Георгий Реймерс

Загадка впадины Лао

ГЛАВА I

Пасмурное прибалтийское утро. Моросит мелкий дождь. Тяжелые тучи бесконечной чередой ползут со стороны залива, цепляются за шпили старинных соборов, обволакивают серым туманом верхушку телевизионной мачты. Порывы ветра будоражат реку темными полосами ряби.

У пирса морского порта чуть покачивается «Дельфин», небольшое экспедиционное судно. Заканчивается погрузка. Прохаживаясь по палубе, заставленной тюками и ящиками, боцман указывает матросам, где что размещать.

Капитан Аго Саар, коренастый с широким обветренным лицом, стоит, положив на поручни мостика тяжелые руки. Он уже давно не меняет позу — внимательно следит за работой команды. Рядом с ним начальник экспедиции профессор Гардин. Несмотря на непогоду, он без головного убора, и даже капюшон блестящего черного плаща откинут. Профессор словно не замечает холодных струек, сбегающих по его раскрасневшемуся от ветра лицу.

Все произошло неожиданно. Из-за непредвиденных задержек срывалось выполнение океанографических работ. С «Богатыря», флагмана экспедиционной флотилии, потребовали выслать еще одно судно для обследования отдаленного района Тихого океана.

Выбор пал на «Дельфина». Часть его кают спешно переоборудовали под лаборатории. На судне установили лебедки для спуска научных приборов и тралов, эхолоты и другое снаряжение. Впереди далекий нелегкий путь.

Едва закончилась погрузка, большинство отплывающих сошло на берег проститься с родными и знакомыми.

Профессор остался на судне, его никто не провожал. Он не терпел сентиментальностей, обычных при расставании близких людей, и даже отправляясь в эту далекую экспедицию, попрощался с женой так, словно уходил на службу.

На берегу многолюдно. Там, среди толпы, суетилась Марина Лозицкая, прикомандированная к экспедиции корреспондентка газеты.

В светлой прорезиненной куртке, узких голубых брючках, коротко остриженная, она походила на шустрого разбитного паренька. Девушка старалась везде поспеть. Ведь отплытие не повторится.

В стороне уединилась парочка. У него грустная, немного растерянная физиономия. Она пытается улыбаться, а у самой вот-вот брызнут слезы.

Марина тут как тут.

— Извините, это ваша супруга?

— Еще нет.

— Невеста? Вот и отлично.

Следует серия вопросов, Марина что-то быстро записывает.

— Минуточку! — блокнот исчезает в одном из бесчисленных карманов куртки, а вместо него в руках корреспондентки появляется кинокамера.

— Смотрите друг на друга… Разговаривайте… Теперь целуйтесь. Да побыстрее, пленка расходуется! Вот так. Спасибо.

Оставив ошеломленную неожиданным натиском парочку, Марина помчалась на поиски следующей «жертвы». А на капитанском мостике Аго Саар уже посматривал на часы.

Услышав деликатное покашливание, профессор Гардин обернулся.

— Пора, — лаконично произнес капитан.

Гардин сдвинул седые брови и посмотрел на берег.

— Знаю, Аго Карлович. Но что поделаешь, нет еще двух научных сотрудников.

— Будем ждать?

— Подождем. Они вылетели из Ленинграда и должны с минуты на минуту прибыть.

Капитан терпеть не мог опозданий, но выдержка превыше всего. Ни одним жестом не выдав своего недовольства, он вынул из кармана коробочку с табаком, не спеша набил трубку и закурил.

Вскоре к пристани подкатило такси. Двое молодых людей поспешно выскочили из машины.

— Они? — спросил капитан.

Профессор кивнул.

Аго Саар выколотил трубку об поручни, убрал ее в карман кителя и запахнул плащ.

Прозвучал басовитый рев судовой сирены. Под кормой забурлила вода. «Дельфин» медленно отвалил от пирса, развернулся и, набирая скорость, начал спускаться по реке к заливу.

ГЛАВА II

Ихтиолог Роман Решетников и гидробиолог Вахтанг Кипанидзе — неразлучные друзья. Вместе они учились, вместе работали, вместе и жили. Холостяков вполне устраивала небольшая комнатка в старинном доме на Васильевском острове. Соседка пенсионерка заботилась о них, словно о сыновьях.

И по внешности, и по характеру они совершенно не походили друг на друга. Вахтанг был непоседлив и всегда чем-нибудь увлекался. Склонный к романтике, он любил мечтать; иногда, под настроение, украдкой писал стихи. Любил развлечения.

Долговязый, сутулый Роман был, как принято говорить, «башковитым парнем» и вполне законченным скептиком. Он признавал только неоспоримые факты. Обладая, по выражению Вахтанга, «дьявольской трудоспособностью», он всегда был занят каким-нибудь делом. Роман предпочитал спартанские условия жизни. Спал на жесткой койке, ел все подряд, не разбирая, вкусно или нет, а лучшим развлечением считал хорошую книгу.

Подружились они еще в институте и видно потому, что один отлично дополнял другого.

Своего темпераментного друга Роман приучал к усидчивости и методичности в занятиях, а там, где требовалась быстрая смекалка и богатое воображение, незаменимым оказывался Вахтанг.

Благодаря такому содружеству, оба успешно закончили институт, аспирантуру и, выйдя на «тернистую научно-исследовательскую тропу», решили работать вместе.

Друзья твердо верили, что так будет лучше и для них, и для науки.

Директор института, в котором они работали, знал, что один без другого никуда не поедет и порекомендовал взять в экспедицию обоих.

Вахтанг с восторгом принял предложение профессора Гардина. Роману было безразлично куда ехать, лишь бы не сидеть без дела.

Друзья стали собираться.

Приобретая походное снаряжение, Вахтанг носился по магазинам как угорелый. Ведь времени в обрез, а дел еще… Да и знакомых девушек немало. Уехать, не попрощавшись с каждой из них, просто-таки непорядочно.

Как и всегда, неторопливый Роман собрался раньше своего торопливого приятеля. Он терпеливо сидел на уложенных чемоданах и держал в руках железнодорожные билеты. Потом, когда стало ясно, что поезд ушел, выбросил их в мусорную корзину, позвонил в аэропорт и заказал два места на самолет.

И вот они на судне.

Теперь, после не очень приятного объяснения с начальником экспедиции, друзьям предстояло устроиться на жительство.

Здоровенный боцман, топорща рыжие усы, просмотрел список и поставил палочки против их фамилий.

— Вам чертовски повезло. Десятая каюта далеко от камбуза и машинного отделения. Будет не жарко, ванна рядом, — обрадовал он приятелей.

Схватив чемоданы, друзья поспешили в каюту.

— Сюда, сюда! — Вахтанг распахнул дверь и тут же ее захлопнул.

— Чего не заходишь? — спросил Роман, опуская на пол тяжелые чемоданы.

— Там девчонка!

— Может быть, мы ошиблись каютой?

Вахтанг молча указал на белую бляшку с цифрой десять. Друзья стояли в нерешительности.

— Чего же ждать, раз «квартира» занята, — сказал наконец Роман. — Идем к боцману.

Вахтанг недовольно поморщился, и тут дверь раскрылась. Из каюты вышла девушка в шелковом халате.

— Здравствуйте, молодые люди! Заходите, не стесняйтесь.

Оставив чемоданы в коридоре, приятели вошли.

В небольшой каюте негде было повернуться. На койке валялась женская одежда. Стол был занят фотопринадлежностями. На одном стуле стояла портативная пишущая машинка, на другом — кинокамера.

— Извините, у меня пока еще беспорядок. Я только что приняла ванну и не успела прибрать.

Девушка быстро причесала мокрые волосы и протянула руку.

— Давайте знакомиться: Марина, корреспондент газеты.

Друзья по очереди представились.

— Вы удивлены? Не правда ли? — мило улыбаясь, спросила Марина.

— Да… то есть — нет…

Вахтанг замялся и тоже попытался улыбнуться, но вид у него был довольно глупый. Девушка рассмеялась.

— Я часто фотографирую и не могу обойтись без ванны, а здесь она рядом. Надеюсь, не откажетесь поменяться со мной каютами? — предложила она.

У Вахтанга лицо приняло кислое выражение.

— Я-то не прочь. Как посмотрит приятель? — и он с надеждой взглянул на Романа: авось тот не согласится.

Пока шел разговор, Роман рассматривал кинокамеру.

— Хороша вещица. И под водой можно снимать? — спросил он.

— Можно.

— С вашего разрешения, мы, пожалуй, тоже ею воспользуемся… Ах да, вы про каюты? — заметил он вопросительный взгляд девушки и махнул рукой. — Мне все равно где жить. Был бы стол да койка.

— Вот и отлично! — обрадовалась Марина.

Пинком задвинув чемодан под койку, Вахтанг опустился на стул, снял шляпу и вытер платком лоб. Он был окончательно подавлен. Прощай, покой!

Снизу, из машинного отделения, доносилось ритмичное постукивание двигателя. Все тряслось мелкой дрожью. Поставленный на столе стакан самостоятельно придвинулся к графину и, колотясь об него, раздражающе дребезжал. В каюте было жарко и душно. Из камбуза доносился аромат пригоревшего молока, к нему примешивался тяжелый запах солярки.

Роман открыл иллюминатор.

— Ты доволен? — мрачным тоном спросил Вахтанг.

— Во всем есть свои положительные стороны, — невозмутимо ответил Роман. — Здесь мы первыми будем знать, что готовится на кухне и, пожалуй, никогда не забудем вовремя поесть.

ГЛАВА III

Оставив за кормой голубые воды Атлантики, «Дельфин» медленно вошел в Панамский канал. По обеим его сторонам расстилалась холмистая саванна с редкими островками лесов. Было жарко. Кок едва успевал подливать в бочонок квас, такой кислый, что от него сводило скулы.

На капитанском мостике командовал смуглый лоцман. Он разговаривал с Аго Сааром на английском языке и поминутно улыбался, показывая ослепительные зубы.

О, он с удовольствием ведет советское судно! Русские — отличные парни. Они достойны уважения хотя бы за то, что надавали гитлеровцам по шее. Он тоже воевал с немцами во Франции. Лоцман расстегнул рубашку и показал на груди большой шрам, которым, видимо, гордился.

Это замечательно, что советские ученые проводят много исследований. Люди должны знать все о своей планете, особенно об океанах. Он прекрасно понимает: океаны не дают человечеству и сотой доли того, что от них можно получить…

После полудня впереди открылся залитый тропическим солнцем тихоокеанский простор. Блеск воды слепил глаза. Лоцман внимательно взглянул вперед из-под ладони. «Дельфин» подходил к Панамскому заливу.

Марина принесла шезлонг на бак и уселась под зонтом. Вахтанг и Роман устроились рядом. За время длительного перехода через Атлантику молодые люди подружились с веселой девушкой.

Марина рано лишилась матери. Оставшись с отцом и старшими братьями, она получила довольно своеобразное для девочки воспитание. Разделяя с мальчишками все их игры и забавы, Марина не находила интереса в обществе сверстниц. Она отлично стреляла из рогатки, играла в городки, удила рыбу и, при случае, могла дать обидчику такого тумака, что редкий забияка рисковал с ней ссориться.

Такая «закалка», полученная Мариной с детства, не могла не сказаться на ее характере. Девушка не увлекалась нарядами, не признавала никакой косметики. Занималась спортом, стриглась «под мальчишку» и почти всегда щеголяла в брюках. Не изменила Марина своих привычек и на судне. С заходом в тропики она только сменила прорезиненную куртку на белую из легкой материи, а шерстяные брючки — на полотняные.

На траверсе появился порт и военно-морская база.

При виде военных кораблей и береговых укреплений, разговорчивый лоцман смолк и нахмурился. Заметив это, Аго Саар усмехнулся.

— Не нравится?

У лоцмана сверкнули глаза. Конечно, нет! Кому нужны непрошеные гости, которые без стеснения кладут ноги на хозяйский стол! Пусть янки убираются ко всем чертям. Панамцам не нужны ни бомбы, ни ракеты. Впрочем — нет, он не прав. Лицо лоцмана снова расплылось в широкой улыбке. Ракеты, конечно, нужны, но только такие, на которых летают Гагарин и другие космонавты. Он, Педро Перейра, жалеет, что родился слишком рано и, наверное, не успеет побывать хотя бы на Луне. Но кто знает, может быть, его сын полетит не только на Луну, но и на Марс, и еще дальше. Ведь он учится в Москве, в университете Патриса Лумумбы. «О-о, это здорово!» — поднял он большой палец.

У выхода из канала лоцман пожелал капитану счастливого плавания и пересел на поджидающий его катер.

Рассекая воды залива, «Дельфин» устремился на зюйд-вест.

Медленно накатываются пологие водяные громады. Океан дышит, и его глубокие, спокойные вздохи то поднимают судно на вершины валов, то опускают в сине-зеленые ложбины. Из-под форштевня то и дело вылетают каскады брызг.

Вахтанг, облокотись на поручни, смотрит вдаль.

— Марочка, а что если бы вон из-за той волны вынырнул парус с бородатым Кон-Тики? — обратился он к стоящей рядом девушке.

Та улыбнулась, но ничего не ответила. Вахтанг пододвинулся к ней поближе.

— Признаться, я завидую Туру Хейердалу, — продолжал он. — Сколько романтики в таком плавании! Вот бы совершить что-нибудь в этом роде. Хотя бы по Черному морю.

— Кто же тебе мешает? Вернемся из экспедиции к весне. Самое время для путешествий.

— Не с кем. Я пытался Ромку сагитировать, да разве с ним кашу сваришь! Он сухарь и не видит в таком плавании смысла. Вот если бы с тобой… — и Вахтанг, как бы нечаянно, положил свою руку на руку девушки.

Ожидая, что будет дальше, Марина не шевельнулась.

— Ты только подумай! — Вахтанг придвинулся к ней вплотную. — Вдвоем в открытом море, на плоту, или в шлюпке под парусами и кругом — никого. Только ветер, волны, чайки…

Марина вздохнула.

— Все это хорошо, пока есть бутерброды и лимонад. Мы с тобой не привыкли есть сырую рыбу и пить морскую воду. Вся идиллия кончится очень быстро.

— Ну, знаешь, не надо утрировать. Хейердал был в лучших условиях, чем доктор Бомбар, на которого ты намекнула.

— И все же Тур Хейердал повез свою жену не на плоту, и даже не в шлюпке, а на пароходе, — возразила Марина и вдруг неожиданно спросила: — Неужели тебе доставляет удовольствие обниматься в такую жару?

Вахтанг густо покраснел и отодвинулся. «Что за чертенок! Никогда не поймешь, как с ней себя вести. Ухаживаний не терпит, а сама все время около нас крутится. Не из-за Ромки же!» Он и мысли не допускал, чтобы Роман мог с ним конкурировать в сердечных делах. Где ему увлекаться девушками, когда он вечно занят книгами или работой. Вон и сейчас сидит, уткнувшись в какой-то журнал.

Вахтанг нахмурился и стал наблюдать за стайками выскакивающих из воды летучих рыбок. Марина что-то тихонько насвистывала. Потом, как ни в чем не бывало, хлопнула Вахтанга по плечу.

— Чего раскис? Пойдем, поможешь мне подготовить кинопленку. Завтра буду много снимать.

— Что снимать? — удивился Вахтанг.

— Как что? Переходим экватор, разве забыл? Вот будет потеха! Боцмана нарядят Нептуном. Бороду из пакли уже сделали.

— А тебя Нереидой? — Вахтанг улыбнулся, его раздражение начало проходить.

— Нет. Нереида с кинокамерой — слишком эксцентрично. Я засниму, как вас будут купать.

— Что значит — вас? Тебя тоже. Как есть — в брюках, да и в воду.

— Пусть, чище будут. Я их вчера проявителем облила.

Вахтанг взял Марину за плечи и повернул к себе.

— Разреши задать откровенный вопрос.

— Спрашивай.

— Скажи, ты девчонка или парень?

У Марины округлились глаза.

— А ты как думаешь?

— Можно сказать, не девчонка. Платье ни разу не надевала, ухаживать за собой не разрешаешь. На что это похоже!

Марина рассмеялась.

— Вот еще кавалер нашелся! — и подхватила Вахтанга под руку. — Пойдем-ка пленку готовить. А ухаживать за мной не обязательно.

После захода солнца на палубе стало людно. Каждому хотелось отдохнуть от дневного зноя, полюбоваться тропическими звездами, большими и лучистыми, каких никогда на севере не увидишь.

Яркая голубая Венера, незнакомые, и потому странные, созвездия, поблескивающий след за кормой — все было как-то таинственно и прекрасно. Не хватало только песни. Тихой, задушевной, лирической…

Но вот и она.

В темноте зародились певучие звуки гавайской гитары, над притихшим океаном полетела чарующая индонезийская песня.

Марина пела вполголоса, и плавная мелодия удивительно гармонировала с поэтическим ночным пейзажем. Казалось, этот низкий грудной голос принадлежит не девушке, а самой великолепной тропической ночи.

Взволнованный Вахтанг смотрел на Марину. Все, все отдать не жаль ради такой девушки!

Песня замерла.

Не находя слов, Вахтанг глубоко вздохнул.

— Неплохо, — сказал Роман. Даже на него, чуждого лирике, песня произвела впечатление.

— Браво! — раздался негромкий возглас.

Все обернулись. Неподалеку стояли Аго Саар и профессор Гардин.

От похвалы капитана Марина зарделась. «Слава богу — темно, — подумала она, прикладывая ладони к пылающим щекам. — А с чего это он? Ведь Саар никогда никого не хвалит…»

— Попросите капитана спеть, — шепнул ей штурман.

— Он поет? — изумилась Марина.

— Еще как, и сам аккомпанирует.

Девушка заколебалась. Она немного побаивалась неразговорчивого капитана. Потом взяла гитару и подошла к нему.

— Аго Карлович, вы слышали мое пение, а теперь мы хотим услышать ваше. Спойте что-нибудь.

— Правильно, Марина Николаевна! — воскликнул профессор Гардин.

Аго Саар взял гитару. Даже сквозь тьму Марина ощутила на себе его пристальный взгляд.

Усевшись на пододвинутый кем-то стул, капитан тронул струны. В тишине прозвучал первый аккорд.

Метался над скалами луч маяка,

прибой шелестел у камней.

С прощальною лаской девичья рука

коснулась его кудрей.

И был поцелуй последний горяч,

волненье стесняло грудь,

и слышал он шепот: — Прощай, моряк!

Пусть будет счастлив твой путь.

Грустный, проникновенный мотив вызывал воспоминания о далеком суровом севере. Марина закрыла глаза и отчетливо почувствовала дыхание родной Балтики.

А путь бесконечен. Летят года

в лазурную даль — как сны.

Слабеет рука, голова седа,

как гребень морской волны.

Порою из мрака блеснет маяк…

Плыви и о нем забудь.

А ветер чуть шепчет: — Прощай, моряк!

Пусть будет счастлив твой путь.

Капитан смолк. Перед Мариной, как наяву, предстали угрюмые шхеры, изглоданные злыми ветрами скалы, низкорослые, кривые прибрежные сосны… и девушка. Она стоит у самого берега. Ночной ветер треплет ее платье. Маяк ярко вспыхивает, освещая сумрачное море. Девушка с тоской смотрит вдаль, и с ее губ слетают прощальные слова…

Марина слегка откинула голову и взглянула на оранжевую Луну, выглянувшую из-за невидимого во тьме горизонта.

