Илья Соломенный

Странник

(Хроники Книжника #2)

Глава 1. Встреча на зимней дороге

– Итак, вы утверждаете, что приезжий назвался Дангаром из Риноры? И заявил, что является квалифицированным магом, прошедшим обучение в академии?

– Эээ, ну так-то оно так, ваша милость, да не совсем. Если подумать, сам он назвал только имя. А то, что он из а-ка-де-ми-и, так это мы сами уже так решили. А разве не?..

– Никаких вопросов! Значит, он предложил вам свою помощь? В обмен на?.. – вопрос повис в воздухе.

– Да ничего он не просил взамен, ваша милость. Лошадей накормить, да его со спутниками. Денег сколько было, мы сами предложили, он о них даже не заикнулся. Да и тех половину вернул. Честный магик, да.

Человек, ведущий допрос, раздраженно постучал «вечным» пером по листу бумаги.

– Почему вы не попросили помощи с вашей проблемой у магов академии Риноры? Или у общины Тонта?

– Как же так, ваша милость?! Просили, написали письма сразу после первого нападения! Мы потому и подумали, что этот Дангар прислан по нашей просьбе. Но он честно сказал, что о ней ни сном, ни духом.

– Вам известно, что любой выпускник академии магии города Ринора имеет при себе жетон, удостоверяющий его компетентность? – Увидев, что староста его не понимает, следователь переформулировал вопрос, – Этим жетоном он подтверждает право называться магом. Вы слышали о таком?

– Да, ваша милость. Но когда Васко (это наш главный охотник) встретил магика и его людей на дороге, ему и в голову не пришло спросить такой жетон. Сразу было понятно, что это знающий свое дело колдун.

– Интересно, как это простой охотник умудрился понять, насколько «знающий» перед ним маг? – язвительно осведомился следователь.

– Ну как же, ваша милость? Мы же не в Лесном краю живем, видали разных магиков. И в городе, и на ярмарках, и приезжих. Все они, простите ежели что не так скажу, больше на скоморохов ряженых похожи. Ходят с важным видом в своих балахонах, руками в стороны машут, пыхтят, а толку – шиш. Заговорят бородавку или болезнь срамную, да воду в тазике нагреют, и только. Я сам пару раз видел настоящих, серьезных магиков – тем и одежда странная не нужна, слов мало, все по делу, а как колдовать начнут… Вот и этот Дангар – лишнего не болтал, как из кареты вылез (а на улице снегопад был сильный) – на него ни одна снежинка не упала, будто невидимым куполом был накрыт. Люди его с полуслова команды слушали, да и наши в рот заглядывали. Чувствовалась в нем сила, ваша милость, провалиться мне на этом самом месте, не вру! А уж как он потом колдовал, мать честная!..

– Стоп! Расскажите по порядку – что случилось, когда он приехал в деревню?

* * *

Мороз стоял просто невероятный. Я хоть и вырос в стране, где зимой никого не удивишь, но здесь прикурил по полной. Обогреватели? Термобелье? Кондиционеры и автозапуск авто? Ну да, ну да…

Кутаясь в тулуп, подбитый волчьим мехом, я хмуро смотрел за окно кареты, регулярно протирая его своей ладонью от изморози. Мы ехали по Красному тракту, который вел от самого Майгенхоста до побережья Лазурного моря. Эта дорога была одной из самых старых в Вольных землях – ее проложили еще при Императоре-маге, но спустя сотни лет местами она пришла в негодность. Нет, между крупными поселениями ее старались поддерживать в порядке, но как только мы забирались в глухомань – скорость перемещения резко снижалась. Иногда тракт переметало так, что мы были вынуждены расчищать дорогу сами, благо Сейвал и Финвал догадались взять с собой лопаты. Это позволяло разогревать замерзающие конечности, не используя магию.

С ней у меня по-прежнему возникали проблемы. Все мои книги, учебники, расчеты, выкладки и записи (не считая несчастного блокнота, который я все время таскал с собой) остались в Риноре. Таскар запретил мне появляться в арендуемой квартире, так что пришлось все оставить там. Не только книги, разумеется, но и все вещи, деньги, а также снаряжение, которое я покупал по пути в Ринору. И арбалет, который обменял на лук еще перед болотами Венги. За него было обиднее всего, мне очень нравилось это оружие. Но, кажется, я снова отвлекся.

Итак, магия. Как вы должны помнить, местных колдунов обучают годы и годы. Большая часть этого времени уходит далеко не на зубреж заклинаний. Условно говоря, обучение мага можно разделить на три составляющие. Первая – обучение взаимодействию с силой. Вторая – понимание законов природы для применения их в заклинаниях. Третья – непосредственная практика составления заклинаний и их применение. И как это ни прискорбно, если со второй и третьей составляющей у меня проблем не было, то с первой построить отношения я попросту не успел.

Нет, конечно, благодаря таинственному Учителю (спасибо ему за такой подарок, без шуток), я научился «видеть» Силу, накапливать ее и использовать. Но чем сложнее было заклинание – тем больше требовалось концентрации для одновременной работы физического (ум и руки) и энергетического (аура) тел. А с этим у меня были проблемы – даже несмотря на свои знания из другого мира я испытывал много сложностей с созданием чего-то сложнее пары боевых заклинаний. Правда, совсем недавно я умудрился исцелить себя от смертельного ранения, но как подозреваю – сделал это, фактически, Таскар, каким-то образом встроившись в мою энергетическую структуру.

Ах да, и еще одна неприятная деталь – объем моего Источника был очень мал. Меня хватало на пять-десять заклинаний (в зависимости от их сложности) – и приходилось снова накапливать Силу. А это было делом небыстрым. В Риноре, чтобы «заполнить» Источник полностью, я тратил несколько дней. Надо ли говорить, что в условиях, например, боя, такая задержка будет просто невозможна? Разумеется, были способы увеличить объем Источника, ровно такие же, как и научиться плести мощные и комплексные заклинания. И эти способы назывались «многолетние тренировки» и «усиленная концентрация». Без них мои преимущества перед местными магами практически сходили на нет. Вот так.

С чего это я начал заниматься самокопанием? А чем еще развлечься в долгой дороге, когда у тебя даже книги под рукой нет? Мы с Сейвалом и Финвалом вот уже три недели удалялись от Риноры – так быстро, как только могли. Они считали, что очень скоро Маргрев Мэй, чьего сыночка я застрелил на дуэли, догадается, что в городе меня нет. А скорее всего – давно уже догадался. А с его связями выяснить, куда я делся и отправить погоню, или весточку в окрестные поселения, не составит никакого труда. В конце концов, узнал же он как то о смерти Аластора уже на следующий день после этого?

Вот мы и плелись по тракту на юг, в надежде поскорее оторваться от возможного преследования. У меня была вполне четкая задача – доехать до одного из городов на побережье Лазурного моря, сесть на корабль и отправиться в Алемор – один из городов Южного Конклава. Но до этого нужно было пересечь Великую степь. А для начала было бы неплохо добраться хотя бы до границы Вольных земель.

Мы остановились, и через несколько секунд Сейвал и Финвал поменялись местами на козлах. Финвал (с утра каретой управлял именно он), сел напротив меня, занося с собой потоки холодного воздуха. Вся его одежда была припорошена снегом. Стянув с лица шарф, сняв шапку и толстенные рукавицы, он достал из-под сиденья, обитого мягкой кожей, фляжку с той дрянью, что местные называли «бренди». Присосавшись к ней, он сделал несколько глотков и, удовлетворенно крякнув, улыбнулся мне.

– О чем сегодня думаешь, маг?

Я, не стесняясь в выражениях, объяснил ему, куда он может пойти со своими вопросами. Мой телохранитель лишь рассмеялся на это.

– Да брось, Дангар. Неужели ты еще обижаешься на то, что мы тогда не погибли?

– Обижаются трактирные девки, – отрезал я, и вспомнил броскую фразу из своего прошлого, – А мужчины… огорчаются. Мне непонятно, почему вы не можете рассказать, как умудрились восстать из мертвых. Небеса мне в свидетели – прямо перед моими глазами тебе в грудь болт вошел по самое оперение. Точно в сердце попал! А потом как ни в чем не бывало…

– Дангар, мы этот разговор начинаем не в первый раз, – перебил меня Финвал, и он был прав. Я уже несколько раз пытался заставить их рассказать, как им удалось выжить – но безрезультатно. Парни не были магами, уж это я мог определить самостоятельно. Да и если бы даже были – какой маг способен вернуться из загробного мира, уже после того, как испустил дух?

– Мы же обещали, что ответим на все твои вопросы, как только наступит время.

– И когда оно наступит?

– Это знает только Учитель, полагаю, – пожал плечами собеседник.

– Не понимаю, в чем проблема. Я не собираюсь это знание никак применять. Да даже если вы – нежить, мне будет спокойнее, если я буду просто об этом знать!

– Нежить разлагается и воняет, – поморщился Финвал, – И вообще, это смахивает на оскорбление. А если в следующей деревушке тебя крестьяне заколют вилами, но перед этим ты кому-нибудь проболтаешься о нашем маленьком секрете? Тебе-то что – ты будешь мертв, а нам лишние проблемы ни к чему.

– Ты подбираешь отличные примеры, – процедил я, поняв, что в очередной раз ничего не добьюсь.

– Ты слишком нетерпелив. Потому и прихлопнул сынка Маргрева Мэя. Потому мы и бежим.

– Мы бежим, потому что «сынок Маргрева Мэя» сам заказал меня! И есть мысли, что он сделал это по настоянию папаши! Так что как ни крути, нам пришлось бы валить. Или сдохнуть. По крайней мере – мне, вам-то, как видно, это все по боку.

Финвал снова посмеялся и предложил мне фляжку, которую все еще не убрал. Я не стал отказываться – алкоголь действительно помогал согреться, хоть и вкус у него был отвратный.

– Что интересного есть на этом тракте? – спросил я. Молчание изо дня в день выводило меня из себя, а братья-телохранители были не особо рьяными собеседниками. В такие редкие моменты (как сейчас) можно было разговорить хотя бы одного из них.

– Ничего особенного. До Великой степи будет более-менее хорошая дорога, несколько небольших городов и деревень. В здешней части Харгатских гор так и не нашли рудных залежей, поэтому дорогу использовали как транзит до Лазурного моря. Раньше тракт был выложен огромными каменными плитами до самых его берегов, но после того, как Старая Империя распалась, жители степи разобрали ее и использовали для строительства своих поселений. Поэтому там, скорее всего, мы оставим карету и поедем на лошадях. С экипажем по бездорожью путешествие затянется на несколько месяцев.

– Я уже слышал про Великую степь, но совсем мало. Что там вообще происходит?

– Дангар, я понятия не имею. Мы с братом почти всю жизнь провели в Риноре. Я и о тракте тебе рассказываю только со слов того торговца, который продал нам твой тулуп. Будем на границе – там и узнаем.

Посчитав, что разговор на этом закончен, Финвал откинулся на сиденье и закрыл глаза. Мне не оставалось ничего, кроме как последовать его примеру. В тулупе было и вправду тепло, а несколько глотков крепкого алкоголя добавили расслабляющего эффекта, и через несколько минут я уже спал.

Проснулся через пару часов, когда карета снова остановилась. «Наверное, дорогу перемело» – сквозь сон подумал я и протер глаза, понимая, что сейчас придется выбираться на мороз. Но Финвал меня остановил. Сначала он приоткрыл дверь, вслушался в доносящиеся снаружи голоса, а затем вылез, оставив меня в карете. Я с такой постановкой дела был в корне не согласен. Надоело, что эти двое носятся со мной как с писаной торбой! Что может случиться в такой глуши? Разбойников я совершенно не опасался, поэтому, застегнув тулуп, решительно распахнул дверь и покинул свое убежище.

Как оказалось, нас остановил конный разъезд. Причем, судя по виду всадников, это был не регулярный отряд солдат, а сборная солянка из добровольцев. Разная одежда, разное оружие, да и по частично открытым лицам было заметно, что здесь, в основном, сельское мужичье, не знакомое с бритвой. Лошадки у них, к слову, были весьма худыми.

Один из разъезда (видимо – главный), усиленно доказывал Сейвалу, что дальше проезда нет

– Мужики, вы что, серьезно оставите нас посреди этой метели?! – возмущался один из братьев. И действительно – снегопад вокруг нас усиливался, обещая ночью перерасти в настоящую вьюгу.

– Не можем мы вас пустить в деревню, не можем! – настаивал на своем мужик, – у нас этот, как его… ка-ран-тин! Вот.

– Если в деревне гуляет болезнь, мы туда и сами не поедем, Сейвал, – встрял я в разговор.

Телохранитель, сидевший на козлах, и его собеседник одновременно обернулись на меня. Я в этот момент очертил вокруг себя непроницаемую сферу тепла, слегка заметную на морозе. Падающие снежинки начали таять, прикасаясь к ней, стекали по невидимому куполу каплями воды, а ветер перестал задувать под одежду. Мужик с удивлением и уважением посмотрел на меня. Его спутники начали переглядываться и негромко переговариваться между собой.

– Нет у нас никакой болезни, господин магик, – заявил главный разъезда, – У нас другая беда приключилась.

– Что за беда? – поинтересовался я. Не скрою, было приятно видеть уважение, с которым всадник смотрел на меня. Тем паче, что он был едва ли не в два раза старше.

– У нас в окрестностях Браго уже две недели происходят нападения на людей, господин магик. Мы сначала думали, что это зверь какой. Но выследить его так и не смогли, хоть охотники у нас не из самых плохих в округе. Да и следы не звериные, – он покачал головой, – Наш целитель сказал, что это тварь, из Бездны прибывшая. Мы послали гонцов в Ринору и Тонт, чтобы прислали магика, который поможет нам разобраться с ней. А еще написали в гарнизон ближайшей крепости. Да только вот никто нам до сих пор не отвечает, и никого не прислали. Вот мы деревню и закрыли – никого не впускаем, никого не выпускаем, чтобы новых жертв не было. Только с мужиками сами патрулируем окрестности.

Я внимательно слушал бородача. Если все так, как он говорит – в деревню соваться опасно. Да еще надо учитывать, что туда в любое время могут нагрянуть представители власти. Нет, магов Риноры я не опасался – мало того, что я их знаю, так еще и вряд ли они покинут пределы академии, чтобы выследить мифическое чудище, растерзавшее нескольких крестьян. Скорее всего, дождутся просьбы из магистрата. А перед этим здесь появится отряд из ближайшей крепости, который тоже черт знает сколько будет сюда добираться. В Тонте, думаю, решат также.

С другой стороны – что мне опасаться незнакомых вояк? Маргрев Мэй – не всесилен. Вряд ли даже у него получится подкупить каждого служивого в окрестностях Риноры. А в открытую объявлять на меня охоту он наверняка не станет – слишком рискованно. Насколько я мог судить по разговорам моих телохранителей – до следующей деревни еще пара дней пути. Хотелось бы провести хотя бы одну ночь в тепле, не кутаясь в тулуп и кучу одеял, не тратить магию на прогрев кареты. Спать втроем в небольшой кабине – не самое приятное занятие, это я вам ответственно заявляю. Да и лошадям нужен отдых – если хотя бы одна из них падет, на второй кобыле мы далеко не уедем, в этом никаких сомнений нет.

Была и другая причина, в которой я не хотел признаваться даже самому себе. Мне в душу запали слова Таскара, которые он сказал перед моим побегом из Риноры. О том, что судьбы нет, а есть лишь решения, которые мы сами принимаем. И за все время, пока я жил здесь, неверных решений довелось принять уже достаточно. И сейчас я нутром чувствовал, что оставив селян на произвол судьбы, я сам подтолкну себя к тому, чтобы стать тем самым человеком, которого решили убрать Маргрев Мэй и его загадочные покровители. Тем, кому плевать на все, кроме спасения своей шкуры. А может быть, не оказав этим людям помощь, мы продолжим путь, и насмерть замерзнем? Выбор, каждый раз приходилось делать выбор.

– Как тебя зовут? – уточнил я у бородача.

– Васко, господин магик. Я главный охотник Браго.

– Что ж, Васко, вам повезло, что я со своими людьми оказался здесь. Едем в вашу деревню. Будем разбираться, что за тварь вылезла из Бездны и нападает на вас.

– Если позволите, господин магик… – начал было Финвал, стоявший рядом со мной, но я перебил его движением руки, отыгрываясь за утренние насмешки:

– Поговорим в карете, – затем обернулся к Васко и, стараясь напустить в голос важности, велел, – Езжайте вперед, показывайте дорогу. Мы будем сразу за вами.

Главный охотник кивнул, по-особенному свистнул своим людям, натянул на лицо шарф и развернул кобылку. Разъезд последовал за ним, а следом – и наш экипаж. Финвал, вновь сидевший напротив, сверлил меня взглядом.

– Ну и какого черта ты полез в эту деревню? Переночевали бы в экипаже, ничего особенного!

– Тебе может и нравится нюхать ноги своего братца, лежа валетом, а меня уже воротит от запаха пота и тесноты! – отрезал я, – Лошадям жрать скоро будет нечего, остался мешок овса всего, а до следующей деревни, сами говорили – не меньше двух дней пути. А если буран заметет дороги? Встанем, как вкопанные, и что делать будем? Я понимаю, что вы ребята исполнительные, и Учителя уважаете, но не надо доводить его приказы до идиотизма! Мы, конечно, можем остаться под снегом до весны – нас тогда точно никто не найдет. Вам с братом, может, это и побоку – встанете, отряхнетесь и вернетесь в Ринору. А мне вот хочется еще пожить.

– Да, и соваться в деревню, где орудует неизвестная тварь – отличный способ это доказать! – фыркнул Финвал. Кажется, его начинали раздражать мои реплики об их таинственном воскрешении.

– Да и хрен бы с ней, – вздохнул я, – В крайнем случае, разживемся кормом для лошадей, переночуем, поедим нормально – а потом свалим. Никто нас тут не удержит, если бестия действительно опасная. Но если уж эти люди рассчитывают на городских магов – я с ней справлюсь, уверен.

– А ты совсем без принципов, да? Еще и самоуверенный, – удивился Финвал, и в его голосе мне послышалось что-то вроде уважения. Ну надо же! Я смог пробить его броню из насмешек!

– Я не говорю, что так мы и поступим. Но запросто готов к подобному. Опять же, если поможем селянам – получим деньги, которых у нас почти не осталось. Пригодятся в дальнейшем.

Финвал кивнул, соглашаясь с моими доводами, а я понял, что первый раз за все время нашего знакомства мне удалось продавить волю одного из братьев и настоять на своем. Что ж, лиха беда начало, как говорил у меня на родине.

К деревушке под названием Браго мы приехали уже в сумерках. Она не была обнесена частоколом, в отличие от большинства поселений Вольных земель. Лишь над въездом, между двух полей, огороженных почти занесенным снегом плетнем, возвышалась одинокая вышка, на которой торчал не менее одинокий лучник. Брр… Вот ему там точно приходится несладко.

Едва мы показались в поле зрения дозорного, тот дунул в рог, и из ближайшего дома появились несколько человек с копьями и топорами, и еще пара лучников. Они настороженно встретили своих и, перекинувшись парой слов с ними, проводили наш экипаж взглядами, полными надежды.

Стоило въехать в пределы поселения, как я тут же ощутил давящую атмосферу. Она была буквально осязаемой. Немногочисленные люди, выглядывающие на улицу, смотрели на нас исподлобья, словно ожидая подвоха. Но при этом в их глазах читалась просьба о помощи. Что же, черт возьми, тут происходит?

Мы выехали на майдан деревеньки, окруженный несколькими домами, довольно приличными с виду, и остановились возле одного из них. Среди наших сопровождающих остался только Васко и еще один паренек на сивой кобыле. Они оставили лошадей у коновязи, и пригласили нас в дом. Я, продолжая корчить из себя серьезного мага, узнал, куда можно пристроить лошадей. Парень, приехавший с нами, сбегал в дом, вернулся оттуда с еще одним юношей, и они принялись распрягать наш экипаж, заверив, что «коняшек накормят и в тепло поставят». Отлично, одной проблемой меньше.

Внутри дом оказался хорошо протоплен, и я сразу сомлел. Захотелось развалиться где-нибудь в углу и дать, наконец, затекшему телу расслабиться. Но сначала – дела. Я все-таки «магик». Васко повел меня через сени в большую комнату, посреди которой стояла здоровенная печь, источающая тепло. Здесь сидели трое молодых женщин, и несколько маленьких девочек. Они что-то пряли, но когда мы вошли – оставили свое занятие, провожая нас заинтересованными взглядами. В дальнем углу двое пацанов сражались небольшими деревянными мечами. По бокам были приколочены основательные нары – точно такие, на каких я валялся, пока меня выхаживали Скел и Розанна. Оставив братьев-телохранителей, мы с Васко пошли дальше.

За общей комнатой оказалась еще одна, поменьше. Здесь было гораздо уютнее. Если первая часть дома явно была «общинной», то тут наверняка жил хозяин. Несколько добротных сундуков, стол, пара стульев, широкая кровать. Даже занавески на окнах имелись. На стенах и полу вместо ковров – шкуры добытых животных. Была и пара голов, мечта таксидермиста. Лося я узнал сразу – видел подобное в отчем доме еще в детстве, а вот две другие мне были незнакомы. Они одновременно напоминали волчьи головы – вытянутой формой и строением челюсти, но при этом смущало наличие небольших ветвящихся рогов и необычный окрас темно-синего цвета.

За столом сидели двое. Первый – крепкий мужик, еще не старый, но в черных как смоль волосах и бороде уже явно проглядывалась седина. Второй – щуплый старик с косматыми патлами, которые давно просили шампуня. Впрочем, о чем это я? Их бы просто обрезать или, на худой конец, хотя бы сполоснуть водой и собрать в хвост. Старикан пристально глядел на меня, пока я не подошел к ним.

– Доброго вечера, уважаемые, – поприветствовал я их, – Меня зовут Дангар. Я – маг из Риноры.

– И тебе привет, Дангар из Риноры, – пробасил черноволосый, – Меня зовут Корхен, я староста Браго. Значит, наше письмо дошло?

– Не знаю, – я отрицательно покачал головой, – Я был в пути по своим делам и случайно встретил ваших охотников. Они вкратце рассказали о проблеме, и я решил помочь.

– С чего бы магу из академии помогать простым селянам, да еще тогда, когда его не просят? – сварливо уточнил патлатый.

– С того, что надо быть добрее к людям, тогда и к тебе относиться будут соответственно, – пожал я плечами. Корхен хмыкнул, а патлатый отвернулся, ничего на это не ответив.

Староста предложил мне стул, и я сел вместе с ними. Не торопясь начинать разговор, Корхен сначала уточнил, не голоден ли я. Получив утвердительный ответ, он кликнул девицу, очень похожую на него, и вскоре передо мной появилась тарелка густой каши с мясом, три ломтя хлеба и кружка пива. Я попросил также накормить Сейвала и Финвала. Староста кивнул девушке, и та удалилась.

Пока я ел, никто не заводил серьезный разговор. Староста и Васко обсудили несколько моментов о патрулировании, спросили мнения патлатого старикана, затем обменялись еще несколькими фразами. Ко мне никто не лез, и я был за это очень благодарен. Наконец, расправившись с едой, я задал насущный вопрос:

– Васко сказал, что вас терроризирует некая тварь? Расскажите о ней подробнее.

У меня в памяти хранилось девять толстенных атласов чудовищ и созданий, которых встречали на континенте Роан, поэтому я был уверен, что при наличии определенных подробностей смогу определить – кто именно поселился рядом с деревней. Если ничего серьезного – можно будет разобраться самостоятельно, использовав Сейвала и Финвала, а также охотников из деревни. Если же тварь окажется опасной – нужно будет действительно просить помощи у ближайшего гарнизона и более опытного мага. Но это потом. Сначала – нужно понять, с чем столкнулись крестьяне.

Но начать серьезный разговор мы так и не успели. За дверью послышались возбужденные голоса, а через пару мгновений она распахнулась, и в проеме появился парень, который был вместе с Васко на патрулировании.

– Отец! – пытаясь отдышаться, выпалил он, – Еще… Еще одно…

– Где?! – Васко моментально вскочил со скамьи и направился к выходу.

– Прямо… На озере… На льду… – парень все никак не мог отдышаться, – Логан… услышал крик… Видел тень…

Я пошел вслед за Васко, накинул на плечи свой тулуп и скомандовал охотнику.

– Веди. Позовите с собой десяток человек с оружием. Луки должны быть обязательно. Сейвал, Финвал! – окрикнул я своих телохранителей, которые еще не успели доесть свой ужин, не обращая на царившую в доме суматоху, – Идем со мной. Кажется, мы приехали вовремя.

– Или наоборот – совсем не вовремя, – шепнул мне Сейвал, подхватывая ножны со своим длинным кинжалом, и арбалет, с которым он не расставался даже когда спал.

Оказалось, что моя команда собрать людей была совершенно лишней – возле дома старосты уже стояли охотники при оружии и лошадях. Стоило нам с Васко выйти, как для нас тут же подвели двух лошадей. Запрыгнув на одну из них, я слегка ударил пятками в ее бока. Следуя за главным охотником, я отчетливо чувствовал, как меня потряхивало. Надеюсь, этого никто не заметил.

Глава 2. Кто живет в том доме?

– Так значит, не проверив полномочий, вы взяли этого человека с собой на место последнего происшествия?

– Да, ваша милость.

– А затем рассказали ему все, что произошло в деревне, и дали возможность исследовать останки прочих жертв, и их дома?

– Да, ваша милость.

– А после этого приняли объяснение человека, который решил, что на вашу деревню напало именно то создание, о котором вы говорили?

– Да, ваша милость.

– Вы можете отвечать подробнее?

– Вы излагаете все так, словно сами были с нами, ваша милость.

Следователь прикусил губу. Да что же это за маг такой?! Появился не пойми откуда, обучился за несколько месяцев тому, на что у других уходят годы, убил нескольких бродяг, застрелил сына влиятельного вельможи, а потом просто испарился из Риноры. А теперь выясняется, что по пути на юг он решил заглянуть в забытую всеми деревеньку и бескорыстно помочь селянам избавиться от недавно появившегося в окрестностях чудища? В тот момент, когда должен был стремиться покинуть Вольные земли как можно скорее?

Логика поступков этого Дангара ставила следователя в тупик, в чем он не боялся признаться даже самому себе. Судя по произошедшим событиям, этот молодой человек был странной, загадочной, непонятной и опасной личностью. Но при этом все те люди, которые его знали, отзывались об Ученике очень положительно. Все, кроме Маргрева Мэя, но его, как раз, понять было проще простого.

– Васко, давайте вернемся к событиям той ночи. Расскажите, как все было на самом деле.

* * *

Да уж… Сказать, что этому парню не повезло – не сказать ничего. Руки, ноги, куски туловища – все было разбросано в радиусе десятка метров. Головы вообще не наблюдалось. Даже охотники, привычные к разделке туш не приближались к этому кровавому пиршеству, которое со стороны было больше похоже на инсталляцию какого-нибудь импрессиониста. Красное на белом, мать его за ногу.

Я повернулся к главному охотнику Браго.

– Это всегда так… Жестоко?

Он кивнул.

– Позови того, кто заметил эту… тень, – попросил я, а сам пошел осматривать куски тела.

Среди множества различных мразей, которые водились на континенте Роан, сделать подобное могли десятки разных существ. Я, вспоминая изученные в академии бестиарии, постепенно отбрасывал тех, кто не развлекался подобным образом. Грифоны? Смешно, они живут в самых дальних высокогорных районах, и не спускаются так низко. Да даже если и так – разрывать человека на части и оставлять столько мяса валяться в снегу – не их почерк. Слишком много пищи нужно, чтобы прокормить крылатую махину почти два метра в холке, и вот так разбрасываться пищей грифон бы точно не стал.

Санхаи живут в Империи Шан, и в местном климате им ловить нечего. Морозные пауки? Нет, они совершенно по-другому едят людей, даже не буду упоминать, как именно – слишком это мерзко. Верды, баскары, регоны? Слишком мелкие, чтобы так быстро утащить человека из деревни и разделать его за пару минут. Была у меня одна мысль, но очень не хотелось, чтобы она оправдалась… Но, прежде чем останавливаться на ней, нужно было выслушать свидетелей.

Васко привел человека, который дежурил на вышке. Это оказался еще молодой парень примерно моего возраста. У него стучали зубы – уж не знаю, от холода, или от этого неприглядного зрелища – когда парень подошел ко мне, я как раз изучал распоротую грудину жертвы. Точнее – то, что от нее осталось. Признаюсь, я с трудом сдерживал рвотные позывы. Зрелище было малоприятным, да и запах, шедший из нутра… Лучше вам не знать, как пахнет такой труп. Но ударить в грязь лицом перед мужиками не хотелось, раз уж я принялся строить из себя профессионала. Обернувшись к парню, я спросил:

– Имя?

– Логан, господин магик.

– Расскажи, что ты видел. Мне нужны все подробности, – попросил я, протягивая ему фляжку с бренди.

Парень сделал пару глотков, закашлялся, утер рот охотничьей варежкой.

– Все произошло так быстро, я и заметить толком ничего не успел. С западной стороны деревни послышался крик и… будто рычание. Затем снова крики. Я затрубил в рог, как велел дядька Васко, а потом увидел, как кого-то из наших тащит эта…это… Я никогда такого не видел, господин магик!

«Да уж куда тебе» – с горечью подумал я, – «Ты дальше ближайшей крепости и не ездил за всю жизнь наверняка».

– Как выглядела тварь?

– Высоченная. Черная. Мохнатая, – закрыв глаза, стал перечислять Логан, – И очень быстрая. От огородов тетки Мараны до озера за несколько ударов сердца добралась, вместе с.. ним, а там ведь сотни три метров, – он кивнул на останки, – А потом начала рвать тело.

Парень икнул, вспоминая подробности, и я вновь протянул ему фляжку.

– Тварь бежала на двух лапах? Или на четырех?

– На двух нижних. В верхних несла тело. Она была похожа на человека, но двигалась, как животное… Плавно и быстро. И еще колени…

– Что – колени? – ухватился я за это слово.

– Они были взад повернуты. Не как у людей, а как…

– Как у собаки, или волка, – продолжил я. Черт! Кажется, моя догадка оправдалась. Она подтверждалась и тем, что я обнаружил в потрохах несчастного. Точнее – чего я там не обнаружил – сердца и печени. И это было очень плохо.

Отпустив парня, я подошел к Васко.

– Нам нужно возвращаться. Ночью эту тварь не выследить, а оставаться здесь бессмысленно. Мне нужно услышать о всех нападениях и о всех трупах. Вы их уже похоронили?

– Нет, господин магик. Они на леднике.

– Я хочу осмотреть их, а потом расскажете, когда все это началось, и как происходило. Собери в доме старосты всех, кто был свидетелем нападений или видел хоть что-то. Похоже, сегодня нас ждет долгая ночь…

Пока мы ехали обратно, все молчали. Никто не обсуждал произошедшее – у людей был усталый, и очень хмурый вид. Я заметил, что Васко старался поддерживать своих людей, но и он был на пределе.

