат забрать ту землю себе? – неожиданно спросил Куват, когда мы почти дошли до крепостной стены.

Но я не один. Я крохотная крупица. Часть гигантского целого. Я СВЕТ!

– Ваше благородство воодушевляет, но как мы обычным людям объясним, что среди них будут жить монстры? Это жутко! – возразила Аи, оглядываясь на отдаляющиеся руины.

Ты не один.

– Слава! – вжимаясь в землю, повторили новые слуги, и я почувствовал, как их страх превращается в веру, в силу, что течет к храму. И ко мне. Свет…

– Что прикажете с ними делать, господин? – спросил Ичиро с едва скрываемым огнем в глазах. Он видел воина, видел тот прием, которым я прикончил монстра, и хотел стать таким же, хотел стать сильнее.

Враг бесновался, разрубая двадцатисантиметровые балки зданий, словно солому. Его меч изгибался от вложенных сил, а кровавые косы дробили камни. Наши фигуры в жутком танце смерти носились по развалинам деревушки, не оставляя позади ничего живого. Я постоянно отступал, отскакивал, держась на расстоянии, и не видел шансов на победу.

– Если бы я хотел вас перебить – просто продолжил бы то, что уже начал, – сказал я, показывая окровавленной глефой на десятки трупов и раненых вокруг. – Я герой Трех Путей, и мне все равно, скольких из вас убить сегодня. Но если вы сдадитесь и станете моими работниками, сохраните свои жизни. Отдайте мне вашего командира, бросьте оружие, и вас пощадят.

– Да. Но, возможно, за это придется побороться, – помолчав, произнес я, оглядывая караульную башню. – Эй, там, вы что, опять спать вздумали? Спускайте лифт, или мы поднимемся по стене и настучим вам по шапкам!

– Живые?! Смотри! Ты мне две луковицы должен, они живые! – радостно крикнул один из стражников, и вскоре к нам со скрипом опустилась деревянная платформа. – Ох ты ж, страхолюдину какую убили. Господин, а остальные ваши того?

– Чего? Дубина! Все живы! – набросилась на нерадивого Аи. – Думай, что говоришь герою Трех Путей! Он убил демона и захватил для клана целую область, с землей и кузней!

– Ох, простите. Виноват, не подумал, – согнулся в поклоне стражник, чуть не отпустив ручку ворота.

– Крути, не останавливайся. Вам еще гвардейцев перетаскивать. А потом – желающих поселиться. Так что подумайте над тем, чтобы открыть ворота. Скоро тут целая толпа гулять будет.

Глава 9

Прохожие удивленно оглядывались, с восхищением и страхом глядя на нас, а еще больше – на голову монстра, насаженную на острие глефы. Представление получилось что надо, хоть я просто использовал оружие для удобной переноски, но теперь сомнений не оставалось: несколько часов – и половина города будет судачить о героях, убивших ужасного монстра. А это именно тот эффект, на который я рассчитывал.

– Куват, возьми голову и эту записку, отнеси Гуанюю. Посмотрим, что он ответит. – Водружая трофей на подставленный, словно поднос, щит орка, я старался не смотреть на подругу. – Аи, отправляйся к бабушке, передай низкий поклон от главы Гуанг и письмо с просьбой о встрече. А еще узнай, не осталось ли у нее копии свода законов Чщаси.

– Заодно посоветуюсь, – согласилась со здравостью идеи девушка. – А вы что будете делать, господин? Отправитесь в бани домов удовольствий? Вы весь в крови, и одежду стоит починить.

– Идея неплохая; пожалуй, так и сделаю. Но вначале нужно встретиться с родителями. Есть у меня к богу Янусу несколько важных вопросов. После того как выполните поручения – можете быть свободны. Куват, ты невесту, кажется, навестить хотел?

– Я не могу заплатить за нее выкуп, – нахмурился защитник, но я ободряюще похлопал его по плечу.

– Будет чем. Если не сегодня, то в течение недели. Можешь даже пообещать ей, если станет легче. А сейчас – отправляйтесь. У нас еще половина дня впереди.

– К сожалению, победа не далась легко, из клана, и без того крохотного, в город вернулось лишь десять гвардейцев и двое моих товарищей. А потому, в качестве исключения, чтобы не пропасть совсем, я прошу избавить наш клан от обязательства выплачивать выкуп за тех, кто захочет перейти в него, на протяжении недели. Со своей стороны обещаю, что мы не будем жить в стенах Скрытого дворца, а заходить в город станем лишь для отдыха, торговли и пополнения припасов.

– Вера – самая простая энергия, которую можно направлять, – произнес, поняв мой взгляд, Янус. – Но она же и самая слабая. С ее помощью невозможно создавать солнца или переворачивать континенты. Один человек может верить лишь в себя и в бога. Но вера сотен тысяч может творить настоящие чудеса. Двигать горы, возводить мосты и поднимать стены. Вера миллионов – создает новое… или придает старому довольно сил, чтобы вернуться. И пусть сегодня молящихся будет куда больше, чем прежде, не стоит ломать сложившиеся ритуалы. Иди. Все, что тебе нужно – будет найдено. Твори историю, капитан. Твое слово – мое.

– Покоя, тени, мира, дождя, – чуть задумчиво произнес Янус. – И пусть Мы заглушаем часть хаотической энергии от звезд, природа и людские сердца Нам не подвластны. Не выйдет по одному желанию заставить их верить в Нас. Не выйдет создать дождь из ничего.

– Как и Мы. Уверены, со временем его использование станет столь же естественно, как дыхание или речь. Мы ежесекундно используем для битвы с демонами десятки таких воплощений – Наших ангелов и святых. Души тех, кто отдал свою жизнь во имя Наше, служа до конца. Твой дух, твое воплощение будет становиться лишь сильнее вместе с тобой. Однако есть и более легкий путь – сделай сильнее Нас. Выстави напоказ тело поверженного чудовища – и многих других. Помоги людям и нелюдям поверить. И тогда, покуда ты рядом с Нами – ты будешь сильнее. А после, когда Наша власть расширится на все острова и континент – весь мир будет лежать у твоих ног.

– Победа? – спросила поднимавшаяся Хэй Лин, за спиной которой маячил Хэй Бэй, издали мне поклонившийся. Надо будет с ним переговорить. – Разве это крохотное сражение можно считать победой? Три сотни, тогда как восставших беженцев – больше пяти тысяч, как и отступников, а армия вторгшихся демонических тварей не имеет числа.

– Использовать ярость Хаоса, чтобы поддержать Нашу власть? – усмехнулся Янус, чуть наклонившись ко мне. – Ты прав, сын, это дерзость. Достойная похвалы. В сражениях у Нас не остается сил и возможности обращать внимание на такие мелочи, но, если и вправду уменьшить площадь приложения воли… Должно выйти. Прямо сейчас.

– Учитывая устраненную угрозу, заплатить несколькими жизнями за отнявшего сотни – почему бы нет? – улыбнулся Гуанюй, хлопнув по колену ладонью. – Поддерживаю парня.

– Я почувствовал, увидел эту связь. Это Воплощение.

– Прошу прощения за дерзость, но это и не нужно. Что, если не закрывать весь мир от враждебного воздействия? Ограничиться лишь теми областями, где живут разумные? Направить солнечную ярость на океан, и ветер сам пригонит тучи в более холодное место – на сушу. Пусть этот процесс и небыстрый, но он позволит появиться дождю.

– И не только его, – я не стал спорить, осознавая, что Гуй Шен, скорее всего, подслушал всю беседу. Что ж, хуже не будет, особенно если он видел мое воплощение. – Я созываю срочный Совет глав кланов. Безотлагательно. Сколько времени понадобится, чтобы все пришли?

– Ура герою Валору! – донеслось до меня несколько разрозненных голосов, потонувших во всеобщем гомоне одобрения.

Поклонившись, я ушел, полностью удовлетворенный встречей. Это вам не новое оружие, и даже не доспех – мое «Я» изменилось. Оно стало больше и сильнее от одного прикосновения. И в то же время пришло понимание, что таких «Я» – были тысячи, а возможно, они существуют и сейчас. Словно огоньки свечи – мы ведем народы из тьмы, сжигая сами себя. Но пусть моя цель эгоистична – мало сделать дело. Нужно выжить и стать сильнейшим в этом мире.

– Уже здесь? – довольно усмехнулся Гуанюй, первым поднимаясь на платформу Совета, стоявшую в общем зале, заполненном до отказа. По велению главы Фенг голову демона на золотом блюде выставили перед сценой. – Не думал, что твой венчальный подарок станет таким, но с радостью его принимаю. Говорят, этот монстр руководил тысячеголовой армией из чудовищ и отступников?

– Я не допущу такого святотатства! У всего должна быть мера. Вы весь в грязи, крови и обносках, да еще в неположенное время! – возмущенно голосил жрец, права и власть которого я столь вопиющим образом нарушал. Но прямо сейчас я должен показать ему, где его место. Иначе, с ростом сил Януса, он поднимется тоже, а мне только не хватало противостояния церкви и государства. Нет уж, наследником бога на земле я как-нибудь буду сам.

– Прошу прощения, до открытия повестки я хотел бы сделать одно заявление, – громко сказал я, вставая и обращая на себя всеобщее внимание. – Уважаемые члены Верховного Совета старших кланов! Главы младших кланов! С гордостью представляю вам первого из побежденных мной демонов – Кровавую тень, что терроризировал восточные земли и руководил сотнями себе подобных. Они жгли и убивали всех, кто хотел вернуться в свои дома. Теперь они мертвы.

– Это правда! Я сам видел, что их вернулось в три раза меньше, чем ушло, – выкрикнул один из стражников, дежуривших тогда на стене. Пришлось отпросить его со смены и чуть подпоить для храбрости. Но он был не единственным, кто видел наше возвращение, и тут же нашлось еще с десяток закивавших людей.

– Господин, – хмуро поклонился жрец, поняв, что был поставлен на место тем, чей авторитет непререкаем. – Услышал краем уха… вы убили демона?

– Мы почувствовали новую силу и знаем ее источник. Ты нас порадовал. Так же как порадовала смерть одного из воплощений Хаоса, – мерно произнесло божество, раскинувшееся на своем троне. – Что же за награду ты хочешь?

– Господин Гуанг, сейчас не лучшее время для визита, – поднялся мне навстречу Гуй Шен. – Рад, что вы вернулись невредимым, но скоро время вечернего богослужения, мы будем отдавать свои силы богу, уставшему за день… куда вы?! Я вам запрещаю входить сейчас! Это недопустимо, я верховный жрец и требую, чтобы вы…

– Рад вас поздравить с удачной помолвкой, – произнес садящийся напротив Джен Ли, от чего у главы Хэй мгновенно испортилось настроение, но девушка мигом взяла себя в руки. – Да еще и такую тварь сумели победить! Переговорить с богом и получить в дополнение к званию командующего стражей полное одобрение. Надеюсь, вы не думаете применить это право против Совета? Иначе может получиться крайне нехорошо.

– Отлично; значит, час. Оповестите всех. Вопрос настолько важный, что не ждет отлагательства. Я приведу себя в порядок, переоденусь и буду ждать вас в общем доме.

– Именно. Вам не хватит времени, чтобы обсудить все самим, без посторонних, а решения не удастся скрыть. Да и нет в этом смысла. Мы просто объявим о победах, что принес нам новый день. Уверен, вы как верховный жрец понимаете, насколько важно, чтобы все узнали о благодеяниях нашего бога. Такова его воля.

– Да, – недовольно подтвердил жрец, не успевший договорить с юношей. – Как председатель Совета, я объявляю его заседание открытым. И первым вопросом на повестке дня станет…

Новость о первом за много лет открытом собрании глав кланов быстро разлетелась по городу, и хотя шпионы уже успели сдать рапорты, далеко не все их прочли, потеряв на заваленных бумагами столах или просто не успев вернуться после текущих дел, или прослушав устный доклад. Время, поделенное на недоверие к фактам и знание о моих иллюзиях. Сколько из глав подготовятся? Что ответит Гуанюй? Не собираясь оставлять все на волю случая, я старался подготовиться настолько, насколько это возможно. Ставки были слишком высоки, чтобы проигрывать.

– Воде потребуется несколько дней, чтобы сформировать циклон, но природа будет нам благодарна не меньше людей. Останутся лишь области, поглощенные раньше Тьмой, Забвением. Сейчас твари в них приходят в себя. А появление аномалий – не слишком большая цена за большую благодарность верующих. Жрецы по всему миру донесут до людей сотворенное, все узнают, кому быть благодарными за новое чудо и жалость солнц. От дальних рубежей эльфийских земель на севере до царства гномов на юге.

– Раз так… – нехотя кивнул Гуй Шен. Сопротивление с его стороны росло, но он прекрасно слышал последние слова Януса – и не смел возражать. Ох, чувствую, мне еще предстоит хлебнуть горя в противоборстве с его слугами, но сегодняшний день должен стать решающим, первым шагом к множеству изменений на острове. Слона едят по кусочкам.

– Прошу прощения, но это вас не касается. Пока что. – Гвардейцы отодвинули возмущенного тифлинга с дороги, и я вошел в почти пустой зал. Толпы молящихся оставались снаружи, за границами озера Хаоса, сдерживаемого божественной силой, а сами спасители не вставая сражались с тысячами открывающихся порталов и стремящимся расшириться Хаосом.

Простившись, я вышел из храма по прозрачному мосту, не скрывающему булькающий и меняющийся Хаос. Первого ужаса перед черной субстанцией уже не было. Янус защищал. Сотни его ангелов сражались на передовой, и моя задача – сравняться с ними по силе, не забывая при этом совершенствовать собственное тело.

– Если сочтут нужным… – начал было жрец, но запнулся на полуслове. – Два, два с половиной часа.

– Так и должно быть, – кивнул я, соглашаясь, и почувствовал теплоту внутри. Крохотный прирост сил для бога отозвался во мне бурей энергий. Кажется, захоти я вызвать воплощение сейчас – сумею без всяких проблем. Я сконцентрировался. ВОПЛОЩЕНИЕ!

– Мне ничего не нужно, кроме того, что и так является частью меня. – Я оглянулся на жреца, и, все поняв, он, отступив, вышел из зала и плотно прикрыл двери. – Мой дух, наш свет…

– Кажется, все в сборе, пора начинать.

– Родитель, – чуть поклонившись, сказал я, в то время как Гуй Шен согнулся вдвое.

Девушка успела сменить одежду и почти не запачкалась во время боя. Ее обычные люди вряд ли запомнят и перескажут маршрут, ну а те, кто специально следит за нашим отрядом, все равно не успеют выяснить все обстоятельства до сегодняшнего заседания Совета. В том, что за нами наблюдают шпионы, я даже не сомневался. После утреннего отказа от встречи с Советом я заметил нескольких соглядатаев. И это только худшие, о настоящих профессионалах я даже не догадывался, хоть и надеялся, что они видели схватку с монстром. Но именно их, видевших сотни добровольно вступивших в клан слуг, я сейчас должен был опередить.

Вспышка, всего на секунду, блеснула за моей спиной, но я успел поймать этот образ. Пылающий воин, гигант, в два раза больше меня. Титан, что сжимал в раскаленной лавовой руке меч из чистого огня, настолько яркого, что пламя это могло сравниться со светом солнца. Могучий, неудержимый, способный испепелить противника одной атакой. Вот он какой – мой дух.

Я решительно повернул, но не к общему дому или храму Послушания, а в квартал удовольствий, где поселились представители кошачьих. Полчаса переговоров в пенящейся горячей ванне – и, одетый в чистое, я последовал дальше, к району орков. Возвращаясь оттуда с гигантским свитком, зашел в несколько лавок дварфов и только после этого, во всеоружии, отправился на Совет.

Не оборачиваясь, я направился к храму, зная, что соратники как нельзя лучше выполнят мои поручения. Горожане продолжали оглядываться, но уже не так живо и больше на гвардейцев, идущих возле меня по обе стороны. Четверых я отправил с Куватом, для охраны, остальных взял с собой. Аи сопровождающих не досталось, и не просто так.

Дрожь прошла по всему моему телу. Изменения в мире почувствовались кожей, и, уверен, сейчас каждый разумный, каждый зверь, прячущийся в своей пещере – поежился. Не осталось никого, кто бы не заметил – что-то изменилось в самом мироздании. Это произошло столь быстро и явно, что вряд ли у кого-то появится желание приписать подобное естественному ходу вещей. Бог подумал, решил и сделал. За одно мгновение. Точнее, сделали боги – ведь их два в одном лице.

И в то же время на мгновенье я увидел – а возможно, мне показал Янус, – воинство, что окружало бога. Весь зал оказался занят ими. Святыми, что служили моему прародителю. Волчица с пылающими когтями на лапах. Миниатюрная девушка в доспехе, превышающем ее рост в три раза. Король-дракон, член культа Тайного Солнца. А вместе с ними – герои и владыки, тысячелетиями тайно или явно поклонявшиеся Свету.

– Преувеличивают, – легко согласился я, чуть поклонившись, как прилежный зять перед тестем. – Настоящих монстров там оказалось не больше трех сотен. И все же победа не далась легко.

– Да. Именно это я и собираюсь сделать. Хотя будет непросто. Но, возможно, есть способ обратить новых верующих быстрее. О чем просят люди? Чего они хотят больше всего?

– Хотите сделать слушания Совета публичными? – насупился бывший ректор. – Такого не было уже много лет, если не считать формальных праздников и пиров во время турниров.

– Он показал себя, как и ты. Пусть ты и Наша крупица, это все равно куда больше, чем твое тело.

– Даже не собирался. Я слишком хорошо знаю Чщаси, чтобы ссориться со всеми вами из-за такой глупости, – улыбнулся я эльфу, поняв, чьи шпионы оказались самыми эффективными.

Последними на помост поднялись Кингжао, Пинг Мингжу, Гуй Шен и сопровождающий его Ксу Канг.

– Это от того, что он ваш будущий зять и вы не хотите держать его клан на содержании? – недовольно осведомилась Лин, перебирая ожерелье из красивых морских игл, способных в умелых руках пробить двухсантиметровую доску. – Пусть он и герой, я против.

– Милочка, не стоит смешивать личное и клановое, – покачал головой Джен Ли. – Ну сколько присоединится к этим сорвиголовам? Десять, пятнадцать человек, постоянно живущих за стеной? Ничего страшного из-за этого не произойдет. Сила, не держащаяся за место в городе, а служащая нашим общим интересам – это крайне важно. Пусть проредят монстров, и чем больше, тем лучше. К тому же не нашими руками. Я за.

– За, – сказала Кингжао, и я с благодарностью кивнул. Следом согласилась Пинг Мингжу. Теперь ответ остальных был неважен – у меня большинство, и Канг, понимая это, тоже проголосовал за.

– Воздержусь, – тихо сказал Гуй Шен, а затем повернулся к толпе. – Общим решением Совета верховных семей на неделю разрешен свободный переход в клан Гуанг, без выкупа и обязательств. Услышьте, внесите в протокол и запомните. Теперь же…

– Прошу прощения еще раз, – сказал я, вставая, и жрец недовольно заворчал, но вскоре замолк. – Как глава клана, в котором больше трехсот слуг, пятидесяти бойцов уровня воина и выше, а также владелец земель, освобожденных от демонов, с территорией, равной великим Домам, я требую включения клана Гуанг в полноценные члены Совета, а не наблюдателя. Таков закон Чщаси, принятый более тысячи лет назад, и он неизменен. Можете прочесть сами.

Глава 10

– Что за чушь ты мелешь! – вскочил Гуй Шен, выхватывая у меня из рук свиток, скрепленный печатями и знаками правителя. – Да этому полотну не меньше пятисот лет! За это время все изменилось!

– Все ли? – не отступил я под напором жреца. – Ни одно из положений этого закона не оспорено, и, покуда это не произошло, я требую его исполнения. После, следующим вопросом, можете попробовать его изменить голосованием, вот только закон принимался не Малым Советом, а Общим. Всех глав кланов! Где учитывался голос каждого воина!

– Пусть так, но у тебя даже по нему нет никаких прав требовать этого! У тебя нет трехсот слуг и бойцов уровня воина! – не успокаивался Гуй Шен, и я заметил, как прикрыл глаза Джен Ли, поняв, что происходит, ведь его шпионы видели действительно все.

– Пусть выскажется глава дома Джен, – предложил я, передавая слово.

– Все верно. Не знаю насчет воинов. Вполне вероятно, что их больше пятидесяти. Но порабощенные гориллы, извращенные отступники и прочие действительно поклялись ему в верности, и их больше трех сотен.

– Почему ты не сказал об этом раньше? – возмутился жрец. – Из его первой речи стало бы понятно, что он лжет и блефует!

– В этом нет нужды. Нас семеро. Любое решение можно принять простым большинством. И даже если кто-то будет с ним не согласен – ему придется его выполнять. Если же появится председатель с правом вето – недовольных может оказаться больше половины, и тогда решение вызовет большое сопротивление.

– А вот я за то, чтобы он был изменен, – произнес Джен Ли. – Потом, когда все успокоится, мы постепенно вернем земли, которые принадлежали нашему клану. Эльфы умеют ждать. Если же мы оставим все как есть – за какие-то двадцать лет остров поделят заново, и без нас.

– Мы благодарны за вновь открытые возможности, но не воспринимайте это как долг, – покачал головой бывший председатель студенческого Совета. – Я рад, что, несмотря на смену внешнего вида, вы выжили и даже стали сильнее, господин Валор. Говорят, вы смогли получить все три ядра и секретную технику, способную сравниться с силой бога.

– Спасибо, господин! – Куват с криком согнулся так, что ударился лбом об пол, оставив кровавый след. – Мы вас не подведем!

– Разве они служат вам, а не богу? – уточнил я, и он тут же, осекшись, замолк. – Постаравшись ввести всех бывших чиновников в жречество, вы сделали одну, но очень важную ошибку. Они не ваши слуги, и служат не вам. Вы все еще можете управлять ими, и это единственный ваш шанс остаться у власти, но с данного момента вы человек без клана.

– Я только вошел в Верховный Совет в качестве полноправного члена и не собираюсь претендовать на место председателя и тем более верховного лидера. Однако я не в силах отказать вам в дуэли. Завтра, на рассвете. За стенами Чщаси, чтобы она не повлекла ненужных разрушений внутри города.

– Послушники, жрецы, настоятели и пастыри! – не заметив подвоха, крикнул Гуй Шен. – Больше десяти тысяч человек против твоих трехсот, мальчишка!

– Я против отмены. Остров находится в бедственном положении и остро нуждается в смельчаках, готовых сражаться за его свободу, – возразил я, понимая, к чему идет дело. – К тому же он поможет старым кланам не засиживаться дома, а выйти за стены и освободить землю от врага.

– В очередь! Не торопимся! Глава уже идет! – кричала Дандан, выстраивая желающих перейти из своего старого клана в наш. Люди, эльфы, орки и даже дварфы – затравленно озирались, не прибежит ли кто из старых хозяев, чтобы вбить в непослушные головы многовековую мудрость. Парни и девушки, по одному и парами. Молодые, почти дети и глубокие старики.

– Прости, зятек, но твои шансы пережить завтрашний день я оцениваю, как околонулевые, – вздохнул раздосадованный таким поворотом Гуанюй. – И даже если твой первый заместитель захочет занять твое место – судьба клана Гуанг предрешена. Ты слишком многое на себя взял. Если вдруг выживешь завтра – обсудим дальнейшие планы. Но на сегодня хватит.

– Не так быстро, господин Канг. Вы кое-что забыли. Я лично дал вашему клану не только, как вы сказали – эту возможность. Но и девять бочек добытого на севере порошка. Он мне нужен.

– Сделаю все возможное. На самом деле я не думал, что господин Шен захочет дуэли. Совершенно на это не рассчитывал, и это моя ошибка. Если бы я думал чуть наперед, рассчитывал бы лучше, подобного удалось бы избежать, – чуть склонил я голову, ровно настолько, чтобы было видно мое раскаянье.

– Против отмены, – неожиданно поддержал меня Ксу Канг. – Отказывать в возможности возвыситься старым и новым кланам на пользу только Пинг, Фенг и Джен, которые сейчас удерживают в городе власть. Это шанс для нас возродить былое величие. Присоединяюсь к Гуанг.

– Верно. Но если у меня есть заместитель, готовый взять управление на себя, то роль верховного жреца придется взять на себя вам. Это просьба капитана божественной гвардии Януса.

– Там есть в чем быть уверенным, разведчики докладывают, что его сила в каждом из аспектов не уступает героической. Еще раз – в каждом, – уточнил Джен Ли, и взоры глав кланов на секунду скрестились на мне. – Это первый случай за тысячу, если не больше, лет.

– Я приветствую Иону в нашей большой семье и благословляю ваш брак.

Не предполагая такого поворота событий, я, естественно, не подготовился. Но, к счастью, обо всем позаботилась Аи, и рядом с чайником и двумя стопками заказанных утром эмблем оказались мотки лент. Красной и белой.

– Это открывает совсем новые перспективы, – задумчиво проговорил Гуанюй. – Выходит, прямо сейчас я могу отправить армию и не просто отбить кусок земли, но и получить его в полное пользование на десятки лет? Почему раньше это право не использовалось? Я о нем в первый раз слышу, хоть и стал главой клана.

– Уверена, вы ничего не знали о наших отношениях, тем более что на нынешнюю стадию они вышли задолго до вашего предыдущего рождения. Но и сказать, что мы расстались – нельзя. Лишь взяли перерыв в пару сотен лет. – Госпожа Кингжао глубоко вздохнула, и я заметил, как она прижала руки к груди. Черт. Как многого я еще не знаю?

– Глупый вопрос, но как мне победить владыку Юань-ци?

– Не более того, чем я и так уже являюсь.

– Да, чуть выше, – улыбнулся я, показывая нужный фрагмент. На крайний случай я собирался воспользоваться правом, данным богом, и был несказанно рад, что этого не потребовалось. – Любой клан, зачистивший территорию от опасностей и подчинивший врагов, имеет право навсегда забрать эту землю себе, заселить ее, не платя никому подати и не давая отчета, управлять ею сто лет.

– Зятек, ты перевернул все с ног на голову. Кто же теперь станет председателем Совета? – нахмурился Гуанюй. – Может, Джен Ли, Кингжао или Мингжу, как самые опытные?

– Против, – нехотя высказалась Хэй Лин. – Прошу простить, но большинство наших домов и семей вне Чщаси, а с новыми союзниками мы вполне способны в разы увеличить свои территории и удержать их. Ничего личного, как вы и советовали, господин Ли.

Вытяните перед собой руки.

– Его злость не пройдет бесследно, – покачала головой Кингжао. – И оба исхода дуэли станут крайне болезненны для острова.

– На Чщаси не было территорий, занятых врагом, а во внешние земли мы не выходили. Сейчас же повторилась ситуация прошлого большого передела, – разъяснила за меня ситуацию бабка Ичиро. – Малые кланы могут возвыситься, прошлые же – отойти в сторону. Чтобы такого не произошло, я предлагаю не спорить с законами, а, признав право юного Валора, проголосовать за их отмену. В противном случае к нам могут заявиться гориллы и сказать, что они новый клан Чщаси, или мой неблагодарный внук Ян сделает то же самое.

– Ваш клан от вас отказался. Оставшись без земли, без дохода и без цели, они возродились с новым главой – великой воительницей Сонг. Уверен, если бы вы разговаривали с ней, а не только плели интриги, используя всех вокруг, то знали бы, что ваш клан находится на грани выживания. Что же до ваших слуг… где они?

– Как считаете нужным, господин Джен Ли. Тем же, кто хочет обсудить планы по совместному захвату территорий, предлагаю остаться.

– Останься жив и сохрани жизнь старику Шену, – помолчав несколько секунд, сказала верховная жрица храма Послушания. – Пусть у нас с ним часто бывали разногласия, и довольно серьезные, но он мой спутник жизни, с которым мы вместе десять тысяч лет. Сумеешь это сделать – и не только отплатишь за все то добро, что я тебе сделала, но и получишь двух тифлингов-должников. А это очень и очень много.

– Благодарю вас, госпожа Кингжао, что разрешили воспользоваться вашим гостеприимством. Скажите, что я могу сделать, чтобы отплатить за вашу щедрость?

Я не имею ничего против молодого поколения, пока они сами не перейдут мне дорогу. Но ее примером воспользовались остальные, и вскоре за столом остался лишь я, Канг и Кингжао. Жрица из солидарности, а Ксу Канг – из чувства такта. И без того было понятно, что они не собираются встревать в начатый конфликт. Но даже эту малость я мог использовать во благо.

– Что будет делать клан Ксу после исчезновения Гуй? Станете ли вы союзниками его бывших членов – Сонг, или попадете под влияние Хэй, как многие из ваших братьев?

– Ты настолько уверен в своей силе? Он же владыка! – тихо спросил у меня Гуанюй.

Оставив их размышлять, я вместе с Кингжао ушел из общего дома. И хотя солнца уже спрятались за горизонтом, наши дела оставались еще далеки от завершения. Мне стоило немедля начать медитативную подготовку, очистку разума для защиты от завтрашних атак, но пришлось заняться совершенно другим, ведь у храма Послушания уже ждала толпа.

– Я накладываю вето на голосование по этому вопросу! – вмешался Гуй Шен, поднимая руку. – Как у бессменного председателя и главы дома Гуй, у меня есть такое право.

– Порошок в бочках? Скорее всего, как и многие другие запасы, он хранился в академии. Я проверю записи отца, но ничего не обещаю, – не слишком довольный окончанием беседы молодой наследник Ксу попрощался и быстро вышел. Оставив меня в дураках и в одиночестве. По крайней мере, так считали все ушедшие главы старших кланов. А вот младшие – сидели из уважения, дожидаясь, пока последний из верховных членов Совета не покинет зал.

– Вынуждена присоединиться. Сейчас не время создавать альянсы. Но благодарю за найденный закон, – Хэй Лин мило улыбнулась, не скрывая ехидства. Все верно, тут я сам себя переиграл. Если завтра я не одержу победу, с большой долей вероятности именно объединение ее клана и отступников сможет создать новую силу, которая возьмет под контроль весь остров.

– У меня куча подчиненных и союзников, мальчишка! Я бессменный председатель этого Совета и градоначальник на протяжении уже десяти тысяч лет! – взорвался тифлинг, вскочив с оружием в руках.

– Воины! Герои! – заговорил я громко и четко, подойдя к краю подиума. – Неважно, чем закончится завтрашний поединок. Уже сегодня у вас есть возможность сделать свой клан могущественнее, богаче и обеспечить детям и детям их детей – будущее. Не смотрите на меня, подумайте сами, что вы сможете сделать с землей, которую отвоюете для них! Каждый из вас ведет за собой людей и ответственен за них. Только от вас зависит, умрут ли они с голоду, добровольно отдадут себя в рабство Джен – или выйдут на волю, став сильными и свободными. Помните, расходясь по домам – у вас есть шанс!

– А человек без клана не может входить в Верховный Совет, – глухо повторил Гуй Шен, и я видел, как потемнели его глаза, полные ненависти. Вот только власти, которую можно было бы использовать, чтобы осадить меня, что была так привычна, у него уже не стало. – Пока мой клан не распущен, я вызываю тебя, Гуанг Валор, на дуэль до смерти. Если ты хочешь стать новым правителем острова, докажи, что достоин!

– Уже нет. Решение принято, закон остается, – покачал я головой, поднимаясь, и бывший ректор потянулся к поясу за оружием. – Как один из глав великих кланов, я, Гуанг Валор, признаю независимость клана Сонг, первого в ее имени, от клана Гуй. Человек без клана и подчиненных не может не только возглавлять Совет, но и выступать на нем. Хотя вы можете сохранить имя.

– Закон должен остаться неизменен, а мы – принять его со смирением, – сказала Кингжао, чуть улыбаясь.

– Есть один способ. Крайне сложный в исполнении, но реальный. Я расскажу вам о нем, когда закончите свои дела, – с легкой улыбкой сказала жрица, заходя в храм и оставляя меня в крохотном внешнем дворике – гостевом.

– Пропускайте по одному! – приказал я, и, стоило мне усесться на коврик, как передо мной опустились двое и поклонились так, что видны остались только спины и макушки. Одна спина – отлично знакомая, Кувата. Вторая – молоденькой девушки с длинными русыми волосами чуть не по щиколотку. Миниатюрная эльфийка на фоне своего спутника казалась совсем крошечной. – Поднимитесь оба. Брат, я рад за тебя, и для вашего счастья мог поступить по-другому. Постепенно выкупив…

– И это пугает. Появление возможного наследника Мудреца Трех Путей – предвестье перемен. И хотя в них скрываются возможности, но с той же вероятностью и опасности. А наш клан и без того мал. Упомянутый вами договор между Ксу и Хэй позволяет нам применять лучшие из умений клана, творческий потенциал. И в то же время – ставит в зависимое положение. Я прекрасно это осознаю и ищу пути из сложившейся ситуации. Если победите – поговорим по этому поводу подробнее. Сейчас же прошу прощения, вынужден откланяться.

– Даже не сомневаюсь, – рассмеялся я от чрезвычайного усердия старого друга. – Замотай чем-нибудь рану и отправляйся наружу, организовывать толпу. А ты, Иона, заканчивай глупо улыбаться и помоги будущему мужу. Теперь он не только моя забота.

– Но мой храм, ученицы… – вскинула бровь Кингжао. – Хорошо, если так случится, я займу предложенное место. Путь Послушания говорит нам с благодарностью принимать все дары судьбы, откуда бы они ни шли. И все же, я надеюсь, что вы оба останетесь живы и сумеете примириться, пусть и по итогам дуэли.

– Хорошо сказано, юный Гуанг. Вот только что будет, если тщательно тобой проработанная схема даст сбой? – хитро прищурившись, спросил Джен Ли. – Если проголосуют уже против твоего решения? Смиришься ли ты? Учитывая паскудный молодой гонор – сомневаюсь. К тому же ты нанес довольно вреда сегодня. И мне пришлось в этом поучаствовать. Твой взлет был поистине великолепен, пусть и недолог. Ведь завтра, несмотря на всю твою самоуверенность, ты умрешь. Считаю собрание оконченным и покидаю его. Без меня, как и без любого другого владыки с кланом, решений тебе не принять.

– А какая разница? – пожал эльф плечами. – Они все равно будут за границами Чщаси. Думается, и про захват земель тоже есть пара абзацев?

– Первый со времен Мудреца Трех Путей, – мрачно сказал Шен, потерявший клан. – Но от дуэли я не откажусь. Завтра все твои амбиции и мечты умрут вместе с тобой, мальчишка! – С этими словами жрец вскочил с места и удалился, сжимая кулаки до белизны.

– С радостью, господин! – улыбнулась, сверкая глазами, эльфийка. Пусть ей слегка за двадцать – для ее народа это почти детский возраст, – надеюсь, они будут жить долго и счастливо. По крайней мере, я сделаю все для этого, если понадобится – даже отстраню орка от заданий и оставлю руководить кухней и внутренними делами.

– Следующий, – скомандовал я, провожая взглядом счастливую парочку. Вошедший парень в ранге серебряного адепта опустился на колени и с силой ударился об пол лбом, так, что кровавые капли полетели. – Эй! Какого черта ты творишь?

– Я думал, это такой обряд посвящения, – растерянно ответил мужчина с разбитым лбом. – У вашего воина, выходящего, кровь была, и тут, на полу.

– Нет! Еще один дурак… ну, хоть усердный и наблюдательный, – вздохнул я, прикрыв глаза ладонью. – Клятву. – Парень быстро и чуть сбивчиво произнес нужные слова, и я вручил ему эмблему. – Иди к Кувату и предупреди, что лоб разбивать не нужно. Следующий, – сказал я, чувствуя, что полночи таким темпом только в клан принимать буду, а мне после схватки вообще-то поспать бы не мешало. Но вошедший напрочь согнал с меня весь сон. – Какого черта?

– О! Кажется, узнал!

Глава 11

– Какого черта ты тут делаешь? – спросил я у эльфа, вглядываясь в почти знакомое лицо. Он изменился, как неуловимо быстро меняются все подростки, превращаясь в свои взрослые копии.

– О, так ты меня не рад видеть? В таком случае я пошел, – развернулся на носках Хироши, ожидая, что я его остановлю. Ну нет. Сегодня не тот день и не то время, и по выражению моего лица эльф сам прекрасно понял, что перегнул палку. Остановившись у самого выхода. – Что, если я вдруг решил присоединиться к твоему клану?

– Так встань на колени и произнеси клятву, – сказал я как можно спокойнее и при этом достаточно четко, чтобы мои слова нельзя было понять по-другому. И все же он остался стоять, колебался, почти на пороге, мучимый выбором. – Что ты тут делаешь, друг? Зачем ты пришел?

– Я тебе нужен, – пожал плечами Хироши, все же вернувшись на коврик рядом.

– Мне приятно, что ты жив. Хоть я и ожидал тебя увидеть раньше. Но я все понимаю, ты мог не найти времени или не узнать. С воскрешения прошло всего пять дней. Поэтому я предполагал разное. Но насчет нужен… – я умолк на полуслове, заставляя неопределенность повиснуть в воздухе. – Там, перед вратами, стоит очередь.

– О, это верно. Сто три. Из которых эльфов – всего девять. А ранга воинов достигли двое. И оба, как и в случае с Куватом, межрасовые парочки, бегущие из своих кланов от позора и неодобрения. – Хироши отвечал, стараясь подчеркнуть свою уникальность, но я видел другое.

– Хорошо. Я посмотрю, что можно сделать, – с легким поклоном эльф вышел из зала, и я тоже наконец смог покинуть гостевую зону, ведь все это время меня ожидала Кингжао.

– Не слишком ли далеко ты загадываешь?

– А не проще в таком случае прикончить меня, и дело с концом? Или тебя для этого и посылали?

– Рискованный шаг. Исход крайне маловероятный, учитывая, что задета гордость дома Гуй. Не лучше ли ставить на нас? – уточнил Хироши. – Даже утроить состояние – уже значительный успех. С другой стороны, играть – так по-крупному. Думаю, мне удастся чуть изменить правила, сделав один к десяти. – При последних словах глаза его начали разгораться.

– О дивный новый мир! – усмехнулся эльф. – Ты, конечно, прав, сбрасывать со счетов тех, кто десятилетиями посвятил себя плодам Хаоса, вырос на них, нельзя. Но они – неучтенная единица. Их верность, их намеренья – совершенно непонятны. К тому же нам пока не известно ни одного случая появления среди них магов Природы. Огня, Воды и Воздуха – сколько угодно. И ни один из них не способен справиться с десятком лучников Джен. А уж при борьбе один маг против двух полных троек – вообще без шансов.

– О, естественно, и коэффициенты не в вашу пользу, господин, – уселся напротив хитрец. – Пока один к полутора – ваш проигрыш. Один к трем – выигрыш.

– Госпожа, простите, что долго.

– Отлично. Нужно будет справить их свадьбу как можно громче, чтобы весь город знал – это не плохо, мы гордимся ими. Тогда таких парочек в клане станет куда больше.

– А мне и не нужно побеждать. Насобирай денег, ставок, чего угодно, если хочешь – в долг. Создай ставку «ничья». Выживут оба, и никто не признает поражения. И поставь на это все средства.

– Ничего страшного, мы, тифлинги, умеем ждать куда лучше эльфов. К тому же какой я была бы верховной жрицей храма Послушания, не сумей выждать пару часов? – по-доброму улыбнулась женщина, выкладывая передо мной свитки. – Дандан говорит, ты хочешь свести сражение к ничьей? Для этого тебе придется обладать той же силой. А это, как ты понимаешь, нереально.

– Больше и не нужно. Сто двадцать человек. Из них лишь двенадцать адепты, воинов и вовсе – пятеро. Силами мы сегодня не приросли, – перебирая оставшиеся эмблемы, я таким образом считал новеньких. – Но расстраиваться рано, это только первый день. После победы над Шеном их количество сильно возрастет, и перед нами остро встанут вопросы пищи, воды и крова. Нужно уже сегодня, до моей схватки, отправить первую партию к Ичиро.

Задача передо мной стояла не просто сложная – нереальная. Неосуществимая в рамках учения Трех Путей. Любой воин, герой или владыка, решивший осуществить что-то подобное, умрет жуткой, неестественной смертью. Любой. Кроме легендарного Мудреца Трех Путей. А значит, у меня есть крохотный, почти неосуществимый шанс победить. Или умереть в попытке это сделать.

– Жизни и свободы для эльфов! – не сдержавшись, крикнул в ответ товарищ. – Если вы победите – начнется новый век ужасов. Для всех ваших врагов. А Джен не сдадутся. Они не станут вашими зверюшками. Понимаете?! Я хочу спасти их!

– Сколько ставят на примирение сторон или на ничью?

Что же до Хироши… Ситуация оставалась более чем спорной. Личная клятва – штука довольно сильная. Особенно скрепленная вниманием Януса. Но в то же время она на то и личная, что не подразумевает участие остального клана. И все же его таланты, умения и навыки мне необходимы. То, что среди магов неко есть природные – чистой воды предположение. Блеф. И тем ценнее возможность вырастить достаточно пищи на покрытых пеплом землях клана.

Мы закончили за несколько часов. Никаких иллюзий по поводу верности и преданности старого друга я не питал. Шпион всегда будет блюсти только свои собственные интересы, и после его появления я куда внимательнее всматривался в лица пришедших. Тщательнее стал задавать вопросы. Пришлось признать – я не в состоянии различить, кто и на какую силу работает. К счастью, прямо сейчас это и не требовалось. Кроме того, у меня появилась отличная кандидатура на роль главы шпионской сети, кровно заинтересованная в выявлении всех врагов клана.

– И от этого становится куда страшнее, – быстро кивнул Хироши. – Каким вы станете императором? Пока все, что вы делаете – разрушаете, ничего не строя взамен. Все союзы, все действия – направлены на уничтожение старого. Что вы принесете? Оставите после себя? Выжженную пустыню, как в прошлый раз? Тысячи сирот и вдов? Разрушенные города и погибшие народы? Все полгода, пока вас не было, император, я изучал вашу историю. Там нет ничего.

– Я никогда не был, как ты выражаешься, мальчиком. Телом, но не разумом или духом.

– О, так ты собираешься на этом сыграть? Как, после твоей смерти завтра? – ухмыльнулся Хироши, с вызовом глядя на меня. – Развоплотить одного из глав верховного клана, лишив его всего. Такого не было никогда. Могу поспорить – прямо сейчас он собирает людей, тифлингов, дварфов – всех, кто откажется от всего, лишь бы остаться с ним. И таких наберется не одна сотня, ведь все помнят – он был прекрасным градоначальником, ректором и учителем.

– Это был последний, – устало сказала Аи, входя в комнату. – Кувату удалось договориться о пропитании и размещении людей в ближайшем общем доме, но только на сутки.

– Спасибо, разработка Джен плана по борьбе с неко – отличный аргумент в дальнейших переговорах. Теперь шанс, что к нам присоединится не сотня, а несколько, если не все кошки, куда выше. При всей своей независимости, неко тоже хотят гарантий, спокойствия. Надежного и сильного хозяина, который мог бы удовлетворить их потребности.

– Да. Сражения между равными могут длиться всю жизнь, но при такой разнице дуэль займет не более минуты, – согласился я, раскатывая предложенный манускрипт. Тело. Анатомия человека до изучения техник. В следующем – почти то же самое. Разница минимальна и почти не ощущается, и все же есть – анатомия адепта Юань-ци. И последнее… – Расскажите, что мне нужно делать?

– Я тебе нужен, – упрямо повторил Хироши. – Не только, да и не столько как товарищ. Нужны мои связи, глаза и уши, а главное – это, – выдержав достаточную паузу, эльф коснулся пятна крови на полу, и всего через несколько секунд из него начала вырастать крохотная веточка, на ней завязалась почка, а потом раскрылся зеленый листочек. Не из семечка и плодородной почвы – из старой половой доски, высохшей несколько сотен лет назад!

Уверен, моя дражайшая будущая супруга, госпожа Гуанг Юн, с удовольствием напоит всех противников чаем. До смерти. Пожалуй, даже придется ее сдерживать, чтобы количество трупов не превышало допустимого значения. Все же мы живем не в пустыне, нам с этими людьми еще взаимодействовать. Да и для Аи противоядий нужно прикупить. Просто так, на всякий случай.

– Обо всем нужно думать. Черт. Сейчас не самое подходящее время. Ладно, сутки – это хорошо. Позови Хироши, – попросил я девушку, прикрыв глаза. Аи тихо вздохнула, но безропотно вышла, чтобы через несколько минут вернуться в компании эльфа. – Скажи мне, шпион, ставки на мое сражение с Шеном уже начали делать?

– О, так ты хочешь стать их хозяином? Как у зверей? – зло усмехнулся Хироши, сверкнув глазами. – Пара слов в нужные уши – и они ни за что к тебе не присоединятся. Да еще и остальных отговорят. Они росли не в нашей клановой структуре, для них подчинение старшим – пустой звук. Они любят свободу, секс и замкнутые пространства. А что такого ты можешь им предложить?

– Пожалуй, ты прав, но я все равно сведу битву к ничьей. И если поставить на такой невозможный вариант, мы сумеем выиграть куда больше, чем при других условиях. А деньги нам сейчас очень и очень нужны. Главное – чтобы остальные кланы оставались не в курсе. Могу поспорить, большая их часть поставит против меня, а учитывая дополнительные сложности – я бы и сам ставил против.

– Они не вооружены, а из вещей – только одежда. Даже обувь есть не у всех, ведь мы не проговаривали, что они хоть что-то могут забрать из собственности старого клана, – заметила медик, наливая себе чай. Нужно купить противоядия. – Пока они не вооружены – понадобится охрана, и золотых истуканов будет мало.

– Хорошо, – неожиданно согласился эльф. – Меня это устроит. Пред взором богов я, Джен Хироши, приношу клятву верности Гуанг Валору…

– Хватит игр! Зачем. Ты. Пришел?

– Верно, но остров потерял, и почти потерял город. А теперь – клан и председательство. И если я не придумаю, как его остановить без убийства – потеряет жизнь. И все же, зачем ты здесь? Ни за что не поверю, чтобы Джен Ли отпустил тебя просто так. А даже если такое случилось – ты слишком независим, чтобы вступить в мой клан, скорее создашь собственный.

– Хироши! Хватит! Зачем ты пришел? Какого черта тебе тут нужно?

– Магия Жизни, – прекрасно понимая, что происходит, сказал я как можно спокойнее. Стараясь не выдавать своей истинной нужды. Черт. Да! Этот нахал прав: мне нужна его магия как воздух. У меня за стенами есть кузня и голые стены. А четырем сотням слуг и бойцов нужно что-то есть. Я рассчитывал расплачиваться за пищу землей и союзами. С теми же Джен и Хэй. Но если есть хоть призрачный шанс избавиться от их ярма… – Кровь глав Джен, ничего нового, мы оба это и так знали.