— Прощай, моряк! Пусть будет счастлив твой путь, — вполголоса повторила она.

ГЛАВА IV

Земля показалась рано утром. Воздух был прозрачен и чист. На горизонте медленно вырастали вулканические конусы. Один из них курился легким дымком.

Марина вышла на палубу. Профессор Гардин что-то объяснял группе ученых, указывая в сторону островов.

Марина тронула Романа за руку.

— С добрым утром! — Прикрыв ладошкой рот, она сладко зевнула.

— А-а, Марочка! С добрым утром, засоня.

— Что это?

— Галапагос, черепашьи острова. Слушай, профессор о них рассказывает.

— …Хотя архипелаг пересекается экватором, климат здесь сравнительно прохладный. Сегодня вы наверное заметили это, — говорил профессор.

— Холодное Перуанское течение, — вставил кто-то.

— Совершенно верно. Поэтому на островах уживаются тропические лианы и полярные мхи, попугаи и пингвины. Здесь встречаются даже антарктические чайки и тюлени.

— А черепахи? — спросила Марина.

— И они тоже, — улыбнулся Гардин. — От гигантских черепах, которые, к сожалению, вымирают, и получили острова название Галапагос.

Разговор был прерван звоном судового колокола. Все поспешили на завтрак.

Уходя с палубы, Марина заметила, что матросы готовят к спуску одну из шлюпок.

— Что-нибудь случилось? — спросила она штурмана.

Олег Крылов загадочно улыбнулся.

— Нет, все в порядке.

После завтрака всех вызвали наверх.

— Внимание! Переходим экватор, — громко объявил штурман.

Раздался протяжный звук сирены. Команда в полной форме выстроилась на палубе около сооруженного из брезента большого бассейна, наполненного забортной водой. Капитан перевел рукоятку машинного телеграфа. Проскользив немного по инерции, судно остановилось.

— Спустить трап! — скомандовал Аго Саар.

Из-под кормы «Дельфина» вышла шлюпка и направилась к трапу. По команде «смирно» все замерли.

Из шлюпки на палубу поднялась живописная группа. Впереди, громко трубя в большие раковины, шли два тритона — загорелые мускулистые парни в пышных париках и черных трусах, отделанных серебряной каемкой. За ними торжественно выступал сам Нептун с огромным золотым трезубцем в руке. На его голове блестела корона. Окладистая седая борода спускалась на грудь, густо заросшую рыжими волосами. С плеч спадал синий плащ, с нашитыми на нем золотыми рыбками. Нептуна сопровождали две нереиды. Их стройные фигуры облегали голубые купальники с блестящей целлофановой чешуей. На головах красовались шапочки, сделанные в виде симпатичных рыбьих мордашек. Замыкали шествие четыре водяных черта. Они были в темно-зеленых трико с нашитыми клочками шерсти. Хвосты закручивались спиралью, словно у морских коньков. На ногах — ласты.

Глядя на размалеванные, как лица дикарей, физиономии и уморительные ужимки «чертей», все покатывались со смеху.

Если в Нептуне без труда признали боцмана Василия Максимовича Степина, а в тритонах и нереидах знакомых матросов и девушек, то чертей никто не мог распознать.

Едва фантастическое шествие вступило на палубу, как шумовой оркестр грянул марш на самых невообразимых инструментах. Кроме разнокалиберных кастрюль, губных гармошек, ложек и бутылок, здесь была и пустая железная бочка, и даже обыкновенная поперечная пила, которая отчаянно взвизгивала, когда «музыкант» проводил по ней каким-то громадным «смычком».

Сопровождаемый душераздирающей какофонией Нептун вышел на середину палубы.

Капитан поднял руку, мгновенно все смолкло.

Одетый в отутюженную белоснежную форму, сияющий всеми регалиями, Аго Саар строевым шагом вышел вперед и, четко отрапортовав, вручил Нептуну судовую роль со списком людей, впервые пересекающих экватор.

«Морской владыка» с достоинством принял рапорт, поздравил всех с прибытием на экватор и занял «трон» — большое кресло, установленное против бассейна. Свита расположилась возле него.

Начался традиционный обряд «крещения» новичков. Все они должны были по очереди предстать перед Нептуном, а затем искупаться в бассейне. Если кто-нибудь пытался увильнуть от этой процедуры, Нептун посылал чертей на розыски. Те приводили беглеца и под общее улюлюканье бросали в бассейн.

После купания нереиды угощали «крестников» шампанским. Они черпали его из кастрюли специальной чаркой, сделанной в виде витой раковины.

Марина была в восторге. Такая удача выпадает далеко не каждому кинохроникеру. Бегая по палубе, она снимала веселые эпизоды празднества Нептуна.

«Крещение» уже заканчивалось, но тут зоркий глаз морского владыки заметил кока. Опасливо озираясь, он нес в камбуз ящик с лапшой.

— Взять! — рявкнул Нептун.

Черти сорвались с места и, схватив отчаянно упирающегося повара, вместе с ящиком швырнули в бассейн. Упал с головы белый колпак, веером разлетелась лапша. Тяжеловесный кок так бултыхнулся в воду, что брызги полетели во все стороны.

Марина взвизгнула от восторга, и это решило ее судьбу. Нептун оглянулся и увидел девушку.

— Как! Она осмелилась до сих пор скрываться от моих очей? Взять!

Черти бросились в погоню. Пока они поймали шуструю девушку, побегать пришлось немало. В суматохе один из чертей даже потерял хвост.

— Роман! Вахтанг! Выручайте же! — захлебываясь от смеха, кричала Марина. — Аппарат, аппарат хоть возьмите!

Вахтанг подбежал и выхватил из ее рук кинокамеру.

Когда растрепанную, запыхавшуюся девушку поставили перед Нептуном, тот стукнул трезубцем об пол и грозно выпучил глаза.

— На колени, негодница! Как ты посмела скрываться от крещения?

Марина покорно опустилась и молитвенно сложила руки.

— О, великий владыка! Ты не должен купать меня в супе с лапшой. Это будет не по правилам.

Нептун даже подскочил от возмущения.

— О, боги! Она еще со мной спорит! В воду!

Подброшенная дюжими руками чертей, девушка взлетела в воздух и плюхнулась в бассейн.

Праздник Нептуна завершился костюмированным балом. На палубе освободили место для танцев, осветили его прожектором и принесли радиолу. Любителей потанцевать было хоть отбавляй, и женщинам в этот вечер не пришлось отдыхать.

Профессор Гардин и Аго Саар стояли поодаль, наблюдая за одетыми в живописные костюмы парами. Космонавт в целлофановом шлеме кружился с одной из нереид, другую подхватил высоченный пират, словно пожаловавший сюда из кинофильма «Остров сокровищ». Нептун так расходился, что отбросил свой трезубец и лихо сплясал гопака. Вахтанг ни на минуту не отпускал от себя Марину. Молодые люди, оставшиеся без партнерш, танцевали друг с другом. Веселились все, только флегматичный Роман позевывал, сидя в стороне.

В самый разгар танцев штурман Олег Крылов объявил дамский вальс. Из репродуктора полилась плавная музыка.

Марина огляделась. Где же он? Ах вот, увидела она Аго Саара. А удобно ли будет? Все-таки капитан… Чепуха, какие могут быть сомнения! Вальс-то ведь дамский. Марина подошла к капитану.

— Аго Карлович! Приглашаю на вальс.

Взгляд капитана скользнул по ее фигуре и остановился на узеньких, в дудочку, брючках.

— Извините. Сегодня не танцую.

Кровь бросилась Марине в лицо. От стыда и обиды навернулись слезы.

— Вы, вы… — с трудом сдерживаясь, она прикусила губу.

Чуть улыбаясь, Аго Саар в упор глядел на нее холодным взглядом прищуренных глаз.

У Марины по телу пробежал озноб. Она повернулась и быстро отошла. В ее душе кипела злость. Позор! Такого с ней еще не бывало! «Ему, видите ли, не понравилось, что я в брюках. Тюлень балтийский! А я тоже хороша. Не сумела поставить его на место, растерялась, как школьница. Растяпа!» Марина сжала кулачки так, что ногти впились в ладони. «Ну ладно же. Не хочет — не надо. Назло ему одна станцую. Да еще как!»

Она вскинула голову, глаза заблестели. Заметив у радиолы штурмана, Марина подбежала к нему.

— Олег, помогите мне.

— Вам? С удовольствием, — поклонился Крылов.

— Тогда пойдемте.

Скоро Марина появилась на палубе. Теперь, вместо блузки, на ней была тельняшка, а на голове — морская фуражка.

— Марочка, ты что это так нарядилась? — подлетел к ней Вахтанг.

— Плясать буду.

Лихо сдвинув на бок фуражку, она кивнула штурману.

— Внимание! Танец на приз, — громко объявил тот.

Грянуло морское «Яблочко». Марина вышла вперед, хлопнула в ладоши и, медленно переступая, поплыла по кругу. Темп музыки ускорялся. Круг, еще круг… Вот она уже в центре площадки звонко отбивает чечеточную дробь. Быстрее, быстрее… Сильно притопнув, Марина замерла. Вдруг ее словно подхватил налетевший вихрь. Она сорвалась с места и закружилась, выделывая сложные, почти акробатические па.

Гибкая, стройная, с блестящими от возбуждения глазами, она походила на залихватского мальчишку. Механик Фадеич не удержался. Расправив длинные седые усы, он рявкнул густым басом:

— Поддай, юнга, жару! Поддай! — и толкнул в бок стоящего рядом пожилого ученого. — Вот дает жизни!

А Марина разошлась вовсю. Ударяя себя по коленкам, она пустилась вприсядку, потом прошлась «колесом» и в бешеном ритме финала, как волчок, завертелась на месте.

Музыка смолкла. Раздался гром аплодисментов. Вахтанг в восторге заорал:

— Браво! — и бросился к Марине. Но она оттолкнула его и скрылась в темноте.

Забежав в свою каюту, Марина заперлась на ключ. Нервное возбуждение угасало, наступала реакция. В изнеможении она повалилась на койку.

Зачем плясала? Ведь ей было совсем не весело. Что она хотела доказать этому холодному человеку? Ребяческая выходка. Капитан, конечно, так и подумал. Недаром она все время чувствовала на себе его насмешливый взгляд. Стыдно! Ох, как стыдно! А ведь все из-за него, каменюки бессердечного.

С новой силой вспыхнула обида. Марина почувствовала, как увлажняются глаза и зарылась лицом в подушку.

ГЛАВА V

Капитан Аллан Рид с утра был не в духе. Собственно говоря, плохое настроение не покидало моряка с того дня, как Джекоб Смит, хозяин судовладельческой компании, вызвал его к себе.

«И за каким чертом потянуло старого хрыча в море? Сидел бы со своей подагрой у камина», — злился капитан.

Нет, только подумать! Его, всю жизнь водившего солидные коммерческие суда, заставили командовать каким-то плавучим кабаре, названным в честь сумасбродной дочери Смита идиотским именем «Пегги». Вот уж, действительно, влип в историю! Теперь все знакомые моряки будут зубоскалить, да, чего доброго, еще и кличку прилепят.

Конечно, церемония внешне выглядела как нельзя лучше. Старик вежливо попросил Рида принять командование небольшим судном, на котором, он, Смит, с дочерью хочет совершить путешествие по южным морям. Он уже немолод и, кто знает, может это будет его последнее плавание. Ведь все в руках господних. С этими словами старый ханжа тяжело вздохнул и закатил глаза, но заметив, что капитана мало трогают подобные сцены, продолжал: ему будет спокойнее, если такой опытный моряк, как капитан Аллан, согласится вести судно.

Рид фыркнул, словно рассерженный кот. Попробуй не согласись! Скрепя сердце, пришлось благодарить старика за оказанную честь.

Посасывая давно погасшую трубку, капитан с высоты мостика неодобрительно смотрел на палубу. Старый Смит дремал под тентом в кресле-качалке. Его дочь, бледная костлявая девица с выцветшими глазами, как всегда, находилась в окружении друзей и подруг. Она захватила их с собой, чтобы не скучать в плавании. Молодые бездельники организовали на судне «Лигу современных дикарей». Сейчас вся орава проветривала болевшие с похмелья головы.

Медленно переваливаясь через пологие громады волн, судно шло на зюйд-вест. Стаи летучих рыбок, выскочив из воды, точно ласточки проносились над волнами. Потом, сверкнув зеркалом чешуи, как по команде, ныряли в пучину. В безоблачном небе парили два буревестника. Тишину утра нарушало только чуть слышное постукивание двигателя да шипение рассекаемой форштевнем воды. Внезапно раздались дикие звуки: кто-то включил радиолу. Здоровенный парень схватил одну из девиц, и они принялись выламываться. Рид болезненно сморщился:

— Черт бы их побрал! С утра бесятся, как шелудивые макаки.

Стоящий рядом помощник капитана Дейв Роджерс усмехнулся. Кривляющиеся, почти голые танцоры действительно походили на обезьян.

— Не будьте так строги, сэр. Ведь им скучно, — сказал он.

— Будь моя воля, я бы сразу нашел им развлечение. Парням — швабры в руки и драить палубу, на которую они блюют с перепоя каждый вечер, а девок — в камбуз, картошку чистить!

Помощник пожал плечами. Стареть, видно, начинает шеф, потому и ворчит.

Дейв Роджерс не разделял взглядов капитана на современные нравы. Жизнь коротка, и от нее нужно брать все, что можно. Дейв замечал, что Пегги Смит весьма благосклонно поглядывает на его статную фигуру и широкие плечи. Правда, девчонка не завидная. Не будь Пегги дочкой хозяина, он и не взглянул бы на нее, но тут игра стоит свеч. Ведь миллионы на улицах не валяются.

А вот и она! Роджерс поправил форменную фуражку и одернул китель. На капитанский мостик поднялась Пегги в сопровождении подруг.

— Можно к вам, мистер Рид?

Капитан недовольно покосился. Что за дурацкая мода красить волосы в зеленый цвет и разгуливать почти нагишом! Было бы хоть на что посмотреть, а то навесила на свои мощи дорогие побрякушки и строит из себя красотку.

— Чего же спрашивать, раз уже пришли, — буркнул он и отвернулся.

Пегги обиженно передернула плечами. Неотесанный грубиян. И где только отец выкопал такого!

Дейв Роджерс поспешил сгладить впечатление, вызванное не очень вежливым приемом. Подойдя к девушкам, он отпустил несколько плоских шуток, а затем начал болтать о разных пустяках. Не обращая внимания на недовольство капитана, Пегги бесцеремонно хихикала.

— Где мы плывем? — поинтересовалась одна из девиц.

Роджерс взглянул на карту и ответил:

— Подходим к траверсу острова Лао.

— И скоро остров увидим? — обрадовалась Пегги. Ей порядочно надоел однообразный морской пейзаж.

— К сожалению, нет. Он лежит в стороне от морских путей.

— Но ведь к нему можно свернуть. Я давно хочу посмотреть на живых дикарей. — И, округлив глаза, спросила: — Там, наверное, живут людоеды? Я читала, что они водятся на островах Тихого океана.

Капитан Рид даже крякнул от возмущения. Боже, какая беспросветная дура!

Дейв снисходительно улыбнулся.

— Нет, мисс Пегги, остров необитаем. Но подходить к нему небезопасно. Там много коралловых рифов, и к тому же он пользуется у моряков недоброй славой.

— Почему?

— Около него загадочно погибло несколько судов.

— Расскажите, мистер Роджерс, расскажите! — шумно потребовали девушки.

Дейв покосился на капитана. Тот презрительно поджал губы и, выставив вперед тяжелый квадратный подбородок, смотрел в море.

— Рассказывать-то почти нечего, — начал Роджерс. — Загадка не в том, что на рифах погибли суда, а в том, что не уцелело ни одного человека из экипажей. Все пропали без вести, хотя от рифов до острова можно свободно доплыть.

— Куда же они подевались?

— Наверное, утонули.

Наступило молчание. Пегги подошла вплотную к Дейву и взяла его за руку.

— Мистер Роджерс, мы должны хоть издали посмотреть на этот таинственный остров! Я очень хочу!

Дейв многозначительно посмотрел в сторону капитана. Пегги понимающе кивнула.

— Мистер Рид, — обратилась она к капитану. — Мы все очень просим…

— Не просите, — довольно резко перебил тот. — У нас мало горючего, и я с курса не сверну.

Пегги вспыхнула. Ее лицо исказилось гримасой.

— Дейв, дорогой, — шепнула она, — уговорите старого болвана. Я за это весь вечер проведу только с вами.

Хотя Роджерс и не пришел в восторг от такого посула, но угодить хозяйской дочке ему хотелось.

— А почему бы не свернуть к острову? Это задержит нас не более чем на двое суток, — начал было он и осекся.

Капитан Рид взглянул на него с нескрываемым презрением и процедил сквозь зубы:

— Я никогда не суюсь туда, где меня не спрашивают, и вам не советую.

Роджерс густо покраснел. У Пегги на глазах заблестели злые слезы. Топнув, она сбежала вниз. Ошеломленные подруги поспешили за ней.

Не прошло и полчаса, как капитана пригласили к старому Смиту. Хозяин сидел в кресле, вытянув уложенную на подушку ногу.

— Присаживайтесь, дорогой мистер Рид. Я рад видеть вас, м-м, — пожевал он губами, — в добром здравии.

— Благодарю, сэр, — сухо поклонился капитан.

— Я хотел просить о небольшом одолжении. Вы знаете… м-м… как мне дорога моя единственная дочь! Это такое чистое дитя! Я не устаю молить всевышнего об ее… м-м… благополучии. — Старик молитвенно сложил ладони. — Так вот, мистер Рид. Девочка очень хочет посмотреть на какой-то остров. Что нам стоит, как это у вас… м-м… называется, сойти с курса?

— Я вас очень уважаю, сэр, но не могу подвергать судно опасности. Вокруг острова множество рифов и к тому же…

— Короче говоря, капитан боится туда плыть, — дерзко перебила Пегги.

Рид изменился в лице и порывисто встал.

— Да как вы смеете!..

Старый Смит сморщился и замахал руками.

— Перестаньте же! Перестаньте! Я не выношу ссоры… Немного успокоившись, он укоризненно взглянул на дочь. — Пегги, я думаю, тебе следует… м-м… извиниться перед мистером Ридом.

— Ради тебя, папа…

— Не нуждаюсь, — оборвал ее капитан. — Разрешите идти, сэр?

— Да, пожалуйста… То есть, нет, постойте! — спохватился старик, заметив выразительный взгляд дочери. — Как же все-таки, м-м… с поездкой к острову? Неужели ничего нельзя сделать?

— Я остаюсь при своем мнении, сэр.

— Жаль, очень жаль. А Пегги сказала, что ваш… м-м… помощник считает возможным…

— Пусть тогда он и ведет судно.

Капитан Рид резко повернулся и зашагал прочь. Он был взбешен до предела. К черту и старого дуралея, и его взбалмошную девчонку! И какой только дьявол дернул его, Рида, согласиться командовать этим увеселительным заведением? Нет, с него хватит! На берег, только на берег… Сойти в первом же порту. Пусть плывут куда угодно. Его, опытного моряка, возьмет любой судовладелец.

Рид вбежал в свою каюту и захлопнул дверь.

ГЛАВА VI

Шторм налетел внезапно. На судно обрушилась черная стена тропического ливня. Сразу потемнело. Злобные удары ветра вздыбили океан. Молнии то и дело вонзались в волны и тут же гасли. После их ослепительных вспышек мгла как бы еще больше сгущалась, а по небу, казалось, с грохотом прокатывались тяжелые каменные глыбы.