Как выяснилось – селян было можно понять. За две недели тварь распотрошила одиннадцать людей, а еще один пропал бесследно. Это хоть и было странно, но также подтверждало мою догадку – во всех остальных случаях происходило ровно то же, что и сегодня. Стремительное появление твари в разных точках деревни, нападение, кровь, кишки, оторванные руки-ноги, пропавшие головы. Но в самом первом случае бесследно пропал местный кузнец. Причем пропал прямо из дома, даже не с улицы.

Потом нападения происходили практически через день – но сразу после кузнеца тварь задрала трех охотников, вышедших за мясом в лес. После третьего случая люди перестали покидать пределы деревни (кроме группы Васко, которая патрулировала окрестности целой десяткой, надеясь выследить неуловимую бестию и прикончить ее) – но тварь это не остановило. Она начала сама «приходить в гости», выламывать двери и окна, забираться в дома и выволакивать своих жертв наружу.

Я, в сопровождении своих телохранителей и Васко осмотрел все дома, в которые вломилась тварь. Везде, где она побывала, на дверных косяках, полу, стенах и ставнях виднелись отчетливые следы огромных и острых когтей. Вот и еще одна улика, подтверждающая мою догадку. Но прежде чем озвучить ее и решить, что делать дальше, я хотел убедиться наверняка. Поэтому последний дом, который я посетил, был дом пропавшего кузнеца.

Здесь не стали прибирать – просто заколотили окна и дверь. Васко сунулся было оторвать доски, но я не дал ему этого сделать, взмахом руки вырвав их вместе с гвоздями. Пустяки, такое заклинание стоит всего ничего, а люди, увидев проявление Силы, пускай немного успокоятся. Внутри дома кузнеца (которого, как мне рассказали, звали Шонк) каждый квадратный сантиметр действительно был залит уже ссохшейся кровью. Но ни одного фрагмента человеческого тела я так и не обнаружил, хотя облазил каждый закоулок. Что и требовалось доказать. Теперь оставалось посетить ледник и обследовать то, что осталось от трупов селян.

Как я и предполагал, у каждой из жертв отсутствовали сердце и печень. Впрочем, «отсутствовали» – слегка неверное слово. «Были сожраны» – вот так правильно. Кое в каких телах остались следы зубов, которыми вгрызались в человеческую плоть. А рваные края ран вполне дополняли следы когтей, которые я видел в домах, где побывала бестия.

Когда я закончил осмотр, ночь уже перевалила за середину, и честно признаюсь – я валился с ног. Староста предложил остаться у него, и спорить не было никаких сил. Но сначала нужно было рассказать селянам о том, что случилось в их деревне. Уверен – никто из них даже не догадывался, кто именно жрет их соседей.

Мы сели за тот же стол, где и ужинали, в том же самом составе. Обведя присутствующих взглядом, я рассказал им о том, что увидел, и выложил свою версию.

– Оборотень?! – Возмущенно воскликнул старик, имени которого я так и не узнал, – Вы что, издеваетесь, молодой человек?! Испокон веков они не водились не то что в округе, но и на всех Вольных землях! А теперь вы заявляете, что…

– Во-первых, – перебил я его без всякого уважения, – для начала вам стоило бы представиться, как это сделали все остальные. Я понятие не имею, кто вы такой, и почему позволяете себе грубить незнакомым людям. Во-вторых – до недавнего времени на Вольных землях не было и вампиров, а между тем, летом я убил такого на пути в Ринору.

Да, я приукрасил наш с Матиасом подвиг, не упомянув его. Согласен, это не очень красиво с моей стороны. Но этот старикан начинал действовать мне на нервы. Если он такой умный – какого хрена сам не понял, что это волколак?

Васко, услышав мои слова, усмехнулся в бороду, а староста только уважительно крякнул. Старик же, пожевав губу, все-таки соизволил представиться:

– Меня зовут Энделлар Ремуа. Я – местный целитель. И я никогда не слышал, чтобы…

– Прошу прощения, Энделлар, – вновь перебил я его, и старик покрылся пунцовыми пятнами от такой бестактности, – А давно ли вы выбирались за пределы деревни? Или изучали бестиарии, которые составляли маги-путешественники?

Вопросы повисли в воздухе. Старик, прикусив язык, ничего не ответил и я, решив, что на этом препирательства завершены, обратился к двум другим собеседникам:

– Ваша деревня стала охотничьими угодьями оборотня, в этом нет никаких сомнений. То, как Логан описал бестию, характер убийств и ран, размер клыков и когтей твари, съеденные сердца и печени – все это напрямую говорит о том, что именно волколак поселился где-то неподалеку.

– А головы? – уточнил староста.

– Скорее всего, их волколак забирает в качестве трофеев, – я покрутил кинжал между пальцев, – Но я начну издалека. Видите ли, среди оборотней бывают различия. Есть совершенно дикие, которые родились в звериной форме. Они больше похожи на животных по своему строению и повадкам, и не подходят под то описание, которое дал мне Логан, видевший с вышки, как тварь разорвала свою последнюю жертву. Есть те, кто провел часть жизни человеком, но заразился ликантропией, – увидев непонимающие взгляды, я пояснил, – Это болезнь, которая полностью меняет структуру человеческого тела. Постепенно. Сначала зараженный отказывается от растительной пищи. Затем его не устраивает приготовленное мясо, и он, втайне от домашних или друзей, начинает есть его сырым. Это усугубляет ситуацию, и изменения ускоряются. В определенный момент зараженный ликантропией просто не может наесться, и тогда происходит полная трансформация его тела. Оно меняется под воздействием болезни, и в итоге получается такая тварь, которая не хочет есть ничего. Кроме человечины.

Я посмотрел на лица присутствующих. Они были бледны – белее мела, кажется, так говорят? Но жалеть взрослых мужиков, подбирая слова, я не собирался – пусть лучше узнают, как все обстоит на самом деле, поэтому продолжил:

– Самое страшное, что те оборотни, которые когда-то были людьми, долгое время живут в той округе, где их застало превращение. То есть, они не меняют ареал обитания, пока не сожрут в нем всех людей, до которых могут дотянуться, и лишь потом отправятся на поиски новых охотничьих угодий. Или пока их не убъют.

– Господин магик, – подал голос Васко, – Вы хотите сказать, что один из жителей нашей деревни стал такой тварью?

– Так и есть, – согласился я.

– Но у нас никто не пропадал до того, как начались нападения. Да и никто не требовал сырого мяса. У нас все на виду, и…

– Уверен, что все на виду? – уточнил я, – Тогда объясни, почему вы нашли останки всех жертв твари, а останков кузнеца – нигде нет? Готов поспорить, что он жил бобылем, без семьи. Я прав?

Васко, округлив глаза, медленно кивнул, а я задал последний интересующий меня вопрос:

– А примерно за пару месяцев до нападений, он куда-то уезжал? Куда-то далеко?

Староста переглянулся с главным охотником, и ответил:

– Д-да, на восток. Где-то в Лесном краю у него живет дочь, он ее навещал.

– В Лесном краю, – пробормотал я больше для себя, чем для остальных – Примерно там, где появился тот несчастный вампир. Интересное совпадение. Наверняка где-то там он и подхватил эту заразу. А так как жил один – умудрялся долгое время скрывать странности своего поведения. Наверняка бедный мужик даже не подозревал, чем заразился, а потом… Потом разум Зверя полностью поглотил разум человека.

За столом воцарилось молчание, которое в этот раз нарушил целитель:

– Хм, простите мне мой скепсис вначале разговора, молодой человек. Кажется, вы и правда знаете, о чем говорите. Но всех нас мучает вопрос – куда пропали головы убитых?

– Этого я не знаю. Возможно, волколак забрал их с собой. Не спрашивайте, зачем, на этот вопрос я вам не отвечу. Но кое-что могу сказать наверняка – нужно как можно быстрее выследить это создание и убить его.

– А… – начал было Васко, но я и так знал, что он спросит, поэтому ответил, не дослушав вопроса.

– Нет, уважаемый Васко, спасти кузнеца уже нельзя. После заражения этой болезнью у человека нет обратного пути. Все попытки излечить ликантропию, о которых я читал, закончились полным провалом. А зачастую – и новыми жертвами. Поэтому рисковать мы не будем.

– Хорошо, – кивнул староста, – Как можно убить это создание? И главное – как его выследить?

– Убить… – я вспомнил пожелтевшие страницы бестиария, который листал в библиотеке академии, – Убить одновременно легко, и трудно. У оборотней очень мощная регенерация тканей. Вижу, господин Энделлар меня понимает. Чтобы не тратить ваше время, объясню по-простому – раны на волколаках затягиваются в десятки раз быстрее, чем на собаках или волках. Это же касается и внутренних органов – проткнете сердце – ничего не произойдет, оборотень просто разорвет вас на части, вырвет клинок из груди и убежит, а поврежденное сердце само излечит себя уже через пару часов. А еще у ликантропов есть неприятная особенность – они могут восстанавливать свои конечности, даже если их отрубить целиком.

– Но что же нам тогда делать!? Неужели единственный вариант – покинуть дома и отправиться жить в другие поселения?!

– Неужели вы и правда на такое решитесь? – удивился я, – Сейчас зима. Далеко ли вы уедете? Да и кто вас примет? Всех в разных местах? Это глупо, оборотень просто пойдет по следу, и вы станете для него еще более легкой добычей, чем сейчас. Бегство ничего не решит.

– Но вы сами сказали…

– Я сказал, что убить волколака – трудно. Но это возможно. Несколько профессиональных фехтовальщиков (лучше всего – десяток или два) могли бы покрошить тварь в капусту. Не обошлось бы без нескольких смертей, но… Самый верный способ – отрезать голову. Без постоянной работы мозга ликантроп не сможет восстанавливать свое тело. Но чтобы сделать это, нужно очень сильно постараться и обездвижить оборотня. В идеале можно попробовать запереть его в какой-нибудь пещере – завалить выход камнями или подпереть огромным валуном. Но это практически невозможно сделать сейчас – слишком маломы знаем о том, где эта тварь обитает. Также можно попробовать сжечь волколака, или утопить его, но гарантии, что это поможет, я дать не могу – ни одного подобного случая задокументировано не было. Так что у нас, теоретически, остается лишь один способ, о котором я уже упоминал – отрезать оборотню голову. Но для этого его нужно сначала выследить и подобраться достаточно близко. Или обездвижить.

– И как нам это сделать? – вновь подал голос староста, но я держался уже из последних сил, и у меня не было никакого желания продолжать разговор прямо сейчас. В то, что оборотень вернется сегодня, я совершенно не верил. Глаза не просто слипались – веки со страшной силой стремились закрыться, и я чувствовал такую усталость, какую не ощущал уже очень давно.

– Простите, мастер Корхен, я не спал почти сутки. Мысли путаются, и продолжать этот разговор сейчас – значит допускать ошибки в суждениях. Для нас всех это может обернуться смертью. Предлагаю лечь спать, а поутру мы снова соберемся, и обсудим, как нам заманить ликантропа в ловушку. А пока прошу меня простить, – я поднялся из-за стола и, не прощаясь, побрел в тот угол общей части дома, где мне расстелили постель. Добравшись до него, я с удивлением увидел, что Сейвал и Финвал не спят. Предвосхищая их вопросы, я пробормотал:

– Все расскажу завтра, – и отключился, едва принял горизонтальное положение.

Глава 3. Следы в снегу

– Из-за этого человека погибли трое ваших людей, и один остался калекой, верно?

– В этом не было вины магика, ваша светлость.

– Поясните?

– Он предложил план. Мы с ним согласились. Он никого не заставлял идти с собой.

– Но вы все же пошли.

– Магик был уверен в том, что справится с волколаком.

– И к чему это привело в итоге?

Васко не ответил. Он потерял нескольких людей, это так. Нескольких товарищей и хороших охотников. Но благодаря Дангару ему удалось сохранить то, ради чего он жил все эти годы, и даже больше. И будь он проклят, если скажет хоть одно плохое слово об этом магике!

– Я просто пытаюсь понять, – мягко продолжил следователь, щелчком сбивая несуществующую пылинку с ворота своего камзола, – Почему вы все так защищаете этого человека? Ведь если бы он не замыслил эту облаву, в живых могло остаться гораздо больше людей. Приехал бы отряд из ближайшей крепости, и пока они защищали вас, из Риноры или…

– При всем уважении, ваша светлость, – перебил следователя Васко, – До ближайшей крепости три дня пути. Три туда, три обратно. Итого – шесть. День на сборы. Всего получается неделя. Волколак держал в страхе всю деревню пятнадцать дней. А командир гарнизона даже не почесался, пока ему не передали новость о том, что произошло, когда господин магик прибыл к нам. Если бы не он, к нам бы никто не сунулся еще две недели, а то и больше. Сколько бы людей погибло? Да и что смогли бы сделать вояки с обычными мечами против такого чудища, скажите?

* * *

Удивительно, но я проснулся ранним утром – спустя всего несколько часов, как мы закончили разговаривать со старостой, целителем и охотником. И самое странное – я чувствовал себя отлично. Кровь бурлила энергией и, проверив Источник, я удивленно хмыкнул – за ночь он заполнился под завязку, хотя еще вчера там не хватало больше десятой части. Взглянув на энергетические линии мира особым зрением, я с удивлением понял, что деревушка находится на одной из «узловых точек», где маги могут черпать Силу гораздо быстрее, чем обычно. Что ж, это меня несказанно обрадовало, ведь последние дни я только и делал, что переживал из-за своего медленно заполняющегося резервуара.

Наскоро перекусив, я взял с собой Сейвала и Финвала, и мы отправились к старосте. Васко и Энделлар были уже там. Примерный план по убийству оборотня у меня сформировался еще вчера, но перед тем, как предлагать его, мне была необходима информация от главного охотника Браго. Затягивать с этим я не собирался. Во-первых – можно было дождаться новых жертв. Во-вторых – задерживаться в деревне не стоило. Я хоть и чувствовал в себе желание помочь этим людям, но при этом помнил, что по моим следам может идти Маргрев Мэй. А встреча с ним или его людьми в мои планы отнюдь не входила.

– Снегопад прекратился несколько часов назад, и следы твари занести еще не успело, – вместо приветствия сообщил мне Васко, – люди готовы выходить, господин магик.

– Обожди, – я взял кружку с травяным отваром и приложился к ней, – сначала обсудим, как будем загонять нашу…дичь. Оборотни не спят в снегу или под деревьями. Каждому из них, даже самому дикому, нужно логово. Скажи, Васко, есть у вас в округе такие места, где волколак мог устроить себе лежбище? Старая охотничья заимка, труднодоступный остров на болотах, пещера?

Васко переглянулся со старостой, и задумался.

– Болот у нас в округе нет, господин магик. Охотничьи заимки постоянно используем, их всего пара, но каждая из них в дне пути отсюда. А вот пещера есть неподалеку – в нескольких часах хода к юго-западу. Там была старая шахтерская выработка, которую быстро закрыли. Сначала думали, что нашли руду, но оказалось, что жила очень маленькая, и разработку бросили. Мы детьми там лазили – пещера не слишком большая, но ветвистая, как лабиринт. Можно запросто заплутать.

Я задумался.

– Пошли нескольких людей проверить следы оборотня. Посмотрим, в какую сторону он ушел. Если на юго-запад – значит, скорее всего, прячется в тех пещерах. Но предупреди, чтобы далеко не уходили.

– А если он и правда прячется в старых выработках? – уточнил староста, – Как нам убить такую опасную тварь?

– Как я и говорил вчера – отрезать голову, или сжечь. Моих умений должно хватить и на то, и на другое, – пожал я плечами, – Единственное, что меня беспокоит – скорость волколака. Чтобы попасть в него заклинанием, нужно обездвижить оборотня хотя бы на пару-тройку секунд.

– У нас есть сети, – начал было Васко, но спохватившись, махнул рукой, – Да разве ж они удержат такого зверя?

– Не удержат, – согласился я, – Вот если бы они были из серебра, тогда другое дело. Но сомневаюсь, что у вас такая найдется. Единственный возможный вариант – зажать волколака в узком пространстве. У него не будет свободы маневра, и я уверен, что смогу с ним справиться – для этого желательно подловить его в той пещере, если он, конечно, там. У меня есть пара мыслей, как это сделать. Но прежде всего – разведка. Васко, сколько людей готовы выйти с нами?

– Двенадцать, не считая меня.

– Да еще я и мои парни. Итого – шестнадцать. Что-ж, тут разницы нет – шестеро нас будет, шестнадцать или шестьдесят. С одним магом шансы примерно одинаковые. Не знаю, стоит ли говорить об этом, но наша вылазка может закончиться плачевно. Если кто-нибудь погибнет… В общем, я не прошу никого идти со мной. Но мне нужна помощь, в этом я готов признаться. Одному мне точно не справиться. Васко, опроси своих людей и предупреди добровольцев, чтобы брали с собой минимум вещей – только самое необходимое. У каждого должно быть копье, и нужны хотя бы четверо лучников. Если есть арбалеты – берите их. Также захватите самые толстые веревки, какие найдутся – чем больше, тем лучше. Четыре топора и две пилы, факелы.

Когда я закончил, Васко лишь кивнул, давая понять, что понял меня, покинул комнату и отправился раздавать указания. Я с братьями-телохранителями вернулся в общую комнату, где мы уселись в «нашем» углу и принялись проверять снаряжение. Ребята выглядели хмуро.

– Ну и какого черта мы делаем? – наконец, не выдержал Сейвал, – На кой тебе понадобилось устраивать облаву на оборотня? Своих проблем не хватает? Надо было делать, как предлагал я – ехать дальше! Переночевали бы в карете, подумаешь!

– Ваш хозяин, – я выделил это слово, – занимается тем, что защищает мир от разных тварей, прорывающихся через Разломы. И вы удивляетесь, что в ученики он выбрал человека, которому не плевать на целую деревню, которую может сожрать оборотень?

Сейвал поперхнулся заготовленным ответом, но его поддержал Финвал:

– Все это понятно – благородство, и так далее. Но не ты ли вчера говорил мне, что если тут что-то серьезное – мы сядем в экипаж и уедем? Или оборотень – не слишком серьезная для тебя проблема, господин магик? – издевательски закончил он.

– Наверное, Дангару нравится, с каким трепетом деревенские к нему относятся? – подхватил Сейвал, но я не дал им возможности продолжать насмехаться.

– Знаете, что я думаю? Если бы вы могли скрутить меня, и отвезти на юг – вы бы так и сделали. А раз такого не произошло – я могу сделать два предположения. Первое – вы меня просто боитесь. Второе – Учитель ясно дал понять, что вы – просто няньки, не более того. И решения должен принимать я. Скажите, какая из моих догадок верная?

Братья смотрели на меня все также насмешливо, но молчали. И в глубине их глаз я заметил нечто, вроде мелькнувшего уважения. Или это действительно был страх?

– Не скажете? Что ж, тогда советую вам заткнуться, оставить свое мнение при себе и делать то, что говорю я. Не считайте меня неблагодарной мразью – я помню, что вы помогли мне бежать из Риноры и охраняли, пока я лежал в госпитале. Но не думайте, что не понимаю – вы это делали не по доброй воле, а по приказу Учителя. И если он не приказал вам, как я уже говорил, скрутить меня и отвезти к Лазурному морю – выполняйте распоряжения. В противном случае можете катиться обратно в Ринору.

Высказавшись, я отправился на улицу, оставив братьев в доме. На майдане уже собирались охотники. Никто из тех, о ком говорил Васко, не отказались ехать со мной – шестнадцать лошадей были оседланы и готовы к пути. Мужики говорили со своими женами и детьми, обнимали их. «Словно на войну уходят» – подумал я, и одернул себя. Ведь так, по сути, и было. Каждый из них понимал, что может не вернуться, став очередной жертвой волколака. И, тем не менее – они ехали со мной. Было ли им страшно? Уверен, что было. А мне? Странно, но я не мог ответить на этот вопрос наверняка.

Я чувствовал возбуждение от предстоящей охоты, и не мог сказать, насколько это хорошо. А еще я знал, что обязан помочь этим людям. То, что я сказал Сейвалу и Финвалу в доме, было чистой правдой – я действительно верил, что могу спасти эту деревню. И не просто могу – хочу! Почему? На этот вопрос ответ найти было гораздо сложнее. Может быть, все дело было в последнем разговоре с Таскаром, когда он пытался донести до меня простую мысль – человек делает себя сам. Я мог стать трусом-беглецом, мог стать злобным уродом, а мог – хорошим человеком.

Я часто спрашивал себя – зачем оказался в этом мире? Почему получил в награду Таланты и возможность стать магом? Наверняка не для того, чтобы заработать много денег, отстроить себе гигантскую усадьбу и жить там припеваючи, до самой старости купаясь в роскоши и ласках юных дев. Нет, не скрою – эта перспектива была очень заманчивой для многих. Для меня – в том числе. Но для меня из прошлой жизни. Ведь подобного положения вещей я мог добиться, не используя магию. Даже в том мире, откуда пришел, у меня были такие возможности. Так может, я оказался тут действительно потому, что хотел все изменить? Или, хотя бы, попытаться?

Ход моих мыслей прервали братья-телохранители. Они вышли следом за мной. Сейвал тихонько кашлянул, привлекая мое внимание.

– Что? – уже спокойно спросил я.

– Учитель действительно велел нам прислушиваться к тебе, Дангар. Но в случае явной опасности велел, невзирая на твои протесты, делать все, чтобы ты выжил.

– Это я понимаю. Но в этот раз опасности не будет.

– Да ну? – усмехнулся Финвал, – И что заставляет тебя так думать?

Я пожал плечами.

– У меня есть вы. Двое неубиваемых телохранителей. Броситесь под когти твари, если потребуется.

Обернувшись, я увидел, какими лицами они на меня смотрят и, не выдержав, рассмеялся:

– Да бросьте, я шучу! Просто держитесь рядом, и постарайтесь не умереть раньше времени. Деревенские на костер нас отправят, если кто-нибудь из вас воскреснет у них на глазах.

– Если бы это было так просто, – проворчал Сейвал, и отправился к одной из свободных лошадей. Финвал приблизился, и тихо, чтобы никто не услышал, сказал:

– Если ты рассчитываешь, что мы можем делать так постоянно – ошибаешься, Дангар.

– И мы вновь вернулись к тому, с чего начали, – заметил я, – Когда узнаю, в чем ваш секрет – все станет гораздо проще.

На это Финвал ничего не ответил, и отправился вслед за братом. Интересно, почему они ничего не рассказывают мне?

Тем временем, отправленные Васко по следам твари охотники вернулись, и доложили, что оборотень ушел на юго-запад, как и предполагалось. Теперь все заканчивали готовиться к нашей вылазке. Васко, появившийся последним, направил своего коня к выезду из деревни, и я, не теряя времени, поехал за ним. Впереди нас держались несколько охотников с луками и один арбалетчик, указывающие дорогу. Вскоре мы добрались до озера, пересекли его по занесенному снегом льду и, двигаясь по вполне четкому следу, поехали в сторону гор, видневшихся далеко на горизонте. Снега было много, и лошадям приходилось прокладывать себе путь едва ли не грудью, так что скорость у нас была совсем небольшая. Впрочем, мы и не торопились.

Главный охотник всю дорогу вполголоса расспрашивал меня об особенностях волколаков. Я честно рассказал ему все, что только мог. Главным образом Васко интересовали слабые места ликантропов, но добавить что-то сверх того, о чем я уже говорил ночью, было проблематично. Оборотней, как и вампиров, не видели в этих краях десятки лет. Но при этом были вполне информативные записи предков, которые встречались с такими созданиями.

Лично мой план был прост, но у него имелось несколько слабых сторон. Я хотел поймать волколака в его логове. Желательно – на выходе из него. Забираться в темные пещеры мне совершенно не улыбалось – шансы расправиться с оборотнем там стремились к нулю. Да и подставлять людей не хотелось. Мне казалось, что лучшей тактикой будет устроить засаду – точно так, как сто с лишним лет назад делал сэр Рамси Беспалый. Правда, тогда рыцарь и двадцать его воинов окружили лесную хижину, где ночевала тварь, подожгли ее и поймали выскочившего волколака серебряной сетью. Так что они, по факту, застали оборотня врасплох, и порубили его на мелкие кусочки. Ума не приложу, как у них это получилось сделать – в деталях ту охоту, о которой я читал в академии, никто описать не удосужился.

Я планировал поступить несколько иначе – если волколак действительно прячется в пещере, мы попробуем завалить вход камнями и бревнами, а вокруг соорудим «паутину» из самых толстых веревок, которые нашлись в деревне. Между ними я раскидаю несколько ловушек, которые смогут замедлить оборотня. Это заклинание я еще ни разу не использовал, но надеялся, что у меня получится. Оно тоже было основано на стихийной магии. Нужно было всего лишь обозначить контур, который сгущал воздух до такой концентрации, что двигаться в нем было проблематично. Но у такой ловушки был огромный недостаток – она жрала просто невероятную прорву энергии, поэтому держать ее активной (лично для меня) было просто невозможно. Но если вовремя активировать – все должно сработать.

Так что, как только мы закончим все приготовления, будем просто ждать. Когда тварь вновь выберется на охоту (точнее – попытается это сделать), у меня будет несколько драгоценных секунд, чтобы попасть в нее заклинанием. И я уже выбрал, каким именно.

Помните, я рассказывал, как мне удалось вызвать Аластора на дуэль? Тогда я захлестнул шею одного из его кузенов «воздушной удавкой», но сделал это очень нежно – чтобы не убить ни в чем неповинного дуболома. Но теперь я собирался изменить заклинание в более мощную сторону. Вообще, пластичность школы воздуха мне очень нравилась – по сути, заготовок среди ее формул не было, и я мог лепить все, что придет в голову. Достаточно было лишь четко представлять это с научной точки зрения, и регулировать каркас заклинания.

Поэтому сегодня я собирался воспользоваться «воздушной плетью» – тонким и острым, словно лезвие, потоком воздуха, способным не только отсечь голову оборотню, но и разрезать здоровенный камень, если потребуется. Конечно, в этом случае расход Силы будет гораздо большим, но мой Источник был полон, а значит – можно было рискнуть.

Все упиралось в скорость волколака. Я очень переживал, что он не даст мне возможности попасть по нему – слишком большое расстояние меня не устраивало – удерживать «плеть» более чем в семи метрах от себя становилось сложно, а точно попасть в цель и вовсе было нереально. Это не бросок кинжала, который направлен по заранее заданной траектории – тут все движения происходили в реальном времени, и это могло доставить определенные проблемы.

И был еще момент, который меня очень сильно беспокоил. Оборотень мог оказаться в другом месте, или покинуть пещеру через другой выход. Черт! Как я об этом раньше не подумал?!

– Васко, – вполголоса обратился я к главному охотнику, – Из этой пещеры есть другой выход, кроме того, к которому мы едем?

– Нет, господин магик.

– Это хорошо. Долго еще?

Этот вопрос тоже был задан неспроста. Погрузившись в свои мысли и просчитывая варианты готовящейся облавы, я совершенно не заметил, как местность вокруг нас изменилась. Лес, укутанный снегом, стал гуще, то тут, то там, между деревьями начали появляться огромные валуны, да и сама плоскость земли поменялась – стала более рельефной. Мы ехали цепочкой, и трое охотников, уезжавших утром на разведку, двигались чуть впереди остального отряда.

– Еще около часа, господин магик.

– Хорошо. Дай знать, как будем приближаться. Нельзя, чтобы оборотень нас почуял.

Впрочем, насчет этого я волновался совершенно зря – ветер дул с Харгатских гор точно нам в лицо, так что унюхать отряд волколак точно бы не смог.

Несмотря на мою просьбу, пещера появилась перед нами неожиданно. Памятуя о том, что рассказал мне Васко перед выездом, я думал, что здесь будут останки заборов, строений или просто вырубленная деляна перед подъездом. Может быть – небольшая одинокая гора. Куда там! По всей видимости, шахту тут пытались открыть очень давно – настолько, что вокруг заново разросся когда-то вырубленный лес. Сам вход в пещеру, кстати, был достаточно большим – метра три в диаметре, и располагался прямо в скале. Она возвышалась посреди леса как зиккурат – аккуратная, почти квадратная, скошенная с задней от входа в пещеру стороны. По верху скалы росли кустарники, и небольшие деревца.

След оборотня, слегка припорошенный ночным снегопадом, вел прямиком в пещеру. Мы остановились, не доезжая до нее пары десятков метров, и спешились. Люди настороженно поглядывали на черный провал в скале, словно ожидая, что в любой момент оттуда выскочит чудовище и начнет рвать их на части. Могу понять такое беспокойство – я и сам изрядно нервничал. Только вот у меня, в отличие от мужиков, был Талант предчувствия опасности. Но насколько он действенен против оборотня, я мог только догадываться. Но, так как он меня еще ни разу не подвел, я решил положиться на него.

Стараясь не шуметь, мы спешились. Я велел тройке лучших следопытов проверить окрестности скалы. Нужно было понять – не ушел ли волколак отсюда в другое место. Но когда они вернулись, то заявили, что в округе нет других следов – кроме тех, что привели нас сюда. Это было хорошо. Значит, мой план может сработать.

Восемь охотников я отправил заготовить несколько бревен чуть поодаль от скалы. Нужно было сделать это тихо, но как – совершенно не представляю. Единственное, что я знал об отдыхе оборотней – они использовали для этого день, стараясь отоспаться перед длинной Балроской ночью. Сейчас до заката оставалось еще часа три, так что мы могли успеть. Еще пятерых участников нашего отряда, включая Васко, Сейвала и Финвала я отправил им на помощь спустя полчаса – когда понял, что растягивать веревки бессмысленно, пока не установлена баррикада. Мои телохранители попытались было спорить, но я разумно заметил, что почувствовать, как тварь выбирается из логова, никто из них не успеет. Никто – кроме меня. Поэтому я остался сторожить вход, готовый, в случае чего, жахнуть по показавшейся твари всем, что у меня было в запасе. Двое оставшихся охотников приглядывали за лошадьми, привязанными чуть поодаль.

Это был полный сюрреализм, если честно. Охотники пилили деревья ручными пилами в нескольких сотнях метров от того места, где мы оставили лошадей. Это была низина, и хвала небесам, ветер не менял направление, относя звуки дальше в лес. Затем мужики таскали здоровенные бревна ко входу, стараясь устанавливать их там как можно бесшумнее. По итогу мы действительно завалили отверстие в скале наполовину, соорудив что-то вроде пирамиды, и подперли ее еще несколькими толстыми стволами. Когда все было готово, я установил прямо под бревнами ловушку, которая должна была замедлить оборотня. А затем мы принялись расставлять силки.

Все деревья перед пещерой мы связали веревками. Это и правда было похоже на паутину – только сотканную без какой-либо симметрии. Веревок с собой охотники взяли действительно много – пространство перед входом в пещеру оказалось затянуто канатами, веревками и бечевками так плотно, что между ними вряд ли смог пробраться человек. Правда, неизвестно, насколько это задержит оборотня… Кстати, Васко все-таки захватил с собой несколько сетей – их охотники растянули сразу над входом, хитрым образом привязав к баррикаде. Если (точнее – когда) она рухнет – сети упадут на тварь. Я не верил, что это хоть как то его задержит, и больше рассчитывал на еще три ловушки, диаметром в полтора метра, которые расставил после того, как мы закончили. Но при этом надеялся, что за счет сетей и веревок еще одна лишняя секунда у меня будет.