– Никогда не рассчитывал на магию в таком виде. Но… понимаешь, всегда есть одно маленькое «но». От шпионов ты, скорее всего, знаешь о моих передвижениях и договоренностях. Пусть на Совете все пошло не совсем по плану, соглашения остаются в силе. А кроме эльфов магией владеют гориллы, гиены и неко. Среди них, безусловно, найдутся те, кто готов вырастить для нас достаточное количество пищи.

– Да, и в чистой силе, и в навыках он многократно меня превосходит, – согласился я, не собираясь спорить с очевидным. – И даже сыграть на его гордыне и бахвальстве не выйдет. Слишком серьезный противник. И все же способ победить есть. Хотя публике это не понравится.

– Что ж, это достаточно откровенно. Вот только ты кое-что забыл. У нас один бог. И будет один император. А у императора нет союзников, только враги и слуги. Высокопоставленные, с множеством привилегий, земель и собственных прислужников. Но править будет только один.

– Я о таком даже не слышал. Это же дуэль между главами великих домов! Оскорбление, которое можно смыть только кровью! Тем более, даже если вы стали героем Трех Путей, как судачат некоторые, противник – владыка! Никогда такого не было, чтобы слабейший победил.

– Если есть такой вариант – тем более надо ставить на нас, – Хироши казался в растерянности. – Пусть у нас будет даже один к девяти, осуществить подобное почти нереально.

– Да пошел ты… вы, – глубоко вздохнул Хироши, успокаиваясь. – Я не принесу клятву верности главе клана, которым вы являетесь сейчас. И не войду в число слуг. Как один из наследников клана Джен, пусть и дальний, я хочу заключить союз, по которому мой клан получит одну пятую всех земель будущей империи. Тогда мы сделаем все для ее становления.

Остаток ночи я провел в медитации, употребляя один принесенный эликсир за другим. Мне претила сама мысль травить собственное тело чужеродными веществами, но даже совершенствование духа не позволит мне осуществить дерзкий замысел. Дух метался, загоняемый в клетку новой реальности. Я вбивал прутья, один за другим, строя стену, через которую невозможно пробиться. Ни наружу, ни внутрь. И к утру, когда черное, мертвое солнце Забвения первым появилось над горизонтом, последняя деталь паззла встала на место.

– Возможно, но это беда всех эльфов, – улыбаясь, развел руками Хироши. – Живущий тысячу лет не мыслит понятиями одного-двух лет.

– О, ты прав. Знали. Может, если ты победишь завтра, к тебе даже примкнет пара неумех, которых срочно натаскивают в гидропонных фермах. Совсем еще дети, не умеющие сдерживать потоки энергии, которые могут искривить их тела до неузнаваемости, превращая в ходячие деревья, – жестко произнес Хироши, срывая росток пальцами. – И им я тоже нужен, чтобы научить, удержать, спасти. Как нужен и тебе. Без меня – новички погибнут в попытках обеспечить весь ваш клан едой. И в результате погибнет клан.

– Если вы не хотите убивать ректора, придется потрудиться даже больше, чем при битве насмерть, – уточнила Аи, хмурясь и беспокойно гладя себя по колену. – Все знают, что вы на хитрости продержались в схватке с Гуанюем пять минут. Но Гуй Шен – владыка Юань-ци, против него все ваши иллюзии бесполезны. А вот наоборот – вполне могут работать.

– Это не закончится добром. Ни для кого, – помрачнел еще больше эльф. – То, что ты творишь… Может получиться. И тогда больше никто на острове не сможет называть тебя на «ты». А после – возможно, и во всем мире. Но это слишком большие амбиции для маленького мальчика, выросшего на крохотном острове, на самом отшибе империи и целого мира.

– К вам пришла невеста и требует немедленного свидания, – несмело, будто боясь разбудить, проговорила Дандан. В отличие от моих соклановцев, жрица имела свободный доступ к помещениям храма. И сейчас ее приставили, чтобы выполнять все мои прихоти. А вот недовольный стук сандалией явно принадлежит куда менее сдержанной особе.

– Он здесь? – спросила Фенг Юн и, не дождавшись ответа, распахнула дверь. Увидев меня, она поклонилась, так что ее великолепная черная шевелюра оказалась в помещении. Секунду назад горячая, сейчас она – сама вежливость. – Господин, позволите ли вы войти?

– Конечно. Дандан, оставь нас, – кивнул я благодарной помощнице, и она прикрыла за вошедшей невестой дверь. – Я ожидал вас увидеть во время дуэли или чуть позже. Сегодня мне предстоит битва, и мне нельзя отвлекаться от подготовки.

– Чем я могу помочь? – спросила Юн, чем совершенно выбила меня из колеи, приятно удивив. Были мысли о том, что она станет меня отговаривать, убеждать в бесполезности схватки. Что, естественно, бессмысленно. Однако ее подход совершенно сломал мое сложившееся представление о ней. Она – не просто девушка или женщина. Она, безусловно, переживает, раз пришла сюда с самого утра, но эти эмоции заставляют ее действовать.

– В сражении – ничем. Более того, я прошу не помогать мне так, как ты пыталась выручить отца. Но это не значит, что ты совсем не можешь мне помочь. Больше того, только тебе я могу это доверить.

Передав ей свитки с указаниями и коротко обсудив детали, я остался в одиночестве лишь для того, чтобы выйти следом. Утро нового дня началось, осталось дожить до вечера.

Глава 12

Девять солнц поднимались над горизонтом, медленно поглощая последние тени, лучи голубого гиганта окрашивали крепостную стену, и уже перед воротами толпились зеваки. Золотые гвардейцы, механически чеканя шаг, раздвигали любопытных, среди которых в равной степени попадались и благородные воины, и обычные слуги, не сумевшие покорить третий ранг. Высшие главы кланов удобно устроились на стене, в тени навесов. Имеющие снаряжение с помощью страховок висели на отвесной поверхности, а те, кто победнее, просто стояли, силясь рассмотреть происходящее.

– Доброе утро, господин Гуанг Валор, – довольно, даже самодовольно, произнес с вершины Джен Ли. – Вы как раз вовремя. Ваш противник просил передать, что будет с минуты на минуту, и просит прощения за опоздание. Все же он должен исполнять обязанности верховного жреца и прочесть молитву, дающую силу нашему богу.

– Жаль, что его собственные договоренности так мало значат, но я уважаю выполнение обязательств перед обществом. Это достойное занятие, – ответил я, стараясь успокоиться. Каждая лишняя минута могла стать причиной поражения. Сейчас главное – сохранить концентрацию, не отвлекаясь на посторонние шумы. Однако спокойно заняться медитацией мне не дали.

– А помните, господин Валор, еще совсем недавно, всего пять лет назад, на этом же месте проходил ваш первый командный турнир? – Свысока, в обоих смыслах, сказал старый эльф. – Вы с друзьями, совсем еще дети, победили с минимальным отрывом. Будто это было вчера, хотя по моим меркам так оно и есть. Жаль, что вы окончите жизнь, не получив и сотой доли от того прекрасного, что в ней есть. Свадебные хлопоты, медовый месяц, радость отцовства… да, не брось вы вызов Совету – все это у вас было бы. Возможно, вы не знаете, но дуэль до смерти не подразумевает примирения.

– Что вы, я прекрасно понимаю это. Однако из любого правила есть исключения. Если победитель сочтет нужным, он оставит проигравшего его в живых. Обычно такого не бывает, но сегодня именно такой случай.

– Герой, рассуждающий о том, что он пощадит владыку. Как мило, – усмехнулся глава Джен. – Боюсь, мнение уважаемого мной товарища и давнего партнера – Гуй Шена – немного иное. Мы оба считаем, что даже этот поединок – лишь средство показать всему городу, кто на самом деле им правит. Нет смысла утруждать себя заботой о сохранении вашей жизни. Тем более что вы один раз воскресли, сможете сделать подобное снова. Через полгода. Когда все встанет на свои места.

Сталь зазвенела, я принял клинок на мягкий блок жалом и увел атаку в сторону, одновременно раскручивая оружие и всаживая в противника основное лезвие. Мое движение закончилось, когда меч врага и глефа разошлись вслед за ударом, но каким-то неимоверным движением Гуй Шен вывернул лезвие и атаковал вновь!

– Довольно! – не выдержал Джен Ли. – Друг мой, я сдерживал этого несносного ребенка сколько мог. Теперь твоя очередь.

Шаг! Вижу!

– Хватит! – закричала Кингжао. – Он уже проиграл! Хватит, Валор!

Нет. Нельзя. Это провокация, понятная даже ребенку. Пусть мелет что угодно. Еще один удар локтем – и кровь потоком полилась в глефу, только для того, чтобы, раскрутив ее над головой, я образовал облако. Оно проживет всего несколько минут, но у меня были еще две склянки. Пусть время дуэли не ограничено, но даже у тифлинга должна закончиться победная речь. Рано или поздно – он атакует. И толпе уже скоро должно надоесть его бахвальство и поучения.

Гуй Шен понял, что происходит, или почувствовал, но вихрь ворвался в границы очерченного круга, и, вместо того чтобы обороняться, я вновь побежал, отдавая всей крови один-единственный приказ – в центр! Мгновение, и наши орудия столкнулись в воздухе. Я не услышал звона, но почувствовал хлесткость удара. Кровавое ускорение!

– Он уже не ребенок, а глава клана, – покачал головой Шен, подтягивая перчатки. – А потому и относиться к нему, и поступать с ним нужно как со взрослым. Плести интриги, разваливать Совет и ставить под удар весь город ради своих мелочных амбиций и сиюминутной выгоды – это достойно лишь смерти. В назидание остальным.

Ректор не успел отпрыгнуть, и клинок глефы срезал часть пластин, рядом с прошлым ранением. Я не дал ему отступить ни на шаг. Я рвался в бой, наплевав на собственную броню и раны, раз за разом оставляя все более глубокие порезы, расчищая путь для своего жала. Удар – и меня снесло в сторону. Мощь противника нельзя недооценивать, но даже у нее есть пределы.

– Вы мудрые, все повидавшие и много сотен лет прожившие, считаете, что все знаете, понимаете и все должно быть именно так, как думаете вы. Но если бы это действительно так работало – народ Чщаси давно жил бы в раю, – резко заметил я, обрывая тираду эльфа. – Вместо этого историю вершат смелые, молодые и рискующие. Вам же приходится жить с тем, что мы оставляем. Словно старые побитые псы, вы держитесь за объедки, оставленные вам молодыми волками.

– Главное – не путать их с глупостью и раболепием, – заметил я, проверяя надежность креплений кирасы. – А старость – с маразмом и обветшалостью. Иначе выйдет, что корова молоко перестала давать, а забить ее все стесняются, надеясь на лучшее.

– Нет, мы просто признали вас проигравшим по техническим причинам, – с улыбкой сказал я, и Шен вздрогнул, глядя на Ли.

Сжать! Тысячи игл, как на теле Гуй Шена, так и вокруг него, устремились к центру, находя даже самые крохотные зазоры между пластинами брони. Сейчас.

Он уже ушел из моих сетей, но сделал одну крошечную ошибку. В порыве самоуверенности оставил меня в живых. Этот удар, эта боль вернули мне часть чувств, а возможно, это Гуй Шен, глумясь, убрал завесу только для того, чтобы я увидел, как стою на одном колене, а он, что-то хвастливо говоря толпе, указывает на меня мечом и обходит по кругу.

Не выходя из центра кровавого облака, я ударил скопленным запасом, одним пучком игл, а затем – сразу поднял волну.

Клинки встретились, и в это мгновение я снял блокировку, высвобождая всю скопленную за ночь Юань-ци. Эликсиры, направленная медитация, активное ядро – все это работало лишь на одну цель – накопить как можно больше ментальной энергии. Взрыв, созданный моим разумом, обрушился на органы чувств всех окружающих. Зрачки ректора расширились и тут же померкли, и оглушенный, ослепленный и потерявший чувство вкуса враг рухнул вниз.

Сила его Юань-ци, мастерство использования и скорость, с которой он сориентировался в произошедшем – не имели никаких границ и были несравнимы со всем, что я видел до этого. Гуй Шен был не просто мастером своего Пути, отказавшимся от остальных – он был владыкой, способным менять реальность по собственному усмотрению.

Кровавое копье! Оружие содрогнулось, разом выплескивая всю оставшуюся кровь.

– Уверен, у меня найдется еще пара уроков для вас и всех присутствующих, – сказал Гуй Шен, зашнуровывая шлем. – В том числе вежливости и уважения к старшим.

Не смотреть на него. Это может быть лишь иллюзия, одна из тысяч. Враг может быть где угодно. И я сел в медитацию, не выпуская оружия из рук. Я и мои дайнтяни неразрывны. Моя кровь – такая же часть тела, как пальцы или кожа. И при этом она гораздо глубже, роднее и завязана на ядро Сюэ-ци. Я ощущал пространство, каждое дуновение ветерка, каждое движение, сидя в центре большой паутины, словно паук.

Шанс, единственный, тот, на который я поставил жизнь. Сейчас только чистые носители Чжен-ци, без намека на Кровь и Душу, могли наблюдать за нашим поединком. И эльфы подались вперед, глядя, как я с хрустом всаживаю жало глефы в его грудь. Пластины брони легко ломались, рассыпаясь, но движение оказалось недостаточно быстрым, и, войдя в тело на несколько сантиметров, жало не достало до сердца. На чистых рефлексах Гуй Шен отпрыгнул, и в то же мгновение на меня обрушилась тьма.

– Я в очередной раз пытаюсь спасти жизнь моему бывшему учителю. Только и всего.

Адская боль, выплескиваемая Гуй Шеном, заставила меня содрогнуться. Но она же прервала технику контроля, и на секунду я увидел, услышал и почувствовал мир таким, каков он есть. Глефа вонзилась в разбитую броню, погрузившись до середины лезвия.

– Вы очень скоро поймете разницу. Ведь ваше дерево уже изменилось. Давно ли вы видели его верхние ветви? Конечно, мне сверху виднее, но, возможно, и снизу вы сможете оценить пожухшую, пораженную болезнью листву. Все изменилось. Не так ли? Все, что вы знали, все, что было для вас нормальным – теперь чужое. Сколько еще лет вы сможете контролировать магов Природы, которые стали в разы сильнее, чем раньше?

Гуй Шен, пронзенный длинным кристаллом, припал на одно колено, но все еще продолжал сопротивляться, вытаскивая снаряд левой рукой и защищаясь мечом в правой. Изо всех сил я ударил по оружию, выбивая его из пальцев противника, и срезал последние пластины брони у шеи, готовый в любой момент отсечь голову.

Ударить по поясу кулаком. Кровь из глиняной склянки красным пятном была мне видна даже в этой искусственной тьме, ведь она моя. Я обмакнул в нее свернутый трос, прыгнул в сторону, от возможного удара противника, и вот уже тонкая бархатная пелена застила все вокруг. Кровь повисла в воздухе, медленно оседая, и теперь я почувствую любое движение в радиусе пяти метров.

Я подпрыгнул, не позволяя врагу слезть с жала, и прибил его к каменной стене, словно диковинную бабочку иголкой. Гуй Шен попробовал отпрыгнуть – но сталь надежно вошла в щели между камнями, а оружие противника было слишком коротко. Он с остервенением начал рубить древко, пытаясь выбраться, но лишь расширял собственную рану.

В то время как он начал движение, я выстрелил «кошкой» и отпрыгнул на стену, замерев на середине и готовя глефу к контратаке. Не заставляя себя ждать, бывший ректор прыгнул вслед за мной, без «кошки» и дополнительных устройств поднявшись на три метра, а затем побежал вверх, прямо на меня, не используя руки. Искры из-под ботинок сыпались вниз, и он в одно мгновение оказался рядом, обрушив меч.

Блок получился смазанным, в последнее мгновение я успел отпрыгнуть на страховке, и меня подкинуло на несколько метров вверх и в сторону, погасив за счет этого движения силу удара. Несколько деревянных пластин на плече оказались рассечены, потеряв всякую ценность для защиты. Но и у бегущего следом ректора не хватило квадратов брони возле шеи. Еще несколько ударов в ту область – и я смогу отрубить ему голову.

Враг быстр, его движения молниеносны, но даже он не может прыгнуть на пять метров, не поколебав воздух. Черная точка – и я подставил оружие под удар, не зная его плоскости и лишь надеясь, что направление совпадает. В руках отдалось болью, но, раскручивая оружие над головой, я уже понял – возможности для контратаки не будет.

– Сдавайся. Последний шанс. – Слова вырывались из моего рта вместе со струйками крови. Я перешагнул через собственный предел и сейчас расплачивался за это. Пять, может, шесть секунд у меня есть – после небытие. Аи уже стояла в первых рядах, готовая броситься на помощь. Но противник все еще не признавал поражения, и я ударил… назад.

– Как? – Падая, захрипел настоящий Гуй Шен. Кукла-двойник растеклась черной лужей грязного песка, а мое жало торчало в животе у бывшего ректора, погруженное до половины. Сето, которым он готовился отрубить мне голову, всего пары миллиметров не доставало до моей шеи. Но поединок еще не был окончен.

Удар меча почти застал меня врасплох: я слишком сконцентрировался на Сюэ-ци – и он срезал у меня с груди несколько пластин, почти коснувшись тела. И в то же время моей крови удалось добраться до первого важного центра – виска ректора.

– У вас прекрасная осведомленность. Жаль, вы не используете голову, чтобы ее применять по назначению, – закончил разговор эльф, спрятавшись обратно под навес. Как раз вовремя, чтобы я сумел восстановить расшатавшиеся решетки внутри своего разума. И прямо перед появлением целой процессии, во главе которой шествовал Шен.

– Прошу прощения за опоздание, господин Валор, господа свидетели, – чуть поклонился тифлинг. – Надеюсь, вы не сочли это за оскорбление.

– Очень плохая шутка, господин Валор, – с почти натуральным вздохом произнес эльф. – Неужели вы настолько боитесь драться, что готовы идти на такие мелкие ухищрения?

Резкое головокружение, верх и низ поменялись местами, я не чувствовал направления или оружия в руках. Я сопротивлялся изо всех сил, но даже боевая медитация оказалась не способна развеять окруживший меня сумрак. Я прыгнул, считая секунды до падения, и откатился в сторону. Я не видел и не слышал ничего вокруг, даже запахи утонули в небытии. Враг мог быть где угодно, но сдаваться мне было еще рано, ведь я прекрасно знал свое тело.

– Объедки? – в улыбке эльфа появилось столько желчи и яда, что он чуть не капал с губ. – Что ж, надеюсь, это не последние ваши слова перед смертью. Не слишком хорошо, если вас запомнят по ним. Впрочем, эльфийской стреле все равно, кого убивать. Пса или бешеного волка.

– Начали! – крикнул Джен Ли, стоило Шену прикоснуться к отполированной до блеска рукояти меча. Ударил гонг, и тифлинг рванулся вперед в молниеносном прыжке, почти неуловимом для обычного глаза. Ветер от его движения взметнул облачко мелкой пыли, через которое прорвалась тень. Лезвие длинного кривого меча со свистом рассекло пустое место.

Глубже! Несколько игл все еще повиновались моим приказам, и я заставил их погружаться в тело врага.

Взрыв! Новое облако окутало врага, он закружился, пытаясь разогнать субстанцию, но вместо этого лишь сцентрировал мой прицел в интерфейсе.

Я бросился в атаку, угадывая взмахи врага по крови, оставшейся на его рукавах. Движения ректора были теперь уже совсем не такими ловкими – попробуй быстро двигаться, когда у тебя в сухожилиях и суставах торчат кристаллические иглы! Теперь мы сражались почти на равных. Ослепший и оглохший я против раненого, которому каждое движение дается с трудом.

– Дорогу главе клана Гуй! – кричал глашатай, и толпа расступалась, чтобы пропустить владыку в полном воинском облачении. Удивительно, но за все годы обучения в академии я ни разу не видел его в таком наряде. Учительский халат, праздничное платье или строгая тренировочная форма были обыденностью, и мне казалось, что и сейчас он выйдет в той же, привычной мне, одежде. Но он оказался осторожнее и предусмотрительнее. К тому же броня не казалась чужеродной или неестественной. Гуй Шен нес полный доспех с легкостью и достоинством настоящего воина и господина.

Высекая искры когтями на ботинках, противник несся прямо на меня, не давая перевести дух, но в последнее мгновение резко набрал высоту, со скрежетом обрушив свой меч на мою страховку. Будь она обычным канатом – лететь бы мне вниз, но по старой памяти в нее были вплетены стальные нити, а я, поняв замысел ректора, сам прыгнул вперед, ослабляя натяжение.

Вспышка. Что-то стукнулось о землю в нескольких метрах. Камень или нога? Облако еще оставалось недвижимо, и я сидел, до хруста в суставах сжимая глефу. Он придет. Через несколько минут или секунд. Придет, когда посчитает, что достаточно поглумился. Я вытолкнул его давление из своей головы, отказавшись от таких сложных процессов, как слух и нюх, и сконцентрировался на зрении. Я выгнал из себя чужеродные приказы и давление, восстанавливая врезавшееся в память утреннее состояние. Еще несколько минут – и я полностью восстановлюсь. И это произойдет раньше, чем кровь осядет.

Не оставляя противнику шансов, я прижал второй конец глефы к земле, удерживая ногой, и разрядил арбалет, закрепленный на браслете. Три стальных двадцатисантиметровых иглы, одну за другой. Первая пробила шлем, пригвоздив его к голове, а две других пронзили руки. Из-за ранения у бывшего ректора не хватило скорости, чтобы отбить их на лету, а увернуться он не мог.

– Хватит бегать, щенок! – взорвался не произнесший с начала схватки ни слова Гуй Шен, и я увидел ярость, которой горели его фиолетовые глаза. Он хотел применить Юань-ци, но я для него не существовал. Ровно до этого момента. Пора!

– Довольно, это уже не поединок, а убийство! – возмутился Джен Ли. – Это бесчестно!

– Где была ваша честь, когда владыка бросил вызов герою? – громко спросил я, не забыв перезарядить арбалет. – Где была ваша честь, когда он разваливал город? Где была ваша честь, когда он позволил кланам начать войну? ГДЕ?

– Тварь… – прохрипел ректор, вытягивая из себя очередной снаряд. – Я спасал этот город!

– Ты его похоронил! Заставил замереть, пока весь остальной мир менялся! И тебе очень повезет, если я смогу его вытащить из той жопы, в которую ты его засунул!

– Довольно! Совет старших семей большинством голосов постановляет, что Гуанг Валор отнял жизнь Гуй Шена в честном поединке. Как владыка – владыки, – громко произнес Гуанюй. – Теперь жизнь Шена принадлежит Валору. Так решил Совет!

Глава 13

– Сколько я спал? – спросил я у сидящей Юн, держащей мою голову на своих коленях. Совсем не мягких, а жилистых и мускулистых, как положено воину. Хотя все равно было приятно.

– Полдня, господин, – сдержанно улыбнулась невеста, и я понял, что она не слишком довольна происходящим, но попытки подняться мгновенно оказались пресечены маленькими аккуратными ладошками. – Госпожа Кингжао крайне недовольна. Она говорит, что вы оба могли умереть в схватке. Ректор чудом остался жив, как и вы. Зачем так рисковать?

– Этой схватки вообще не должно было произойти, еще с полгода – год. Но Гуй Шен, похоже, понял, что она неминуема, и решил прикончить меня раньше, чем я наберу силы.

– Зато теперь, после вашего сражения с моим отцом и главой клана Гуй, ни у кого в городе не осталось сомнений – вы заслуживаете уважения и места в Совете старших, – улыбнулась, приглаживая мои волосы, девушка, аккуратно обходя пальцами рожки. Ее собственные признаки Юань-ци были еще не столь заметны или хорошо скрывались прической. В порыве сомнений я активировал свой верхний дайнтянь, высвечивая все живое, и тут же успокоился. Окружающее – реальность, а не сложная иллюзия тифлинга.

– Слишком рано, мы еще не готовы стать существенной слой в городе. Мало войск, мало крестьян, мало… да всего. У меня даже железа на доспехи командирам нет, – я убрал настойчивые ладони Юн и сел напротив. – Нам придется заключить еще один союз. А возможно, и несколько.

– Да, я это уже поняла, – сухо кивнула девушка, не пытаясь скрыть грусть. – Хэй?

– Я это прекрасно осознаю. И хотя решение есть, оно неочевидно. Можете считать это глупостью или блажью, однако я уверен: при должном уровне успехов нам поможет бог.

– Прости, что пришлось вмешать тебя в это и заложить так много, чтобы сделать ставку. Все же земля клана – все, что у нас было.

– Очень интересно, спасибо. Я обязательно уточню, – я улыбнулся, делая себе заметку большими буквами: «Выяснить, что произошло за полгода моего отсутствия». – Однако для милости бога тоже придется сделать немало. Для начала – увеличить количество молящихся. Пусть это и основная обязанность жрецов, однако и мы можем существенно в этом помочь, хоть и не прямо. Обеспечим достойную жизнь – освободим время для молитвы и покажем, почему это нужно делать. Изменения уже есть, и, возможно, вы их заметили.

– Возродить – нет. Боюсь, подобное уже не выйдет. Создать новое, взяв лучшее от старого и усовершенствовав – вполне возможно. Кроме того, я собираюсь поднять на должный уровень фракцию ремесленников и сделать ее отдельным, не менее важным, чем основные три, направлением. Алхимия и кузнечное дело должны перестать играть второстепенные роли и вместо дополнительных профессий приобрести равную значимость.

– Не думаю, что в этом есть хоть какой-то смысл, дорогой. Ты дрался на равных с генералом армии Чщаси. Убил демона, терроризировавшего пригороды, и победил в дуэли бывшего градоначальника. И все это – за три неполных дня. Люди уже начали называть тебя реинкарнацией Мудреца Трех Путей. Очередь тех, кто хочет вступить в клан Гуанг, растянулась на две ближайших улицы, и количество желающих продолжает расти.

– Именно о них я сейчас говорю. Если через червоточины и прорывы могут пробиться враги, то и ресурсы можно добыть, и торговлю наладить. Вопрос сил, вложений и времени.

– Не беспокойся, я все понимаю, – сказала Юн, кладя свою ладошку поверх моей. – Погибни ты в той схватке, и остальное не имело бы никакого значения. Если бы не сопутствующие потери, возможно, мы выиграли бы больше. Нам на руку сыграло то, что ты просил провести дуэль за городом и настаивал, что таким образом удастся избежать повреждений. Тем более далеко не все, у кого выгорела Юань-ци, понимают, кто именно нанес удар.

– Прошу прощения, что спрашиваю напрямую, но если зашла речь о ректоре, то что вы собираетесь с ним делать? – поинтересовалась Сонг, которая, даже сидя чуть ниже, возвышалась как надо мной, так и над остальными. – Понимаю вашу неприязнь и власть над побежденным, и все же – он сделал для острова больше всех остальных. Вел академию, помогал и обучал.

– Как один из наиболее вероятных вариантов. Но нам им нечего предложить взамен, а наши отношения с Лин – далеки от дружественных. Еще хуже ситуация обстоит с Джен и Пинг. Пожалуй, эльфы представляют для нас наибольшую угрозу. У них под контролем значительная часть продовольственного рынка, необходимого нам для выживания.

– До недавнего времени это прозвучало бы полным бредом, – усмехнулась воительница и золотой герой Жизни. – Но мало кто будет спорить с тем, что все изменилось. Мы все его видели – и знаем, на что он способен. Хотя нужно быть благодарными, что он не вмешивается напрямую в дела острова, жрецы говорят, что лишь воля Януса удерживает нас на краю гибели.

– Хорошо, что у тебя есть надежный союзник в виде генерала армии Чщаси, и его организованные войска, – улыбнулась невеста, отложив оружие и взяв меня за руку. – После вчерашней демонстрации силы отец готов выделить тебе под начало тысячу воинов. Обученных, снаряженных и готовых выполнять любой приказ. Цена за такую щедрость – половина захваченных с их помощью земель. Весьма умеренная плата, учитывая, что у нас нет своей армии.

– Естественно. Преподаватели будут получать жалование предметами первой необходимости, в том числе – пищей. Да и сама академия не может быть полностью благотворительной. Однако куда важнее следующий вопрос – очищение нашего острова от врагов, возврат земель и становление нового порядка. Думаю, именно он привел вас сюда, а не праздное любопытство.

– Еще бы! Сколько мы выиграли на моей победе?

– И все опять сводится к союзникам, – я вздохнул, переваривая услышанное. Юн – помощница, которую невозможно переоценить. Я никогда особенно не крутился в среде глав и их наследников, а весь мой опыт – боевой. Или максимально к нему приближенный. Сейчас же, наравне с военными действиями за городом, нам предстоит ковать новую аристократию, создавая уникальный для этого острова механизм – монархию. А это значит – интриги, подковерная борьба и союзы. – Пойдем. Пришло время встреч.

– Очевидно, что Аи так просто от тебя не откажется. Уверена – ее бабка попросит вернуть внучку в клан. Там она станет наследницей, ну и… что же до Джен Ли и Пинг Мингжу – старики спелись и хотят любыми силами сохранить то, что осталось от прошлых порядков. Это большая армия, и еще большая сила. Они смогут повлиять на мнение многих.

– Ты хочешь что-то предложить. То, что тебе самой не слишком нравится, но ты считаешь это верным, – осторожно произнес я, поймав ее вздрогнувшую ладонь, и девушка, поджав губы, едва сдержала слезы. – Расскажи мне, в чем дело.

– Рады видеть вас в хорошем настроении и полном здравии, – чуть поклонился Ксу Канг. На секунду мне даже показалось, что он ошибся, но следом поклонились остальные, хотя даже номинально я был не самым старшим из присутствующих – ни по рангу, ни по статусу, ни по возрасту. В любом случае присутствующие были либо равны, либо важнее меня.

– Главы кланов Ксу, Сонг, Неко и нескольких помельче. Твои лейтенанты и старые друзья. Не знаю, куда именно отнести Джен Хироши, ведь он до последнего спускался с нами во время борьбы с Шунюаном, и все же не присоединился к клану, – заметила Юн, уже начавшая входить в роль хозяйки клана. – Он, кстати, очень недоволен и находится в крайне подавленном состоянии.

– Все несколько сложнее, но мысль в целом верная. Последним явным направлением в новой академии станет контроль Хаоса. Или, как его называют жители подземелий – магия. Всех видов и форм, равно как и борьба с ее проявлениями, включая демонов и ёкаев. Надеюсь, в этом мне поможет клан Неко.

– В том, что мы поженимся, не сомневается даже последний крестьянин, – легко засмеялась девушка, но я видел, как тяжело было у нее на душе. – А среди старших семей и вовсе спорят лишь о том, кто именно будет приглашен на свадьбу и какие там будут заключены союзы.

– И все же в Верховном Совете – они последние, кому больше сотни лет. В основном же выжившим после войн и катаклизмов главам меньше пятидесяти.

– Верно. Это уникальный случай, – легко согласилась Юн. – Такого не было уже тысячи лет, а возможно, вообще никогда. И это накладывает на нас еще большую ответственность. Ведь никто не знает, к чему приведет наше правление, да еще и без председателя. Если ты сейчас захочешь за него проголосовать, получится три голоса против четырех, хотя конкретную кандидатуру противники выставить не смогут. Максимум – три голоса против трех и один воздержавшийся.

– К сожалению, главы точно понимают. Ладно. Они и так ждут достаточно долго. Пойдем, встретимся с ними. Не возражаешь, если будем сидеть вместе до свадьбы? Все же пока твой клан – Фенг.

– Будет. Мы создадим ее из рекрутов, в течение нескольких недель, формируя десятки и сотни. Но вначале – придется определиться с фаворитами. Кто ожидает моего приема?

– Это, безусловно, хорошо, но как? – оживился Ксу Канг. – У нас недостаточно ресурсов даже для того, чтобы просто восстановить утраченное в боях оружие. Металлов едва хватает на починку.

– Наша подруга, Имаджин, до того, как исчезнуть, рассказывала о мире, полностью состоящем из железа, – задумчиво подсказала неко. – Можем спросить ее, когда она вернется. Хотя странно, что ваши соратники, Куват и Аи, не сообщили о столь интересной находке. Ведь они уходили вместе.

– Это верно: либо рыбаки, либо фермеры. С одними из них придется заключить союз, – нахмурилась Юн, перебирая в пальцах свой боевой веер. – Но вначале нужно решить, что ты будешь делать с Гуй Шеном. Он в коме и пока не приходит в сознание. Клан, который он попробовал создать за одну ночь – распущен или в полном унынии. Кингжао взяла на себя роль верховной жрицы и сейчас подчиняет себе всех религиозных деятелей острова. Иногда – с боем.

– Мы должны отложить нашу свадьбу до того момента, пока не будут заключены основные союзы, – нехотя ответила Юн, отворачиваясь и украдкой вытирая глаза. – Мне противно думать, что эта самовлюбленная дура, не раз пытавшаяся тебя убить, и вечно вьющаяся рядом Аи станут твоими супругами, но с этим можно будет разобраться позже. Однако включение в состав Гуанг боевого крыла Сонг – крайне важный шаг. А Хэй смогут уравновесить наши силы с союзом Пинг и Джен.

– Хочешь поженить их раньше, чем нас? – удивленно подняла бровь невеста.

– Благодарю. Рад, что и вы не пострадали во время нашей маленькой междоусобицы с господином Шеном, – ответил я, благожелательно улыбаясь и стараясь не проявлять агрессии. Из всех присутствующих я знал от силы половину, а уж в эмблемах кланов и вовсе ничего не смыслил. Придется оставить это на Юн.

– Нам нужно показать, что клан готов принимать беглецов и влюбленных независимо от их происхождения, расы и социального статуса. Так мы повысим количество вступивших.

– Сложно не заметить, когда температура с пятидесяти градусов упала до тридцати пяти, – согласилась Сонг, ухмыляясь так, что стали видны клыки. – Учитывая, что это произошло совсем недавно, после убийства демона, думается, именно вам мы обязаны за такую щедрость? И сколько нужно принести голов, чтобы уменьшить ее еще градусов на десять?

– Хорошо. Очень хорошо. Тем более что после первых серьезных битв их не станет, – усмехнулся я, вспоминая собрание глав. – Мы не будем отсиживаться в городе, а захватим большую часть территорий за его границами. Там больше пятнадцати тысяч врагов.

– Это официально? Про старую армию и эльфов? И откуда ты взяла про Сонг?

– Этим он и займется, как только придет в себя. Если, конечно, сможет смириться со своим поражением. Надеюсь, наш конфликт разрешен. Точки над iрасставлены. В данный момент как наследник учения Трех Путей великого Мастера, я собираюсь возродить его школу, – проговорил я, отслеживая реакцию окружающих – в целом положительную. – Гуанг Шен, если захочет, займет место мастера и декана факультета Юань-ци. Место декана Чжен-ци я бы предложил вам, госпожа Сонг. Если у вас будет такое желание и время. Сюэ-ци пока под вопросом, хотя есть очевидная кандидатура на эту роль.

– Странно говорить о таком в подобное время раздоров, – нахмурилась орчиха, сжимая кулаки. – Однако академия и в самом деле была тем, что объединяло все семьи. И если у вас получится ее возродить – это станет крупной победой.

– Будем рады предоставить самых выдающихся из наших воспитателей, – с готовностью согласилась Сцилла. – Участие в жизни города, включение в общество – само по себе станет наградой. Однако, думаю, вы понимаете, что этим не ограничится?

– Добрый день, господа и дамы, – улыбаясь, поздоровался я с сидящими за длинным столом главами кланов. Все как положено, мое место во главе, чем знатнее представитель – тем ближе. Хотя сейчас порядок, мягко скажем, не особенно соблюдается, из представителей великих Домов – только Ксу Канг, Юн и я сам. Но это временно. – Рад, что вас волнует будущее острова и вы пришли обсудить его судьбу. Надеюсь, мы сможем заключить взаимовыгодные соглашения.

– Учитывая закладные? – Невеста развернула один из списков, лежащих у ее ног. – Несколько зданий в черте города, пять подвод с овощами, две телеги сушеной рыбы, несколько комплектов оружия. После того как прошел слух, что ты собираешься свести бой к ничьей, ставки против резко выросли и коэффициент на победу увеличился в три раза. До девяти к одному.

– Плохо. Я до последнего надеялся, что хоть этот процесс пройдет мирно. Окажем ей всяческую поддержку. Благо это входит в мои основные обязанности как главы божественной гвардии, – заметил я, меняя планы на ходу. – Что со свадьбой Кувата и Ионы? Приготовления уже начались?

– И это правда, – подала наконец голос неизвестная мне неко с ожерельем в виде семи голов. Представительница их правящего класса – Сциллы. Весьма миловидная кошечка, звериную натуру в которой выдавали лишь уши и хвост. – Мы сотни лет жили рядом с Хаосом, но никогда не чувствовали столь сильных воздействий. И вы все видели тварей, что лезли через порталы.

Для начала хочу вас заверить, что мы и в самом деле не собираемся сидеть в крепостных стенах. В ближайшие дни, скорее, уже завтра, после полудня, я уйду из города с новобранцами и припасами, для того чтобы начать освободительную операцию. Если кто-то захочет к нам присоединиться, он получит равное по соотношению людей к моим участвующим бойцам количество отвоеванных земель.

При этом, естественно, будет учитываться полезность солдат и их ранги. Например, золотой герой получит в двенадцать раз больше, чем медный неофит. Просто потому, что последний почти не в состоянии что-либо сделать. Но если тот же неофит каким-то чудом сможет убить противника, равного герою по уровню – он получит столько же, сколько получил бы в схожей ситуации герой. Думаю, это достаточно честно.

Ремесленники, лекари и маги, не имеющие пока ранга, будут оцениваться по той пользе, что они принесли во время сражения. Сколько спасли людей, как смогли отремонтировать или из чего создать орудия. Будут и отдельные категории полезности, относящиеся к магам Природы и алхимикам-огневикам. Думаю, нет смысла объяснять, в чем их явные преимущества.

– Если вы хотите включить Неко в нашу структуру, то как собираетесь оценивать ранг? – нахмурилась Сонг, долгое время преподававшая классу гениев. – Их техники и способности совершенно не похожи на все, с чем мы сталкивались. Обычные упражнения: медитативные, силовые и тайные – для них незнакомы.

– Верно. Но у нас есть универсальный механизм – система поединков, – согласился я, сразу предлагая альтернативу. – Благодаря ей я поднялся так высоко. А учитывая все последние победы и сражения, моя сила и полезность далеко превышает те показатели, что лежат в основе используемых техник. Есть еще общие вопросы? Если нет, давайте перейдем к частным беседам. Если же вы хотите обсудить вступление в мой клан с сохранением структуры своего собственного, подумайте, зачем это нужно вам, а главное – мне. Господин Ксу Канг, прошу, пройдемте в заднюю комнату, там будет удобнее.

Глава 14

– В первую очередь хочу еще раз поздравить вас с невероятным успехом, – улыбнулся Канг. – Гуанюй и остальные главы Великих Домов признали вас владыкой.

– Вот с чем связано ваше отношение, – наконец понял я подвох. Еще бы, с легкой руки отца Юн всем объявили – нет, это не герой победил владыку, это была битва равных, а вы даже не думайте сюда соваться. Просто, но со вкусом. – От всей души благодарю.

– Мы готовы стать вашими союзниками и вернуть часть переданного на хранение порошка. Однако не в полном объеме. Так вышло, что две бочки из десяти были использованы для создания ракет и гранат. И, к сожалению, у нас нет возможности возобновить добычу – ведь пещеры находятся на территории, захваченной отступниками из Пинг.

– Прекрасно вас понимаю. Очень жаль. Но, возможно, вы сможете компенсировать мне эту утрату стальными трубками? По крайней мере, десяток штук. Я дам характеристики и чертежи того, что мне понадобится. Я не врал и не преувеличивал, когда говорил, что собираюсь сделать ремесленничество одним из основных факультетов. Это крайне важно как для меня, так и для острова в целом.

– Рад это слышать, хотя все еще не понимаю, как именно вы собираетесь этого добиться, – хмурясь, произнес молодой глава Ксу.

– Для начала – не будем изобретать что-то принципиально новое. Мне понадобятся стенные баллисты и «скорпионы». Вроде тех, что сейчас на стенах Скрытого дворца. Поставить их на телеги, впрячь мулов – и мы получим весьма сносное преимущество в дальнобойном вооружении.

– Зачем ждать? Я немедля назначу внучку наследницей, и все препоны будут устранены!

– О, вы решили мне угрожать? – прищурившись, спросил эльф.

– Уверяю, что мясо многих диких животных ничем не хуже фермерской скотины. А тварей за стенами довольно, – вернул я ей улыбку, но сохранил строгую позу диалога. – Мне в самом деле очень хочется изучить ваши умения, магию, и использовать ее как в бою, так и в быту. Например, магия Воды нам очень пригодится для фермерских хозяйств.

– А что со свадьбой? Сегодня? – воодушевившись, уточнила Сонг.

– Не будет никакого разделения. Как я и обещал, мы выйдем из города уже завтра, останутся только вербовщики и союзники. И ты в их числе. Раз твоему дяде так важны маги Природы – значит, они нужны и мне. Столько, сколько ты сможешь переманить. Уровень их обучения неважен, союз с неко у меня уже подписан, – уверенно сказал я, похлопывая по одному из свитков. – Тебе нужно реабилитироваться в моих глазах за свое неверие и ставку «против». Так что это отличный шанс.

– Тут вы оказались не первым. Пусть некоторые жители города и относятся к нам с предубеждением, но за полгода засухи многие заключили соглашения о поливах. Сейчас это основной источник дохода для нашего народа. Однако каста Воды – немногочисленна, а кушать нужно всем. Спрос на гулящих дев с приходом нужды сильно сократился. Мы стараемся заботиться обо всех, но народ начинает голодать.

В дверях произошла неловкая заминка. Я по привычке пропускал вперед наставницу, она же – меня, основываясь на старшинстве ранга. В конце концов привычка победила, и мы зашли в комнату почти одновременно, но, когда дверь закрылась, оба испытывали небольшую неловкость.

– Ближе к делу. У меня еще полный зал глав мелких кланов, а ты явно не возглавляешь Джен.

– Господин Валор! – приторно улыбнулся эльф, заходя вместе со мной в кабинет. Но стоило двери закрыться, как улыбка пропала с его лица. – Ты меня подставил!

– Никогда не любила политические игры, – с презрением сказала орчиха. – Но вы в них хороши, раз сумели к двадцати годам стать признанным владыкой и членом Верховного Совета. Оставляю это на вас и жду возможности сегодня повязать ленты внученьке.

– Сегодняшняя ситуация в корне отличается от всего, что было раньше. Демонические твари не просто находятся на территории острова – они отъедаются и растут. И если в ближайшее время не предпринять решительных шагов – баллисты нам уже не помогут. С другой стороны, я сам не смогу одновременно находиться на всех участках боев. Демоны же прекрасно усвоили – там, где баллисты, там смерть, и не станут соваться на отряды, вооруженные ими.

– Вот теперь точно угрожаете. И при этом абсолютно зря. У вас не хватит ресурсов даже для того, чтобы тягаться долго с одним кланом Джен. Если мы немедля перекроем ворота и перестанем продавать продукты – взвоет весь город!

– Увести из клана самое ценное, чтобы усилить ваш? Так себе перспектива. Я выполню эту задачу, но с тем условием, что они не войдут в клан Гуанг, оставшись в Джен вместе со мной, – сказал эльф, и я почувствовал, как рука сама потянулась к поясному кинжалу. Я одернул себя в последний момент. – Возможно, нас назовут отступниками, как и часть Пинг, ушедших вслед за Яном.

– Ах ты хитрая жопа, – сказал я, не в состоянии скрыть восхищения. – Так и будешь вести двойную игру, несмотря на клятву?

– Все верно. При этом я сниму с вас все нехарактерные обязанности, вроде поиска средств к пропитанию. С этого момента. Заключим соглашение, решим с отрядами, которые выступят вместе со мной на войну, и уже к вечеру вы получите полтелеги овощей.

– Как странно. Если все хорошо и все согласны, то зачем такие сложности? Женились бы просто так, и все! Какая разница, стоит за ней клан или нет? Да я же ради внучки от старого хрена ушла!

– Естественно. Что я за шпион, если буду сидеть на одном месте? У тебя прекрасная супруга, которая позволит вести политические игры. Киски обеспечат достаточно сведений и мнений от воинов, ходящих в дома удовольствий. Даже одного из факторов хватило бы для небольшого клана, но обоих – решительно недостаточно для государства с единым правителем. Тебе нужны шпионы, тайные убийцы и соглядатаи.

– Все сделаю, в лучшем виде. Напишу соглашение о переходе Аи в Сонг, а вы пока – о назначении ее наследницей клана. – Наставница не стала спорить, и уже через несколько минут у меня на руках был важнейший документ, обеспечивающий клан внушительной, а главное, своей – армией. И с кланом Фенг землями делиться не придется.

– Все ваши союзы пока что лишь на бумаге. Клан Ксу – верный союзник Хэй, а они пока в сомневающихся. Если придется воевать в стенах города – кого они, по-вашему, поддержат? – хитро прищурился Хироши. – Реальную силу или новичка?

– Верно, а маги Неко станут еще ценнее. Как жаль, что никто не заключил с их кланом союз. Ой, погодите. Это же Гуанг! Армия? Есть. Маги, жрецы, воины – все на местах. Даже гейш довольно. У меня полностью сформированное войско, готовое к столкновению с любым врагом. Повторю – любым! И если Джен хочет таким врагом стать – нет проблем. Хотя я и предпочел бы войне союз – готов к любому повороту событий.

– Это ты сейчас так радуешься, что твой старый друг не только выжил, но и выиграл крупную сумму? – открыто усмехнулся я, глядя на товарища. – Ты должен был понимать, что я не собираюсь проигрывать и тем более сдаваться. Верь ты в меня чуть больше – поставил бы на меня, а не против. Ведь так? Сколько проиграл на ставках?

– Нет, – хмуро согласилась орчиха. – Да моя девочка и не пойдет никогда на то, чтобы унижаться. Хорошо! Клан Сонг, после брака, войдет в клан Гуанг. Если вы организуете академию, это станет правильным шагом и без оного. По крайней мере, я смогу гарантировать это своим сородичам. А место декана Чжен-ци позволит мне вновь заниматься учениками.