Переваливаясь с бока на бок, «Дельфин» нырял в волнах. Водяные валы то и дело прокатывались по палубе.

Запершись в умывальнике, Марина промывала кинопленку. «Черт бы побрал эту качку! Начнись она чуть позже, все успела бы сделать», — думала девушка.

— Ой!

Сильный удар волны накренил судно, Марина отлетела к переборке и больно стукнулась. Вода из раковины выплеснулась прямо на нее. Где-то зазвенела упавшая посуда.

Потирая ушибленное плечо и чертыхаясь, Марина кое-как перебралась в каюту. Подушка, книги, коробки с фотореактивами носились по полу. Пустой флакон метался из угла в угол, успешно выигрывая соревнование на скорость у медлительного стула.

Опасаясь получить новые синяки, Марина кое-как поймала подушку и бросилась на койку. Оттуда она уже с интересом стала наблюдать, как разгуливают по каюте ее вещи. Ведь такое не часто увидишь. А ничего, словно на качелях. То ноги выше головы, то — наоборот… Ух, как здорово! Даже сердце замирает.

Но скоро ей стало не по себе. Шторм разыгрался не на шутку. Волны швыряли судно все сильнее и сильнее. Марина облизнула пересохшие губы и села. В каюте было душно. Выбрав момент, когда судно приняло нормальное положение, она выбежала в коридор.

Роман лежал на койке, закинув ногу на ногу, и обдумывал недавно прочитанную в научном журнале статью. Он не страдал морской болезнью, качка только возбуждала у него аппетит. Когда засосало под ложечкой, Роман взглянул на часы. Что-то время сегодня тянется, скорее бы ужин.

— Можно к вам?

— Заходи, Марочка, заходи! Садись, — указал он на койку приятеля.

Заметив, что каюта валится на бок, Марина быстро села.

— А где Вахтанг?

— В туалете. Травит.

Марина понимающе кивнула и сморщилась. К горлу подкатывался противный ком.

— Что, тоже плохо? — посочувствовал Роман.

С трудом подавив приступ тошноты, она кисло улыбнулась.

— Ощущение такое, словно сижу внутри футбольного мяча во время матча на первенство мира.

— Значит, неплохо, если еще можешь шутить. А мой друг совсем дошел.

Дверь распахнулась. В каюту ввалился человек. Трудно было узнать красавца Вахтанга в этом жалком существе.

— Вахтанг! Что с тобой? — невольно вырвался у Марины ненужный вопрос.

Промычав что-то нечленораздельное, парень упал на койку и замер. Марина приподняла ему голову и подложила подушку.

— Тебе очень плохо?

Но тот ни на что не реагировал.

— Может, позвать врача? — забеспокоилась она.

Роман посмотрел на приятеля и махнул рукой.

— Я уже ходил, врач тоже выглядит не лучше. Да ты не беспокойся, вот он и ожил.

Вахтанг зашевелился. Опираясь на дрожащие руки, он с трудом сел, но тут же словно переломился пополам. Голова уткнулась в колени. Марина почувствовала себя совсем скверно.

— Ну, я пошла, — пролепетала она и, зажав рот ладонью, выскочила за дверь.

На палубе не было ни души. Обрывки туч неслись низко над океаном. Пылающее у горизонта солнце заливало зловещим багрянцем седые гребни волн. Порывы ветра швырялись клочьями пены. Через палубу с шипением перекатывались бурные потоки. Марина стояла, крепко держась за стенки дверного проема. На воздухе ей стало лучше. Выбрав подходящий момент, она перебежала к трапу, ведущему на капитанский мостик, и ухватилась за поручни. Отсюда все было хорошо видно. Тугой напор ветра перехватывал дыхание. Одежда сразу же промокла. Но Марину это не тревожило. На душе стало легко, так легко, что впору запеть. И ей вспомнились слова шуточной песенки:

Он думал, летя через борт:

«Какая плохая погода!»

Резкий порыв ветра больно хлестнул по лицу солеными брызгами. Отпустив поручни, Марина принялась протирать глаза. В этот момент громадная волна обрушилась на судно. Палуба ушла из-под ног. Все завертелось в бешеном хороводе. Вытянутые руки судорожно схватили воздух.

— Спасите! — успела крикнуть Марина и начала захлебываться.

При первых признаках шторма Аго Саар поднялся в рубку. Олег Крылов доложил ему о курсе и местонахождении судна. Поводов для беспокойства пока не было, «Дельфин» судно крепкое, устойчивое. Но все же нужно быть настороже, с тропическим штормом шутки плохи.

Капитану не нравилось, что волны бьют в борт. Бортовую качку плохо переносят пассажиры, да и судном управлять труднее, когда его валяет с боку на бок.

Раскачиваясь, как подвыпивший гуляка, «Дельфин» пробирался сквозь суматошную толчею волн и потоки ливня. Шторм усиливался. Крены судна становились опасными. Рулевой искоса взглянул на капитана. По его мнению, пора было менять курс.

Аго Саар, широко расставив ноги, стоял, как вкопанный и, глядя вперед, невозмутимо посасывал трубку.

— Так держать, — спокойно проговорил он, заметив вопросительный взгляд матроса.

— Есть, так держать! — отозвался рулевой. Что ж, капитану виднее. Он моряк опытный. Бывал и не в таких переделках.

Огромный вал положил судно на борт. «Дельфин» круто накренился и словно замер, корма поднялась над водой. Обнажившийся винт резко прибавил обороты, судно затряслось от вибрации. С трудом сбросив многотонные массы воды, «Дельфин» медленно выровнялся.

Аго Саар недовольно поморщился и шагнул к побледневшему матросу.

— Отдохни, — сказал он, а сам взялся за штурвал и стал разворачивать судно против ветра.

К вечеру ливень прекратился. В облаках появились разрывы. Из них нет-нет, да и прорывались пучки солнечных лучей.

Скоро прояснилось. Последние обрывки туч, как клочья серой ваты, стремительно проносились на восток. Ветер еще бушевал, но было видно, что шторм теряет силу.

Аго Саар передал штурвал рулевому. Олег Крылов занялся штурманскими расчетами.

— Это еще что! — Капитан сдвинул брови. Во время шторма всем, кроме команды, запрещено выходить на палубу, а для нее, видно, законы не писаны! Обернувшись к штурману, он указал на стоящую около трапа Марину:

— Уведите ее вниз.

Олег Крылов шагнул к трапу, и тут накатилась большая волна, гребень ее тяжело рухнул на палубу. Поток подхватил девушку и понес, крутя в пенистых водоворотах. Аго Саар метнулся из рубки и прыгнул через перила. Промедли он хоть секунду, Марина оказалась бы за бортом.

Взяв на руки перепуганную, чуть не потерявшую сознание девушку, Аго Саар отнес ее к трапу.

— Сейчас же ступайте вниз! — сердито крикнул он.

Мокрая, всхлипывающая, Марина скрылась за дверью, а строгое лицо капитана расплылось в широкой добродушной улыбке.

Зябко поведя плечами, Аго Саар пошел переодеться. Ведь он тоже промок до нитки.

ГЛАВА VII

Как только капитан Рид поостыл, его начали одолевать сомнения. Стоило ли так горячиться? Подумаешь, велика беда, ну потеряли бы дня два на осмотр острова. Спешить-то некуда… В душе он ругал себя за несдержанность. «Тоже, моряк! Распустил нервы, как истеричка. А из-за чего? На такую паршивую девчонку и внимания обращать не стоило».

Открыв шкафчик, Рид вынул бутылку рома, наполнил стакан и осушил его двумя глотками.

— Уф-ф, хорошо! — отдуваясь, едва выговорил он. Потом сел за стол и налил второй стакан.

Капитан надеялся, что за ним придут и постараются уладить ссору. Он не стал бы упрямиться. Черт с ними, куда ни плыть, к острову, так к острову. Ему же платят и притом немало.

Долго он сидел, разглядывая на свет стакан с крепким напитком. Никто не приходил. Рид нахмурился. Снова начало закипать раздражение. Выпив ром, он обтер губы рукавом и прислушался. С палубы доносились звуки танцевальной музыки.

— Веселятся прохвосты, — со злостью проговорил он, — не нужен им капитан!

Стукнув кулаком по столу, Рид заорал:

— Ну погодите же! При первом шторме сами прибежите за мной!.. С полными штанами прибежите!.. Умолять будете, а я пошлю вас к черту! Ждете, что капитан Аллан первый покорится? Не выйдет! Вот вам, — показал он кукиш в сторону двери и снова приложился к бутылке.

Рид никуда не выходил весь день. Вечером один из матросов понес ему ужин. Из каюты доносился раскатистый храп. Капитан спал, развалившись прямо на полу, рядом с опрокинутым стулом. Вокруг него валялось несколько пустых бутылок.

Матрос поставил поднос на стол, взял грузного капитана под мышки и с трудом втащил на койку.

— Ну и нализался, — покачал головой матрос. Потянув носом, он чихнул, открыл иллюминатор, чтобы проветрилась каюта, и вышел.

Проснулся Рид от удушья, словно что-то тяжело навалилось ему на грудь. Хмель еще не прошел. Голова раскалывалась от боли. Заметив на столе недопитую бутылку, он взял ее и вытянул из горлышка все, до последней капли.

— Что же произошло? — потирая лоб, припоминал Рид. — Ах да, я отказался вести судно к острову. — Он сморщился и схватился за виски. — Ох, дьявол! До чего же болит голова… Нет, здесь определенно не хватает воздуха.

Рид встал и, пошатываясь, подошел к отрытому иллюминатору. Зажмурив глаза от пляшущих на волнах ослепительных солнечных бликов, он вдохнул свежий морской ветерок. Однако удушье не проходило.

— Что за чертовщина! — выругался Рид, чувствуя, как все тело покрывается испариной. — Неужели сердце? Скорее наверх, к людям!

На палубе раздались крики и топот ног.

Ловя воздух широко раскрытым ртом, Рид рванулся к выходу. Коридор был пуст. Посередине его, в луже воды, стояло ведро и валялась швабра. Хрипя и задыхаясь, Рид оперся руками о стену. Голова кружилась, ноги дрожали. Стараясь преодолеть слабость, он сделал по коридору несколько шагов и, теряя сознание, тяжело рухнул на пол.

Очнулся Рид от сильного толчка. «Что-то стряслось!» — мелькнула первая мысль. «Почему так темно?»

— Тьфу, черт побери! Случится же такое!

Сняв с головы ведро, капитан вспыхнул от стыда. Позор! До чего он дошел! Так напиться, что попасть головой в грязное ведро! Неужели его видели в таком свинском положении? Рид заскрипел зубами. Как теперь показаться людям на глаза!.. Но почему тихо? И что это был за толчок?

Рид отбросил ведро и встал.

На судне не слышалось ни голосов, ни опостылевшей музыки. Только слабый стук двигателя да плеск волн.

Капитан отряхнулся, одернул китель и прошел в кают-компанию. Там никого не было. На столах — тарелки с разной снедью, опрокинутые бутылки. Скатерть залита вином и расплескавшимся из чашек кофе. На полу — осколки посуды. Видно, завтрак был внезапно прерван чем-то из ряда вон выходящим.

В недоумении Рид подошел к буфетной стойке и зачем-то заглянул под нее. Ощущая жажду, он взял кофейник и налил стакан. К его удивлению кофе оказался еще горячим.

Уже совсем ничего не понимая, капитан прошел мимо пустых кают и спустился в машинное отделение. Ни механика, ни мотористов там не было. Дизель мерно постукивал. На полу, в такт качке, переливалась вода. Очевидно, где-то в корпусе судна появилась течь.

Риду стало не по себе.

— Эй! Есть кто-нибудь? Отзовись! — заорал он.

Никакого ответа.

Не на шутку встревоженный, капитан бегом бросился на палубу. И здесь ни души.

— Тысяча чертей, куда же все подевались! — воскликнул он.

Увидев, что шлюпки на своих местах, Рид почувствовал, как волосы зашевелились на голове. Такого еще не бывало.

Он обернулся вперед по ходу судна и похолодел. Невдалеке высилась мрачная каменная громада, а совсем рядом белели пенистые буруны. Никем не управляемая, «Пегги» шла прямо на опоясывающий остров барьерный риф.

Ошеломленный капитан с ловкостью обезьяны взлетел по трапу в рубку, и в этот момент — сильнейший удар, треск, грохот… Яхту отбросило назад, но машина продолжала работать. Снова удар. В пробоины хлынула вода. Зарывшись носом в волны, «Пегги» стала быстро погружаться.

Рид выбежал из рубки. «Скорее за борт! Только бы успеть отплыть, пока не затянет в водоворот», — замелькали мысли. И тут он заметил на горизонте дымок. «Судно! Нужно дать сигнал!»

Он снова бросился в рубку, схватил ракетницу и, выскочив на мостик, несколько раз выстрелил вверх.

«Теперь вон отсюда, ко всем чертям!» Набрав в легкие побольше воздуха, Рид одним прыжком перемахнул через борт, вынырнул в стороне от судна и быстро поплыл к рифу.

ГЛАВА VIII

Какой теплый песок здесь на берегу залива! Северное солнце не жжет, оно ласково согревает. Прибой плещется у самых ног, а в небе кружатся чайки.

Хорошо!

Худенькая, коричневая от загара, девочка нежится на пляже.

— А ну — в воду! Живо!

Крепкие руки старшего брата подхватывают ее, и вот она уже в море, пытается плыть, бьет по воде руками, ногами, барахтается, смеется, а брат поддерживает ее, чтобы не захлебнулась.

Какой он большой и сильный! Мускулы так и играют.

«Вот бы мне стать мальчишкой, — думает девочка. — Я тогда была бы таким же крепышом, как Сашка».

Брат отходит в сторону. Девочка перевертывается на спину, лежит, раскинув руки, и ленивые волны слегка покачивают ее. Над головой небо синее-синее, а чайка белая, как тот серебристый планер, на котором Сашка установил какой-то рекорд. Счастливый он. Обязательно будет летчиком или космонавтом.

Распластав крылья, чайка описывает круги и не переставая кричит скрипучим голосом…

Марина открыла глаза. На потолке каюты переливались золотые зайчики — отблески морской зыби. Было слышно, как о корпус «Дельфина» плещутся волны. С палубы доносился назойливый скрип. «Глубинный трал поднимают, — догадалась она. — Нужно идти, это интересно».

С приходом «Дельфина» в район исследований пора вынужденного безделья кончилась. Собственно, безделья как такового не было. Ученые все время готовились к предстоящим работам: проверяли приборы, тралы, лабораторное оборудование, изучали специальную литературу. Но все это было только подготовкой. Настоящая работа началась с первой станции, когда достигли намеченной на карте точки, застопорили машину, и судно легло в дрейф.

Вот уже скоро месяц, как «Дельфин» медленно, с частыми остановками, продвигался все дальше и дальше по своему изломанному маршруту. В этих малоисследованных местах почти каждый день приносил что-то новое, интересное. Или эхолоты обнаруживали неизвестные подводные горы и впадины, или тралы вытаскивали из глубин причудливых рыб, похожих на кошмарные видения. Эти странные создания, живущие в вечном мраке и под колоссальным давлением, при подъеме на поверхность непомерно раздувались.

Едва успевая обрабатывать полученный материал, все трудились, не покладая рук. Роман работал спокойно, методично и успевал сделать больше, чем его суматошный приятель. Вахтанг, мечтавший открыть еще не известных науке животных, всегда первым бросался к вытащенному тралу и бесстрашно рылся в его содержимом.

За свое нетерпение он уже несколько раз был наказан. Однажды его крепко схватила за руку какая-то зубастая рыба, в другой раз он жестоко пострадал от неосторожного прикосновения к жгучим щупальцам медузы. Но эти неприятности нисколько не охладили его пыла, и Роман порой серьезно опасался за приятеля.

На этот раз трал вытащил богатую добычу. Марина с интересом смотрела, как ученые увлеченно копаются в бесформенной груде ила и водорослей, вытаскивая шевелящих лучами морских звезд, каких-то чудных червей и диковинных рыб.

— Марочка, гляди, какая красота! Это же настоящий уникум! — восторженно закричал Вахтанг, вытащив из улова очередное чудище.

Марина опасливо подошла. В руках Вахтанга было что-то невообразимое. Трудно назвать рыбой черное головастое существо с огромной пастью, усеянной длинными кривыми зубами. На этой страшной голове торчали два телескопических, глядящих вверх глаза, а между ними — тонкий прут с кисточкой на конце. Никакого туловища у рыбы не было. Короткий хвост вырос прямо из головы.

— Ну и ну! — подивилась Марина.

— Ничего особенного, — равнодушно заметил Роман. — Одна из разновидностей удильщика.

— У тебя всегда «ничего особенного», — обозлился Вахтанг.

— Что же тут такого? Обыкновенная безобразная рыбина. А вот это действительно уникум! — и Роман вынул из донной грязи маленькую невзрачную трубку, с одного конца которой высовывалось что-то наподобие бородки.

— Погонофора! — воскликнул Вахтанг. — Марочка, это удивительное существо! Оно не имеет ни рта, ни кишечника.

Марина осторожно взяла трубку, повертела в руках и отдала Вахтангу. Уникальное животное не произвело на нее впечатления, но друзья так радовались находке, что не проявить к ней интерес было нетактично.

— Как же оно ест? — спросила Марина.

— Вот это щупальце служит погонофоре органом пищеварения и одновременно дыхания, — указал Вахтанг на бородку. — Это совершенно новый тип животного. Его недавно описал наш советский ученый Иванов и за свой труд был удостоен Ленинской премии.

Марина теперь уже с уважением посмотрела на невзрачную трубку.

— Ну, хватит. Еще налюбуетесь. — Роман отобрал у Вахтанга погонофору. — Давайте-ка заниматься делом, а то без нас весь улов разберут.

Следующий день был ветреным. «Дельфин» бросил якорь на неглубоком месте. Решили взять пробу грунта, а затем подойти к видневшемуся вдали островку. После долгого плавания всем не терпелось ступить на сушу. Тем более, что про тихоокеанские острова написано много интересного.

Однако Олег Крылов разочаровал любителей экзотики.

— «Остров Лао — необитаемая скала. На нем нет пресной воды и растительности. Подходу к острову препятствует барьерный риф», — прочитал штурман и, отложив лоцию, добавил: — Всем, кому хочется увидеть кокосовые пальмы и прекрасных полинезиек, придется запастись терпением.

Несмотря на неутешительные сведения, участники экспедиции просили капитана подойти к острову как можно ближе. Уж очень хотелось взглянуть на твердую землю.

Как только работы по взятию грунта закончились, «Дельфин» снялся с якоря и взял курс на остров. Профессор Гардин поднялся в рубку, где кроме рулевого были капитан и штурман.

Унылая темная скала, как бы вырастая из океана, медленно приближалась. С виду она казалась совсем безжизненной, но вдруг, к всеобщему удивлению, над ее краем взвилась ракета, другая, третья…

— Вот вам и необитаемый остров! — воскликнул профессор и обернулся к штурману. — Ну-с, что теперь скажете, молодой человек?

Крылов пожал плечами.

— Там могут быть случайные посетители.

Аго Саар сделал вид, что не заметил вопросительного взгляда Гардина. Он не любил высказываться, когда для него не все было ясно.