Когда мы закончили, я велел охотникам взять оружие и оцепить вход на расстоянии в десяти-двенадцати метров. Сам я встал напротив баррикады – отсюда открывался лучший обзор, а у меня не было шанса на ошибку. Сейвал и Финвал встали рядом. У одного в руках был арбалет, у второго – пара пистолей. Еще двое человек с луками забрались на скалу прямо над входом. И после этого мы… Ждали.

И это было самое тяжелое. Ближе к закату, когда мы закончили все приготовления, вновь пошел снег. Я приказал людям зажечь факелы и поставить их возле входа в пещеру, и еще несколько – в «паутине», но так, чтобы охотники не задели мои заклинания. Я видел, как мужики нервничали. Да и сам, честно признаюсь, был напряжен. В голову постоянно лезли дурные мысли. В основном – о смерти. Я старался отогнать их, но получалось так себе. Поэтому, когда между лопаток кольнуло знакомое ощущение, я даже обрадовался.

Вслушиваясь в ночь, я показал Васко знак, чтобы все были готовы. Люди напряглись – я кожей чувствовал, как их мышцы превращаются в стальные канаты. Время словно замедлилось, а воздух превратился в густой кисель. Ровно до того момента, как из глубины пещеры послышался рык.

Он был низким, утробным, и очень угрожающим. Несколько охотников осенили себя знамением покровителя Балроса. Я судорожно сглотнул, вглядываясь в переплетение веревок, за которым виднелись бревна.

Удар! Несколько человек, ближе ко входу в пещеру вскрикнули, и тут же раздался еще удар! Наша баррикада разлетелась, словно пучок соломы на ветру. Одно из бревен угодило в двух ближайших охотников и снесло их с противным хрустом, еще пара порвала несколько веревок и запуталась в остальных. Мужики выставили перед собой копья и натянули луки. А я увидел оборотня, который выбирался из пещеры, расшвыривая наш заслон, и активировал первую ловушку.

То, что рисовали атласы чудовищ и бестиарии, давало весьма слабое представление об этом создании. Высоченный, в пару человеческих ростов, зверь был покрыт густой и темной шерстью. С вытянутой, оскаленной пасти капала слюна. Бугры мышц перекатывались под шкурой, а длинные передние лапы заканчивались такими когтями, перед которыми мой кинжальчик выглядел обычной зубочисткой. Но самое главное – это его глаза… Глаза у этого чудища были человеческие.

Волколак снова зарычал, и ударил по остаткам бревен, нисколько не замедлившись! Сверху на него упала уже вторая сеть, но он просто поднял лапу и содрал ее с себя, а затем прыгнул прямо на меня, одним махом преодолев почти десяток метров. Он был настолько силен, что ни веревки, ни канаты его не остановили – лишь слегка задержали! Он запутался в обрывках «паутины» лишь на последних метрах, а охотники даже не рисковали к нему подходить. Я активировал вторую ловушку, в часть которой попал оборотень, но и она не сработала! Да что происходит!?

Раздался выстрел, другой – это Финвал разрядил оба своих пистоля прямо в грудь чудища, но видимых повреждений не нанес – лишь выбил шерсть. Лучники тоже старались, но в цель попали, наверное, не более пары-тройки стрел. Оборотень снова зарычал, и я понял, что сейчас – самое время атаковать, иначе будет поздно.

Каркас у меня был готов заранее, так что я просто напитал его энергией. Сделав замах, я стеганул тварь магической плетью, под завязку залитой Силой. Целился в голову, но попал в часть груди и лапу. Черт! Раздался вой, я почувствовал, что оборотню больно. Затем увидел, как из поврежденной правой лапы толчками бьет густая черная кровь. На груди тоже зияла приличная рана и я собирался нанести второй удар, но эта тварь не дала мне такого шанса. Резко изменив направление атаки, волколак прыгнул влево, где двое охотников попытались взять его на копья. Куда там! Монстр даже не замедлил хода – два удара могучими лапами, и люди, оставляя за собой кровавый след, словно в замедленном кадре отлетели на несколько метров. Я бросился за оборотнем, но состязаться в скорости с таким созданием было просто глупо. Он ушел…

– Твою мать! – заорал я ему вслед, ударив кулаком по ближайшему дереву, – Шавка подзаборная! Блядское отродье, чтоб тебя собаки оттрахали! – и сел прямо в снег. Ярость поглотила меня. То, что оборотень ушел, было очень плохо. В свое логово он теперь вряд ли вернется, а выследить и загнать его после такой неудачной охоты… Это будет очень сложно. Точнее – практически невозможно.

Сзади послышались стоны, и я слегка пришел в себя, обернулся. Охотники помогали двум покалеченным товарищам встать из-под бревна, которое их придавило. Сейвал и Финвал спокойно осматривали двух трупов в стороне. Поймав мой взгляд, один из братьев отрицательно покачал головой. Я прикусил губу. Идиот! Самоуверенный баран! Из-за меня погибли люди! И неизвестно, сколько погибнет еще…

После этой мысли в груди моментально поселился холодок. Я посмотрел в ту сторону, куда тянулся кровавый след оборотня, и сердце у меня нехорошо екнуло. Он уходил по нашим следам – в сторону деревни.

Глава 4. Полуночная резня

Следователь прогуливался по улицам Браго. После той ночи, когда этот Дангар устроил на главной площади схватку с оборотнем, прошло уже несколько дней, но деревушка, казалось, так и не пришла в себя.

Несколько сгоревших домов и сараев, разбежавшаяся живность, двадцать один труп, четверо покалеченных – и это не считая тех десяти мертвецов, которых оборотень задрал до того, как в Браго приехал этот… недомаг.

Следователь уже прикинул примерную сумму компенсации для всех жителей – и выходила она отнюдь не маленькая. Особенно, если учитывать, что комендант ближайшей крепости даже не почесался, когда ему сообщили о случившемся. Что ж, теперь будет объясняться с вызванными представителями магистрата округа. Сам Ренуар Водье не собирался допрашивать безмозглого кретина – у него было свое собственное задание. И оно не пересекалось с интересами правителей округа.

Маги из его ведомства исследовали место драки на главной площади и в лесу, где Дангар с местными охотниками устроили засаду на оборотня. И судя по первым показаниям – магией этот человек владел весьма и весьма неплохо. Возможно, даже лучше чем те многочисленные «Маги», которые носили это звание. Вот только…

Этот Дангар был странным универсалом. Он одинаково успешно использовал стихийную магию двух разных школ и свои необычные Таланты. Но самое главное – он не придерживался никаких канонов, принятых при обучении. Сплошная импровизация – и такая искусная! Слепки его заклинаний поразили Ренуара, и он с радостью бы побеседовал с тем, кто обучал этого парня, но… К сожалению, в академии прояснить ситуацию никто так и не смог – ведь парень обучался самостоятельно, лишь изредка консультируясь у преподавателей. Невероятно, как такое могло пройти мимо него?!

Это было даже забавно – история этого Дангара так сильно пестрела белыми пятнами, что Ренуар почувствовал давно забытое ощущение азарта – интереса, с которым он шел по следу молодого человека в надежде прояснить для себя – что же это за маг такой? Надо отдать должное графу – он умел подкидывать интересные задачки. Вот только всегда требовал обязательно их решить…

* * *

К деревне мы возвращались вдевятером. Троих убитых загрузили на волокуши и тащили обратно двое охотников. Еще один вез на своем седле покалеченного парня, которому бревно проломило грудину. Он еще дышал, когда я с ним говорил, но в том, что молодой охотник доживет до утра, глубоко сомневался.

Я был в смятении. Расстроен, обижен, зол. И мне было стыдно. Слишком самоуверенно я повел этих людей на оборотня. Хоть и предупреждал их, сказал, что они могут не идти… Но все равно это была моя вина. И даже мысль о том, что без меня некоторые из них тоже погибли бы, никак не успокаивала. В голове шумело, словно я напился крепкого вина. Пока мы ехали обратно, ко мне несколько раз подъезжал главный охотник. Васко пытался ободрить меня, но я ничего не отвечал на его слова. Знаю, что должен был чувствовать благодарность за них, но… Ничего подобного. Самобичевание захватило меня с головой.

След оборотня обрывался на выезде из леса, в котором располагалась пещера. Точнее – не обрывался, а уходил на восток. Разумеется, мы не стали его преследовать – это было бы очень глупо и бесполезно. Я немного расслабился, но стоило приблизиться к деревне, как стало понятно – что-то не так.

Мы возвращались со стороны озера, поэтому сразу увидели царившую в поселении панику. Пара домов горела, и огонь грозил перекинуться на соседние постройки. Во всполохах света виднелись бегающие люди. Переглянувшись с Васко мы, нагоняя лошадей, поспешили к ним. Но еще не добравшись до края деревни, я понял – это не просто пожар. Вдалеке послышался уже знакомый рык, и я похолодел. Чертов оборотень обогнал нас и вернулся в свои угодья! По не вполне ясной причине я чувствовал, как он был зол.

Не щадя лошадей, мы поскакали вперед. Финвал матерился, не переставая, по сотому разу перебирая все известные ему ругательства. Васко молчал, но был бледен. Пока мы мчались по улицам, он явно кого-то выглядывал. Остановившись возле одного из домов, он лихо спрыгнул с коня и буквально снес дверь, через минуту вернувшись обратно.

– Что там? – спросил я.

– Сын, – коротко ответил он, – Его нет.

Я прикусил губу, вспомнив парня, который встречал нас вместе с отрядом охотников на дороге. Так значит, это был сын Васко…

– Следы?..

Бородач отрицательно покачал головой. Я развернул лошадь, надеясь понять, как поступить. В деревне царила паника. Мужики бегали по улицам с луками и копьями, пожар на западном краю разрастался – над крышами домов висело оранжевое зарево, которое постоянно увеличивалось в размерах. Женщин и детей видно не было, и я очень надеялся, что у них хватило ума запереться в погребах, когда все это началось. Но что же делать нам?

Обернувшись, я увидел, что за мной, кроме главного охотника, стоят лишь Сейвал и Финвал – остальные охотники, оказавшись в деревне, кинулись проверять свои дома. Невдалеке снова раздался рык, и следом за ним – душераздирающий вопль. Скрипнув зубами, я обратился к Васко.

– Нам нужно защитить людей! Двигаемся к майдану! Собираем по пути всех, кого сможем!

Васко кивнул, вновь запрыгнув на коня. Мы, постоянно оглядываясь, направились к главной деревенской площади. По пути удалось собрать немногим более десятка человек, которые были до смерти напуганы. Кто-то из них держал в руках вилы, кто-то – топор. Но бойцы из этих людей были никудышные. В их глазах плескался страх и отчаяние. Доведя их до дома старосты, мы с Васко велели им спрятаться внутри и запереть все окна, а затем отправились в другую часть деревни.

Не знаю, как нам удалось спасти в ту ночь столько людей… Крестьяне буквально обезумели от ужаса, и носились по улицам без всякой цели, лишь мечтая убраться подальше от чудовища, устроившего резню. Несколько раз мы видели самого оборотня – он метался по проулкам и крышам, изредка нападая на бегающих людей. У него не было цели поесть – он просто убивал ради того, чтобы отомстить нам и показать – кто тут главный. И я ни на секунду об этом не забывал. Также как и о том, что спровоцировал это чудовище именно я.

Вскоре после нашего «забега» к нам с Васко и братьями-телохранителями присоединились еще с десяток мужчин, вооруженных копьями и луками. Ощерившись оружием, мы раскатывали по улицам и собирали в дом старосты оставшихся людей. Дважды пришлось столкнуться с волколаком, и дважды я, не жалея сил, бил по нему своими заклинаниями.

В первый раз удалось подпалить шкуру оборотня моим излюбленным огненным шаром, когда оборотень уже готовился сожрать молодого паренька. Взвыв от боли и ярости, зверь отпрянул от человека, размахивающего ножом и закрывающего собой лежавшую на земле девушку. Васко, вскрикнув, бросился к нему, и я понял, что молодой парень – его пропавший сын. Убедившись, что он в порядке, главный охотник подхватил девчонку на руки и побежал к дому старосты. Юноша последовал за ним, а мы прикрывали их отход.

А вот во второй раз чудовище попалось нам за раздиранием трупа бедной селянки. К несчастью, теперь я промахнулся, и мой резерв Источника упал меньше чем до половины. И это меня серьезно беспокоило. Оборотень, словно почуявший мое приближение, уволок несчастную девушку куда-то за сарай, откуда раздался мерзкий хруст, а едва я сунулся за ним – исчез в темноте.

Еще в лесу я видел, что могу нанести твари серьезные повреждения. Главное – попасть по ней. Но так, как мои замедляющие ловушки не сработали, я понятия не имел, как посоревноваться в скорости с таким созданием. А бесконечно раскидываться заклинаниями, к сожалению, было невозможно.

Мы собрали всех, кого могли – дом старосты оказался забит людьми под завязку, но большая часть селян скрывалась в собственных жилищах – как я и надеялся, в погребах. Тушить пожар, конечно, никто и не думал – он пожрал несколько строений, а теперь перекинулся на сараи, где стояла скотина. К счастью, кто-то додумался отпереть ворота, и теперь животные бегали по улицам, оглашая их своими криками.

Команда охотников во главе со мной и Васко встала у входа в дом старосты, защищая его. Не сомневаюсь, многие из них предпочли бы оказаться внутри – но там просто не было места. Мы внимательно вглядывались в темноту улиц, каждую секунду ожидая нападения. И оно не заставило себя ждать, когда оборотень понял, что на улицах не осталось людей.

Он появился неожиданно, спрыгнув с крыши одного из соседних домов прямо в центр майдана. Но на этот раз волколак не торопился нападать, внимательно разглядывая нас, словно выбирая – с кого начать. Выглядел он еще страшнее, чем в лесу – весь забрызганный кровью, в грязи. Я обратил внимание, что раны от моих заклинаний на груди и правой лапе у него так и не закрылись, даже несмотря на бешеную регенерацию. Это было странно, но давало мне небольшую надежду. Значит, у нас еще есть шансы.

Сделав несколько шагов вперед, я остановился. Мужчины за моей спиной не сдвинулись с места. Волколак утробно зарычал, и двинулся навстречу. В этот момент я понял, что совершенно не чувствую страха. Вообще ничего не чувствую – у меня в голове осталось только чистое сознание, а все эмоции забились куда-то далеко. Сформировав «воздушную плеть», я отвел руку для удара, и в этот момент оборотень прыгнул на меня. Талант сработал, и тело бросило вправо с такой силой, что затрещали сухожилия и я почувствовал, как рвутся мышцы, не привыкшие к подобным нагрузкам. Уже в полете я стеганул тварь заклинанием в оскаленную морду, но в последний момент он словно тоже почувствовал опасность, и извернулся. Плеть отсекла волколаку ухо, а он, кувыркнувшись, даже не замедлился и побежал, закладывая дугу, и оставляя за собой кровавый след.

После своего невероятного рывка я упал, едва успев подняться и встретить чудище во второй раз, соткав из воздуха и окружающего снега магический щит. Оборотень врезался в него с такой силой, что я услышал треск его костей. Нас отбросило друг от друга, и меня снова отшвырнуло на землю. Все тело ломило, и уверенность в том, что у меня получится встретить очередную атаку, стремительно испарялась.

Послышались крики людей, затем рев чудища, раздались два выстрела. С трудом повернув голову, я увидел, как оборотень пытается подняться, а в этот момент к нему бегут охотники и мои телохранители. Сейвал и Васко первыми оказались возле волколака – один воткнул ему в грудь копье, второй рубанул по лапе топором. Волколак взвыл, махнул поврежденной конечностью, и главный охотник отлетел на несколько метров, впечатавшись спиной в помост.

Я, скрипя зубами, заставил себя подняться. Резерва оставалось всего на одно заклинание, и оплошать было нельзя. Охотники окружили оборотня, словно потеряв перед ним страх. Они видели, что его можно ранить, они видели, что один человек (пусть и маг) способен противостоять такому чудовищу – и в них поселилась надежда и уверенность. Да и сам волколак уже не был таким быстрым. Он метался из стороны в сторону, но уже не мог прыгнуть с такой силой, как раньше – похоже, врезавшись в мой щит он повредил себе что-то. А может, все дело было в заклинаниях, которые, по какой-то причине, не давали твари регенерировать. Поэтому мужчины, непрестанно крича и выставив перед собой копья, тыкали ими чудовище при любой удобной возможности.

Пошатываясь, я направился к ним, одновременно формируя заклинание. Не знаю, как оно пришло мне в голову – мыслить трезво я уже не мог, все было словно в тумане. Смутными обрывками я увидел потертые страницы книги из библиотеки академии, схему, конструкт и каркас…

– С дороги! – рявкнул я таким голосом, какой и сам никогда не слышал.

Сейвал услышал меня и, обернувшись, увидел, что я иду к ним. Оттащив за плечо одного из охотников с копьем из круга, он верно расценил мой окрик. Телохранитель дал оборотню пространство для маневра, и крикнул другим, чтобы они расступились. А мне только это было и нужно. Увидев брешь, волколак рванул в нее, клацнув зубами. Охотники отшатнулись, а я, вытянув ладонь параллельно земле, послал в свой энергетический контур импульс, активирующий заклинание.

В считанных сантиметрах от моей руки появился крутящийся диск, словно сотканный из тьмы. Он сорвался с места, едва я указал ему цель. С пронзительным визгом он встретил оборотня, бегущего на меня. Сначала я даже не понял, что произошло – зверь слегка затормозил, но направление движения не поменял, и с силой врезался в меня. На этот раз Талант отказался срабатывать, а собственных сил не хватило, чтобы сделать даже шаг в сторону. Мы покатились по мокрому снегу, залитому кровью. Последнее, что я увидел, придавленный тушей волколака – это его голова, отсеченная заклинанием. А потом все поглотила темнота.

* * *

Сначала пришла боль. Плечи, колени, грудная клетка – ломило решительно всё. Я даже не стал открывать глаза – решил для начала обследовать свой энергетический контур. Оказалось, что с ним все в порядке. Единственное, что насторожило – от него тоненькими жгутиками вели каналы с Силой, соединяющиеся с физическим телом. И по ним энергия закачивалась прямо внутрь органов и тканей. Не в Источник, который ровно пульсировал в центре груди – а именно в само тело. Интересно, раньше такого не было. Неужели, во время моего "самолечения" в подземелье Таскара, астральный старикашка что-то сделал с моей энергетической оболочкой? Ладно, позже разберусь.

В целом, можно сказать, что мне повезло. В сознании сами собой всплыли образы того, что случилось ночью в деревне, и я выдохнул. У нас получилось! Мы убили эту тварь, черт бы ее побрал! Правда, на смену радости быстро пришла горечь с привкусом полыни – я вспомнил, сколько людей погибло. Почему меня это так заботит? Я же почти не знал этих селян!

На глаза сами собой навернулись слезы, и я чуть не рассмеялся. Ну какой же бред! Что за чувствительность, Дангар? Подумав, я решил, что это реакция на стрессовую ситуацию, и слегка расслабился, и только потом раскрыл глаза.

Деревянный потолок. Шкуры, которыми я укрыт. Тихие голоса невдалеке. Я повернул голову. Шею немилосердно заломило, но после стольких раз, как я оказывался на грани жизни и смерти, для меня это был сущий пустяк. Не обратив на боль никакого внимания (ну, почти не обратив, не железный все-таки), я огляделся и чуть привстал на своем ложе. Это был дом старосты, без сомнения.

– Эй, вы посмотрите, кто очнулся! – раздался над ухом знакомый голос.

Сейвал присел рядом, и протянул мне кружку с отваром, который, по всей видимости, заварил для себя. Я принял ее и, обжигаясь, сделал несколько глотков.

– Как ты себя чувствуешь? – спросил он.

– Сносно. А вы?

– С нами все в порядке, – улыбнулся телохранитель.

– Что насчет крестьян? Много погибло?

– Да, – нахмурился Сейвал, – зверь задрал почти двадцать человек, пока мы возвращались. Еще троих покусал, но им удалось выжить, как это ни странно. Будто их он почему-то пощадил.

– Пощадил? – у меня внутри все замерло, – Оборотни не знают такого слова! Если он их покусал – они заражены!

Телохранитель поменялся в лице, и бросил взгляд к противоположной от меня стене. Я проследил за ним – там лежала девушка, которую пытался защитить сын Васко. Сам главный охотник лежал рядом с ней. Кажется, с ним все было в порядке – бородач спокойно спал, и его широченная грудь вздымалась, обозначая ровное дыхание.

– Вот черт! – выругался я, и повернулся к Сейвалу, – Позови старосту, скорее!

Корхен пришел практически сразу же. Он начал было благодарить меня, но я жестом остановил его, и объяснил, в чем дело. Он, как и Сейвал, побледнел, когда услышал мои слова, но все же спросил:

– Вы уверены, господин магик?

– К сожалению, да. Слюна оборотня переносит вирус…то есть болезнь. Мне очень жаль, Корхен, но эти люди… рано или поздно они станут такими же чудовищами.

– Неужели их нельзя вылечить? Пока они не стали… зверьми? – понизив голос, спросил староста.

– Я не знаю. Ни разу не слышал ни о чем подобном. Можно замедлить превращение – есть больше растительной пищи, исключить мясо из рациона, но… Это поможет ненадолго. Но со временем человек станет раздражительным, нелюдимым и злым. Он сорвется, и тогда потеряет контроль над собой, превратившись в еще более страшное чудовище, чем мы видели вчера.

Староста молчал, обдумывая сказанное мной. Мне было жаль лишать его надежды, но я действительно не знал, как излечиться от ликантропии. Судя по тем книгам что я читал – это было невозможно.

– Мы не можем их казнить, или изгнать, господин магик, – неуверенно произнес мужчина, – это ведь наши родичи. Так что же нам делать?

– Не знаю, Корхен, – признался я, – Не могу ничего посоветовать. И брать на себя ответственность в этом не могу. Я и так… – слова встали в горле, когда я вспомнил о количестве убитых.

– Господин магик, знайте – мы вам очень благодарны за помощь. Неизвестно, сколько бы это все продолжалось, – ошарашил меня староста, – Если бы не вы… никогда не видел, чтобы человек так смело выходил на смерть и побеждал ее.

Я посмотрел на него тяжелым взглядом. Мне не следовало говорить следующие слова, но…

– Корхен, вы же понимаете, что если бы я не предпринял вылазку – вчерашней ночи не случилось бы? Это я спровоцировал оборотня вернуться в деревню и устроить резню.

– Эх, господин магик, – покачал он головой, – не вините себя. Вы без лишних слов решили помочь нам, даже не задумываясь, насколько это может быть опасно. А сколько бы еще пришлось ждать помощи? Мы благодарны вам, можете даже не сомневаться. А мертвые… Что ж, все умрем, рано или поздно. Мы помолимся за погибших. Не вините себя. Никто из Браго не считает вас виновным в этой резне.

Я кивнул, принимая благодарность, и больше ничего не сказал. Настаивать на своей вине в произошедшем я не буду, раз староста заявляет об обратном. Незачем, да мне и так было хреново – несмотря на все слова Корхена, я знал, что можно было избежать многих жертв. Если бы я хорошенько подумал. Или просто проехал мимо и заглянул в ближайшую крепость, сообщив о случившемся и настояв, чтобы сюда отправили усиленный отряд.

Таким невеселым мыслям я предавался еще сутки, прежде чем пришел в себя окончательно. Я не собирался оставаться в Браго больше, чем требовалось. Оборотень убит, погода наладилась, а значит – можно продолжать путь.

Провожали наш экипаж всей деревней. Васко, тоже выбравшийся из постели, крепко пожал мне руку и поблагодарил за спасение сына, подарив засапожный нож. Он уже знал о судьбе той девушки, но не стал об этом ничего говорить. Староста перед нашим отъездом сунул мне в руки немалых размеров кошель. Я подкинул его на руке, а затем открыл, и пересыпал обратно в ладони Корхена примерно половину содержимого. Я не мог взять все эти деньги. Тут было примерно три золотых в пересчете на серебро, и так нагло грабить селян, которые из-за меня лишились своих родных и товарищей, я не стал. Им эти деньги пригодятся куда как больше, чем мне.

Единственное, что я забрал с собой – голову оборотня. Той ночью Финвал благоразумно завернул ее в плащ одного из убитых крестьян и прибрал, за что я был ему благодарен. Да, возможно это прозвучит меркантильно, но из черепа волколака можно было соорудить отличный защитный артефакт. И это не говоря о том, что за него нам бы заплатили приличных денег в любой крепости, трупорез которой смог бы подтвердить, что это действительно оборотень. Но я, признаюсь честно, не собирался продавать эту голову. Мне действительно было нужно развиваться в магическом плане, и создание подобного артефакта было бы отличной практикой для меня.

Не уверен, что смог бы сделать его сам от начала до конца, но в одном из окрестных городов я однозначно рассчитывал задержаться на пару дней и найти знающего мага, который мог бы дать ответы на некоторые интересующие меня вопросы. Эх, жаль, что с Таскаром или Учителем никак не связаться – они бы точно подсказали, как обработать череп этой твари.

Обдумывая нашу дальнейшую дорогу и вспоминая все, что читал об артефактах из останков оборотней, я вновь трясся в карете. Выглянув в окно, обратил внимание на зависшую высоко в небе черную точку, похожую на птицу. Кажется, она парила над нами еще во время той метели, когда мы подъезжали к Браго, а теперь снова преследовала. Или мне так только кажется?

Глава 5. Заклинания и кости

– Так значит, нет?

– Нет.

– Хм. Вы понимаете, что своими действиями тормозите следствие?

– Следствие округа Ринора? Какое отношение вы имеете к правосудию Товедо?

Ренуар Водье прикусил губу. Этот жест начал входить у него в привычку, и он мысленно одернул себя. Да уж, насколько легко ему было разговорить крестьян в Браго и трактирщиков по пути сюда, настолько же сложно стало общаться с магами, которые прекрасно знали его полномочия и свои права.

– Никакого, вы абсолютно правы. Но поймите, мы преследуем опасного беглеца и…

– Насколько известно нам, этот опасный беглец избавил жителей деревни вашего округа от присутствия опаснейшей твари. Опять же – в Товедо он не нарушил ни единого закона. По крайней мере, нас об этом не уведомляли. Поэтому прошу простить, мессир Водье, но рассказать о том, чем занимался этот молодой человек в нашей гильдии, мы не можем. Политика конфиденциальности.

– Быть может, мы сможем договориться? За определенную плату? – уточнил следователь.

– Сомневаюсь, – покачал головой щеголь в бирюзовом кафтане, – Такую информацию мы выдадим только при запросе из нашего магистрата. И запрос этот должен быть более чем веским. Попробуйте подкупить кого-нибудь там – может быть, они выпишут вам нужное предписание?

Ренуар скрипнул зубами и, не прощаясь, покинул холл гильдии. Что ж, он хоть и предполагал, что так получится, но все же не терял надежду узнать, что за дела вел этот Дангар с местными магами. Теперь же остается лишь довольствоваться информацией лавочников и владельца трактира. Впрочем, господин следователь сомневался, что они расскажут что-нибудь интересное.

* * *

В Товедо мы приехали спустя пару недель после встречи с оборотнем. Городок был не таким большим, как Ринора, однако полностью отвечал всем нуждам путешественника. И еще кое-каким особым запросам лично для меня, но обо всем по порядку.

Товедо – один из последних городов Вольных земель на границе с Великой степью. Один из последних крупных, я имею ввиду. Ближе к степям есть еще несколько поселений, но назвать их городами язык не повернется. Скорее – поселками городского типа.

Товедо, в свою очередь, имел крепостную стену, замок, встроенный в одну из ее секций, и небольшой пригород из нескольких деревень и множества полей. Город раскинулся на берегу большого озера, окруженного сосновым лесом. Само озеро было достаточно большим, и разместилось в чем-то вроде карстового разлома – берега в некоторых местах были очень крутыми, и иногда вздымались над водной гладью более чем на двадцать метров.

Вообще, заезжать сюда мы планировали в любом случае, но когда от попавшихся нам навстречу торговцев я узнал, что в городе есть весьма толковая (на этих словах я чуть не фыркнул) община магов – заинтересовался еще сильнее. Те же самые торговцы рассказали, что городские маги славятся своими артефактами – а мне как нельзя кстати пришлась бы их помощь с головой оборотня. Ее, к слову, я все это время вез в ящике с солью. Ящик этот я не открывал всю дорогу, но почему-то был уверен, что зрелище меня ждет не самое приятное.

И дело было не в том, что я не хотел вспоминать, как обернулась моя охота в Браго, совсем нет! Через несколько дней после нашего отъезда оттуда я поостыл, и почти перестал винить себя в смерти людей. На самом деле я просто… Ну ладно, ладно! Башка этой твари жутко воняла, так что приходилось раз в день откачивать из ящика воздух и создавать вокруг него непроницаемый вакуумный контур, иначе ехать в экипаже становилось просто невозможно. На это уходило определенное количество усилий и энергии, и я мечтал поскорее разобраться с этой проблемой. Мы пробовали везти ценный груз на козлах, но без моих заклятий дышать становилось невозможно и там. Да, да, даже на свежем воздухе.

Погода, кстати, наладилась. По местному календарю сейчас заканчивался последний месяц зимы, но здесь, на границе со степью, казалось, что уже наступила весна. Пускай и ранняя, но меня это очень радовало. За последние месяцы снег и мороз сидели у меня в печенках, и хотелось уже скорее скинуть опостылевший волчий тулуп, одев вместо него что-нибудь полегче.

На подъезде к городу наш экипаж ни у кого не вызвал удивления – движение здесь было достаточно оживленным. Навстречу регулярно попадались всадники, возницы с телегами и другие кареты. Да и в город въезжало немало народу. По всей видимости, Товедо был местным окружным центром.

Стражники, дежурившие на воротах, поинтересовались (как и везде) целью нашего прибытия, содрали по паре серебряных с человека за въезд и еще четыре – за карету, после чего без всяких проблем пропустили в город.

Не скажу, что меня впечатлил архитектурный ансамбль – городок даже близко не стоял с Ринорой, где были прекрасные дороги, аккуратные дома (не считая трущоб), и огромное количество зелени. Здесь все здания выглядели какими-то… Обшарпанными, что ли? О деревьях и кустарниках и говорить не приходилось – кругом был сплошной камень, лишь изредка перемежающийся брусом определенных строений. Впрочем, свой шарм тут присутствовал, и он создавался за счет людей.

Кого здесь только не было! Жители Вольных земель, степняки, гномы, какие-то закутанные в балахоны с головы до пят личности (позже мне рассказали, что это представители империи Шан), аристократы из Аластонского королевства, путешественники из Южного Конклава, и даже жители Союза торговых городов с самого запада континента. Одежды пестрели, говор различался (опять же – со слов Сейвала и Финвала. Для меня-то все говорили на моем родном языке), а кухня… Ооо, это совершенно отдельный разговор.