– О, еще как есть. Просто сейчас они расслаблены и занимаются полной ерундой. Из борделей их вытеснили кошки, в тавернах вовсю орудуют мелкие кланы, а серьезных дел, кроме снижения влияния Фенг и Пинг, у них до сего момента не было. До появления старшей семьи Гуанг. Сейчас старик Джен Ли находится в возбужденном состоянии. Он сыплет угрозами и ищет виноватых в собственных просчетах. Но скоро это прекратится, и шпионская сеть вновь начнет действовать.

– Прежде чем обсуждать дела клана, я прошу отдать мою внучку в ряды Сонг, – наконец собралась с мыслями орчиха. Она никогда не отличалась дипломатичностью или политической гибкостью, и даже на посту заместителя ректора вела себя как воин-герой, прямо идущий к своей цели. Аи в этом похожа на нее как две капли воды.

Подписав соглашение на бумаге, мы, довольные, вышли к остальным и, зачитав основные положения, пожали друг другу руки.

– Нет, но мы прилюдно обвенчаемся. Сегодня проведем свадебные обряды для новых членов клана, в первую очередь – Кувата и его невесты Ионы.

– Они меня прибьют… Но, если мы договоримся по остальным пунктам, определимся с численностью и составом вступающих по браку в клан Гуанг, тогда это станет разумным шагом, – согласился я и в недолгом споре выторговал десяток магов Воды. После подписания союза оставался лишь один ожидающий из крупного клана. – Посол Джен Хироши, прошу вас.

– Госпожа Сцилла, прошу вас, – пропустив вперед кошку, я увидел, что за столом ситуация чуть изменилась. Несколько мелких кланов ремесленников обсуждали соглашение с Ксу. Другие внимательно наблюдали за орчихой, решая, присоединиться им на правах своего клана или как Сонг – части целого. Появилось несколько новых лиц, а Хироши, сменивший цвета на эльфийские, пересел почти в самое начало стола. Теперь он представлял Джен. Странно, но об этом можно подумать во время разговора со Сциллой.

– Хорошо, господин Валор. Бочки будут доставлены в любое удобное для вас место. Как только пришлете чертежи трубок – мы их сделаем, а со «скорпионами» я что-нибудь придумаю, – наконец согласился Ксу Канг.

– Как и многие в этих стенах, – согласился я, рассматривая другие варианты. – Думаю, могу предложить вам несколько ролей в моей будущей армии. Но, как вы понимаете, брать полностью бесполезный груз в бой – тоже не выйдет. На каждого воина-мага, после подтверждения ранга в дуэлях – одного, максимум двух, кто сражаться не может. Но даже им придется помогать на полях или в быту. Как вы говорите, «гулящие» нам тоже пригодятся. Когда воинам нужно будет снять стресс после боя. И все же в первую очередь – солдаты.

– Боюсь, отличия огромны. Мы ведь оба хотим, чтобы Аи чувствовала себя хорошо? Мое отношение к ней не изменится, но будет ли ей приятно, если она окажется на правах бедной жены?

– Естественно, – тут же согласилась Сонг, но мгновенно поняла – что-то не так. – Погодите. Вы планировали это с самого начала, обсуждали с Аи?

– Дай угадаю. Ты готов мне их предоставить? У клана Джен такой сети нет.

– Это официальная позиция Джен? Ого, значит, они хотят меня подставить, причем дважды. Ты сам-то что по этому поводу думаешь? Видишь подвох?

– Будто ты не знаешь! Три телеги овощей и крупную сумму в ремесленных материалах. Среди Джен вообще мало кто ставил за тебя. Младшенькая дочь Ли, но ее все считают немного не в себе. Носится с деревянной игрушкой, которую где-то раздобыла лет пять назад. Даже сделала ее своим основным украшением.

– Нет, но мы любим друг друга, и вряд ли эта упрямица откажется от наших отношений только из-за того, что будет рядом со мной не одна. Можете не беспокоится, если все сделать правильно – мы поженимся с Аи в тот же день, что и с Юн. Этот вопрос улажен, и споров не возникнет.

– О, вот теперь я верю, что передо мной император, да еще и с планом, – неожиданно улыбнулся Хироши, расправляя плечи. – Две полных тройки друидов принесут клятвы личной верности сегодня. Еще три – в течение недели, если все пойдет хорошо. Всего из Джен готовы перейти в новый союз около двух сотен лучников. Их потери от спора не столь существенны, но достаточно болезненны, чтобы заставить работать в три смены на скудной, выжатой досуха земле. А этого никто не любит. Дай моим братьям довольно земли, семян и ресурсов, и вскоре в твоих владениях зацветет прекрасный сад.

– С удовольствием, госпожа. Но при одном небольшом условии – она станет вашей наследницей.

– Только если вы хотите развязать новую войну в городе. Я даже не закончил встречи. Далеко не факт, что мы сможем заключить достаточно союзов, чтобы собрать трехтысячную армию, а это необходимо для сражений с превосходящими силами противника. К тому же перед нами все еще стоит несколько острых вопросов, которые я намерен решить в ближайшие дни.

– Мы заметили, что у вас принято закреплять союзы браком, – промолвила Сцилла, и я без продолжения понял, в чем дело. – Наша самая молодая и привлекательная глава – в вашем распоряжении. В качестве подтверждения намерений и жеста доброй воли.

– Это крайне серьезное и мощное оружие, создание даже одной баллисты займет около месяца. А снять ее с городских стен значит сильно ослабить оборону всего Скрытого дворца, – возразил Канг. – Можно подумать над сооружением «скорпиона», однако его мощь не принципиально превышает обычный рычажный арбалет.

– Всего доброго, господин Ксу Канг. Госпожа Сонг, прошу вас.

– Каждый раз, когда наша жизнь готова круто измениться – вы тут как тут, – улыбнулась кошка, поправляя шелковое кимоно, под которым совершенно ничего не было. Интересно, она меня прямо тут совратить собирается, или это обещание на будущее? – Вот и сейчас вы предлагаете нам место в своей академии, и даже больше – отдельный факультет с обеспечением преподавателей всем необходимым. Однако где вы это будете брать?

– Хироши. Ты пойми. У тебя множество вариантов. Но сейчас ты, мягко скажем, ходишь по краю, раз за разом нарушая собственную клятву верности. Понимаю, что ты хочешь как лучше для своего народа. Так что прекращай свои метания и либо убирайся к дяде и жди, пока я приду за вами, либо выполняй клятву и помогай мне с кланом. Хватит болтаться, как говно в луже.

– Ты забыл об одной немаловажной детали – у Хэй нет земель в городе. Почти все их владения на побережье залива. Как раз с западной стороны, куда уже выдвинулись мои войска. Несколько дней – и мы будем полностью контролировать область, равную по размеру всему Скрытому дворцу. Пара недель – и выдавим демонических тварей с острова. А вот потом… потом начнется самое интересное. Ведь у нас, в отличие от спрятавшихся за стенами, будет возможность для развития.

– Мы хотим обсудить общую политику для Верховного Совета. Уже сейчас понятно, что под вашим контролем три голоса из семи. Ваш, Фенг, которые с вами будут солидарны по праву крови, верховной жрицы Кингжао, а теперь еще и Ксу. Дабы не создавать лишнего напряжения на голосовании и не начинать бессмысленную войну, мы предлагаем отступные в виде продуктов питания за то, чтобы вы не принимали в свои ряды беглых эльфов.

– Естественно, – недовольно скривился Хироши. – Но как бы я ни убеждал старика, он не понимает, что с вами так нельзя. Я принес вам личную клятву верности, император, и прекрасно понимаю, что сейчас все идет к разделению города на две части. Хэй, может, и избегут войны, но объединение Пинг и Джен – очень серьезный противник, обладающий почти половиной всех ресурсов города. Если они напрягутся, у клана Гуанг появятся очень серьезные проблемы.

– Я ставлю тебе ультиматум. Последний. Ты знаешь, кто я. Видишь, чего я добился за предельно короткий срок, и все равно хочешь пойти против. Я объединю все кланы острова. Добровольно или нет. И у тебя есть шанс сохранить жизнь и достоинство соплеменникам! Разве ты не хочешь воспользоваться такой возможностью на благо народа и клана?

– Ты сможешь перехватить часть управления на себя?

– До трети всех активных агентов. Половину, если пара неудачливых убийц попадется при покушении на главу клана Гуанг, – улыбнулся пройдоха, а я уже представлял, в какой ярости будет Юн, если узнает о моих планах. – Несколько нужных слов, подкинутый компромат – и вот уже отношения между Пинг и Хэй становятся совсем не такими радостными, как до этого. Поверь, иногда нужно орудовать не глефой или топором палача – а узким жалом стилета в темноте.

– Почти уболтал, чертяка языкастый. Но покушение должно состояться до тройной свадьбы. Иначе против клана Джен открыто выступят Фенг и Сонг, и даже Пинг не смогут ничего поделать. Если же под угрозу попадет хоть одна из невест, это повлечет тяжелейшие последствия для всего города. Хорошо. Присылай своих смертников, я буду готов.

– Берегись, против тебя выступит сразу несколько, и они знают, против кого идут – владыка Трех Путей, глава клана. Сражение предстоит не из простых, – заметил Хироши, поднимаясь и открывая дверь. – Что ж, господин Гуанг Валор, я рад, что мы пришли к общему пониманию ситуации.

– Как и я, посол. Буду рад видеть вас сегодня на свадьбах в моем клане. Сразу после окончания переговоров.

Глава 15

– Я не мастак длинных и торжественных речей, к тому же с моими любимыми я лишь обручен, а потому постараюсь как можно быстрее избавиться от всех вас, – улыбнулся я, делая паузу и позволяя окружающим понять, что это шутка. – Сегодня мы празднуем сразу пять объединений родственных душ. И со всей ответственностью могу заявить – в каком бы теле они ни находились, к какой бы расе ни принадлежали, какой бы цвет кожи ни имели, главное – любовь между ними. Клан Гуанг примет каждую пару влюблённых, чьи родители и устои клана не позволяют пожениться. Но, конечно, лишь в течение пяти дней.

Последнее несколько понизило градус ликования, но я обязан был жёстко указать сроки. Ни денег на выкуп влюблённых, ни времени плести ради них длительные интриги у моего молодого клана нет. Да что там, мы даже праздник умудрились совместить с общей кормёжкой перед походом, ради экономии ресурсов.

– Дорогие Куват и Иона. Друзья и родные. Я рад приветствовать вас в клане Гуанг и желаю, чтобы ваша любовь длилась вечно! Ура!

– Ура! – подхватили набитыми ртами пирующие. Но орк и эльфийка даже не заметили этого, сейчас во всем мире друг для друга существовали только они, и я по-доброму завидовал этой паре. Как и всем последующим, ради любви сбежавшим из своих семей и, возможно, поставивших тех на грань выживания. Я себе такой роскоши позволить не мог. Хотя и жениться на той, которая мне неприятна, не собирался.

Одна за другой передо мной как главой клана проходили все пять пар, и множество зевак стали свидетелями этого празднества. Теперь весь город будет болтать о нем на протяжении нескольких дней. Конечно, потом слухи поутихнут, а кроме радостных вестей начнут приходить тревожные, но неделя к тому моменту закончится, а ядро моего клана превысит тысячу человек. С союзниками – выйдет как раз около трех.

– Когда объявите о нашей помолвке? – с едкой ухмылкой спросила Юн. Несмотря на согласие и общее понимание ситуации, девушке совершенно не нравилась перспектива быть не единственной женой. Хотя она могла бы уже привыкнуть к этой мысли, все же у Гуанюя жен и наложниц больше тридцати, и это только официальных.

– Хорошо. Я на тебя рассчитываю. Кто из твоих собратьев сможет без контроля начать выращивать продукты?

Четкое понимание обстановки вывело людей из ступора, они начали двигаться в указанных направлениях, и я с облегчением понял, что первый кризис миновал.

– О! Это дивный инструмент, позволяющий сворачивать горы, – ехидно улыбнулся Хироши. – Называется – лопата.

Город находился на грани вымирания, еды, воды и места для жилья – решительно не хватало. А кланы, особенно крупные, продолжали вести себя, как ни в чем не бывало, враждуя меж собой и расширяя свои территории. Но не снаружи – отвоевывая у захватчиков, а внутри города, оставляя без жилья самых уязвимых и бедных. Взывать к их благоразумию было бесполезно, как и к совести. Традиции и устои не позволяли им смотреть на мир по-другому. Но у меня такая пелена глаза не застилала.

Праздник продолжался больше пяти часов, от тостов и выпитого кружилась голова. Куча довольных и радостных лиц окружала меня, даже не представляя, что их ждет уже сегодня. Но главным, кроме, конечно, своеобразной рекламы нашего гостеприимства, стало подписание нескольких тайных и явных соглашений. С ремесленниками, мелкими кланами, больше похожими на отряды, торговцами и скупщиками.

– Что это? – ошалело спросил смельчак с двумя золотыми поясами, посеревшими от времени, разглядывая палку, к которой крепилось толстое основание, по самому краю обитое тонкой полоской металла.

– Может, нам пойти с вами, господин? – удивленно уточнил Куват. – Я ваш защитник!

– Что это за бред?! Тут же нет ничего! Зачем мы сюда шли?! – Шепотки быстро перерастали в волну возмущения, которой поддались даже самые лояльные из новоявленных соклановцев. Ичиро о чем-то пререкался с Куватом, которого поддерживала Иона. Сонг хмуро стояла чуть в стороне со своими воинами, и чувствовалось, как они колеблются, не понимая, что делать. Бардак нужно было прекращать, иначе новообразованный клан грозил немедля развалиться.

– О помолвке и так знают все кланы, а свадьба, как мы и договаривались, состоится после того, как мы отвоюем остров, – тепло ответил я, поднимая бокал вместе с несколькими десятками новых слуг и воинов. – За моих прекрасных невест! И первую из них – Фенг Юн!

Прямо сейчас все ниже ранга воина должны разобрать инструменты по своему виду деятельности. Подойдите к Кувату, вы все видели его на празднике. Он раздаст нужное. Строители! Определите дома, которые можно восстановить. Разгребите завалы и пожарища – мы отстроим дома заново. Если где-то сохранились бревна – разрешаю использовать их! Вначале – крыши и навесы, чтобы можно было вешать гамаки и спать, хоть по очереди.

Ориентир я выбрал правильно. Все молодожены присоединились к Кувату, и веселой толпой, окруженной новыми друзьями, отряд в полторы сотни человек вышел через ворота.

– Верно. Металла на нормальные лопаты у нас нет, как нет их и в городе, так что радуйтесь, что у некоторых хоть жало оббито. С данного момента вы становитесь отрядом копателей. Рыть будете отсюда и до нашего нового лагеря. Возводя вдоль дороги вал высотой в полметра. Яма должна быть такой же глубины. Вопросов, надеюсь, ни у кого нет? Приступайте.

– Пытался срезать эмблему клана, – ухмыляясь, ответил на мой немой вопрос эльф. – Надо признать, я удивлен. Думал, дезертиров окажется в разы больше. Ваша речь и праздник сделали свое дело, господин.

– Щитоносцы есть? – шутливо спросил я, но сразу поднялся десяток рук. У некоторых, как ни странно, даже нашлись пригодные к обороне деревяшки. – Отлично, как видишь – на один бой мне хватит. Мы на тренировку и слаживание, так что не будет никаких проблем. Выходим на восточную дорогу.

Все хотели поживиться, и желательно – минимально рискуя шеей. Наши победы могли принести им колоссальную выгоду. Как и поражения, что бесило больше всего, но я старался не подавать виду, что понимаю намеки и ситуацию. После прорыва Хаоса ситуация на острове решительно изменилась, а многовековой уклад поломался.

– Что делать нам, господин Валор? – спросила Сонг, и по ее позе я прекрасно понял, у кого Аи переняла привычку скрещивать руки на груди.

– Вторая группа, готовы? – спросил я больше для порядка, ведь наш новый союзник, клан Сонг, был укомплектован в разы лучше моих воинов. Наставница коротко кивнула, ведя за собой пять полных десятков своих воинов и еще полторы сотни моих.

– За прекрасных! – бодро подняли деревянные кружки соратники. А высоко вздернувшая носик девушка чуть успокоилась, улыбаясь самым краешком губ. Надеюсь, для Аи это не станет большой проблемой. Если Юн почти с самого начала, с двенадцати лет, хотела выйти за меня замуж и практически не скрывала намерений, то Аи больше провела в роли боевой подруги и соратницы, открыто заявив о чувствах только в последние месяцы. И надо признать, что я испытывал теплые чувства к обеим.

– Стойте, – скомандовал я, замерев. От ближайшей рощицы отделилась едва заметная тень, тут же пропавшая в мареве, поднимавшемся над выжженной землей.

– Соклановцы! Друзья! Братья и сестры! Я рад, что вы все со мной, и надеюсь, достаточно отдохнули от тягот и насытились. Пора отправляться в путь. Мы выйдем через западные ворота, небольшими группами, и двинемся к нашему новому дому, – сказал я громко, так, чтобы услышали даже в самом конце. – После каждая группа получит задание и инструменты, в соответствии со своими навыками и знаниями. Воины будут вооружены. Но не волнуйтесь, мы пойдем под прикрытием Золотой Гвардии Януса!

– Охраняйте фермеров и остальных. Разбейтесь тройками и патрулями, наблюдайте северные рубежи. В схватки не вступать, в случае опасности уводите в центр людей. Мы организуем здесь оборону. Куват, кухня и защита на тебе. Ичиро, возьми готовые отряды, прикроешь запад и юг. Одиночки, со мной на восток.

Праздник закончился после полудня, солнца нещадно палили, и мои спутники безуспешно пытались укрыться в тени собственного груза. Я же, двигаясь с глефой в руке, всматривался в окружающие меня земли. Дорога шла вниз, давая возможность оценить размер разрушений, принесенных войной, беженцами и вторжением демонических тварей.

– Внимание! – выкрикнул я, запрыгнув на уцелевшую крышу кузни так, чтобы меня все видели и слышали. – Успокойтесь! Сегодня начинается самая сложная неделя в вашей жизни. Моя правая рука и заместитель командующего Золотой Гвардией – Гуанг Ичиро – славно постарался. У нас есть плодородная земля, колодец с чистой водой, но самое главное – наше с вами желание выжить.

Академия, оплот стабильности и последнее убежище – пала. Центральные районы, бывшие всегда местом отдыха учащихся, преподавателей и воинов – людей обеспеченных, – теперь занимали Неко, чьи притязания на мужчин острова нравились далеко не всем. Фермы и поля оказались опустошены гориллами, ящерами и демоническими тварями. Снабжение из отвоеванных северных джунглей прервалось, а после бастион и вовсе заняли отступники.

Небольшие островки леса, оставшиеся после пожарищ, заселили хищники. Сохранившиеся в деревнях дома заняли гориллы и отступники. В старых поймах рек и заливах плотно заселились ящеры. Опасность подстерегала на каждом шагу, и это давало нам превосходную возможность, ведь мы уже сталкивались с каждым видом противников и знали все их слабые и сильные стороны.

Дождавшись, пока бравый отряд полностью скрылся из глаз, я вышел наружу так, чтобы меня и последний отряд видели лишь стражники. По одному, по два Хироши начал подводить ко мне сбежавших, гоня их перед собой пинками.

– Отлично. Ну что, граждане лодыри, тунеядцы и алкоголики. С данного момента вы все, даже если раньше имели ранг воинов, переводитесь в особый отряд. Выйти из него можно только одним способом – доказав свою верность и эффективность. Вы все принесли клятву верности, но некоторые передумали или вовсе решили, что она ни к чему не обязывает. Не выйдет! У нас правила строгие. Выдайте им орудия труда.

Все, кто ранга медного воина и выше, подойдите ко мне. Если у вас уже есть сложившиеся десятки – встаньте рядом. Кто перешел один – по правую руку, остальные – по левую.

– Ура богу Янусу! – тут же раздалось несколько радостных криков. Остальные начали собираться – кто весело и воодушевленно, а кто не особо. Нашлись и такие, кто, поев и выпив, принеся клятву верности, постарались смыться. К их огромному сожалению, Юн предвидела такую возможность, и патрули, снабженные интерфейсом, отлавливали халявщиков, формируя из них самые последние отряды.

– Что там, господин? Я ничего не вижу, – зашептал десятник, но я лишь заткнул ему рот. Невидимые твари? Все возможно, хотя встречаться с такими сейчас, без напарников – не хотелось бы. Я закрыл один глаз, пропуская через сетчатку Юань-ци, и усилил его зрение. Однако в ближайших нескольких сотнях метров не оказалось никого. А ведь после сражения с пребывающим в коме Шеном я, кажется, начал справляться с невидимками.

Ремесленники, вы вместе с магами Огня занимаетесь восстановлением плавильни. Все остальные, кто ниже ранга воина, объединяйтесь в отряды разнорабочих, помогающие первым трем категориям. Наша первостепенная задача – обустроиться на новом месте. Работать будем в три смены! Выбирайте сами, когда вам лучше, при свете дня или после заката. Старших в группах будем выбирать в конце недели, по вашей эффективности.

– Я останусь пока с отрядом, установлю правила, объясню, что будет с теми, кто не работает, – предложил Хироши. – А после смотаюсь в город. Порядок обеспечу, новости послушаю.

– Следуйте за мной! – приказал я, спускаясь с помоста и чуть поклонившись остающимся в городе Юн и Аи. – Молодая пара Кувата и Ионы возглавит первый отряд. Гвардейцы защитят вас!

– Нет таких, но это и не нужно. До моего появления они займутся подготовкой грядок и рассадой. Понадобится вода, хорошая почва, удобрение… мертвые дробленые тела вполне подойдут, – последнее он сказал достаточно громко, чтобы услышал каждый в отряде. – Так что, видите, совершенно каждый поможет клану Гуанг обосноваться на новом месте. Не тем способом, так иным, – Хироши продолжал мотивирующую речь, а я, забрав с собой десяток человек, нагруженных наскоро собранными подарками, отправился к временному лагерю возле кузни.

– Но как же вы? Кто прикроет вам спину? Закроет от стрелы?

– Продолжаем движение, осторожно. Если заметите что-то подозрительное – говорите мне. – Явной угрозы поблизости не было, но чувство опасности не отпускало меня до самой стоянки, куда мы добрались за два часа, почти нагнав передние отряды. Кузню окружала огромная толпа, люди волновались, а из центра слышались недовольные выкрики.

Фермеры! Выберите лучшую землю для посадки растений и выгона скота. Вся земля вокруг, сколько видит глаз – принадлежит нашему клану. Никто вас не ограничивает! Помните, у нас есть маги Воды и Земли – они помогут вам с обустройством! Не суетитесь, но и не отставайте от остальных – у вас достаточно времени.

– Спасибо за доверие, господин! – низко поклонился счастливый муж, уже облаченный в полный боевой доспех. За спиной его миниатюрной жены болтался большой лук, почти в два раза выше девушки. Интересно, как она с ним управляется?

– Верно, и теперь на твои плечи ложится оборона всего центра. Набери помощников среди строителей. Организуйте валы вокруг поселения, выкопайте ров и подготовьте места для обороны, но так, чтобы деревня оказалась окружена вся.

Нестройной толпой за мной последовали все одиночки. И хоть Куват не особенно радовался новым обязанностям, Ичиро они пришлись по душе. Еще бы, он получил восемь десятков обученных бойцов, готовых к слаженной работе! Мне же предстояло мероприятие больше похожее на лотерею – черт его знает, почему эти парни и девушки ушли из своих кланов, но одно было ясно – мне придется создавать из них боеспособные отряды.

– В шеренгу по три становись! – скомандовал я, и, дожидаясь пока воины построятся, рассматривал полученное подкрепление. Везением тут и не пахло. Молодые и старые, суетливые и медлительные, совершенно разные, похожие лишь в одном – не знакомые мне и большинству стоящих рядом. А некоторые, наоборот, старательно делали вид, что не знают друг друга, чтобы, не дай бог, их не поставили в одну тройку.

– Защитники, три шага вперед. Стрелки, два шага назад. У кого есть начальная или продвинутая медицинская подготовка – перевязка, штопанье ран, – выйти из строя. – Ругаться мне хотелось уже на предыдущем отсеве, а сейчас я едва сдерживал мат. Лишь каждый восьмой имел познания в медицине. Стрелков оказалось меньше, чем убийц и защитников, почти в два раза. Хоть с копейщиками повезло, уже хлеб – их оказалось в достатке.

– Слушай мою команду! Защитники, четверками становись! – я дождался, пока воины разобьются по небольшим группкам, и продолжил формирование команд. – Медики, по одному на четверку! Убийцы и стрелки – по три на четверку. Девятками стройся! С данного момента мы не в академии и не на дозоре на стене. Мы на войне! А потому вы отныне будете воевать большими группами. Старшинство – согласно рангу. Я не буду называть вас по имени, пока ваши заслуги того не позволят. Отличитесь – и я буду вас знать!

Отныне отвечающий за отряд – старший, или старшина. Десятник – отвечающий за девятку и себя самого. Все ясно? Старшины троек, шаг вперед. Десятники! Еще шаг вперед. Времени на ваше дополнительное знакомство – полчаса. Выясните, у кого какие сильные и слабые стороны. Обсудите порядок. После – выдвигаемся к ближайшему лесу на тренировку. Боем.

Глава 16

Спорить никто не стал, и уже это хорошо. Большинству воинов я годился если не во внуки, то в сыновья уж точно. Но это их проблема, что не стали героями к сорока. Всего несколько человек перешло в наш клан в ранге выше воинского, и все они – со своими отрядами. У кого десятка, а у кого и двадцатка. Меньше, чем нужно для собственного клана, но вполне достаточно, чтобы держатся отдельно и не принимать условий, диктуемых сверху.

По этой причине и пришлось передать их Ичиро. Воспитанник клана Пинг сумеет установить достойную дисциплину между подразделениями. А вот такие одиночки вызывают опасения. По какой причине они перешли в Гуанг? Что такого не устраивало их в прошлой жизни, что они решились на столь масштабные перемены? Позже это может вылиться во множество проблем, а посему решить их необходимо сейчас и единственным доступным способом.

– Десятки, к бою! – скомандовал я, раскручивая глефу. Раны, оставшиеся от сражения с Шеном, уже затянулись, спасибо магии, объединенной с техниками Жизни, а потому в себе я был уверен. Как и в том, что роща перед нами населена хищными и опасными тварями. Но не людьми, а значит, лучников у врага нет. – Щиты поднять! Копейщики, не отстаем. Стрелки, готовьтесь!

– К чему, там же пусто? – попробовал протестовать кто-то, но на него шикнули, заставив замолчать. Верно, если смотреть на лесок обычными глазами – никого. Но стоило активировать зрение Ци, и в тенях, отбрасываемых деревьями, начинали угадываться сотни хищных пресмыкающихся. Мелкие, с собаку размером, они буквально заполонили небольшой лесок из посаженных рядками деревьев.

Никакой другой живности поблизости не наблюдалось. Вероятно, таящиеся в ветвях и траве твари просто пожрали всех птиц, змей и грызунов, обычно водившихся в таких местах. Любой из воинов сильнее одного такого противника, вот только соотношение было не в нашу пользу, а еще хуже – невидимость врага для моих бойцов. Кровь или Душа?

Вопрос максимально простой. Если использовать Юань-ци, я смогу передать видения обладающим этой школой воинам, показав врага. С помощью Сюэ-ци – поступить, как с Шеном, измазав в красном. Оба варианта плохи, потому как первый обозначит тварей только для дварфов и полукровок, а второй не позволит стрелкам сосредоточить огонь.

Позади раздавался недовольный голос монстра, упустившего добычу и не сумевшего сохранить самое дорогое – собственное потомство. Но и нам приходилось даже не отступать – драпать, чтобы не оказаться в обеденном меню шестилапа. Отбежав достаточно, чтобы дальнейшее преследование угрожало оставшимся детенышам, только начавшим самостоятельно охотиться, я первым делом проверил раненого.

– Все нормально. Организуй место для осмотра и прими продукты на склад. Умеешь готовить молодых шестилапов?

– Не волнуйся, только с добровольцами, – улыбнувшись, я оставил его недоумевать, выйдя чуть вперед. До нового дома оставался еще километр, а изменения уже стали видны невооруженным взглядом. За прошедшие несколько часов строители раскатали все частично уцелевшие дома. Утащив наиболее подходящие бревна в центр поселения.

– Мясо, – с придыханием сказал один из здоровенных орков-убийц, с дубиной. – Уже не помню, когда я нормально ел.

– Господин! – подошел ко мне обеспокоенный Куват, едва я успел войти за наспех возведенные стены. – Вы ранены? Я же говорил, что должен пойти вместе с вами!

Деревья содрогнулись от рева, и над рощей появилось голубоватое сияние, виденное мной прежде лишь один раз в жизни. Да и то очень издалека. Оставшиеся в живых ящеры бросились наутек, в глубь леса, и я наконец понял, почему мне показались так знакомы их дерганные сигналы – они оказались такими же, как у полугодовалых волков. Это не взрослые особи – это крохотные детеныши!

– Отступать! – приказал я, бросаясь вперед, и, проскочив под струей, схватил орка за шиворот. Тот не сопротивлялся, лежал кулем с корнеплодами и позволил себя оттащить подальше. Монстр вырвался из облака. Всю его бронированную морду покрывала черная сажа, но прозрачные ложные веки спасли глаза. И теперь разозленное чудище рвалось отомстить обидчикам. Но еще две дымовых гранаты позволили нам скрыться в тумане.

Вот только проблема в том, что чудовище пришло к такому же выводу. Стоило нам повернуться к лесу спиной, как оно с победным ревом бросилось на отступающих, и, не окажись у него на пути дерева, которое я едва успел скрыть оком урагана, уже пировало бы последними рядами. Хребет монстра светился, пластины терлись друг о друга, собирая электрический ток, и оно с секунды на секунду собиралось обрушить на нас всю свою мощь.

Стрелы, камни и даже короткие копья обрушились на противников, ломая кости, пробивая черепа и выбивая дух из подвернувшейся шестилапой добычи. Ящеры, прятавшиеся в деревьях, прыгали на отражения, прикрываясь высоким костяным гребнем. Их длинные саблевидные клыки рвали призраков, когти легко пробивали древесную кору и каменистую землю, но пока до существ дошло, что перед ними не настоящий враг, истекло больше минуты.

– Все назад! – скомандовал я, цепляя на «кошку» добытую дичь. Три туши на перевязь и одну в руку. – Хватайте все, что можете унести, и назад!

– Это еще что! Сколько будет разговоров после того, как мы его прикончим!

Десятки людей рыли канавы – кто обгоревшими досками, кто лопатами и кирками, а некоторые и вовсе – руками выгребали. Даже те, кому не хватило инструмента, старались внести свой вклад в строительство нового дома. Над удобренными золой и обрубками тел полями трудились аграрии, в основном, конечно, эльфы. Фермеры построили небольшой загон из палок, и в нем уже паслось порядка десятка непонятно откуда взявшихся поросят.

– Какой ты, к черту, медик? Делай искусственное дыхание, а я попробую запустить сердце.

Вспаханная земля на полях поблескивала крохотными бусинками влаги. А хижины из речной глины обжигались не только солнцем, но и магическим пламенем. Хаос, поставленный на службу поборникам закона и веры, вызывал противоречивые чувства, и мне оставалось лишь надеяться, что за эти чудеса не придется расплачиваться очередным прорывом или пришествием демонов.

– Твою мать! – отшатнувшись, пробормотал защитник с ростовым щитом из сантиметровых досок. – Большой шестилап. Гроза джунглей.

– Что? – Десятник даже отстал на полкорпуса от удивления. – Вы собираетесь туда возвращаться?

– Еда! Сама идет! – воодушевленно кричал боец, обливаясь слюной. Тоже орк, хоть и постарше Кувата лет на десять. Страсть к пище, вероятно, у них расовая особенность. Надо будет уточнить на досуге. Но, судя по искрам в глазах остальных воинов – они мысль разделяют. Уже больше полусотни тел, размером с крупную собаку, лежали между нами и лесом. Но еще больше – живых и готовых броситься в атаку врагов. И не дает им это сделать лишь Зов.

– Стрелки! Поверху! – скомандовал я, выйдя чуть вперед, и град из камней обрушился на деревья в нескольких шагах от нас. Мы еще даже до кромки леса не дошли, а нас уже закидывали трупами врагов. А ведь я сюда не за мясом пришел. Вернее, не только за ним. – Щиты, шаг!

– Это настоящее чудо, господин, – сказал мне один из десятников, качая головой. – Встретиться со взрослым шестилапом и вернуться живым… О таком можно внукам рассказывать – не поверят. Примут за старческие бредни.

– Черный дым! – крикнул я, уже спустя секунду поняв, что некому выполнить мою команду. Все мои соратники далеко, а эти понятия не имеют, что делать. Я сорвал с пояса бамбуковый, запаянный воском цилиндр с черной окаемкой, и, запалив, кинул под ноги твари. Взрыв заставил существо прикрыть морду лапой, и жирные клубы застлали ему взор.

– Я! – отозвался мужчина лет тридцати пяти, со множеством шрамов на лице. Подбежав, он сорвал с защитника броню, под которой стали видны алые дорожки ожогов. – Его сердце остановилось, господин. Скорее всего, его уже не спасти.

– Живой… ну и напугал же ты меня, приятель, – с облегчением поднялся я, отряхиваясь от пыли. – Десятники, отчитаться о раненых и погибших!

Этого времени стрелкам хватило, чтобы перебить больше трети всех затаившихся в подлеске существ. Остальные, ревя, бросились вперед, прямо на ощетинившийся копьями строй. Выпад! Двадцать четыре наконечника в едином порыве пронзили атакующих со всех сторон врагов. И продолжали хаотично колоть тех, кто рядом.

– Гха-а, – с хрипом вдохнул пораженный током, открывая глаза.

До остальных тоже доходило, пусть и медленно, и вся моя небольшая армия начинала впадать в панику. И было с чего. В прошлый раз взрослую особь не смогли победить даже трое владык – Пинг Ченг, Гуй Шен и Джен Ли. Они лишь отогнали тварь от наших позиций, заставив отступить в северную часть джунглей. Будь я хоть Мудрецом Трех Путей – вступать в схватку с этим монстром – или монстрячкой, ведь это явно самка, – рискуя своей жизнью и жизнями подчиненных – полный идиотизм.

Сделав короткий привал на перевязку и сооружение носилок, я повел отряд, груженный ранеными и добычей, назад, к кузне. Думал, что потери окажут жуткое и деморализующее влияние на бойцов, но вместо этого со стороны колонны и даже от носилок раздавались веселые голоса. И, вслушавшись, я понял, откуда такая радость – выжили! Ни один не умер!

Существо, кем или чем бы оно ни являлось, чувствовало себя полновластным хозяином этого места. Ему даже не требовалось выходить, чтобы об этом сказать. Но с каждой секундой напряжение и ярость нарастали. С каждым павшим ящером они увеличивались в геометрической прогрессии, и когда я уже собрался командовать отступление, чудовище сделало свой ход.

– Убийцы, не спим! – крикнул я, показывая пример и закручивая глефу в смертельном танце. Враги, прыгающие со всех сторон, лишь разлетались кровавыми ошметками. Крови и в самом деле лилось много, глефа уже набрала двойной вес, но я не спешил использовать соответствующие техники. Нет, слишком рано. Пока мы можем победить без вреда для себя – так и нужно делать.

– Щиты, в сторону! – Повинуясь команде, защитники чуть разошлись, и убийцы, кто чем, начали кромсать зверей. Ситуация далеко не везде складывалась гладко. Почти половина или тормозила, до последнего прикрываясь, или слишком резво отходила, не давая напарникам времени на подготовку. Я отмечал успехи и неудачи, сам легким движением глефы пронзая добегавших до меня ящеров.

Не слушая возражений, я скрестил руки и начал ритмично давить пострадавшему на грудь. Раз, два, три. Вдох! Раз, два, три! Живи, зараза! Первая совместная операция. Да я даже имени твоего дебильного не знаю. Раз! ДВА!

Новый рев – и из мгновенно образовавшегося облака вырвался тугой поток искрящейся жидкости. Защитник рефлекторно подставил щит, и струя брызгами разлетелась в стороны, а в следующее мгновение улыбающегося орка, посчитавшего, что все хорошо, ударило током, и он упал в конвульсиях. Ни броня, ни щит не спасали от жуткого природного оружия.

И снова здорова. Команду выполнили все, но ноги у эльфов, орков и дварфов, мягко скажем, разного размера. И если в четверке все происходило еще более-менее нормально, то между ними – беда. Звери, несмотря, что тупые, быстро сообразили, что бросаться на щиты – значит умереть, и полезли понизу и между защитниками. Подойди мы чуть ближе – могу поспорить, еще и сверху бы стали падать.

– Отлично. Рад слышать. Часа тебе хватит на сорок туш?

Сразу трое врагов подкрадывалось ко мне, старясь прятаться в тенях. И пусть их кожа сливалась с листвой, нервные импульсы были слишком явными. Быстрыми и дерганными. Мгновение – и будто по команде звери бросились вперед, хищно разинув пасти и стараясь вцепиться в меня всеми шестью лапами. Напрасно. Свадебный подарок легко разрубил их тела прямо в воздухе, лишь одного пришлось принять на жало, с хрустом пробив череп.

– Если они и вправду съедобны, братцы, тварей на всех хватит и еще останется! – не скрываясь, крикнул защитник, подаваясь вперед. Может, мне показалось, но в давящей ауре, исходящей из леса, появилась толика удивления и паники. Как так, жалкая добыча, минуту назад трясущаяся за своими палками, теперь смотрит на хищника с вожделением, облизывая губы?

К счастью, погибших не оказалось. Раненых из семи десятков – почти треть, но только пятеро – тяжело, и тех вынесли. Отсутствие доспехов, слаженности и нормального оружия сыграли свою роль в бое со зверьем. Судя по словам медбратьев, нам еще повезло. В раннем детстве шестилапы не вырабатывали яда, а уже с года становились достаточно ядовиты, чтобы свалить даже героя Жизни.

Удивительно, что могут сделать пятьсот человек при должной мотивации, наличии материалов и небольшой помощи магии. Совершенно забыв о том, что среди неко есть заклинатели камня, я с удивлением смотрел, как целые пласты сами, перекатываясь, поднимались на вал, оставляя за собой ровный метровый ров.

– Готовьте гарпуны! Иглами и техниками Крови пользуйтесь с осторожностью! Не стоит портить мясо, которое нам потом есть, – отдал я приказ, и люди с сомнением начали переглядываться, не понимая, шутка это или нет. – Все в порядке, эти твари вполне съедобны, а если даже и ядовиты, наш повар сумеет сделать из них отличный суп.

Такого могущественного монстра я не встречал никогда в жизни. Столь жуткая аура просто не могла принадлежать существу вроде этих шестилапых варанов-переростков. У Шена во время дуэли, как и у Гуанюя – чувствовалась сила, упорядоченная и мощная, разумная. У демона-волка – яростная, кровавая, жестокая и необузданная. А здесь… нет, хватало в ней и ярости, и мощи, но основа состояла в первую очередь из абсолютного превосходства.

– Медика сюда. Он не дышит! – крикнул я, положив пальцы орку на шею. – Есть медик?

– Щиты, стоим! Стрелки, готовьтесь, даю картинку! Три, два… – До одного считать не пришлось. Армия призраков, привычно вылетевшая из моего тела, бросилась в лес, и звери атаковали ее со всех сторон, намереваясь быстро разделаться с захватчиками. Они обнаружили себя, а лучникам дважды повторять не пришлось.

– Нет, но уверен, госпожа Сонг умеет, – уже спокойнее ответил орк, осматривая добычу. – Как только она вернется, сможем начать. Пока разделаю – и на ледник. Маги нам его уже организовали.

Не крик и не рычание. Именно Зов заставлял их стоять на месте, а меня – держаться в напряжении. Нечто жуткое, страшно опасное и могущественное пряталось в чаще, какой просто не может насадить человек. И все же ровные рядочки заканчивались уже через несколько метров, а дальше – сгущалась темень, которую с трудом пробивали даже яркие солнечные лучи. И разобрать, что там, в точности было невозможно. Но и ощущения хватало.

– Я не один, так что хватит. Несите продукты и раненых за мной! – приказал товарищ ровным, командным голосом, и я понял, что все это время подавлял его навыки. А ведь он еще с первого курса готовился к тому, чтобы управлять. Быстро дорос из младших поварят до помощника шефа. Если мне память не изменяет, под конец у него была команда из двенадцати подчиненных.

Пожалуй, и вправду хватит его держать при себе. Он женатый человек… то есть орк. У него теперь своя семья и обязанности, которые куда важнее, чем просто защищать господина. Да и мне нужно на кого-то переложить часть ответственности. Иначе просто задохнусь под ее давлением и множеством задач. Решено, пора формировать крылья клана.

Куват – хозяйственная и бытовая часть. Обеспечение клана всем необходимым. Бом – кузня, оружие и снабжение. Ичиро – основное боевое крыло. Подготовка и рядовые обязанности солдат. Аи – медицинская часть. Забота о раненых и изготовление эликсиров. Доверять полностью Хироши нельзя, и все же он должен возглавить шпионскую сеть. Все связи с другими кланами на Юн. Лучшего дипломата, кровно отстаивающего наши интересы, и найти нельзя.

Оставалась самая малость. В новом мире не обойтись без магии. И пока академия не сформирована, мы просто обязаны найти достойную волшебницу, способную контролировать свою стихию не хуже, чем я техники Крови и Души. А кто может быть лучше в этом, чем одна из Сцилл?

«Ичиро, оставь дозоры, найди госпожу Сонг, и прибудьте в лагерь для совета», – написал я через интерфейс, почти мгновенно получив ответ: «Понял, выдвигаюсь».

Глава 17

– Вопрос настолько срочный, что мы должны были вернуться до смены караула? – не слишком довольно спросила Сонг, когда все, кроме Юн и Аи, собрались на небольшой поляне, чуть за рвом. Даже Бом, перемазанный в угольной саже, пришел, хоть и занимался печью.

– Да. Он не терпит, – ответил я, создавая в воздухе примерную карту острова, как я его помнил и как сохранил интерфейс. – Это Скрытый дворец. Здесь мы. Между нами почти ровная дорога, семь с хвостиком километров. Но вдоль этого пути, примерно в центре, идет лесополоса, высадка небольшого участка, километра два на три. Звери, которых мы убили и притащили – оттуда.

– Даже молодые шестилапы могут быть опасны, если не знать, против кого борешься. Примерно до года у них развивается отличная маскировка и начинает вырабатываться яд. Нам повезло, что эти особи полугодовалые, их мясо достаточно питательно и вполне съедобно, – со знанием дела поведала Сонг. – Вот только странно, что они ушли так далеко от родителей.

– В том-то и дело, что в этом же лесу их мама. Ну или папа, я не разбираюсь, да и не до того было, чтоб смотреть. Одного из наших чуть не зажарило током.

– Это проблема. Очень-очень большая, – сказала орчиха, закусив губу. – До года, а то и до двух, пока дети не окрепнут и не станут самостоятельно добывать пищу – самка от них не отходит. А значит, вся эта область слишком опасна для перемещения. Придется искать другие пути.

– Уже думал. Не выйдет, – посерьезнел Ичиро, показывая на карту. – Патрулями обнаружены массовые следы демонических тварей. Они дважды пробовали обойти нас, но воины справились на отлично и пока отпугнули непрошенных гостей. Но и с севера, и с запада мы отрезаны крупным полчищем в несколько тысяч голов.

– Как прикажете, – чуть поклонившись, я вышел из зала, но сразу свернул в кельи жрецов, где меня уже ждала Кингжао. А через несколько минут уже покинул храм. Глава Золотой Гвардии в окружении своих слуг вышел через парадную дверь, направляясь к западным вратам. Чуть погодя начали расходиться закончившие вечернюю молитву жрецы в белых одеждах с низкими капюшонами, закрывающими лица.

– Полное безумие, как раз в моем стиле. Мне нравится, – с облегчением вздохнул я, когда Бом закончил излагать план. – Хорошо, я немедля отправляюсь на переговоры. Нужно только раздобыть подарок или достаточную угрозу. Но этим можно заняться и на месте. Ваши обязанности теперь отражены в ваших должностях, назначенных через систему Души. Любой, у кого она есть, включая жрецов и героев Юань-ци, легко ее увидит. Пока меня нет, решайте вопросы согласно задачам.

– В первую очередь – пока заключить союз с Хэй… ну или подписать соглашение. На подготовку уйдет неделя, нам нужны будут материалы, в том числе дерево и много перегнанного рыбьего жира. Если помогут маги неко – сэкономим, но не сильно…

– Это будет работать ровно до тех пор, пока Хэй Лин не выйдет за Пинг Яна. Сразу после этого у нас не останется выхода, кроме как начать открытую войну против этого союза. Если на то пошло, наше поспешное выступление и перекрытие дороги и имеет целью отрезать их друг от друга, лишив возможности снабжения и переговоров.

Кто шел к общим баракам, кто домой. А некоторые, кому не хватало любви бога и кто стремился к плотским утехам – направлялись в последние еще действующие доходные дома. Пусть обстановка в городе была ужасна, даже сейчас находились люди, готовые заплатить за приятную компанию, хорошую музыку и несколько часов страсти. Пусть и наигранной.

– После того как жизнь их бывшего повелителя оказалась в ваших руках, а вы благородно передали его на мое попечение – куда лучше, чем я ожидала. Почти никакого сопротивления. Тем более что я с удивлением обнаружила – многие действительно верят, – вскинув бровь, ответила тифлинг. – Господин Шен постепенно поправляется. Для представителя любой другой расы ранение стало бы смертельным, но он справится.

– Кажется, мой храм превращается в вашу городскую резиденцию, ваше величество, – устало улыбнулась Кингжао, когда я в очередной раз пришел в храм Послушания.

– Надеюсь, это радость, а не обвинение, ведь ваш храм теперь стал куда больше. Как вам удалось сладить с прежним набором жрецов?

– Имперскими монетами, – произнес я условленную фразу, а потом, сам не знаю зачем, добавил, протянув небольшую сумочку: – И мясом.

– Музыку и отдых, – сказал я с легкой грустью, и не потому, что хотел перетрахать половину заведения. Мне было искренне жаль обитательниц этого дома, а ведь встречать меня пришла явно самая красивая и ухоженная, дабы произвести впечатление на гостей. Война на всем оставляла свой отпечаток, даже если это доходный дом.

– Ничего страшного. Можете идти, – кивнул я, заходя в помещение. Небольшое, чисто убранное. Со свежей застеленной кроватью. Цветы и узоры на стенах вывела умелая рука настоящего таланта. Казалось, хватит дуновения ветра, чтобы они ожили и бабочки вспорхнули с поляны под белыми облаками. Все окружающее словно говорило – ляг. Отдохни.

– Нужны будут примеры: харизматичные личности, что способны вести за собой людей. Я выберу и подготовлю несколько кандидатов.