Профессор взял у штурмана бинокль и стал рассматривать остров. За белым ожерельем бурунов барьерного рифа блестела полоса спокойной воды. На черных причудливых скалах почти ничего не росло. Только кое-где из трещин пробивался чахлый кустарник. Над морем, на обрывах, разместились птичьи базары. Многочисленные стаи их обитателей метались около скал и плавали у берега.

Сбавив ход, «Дельфин» приблизился к рифу. Кроме птиц, ни на острове, ни вблизи его, не было видно ничего живого.

— Странно, — сказал Гардин. — Ракеты взвились именно с этой стороны, а людей нет.

— Наверное, не туда смотрим, — проговорил наконец Аго Саар.

Он считал, что ракеты были даны с целью привлечь внимание проходившего судна. Кто-то, видно, терпел бедствие.

Капитан приложил к глазам бинокль. Ага, что-то видно… Так и есть!

— Человек на рифе! — громко крикнул он.

— Где? Где? — посыпались вопросы.

— Там! — Аго Саар вытянул руку.

Волны тяжело ударялись о риф, и над ним взлетали пенистые буруны. В момент, когда бурун спадал, а очередная волна еще не успевала накатиться, поверхность рифа обнажалась, и на ней можно было различить маленькую фигурку.

— Спустить шлюпку! — скомандовал капитан.

Снять человека с рифа при таком неспокойном море было сложным и опасным делом. Боцман взял с собой самых опытных матросов и сам сел за руль. Скоро моряки оказались вблизи от бурунов. Утлое суденышко подкидывало и захлестывало волнами.

Боцман внимательно приглядывался, нет ли местечка, где можно пристать. Но высадиться было нельзя. Стоит чуть приблизиться, и их трахнет об кораллы так, что только щепки полетят. Как же быть? Человек совсем рядом. Он распластался на рифе и неподвижно лежал вниз лицом. Было видно как он судорожно уцепился пальцами за неровные верхушки кораллов. Волны то и дело накрывали его.

Боцман сложил руки рупором и, стараясь перекричать грохот прибоя, заорал что было силы.

— Э-эй, на ри-ифе!

Человек приподнял голову, но тут же бессильно ее опустил.

Жив еще! Как его снять? Бросить трос? Нет. Где ему в таком состоянии поймать трос, да еще и обвязаться.

Тем временем волнение усиливалось, начинался прилив. Медлить нельзя, вот-вот беднягу смоет.

— Эх, была не была! — Боцман скинул фуражку, ботинки и обвязался тонким пеньковым тросом. — А ну, хлопцы, держи крепче конец! — крикнул он и, несмотря на протестующие возгласы матросов, прыгнул за борт.

ГЛАВА IX

— …Итак, джентльмены, только благодаря милости господней и мужеству моего спасителя, — капитан Аллан Рид отвесил поклон в сторону боцмана, — я смог рассказать вам об этой трагедии.

Осторожно переложив забинтованные кисти рук с подлокотников кресла на колени, он попросил:

— Если можно, сигарету.

Профессор Гардин вынул из портсигара папироску, вставил ее в зубы американцу и зажег спичку.

— Весьма признателен, — прикуривая, поблагодарил Рид. — Ваши русские табаки — вне конкуренции.

Он откинулся на спинку кресла и с удовольствием выпустил клуб дыма. Аллан Рид уже оправился от перенесенного потрясения. Вот только болели руки, пораненные об острые выступы кораллов.

Закончив перевод рассказа американца, Гардин обвел взглядом собравшихся в кают-компании. Зная любовь начальника экспедиции к порядку и дисциплине, все молчали, ожидая, что скажет он.

— Аго Карлович, ваше мнение? — обратился Гардин к капитану.

— Случай загадочный, но такое бывало и раньше.

Профессор задумался, постукивая по столу кончиками пальцев.

— Да, я тоже слышал о подобных происшествиях, — сказал он и снова замолчал.

Вахтанг не вытерпел.

— Игорь Александрович, не томите, рассказывайте!

— Прошу вас переводить, — сказал Гардин штурману. — Капитан Рид наш гость, и было бы нетактично вести непонятный для него разговор.

Олег Крылов кивнул и подсел к американцу.

— По сведениям иностранной морской периодики, — начал профессор, — на протяжении последних ста с небольшим лет зарегистрировано несколько загадочных случаев.

В 1850 году, невдалеке от Ньюпорта, барк «Сибэрд» под всеми парусами выбросился на берег. Жители, прибежавшие к месту кораблекрушения, не нашли на судне ни одного человека. В камбузе, на плите, была еще горячая пища. Всего за два часа до происшествия рыбаки видели в море это судно, оно шло курсом на Ньюпорт. Капитан даже помахал им рукой.

Двадцать два года спустя, американский бриг «Мери Сэлитс» был обнаружен в трехстах милях от португальского берега, тоже без команды на борту. А в 1902 году аналогичный случай произошел у берегов Мексики с немецким барком «Фрейя». На носу этого судна висел еще не убранный якорь. Очевидно, катастрофа случилась вскоре после выхода «Фрейи» из порта.

Потрясающая трагедия произошла в 1948 году с голландским пароходом «Уранг Медан», который проходил Моллукский пролив. Береговые радиостанции приняли от судна сигналы бедствия, а затем радист передал, что погибли все, кроме него. Дальше последовали не поддающиеся расшифровке радиосигналы и потом отчетливо: «Я умираю».

Вышедшие на помощь суда быстро нашли «Уранг Медан». Спасательные группы высадились на пароход и увидели, что все находящиеся на судне мертвы. На лицах покойников было выражение ужаса. Выяснить причину гибели людей не удалось. Когда спасательные суда попытались взять «Уранг Медан» на буксир, на нем вспыхнул пожар. Затем раздался сильный взрыв, и судно быстро затонуло.

Последнее происшествие было в 1953 году. С теплохода «Холчу», шедшего к Никобарским островам, неизвестно куда исчезла вся команда. Теплоход был замечен в открытом море и отведен на буксире в Коломбо.

Примечательно, что во всех случаях ни груз, ни какие-либо другие ценности с судов не пропадали. Загадочно исчезали или погибали только люди.

Ученые задумались. Эти сведения иностранной периодики уж очень походили на выдумку, но перед ними был живой свидетель не менее загадочного события.

В кают-компании разгорелись бурные споры. Одни требовали немедленно начать поиски затонувшей яхты, уверяя, что тщательный осмотр ее поможет установить причину трагедии. Другие, в том числе и Роман, считали, что на психику Рида подействовала гибель судна и людей от какой-нибудь вполне объяснимой причины. Скорее всего Рид немного свихнулся. А, может быть, он их дурачит? Кто знает, не совершил ли американец преступление, в результате которого затонула яхта с людьми. В этом случае он нашел довольно остроумный способ уйти от ответственности.

— Во всей истории, рассказанной нам, много непонятного, — заметил Роман. — Может быть, капитан Рид согласится ответить на наши вопросы?

Штурман перевел. Рид закивал головой. О конечно! Он готов разъяснить джентльменам, что сможет. Но ведь ему тоже не все известно.

— Как вы думаете, куда девались люди с яхты? — поспешила спросить Марина, обрадованная возможностью получить интервью.

Рид пожал плечами. Что можно сказать? Большинство из них, наверное, попало в рай, многие на судне были добрыми христианами. Остальные, особенно молодые бездельники, конечно, отправились к чертям в пекло. Этих нечего жалеть — туда им и дорога. А вот какой дьявол утащил их с яхты, он и сам желал бы узнать. Проклятый остров издавна слывет за гиблое место. Здесь затонул уже не один корабль, и никому с этих судов пока еще не удалось спастись.

— Как же удалось вам? — спросил Роман.

— Наверное, судьба приберегла для меня другой способ ухода на тот свет. У пиратов на этот счет была меткая поговорка: «Кому суждено быть повешенным, тот не утонет», — мрачно пошутил Рид.

Однако фаталистические объяснения американца явно никого не устраивали.

— Уважаемый мистер Рид, постарайтесь вспомнить все подробности, с того момента, как вы вышли из каюты. Это очень важно, — попросил Гардин.

Перебирая события в памяти, капитан наморщил лоб.

— Нет, клянусь дьяволом, я ничего больше не могу добавить… Все бежали наверх. Я хорошо слышал топот, крики и какой-то поросячий визг. Так истошно визжать могли только очень перепуганные. Потом мне стало дурно. А когда я сбросил с головы проклятое ведро…

— Какое ведро? — встрепенулся Гардин.

Рид густо покраснел.

— Не хотелось бы об этом говорить. Когда я очнулся, у меня на голове было то грязное ведро, из которого матрос мыл полы. Только одним чертям известно, как меня угораздило попасть в него головой.

Вокруг послышались сдержанные смешки.

— Не вижу поводов для веселья! — резко сказал Гардин. — Возможно, именно это ведро и спасло капитана Рида.

Многие недоуменно переглянулись. Причем тут ведро? Но профессор не стал высказывать свои соображения. Вполголоса переговорив о чем-то с Аго Сааром, он обратился к присутствующим.

— Мне кажется, капитан Рид вполне пришел в себя, и нет оснований ему не верить. Яхта погибла. Остров необитаем. Посланная туда шлюпка вернулась ни с чем. Неясным остается исчезновение людей с судна, и наш долг попытаться, как говорят, приподнять завесу тайны. Очень возможно, что мы находимся на пороге ее разгадки.

С блестящими от возбуждения глазами, Марина быстро строчила в блокноте. Закончив писать, она дернула Вахтанга за рукав.

— А что если это проделки пришельцев из другого мира! Они ведь могут быть водяными жителями или амфибиями. Я читала что-то в этом роде, — тихонько сказала она.

— Не будем фантазировать, — улыбнулся Гардин. Несмотря на возраст, у него был отличный слух.

Заместитель начальника экспедиции доцент Михайловский неодобрительно покачал бритой головой. Человек в высшей степени педантичный, он терпеть не мог изменения планов, даже по непредвиденным обстоятельствам.

— Что мы будем делать? — проворчал он.

— Запросим разрешение и, если его получим, попытаемся найти яхту, — пояснил Аго Саар.

— Для подводных работ нужно специальное снаряжение, а также время. У нас нет ни того, ни другого, — недовольным тоном возразил Михайловский.

Вахтанг заерзал на стуле. «Вот старый сухарь! Чего доброго, еще отговорит профессора». Молодому ученому не терпелось бросить все и немедленно заняться поисками яхты. Он уже порывался вступить с Михайловским в, спор, но Роман вовремя одернул приятеля.

К великой радости Вахтанга, Аго Саар не собирался сдавать позиции.

— Снаряжение возьмем на «Богатыре», он недалеко. Водолазы у нас свои. А временем распоряжается начальник экспедиции, — сделал он ударение на последних словах.

— Молодец! — сама того не замечая, сказала Марина, восторженно глядя на капитана.

Аллан Рид внимательно слушал перевод, но не вступал в разговор.

— Как вы считаете, мистер Рид, будет ли польза, если мы разыщем и осмотрим вашу яхту? — спросил Гардин.

Американец кивком поблагодарил профессора за внимание.

— Честно говоря, очень хочется убраться отсюда подобру-поздорову. Но я буду считать себя последней скотиной, если откажусь от участия в розысках «Пегги». Что касается пользы, сказать трудно, но мне кажется, что самое бесполезное занятие — это ничего не делать.

Гардин сдержанно улыбнулся.

— Хорошо. Я доложу о наших соображениях на «Богатырь», руководителю комплексной экспедиции, и будем действовать по его указанию, — подытожил он.

ГЛАВА Х

Размахивая пачкой мелко исписанных блокнотных листков, Марина влетела в радиорубку.

— Миша, передавай быстрей! Скорость — сто двадцать знаков в минуту, литер — весьма срочно, — выпалила она.

— Тише! — радист, не отрываясь от приема, показал ей кулак и болезненно сморщился.

Марина прикусила язык. Потом тихонько, на цыпочках, подошла к парню и встала за его спиной. Окончив передачу, тот обернулся.

— Чего растрещалась! Видишь — работаю.

— Ты что, с цепи сорвался? — обиделась Марина.

Не отвечая, Миша схватился за голову.

— Что с тобой?

— Зу-убы проклятые… Всю ночь не спал…

— А-а.

— Вот тебе и а-а. Давай, что принесла.

Марина положила на стол пачку бумаги.

— Да ты рехнулась! Ведь тут работы не меньше как часа на два, — простонал радист. — Думаешь, мне больше делать нечего, кроме как передавать твои писульки!

— Но я тебя очень прошу. Материал срочный.

— Нет, нет и нет. Сегодня не передам.

— Мишка, варвар! — возмутилась Марина, — это же сенсация! Понимаешь, медведь ты сибирский, сен-са-ция!

— Да ты что пристала, как цыганка! Говорю, времени нет, вон сколько еще телеграмм не переданных… — и, помолчав, смилостивился: — Сокращай раза в три, передам.

Увидев, что «лед тронулся», Марина положила руку радисту на плечо.

— Я бы сократила, но нельзя, понимаешь — нельзя. Из песни слова не выкинешь.

Михаил сердито засопел, а Марина усилила нажим.

— Мишенька, дорогой, передай все, что тебе стоит! Ну как же еще просить? Хочешь — поцелую.

— Ладно уж, передам, — сдерживая улыбку, проворчал парень.

— Ну вот и молодец. Давно бы так. — И она собралась улизнуть.

— Постой, постой! А как же обещанное? — в шутку потребовал Михаил.

Марина взглянула на кучу окурков и с сомнением покачала головой.

— Нет, Мишенька, не могу. Поцеловать курящего парня — все равно что облизать вон ту пепельницу. Бросишь курить — поцелую, хоть десять раз. Договорились? — и, помахав рукой, юркнула за дверь.

Радист усмехнулся. Ну и девчонка! Кого хочешь обведет. Потом посмотрел на пухлую пачку и тяжело вздохнул. Опять придется ночью работать.

Следующий день принес радостное для многих известие. Было получено разрешение на поиски загадочно исчезнувших людей и затонувшей яхты. Руководитель комплексной экспедиции радировал, чтобы «Дельфин» снимался с якоря и следовал к «Богатырю» за снаряжением. Еще сообщалось, что в поисках примет участие американская сторона. Профессор Джон Марч с научным сотрудником Гарри Керном уже вылетели на вертолете и сегодня прибудут на борт «Богатыря». Спасательное американское судно на днях выходит из Сан-Франциско, но прибыть к острову Лао оно сможет не раньше чем через две недели.

Профессор Гардин тут же распорядился прекратить работы и готовиться к отплытию.

Заканчивались последние приготовления, когда к нему подошли Роман, Вахтанг и Марина.

— Что скажете, молодые люди? — спросил профессор.

Вахтанг подтолкнул Романа вперед.

— Говори.

— Нет уж. Твоя затея, ты и объясняйся.

Вахтанг немного замялся, но заметив одобряющую улыбку Гардина, выпалил:

— Игорь Александрович, мы хотели бы остаться на острове до вашего возвращения.

— Это зачем же?

— Пока «Дельфин» пройдет к «Богатырю» и обратно, научные работы на нем производиться не будут и нам…

— На судне делать будет нечего, хотите сказать? — договорил за него Гардин. — А обработка полученных материалов?

— Но, Игорь Александрович, ведь эта работа не уйдет. Если мы останемся на острове, пользы будет больше, — убеждал его Вахтанг.

— Что же вы там будете делать?

— Во-первых, все осмотрим, поныряем с аквалангами около берега и рифа. Там можно найти много интересного! А потом, кто его знает, может быть…

— Короче говоря, — вмешался в разговор Роман, — Вахтанг вообразил, что людей с американского судна утащили какие-то фантастические существа, и он собирается их подкараулить.

Вахтанг покраснел и укоризненно взглянул на приятеля.

— Вы тоже поддерживаете эту гипотезу? — поинтересовался профессор.

— Нет, — ответил Роман. — Я не фантазер. Мне хочется ознакомиться с подводной фауной рифа и проследить, чтобы Вахтанг не сломал себе где-нибудь шею. С его темпераментом это не исключено.

— Что ж, пожалуй, резонно, — усмехнулся Гардин. — А вас зачем туда тянет? — спросил он Марину.

— Журналист всегда должен быть «на переднем крае», где самое новое и самое интересное, — бойко ответила она.

— Все это так, но не забывайте, что на необитаемом острове, кроме нового и интересного будут трудности и лишения. Каждый, кто там останется, должен быть полезным для остальных во всех делах и работах.

Марина обиженно вскинула голову.

— Не беспокойтесь, Игорь Александрович. Я заядлая аквалангистка и неплохая хозяйка, так что смогу быть полезной вашим научным сотрудникам.

Гардин задумался. Оставить молодых людей на острове? Рискованно. Мало ли что с ними может случиться. Исчезли же куда-то люди с американской яхты. Но, с другой стороны, их предложение заманчиво. Было бы неплохо тщательно осмотреть остров и понаблюдать за морем.

Профессор отнюдь не был перестраховщиком и считал, что в некоторых случаях риск может быть оправдан. Он и сам бы не отказался присоединиться к молодым людям, но в его положении это было невозможно.

Вахтанг и Марина не спускали с профессора глаз. Только бы согласился! Романа, видно, мало тревожило, как обернется дело. Облокотившись на поручни, он спокойно ожидал, что скажет начальник экспедиции.

Гардин еще раз внимательно оглядел всех троих, затем его лицо приняло строгое выражение.

— Согласен. Только имейте в виду — никаких глупостей и ненужного риска. Оставляем вас на острове не для экзотических развлечений, а для научной работы. Запомните это. Старшим назначаю Решетникова.

ГЛАВА XI

Прищурив глаза, Марина из-под ладони смотрела вслед уходящему «Дельфину». Его легкие контуры чуть различались в слепящем блеске океана. Издалека долетел низкий вибрирующий звук сирены. Судно прощалось с «островитянами».

— Вот мы и одни. Три маленьких человечка на голой скале среди бесконечной водной пустыни, — вздохнув, проговорила Марина.

— И кругом, на сотни километров, никого, — в тон ей добавил Вахтанг.

Роман неодобрительно покосился.

— Хватит разводить меланхолию, давайте-ка за дело.

Выбрав место подальше от берега, молодые люди принялись перетаскивать из шлюпки имущество. Вскоре под скалой появилась палатка. Возле нее весело запылал костер из набранного на берегу плавника, и дикий берег приобрел обжитой вид.

Марина навела в палатке порядок и заправила койки-раскладушки, парни подкатили к лагерю две бочки с пресной водой. Шлюпку вытащили на берег. Теперь при любом шторме морю нечем было у них поживиться. Робинзонада началась.

Первый обед на острове, где столом служил фанерный ящик из-под папирос, а стульями — обкатанные морем голыши, всем пришелся по вкусу. Особенно хорош был крепкий чай с дымком.

— Точь-в-точь, как в пионерских походах, — вспомнила детство Марина.

Покончив с едой, Вахтанг стал торопить друзей осматривать берег, но Роман не терпел экспромтов и охладил его пыл.

— Никто никуда не пойдет, пока не приберем за собой и не составим план работы, — заявил он.

— Правильно, — поддержала Марина.

Сложив в таз посуду, она вылила туда остатки чая и бросила Вахтангу полотенце.

— Я буду мыть, а ты вытирай, да поживее!

Тот состроил трагикомическую мину.

— Какая проза! Ученый-исследователь, вместо свершения великих открытий, осваивает смежную профессию судомойки.

— Любой труд украшает человека, — наставительно сказал Роман и принялся чистить кастрюлю.