Вообще, я не собирался объедаться местными вкусностями, это уж точно. Но проехав по паре улиц, не смог удержаться и заглянул к ближайшему лавочнику, готовившему что-то мясное и очень аппетитное в жаровне прямо на улице. Оказалось (только не смейтесь!) что это не что иное, как люля-кебаб, только из местного мяса и приправленный совершенно нереальными приправами. А после приготовления его заворачивали в тонкую лепешку вместе с зеленью и мелко нарезанными овощами, и в таком виде подавали.

Сглотнув слюну, я заказал три этих шутки, и через несколько минут, счастливый, вернулся к своим телохранителям с угощением. Надо ли говорить, что это был совершенно обычный местный стрит-фуд? Но мы так истосковались по хорошей еде (дурацкая солонина, сыр и черствый хлеб – далеко ли на таком уедешь?), что умяли начиненные мясом лепешки в два счета. Ну а потом, когда остановились в таверне… Что и говорить, разнообразие национальностей в одном месте идет на пользу любой кухне.

Мы остановились в таверне «Песнь дриады», расположенной в восточной части города. Хозяин заведения определенно знал свое дело. Хоть двора тут и не было (место не позволяло), но имелся вместительный пристрой, переделанный под конюшню, и даже сарай, в котором мы оставили карету – благо помещение пустовало. На входе в заведение стояла пара дюжих, татуированных парней, выбритых наголо. На поясах у них висели внушительные деревянные дубинки.

Сама таверна была небольшой – на первом из трех этажей разместились всего с десяток небольших столов. За барной стойкой дежурил хозяин – это я понял по нашитому на лацкан слегка помятого камзола знаку цеха трактирщиков. Лысый и усатый, он был похож на моржа, и выглядел вполне дружелюбно. Стены украшали головы охотничьих трофеев. За самым угловым столом сидела пара подозрительных личностей, но понаблюдав за ними недолгое время, я решил, что мы им совсем не интересны.

Мы сняли одну большую комнату на третьем этаже. Цены были вполне разумные, и мест хватало, так что наш маленький отряд с наслаждением растянулся на кроватях, едва нам выдали ключи от спальни и показали, где она находится.

– Вот это я понимаю, сервис! – улыбался Сейвал.

– Да уж, это тебе не занюханный постоялый двор на тракте, – согласился я, вспоминая последнюю нашу ночевку. После того заведения я до сих пор находил клопов в своей одежде.

Обстановка располагала хорошенько отдохнуть, поэтому мы решили дать себе небольшую поблажку, и до самого вечера не занимались насущными вопросами. Поели прекрасного мясного рагу с овощами и вином, сходили в общую баню и, наконец, отмылись от дорожной грязи, а также отстирали всю одежду. После всего этого вернулись в таверну и решили посидеть в общей зале, обсудив дальнейшие планы за стаканом вина.

Сейвал и Финвал предлагали не задерживаться в городе сверх меры – закупиться всем необходимым, и продолжить путь. Я напомнил им, что мне уже надоело возить голову оборотня с собой, и с ней пора разобраться. Продавать такой трофей, как уже говорил, мне совершенно не хотелось, так что я рассчитывал переговорить с местными артефакторами. Решив не откладывать дело в долгий ящик, я обратился к трактирщику. Он рассказал, где найти здание местной гильдии магов, получил за это монету, а я отправился спать, уморившись вкусной едой и вином, которое здесь оказалось совсем неплохим.

Следующим утром я проснулся рано. Умывшись (да-да, в «Песне дриады» было нечто, вроде водопровода. Правда, наполняли бачки умывальников вручную дважды в день, но слив работал отлично) и открыв окна, спустился позавтракать, оставив телохранителей мирно сопеть на своих кроватях. Судя по алкогольному духу, стоявшему в нашей комнате, ребята вчера слегка перебрали. Ничего, им тоже надо расслабляться, пусть отдохнут.

В районе, где мы остановились, также расположилась целая улица магазинчиков самой разной направленности. А местная гильдия магов находилась дальше по улице, так что идти далеко не пришлось. Оно и к лучшему – тащить немаленький ящик с засоленной головой волколака было не слишком удобно. Хорошо хоть прохожие не косились – каждый торопился по своим делам, и никому не было до меня никакого дела.

Двухэтажное здание, которое мне было нужно, украшала резная вывеска с изображенными на ней посохом и шляпой. «Очень оригинально» – подумал я и, потянувшись к дверному молотку, чуть было не выронил его, когда металлическое изделие человеческим голосом спросило:

– Имя и цель визита?

– Эээ, – протянул я, чувствуя себя полным дураком, – мне бы поговорить с кем-нибудь из ваших.

– Имя и цель визита?

Ясно. А я-то было подумал, что это разумная хрень. Видимо, просто запрограммирована. Что-то вроде секретаря? Интересно…

– Дангар. Мне нужна помощь в создании артефакта.

– Подождите минутку, я проверю расписание присутствующих магов.

Ого, даже так? На первый взгляд, дело у местных было поставлено серьезно. Впрочем, уже совсем скоро стало понятно, что так оно и есть – ждать пришлось даже меньше минуты. Дверной замок тихонько щелкнул, и массивная деревянная створка отворилась сама собой. Я шагнул внутрь.

Что ж, надо признать – местные маги знали толк в декоре интерьера. Тут было куда как приятнее, чем в академии Риноры. Возможно, там просто не задумывались над этим, предпочитая большую часть времени сосредотачиваться на изучении самой магии. Но факт оставался фактом – артефакторы Товедо оформили свою гильдию весьма стильно.

Широкий коридор, встречающий посетителя, был отделан двумя сортами дерева. Красноватые панели стен контрастировали со светлым полом. Под потолком висело несколько больших люстр со светящимися кристаллами. Вдоль левой стены расположились высокие кадки с зелеными растениями, над которыми возвышались большие стрельчатые окна. Чуть поодаль виднелся вход в большой зал, и я направился прямиком туда.

Холл был устлан паркетом. Две изгибающиеся лестницы поднимались ко второму этажу и дальше. Прямо посреди помещения стоял массивный стол, за которым в не менее массивном кресле сидел человек в щегольском кафтане цвета индиго. Черные волосы у мужчины были собраны в хвост, а глаза светились золотистым светом. Это что-то новенькое…

Он поднял голову, встречая меня.

– Рады видеть вас в гильдии магов Товедо, господин Дангар. Ищете артефактора?

– Да, – я со стуком поставил свой ящик на стол, – мне нужна консультация и, возможно, помощь одного из ваших специалистов.

Щеголь с интересом осмотрел коробку, провел над ней рукой и попросил:

– Будьте любезны, снимите чары. Мне нужно удостовериться, что внутри нет ничего опасного.

– Имейте ввиду, как только я отменю заклинание – запах будет не самый приятный, – предупредил я.

– А что там? – еще больше заинтересовался мужчина.

– Голова оборотня.

Он удивленно посмотрел на меня.

– Вы серьезно? Оборотней не встречали вот уже…

– Несколько десятков лет, знаю. Но недавно мне довелось столкнуться с одним из них.

– Невероятно… – пробормотал щеголь, – Но тем не менее – снимите, пожалуйста, чары.

Я пожал плечами и разорвал плетение, предварительно вдохнув побольше воздуха. Едва заклинание распалось, щеголь закашлялся. Да, смрад, источаемый головой и вправду был невыносимым. Даже не знаю, откуда брался такой мерзкий запах, учитывая, что я положил останки в соль.

Зажав нос платком, встретивший меня маг откинул крышку, и уставился на голову. Она практически не поменяла своего вида. Сделав над ящиком несколько пассов руками, мужчина закрыл крышку, и махнул мне, чтобы я вернул заклинание на место. Что я, собственно, и сделал.

После нескольких манипуляций щеголь избавился от запаха, растекшегося по холлу, и выдохнул.

– Удивительно. Где вы умудрились обнаружить это создание?

– На севере, в нескольких неделях пути от Риноры.

– Хм… Я бы с удовольствием послушал эту историю, если вы не возражаете. Разумеется, после того, как вы закончите со своими делами.

– Простите…

– Савран.

– Простите, Савран, это не самые приятные воспоминания для меня. Прежде, чем удалось убить эту тварь, она растерзала очень много людей. Мне не хотелось бы заново переживать те события.

– Что ж, понимаю… – протянул маг, – но надеюсь, что вы составили общие записи? Слабые места, анатомия, поведение?

– Разумеется, – я кивнул, – и готов этим поделиться с вашей гильдией. Но сначала дело.

– Да, конечно! – маг потер ладони, – Мне нужен ваш жетон. Где вы проходили обучение?

– Эээ, – протянул я, – Обучался я в Риноре, но видите ли в чем дело – завершить академию так и не удалось. В связи с личными обстоятельствами.

– Знакомая история, – хмыкнул Савран.

– Это проблема?

– Что? Нет, что вы! Просто для представителей нашего цеха предусмотрена скидка на все виды работ. Но если нет жетона – считается, что к цеху вы не принадлежите.

– И насколько большая эта скидка? – уточнил я.

– Очень большая. Половина.

Я присвистнул. Не думаю, что цена за работу, которую никто не выполнял черт знает сколько, будет маленькой. И такая скидка мне бы не помешала. Впрочем…

– Давайте для начала узнаем, смогут ли мне помочь ваши специалисты, а затем уточним цену. Я не герцог, конечно, но деньги у меня есть.

– Да, конечно! – легко согласился маг, и указал мне на правую лестницу, – поднимайтесь на второй этаж. Прямо по коридору, третья дверь справа. Мастер Вейл сейчас свободен.

Я кивнул, забрал ящик и направился по указанному маршруту. Он удобно подсвечивался узором, вспыхивающим прямо на полу. Оказавшись возле нужной двери, постучал и, услышав разрешение, вошел в помещение. Им оказалась лаборатория, напоминающая одновременно мастерскую таксидермиста и инженера-физика. По всему периметру помещения были установлены шкафы и столы. В центре довольно просторной комнаты стоял гигантский стол, заваленный огромным количеством самых разнообразных приспособлений. Измерительные прибор, колбы, инструменты, обрывки веревок с кучами узлов, кристаллы, обрывки проволоки, ящички, мешочки, порошки – сам черт бы сломил ногу в таком нагромождении вещей, но мастер Вейл, судя по всему, чувствовал себя здесь в своей стихии. На другом гигантском столе вперемешку лежали останки десятков животных – кости, органы в банках, когти, лапы.

Едва я прикрыл за собой дверь, как над столом полыхнуло, и поднялся густой дым. Артефактор, одетый в толстый кожаный фартук, высокие сапоги, колпак и с огромными очками на глазах, осторожно, на вытянутых руках взял длинными щипцами одну из колб, и залил ее содержимым неказистый с виду камешек, лежащий в огромной плошке. Жидкость, соприкоснувшись с ним, зашипела и пошла пузырями. Хлоп! И на месте камешка уже лежит идеально ровная пластина, переливающаяся всеми цветами радуги.

– Впечатляет, – заметил я. Мастер Вейл обернулся, окинул меня оценивающим взглядом и пожал плечами.

– Обычное преобразование. Железная руда насыщается энергией в определенной форме, и становится амулетом. Может выдержать до пяти попаданий арбалетных болтов.

– Ого! – я присвистнул, – Недешевая игрушка, полагаю?

– Так и есть, – согласился артефактор, – Вот только срабатывает в половине случаев. К тому же, очередность срабатывания предсказать невозможно.

Ах вот оно что… А я уж было подумал – почему производство таких амулетов не поставлено на поток? Да комендант любой крепости продал бы душу, чтобы укомплектовать подобными штучками свой гарнизон. Но если они так коряво работают, тогда все понятно. Играть в «русскую рулетку» практически никто не любит. Интересно, а помогут ли мне здесь вообще?

Артефактор, по-видимому, тоже раздумывал об этом. Он сложил руки на груди и выжидающе уставился на меня. Я подошел к столу и открыл коробку, предварительно сняв чары, не побоявшись смутить мага. В этой комнате было намешано столько запахов (не совсем приятных, надо заметить), что добавить к ним еще один я совершенно не опасался.

Мастер Вейл с интересом заглянул внутрь и, словно не поверив своим глазам, поднял очки на лоб. Затем взглянул на меня, и снова уставился в ящик.

– Это?..

– Да, – подтвердил я.

– И вы?..

– Надеялся на вашу помощь. Хочу сделать защитный артефакт.

– Кхм… Молодой человек, я – один из лучших специалистов по защитным артефактам на всем юге Вольных земель. Не могли бы вы выразиться точнее, что именно вы хотите получить? Череп оборотня – весьма тонкий и многогранный материал. Из него можно сделать массу полезных персоналий. И предупреждаю сразу – не все из них я могу сконструировать.

– Я рассчитывал получить усилитель энергетического контура, который также сможет поглощать кинетическую энергию физических объектов. О таком писал Эмарго Лавинийский в своем труде «Висектарий артефактов». К сожалению, я не нашел детального описания процесса изготовления подобной вещи, да и нужных инструментов у меня нет – поэтому я и обратился в вашу гильдию.

– Что ж, – хмыкнул мастер Вейл, – вы пришли по адресу.

Он отошел к одному из шкафов, долгое время копался в нем, и в итоге вернулся ко мне с толстенной книгой в черной обложке, застегнутой на три пряжки. Это, к слову, был тот самый трактат, который я только что упоминал – только гораздо толще. Открыв его где-то в середине, Вейл принялся перелистывать страницы, почти не глядя на них.

– Откуда вы прибыли к нам, молодой человек?

– Из Риноры.

– О, далековато забрались! К слову, я бывал в вашей академии. Прекрасное место! Но библиотека, – он сморщился, – оставляет далеко не самые приятные впечатления. Для знающего человека, разумеется. Половина трудов в ней неполные – вы об этом знали?

– Нет.

– Как видите, – он, наконец, остановился на нужной странице и указал мне на нее, – здесь вся имеющаяся информация о создании нужного вам артефакта.

И действительно – этот труд разительно отличался от того, который я изучал в библиотеке академии. Полный список ингредиентов и инструментов, детальная инструкция, проиллюстрированная неплохими рисунками. Но изучить все это я не успел – Вейл захлопнул книгу и спросил:

– Полагаю, вам интересно узнать цену подобной работы?

– Конечно.

– Что ж, это будет скрупулезным занятием. Расходные материалы обойдутся вам в шестьдесят серебряных монет, сама работа – в два золотых и тридцать серебряных монет.

Я присвистнул – таких денег у меня и близко не было. Почти три золотых! Даже если собрать все, что у нас было, едва ли наберется больше одного, да и то – не факт. А ведь нам нужно было закупиться едой, обновить снаряжение и найти еще одну лошадь. Конечно, мы продадим карету, но… Черт, с жетоном мага было бы гораздо проще! Впрочем, кое-какие мысли у меня были.

– Вы очень высоко цените свою работу, верно?

– Так и есть, – кивнул мастер Вейл, – как я уже говорил – работа предстоит крайне кропотливая. Ну и сам факт, что придется сделать то, что никто не делал уже очень давно. Эксклюзивность, так сказать, – он развел руками, – Если для вас это слишком дорого…

– Это действительно дорого, – согласился я, – и таких денег у меня, к сожалению, нет. Однако я могу предложить вам кое-что другое в качестве оплаты. Вы, как знаток, должны знать, что мозг зараженного ликантропией – настоящая находка. Мне он не пригодится, а вам я могу его уступить. Скажем… за два золотых. А расходные материалы и оставшиеся за работу деньги выплачу серебром. Как вам такой вариант?

Мастер Вейл недоверчиво посмотрел на меня.

– Молодой человек, вы, должно быть, шутите? Этот мозг стоит гораздо больше, чем пара золотых. Я удивлен, что вы делаете такое щедрое предложение.

– Поверьте, я бы с радостью использовал и его, но… Это очень долгая история. Возможно, я бы смог приготовить массу зелий и выжимок, но заниматься этим в дороге – не самая лучшая затея. Особенно, когда отсутствует нужное оборудование. И опыт. Можно все испортить по незнанию, а я, к сожалению, тороплюсь. Хранить мозг в походных условиях будет также затруднительно. Я бы в любом случае продал его, так зачем все усложнять?

Мастер Вейл снова задумался. Затем медленно кивнул.

– Для начала мне нужно официально утвердить ваше предложение с нашей канцелярией. А затем сделать пару анализов, чтобы убедиться, что голова и мозг – настоящие. Не поймите неправильно – дело не в том, что я не доверяю вам. Надо быть слепым и абсолютно лишенным нюха, чтобы подумать, что это, – он указал на ящик, – подделка. Но формальности есть формальности, тем более, что вы предлагаете настолько… выгодный обмен.

– Конечно, – легко согласился я, – сколько времени это займет?

– Думаю, вы можете заглянуть после обеда. Если условия примут, мы сразу же обсудим ваш усилитель во всех подробностях и начнем работу.

– Хорошо, – я кивнул и, оставив мастера Вейла в лаборатории, направился к выходу.

Глава 6. Туманный берег

Маргрев Мэй ходил по комнате взад-вперед, ни на секунду не останавливаясь. Нанятые люди должны были связаться с ним еще несколько дней назад, но этого не произошло. Скрипя зубами, главный советник Майгенхоста предполагал худшее.

Он упустил слишком много времени, разыскивая Дангара по всей Риноре – после тех событий возле госпиталя. Лишь спустя несколько недель люди, посланные графом, узнали, что маг уже давно бежал из города, и теперь направляется на юг. Не жалея сил, денег и людей, Маргрев двинулся следом за ним.

По тому же маршруту двигался и следователь Ренуар Водье, которого граф также отправил по следу этого неуловимого парня, разуверившись в силах Маргрева. Впрочем, главный советник Майгенхоста (все больше сомневающийся, что по возвращению в город получит свою должность обратно) еще не терял надежды первым настигнуть Дангара. В этом случае он сможет вернуть себе расположение графа, и тогда… Тогда все вновь станет, как и прежде.

Его мысли прервал нерешительный стук в дверь. Маргрев распахнул ее одним рывком, и чуть ли не силой втащил внутрь одного из стражников, которого его люди подкупили по приезду в Товедо.

– Ну? – запирая дверь, поинтересовался он.

– В-ваша светлость, – запинаясь, пробормотал стражник, – Тех людей, которых вы описали, нет ни в мертвецких, ни в больнице, ни в заброшенных домах пригорода, ни в трактирах – нигде нет! Мы с Кабаном и Свистулькой уже несколько дней только тем и занимаемся, что ищем их, но они как сквозь землю провалились.

– А тот маг?

– Он со спутниками останавливался в трактире «Песнь Дриады». Прожил там несколько дней, и неделю назад съехал. Трактирщик сказал, что они вроде как собирались в Великую Степь.

Маргрев почувствовал, как в нем пробуждается ярость. Как же так?! Убийцы бесследно пропали, сам Дангар опережает его на целую неделю. А искать мага в степи…

– Что-нибудь еще?

– Да, ваша светлость. Мы поспрашивали в разных заведениях, и на рынке. Те люди собирались не просто в Великую Степь. Вроде как, им нужно было на побережье Лазурного моря. Они искали обоз, но никто не собирался в ту сторону. Так что те три человека отправились верхом. Это все, что мы узнали.

После этих слов Маргрев слегка успокоился. Так-так, отлично! Значит, еще не все потеряно. На побережье есть всего несколько крупных городов. Наверняка Дангар не собирается останавливаться в одном из них, а планирует пересечь море на корабле. А единственный город, до которого отсюда можно добраться по остаткам тракта, не потратив несколько месяцев пути – Тевин.

Вытряхнув из кошеля золотую монету, Маргрев щелчком отправил ее стражнику. Тот ловко поймал вожделенную награду, и поняв, что в его услугах больше не нуждаются, покинул комнату. Маргрев, в свою очередь, снова запер дверь и налил себе вина из кувшина, стоявшего на столе. Что ж… Кажется, о быстром возвращении на север можно забыть.

* * *

Вернувшись в таверну, я наткнулся на братьев-телохранителей, оглядывающих улицу.

– Кого потеряли? – поинтересовался я.

– Черт бы тебя побрал, Дангар! – выдохнул Финвал, – Где ты шляешься? Мы уже весь район обошли!

– Долго спите, – не остался я в долгу, но все же сказал, – Ходил к местным магам, пристроил голову оборотня. После обеда нужно будет вернуться.

– Не стоит тебе разгуливать в одиночку, – поддержал брата Сейвал.

– Так может, и в отхожее место ходить будем втроем? – не выдержал я, – Перестаньте пороть чушь! Я в состоянии защитить себя, если потребуется. Вы уже ели?

Неожиданная смена темы сбила братьев с толку. Они покачали головами. Я прошел мимо них и махнул рукой, приглашая за собой.

– Идем, перекусим. А потом займемся делами.

Так мы и поступили. В таверне заказали огромное блюдо запеченных вместе овощей и мяса, скрытых под свежайшей лепешкой. Пить алкоголь братья не решились, да и я не горел желанием надираться до обеда, так что к этой вкуснотище мы взяли травяной отвар. Набив желудки, узнали у хозяина таверны, где можно продать экипаж и для начала поехали именно туда.

Отправил нас он едва ли не на другой конец города. В этом районе располагались казармы городской стражи, множество конюшен и рынок, на котором можно было купить все, что только душа пожелает. Отдельный ряд был выделен как раз под все, что так или иначе было связано с лошадями.

Как оказалось, продать карету можно было довольно быстро. Просторная, хорошо отделанная, с удобными сиденьями и достаточно мягкими (по меркам местного мира, разумеется) рессорами, она приглянулась сразу нескольким торговцам, и после недолгих торгов и осмотра мы отдали ее аж за полтора золотых. Вообще-то, мы продали экипаж целиком – решили не оставлять тягловых кляч, и прикупить нормальных ездовых лошадей, что и сделали. Денег осталось меньше, чем я планировал, но на оплату работы гильдии пока хватало, хоть и впритык.

Правда, эта сумма стремительно уменьшилась (хоть и ненамного), когда мы прошлись по рынку. Здесь прикупили одежду, там – вещи первой необходимости. Увидев оружейную стойку, я не удержался, и взял себе арбалет. Он был похож на тот, что я оставил в Риноре, с той лишь разницей, что ложе у этой модели было чуть длиннее.

Загрузив своих новых коней поклажей, мы вернулись в «Песнь дриады», пообедали, а затем, сгрузив все оставшиеся деньги в свою сумку, я отправился в гильдию магов. Братьев оставил собирать сведения о нашем дальнейшем маршруте. Удивительно, но на этот раз они со мной совсем не спорили, и без вопросов принялись выполнять распоряжение.

Плохо было то, что мне не хватало еще сорока серебряных монет, чтобы рассчитаться с артефактором, но тут уж ничего не поделаешь. Скорее всего, нам с Сейвалом и Финвалом и этого не хватит, чтобы добраться до побережья Лазурного моря. Нужно было купить еды хотя бы на первое время, поэтому пришлось оставить часть денег в качестве неприкосновенного запаса. Впрочем, у меня были кое-какие мысли о том, как я смогу оплатить работу.

На этот раз дверной молоток не стал ничего спрашивать – едва я прикоснулся к нему, дверь открылась сама собой. В холле меня встретил все тот же Савран.

– Господин Дангар! Рад снова видеть вас в нашей обители, – приветливо улыбнулся он, – Мы с канцелярией и мастером Вейлом обсудили ваше предложение, и согласны с ним. Компенсация части работ за счет мозга оборотня – прекрасная сделка!

– Отлично. Но у меня возникла небольшая проблема. Я не рассчитал свои финансы, поэтому мне по прежнему не хватает денег, – добавив в голос грусти, протянул я, – Всего сорок серебряных монет, но факт остается фактом.

– К сожалению, мы не можем сделать вам скидку сверх уже обговоренных условий, – было видно, что и Савран расстроен. Ну еще бы! Наверняка эликсиры и выжимки из мозга оборотня озолотят гильдию на приличное количество монет.

– Если вы не против, у меня есть еще одно предложение.

– Внимательно вас слушаю.

– Утром вы спрашивали, как удалось убить оборотня, – начал я, – а также об общих записях о нем. Их я готов оставить вам бесплатно, в качестве подарка, – я вытащил из сумки свой массивный блокнот, который купил после тех событий в Браго, вырвал из него нужные страницы и положил их на стол, – но также у меня есть и… Так скажем, видения очевидца. Их я отдам в качестве компенсации за недостающую сумму.

– Что вы имеете ввиду? – заинтересовался мужчина.

Я молча достал из сумки кристалл памяти, который мне еще в Риноре подарил Таскар.

– Вам знакома эта вещь?

– Разумеется, – улыбнулся Савран, – Хотите сказать, что здесь – ваши воспоминания об этой… охоте?

– Не только. Но остальное вам не пригодится. Кристалл сам по себе ценен, и его я не отдам. Но нужные воспоминания мы можем перезаписать в другой носитель, если он у вас найдется. Думаю, эта информация будет полезна вашей гильдии. Все-таки, не каждый день встретишь оборотня в наше время.

– Хм… Если вы подождете некоторое время, – он указал на удобный диван возле одной из стен, – я уточню ваше предложение у канцелярии.

– Кончено, – я устроился на предложенном месте, закинув ногу на ногу.

Спустя минут пятнадцать Савран вернулся вместе с еще одним мужчиной. Высокий, седовласый в приличной алой мантии и пенсне, он походил на самого настоящего мага, каких привыкли рисовать книги и фильмы моей реальности. Я поднялся ему навстречу.

– Господин Дангар, это – Валкор де Претенак, глава нашей гильдии. Мессир Валкор – это Дангар, странствующий маг из Риноры, – представил нас Савран.

– Очень приятно, – я слегка склонил голову.

– Взаимно, – почти не разжимая зубов произнес глава гильдии. Я обратил внимание на его бледный цвет лица и глубокие морщины. Они резко контрастировали с живыми глазами орехового цвета. Интересно, сколько ему лет?

– Ваше предложение очень заинтересовало нас. Наша гильдия согласна на такую сделку, и более того – в качестве жеста доброй воли мы выплатим вам половину золотого за эти воспоминания. Конечно, если они будут представлять для нас интерес. И чтобы не было недопонимания, я сам проверю их. Надеюсь, вы не против?

– Нет, разумеется, – я легко согласился. Сэкономить пятьдесят серебряных, ха! Дело оборачивалось куда более прибыльным, чем представлялось изначально.

Валкор удовлетворенно кивнул, и жестом позвал меня за собой. Мы поднялись на третий этаж и прошли в его кабинет – на двери висела золотистая табличка с именем главы гильдии. Внутри все было обставлено довольно изысканно – несколько картин на стенах (в основном – батальные сцены), тяжелые шторы на широком окне, выходящем во внутренний двор, резной стол. Еще один, поменьше, стоял у одной из стен. На нем возвышались две, немалых размеров, башни, которые при ближайшем рассмотрении оказались стендами для разнообразных инструментов, закрепленных на каркасах. Также в комнате присутствовали несколько стеллажей, до отказа забитых книгами самого разного формата, алхимический стол и камин.

Предложив мне место в одном из кресел возле стола, Валкор снял с одного из стендов небольшой кристалл, очень похожий на мой, и сел напротив.

– Мне нужно знать точный день, в который вы встретились с оборотнем, молодой человек.

Я назвал дату, и кристалл главы гильдии полыхнул синим светом. Он протянул его мне.

– Можете передать воспоминание. Кристалл настроен на нужный временной промежуток. Выберите отрезок, с которого захотите начать, и просто активируйте встроенное плетение. Когда нужно будет остановиться – отключите плетение. На моем кристалле окажется то, что вы видели.

Я сжал оба кристалла в ладонях, и решил начать с момента, когда мы подъехали к пещере. Никаких своих тайн с Сейвалом и Финвалом я не обсуждал, пока мы не прибили волколака, да и после… Опасаться было нечего – это заклинание позволяло передать только визуальный образ, сохраненный в моем мозгу, безо всяких мыслей. Сосредоточившись, я закрыл глаза, чтобы было проще сконцентрироваться, и активировал заклинание.

На передачу всего воспоминания у меня у меня ушло меньше минуты – картинка в ускоренном режиме мелькала у меня перед глазами. В нужный момент (когда мы с оборотнем упали на главной площади Браго) я просто остановил поток сознания и отключил заклинание. Открыв глаза, протянул копию Валкору.

– Вы не против, если я сразу посмотрю? – из вежливости уточнил он.

– Пожалуйста, – пожал я плечами.

Глава гильдии откинулся на спинку кресла и сжал кристалл в ладони, точно также, как сделал до этого я. Спустя небольшой промежуток времени он раскрыл глаза, и взглянул на меня совсем по иному – с интересом и… уважением?

– В смекалке вам не откажешь, господин Дангар. И эти заклинания… У вас отличная техника. Если не секрет – почему вы не закончили обучение в Риноре?

– Простите, мессир, я не могу рассказать об этом, – покачал я головой, – но за комплимент благодарю.

– Что ж, не буду настаивать, – слегка разочарованно произнес Валкор, и сменил тему, – Будем считать, что мы договорились. Эта запись, – он посмотрел на кристаллик, – станет отличной возможностью изучить повадки и действия ликантропов. Благодарю вас за то, что решились передать ее нам.

– Рад, что смог помочь.

– В таком случае, разрешите поздравить вас с удачной сделкой, – сдержанно, лишь кончиками губ, улыбнулся глава гильдии, – Создание артефакта по вашему запросу займет два дня, считая сегодняшний. Поэтому, если хотите, можете в это время воспользоваться нашей библиотекой. Той частью, что открыта для посетителей, разумеется. Мы будем рады видеть вас в числе наших гостей.

– Спасибо, – вновь поблагодарил я этого человека, – Но гораздо интереснее мне было бы посмотреть на процесс создания артефакта. Это возможно?

– Боюсь, что нет. Если бы вы были членом нашей гильдии – другое дело. Но мы оберегаем многие из наших секретов, и не можем выдавать их всем подряд. Иначе ценность наших услуг значительно упадет. Надеюсь, вы меня правильно поймете, Дангар.

– Конечно, – жаль, чертовски жаль! Я бы очень хотел получить знания о том, как изготавливаются подобные артефакты. Но, раз такое дело – ничего не попишешь.

– И еще кое-что. Вы наверняка знаете, что мощность заказанного вами артефакта зависит от площади костной ткани, используемой при его изготовлении. Разумеется, таскать с собой целый череп смысла нет – если уменьшить его объем наполовину, ничего не поменяется. Поэтому я хотел бы узнать – в каком виде вы бы хотели получить готовое изделие?

О, над этим вопросом я думал очень долго. И форму, в которой видел свой будущий артефакт, придумал давно.

– Я бы хотел, чтобы вы оставили практически всю костную ткань. А сам артефакт пусть будет выполнен в виде наплечника.

Глава гильдии кивнул, и встал из-за стола.

– Что ж, в таком случае, не смею вас больше задерживать, господин Дангар. Если вам что-то понадобится – дайте знать Саврану. Рассчитаться за работы вы можете также у него. Открытая секция библиотеки – в вашем распоряжении. Рад, что вы обратились именно к нам.

– Взаимно, мессир де Претенак, – я поднялся из кресла вслед за Валкором, пожал протянутую руку и покинул его кабинет.