– Что конкретно ты предлагаешь? – спросил я, и во мне затеплился огонек надежды.

– Планы, конечно, грандиозные. Учитывая, что где-то в процессе вы собирались отстроить академию. Вернее, создать новую. Что было обещано нам и неко, – заметила Сонг, привычно скрестив руки на груди. – Вот только уйдет на их реализацию лет десять. На то, чтобы одних тварей истребить – полгода.

– Хранитель крепости, – прошептал свое назначение Куват. – Мне нравится. Хоть крепости у нас пока и нет, одно название.

– Как и армии, генералом которой я должен стать, – улыбнулся явно довольный Ичиро. – Зато есть куда стремиться. Да и остальным, я смотрю, звания не хуже достались. Верховный кузнец, главврач, посол. Только Хироши остался без громкой должности.

– А может, и не уйдет, – покусывая черный от сажи ноготь, сказал Бом. – Брат пожертвовал собой, чтобы увести тварей от стены, и его жертва оказалась не напрасной, многие спаслись в тот день. Демонические звери опасны, многие из них – достаточно разумны, чтобы охотиться стаями. И все равно, они лишь звери.

– Вы все правы, но найти выход необходимо. У меня есть один вариант, рискованный и раскрывающий наши козыри раньше времени. Так что я предпочту придержать его на потом, но, если других не будет… Наша основная задача – избавиться от чудовищ в северо-восточной зоне, вдоль стен. Освободить участок, богатый илом, рядом с морем, окончательно отрезав горилл и других зверолюдов от отступников, не допустив их объединения. После – принудить их к миру и покорности. Вернуть в статус слуг, как было у неко.

– Если отступники Пинг заключат союз с Хэй, они станут достаточной силой, чтобы самим править островом. А боги не для того вернули нам господина, чтобы он прозябал в качестве одного из простых глав кланов. Так ведь? – нахмурился мечник. – Я помню ту байку Хироши, про императора, которую он рассказывал в подземелье. А потом тот странный призрак, Джи. Теперь все сходится.

– Я искренне надеялся, что этот вопрос не поднимется еще лет пять. Но события развиваются слишком стремительно. Мы не можем допустить объединения этих кланов в оппозицию, и нам придется стать великими, хотим мы того или нет. Если проиграем, остров рухнет под тяжестью междоусобной войны. Так что обезопасить дорогу придется.

Раз нужно ждать – самое время заняться медитацией и выстраиванием собственных потоков Ци, поврежденных в сражении с Гуй Шеном. Прошло меньше двух суток после боя. Выгорание Ци далось мне нелегко. Хотя, говорят, у окружающих, не подготовленных к такому повороту событий, ситуация оказалась совсем печальной. Несколько любопытных зевак, из неофитов и медных адептов, полностью лишились сил. Другим придется восстанавливаться больше полугода. Но я всех честно предупреждал, что сражение окажется жестоким.

Резкий звук разорвал гармонию. Смел насекомых, заставив их спрятаться в травах и зарыться в землю. Мелодия почти незаметно изменилась, и вот уже солнце начало нещадно печь, и от былого благоденствия не осталось даже следа. Травы и цветы пожухли, насекомые гибли прямо на лету, перегреваясь. Деревья и кустарники чахли под жутким гнетом.

Несколько секунд божество выжидало, а затем, наконец опустив на меня взгляд, кивнуло.

Никто не обратил на меня внимания, даже шпионы, подосланные Джен, растерялись, и следить за монахами осталось всего несколько человек, да и то не самых умелых. Все равно я решил не рисковать и не снимать капюшона, даже когда зашел в здание. Пришлось избавиться от доспеха, ставшего второй кожей, и временно вручить глефу замаскированной Аи, дожидавшейся меня в храме Януса.

Путь до города занял не больше полутора часов. Хироши остался помогать своим перебежавшим сородичам, магам Природы. Так что я взял только золотых гвардейцев, все три десятка. По дороге, уже в полукилометре от нового дома, встретил отряд ямокопателей. Явно халтурившие дармоеды, издали заметив меня, начали суетиться, вставать на колени в ямы, чтобы казалось, что они зарываются глубоко, но все эти хитрости меня совершенно не волновали. Кивнув эльфам-надсмотрщикам, я прошел мимо, создав для Хироши дополнительное задание. Придет – разберется.

Музыка разлилась по комнате, расслабляя и окутывая, словно поток горячих волн. Стоило поддаться мелодии, и меня начало покачивать. Музыкантша молчала, но ее молчание было красноречивее всех слов, оно делало речь ненужной и бессмысленной. Теплый летний ветер играл в колышущихся травах и цветах. Ласковые солнечные лучи согревали поле, на котором летали пчелы и бабочки. Вокруг разливались тишина и безмятежность.

– Хорошо. Боюсь, скоро его мудрость мне понадобится, как и ваша. Нужно провести переговоры с главой рыболовов Хэй Лин. По возможности, тайные.

Следующей большой задачей должна стать битва с отступниками, или переговоры, которые приведут к их воссоединению с Чщаси на наших условиях. Это крайне тяжелая задача, ведь они заняли северные джунгли, со всех сторон окруженные великой стеной. А кроме того – многие из них осквернены, изменены Хаосом и превращены в ёкаев. Все вы видели их на стройке, в роли низовых слуг. Только после этого остров вновь будет в безопасности.

– Хорошо, очень хорошо. Создание новой, единой, религии должно начаться незамедлительно. Новая верховная жрица компетентна, но ее умений не хватает для расширения паствы. Займись этим, – согласился Янус, неподвижно сидя на своем троне. – В награду Мы выделим крупицу силы избранным проповедникам и паладинам-воинам, несущим наше имя.

– Зачем такие сложности? – озадаченно спросила орчиха, но, судя по виду Ичиро, он все понял.

– Как прикажете, господин. К сожалению, ванны недоступны, но мы приложим все силы, и вы окажетесь довольны, – улыбнулась с облегчением девушка. Разумеется, ведь ей не придется тратить силы на клиента, а потом подмываться. – Чем будете расплачиваться?

– Все равно узнают. Так что придется тебе в Джен сливать не только слухи, – сказал я, развеивая иллюзию. – Маршрут из города и в город изменить. Патрули сместить. Остальное по плану. На переговоры у меня уйдет не больше дня. А вот на подготовку задуманного… Даже не знаю. Надеюсь, недели нам хватит. Если сумеем все решить быстро, разом избавимся от большей части проблем. По крайней мере, на время.

– О, так я официально вообще не с вами, – рассмеялся эльф. – К тому же… Ты всерьез хотел, чтобы у меня над головой красовалось – «глава гильдии шпионов и убийц»? Нет, спасибо. Достаточно того, что вы в курсе, на кого и как я работаю. Надеюсь, не проболтаетесь.

– Сражаться со взрослым шестилапом равносильно самоубийству. Даже если мы нападем все вместе, объединившись с Фенг, Ксу и Неко – понесем колоссальные потери, – вполголоса сказал Хироши. – А уж броситься в атаку на легендарное чудовище в одиночку, как любит наш повелитель, вовсе путь в одну сторону – к смерти.

Как оставаться инкогнито в городе, где ты – знаменитость и каждая собака знает тебя в лицо? Самый простой способ – иллюзии Юань-ци. Но мастера школы Души легко найдут источник давления, более слабые же просто могут почувствовать изменения вокруг, так что такой способ для маскировки совершенно не годился. Пришлось действовать по старинке и вначале заглянуть в более публичное место, чем храм Послушания, тем более давно пора было явиться на отчет к Янусу.

– Твои действия привели к еще большей смуте в народе, – прогрохотал бог, чья двойственность все сильнее проявлялась под общим образом. – Кланы в смятении, несколько сотен жрецов пропустили один день молитв, а подобное недопустимо! На твое счастье, в это же время в дальних регионах прошли дожди и благодарность за тень значительно добавила количество верующих. Только поэтому ты прощен.

– Можно отойти на юг, договориться с кланом Хэй о сотрудничестве и проходить через их территорию, – чуть подумав, предложила Сонг. – Это может обойтись довольно дорого, но все равно дешевле, чем терять грузы и людей от атак шестилапов.

– Это… да… спасибо большое! – Запутавшаяся девушка низко поклонилась и трясущимися пальцами осторожно приняла пропахший кровью сверток. – Идите за мной, господин. Это лучшие наши комнаты, но, боюсь, вам придется подождать, совсем немного. Я пришлю девушку сыграть вам после тяжелого дня.

– Воплощение говорит в тебе, и ты станешь первым из владык. Ты должен быть нашим пророком, но твое понимание несколько изменено. Отягощено прошлыми знаниями. Это можно исправить, а можно использовать. Думаешь, тебе суждено стать Императором этого мира? Мы готовили тебя к иному предназначению, но, если справишься – почему нет? Свободен.

Но я здесь по делу.

– Добрый вечер, господин, – глубоко склонилась девушка в платье, едва скрывающем аппетитную подтянутую грудь. Странно, такой вульгарности в прошлый раз, когда мы всем классом гениев отправились отдыхать, я не замечал. И это заставило меня внимательнее приглядеться к девушке. Косметика выгодно подчеркивала достоинства ее лица, в привычных ко всему глазах играли медовые нотки, но все умение и макияж не могли скрыть общей усталости. Чуть впалые щеки, оголенные плечи потеряли свою округлость, а в ложбинке выреза видна не только грудь, но и проступающие ребра. – Что желаете? Девочку, девушку, женщину? А может, вам по вкусу мужчины или что-то экзотическое?

Не отвлекаясь от восстановительной медитации, я заметил, как в комнату молча вошла девушка в белом, разукрашенном цветами кимоно. Настоящая гейша, а не проститутка, у нее даже пояс был повязан сзади, а платье нельзя поднять или быстро распахнуть. В руках она несла едва знакомый инструмент, который положила перед собой на колени и, поклонившись, принялась щипками выводить тихую певучую мелодию.

– Благодарю, господь. Я прибыл рассказать о своих делах и обстановке. Мне удалось восстановить контроль над частью территории. Объединить множество мелких кланов союзом, который я возглавил. При Вашей поддержке мы сможем восстановить академию, сделав ее основой для подготовки как воинов, магов и инженеров, так и жречества.

Волны все так же продолжали накатывать на берега. Казалось, в них живет само спокойствие, но даже под их гладью все изменилось. Для одних оно стало проклятьем, разрушающим все на своем пути. Для других же – благословением. Прогретые толщи воды заполнились быстрорастущими водорослями. Жирные рыбы и моллюски беззвучно скользили в темноте. Кажется, подводному царству все пошло только на пользу. Но мелодия вновь изменилась.

Едва заметные нотки беспокойства продолжали нарастать. Это тяжелой поступью со дна поднимались легендарные твари, разбуженные потоками Света и Хаосом на побережье. Чудовища, о которых уже тысячи лет никто не слышал, возвращались, чтобы вернуть себе место обитания. Струны трепетали, рисуя картины ужаса и разрушений. Звон! И одна из них с жутко фальшивым звуком лопнула, прерывая видение.

– Это было потрясающе, госпожа Лин, – чуть поклонился я, отдавая должное ее мастерству. – Вы продвинулись бесконечно далеко с прошлого раза, когда я слышал мелодию в вашем исполнении. Но с нагнетанием вышел некоторый перебор. Неужели на глубинах все так плохо?

– Прошу прощения, господин Валор, вам показалось. Это лишь музыка, и ничего больше. О каких глубинах может идти речь? – снимая платок, скрывающий лицо, сказала правительница Хэй. – Лучше приступим к тому, зачем мы здесь.

Я кивнул и под ошарашенным взглядом девушки начал снимать кимоно.

Глава 18

– Какого черта вы творите? – в смятении спрашивала Лин. – О чем вы думаете?! – Последнюю фразу она буквально выдавила из себя, когда я оказался рядом и припер девушку к стенке. Алый румянец пробился даже через плотный белый макияж, она подалась назад, но не сводила своих ярких фиолетовых глаз с меня. И когда, оголившись по пояс, я придвинулся ближе, сама, прикрыв глаза, подалась вперед.

Я понял, что шутка зашла слишком далеко, когда наши губы почти соприкоснулись. Мы замерли, чувствуя дыхание на лицах друг друга. Несколько секунд я колебался. Девушка, на три года старше меня, была прекрасна. В отличие от местных слуг – по-настоящему женственна, ухожена и чувственна. Если я сейчас настою, возможно, у меня будет потрясающий первый секс. Но…

– Прошу прощения за минутный порыв. Я повел себя недостойно главы клана, общающегося с равной, – произнес я отстраняясь, и почувствовал в собственном голосе хрипотцу. Эк меня проняло-то! В самом деле, пора к Сциллам наведаться, снять с себя все запреты и напряжение, чтобы подобного не повторилось.

– Это было очень неожиданно и искренне, – чуть отвернувшись, сказала Лин. – Хоть я и видела ваше изначальное намерение, все изменилось. Верно?

– Да. Неожиданно, – не став спорить, согласился я, садясь обратно, но кимоно надевать не спешил. – Еще раз прошу прощения. Мы уже не дети, чтобы вести себя столь импульсивно. Я помню этот дом по нашему совместному походу. Он знавал лучшие времена.

– В самом деле. Противоборство кланов за главенство отрицательно сказывается на всех. К тому же беженцы… эти проклятые кошки, отбивающие у моих девочек работу! – Лин едва заметно вздохнула, переводя дух. – Но вы вряд ли пришли, чтобы обсуждать проблемы гейш. Хотя я вам благодарна за мясо. Тем, у кого нет Чжен-ци, оно необходимо.

– Если это все, что вас беспокоит… – фыркнула орчиха, скрестив руки на груди, как ее старшая родственница. Удивительно, как один жест может передаваться через поколения от людей, которые даже не общаются напрямую. От сравнения мне стало весело, и я не смог скрыть улыбку, которую девушка расценила по-своему, нахмурившись и отвернувшись.

– Все так. Они не хуже. Но и не лучше. Они должны, как и все, подчиняться правилам Чщаси. Очень странно, что Ян до сих пор не отрекся от Пинг и не объявил о своем праве на создание отдельного клана. Тогда он стал бы полноправным правителем северных земель.

– И в результате выиграют все, кроме отступников и беженцев. – Улыбка девушки выглядела довольно милой и открытой, но кривой уголок губ все портил. – Полагаю, вы в курсе о нашем соглашении с Пинг Яном, мы старые друзья и даже были обещаны друг другу в детстве. После вашей выходки в бане этот брак сорвался, но теперь Ян – глава клана в пять тысяч человек и, при моей поддержке, станет полноправным правителем Пинг.

– Что вы выяснили, дорогой? – спросила Юн с едва ощутимой яростью в голосе. Еще бы! Когда жених уходит в бордель, далеко не каждая невеста сможет принять его обратно.

– Ничего страшного, даже если у нас начнутся разногласия. Я крепкая, и у меня всегда с собой порция противоядий на все случаи жизни, – улыбнулась Аи, похлопывая себя по сумке на ремне. – Не волнуйтесь, господин. Мы сумеем жить вместе. Нужно только пореже встречаться. А учитывая, что она постоянно в городе, а я на полях сражений, вместе с вами, это окажется легко.

Маска приличия немедленно слетела с ее лица, открыв настоящую девушку. Импульсивную, но хитрую и страстную хищницу, сметающую все преграды на пути. Готовую драться за свое до последней капли крови и одновременно убить любого, кто косо посмотрит на предмет ее вожделения. Не окажись этим предметом я – давно внес бы девушку в список самых опасных врагов.

– Только если сумеет вернуться и снять с себя проклятье Хаоса. Я уже сражался с одним из демонов и могу с уверенностью сказать – никто из отступников не остался прежним. Те, кто сумеет перебороть свои пороки и начнет трудиться на благо острова, молясь Янусу, возможно, вернут человеческий облик. Остальные же, увы, навсегда останутся зверьми.

– Чем я могу быть полезна? – вновь спросила девушка, успокаиваясь.

– Пусть их внешность вас не обманывает. Они ничем не хуже нас, – настойчиво сказала Лин, и я понял, что для нее это личное. Возможно, они с Яном и в самом деле были близки. Все же их с детства к этому готовили. Они общались, вместе играли и тренировались. А потом пришел я, и все рухнуло, чтобы теперь восстановиться. Они получили второй шанс и, вполне возможно, могут быть счастливы вместе. Но это слишком большой и крепкий союз, который помешает мне возглавить и спасти остров.

– На здоровье. Вскоре мы завалим рынок им и другими продуктами. Первая же вылазка прошла удачно, нам удалось убить несколько десятков шестилапов, достаточно молодых, чтобы не быть ядовитыми. Как только мои воины подготовятся, мы вновь отправимся на охоту.

– Ты права, эту недоработку мы исправим в ближайшее время. Не дело, что моими делами занимается неизвестно кто, а не законная жена. Тем более чужой человек не может возглавлять медицинскую службу клана. Во время войны — это просто опасно. Люди должны видеть, что ты действуешь от моего имени и как верная соратница.

– Не хочешь полежать рядом со мной?

– Мы готовы полностью возместить ущерб, обменивая весь ваш улов, предназначенный для севера, на мясо и древесину. Также нам понадобится большое количество рыбьего жира, перегнанного для масляных ламп, – тут же предложил я альтернативу. – Наше соглашение будет достаточно щедрым, чтобы вы не думали об убытках. А остальное вы сможете продавать на рынках города. Овощи тоже нужны, а кроме того – это поднимет дух горожан.

– Это будет непросто… и Юн в самом деле пригодится, – со вздохом признала медсестра. – Я помню, как с помощью ментального круга мы атаковали племена нагов, она прекрасно владеет своей и управляет чужой Ци Души. Главное, чтобы вы сами не ошиблись с выбором. Ведь все это – по сути подготовка к войне, кланы такого не допустят.

– Вы совершенно правы. Шестилапы, особенно взрослые материнские особи, чрезвычайно опасны. Боюсь, они могут начать миграцию, и если на стены города вряд ли полезут, то всем, кто окажется неподалеку, точно не поздоровится. Чтобы ваши и наши люди не пострадали, я уже отдал приказ о развертывании патрулей и перекрытии западной дороги на всем промежутке от Скрытого дворца до нашей новой базы.

– У нас проблемы, и существенные. Придется опять форсировать события. А я ой как этого не хочу.

– Шестилапы? Те самые, что наводнили лес в западном пределе? – уточнила Хэй Лин, демонстрируя свою осведомленность. – Это достаточно смелый и глупый поступок, но, покуда вы рискуете не нашими жизнями, мы с радостью будем меняться товарами. Рыбы в этом году много, хотя основная часть уходит на наше собственное пропитание, но меню стоит разнообразить.

Куда опаснее и важнее, что клан рыбаков собирается вернуть отступников в город и подчинить себе остатки Пинг. Пойти на нас открытой войной они не могут, пусть мы и находимся между ними, зажатые в тиски: стоит Яну вывести свои основные войска из северного форта, Фенг тут же ударят ему в незащищенный фланг, а возможно, сумеют и захватить крепость. Все это понимают и на такой риск не пойдут.

– К счастью, это и не нужно. Мы предлагаем торговлю, а не подчинение. Взаимовыгодную. Мы не можем вам позволить рисковать своими караванами, но, если вы настаиваете – пропустим их через патрули. Однако безопасность не гарантируем.

– И потерял бы возможность возглавить остальной клан, в котором осталось почти десять тысяч воинов и куда больше слуг, – уже открыто усмехнулась глава Хэй. – Я понимаю, к чему все идет. Все понимают. Поверьте. Ваши действия не остались незамеченными или недооцененными. За неполный сегодняшний день вы набрали сколько? Еще три сотни? Пять?

– Достаточно, чтобы я только сегодня подписала три небольших соглашения. Пока – только с кланом Пинг, ведь я не ваша жена и полноценными альянсами распоряжаться не имею права. Пока что. – Она многообещающе улыбнулась, и в порыве я прижал девушку к себе, отдав поцелуй, предназначавшийся Лин. Юн на секунду замерла, а затем набросилась на меня, как изголодавшаяся дикая кошка на добычу.

– Аи, можешь войти, – сказал я, выбираясь из-под тонкого одеяла.

Джен и основу Пинг тоже сбрасывать со счетов категорически нельзя. Пусть им я напрямую не вредил, но почувствовавшие окрепшего новичка Ли и Мингжу вполне могут заключить союз с целью захвата северных или восточных территорий. В результате, не успев набрать достаточной мощи, я просто стану еще одним главой клана. Сильного, мощного, и все же ни в чем не превосходящего остальных. А это верная гибель для острова – такое недопустимо.

– Все верно. Нашим тоже придется копать и лед возить. Надеюсь, Куват не забыл о строительстве продуктовых ям. В любом случае напомню. Планы меняются. Возможно, нам придется столкнуться с отступниками раньше, чем я рассчитывал. До того, как мы обезопасим свой западный фланг от нападений горилл и гиен, – я говорил, одновременно накидывая области интересов на карте. – Что в городе? Слухи расползаются быстро?

– Хорошо, что ты так считаешь. Потому что вы вместе будете руководить двумя крыльями бойцов поддержки в будущем сражении. Операция и в целом тяжелая, но, если все выполнят свои обязанности, выйдет как надо, – с этими словами я набросал список необходимых материалов, а потом через интерфейс передал задачи Юн, Кувату и Аи. – Здесь все.

Вы не переживете открытого столкновения с армиями Пинг, Фенг, Джен или Хэй, даже по отдельности. А уж тем более если любые два клана объединятся. И вы лично, господин Валор, своим поведением уже настроили значительную часть глав в Совете против себя. В данный момент у нас паритет по голосам. Учитывая сомневающегося Ксу Канга. Но и он видит ваши замашки на всеобщее правление и неуважение к старшим.

От возможного союза не осталось и следа, и не факт, что моя неудачная шутка сыграла тут большую роль.

– У нас… скажем так, есть некоторые интересы на севере. Если вы перекроете эту дорогу, мы не сможем продавать свою рыбу, – с нажимом произнесла Лин, прекрасно понимая, на что я намекаю.

– Это замечательно; уверен, вы не пожалеете о принятых сегодня решениях. Если все же решитесь везти товары на север – мы постараемся обеспечить вам безопасность до западной дороги. Не дальше. Однако уже сейчас там роется оборонительный вал, и он не позволит свободно перемещать повозки. Я прикажу построить специально для вас помост.

– На сей раз, боюсь, можете. Мне понадобятся около ста воинов Юань-ци. Все не ниже бронзового ранга. Клан и происхождение неважны. Так же придется найти на десять магов Огня больше. Ну и последнее, немаловажное – нужно найти способ хранения и каналы сбыта для мяса. Для одномоментной, но очень крупной поставки. Тонн сто, или, по крайней мере, десять.

– Сонг Аи, – недовольно поправила девушка, складывая в углу комнаты мое оружие и броню. – Я отвела новобранцев в городище. Удивительно, как там все изменилось всего за три дня. На месте разрушенной деревни вырастает настоящий городок.

– Хорошо. Обвенчаемся и публично, хватит с этим затягивать. Все и так знают, что ты со мной, как и Юн. Единственное, на что я надеюсь – вы должны поладить.

– Не страннее, чем если я скажу, что на моей легендарные кракены, и еще неизвестно, кто именно выиграет в противоборстве. Ваш Янус только и знает, что сидит на своем троне. А боевые моллюски весьма грозная сила, хоть и действующая в основном в океане. Ваши силы незначительны даже по сравнению с моим кланом, а вы хотите, чтобы вас слушались? – с нажимом спросила Лин. – Не будет такого!

– Нет! – гордо вскинула носик Аи. – До тех пор, пока мы не поженимся! На меня и так уже косятся как свои, так и чужие. Ушла из Гуй одной из первых, а теперь вернулась к бабушке в Сонг.

– Благодарю, вы очень любезны, господин Валор. А теперь прошу меня простить, у меня много дел. Если вам еще нужна гейша, вам ее пришлют. – В словах Лин было столько яда, что он чувствовался на языке. – О поставках пусть договорятся наши заместители.

В отличие от Лин, мы не сдерживались, но все же не решились зайти слишком далеко. Избавившись от одежды и оставшись почти в неглиже, мы долго целовались, гладя и прижимаясь друг к другу. Мы оба были неопытны, чуть испуганы проявившимися чувствами, а главное – не готовы переступить черту, за которой нет возврата. А возможно, не готов тут был только я, но Юн это почувствовала. И нам просто было хорошо вместе. Мы так и заснули в объятьях друг друга, а когда я очнулся – уже был один. И слава богу, ведь за стенкой слышалось знакомое недовольное сопение.

Успокоившись и выйдя на улицу, я постарался проанализировать то, что услышал и увидел. Клан Хэй тоже уязвим. Он находится в состоянии перманентной войны с обитателями глубин, которых поджимают титаны. Новые, неизведанные монстры, спавшие на дне океана. А возможно, только Хэй считают, что те спали, и на самом деле мы столкнулись с еще одним прорывом Хаоса, из которого лезут твари, только теперь в полной недосягаемости. Можем мы с этим что-то сейчас сделать? Нет. А потому бессмысленно по этому поводу беспокоиться.

– Вы совершенно правы, положение клана Гуанг шатко. Мы только появились на сцене. Наши воины – неорганизованны, армия не слажена, а сила в союзниках, которые в любое мгновение могут найти более выгодное соглашение. Но есть несколько нюансов. Во-первых, уже за сегодняшний день мы утроили территорию, захватив дороги, несколько деревень и окружив лес с шестилапами. Во-вторых, у нас нет предубеждений относительно расовой принадлежности, а потому с нами как обычные воины, так и маги неко. Ну и, наконец, в-третьих, пусть это прозвучит странно, но на нашей стороне бог.

– С вашей игрой не сравнится ни одна женщина, госпожа. Я покину здание через минуту. Всего вам доброго, – улыбнулся я, не дав ей почувствовать мою ярость, и немедля начал собираться.

– Ого, каждому жителю острова по килограмму? – удивленно спросила Юн, но все записала. – Это может оказаться сложно, но все выполнимо. Я бы посоветовала сохранить пару тонн на потом. У Фенг достаточно ледников в погребах. Так что пару месяцев оно сможет храниться. Нашему же клану тоже нужно что-то есть.

Гуанг раздувается, как мыльный пузырь, в него стекаются все недовольные, несчастные и бесполезные. Даже из моего клана ушло несколько десятков. Воины Фенг не видят разницы между вами и основным кланом, ослабляя армию. Даже из Джен, по слухам, сбежало несколько эльфов, включая особенно одаренных. Вот только все это – до первой большой неприятности.

Смогут ли рыбаки атаковать нас? Чисто теоретически – без проблем. Выделят отряд русалок и штурмовых крабов, объявят их отколовшейся бандой и пошлют щипать нас со всех сторон, не позволяя выбраться уже из нашей опорной точки. Да и дорогу, даже если ее и в самом деле окопать – легко можно засыпать обратно. Если, конечно, не вести постоянное патрулирование, как на стене. Но тогда увеличивается шанс нападений шестилапов.

– Скажите уж прямо – нападем, как только увидим, и заберем все содержимое себе, – фыркнула недовольно глава Хэй. – Ваш посыл услышан, странно собирать для охраны караванов армию, но мне придется это сделать. Что же до торговли между нашими кланами, не вижу ничего дурного в ее реализации, но без всяких одолжений.

– Если узнают раньше времени, точно нет. Так что постарайся держать в секрете. Людей хватает?

– Нет. Мы разрываемся на куски, но доверять непонятно кому опасно, помощников не наберешь.

– У каждого из вас есть люди на примете. Пусть формально они просто союзники, но если работать плотнее – все получится. Мы должны показать всему острову и богам, что стали достаточной силой и с нами придется считаться, – говорил я, быстро облачаясь в свой доспех. – Я отправлюсь в лагерь на передовой, если будут вопросы – пиши через интерфейс. До истечения срока свободного перехода осталось три с половиной дня.

– Хотите успеть все это до конца перехода? – не поверила Аи, проверяя список. – Это же невозможно!

– Было бы, не будь у нас почти тысячи невооруженных людей. Пора использовать союзные силы.

Глава 19

Два дня на подготовку такого действа – почти самоубийство. Слишком быстро, дорого и непредсказуемо. Почти тысяча человек занималась абсолютной ерундой – с точки зрения привычной для жителей Чщаси войны. За долгие столетия обороны великой стены у них сформировалась идеальная картина мира, которую сломать было почти невозможно. Скажи я, что мы переходим в наступление на территории врага – взглянули бы на меня, как на идиота, а потому пришлось действовать более примитивно, отдавая приказы по одному.

Вместо того чтобы сказать «создайте временные укрепления с возможностью контратаки», я говорил «ройте вдоль дороги, метр в глубину, полметра в ширину и сбрасывайте землю к обочине». «Мастерите землянки так, чтоб входы шли от общей дорожки». «Насыпайте вал вот здесь, в конкретном месте, отсюда и до обеда». Интерфейс, позволяющий обозначать помощникам задачи, натурально спасал, вот только делиться таким удобным инструментом с первыми встречными – излишество.

Когда мои собственные подчиненные начали наконец понимать, что «что-то тут не то», оказалось уже поздно. Мы углубились в подконтрольную демоническим тварям территорию больше чем на пять километров, и, по сути, оказались в глубоком тылу. Почти в центре скопления всех прорвавшихся через бреши во внешней стене тварей.

Утро последнего по срокам, седьмого, дня застало меня в покрытой редкими кустарниками и травами степи, где уже полгода хозяйничали кровожадные хищники. Большинство из них было животными дневными, а ночных мы с двумя сформированными отрядами отгоняли иллюзиями и убеждением с помощью техник Души.

– Как я позволила себя во все это втянуть? – не веря, вопросила Юн, когда первые лучи окрасили разрушенную внешнюю стену в алый. – Мне нужно видеть цели – и время для формирования техники. Помни, что у каждого живого существа свои инстинкты и развитие мозга тоже свое. Одно дело заморочить голову десятку хищников, и совсем другое – атаковать разом несколько тысяч зверей. Уверен, что нам вообще нужно это делать?

– Абсолютно. У нас просто иного выхода нет, – я улыбнулся девушке, в последний раз проверяя укрепленный холм, возникший за ночь из ниоткуда. – Бом отчитался, у него все готово. Воины и адепты Ксу в твоем распоряжении. Как и остальные кланы. Центр ты берешь на себя, юг – на Аи, я же направлюсь на самый опасный участок – ближе к пролому в стене. Удачи нам всем.

Лев стоял чуть поодаль, медленно заглатывая чью-то оторванную ногу, будто любуясь представлением, которое ему показывали его возлюбленные. Грация и скорость кошек поражали. Даже воспользовавшись техникой ускорения восприятия, я не успевал за ними. Мощные удары лап срывали с меня одну пластину брони за другой, а мои выпады они раз за разом принимали на покрытые толстым слоем чешуи черепа. Ровно до того момента, как, поймав очередной бросок во время подготовки, я коротко ударил жалом прямо в подставленную голову.

Я не заметил прыжок. Моргнул буквально на десятую долю секунды, а враг оказался уже в воздухе. Мощный, красивый – и уже мертвый. Я отскочил в сторону, в последнее мгновение активировав шип. И вся кровь тонким копьем осталась на месте, где я только что стоял. Монстр обрушился на нее всей своей массой, ломая крепкий кристалл, будто обычную сосульку, и, хотя кончик застрял в его груди, лев почти не потерял скорости.

– Готовьте кувшины! – отдал я команду пращникам на позиции, дублируя ее по интерфейсу всем заместителям и союзникам. Сегодня каждому из них отведена важная роль. Не справится один – проиграют все, поэтому вчера я выделил несколько часов на обучение и объяснение конкретных задач всем основным помощникам. Остается лишь надеяться, что они все поняли.

– Заткнись и держи строй! – бросил я, не снижая накал медитативного сосредоточения. Мало, еще слишком мало. Только треть всех нападавших пришла, а довести цифру нужно минимум до половины, а еще лучше – до двух третьих. – Стрелки, товсь!

Нельзя так быстро терять людей! Это убийственно для всей кампании! Но я не могу сдвинуться с места. Ведь я – центр силы. Один из трех узлов, поддерживающих единую сеть. Чужие мысли, чужие силы вливаются в меня, словно в воронку, для того чтобы на выходе получить одну до безобразия простую мысль – «Еда! Здесь!»

Истинная сила животной природы, тысячелетиями приспосабливавшейся к самым неблагоприятным условиям, воплотилась в этом могучем и по-своему прекрасном существе. Если, конечно, можно так говорить о воплощении самой смерти. Огромный мощный хищник, через десятки схваток с братьями и другими вожаками добравшийся до верхушки эволюционной цепи, смотрел на меня как на еду. Возможно, из-за продолжающейся трансляции сигнала, а может, просто не воспринимая как достойного противника. Обходя меня полукругом и почти не обращая внимания на сыплющиеся на него стрелы и короткие копья, монстр выбирал, с какой позиции лучше начать атаку.

Больше никаких уловок. Лев был ранен и взбешен. Он рвался вперед, не замечая моего оружия. Не обращая внимания на десятки уколов. И я запоздало понял, что не могу пробить его броню даже прямым ударом. Чудовищные клыки, каждый в тридцать сантиметров, щелкали у меня прямо перед лицом. Я отпрыгнул, но попал под лапу и полетел кувырком, упав только через несколько метров. Броня спасла меня от переломов, но следом в жутком прыжке уже рушился сам противник.

Лев прыгнул, расшвыривая моих бойцов, словно пушинки. У нас была самая незащищенная позиция. Самый лакомый кусочек. Маяк, кричавший о том, что еда прямо под носом. А еще нам везло. Как покойникам. Лев оказался один, на всю огромную территорию. Альфа-хищник, не позволявший охотиться на свою жертву никому, кроме львиц и детенышей. И именно они присоединились к схватке.

И звери пошли. Вначале несмело, по одному-два, затем целыми стаями и небольшими стадами. Не прерывая боевой медитации, я заметил, как задрожали воины, не раз несшие караульную службу на внешней стене. Они уже сражались с подобным врагом, и выжили не все. Но одно дело, когда ты стоишь на возвышении, перед тобой каменная ограда, а под рукой достаточно оружия. И совсем другое, когда вас с противником разделяет только щит и ментальный контроль товарищей. А с доверием к последнему имелись существенные вопросы.

Нам нужно собрать всех животных долины, всех, сколько их напало на остров. И они шли, вместе со своими детенышами. Вот только, даже продумывая план, я видел один существенный недостаток. Пусть травоядные щиплют редкую травку и обгрызают последние листочки с кустарников – у них пища такая. А вот остальные… И плотоядные, и всеядные вполне могли воспринять как пищу нас. А мы их от всей души приглашали. Что из этого вышло – несложно догадаться.

Выпад. Я дразнил противника клинком, мельтешащим прямо у его морды. Чудовище ожидаемо отбросило его лапой, и на добавочном ускорении я развернулся, вкладывая в удар собственный вес и скорость. Лезвие вошло в голову врага под идеальным прямым углом, отсекая часть уха и ломая надбровную кость. Монстр взревел, впервые отступая, не понимая, как этот крошечный человечек, чье туловище наполовину войдет в пасть, оказался способен нанести такой урон. А затем в ярости бросился вперед.

– Приступаем к первой фазе! – скомандовал я, оставаясь единственным, кто стоял на своем участке обороны. Самая опасная и рискованная роль – направлять десятки бойцов Души, засевших в неглубоких ямках и прикрывшихся щитами. Мы – маяки. Одновременно приманка и ориентир, и сейчас, благодаря усилию сотен мастеров, героев, воинов и даже обычных адептов, над равниной началось плавное распространение одной простой мысли.

– К нам идет, – хрипло заметил стоящий на одном колене воин, возле меня. – Янус спаси! Тут только бог может что-то сделать. Сожрут нас, как есть, с доспехами.

Монстр схватил обитое железом острие пики, и дерево разлетелось в щепки. Щиты тоже разлетелись в стороны – вместе со своими владельцами. Всего за несколько секунд чудовищный лев убил десяток воинов, готовившихся к сражению всю свою жизнь. Прыжок, и бронированная голова сшибла с ног здоровенного орка, укрывшегося за ростовым щитом с дополнительными крючьями для удержания на месте.

– Щиты сомкнуть! – крикнул Куват, охраняющий Юн. Он несколько раз порывался пойти со мной, но прямой приказ выполнял. – Держать строй! Их клыки не такие страшные, если будут кромсать не вас, а дерево! Не подпускайте к Юань-ци!

Три золотистых хищницы бросились вслед за повелителем. Никогда не видел ничего подобного. Огромные кошки достигали полутора метров в холке и трех в длину, не считая хвоста. Присоединившись к охоте, они смели и без того терпящую бедствие оборонительную линию, и я лишь успел передать сообщение о вступлении в бой. Шкала достижения необходимого результата тут же просела, но уже перешагнула за половину. Мало, надо выиграть время.

«Еда. Здесь». Простой посыл, апеллирующий к самым низменным, самым простым первобытным инстинктам. Приходите и берите. Все, сколько есть.

На позицию Юн тоже напали. Там орудовало сразу несколько тварей, но Куват пока отбивался. Десяток золотых гвардейцев сдерживал оборонительные порядки, принимая на себя самые тяжелые удары. Выходили вперед, чтобы встретить врага на подступах. Треть гвардии сейчас держали позиции Аи. Остатки – в резерве у Ичиро, готовом ворваться в случае крайней необходимости. И, судя по потерям, нам придется скоро им воспользоваться.

Ее расположение самое укрепленное: широкий ров, колья по периметру и воины рядом. Аи досталось чуть хуже, но ближе к нашей основной позиции и кузне – два ряда траншей и один вал посередке. Не слишком прочный, но достаточный, чтобы в нужное время разделить волны бегущих зверей. Это было самое важное, и именно на этом я собирался сыграть.

Кровавое ускорение! Не прекращая боевой медитации, я прыгнул вперед. Глефа со свистом рассекла воздух, обрушившись на толстую шею ближайшей львицы. Легендарная сталь с идеальной заточкой прошла по пластинам чешуи, скользнув, будто лодка по воде, и не оставив ни царапины. Но сила была чудовищна, и рубяще-режущий удар, встретив преграду, стал дробящим и сломал шейные позвонки монстра.

Мне было не до такой роскоши. Любой удар чудовищных лап мог стать для меня смертельным. А потому я пятился, выставив глефу вперед. Вес врага не позволял даже думать о парировании – пусть сила моего собственного удара в момент и равна пятистам килограммам, у подобного чудовища он явно за две тонны. Но на то мы и люди, чтобы побеждать умом, хитростью и благородным риском, а не только грубой силой. И все это время я бережно копил кровь.

Если все выйдет как надо – к вечеру у меня окажется море ресурсов и несколько тысяч бойцов. Если нет… велика вероятность, что и от клана Гуанг ничего не останется. Риск? Безусловно. Оправданный? Это с какой стороны посмотреть. Если мои ожидания оправдаются полностью – победа получится ошеломительной, и у Малого Совета не останется выбора, кроме как признать все наши притязания и требования.

Легко сказать – «кто атакует». Перед нами – нескончаемое море извращенных Тенью тварей. Олени с острыми ветвистыми рогами и клыкастыми пастями. Кабаны с длинными иглами на спинах, которыми они еще и стрелять могут. Покрытые роговой броней волки, с вытянутыми, как у горилл, передними лапами, заканчивающимися пятисантиметровыми когтями. Почти невидимые, когда не шевелятся, леопарды и пантеры. Но самое страшное – полуторатонные саблезубые львы, достигающие двух метров в холке, целиком состоящие из горы мышц, покрытых толстой чешуей.

Сейчас, как и за тысячелетия до этого, бойцы поддержки занимались непонятным для остальных делом – использованием техник Души. Мастерство героев с их иллюзиями не оспаривалось никем. А вот адепты и даже воины вызывали скепсис. Зачем внушать противнику, что вас трое, а не двое, когда иллюзия исчезнет при первом попадании, а врагов все равно море? Уж лучше те же усилия приложить, чтобы выстрелить несколько раз из лука. И вот сейчас этим бесполезным, в общем-то, людям отвели главную роль?

Я видел, как некоторые, нарушая прямой приказ, шепчутся, прощаясь. Исключить все, что может отвлекать специалистов Души – такая команда была отдана всем, но они не могли. Не верили. И все же благодаря смельчакам, под носом у тварей забравшимся на стены, благодаря самоотверженным дварфам, прячущимся посреди поля под щитами, благодаря мастерам, контролирующим сеть и направляющим общие усилия – животные собирались.

«Еда. Здесь. Приди и возьми. Безопасно. Много. Вкусно. Еда. Здесь».

Наконечник глефы, предназначенный для пробивания стальных кирас, с треском прошел сквозь чешую и кость, попав прямо в мозг. Львица умерла еще до того, как коснуться земли, а я вырвал застрявшее оружие, упершись ногой в морду врага. Последняя из львиц отпрыгнула, косясь то на меня, то на детенышей, и царь кошачьих вышел вперед.

У меня все выглядело совсем плохо. Мой отряд расположился на небольшом островке посреди высохшего русла реки… нет, даже ручейка. У нас элементарно не хватило времени на подготовку, иначе я каждый отряд укрепил бы по максимуму. Но если сегодня не свершится чудо, заставившее бы все кланы признать нас если не главными, то, по крайней мере, выдающимися, мы надолго завязнем в междоусобных войнах.

Останусь на месте – и я труп. Такая мысль пронеслась у меня в голове, но мой следующий поступок вряд ли можно было назвать разумным. Я прыгнул вперед, в сторону врага. Перекатился, пройдя прямо под брюхом царя кошек, и ударил в желтое пузо с мелкими чешуйками, сразу выдернув оружие. Укол задел внутренние органы, прошил насквозь кишки, но чудовище, наплевав на боль и хлещущую кровь, бросилось вперед.

– Наложить стрелы! – Это уже Хироши, его звонкий голос слышно даже за сотни метров. – Поправка два пальца к солнцу! Дальность пятьдесят! Бить только наверняка, тех, кто атакует!

Раненая львица взревела, оглашая своим баритоном поле брани, упала не передние лапы, удерживая валящуюся и вывернутую под неестественным углом голову. И в то же мгновение остальные львицы набросились на меня. Сотни килограммов тренированных мышц, облаченных в природный доспех, обрушились, желая раздавить, разодрать глотку врагу. А я не мог даже запустить иллюзию, ведь все это время продолжал поддерживать зов, хоть и не так эффективно, как раньше.

– Она нам действительно пригодится, – не слишком довольно пробормотала Юн, и я поспешил сменить позицию, оставив рядом с невестой десяток золотых гвардейцев и сотню обычных воинов.

Царь зверей не стал ждать, пока мы выстрелим. Стремительная золотая тень помчалась вперед, оставляя на высохшей плотной земле глубокие отпечатки когтей. Поистине королевский прыжок – пять метров за один раз, – и тварь расшвыряла первые ряды нашей обороны, почти полностью состоящие из копейщиков и пикинеров. Рой стрел, поднявшийся в воздух, обрушился на чудовище, но лишь десятая часть его пробила толстый чешуйчатый доспех.

Я отпрыгнул, уходя от смертельного броска, и вновь уколол жалом в голову. Монстр успел задрать пасть, схватив древко передними зубами. Я увидел, как в его глазах разгорается жажда крови и радость победы, но, когда противник выдернул оружие из моих рук – подпрыгнул и выстрелил «кошкой», обвивая шею льва. Чудовище ударило лапой, пытаясь скинуть мошку на палочке, но стоило ему приоткрыть рот, как я тут же дернул страховку на себя, всаживая глефу на половину длины. Желтоватая кровь хлынула из пасти, окатив меня с головы до ног, и, получив контроль над этой субстанцией, я активировал создание болта поперек львиного горла.

Лев упал, пытаясь выковырять кристалл из шеи и раздирая себе глотку когтями, но с каждым ударом лишь засаживал чужеродное тело глубже. Не дожидаясь, пока он опомнится, я бросился вперед, всаживая жало в лишенную чешуи шею, и навалился всем телом, пробивая нёбо и достав до головного мозга. Лев зарычал, брызгая кровью из пасти, его передние лапы вздрогнули, и он затих. Как затихло и все вокруг.

Тысячи неверящих взглядов были обращены на меня, стоящего рядом с тушей монстра. Король зверей повержен. Да здравствует король!

Шкала колыхалась, заполненная на восемьдесят процентов, и вдруг начала стремительно убывать – звери в панике бросились наутек.

– Начать вторую фазу! – приказал я, крикнув на весь фронт, и команду повторили командиры. Зов на секунду смолк, а затем до небес поднялись расходящиеся в стороны языки пламени. Огонь пришел по души всех зверей.

Глава 20

– Бегут, – не веря, бормотал один из защитников. Выживших на моем участке осталось немного, хоть против демонического льва могли полечь все, и это не радует. Иллюзия, поддерживаемая измотанными мастерами, усиливалась настоящим огнем из горшков с маслом и поднимаемых магами неко стен огня. Любое усомнившееся в реальности пожара существо немедля поджигалось, и то, что несколько секунд было минусом, стало плюсом.

Жуткий всеобъемлющий пожар охватил равнину, гоня животных прочь от выросшего за ночь шрама в земле. Укрепления оставались по-прежнему завалены телами защитников и хищников, но сражение на этом только начиналось. Уже на расстоянии пятисот метров внушение прекращалось, но поселившийся в мозгах животных страх и горящие рядом сородичи не позволяли усомниться – позади пылает смерть и нужно как можно быстрее бежать.

– Все. Дальше вести нет смысла, – выдохнул я, наконец прекратив поддерживать медитацию. Юн и Аи уже отправились за полчищами следом, на выделенных для этого ездовых страусах. Но выдрессированные животные, использующиеся только как развлечение и способ покрасоваться, были редки, и даже мне скакуна не досталось. – Собрать трупы! Наших похоронить, доспехи и оружие отдать семьям. Зверей – на разделку!

– Как прикажете, – раздался нестройный хор фермеров из клана Фенг, присланных в качестве подкрепления. Не просто так, естественно, за одну пятую добычи. Но они знали свою работу, и многие раньше готовили мясо саблезубых львов для глав кланов. Вот и сейчас, оказавшись посреди поля боя, они быстро и качественно выполняли свои задачи. Если неправильно разделать мясо – оно может быстрее испортиться, или придется слишком долго промывать его, чтобы избавиться от желчи и кислоты. Но это не все, что можно найти в телах. – Господин, смотрите.

– Львица со сломанным позвонком, я сам с ней бился.