Когда с хозяйственными делами было покончено, друзья решили испытать в воде акваланги, а потом проплыть на шлюпке и осмотреть часть острова со стороны моря.

Пока парни относили к морю акваланги и стаскивали с берега шлюпку, Марина забралась в палатку переодеться. Вахтанг обернулся к лагерю.

— Мари-ина! Ты скоро? — крикнул он.

— Иду-у.

— Один акваланг готов, — заявил Роман. — Проверьте его, пока подготовлю второй.

— Чур, я первая! — подбегая, крикнула Марина.

Проверяя подводное снаряжение, Марина с Вахтангом долго ныряли в маленькой бухте. Роман сидел на камне и поглядывал на часы.

Молодые люди так увлеклись красотами подводного мира тропиков, что вылезли на берег только под вечер.

— Наконец-то. А я думал ночевать будете под водой, — недовольным тоном заметил Роман.

— Не ворчи! Гляди, какую рыбину подстрелили! — Марина подала ему крупную скаровую рыбу красивой радужной расцветки.

Развязав брезентовый мешок, Вахтанг высыпал собранных на дне иглокожих и моллюсков.

— Ладно, потом разберемся. Садитесь в шлюпку, — распорядился Роман.

Вернулись к лагерю уже в темноте. Кроме шумных птичьих базаров, ничего интересного на голых неприветливых скалах они не увидели. Там не было ни малейших признаков пребывания людей.

Молодые люди изрядно устали. Наскоро перекусив, они улеглись спать.

ГЛАВА XII

Первым на вершину скалы вышел Вахтанг и втащил туда уцепившуюся за веревку Марину. Следом за ними взобрался и Роман.

Теперь друзья находились на самой высокой точке острова. После утомительного подъема хотелось отдохнуть, и они уселись над обрывом.

Осмотр острова оказался нелегким делом. Чтобы преодолеть беспорядочные каменные нагромождения, требовались недюжинные альпинистские навыки. Дело осложнялось тем, что кроме веревки, никакого снаряжения у них не было. Выручил Вахтанг. Выросший в горах, он был прирожденным альпинистом. Если бы не его сноровка, от подъема на скалу пришлось бы отказаться.

С вершины был виден весь остров. Созданный капризом природы причудливый ансамбль черно-коричневых скал в лазурной оправе морских вод поражал суровой красотой.

Ослепительное солнце, лихой посвист ветра, долетающий снизу глухой рокот прибоя и пронзительные крики птиц усиливали впечатление.

— Ой, ребята, какая же здесь красотища! — восторгалась Марина.

Роман пожал плечами.

— А что тут такого? Камни да море.

Вахтанг с сожалением взглянул на приятеля.

— Эх, Ромка! Несчастнейший ты человек, не замечаешь ничего прекрасного.

Отдохнув, Марина взяла кинокамеру.

— Ребята, идея! — крикнула она. — Под нами птичий базар. Спустите меня на веревке. Я там сниму замечательные кадры.

Роман подошел к обрыву и заглянул вниз. На выступах отвесной стены сидело множество птиц. Они то слетали к морю, то вновь садились на карнизы и с криками толклись в воздухе, словно мошкара в летний вечер. У подножья скалы мерно дышал океан. Роман почувствовал, как у него захватывает дух и отшатнулся.

— Тебя всегда тянет куда не следует. Один раз чуть за борт не вылетела, теперь хочешь голову сломать. Ты, Марочка, определенно плохо кончишь, — убежденно заявил он.

Вахтанг тоже был против рискованной затеи, но Марина настаивала, и парни в конце концов уступили. Они надежно обвязали ее веревкой и начали спускать с обрыва.

Появление человека произвело на птичьем базаре переполох. Вокруг Марины заметались тысячные стаи. Повиснув над пропастью, она с увлечением снимала на цветную пленку гнездовья и их перепуганных обитателей.

Сперва все шло хорошо, но вскоре птицы осмелели. С отчаянными криками они стали нападать на нарушительницу их покоя. Марина отмахивалась, когда птицы подлетали слишком близко, и старалась поймать их в кадр.

Но вот крупная чайка задела крылом кинокамеру, и Марина чуть не выронила ее из рук. Тут же последовал чувствительный удар по затылку, за ним другой, третий… Теперь стало не до съемок. Стараясь перекричать птичий гомон, Марина завизжала что было силы и, прижав киноаппарат одной рукой к груди, другой закрыла лицо. Удары крыльев и крепких клювов градом посыпались на нее со всех сторон, и ей бы не сдобровать, но парни быстро смекнули, в какую беду попала их подруга. Не мешкая, они вытащили ее наверх и невольно рассмеялись.

Вся в синяках и царапинах, Марина выглядела как после хорошей драки. Но девушка отнюдь не была испугана. Она улыбалась, а глаза блестели от возбуждения.

— Вот это дали они по мне! — воскликнула Марина.

— То-то ты и визжала, как недорезанная, — с улыбкой заметил Роман.

— Зато кадры какие! Уникум! Шедевр!

Вахтанг вынул из кармана платок и принялся вытирать ей лицо. Роман покачал головой.

— Ох и отчаянная же ты! Не дай бог, жена такая попадется.

Было уже за полдень. Друзья направились в обратный путь. Спуск оказался не легче подъема, и им пришлось связаться веревкой. Вахтанг подстраховывал идущую впереди Марину, а сам то и дело посматривал на ее загорелое плечо, видневшееся из-под разодранной блузки.

Вернулись в лагерь к вечеру. Пока умылись, перекусили, солнце склонилось к горизонту. От моря потянуло прохладой. Друзья забрались на прибрежную скалу, полюбоваться закатом.

Солнечный диск, заливая океан расплавленным золотом, опускался все ниже, ниже… Вот сейчас коснется воды, зашипит, потонет в клубах пара… Но солнце, словно боясь окунуться, как бы приостановилось. Пылающая багровая дорожка пролегла от него до берега. Теперь уже не шар, а раскаленный овал повис над океаном. Постепенно сплющиваясь, солнце все уменьшалось, уменьшалось… Уже видна только золотая полоска, но и та становится тоньше, короче… Блеснула последняя искра, и алый пожар на небосклоне начал ослабевать. Притаившаяся за островом сиреневая тень вырвалась на простор и поплыла по небу, гася яркие краски вечерней зари.

Роман громко зевнул.

— Ну что, спать?

— Мы еще посидим, — ответил Вахтанг за себя и за Марину.

«Не мешало бы спросить, хочу ли я с ним тут оставаться», — подумала девушка.

Однако, не желая ставить его в неудобное положение, промолчала.

— Как хотите, а я пошел.

Роман встал и направился к палатке.

Темнота наступила как-то сразу. Стих ветер, угомонились крикливые птицы, только вдали, у рифа, глухо шумел прибой, да внизу, в камнях, чуть плескались волны. Таинственная ночь очаровывала. Чувства обострились. Казалось, в душе трепещут тонкие нежные струны. Хотелось мечтать… Марина закрыла глаза и представила, что рядом стоит капитан. Его холодные, как льдинки, глаза потеплели, они улыбаются, ласкают… Вот он шагнул к ней, протянул руки…

Ночь дышит прохладой и темень густа.

Так тихо, что каждому шороху внемлю.

Алмазами Южного смотрит Креста

Галактика с неба на Землю,—

вдохновенно продекламировал Вахтанг.

Все сразу исчезло. Со вздохом сожаления Марина открыла глаза.

Что это?

Море побелело. Под водой то здесь, то там загорались, гасли, вновь вспыхивали голубоватые огоньки. Светлой полосой обозначились буруны у барьерного рифа. Непроглядная тьма, окутавшая океан, приподнялась, над водой разлилось призрачное сияние.

Словно завороженные, Вахтанг и Марина любовались невиданным зрелищем. Свечение становилось все ярче. У берега, сквозь прозрачную воду, виднелось дно. Там, словно в сумерках белой ночи, лежали на песке огромные каменные глыбы, тянулись вверх усыпанные серебряными блестками водоросли. Между ними, оставляя быстро угасающие световые следы, проносились небольшие рыбки. Дальше от берега дно круто уходило вниз.

Вахтангу показалось, что из пучины за ними внимательно следят чьи-то большие беспощадные глаза. Неясные переливы света в глубине то усиливались, то ослабевали, словно там ворочалось что-то огромное. По телу Вахтанга пробежала дрожь.

— Марина! — прошептал он. — Гляди, что это?

— Где?

— Вон там. Видишь?

— Ничего не вижу.

— Вон те, большие круги, словно глаза!

Марине стало страшно, но она быстро овладела собой. Глупости. Вообразил бог знает что. А может быть, нарочно пугает? Если так, то напрасно старается, она не из робкого десятка.

— Ох и фантазер же ты! Ну какие там могут быть глаза? Смотри лучше, как светится море!

Марина сбежала вниз, подняла камень и кинула в воду. Светлячками разлетелись во все стороны брызги. Это было так красиво и удивительно, что ее охватил восторг. Забыв про страхи, она скинула верхнюю одежду. Окунуться, скорее окунуться в сказочное море света!

Прохладная вода окутала тело. Марина плыла, и при каждом движении вокруг нее полыхали вспышки голубого огня.

— Мара, что ты делаешь! Сейчас же выходи на берег! — испуганно закричал Вахтанг. — Это же безумие! Здесь может быть черт знает что!

Он с опаской взглянул на море, излучающее слабый фосфорический свет. Все было спокойно. Но вдруг в глубине промелькнула извилистая молния, словно там шевельнулась гигантская змея.

Отчаянным прыжком Вахтанг бросился в море. Вынырнув около Марины, он схватил ее, подплыл к берегу и на руках вынес из воды.

— Что с тобой? Ты перепугался? — спросила она. — Отпусти меня.

Но Вахтанг еще крепче прижал Марину к себе. Какой тут может быть страх! Он безмерно рад! Какое счастье почувствовать, как совсем рядом бьется ее сердце, как приятно щекочут плечо мокрые короткие кудряшки! О, эту девушку он готов пронести на руках через всю жизнь!..

Не отпуская Марину, он молча глядел в ее широко открытые, удивленные глаза. Но вот она, желая что-то сказать, полуоткрыла губы…

А, будь что будет! Чувствуя, как закружилась голова, Вахтанг зажмурился и прильнул к ее губам долгим горячим поцелуем. «Все высказать, тут же, сейчас! Как любит, как она ему дорога», — вихрем замелькали мысли…

Оторвавшись от ее губ, Вахтанг открыл глаза. Тук, тук, тук — отчаянно колотилось его сердце. Пусть теперь делает, что хочет. Он все воспримет как должное… И вдруг — Марина звонко расхохоталась. Это было так неожиданно, что у Вахтанга непроизвольно опустились руки. Девушка выскользнула из его объятий.

— Вот никогда бы не подумала, что южная ночь на тебя так подействует! — услышал он насмешливый голос.

Словно ушат холодной воды вылился на Вахтанга. Лучше бы отругала, дала пощечину! Но этот убийственный смех… Он оскорблял и ранил в самое сердце. Схватившись руками за голову, Вахтанг опустился на песок.

Марина опешила. Что с ним? Неужели его чувство так серьезно? Она села рядом и обняла его за плечи.

— Ну что ты… перестань! Я не хотела тебя обидеть.

Постепенно Вахтанг успокоился.

— Прости за поцелуй, — тихо проговорил он, поднимая голову. — Я люблю тебя! Люблю и прошу… — Голос его задрожал от волнения.

— Не надо, — мягко прервала Марина. — Останемся друзьями, так будет лучше… Ну вот, опять опустил голову. Ох уж эти влюбленные!

Свечение моря постепенно ослабевало и скоро совсем угасло. Глубокая тьма окутала остров. Где-то невдалеке раздался тяжелый всплеск. Марина вздрогнула. Вахтанг встал.

— Все, Марочка! Этого больше не повторится. Но я буду ждать. Ждать хоть всю жизнь! Мне никого кроме тебя не надо.

ГЛАВА XIII

Легкий толчок — и шлюпка остановилась.

— Вот и приехали! — Роман опустил весла.

Заканчивался отлив. Обмелевшие выступы кораллового рифа темнели над поверхностью воды. Солнце пекло немилосердно. Был полный штиль.

С помощью парней Марина надела акваланг. Вахтанг потянулся ко второму.

— Не спеши, сегодня очередь моя, — остановил его Роман.

Не обращая внимания на умоляющий взгляд друга, он взял акваланг и начал собираться.

— Готов, что ли? — спросила Марина, беря из шлюпки ружье для подводной охоты.

— Готов, Марочка, пошли, — отозвался Роман, подвязывая к поясу мешок.

— Будьте осторожны, — предостерег Вахтанг. — На рифе могут быть ядовитые твари, а в воде — акулы.

— Не беспокойся. Марочку я уберегу не хуже тебя. Счастливо загорать! — Помахав приятелю рукой, Роман взял острогу и зашлепал ластами по мелководью, догоняя ушедшую вперед Марину.

Провожая их взглядом, Вахтанг тяжело вздохнул. Потом надел тапочки, чтобы не поранить ноги, вылез из шлюпки на риф.

Роман с Мариной осторожно шли по неровным шероховатым кораллам. Местами вода чуть покрывала щиколотки, а кое-где доходила до пояса. По дну ползали крабы. В глубине впадин белые, розовые, зеленые актинии распустили нежные лепестки. Ярко окрашенные рыбки неподвижно висели в прозрачной воде. Спугнутые, они прятались среди водорослей и заплывали в щели рифа. Марина то и дело нагибалась, стараясь поймать какую-нибудь из этих похожих на радужных бабочек рыбешек, но они ловко увертывались.

— Особенно не увлекайся, — посоветовал Роман. — Тут легко напороться на морского ежа или на синантейю.

— На кого? — не поняла Марина.

— На синантейю.

— Это что за зверь?

— Не зверь, а камень-рыба с ядовитыми шипами. Она лежит на дне неподвижно, и если на нее наступишь, останется ровно столько времени, сколько надо, чтобы написать завещание.

Девушка с опаской взглянула под ноги. И чего только не водится в этих южных морях!

Любуясь пестрыми обитателями мелководья, молодые люди вышли на край рифа.

— Ну, Марочка, поехали!

Роман надел маску и опустился под воду. Марина нырнула следом. Риф отвесно уходил вглубь. Раскинув руки, Марина парила около него, словно птица у обрыва. Какое чудесное ощущение! Вот только дух захватывает, когда смотришь вниз. Роман поманил ее и резким движением пошел в глубину, оставляя за собой стайки серебряных пузырьков. Взведя пружину подводного ружья, Марина устремилась за ним.

У обросшей водорослями коралловой стены резвилось множество рыбок. Некоторые были так любопытны, что подплывали к самой маске и даже тыкались мордочками в стекло. Отмахиваясь от них, как от назойливых мух, Марина высматривала добычу покрупнее.

С глубиной свет становился слабее. Феерические краски блекли. Разветвленные, похожие на оленьи рога, кусты кораллов приняли сначала голубой, а затем синий оттенок. Вода стала заметно холоднее.

Чувствуя легкое головокружение, словно от выпитого натощак вина, Марина опускалась вслед за парнем. Около большой расщелины Роман задержался. Вглядываясь в черноту, он приподнял острогу, прицелился и быстро выбросил ее вперед. Марина подплыла и помогла снять с зубцов остроги крупного омара. Роман сунул его в мешок.

Головокружение стало усиливаться. Марина прикоснулась ко лбу, покрутила рукой и указала наверх. Роман, по-видимому, не понял ее и медленно поплыл к чернеющему входу в коралловый грот.

«Да что это он, куда лезет?» — заволновалась Марина и схватила приятеля за ногу. Тот обернулся и погрозил ей пальцем, дескать, не мешай. Марина отпустила его. Что поделаешь с упрямцем!

Пошарив впереди себя острогой, Роман зажег подводный фонарик и до половины втянулся в грот. Потом исчезли в черном отверстии и его длинные, обутые в ласты ноги.

Сердце Марины тревожно забилось. Забыв про головокружение, она заняла позицию у входа в грот и стала ждать возвращения Романа.

Рядом, из расщелины, показалась большая рыба с зубастой, как у крокодила, пастью. Холодные злые глаза пристально уставились на Марину.

«Барракуда», — мелькнула догадка, и девушка инстинктивно поджала ноги. Однако морская щука не собиралась нападать. Она немного высунулась из трещины и замерла в неподвижности.

У Марины разгорелся охотничий азарт. Тихонько, стараясь не спугнуть, она прицелилась в туловище рыбины и нажала спусковой крючок.

Резкий рывок. Ружье чуть не вылетело из руки. Гарпунный трос натянулся, как струна. Обезумевшая от боли барракуда бросилась в глубину. Стараясь удержаться на месте, Марина схватилась за какую-то ветку и отдернула руку. Впечатление было такое, словно взялась за раскаленное железо. Мысленно чертыхаясь и чуть не плача от боли, она отчаянно боролась с загарпуненной рыбиной. Наконец, сопротивление барракуды ослабло. Подтянув рыбину поближе, Марина с удивлением заметила, что из раны, нанесенной гарпуном, сочится изумрудно-зеленая кровь. Потом вспомнила: «Ах да, на глубине все цвета кажутся другими».

Барракуда еще чуть шевелила хвостом. С опаской поглядывая на ее зубастую пасть, Марина поплыла к рифу. Как же теперь найти грот, в который залез Роман? Потеряв ориентировку, она плавала вдоль коралловой стены. «Что если на Ромку напала какая-нибудь подводная гадина?». В голову лезли всевозможные морские небылицы, которых она достаточно наслушалась на «Дельфине». Предполагая самое худшее, Марина металась в поисках грота от расщелины к расщелине.

Вдруг прямо перед ней взметнулся какой-то большой клубок и рядом с ним бесшумно взорвалась чернильная бомба. Марина в испуге отпрянула назад. Что это?

Из черного облака высунулись ноги в ластах, а затем появился и Роман. Обрадованная, Марина подплыла к нему и… О, ужас! Он держал довольно крупного извивающегося осьминога. Да еще и неизвестно, кто кого держал? Не медля, Марина бросилась на помощь. Преодолевая отвращение и страх, она схватилась за щупальца головоногого моллюска и принялась отдирать их от Романа. Освободив руку, Роман выхватил охотничий нож и всадил его в голову спрута над клювом. Моллюск обмяк и перестал сопротивляться.

Вздохнув с облегчением, Марина перевела взгляд на Романа. Он улыбался.

«Ах, негодный! Перепугал меня до смерти, а сам еще и смеется! Вот тебе!».

Забыв, что она под водой, Марина выпустила изо рта мундштук дыхательной трубки и показала парню язык, но тут же, чуть не захлебнувшись, как пробка, вылетела на поверхность.

Друзья вернулись на остров с богатой добычей. Марина начала разделывать барракуду. Вахтанг развел костер и поставил на огонь ведро с водой, а Роман взял осьминога и понес к морю.

«Наверное, хочет выбросить это чудище», — подумала Марина. Но скоро донеслись звонкие шлепки. Она подняла голову и прислушалась.

— Что это Ромка делает?

— Пойди, посмотри, — усмехнулся Вахтанг.

Обтерев руки, она подошла к Роману и в изумлении остановилась. Он с ожесточением колотил осьминога о плоский камень.

— За что ты его так? — ничего не понимая, спросила Марина.

Роман выпрямился и обтер лоб рукой.

— Чтобы помягче был, вроде отбивной котлеты. А то у него мясо, как резина.