Спустившись вниз, я оплатил услуги артефактора, перекинулся парой фраз с Савраном и, довольный тем, как сложились обстоятельства, направился в таверну. Придется задержаться на пару дней в Товедо… Ничего страшного. Это время можно потратить на достойный отдых и подготовку перед долгой дорогой через степь. Уверен, созданный мастером Вейлом артефакт с лихвой окупит эту задержку.

Вернувшись в «Песнь дриады», остаток дня я, в компании своих телохранителей, провел в блаженном ничегонеделании. Мы ели, пили, слушали забредшего в трактир барда, играли с постояльцами в кости. Вечером я сосредоточился на разработке нескольких новых заклинаний. Для тренировок по концентрации вокруг было слишком шумно, поэтому я решил отложить их на следующий день – слишком долго не занимался этой, весьма важной частью своего магического образования.

К сожалению, найти в городе место, где меня никто не смог бы побеспокоить, было проблематично. Везде были посторонние звуки, которые меня изрядно отвлекали. Я подумывал воспользоваться библиотекой гильдии магов, но там оказалось настолько мощное экранирование, что энергетические потоки были почти недоступны. Во внутреннем дворе слышался шум улицы, так что я плюнул на все, оседлал своего нового коня, прихватил с собой сумку и арбалет, и отправился за городские стены.

Сейвал и Финвал намылились было в сопровождение, но я в очередной раз запретил им таскаться за мной двумя хвостами. Мы были достаточно далеко от Риноры, чтобы опасаться неожиданного нападения. Да и я был не лыком шит – мой Источник заполнился до отказа, поэтому в случае чего я мог справиться с неожиданной атакой. Плюс – Талант, которые еще ни разу меня не подвел. Так что я велел им заняться насущными делами – уточнить маршрут, поискать обоз, расспросить путешественников о том, что сейчас творится в степи.

Выехав за ворота, я направил коня вдоль каменной стены. Миновал пригород, и выехал на берег озера, нависающий над водой отвесным утесом немалого размера. Проехав еще немного, обнаружил весьма приятное место, которое меня полностью устроило. Здесь было тихо – вокруг стояли сосны, в которых слегка шумел слабый ветер. Несколько каменных валунов окружали небольшую площадку, с которой открывался потрясающий вид на озеро. На другой его стороне возвышался изрезанный скалами противоположный берег, который сейчас тонул в тумане. Редкий лес вокруг меня тоже был укутан молочной пеленой. Стояло раннее утро – идеальное время для медитации.

Я развел небольшой костерок и уселся перед ним, скрестив ноги «по-индийски», вглядываясь в языки пламени. Спустя какое-то время мне удалось отрешиться от всего – от прохладного воздуха, звуков горящего дерева, своих мыслей и даже дыхания. Я погрузился в пучины своего Источника, который заменил для меня целую вселенную. Он был, одновременно, бесконечным и очень маленьким. Я мог изучить каждый его уголок, но при этом он казался бездонным.

Возможно, на словах это звучит совершенно непонятно, но на деле я прекрасно понимал, что нужно делать. Путешествуя внутри себя, перебирая струны Силы, растягивая их, расширяя по миллиметру возможности собственного Источника, я увеличивал его емкость. Медленно, очень медленно – но верно. Если бы подобные тренировки были каждодневными, все было бы гораздо проще, но для таких манипуляций было необходимо поймать состояние полного «дзена». А сделать это ох как непросто. Особенно с моей жизнью, в которой всё постоянно летело кувырком.

В определенный момент я понял, что Источник перестал мне поддаваться. А это значило, что на сегодня моя тренировка окончена. Одним рывком выйдя из состояния транса, я открыл глаза. Костер почти прогорел. Солнце скрывалось за густыми тучами. Дождя не было, но погода была промозглой. Я понял, что слегка замерз. По хорошему, следовало возвращаться в город, но здесь было так спокойно, что я решил еще какое-то время потратить на себя.

Подкинув хвороста в костер, облокотился на один из массивных валунов, достал из сумки свой блокнот, и принялся набрасывать в нем новые схемы заклинания, над которым работал уже не первую неделю. Я назвал его «Стеклянные нити». Мысль пришла мне в голову после того, как те воздушные ловушки не смогли остановить оборотня. Тогда я задумался – мне в арсенале действительно не помещает что-нибудь, что задержит противника.

Почему выбор пал именно на стекло? Во-первых – «дешевизна» изготовления. По сути мне нужно сформировать лишь каркас с заранее заданными свойствами, который будет вытягивать кремний из земли или песка, смешивать его в нужных пропорциях с воздухом, плавить (на это потребуется совсем немного энергии), и придавать ту форму, которая мне потребуется. Последний процесс нужно будет регулировать вручную, но это не проблема.

Во-вторых: для моих целей не подходил воздух – как выяснилось, он не действует. Цельные огненные заклинания жрут очень много энергии, а для того, чтобы выжать воду из окружающей среды, нужно время. Можно, конечно, использовать просто землю – но каждый раз подстраиваться под окружающую обстановку не получится – для этого придется на ходу менять каркас заклинания.

Кроме того, такое замедление будет обладать и поражающим фактором. Если мне потребуется – стеклянные нити заклятия будут горячими и вязкими. Также можно будет сделать их холодными, твердыми и острыми до нужной степени. Даже если противник попробует их разбить – это не останется без последствий.

Так что еще некоторое время я набрасывал различные схемы и пытался воплотить их в жизнь. Попытки с пятнадцатой у меня, наконец, получилось то, что я задумал, хоть и в одном (твердом) агрегатном состоянии. Зафиксировав все в блокноте и своей памяти, я уже хотел собираться, но тут между лопаток предательски кольнуло, и я напрягся, обводя взглядом близлежащие деревья. Туман еще висел между ними, и что творилась даже в десяти метрах от меня, разглядеть было нереально. Я весть превратился в слух, замерев на месте.

Несколько секунд ничего не происходило, а затем я услышал, как справа от меня хрустнула ветка. Вскинув руку, я сформировал воздушный поток, который на некоторое время разорвал пелену тумана. И в этот самый момент чувство опасности снова дало о себе знать, разворачивая мое тело в противоположную сторону.

Я успел в последний момент, перехватив руку человека в серой, неприметной одежде. Его нож остановился в считанных миллиметрах от моего лица, а между лопаток снова взорвалась вспышка боли – такой силы, какой я ее еще никогда не ощущал. Поняв, что медлить нельзя, я завалился набок, одновременно выкручивая руку убийцы. Надо мной что-то свистнуло.

Мы упали на землю, всё также сцепившись друг другу в руки. Я пнул человека в пах, и увидел, как его глаза (единственное, что не скрывала повязка на лице), округлились. Пнув еще раз, я поменял хват и, выворачивая запястье, дернул руку убийцы на себя. Он завопил и отпустил нож, который тут же оказался в моей руке. Не теряя времени, я вогнал его в грудь нападавшего по самую рукоять, и бросился вбок. Вовремя – рядом оказался уже второй убийца. У него в руках был длинный полуторный меч, и если бы не мой кульбит – первым же взмахом он бы отрубил мне голову.

Не вставая с четверенек, я мгновенно воспроизвел каркас только что разработанного заклинания, напитав его энергией. Убийца охнул, замерев в двух шагах от меня, и через секунду закричал от дикой боли – его ноги оказались проткнуты сотнями стеклянных игл, выстреливших из земли. В следующее мгновение он выронил меч и упал лицом вниз, не переставал кричать. Задыхаясь от ярости, я вызвал плетение еще раз, и оно изрешетило тело, корчащееся на прошлогодней траве.

Выдохнув, я собирался было обыскать убийц но, как оказалось, слишком поспешно. Где-то за спиной раздался переливчатый звон и я автоматически соткал вокруг себя воздушный щит. В следующий миг об него разбились несколько внушительных ледяных игл. Кажется, среди убийц был маг.

«Вот ведь профан», – усмехнулся я про себя, – «Тратит энергию на преобразование воды в лёд, когда кругом столько возможностей. Неуч. Впрочем, может быть он ничего другого и не умеет?». Голова прояснилась. Если убийцы с оружием чуть было не застали меня врасплох, напав с двух сторон, то уж с магом, который не умеет рассчитывать затраты энергии, я должен был справиться легко.

Вызвав еще один воздушный поток, я пустил его по кругу, и он раскидал туман в окрестностях за считанные секунды. А вот и противник… В точно такой же одежде, как и убийцы, идет ко мне, вскинув руки и что-то наколдовывая. Самоуверенный, засранец. Что ж, давай поиграем.

В следующую минуту я уже был уверен – неизвестный маг проклял тот день, когда взял заказ на меня. Мой разум был чист и спокоен – удачно я помедитировал, ничего не скажешь. И главное – как вовремя! Забросав человека в сером камзоле здоровенными булыжниками, в изобилии раскиданными по округе, я не дал ему атаковать, и в нужный момент снова вызвал «стеклянную сеть».

На этот раз она сработала как надо, заключив моего противника в кристальную клетку из тягучего, и очень горячего стекла. Чтобы избежать эксцессов, я отделил от каркаса заклинания пару линий, и две тонкие струйки расплавленного вещества насквозь пронзили левое плечо и правую ладонь мага, не давая ему двигаться. Он бился, не имея возможности освободиться, и орал от боли, но я и не думал облегчать его страдания. Подойдя ближе, я убрал пару секций клетки и с силой ударил убийцу в лицо. Тот захлебнулся криком, а я схватил его за волосы, сдернул маску и глядя в полные страха глаза произнес:

– Сейчас я буду задавать вопросы, а ты с удовольствием ответишь на них. Если тебе повезет, и ответы меня устроят – останешься жив. Понял?

Глава 7. Великая Степь

Большой отряд всадников удалялся на восток, оставляя за собой пыльный след. Фарахты (так они называли себя), были довольны прошедшим рейдом. Они везли домой полтора десятка мешков зерна, множество инструментов, гнали стадо баранов, а самое главное – восьмерых рабов.

Женщины займутся хозяйством, мужчин отправят работать на поля. Дети и старики… о них фарахты не вспоминали и не задумывались – им были не нужны немощные работники и те, кто, повзрослев, захотят отомстить кочевникам.

Глава отряда был уверен, что Алатар Каван-косы будет доволен. Ведь кроме добычи они нанесли серьезный удар по авторитету местного владетеля. Еще несколько таких рейдов – и он будет вынужден выступить против них, отправившись в степь. А там… там его встретят. А уже после того, как это случится, фарахты займут большой каменный дом, на который давно положили глаз. И все окрестные земли станут принадлежать им. Можно будет даже собирать дань с проезжающих по Большой дороге купцов. Незачем их убивать – пусть платят, а род Каван-косы будет богатеть и набираться сил.

Сокол, заметивший отряд с высоты своего полета, не мог знать всего этого. Проводив всадников чуть дальше, он развернулся, и полетел в обратном направлении. Преодолев большой расстояние, он заметил еще одну группу людей – гораздо меньшую. Они разбивали шатер прямо рядом с трактом. Заметив среди них три знакомые фигуры, сокол издал громкий клекот, и его неестественно черные глаза моментально приняли нормальный цвет. Хозяин узнал, что хотел, и теперь можно было поохотиться.

* * *

Великая степь оказалась… Степью. Что тут еще скажешь?

После Товедо мы продолжали двигаться на юг. Холмы постепенно разгладились, превратившись в плоскую, как блин, равнину. Леса уступили место редким перелескам, те – кустарниковым зарослям и пожухлой траве.

Хорошая дорога, как мы и ожидали, закончилась. Причем закончилась буквально – вот мы рысью двигались по ровным каменным плитам, и тут же их не стало. Тракт превратился в бурую мешанину из грязи и пыли. Парапеты, сохранившиеся вдоль обочин во многих местах, тоже пропали. Это было даже символично.

– Ну вот, – заметил Сейвал, – считай, что мы больше не в Вольных землях.

– Граница, как я понимаю, очень условная?

– Судя по всему. День пути туда, – он махнул рукой на север, – день сюда, – теперь на юг, – и никакого жилья. Зона, в которой нет ничего, только суслики.

– Весело, – пробормотал я, направляя лошадь ближе к «обочине».

Там было не так грязно, как на проезжей части. Недавно прошедший дождь и караван, попавший под него, изрядно разбил тракт. Ехать пришлось очень медленно, а слова о том, что до ближайшего жилья мы сегодня не доберёмся, не прибавили мне радости. Я бросил взгляд через плечо, и машинально отметил свой новый наплечник из черепа оборотня. Выглядел он, откровенно говоря, страшновато. Но так и должно было быть.

После того памятного покушения на берегу озера, возле Товедо, я вернулся в трактир и обо всем рассказал братьям-телохранителям. Подумывал о том, чтобы умолчать, признаюсь. Но потом обругал себя и решил, что это слишком важно.

Надо ли говорить, что братья были очень недовольны тем, что я их не послушал, и отправился на прогулку в одиночестве? Весь этот и следующий день они не отходили от меня ни на шаг. Вообще-то, они даже запретили мне покидать нашу комнату. Честно говоря, совсем не хотелось с ними спорить. Нужно было обдумать то, что мне удалось узнать от того убийцы-мага.

Впрочем, он лишь подтвердил то, о чем я и сам догадывался. Заказал меня «влиятельный северный вельможа». Через посредников, разумеется. Но кому из северных лордов, кроме отца Аластора, я еще перешел дорогу? С большей долей вероятности я был уверен, что заказчик – Маргрев Мэй.

Также оказалось, что эта троица убийц – далеко не единственные охотники, которых он отправил за моей головой. Просто им повезло выбрать верное направление и напасть на след. По словам мага, он знал еще о двух таких отрядах. И хорошо, если они направились совсем в другие стороны, но ведь их могло быть больше, чем пара, верно? Так что отныне следовало быть еще более осторожным, чем раньше. Хотя, прогоняя в памяти свои поступки и решения, я в очередной раз убедился, что осторожность – явно не мой конек.

Но, как бы там ни было, надо было учиться делать выводы из своих ошибок. Я пообещал оставить незадачливому убийце жизнь, но обещание свое не сдержал. Когда понял, что ничего больше не узнаю – свернул ему шею с помощью магии.

Мерзко? Возможно. Но жизнь была дорога, а оставлять за спиной того, кто может направить Маргрева по моим следам – форменный идиотизм. Тела я спрятал там же, кстати – просто поднял несколькими плетениями куски земли, столкнул в них трупы и вернул все как было. Пришлось изрядно потратить резерв только что наполненного Источника, но оставлять за собой следы нельзя было ни в коем случае.

Приятного в таком занятии было мало, и признаюсь честно – иногда я себе поражался. Скольких людей я отправил на тот свет, с тех пор, как оказался в этом мире? Наверное, сказав «не слишком много» я рискую показаться маньяком. Но что было делать? Каждый из этих трупов пытался меня убить, а я лишь защищался.

Иногда мне казалось, что я просто оправдываюсь перед самим собой. Наверное, так и было. Как оказалось, я слишком плохо себя знал, чтобы делать какие-то выводы. В идеальном мире такого бы не случилось, но… Уж что есть, то есть.

Что касается работы мастера Вейла, то она превзошла все мои ожидания. Артефактор управился в срок (даже чуть раньше), и когда я принимал наплечник, он продемонстрировал мне, на что тот способен. Это было… впечатляюще. Закрепив артефакт на специальной стойке, он вручил мне толстенный железный прут, и предложил ударить по черепу. Пожав плечами, я замахнулся, и с силой попробовал приложиться к артефакту. Куда там! Железка словно наткнулась на невидимую стену в паре сантиметров от поверхности артефакта, и отскочила с такой силой, что я с трудом ее удержал.

Удовлетворенно хмыкнув, я нацепил наплечник на левую руку, закрепив его двумя ремешками, которые приладил мастер Вейл. Стоило это сделать – как я моментально почувствовал изменения в своем энергетическом контуре. Каждая из миллиардов струн усилилась. Незначительно, конечно, но в общей массе эффект был очень даже ощутим. Я будто получил дополнительный слой брони, который теперь не смогли бы пробить некоторые заклинания.

Разумеется, что та, что другая защиты не были вечными. Они выдерживали определенное количество атак, а затем артефакт разряжался, и становился обычным наплечником. Хорошо, что он мог сам собирать энергию – но для этого было нужно время. А так, как я торопился, установить лабораторным путем множество нужных мне величин не представлялось возможным.

Количество атак, время перезарядки, скорость восстановления – все это зависело от возраста оборотня, количества сожранных им сердец, силы вируса ликантропии, и еще десятка более незначительных факторов. Так что артефактор честно предупредил меня, что выяснять, насколько действенной получилась моя новая персоналия, придется на собственном опыте.

Немаловажным фактором было и то, что это была именно «персоналия» – на любом другом человеке артефакт попросту бы не сработал. Он был связан со мной сложнейшим плетением, которое уже нельзя было отменить – лишь разрушить, и тогда череп становился… просто черепом.

– Выглядит как напоминание, – заметил Финвал, кивая на мой наплечник, – Со временем, глядишь, и соберешь полный доспех.

– Типун тебе на язык, – отмахнулся я, – Слишком дорого он мне достался.

Мы продолжали путь по степи до глубокой ночи. Привал решили устроить недалеко от дороги – никаких укрытий поблизости не было, но и бояться здесь было нечего. Так что я без опаски наколдовал костер, чтобы можно было вскипятить воду – дров в пределах видимости не наблюдалось. Отужинав вяленым мясом с хлебом и запеченными клубнями растения, очень похожего на картофель из моего родного мира, мы закутались в спальные мешки (которые купили на рынке в Товедо), и легли спать.

Утро выдалось промозглым. Дождя не было, но зима только-только закончилась. Если бы не мой магический костер – мы бы просто околели. Но магическое пламя сожрало процентов десять моего Источника, и это наводило на не самые приятные мысли. Если так ночевать постоянно – я просто не смогу в случае чего постоять за себя. Да, вот тебе и преимущество путешествия с обозом – там есть телеги, в которых можно переночевать, не боясь отморозить себе конечности, и запас дров, который можно взять с собой.

Очень жаль, что точных карт этой местности мы найти не успели. Правда, братья-телохранители поговорили со многими приезжими торговцами, путешественниками и стражниками. Те рассказали массу интересных деталей о предстоящем нам пути.

Оказалось, что сейчас в Великой степи наступило весьма неспокойное время. Кланы кочевников, веками живших мирно, пару лет назад начали враждовать между собой и совершать набеги на приграничные поселения. В чем причина таких изменений, никто наверняка не знал. И если на западе, возле Харгатских гор (которые сейчас виднелись тонкой полоской далеко на горизонте), подобные вещи были редкостью, то дальше на восток путешественники соваться не советовали.

Как назло, в одной из точек нашего маршрута старый тракт делал большую петлю, отклоняясь вглубь степи. Можно было проехать и напрямую, но тогда бы нас ждал недельный путь по безжизненной пустыне, где даже запас воды пополнить негде. Не уверен, что подобный риск был бы оправдан.

Однако пока что мы двигались по остаткам тракта без происшествий. За неделю пути проехали всего пару хуторов, жители которых были не особо гостеприимны, но разрешали набрать воды из колодцев, что уже было неплохо. Однако к себе домой, и даже во дворы, огороженные тонкими жердинами, остатками каменных парапетов и кустарниками, нас никто не пускал.

После того, как мы миновали жилища степняков, долгое время не встречали вообще никого – ни торговцев, ни странников, ни кочевников. Поселения не встречались, местность практически не менялась и навевала тоску, пока, наконец, степь не зацвела. До этого момента я и представить не мог, что безжизненная, на первый взгляд, равнина, может быть настолько красивой!

Красные, желтые, оранжевые, фиолетовые и синие цветы устилали землю, насколько хватало глаз, меняя друг друга огромными бескрайними полянами. Трава стала настолько зеленой, что долго смотреть на нее было невозможно – начинало резать глаза. В воздухе витали совершенно умопомрачительные запахи, дурманящие голову. Над всем этим великолепием летали тысячи пчел, и их жужжание стало нашим спутником на следующие несколько дней.

Я несколько раз заставлял своих телохранителей совершать довольно продолжительные остановки, чтобы иметь возможность собрать некоторые виды растений. По изученным в Риноре книгам я помнил, что среди цветущих сейчас цветов есть несколько весьма полезных.

Одно из них помогало при кашле, другое – при поносе. Еще парочка сбивала жар при простуде, а Остролист, который мне посчастливилось найти среди огромной поляны иссиня-черных цветов с необычными бутонами, прекрасно обеззараживал даже самую грязную болотную воду. Я был доволен – в дальнем походе такие лекарства были необходимы, даже несмотря на то, что у нас собой были готовые вытяжки, купленные в одной из аптек Товедо.

Первая, за долгое время, встреча с людьми произошла в конце второй недели пути по этим землям. Мы увидели их издали – степь уже отцвела, и в глаза не рябило от обилия цветов разных форм и расцветок. Сейвал первым заметил приближающуюся кавалькаду всадников, и предупреждающе свистнул брату и мне. Мы слегка снизили скорость. Я, на всякий случай, сконструировал сразу два каркаса заклинаний, привязав их к обеим рукам, а Финвал проверил свои пистоли.

Впрочем, выяснилось, что напряглись мы зря. Встреченные нами путники не были дикими кочевниками или разбойниками. Это оказались жители Южного Конклава, отправившиеся в Вольные земли по каким-то своим делам. Одетые в дорогую, но порядком истрепавшуюся в пути одежду, они приветливо помахали нам, подъезжая ближе, и спросили, далеко ли до Товедо. Я ответил, завязался разговор, и спустя десяток минут мы все уже распрягали лошадей.

Они, как и мы, были рады встрече, и предложили разбить небольшой лагерь. Спорить никто из нас троих не стал, особенно, когда встреченные нами путники упомянули, что у них есть свежее мясо подстреленного вчера айсарака (вероятно, с тем же успехом можно было назвать его сайгаком).

Вечер удался на славу – мы поделились с южанами сушеными овощами и специями, который Сейвал предусмотрительно купил в Товедо, а нас угостили вышеупомянутым мясом и достаточно крепким алкоголем. Правда, я не стал им злоупотреблять, памятуя о том, что мы находимся в не самых гостеприимных землях, а где-то есть еще несколько групп убийц, идущих по моим следам.

В целом жители Конклава мне очень понравились. Не только внешне, хотя все семеро путешественников были как на подбор – высокие, смуглые, черноволосые и мускулистые мужчины постоянно улыбались и смеялись, а две молодые девушки… Возможно, у меня просто давно не было женщины, но они показались мне самыми красивыми на свете созданиями. Такие же смуглые, как и их спутники, с шикарными гривами черных волос, собранных в толстые косы, кареглазые, с точеными, будто вырезанными скульпторами, чертами лиц. Надо ли говорить, что я долгое время не сводил с них глаз?

Финвал, заметив, как я разглядываю девушек, хмыкнул, и отвесил мне легкий подзатыльник, как бы намекая, что лезть к ним не стоит. Да я, собственно, и не собирался. Но несколько песен, в исполнении красавиц послушал с удовольствием. А позже мы даже потанцевали вокруг моего магического костра под аккомпанемент струнного инструмента, очень напоминающего гитару. Спать южане отправились в свой шатер, который разбили еще днем, а мы остались возле костра.

На следующий день я проснулся поздно, когда солнце висело уже высоко в небе. Южан не было – Сейвал сказал, что они свернули лагерь и отправились в путь пару часов назад, поблагодарив нас за приятную компанию. Я был слегка раздосадован, что не удалось с ними попрощаться, но тут уже ничего не поделаешь.

Пока я спал, братья-телохранители расспросили жителей Конклава о предстоящей нам дороге. Оказалось, что все не так радужно, как хотелось бы. Через несколько лиг начинались земли местного феодала, которому досаждал его новый сосед – один из лидеров кочевников, пришедший с востока и решивший плотно обосноваться в этой части степи. Между пришлыми и давно живущими здесь людьми регулярно происходили стычки. Случайный путник мог нарваться на диких коневодов, которые неожиданно решили стать земледельцами, но старых привычек не утратили. Они запросто могли заарканить не слишком быстрого всадника, и увести его в полон, заставив трудиться на благо нового «хозяина». По слухам, теперь здесь такое происходило регулярно.

Я не слишком боялся небольшого отряда степняков – с помощью моей магии мы с братьями-телохранителями могли справиться даже с десятком человек, если нас не застанут врасплох. Но все же теперь мы были гораздо осторожнее, чем раньше.

Под вечер, в один из дней третьей недели нашего путешествия по степи, небо над горизонтом почернело. В бархате ползущих с запада туч сверкнули несколько молний. Череда ярких вспышек разорвала небо, и спустя какое-то время до нас донеслось ослабленное расстоянием кряхтение грома. До сих пор нам везло с погодой, но сейчас мы понимали – надвигается настоящая буря. Разумеется, никакого укрытия вблизи не было, и мы решили продолжить путь настолько, насколько позволит погода.

К сожалению, из Товедо мы уезжали в спешке, и у нас не было даже палатки – только спальные мешки. Ненастье, тем временем, стремительно надвигалось на нас, догнав меньше чем через полчаса. Скромные капельки, падавшие с неба в первые секунды, через несколько минут превратились в настоящий ливень, а гром и молнии дополняли эту неприятную картину. Я понятия не имел – что делать дальше? Продолжать путь под этим проливным дождем, или остановиться?

Я уже был готов плюнуть на всё, и окружить нас с лошадями массивным куполом, не пропускающим дождь – лишь бы не мокнуть под тугими струями воды, хлещущими с неба. Да, подобное заклинание за несколько часов сожрало бы треть запаса моего Источника – но в пределах видимости (не таких уж и далеких, надо заметить) не было никакого укрытия – ни оврага, ни ложбины – ничего!

Однако, после одной из вспышек молний Финвал, подъехавший ко мне вплотную, указал рукой куда-то на юго-восток. Я вгляделся в темноту, но ничего не увидел, и лишь во время очередной вспышки разглядел какие-то строения.

– Жильё? – спросил я, перекрикивая грохот, раздавшийся в небесах как раз в этот момент.

Финвал кивнул, и направил коня в ту сторону. Я последовал было за ним, но Сейвал остановил меня, покачав головой.

– Пусть брат проверит, – пояснил он, – Если все спокойно, переждем ненастье там.

Я согласился с его словами, в очередной раз обругав себя мысленно. Опять тороплюсь. Эта черта характера уже доставила немало неприятностей, а мне все мало!

Но, как оказалось, переживать было не из-за чего. Финвал вернулся минут через двадцать.

– Там поселение, совсем небольшое. Даже не деревушка. Скорее – хутор. Шесть жилых домов, несколько сараев, огородов, колодец. Почти все разрушено, и совсем недавно. Дома сожжены, в некоторых лежат трупы. Сараи по бревнышку разобранв. Но есть землянка. Я проверил – там сухо никого нет. Можем заночевать в ней.

Я задумался. Землянка – это, конечно, хорошо. Но трупы и то, что здания разрушены – очень настораживает. Не те ли это кочевники, что решили подпортить жизнь местному владетелю? Встречаться с ними мне совершенно не хотелось. С другой стороны – если они разрушили это поселение совсем недавно, то наверняка обобрали его подчистую. Что им тут делать, зачем возвращаться? Правильно, незачем.

– Едем туда, – решил я, высказав братьям свои размышления, – все равно особых вариантов нет.

Они согласились, и через несколько минут мы уже привязывали лошадей под крышей единственного уцелевшего (да и то – не полностью) сарая. Внутри нашлось немного сена. Отдав его трясущимся от холода и страха животным, и немного успокоив их, мы отправились в ту самую землянку.

Она действительно оказалась сухой, и это не могло не радовать. Места в ней, правда, было всего раза в полтора больше, чем в нашей карете, которую мы продали в Товедо. Но это уже мелочи. Главное – здесь можно было хоть немного обсохнуть и не бояться, что придется спать в глубокой луже грязной воды. Печи, к сожалению, не было, но это не страшно. Я зажег небольшой магический костерок (в этот раз такой, который не истратит кучу энергии), обложив его глиняными кирпичами, найденными в углу. Развесив на взятых с собой седлах промокшую одежду, мы разместили их вокруг нашего импровизированного «очага», переоделись, и кинули жребий.

Было решено, что каждый из нас часть ночи будет дежурить возле входа. Так, на всякий случай. И, разумеется, первому стоять на часах выпало мне. Впрочем, я не был против. Уж лучше так, чем последним. Сейвал и Финвал, наскоро перекусив, завалились спать, а я еще долго стоял на верхних ступеньках землянки перед приоткрытой дверью и слушал шум дождя.

В душе поселилось странное ощущение чего-то загадочного и… таинственного? Я и не заметил, как простоял практически неподвижно несколько часов. Очнулся от этого неясного оцепенения, только когда Сейвал ткнул меня в плечо кулаком и велел проваливать «с поста». Заняв его место, я достал свой спальный мешок, залез в него и мгновенно уснул.

Глава 8. Всадники Наеги

Великая степь всегда была медленно кипящим котлом. Кочевники жили здесь до того, как Император-маг объединил земли, разделенные Харгатским горным хребтом. Они жили здесь во время его правления, и после, когда Империя распалась.

Сотни лет степняки выращивали свои стада, кочевали из одного уголка огромной равнины к другому, объединялись, сражались, предавали, любили и убивали. Делали то, что и все остальные люди в нашем мире – жили. Пока в одном из каньонов на востоке, недалеко от Туманных гор, не появился огромный Разлом, из которого начала регулярно выползать разная мерзость. Год за годом она потихоньку продвигалась вглубь Великой степи, но каждый раз возвращалась обратно в свое логово.

Водные источники оказывались отравлены, как и трава. Пасти животных на этих территориях было уже невозможно, и точно также как и мерзость из Разлома, степняки, поджимаемые ею, потихоньку сдвигались на запад. Стада стали меньше, люди – злее. Происходило больше стычек и увеличивалось количество пролитой крови.

Кочевники – гордый и дикий народ. Им и в голову не пришло попросить помощи в Вольных землях или у Южного конклава. О происходящем в степях знали лишь очень немногочисленные путешественники, возвращающиеся оттуда и рассказывающие своим друзьям жуткие истории о восьмилапых пауках, размером с лошадь, в одиночку способными растерзать пару десятков человек. О тумане, в котором можно было задохнуться за несколько секунд. О мертвецах, поедающих человеческую плоть.

И очень жаль, что никто из сильных магов континента Роан долгое время не был в курсе происходящего. А те, что были, вели свою игру, не понимая, что нас всех ждет.

Записи Дангара, третий год и десятый месяц после прибытия на Балрос.

* * *

День для нас началася не самым приятным образом. Финвал растолкал меня рано утром. И его взволнованный вид не предвещал ничего хорошего.

– У нас гости, – предупредил он.

Сон как рукой сняло. У меня в голове сразу пронеслась вереница мыслей. Какие еще гости? Степняки? Разбойники? Бывшие жильцы хутора, которые успели сбежать, а теперь вернулись? Или певучие лоцци – создания, поселяющиеся на заброшенных руинах людских поселений, и заманивающие одиноких путников в свои сети, и оставляющие их в мире вечных грез? Да нет, бред, так быстро эти духи не присваивают себе только что разрушенные людские обиталища.