– Вы совершенно правы, господин, но дело в том, что она была беременна. На последних днях. Если прикажете – мы сможем спасти детенышей. Пусть мать их была хищником и врагом, дети ни в чем не виноваты, – произнес фермер и, глядя на мое непонимающее лицо, продолжил: – Вы весь в их крови и запахе, а потому, взяв их на руки, станете не просто их хозяином, а родителем. Нам неизвестно, что выйдет. Но если получится…

Дальше слов я уже не слышал, ветер зашумел в ушах от скорости бега. Я ворвался в заросли и сразу взмыл ввысь, пользуясь страховкой как лианой. Нас этому учили. Прыжок, подтянуться, забрать «кошку» еще в полете и выстрелить, выбрав следующую точку, едва ноги коснутся ветви или ствола. Прыжок!

– Пора! Начинаем третью фазу! – приказал я, передав «котят» Юн. – Подержи.

Их лагеря занимали всю западную оконечность острова, и прямо сейчас на них неслась несметная толпа, которая сметала все на своем пути. Битва обещала быть жестокой, и вряд ли ее переживут многие. А если так – справиться с ослабленными противниками будет куда легче, чем ковырять оборону магов, по силе заклятий равных неко, а по физической многократно их превосходящей. Именно в этом и состоял мой дерзкий план – не просто разделять и властвовать, но и натравливать противников друг на друга, заставляя тратить силы.

– Но я его даже не знаю, – начал было говорить защитник, но осекся на полуслове. – Понял. Познакомлюсь, проверю, включу в работу. Если не подойдет – найду нового и доложу.

– Нужно, чтобы они к вашему запаху привыкли, господин. Стоит носить их с собой по крайней мере несколько часов в день, – несмело улыбнулся будущий смотритель зверинца.

– Вижу.

– Надо, значит, буду. Если чего-то нет в клане, скажешь одному из заместителей, назовешься Чемом – они поймут, что от меня. Но в разумных рамках, естественно. Это безымянные котята. А у нас еще воины не обустроены. Понял? – Мужчина, так и не выпрямившийся после поклона, быстро-быстро закивал, от чего казалось, что голова у него просто отвалится. – Так чего стоишь?

– Хорошее предложение, тебе и карты в руки. Сам вызвался, сам и будешь реализовывать. Тем более что хозяйственная часть на тебе. – На секунду я задумался, поняв, что все получилось слишком внезапно и Куват может один не вытянуть. – Чем – он скотоводством занимался, поговори с ним. Если окажется достаточно адекватен, сможешь часть обязанностей взвалить на него.

Впервые в этой жизни я осуществлял координацию столь больших сил. И в прошлой, если разделять последние шесть лет. Осколки воспоминаний из той жизни, до которой я жил вне Чщаси, говорили о гигантских сражениях, паровых монстрах и барабанных винтовках, но это было столь давно, что я с трудом восстанавливал воспоминания.

«Началось», – отчиталась Юн, прислав через интерфейс несколько картинок-воспоминаний. Спокойный лагерь из хлипких тростниковых хибар и самодельных хат-мазанок, с часовыми, где воины и беженцы жили своей жизнью, в одно мгновение захлестнула волна обезумевших животных. Крупная горилла ударила лапами о землю, активируя заклятье, и каменные шипы пронзили бегущих оленей, но едва заметные тени пантер проникли через оборону и разорвали врага на части.

– Ну да, конечно. Отойди, – сказал я прислужнику и поднес к морде львицы первого из детенышей. Та, не веря, захрипела, но, превозмогая боль, высунула язык, чтобы вылизать первенца. А затем и двух других, поднесенных к морде. Стоило ей это сделать, как, издав слабый вздох, она закрыла глаза и замерла. Она сделала все что могла для своих детей. – Спи спокойно, теперь я о них позабочусь. Сумку!

– Простите, господин, не выходит. Слишком крепкая чешуя, – с одышкой сказал скотовод. Я отстранил его, беря в руки кинжал, и резким движением высвободил крошечных котят, плавающих в околоплодных водах матери. – Ого! Сразу трое! Вам повезло, господин! Теперь эту страхолюдину можно прикончить.

– Можно попробовать усмирить зверей, – заметил Куват. – Где еще мы найдем породу свиней, вырастающих до тонны?

– То, что надо, спасибо, – чуть успокоился я, видя, что Куват и в самом деле начинает думать как хозяйственник и руководитель. Ему эта роль по плечу. А вот смогу ли я справиться со своей, покажет только время и мои действия. На примере товарища я составил простой приказ – о поиске заместителей во всех делах. Мы не сможем разорваться. Быстрее всех среагировал Ичиро:

– Вот, господин, – мне немедля вручили рюкзак из толстой кожи, и я, вытряхнув содержимое, подошел ко льву. Безжалостно срезал гриву, набил теплой мягкой шерстью рюкзак, выстилая дно, и аккуратно сложил туда котят. Каждый оказался размером с собаку и весил килограммов семь. Новая забота – они еще слепые и ничего не понимающие. Чем кормить? Как дрессировать? Поддаются ли они вообще каким-то тренировкам? – У Фенг на фермах есть опоросившиеся свиноматки, их молоко должно подойти для питания.

– Спасибо за совет, надеюсь, пригодится и они не погибнут в первые дни. Операция еще не завершилась, – сказал я, поднимаясь и поправляя рюкзак, размещенный на груди. По-хорошему, их надо в тепло, в мягкое место. Но времени на подобные нежности просто нет. Война в самом разгаре. – Есть желающие ухаживать за подобными питомцами?

Догадаться об ужасах в лесу не составляло труда. Грохот молний смешивался с криками и ревом животных. Иногда кто-то из зверей выскакивал наружу, спасаясь от обезумевших собратьев, но его встречали плотным строем щитов и копий. Конечно, окружить весь лес нереально, но на других участках сохраняли активность иллюзии пламени, или горел настоящий огонь от магов и техников. – Сколько мяса собрали?

– Не знаю; название? – беззаботно пожал плечами Хироши. – Просто вспомнилось, когда мы с тобой древнюю библиотеку разгребали, в одном из свитков шестилапых называли дрейками молний. Может, это синоним большой ящерицы, которыми они и являются? Только с гребнем, ядовитые и, повзрослев, плюются молниями.

На верху центрального холма, в окружении тел и вбитых в землю щитов, остался сторожевой пост. Пять десятков Сонг. Достаточная сила, чтобы отбиться от небольшой вылазки, заранее обнаружить наступление врага или прорваться по траншеям к основным укреплениям в случае серьезной опасности. Остальное войско двинулось к Скрытому дворцу и северо-западной дороге.

Гориллы и анубисы – бывшие рабы неко – вместе с гиенами, результатом неудавшихся экспериментов декана Шунюана, выбрались из разлома прямо перед прорывом Хаоса, но отказались служить кланам Чщаси. Мало того, не сумев приспособиться в новой жизни, они начали нападать на фермеров и патрули, а после нашествия демонических тварей и вовсе отбились от рук, провозгласив независимость.

Время, друзья и даже враги изменили меня. Больше нет того яростного воеводы, пророка Света, непризнанного императора Славии. Все изменилось. Я – Валор. Гибель врагов не приносила мне удовольствия, лишь сожаление о погибших, смешанное с удовлетворением от хорошо выполненной работы. Мое стремление к власти – не ради самой власти, а ради сохранения как можно большего количества жизней. Хотя, может, я просто себя этим оправдывал.

«Назначил тысячников. Дал команду подготовить сотников. Пусть у нас нет такой армии, но, уверен, вскоре появится. Рекомендую рассматривать на эти роли глав малых кланов-союзников», – прислал он сообщение спустя минуту. Очень оптимистично, в наших условиях даже чересчур. Но я решил пока не одергивать соратника. Лучше быть готовым и к плохому, и к хорошему.

– Хорошо, Чем. К вечеру обустрой место рядом с кузней. Набери всего что понадобится для выращивания этих сорванцов.

– О, я тут такого кабана видел! – с восторгом поделился Хироши. – Тонны под две-три. Он выше меня в холке! Интересно, как сложится его битва с шестилапым дрейком.

– Да, эти звери на разумных особо не тянут, – согласилась Аи, когда в чаще что-то с треском сшибло несколько деревьев. – Ну, одно хорошо. Если мы выживем, у нас будет куча мяса.

Мужчина кивнул не слишком уверенно и подошел к поверженной львице. Чудовище еле дышало, ее шея была перебита, и единственное, что она еще могла – грустно скалиться и смотреть по сторонам. Спасти ее жизнь было невозможно, это становилось понятно с первого взгляда. Однако меня все равно не отпускала грусть при виде столь могучего зверя, враз ставшего беспомощным.

Я пролетел над метавшимися тварями. Множество раненых, достаточное количество убитых. Апатия, возникшая после безумного гона, отступила, стоило воображаемому огню коснуться кромки леса. Но это происходило уже за моей спиной.

– Н-нет, я справлюсь, – не слишком уверенно ответила девушка, а когда львята заворочались, вздрогнула, держа рюкзак на вытянутых руках. – Начинаем построение ментальной сети. Гоним их на юг, к оборонительным рубежам.

– Верно. Мы тоже для кого-то монстры. Если не хочешь, можешь отдать Аи. А мне нужны обе руки.

– Я вернулась, – издали помахала мне Юн, едущая на страусе. Птица не спешила, ведь за ней еле плелась пара десятков адептов и воинов Юань-ци. Но ждать их времени не было. Полдень уже миновал, звери начали успокаиваться, и треск ломаемых ветвей уже раздавался не так громко. Сегодня жители Чщаси смогут отомстить демоническим тварям, лишившим их крова, убивших их друзей и родных. А наша армия побудет в роли карающего меча правосудия и Света.

– Хорошо. Сделай себе заметку – менять только на то, что можно использовать, или на то, с помощью чего можно производить пищу. Поросят, семена, овощи, доспехи и оружие. Металлическую утварь и снаряжение, – говорил я, оценивая возможные траты. – После захвата леса соберем куда больше, тут полторы тысячи животных средним весом в двести килограммов. Есть особо крупные, вроде львов, оленей и лосей. Да, их мясо не слишком вкусное, но на крайний случай пойдет.

– Уже около шестидесяти тысяч килограммов, – ответил Куват, занимавшийся хозяйственной частью. – Треть скормим солдатам и передадим союзникам. Еще столько же – выварим и высушим, сделав долгосрочные припасы. Оставшееся придется продать или обменять. Мы столько просто не съедим, и оно испортится.

Вторая половина стад, на той же сумасшедшей скорости, направлялась прямиком в лес, где обосновались шестилапы. Посмотрим, сумеет ли их вожак справиться с таким обилием несущейся на него добычи. Даже если они пропустят основную толпу – с другой стороны зверей ждет вполне реальный огонь в вырытых ямах. Звери окажутся в западне, и уже после того, как в большинстве своем перебьют друг друга, подойду я с основным войском.

– Это уже проблемы горилл и их приспешников. У них в лагерях сейчас будет крайне весело, – усмехнулся я, видя отголоски картинки, полученной от Юн. Девушка вместе с несколькими подготовленными отрядами, разбросанными по степи, гнала обезумевшее стадо, состоящее из десятков видов, прямо на позиции беженцев.

– Ловушка захлопнулась, – устало сообщила Аи, слезши со страуса и теперь отдыхая в ста метрах от леса. – Туда сейчас лучше не соваться, настоящий ад.

– У меня будет собственный саблезубый лев, а то и два, – наконец дошли до меня слова фермера. – Делай!

– Я готов, господин, – вызвался все тот же фермер. – Если позволите. Зовут Чем.

На миникарте отображались мои глаза и уши – заместители, которым я передал интерфейс. Под их командованием или при их поддержке осуществлялась переброска крупных отрядов. Аи, Куват и Хироши гнали зверей к лесу, Ичиро расположился чуть севернее, отрезав пути отступления и предотвращая бегство, а с юга стояли ряды Бома – с сюрпризом.

– Это еще что? – не сразу поняла девушка, а заглянув в рюкзак, резко отстранилась. – Это же монстры! Детеныши демонического льва!

– Дрейки – драконы, – выудил я из глубин памяти простую истину. – Выходит, шестилапы на самом деле молниеносные драконы. Просто у нас драконами зовутся великие духи предков, говорящие с потомками, а потому достаточно разумные и безвредные.

Затрубил рог, но воины анубисов не успели построиться в защитные порядки, и олень с ветвистыми трехметровыми рогами поднял в воздух сразу нескольких вооруженных дубинками людей-шакалов. Формировавшаяся оборона оказалась прорвана, и в последние секунды Юн активировала выброс производной страха – ярости. Животные начали бросаться во все стороны, нападая на все, что двигалось, и даже безобидные хорьки, подпрыгивая, вцеплялись в глаза и шеи.

– Ты сказал, «дрейк»? – удивленно посмотрел я на эльфа. – Что за слово такое?

– Простите, господин. Хочу заметить, что не все демонические львы погибли, одна из прайда, со своими детенышами, сбежала на запад.

«Довольно, уходите оттуда», – приказал я, прерывая поток ужасных картинок. Буйство не закончится несколько дней, во время которых основное объединенное войско жителей подземелий должно будет пасть. Тогда настанет наше время – предложить им мир и спокойствие в обмен на послушание и союз. Нужно разобраться с ближайшей опасностью – шестилапами.

Я летел вперед, видя десятки разодранных детенышей шестилапа. Мать, в ярости убившая и гигантского вепря, и половину его выводка, стаскивала их в одну кучу, собираясь пожрать, чтобы этого не сделали другие. Природа жестока, она заставляет пожирать и убивать собственных детей для выживания и контроля популяции. Но сегодня мы ее подтолкнули, направили, и если все сделаем верно – сумеем подчинить. Осталась самая малость. Чтобы мой план удался.

Пролетая над головой дрейка, я бросил ему на спину горшок, и разлившееся масло вспыхнуло, обжигая гребень. Зверь взревел, вскинув пасть и выпустив в мою сторону поток слюны и электрического тока… Мимо! Его прицел был сбит многочисленными ранами. Два из четырех глаз ослепли. И это позволяло мне безнаказанно скинуть еще два горшка с зажигательной смесью.

Взбешенный шестилап бросился на меня, помчавшись меж деревьев, словно молния, потрескивавшая у него на спине. Ускользая, я то и дело оборачивался и бил из арбалета, чтобы еще больше раздразнить противника, и наконец вылетел на открытую местность. Передо мной простиралось ровное поле – чуть больше двухсот метров до леса. На противоположной стороне – Бом и основное войско. И все же я недооценил легендарного зверя.

В стремительном рывке чудовище прыгнуло, оттолкнувшись от стволов деревьев, и приземлилось прямо передо мной, отрезав от армии и друзей.

– Решил погибнуть в поединке? – усмехнулся я, беря в руки глефу. – Я тебе помогу.

Глава 21

– Господин! – закричал Бом, срываясь с места, но тут же замер, получив команду по интерфейсу: «Стоять! Обстреливать из арбалетов!»

Сейчас он и армия в единственном правильном месте. Если они сдвинутся, потеряют порядки – вся операция пойдет псу под хвост. Ведь ни я, ни Гуанюй, ни Кингжао, помогающая отрядам с иллюзиями, не сможем побороть девятиметровое чудовище, возвышающееся надо мной. Шестилап ранен, но не повержен. Его шкура пробита в нескольких местах мощными клыками погибшего кабана. И все же передо мной чудовище, не знающее равных.

Шесть могучих когтистых лап с грацией несли девятиметровое ящероподобное тело. Высокий перепончатый гребень переливался в свете девяти солнц, меж шипов проскакивали электрические разряды. Толстая костяная броня легко выдерживала даже прямое попадание арбалетного болта, о чем говорили торчащие обломки.

Идеальный хищник, с которым не справиться даже прайду демонических львов. Дрейк тяжело дышал, позволяя всем осознать его величие. Не воспринимая меня как угрозу, он смотрел по сторонам, оценивая ситуацию. Будь у меня иной шанс, пожалуй, я бросил бы эту затею к чертовой матери – нашел бы обходной путь или дождался, пока шестилапы мигрируют. Но, как назло, он занял стратегическую позицию, жизненно важную для моих планов.

– Ладно, ящерка. Может, раз атаковать меня не хочешь, отпустишь, и я пойду к своим? – я сделал шаг в сторону, и в то же мгновение длинный шипастый хвост ударил о землю, отрезая мне путь. Дрейк играл с добычей, показывая свое превосходство перед толпой мелкоты. Не самый худший вариант, которым грех не воспользоваться.

Отследив перемещение монстров, я вышел из сети, сконцентрировав все свое внимание на шестилапе. Мои силы были значительно истощены предыдущими схватками, а я сам неоднократно ранен; возможно, сломано несколько ребер. Но пока эликсиры действовали, боль маячила на самой грани сознания, не слишком отвлекая.

Дрейк ударил хвостом по земле, заставляя меня отпрыгнуть, и сразу плюнул молнией мне за спину, обозначая крохотный круг, в котором я должен чувствовать себя в безопасности. Но уже спустя секунду хищник двинулся, уменьшая мое жизненное пространство. Я активировал армию мертвых, но мозг шестилапа оказался слишком хорошо развит, так что ни одна из иллюзий не удостоилась внимания, а мое движение мгновенно пресекали ударом передних лап.

– Видели. Поэтому ты все еще здесь, а не в Забвении. Мы дадим тебе еще один шанс. Больше никаких подарков, никаких поблажек. Собирай силу сам. Просыпайся!

Войска Ичиро и Гуанюя оказались отрезаны от центрального укрепления нескончаемым потоком демонических животных. Лишь Бом с вверенными ему сотнями держал позиции, заливая врагов потоками стрел и встречая усеянными кольями валами, под которыми во рвах горело драгоценное рыбье масло. Они едва справлялись с наседающими зверьми, но мне требовалась их помощь. Больше того – лишь они меня могли спасти.

Двадцать метров до укреплений. Пятнадцать. Стук шести мощных лап за спиной заставлял сердце сжиматься. Я принуждал себя глубоко и быстро дышать, подавляя страх. Десять метров. Я спиной ощущал, как дрейк кружится, собираясь в очередной раз огреть по земле хвостом, но прямо передо мной возникло едва заметное укрытие. Яма, замаскированная ветками и травой.

Я выстрелил «кошкой» в ближайшего плотоядного оленя, проносившегося мимо, и, пользуясь его скоростью, выпрыгнул из смыкающихся чудовищных объятий. Шестилап среагировал мгновенно, прыгнул следом, обрушившись на живой поток, одного удара лапы хватило, чтобы выкинуть моего скакуна на открытую местность. Я спрыгнул на землю за секунду до падения, прокатившись кубарем по траве, а дрейк уже взвился в воздух, обрушивая удар сверху.

Что может однорукий мастер глефы? Ничего. Мне придется заново переучиваться, выбрав простое одноручное оружие и неподвижно висящий на плече щит. Пусть все мои техники и способности остались со мной – но на ближайшие месяцы я стал полностью небоеспособен, в отличие от чертового дракона, продолжающего убивать моих людей.

– Господин! – Аи, сидевшая рядом, вскочила, стоило мне прийти в себя. – Лежите, вам нельзя подниматься!

– Бей по глазам! – донесся до меня искаженный крик.

Олень не успел вскочить, и когтистая лапа рухнула прямо на него, с такой силой вдавив в землю, что полутонная туша взорвалась ошметками мяса, залив кровью ближайшие несколько метров. Ящер, не обратив на это внимания, бил по земле потоком молний, выжигая траву за моей спиной. Я бежал, петляя, как заяц, стараясь совершать зигзаги хаотично. Прыгал из стороны в сторону, приближаясь к армейским рядам.

Дрейк захрипел, забил по кристаллу лапами, и кровь поддалась чудовищному давлению, разбившись на осколки. Монстр вновь залил поляну кровью, но мне до нее было не достать. Когтистые лапы твари мельтешили в воздухе, заставляя меня отступать. Вот только плеваться так здорово он уже не мог. Порванный гребень не доводил молнию до глотки, силы покинули монстра, а через пробитый кристаллом живот вытекала кислота.

И все равно, даже изрешеченный, раненый, с оторванной конечностью – он держался. Я смотрел на это чудовище и понимал – он как я. Он сражается до последнего, не сдается, даже погибая и осознавая это. Даже сейчас, находясь на пороге гибели, он пытается убить своего обидчика, верно определив виновника всего произошедшего – меня.

Я попытался ощупать себя, но нечем. Но что-то заставляло чувствовать – я жив. А раз так… мне уже давно не нужно простое зрение, чтобы видеть. Мои вторые глаза – глаза Души. Стоит их раскрыть…

Голова еще кружилась, но интерфейс мгновенно адаптировал прицел, ведя его не за взглядом, а за дрожащей правой рукой. Я зубами взвел тетиву на браслете, выпустив в упор двадцатисантиметровую иглу с тонким тяжелым наконечником. Тварь даже не заметила моей атаки, ведь болт застрял у нее где-то меж пластин. А вот глефа – совсем другое дело. Воткнутое оружие от каждого движения погружалось все глубже, кровь твари шипела, и я попятился под взглядом единственного оставшегося глаза.

Дрейк, жалобно воя, пытался подняться. Ядро пробило ему туловище, оторвав заднюю лапу и хвост. Но он все еще был смертельно опасен, а боль ранения быстро сменялась предсмертной яростью берсеркера. Поднявшись на четырех лапах, дрейк исторг лавину слюны, крови и молний, залив первые ряды обороняющихся и превращая щиты в источающие зловоние лужи.

– Давай, иди сюда, тварь! – крикнул я, заставляя самого себя забыть о происходящем вокруг безумии. И погрузил руку в кровь твари. Кожу мгновенно разъело, интерфейс заверещал об опасности, но за секунду до того, как тварь обрушилась на меня, прошла синхронизация. Шестилап попытался увернуться от вырастающего ему навстречу кола, но всем весом насадил себя на толстую пятиметровую кристаллическую пику. Удачно зашедшую в одну из предыдущих ран.

Страха не было. Дрейк рвался ко мне, чтобы прикончить, я стоял безоружный, но не боялся. Боли не было. Долг и ярость схватки вытеснили ее на периферию сознания. О, она придет, она будет куражиться долгими вечерами, выкручивая пальцы на несуществующей руке. Но не сегодня. Сейчас были только я, мой противник и Свет.

Разъяренный шестилап в два прыжка оказался рядом. Ударил в спину хвостом, выворачивая из земли комья своими шипами. Убежать или заблокировать такой удар было невозможно, я изменил направление – прямо навстречу жуткой булаве – и перепрыгнул, оттолкнувшись от врага глефой. Словно гигантский кот, гоняющийся за собственным хвостом, дрейк упал передними лапами на меня, обдав смрадным кислым дыханием.

Сотрясение не пройдет само собой, организм сам был не в состоянии восстановиться после полученного урона, а мои запасы Крови и Жизни оказались на критически низком уровне, которого едва хватало, чтобы оставаться в сознании. Я пытался взять глефу двумя руками, но левая постоянно соскальзывала, и только через несколько секунд до меня наконец дошло – нельзя брать тем, чего нет.

Зверь полностью сконцентрировался на мне, замечал каждое движение и больше не смотрел по сторонам. Круг жизни сжался в точку, и я ощущал все возрастающее напряжение перед атакой. И противник чувствовал, что я знаю о ней. Мгновения растягивались и текли, словно капли меда. Выброшенные в кровь гормоны и многолетние тренировки заставляли восприятие растягивать каждую секунду, выжимая из тела максимум.

Шестилап атаковал, как и раньше – молниеносно. Отсутствие одной ноги и хвоста-противовеса сделали его движения неуклюжими, хоть они и остались быстрыми. Я отпрыгнул в сторону, увлекая за собой хищника к единственному месту, в котором еще был смысл сражаться – его собственному хвосту, из которого толчками выходила шипящая кровь, оставляющая пары.

– Три дня, господин, – успокаивая, произнесла девушка, помогая мне сесть на подушках, не тревожа спящих по обеим сторонам золотистых львят. Мы находились в аккуратно обставленной комнате, по размерам соответствующей скорее спальне главы клана, а не палате больного. Но отстроить такие хоромы за три дня было нереально, а на стенах я видел свой клановый символ – пустое солнце.

Вокруг темнота и тишина. Нет ни верха, ни низа. Даже привычной пульсации крови. И все же я есть. Мне не тепло и не холодно. Никак.

Я вскочил, используя глефу как шест, и едва успел подпрыгнуть выше, разминувшись с острыми костяными наростами. Я понимал, что дрейк пытается загнать меня обратно в лес. Там спасение, защита. Ведь можно спрятаться за толстый ствол или укрыться в ветвях – отбеги десяток метров, и ты в безопасности. Вот только это была ложь.

Дрейк начал резко тормозить, поднимая пасть и бороздя лапами сухую землю, на его окровавленной морде отразилось оранжевое свечение моих волос. Я чувствовал эту пробудившуюся силу, чувствовал поднимающегося надо мной воина, расправляющего плечи. Он – лишь отражение моего внутреннего духа, веры, воплощенное в искаженных энергиях Хаоса. Но стоило мне поднять руку…

– Во имя великой цели. Я объединю всех. Они видели воина, они видели Свет.

Моя воля. Мой разум. Мой гнев. Мой внутренний ангел. Крупица бога.

Дрейк встал на дыбы, от хвоста к голове стеклись молнии, и он выплеснул наружу всю скопившуюся ярость вместе с потоками кислотной слюны, крови и электричества. Я прыгнул, стелясь по земле и пропуская над головой жуткие потоки, выжигавшие десятки метров за моей спиной – только для того, чтобы попасть под удары передних лап. В сторону! Уйти от когтей! Я перекатился, упав на траву, и гигантские скрюченные пальцы засыпали меня взрыхленной землей, а следом уже летел шипастый хвост.

Гигантский огненный клинок опустился, разрубая шестилапа, и голова дрейка упала к моим ногам, заливая поляну кровью. Свет несколько раз мигнул, отражаясь в образовавшихся лужах, но вскоре исчез без следа. Я чувствовал себя совершенно опустошенным, выжатым до последней капли. Упал, теряя сознание, но сразу несколько рук подхватили меня – до того, как я коснулся земли, и, погружаясь во тьму, я видел лица друзей.

Обожженные люди бросились в стороны, спасаясь от катастрофы, но с флангов чудовище уже осыпали стрелами и болтами. Большинство со звоном отскакивало от костяных пластин, но на теле шестилапа оказалось достаточно ободранных мест, и некоторые болты с чавкающим звуком входили по самое оперение, подстегивая ярость монстра.

ВОПЛОЩЕНИЕ!

Я не использовал этот дар во время схватки с Гуй Шеном. Не использовал против демонического льва и множества других тварей. И не потому, что не хотел. Я не был готов. Морально и физически.

Морда прошла совсем близко. Из-за глубоких ран он не видел двумя глазами, прицел сбился, и кошмарные зубы сомкнулись в сантиметрах от моего тела. Я успел даже рассмотреть застрявший в челюсти покореженный меч. Кто-то поделился зубочисткой, но шестилап не использовал ее по назначению. Резким прыжком я выбросил себя из-под удара передних лап, и в полете почувствовал, как немеет левая рука.

Боли не было. Ее подавлял выброс адреналина, смесь из эликсиров и развитая боевая медитация. Но не было и руки. По локоть. Дрейк победоносно ревел, демонстративно глотая мою конечность. И он потратил на это слишком много времени. Я кинулся наутек, активируя сворачивание крови. Шестилап быстро бросился в погоню, рассчитывая закончить схватку с подранком одним ударом.

– Ты потратил слишком много. – Гигантское солнце, сплетенное из тысяч голосов, молитв, просьб и желаний, нависало надо мной, занимало все пространство от горизонта до горизонта. Солнце, у которого было имя. Янус. – Мы дали тебе самое грозное оружие нашего мира, а ты его истратил, защищая горстку людей.

Встав у края ямы, я, покачиваясь, смотрел по сторонам. Животные, оказавшиеся рядом с пушечным выстрелом, оказались разорваны ударной волной или оглушены и не представляли угрозы. Остальные в ужасе разбегались в разные стороны, попадая в бережно расставленные силки и ловушки. Битва была окончена, и все же главный виновник еще оставался жив.

Звон в ушах не позволял сосредоточиться. Перед глазами все плыло. И чтобы встать, мне пришлось перебороть себя. Я вытащил из кармана веревку и наложил жгут, не позволяя себе истечь кровью. Боли не было. Только шум, опустошение и понимание, что мир всех этих людей только что переменился навсегда.

Боль. Нет. БОЛЬ! Охватывала все мое тело. Боль вгрызалась в мозг. Дробила кости. Пожирала изнутри многократно порванные мышцы. Огнем сжигала легкие и давила на глаза. С кашлем я втянул в себя ночной прохладный воздух.

Я мотал головой, приводя мысли в порядок, а раненый дрейк не стоял на месте. Я больше для него не существовал. Огромная армия в несколько тысяч человек пыталась сражаться с умирающим зверем. Так я думал, пока не заметил, что из хвоста твари почти не течет кровь – гребанная ящерица пережала мышцами артерию и вполне еще может пережить наше столкновение. А вот мне оно далось слишком дорогой ценой.

– Где я?

Дрейк, заметив мое приближение, привычно повернулся задом, намереваясь смести меня шипами, забыв, что хвоста уже нет. Пользуясь моментом, я запрыгнул на спину противнику и перерубил перепонку, по которой тек ток. Монстр заревел, изворачиваясь, но не мог выгнуть шею. Закрутившись волчком, он упал на спину, ломая собственные шипы о высохшую землю и вгоняя оставленную мной глефу на полметра в собственное тело.

– Ск… сколько? – Выдавливая каждый звук, спросил я, боясь посмотреть на интерфейс и обнаружить, что вновь заснул на полгода.

– Гадина. Мало тебе было забрать мою руку. Мало заставить использовать оружие последнего шанса, – бормотал я, перехватывая глефу в центре тяжести. – Живучая тварь. Нет. Я сегодня закончу эту схватку. Хватит с меня. Ты отплатишь за все сполна.

Зато я хорошо бегал и прыгал. Не питая никаких иллюзий, я выиграл достаточно времени, чтобы поток животных, гонимых огнем, выплеснулся из леса. Дрейк взревел, ошалев от резко увеличившегося количества целей, несущихся прямо на него, и звери в диком ужасе расступились, словно вода, ударившая о скалу. Этих нескольких секунд замешательства мне хватило.

Шестилап – хищник, наиболее приспособленный к жизни в джунглях. Его мощные лапы с длинными крючковатыми когтями позволяли легко маневрировать меж деревьев и даже забираться на них, держась сразу за несколько стволов или обвившись вокруг гигантов. Его скорость и смертоносность в лесу не вызывали сомнений, мои же сильно упали бы. Хотя что может противопоставить человек, даже мастер боевых искусств, такому чудовищу?

– ЗАЖИГАЙ! – заорал я, падая в углубление и вжимаясь в землю. Мир на секунду померк. Земля вздрогнула. И холм, на котором стояли войска, чуть вздрогнул от удара. Даже сквозь прижатую к уху ладонь меня оглушило. Вспышка пламени вырвалась на несколько метров, и в ней было почти незаметно десятикилограммовое каменное ядро, обтесанное дварфами до почти круглого состояния.

– Где мы? – спросил я, потихоньку приходя в себя. Бой с дрейком. Воплощение духа. Потеря руки. Черт. Я откинул правой ладонью одеяло и посмотрел на перевязанную культю. Вот только она чуть длиннее, чем должна быть. Сантиметра на три. И очень чешется.

Не слушая возражений Аи, я размотал повязку и увидел полностью затянувшуюся рану. Под тонкой кожицей виднелись отростки костей. – Ты… Ты смогла магией вырастить мне руку? Это же потрясающе!

– Простите, господин. Но это не я, – погрустнев, призналась Аи. – Приходила девушка, пожелавшая остаться неизвестной. Не знаю, как я вообще ее пустила, но в тот момент я потеряла надежду. Все мы. Вы были очень плохи. Простите. Она сказала, что сроднит вас с поверженным чудовищем, дав его силы.

– Кто это был? Приметы, внешний вид?

– Эльфийка со странным ожерельем на груди. В его центре висела деревянная фигурка.

Глава 22

– Что мы здесь делаем? – повторил я вопрос. – Место мне знакомо, это покои Кингжао. Вот только символика наша, а такого быть не должно. Мы пообещали, что не будем жить в городе.

– Общим заседанием Малого Совета, большинством голосов, было принято решение о передаче храма Послушания и нескольких смежных построек в собственность клана Гуанг, – ответила Аи, чуть нахмурившись. – Я пыталась отказаться от слишком щедрого подарка, но мне прямо указали, что я не вправе принимать никаких решений за главу клана. К тому же почему не согласиться? Ведь они сами решили, что мы можем остаться…

– Верно. ОНИ решили. Не мы. Я своего решения не менял, – подчеркнул я то, что и так должно было быть ясно. – Совет жаждет, чтобы мы успокоились, прекратили мутить воду.

– Но разве это так уж плохо? Спокойная мирная жизнь в уважаемом клане. У нас почти треть земель всего острова, по их размеру за стенами мы сравнялись с Хэй. Полно людей и ресурсов.

– Они хотят, чтобы мы остановились, – спокойно, словно малому ребенку, растолковывал я азы Аи. – Чтобы они могли остаться на своих местах. Но свет, который останавливается…

– Умирает, – закончила за меня девиз клана Аи. – Я поняла.

– А ты говоришь, не управитель, – улыбнулся я, не скрывая радости от правильности принятого решения. – Отлично. Еще бы птиц начать разводить. Белок воинам тоже нужен. В целом я доволен вашими отчетами. Куват, Бом, нам понадобится железо, много. Закупите все, что найдете на рынке, но так, чтобы наши люди не голодали.

– Согласна. Любить, не зная, что может быть по-другому – куда проще, – недовольно скрестила руки на груди Аи. – Пусть мы дадим обещание сейчас, и даже на брачном обете. А что будет через год? Через пять лет? Если мы рассоримся и больше не сможем терпеть друг друга? Своим решением вы обрекаете нас на годы страданий.

– Извлекли большую часть. Вы не зря советовали зарыть его поглубже, бронза не выдержала, разорвавшись от взрыва на лоскуты. Однако демонстрация вышла более чем показательная. – Чумазый дварф улыбался, показывая ряд белых зубов с несколькими провалами. – Теперь все в клане Ксу только и говорят, что о вашем изобретении.

«На задании. Не могу говорить», – Хироши.

Оставив девушек в размышлениях, я вышел из спальни, объединенной с гостиной, в бывший центральный зал храма. Несмотря на незначительные внешние изменения – вроде появления флагов и символов клана на стенах – атмосфера тут поменялась кардинально. Выйдя наружу, я встретил десяток воинов, которые, заметив меня, низко поклонились и, дождавшись разрешения, пошли по своим делам дальше. Бывший храм Послушания, в котором жило от силы пятьдесят человек, теперь кипел деятельностью.

– Как прикажет хозяин. Ведь я теперь собственность, и выбора у меня особого нет. А если бы был – я вновь вызвал бы тупого молокососа на поединок, чтобы раз и навсегда уничтожить угрозу существованию человечества как вида, – ответил Шен, вначале спокойно, но с каждым словом все яростнее. – Стоило терять руку для того, чтобы показать всему миру свою беспомощность?

– Не сразу. Нет. Но после свадьбы мы станем не просто друзьями или возлюбленными. Мы станем семьей. Одним целым. Телом с руками, ногами и иногда головой. Совсем редко – думающей.

– При этом не объясняя, что мне делать с бесталанными слабыми работниками, – заворчал орк, но мгновенно замолк, стоило на него взглянуть.

И еще одно, Бом, ты не прав. Это не мое изобретение, и даже не ваше, хоть вы и использовали столетиями порох для шутеек, ракет и фейерверков, но именно в этом его истинное предназначение. Нести смерть. От чего меня многократно предостерегал Гуй Шен. Как он?

Точки уведомлений одна за другой меняли цвет – прочитано. И вскоре появились три ответа.

– Да, господин, – поклонился сидящий передо мной орк, выкладывая один за другим свитки, аккуратно заполненные столбиками со словами и цифрами. – Я повар, а не управитель клана на три тысячи человек, и все же мне кое-что удалось сделать. Здесь – приход, все наши трофеи, не только мясо, но и кости для поделок, чешуя для брони, кровь для алхимических эликсиров.

– Господин, – склонился передо мной стражник с копьем, стоявший у дверей комнаты с заключенным. Кивнув, я дождался, пока бумажная дверь отъедет в сторону, и вошел в просторную комнату, обставленную мебелью. Шкафы со свитками, стол и письменные принадлежности. Кровать с одеялом – не хуже, чем у меня. А учитывая тонкие стены и отсутствие решеток на окнах – я бы и сам в такой камере посидел с удовольствием.

«Кто в городе и резиденции, на совещание. Остальным отписаться и подготовиться к медитации. Жду через пять минут».

– В норме, очнулся и ждет вашего решения, – ответила Аи, до которой наконец дошла очередь. – Раненых много, больше двухсот воинов. Не пережило первую схватку – сорок два. Они до конца исполняли свой долг, удержав позиции, однако на некоторых участках звери оказались слишком сильны. Благодаря Кувату удалось возвести временный палаточный лагерь для оказания срочной помощи и лечения. Госпожа Хотару пожелала присоединиться к клану и до вашего решения оказывала мне посильную помощь. Если честно, я бы уступила ей место главы медицинской службы, она куда опытнее меня, отличный хирург и выдающийся врач.

– Нет, я в тебя верю. Никто не способен руководить в одиночку. У нас слишком мало времени для реализации своих возможностей. Покуда я не скажу иного – ты мой генерал, и не смей это оспаривать, – сказал я, добавляя по интерфейсу «даже не думай!». Благо такого намека воину хватило, и он отпустил рукоять малого меча, который уже готовился обнажить. – Хорошо. Ищи заместителей. Позже я встречусь с главами всех малых кланов. Юн, организуй встречу.

Что ж, шпион уже работает. Надеюсь, теперь он окончательно уяснил, с кем на самом деле стоит иметь дело.

Юн зашла сразу, я даже не успел дочитать сообщения. Вид у нее был усталый, потрепанный, но довольный. Девушка села у моих ног, даже не стараясь встать вровень, и Аи взяла с нее пример. Куват запоздал, войдя в последний момент. Я кивнул, приветствуя и прерывая его поклон, и создал три иллюзии сидящих в медитации помощников.

Слуги таскали товары и грузы. Военные чистили оружие, медитировали или устраивали тренировочные спарринги. Все были заняты. Нужно похвалить того, кто догадался для новичков развесить клочки бумаги с обозначением складов, спален и прочего. Но мне указатели не требовались, миникарта в интерфейсе уже нашла точку содержания Шена и обозначила кратчайший путь до камеры.

– Хорошо. Отказаться от здания значит оскорбить верховную жрицу. Делать это мы, естественно, не будем. Но и оставаться здесь будут только отдыхающие, раненые и выполняющие свои обязанности в городе. Передай мой приказ всем. Что с кланом? Сколько погибло, сколько присоединилось, что мы имеем в результате?

– Плохо. Все же это оружие последнего шанса, да еще и работающее не очень. Я надеялся, у нас будет еще несколько месяцев, чтобы сформировать армию и выстроить укрепления. Вместо этого придется отбиваться от тех, кто покусится на новое оружие уже сейчас, – чуть прикрыв глаза, заметил я, и Юн тут же сделала себе пометку. – Придется опять форсировать события, чтобы защититься от притязаний остальных кланов.

– Я… не знаю всего, – растерялась девушка. – Могу позвать…

– Не надо, сам сделаю, – небрежно бросил я, активируя связь с подчиненными.

– Как скажете, господин, – покачала головой Юн. – Но не уверена, что это сильно исправит ситуацию.

Торопиться было некуда, встречи с малыми главами кланов должны состояться только утром. Сегодня следовало переговорить с неко, обозначить точки интересов. Может быть, стоило взять их под защиту, как тех несчастных, измененных Хаосом. Пусть в обычной жизни они сами могли бы стать великим кланом, все же их больше тысячи, но сейчас моя цель в корне отличалась от обыденных ориентиров. Для того чтобы город и остров выжили, мне придется их перековать.

– Что произошло за то время, пока я спал? Коротко, – приказал я, донося задачу с помощью интерфейса до отсутствующих. – Ичиро, ты первый.

– Как благородно, – скептически усмехнулась Юн. – И очень жестоко. Как раз в вашем духе.

– Я знаю пару способов, но пробовать их на себе не хотелось бы, – прикрыв рот веером, ответила Юн, мастерски совместившая праздничный наряд с боевым снаряжением. – Моя техника Юань-ци позволяет воздействовать на разум тончайшими прикосновениями, изменив отношение к чему-либо. Это совершается по добровольному согласию или очень умелым манипулятором, ведь оно должно сохраниться не на одну битву, а на долгие годы.

– А потому, с радостью приняв в клан, ты ее сделаешь своей заместительницей и развяжешь ей руки, обеспечив всем необходимым и при этом не мешая. Продолжишь учиться, одновременно выполняя административные задачи. Врачей талантливых много, как и организаторов. Вы же все должны стоять над ними и быть готовы подхватить на любом участке. Подумайте над этим. Куват?

– Уже назначила, как только вы проснулись, – улыбнулась невеста, давая понять, насколько мне с ней повезло. – Они готовы встретиться, когда нам будет удобно. Поставила на завтрашнее утро.

– Но наше положение разнится, – заметила чуть вздрогнувшим голосом Юн. – Разве кланы примут подобное отношение?

«За городом, час добираться, готов к медитации», – Ичиро.

– Доброе утро, хозяин, – без капли уважения, оставшегося только в словах, произнес Шен, не отрывая взгляда от свитка. – Что мне сделать?

– Наша свадьба, – заговорил я как можно спокойнее, чтобы не вызвать дополнительный негатив. – Мы должны провести ее одновременно, чтобы подчеркнуть вашу важность.

– Как можно смириться с тем, чтобы делить любимого человека? – не сдержавшись, спросила Аи, гневно глядя на конкурентку.

«Переплавляю остатки стреляла, готов к связи», – Бом.

Это список со всеми расходами и тратами. Закупаемые ресурсы, включая камень для стен. Сильно возросшее количество слуг — это замечательно, но для того чтобы управлять ими на местах, нужны профессионалы. Чем стал одним из таких, благодаря его расторопности мы смогли отсортировать животных, которые способны жить и размножаться в неволе, от остальных. Кабаны, козы, буйволы. Подойдем с умом, и у нас будет достаточное количество мяса и молока.

– Хорошо. Всех воинов берешь под свое личное командование. Поздравляю, теперь ты полноценный тысячник. Возможно, в скором времени станешь действительно генералом.

– Или счастья, если вы сумеете найти в себе силы перебороть ревность и остаться со мной. Я мог бы заставить вас быть вместе, вынудить смириться. Но это сломает вас обеих и меня, – я поднялся, аккуратно отодвинув спящих в ногах львят. – Мне нужно встретиться с Шеном, и на эту встречу я пойду один. Вы же должны написать список того, что вам нравится делать. Что вы любите. Каждая, не подглядывая к другой. После этого – сравните готовые листы и выберите общее. Кроме меня, естественно.

– Возглавить новую академию вместо старой. Для начала факультет Юань-ци и административные дела, – сразу перешел я к сути, пропуская положенные вступления, и бывший ректор наконец поднял на меня глаза. Мгновенно заметив отсутствующую руку, он чуть ухмыльнулся, не скрывая радости по поводу моего ранения.

– До вас не доходят новости? Я убил дрейка электричества, поглотив часть его сил, – закатал я пустой рукав, показывая отросток. – Теперь меня не убить. Разве что кто-то сумеет оторвать мне голову или разрубить пополам, но это крайне маловероятно.

– Если примешь ты, у остальных просто выбора не останется. Мы должны решить разногласия немедля, и более к ним не возвращаться. Я понимаю, что ваш гнев, ревность и чувство собственничества могут разрушить все, что мы строим. Если вы так же примете это – все получится. Нет – и ваши отношения медленно перерастут во вражду, за вами потянутся остальные, и в результате всем планам по спасению острова, а может, и мира, придет конец.

– Да, господин, – чуть поклонившись, сказал мечник, расстилая перед собой свиток. – После того как вы победили легендарного шестилапа, приток новых воинов превысил все ожидания. Больше того, несколько десятков малых кланов решило присоединиться к нам – на условии частичной автономии. Без вашего одобрения я не могу этого сделать, но даже без них набралось больше тысячи воинов. Не достигших этого ранга адептов – две с половиной тысячи.

– Так я с вами не поступлю. У нас всех – свободная воля, мы не предметы и не животные, чтобы нами владеть. Да, у нас есть люди, которые полностью зависят от наших решений, как и мы от выполнения ими своего долга. Слуги, воины, даже советники. Но они добровольно пришли к нам, и вы также должны сделать выбор: быть со мной, стать моими женами и навсегда отказаться от соперничества – или уйти, разорвав наши узы.

– Прошу прощения, господин, но я недостоин столь высокого звания. Я не сумел оказаться рядом в трудную минуту, и вы пострадали из-за моей нерасторопности, – склонился мечник и потянулся к поясу. – Прошу вас освободить меня от занимаемой должности.

Развеяв иллюзии, я дождался, пока Куват, забрав записи, выйдет. Девушки нервничали, но не только из-за присутствия друг друга. К тому же Юн скрывала эмоции куда лучше, благодушно улыбаясь. Лишь краешки губ выдавали ее напряжение, но я это замечал только потому, что хорошо ее знал. Аи такой выдержкой не обладала, она была горяча и едва сдерживалась. Хотя их стихии обратны, взросление в семье главы клана накладывает свой отпечаток.

Ичиро, разбей войска по тому же принципу, по какому мы строили свои тройки. С этого момента все должны проходить обучение оказанию первой помощи. Если нехватка бойцов поддержки окажется слишком серьезной – включай их не в тройки, а в десятки. Стрелки и защитники должны быть в каждой. На этом совет считаю завершенным, все свободны. Оставьте меня с невестами.

– Сегодня. Через три часа. Хотя нет. Ты права. Пусть будет завтра. Вначале нужно встретиться с главами большой семерки. Бом, что у тебя с оружием?

– Орков и дварфов поровну, – продолжил, как ни в чем не бывало, Ичиро. – Меньше всего эльфов, но это и понятно, они обычно не спешат с выводами и ждут результатов. И все же около сотни стрелков ранга воина или выше и три сотни адептов к нам пришли.

Больше всего – людей. Из ремесленников и ополчения. Они считают, что раз вы изначально были человеком и смогли добиться столь выдающихся результатов – то под вашим руководством они и сами возвысятся. Почти половина из клана Фенг, но те пока не жаловались. С оставшимися возникли проблемы – они почти все не достигли даже ранга бронзового адепта, не учились в академии и не проходили подготовку. Отступники, дети от смешанных браков. Что с ними делать, непонятно, поэтому я передаю таких Кувату для выполнения работ в крепости.