Марина с отвращением сплюнула.

— Никак ты собираешься его есть?

— Почему только я. Все будем.

— Не говори ерунду. Я и ведро не дам поганить.

— Да ты что, Марочка! — поддержал приятеля подошедший Вахтанг. — Барни Крайл писал, что один греческий богач перед смертью велел подать себе тушеного осьминога и, после того как его съел, сказал, что теперь на этом свете не осталось ничего, о чем бы он мог пожалеть.

Марина с сомнением покачала головой.

— Неужели так вкусно?

— Конечно! Ромка, тащи его в ведро.

Роман отрезал от спрута порядочный кусок, подошел к костру и опустил в кипящую воду. Отбитые щупальца моментально скрутились в спирали, а вода окрасилась в коричневый цвет.

Обед удался на славу. Очистив осьминога от красной шкурки, парни с аппетитом уничтожали его, запивая бульоном, в котором он варился. Марина не решилась на такой подвиг. Она предпочла жареную барракуду и вареного омара.

ГЛАВА XIV

Профессор Гардин был доволен. Начальник комплексной экспедиции расщедрился. Кроме водолазного снаряжения, он передал им аппаратуру новейшей конструкции, предназначенную для осмотра глубин океана. Это пока еще опытный образец проходил испытания, и представитель завода-изготовителя, инженер Смирнов, вместе со своей аппаратурой перебазировался на борт «Дельфина».

Аго Саар тоже не потерял времени даром. Две гарпунные пушки, которые он выпросил у своего коллеги с «Богатыря», теперь были установлены на его судне.

Беспокоясь за оставленных на острове молодых людей, Гардин поторапливался. Как только все было погружено и двое американских ученых перешли на борт, «Дельфин» направился к острову Лао.

Через три дня на горизонте появилась уже знакомая мрачная скала. На судне шла утренняя приборка. Матросы поливали палубу из шланга и ожесточенно драили швабрами. Боцман в эти дни был придирчив, как никогда. Особенно он следил за чистотой и порядком — ведь на судне американские гости.

На палубу вышел начальник экспедиции и с ним американцы.

Профессор Джон Марч, гидробиолог с мировым именем, оказался шумливым, веселым толстяком. В свободное время он сыпал анекдотами и прибаутками, но в работу «уходил» настолько, что даже забывал про еду. А хорошо покушать профессор любил. В отличном настроении после вкусного и плотного завтрака он, жестикулируя и смеясь, рассказывал что-то веселое.

За американским профессором, как тень, следовал его ассистент и секретарь Гарри Керн, спортивного вида молодой человек с непропорционально маленькой головой и острым птичьим носом. Предупредительный и сдержанный в присутствии своего шефа и руководителей экспедиции, он с остальными вел себя довольно развязно. На ломаном русском языке заговаривал с женщинами, угощал матросов скверными сигаретами и старался показать себя этаким «рубахой-парнем».

Аллан Рид вышел на палубу на рассвете. Ему не спалось. Облокотившись на поручни, он разглядывал полосу бурунов, опоясывающую остров. Где-то там, около барьерного рифа, лежит на дне его «Пегги».

Не очень общительный по характеру, капитан Рид со времени гибели яхты и вовсе замкнулся в себе. На это были причины. Перенесенное нервное потрясение и беспокойство за исход предстоящего расследования в Штатах не способствовали улучшению его настроения.

«Одному дьяволу известно, чем кончится эта история! Во всяком случае, ничего хорошего ожидать нельзя», — невесело думал он. Да и до хорошего ли тут! Ему, столько лет водившему суда, теперь приходится сидеть сложа руки на иностранном теплоходе и ждать, когда предложат рюмку рома.

— Тьфу! — сплюнул он за борт и сморщился, как от зубной боли.

Рид явно был «не в своей тарелке», словно устрица, вытащенная из раковины. Слов нет, его тут никто не унижает. Наоборот, все относятся предупредительно, с сочувствием. Советский капитан предоставил ему одну из лучших кают. А на кой черт это сочувствие! Для него оно хуже унижения. Рид тяжело вздохнул. «Да, капитан, потерявший судно, что бездомный пес. Он и жалок, и никому не нужен».

Не успел «Дельфин» подойти к рифу, как от острова отвалила шлюпка.

— Плывут, — с облегчением проговорил профессор Гардин. Теперь у него словно гора с плеч свалилась.

Приняв на борт «островитян», Аго Саар подвел судно к предполагаемому месту гибели американской яхты и распорядился бросить якорь. Ученые и моряки горячо приветствовали благополучно возвратившихся молодых людей. Было видно, что «робинзонада» пошла им на пользу. Все трое загорели до черноты, выглядели бодрыми и окрепшими. Они собрали коллекцию обитателей подводного мира и невдалеке от рифа обнаружили большую впадину, не обозначенную на картах. Никаких следов людей и погибшей яхты найти не удалось.

— Ну что ж, — подвел итоги сообщению Гардин. — Теперь на острове и в прибрежных водах искать нечего.

Вечером, на совете, было решено попытаться найти затонувшую яхту, а затем — обследовать впадину.

Большие надежды возлагали ученые на аппаратуру, названную «Посейдон». Специальный прибор, заключенный в шарообразный корпус, диаметром около метра, можно было опускать на большие глубины. Цветное изображение всего «увиденного» прибором передавалось на экран, сделанный в виде полой сферы. Внутри экрана могли размещаться три наблюдателя и специалист, управляющий аппаратурой. Для них создавалась полная иллюзия погружения в глубины океана. По сути дела, это был телевизионный комплект со сферическим обзором, но от цветного телевизора он отличался тем, что и при ярком свете, и в абсолютной темноте, в прозрачной воде и в замутненной до полной потери видимости, изображение на экране получалось одинаково четким и сохраняло естественную окраску. По желанию, можно было переходить на прием обыкновенного цветного телеизображения. Управление подъемом прибора могло производиться как с палубы судна, так и изнутри сферического экрана.

Прослышав о работах по монтажу «Посейдона», ассистент американского профессора Гарри Керн предложил свои услуги. Он раньше изучал радиотехнику и надеялся быть полезным русским друзьям.

Однако инженер Смирнов вежливо, но решительно отклонил это предложение. Он, конечно, очень благодарен, но стоит ли мистеру Керну затруднять себя несвойственной ему работой. В команде судна есть достаточно специалистов, чтобы успеть все сделать вовремя.

На следующее утро столующимся в кают-компании пришлось потесниться. Почти треть помещения занимал большой, едва не упирающийся в потолок, шар. Сборка «Посейдона» была окончена.

ГЛАВА XV

Перед началом подводных работ Гардин удивил Аго Саара необычным распоряжением. Профессору зачем-то понадобилось, чтобы для всех людей, находящихся на судне, были срочно изготовлены легкие сетчатые колпаки, такие, которыми можно было бы укрыть голову до самых плеч.

Капитан с недоумением пожал плечами, но расспрашивать, зачем это нужно, не стал. Очевидно, профессор велел изготовить колпаки не для защиты от комаров, которых здесь, кстати, нет. Назначение их он объяснит, когда сочтет нужным.

Вызвав судового механика, Аго Саар поручил ему выполнить задание профессора.

— Не кажется ли вам, Аго Карлович, что мистера Рида спасло ведро, случайно оказавшееся у него на голове? — неожиданно спросил Гардин.

Капитан приподнял брови.

— Вы считаете, что оно сыграло роль защитного экрана?

— Вот именно! — воскликнул профессор. Он был восхищен догадливостью моряка. — Вероятно, на нервную систему людей действовало какое-то излучение. Помните, Рид говорил, что он задыхался перед тем, как потерять сознание.

— Значит, сетчатый колпак должен заменить в качестве головного убора менее удобное для этой цели ведро, — не без юмора заметил Аго Саар.

— Во всяком случае, предосторожность не будет излишней.

Капитан, в знак согласия, склонил голову.

Инженер Смирнов подошел к сферическому экрану и открыл люк.

— Прошу, — пригласил он. — Осторожнее! Проходите по этой решетке и садитесь в кресла.

Гардин, Марч и Саар по очереди протиснулись через узкое отверстие внутрь шарообразного сооружения и заняли места. Смирнов вошел последним. Закрыв люк изнутри, он сел за пульт управления. Хотя инженер был уверен, что аппаратура не подведет, он волновался: все-таки это первое пробное погружение, да еще в присутствии известного американского ученого.

Убедившись, что все готово, Смирнов пододвинул микрофон переговорного аппарата и скомандовал:

— Опустить датчик за борт!

— Есть опустить за борт! — ответил репродуктор голосом Олега Крылова.

Смирнов переключил управление спуском на себя.

— Внимание! Даю экран.

Лампочка внутреннего освещения погасла. По стенкам шара пробежали искры, экран засветился. Свечение становилось все ярче, ярче и вот над головой вспыхнуло солнце, вокруг заколыхались зеленые водяные валы, совсем рядом вырос высокий борт «Дельфина». Набежавшая волна разбилась о судно, брызги полетели прямо на зрителей.

Все выглядело так реально, что профессор Марч невольно зажмурился и прикрыл лицо рукой. Открыв глаза, он огляделся и увидел, что сидит как бы по пояс в воде. Вдали виднелся остров Лао с застывшими над ним нагромождениями кучевых облаков. Волны то и дело перехлестывали поверх головы, и тогда Марч погружался в зеленоватый туманный мир, только сбоку пламенела окрашенная суриком подводная часть судна.

Марч взглянул под ноги и невольно схватился за ручки кресла. Он висел над синей бездной. Расширенными от волнения глазами американский ученый взглянул на остальных. Гардин и Саар были не меньше его поражены открывшимся зрелищем, только Смирнов внимательно следил за показаниями приборов и время от времени что-то переключал на пульте управления.

— Начинаем погружение, — прозвучал в тишине его голос.

Марч посмотрел вверх. Там, из-за борта, высунулись головы моряков и ученых, потом все затянулось пляшущей зеркальной пленкой. Еще некоторое время Марч смотрел, как в пронизанном солнечными лучами верхнем слое воды пенились мириады золотистых пузырьков, затем стал наблюдать, что же делается вокруг. Из глубины показался хрустальный купол с роскошной бахромой жгучих щупальцев. Медуза проплывала рядом. Казалось, стоит протянуть руку и коснешься ее. Невдалеке, словно серебряные блески, промелькнули какие-то рыбки. Висящий над головой продолговатый корпус «Дельфина» становился все меньше и меньше. Вокруг разлился голубой полумрак, свет стал призрачным, как в лунную ночь. Силуэт крупной, похожей на торпеду, рыбы пронесся мимо и растаял в синеве океана.

Вскоре еще больше стемнело, сгустились фиолетовые сумерки, и тут Марч заметил, что погружение прекратилось. Снизу отсвечивало песчаное дно. Оно было так близко, что хотелось соскочить с кресла и подобрать красивую раковину, лежащую около обросшего водорослями черного камня. Как интересно на морском дне! Жаль только, темновато. Сюда бы хоть немного света.

Словно угадывая желание профессора, Смирнов нажал переключатель. Вспыхнул фейерверк красок. Стало светло, как днем. Перед изумленными зрителями открылся подводный мир во всей его красе: уходящие ввысь коричнево-зеленые скалы, усеянный ракушками золотистый песок, причудливые кусты красных кораллов, рогатые губки и множество морских ежей. Дух захватывало от этой картины.

— Браво! — не в силах сдержать восхищения, заорал Марч и подскочил в кресле так, что чуть не вывалился из него.

Раздался щелчок — все мгновенно исчезло. Вспыхнула лампочка, и смутившийся профессор увидел, как Смирнов укоризненно покачивает головой.

— Разве так можно! Хорошо, что капитан Саар успел вас удержать, а то бы — прощай экран.

Четкая работа аппаратуры и удивительные подводные пейзажи произвели на американского ученого неизгладимое впечатление. Расхаживая по кают-компании, он долго не мог успокоиться.

Ну что за молодцы эти русские! Он, Марч, сколько раз обращался к своему правительству с требованием отпустить средства на проектирование приборов для исследования океана. И что же получилось? Пока в Белом доме обещали что-то сделать, русские утерли нам нос.

— Ха-ха-ха! — Громадный живот профессора заколыхался. — Нет, это просто великолепно! Сидеть в комфортабельном кресле и видеть все в глубинах океана! Что ж, надо отдать справедливость, спектакль поставлен с истинно русским размахом. Не сомневаюсь, что и на Луну они заберутся раньше нас. Так, что ли, Гарри?

Мистер Керн состроил кислую мину. Он, видимо, не разделял восторгов своего шефа.

ГЛАВА XVI

«Пегги» нашли при помощи «Посейдона» на следующий день. Яхта лежала невдалеке от основания рифа. Она затонула на довольно глубоком месте, и аквалангистам добраться до нее было невозможно.

К погружению стали готовиться Аго Саар и рулевой Шумейко. Оба, капитан и матрос, были в прошлом водолазами. Эту специальность они приобрели на службе в военном флоте.

Аго Саар облачился в скафандр и, тяжело ступая свинцовыми подошвами ботинок, подошел к трапу. Надежно завинтив лицевое стекло, боцман хлопнул ладонью по шлему.

— Пошел.

Сойдя по ступенькам, капитан погрузился в море. Забурлили пузырьки воздуха, трос лебедки начал разматываться.

Следом за капитаном пошел в воду и Шумейко.

Медленно опускаясь, Аго Саар напевал вполголоса. Он чувствовал себя помолодевшим лет этак на десять. Что ни говори, а прежняя специальность тоже хорошая. Но вот и дно. Темнота, почти ничего не видно. Напрягая зрение, Аго Саар огляделся и заметил силуэт лежащего на грунте судна. Подойдя ближе, он включил закрепленный на шлеме фонарь.

Нос яхты был смят сильным ударом о риф. В подводной части корпуса зияла огромная пробоина.

Капитан направил луч фонарика вверх и прочел на борту заблестевшие золотом слова:

PEGGY

SAN FRANCISCO[1]

Рядом опустился Шумейко. С чувством волнения и грусти водолазы поднялись на палубу. Аго Саар послал матроса осмотреть машинное отделение и трюм, а сам прошел в рубку. Никого. Две спугнутые рыбки метнулись в сторону. Забрав вахтенный журнал, он спустился по трапу внутрь судна и стал осматривать каюты.

Людей нигде не было, повсюду царил беспорядок. В кают-компании валялась на полу упавшая со стола посуда. Впечатление было такое, словно люди внезапно бросили свои дела и убежали, как на пожар.

«Все примерно так, как рассказал Рид. Даже ведро валяется», — подумал Аго Саар, проходя по коридору. Открыв дверь капитанской каюты, он обшарил ее лучом фонаря.

— Да, старик не враг спиртного! — усмехнулся он, заметив множество пустых бутылок.

Не найдя ничего, что могло бы пролить свет на исчезновение людей, Аго Саар вышел на палубу. Шумейко был там. Увидев капитана, он развел руками и поднял за хвост дохлую крысу.

«Не густо», — подумал Аго Саар и дал сигнал к подъему.

«…06. 15 курс 235, приближаемся к острову Лао, все в порядке. 06.40 виден барьерный риф». Далее неровным торопливым почерком: «Из моря показалось что-то большое, оно приближается… Паника. Душно…» На этом запись оборвалась.

Окончив чтение, профессор Гардин положил на стол еще не просохший вахтенный журнал.

— Это писал мой помощник Дейв Роджерс, — сказал Аллан Рид, просмотрев запись.

— Кое-что начинает выясняться, — заметил Гарри Керн.

Сидящие за столом переглянулись.

— Что именно? — поинтересовался Аго Саар.

— Хотя бы то, что сообщение капитана Рида теперь ни у кого не вызывает сомнения.

— Мы и не сомневались в правдивости его слов.

Аллан Рид с благодарностью взглянул на Аго Саара.

— О, конечно! Какие могли быть сомнения! — поспешил сгладить нетактичность своего секретаря профессор Марч.

— Возможно, здесь совершилась диверсия, — продолжал Керн.

Все обернулись к нему.

— Вы считаете, что кому-то понадобилось похищать компанию молодых бездельников и выжившего из ума старика? — насмешливо спросил Роман.

Керн многозначительно улыбнулся.

— Кто знает, может быть, произошло какое-нибудь испытание? Ни для кого не секрет, что некоторые державы конструируют новые виды оружия и кое в чем уже преуспели. Например, в ракетной технике…

— Ну, знаете! — взорвался Вахтанг. — Чтобы заявлять такое, нужно опираться на факты.

— Я ни о чем не заявляю. Я только предполагаю, — вкрадчиво проговорил Керн.

— Не горячитесь, Вахтанг Арсенович. Более ста лет назад тоже были случаи, когда люди загадочно исчезали с судов. В те времена никаких испытаний «ужасного» оружия, конечно, не производилось. Очевидно, мистера Керна одолевают такие же чувства, как те, что в свое время заставили министра Форрестола выскочить из окна, — с усмешкой заметил Аго Саар.

В кают-компании возникло оживление. Гарри Керн покраснел и бросил на капитана злой, колючий взгляд. Гардин приподнял руку.

— Не будем спорить. Поскольку осмотр яхты почти ничего не дал, предлагаю обследовать впадину. Ваше мнение, мистер Марч?

— Согласен, — буркнул профессор. Он был явно смущен. Какой все-таки идиот этот Керн! Порет всякую чушь в духе холодной войны.

С кресла поднялся Аллан Рид.

— Уважаемые джентльмены! Я прошу снять с «Пегги» самое ценное, прежде всего — судовую кассу.

Гардин обернулся к Аго Саару.

— Как вы считаете, нужно ли это?

Капитан сделал отрицательный жест.

— Нет. Сюда направляется американское спасательное судно. Будет лучше, если до его прихода все останется в неприкосновенности.

Аллан Рид опустился на свое место. Что ж, дело их. Во всяком случае он, как капитан, предпринял для спасения ценностей все от него зависящее.

ГЛАВА XVII

Показания эхолота дали неожиданный результат. Выяснилось, что впадина имеет почти правильную круглую форму. Недалеко от рифа, на мелководье, оказался огромный провал. Его стены круто, местами отвесно, обрывались на четырехкилометровую глубину. Дно провала по-видимому было ровным.

Гардин даже присвистнул от удивления. Такое геологическое образование он встретил впервые.

Джон Марч, размахивая руками, бегал вокруг стола, на котором белел лист бумаги с вычерченными на нем контурами провала.

— Поразительно! Дорогой коллега, я счастлив присутствовать при таком замечательном открытии! — Подбежав к Гардину, Марч стал теребить его за рукав. — Этой впадине нужно дать имя. Только какое?..

Привыкший к бурным проявлениям американцем чувств, Гардин выждал, пока тот немного успокоится.

— Не будем ломать головы, — сказал он. — Провал находится рядом с островом, дадим ему то же название.

— Впадина Лао, — проговорил Марч. — Пожалуй, неплохо.

— Давайте осмотрим эту впадину с помощью «Посейдона», — предложил Гардин.

Было решено «опускаться» в прежнем составе, но Марина потребовала, чтобы ей предоставили место. Она должна сделать киносъемки и подготовить материал для прессы. «Там будет и Аго Саар», — подумала Марина. Ей очень хотелось хоть чуточку побыть рядом с ним.