Как выяснилось, все эти варианты были неверными. Реальность оказалась куда как прозаичнее – выйдя следом за Финвалом наружу, я увидел, что землянку оцепили три десятка всадников. Выглядели они очень серьезно – статные мужики в легких пластинчатых доспехах, высоких шлемах с султанами из конских хвостов разного цвета. У каждого в руках было копье с повязанной зелёной лентой, сейчас опущенное острием в нашу сторону. За спинами висели круглые щиты, похожие на те, что я видел у гномов, встреченных перед болотами Венги.

Впрочем, арсенал всадников не ограничивался лишь древковым оружием – у каждого второго к седлу был приторочен чехол с луком, и у всех без исключения на боку висели короткие мечи.

Нежданные гости оцепили наше убежище кругом, и их хмурые взгляды не предвещали ничего хорошего. Сейвал, судя по всему, первым встретивший всадников, уже скидал свое оружие на землю и стоял, сложив руки на груди.

– Доброе утро, – хмуро поздоровался я, чувствую отвратительный запах горелого мяса. Догадываюсь, что именно горело…

– Оружие на землю, – вместо приветствия скомандовал один из всадников. Видимо, он был главным среди всей этой братии.

На нем был слегка другой доспех – не пластинчатый, а сегментарный. Также у этого человека у единственного среди всех султан был выкрашен зелёным, а за плечами висел такого же цвета плащ. Да и конь отличался от других, совсем не чахлых лошадей – массивный, черный как ночь. Его гриву, лоб и грудь также закрывали части доспеха. Ну, думаю, что для животинки такого размера несколько лишних килограмм на теле не доставят особого неудобства.

Мы с Финвалом послушно покидали кинжалы, что были при нас, к оружию Сейвала. Туда же отправился и арбалет. Чуть приподняв руки, я заговорил:

– Уважаемый, мы приехали сюда ночью, во время грозы. Искали укрытие. К нападению на умет (*степной хутор) не имеем никакого отношения.

– Тихо! – перебил меня всадник, начавший разговор, – Отвечать будешь, когда спрошу! Говоришь, прибыли ночью? Откуда?

– Из Товедо.

– И что вы трое забыли на землях владыки Наеги?

– Ничего. Мы едем на юг, к побережью Лазурного моря, – я счёл лучшим говорить правду. О том, чтобы справиться с таким количеством всадников, нечего было и думать. Они погибших селян сожгли, страшно представить, что сделают с тем, кого посчитают врагом.

Да и зачем ввязываться в драку? Судя по всему, это были бойцы того самого владыки, на земли которого пришли кочевники. А с ним мы не ссорились. И наживать себе нового врага мне совсем не хотелось – уж лучше попробовать подружиться.

Из сарая, где мы оставили лошадей, показался еще один всадник. Подойдя к воину в плаще, он что-то шепнул ему. Тот кивнул, и снова перевел взгляд на нас.

– У ваших лошадей Товедские подковы, это правда. Но это ничего не доказывает. Вы могли украсть их, или убить владельцев. Уж больно разбойничьи рожи у вас, особенно этих двоих, – протянул он, указывая на моих спутников, – а разбойников на дорогах в последнее время развелось немало, даже с северными лицами.

– Уважаемый, я не знаю, кто ты, но поверь – мы обычные путники. Меня зовут Дангар, я странствующий маг из Риноры. Это – мои телохранители, Сейвал и Финвал. Рожи у них, и правда, разбойничьи, но только из за ремесла. Я ручаюсь за этих людей.

– Маг, значит, – протянул всадник, – Что ж, раз так, то вам повезло. Чем докажешь?

Я пожал плечами, стараясь выглядеть расслабленным, и сформировал над рукой огненный шар. Всадники не выразили особого удивления, а их главный удовлетворенно кивнул. Я вернул энергию заклинания в Источник.

– Как нам доказать, что мы обычные путники? Мы не желаем создавать проблем владыке Наеги, и просто хотим продолжить наш путь, – спросил я.

– Это будет решать сам владыка, – отрезал всадник, – собирайтесь. Мы поедем в наш замок. Оружие можете забрать, но даже не думайте выкинуть какой-нибудь номер – мигом образумим.

Что-ж, спорить я не стал. Во-первых: это было бессмысленно. Во-вторых: нас повезут к жилью. Да еще и к самому крупному на многие сотни километров вокруг. Там есть люди, есть вода и еда. Это облегчит наш путь, а с таким сопровождением уже можно не опасаться никакого нападения. Что до загадочного владыки Наеги – то я совершенно не опасался, что он обвинит нас в чем-нибудь.

В самом деле, эта была бы полная глупость. На степняков мы не похожи, и приписать нам разрушение поселения… Глупо, как я и говорил. А люди, которые умудряются выживать в степи, вряд-ли отличаются скудным умом. Умный правитель, скорее, воспользуется услугами такого человека, как я. "Стоп, стоп, стоп, Дангар. Опять ты скачешь вперёд коня".

Мы не стали задерживаться – настаивать на завтраке я, честно говоря, просто не решился, понадеявшись, что по прибытии нас накормят. Ну и в пути можно пожевать немного вяленого мяса. Так что, собрав свои пожитки и оседлав лошадей под пристальными взглядами разъезда, мы отправились в путь.

Нас никто не тыкал копьями и не подгонял – но как-то само собой получилось, что вокруг постоянно были другие всадники, «державшие» нас с трех сторон. Про себя я лишь усмехнулся такой страховке. Ещё три двойки людей регулярно отделялись от отряда и проверяли близлежащие окрестности, а затем возвращались обратно.

Некоторое время мы рысью двигались на юго-восток. Потом перешли на шаг и я, как и планировал, перекусил мясом и черствым хлебом прямо в дороге. Запив его это водой, решил прояснить некоторые моменты у главы всадников. Ударив лошадь пятками, догнал его, ехавшего ближе к голове отряда. Удивительно, но мешать мне никто не стал.

– Вы так и не представились, – сказал я, приближаясь к нему, и придерживая поводья.

Светлоглазый мужчина, с лёгкой русой щетиной, одарил меня холодным взглядом.

– Инэй. Я старший сын второго брата владыки Наеги, и командир отряда Соколов.

– Рад знакомству, Инэй. Я заметил, что ваши товарищи очень напряжены. Это связано с нападением?

– С нападениями, – поправил он меня, – но если рассчитываешь, что я расскажу тебе о том, что тут у нас происходит – ошибаешься. Владыка сам решит, что тебе нужно знать. Еще год назад мы бы даже не спросили ваших имен, и не обратили на вас внимания, но… Времена изменились. И теперь приходится быть осторожным.

– Понимаю, – кивнул я, – Что ж, мы с радостью предстанем перед владыкой.

– Не стоит торопиться, – покачал головой Инэй, – для начала мы проедем по маршруту патрулирования. Придется вам некоторое время покататься с нами. И давай без глупостей, Дангар из Риноры.

Я лишь кивнул, и ничего не ответил. Надо – значит надо. Сейчас от меня ровным счетом ничего не зависело. К тому же, вскоре я уже был частично осведомлен о планах всадников. Благодаря своему Таланту, разумеется

С нами они говорили на общеимперском, разные диалекты которого были достаточно распространены на континенте. Хотя бывали и дремучие углы (такие как Корневище), где народ общался лишь на местном наречии. Но в пределах старых торговых путей на языке бывшего Императора-мага болтали вполне сносно даже городские бродяги.

А вот между собой мужчины переговаривались (как я узнал позже), на боевом языке рода Наеги. Это был странная смесь свистящей речи и огромного количества самых разных жестов. На первый взгляд, осознать такое совершенно невозможно, если не обучаться с самого рождения. Но только не для меня.

Конечно, воины Наеги совершенно не опасались, что их поймут – откуда путникам из дальних земель знать то, чему обучают только кровную родню? То, что среди этих путников есть маг, который, в теории, может прочесть их мысли, всадников, похоже, мало волновало. Или они об этом просто не подумали, не знаю.

Понятно, что я такого провернуть не мог. Не пробовал ни разу, не представлял, с чего вообще начать, да и никого, кроме Учителя, кто мог бы такое сделать, не встречал. Но предположить такую возможность глава нашего конвоя всё же мог бы?

Впрочем, я не знаю, насколько здесь привыкли видеть магов. Судя по спокойной реакции всадников, для них колдовство не было чем то особенным. А если так – они должны были знать, что чтение мыслей – удел очень сильных чародеев. Которым не двадцать с лишним лет, и которые не путешествуют по степи практически с голым задом.

Что же мне удалось подслушать, пока мы добирались до первого пункта нашего маршрута? Оказалось, что отряд Сокола отправился по территориям владыки Наеги неделю назад. Прошлая патрульная группа, объезжающая пределы владений, обнаружила следы нескольких отрядов, которые пришли с востока. Но обратных следов вдоль всей границы (ума не приложу, как они различают ее в Степи) не нашли. А это значило, что кочевники все еще находились на территории рода Наеги.

Понятно, что это могли быть следы путешественников, или мирных кочевников, которые просто ехали на запад. Но в последнее время с той стороны кроме вооруженных отрядов диких Фарахтов никто не приходил, и подобная вылазка с их стороны была далеко не первой.

Также я услышал о небольшом отряде юных всадников, который покинул крепость рода Наеги три дня назад. Он должен был посетить две ближайшие деревни, и вернуться, но ни в одной из них его не видели. Недалеко от второй деревушки нашли следы отряда – и еще одного, гораздо большего. Было непохоже, что там произошло сражение, следы и тех, и других всадников уходили на север, но прошедшая буря уничтожила все зацепки, по которым можно было продолжить поиски. След, к слову, исчез за полдня пути до сожженного хутора.

Сейчас Инэй, которого отправили на поиски парней, решил проверить ближайшую деревню. Она находилась очень близко к восточной границе земель рода Наеги. Пилить туда, по словам всадников, надо было еще полтора дня. Так что все это время мы провели в дороге. С нами никто не говорил, но и во время привалов не связывали. В основном, потому что каждую ночь вокруг лагеря дежурили пятеро людей, сменой по три часа. Они совершенно не опасались нашего побега – куда бежать в степи? Догонят в два счета, на своих-то длинноногих конях. А если бы мы задумали подраться… Ну тут уж без комментариев.

Мы совершенно не рыпались. И хоть я и рассказал о том, что услышал, братьям-телохранителям, мы не стали обсуждать эту тему. Незачем было выдавать свое знание их кровного языка, да и все мы не особо-то и удивились такому рассказу. Нечто подобное, только в общих чертах, нам говорили и в Товедо, и встреченные южане. Просто мне в очередной раз удалось загреметь прямиком в эпицентр событий. О чем я, признаюсь, очень жалел. И до последнего надеялся, что на этот раз пронесёт.

Деревушка, в которую мы прибыли, оказалась целой. Правда выглядела она… Ну очень уж неказисто. С полтора десятка глиняных домов одинаковой формы расположились на берегах небольшого ручья – не более трех метров в ширину. Никаких заборов, никаких калиток. Из деревянного – только двери. Вдоль ручья, сразу за поселением, растянулись неровные прямоугольники обработанной земли. Похоже, через несколько недель начнется посевная, но сейчас поля выглядели просто мешаниной рыжевато-черной грязи. Люди, впрочем, производили не лучшее впечатление.

Всадников выскочила встречать вся деревня – мужики в длинных серых рубахах и такого же цвета штанах. Женщины в сарафанах до пят, перехваченных на поясе тонкими желтыми поясами (у мужиков были черные). Пара стариков и три бабки, с десяток ребятишек в возрасте до десяти лет – чумазых, крикливых и очень худых. И вид у местных был далеко не веселый. Разве что у детей. Наверное, тяжелая зима. Не представляю, как эти селяне умудряются выживать в таких условиях в течение долгой зимы, когда заниматься сельским хозяйством просто невозможно… На нас с Сейвалом и Финвалом косились – уж слишком сильно мы отличались и от крестьян, и от всадников.

Как стало понятно из дальнейшего разговора, который Инэй вел со старостой этого поселения уже на каком то имперско-степнячном диалекте, здесь никто потерянный отряд не видел, ровно как и кочевников. Но зато охотники, вернувшиеся пару дней назад, рассказали о кострах, дым от которых заметили в дне пути к юго-востоку от деревни. Это было достаточно далеко для пешего, но для всадника подобное расстояние не являлось серьезным.

Поразмыслив, Инэй решил оставить в деревне большую часть отряда – на случай неожиданного нападения степняков. Они должны были задержаться на три-четыре дня, изучить местность. Если кочевников в округе не обнаружится – они вернуться в замок. В случае обнаружения крупного отряда противника нужно было послать за подкреплением и удерживать поселение (интересно – как?). Сам же командир Соколов с еще шестью воинами и нами решил отправиться к крепости рода Наеги напрямую. Отсюда до нее было «всего» два дня энергичной езды.

Большая часть первого дня этой скачки была невероятно утомительной и скучной. Всадники практически не переговаривались и весь день ехали рысью, давая своим коням лишь пару передышек по часу за дневной переход. Наши же лошадки, как бы нам их не нахваливали на рынке Товедо, не могли похвастаться такой выносливостью и запасом сил. Поэтому к концу дня уже пускали пену изо рта. И начали это делать в самый неподходящий момент.

Сначала на холмистом горизонте, подсвеченному заходящим солнцем, появилось небольшое облачко пыли, постепенно увеличивающееся в размерах. Первым новость о нем принес один из всадников, объезжающий наш движущийся отряд в нескольких сотнях метров. Разведчик, рассказав об этом, скороговоркой добавил Инэю еще несколько слов, которые я не расслышал. Командир отряда мигом помрачнел и велел ускоряться.

Мы добавили ходу. Пока – не слишком, но когда вернулся второй разведчик, мы уже и сами видели столб растущей пыли, и нагоняли лошадей как могли. Приближался отряд степняков – это было понятно и без объяснений. Не знаю, удалялись ли мы от них, или держались на определенном расстоянии, но как по мне, так пыль нисколько не меняла положения. А еще хуже все стало, когда мы увидели точно такой же знак и на западе. Нас брали в клещи.

Первых кочевников мы увидели спустя час невероятной скачки, и сразу поняли, что уйти не получится – слишком быстро нас догоняли. Первым показался отряд, ехавший с востока. Он появился из сумерек, напоминая нежданно нагрянувшую судьбу, в которую я так старательно не верил. Сначала донесся высокий звук. Только позже я понял, что это был боевой клич степняков. Он пронесся над степью и достиг нас как раз в тот момент, когда Инэй скомандовал своим людям перестроиться, и обратился к нам:

– Схватки избежать не удастся, маг. Если можете помочь – помогите. Если нет – не мешайте. Под ногами не путайтесь, выберите себе всадника и держитесь за ним, куда бы он не поехал. Если небеса благословят нас, мы останемся живы. Если поможете… это не останется незамеченным владыкой Наеги, даю слово.

– Мы поможем, – без раздумий ответил я. А какие еще были варианты?

Услышав за спиной тихий вздох Финвала, я усмехнулся. Наверняка братья уже не раз прокляли свою сделку с Учителем и то, какого «везучего» человека им приходится сопровождать.

Всадники встали клином, в конце которого осталась наша троица, и направили коней на приближающихся степняков. Тех уже можно было разглядеть – широкие двуполые юбки, кожаные куртки, странные шапки. И луки. Каждый из приближающихся противников был вооружен коротким, но очень мощным луком с двойным изгибом.

Первые стрелы упали прямо перед мордами головной лошади. На ней скакал сам Инэй. Он выкрикнул неразборчивый боевой клич, и всадники Наеги повторили его. Я тоже что-то орал – адреналин зашкаливал, в голове будто молот стучал, а я несся вперед, не видя перед собой ничего, кроме крупа последнего коня клина. У меня даже мысли не было о том, что нужно сконцентрироваться. Ну а что вы хотели?! Было чертовски страшно.

Следующий залп степняков также не нанес нам никакого урона – всадники Ниели ловили стрелы на свои круглые щиты, и продолжали нагонять лошадей. В третий раз кочевники выстрелить уже не успели.

Раздался грохот, и клин прошел через рассыпавшихся степняков, как нож сквозь масло, закладывая длинную дугу. Я пережил миг столкновения, прижавшись к гриве своей лошади. Обернувшись, увидел что на земле лежат четверо кочевников и лошадь. Еще три коня убегали в степь.

Чувство опасности дало о себе знать, и я рефлекторно соткал из воздуха щит, диаметром в пару метров. Оказавшись с того фланга, который обстреляли развернувшиеся противники, я сделал это как нельзя кстати. Заклинание поймало с десяток стрел, которые никого не зацепили, а мы уже вновь скакали в атаку.

Голова прояснилась. Я заметил, что так происходило каждый раз после того, как срабатывал мой Талант. Нужно обязательно будет узнать, с чем это связано, но не сейчас. Кочевники были уже на расстоянии моего удара и, рассчитав момент, я вызвал перед тремя из них «стеклянные нити», придав им максимум твердости и бритвенной остроты. Степняки, на скорости напоровшиеся на длинные (два метра высотой) лезвия, в один миг превратились в куски фарша вместе со своими лошадьми, а каркас заклинания разлетелся множеством осколков.

Еще сшибка – на этот раз один из всадников Наеги вылетел из седла, схлестнувшись с одним из кочевников, но их потери снова были больше – еще трое. Правда, нас осталось всего девять, а их – около двадцати. И продолжать курсировать из стороны в сторону, раскачивая противников, нам давать больше не собирались – степняки рассредоточились, пытаясь взять нас в кольцо.

Честно говоря, после того, как мы схлестнулись с ними в третий раз, так оно и случилось – нам не дали разогнаться, и второй линией просто затормозили. Клин распался, и завязались отдельные потасовки. Мы, как и рекомендовал Инэй, попытались всегда держаться за кем-нибудь из всадников, но… Как это сделать тому, кто не так давно еще не умел ездить на лошади, чего уж говорить о сражениях верхом? Чудо, что меня не ссадили с седла раньше – но это всё таки случилось.

Увлекшись лавированием между сражающими всадниками, я не заметил стрелу, угодившую в грудь моей лошади. Да и сделать бы ничего не смог – она встала на дыбы, и едва успев вытащить ноги из стремян, я неуклюже свалился на землю. К счастью, приземлился удачно, и тут же отскочил в сторону! Вовремя – мимо пронесся кочевник, взмахнув короткой саблей. Едва он миновал меня, как я вдогонку хлестнул его «воздушной плетью». Попал самым концом, но и этого оказалось достаточно. Всадник, нелепо дернувшись, свалился лошади, застряв одной ногой в стремени. Она потащила его за собой.

Мне уже не было до него дела – я бежал к Финвалу, который скакал ко мне. Ему наперерез несся степняк, крича что-то во все горло и размахивая своим оружием. С хладнокровием, достойным аплодисментов, Финвал, не сбавляя хода, разрядил ему в грудь один из своих пистолей. Калибр у него был что надо – кочевника снесло с седла, а телохранитель вмиг оказался рядом со мной, протягивая руку.

– Залезай скорее!

Я, оглянулся. Вокруг все мелькало, проносились силуэты всадников, стояла пыль, слышался звон стали и крики кочевников. На меня снова накатила паника. Я бросился к своей лошади, вытащил из чехла арбалет и сумку с болтами, лихорадочно взвел его, зарядил. Вскинув оружие, прицелился в ближайшего степняка и нажал на спусковую скобу. Болт пролетел метров двадцать, и не найдя своей цели, пробил шею другому кочевнику, на миг перекрывшему траекторию выстрела. Финвал, матерясь, нарезал вокруг меня круги, подхватив с земли саблю одного из поверженных врагов, и отмахиваясь ей от приближающихся всадников.

Едва я зарядил арбалет во второй раз, как раздался звук рога. Приближался второй отряд кочевников, подоспевший в самый разгар боя. И если победить в уже начавшейся схватке мы еще могли, то справиться даже с десятком новых, свежих противников, совершенно точно не получилось бы. Но хвала небесам, что я ошибся в своих суждениях!

Продолжая трубить, по полю боя прокатилась волна из полутора десятка всадников, появляющихся из пыли как демоны. И это были не степняки, а воины рода Наеги! Инэй, сражавшийся пешим сразу против троих кочевников, заметив знакомые одежды, завопил, и кинулся в бой с такой яростью, что его противники пустились наутек. Их тут же настигли несколько стрел, и три человека, попытавшиеся спастись бегством, остались лежать на земле. Еще одного заарканили, а остальных добили за пару минут, просто смяв лошадьми.

Я, весь в пыли, стоял со все ещё заряженным арбалетом посреди поля боя, совершенно не обращая внимания на происходящее. В голове билась только одна мысль: "Нам повезло".

Глава 9. Степной лорд

Шаман оторвал ухо от земли, и с кряхтение поднялся на ноги. Саккару было уже далеко за тридцать зим, но он оставался единственным в отряде Знающим, который слышал так далеко.

Худой и лысый, голый по торс, жилистый старик выглядел очень странно – будто глаза ему были не нужны. Собственно, так оно и было – Саккар родился слепым. Но невероятным образом ему достался Талант – слышать. Через годы и годы тренировок он мог с точностью узнать то, что происходит за многие километры от него.

Вот и сейчас, в ответ на требовательный вопрос Алатара, он заговорил. Разведчики Наеги скачут обратно. Они видели, что отряд пересёк границу владений. А значит, через четыре дня и их владыка будет это знать. Через две недели они будут на этом самом месте, исследовать следы стоянки, а затем пойдут на восток. Ведь им не понравится то, что они найдут.

* * *

На улице темнело. Ночь опускалась на замок, постепенно пожирая контуры приплюснутых башен, парапеты, окна, бойницы и углы, не освещенные факелами и фонарями.

Я сидел перед костром вместе с Сейвалом и Финалом, неспешно поглощая только что приготовленную кашу из каких-то отрубей с кроличьим мясом. Кусок в горло не очень то и лез.

– И что теперь? – поинтересовался один из братьев.

– Ждём, – я пожал плечами, поймав себя на мысли, что этот жест вошёл у меня в привычку, – Что ещё остаётся?

И в самом деле – что тут поделаешь? После той стычки с кочевниками, подоспевший отряд пропавших юнцов сопроводил нас к твердыне рода Наеги. Оказалось, что никто на них не нападал. Молодые парни до последнего момента преследовали обнаруженных ими степняков, на которых мы и нарвались. Только из-за бури потеряли след недалеко от того умета, где Инэй встретил нас. А прочесывая местность, увидели, как над горизонтом перемещаются два столба пыли – решили, что эта погоня. И оказались правы.

Мы добрались к замку только сегодня ближе к вечеру, и едва оказались внутри, как Инэй определил нам место в одном из внутренних дворов. В дальний закуток мигом притащили тент и соорудили шатер. Этим занялись крестьяне, если судить по их внешнему виду. Все гладко выбриты, довольно молодые и сильные, они носили широкие шаровары, сапоги и лёгкие куртки, подбитые мехом.

В шатер кинули несколько шкур и одеял, а кроме этого – принесли небольшую жаровню с уже горячими углями, ведро холодной воды и корзину продуктов. Инэй предупредил, что поговорит с владыкой, уведомит нас о дальнейших действиях, и велел дожидаться его здесь.

Чтобы не терять времени, мы решили отужинать – в последнее время наша пища была однообразной, и не самой вкусной, скажем прямо. Поэтому и жилистый кролик показался не таким уж жилистым, и специи Сейвала пришлись как нельзя кстати к каше. Но есть лично мне всё ещё тне очень то и хотелось. Нужно было "отойти" после всех событий.

Обсуждать произошедший день назад бой не было никакой нужды. Как и сомневаться в том, что благодаря мне выжили несколько человек. Я надеялся, что владыка этой крепости лично примет мага из дальних земель. Хотя бы потому, что это была бы отличная возможность пополнить наши запасы и подготовиться к следующей части нашего маршрута. Меркантильно? Ещё как! Местный принцип «ты мне-я тебе» в действии. Тут этой политики придерживался каждый первый житель, это я уже понял. Как понял и то, что мои личные интересы теперь всегда стоят на первом месте.

Судя по виду твердыни, местный владыка был фигурой влиятельной. Возведённая на высоком берегу озера конструкция являла собой весьма мощную фортификацию. Замок был прямоугольным строением высотой с пятиэтажный дом. Верхние углы имели башенные надстройки, дающие круговой обзор.

Когда мы подъехали ближе, я оценил массивность конструкции – она напоминала огромную скалу, нависшую надо мной. Одна из его сторон была, навскидку, около тридцати метров в длину. Этот монолит был сложен из очень массивных плит. Я бы не смог определить вес камня, не зная толщины, как и представить, каким образом их укладывали. То есть, представить, конечно мог. Но как в этом мире умудрялись строить ТАКОЕ – представлял слабо.

Крепость была обнесена толстой каменной стеной, и места внутри было достаточно. Пространство было разграничено на три больших двора. В первом, который охватывал саму крепость, стояла пара длинных казарм, большой двухэтажный дом, конюшни, и охраняемый вход в подземелье.

Второй двор был самым большим. Здесь расположилась кузница, кухня, лазарет – все это я угадывал по людям и обстановке. Здесь – длинный стол под навесом, и четверо крестьян едят, а позади маячит пожилая женщина, соскребая остатки каши из казана в миску. Тут – стук молота по металлу и шипение закаляемой стали, которую опустили в воду. А из того сарая явно доносится утробный кашель – уже четвертый раз за две минуты.

Третий двор, выходивший к воротам крепостной стены, использовался как хозяйственный – сараи с животными, пара складов, конюшни, ещё несколько построек. Вокруг периметра замка стояло множество домов – больше сотни, это точно. Возле каждого был разбит огород, и почти в каждом дворе был сарай с какой-нибудь живностью. А ещё между домами росли деревья.

Совсем небольшие, пару метров высотой. Напоминали березы, но с меньшим количеством листьев и более темной корой. Хотя, если задуматься, так выглядит бук? Нет, это совершенно невозможно описать словами! В общем, эти островки зелени в той степи, что видел я, воспринимались как настоящий лес. Полагаю, местные жители очень гордились выращенными деревьями.

Единственное, что было между стеной и домами – прокопанный от самого берега озера ров, заполненный водой. А ещё, пока нас вели до второго двора, где и оставили, я насчитал сотню с лишним воинов в полном обмундировании. Доспехи, шлемы, копья, мечи, щиты – даже сапоги, выглядели новенькими. Смотрелось, будто владыка Наеги собрался выступать в поход. Или создавал видимость, что «в Багдаде все спокойно»? Впрочем, нельзя было исключать и оба этих варианта.

Вот эти наблюдения я и обдумывал, пока сумерки окончательно не поглотили степь, и Инэй не вернулся за нами. Точнее, только за мной. В этот раз даже братья не стали настаивать на своем сопровождении, понимая, что никто их к владыке не пустит. Оставив все оружие в шатре, я пошел вслед за командиром Соколов.

Мы миновали ворота, ведущие в первый двор, и освещаемые факелами двух сопровождающих солтат, пересекли его, а затем вошли в замок. Длинный и широкий коридор вел прямо. С одинаковой периодичностью друг друга сменяли ответвления и лестницы, ведущие вверх или вниз. Это был настоящий муравейник. Довольно неплохо освещенный, надо заметить. Несмотря на то, что с топливом здесь было туговато, владыка Наеги, видимо, не экономил на безопасности – в таком лабиринте можно было спрятаться так, что никто не найдет.

Все это я понял чуть позже, когда мы здорово поплутали, прежде чем оказались в большом зале с высоким потолком. Здесь горела огромная люстра, а четыре факела освещали каменный подиум, возвышающийся на добрых полметра над полом. Там стояло удобное кресло, небольшой стол и несколько табуреток. Подиум был покрыт превосходными коврами, а вдоль одной из сторон были установлены седло, стойка с особенным копьём и связанный сноп ржи.

Признаюсь, меня удивило такое странное сочетание вещей, и я задержал на нем взгляд чуть дольше, чем, видимо, полагалось. Потому что владыка Наеги сразу это отметил. Он сидел в кресле, внимательно меня разглядывая. Этот мужчина ещё не был стар. Пятьдесят, может быть – пятьдесят пять лет. Мускулистого телосложения, судя по всему – высокий. Оттенок кожи чуть темнее, чем у всех его подданных, которых я повстречал. Очень светлые глаза с зелёным отливом. Черты лица были прямыми и резкими – широкие скулы, четко очерченная челюсть, скрытая под короткой светлой бородой. Волос на голове у владыки не было.

Одет мужчина был очень просто – широкие белые штаны, меховая безрукавка, надетая поверх бирюзовой рубахи, алый кушак.

– Подойди, маг, – велел владыка низким голосом. Впрочем, это только звучит так драматично. На самом деле в произнесенных словах не было приказа. Скорее, любопытство.

Я сделал, как было велено, и остановился за пару шагов от подиума. Мужчина наклонился чуть вперёд, разглядывая меня внимательнее.

– Я не вижу твоего знака. Броши, – пояснил он.

– Потому что у меня ее нет. Я не закончил свое обучение.

– Почему?

– Так сложились обстоятельства, – я знал, что если владыка начнет настаивать, придется отвечать. А мне бы очень этого не хотелось. Даже несмотря на то, что прожив в этом мире уже почти два земных года, я здорово научился врать. Играть правдой, увиливать, недоговаривать – называйте как хотите. Полагаю, если бы я этого не делал, то был бы уже мертв, так что можете осуждать меня, сколько хотите.

Научившись общаться с людьми, которые так непохожи на моих современников, я будто провел параллель между ними и теперь постоянно сравнивал увиденное. Применял на практике то, что помнил, и выстраивал стратегии на основе новых знаний.

– Они как то связаны с тем, что ты едешь на юг? Мои люди сказали, что слышали это от тебя.

Ну вот, наступило время лжи.

– Нет, – твердо ответил я, замечая, как блеснули глаза владыки.

– И что же это маг-недоучка решил найти в Конклаве?

– Знания, – я пожал плечами. Чёрт, Дангар, завязывай!

– В Вольных землях не осталось достойных учителей? – удивился мужчина.

– Там просто не знают, как меня обучать.

– Ты меня утомляешь, – вздохнул Владыка, – Слишком обтекаемые фразы. Я люблю ясность, правду. Давай поступим так, как поступают мужчины – сядем, и поговорим открыто? Инэй, ты можешь быть свободен.

Я слегка поклонился, прикусив заранее заготовленный ответ. Кажется, мне давали второй шанс. Вот тебе и стратегия…

Сняв сапоги и носки, сполоснул ноги в стоящем рядом тазике, затем в следующем омыл руки и лицо, и только после этого поднялся на подиум. Выбрав себе место напротив владыки, я сел на один из табуретов.

Воду унесли бесшумно появившиеся слуги, а другие сразу после этого принесли несколько подносов с едой. Жареное мясо, овощи, суп, два дымящихся кувшина и один запотевший. Хлеб, сыр, зелень, масло, два небольших и хрупких чайника, от которых исходил очень приятный аромат. Разложив все это на небольшом столике, люди также тихо удалились.

– Тебе уже рассказывали про меня?

– Я знаю только, что вас называют владыкой Наеги, и вы правите этой землёй.