– Шестилап мертв? – не скрывая удивления, спросил бывший ректор. – Это ужасно. Последний сдерживающий горилл фактор потерян. Что ж, поздравляю. Холодная война с царством горилл проиграна из-за одного урода, решившего уничтожить наше стратегическое оружие. Больше некому охранять северную границу от настоящего вторжения.

– И не нужно. Мы сами пойдем в наступление, как только будем готовы.

– Угодите прямо в их ловушки и умрете от неисцеляемого отравления. Сгорите в бреду, не понимая, где истина, а где ложь, – последнее он произнес с явным удовольствием. – Но академию я, так и быть, возглавлю. Конечно, божество никто не сместит, но после вашей смерти я смогу постепенно, за пару сотен лет, вернуть себе влияние. А там и клан Гуанг в Гуй можно переименовать, сократив пару букв.

– Хватит. Я не выйду из себя и не стану с вами драться, давая возможность самообороны. Господин Шен, мне не нужна ваша жизнь, но нужна служба на пользу острова, под моим началом. Сопротивление сейчас приведет только к большим жертвам и катастрофе, сравнимой с демоническим нашествием.

– Даже не собирался вам вредить. Вы худший враг самому себе, – ухмыляясь, сказал Шен. – Рано или поздно вы слишком зарветесь, залезете в какую-нибудь жопу и там умрете. А я просто подожду. Столько, сколько понадобится. Пока же сделаю все от меня зависящее, чтобы восстановить академию.

Глава 23

Разговор с ректором отрезвил меня, вернув с небес на землю, и даже внесенный в зал череп гигантского дрейка не радовал так глаз, как мог всего несколько минут назад. Новая угроза со стороны Гэге сейчас, когда еще не решился вопрос с происходящим на острове – крайне нежелательна. Обстоятельства опять подгоняли меня вперед, не давая времени передохнуть и подготовиться. Но мы уже и так загнали себя сверх меры.

– Господин, желаете куда-то отправиться? – спросил у меня стоящий у ворот воин. Я не сразу понял, к чему вопрос: захочу и пойду, как всегда делал. И лишь спустя секунду вспомнил, что я больше не студент и даже не командир крошечного отряда безумцев. Я глава клана в три тысячи человек, а с учетом союзных сил – во все четыре. А это не только возможности, но и обязанности. В частности – меня в походе теперь должно сопровождать не меньше одного десятка воинов.

– Да, оставайтесь здесь, возьму гвардейцев, – ответил я, перехватывая контроль над золотыми статуями, стоящими тут же, у ворот. – Отдыхайте, ребята. Два дня есть, потом снова в бой.

– Как прикажете, господин, – отошел в сторону неудавшийся сопровождающий. Не то чтобы я не доверял ему, как и любому другому из воинов, принесших клятву клану, но я не только глава клана, но и командующий божественной гвардией. Этот статус мне важен не меньше, а может, и больше, чем первый. Ведь мир изменился.

Боги из эфемерного нечто, никогда не отвечающего на молитвы прямо, стали существенной силой. Бог. Единый в двух лицах. Изредка вмешивающийся в политику смертных и дающий существенные силы, которые я исчерпал во время сражения с дрейком. Как их сейчас восполнять?

В интерфейсе имелась шкала «Воплощение», находящаяся рядом с полосками крови и выносливости. Весьма удобный инструмент, жаль только, непонятно как восполняемый, в отличие от двух других. Проще всего было с последней, выносливостью – отдохни, выспись, покушай, и все у тебя станет хорошо. Кровь вырабатывалась костями и ядром Сюэ-ци в достаточном объеме для использования, хоть и требовала пищи. А вот воплощение оставалось загадкой.

– Будто прошел дождь, и ручеек стал полноводной горной рекой?

Сциллы обсуждали ситуацию почти три минуты, попеременно смотря друг другу в глаза, шевеля ушами и фыркая, но при этом не произнося ни слова. Учитывая, что техник Души они не имели, напрашивался логичный вывод о разговоре с помощью запахов или изменения зрачков, но мне такие тонкие материи, к сожалению, были недоступны, даже со зрением Ци.

Рядом с одними воздух чуть холоднее, другие оставляют рядом с собой капли воды на стенах, на третьих пеленки всегда высыхают еще до того, как их успевают постирать, – увлеченно рассказывала Сцилла. – Умелые учителя и воспитатели способны найти таких по малейшим признакам. По дуновению ветерка в закрытой комнате, по колышущейся в бутылочке с соской воде.

– И что тогда? – спросил я, подгоняя женщину, взявшую драматическую паузу.

– Хорошо, – наконец хором заявили пять из семи голов. – Пусть ваша магия в корне отличается от нашей, мы посвятим вас в ученики и подберем мастера для вашего таланта.

– Ваше сражение с драконом весьма показательно. Сотни наших сестер погибли бы, прежде чем тварь удалось проткнуть шипами земли, сжечь или заморозить. Количество анубисов, пошедших бы в таком сражении под нож, мы и вовсе не считаем, – успокаиваясь, сказала одна из Сцилл. – Однако даже после захвата горилл у вас не будет всей полноты магической силы. Они грубые, неотесанные дикари. Их магия – простая, пусть и эффективная.

– Для этого и служит академия: найти самых одаренных и опасных. Обезопасить, отдав их на обучение. А затем из детей сделать полезных членов общества, – рассуждал я, одновременно ища выход из сложившейся ситуации. План приходилось менять на ходу, опять. – Если хоть у десятой части проявятся способности, нам понадобится три тысячи воспитателей. Колоссальная армия.

– Я слышал о подобном и на поверхности, – кивнул я, воскрешая воспоминания. – Маги Природы, джины, дриады и друиды – владеющие своим даром с рождения. В большинстве стран принято убивать их в первые часы, чтобы не допустить гибели десятков и сотен других людей. Рождаются только в семьях эльфов, что мне всегда казалось странным, но, возможно, это их защитный механизм или особая чувствительность к Хаосу.

– Простите, господин Гуанг Валор, но мы не знаем, как вам еще объяснить. Мы с рождения владеем этим даром. В первые годы жизни он не так заметен, но, регулярно стоя в потоках энергии, к шести годам девочки уже накапливают достаточный ее запас, чтобы появились первые проявления способностей. Рядом с особенно одаренными детьми с рождения меняются сами законы природы, хоть и понемногу.

– Господин Гуанг Валор, Сцилла рада приветствовать вас в своем доме. Чего вы желаете? – спросили в голос шесть женщин и девушек-кошек, сидевших на невысоком помосте в доме удовольствий. – Мы впервые за долгое время сумели устроить достойное празднество с достаточным количеством мяса. И хотя понимаем, что это не просто так, благодарим вас за столь щедрую плату.

– Но править будете вы, верно? – усмехнулась одна из неко, гордо вскинув носик. – Нет, это недопустимо, мы вольный народ, а не слуги.

– Это угроза? – прошипело сразу несколько ртов. Вскочившие неко всеми способами показывали свою агрессию и силу. Воздух вокруг меня то разогревался до плюс пятидесяти, то остывал до отрицательной температуры, когда изо рта вырывались облачка пара, земля под ногами дрожала. Тело, не приспособленное к таким резким перепадам, начал бить озноб, однако стоило дать сигнал золотым воинам, оголившим мечи, как все прекратилось.

– Вы правы, мы слишком разные, – согласилась Сцилла. – И ваша демонстрация это лишний раз доказывает. Мы искренне считали подобное невозможным, и все же знаем, что даже из полностью неодаренных детей в вашем обществе, при должном вложении ресурсов и стараний, может развиться великий мастер. Но и наши дети не равны. Кто-то рождается с талантом большей силы, кто-то изначально владеет двумя стихиями. И все же научить можно почти любого. Это у нас в крови, в воздухе, и владеть магией так же естественно, как дышать.

– Верно, как есть генерал армии или командующий фортом, так вы останетесь правительницами своего народа, а кроме того, получите власть над другими. Уверен, столь щедрого предложения вам не давал ни один клан.

– В таком случае прошу показать мне на практике, как именно ваши маги способны мне помочь, как они будут учить новое поколение, и о чем говорить. Ведь если вы не сможете поддерживать статус преподавателей, мне придется отказать вам в этой роли, взяв тех, кто сумеет и объяснять, и учить. В качестве первого ученика, но только сегодня, я предлагаю себя.

– Нет, она одна из лучших магов Воздуха, – переглянувшись, нехотя признали кошки.

– Ну нет. Так просто вы не отделаетесь. Даже если я слепой, но стою по колено в воде – я могу ее зачерпнуть и испить. Глухой не оценит пения птицы, но, если ее хорошо приготовить, вполне восхитится вкусом. Даже если у меня отнимут зрение, слух, обоняние и вкус разом – у меня останется осязание и чувствительность к Ци.

– Все то же, что вы пытались сотворить, но внутри вашего тела, – недовольно поморщившись, прошипела Сцилла. – Это почти всегда смертельно, а потому требует крайней осторожности. Но вот этот поток, эта неостановимая власть над всем сущим – они ослепляют, делают тебя самоуверенным и торопливым. А магия не терпит ни того, ни другого. Даже исполни ты все правильно, но вложи слишком много – и поседевшие волосы станут самой малой проблемой из возможных.

Это же объясняет резкий рост раскрывшихся после прорыва талантов. Выходит, максимум через шесть лет нас ждет появление огромного числа младенцев, обладающих стихийной магией и при этом совершенно не умеющими ею владеть? Это сродни катастрофе, куда худшей, чем нашествие демонических тварей. На острове сто тысяч жителей. Больше десяти тысяч детей, которые могут впитать в себя эти… – я жестикулировал, пытаясь подобрать слово.

– Верно. Сколько у вас воспитателей нужно на одного такого младенца?

– Тактичность это не про меня, верно. А потому не буду выходить из образа. Решить вы должны сегодня. Послезавтра, с утра, моя армия выдвигается на захват беженцев, слуги будут распределены поровну между сражающимися воинами. Будете на моей стороне – поучаствуете в дележе добычи. Нет – условия вступления в коалицию Гуанг изменятся не в лучшую для вас сторону.

– Сложно представить, о чем вы говорите, так что просто опишите красоту заката слепому.

– Так и есть, – нехотя ответила Сцилла. – К нам приходили все главы великих кланов, но, в отличие от вас, они были куда тактичнее и начинали издалека, интересуясь нашими нуждами и желаниями. Нам претит столь прямой и грубый подход к переговорам, но как не прислушаться к зажигающему и гасящему солнце? Мы обдумаем ваше предложение.

– Что? Простите, но нам, жителям подземелья, такие сравнения незнакомы, – несколько смутилась говорящая. – Неважно. Сейчас почти любой, сколько-нибудь восприимчивый к магии, может творить рядом с храмом Януса невообразимые вещи. Хаос непостоянен. Непредсказуем и плохо контролируем. Хочешь создать ледяную стену, а выходит каток. Вместо дождя может обрушиться поток или не выпасть ни капли. И это лучшие результаты, в худших – магия может проникнуть в вас, активировав заклятье.

– Не уверен, что он у меня вообще есть. То, что вы называете магией – для нас техники Души, Жизни и Крови. Хотя со стороны разницу особо не видно, но никто на моей памяти не мог создать огонь или лед из ничего. С другой стороны, есть ли у вас маги, способные остановить сердце врага одним прикосновением? Есть ли умельцы, дающие себе ускорение рефлексов и восприятия так, что все вокруг замедляется? А так вы можете? – с последним вопросом я закатал полупустой рукав, показав отрастающую руку, и Сциллы почти синхронно покачали головами. – Мы разные, не уверен, что я вообще смогу чему-то у вас научиться. Но понимать теорию должен.

В прошлый раз при использовании я истратил полный столбец, на самом дне которого сейчас виднелась едва заметная голубая полоска. И это за три дня спячки! Выходит, что ее нужно подзаряжать активными действиями, а не отдыхом, и вряд ли найдутся мастера, готовые объяснить это лучше, чем неко. К которым я и направлялся.

– Для того чтобы оставаться вольным народом, вам придется объединиться с нами. В любом случае остров объединится под одной рукой. И тогда всем кланам придется слушать своего предводителя. Вам же я предлагаю полное сотрудничество. Не хотите служить? Помогите мне завоевать ваших старых слуг – анубисов, гаров и гиен. Их общая численность больше вашей в три раза, но своим прошлым ударом мы значительно ослабили силы противника. Осталось развить наступление и принудить их к миру на наших условиях.

– Быть равными, но не слугами? – переглядываясь, спросили кошки.

– В таком случае вы будете рады услышать, что клан Гуанг готов взять ваш народ в полноправные союзники, предоставив доступ к своим домам на внешней территории, загонам скота и учебным классам. Объединив наши народы под одним флагом, мы сможем стать куда сильнее, к тому же вы не потеряете собственной независимости.

– Странные у вас понятия о союзах, но мы вас поняли, – произнесла старшая из Сцилл. – В другой ситуации мы могли бы оскорбиться, воспринять все произошедшее как давление и угрозу. Ведь, что бы вы ни говорили, так и есть. Но мы усвоили прошлый урок. Войска придут, если мы сумеем договориться по отдельным условиям.

– Как? – вновь ошарашенно замолкли главы, но одна из них взяла инициативу в свои руки. – Прямо сейчас вы находитесь в потоке силы, который наполняет все вокруг. Раньше такие потоки были крошечными и вырывались с нижних уровней подземелья тонкими ручейками. После прорыва нам пришлось подняться, но источник стал ближе, доступнее. Хоть и менее управляем.

– От трех до пяти, – начала было отвечать одна из кошек, но затем ее зрачки расширились, как и у других глав. – У нас нет столько воспитателей, никогда в нашем народе столько детей не рождалось. Подготовить нужное количество тоже не выйдет, ведь нам нужно тридцать тысяч учителей, а это работа не одного года.

– Как Имаджин, – догадался я, вспомнив, как плохо было неко после ее захвата. Она ведь тогда чуть не умерла, стоило бы чуть промедлить, и результат оказался бы предрешен. – Что ж, понятно. А что с потоками? Как научиться их чувствовать? Как видеть?

– Силы? – хором подсказали сразу несколько глав Сциллы.

– Это либо есть, либо нет. Такому не научишь, – сочувственно покачали головами кошки.

– Я не могу дать вам больше, чем другим, остающимся независимыми внутри союза, но и меньше давать не намерен, так что обсуждать особо нечего. Однако, возможно, вы сможете дать союзу больше, чем остальные, взамен получив преференции, в которых другим отказано, – пожал я плечами, принимая пиалу с чаем и активируя технику очистки крови от ядов. Просто так, на всякий случай. – Спасибо, вкусный чай. Так вот, прежде чем мы начнем, надеюсь, у вас нет сомнений в том, что мои войска одержат сокрушительную победу?

– То, что нужно для будущих войн, – улыбнувшись, заметил я, ставя опустевшую пиалу на стол. Яда в ней не оказалось, а вот феромонов было в достатке, и далеко не все организм нейтрализовал даже с помощью очищающей техники. – Ваши мастерицы искусны в использовании и исполнении многих техник сложных магических заклятий, но будут ли они полезны во время затяжных сражений? Одна из вас, Сцилла Имаджин, создавала ураганные потоки, мешающие вести прицельный огонь, но, даже пожертвовав собственным здоровьем, не смогла удержать крохотный отряд. Или она была недостаточно хороша для боя?

– Вот это – угроза, – сказал я, показывая на гвардейцев. – Хаос, хлещущий посреди острова – угроза. С каждым днем усиливающаяся армия беженцев – угроза. Война между кланами, неспособными оценить происходящее – угроза! А то, что я предлагаю – сотрудничество. С какой стати мне делиться слугами и добычей с теми, кто не сражается на передовой? Лишь участвующие на равных союзники получат земли и ресурсы, в обмен на верность. Выбор за вами.

Но если научить родителей, направить их, сделав помощниками… Показать, что способности несут не только угрозу, но и возможности – для многих это станет вторым шансом. Если нет денег на эликсиры или таланта к техникам – всегда можно надеяться на проявление стихийного дара. Население острова воспитано на культе труженика, они такому только обрадуются.

– А если мы этого не сделаем, скорее всего, через несколько лет потеряем и этот дом, – поняв размер грядущей катастрофы, сказали Сциллы единым хором. – Хорошо. Через день наши отряды присоединятся к вашей армии, мы заключим союз – ради всех нас.

– Сделаем это сейчас, именем бога Януса и перед его взором, – апеллировал я к высшей силе, и, взявшись за руки, мы произнесли слова клятвы, дополненной ранее озвученными условиями. – Благодарю, сегодняшний разговор оказался очень полезен, надеюсь, вам в той же степени, что и мне. Завтра утром собрание глав кланов, собирающихся вступить в Гуанг, буду рад, если одна из вас сядет рядом со мной на стороне встречающих.

– Это большая честь и ответственность, господин Валор. Мы выберем достойнейшую, чтобы она помогла вам справиться с любыми трудностями в пути, – сказали Сциллы, чуть поклонившись, но, когда я уже встал, чтобы уйти, заметил хитрый взгляд старшей из глав. – Вы приходили не за этим, господин. Хотя видно, что вас радует результат переговоров, все же ваша цель была в ином. Достигли ли вы ее?

– В полной мере, – улыбнулся я в ответ, внутренним взором отметив чуть возросшее количество Воплощения. – В полной.

Глава 24

– Господин Гуанг Валор, зятек, что вас так задержало в кварталах удовольствий? – хитро прищурившись, спросил Гуанюй, встречая меня у общего дома собраний, рядом с которым уже собралась целая толпа. У здания лежал почти полный скелет шестилапа, опоясывающий половину стены. – Неко – правильный выбор, киски нежные и влюбчивые, к тому же не владеют техниками Души. Можно не беспокоиться, что в порыве страсти выболтаешь секреты клана. Так что можешь вдоволь поучиться, чтобы удивить свою жену в первую брачную ночь.

– Спасибо, господин Гуанюй, я обязательно подумаю над вашим предложением. Полагаю, Совет уже в сборе?

– Все верно, несколько часов ждем, успели перекусить и обсудить все по нескольку раз, – усмехнулся гигант в бархатном кафтане. – Не станем остальных заставлять ждать еще больше, тем более настроение у всех крайне нервное. Что говорить об остальных, если Джен Ли начал ходить в компании телохранителей?

– Они ждут атаки от меня? – чуть не споткнулся я от удивления. – Но это же бред!

– После всего произошедшего? Разумная предосторожность, – усмехнулся Гуанюй, хлопнув меня по плечу. – Ты поработил Гуй Шена и у них на глазах прикончил легендарного монстра, которого не смогли одолеть Пинг Ченг, Джен Ли и глава академии вместе. Теперь ты самый страшный, пусть и однорукий, мастер, что есть на острове, будущий владыка Трех Путей.

– Они считают меня врагом? – уточнил я на всякий случай, на ходу меняя стратегию поведения.

– Вы совершенно правы, и потому я не могу и не должен останавливаться. С благодарностью принимая право размещаться в городе и новую резиденцию, я отвергаю политику невмешательства, – чуть поклонившись Кингжао, я показал свое уважение. – Мое будущее, судьба клана и острова неразрывно связаны. Как могу я сидеть на месте, когда армия беженцев укрепляется на наших западных границах? Они понесли потери, но смогут оправиться уже через неделю. Учитывая это, у меня нет иного выхода, кроме как продолжить освободительный поход.

– Уважаемые! Завтра утром, до свадьбы, я приглашаю всех глав семей и кланов в свою городскую резиденцию. Там пройдет первый совет альянса кланов Чщаси. Также на нем будут присутствовать кланы-вассалы Гуанг, которые получат снаряжение и питание на время ведения войны. А по итогам – большее количество земель и слуг из числа зверолюдов. Утром! На рассвете!

– Как вы смотрите на полный альянс Гуанг и Фенг? – спросил я, остановившись на пороге. – Вы первый владыка Фенг, способный дожить до пятисот лет, наравне с Пинг. Если никто не бросит вам вызов – вы будете править очень долго.

– Уважаемая Пинг Мингжу все говорит совершенно верно, – кивнул Джен Ли. – О ваших подвигах будут говорить столетиями. Клан Гуанг захватил пятую часть земель острова, самых плодородных и богатых. Ваша армия равна по силе другим старшим кланам. Не пора ли подумать о будущем? Не о том, что будет завтра или через неделю, а после? На годы вперед. Ведь именно так должен поступать разумный глава великого клана.

– Никогда доселе город не приветствовал столь великого героя, – возразил эльф, не поднимаясь с места. – К тому же ваш клан по силе не уступает Пинг или Фенг, по нынешним временам вы не только член Великого Совета, но и полноправный владыка. И все должны об этом помнить.

– Укрыться в городе, как обычно, не выйдет, нет таких запасов, – нехотя согласился Гуанюй, барабаня по бархатной штанине. – Вы правы, времени и в самом деле немного. Что ж, в таком случае клан Фенг сделает все возможное, чтобы это празднество прошло достойно моей дочери и, конечно, вас, господин Валор.

– Мы также участвуем в очищающем походе! – вскинул чашу Ксу Канг. – Клан дварфов вернет себе земли рудников и поможет отбить остальные!

– Только угрозой. Такой же, как любого владыку, но более непредсказуемой и активной. А ведь они и меня считают зарвавшимся новичком, – в улыбке тестя легко угадывался оскал настоящего хищника. Он – владыка Крови и Жизни. Быстрый смертоносный убийца, способный легко справиться с сотней воинов и десятком героев. И они меня считают такой же угрозой? Это слишком серьезно, чтобы игнорировать подобный шанс.

– Приветствуем владыку Гуанг Валора! – хором произнесли главы великих кланов, а главы малых склонились в поклоне.

– Ты не говорил о вассалах, – заметил Гуанюй, когда мы вышли из зала. – Сколько твоя армия составит вместе с Неко?

– Вы не оставляете нам выбора, – недовольно поморщилась, качая головой, Лин. – Клан Хэй присоединяется к походу. Мы отобьем северные земли вдоль побережья и объединимся с вами у западной запруды, служащей крепостью гориллам и прочим тварям. К тому же давно пора расширить земли клана на север.

– Не волнуйся, мои патрули с улиц не уйдут, – шепотом заметил мне Гуанюй, стоило эльфу и моложавой старухе выйти из зала заседаний. – Не мое дело, но почему ты решил отпраздновать свадьбу сейчас, а не по окончании похода? Тогда, возможно, невест стало бы три. А может, и все четыре. Хотя мне, как приемному отцу одной из них, это и не слишком приятно. Но… – с этими словами он поднял пиалу, указав ею на Лин. Щеки девушки, явно слышавшей его последние слова, вспыхнули румянцем, но не разобрать, от смущения или злобы.

– Подумайте, – коротко кивнул я, подходя к дверям, и стражники распахнули высокие створки. Ударил гонг, возвещая о приходе нового владыки. Хлопушки по обе стороны выбросили в воздух снопы мишуры и бумажных лент. Они приветствовали победителя, но за улыбками скрывались страх, ненависть, осторожность и намерение сдержать меня. Но остановившийся свет умирает. И они это знали куда лучше меня.

– Клан Сонг сделает все от нас зависящее! – гордо произнесла со второго ряда наставница. – Эту свадьбу запомнят все!

Через несколько минут последние главы старших кланов разошлись, остались только мы втроем с Лин и Гуанюем, ведь нам предстояло возглавить армии. Я с удовольствием отметил, что первым в списке возможных союзников отметился Ксу Канг. Если дальше так пойдет, у меня не будет недостатка в кованом оружии, главное – добраться до месторождений железа. В целом больше ста семей и младших кланов записалось в поход под моим началом, хотя почти столько же решили идти за главой Фенг, и только Хэй, всегда отличавшиеся дурной славой, получили пятьдесят голосов.

– Мы присоединимся к этому походу, – торжественно произнес Гуанюй, поднимая чашу с вином. – На стенах останутся лишь необходимые отряды стражей, остальные отправятся на освобождение восточного перешейка и земель до крепости отступников.

– За Чщаси! За Гуанг! За освободительный поход! – хором понеслись радостные крики, и десятки рук вскинулись вверх. Мне удалось задуманное, завтра на рассвете из города выйдет величайшая армия за всю историю острова. Останется самая малость – победить.

– Благодарю за радушное приветствие, друзья. Довольно поклонов. Пусть вы и оказываете мне великую честь, называя владыкой, но я лишь герой. Пока что, – улыбнулся я, внимательно смотря на реакцию присутствующих, особенно после последней фразы. Вздрогнула лишь Лин, Ксу начал шире улыбаться. Госпожа Кингжао одобрительно склонила голову. Джен Ли и Пинг Мингжу сохранили одинаково доброжелательные лица, никак не выдав своих истинных эмоций. Именно они – опаснее всего.

– Все верно. Хаос внес свои коррективы в происходящее, и нам сильно повезло, что Янус удерживает его в узде. Они называют это магией, и большая удача, что союзником и младшим кланом Гуанг стали Неко во главе со Сциллой, – улыбнулся я вытянувшимся лицам владык. – Но хватит о войне. Завтра в полдень я хочу отпраздновать свою свадьбу с достойнейшими дочерями острова, Фенг Юн и Сонг Аи, кои станут моими женами.

– Нам тоже стоит подготовиться, – согласились Канг и Лин, при этом в глазах девушки я увидел грусть и злобу, но она выпустила эмоции из-под контроля лишь на секунду.

– Это не менее радостная новость, чем ваша победа над шестилапом, – вежливо улыбаясь – ох уж мне эти маски! – заметила глава Пинг. – Однако стоит ли сейчас об этом думать? Мы рады сообщить вам, что Совет отменяет вашу часть клятвы и с уважением просит разместить клан Гуанг в черте города. Победа далась вам непростой ценой, вы лишились руки, мы признаем ваши завоевания за стенами, но стоит ли рисковать собой и дальше?

– Как вы планируете усмирить зверей подземелья? У вас уже готов план? – с сомнением спросила Лин. – Мы несколько раз сталкивались с отрядами горилл и каждый раз несли тяжелые потери из-за их магии. Она не поддается классификации по старым признакам техник Юань, Чжен и Сюэ-ци.

– Вы совершенно правы, все должны знать, что старание, усердие и немного предрасположенности позволят каждому взойти на эти вершины. Нужно лишь никогда не останавливаться в своем развитии, ведь даже владыка – это не предел, – вежливо ответил я, садясь на место равного, но мои слова явно не понравились старшим. – Академия Чщаси была создана для возрождения острова, и я рад вам сообщить, что она будет восстановлена.

– Чуть больше, учитывая количество союзников, – довольно ухмыльнулся Гуанюй. – Однако клан Фенг шел к этому больше трех сотен лет, а вы сломали традиции и собрали такое войско всего за несколько побед, пусть и выдающихся. Одно крупное поражение – и от вашего союза ничего не останется, ты же это понимаешь?

– Одновременно? – чуть нахмурился Гуанюй, а вот госпожа Сонг улыбнулась, не скрывая острых клыков. – Такие события обычно готовятся неделями, а празднества идут по три дня.

– Пустите список по рядам! Записывайтесь к лидерам, что возглавят поход. Западное направление – Гуанг, восточное – Фенг, южное – Хэй, – сказал я, передавая слово остальным главам, но никаких споров не возникло, и это не есть хорошо. Даром тебе дают лишь то, что готовы отобрать при первой возможности.

– К сожалению, время – единственный ресурс, которого у меня нет. Как и у всех присутствующих. Простите, владыки и главы, но ваши слова противоречат реальности. Как вы собираетесь прокормить восемьдесят тысяч адептов и неофитов? Скоро начнется голод, у кланов закончатся ресурсы на обмен с Джен, и люди начнут умирать прямо на улицах.

– А ты никогда не управлял такой большой армией, – обронил Гуанюй. – Тебе придется доверить множество задач людям, о которых ты ровным счетом ничего не знаешь. Ты даже не можешь быть уверен, что назначишь на должности руководителей достойных. Вдруг они побегут при первой опасности или, куда хуже – не выполнив приказ, ринутся в бой, ломая строй и оголяя фланги? К тому же – магия, я сам видел несколько раз, как каменные гиганты ломали строй защитников, прорываясь к стрелкам. Они – страшная сила.

– Спасибо за заботу, но нет. Мы постараемся закончить эту войну малой кровью. Что же до ранения, с радостью вас заверяю, что оно не столь серьезно, и в скором времени я полностью восстановлюсь благодаря техникам Чжен-ци, – как можно благодушнее ответил я главе Хэй. – Мое тело, душа и кровь находятся в полном балансе.

– Не стоит извиняться, мне лестно столь пристальное внимание от вас и признание меня достойной такого союза, – произнесла чуть потеплевшим голосом Лин, но прежде выдержала весьма значительную паузу, ровно такую, чтобы поставить нас на место. Да, пожалуй, ну ко всем демонам свадьбу с ней! Они с Юн не просто перегрызутся, они отравят весь клан перетягиванием каната. С другой стороны, что, если они споются? Тогда туго придется уже мне.

– Прошу прощения за намеки моего тестя, – чуть поклонился я девушке, выказывая ей уважение. – Это было лишь благодушное предположение, а не желание оскорбить главу могущественного клана. Лишь вы сами способны выбрать себе достойного жениха.

Уже послезавтра, на рассвете, мое новое войско вместе с кланами-союзниками выйдет для окончательного покорения западной оконечности острова. Мы покорим народы гаров, анубисов и гиен. Заставим их склониться перед великими кланами Чщаси и начать работать на нас. После этого нам останется разобраться с отступниками Пинг, и вместе мы вернем остров нашим народам. Восстановим порядок и справедливость, по-новому разделив земли.

– Как и праздника. Мои воины займутся патрулированием города. Освободив людей Фенг для праздника, – благодушно кивнула Пинг Мингжу, и у меня в душе образовался холодный комок. Пусть их слова и были добры, а взгляды полны масла, я не верил им ни на секунду. Создав задачу Кувату, я немедля отправил ее для исполнения: «Проверить припасы на наличие наркотиков и ядов». «Ичиро, подготовь новый опорный пункт к приему пополнения». «Всем главам! Прибыть к завтрашнему утру для празднования свадьбы».

– Мы останемся в городе, – не меняя лживой улыбки, заметила Пинг Мингжу. – Клан Пинг издревле был защитником Чщаси, и мы ими останемся, все наши воины выйдут на крепостные стены. Мы защитим город, пока вы занимаетесь войной.

Чтобы этого избежать, придется засаживать огромные площади, надеясь на быстрые всходы. Мяса, что мы добыли, хватит максимум на месяц, а ведь еще нужно оставить животных на развод. Пусть океаническое мелководье вновь заполнилось рыбой, далеко не всем жар идет на пользу. Скоро, возможно, в течение пары месяцев, начнется новый гон демонических тварей, и где мы будем, если не отстоим остров?

– В таком состоянии? – нахмурилась Лин, невольно взглянув на мою откушенную руку. – Мы наслышаны о вашей силе, но насколько это разумно? Вам придется вести за собой войска, сражаться с вражескими главнокомандующими. Прошу прощения за грубые слова, но как ваша подруга не могу не спросить – не говорит ли в вас излишняя самоуверенность?

– Мы поможем в организации и поставим яства на пир, – улыбнулся Джен Ли, степенно поднявшись. – Мои помощники свяжутся с вашими заместителями для обсуждения деталей, но, думаю, мы справимся. Солнце еще высоко. Еще раз поздравляю со столь великим деянием, как уничтожение шестилапа. Уверен, его скелет надолго станет украшением города.

– От пяти до шести с половиной тысяч воинов, пятнадцать тысяч в общем, – честно ответил я, решив не скрывать от союзника то, что и так всем станет понятно через два дня. – У вас должно получиться примерно столько же.

– Вызов? Мне? Но его может бросить лишь член клана или близкий родственник, – чуть нахмурился Гуанюй, но улыбка быстро вернулась. – А, понял. Ты состоял в Фенг и, можно сказать, зять. Да, возможно, победишь. Но почему не хочешь этого? Нужно подумать.

– Отлично. В таком случае поднимем наши пиалы за удачный поход! – громко сказал я, вставая, чтобы видеть даже дальние ряды младших кланов. – Все, кто хочет, присоединяйтесь к нам! Завоюйте себе земли и слуг! Вернем свой остров! За Чщаси!

– С другой стороны, если нам удастся без больших потерь усмирить зверолюдов – этот союз останется навсегда. Мне нужна это победа, – согласился я с выводами тестя. – Как нужна она и острову. Мы будем превосходить противника численностью один к трем. На нашей стороне – техники, маги, инженеры и настоящие воины. Они же толком не сражались на поверхности.

– Если мы уведем своих людей, кто будет кормить вашу армию? – с легким смешком спросил Джен Ли. – Мы остаемся, но желаем вам всяческого успеха.

– Также прошу прощения, – поняв свою ошибку, глубже поклонился гигант в алом. – Мы легко можем говорить о союзах и свадьбах, но объединения двух великих кланов еще не случалось. Вы прекрасны, и, одурманенный вашей красотой, я сказал не подумав.

– Хотим мы того или нет, придется справиться. Как я уже говорил – скоро новый гон. К этому моменту мы должны восстановить контроль над стеной и вернуть к мирной жизни большую часть людей. Мне нет нужды вас убеждать, вы это и сами прекрасно понимаете. С другой стороны, у нас есть и противники в Совете, Джен и Пинг. Понятия не имею, чего от них ожидать. По крайней мере, пару месяцев мы еще будем зависеть от эльфийских поставок еды.

– Возможно, мне стоит задержаться в городе и оставить управление походом на лейтенантов и тысячников, – почесав бородку, сказал Гуанюй. – Мы оттесним войска отступников, измененных Хаосом, обратно в их крепость, а после я с небольшим отрядом вернусь в город, к гарнизону. Это, конечно, не станет полным очищением острова, но предотвратит возможные провокации. А следующим совместным ударом мы выбьем последних врагов с острова.

– Благодарю вас, дорогой тесть. Надеюсь, выкуп в виде десятой части захваченных земель станет достойной платой за такую потрясающую девушку, как Юн?

– Вполне, – усмехнулся великан. – Даже если бы ты ничего не предложил – я все равно согласился бы. Не знаю, заметил ты или нет, но она уже неделю не спит дома. А когда тебя ранили, и вовсе не спрашивая поселилась у тебя. Ваш брак заключен на самих небесах, и не мне вам мешать. До завтра, зятек, скрепи свой союз, желательно кровью.

– Мне в этом поможет бог. До завтра, господин Гуанюй.

Глава 25

Подготовка к неожиданной свадьбе шла полным ходом. Несмотря на то, что все получили распоряжения и в целом знали, что делать, предельно малые сроки заставляли нервничать даже самых опытных организаторов. Юн и Аи общими усилиями отговорили меня от того, чтобы самому контролировать все процессы, и, почти не ссорясь, взяли все заботы на себя. Припахав по дороге всех, кто попадался им под руку. Лишь перед самым собранием глав кланов-вассалов и союзников обе девушки нашли время, чтобы прийти ко мне.

В отличие от людей, у которых было полно забот, львята оставались со мной каждую свободную секунду и стремительно росли. Их тела уже покрылись золотистой шерстью, а в рацион добавилось мясо с кровью. Самым же интересным стала эмпатия питомцев, легко объяснимая их «демонической» сущностью.

В телах львят находилось критически большое количество Юань-ци, растущее с каждой порцией съеденного мяса. При этом детеныши предпочитали мясо своих старших сородичей, что навевало меня на мысли о совместимости Ци и ее адаптации. Но самым приятным открытием стала возможность общения с помощью техник Души.

Хотя на данном этапе я мог лишь чувствовать отголоски эмоций или желаний львят, не оставалось никаких сомнений: в будущем все станет куда интереснее. Отвлекшись на трех мохнатых питомцев, я чуть не пропустил собой же назначенное время общего собрания. К счастью, было кому о нем мне напомнить: моим сильно возмужавшим за последние дни советникам.

– Господин, пора начинать, – тактично постучав, сообщил Куват. За его широкой спиной почти незаметной тенью скрывалась Иона, а рядом стояли Ичиро и Бом. – Ваши невесты уже встречают гостей, стоит и вам присоединиться.

– Хорошо, как раз вовремя, пока эти трое меня не забороли, – отвечал я, расталкивая питомцев, выросших до метра в длину. – Если так дальше пойдет, они до взрослого состояния за пару месяцев вымахают.

– Это же встреча союзников? О чем идет речь? – чуть удивленно спросила Сонг. По дварфу было видно, что он хотел задать тот же вопрос, но сдержался.

– Потрясающе. Можно читать себя, словно раскрытую книгу, – заметил кто-то из героев. Воины, получившие больше всего поводов для раздумий, притихли, а вот среди адептов поднялась волна возмущения.

– Но может выйти по-другому? – нахмурился Ксу Канг, наконец заняв почетное место. – Вы планируете что-то, настолько масштабное?

Вначале может быть непривычно – все хорошо. Ваше зрение может чуть затуманиться. Дождитесь, пока я закончу, и вы увидите тот результат, которого мы собираемся достигнуть. Сосредоточьтесь на собственном Пути, на всем, что вы открыли, идя по нему. – Толпа была слишком большой, и мне пришлось обратиться за помощью к невестам.

Стражники распахнули створки, и в зал начали входить герои с четырьмя поясами. Нашлось даже несколько полностью золотых, формально превышающих по силе меня. За ними – золотые воины и бойцы попроще. Все – главы семей и небольших кланов. Ремесленники, крестьяне, солдаты и наемники. Все, кто уже создал собственный клан, но по каким-то причинам решил объединиться со мной. Следуя указаниям, они рассаживались вдоль стен, и очень быстро стало понятно, что помещение просто не рассчитано на такую толпу.

– Что это? Мои глаза! Какого демона? – первыми пришли в движение воины, именно от них послышались возмущенные возгласы, в то время как младшие просто покорно принимали изменения, а старшие взвешивали мои действия и полученное нечто. – Тихо вы! Мешаете разобраться, – крикнул, урезонивая, один из героев. – Пусть это странно, но в то же время… господин?

– Всех союзников, решивших войти в альянс кланов, прошу стать почетными гостями на моей свадьбе. Тех же, кто связал свою судьбу с Гуанг и стал его частью – оставайтесь вместе с нами, мы обсудим назначения и роли в будущем острова. Госпожа Сонг, господин Канг, вас я прошу остаться в любом случае.

Вместе мы сформируем новую академию, куда без всякой платы смогут поступить все дети Гуанг. Ее возглавят великие наставники, герои и владыки. Союзники получат возможность отправить своих детей, заплатив часть взносов, остальные же – тройную цену. Но мы будем учить не только техникам, уже известным героям, но и магии, технологиям и новым, только формирующимся школам и Путям. Ведь наш мир изменился.

Сама клятва была не слишком длинной, и все равно, полностью принять ее заняло больше часа. Однако усилия и осторожность окупились. Под конец на коленях вдоль стены стояли уже пятеро неготовых произнести простые слова и при этом пытавшихся затесаться в наши ряды. Воины Ичиро, из бывших Пинг, держали обнаженные лезвия у их шей.

– С радостью, господин Валор, – склонившись в почтительном поклоне, сказала Сцилла с длинным пушистым хвостом и ярко-рыжими волосами. – Разрешите представиться – Сцилла Сифара, магистр Огня, посол в клане Гуанг и доверенный наместник. Я буду говорить от имени нашего народа и готова всячески помогать вам во всех начинаниях.

– Мы пришли как союзники, – на секунду замешкавшись, сказал Канг. – А не как вассалы.

Для торговцев, ремесленников и мастеров есть отдельный раздел, информация в который поступает автоматически, это упростит все сделки и ваши ежедневные обязанности, а кроме того, гарантирует честность при торговле внутри клана. У глав гильдий и торговых кланов также будет доступ ко всем ресурсам, которые используют его подчиненные.

Наш мир изменился. В него пришли новые угрозы. Магия и ее носители. Хаос и искаженные им. Демонические твари воспользовались нашей слабостью и прорвали стены. Но мы справились! Животные повержены! И земля вернулась в наши руки. Стоит ли на этом останавливаться? Конечно, нет! – Я сделал паузу, чтобы все желающие могли помотать головами. – Мы получили не только врагов, но и союзников. Неко стали частью нашего великого народа, без предрассудков принимающего любую расу, готовую жить по нашим законам.

– Доброе утро, господин, – не скрывая счастливой улыбки, сказала Аи. Юн держалась чуть более сдержанно и скрывала лицо за веером, но от нее так же веяло предвкушением и восторгом. Скоро. Уже скоро. Но вначале – разобраться с делами.

– Пафосно звучит, – поморщилась наставница Сонг, занимая предложенное место.

– Позовите представителей Ксу, Сциллу и Сонг. – Стоило отдать приказ, и стражники чуть приоткрыли перегородку, пропуская названных людей в зал. – Здравствуйте, друзья мои. Окажите мне честь и встретьте остальных гостей вместе со мной.

– Соратники! Союзники! – громко заговорил я, чтобы каждый в зале и на улице расслышал мои слова. – Сегодня важный день, и не только в моей жизни, но и в жизни всего острова. Через пару часов в главном доме Советов состоится моя свадьба с этими выдающимися женщинами. А после – празднование и ночь перед боем. Я прошу вас решить все вопросы до этого счастливого часа, чтобы не поднимать их после.

– В клан! – не раздумывая, поднялись со своего места сразу несколько героев. Они быстрее остальных поняли, в чем подвох, и не хотели остаться не у дел. За несколько минут таких набралось уже больше половины, очереди выстраивались как внутри зала, так и за его пределами. Но мне куда интереснее было наблюдать за наблюдателями, не спешащими попасть в списки. Среди них однозначно есть шпионы, вопрос – кто и чем мне это грозит.

– То, что вы получили – божественная система. Она будет развиваться вместе с вами, от ранга к рангу. Самый малый, но достаточный набор у адептов. Он включает в себя мгновенную связь с командирами, запас Ци всех типов, показатели вашей силы, ловкости, восприятия, интеллекта и выносливости. А также освоенные навыки. Ориентируйтесь на них, подтягивая слабые стороны, и вы сможете достигнуть ранга воина.

При этом чувствовалась поддержка не только от них. Слабая, неумелая подпитка сил, которую я заметил не сразу. Львята! Малыши сосредоточенно замерли, вливаясь в единую с нами силу. Отбросив предрассудки, я расширил сеть и на них, оплетая каждого, сидящего в зале, а затем раскрыл технику, разом активировав двести тринадцать интерфейсов.

Не знаю, собирал ли храм Послушания столько последователей в своих стенах, но для того, чтобы все услышали мою речь, пришлось убрать боковые перегородки и снять двери. Что вызвало небольшую заминку. Однако и это сыграло мне на руку, показав всем присутствующим силу новоявленного клана Гуанг и склоняя к мысли присоединиться тех, кто до сих пор еще сомневался.

– Начинайте принесение клятв! – скомандовал Ичиро по списку группы в пять человек. Чтобы они не смешивались с остальными, я приказал через интерфейс отделить их, посадив ближе, и внимательно следить, чтобы не было перебежчиков. Крохотные группы позволяли услышать каждого, да еще и свидетелей хватало. – Громче, чтобы мы и бог слышали четко каждое слово!

– За мной, – скомандовал я соратникам – львятам команда не требовалась, они и так старались ни на шаг не отходить от меня, – и в таком окружении мы зашли в просторный главный зал.

– В этом нет ничего сложного, однако я раскрою секрет только после того, как нас покинут посторонние. Все же, кто останется, кроме вас двоих, принесут личную клятву верности перед богом Янусом, – последние слова я произнес достаточно громко, чтобы расслышали все заинтересованные. Клятва верности – не то, чем можно пренебрегать. Особенно если она не просто дана на словах, а перед могущественным всевидящим существом.

Благодаря мудрости своих предводительниц, Сцилл, одна из которых стала моим помощником, клан Неко стал вассалом Гуанг! Тысячи волшебниц, владеющих силой стихий, выйдут вместе с нами на борьбу против демонических тварей и сорвавшихся с цепи магов. Вместе мы вернем порядок на наш остров, и каждый, кто будет сражаться бок о бок со мной – получит свою землю. Те, кто станут вассалами – больше, оставшиеся союзниками – чуть меньше. Но мы никого не обидим.

Внутри было пусто, но за бумажными перегородками виднелась толпа страждущих, пришедших, чтобы присоединиться к альянсу. Я сел на небольшое возвышение, служившее походным троном. Нужно будет обзавестись полноценным, просто чтобы видеть всех в зале, но это дело будущего.

На нем открываются ваши Пути, не только общие цифры Ци, но и их распределение между органами, тканями, их течение и застои. Благодаря этому виденью я сам создавал ядра, устраняя все слабые стороны и раскрывая сильные. Кроме того, в системе вы сможете видеть не только собственные показатели, но и всех подчиненных, даже если у них нет связи.

– Нам здесь не место, – шепотом сказал Ксу Канг, но, встретившись с моим взглядом, замер. – Такое сокровище… Вы уверены, что готовы поделиться им с посторонним?

– Сегодня великий день, новое начало для острова и наших народов. А потому я не стану проливать кровь даже столь недостойных. Уходите, и на кого бы вы ни работали, чьим бы интересам ни служили – передайте мои слова. Хватит. Хватит сражений и склок между кланами. У нас довольно врагов вовне. Идите и передайте – клан Гуанг желает мира на Чщаси.

– Вы мой клан, моя семья, мои братья и сестры. А среди семьи не может и не должно быть секретов. И один из них я собираюсь открыть прямо сейчас. Величайший секрет клана, позволяющий его членам так быстро подниматься по лестнице к небесам. Облегчающий ваш путь. – Восторженные, ровно как и ошарашенные голоса на секунду заполнили зал. Многие пришли именно за этим, и уж точно никто от такого не откажется. – Для этого вам нужно успокоиться, сесть в медитацию восстановления и раскрыться.

Каждый из вас сможет занять достойное место в обновленном клане, основанном не только на родстве, но и на навыках. Нам нужны все: воины, кузнецы, пахари и животноводы. Каждому умелому и усердному найдется награда и место. Примите решение, хотите ли вы быть в клане и получать все это, или вместе с кланом. В клан – подходите и записывайтесь к Ичиро. В альянс – к Кувату. Кто же не хочет ни того, ни другого – сейчас самое время уйти.

– Вряд ли они одумаются, но сегодня и в самом деле не тот день, что я хочу омрачать. Друзья, братья и сестры. Все вы, принесшие клятву, отныне являетесь частью молодого, но уже великого клана Гуанг. Не буду скрывать, я стремился к этому моменту с самого своего рождения. Однако помните наш девиз – «Остановившийся свет умирает». И мы не будем стоять на месте. Отныне, прямо с этого момента, наша с вами цель – полное освобождение Чщаси!