Гардин оказался в затруднении. Как быть? Для всех места не хватит. Но Аго Саар решил сам вести судно. Вспыхнув от досады, Марина заняла его кресло внутри сферического экрана. Ученые вынули блокноты. Погружение началось. Невдалеке от впадины машину застопорили, «Дельфин» по инерции медленно приближался к провалу. По команде Смирнова шаровой приемник опустили почти до дна. Судовая трансляционная сеть была подключена к микрофону «Посейдона», и все с нетерпением ждали, когда Марина начнет репортаж.

Наконец, из репродуктора раздался ее голос.

— Внимание! Говорит «Посейдон». Мы на глубине девяносто метров. Под нами каменистое дно, водоросли…

Оглядываясь по сторонам, Марина вела передачу через одетые на шею ларингофоны. Ее руки были свободны. Она успевала и говорить, и одновременно снимать подводные пейзажи.

Внезапно дно океана оборвалось, и они как бы повисли над бездной. Смирнов начал погружение в провал. Судно медленно двинулось вдоль подводной стены. Иссеченная трещинами, она почти отвесно уходила вглубь.

Пейзаж провала поражал почти полным отсутствием жизни и мрачностью красок. Здесь преобладали коричневые, грязно-зеленые и черные тона. Исчезли веселые стайки рыб, почти не стало и водорослей. Дикие скалы уходили ввысь к поверхности, а их подножья терялись в глубине. Среди подводных утесов чернели ущелья и гроты. Казалось, в их загадочном мраке скрываются необычные ужасные твари. Зрелище было величественным и одновременно угнетающим. Ничтожно жалкими казались себе люди, окруженные застывшими в вечном сне каменными громадами. Только благодаря «Посейдону» они могли впервые увидеть этот погруженный в непроглядную тьму первозданный мир.

Марина невольно прервала передачу. Трудно было найти подходящие слова, чтобы выразить свои впечатления.

— Преддверие ада, — наконец, проговорила она, чувствуя, как по телу пробегает дрожь. Все-таки чертовски хорошо, что они находятся в каюте, а не в этой жуткой дыре.

Изредка обмениваясь фразами, Гардин и Марч делали пометки в блокнотах. По их указаниям Марина снимала особенно интересные виды.

Но вот показалось дно. Смирнов прекратил погружение, и шар поплыл над унылой зелено-серой равниной.

Кругом, на сколько хватало глаз, не было видно ничего живого.

Сверху сообщили, что «Дельфин» завершил полный круг и находится на исходном месте.

— Пусть пересекут впадину поперек, — сказал Гардин.

Смирнов передал указание капитану.

Скальная стена стала медленно удаляться. Около центра провала «Дельфин» по просьбе ученых остановился. Теперь наблюдатели находились как бы на дне вулканического кратера. Их окружала кольцевая горная цепь. Дно здесь было неровное, пересеченное глубокими бороздами.

— Удивительно! Глубина каких-нибудь четыре тысячи и полное отсутствие жизни, — проговорил Джон Марч. — Может быть — сероводород?

Гардин не ответил, его заинтересовали странные борозды. Они тянулись по дну параллельно и на равных расстояниях одна от другой.

— Вам не кажется это необычным? — спросил он американского ученого.

Марч посмотрел вниз.

— О-о, интересно! Как же я до сих пор не обратил внимания!

— Приподнимите шар, будет лучше видно, — сказал Гардин.

Смирнов нажал рычажок подъема.

— Смотрите, смотрите! Да ведь это следы! — и Марч в возбуждении схватил Гардина за руку.

Смирнов прекратил подъем. С высоты были отчетливо видны извилистые полосы, состоящие из множества поперечных борозд. Впечатление было такое, словно по дну ползла огромная многоножка или танк на широченных гусеницах.

Марч даже вспотел от волнения. Вытащив платок, он обтер свою круглую, как бильярдный шар, лысую голову.

— Это… Это… Дьявольщина какая-то! — воскликнул он.

— Да, очень странно, — проговорил Гардин.

Рассмотрев рисунок следов, ученые изумились еще больше. Извиваясь по дну, полосы сходились к огромному отверстию, зияющему у подножья скальной стены. Гардин взглянул на компас и сказал:

— Следовать курсом норд-норд-ост, самым малым ходом.

Смирнов повторил его слова в микрофон. Судно двинулось.

Черная пасть пещеры медленно приближалась. Стали видны нагромождения камней по ее сторонам. Донная почва была взрыта и исковеркана, словно путь в подводный грот расчищал исполинский бульдозер.

Марч поежился. Нет, ни за какие деньги он не согласился бы спуститься в этот провал. Даже сидя здесь, в каюте, и то жутко смотреть.

Судно остановилось.

— Эхолот показывает стену, — раздался предупреждающий голос Аго Саара.

— Продвинемся еще немного. Нужно заглянуть внутрь грота, — сказал Гардин.

— Рискуем разбить шар о скалы, — предупредил Смирнов.

— Не разобьем. В случае чего — быстро поднимайте.

Скалистые своды пещеры приблизились. За ними оказался уходящий вниз тоннель. В его глубине то вспыхивало, то почти угасало фосфорическое сияние. Там виднелось что-то большое, бесформенное.

— Ой! — воскликнула Марина. — Оно ползет к нам.

Смирнов схватился за переключатель быстрого подъема.

— Спокойнее! — остановил Гардин. — Не торопитесь.

Марина овладела собой и направила объектив киноаппарата на пещеру.

Массивная туша, занимающая почти все отверстие тоннеля, придвигалась все ближе и ближе. Стало видно, что она покрыта не то чешуйками размером с большой поднос, не то металлическими пластинками. Вот она уже у самого входа…

И вдруг, прямо на наблюдателей, метнулось что-то длинное, змееобразное. Все завертелось, закувыркалось…

Марина вскрикнула и зажмурила глаза. Когда она их открыла, на экране изображения не было. Яркий свет лампы заливал взволнованные лица ученых. Смирнов жал на рычаг быстрого подъема.

ГЛАВА XVIII

Животное или механизм? Этот вопрос волновал всех. Фильм, снятый Мариной, и предположения ученых не давали определенного ответа. Одно казалось несомненным: в исчезновении людей с яхты повинен таинственный обитатель морских глубин.

Шар «Посейдона» подняли на судно в жалком состоянии. Очень прочный, рассчитанный на колоссальное давление, он был стиснут и измят со страшной силой.

Ученых удручала поломка аппаратуры. Батискафа для спуска в провал нет, а если бы и был — что там увидишь? Жалкий клочок дна, вырванный лучом прожектора из вечного мрака. Да и вряд ли бы теперь нашлись желающие лезть, как выразился Аллан Рид, к «самому дьяволу в утробу».

Гардин начал подумывать о том, чтобы высадить американцев в ближайшем порту, а самим вернуться к прерванным исследованиям.

Неожиданно обрадовал Смирнов. Разобрав шар, он просмотрел имеющиеся в запасе детали и сказал, что беда поправима. «Посейдон» будет готов к работе суток через двое. Теперь нужно было решить, что делать дальше.

Всем хотелось знать, что это. Подводное чудище или неизвестный механизм? Одни предлагали повторить спуск шара и наблюдать издали за пещерой. Другие считали, что такое пассивное наблюдение ничего не даст. Кто знает, когда подводному обитателю вздумается выйти из своей норы. Однако приближаться к пещере и рисковать аппаратурой было нельзя. Вторично шар уже не восстановишь.

— Нужно выгнать его из грота, — сказал Аго Саар.

— Как это сделать? — поинтересовался Джон Марч.

Капитан обернулся к Гардину.

— Давайте взорвем около пещеры глубинную бомбу, а потом опустим шар и посмотрим, что получится.

— Правильно! — вскочил с кресла Марч.

— А если оно не выйдет? — усомнился Роман.

— Не выйдет — пусть сидит в норе. Мы от этого ничего не потеряем, — ответил Аго Саар.

— Разрешите поинтересоваться, для какой цели на борт научно-исследовательского судна взяты глубинные бомбы? — спросил его Гарри Керн.

— Только для научных экспериментов. Например, вроде того, какой я предлагаю. Удовлетворены ответом?

— Нет, — отрезал Керн. — Я бы все-таки…

Марч побагровел.

— Перестаньте, Гарри! — резко оборвал он своего ассистента.

Аго Саар с усмешкой взглянул на Керна.

— Очень сожалею, но мне нечего добавить к сказанному, — и он подчеркнуто вежливо поклонился.

Гардин молчал. Смелое предложение капитана пришлось ему по душе, но прежде чем решиться на такой опасный шаг, следовало все хорошенько обдумать. Ведь взрыв может уничтожить подводного обитателя. А что произойдет, если он предпримет ответные действия?..

После горячих споров большинство ученых поддержало Аго Саара.

— Ну что ж, попробуем, — присоединился к ним Гардин.

Ремонт шара закончили только на третий день утром.

Протерев воспаленные от бессонной ночи глаза, Смирнов вышел из каюты и запер дверь на ключ. Теперь можно было доложить начальнику экспедиции, что аппаратура исправна.

Профессора он застал в кают-компании за завтраком.

— Ну как? — спросил Гардин.

— Все в порядке.

— Вот и отлично. Садитесь кушать, после завтрака начнем.

Профессор спешил. Времени было потеряно уже много.

Гарри Керн быстро доел шницель и, отказавшись от кофе, вышел из кают-компании. Он тоже спешил. Представлялась возможность совершить задуманное.

Пройдя по коридору, он остановился около каюты Смирнова и бросил быстрый взгляд по сторонам. Коридор был пуст, все завтракали. Вынув из кармана отмычку, Керн вставил ее в замочную скважину и повернул. Дверь беззвучно отворилась. Прошмыгнув в каюту, он плотно прикрыл дверь и осмотрелся.

Так… Корпус шара еще не закрыт. Очень хорошо, но это не главное. Где же инструкция? Ага, там…

Керн на цыпочках подбежал к столу и схватил книжку. Его сердце заколотилось. «Сов. секретно» — бросился в глаза гриф.

Она!

Выхватив из кармана миниатюрный фотоаппарат, Керн положил книгу на стол против окна, к свету, и начал лихорадочно листать.

Не то… Не то… Вот, схема! Американец нацелился аппаратом и быстро спустил затвор. Теперь описание… Принцип действия… Трясущимися от волнения руками он фотографировал страницу за страницей. Скорее! Скорее, пока никого нет!.. Слава богу! Как будто все.

Обтерев вспотевшее лицо, Керн положил книжку на место, а сам бросился к раскрытому шару. Еще последний снимок…

— А-а! — дико вскрикнул он.

Железная рука схватила его сзади за шею и встряхнула, как котенка. В глазах закружились огненные колеса, от страха отвисла нижняя челюсть. Керн с трудом повернул голову и увидел бледное от бешенства лицо капитана.

— Мерзавец! Отдай аппарат! — прорычал Аго Саар.

Заметив, что в каюте больше никого нет, Гарри Керн ободрился. К нему вернулась обычная наглость.

— Какой аппарат? — визгливо вскрикнул он.

— Вот этот! — Капитан стиснул его кисть так, что пальцы разжались. Аппарат выпал.

Не отпуская американца, Аго Саар свободной рукой ощупал его карманы и вытащил оттуда пистолет с блокнотом.

— Это насилие! Вы ответите! — вырываясь, шипел Керн.

— Кому и за что придется отвечать, разберемся после. А теперь — убирайтесь отсюда вон!

ГЛАВА XIX

Схватившись за голову, Гарри Керн метался по своей каюте.

— О боже, какой позорный провал! Скандал будет международного характера.

Он даже зубами заскрежетал от бессильной злобы и страха. Нет, этого ему в Штатах не простят. И какой черт его дернул связаться с господами из разведки!

Жадный и мелочный по натуре, Гарри Керн не обладал выдающимися способностями. Учился неважно, с трудом окончил университет. Заурядная работа в лаборатории его не устраивала. Он мечтал о деньгах, о блестящей карьере. Понимая, что честными путями положения в обществе ему не добиться, слишком уж он недалек, Керн клюнул на удочку «Си-Ай-Си».

«Приличный оклад. Работа в экспедиции с выдающимся ученым и, плюс к тому, отдельная оплата за выполнение особых поручений. Кого же не прельстит!» — рассуждал тогда Керн.

Ох! Если бы он только знал, что все так обернется!.. Правда, от фотоаппарата и пистолета можно отказаться. Сказать, что это провокация. Но блокнот! Тут уже никуда не денешься. В нем есть записи отнюдь не для посторонних глаз.

Да, положение незавидное. В лучшем случае, по возвращении в Штаты, его выбросят на улицу, а там — безработица, нищенство. А могут привезти в Россию и судить, как шпиона…

Что же делать? Может быть, обратиться за помощью к профессору Марчу, умолять, чтобы все уладил… Из уважения к нему русские могут замять эту историю.

Нет, Марч не станет вытаскивать его из грязи, слишком уж он щепетилен. Да и советский капитан не таков, чтобы отпустить шпиона с миром. Керн даже вздрогнул, вспомнив взгляд Аго Саара.

Невеселые размышления американца прервала команда, переданная по трансляционной сети судна. Начальник экспедиции вызвал всех на палубу.

Гардин стоял около груды сетчатых колпаков. Когда все собрались, он предупредил, что после взрыва глубинной бомбы могут произойти любые неожиданности. Команда, несмотря ни на что, должна оставаться на местах. Остальные могут быть на палубе или в каютах, кто как желает. Всем без исключения взять вот эти защитные сетки. Надевать их — по команде.

Окончив краткую речь, Гардин посмотрел на часы и кивнул Аго Саару.

— Сбросить бомбу! — скомандовал тот.

За кормой раздался тяжелый всплеск. Судно рванулось вперед. Потянулись томительные минуты: одна, другая…

Где-то внизу прогремел глухой удар. Невдалеке, на поверхности океана, вздыбился водяной бугор и опал, расходясь кольцевыми волнами.

— Только-то, — разочарованно протянула Марина. Она рассчитывала снять эффектные кадры, а тут и смотреть-то нечего.

— Что же ты хотела? Бомба взорвалась на глубине четырех километров, — напомнил ей Вахтанг.

Поднятые взрывом, волны постепенно улеглись. Время шло. Все было спокойно.

— Игорь Александрович, разрешите опускать шар? — спросил капитан.

— Да, пожалуй, — ответил профессор.

Аго Саар взял мегафон.

— Смотри по правому борту! — крикнул вахтенный.

Все обернулись. Там, невдалеке от судна, поверхность океана вскипела, заволновалась. Из воды приподнялся громадный темный горб и тут же скрылся под волнами.

Люди замерли. Вдруг раздались всплески. По обеим сторонам судна, из океана высунулись два странных предмета, похожие на громадные щупальца или хоботы. Зеленоватые, полупрозрачные, они отсвечивали на солнце металлическим блеском. Увидев их, люди оцепенели.

Хоботы вырастали все больше и больше. Вот они уже выше судовых мачт, чудовищные, непонятные, наводящие ужас.

— Спасайтесь! — истерически крикнул кто-то.

По палубе прокатился тревожный гул голосов. Вахтанг схватил Марину и прижал к себе.

— Прекратить панику! — раскатился по судну зычный голос Аго Саара. Окрик подействовал, все смолкли. — Зарядить гарпунные пушки, — сказал он стоящему рядом боцману. Максимыч со всех ног бросился выполнять приказание.

Крепко уцепившись руками за поручни капитанского мостика, Гардин внимательно следил за хоботами. Вытянувшись, видно, во всю длину, они покачивались над водой.

Джон Марч с необычайной прыткостью взбежал на мостик.

— П-пора отсюда убираться, пока живы! — заикаясь от волнения, проговорил он.

— Спокойнее, коллега! — ответил Гардин. — Аго Карлович, нужно уходить, — шепнул он капитану.

— Полный вперед! — скомандовал Аго Саар.

Под кормой забурлила вода. Развивая ход, «Дельфин» устремился прочь от опасного соседства.

Многие с облегчением вздохнули. Однако радость оказалась преждевременной. Хоботы последовали за судном. Не обгоняя его и не отставая, они плыли все в таком же вертикальном положении. Было что-то неумолимо роковое в этом неотступном преследовании. Гардину в душу закрался страх. «Чем все кончится?» — думал он, чувствуя, как нарастает нервное напряжение.

Судно развило максимальную скорость. Вспарывая волны, «Дельфин» несся по океану, но хоботы не отставали ни на метр. Больше того, Гардин заметил, что они начинают постепенно сближаться.

По хоботам пробежала конвульсивная дрожь, их концы изогнулись в сторону судна и побагровели.

На палубе вновь возникла паника. Люди заметались, раздались вопли. Гардин почувствовал удушье. Раскрыв рот, он попытался вздохнуть, но грудную клетку словно сдавили обручем. Схватив сетчатый колпак, Гардин набросил его на голову.

— Ух! — грудь сразу наполнилась воздухом. — Надеть сетки, всем! — что было силы крикнул в микрофон профессор.

— Пора стрелять! — вполголоса сказал Аго Саар.

«Стрелять? Нет. Чудовище сразу нас уничтожит», — промелькнуло в голове у Гардина.

— Подождите, может быть, спасут сетки, — остановил он капитана.

Тем временем ужасные щупальца-хоботы приблизились почти вплотную к бортам. Их загнутые, багровые, как раскаленное железо, концы нависли над палубой. Люди вновь стали задыхаться, сетки уже не спасали.

Наверх выбежала команда из машинного отделения.

Аго Саар почувствовал, как тело покрывается холодным потом. Мысли начали путаться. Взглянув на палубу, он увидел, что повсюду падают теряющие сознание люди. Рулевой закатил глаза и сполз на пол. Гардин, словно переломившись, повис на поручнях.

— Огонь! — хрипло выкрикнул капитан.

Максимыч с матросом прильнули к орудиям. Выстрел, второй. Снаряды с разрывными головками вонзились в цель. Громадные хоботы вздрогнули и, почти мгновенно, исчезли под водой. Сильнейший рывок потряс судно. Гарпунные тросы лопнули, как гнилые нитки. Удар! Корма «Дельфина» взлетела вверх, нос зарылся в волны.

— Конец, — прохрипел Гардин.

Судно с трудом выровнялось. Все стихло. Только у шпигатов бурлила стекающая за борт вода.

Аго Саар глубоко вздохнул. Удушья как не бывало. Поправив сбившуюся на бок фуражку, он осмотрелся.

Вокруг все было как и до происшествия. Так же ярко светило солнце, неторопливо катил волны океан, и чайки, неизвестно куда пропавшие при появлении чудовищных хоботов, снова вились около судна. Потеряв ход, «Дельфин» покачивался на волнах. Люди постепенно приходили в себя. Рулевой медленно поднялся с пола и встал к штурвалу. Гардин и Олег Крылов склонились над неподвижным Марчем. Аго Саар взял мегафон.

— Всем по местам! — спокойно, словно ничего не произошло, скомандовал он.

Опомнившиеся моряки бросились каждый к своему месту. Команда капитана вернула все в обычное русло. Теперь нужно было позаботиться о пострадавших и узнать, какие повреждения получило судно.

ГЛАВА XX

К счастью, все окончилось благополучно, без жертв, а легкие ранения и ушибы в счет не шли. Хуже было с судном. Удар, нанесенный подводным чудовищем, повредил корпус, в трюм поступала вода, а потеря хода при первом же шторме могла привести к роковым последствиям. Нужно было принимать срочные меры, пока море спокойно.

Передав на «Богатырь» радиограмму о случившемся, Аго Саар сказал Гардину, что нужно осмотреть подводную часть кормы. Возможно, удастся исправить повреждения и своим ходом дойти до ближайшего порта. Течь не сильная, помпы справятся. Но посылать под воду матроса — рискованно. Кто знает, убралось чудовище восвояси или затаилось где-нибудь поблизости. Поэтому он спустится сам. Гардин стал было возражать, но капитан стоял на своем, и профессор нехотя дал согласие.