– Все так, – кивнул мужчина, раскладывая по тарелкам куски мяса, – Меня зовут Шайхраз Наеги, и я пятый правитель этих земель. Уже двадцать один год я защищаю людей, живущих в пределах моих территорий. Помогаю им и стараюсь вести дела с соседями честно. Мы торгуем с гномами далеко на юго-западе, и с Вольными людьми из Товедо. Не часто, но такое случается. До меня мой отец, а до него дед, прадед и прапрадед жили здесь, и занимались тем же самым. Мы никому не мешали и не с кем не воевали. Сейчас все изменилось.

Он замолчал, и я понял, что владыка ждёт ответа.

– Меня зовут Дангар. Я странствующий маг. Обучался в Риноре, но не смог найти там нужных знаний, и мне посоветовали отправиться на юг, в Конклав.

– Думаю, это не вся причина.

– Так и есть. У меня вышла ссора с сыном очень влиятельного человека, и пришлось спешно покидать город.

– Тот парень, с которым ты поссорился – он выжил?

Я не ответил. Лишь вежливо улыбнулся, и налил себе воды из запотевшего кувшина. Выпив половину кружки, снова сосредоточился на мясе. Несмотря на то, что я ел едва ли не час назад, эта пища ни в какое сравнение ни шла с той кашей, которую готовил Финвал. Слишком редко, в последнее время, доводится есть нормальную пищу, и слишком часто не пойми что. Второй раз за сегодня об этом думаю. Занижаю планку долгое время, однако.

Шайхраз не спешил с новыми вопросами. Казалось, он обдумывал, что я могу ему ответить.

– Но мои люди сказали, что магией ты владеешь сносно, хоть и ходишь без броши. Ты помог нам в бою с кочевниками, за что я признателен тебе лично.

Я кивнул, принимая благодарность:

– Рад, что удалось спасти жизни ваших людей. Что до моих умений – я уже говорил – новые знания в Риноре найти было сложно. Так что я успел постичь практически все, что должен знать настоящий маг. И чтобы доказать это, отличительный знак не нужен.

– Слова настоящего мужчины, – усмехнулся владыка, – Значит, и разговаривать будем на равных. Скажи, Дангар из Риноры, что ты планируешь делать дальше?

– Продолжу свой путь с вашего позволения.

– Я предлагаю тебе задержаться.

– По какой… причине?

– Мне рассказали что ты умеешь. Боевая магия, – Шайхраз крутанул перстень на мизинце, – Может быть ты слышал о том, что происходит в моих землях?

Дождавшись кивка, он продолжил:

– Недавно с востока к нашим границам пришли дикие Фарахты. Это одно из племен Великой степи. Не знаю, почему они вдруг решили осесть, но уже около года время от времени эти дикари совершают вылазки на мои земли. Грабят деревни, уводят людей в плен, сжигают посевы. Нечасто, в основном – просто мародерствуют.

Я стараюсь всех защитить, и вполне успешно. Но у меня не так много людей, чтобы собрать войско, выступить против степняков, и прикончить их одним ударом. Это оставит замок и прочие поселения без защиты, а кочевники быстры, и умеют наносить стремительные удары. К тому же, мы лишь недавно определили их главный отряд. Он не заходит вглубь моих земель, и все время находится далеко на востоке, лишь изредка приближаясь к нашим границам. Этот отряд командует всеми остальными, и значит, что им управляет глава рода. У кочевников не бывает по другому.

За последние три недели мои разведчики дважды замечали голову этой змеи. Кочевники что-то замыслили, и мне не нравится, что я не знаю их планов, и ничем не могу им ответить. Поэтому собираю несколько усиленных отрядов. Они отправятся в рейд. Главной целью будут поиски главы рода кочевников, а также попытка отбросить их вглубь степи.

– И вы хотите, чтобы я сопровождал ваших воинов?

– Именно.

– Не уверен, что могу позволить себе задержаться на столько времени. Наверняка это займет не одну неделю, – осторожно ответил я, подбирая слова.

– Думаю, у тебя нет особого выбора, Дангар, – спокойно сказал Шайхраз, – За помощь в этом деле я награжу тебя. Породистый конь, деньги, оружие. Я знаю, что некоторые отряды степняков сопровождают шаманы. У них есть книги, которые могут быть тебе интересны. Возможно, там будут те самые знания, которые ты искал, кто знает? Я выдам тебе сопровождение до самого Лазурного моря, в конце-концов.

Одновременно с мясом я переваривал и слова владыки Наеги. Книги шаманов? Интересно. Награда? Тоже здорово. Кортеж? Вообще прекрасно! Вот только первая фраза этого предложения звучала странно…

– Стоит ли мне понимать, что отказа вы не примете?

– Отчего же? Приму, но вместо награды ты получишь кое-что другое. Мне невероятно интересно, что такой молодой и опытный маг делает в моих землях. Да ещё и не окончив обучения. Я просто уверен, что за этим скрывается интереснейшая история! Как думаешь, как лучше всего мне ее узнать?

– Думаю, лучше всего спросить меня. Если альтернативой рассказу будут пытки, то не стоит понапрасну беспокоить палача.

Шайхраз коротко хохотнул, и налил нам чай. Кажется, мой ответ ему понравился.

– Я бы не стал тебя пытать, Дангар. Зачем? Гораздо проще сделать своим гостем на неопределенный срок. За который самый быстроногий из моих коней домчит самого смышленого мужчину до Товедо, а затем и до Риноры. И ему, увидев мои печати и кошель, полный золотистых подарков, перебивая друг друга расскажут о том, что ты натворил.

– Это будет гораздо более долгая задержка, чем та, о которой я отозвался ранее, – заметил я. Шайхраз снова усмехнулся.

– Забавно ты разговариваешь. Такие непохожие на наш язык фразы… и никакого акцента. Ты уже бывал в степях?

Конечно, это была непроизвольная реакция, но я весь покрылся мурашками. До меня дошло, что все это время владыка Наеги говорил со мной на своем родном наречии. Я не слишком заморачивался изучением языковых групп Балроса, признаюсь, чтобы хотя бы по артикуляции понимать, на каком языке со мной говорят. Хотя поначалу это и было нужно, чтобы не выдавать Талант, в Риноре (там ведь все говорили на общеимперском!) я об этом как то забыл… И вот сейчас вспомнил. Только было уже поздно.

– Нет, владыка. Я родился и вырос в Лесном крае. Понимать языки – мой Талант.

– Вооот оно что… – протянул Шайхраз, – Первую фразу перед новым гостем я всегда произношу на наречии своих предков. Они пришли сюда из Конклава много десятилетий назад. Но язык изменился под влиянием жизни в степи. Теперь это местный диалект, и приезжий не сможет так чисто говорить на нем. Даже если проживет здесь пару лет. Представь мое удивление, когда я услышал слова своего народа в ответ. Надо думать, когда мои всадники переговаривались между собой на нашем кровном наречии, ты тоже все слышал?

– Только часть. О причинах, по которым Соколы отправились в степь, и несколько общих фраз.

– Это немало. Значит, приблизительно ты представляешь, что происходит на моих землях и без того, что я тебе рассказал.

Мы ненадолго замолчали. Я погрузился в мысли, стараясь обдумать все как следует. На сколько я задержусь, если помогу Шайхразу? На две, три недели? Месяц? Все бы ничего, учитывая сколько всего он посулил, но были два огромных минуса. Первый – это то, что придется, фактически, принять участие в небольшой локальной войне. Убивать людей и ежедневно рисковать самому быть убитым. Не то, чтобы я этого хотел, честно признаюсь.

Второй – меня до сих пор преследует Маргарев Мэй. Его люди уже нашли меня в Товедо, а там мы не особо-то и скрывали, куда держим путь. Так что задерживаться на одном месте было рискованно.

С другой стороны, если соглашусь – найти меня в степи ему будет непросто, а вот если тебя, Дангар, запрут в замке… Вдруг, следом прибудут аферисты, которые представятся следователями, или магами академии? Заберут меня, и похоронят в двух километрах от крепости. Нет уж, такой расклад меня не устраивал. А уж если владыка Наеги сдержит обещание, и отправит своих людей в Ринору – Маргарев это точно узнает. И вся история повторится, с той лишь разницей, что подождать расправы придется подольше.

– Ну так что ты скажешь, Дангар из Риноры? Поможем друг другу?

– Поможем, – решился я.

– Мудрый поступок. Я рад, что ты согласился с моими доводами.

– Рад, что вы позволили мне это сделать, – не остался я в долгу.

Шайхраз кивнул, сдержанно улыбаясь, и снова разлил чай.

– Обсудим предстоящий рейд завтра, – предупрелил он, – Мы отправляемся через несколько дней, когда вернутся последние разведчики. У нас ещё будет время поговорить. А пока вас поселят в твердыне.

– Простите, владыка, но могу ли я остаться в том шатре, где уже расположился? Ваша цитадель… монументальна, но она давит на меня. Я бы лишь хотел поставить рядом с тем местом ещё один шатер для моих телохранителей.

– Слово гостя – закон, – кивнул мужчина, – Я распоряжусь, чтобы у вас ни в чем не было недостатка. Завтра я пришлю за тобой Инэя. Если тебе что то понадобится – скажи ему.

Я поблагодарил владыку, и на этом наш разговор закончился. Мы допили чай в полном молчании, а потом он ушел, велев незаметно появившемся Инэю проводить меня к шатру.

Глава 10. На Восток

Легенды не врали – древний город возле высохшего озера Наран-куль действительно был местом Силы. Алатар Каван-Косы чувствовал это кожей. Прогуливая по безжизненному берегу, он ощущал, как его тянет к развалинам, над которыми едва виднелось бледное сияние.

Его люди боялись этих мест, старались обходить их стороной, и далеко не всем понравилось, что они заманивают своих врагов именно сюда. Впрочем, недовольным быстро заткнули пасти, и сейчас всего в паре километров от города фарахты разбили лагерь.

Глава рода Каван-косы вновь обратил внимание на руины. Он знал, что найдет там еще один колодец, где можно зачерпнуть столько Силы, что хватит на несколько месяцев, если тратить ее разумно. А уж куда ее использовать, он давно придумал. Осталась последняя часть плана, который он воплощал в жизнь вот уже почти целый год.

Дойдя до самого края развалин, Алатар остановился. Он знал, что нужно опустошить свои запасы Силы полностью, прежде чем заново их наполнить, а у него еще оставались несколько заклинаний. Что ж, самое время избавиться от них.

Обернувшись, глава рода коротко свистнул. Державшиеся чуть поодаль всадники, услышав его сигнал, немедленно приблизились. По их лицам было видно, что они испытывали суеверный ужас от близости к проклятому месту, но это ничуть не волновало Алатара. Гораздо важнее было то, что болталось поперек седел фарахтов.

Две связанные женщины. Обе молоды и светловолосы. Усадив их на землю, всадники дождались кивка, и поскакали обратно к лагерю, стремясь оказаться как можно дальше от древнего города и того, что сейчас произойдет. А Алатар, дождавшись, пока его люди скроются из виду, повернулся к плененным селянкам.

– Ну что, светловолосые, вот и настал ваш черед сыграть свою роль, – протянул он на родном языке, вытягивая из ножен изогнутый клинок из странного черного металла.

* * *

Под копытами лошадей похрустывали мелкие камешки. Уже третий день мы передвигались по выжженному солнцем участку степи, где практически не росли травы и кустарники. Здесь был только песок, земля, камни, и изредка попадались чахлые стебельки каменной колючки – очень прочного растения, на которое Инэй мне напарываться не советовал.

След отряда кочевников вел на восток, и Соколы, к которым приписали нас с братьями-телохранителями, двигались в том же направлении. Еще четыре отряда держались севернее и южнее нас, а сам владыка Наеги ехал в десятке километров позади, с большей частью своих людей. Мы находились в пути уже неделю, и за это время еще не встречали степняков – просто шли по следу, обнаруженному последним патрулем разведчиков.

Я трясся в седле своего нового коня. Шайхраз сдержал обещание даже чуть раньше, чем мы договаривались. Наших лошадок забрали его люди, взамен выдав трех статных жеребцов. Не слишком ретивых – наездники из нас были не так чтобы очень опытные, поэтому животных подобрали достаточно спокойных. К отряду Соколов нас приставили тоже неспроста – мы уже были знакомы с этими людьми, и некоторые из них стали относиться ко мне вполне добродушно. Правда, лишь после того, как Инэй представил меня всем – когда остатки отряда вернулись из той степной деревушки, где мы их оставили.

Впереди показались две фигурки на лошадях, но никто из нас даже не напрягся – все знали, что вот-вот должны вернуться разведчики, прочесывающие окрестности. Так оно и было – двое воинов в коричневых плащах добрались до головы отряда, где ехал и я, меньше чем через десяток минут. Выглядели они озабоченно.

– Докладывайте, – велел Инэй, когда разведчики приблизились к нему.

– Сокол, в тридцати километрах дальше по следу мы обнаружили следы стоянки кочевников. Мы проверили – Фарахты ушли оттуда вчера утром. Двигаются также на восток, одной большой группой.

– Значит, мы их догоняем, – протянул Инэй, – Что еще заметили?

– Там были несколько убитых. Наши люди, из того умета, где мы встретили мага, – один из разведчиков кивнул на меня, – И… Они были не просто убиты. Там что-то произошло.

– Что ты имеешь ввиду? – спросил я.

Разведчик вздрогнул, и повернулся в мою сторону. Мало кто, кроме владыки Наеги и Инэя знал, что я спокойно могу говорить на языке их предков, и каждый раз, когда это происходило, люди почему-то смущались. Хотя еще ни разу обо мне или моих телохранителях никто и слова плохого не сказал.

– Селян приколотили к жердям, сняли кожу и… – начал было воин, но Инэй остановил его взмахом руки, и строго посмотрел на меня.

– Увидишь, как доберемся. Незачем обдумывать сведения из вторых рук, когда есть возможность самому все осмотреть.

Я согласно кивнул. Было и так понятно, что кочевники оставили за собой трупы. А какие именно – проверим на месте, Сокол прав.

Мы добирались до места, о котором говорили разведчики, чуть больше часа. Стоянка, и правда, была заметна – достаточно большой круг земли вытоптан и хорошенько утрамбован копытами лошадей и подошвами людей. То тут, то там виднелись кучки пепла и золы – остатки костров. Местами валялись кости, обломки деревяшек, какой-то мусор. Но то, что сразу бросалось в глаза – это пять вбитых крест-накрест жердин, к которым были примотаны окровавленные куски мяса.

Когда-то это были люди. Но пытки, жара, птицы и мухи чуть большее, чем за сутки сделали из них просто бесформенных мертвецов. Почему именно за такой срок? Да потому, что мясо едва-едва начало гнить, хотя запашок вокруг места казни уже поднимался не самый приятный.

То, что это была пытка, я предположил сразу – на это намекала сорванная с тел кожа, натянутая на жердины позади несчастных. Отрезанные веки, уши и носы, вскрытые животы и поломанные пальцы тоже добавляли соответствующего антуража. Вокруг распятых людей земля пропиталась кровью. Инэй, шевеля челюстью, велел было своим солдатам снять селян и сжечь их по обычаю степи, но я остановил его. В последний момент почувствовал, что не стоит торопиться. И, как выяснилось, оказался прав.

Сдерживая рвотные позывы при приближении к телам (в этом мире удалось здорово поднатореть в этом деле), я осмотрелся. Пять импровизированных «распятий» стояли на равном друг от друга расстоянии. Люди, висевшие на них, выглядели ужасно. Их уже изрядно исклевали птицы – у трех из селян не было глаз, еще один мужчина зиял огромной дырой в черепе. Обойдя участок, залитый кровью, я осмотрел растянутую кожу людей. Хм, интересно…

В отличие от всей окружающей обстановки, она была начисто отмыта и разрисована непонятными мне символами черного цвета. Они не сложились в понятные слова, как это бывало раньше, из чего был сделан вывод, что это не письменность. Я позвал Инэя, чтобы он прояснил мне ситуацию. Командир Соколов обогнул место казни.

– Я никогда не видел подобного. Пару раз кочевники оставляли нам такие послания. Но без этих… рисунков. Может быть, это их язык?

– Нет, – я отрицательно тряхнул головой, – могу поручиться, что это не письмена.

– Мы должны убрать тела, – непререкаемым тоном заявил Инэй, – нельзя их так оставлять. И мы не можем надолго тут задерживаться, остальные отряды уйдут далеко вперед.

– Я знаю. Но прошу дать мне еще немного времени. Чувствую, что их оставили не просто так. Быть может, мне удастся обнаружить нечто важное? Я не потрачу много времени, обещаю.

Инэй коротко кивнул, вернулся на коня и объявил десятиминутную передышку. Всадники воспользовались ей по назначению – подтянули стремена, поправили попоны, привели в порядок упряжи и принялись проверять снаряжение. Я же вернулся к телам.

Что-то не давало мне покоя. Что-то давящее, мерзкое и спрятанное. Эти чувства поселились во мне, едва в пределах видимости появилась стоянка кочевников. А здесь, рядом с телами, ощущения усилились. Сев перед несчастными на участок, не залитый кровью, я закрыл глаза и сконцентрировался.

И тут же получил мощный ментальный удар такой силы, что меня швырнуло на землю! Ничего не понимая, и ловя на себе удивленные взгляды, я снова сел, стараясь не обращать внимания на окружающий меня мир. Так-так. «Принципы защиты ритуалов» Лохх-дер-Ванда. Глава тринадцатая – «Кровь, как способ замести следы». Глава пятнадцатая – «Струны крови». Эту книгу мне читать было нельзя, но как-то я ждал ректора Рошана в его кабинете, и у меня было несколько свободных минут. Разумеется, я не смог устоять, и пролистал, насколько успел, этот древний труд. Хвала небесам – мне удалось запомнить совсем немало страниц, прежде чем Рошан вернулся в кабинет. Вот теперь и эти знания пригодились. Только вот интересно, откуда степной шаман может знать настолько непростое колдовство?

Итак, первое: здесь провели ритуал, это бесспорно. Ментальную защиту ставят, чтобы исключить возможность снять последствия ритуала другим магом. А здесь она стояла очень даже мощная. Второе: отдалившись от места жертвоприношения, я посмотрел на трупы магическим зрением. Так и есть – каждый из них был отдельным контуром, передающим куда-то на восток несколько тоненьких струн энергии. Они расходились веером, в перспективе охватывая весьма немаленькую площадь. Неужели, это сигнализация? Сосредоточившись, и изучив структуру непонятного мне заклинания, я понял, что оказался прав.

Все было предельно просто. Тело человека было, своего рода, «звоночком», связанным с изрисованной кожей. Стоило снять трупы – и разрушалась связь между двумя частями кровавого заклинания. А по энергетическим струнам уходил сигнал о том, что «послание» обнаружено. Отойдя чуть дальше по направлению этих струн, я понял, что несмотря на невесомость, энергией они были забиты под завязку – недаром для их создания потребовалось убить человека и использовать все его жизненные силы. И даже после того, как тела снимут и сожгут, струны будет существовать еще несколько дней, в зависимости от их длины. Стоит задеть хотя бы одну, и тот, кто построил заклинание, тут же будет знать – в какую сторону направляется отряд. Или посчитать, какое количество копыт пересечёт струну. Владея такой информацией, можно подготовить засаду, или еще какую-нибудь неприятную ловушку.

Я вновь позвал Инэя и поделился своими наблюдениями с ним. Он внимательно выслушал, а затем, выругавшись, спросил:

– Что ты предлагаешь? Мы не можем оставить наших братьев и сестер в таком виде. Боги и совесть не простят нам этого.

– Я попробую снять заклинание. Проследи, чтобы никто из твоих воинов пока не выезжал в ту сторону, – я указал за спины трупов, – Но предупреждаю сразу – у меня может не получиться, подобного я еще не делал. А если так, то наше продвижение очень замедлится. Либо придется выдать себя.

– Я отправлю человека к владыке. Он перескажет ему все, что ты тут наговорил, потому что понять все эти вещи про энергетические линии мне слишком сложно. Единственное, что ясно – если продолжим путь, кочевники об этом узнают, верно?

– Так и есть, – подтвердил я, – Не стоит торопиться. Пока ты ждешь ответа от владыки, я попробую помочь.

Откровенно говоря, я не знал, каким способом можно развеять это заклинание. Лезть в его внутреннюю структуру я точно не собирался. Если даже при простом взгляде на нее меня приложило, то при вмешательстве в энергетический контур последствия могут быть куда более серьезными. Проблема была в том, что все маги, с которыми я общался (За исключением Таскара и Учителя, наверное), вообще слабо представляли, как принимать контрмеры к чужому колдовству.

Вызвать щит, когда тебя атакуют – это одно, а вот внести изменения в структуру заклинания противника так, чтобы оно взорвалось у него в руках – совсем другое. Конечно, тут дело было и в практически отсутствующих стандартах обучения. Невозможно разрушить то, что ты просто не представляешь. К счастью, в данном случае я имел приблизительное понимание того, как работает подобная магия. Ну, или надеялся, что понимаю, это уж как посмотреть.

Факт был в том, что ошибку нельзя было допустить ни в коем-случае – иначе кочевники точно узнают о нас, а я могу оказаться покалечен. Этого мне хотелось меньше всего. Поэтому я не стал искать способ отключить заклинание. Я решил просто его обмануть.

Идея была проста – отрезать энергетические каналы, тянущиеся в степь, от источника заклинания. Да, это наведет шамана, установившего сигнализацию, на определенные мысли – что мы обнаружили их стоянку. Но, если все получится, после этого он не сможет понять, как мы движемся, и сколько людей преследуют кочевников. Значит, нужно было рискнуть. Чем раньше мы покончим с этим преследованием, тем раньше я смогу продолжить свой собственный путь.

Аккуратно, не задевая струны энергии, я прошелся вдоль них и еще раз внимательно осмотрелся. У меня была одна единственная идея, как можно нейтрализовать их действие, но я до последнего момента не был уверен, что получится ее реализовать. Сложность была в том, что магия крови, с помощью которой соорудили это заклинание, была очень сложной для моего понимания. Я мог научно обосновать наличие файерболла (учитывая, что в этом мире маги имеют возможность без всяких приспособлений влиять на физические и химические величины и структуру материи), но объяснить, как именно функционирует эта сигнализация с физической точки зрения – не мог. Поэтому решил положиться на интуицию. И те записи из кабинета Рошана, в которых была хоть какая-то проверенная информация.

Взяв кинжал, я порезал свою ладонь, и аккуратно перечеркнул кровью место, по которому проходила одна из струн. Потом проделал то же с другими, и забинтовал руку. Всадники смотрели на меня с явным неодобрением – им не очень нравилось, что приезжий маг наводит кровавую волшбу на месте уже произошедшего ритуала. Для них это было слишком… непонятно и запретно.

Но мне было плевать. Едва я нарисовал у себя в голове примерную схему действий, для меня уже вновь не существовало окружающего мира. В очередной раз глянув магическим зрением на энергетические линии, я увидел, что на месте кровавых росчерков из моей ладони появились небольшие сгустки Силы. Отлично, теперь надо понять, как сделать заглушки, которые позволят снять мертвецов. Опустившись на колени прямо в пыль, я закрыл глаза. Секунда – и мир полыхнул миллиардом световых потоков, как бывало всегда, когда я настраивался на долгую работу с энергетическим каркасом чужого заклинания.

Это напоминало работу инженера, которому нужно было разобрать чужое изобретение, посмотреть, как оно устроено, а потом снова собрать, внеся необходимые изменения. Единственным камнем преткновения было то, что устройство это продолжало работать, а стоило ему остановиться – огромный выброс энергии переломает мне все кости, если, конечно, наплечник не спасет. Но проверять, честно говоря, совсем не хотелось. Впрочем, и инструменты у меня были гораздо более тонкие, чем отвертка, или даже компьютер.

Квант за квантом, погрузившись в мир энергии, я перебирал свои кровавые следы. Насыщал их энергией Источника, формировал связи, подключал тончайшими нитями к энергоканалу шамана кочевников, стараясь не потревожить его. Запутывал, отделял, фильтровал, ужимал. На первую струну у меня ушел почти час, но когда я закончил, вся энергия, которая должна была уходить в степь, закольцовывалась в созданную мной кровавую структуру, и рассеивалась под землю. Со второй дело пошло быстрее – я использовал уже готовый каркас заклинания, который нужно было лишь подключить. Таким образом, за пару часов я установил «заглушки» на все каналы, уходящие в степь.

За это время нас догнал отряд самого владыки, который сейчас стоял недалеко от места жертвоприношения, скрестив руки на груди, и наблюдал за моей работой. На него был надет панцирь со стальными вставками, свободная кольчужная юбка, шлем с бармицей и огромным конским хвостом, выкрашенным в ярко-алый цвет. На боку висел полуторная сабля в дорогих ножнах.

Я поднялся с земли, весь измазанный пылью и грязью, подошел к нему:

– Можно снимать мертвецов. Теперь кочевники не будут знать, куда именно мы направимся, и сколько человек их преследует, – доложил я.

– Хорошо, – кивнул Шайхраз, и движением руки велел нескольким воинам убрать селян с распятий, – Молодец, Дангар. Я рад, что ты все-таки отправился с нами.

Я пожал плечами, как бы говоря: «Ну а что мне еще оставалось?». Мимо прошли два всадника, протащившие уже снятого трупа. Его уложили на несколько вязанок хвороста. Каждый из нас вез такую на своем коне, взятую в замке рода Наеги – как я уже успел убедиться, в степи с топливом можно было испытать определенные сложности.

Сняв остальных несчастных, всадники также содрали с распятий и кожу. Выдернули из земли сами жерди, уложили их к трупам и подожгли получившуюся кучу. Признаюсь – все это время я смотрел не на печальную картину, разворачивающуюся у меня перед глазами, а на свои импровизированные «заглушки». К счастью, ни одна из них не лопнула, и заклинания продолжали работать как надо. Еще десяток минут они продолжат рассеивать поступившую в них из трупов энергию, а потом самоликвидируются, и струны «сигнализации» просто исчезнут. Ха, представляю лицо шамана, который это почувствует! Надеюсь, для него подобный поворот событий станет очень неприятным – после сегодняшнего зрелища я уже в третий раз убедился, что пришлые Фарахты не слишком приятные люди. Я бы вообще сказал – отвратительные мрази, но обсуждать произошедшее никто, кроме владыки, не собирался. А сыпать ругательствами в его присутствии я не решался.

Рассказав Шайхразу более подробно о том, что сделал, и уточнив, через сколько можно будет продолжить путь, я вернулся к своему коню. Достал из седельной сумки чистую рубаху, снял лёгкую кольчугу, выданную в арсенале замка. Переоделся, сунул обратно в сумку грязную рубаху, сделал несколько глотков воды. Владыка Наеги, запрыгнув на своего коня, снова оказался рядом.

– Я отправил несколько птиц отрядам на юге и севере, чтобы они замедлили продвижение на восток. Нельзя, чтобы мы слишком растянулись. Если в этом отряде шаман, который умеет делать то, о чем ты рассказал – это очень плохо. Нас могут снова ждать подобные неожиданности.

– Возможно, – согласился я, – Думаю, мне и дальше стоит ехать в голове отряда, чтобы успеть вовремя определить очередной сюрприз.

– Мы поедем вместе, – согласился Шайхраз, и махнул рукой, давая понять, чтобы я следовал за ним.

Не оставалось ничего, кроме как подчиниться. Догнав владыку, я задал вопрос, который волновал меня с того самого момента, когда мы покинули крепость:

– Сколько кочевников может быть в этом отряде?

– Судя по следам и размеру стоянки – около пятисот. Но рядом есть еще несколько, гораздо меньше. Нужно быть осторожнее. Как я уже говорил – меня беспокоит, что планы фарахтов мне неизвестны. А подобные…сюпризы заставляют задуматься – не тянут ли кочевники нас за собой?

Я ничего не ответил. Сейчас всадников Наеги было примерно столько же. Шестьдесят человек осталась охранять замок. Четыре отряда на севере и юге – по шестьдесят человек каждый. Шестьдесят Соколов, и еще около ста восьмидесяти – дружина Шайхраза. И если с головным отрядом кочевников соотношение сил было еще одинаковым, то их подкрепления могли сыграть с нами очень злую шутку. В прошлый раз нам повезло, но как все обернется сейчас – можно было только гадать.

Глава 11. Перед схваткой

Алатар был зол. Столь долго разрабатываемая им стратегия в самый последний момент дала трещину. Ритуал, на который он потратил немало сил, не принес никаких результатов!

Глава рода Каван-Косы знал, что всадники Наеги наткнулись на место их стоянки – об этом ему несколько дней назад сообщил Саттар. Также Алатар был уверен, что они снимут трупы, чтобы сжечь – для этих людей оставлять мертвецов в подобном виде было непозволительно. Но что-то пошло не так. Связь с жертвами ритуала просто пропала, а нити, которые должны были сосчитать всадников и определить, как именно они движутся, молчали. Молчали, пока Алатар не понял, что они исчезли, а он этого даже не заметил.

Такой поворот событий насторожил главу рода. Значило ли это, что у его противников был маг? Скорее всего. Получалось, что его видения начинают сбываться. Алатар знал, что в землях владыки Наеги нет сильных колдунов – всего пара стариков, способных предсказать погоду на неделю вперед. Но приезжие появлялись регулярно, хоть и не задерживались. Значит, маг именно из таких И скорее всего – нанятый владыкой специально ради преследования. Имеющиеся у Наеги колдуны явно не могли бы отменить древний ритуал, о котором даже не слышали.

О нем не мог знать вообще никто, кроме самого Алатара, ведь книга, из которой он взял заклятия, пролежала в запечатанном сундуке очень долго.Этот сундук нашли в одном небольшом озере, далеко на востоке. Оно изрядно обмелело, и во время одно из стоянок два фарахта приволокли Алатару грязный ящик, затянутый илом и водорослями. Они надеялись найти там драгоценности, но… Именно в тот день началось его становление как повелителя-шамана.

Однако, сейчас не было времени предаваться воспоминаниям. Стоило отправить разведчиков во все стороны. Жаль, что Саттар остался с отрядом, который должен был привести всадников Наеги к древним руинам – он бы мог подсказать хоть что-нибудь. Но старика рядом не было, а значит – нужно было принимать решения, опираясь только на свой собственный опыт. На свой и… На тот, что был передан ему из-за Грани.

* * *

Каждый день был похож на предыдущий. После той стоянки кочевников, где мы обнаружили трупы селян, прошло уже три дня. Мы преследовали степняков точно таким же образом, как и раньше, но догнать не могли. Даже несмотря на то, что однажды двигались и ночью, дав лошадям лишь две небольшие передышки.

Как ни крути, все равно между нами всегда оставался один дневной переход. Это было странно – сигнализацию шамана я явно обезвредил. Регулярные проверки окрестностей магическим зрением показывали, что все чисто но, тем не менее, кочевники будто всегда знали, что мы приближаемся. И лично меня подобное положение вещей уже настораживало.

Шайхраз, несмотря на это, был невозмутим. Владыка лишь регулярно отправлял соколов (не всадников, а птиц) с письмами соседним отрядам и в крепость, чтобы убедиться, что нас не водят за нос, и на самом деле кочевники не замыслили нападение на твердыню. Он был доволен хотя бы тем, что степняков удалось отогнать достаточно далеко от границ его земель. Но на этом останавливаться князь Наеги явно не собирался.