– ДА! За Чщаси! За мир! – Одобрительные крики в равной степени раздались как от бывалых воинов, так и от ремесленников. Всем осточертело жить в страхе.

– Несколько минут терпения, и вы все поймете. Открыть двери! Запускайте!

– Как вы планируете распорядиться всеми оставшимися людьми? – недоверчиво спросил молодой глава клана дварфов. – Ведь их больше двух сотен, а у каждого из глав вассальных кланов еще и собственные соратники есть.

– На все сто процентов. То, что мы собираемся сделать в этом мире, не идет ни в какое сравнение с одним-единственным секретом, – успокоил я союзника, не акцентируя внимания на том, что получу взамен. Немного хитрости, на которую приходилось пойти. – Раскройтесь, снимите свои ментальные барьеры и почувствуйте мое прикосновение.

– Вы крайне великодушны, господин, – покачал головой Ичиро, провожая глазами шпионов.

– Чем говорит о годе, но сражаться они смогут уже скоро, – чуть тревожно заметила Иона, не выходя из-за спины супруга. – Смотрите, как они когтями пол дерут…

– Совершенно верно. Как и многие из тех, кто ждет за дверьми. Но, мне кажется, будет правильным не заставлять вас ждать, а представить как важного друга и соратника, коим вы и являетесь, – сказал я, приглашая его сесть в первом ряду. – Ваша самостоятельность – важная часть политики всего острова. И я постараюсь сохранить ее во что бы то ни стало.

Взобравшиеся по лестнице к бессмертию на ступень героя получают связь с командованием и мной лично. Тактическая карта показывает все, что видят и слышат ваши подчиненные и союзные отряды на вашем участке фронта. Быстрые использования техник позволят увидеть ваши запасы по боевым приемам. Ваш запас знаний также расширен моими собственными техниками, и вы можете делиться меж собой без долгих лет тренировок. Надеюсь, не нужно объяснять, какую силу это вам даст? Кроме того, каждая следующая ступень получает все способности предыдущей.

– Вскоре узнаете. Я бы не позвал вас, не будь эта встреча важна для судьбы всего острова. Есть ли представители других великих семей? – поинтересовался я у встречавших гостей невест и чуть успокоился, получив отрицательный ответ. – Значит, только шпионы. Что ж, хорошо, это будет познавательно. Ичиро, на всякий случай отдай команду заблокировать выход. Нам не нужны перебежчики, которые попробуют удрать.

Расчет оказался верен. Сразу после моих слов несколько эльфов и воиновзолотого ранга покинули зал, посчитав риск слишком высоким. Сколько из оставшихся будут работать на другие семьи? На что они готовы ради процветания собственных кланов? Пусть это и странно, но я верил в самоотверженность моих противников и соперников, верил, что многие для победы готовы пожертвовать жизнью так же, как и я.

– Почему нам дали так мало полезного? У нас не только ремесленники есть!

– Развивайтесь, и, видя ваш прогресс, божественная система сама улучшится, – ответил я как можно спокойнее, и вскоре гомон стих. – Теперь же настало время распределить среди вас новые роли. Учтите, что каждый окажется на достойном его месте. Даже если над вами поставят командовать человека младшего ранга – на то есть причины. Как глава клана и ваш командир я не только вижу все ваши параметры, успехи и неудачи, но также и потенциал.

С последним я немного приврал, однако этого оказалось достаточно, чтобы погасить недовольство. Кроме того, разбираться с каждым отдельно – почти нереально. Для начала я рассортировал всех по параметрам относительно ранга золотого героя. Показатели, мягко скажем, оказались неоднородны. Несколько умелых торговцев и кузнецов выделялись по своему развитому интеллекту даже несмотря на то, что воины. А среди героев хватало не слишком сообразительных. Но все шло своим чередом, и за оставшийся час мы сформировали костяк командного состава.

– Все хорошо потрудились! До встречи на моей свадьбе уже через час! – с облегчением выдохнул я, отдавая команду всем возвращаться по домам. Мало кто мог скрыть возбуждение, в большинстве радостное, однако Ксу Канг смотрел на меня совсем по-другому. – Что не так?

– За горой подарков они не увидели самого главного, – сухо ответил дварф. – Золотого ошейника.

Глава 26

– Волнуешься? – спросил Ичиро, одетый в традиционный красный кафтан. Я кивнул, поправляя пустой рукав золотого одеяния. Да, возможно, слишком броско, но в этом и есть смысл: показать, что женятся не простые люди, и даже не главы кланов. – Штурмовой отряд уже готов. Сонг и Фенг договорились встречать нас не дома, а в форте при крепостной стене. Хотя, думаю, договориться им было непросто.

– Традиции, – я позволил себе вздох и проверил, легко ли достается праздничная булава. Мы и так пропустили кучу церемоний, занимающих от месяца до полугода: списывание, торг, предварительный выкуп невесты. Осталось самое важное и сложное – взятие дома невесты штурмом, доказывающее, что у жениха довольно сил и умений для того, чтобы сохранить брак на долгое время, защитить семью и обеспечить ее всем необходимым.

К счастью, разговор с девушками удался, они о чем-то смогли договориться, и обе семьи перебрались в крепость. Так мне не придется выбирать, за какой из них идти первой. Уверен, Гуанюй не слишком обрадовался такой уступке, но дочка смогла его уговорить. И хотя все действо показное, выбивать ворота и брать штурмом стены придется на самом деле. Хорошо хоть, с деревянным оружием, а не с боевым.

– Выходим, – приказал я, собравшись с духом. Ичиро помахал рукой, и ворота раскрылись, пропуская во двор яркие солнечные лучи и восторженные крики зевак. Казалось, что посмотреть на церемонию вышло больше половины города. Группы золотых гвардейцев расталкивали толпу, освобождая проход для моих людей. Сегодня они не будут участвовать в штурме, ведь женюсь я не как капитан божественной гвардии, а как глава Гуанг.

– Валор! Слава Свету! Только вперед! – слышались подбадривающие крики, праздник посреди войны. Что ж, и пир из двенадцати блюд сегодня будет, но позже. – Слава победителю дракона!

Отряд из лидеров и их первых заместителей следовал за мной. Генерал Гуанг Ичиро с тремя тысячниками – золотыми героями, до недавнего времени бывшими главами собственных кланов. Хранитель крепостей Гуанг Куват с тремя комендантами – два героя и один воин. Верховный кузнец Гуанг Бом с тройкой старших кузнецов, по силе превосходящих многих героев. Верховный маг клана – Сцилла Сифара с тройкой помощниц в легких, почти ничего не скрывающих платьях.

– Я мог бы победить и сам, вступив в поединок один на один, – сказал я, выходя на стену перед тестем, так громко, чтобы каждый под импровизированным замком слышал мои слова. – Вы видите, со мной мои верные союзники, товарищи и боевые братья, с которыми я готов идти до конца. Вместе мы способны победить любого, устранить любую угрозу. Вместе – мы Гуанг!

Вера и источник Хаоса рядом. Воплощение.

– Иди ко мне и сразись, глава Гуанг! Покажи мне, чему научил тебя дракон!

– Этаж взят! – бодро отрапортовал Куват, получивший минимальные ранения.

– Душу? – не веря, переспросила наставница. Сверху раздались ошарашенные голоса: я специально говорил громко, чтобы защитники расслышали каждое слово. И пусть это чистой воды блеф – они об этом не знают и знать не могут. Теперь для защитников этой импровизированной крепости против них идет не просто отряд воинов и героев – а владелец души дракона. Самое же прекрасное в том, что они начинают в это верить.

– Этаж! – крикнул Ичиро, не договорив. С глухим ударом его двух помощников вынесло обратно на лестницу, а сам мечник сопротивлялся до последнего, но вскоре и ему пришлось отступить под вихрем ударов копья, разрывающего воздух. Владыка Двух Путей за секунды расправился с прошедшими через толпу защитников бойцами. Преградив путь наверх.

Огромная толпа, сжимавшая нас со всех сторон, наваливалась волнами, в шутку пытаясь раздавить. Вот только там, где несколько тысяч человек, шутка может превратиться в кровавое месиво, и потому каждый идущий по бокам член делегации держал в руках щит, независимо от его класса. Дерево трещало под напором улюлюкающей смеющейся толпы, и только острые крючья, вонзавшиеся в щели каменной мостовой, позволяли удержать защиту. И чем успешнее мы сопротивлялись, тем агрессивнее и активнее становилась толпа. Шутка ли? Можно безнаказанно задавить героя, убившего шестилапого змея.

– И все же двери тебе придется открыть, – откровенно оскалился Гуанюй. – Расстояние между ними больше пяти метров, одновременно ты это не сделаешь при всем желании.

– Кто пришел в наш город и наш дом?! – наигранно грозно, хором, спросили госпожа Сонг и Гуанюй. Явно ведь не один раз тренировались, чтобы так синхронно и убедительно звучало. – Кто посягает на святость семьи и девичью честь?!

– Ичиро, насколько ты уверен в своих новых подчиненных?

Под ободряющие крики толпы мы подошли к одной из крепостных башен. Настоящих фортов, которые способны остановить и тысячную армию, если их грамотно оборонять. И хотя все действо было шуточное, сверху начали падать наполненные подкрашенной водой бумажные бомбочки, и люди смеясь разбежались в стороны.

Самая неказистая, в коричневом платье, украшенном неземной красоты самоцветами, собрала все раскаленные камни в подобие гусеницы, заставив их выползти на этаж. Неко в голубом обрушила сверху поток воды, взорвавшей камни и превратившейся в мгновенно расширяющиеся потоки перегретого пара, из которого выскочил ошпаренный владыка. Последняя же, в полупрозрачном белом платье, удерживала этот поток на ветру, загнав Гуанюя на самый край крепостной стены и заставив его сложить оружие.

Мы все такие. Все мои помощники и заместители. Ненормальные. Росшие в эпоху катастроф. Возможно, не будь того удара, лишившего нас второй луны, и я вырос бы обычным учеником Юань-ци, как и Юн с Аи. Ичиро стал бы простым Кровавым мечником, а Куват – защитником Крови. Но нам пришлось адаптироваться. Принимать дополнительные эликсиры Жизни, восстанавливать почти разрушенный баланс Ци. Старая слабость переродилась в новую силу, дающую воинам мощь героев, а героям – шанс сравниться с владыками.

Кто? Гадать бессмысленно, вариантов не так много, и один хуже другого. «Оставь их в живых, допроси или подожди вечера, я сам все решу», – приказал я эльфу, получив в ответ короткое: «Сделаю». И никаких подбегающих гонцов, никакого изменения в лице или потускневшей улыбки. Я все так же шел, гордо подняв голову и приветствуя всех и каждого в толпе. Полезная вещь интерфейс. Или страшная, смотря на чьей стороне окажется.

– Слова твои сладки, но намеренья не ясны. Докажи, что достоин руки и сердца моей дочери. Приди и пробейся к ней, показав свою решимость! – Гуанюй улыбался, в бешеном азарте потрясая копьем с толстым деревянным наконечником. Твою ж мать! Неужели придется сражаться с двумя владыками одной рукой, да еще и после таких травм?

Тут же ее обступили бойцы Ичиро с ним самим во главе, а защитники отрезали путь подкреплениям. Обрушивающиеся со всех сторон удары орчиха принимала на блоки, возвращая больше половины контратаками, и все же бой перестал быть равным. Вооружись Сонг настоящим оружием, одного удачного взмаха ей хватило бы, чтобы проломить череп любому из окруживших ее противников, постепенно снизив их количество до нуля. В этой же ситуации…

– Куват. – Орк понял все без слов и дополнительных команд. Даже я сейчас не справился бы с наставницей, хотя, будь у меня две руки – попробовал бы. Ичиро? Проиграет в выносливости и скорости. Бом? Даже не смешно. А вот мой немногословный защитник…

Орчиха с лихим криком налетела на бывшего ученика, обрушив на него обе булавы, и вмиг разбила в щепки щит, не оставив сомнений в своей силе. Она жаждала испытать не помощника, а жениха. Увидеть, на что в такой ситуации способен я. Однако время, когда я лично принимал каждый удар, давно прошло. Еще с турнира Зимнего Солнцестояния, на котором наша тройка выиграла призовое место.

– Х-ха! – с силой выдохнул Куват, делая шаг вперед и принимая удар на предплечье. Толстая дубина разлетелась, а Сонг удивленно смотрела на зажатый в кулаке обломок, не понимая, что происходит. Недоумение орчихи было мимолетно, уже через секунду она оправилась и прыгнула вперед, обрушив град ударов на защитника, активировавшего стальную кожу. И пролетела мимо, метя в голову созданной мной иллюзии.

– Это будет славная проверка боем, – чуть нахмурившись, ответил мой генерал. – Но мы, по крайней мере, с ними потягаемся.

– Нет ничего проще. Я не собираюсь выбирать. Они обе прекрасны, умны и умелы. Каждая из них – словно ограненный бриллиант, которому для пущего сияния не хватает только одного – света, что играл бы в их гранях. И я стану таким светом.

К счастью, у нас ситуация проще. Несмотря на то, что среди обороняющихся найдутся подкупленные оппозиционными кланами бойцы, и даже если среди новых подчиненных – предатели, саботирующие процесс, при всем этом у меня была твердая уверенность – мы сможем победить. И дело тут не только в навыках тройки бойцов за моей спиной.

– Тебе нужно несколько минут отдыха, пока техника не подзарядится. Ичиро, первый ряд.

– Есть, – улыбнулся мечник, взвешивая бамбуковые палки, почти равные по весу его настоящим орудиям. Тройка убийц вместе с ним бросилась в проход, активируя ускорение. Но лишь у моего старого товарища оно было симбиотическим, состоящим из двух школ. Кровавое ускорение, берущее свое начало в летнем вихре и кровавой ярости. Когда сердце чуть не разрывается от прогоняемой по нему крови, а каждая мышца в теле звенит от напряжения.

– Теперь ни у кого не будет сомнений в твоей силе. Ведь больше ты не один. Ты глава великого и многообразного войска, – удовлетворенно кивнул Гуанюй. – Честно скажу, еще полгода назад я был готов любыми способами отговорить тебя от создания собственного клана ради вступления к нам, в Фенг. Ты стал бы моим первым помощником, моим генералом. Затем дорос бы до владыки и лет через пятьдесят, бросив мне вызов, занял бы мое место. Но теперь я в тебе уверен. Дочку отдаю в надежные руки, знающие и Путь Меча, и дружеские рукопожатия.

Однако бывали случаи и обратного, когда разорившийся жених собирал все силы, друзей, нанимал отряды поддержки и вместе с ними брал осадой дом суженой, после чего молодым приходилось расплачиваться со всеми наемниками, иногда даже столетиями, что ставило оба клана в еще более неудобное положение.

– Ага, отошли. Отбежали. И засов сняли, – раздались неверящие веселые голоса, пока нас поливали сверху краской и кипятком. Не самое приятное, я вам скажу, состояние. Но цели действительно нас прикончить не было, иначе вместо воды лилось бы кипящее дерьмо или горящий рыбий жир – самое доступное горючее острова.

– Ты что творишь?! Это должно было стать нашим решающим поединком! – возмутился Гуанюй, отступив под напором огня, докрасна раскалившим каменные стены и ступени, превращая коридор в настоящую духовку. Сил девушки хватило всего на несколько секунд, но этого оказалось достаточно, чтобы в бой вступили ее подруги.

– Ладно. Щиты поднять! Бом, вперед, – скомандовал я, забросив лишние сомнения подальше. – Если за воротами кто-то есть, посторонитесь, иначе можете умереть!

А вдруг у противоположной стороны упадок? Вдруг их богатство резко сократилось, воины за время взросления детей разбежались, посевы выжгло солнце, а скот пал? Если такое случалось на стороне жениха, не слишком гостеприимные родители невесты могли в полном соответствии с традициями вооружить обороняющихся настоящими мечами, стрелами и копьями. И поливать не подогретой разноцветной водичкой, а потоками огня.

Чуть позади держались те, чьи госпожи находились сейчас в крепости. Гуанг Хотару – заместитель главы медицинской службы и две ее подруги – алхимики, целители, мастера Чжен-ци. Гуанг Роу и Гуанг Вен – телохранительницы и первые помощницы Юн возглавляли тройки лучниц и убийц. Сегодня они станут сражаться не на нашей стороне. Но все должны видеть – невесты уходят не в пустой дом, у них будут собственные слуги.

– Нет ничего важнее семьи, и нет ничего прекрасней создания новой! – громко отвечал я, сохраняя традиции. – Честь невесты принадлежит родителям, честь жены – мужу! Я Гуанг Валор, глава клана Гуанг, победитель шестилапого дракона молний, убийца демонов, пришел, чтобы сделать невест женами, подарить им будущее, не пренебрегая прошлым.

– Держать строй! Стена щитов! – быстро придя в себя, скомандовал Гуанюй. – Готовьте снаряды!

– Двигаться вперед. Кто меня остановит? Господин Гуанюй? Мы с ним уже сражались, и я тогда был куда слабее. Теперь же, после того как заполучил душу шестилапа, это не составит проблем.

– М-м… нет. – Я улыбнулся, чуть отступив в сторону и пропустив вперед Сциллу. Будущий тесть растерялся лишь на мгновение, бросившись вперед, но волна огня заставила его отшатнуться.

– Ар-р. Хватит! Я сдаюсь! – выкрикнула орчиха спустя минуту, и оружие бойцов тут же замерло в воздухе. Хотару подскочила к старой подруге, чтобы оказать первую помощь, но та лишь отмахнулась, недовольно сопя. – Хороших ты набрал героев. Ничего не могу сказать. Будь это настоящей схваткой, все уже было бы решено. Но что ты намерен делать дальше?

– Убийцы, вперед! Отобьем наглецам бока! – приказала наставница Сонг, и на первом же подъеме нас встретил вихрь из деревянных булав. Учитывая силу и скорость орчихи, она с легкостью могла прикончить любого из моих воинов, больше того: не убить нас она сумеет лишь благодаря своему выдающемуся мастерству. Еще год назад она стала величайшей из героинь-воительниц, не обладающих техниками Души и Крови. Но сегодня все немного по-другому. Мир изменился, мы все изменились. А она нет.

Обычаи, дурацкие, варварские, но веселые, создающие зрелище из простого обручения любящих сердец. На самом деле они служили очень важной цели, отсеивая недостойных претендентов или, наоборот, позволяя отказаться от давно запланированной свадьбы. Ведь брачный договор мог заключаться знатными семьями не только в младенчестве, но и задолго до рождения детей.

– Гуанг! Гуанг! – подхватили заранее расставленные провокаторы, и вскоре вся толпа скандировала название моего клана.

– Пламя шестилапого дракона! – громогласно объявил я, подняв сжатый кулак, и через секунду с небес с диким ревом спустился полупрозрачный зверь. Защитники, даже обладавшие Юань-ци и понимавшие, что это лишь иллюзия, бросились от ворот и сделали совершенно правильно. Ведь, покрыв руку невидимостью, я выпустил зажженную стрелу по закрепленной на воротах сумке с порохом. Иллюзорный зверь выпустил столб пламени, порошок загорелся, и деревянные створки разлетелись на мелкие щепки. – Внутрь!

С другой стороны, если в упадке именно род невесты, родители жениха могли нанять зазывал и просто бойцов, которые еще по дороге помогли бы подвернуть ногу, сломать руку и вообще помочь по уважительной причине проиграть в сражении и не взять защищенное жилище. В таком случае все сошлются на богов, брак не состоится и помолвка будет расторгнута.

– Готово! – прокричал Бом, отбегая в сторону.

– Держать строй! Осталось меньше километра! Защищайте лучниц! – на полном серьезе приказал Ичиро. Куват уже пару раз применял способность стальной кожи, и невинный праздничный ритуал все больше напоминал бой. Но вот в толпе раздался сдавленный крик, и я заметил знакомые золотистые глаза Хироши, утаскивавшего обмякшего зачинщика. Еще пара минут, и все вернулось в рамки шуток и дружеского напора.

Осталось последнее, совсем крохотное испытание, – хитро улыбнувшись, сказал тесть. – Перед тобой две двери. За левой Юн, а за правой Аи. Это наше с госпожой Сонг последнее решение как их родителей. Выбери, кто из них станет старшей, и они навсегда примут этот путь. Уверен, что бы ты ни решил, они поймут и примут это.

– Мир изменился, – ответил я ему с легкой улыбкой и разделился на три. Сам я остался прямо по центру, а две моих иллюзии, пятикратно усиленные вложенной в них Юань-ци, дошли каждая до своей двери. Но какой бы мощной ни была иллюзия, она не может открыть засов или повернуть ручку… Не могла, раньше, до появления Хаоса. До укрепления Веры и становления бога Януса. – Воплощение!

С тихим стуком засовы одновременно слетели с петель, и двери раскрылись, высвобождая гордых, счастливых, едва скрывающих слезы девушек.

– Я выбираю вас. Обеих. Вы согласны?

– Да! – почти хором ответили мне такие разные, такие великолепные и родные девушки. Я обнял их обеих и услышал сзади сдавленный вздох. Обернулся, не веря своим глазам. Кровавый гигант Гуанюй украдкой смахивал слезу.

– А ну хватит! – пихнула его в бок кулачищем Сонг. – Пойдемте лучше праздновать.

Глава 27

– За молодоженов! Пусть дни их продлятся на тысячу лет! – раз за разом звучали тосты. Официальная часть с обручением и обменом клятвами быть вместе в богатстве и радости пролетела за несколько минут, а дальше потянулись тысячи поздравлений от дальних и ближних родственников. Чиновников, жрецов, вассалов. От самых низких сословий к самым высоким, и от простолюдинов к главам великих кланов.

Крошечные подарки складывались в большую гору. Цветные оригами-кошелечки содержали от одной крохотной медной монетки до полновесного золотого. Хотя последних было немного. Обычай дарить деньги сегодня сыграл с нами плохую шутку. Люди с охотой несли обесценившуюся валюту. После падения академии и нарушения товарооборота деньги потеряли почти всякую стоимость – до металла, из которого состояли.

Но я лишь улыбался и благодарил. Скоро, совсем скоро ситуация в корне поменяется. Я заставлю ее поменяться. И то, что другие выставляют чуть ли не издевкой – станет единственно правильным решением. Они же, все те, кто сейчас ехидно улыбается, кладя передо мной и моими женами ничего не стоящие деньги, будут рвать на себе волосы. И хорошо, если на голове, а не на жопе.

– Аи, Валор, Юн. Я долго ждала этого дня. Надеялась, что у вас все получится, болела за вас троих, – сказала, смахивая слезы платочком, Гуанг Хотару. – И готовилась к этому счастливому дню. Пусть мои припасы исчезли вместе с академией, мне удалось сварить несколько по-настоящему сильных эликсиров. Надеюсь, вы примените их с умом.

С этими словами мастер-алхимик поставила перед нами красивую расписную коробочку с вырезанным по краям узором. Аи, поклонившись, взяла шкатулку и, подвинув ко мне, подняла крышку. «Годовой блокиратор Ци, для зачатия и рождения детей», – гласила надпись на внутренней подкладке. Внутри же лежало три одинаковых прозрачных флакона.

– Благодарю вас, госпожа Хотару, вы подарили нам будущее, – поклонились мои жены, и я вместе с ними. – Это поистине бесценный дар. Надеемся, мы сможем им воспользоваться.

– Любой брак священен. А брак главы клана тем более. Пусть ядро Чжен-ци подарит вам долголетие эльфов и плодовитость орков, – улыбнулся Джен Ли, сменив на посту поздравляющих Пинг. – Пусть потеря руки вас более не беспокоит, а новые силы всегда оказываются кстати. От себя лично и от клана Джен я прощаю клану Гуанг все долги. Все поставки пищи до сегодняшнего дня считаются оплаченными, как и кушанья на этом столе.

– С благодарностью и гордостью принимаю вас в клан. Клянусь править вами справедливо и заботиться, как о собственной семье, – не найдя другого выхода, принял я клятву верности от той, кого хотел видеть своим союзником. Цифры в интерфейсе вздрогнули и мгновенно приросли почти на тысячу. Твою мать! Я искренне надеялся разыграть эту карту позже, в нужный момент, но орчиха меня поставила в безвыходное положение. – Прошу вас, садитесь рядом с нами, за одним столом с генералами.

– Благодарю, это поистине королевский подарок. Я с гордостью принимаю этот дар, и клянусь вернуть его народу неко, как только в нем появится правитель мужского пола. – Я сдержался, чтобы немедля не водрузить обруч себе на голову, и сдвинул его к другим подаркам, чем заслужил новую толику уважения от отходящих правительниц. В куда более богато украшенных коронах девушек тоже мерцали черные жемчужины, но меньшие по размеру.

Реальность содрогнулась, когда божество появилось над общим домом. Восторг звавших был виден невооруженным глазом, как и неверие решивших проигнорировать общее ликование. Джен Ли чуть ли не голову в плечи вжал, Пинг Мингжу старательно отворачивалась. Они не хотели изменений, не верили в их необходимость и неминуемость. А еще они, жившие веками, плевать хотели на новый мир, не готовые в нем жить.

– Всегда приятно, когда молодые находят свое сердце в столь раннем возрасте, – заметила, почти не склоняясь, Пинг Мингжу. Старуха улыбалась, и морщины заметно проступили на ее моложавом лице. Она не считала нас равными, не считала достойными и вполне имела на это право. Она – серебряная владыка и матриарх своего клана, старше нас всех троих в пятьдесят раз. Подарок от нее оказался чисто символический, достаточный, но на самом нижнем уровне. – Желаю, чтобы ваш союз не распался от первых же невзгод.

– Эни? Эли? Энжи? – серьезно спрашивала Юн у сидящей напротив нее и глядящей глаза в глаза будущей львицы. На последнем слове та будто кивнула, склонив голову. – Значит, Энжи. Здравствуй, девочка, – улыбнулась, не веря своему счастью, моя жена, гладя питомца. Чимб тоже поднял на меня взгляд, будто спрашивая, буду ли я его так баловать, но я лишь пододвинул к нему миску с демоническим мясом. Не сейчас.

– Корона защитника, последнего правителя-мужчины в роду неко. Надеемся, что когда-нибудь у нас вновь будут рождаться мальчики, а пока пусть она укрепляет вас, ведет и делает сильнее, – с улыбкой произнесла старшая из Сцилл. – С ней любое ваше заклинание станет в несколько раз сильнее, хотя и потребует большей концентрации сил.

– Смотрите. Что это? – перешептывались удивленно гости. Отступление от традиций получилось совершенно неожиданным, но это была чуть ли не единственная причина, по которой я решился провести свадьбу сегодня, перед схваткой со зверолюдами. А не после того, как весь остров окажется у нас под контролем. Мы все здесь – лишь пешки, сражающиеся, умирающие и выживающие для того, чтобы одно божество могло сдерживать Хаос.

– Приложим все силы, чтобы к нему приобщалось все больше мастеров, – ответил я, распорядившись перетащить столь опасные подарки в хранилища клана. Ичиро организовал охрану, и уже к тому моменту, когда с поздравлениями подошли Пинг, бочонки исчезли.

«У нас нет задолженностей, – тут же прислал сообщение Куват, находившийся достаточно близко, чтобы слышать диалог. – Наоборот, за ними еще две телеги сладкого лука и редиса».

– Боевые героические доспехи лучших мастеров острова, – самодовольно сказал генерал объединенной армии Чщаси. – Вы знаете, как редка железная руда и как трудно выделить ее для защиты, однако в этих произведениях искусства сочетается железо и дерево. Оставаясь достаточно легкими, они защищают куда лучше обычных воинских доспехов. Ну, и я позволил себе немного придать им индивидуальности.

– Дорогие гости, уважаемые родители. Прежде чем продолжить празднование, я хочу сделать своим любимым еще один подарок, – поднялся я с кубком в руках так, чтобы меня видели все. Встревоженные появлением божества гости переглядывались с вопросом, что еще удумал этот чудак, молодой глава клана. – Ко мне.

– Благодарю вас, отец, – произнесла девушка, склоняясь до пола. Гуанюй коротко кивнул, стараясь скрыть выступившую на глазах влагу, и сел за стол, сразу высоко подняв кубок. – За молодых! За Гуанг и за нас, его союзников!

– Именем Януса единого и неделимого, одного в двух лицах, я, верховная жрица церкви Послушания, объявляю Гуанг Валора, Гуанг Юн и Гуанг Аи мужем и женами. – При этих словах жрица опустила на нас свой плащ, и он разделился на три, связывая нас и делая едиными в общем свечении. – Этот брак угоден Янусу! Да продлится он вечно!

– Даже не подумаю возвращать такое сокровище.

– Внученька, Валор, Юн. Как ваша наставница и родственница я счастлива, что дожила до этого момента. Никакие вещи не могут передать всю мою радость. А потому сейчас, когда ваш брак наконец заключен, я прошу принять в качестве подарка вассальную клятву от меня и всего клана, – произнесла Сонг и, прежде чем я успел возразить, что здесь не время и не место, встала на одно колено. – Я, золотая героиня Сонг, вождь и матриарх орочьего клана Сонг, прошу клан Гуанг принять нас в свои ряды. Клянусь служить верой и правдой, ценой жизни защищать господина и его жен. Выполнять, а не обсуждать.

– Это еще не все. Доченька, ты умна и умела, но не все тебе подвластно, бой бывает непредсказуем, а потому я вручаю тебе этот легендарный лук, принадлежавший еще твоей прапрабабушке, а ей он достался от ее предков.

– Почту за честь, – гордо улыбнулась госпожа Сонг. Теперь уже Гуанг Сонг. «Добро пожаловать в семью», – добавила она, показывая, что научилась пользоваться полученным всего пару часов назад интерфейсом. А Куват и Ичиро уже сопели, молча споря, кто из них удостоится чести служить вместе с бывшей наставницей.

– Благодарю вас, дорогой тесть. Для меня честь получить столь щедрый подарок.

– Спасибо, друзья, мы всегда можем на вас положиться. Вместе мы построим лучшее будущее для всех и каждого, – чуть поклонился я в ответ на поклоны соратников. Юн улыбалась, но, стоило им отойти – сдвинула арбалет к Аи. «Они явно готовили этот подарок для тебя. Не волнуйся, я не останусь в обиде, впереди еще много даров», – перехватил я сообщение одной девушки к другой.

– Я счастлив сражаться с вами на одной стороне и быть вашим союзником. Пусть ваш брак укрепит не только союз семей Гуанг и Фенг, но и всего города, – улыбаясь, произнес бывший председатель школьного Совета Юань-ци. – Я с братьями готов помогать вам в любом начинании и учиться у вас новому великому искусству инженерии.

– Потрясающе, – гладя будущую львицу, сказала Аи. – Я назову свою Ри. Тебе нравится? – спросила девушка не у меня, а у развалившейся у ее ног и подставляющей пузо для почесушек золотошерстную кошку.

– Усмиренные демонические львы! – с выпученными глазами сказал сидевший на первом ряду Гуанюй. – Как? Что ты задумал?

– Господин Валор, госпожи Юн и Аи, от себя лично, от Сцилл и всего народа неко мы желаем вам долгих лет жизни и просим принять этот скромный подарок, – склонившись, сказали хором сразу шесть женщин-кошек, и вышедшая вперед Сифара положила перед нами подушечку с возложенной на нее короной, внутри которой находились еще две. И пусть меньшие были богаче украшены самоцветами, не оставалось сомнений в том, что являлось настоящим сокровищем. Мне стоило огромного труда, чтобы при всех не потянуться к крошечному камню, заключенному в дешевое серебро. Но от внимательных глаз волшебниц мое желание не укрылось.

– Аи, Юн – протяните к ним руки. Не бойтесь, они вас не укусят.

– От нас всех, ваших верных помощников и генералов. Мы горды, что были вашими соратниками и остаемся вашими друзьями, – склонившись, сказали Ичиро, Куват и Бом, кладя перед нами три свертка с плохо скрываемыми очертаниями. Даже не прикасаясь к ткани, я уверенно угадал разобранную на две части глефу, арбалет со сложенными дугами и тяжелый топор с защитой для верхней руки. Практично и чертовски актуально.

– Благодарю вас за столь ценные сокровища, – не подав виду, что прочел содержимое, ответил я, добавив в голос едва заметную едкую нотку. – Ваш клан очень щедр.

– Да здравствует Гуанг! Да здравствует Янус! – раздались вначале неуверенные, но затем все более явственные крики за столом. Однако я не отпустил Кингжао, жрица нахмурилась, не понимая, что он нее еще требуется. «Славьте активнее. Зовите», – разлетелся приказ по командирам, те, не понимая причины, тем не менее выполнили указания, и уже через несколько секунд толпа скандировала нужные слова: – Славься, Янус! Приди, Янус!

– ГУАНГ ВАЛОР, ВЫ ЗВАЛИ, МЫ УСЛЫШАЛИ, – проревел в головах тысяч горожан голос двуликого бога. – ВАШ БРАК БЛАГОСЛОВЛЕН, ОН ЗАКЛЮЧЕН И НА ЗЕМЛЕ, И НА НЕБЕСАХ. ТЫ ЖЕ СТАНЕШЬ МОИМ НАМЕСТНИКОМ И НА ЭТОЙ, И НА ВСЕМИ ПОДЧИНЕННЫМИ ТОБОЙ ЗЕМЛЯМИ.

То, что положил перед Юн ее приемный отец, ничем не напоминало лук. Два кольца, рукоятка и натянутая между кольцами тетива. Все. Ни дуг, ничего подобного. Однако царапины на корпусе не оставляли сомнений – перед нами не ритуальный инструмент, а настоящее оружие.

«Они настолько сильны?» – на всякий случай спросила Юн. Аи ответ был не нужен, она, сидевшая рядом с горой подношений, уже провела пальцем по ободу, в последнюю секунду отдернув руку. «Да, остается лишь надеется, что мы совладаем с такой силой и сможем ею управлять. Придется пройти обучение, ведь мы не маги с рождения».

– Это ты сейчас такое говоришь, на волне влюбленности и свадебной эйфории. Посмотрим, как ты запоешь месяца через два, – отмахнулся с улыбкой Гуанюй. – Преподнести столь же щедрый подарок, как сделала моя дорогая родственница, госпожа Гуанг Сонг, я не могу и не имею права. Наш клан верен традициям, и потому мы станем вашими верными союзниками. Но и оставить дорогих молодоженов без даров я не могу. – По велению его руки трое бойцов торжественно внесли большие свертки и раскатали их перед нами.

– Благодарю вас за пожелания, госпожа Пинг Мингжу, – вежливо улыбаясь, произнесла Юн. Мы же с Аи чуть наклонили головы, а я даже не счел нужным опустить взгляда. Столь явное оскорбление старшего было непозволительно, но карга сама признала меня владыкой, чтобы успокоить остальных героев. Пусть пожинает плоды.

– Прошу прощения, господин Джен. Но, боюсь, я не могу принять в подарок то, чего нет, – шепотом заметил я, так, чтобы другие не услышали, а эльф точно понял. – Если вы хотели оскорбить меня таким хладнокровным обманом в столь счастливый для меня день…

Больше не будет никакой войны, не будет никаких битв и сражений на острове. Ни один придурок, даже самый сумасшедший и самовлюбленный, не выступит против объединенной тридцатитысячной армии, поддержанной богом публично. Кланам Джен и Пинг придется смириться с изменившейся обстановкой. Мир. От которого меня отделяет всего несколько дней и пара сотен убитых. Цена, которую придется заплатить за жизни многих тысяч.

– За них и за нас! – раздались давно готовые голоса, однако я остановил радостные крики, подняв руку и привлекая к себе внимание. Народ в растерянности переглядывался, не понимая, в чем дело, но к нам на возвышение зашла Кингжао, за которой словно струился настоящий свет. А возможно, так и было, ведь я не чувствовал на себе воздействие Юань-ци или техник иллюзий.

– Доченька. Зять. Невестка, – улыбнулся гигант в красном бархате. Последний из глав старших кланов, на правах родителя поздравляющий нас в самом конце. – Я уже не думал, что дождусь дня, когда мечты Юн сбудутся. Счастливейший день для всего клана Фенг! Теперь, дорогой Валор, она – полностью твоя проблема. Ты сам пожелал превращения своего дома в гадюшник, теперь не жалуйся, обратно не приму.

– Мой адмирал сказал мне, что, если я не подарю этот сундук, он не сможет мне служить, – уже явственно издеваясь, ответила Хэй Лин, без поклона отходя в сторону. «Она хороша. Станет грозной противницей», – заметила Юн, тоже увидевшая содержимое записки. Но обсуждать было некогда: помявшись немного, к нам подошел Ксу Канг, и двое крепких помощников поставили бочки с плохо скрываемым даже восковыми печатями запахом. Селитра и сера, в таком количестве? Хорошо, он хоть порох в готовом виде не догадался подарить при всех, иначе один удачливый лучник с зажженной стрелой мог бы превратить праздник в кровавое месиво.

Вот оно! Я поклонился, дожидаясь, пока божественная сущность коснется меня и исчезнет, вернувшись к своим обязанностям. Но вместе с этим ощутил, как изменились короны, лежавшие рядом. Янус что-то сделал. Сказал свое веское слово. Теперь, даже если у кого-то оставались сомнения, они развеялись. От полной власти над городом и островом меня отделяет только пара схваток, зверолюдов мы возьмем числом, три к одному. Отступников и вовсе – после объединения армий с Фенг наши силы будут превосходить их десять к одному.

– Пусть нужда в нем возникает у тебя как можно реже.

– Поздравляю вас со столь великим достижением. Пусть ваша семья будет счастлива, и в ней родится много детей и внуков, – чуть поклонилась Хэй Лин, когда пришло время получать поздравления от старших семей. Формально первым должен был идти Ксу Канг, но по какой-то причине она решила подойти первой. Двое слуг поставили перед нами целый сундук, доверху забитый монетами. Но мое внимание привлекла крошечная бумага, положенная поверх хлама, что еще недавно мог считаться несметным сокровищем. Одного взгляда на текст мне хватило, чтобы понять, что является настоящим подарком.

Короткого приказа и импульса Юань-ци хватило, чтобы с задней платформы к нам поднялись три демонических львенка, набравшие уже по пятнадцать килограммов и продолжавшие прогрессировать с неестественной для природы скоростью. Реакцию они произвели именно такую, какую я и ожидал: удивление, страх, недоумение, ненависть. Но ровно до тех пор, пока, повинуясь приказу, они не легли у моих ног.

– Можете воспринимать это как угодно, – таким же холодным шепотом ответил Ли, чуть кланяясь и отходя в сторону. Дьявол! Плохо. По сути, он сообщил, что все поставки прекращаются, но для этого у него должны быть очень веские основания. С чего вдруг такая перемена? Разве что… нет. Рано об этом думать. Не сегодня. «Перепроверьте кушанья на яды и наркотики, остановите все сделки с Джен, усильте охрану друидов».

«Тянитесь к ним разумом», – добавил я через интерфейс, и дальнейшие объяснения не потребовались. Секунда – и львята терлись о подставленные ладони. Признали. – Отныне они ваши питомцы. Заботьтесь о них, как о любом члене клана, и они будут служить вам верой и правдой. Верно, Чимб? – спросил я у оставшегося в ногах «котенка» – единственного мужского пола. Тот зевнул, показывая два ряда острейших, поблескивающих металлом клыков.

– Мои жены – моя опора, мои защитницы, мои охотницы. Мой прайд! Честь им и хвала!

– За прайд! За Гуанг! За Януса и Свет! – Уставшие от потрясений люди радостно скандировали лозунги, становившиеся все тише. Праздник находился в разгаре. Все лишние блюда убрали, двенадцать смен яств, с обязательным молочным поросенком и кучей десертов, прошли одна за другой. Тосты лились рекой, как и вино. Новые знакомства, шутки и заключение союзов шло своим чередом.

В дальнем конце банкетного стола, выходящего даже на улицы, произошло несколько драк. Куда уж без них на праздновании такого масштаба! Но когда солнца начали клониться к закату, а еда – заканчиваться, главы кланов, пожалев нас, ушли, в очередной раз поздравив. И мы наконец смогли оставить праздник на заместителей.

В сопровождении охраны и повозки с подарками мы наконец покинули торжество, чтобы уединиться в бывшем храме Послушания, за многие сотни лет своего существования вряд ли знавшего тот разврат, что мы собирались устроить. Ведь несмотря на то, что нас трое, мы любим друг друга. А остальной мир может подождать до утра.

И лишь львята с интересом смотрели, как их хозяева, борясь с неловкостью, хихикали под одним одеялом.

Глава 28

– М-м. Доброе утро, – потягиваясь, сказала Юн. Ей даже не нужно было смотреть в мою сторону, чтобы узнать, что я проснулся, как и Аи. Идея девушек, дикая, неожиданная, но все же эффективная, ломала все, чему нас учили на тренировках Юань-ци. Много раз Гуй Шен и его помощники твердили – контролируйте собственную ментальную энергию, блокируйте разум от чужих воздействий, создавайте неприступную стену.

Что сделали Юн и Аи, чтобы преодолеть собственную неприязнь и разногласия? Правильно, убрали к чертям все барьеры и полностью открылись, как друг другу, так и мне. Эффект превзошел все самые смелые ожидания. Все, что чувствовал один из нас, ощущали и двое других. Мы буквально тонули в троекратно усиленной нежности, страсти, и слова стали лишними. Почти.

– Господин, простите, что прерываем, – донесшийся из-за перегородки голос Кувата звучал чуть смущенно, но настойчиво. – Армия построена, мы готовы выдвигаться.

– Хорошо. Мы присоединимся чуть позже, – сказал я, с неохотой начав одеваться. «Ичиро, выводи войска, у нас лишь одни открытые ворота, так что это займет не меньше двух часов».

«Уже снаружи, вчера разбивали временный лагерь; кормим, собираемся, готовы к маршу», – тут же ответил генерал. Первый раз в жизни я был не рад его расторопности. Но нужно отдать ему должное – он выполнял мои распоряжения, стараясь сделать это как можно лучше. Девушки, также прочитавшие сообщения, уже начали собираться, так что сомнений не осталось. «Будем через пятнадцать минут. Готовьтесь к смотру».

– Куват, обоз собран? Подарки подсчитаны?

– Как прикажете, господин. Сделаем все в лучшем виде. Я назначу сотников главами фортов, расположу их по кругу, так, чтобы система орошения работала эффективнее. Маги творят настоящие чудеса, хотя выматываются сверх меры. Но мы им поможем и приведем в нормальное состояние. Фермеры уже придумали, как минимизировать расходы воды.

Призрак! Моя точная копия встала у кровати. Подчиняясь мне, взяла в руки подушку и, подбросив, разрубила ее надвое. Растворившись туманом, он исчез, как и не было. Но я на всякий случай подошел и ощупал разрез. Никогда еще мое воплощение не было столь стабильным, мощным и настоящим.

– Он будет не один, ведь верно? – с хитрой улыбкой спросила Юн, глядя на Иону, которая с каждым днем выглядела все увереннее. – К тому же благодаря интерфейсу мы могли не только видеть строительство, но и контролировать его, даже находясь в походе. Техника контроля, доведенная до абсолюта. То, чего так не хватало всем правителям прошлого.

– Я смогла замедлить время, на самом деле! – с придыханием произнесла Аи. – ВРЕМЯ!

– Братья. Союзники. Сегодня новый день истории Чщаси. Больше мы не станем ждать. Мы вернем наше по праву. Отомстим за погибших родных и заберем себе землю, возвеличившись. Отправляемся! – скомандовал я, подкрепляя слова приказом Юань-ци, донесшим голос до каждого в многотысячной толпе. Короткой речи хватило, чтобы вдохновить и без того перегретых девятью солнцами, ожиданием и вчерашним пиром бойцов.

– У нас нет такого количества мяса, чтобы мы могли обеспечить весь остров, – возразил Куват, но быстро поправился. – Пока нет. Если не забивать добытых зверей, подрезать сухожилия выводку, правильно кормить и заботиться – вполне возможно, через год будет. Но это долгий срок. Сейчас суммарное поголовье стада – больше двух тысяч. Охота в подлеске удалась на славу. Много детенышей. И все же – звери дикие, приручить их сложно.

За порогом нас уже ждал скромный отряд из тридцати золотых гвардейцев и шестидесяти воинов такого же ранга. Лучниц и убийц возглавляли давнишние телохранительницы Юн, встретившие госпожу низким поклоном. Нет. Я не сразу понял, но сейчас девушки поклонились мне, а не Юн. Интересное, хоть и легко объяснимое поведение. Все же глава клана и семьи я.

– Эй, это была моя фраза! – чуть толкнула орчиху Юн, но сделала это с улыбкой, легко. – Нам пришла эта мысль после знакомства со Сциллой. Если уж магички смогли, чем мы, воительницы Юань-ци, хуже? – ответила она на еще не заданный вопрос, и мне осталось лишь коротко кивнуть. Мог бы и сам понять, благо подсказки были на самой поверхности. – Но вчера, до того, «как», получалось не очень. Зато сейчас…

– Тогда не стоит расплачиваться со всеми подряд землями, – заметила Аи. – Ценнее земли на нашем острове нет ничего, ведь людей много, а пространство крайне ограничено.

– Сила, – прошептала Аи, с расширенными зрачками глядя, как меняется черный жемчуг, ложащийся прямо напротив третьего глаза. – Я никогда не ощущала ничего подобного.

«Господин, передовые отряды разведчиков столкнулись с гиенами, – доложил Ичиро. – Те бегут на юго-запад. Судя по всему, последние группы выживших. Много демонических зверей. Выжили только самые крупные и матерые. Пока столь опасных, как львы или шестилапы, нам не встречалось, но один отряд полностью потерян во время битвы с превосходящими силами ёкаев».

– Это временно, – сказала Юн, помогая Аи нацепить новый доспех с металлическими пластинами. – Стоит начать торговлю мясом и землями, как монеты не только вернут прежнюю стоимость, но и взлетят в цене до небес. Главное – отливные станки канули в пропасть вместе с академией. Новых пока не сделать, а значит, наше состояние будет только расти.

– Всех в достатке, лишь время и ресурсы поджимают. Мы организовали доставку дерева из рощи. Используем только поваленные нашествием зверей стволы. Пастухи деревьев говорят, что нужно оставить большую часть на развод. Воды сильно не хватает, но они начали высаживать кустарники и засеивать травы, которые хорошо приживаются на сухих почвах, – перечислял Куват, и я его слушал вполуха, полностью доверяя сложную восстановительную работу.

– Меняй килограмм забитого мяса на двести граммов живого и здорового. Работаем на будущее.

Поток Хаоса. Разливающаяся во все стороны от Прорыва река. Бурная, всеобъемлющая, изменчивая и постоянная, как небеса. Несущая и скрывающая безграничную силу. Необузданную, словно горный поток. Грозную, как снежная лавина. Молниеносную, будто шторм в пустыне. Непреодолимую, словно цунами. Послушную моей воле.