Принесли акваланг. Аго Саар сбросил костюм и остался в плавках. Сердце у Марины сжалось. Если бы только могла, ни за что не пустила его под воду. С беспокойством глядя на капитана, она невольно залюбовалась им. Широкоплечий, мускулистый, он стоял у борта, и свежий ветер трепал его белокурые волосы.

Двое матросов помогли ему надеть акваланг, ласты и кожаный пояс со страховочным тросом. Олег Крылов подал кортик. Матрос Шумейко надел второй акваланг и приготовился на всякий случай к спуску под воду.

На палубу, крадучись вышел Гарри Керн. Увидев Аго Саара, он метнулся в сторону и чуть не сбил с ног Гардина.

— Ох, извините, профессор!

Думая, что американец споткнулся, Гардин поддержал его за локоть.

— Ничего, мистер Керн, бывает. — И участливо осведомился: — Да вы сами-то не ушиблись?

— Нет-нет, все о'кэй!

— Вот и хорошо. Пойдемте на корму, капитан готовится к погружению.

Керн замялся.

— Идите, я сейчас, — и нагнулся, делая вид, что поправляет ботинок.

Гардин отошел. Керн вздохнул с облегчением. Профессор еще ничего не знает, иначе разговор был бы несколько иным… А теперь нужно действовать, пока не поздно. Может быть, и удастся…

Опустив на лицо маску, Аго Саар сошел по трапу и нырнул в океан. Внимательно наблюдая за водной поверхностью, боцман потихоньку травил трос. Моряки и ученые столпились на корме и глядели за борт.

«Хоть бы его сожрал этот морской дьявол», — мысленно пожелал Керн капитану.

Из глубины то и дело вылетали и лопались стаи воздушных пузырьков. Видно, у водолаза все было в порядке. Но вот капитан вынырнул.

— Давайте инструмент! — крикнул он и снова скрылся под водой.

Один из матросов побежал в машинное отделение и вынес увесистый мешок.

Гарри Керн оживился.

— Разрешите помогу, — подбежав к матросу, сказал он.

— Не затрудняйтесь, я сам, — ответил моряк.

— Ничего, ничего. Я тоже хочу быть немного полезен, — берясь за мешок, расплылся в улыбке Керн.

Притащив мешок с инструментом на корму, они привязали к нему трос и спустили за борт.

Как только мешок скрылся под водой, Гарри Керн обтер платком руки, отошел в сторону и закурил. С виду он был совершенно спокоен, только пальцы дрожали, когда зажигал спичку.

Раздались удары, капитан работал. Звонкий металлический стук разносился по всему судну. Но вдруг что-то громыхнуло. Боцман дернул за трос и выхватил из воды обрывок.

— Шумейко, в воду! — заорал он.

Кубарем скатившись по трапу, матрос бултыхнулся в море. Все подбежали к борту. Вскоре Шумейко вынырнул, держа одной рукой капитана. Вокруг них красным облачком расплывалась кровь.

Когда их подняли на палубу, Аго Саар был еще в сознании. Мертвенно бледный, он лежал, стиснув зубы, чтобы не стонать от нестерпимой боли. Стараясь остановить кровь, хлещущую из раненой руки, около него суетился врач.

Гардин склонился над раненым.

— Аго Карлович, дорогой! Что произошло?

— Винт поврежден… Самим не исправить… — С трудом проговорил капитан и потерял сознание.

Гарри Керн был вне себя. Как удивительно не везет! Все шло к тому, что он избавится от единственного свидетеля и избежит разоблачения, а чертов эстонец оказался крепким, как буйвол.

Тяжелая рука легла Керну на плечо. Он вздрогнул и обернулся. Перед ним стоял капитан Аллан Рид. Судя по выражению лица старого моряка, разговор предстоял не из приятных.

Гарри Керн нахмурился и резким движением попытался освободиться, но не тут-то было. Рид вцепился в него как клещами.

— Что вам надо? Отпустите сейчас же! — скрывая страх под хорошо разыгранным возмущением, выкрикнул Керн.

— Сейчас узнаешь. Пойдем, поговорим, — процедил сквозь зубы Аллан Рид.

— Никуда я не пойду!

Но моряк, не обращая внимания на сопротивление, оттащил его в сторону от людей.

— Ну, что вы ко мне пристали? — со злостью спросил Керн.

— Говори, что ты подсунул в мешок с инструментом?

Керн побледнел.

— Вы пьяны! Подите проспитесь, если померещилось!

Взбешенный Рид схватил его за горло.

— Ах ты, щенок паршивый! Где твоя авторучка?

— Ка-кая? — прохрипел Керн.

— А что взорвалось в мешке, скотина ты этакая! Говори правду или… — И Аллан Рид поднял над его головой пудовый кулак.

Выпучив глаза, Керн жестом показал на стиснутое горло. Моряк разжал пальцы.

— Ну зачем же так, мистер Рид, — сменил тон Керн. — Мы люди деловые, найдем общий язык.

Старый моряк настороженно молчал. Керн огляделся по сторонам, взял Рида за пуговицу и прошептал:

— Вы ничего не видели и не знаете. По приезде в Штаты получите крупную сумму. Задаток — сейчас. Но если проболтаетесь — вам не сдобровать, я выполняю задание влиятельных людей. Поняли? — И он полез в карман за бумажником.

У Рида дух перехватило от возмущения.

— Тысяча чертей! И ты еще смеешь предлагать капитану Аллану сделать подлость людям, которые спасли ему жизнь!

Трах!

Великолепным ударом в челюсть Аллан Рид отбросил Керна на середину палубы. Сбежавшиеся на шум люди схватили Рида за руки.

— Вяжите негодяя! — зарычал старый моряк. — Клянусь дьяволом, это он подсунул мину в мешок с инструментом!

ГЛАВА XXI

В сильном возбуждении Вахтанг шагал по каюте из угла в угол.

— Нет, каков подлец этот Керн! — возмущался он. — Кто бы мог подумать! А еще ученый…

— Ничего удивительного, — заметил Роман. — Мало что ли таких «ученых» выловил наш КГБ. Да что ты бегаешь взад-вперед? Угомонись хоть на минуту.

Роман вытянул свои длинные ноги поперек каюты. Чуть не споткнувшись, Вахтанг остановился и сел на койку, рядом с Мариной.

— Марочка, что это ты словно воды в рот набрала? — спросил он.

Марина ничего не ответила, только вздохнула и уставилась в иллюминатор.

— Ну и денек! Не успели опомниться от нападения чудовища, а тут покушение на капитана, — снова заговорил Вахтанг. — Как вы думаете, что это за животное?

Марина пожала плечами.

— Ты о ком, о морском звере или о Керне? — в свою очередь спросил Роман.

Вахтанг вспылил.

— Как будто не понимаешь! Вечно у тебя подковырки!

— Тогда наберись терпения и подожди, пока я опущусь на дно и предложу ему заполнить анкету, — совершенно серьезно сказал Роман.

— Ничуть не остроумно, — обиделся Вахтанг и обернулся к Марине.

— Марочка, ты узнавала, как себя чувствует капитан?

Губы Марины дрогнули.

— Да, — не отрываясь от иллюминатора, ответила она.

— Ну и как?

— Все так же.

Разговор явно не клеился, но Вахтанг не мог молчать. Столько впечатлений, событий…

— Нашему капитану здорово досталось, — проговорил он. — Но ничего, парень здоровый, поправится. Верно, Марочка?

Вместо ответа Марина махнула рукой и вышла из каюты.

— Что ты к ней привязался? Видишь, девчонка не в духе, — проворчал Роман.

Вахтанг задумался. С чего бы это она? Неужели ранение капитана на нее так подействовало? Конечно, случай неприятный, тяжелый для всех, но чтобы так убиваться… В душе Вахтанга зародилось подозрение. Он вспомнил, что Марина просила капитана спеть, потом — эта история на танцевальном вечере… А как она всегда на него смотрит… Вахтанга даже в жар бросило от догадки. Так вот почему она отказала ему в ту ночь, на берегу острова!

Он вскочил и схватил Романа за плечи.

— Роман, друг! Неужели Марина любит капитана?

— Наконец-то, дошло. Да что ты меня трясешь? Что я тебе, соперник, что ли?

Вахтанг отпустил Романа и забегал по каюте.

— Зачем Марина его любит! Он на нее и внимания не обращает! Больше того, обидел, танцевать не захотел! — Вахтанг от волнения даже заговорил с кавказским акцентом. — Пойду, скажу, брось, не думай о нем, не найдешь с ним счастья…

— Ну и дурак, — позевывая, сказал Роман.

— Почему — дурак?! — взорвался Вахтанг. — Я ей добра хочу! Люблю ее! На руках носить буду!

— Тогда не устраивай сцены ревности, если только хочешь с ней дружить.

— А что делать?

— Ждать, генацвале, терпеливо ждать. Ты же сам сказал, что капитан на нее внимания не обращает. А сейчас — выпей валерьянки и на боковую. Время уже позднее.

В эту ночь Марина не могла уснуть. Теперь, когда жизнь Аго Саара была в опасности, девушка по-настоящему поняла, как он ей дорог.

Закинув руки за голову, Марина лежала на койке. Стоило закрыть глаза, и тут же появлялся его образ. То она видела капитана в шторм, на мостике. Соленые брызги хлестали по блестящему черному плащу, а из-под зюйдвестки спокойно, уверенно глядели его светлые, как балтийское небо, глаза… То он, сидя на кнехте, перебирал струны гитары и лунный свет серебрил резкие черты его профиля… А вот Аго Саар готовится к погружению. Без тени страха, без рисовки, словно на обычное дело, шел на подвиг этот мужественный человек.

Марина до боли прикусила губу и застонала.

Зачем сам? Послал бы другого. Он капитан и не должен подвергать себя риску. Ведь не идет же полководец в первых рядах с автоматом… Дорогой, смелый, конечно, он не мог поступить иначе! Такие люди при опасности всегда впереди… Ох, только бы остался жив!.. Расплакаться, что ли, может быть, полегчает… Но глаза оставались сухими. Марина мучилась от переживаний. Наконец ей стало невмоготу. Накинув халатик, она выскользнула из каюты.

Тихонько скрипнула дверь. Врач обернулся.

— Можно? — одними губами спросила Марина.

Он утвердительно кивнул. Марина на цыпочках подошла к койке и ужаснулась. Аго Саар был бледен, как мертвец, под закрытыми ввалившимися глазами пролегли синеватые тени, нос заострился.

Опустившись на стул, Марина затряслась от беззвучных рыданий. Врач встал, взял ее за плечи и тихонько вывел в коридор.

— Это еще что за истерика? — строго спросил он, закрывая дверь.

Порывисто схватив его за руки, Марина прошептала:

— Будет жить?

— Обязательно будет. Не таков наш капитан, чтобы так быстро сыграть в ящик.

— Значит, опасности уже нет?

— Ну, этого сказать пока нельзя, — пожав плечами, ответил врач. — Иной раз царапина и то бывает опасна, а тут рваные раны, да еще и открытый перелом. Утром будем вливать кровь.

— Возьмите у меня.

Врач улыбнулся.

— Взять-то можно, а подойдет ли ему ваша кровь — неизвестно.

— Так сделайте анализ.

— Зачем? У меня есть анализы на всех членов экипажа. По крайней мере у десяти человек кровь подходит. Так что не беспокойтесь. Обойдемся, как говорится, своими силами.

— Нет, доктор, вы должны взять кровь только у меня! Я уверена, она подойдет! Я молодая, у меня хорошая кровь, — горячо настаивала Марина. Для нее было счастьем хоть чем-нибудь помочь любимому человеку. Пусть ее горячая кровь согреет ему сердце, вернет силы. — Идемте, доктор, я все равно не отступлю.

Сидя около койки капитана, Марина с волнением ожидала результатов анализа. Только бы кровь подошла!..

Аго Саар спал беспокойно, дышал тяжело, то и дело стонал во сне. Марина внимательно следила за ним. Как он вспотел! Лицо совсем мокрое. Обтереть? А вдруг — разбудишь.

Веки Аго Саара дрогнули и приподнялись. Туман, застилающий все вокруг, рассеялся, и он увидел Марину, ее взволнованное осунувшееся лицо, полные слез глаза, в которых застыл немой вопрос.

— Спасибо, мне уже лучше, — тихо проговорил он и улыбнулся.

Вошел врач.

— Идите, отдыхайте, — сказал он Марине. — К семи утра — в санчасть. Ваша кровь подходит.

ГЛАВА XXII

Профессор Гардин закончил доклад и оглядел собравшихся в салоне «Богатыря» ученых.

Начальник комплексной экспедиции, доктор биологических наук Медведев не торопился.

Обдумывая услышанное, он по привычке поглаживал свою окладистую, черную с проседью, бороду. Потом поднял голову.

— Вы считаете, что в подводном провале обитает неизвестное науке животное, которое напало сперва на американскую яхту, а после взрыва глубинной бомбы и на «Дельфин». Так я вас понял? — обратился он к Гардину.

— Совершенно верно, — подтвердил тот.

— А чем объяснить приступы удушья у людей?

— Мы с уважаемым коллегой, — Гардин кивнул в сторону Марча, — пришли к выводу, что животное воздействует на головной мозг. Выставленные из воды щупальца или хоботы служат как бы антеннами. Излучаемые ими колебания парализуют дыхательные центры. Действие их сильное. Даже защитные сетки не могли полностью предохранить людей, а лишь ослабили приступы удушья.

— Гипотеза интересная, — сказал Медведев. — Но куда же девались люди с яхты?

Гардин пожал плечами.

— Если судить по тому, что произошло на «Дельфине», люди, чувствуя удушье, выбегали на свежий воздух, на палубу и там погибали.

— А чудовище могло подобрать их и слопать, — добавил Джон Марч.

Медведев чуть заметно улыбнулся непосредственности американского профессора.

— Чтобы все уточнить, придется направить сюда специальную экспедицию и, пожалуй, на военном судне, — высказал он свое соображение. — А вы, Игорь Александрович, завтра перебирайтесь на «Богатырь» со всем своим хозяйством. После ремонта винта «Дельфин» направится в док заделывать пробоину.

— Что делать с Керном? — спросил Гардин.

— Как и каждое наше судно, «Дельфин» является частью территории Советского Союза. К моему глубокому сожалению, я обязан задержать мистера Керна и доставить в нашу страну, где его будут судить за шпионаж и диверсию, — резко сказал Медведев.

— И правильно сделаете! — выкрикнул профессор Марч.

— Разве вас не огорчает потеря такого ценного сотрудника? — не удержался от колкости Роман.

Марч вскочил как ошпаренный.

— Какой он к черту сотрудник! Мне навязали этого типа перед самым отлетом на ваше судно! Я не знал, что это агент разведки, — потрясая кулаками, заорал он. — Джентльмены, я приношу вам свои извинения за прискорбный инцидент! Мне стыдно за тех деятелей своей страны, которые под прикрытием науки творят грязные дела!

Он чуть не задохся, выпалив эту тираду. Потом немного поостыл и обвел взглядом салон. Все отчужденно молчали.

Марч прокашлялся.

— Уважаемые джентльмены! Еще раз, от себя и от имени всех честных американских ученых, приношу извинения!

Он поклонился и быстро вышел из салона.

Превозмогая слабость, Аго Саар поднялся с постели. Взглянув в зеркало, он недовольно поморщился. Там отразилась небритая физиономия с лихорадочно блестевшими глазами.

Одеваться пришлось с помощью врача. Горячая вода и судовой парикмахер вернули ему обычный вылощенный вид. Только по матовой белизне лица да висящей на перевязи руке было видно, что он еще нездоров. Накинув на плечи китель, Аго Саар поднялся на палубу.

Утро выдалось на редкость хорошее. Воздух еще не успел прогреться, с юга тянул прохладный ветерок. Невдалеке виднелся красавец «Богатырь». Несколько шлюпок сновали между ним и «Дельфином», они перевозили «хозяйство» профессора Гардина.

— Аго Карлович! Уже на ногах! Вот молодчина! — Обрадованный Гардин подошел к капитану и дружески его обнял. — Не рано ли поднялись?

Аго Саар широко улыбнулся.

— Все, Игорь Александрович. Конец болезням! С этой минуты приступаю к своим обязанностям.

— А может быть, спешить все-таки не надо?

— Разве вы хотите лишить меня удовольствия произнести тост на прощальном банкете?

— Что вы! Горю желанием выпить с вами за ваше здоровье!

— И за будущее плавание, — добавил капитан.

— Да, за наше совместное плавание и дружбу!

— Вот и отлично!

Здоровой рукой Аго Саар взял Гардина под руку и оба направились в кают-компанию.

Последняя шлюпка покачивалась у борта. Почти все участники экспедиции перебрались на «Богатырь», и «Дельфин» опустел. Моряки бродили как потерянные. Они крепко сдружились с учеными и теперь чувствовали себя осиротевшими.

Гардин, Роман и Вахтанг сошли в шлюпку. Ожидали только Марину.

— Где она запропастилась? Поторопите ее, — крикнул Гардин.

— Иду! — послышался голос девушки.

Аго Саар обернулся.

Что это? Одетая в легкое светлое платье и изящные туфельки, Марина совсем не походила на того смуглого сорванца в штанах, каким привыкли ее видеть. Даже коротко подстриженные волосы были взбиты в пышную прическу и заколоты блестящей диадемой. Красивая, женственная, она подошла к капитану.

С нескрываемым волнением смотрел на Марину Аго Саар. Какие у нее глаза! В них светится любовь — чистая, пылкая — и надежда. Все было понятно без слов. Девушка ожидала его решения.

Стараясь овладеть собой, Аго Саар стиснул зубы. В его душе бушевала буря. Слово, одно только его слово, теперь разделяло их. Но он молчал.

На лицо Марины легло облачко грусти, она на мгновение как-то поникла. Потом вскинула голову. Ее глубокие черные глаза затуманились.

— Прощай, моряк! Пусть будет счастлив твой путь, — тихо проговорила она и, приподнявшись на цыпочки, крепко поцеловала капитана в губы.

Стоя на мостике, Аго Саар глядел вдаль, туда, где в голубой дымке таял силуэт «Богатыря».

С виду капитан был невозмутим и спокоен, как обычно. Но сурово сдвинутые брови и скорбные складки на лице выдавали душевную боль.

Когда судно скрылось из вида, он вынул из кармана кителя фотографию. С маленького листка картона ему ласково улыбалась молодая женщина с перекинутой через плечо золотистой косой.

Скользнув по ней взглядом, Аго Саар положил фотографию обратно и тяжело вздохнул.

Примечания

1

«Пегги». Сан-Франциско.

Content

Георгий Реймерс
Загадка впадины Лао

ГЛАВА I

ГЛАВА II

ГЛАВА III

ГЛАВА IV

ГЛАВА V

ГЛАВА VI

ГЛАВА VII

ГЛАВА VIII

ГЛАВА IX

ГЛАВА Х

ГЛАВА XI

ГЛАВА XII

ГЛАВА XIII

ГЛАВА XIV

ГЛАВА XV

ГЛАВА XVI

ГЛАВА XVII

ГЛАВА XVIII

ГЛАВА XIX

ГЛАВА XX

ГЛАВА XXI

ГЛАВА XXII

Примечания