Львята совершенно не опасались толпы людей, хотя по логике должны были. Убежав вперед, они баловались, играясь, прыгая и гоняясь друг за другом. Бегали за в панике прячущимися в будках собаками и распугивали редких прохожих. Город словно вымер. Даже сразу после воскрешения я такого не замечал. Все равно оставались крестьяне, ищущие работы, торговцы, шатающиеся в надежде продать остатки. А сейчас – никого.

«Плохо. Твари должны были трепать врага, а не нас. Усиль передовые группы разведчиков. Пусть одиночки осматривают местность и бегут при первой опасности, докладывая сотникам, а те зачищают местность. Если проблема слишком велика и опасна – обозначьте ее и ждите моего прибытия. Я скоро», – сказал я, открывая карту. Несколько секунд мне сложно было сориентироваться из-за множества значков и обозначений. Я будто только сейчас прозрел, разом увидев настоящую картину мира.

– Вряд ли кто-то вообще чувствовал. Хаос, измененный богом Веры. Нам придется сильно постараться, чтобы освоить новые возможности, но, боюсь, вскоре у нас появится шанс опробовать все их на практике. – Корона села мне на голову как влитая, почти исчезнув в ставших чуть золотистыми волосах. Камень пощипывал кожу холодом, но в то же мгновение жег, покалывал – и все это одновременно. Но, что важнее – дарил новое ощущение.

Слова не требовались. Мы чувствовали, что нужно другому, и хватало легкого намека, чтобы все было как надо. И все же один момент заставлял напрягаться. Короны, до которых дотронулось божество. Юн категорически не хотела их надевать. Аи – пребывала в сомнениях. Но все решилось, стоило мне взять в руки тонкий серебряный обруч.

– Когда захватим запруду, воды станет больше. На побережье, даже если соли много, испарение и осадки идут постоянно. Так что это оставь на нас.

– Если мы будем сражаться вместе – станем непобедимы, – улыбнулась Юн, поднимаясь. – Но даже так нам понадобятся ждущие за воротами солдаты, пахари, скотоводы. Слуги и воины. Если мы действительно хотим стать чем-то большим чем клан. Недаром же Лин передала такую записку.

И все равно, даже понимая это, я не мог до конца представить, что меня ждет. Лишь поднявшись на крепостную стену, увидев тянущиеся к горизонту колонны и услышав многотысячный приветственный крик, я понял – все это реально. Мы смогли собрать гигантскую силу и готовы двигаться дальше – на войну. Это моя армия. Армия Света.

К тому же почти треть из них никуда, собственно, не шла. Разделившись на сотни, почти пять тысяч осели на освобожденных территориях от стены до нашей временной базы. Крохотной по сравнению с необходимым для такого количества людей поселением. К счастью, у Кувата нашлось достаточно разумных помощников, чтобы сформировать план расселения.

«Тут ты ошибаешься, к сожалению. Есть как минимум одно великое существо, обладающее не меньшими, если не большими силами. Император демонов, если он еще жив, способен контролировать миллионы жителей своей империи. Хоть и не следит за всем вместе», – объяснил я по связи, не позволяя посторонним услышать наш разговор. Незачем людям знать о столь могущественной угрозе. Тем более что не понятно, столкнемся ли мы с ней.

– В том числе. Но в первую очередь это подготовка войск к будущим сражениям. У нас, впервые за историю Чщаси, достаточно сил, чтобы вернуться на Гэге, – ответил я жене вслух, не скрывая намерений от тех подчиненных, что могли нас услышать. – Мы на самом краешке гигантского континента, населенного совсем не дружественными существами. Но у нас есть все шансы стать на нем главенствующей силой.

Аи вооружилась новеньким топором и тяжелым арбалетом. Юн – боевым веером из сплава титана, легким, но достаточно прочным, чтобы отразить стрелу, и странным пружинным луком, легко умещающимся на поясе. Львята, уловив, что пора выходить, поспешно глотали куски мяса, капая на ковер кровью. Ничего. Слуги отстирают.

– Пока это только слова. Посмотрим, – отложил я великолепную глефу Фенг: одной рукой ею не поорудовать. А вот разборная – как раз вовремя. В ножны слева – часть с лезвием, для правой руки; булаву – на правую, чтобы не мешала, но оставалась рядом. Теперь, когда на меня не действуют запреты Гуй, я смогу снабдить ее и шокером, и маслом для горения, и ядами. Чем угодно. С другой стороны – мне это больше не нужно. Достаточно применить Воплощение.

– Отлично, тогда рассчитываю на тебя. Все неко, ранее приписанные к крепости, остаются с тобой. Разрешаю взять учеников и послушников низших ступеней, чтобы восполнить отряды, и чтобы работа продолжалась без перерывов, – привычно отдал я приказ параллельно разговору, и Сцилла, стоящая неподалеку, кивнула, подтверждая его получение. – Хватает ли у тебя ремесленников?

Я помог одеться Юн, в то время как Аи кормила удивленно взирающих на нас львят. Ри, Чимб и Энжи тоже добавляли остроты ощущениям. Больше того, открывали нам новые, ранее не изведанные грани. Через восприятие питомцев до нас доходили отголоски звуков и запахов, которые они ощущали. Пока – лишь крохи, но это уже выходило далеко за пределы обычных человеческих способностей.

– Да, господин Валор, – ответила вместо него Иона. – Пересчитаны до последнего цяня. Еще полгода назад мы стали бы одним из богатейших кланов. Сейчас старые деньги стоят столько же, сколько металл, из которого они отлиты.

– Теперь я смогу сразиться в первых рядах, – удовлетворенно выдохнул я. До последнего боялся, что из-за потери руки, которая восстановится еще нескоро, мне придется руководить боем издали, но сейчас все встало на свои места. Обернувшись, я увидел, как медленно падает серый лист, и вначале не понял, почему девушки так внимательно на него смотрят. Ровно до тех пор, пока от острия кинжала не отразился луч солнца.

– Хэй с этим могут поспорить, – возразила Аи, но даже по ее тону было заметно, что она с названием согласна. – Но нужен ли он нам? Чщаси и так под нашим контролем. Можно вернуться в город и править оттуда.

– Получается, создавая новую академию, мы получаем еще больше власти? Вы для этого хотите ее открыть?

На первом этапе придется жить в землянках и шалашах, условия, в отличие от городских, не слишком приятные. С едой и припасами тоже не все ладно, но мяса и выменянных продуктов хватит на пару месяцев, а там и первые всходы пойдут. Лук можно будет есть уже через неделю, начиная с зеленых побегов, корнеплоды чуть позже, но в целом выжить будет можно. Была бы земля и вода, а с солнцем у нас никаких проблем. Даже в избытке.

– Нет, ты знаешь свои обязанности. Город должен быть воздвигнут, фермы – созданы. Понимаю, что прошу слишком многого, но только тебе могу доверить столь сложную задачу.

– Дом Света, – ответил я немедля, без раздумий и колебаний. – Мы будем единственным кланом с собственным центром за пределами Скрытого Дворца.

– Ох, сестренка, тебе еще учиться и учиться, – едко улыбнулась Юн, поправляя и без того идеально уложенную прическу. – Власть — это не только войска, но и центры, удерживаемые территории, зоны влияния, ресурсы. Что было у Гуй? Только академия, но при этом они правили островом тысячелетиями, и совсем не потому, что так сложилось исторически. Они влияли на тела и умы подрастающего поколения. Даже главы кланов считают Гуй Шена своим наставником.

– Город вышел на войну, – объяснила Юн, почувствовав мою обеспокоенность. – Мы увели больше пятнадцати тысяч на запад. Хэй – десять на юг. Гуанюй – пятнадцать или больше на восток. Учитывая потери во время войны, большое количество отрекшихся и погибших при прорыве Хаоса, в городе осталось меньше сорока тысяч. При нормальном населении в сто.

– Господин, позвольте идти с вами, – попросил Куват, возглавляющий силы поселения.

– Мы подождем вас во дворе, – чуть кашлянув, сказал Куват, и мы почувствовали, как защитник с женой ушел. Мир вообще стал ощущаться по-другому. Такое было несколько раз, когда мы вместе готовили массовые техники Души, но никогда – на столь глубоком уровне. Сейчас же все, что происходило вокруг, получало дополнительный объем. Каждый объект или явление становились более четкими, яркими и глубокими. Даже виденье Ци значительно обострилось.

– Надо бы городку название дать, – заметила Юн, когда мы подъехали к радикально преобразившейся за неделю сгоревшей деревушке. Каменные стены домов поднимались прямо из земли. В горнах горел огонь, не требующий топлива. Озеро с прозрачной голубоватой водой, появившееся из ниоткуда, без рек и подземных источников. Магия, на помощь которой пришло традиционное многовековое жесткое планирование ресурсов Чщаси. Или наоборот?

Две сотни подключенных к системе предводителей исправно поставляли информацию. Связь, объединявшая всех нас, преобразовывала сигналы и упорядочивала их вместе с ассоциативным рядом, привычным мне. Волнистые значки с ростком, перекрещенные фигурки свиней – фермы. Наковальня, подкова, топор – мастерские или место их строительства.

С войсками все выглядело чуть сложнее. У каждого крупного отряда оказались собственные флаги и обозначения. Хорошо хоть, можно было укрупнить до тысяч и сотен, чтобы не мельтешило в глазах от множества рож, черепов и мечей. Может, и хорошо, что старшие кланы использовали только собственное обозначение, не разрешая своим командующим создавать кланы. Но это неважно. Пережившие войну на Чщаси станут полноценными кланами, остальные вольются в существующие.

Сейчас целая волна точек-разведчиков отделилась от крупных армий, наступая на ранее неизведанные территории. Обозначали врага и, скрываясь, шли дальше. За ними двигались кружки сотен. При желании я мог задержать взгляд, и над ними появлялись цифры состава, численности каждого вида войск и подразделений. Стоило нескольким сотням передвинуться вперед, и вот уже тысяча с плавающими краями ползла следом. Замыкали движение обозы продовольствия и медицинской службы с охраной из одной-двух сотен бойцов.

– Пора двигаться дальше. До запруды больше двадцати километров, постараемся преодолеть их к вечеру, – приказал я, прощаясь с Куватом и Ионой. Те поклонились, дожидаясь, пока мы не покинем лагерь. По обжитым территориям армия старалась двигаться небольшими колоннами, дабы не портить посевы, но стоило уйти дальше – и отряды развернулись, постоянно встречая пусть и незначительное, но сопротивление.

Вот только до запруды мы дойти никак не успевали, и обстановка изменилась с наступлением темноты, когда на еще не объединившиеся отряды обрушились толпы обезумевших демонических зверей.

Глава 29

– Держать строй! Двигаемся к обозам! – Мне приходится кричать, успокаивая бойцов, но это не слишком помогало. Демонические твари, будто оживающие лишь в темноте, мчались в несколько раз быстрее, чем днем. Вместо движения вперед приходилось возвращаться, стягивая силы. – Берегите факелы, они избегают света!

Моя тысяча оказалась отрезана от основной армии. Обозы, отставшие во время движения, оказались под ударом, и сейчас лишь две сотни раненых обороняли их где-то в темноте. Миникарта все еще работала, но ночью толку от нее было в разы меньше. К тому же с тварями явно творилось что-то неладное. Я видел это не только зрением Ци, но и чувствовал через окружающие меня потоки Хаоса. Ярость и злость некоей силы двигали ими. Разумной силы.

– Что-то пытается проникнуть в наш круг Юань-ци, – заметила Юн, самая чувствительная из нас, выцеливая в темноте очередное чудовище. Даже без ее подсказки это было очевидно. Львята чувствовали опасность, жались к нам, шипели. Вот только направление определить не получалось, враг будто находился одновременно со всех сторон. Хотя, учитывая количество противников, так оно и было.

– Виденье всем командирам! Защищайте бойцов поддержки, они укажут цели! Стрелкам перейти на горящие стрелы! – Команды сыпались одна за другой, заставляя растерявшихся бойцов вернуться в строй и делать хоть что-то полезное. Ночь только наступила, а мы уже потеряли больше сотни погибшими. Интерфейс вновь спасал, помогая удерживать ситуацию на краю пропасти и не позволяя ей свалиться в абсолютный кошмар.

Тысяча человек это вам не отряд в сотню и тем более не своя родная ячейка-тройка. Приказы от края до края доходили медленно. Кто-то понимал их неверно. Другие выполняли задачу слишком рьяно, отрываясь от основного войска. И только факелы флагов и указы командиров на местах спасали строй от полного разброда. Мы все находились на одной плоскости, и, не будь интерфейса, сориентироваться в окружающей ситуации было бы решительно невозможно. Так что я в очередной раз похвалил себя за предусмотрительность и лень.

«Господин, мы не можем дальше продвигаться. Сопротивление врагов слишком велико. Отряды разбредаются», – написал Ичиро, судя по карте, не дошедший до запруды около четырнадцати километров. Сонг, возглавлявшая свой бывший клан, застопорилась чуть дальше, но что до одного, что до другого – нам больше десяти километров. «Разбейте лагерь, мы соединимся с обозом и произведем объединение утром, после рассвета».

– В норме; говорит, количество раненых все больше, но они воспаряли духом, увидев твоего духовного воина, – ответила жена, крутя ворот тяжелого арбалета. Треть войска уже прошла, проползла между шипами. Вооруженные булавами и молотами воины старательно расширяли проход, ломая каменные шипы по сторонам, пока было светло, и благодаря этому движение пошло куда живее. И все равно, путь, который днем, без постоянных нападений, занял бы несколько минут, растянулся на полчаса.

Судя по виду и техникам – это кто-то из отступников, извращенных Хаосом. Герой или, по крайней мере, золотой воин. Классификация сейчас не очень важна, ведь после преображения они получают новые, совершенно ненормальные силы, поднимающие их на несколько ступеней, и находятся между мастерами Ци и магами. Но даже из самых крошечных подсказок можно сделать правильные выводы.

Доспехи и щиты воинов выдерживали удары по касательной, а некоторые из весьма крупных камней даже полностью остановились. Но вместе с обстрелом на нас напали и демонические твари, волки, лисы, всевозможные хорьки и прочее зверье, проскакивавшее между щитами и вцеплявшееся своими зубами в ноги и незащищенные части тел.

– И то, и другое у них было. Остановите наступление; войдем в круг света – сможем отбиться. Аи, как там Хотару?

– Не сейчас. Ускорить движение! Через пару минут мы будем у повозок, там и сразимся, – крикнул я, оглядываясь по сторонам. Только каменных големов нам не хватало для полного счастья! – Осветительными ракетами, по движению!

– Левый фланг атакован! – закричал кто-то, и сразу несколько точек, обозначавших бойцов, исчезли на миникарте.

– Мне нужно пять минут! – крикнула Аи, срывая с тяжелораненого броню. – Вытащим всех!

– Сможете расчистить дорогу? – спросил я у Сифары, оценивая обстановку.

– Прекратить огонь! Не тратьте боеприпасы! – приказал я, понимая всю безнадежность такого сражения. – Двигаться только большими группами! Дожидаемся отстающих, но не задерживаемся! Нас ждут братья и сестры, попавшие в окружение!

– Если продержимся, – мрачно огрызнулся я, создавая армию призраков. Десяток иллюзорных воителей, усиленных Воплощением, рвался в бой, исчезая при первом же попадании, но и успел прикончить несколько неповоротливых тварей. Запас выработанной Ци просел на треть, воплощение скатилось к нулю, но я продолжал разводить противника на перемещение, заставлял менять позицию и бегать от того, что на самом деле было не в состоянии ему навредить.

– Расступись! Держите строй, пока я не расчищу дорогу. Аи, Юн, помогайте. – Девушки все поняли без дальнейших объяснений. Мы вместе проходили подземелье и на себе чувствовали, что такое изменение техник Хаосом. Покажи человеку, и он поверит тому, что видит. Дай ему веру, и его силы укрепятся. Направь их – и ты станешь непобедим.

– Полчаса, – мрачно ответила кошка, прекрасно понимая, что такого количества времени у нас нет. Враги еще прятались в темноте, но даже я уже несколько раз заметил их хищные полусобачьи морды. Гиены вместе с анубисами, демоническими зверьми и отступником. Одним или целым отрядом. Сборная армия, по количеству не уступающая нашей. Но мы были сильны не только этим.

Золотой гигант поднимался надо мной, расправляя плечи. И тысячи глаз видели его. Следуя за моими движениями, он достал из ножен меч, вспыхнувший в темноте. Встал в стойку, и враги, боясь попасть под его удар, разбежались в ужасе, передав мне свои силы. Зрение. Вера. Воплощение!

– Не знаю, первый раз такое вижу, – ответил я шепотом, стараясь не спугнуть видение, отпечатавшееся в памяти. За ту секунду, что существо находилось в круге света, удалось разглядеть немного. Очень мускулистое тело, без капли жира, покрытое черной шерстью. Однако голова и лапы – золотистые. Передвигаясь на задних ногах, совершенно непохожих на человеческие, тварь сохраняла чудовищную скорость. Но главное – это был не зверь.

– Стой! Их уже не спасти, – одернула меня Юн, показывая на приближавшиеся полчища. – Потратишь силы сейчас – не сможешь продержаться до утра, и тогда потеря пятидесяти человек окажется уже неважна.

Град из мелких камней обрушился на фланги, но я недаром переместил туда защитников. Находившиеся впереди воины поддержки указывали цели, лучники горящими стрелами помогали вычленить врага в темноте, а убийцы, с помощью наручных арбалетов и гарпунов, доделывали остальное. Противник разбился о жестко поставленную оборону, ведь в моей личной тысяче не было никого ниже серебряного воина. Однако даже героям было тяжело противостоять магии.

– Магия элементалей довольно сложна, – ответила на мой немой вопрос Сифара. – Достаточно нарастить камня не там где надо, заблокировать поворот или сустав, и все пойдет прахом. Шипы же очень просты по своей природе, однако для такого количества заклятье должно было создаваться десятками магов на протяжении нескольких часов.

– Идут, – за мгновение до атаки заметила Юн. Бронированное чудовище ворвалось в круг света, ударом палицы отшвырнув в сторону гвардейца. Соседняя статуя ударила врага в бок, но ее меч вспорол лишь пустоту. Противник будто растворился, меньше чем через секунду появившись совсем в другом месте. Стрела не успела пронзить его, хотя Юн стреляла ближе чем с трех метров.

– Тогда идем втроем, – сказала Аи, сменяя арбалет на топор. И Сцилла, поняв, что происходит, встала рядом с парой помощниц. – Вместе мы выстоим.

«Придется использовать это сейчас», – сказала Юн, поняв, что нам нечего противопоставить такому противнику, кроме воплощения и запасенного сюрприза. Однако здесь вмешались Сцилла с сородичами. Треск големов усиливался с каждым движением, пока один из них, так и не дойдя до рядов наших воинов, не упал на одно колено, а затем развалился на куски.

– Все дошли? – спросил я, тут же увидев, что один из последних отрядов в несколько десятков человек остался, зажатый между иглами и монстрами. Демонические твари, полностью окружившие обоз и мою армию, отрезали бойцам путь к отступлению. – Дьявол!

– Осветительных гранат осталось только на пару часов, – заметила Аи через несколько секунд. – В начале боя их расходовали беспорядочно, пытаясь отогнать зверей.

Каменные големы, сразу три, появились из темноты. Не слишком большие, под три метра высотой, они полностью состояли из булыжников и не замечали наших атак. Однако скорость их движения была слишком медленной, сочленения трещали при каждом движении. Гиганты неуклюжи, хоть и неуязвимы.

Возражений не поступило, а я пожалел, что не взял с собой Кувата и Бома. Все же за его щитом я чувствовал себя как за каменной стеной, а сейчас мы в тяжелом положении. Звери, и то, что ими управляло, били из темноты, нападая на самых беззащитных, потерявшихся или слишком самоуверенных, вышедших из строя. Зажженные стрелы уже горели по обеим сторонам от нас, но твари все равно находили темные участки и проскакивали мимо взоров караульных.

Три десятка статуй, громыхая металлом, помчались вперед, сметая на своем пути крупных тварей и давя подкованными ботинками мелких. Прошлись катком, оставляя за собой только вбитый в землю фарш. Нам только и оставалось, что бежать следом, стараясь не отставать и не соваться вперед. Камни из пращей и от заклятий стучали по доспехам, ледяные заклятья проносились мимо, оставляя прохладу в жарком воздухе.

– Держать строй! Продолжать движение! – приказал я, чувствуя, как в сердцах людей поднимается паника, но дальше не последовало ни смертей, ни криков. Какого черта? Если это было полноценное нападение, тремя-пятью смертями бы не обошлось. – Кто кричал?! Подстрекатель!

Бойцы, воодушевленные близостью союзников, двинулись куда быстрее. Там, укрывшись за повозками, отгородившись от тьмы факелами, отбивались взятые в окружение воины. Защищали продукты и раненых, медсестер, врачей и алхимиков. Я уже видел далекие факелы, однако до союзников оставалось еще полкилометра, которые придется пройти в полной темноте.

– Пригнитесь! – успела крикнуть Сифара, дернув меня за рукав. Я упал вместе с девушками, а в следующее мгновение огненная волна прошла по гвардейцам, опалив их доспехи. Жар стоял такой, что с них слезла позолота. Несколько начали спотыкаться, но все равно двигались вперед, а неко, вскочив, как только опасность миновала, обрушила столб пламени на вспыхнувшую метрах в пятидесяти фигуру. – Магистры предательниц! – прошипела кошка, ничего не объясняя.

– Я займусь, – почувствовав мои мысли, сказала Аи, бросившись к раненым. Гвардейцы, покачиваясь, встали полукругом, заслонив своими стальными телами остальных воинов. На их шлемах крепились лампы, золотыми отполированными пластинками собиравшие свет в лучи и выхватывавшие из ночи отдельных тварей, рвавшихся вперед.

Металлический нагрудник, черный, как ночь, возможно, вымазанный сажей или ставший таким от огня, был не единственной броней твари. На ее голове я успел заметить подобие деревянного шлема. В широких когтистых лапах я заметил двуручную палицу, напоминающую избавленное от корней и веток молодое деревце, одним ударом которого можно проломить стену. Будто этого было недостаточно, противник явно владел техниками Юань-ци.

Демонические звери рвались вперед, пробивая когтями деревянные щиты. Оружие воинов скользило по прочной, измазанной кровью шкуре. Но уже целая гора тел лежала в узком коридоре между кольев, созданных магией. Стена щитов с трудом выдерживала напор ледяных копий, и мне все тяжелее было контролировать иллюзии. Голова гудела от напряжения, Юань-ци находилась на нижней границе самовосстановления, и только благодаря наличию трех ядер я все еще стоял на ногах.

– Магия, – предупредила Сцилла Сифара за секунду до того, как послышался треск чуть в стороне от колонны. – Элементаль Земли, очень мощный. Сестры, помогите мне.

– Не успеваем! Тварь будто в воздухе растворяется, – в отчаянье крикнула телохранительница Юн, выпускающая одну стрелу за другой в пустоту.

Сразу десяток рук поджег фитили, и яркие красные фейерверки поднялись над дорогой. Как раз вовремя, чтобы передние ряды успели затормозить. Между нами и повозками пролегало поле, усеянное острыми земляными шипами. Побеги мы по нему – погибло бы больше половины. Все это – и телеги, и нападение, оказалось подготовкой к тому, чтобы загнать нас в ловушку.

– Вперед! К обозам! – скомандовал я, отходя в сторону. Но воины и без моих подсказок знали что делать. Нестройными рядами они втиснулись в получившуюся расщелину, и враги в ярости завопили, нападая с тыла.

– Бойцов поддержки вперед! Использовать зрение Ци и страх. Кто может – иллюзии и их поиск! – приказал я, дублируя слова командирам через сеть. Тварь использовала Воплощение, пусть и на ином уровне. Мои силы – смесь Веры и Хаоса, враг же получал их лишь из своей извращенной природы, применяя техники, как обычно. – Держимся вместе! Щиты назад! Обоз уже виден!

Волна огня и силы сорвалась с растворяющегося в воздухе воина, словно коса срубая каменные иглы и освобождая путь войску.

– Плохо, нужно дожить до утра, а мы слишком уязвимы, – со злости прикусил я губу, но одного ментального прикосновения врача хватило, чтобы успокоиться. Следом затихли и львята, усиливающие наш общий потенциал Юань-ци. Враг был рядом, меньше чем в сотне шагов. И хотя он не спешил нападать на подобравшиеся отряды, я ощущал его ненависть и злобу.

– Держать строй! Не дайте тварям прорваться! Сотники – держать оборону, сохранить как можно больше жизней! – приказал я, беря под прямое управление гвардейцев. Может, это и цинично, но позолоченные воины моего сочувствия не заслужили. Все же они не живые люди, и им не больно, даже если их проткнут насквозь. – Вперед.

– Может, и так. Но попытаться я должен. Что я за полководец, если не буду ценить своих бойцов?

– Расширить круг! Валите повозки на бок, потом починим! – приказал я, оказавшись наконец у наспех разбитого лагеря. Никогда не воевавшие внутри стен воины даже этого сделать не догадались. А враг не дремал, осыпая нас камнями, ледяными сосульками и огненными шарами со всех сторон. К счастью, большинство из них – так же, как и ответные стрелы – били по земле, не нанося совершенно никакого урона.

– Там! – резко взмахнула рукой Юн, и сразу десяток зажженных стрел улетели в ночь, осветив огромную лохматую тварь, прыгающую в сторону и уходящую из зоны видимости. – Что это?

– Господин, это вы! Мы уже не верили! – раздались радостные крики, когда мы приблизились к последним оставшимся боеспособными воинам. Черт. Слишком много раненых. На ногах стоял только десяток, восемь тяжелых придется тащить на руках, остальные доковыляют сами, но требуют немедленной перевязки.

– Всем лечь! – закричала Сифара, заканчивая складывать пальцы в сложную фигуру. В воздухе над нами искрились огоньки, и я предпочел послушать мага. Огонь упал с небес, окружив нас плотным кольцом, а затем разошелся в стороны, выжигая мелких тварей и заставляя крупных отступить на пару метров. Неко упала без сил, и я едва успел подхватить ее.

– Готова! – радостно крикнула Аи, взвалив на плечо воина, будто это был мешок с овощами.

– Уходите, я им сюрприз оставлю, – приказал я, но Юн не собиралась подчиняться. Вместо этого она вместе со мной подошла к горе трупов. Демоническая кровь слишком походила на нашу – тех, кто прошел обучение и испытание эликсирами. Податливая, в обилии содержащая Ци всех типов, кроме Чжен. Вместе нам хватило одного мига, чтобы войти с кровью в контакт и активировать технику шипов. Однако Юн этого оказалось мало, и она встроила малопонятный мне элемент в технику, из-за чего вся затея оказалась провальной – ничего не произошло.

Не став ругаться с женой – она мне потом весь череп проест, и рога не помешают, – я подхватил отставшего раненого, и вместе, ускорившись, мы побежали по коридору. Позади слышался нарастающий топот десятков лап, цокот когтей по камням. Секунда, и нас догонят. Юн же лишь кровожадно улыбнулась, и, когда враги уже настигали нас, зашептала, отдавая приказ.

Десятки кровавых копий выстрелили одновременно, ударив в спины и бока рвавшимся за нами тварям. Одного взгляда назад хватило, чтобы понять: ловушка сработала в разы эффективнее, чем я рассчитывал. А Юн радовалась, ухмыляясь. А я-то думал, что это я коварный. Не злить жену, так и запишем.

Глава 30

– Смена! Держать строй! – Нам, героям с Чжен-ци, утлость нипочем, а вот всем остальным, в том числе героям без ядра Жизни, уже через пару часов активного боя пришлось несладко. Пришлось выстраивать караулы и давать отдых уставшим бойцам. То, что воины могли не справиться с длительной нагрузкой, я предполагал изначально, сам таким был совсем недавно, но меня неприятно поразили к середине ночи свалившиеся в кучу гвардейцы.

Такой подлянки представить никто не мог, особенно учитывая, что они удерживали самые тяжелые участки. К счастью, и зверье за несколько часов атаки подвыдохлось, уже не стремясь складывать свои тушки горами перед нашими импровизированными укреплениями. Магия вкупе с техниками творила настоящие чудеса, и касалось это не только поражения противника кровавыми копьями и отпугивания ужасом. Лечение и регенерация являлись чуть ли не важнейшей составляющей нашей обороны. Благо мяса для поддержания сил хватало всем, оно само на нас перло с небольшими перерывами.

– Солнце встает, – заметила Аи, подойдя ко мне на подкашивающихся ногах. Уставшая в хлам Юн спала в окружении львят, тоже выработавших свою норму бодрствования. – А та тень больше не появлялась. Думаешь, погибла при атаке или срабатывании ловушки?

– Тень? Хорошее имечко. Нет, сильно сомневаюсь. Знаешь, что меня смущает? Эта тварь будто состояла из двух животных и явно некогда была человеком. Или у нее человеческий разум и повадки. Булавой махать она умеет, вот только это не оружие воина. Не помню, чтобы нас учили обращаться с таким. Кто-то из крестьян?

– Экзотики хватает, – зевнув, сказала Аи, присаживаясь рядом. – Может, раньше это был двуручный моргенштерн шипастый, но после искажения Хаосом враг слегка подрос, и оружие пришлось сменить, чтобы не ломать привычный стиль?

– Верно. Заметила умения врага? Он будто растворялся во тьме, исчезал, появляясь сразу в другом месте. Могу поспорить, что до извращения Хаосом это были техники иллюзий Юань-ци. А значит, либо кто-то из Хэй, что вряд ли, либо дварф, пошедший в Пинг как воин поддержки. Вот только дварфов выше метра семидесяти я не видел, а тварь под два с половиной. Ничего, если до полного рассвета не нападет – увидим.

– Великим кланом может править только владыка, – пожал плечами гигант. – Правило простое. Но сейчас я куда сильнее моего отца. К тому же вы подарили мне прекрасную возможность. Я сам стану главой нового клана! И людей, и завоеваний у меня достаточно для объявления прав. Самые плодородные земли под моими слугами. Запруда и джунгли – наши. Отступите, помогите мне войти в город, и я отплачу вам, уступив часть территорий.

– Знамя, – заметила Юн, показав на приближающуюся по стене точку. Красный стяг с перекрещенными на фоне щита клинками. Думать, кто это, не приходилось, все знали родовой знак Пинг, и личный – его отступника, предводителя Пинг Яна. Другое дело – бывший герой, за которым следовала целая свита. Среди обычных зверолюдов в глаза сразу бросались два монстра.

Даже без подсказок моих командующих я видел, что караульная служба там поставлена на уровне. Все посты были заполнены, патрули готовы к оперативному отбитию, а в глубине, я мог поспорить, ждал резерв. Они готовились к этой битве, судя по недостроенным укреплениям, не больше полутора недель, но все же заранее. Еще до того, как я объединил множество вассалов и объявил о зачистке. Не проводи я свадьбу, откажись от торжеств и выступи три дня назад – вполне возможно, застал бы врага врасплох. Но смысла горевать уже нет.

Допустим, на их стороне сражается отряд измененных Хаосом предателей. Пусть даже сотня. Нет, три сотни! Возможно, они сумели объединиться после нападения демонических зверей, что, на мой взгляд, было довольно странно. Несколько совершенно разных народов, с разными потребностями, уровнем развития и предпочтениями. Все равно выглядело слишком фантастично. Как если бы кто-то сумел объединить враждующие семьи или кланы. Как я.

– Мы не варвары, – поморщился Ян, отступая. – Что бы о нас ни говорили. Встретимся на поле боя.

– Господин! – снаружи раздался быстро приближающийся крик. – Господин Валор!

К чести командующего отрекшимися, он сдержал слово. Пока мы возвращались, ни один лук или праща не выпустили снарядов. Юн с трудом скрывала кипевшую в ней ярость, и, хотя внешне выглядела совершенно спокойно, от нее шарахнулись даже львята. Мне же предстояло крепко подумать. Ночью наши шансы на победу стремились к нулю, но до вечера было еще далеко. Обозы при нас, припасов хватает.

– Это вопрос с подвохом, господин? – не слишком весело мурлыкнула неко, стараясь быть полезной даже в такой ситуации. – У каждого есть предел использования сил Хаоса. Если они его достигли – на несколько дней станут неопасны. Если же нет, помогут обычные веревки и нож у горла. Магия не мгновенна, а мои сестры сумеют контролировать пленников.

– Есть, и он прибудет в течение дня, если ничего не изменится. Пленники доставлены в Дом Света?

– Телеги починить. Тяжело раненых оставляем здесь, под защитой. Их заберут в Дом Света. Всех остальных, включая уставших – на телеги и к месту сражения. Я пока приму доклады по ночному бою, – приказал я, прекрасно понимая, что сейчас на телегу хотят взгромоздиться все. Нельзя, это даже не первый день боя, это так – крохотная засада.

«Ичиро, пленных связать, поставить охрану по два человека и одному магу на каждый десяток. В идеале – сажайте вместе противоположные стихии, это дестабилизирует их силы и снизит возможность применения заклятий. Дополнительно сотню оставь для охраны раненых и убитых, после этого выдвигайся к последнему укреплению».

– Господин Гуанг Валор, – чуть кивнул Ян, когда мы встали друг напротив друга. Приходилось смотреть снизу вверх, что было не очень приятно. Зато вблизи я сразу увидел, что изменения его тела еще не завершились: неправильно напряжены мышцы, слишком выступают суставы… Мастер его уровня не должен допускать таких явных диспропорций. – Говорят, вы стали одним из семи верховных владык Чщаси. Поздравляю.

– Брат. Брат заключил договор с отступниками… – выдохнула она, вновь теряя сознание.

– Не думаю, что они с нами чай пить идут, – не поняв шутки, заметила Аи – и замолкла, когда между нами и противником осталось меньше двадцати метров. Мы сошлись почти на середине, вне зоны обстрела с обеих сторон. На стене баллист не было видно, но и Ксу свои машины еще не подвезли.

– Стена, – мрачно заметил Ичиро, молчавший с самого отчета. Наспех возведенная год назад запруда возвышалась над нами неприступной крепостью. Между зубьями бегали враги, слышались привычные команды. – Никогда не думал, что мне придется ее штурмовать, а не защищать.

«Положение критическое. Ночью было несколько тяжелых столкновений. Количество врагов пятикратно превысило планируемое. Земля, вода и воздух будто взбунтовались против нас. Магов противника слишком много, они задавили наших союзников, и только контратакой удалось отбросить их обратно к запруде. Мы потеряли две сотни убитыми и четыре – тяжело ранеными. Медики не справляются. Двигаться дальше может только полторы тысячи бойцов».

– Дебил! – зарычал Ян, оттаскивая Тень. – Прошу прощения. У нас меняется не только внешность. Не всегда легко контролировать эмоции.

– Можно еще чаем его напоить, – предложила женушка, и я передернул плечами, мигом вспомнив массу очищающих техник, которые пришлось применять после победы над ее приемным отцом, чтобы не умереть от одного крохотного глоточка.

– Так и есть, и стоящая рядом с вами гадюка – основная виновница произошедшего! – сорвался на крик Ян, подавшись вперед, но, стоило мне загородить Юн, отступил, взяв себя в руки. – Вы пропустили очень много интересного за прошедшие полгода. И то, как клан Фенг поднимался по кровавой лестнице, захватывая власть, принадлежащую нашему роду. Я не смог терпеть такого издевательства и увел верных людей на плодородные почвы.

– Не стрелять! – приказал я, увидев, как ту же команду отдал Ян. – Аи, Юн, идемте. Выкажем свое уважение мастерству противника.

Пока не замерла в нескольких сантиметрах у моей головы. Продолживший движение противник ударился о собственное оружие, а в следующую секунду его уже отдернула жутко длинная худая рука главнокомандующего отрекшихся.

«Хорошо. Обсудим, добавь охотников для сбора мяса. Засолим на случай нужды», – приказал я, дополняя запрос защитника и переходя дальше.

– Кланы зверолюдов не пойдут на это, – заметил стоявший позади Тень. – Вы привели с собой их поработителей – неко – и вновь хотите надеть на них ошейники.

– Что там еще? – Я вышел, не ожидая ничего хорошего, и встретил у порога воина, несущего раненую девушку в голубом одеянии, заляпанном кровью. – Какого черта?! Аи!

Я с трудом узнал юношу, бывшего когда-то моим инструктором и лейтенантом. Длинная худощавая фигура его скрывалась просторным красным халатом, но даже так в местах натяжения проступали бугрившиеся мышцы. Вначале я не понял, зачем ему четыре меча, по обе стороны пояса, но затем, взглянув через Ци, увидел, что и рук у него теперь тоже четыре, одна пара под другой.

«Господин Канг, как скоро прибудут ваши мастера?»

Дождавшись подхода подкрепления, медиков и эвакуации раненых, мы двинулись дальше, на объединение с главными силами. Три часа под палящими солнцами прошли незаметнее, чем двадцать минут в ночи. Демонические животные, не способные спрятаться днем, выкашивались лучниками и копейщиками задолго до начала атаки. Маги, постоянно сопровождающие передовые отряды, заранее указывали места возможных засад и ловушек.

– Он все равно умрет, – хищно улыбнулась Юн. – Так что можете его отпустить.

– Посмотрите, что натворили беженцы после Прорыва, – сказал я, обводя рукой округу. – Не знаю, как до этого дошло, но это же полноценная война!

– Зря. Мы уже схватили и обезвредили множество ваших людей. Думаю, за стенами скрывается около трех тысяч бойцов, а нас в два с половиной раза больше. К тому же скоро подойдут наши союзники, и вы окажетесь перед соотношением один к пятерым не в вашу пользу. Подумайте, пока еще не поздно сдаться. Я прошу вас как своего наставника и товарища. Помните, что было в лесу, когда я еще был кандидатом в воины, а не владыкой? Сегодня ситуация может повториться, не делайте меня своим врагом.

«Ичиро, Сонг – отчет по потерям. Убитые, тяжело раненые, не способные вести бой, все остальные. Потери противника. Расход стрел, зажигательной смеси и медикаментов. Чего не хватает для продолжения похода».

– Мы уже здесь, – вошел в палатку командования дварф. – Боюсь, у меня плохие новости. Мы вывезли несколько баллист, однако стоило мне уйти – ворота блокировали. Говорят, моих людей посадили под арест бойцы из Пинг. Закрыли ворота, никого не впускают и не выпускают.

– Благодарю. Увы, не могу ответить вам тем же. Я даже не знаю, как вас полностью назвать, господин Ян. Слышал, в мое отсутствие вы поругались с Гуанюем из-за места генерала и покинули город, – сказал я как можно вежливее, но он все равно сжал кулаки, так, что послышался скрип кожи. – Прошу прощения, вижу, что тема для вас больная.

КОНЕЦ ШЕСТОЙ КНИГИ

– Они хотели свободы, часть из них сражалась за нее задолго до нашего рождения, часть – почувствовала ее вкус только после исхода из подземелья. Так или иначе – они не готовы возвращаться в статус рабов или слуг. Они мои союзники, и я не предам их, что бы вы ни сказали, – покачал головой четырехрукий гигант. – Мы сразимся, и вы почувствуете, что значат настоящие защитники Чщаси!

Я с трудом сдержался, чтобы не взвыть. Почти тысяча человек погибшими за одну ночь! При том что мы даже не начали основное сражение! Что там, мы даже до стен запруды не добрались. Но как? Мы – хорошо организованная армия с интерфейсом, контролем карты, кучей обученных воинов, знающих техники Трех Путей. Против нас же – обычные варвары, даже не использующие доспехи. Зверолюды, жившие в подземелье.

– Не у одного тебя новые силы, ученик, – усмехнулся Ян, показывая острые зубы. – Мы не сдадимся и не предадим союзников. Мы славно потрепали вас прошлой ночью, а до будущей… что ж, возможно, никто из вас и не доживет. Твою женушку я сам с удовольствием четвертую.

– Сомневаюсь, что на это пойдут остальные великие кланы. У меня другое предложение. Станьте моими вассалами, и после того как буря утихнет, я дарую вам самостоятельность. Никому не нужно будет умирать, вы получите земли и свободу, только и останется, что пару месяцев поиграть в подчиненных. Кроме того, я не собираюсь долго задерживаться на острове, мы отвоюем у горилл Гэге, как только все уляжется.

– Понятно, значит, малыми силами не обойтись.

«Господин, это Ичиро, наши войска были атакованы под вечер большим скоплением демонических тварей и зверолюдов. Во время движения мы потеряли почти четыре сотни бойцов. Много раненых и покалеченных, однако нам удалось сломить их сопротивление. Зайдя с двумя сотнями убийц в тыл противника, я вырезал ядро магов врага. Убито больше пятисот зверолюдов, около тысячи взято в плен. Дальнейшее продвижение с пленными затруднительно, но если вы прикажете от них избавиться, мы сможем принять участие в главном штурме».

Гиены и анубисы среди погибших оказались редкостью, а может, раненых недобитков просто утаскивали свои или хищные звери, решившие поживится дичью послабее вооруженного воина со щитом. В любом случае всех разумных насчитали под пятьдесят, при наших потерях в двадцать погибших и полторы сотни тяжело раненых, не способных в ближайшее время вернуться в бой. Учитывая, что среди них были в том числе обозники – можно сказать, повезло.

– Я вижу. Ничего страшного, – я пытался быть вежливым, прикрывая собой Аи, выложившуюся по полной.

– Мы собираемся лезть на стену? – спросил Ичиро, глядя на едва видневшуюся фигуру старшего брата. – Уверены, что другого выхода нет?

– Как и мы, – мрачно согласилась с моими выводами Юн. – А еще они были готовы. Их предупредили о предстоящей атаке.

– Разбить лагерь! Готовимся к осаде. Ставьте шатры, окапывайте позиции от диких животных.

– Сделаю, – быстро ответила жена, без стеснения срывая одежду с главы Хэй, применяя технику исцеления. Лин, приходя в себя, схватила девушку за руку.

– Тогда у меня нет выбора. Прощайте, господин Ян, – ответил я и развернулся, чтобы уйти. Краем глаза заметил что-то странное, однако не успел оценить угрозу. Тень, только что стоявший за спиной Яна, появился в воздухе прямо надо мной, с занесенной для удара дубиной. Ян дернулся, намереваясь остановить убийцу, но булава двигалась быстрее.

Тут я с ним был полностью согласен. Во всех своих планах и мечтах я рассчитывал на Чщаси как на последний оборонительный пункт, опорную точку, из которой моя власть и порядок распространятся по всему миру. Сейчас же она стала последней преградой перед объединением кланов острова для единой цели. И защищал ее совсем не профан.

Тень, как прозвала его Аи, огромный полулев с черной шкурой и золотыми волосами-гривой, шел последним. Перед ним – гигант, чью принадлежность к какому-то определенному виду я выделить не мог. Под три метра ростом, еле помещавшийся на крепостной стене: даже три человека его не могли бы обхватить. Одетый в полный доспех и скрывавший лицо за маской, изображавшей улыбающуюся клыкастую рожу. И все же Пинг Ян выделялся даже на их фоне.

– Лидер, у них есть лидер, сроднившийся с Хаосом, – сказал я скорее самому себе, чем окружающим, просто чтобы свыкнуться с фантастичной мыслью. – Нужно считать, что больше мы сражаемся не против разрозненных народов, прячущихся в одном месте. Враг стал полноценной объединенной армией, выступает общим фронтом и комбинирует сильные стороны каждого из противостоящих нам видов.

– Тихо, – приказал Ян, и монстр с золотой гривой фыркнул, умолкая. – Мой генерал прав. Не заручись вы поддержкой кошатин, переговоры могли бы пройти куда успешнее.

«Куват, как прошла ночь? Были нападения? Выдели группу забрать раненых. Желательно с телегами, если нет – с носилками. По количеству спроси у Хотару». – Я решил начать с самого спокойного участка, чтобы заранее не расстраиваться. Защитник сидел в глухой обороне, крестьяне должны были на ночь вернуться за стены, да еще и маги там имелись.

– Это революция! – вновь подал голос Тень, но замолк от одного взгляда Яна.

«Было несколько нападений. Одновременно на дорожный патруль, форт у леса, заставу на стене и два южных поселения. В основном – демонические звери. Согласно вашему приказу, все спали вместе, держались сотнями и в каждой находился десяток воинов. Наверное, это нас и спасло. Погибло всего двенадцать, ранено сто. Людей с носилками пришлю в течение трех часов, лазарет действует, но просил бы выделить нескольких мастеров Чжен-ци для лечения», – спустя почти минуту, будто формулировал или не сразу заметил, ответил Куват.

– Сифара, можно ли контролировать способности магов врага? Сковать их силу, чтобы они не представляли угрозы? – спросил я помощницу, едва пришедшую в себя после ночной схватки.

Но мы не увидели. Стоило второму солнцу окрасить горизонт в алый, как атаки полностью прекратились. А уже через несколько минут мы смогли оценить поле боя в лучах всех девяти светил. Демонических тварей пало больше тысячи, самых разных размеров и видов. Далеко не все погибли прямо у наших баррикад. Многие отползали в темноту, под редкие кустики или за камни, прежде чем подохнуть.

Подтверждение пришло почти сразу, и я открыл отчет Сонг.

Стоило нам объединиться с силами Ичиро и подоспеть на выручку к Сонг, как враг бросился наутек. За весь путь до стены мы не потеряли ни одного воина, истребив несколько сотен демонических тварей и прикончив под полтораста зверолюдов и извращенных Хаосом. Сам Свет был на нашей стороне. Золотые гвардейцы, быстро насытившись, шагали в первых рядах, как ни в чем не бывало, тесня крохотные группы сопротивляющихся.

– Выходит, они избавились от лишних ртов, заставив нас их кормить. Потрясающе. А я-то надеялся хоть немного сократить их армию. – Я потер переносицу, пытаясь унять подступающую головную боль.

– В результате чего клан Пинг признал вас отрекшимися и назначил нового главу.

– Да, господин, – нехотя сменил тему генерал. – Как и раненые. Куват ругается, но говорит, что всем найдет применение и место в лазарете. Похоже, нам скинули всех, кто был не против вернуться в подчинение неко. Анубисы и гориллы, да еще и с семьями.

--\\--

https://author.today/work/81218 - Седьмая книга.

Друзья, я прошу не обсуждать это в комментариях, увы бесполезно, но какой-то пидорас слил предыдущие книги в телеграмм.

Это не повод наказывать остальных читателей за проступки одного урода.

Только благодаря вам вообще существует эта серия, а потому я начну следующую книгу и буду ее потихоньку выкладывать. Чем больше там будет читателей, тем быстрее появится продолжение.

Content

Валор 6

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30