Вести о первой стычке с фарахтами принес сокол, прилетевший с севера. Один из отрядов отклонился чуть дальше, чем следовало, и нарвался на противника. К счастью, это была группа всего из двадцати всадников – скорее всего, разведчики. Никого не оставили в живых, а единственный пленный, которого удалось захватить, откусил себе язык. Впрочем, точно также сделал и тот, которого заарканили юные всадники во время нападения на нас с Инэем. Кочевники, при всех их недостатках, оказались невероятно преданными своему повелителю, и предпочитали мучительную и болезненную смерть предательству.

Не скажу, что это впечатляло. Я заметил, что мне, по большому счету, плевать на их противостояние с владыкой Наеги. И если крестьянам в Браго я искренне хотел помочь, потому что понимал – самим им не справиться, то в этой ситуации было совершенно все равно – кто станет (или останется) владыкой этих земель.

Конечно, кочевники уже раз попытались меня убить, да и вещи с селянами творили, скажем прямо – жутковатые, но почему то… Меня прельщала лишь возможная награда и отсутствие дополнительных задержек в пути. В противовес заточению на долгий срок, разумеется. Казалось бы, что нужно чувствовать себя плохо, потому что одним я помог бескорыстно (череп не в счёт), а от других изначально ждал награды. Но… Мне, по какой то неясной причине, было все равно.

Местная степь разительно отличалась от той, по которой я ехал на юг. Мы забрались уже достаточно далеко на восток, и здесь окрестности напоминали, скорее, пустыню. За два последних дня мы наткнулись на один-единственный родник, в котором пополнили запасы воды. Зеленевшие вокруг него несколько квадратных метров так контрастировали с окружающей действительностью, что казалось, будто зелень и ключик, бьющий из-под земли – ненастоящие. Удивительно, что кочевники не уничтожили этот оазис.

Здесь мы и устроили привал, решив как следует отдохнуть. Конечно, я для начала проверил окрестности на наличие "сюрпризов", но ничего не нашёл. Завтра предстоял долгий переход, и еще одна бессонная ночь в седлах. Шайхраз не оставлял надежды догнать степняков. Он велел отрядам сблизиться до расстояния всего в три-четыре километра, чтобы в случае чего успеть прийти на помощь.

Собственно, как раз после этой утомительной ночи, за которую мы преодолели колоссальное расстояние, высланные вперед разведчики и доложили о том, что мы нагоняем кочевников. Указывая куда-то на восток, они переговорили с владыкой Наеги, и вновь умчались прочь – но уже в другие стороны. Шайхраз собрал с десяток воинов в свой шатер, а также позвал туда и меня.

Начался военный совет. Владыка Наеги и его сэллоры (что-то вроде «кровных родичей») не торопясь обсудили сложившуюся ситуацию. Они полагали, что кочевники наверняка знают о нашем приближении, но гнать дальше не могут.

– Владыка, в нескольких километрах отсюда есть пересохшее озеро. На его берегу раскинулся древний город, который кочевники обходят стороной. Говорят, что там живут призраки, – заметил один из мужчин, стоящий вторым по правую руку от владыки, – Но недалеко оттуда есть несколько ключей, насколько мне известно. И местность, чтобы принять бой, очень открытая. Думаю, фарахты не рискнут прятаться в развалинах, и встретят нас неподалеку от балки (*так в степи называют высохшее дно реки или озера).

Говоривший был уже немолод – лет шестидесяти, для моего привычного летоисчисления. Но сил в этом человеке все еще было достаточно – широченные запястья украшали массивные браслеты, полный доспех он носил безо всякого труда, да и на коня вскакивал, будто ему едва минуло двадцать. По сравнению с ним, я выглядел жалким дистрофиком, абсолютно не умеющим обращаться с лошадью. Не то, чтобы я переживал из-за этого – просто не уставал поражаться, насколько сильные люди здесь живут.

К слову, этот мужчина был вторым братом Шайхраза, и отцом Инэя. Как его зовут, я так и не узнал (хотя, наверное, следовало), но слова меня заинтересовали. Древний город? Вообще интересно, откуда тут древние развалины? Меня бы это так не заинтересовало, если бы не замок владыки Наеги. Он тоже был очень старым. Его явно не могли построить переселенцы, да ещё и пять поколений назад. Скорее всего, они просто заняли пустующую крепость, или… Там жило так мало людей, что они их перебили? Надеюсь, что эта тема не запретная, потому что я твердо намеревался узнать об истории твердыни у самого Шайхраза.

– Дождемся разведчиков, они прибудут с минуты на минуту. Дангар, что скажешь? Чувствуешь колдовство шамана?

Все взгляды обратились ко мне. Забавно, но среди них не было ни одного насмешливого, презрительного или брезгливого. Шайхраз разговаривал со мной на равных, а для этих людей это значило, что я равен и им. Поэтому они искренне ждали, что я скажу.

Закрыв глаза, я по восточному сел на пол. Не для эффекта, а чтобы в случае чего падать было не так больно – случившееся на месте ритуала ещё было свежо в памяти. Сконцентрировавшись, я осмотрелся магическим зрением.

Это не то, что вы представляете, уверяю. Нет никакого "астрального тела", которое может летать, где вздумается. Это удел Таскара. Для меня, как я уже упоминал, мир пропадает, но остаются его контуры из тонких струн энергии. Посмотреть дальше горизонта, как и при обычном взгляде, не получится, но аномалии или несостыковки выявить даже на большом расстоянии – вполне. Но я ещё не дорос до того уровня, чтобы спокойно обнаруживать засаду за пару километров, и не знал, смогу ли так делать хоть когда-нибудь.

Куда там! Мне бы обнаружить хотя бы эманации того, кто вносит изменения в энергетическую структуру мира. Этот человек и будет шаманом. А найти его можно по следам, которые оставляют заклинания. Но, как назло, в округе таких не оказалось. Я смог лишь оставит несколько отголосков своего Источника на узловых точках Силы. И чтобы подзарядиться, и для того, чтобы засечь шамана, если он вздумает сделать тоже самое. Вернувшись к реальности, я распахнул глаза, и медленно встал на ноги.

– Вокруг нет ловушек, владыка. Шамана кочевников я тоже не чувствую, и следов его нет. Но уверен, как только мы приблизимся, он себя проявит.

– Хорошо, – кивнул Шайхраз. Отвернувшись, он обратился ещё к одному советнику. Я не слышал, что они обсуждали – отошёл ко входу в шатер, стараясь больше не высовываться. В военном деле я ни черта не смыслил, и Шайхразу виднее, куда меня отправить. Зато появившийся Инэй просветил меня о ещё двух ритуалах, подобных тому, что мы видели ранее. По словам солдат отрядов с севера и юга, они были меньше – один, два человека. И не так далеко отсюда.

Просто отлично! Значит, если заклятие было таким же, то о каком-то количестве наших людей кочевники уже знают. А если их разведчики не спят, то ночью они сосчитают наши копья. Я повернулся было к Шайхразу, чтобы найти время, и вклиниться с этими мыслями в его беседу с советниками, но в этот момент в шатер вошли двое воинов.

Повинуясь короткому кивку, один из них доложил обстановку. Все было точно так, как сказал отец Инэя. Кочевники встали на ближнем к городу берегу пересохшего озера, на возвышенности. Позади них был город, и ударить с тыла – невозможно. А при приближении за несколько километров они обязательно обнаружат незванных гостей – город расположился на очень плоском участке степи. Единственным углублением поблизости была балка озера. Полностью бесполезная для нас.

Атаковать кочевников Шайхраз решил на рассвете, когда прибудут подкрепления. Не все были с ним согласны – четверо из десяти высказались против. Но владыка и большинство решили раз и навсегда избавиться от назойливых соседей. Моего мнения, естественно, никто не спрашивал. И упомянуть о своих догадках я смог лишь в самом конце. Шайхраз внимательно меня выслушал, и кивнул, давая понять, что принял сведения ко вниманию. Выслав птиц к остальным отрядам, а разведчиков – наблюдать за фарахтами, совет закончился, и все отравились к своим людям.

– Ты уже был в бою, Дангар, тебе нечего опасаться. Силы примерно равные, а в случае чего мы тебя прикроем, – покровительственным тоном заявил Сейвал, когда услышал о наших планах, и я чуть не рассмеялся.

– Ты успокаиваешь меня, или себя?

– Я серьезно, – невозмутимо продолжил телохранитель, – тебе не раз приходилось убивать. Ты знаешь, чего ждать от боя. Старайся не терять голову, и все будет нормально.

Хм, искренняя забота? Это что-то новенькое. А может, он замечал, как я внезапно начинаю паниковать? Знать бы ещё, как это контролировать…

– Раз уж есть шанс, что нас всех могут завтра убить, может поговорим, наконец, по душам? Когда будет более подходящий момент? – предложил я.

Братья-переглянулись, и одновременно покачали головами.

– Ты ведь достанешь нас с этим вопросом до самого Алемора, верно?

– Так и есть.

– Ладно, – махнул рукой Финвал, – если нас действительно могут убить, можем и поговорить. Но только секрет за секрет, никак иначе.

"Почему бы и нет?" – подумал я, и легко согласился. Думаю, много нового они обо мне не узнают.

Мы расположились возле нашего костра. Дерево почти закончилось, и теперь в ход пошел спрессованный лошадиный навоз, несколько плиток которого также вёз каждый всадник. Огня почти не было, но можно было погреться – ночами температура падала ниже десяти, по моим ощущениям, поэтому спать под открытым небом было, скажем так, охренеть как холодно. Костер из навоза хоть как то помогал.

Финвал вытащил свою фляжку из седельной сумки, свинтил крышку и протянул ее мне.

– Там ещё что-то осталось? – удивился я, принюхиваясь. Так и есть, бренди. Точнее – его мерзкое подобие, которому я сейчас был рад, как старому знакомому.

– Ты что, решил меня обидеть? – изумился он, – Я похож на алкоголика?

– В капюшоне вполне сойдешь, – я сделал глоток обжигающей настойки. Фу, надо закусить эту дрянь, срочно.

Словно прочитав мысли, Сейвал протянул мне луковицу с хлебом, которые только-только достал из своего мешка. Прожевав угощение, я вернул фляжку его брату, и уселся на свой спальный мешок.

– Давайте, спрашивайте первые, чтобы потом не обвиняли в увиливании.

– Учитель, сказал, что ты – мироходец. Откуда-то из-за Грани. Он велел не спрашивать тебя об этом, но… Какого черта? Мы уже немало пережили вместе. Помнишь свой дом? Свою семью?

Дом? Семья? Эти слова ассоциировались у меня со странными воспоминаниями. Будто из другой жизни. Хотя, по факту, так оно и было. Я уже давно разделил жизнь ДО и жизнь ПОСЛЕ. И даже сам не заметил, и вот теперь наемный головорез напоминает мне об этом. Фантастика.

– Я жил с мамой. На шестом этаже десятиэтажного дома. Вокруг было много таких домов, и спортивная школа. Было много… Всего. Мы жили втроём, с мамой и сестрой, в двухкомнатной квартире. У меня были друзья в школе. И в университете.

Сестра вышла замуж, а я переехал, и купил себе другой дом. Квартиру, в центре большого города. Вы, ребята, даже не представляете, насколько большим был этот город! Мне иногда кажется, что все это было не со мной. Что всё это был сон, а на самом деле я правда потерял память, и мой мозг нарисовал вот такую картину. Чтобы я не свихнулся. Или наоборот. И от этого становится не по себе.

Некоторое время мы молчали. Братья обдумывали то, что услышали от меня, я занимался тем же. Странный вопрос. Может, не нужен мне этот их секрет, благодаря которому они выжили тогда, во дворе госпиталя? У них ведь тоже есть история, и их "бессмертие" – лишь одна из ее частей.

– Тот же вопрос. Расскажите о себе. Кто вы, откуда, куда хотели попасть, и куда попали? Я ведь совсем ничего о вас не знаю. Почему ты носишь пистоли, а ты, арбалет? Почему у тебя всегда заложена левая ноздря, а у тебя – правая? Как вы познакомились с Учителем?

– Слишком много вопросов.

– Да брось, – отмахнулся я, – Ты, Финвал, как-то упоминал, что вы с братом всю жизнь прожили в Риноре. Расскажите хотя бы в общих чертах, как это было?

– Ну что-ж, – кашлянул он, – ладно. Я даже почти не соврал. Родились мы и правда в Риноре, тринадцать лет назад. В семье бедного сапожника, который быстро прогорел, переселился в трущобы, и отдал душу в подворотне за пару медяков. В те года, как говорят, в Риноре было все гораздо хуже чем сейчас, по этой части.

Нам с братом тогда не было и года. Так что нас тоже растила мать. Приходилось выживать, как только возможно, пока в пять лет нас не собрался десяток таких мальчишек. Иногда мы устраивали ночные кражи в жилом квартале, иногда – работали днём на улицах. Так продолжалось, пока к нам не пришли люди, называвшиеся гильдией воров. И предложили выбор – либо мы с ними, и работаем только по указанию, либо ножом по горлу в ближайшее время, если не уберемся из города.

Мы, конечно же, согласились. В следующие годы у нас была стабильная работа, но со временем начались стычки с другими, так скажем, коллективами, которые появлялись регулярно. В одной из таких нашим главным поотрезали головы, а нас снова дали выбор.

– Так вы и плавали в разных бандах, пока…

– Пока за нас не взялись серьезно. Пришлось ненадолго покинуть город. Тогда мы и встретились с Учителем.

– Расскажете?

– Не сегодня. Это действительно очень длинная и запутанная история. Но вот что я тебе скажу, раз уж ты так хочешь знать о нашем умении…

Мы придвинулись ближе к костру, и я очень надеялся, что сейчас не последует тупой шутки. Я в таком случае за себя не отвечаю. Оказывается, эти ребята всего на пару лет старше меня! И никакие они не головорезы, а больше просто воры. Но у них была какая то история с Учителем, и выглядят они далеко за тридцать, даже ближе к сорока!

– Наши похождения с учителем закончилась тем, что из Разлома, возле которого мы оказались, появилось… Что-то. И потащило нас за собой, обратно. Учитель как-то смог оставить нас здесь. Мы ничего не помним о том, что там произошло, но он сказал, что нам одновременно, и повезло, и нет.

Оказалось, что один из нас умер. Мы не знаем, кто именно, но это неважно. Учитель что-то сделал, и теперь мы живём одну жизнь на двоих, и ни один из нас не может умереть. До определенного предела, конечно. Если отрубить голову, она на место не встанет. Но пока цел мозг, оба наших сознания удерживаются в телах. Теперь между ними что то вроде взаимосвязи. Жизненная сила одного человека, который выжил, делится на двоих. Она же исцеляет смертельные раны, регенерирует ткани и все такое прочее. Но это, скорее, побочный эффект.

– Ты сейчас слово в слово повторяешь то, что услышал от Учителя? – догадался я.

– Да.

– Круто. Вам очень повезло.

– Как сказать. Умрем мы, конечно, скорее всего в один день. Но смерть эта, Дангар, не за горами. Думаешь, почему мы выглядим такими взрослыми? Мы ведь с тобой почти ровесники, ты знал? Возвращаясь к жизни, мы делаем это непроизвольно, и тратим пару лет жизни, а то и больше. Все время делать так не получится. Да ещё и постоянно надо следить, чтобы голова была на месте.

Я оценил шутку, улыбнувшись.

– А как живут обычные люди, по вашему? У них такой возможности нет.

– После нескольких смертельных ранений, которые должны были отправить тебя в могилу, начинаешь быть более… Самоуверенным, – подумав, сказал Финвал.

– Да, поэтому надо, чтобы хоть кто-то остужал горячую голову, – фыркнул Сейвал.

– Что за намёки, братец?

– Никаких намёков, прямым текстом говорю. Все время лезешь на рожон!

– Ты что, охренел?! Вспомни…

– Тихо, – я почувствовал покалывание в кончиках пальцев, и понял, что это реакция на мои метки в структуре Силы, – Шаман где-то рядом.

Глава 12. Схватка

Равнина была бледной – почти белой, на самом деле. Ленивый южный ветерок перекатывал тихо шуршащие песчинки. Древний город, брошенный своими жителями невесть сколько лет назад, возвышался над степью молчаливым призраком. Он был единственным, что нарушало целостность бесконечного и безжизненного простора.

Коричневые крепостные стены, осыпавшиеся в нескольких местах, выломанные ворота, где теперь зияла огромная дыра. Виднелись даже останки нескольких башен в центре города, верхушки которых за многие годы разрушили солнце, ветер и дождь. Мрачное и печальное зрелище.

Но эмоции, которые я испытывал, глядя на город, были совсем другими. Я чувствовал беспокойство, страх, опасность. Никогда не обращал внимания на истории о призраках, но тут дело было в другом. В ощущении, что энергетическая основа мира в этом месте нарушена. При взгляде магическим зрением я видел, как струны Силы обрываются в темных всполохах, скрытых за разрушенными строениями. И мне это очень не нравилось.

Я практически не спал, и пробыл в таком состоянии всю ночь. С того самого момента, как почувствовал, что шаман кочевников использует Силу. Я не смог определить, что он делает – лишь примерное направление и расстояние. Но чувства, которые во мне вызвала его волшба, были очень неприятными. Словно куча гнилого и отвратительно пахнущего мяса, в которую запускали руки.

Пришлось рассказать о своих опасениях Шайхразу. Тот в очередной раз выслушал меня и ничего не ответил, лишь поблагодарил. Понимаю – он не собирался лезть в город, но лично я беспокоился о другом – не появится ли оттуда нечто, с чем мы не справимся? В голову лезли разные мысли, и все они были не самыми приятными.

Мы появились в пределах видимости лагеря кочевников на самом рассвете. Два южных отряда присоединились к нам в середине ночи, и даже успели отдохнуть, а вот всадников с севера еще не было. Я надеялся, что их не перехватили по пути, иначе получится так, что мы останемся в меньшинстве. Впрочем, Шайхраз наверняка знал, что делать.

Как стало понятно, никто не собирался нападать на степняков неожиданно. Да мы бы и не смогли это провернуть, разве что ночью. Но тогда сил было недостаточно, а теперь… Теперь придется сражаться, как говорится, «в чистом поле» – ведь кочевники, как и предсказывал отец Инэя, не стали прятаться в городе, встав лагерем прямо под его стенами, километрах в двух от нас.

Они уже заняли оборону – разведчики доложили об этом, когда вернулись к нашему небольшому войску. Вражеские всадники выстроились в два неровных прямоугольника, защищая лучников, оказавшихся где-то позади них. Кочевников, как и предполагалось, оказалось чуть больше пяти сотен. Шайхраз, выслушав доклад, переговорил с тремя командирами назначенных отрядов, выехал вперед, и развернулся лицом к своим воинам.

– Наеги! Сегодня мы должны закончить эту долгую и кровопролитную вражду с кочевниками! Там, – владыка указал рукой на развалины, – ждет враг, который убивал наших друзей. Который угонял членов наших семей в рабство! Который оставил несколько поселений без урожая. Мы долго выслеживали эту змею и, наконец, добрались до нее! Осталось всего лишь нанести удар, и отрубить злобной твари голову! Тогда мир и спокойствие вновь вернутся на наши земли. Вы знаете, что врагов больше – но это не помешает нам победить! Отряды Кречета и Полынника уже на подходе – я получил письма от их командиров час назад. Они вступят в битву, едва только появятся. Скажите, кровники, вы со мной?! – выкрикнул он последний вопрос, доставая из ножен свою саблю, и поднимая ее вверх.

Всадники застучали своим оружием в щиты, начали улюлюкать и кричать, подтверждая слова своего повелителя. Даже несмотря на то, что не все командиры были согласны с такой атакой, никто не собирался высказывать недовольство. Слово Шайхраза – закон.

Запели несколько рожков, и воины неспешно устремились вперед. Было раннее утро, и рассвет окрашивал золотым ярко-синее небо. Мы двигались рысью. Теперь никто не кричал, не торопил лошадей – все были сосредоточены на предстоящем сражении. Всадники разделились на три равные части – центральную, и две фланговые.

Я скакал рядом с Шайхразом, в голове центрального отряда. Было не по себе от того, что придется одному из первых вступить в бой. На арбалет, притороченный к седлу, в этот раз я не рассчитывал – нечего и думать попасть в противника на ходу. Мне выдали короткую саблю, но владеть ей я, разумеется, не умел. Однако сжимал рукоять оружия так, что костяшки пальцев побелели. Тратить весь запас своего Источника с самого начала было глупо – наверняка придется схлестнуться с шаманом степняков, а справиться с ним без магии у меня точно не получится. Так что нужно попытаться не погибнуть хотя бы в первые минуты боя.

Кочевники зашевелились, когда мы преодолели уже половину расстояния, и перешли на галоп. Копыта лошадей гремели о пыльную землю. Как и в прошлый раз, весь мир для меня сузился до тонкой полоски перед глазами. Я отсчитывал расстояние, оставшееся до степняков, разгоняющихся нам навстречу. Триста метров, дести, сто…

Грохот, с которым мы столкнулись c противником, нельзя передать словами. Звон металла о металл, стук копий о деревянные щиты, мерзкое хлюпанье пробитых животов, визги, крики людей и ржание коней. Пролетев через строй всадников мы, не замедляя хода, понеслись дальше, стегая клинками и тыкая копьями всех, кто оказался на нашем пути. Здесь не было женщин, детей и стариков. Может быть, их всё же спрятали в городе. Может быть – они ушли перед битвой, не знаю. Знаю только, что на землю, сраженные всадниками Наеги, падали лишь взрослые мужчины.

Впрочем, и наша атака не обошлась без потерь, да и немудрено. В такой мясорубке всегда есть погибшие с обеих сторон. Проредив скакавших навстречу всадников, и проскакав вдоль крепостных стен, Шайхраз развернул свой отряд, закладывая дугу. В воздухе мелькали стрелы, пыль за нами стояла столбом, и разобрать, что творится за ней, было просто невозможно. Со стороны высохшего озера к кочевникам несся еще один отряд Наеги, намереваясь повторить наш маневр, и пройти сквозь замешкавшихся противников с другого фланга. Но сделать это им не удалось.

Прямо перед всадниками с жутким воем взорвалась земля, раскидав людей и лошадей, попавших в пределы ловушки. Около двадцати человек остались лежать в огромном кратере, а оставшиеся замедлили ход, боясь снова угодить в расставленные шаманом силки. Момент был упущен, и фарахты воспользовались этим шансом, чтобы перейти в наступление.

Из пыли начали появляться пятерки, держащиеся небольшими клиньями, и напоминающими наконечники стрел. Стремительно атакуя, они как стервятники набрасывались на всадников Наеги, не успевших вернуться в строй. Шайхраз, заметив это, зарычал, и бросился на помощь своим людям, при этом поменяв построение.

Между тем, сражение под стенами древнего города продолжалось – большинство воинов обеих сторон бились перед въездом в руины. Часть солдат оказалась спешена, и гарцующие рядом всадники норовили снести чужую голову широким взмахом сабли, или пригвоздить копьем вражеского солдата. Видимость вокруг них была нулевая. Между этим местом и кратером уже рассредоточились кочевники, и мы направили коней прямо на них.

Снова сшибка! На этот раз не удалось как следует проредить фарахтов. Двигаясь такими же пятерками, они в последний момент умудрялись избегать копий всадников Наеги, зато очень ощутимо огрызались, стреляя на полном ходу из своих чудовищных луков. В воина, скакавшего прямо передо мной, попала одна из таких стрел, насквозь пробив кольчугу и грудь человека. Выстрел буквально сбросил его с лошади, и мне показалось, что я услышал треск крошащегося черепа, попавшего под копыта наших коней.

Схватка вокруг кратера кипела не на жизнь, а насмерть. Половина воинов Наеги оказалась спешена – лошадей поубивало магическим взрывом, но некоторые наездники уцелели, и теперь пытались взять на копья стремительно кружащих вокруг них всадников. Те заметили наше приближение, и попытались было перестроиться – но не успели. С криками владыка Наеги и его воины распустили плотный строй, оставив между собой расстояние в пять-шесть лошадиных корпусов – и поглотили, вместе с пыльной тучей, сопротивляющихся степняков.

В этой атаке мы умудрились убить около трех десятков кочевников – хотя лично я к этому руку так и не приложил, держась прямиком за Шайхразом. Перед боем он настаивал, чтобы я не отставал от него, и всегда находился рядом. Что я и делал, но до сих пор после первой атаки в непосредственной близости от меня еще ни разу не появился враг.

Снова звуки битвы. Неожиданно справа появились новые противники! Пятерка всадников неслась прямо на нас с Шайхразом. Он смотрел в другую сторону, и не заметил их приближения, а вот я увидел, как трое из кочевников вскинули луки, и пустили тяжелые стрелы в полет. В этот раз я не стал паниковать. А может – просто не успел, когда понял, что времени на раздумья уже нет.

Очертив рукой дугу, я в тот же миг привязал к этому жесту создание каркаса щита. Пыль, висевшая в воздухе вокруг нас, а также частицы земли под копытами сжались, спрессовались, выстроились в неровный, изогнутый вовнутрь овал – и поймала стрелы незадачливых лучников. Сжав кулак, я послал импульс в контур заклинания, придав ему направление и ускорение. Получившийся земляной щит устремился к врагам. Еще секунда, и послышались крики, затем – глухой удар. Заклинание рассыпалось, а всадники оказались на земле. Вид у них был такой, будто они на скорости столкнулись с каменной стеной. Что, фактически, и случилось. Неприятное зрелище, можете поверить.

Казалось, что все произошедшее случилось за считанные секунды, а мы уже неслись обратно к городским стенам. Там сражение продолжалось и, добив оставшихся возле кратера фарахтов, Шайхраз скомандовал остаткам флангового отряда догонять нас. Ударив коня пятками, он вновь направил его в гущу сражения.

Но в тот момент, когда мы были уже рядом, а я готовился развеять висевшую над полем боя пыль, появился шаман кочевников. Я почувствовал его сразу, едва он проявил себя – только это и спасло наши жизни. Воздух пронзили, сформировавшиеся в паре сотен метров от нас, три огромные молнии. Они неслись по равнине, пронзая насквозь всадников Наеги, но щадя кочевников. Одна из них была нацелена прямо на нас. Остановить такое мощное заклинание я не смог бы, даже если бы знал, как это сделать.

Я пришпорил коня, вырываясь чуть вперед Шайхраза, понимая, что сейчас могу погибнуть, но… Делать было нечего. Молнии были подозрительно избирательны, а изменить направление движения на такой скорости мы уже не успевали. Шанс был только один – и он сработал.

Помог череп оборотня. Молния с грохотом ударила прямо в меня, но не нанесла никакого урона – в считанных сантиметрах от тела она впиталась в энергетический контур артефакта. Я почувствовал, что плечо заломило и, бросив взгляд на персоналию, увидел, как она дымится. Что ж, теперь я твердо уверен, что деньги за нее были уплачены совсем не зря.

Шайхраз, словно не заметив произошедшего, и не замедляя хода, продолжил движение к основному месту сражения, как и оставшиеся за нами солдаты. А вот я на этот раз не спешил за ним, вглядываясь туда, откуда ударили молнии. Там ощущалась неправильность энергетических линий. Я догадался, что шаман готовит второе заклинание. Нахлестывая коня, ринулся к нему, успев отметить, что Сейвал и Финвал, в горячке боя умудрившиеся не потерять меня, скачут в одном корпусе позади. Рядом с ними было еще несколько всадников.

Я оказался прав – едва выехав из стоявшей столбом пыли, мы заметили шамана. Он стоял прямо в провале на месте разрушенных крепостных врат, вскинув руки к небу. Разглядеть детали одежды и лицо не представлялось возможным, но чувствуя грядущие изменения в Силе, я догадался, что сейчас нас ждет что-то не совсем приятное.

– Врассыпную! – заорал я через плечо, надеясь, что ветер не унесет моих слов.

Хвала небесам, меня услышали, и сопровождение, включая телохранителей, рассредоточилось по бокам от меня. В этот самый момент из земли в нескольких метрах от нас вырвалось склизкое щупальце, стеганувшее ближайшего всадника. Тот с воем вылетел из седла, а щупальце, разветвившись на сотню более мелких, поймало его прямо в воздухе, и с хрустом раздавило.

Мы продолжали нагонять лошадей и скакать к шаману, а вокруг то и дело появлялись такие же ловушки. Вдалеке, судя по всему, происходило то же самое. На ходу я попробовал атаковать одно из щупалец, но моя воздушная плеть не нанесла ему никакого урона, так что я перестал тратить резерв Источника. Сейчас главным было добраться до шамана, а там у меня найдется, чем его удивить. Главное, не попасться этой мерзости.

Правда, как оказалось, степной колдун не собирался давать мне возможности расправиться с ним. Убив с помощью чертовых тентаклей почти всех моих сопровождающих (остались только братья-телохранители и молодой воин, которого я видел в отряде юных всадников), он увидел, что мы приближаемся – и решил отступить. Умная скотина!

Когда фигура скрылась за каменной насыпью, его заклинания растеклись вонючей жижей, а нам оставалось не более сотни метров до ворот. Оказавшись возле них я понял – дальше на лошади не проехать. Заваленные мусором и осыпавшимися камнями улочки были слишком узкими, чтобы вести преследование верхом. Поэтому я слез с седла и в нерешительности остановился, кидая взгляды на поле боя, от которого мы слегка удалились. Там продолжалась схватка, но сказать, кто выходит победителем, пока было трудно. Трезво рассудив, что в такой сече меня, скорее всего, прибьют, а шамана все равно придется обезвредить, я шагнул в мертвый город. Сейвал, Финвал и юный всадник последовали за мной, обнажив оружие.

Внутри оказалось тесновато. В прямом смысле. Поначалу широкая, улица быстро сузилась, обросла сотнями ответвлений, проулков, двориков, закутков. Начали появляться перекрытия, которые, чем дальше мы заходили, тем чаще стали образовываться над нашими головами. Постепенно я понял, что это второй ярус улицы, и по нему тоже можно передвигаться.

Город действительно оказался мертвым. Ненадолго остановившись на одном из многочисленных перекрестков мы, стараясь не дышать слишком громко, прислушались. Вокруг стояла гробовая тишина. Звуки боя под стеной ещё доносились до нас, но казалось, что они очень и очень далеки отсюда. Возможно, дело в странной архитектуре, которая каким-то образом гасит шум? Ведь здесь слабо слышались даже наши собственные шаги.

Руины представляли собой настоящий муравейник. Чем-то похожий на замок Шайхраза, но в гораздо, гораздо большем масштабе. Множество узких улиц действительно оказались многоярусными. Иногда казалось, что один дворик переходит в другой, и дальше, и ещё дальше.

Все дома были ужасно старыми. Выполненные из красного песчаного камня, низкие, они зияли пустыми глазницами окон и щербатыми улыбками дверных проемов. Всюду осыпалась кладка, а крыш и вовсе не было у половины строений. В любой момент каждое из них могло обрушиться, и оставить нас гнить под завалами. Опасный лабиринт, ничего не скажешь. И никаких призраков не надо.

Ориентировался я здесь, в основном, на энергетический контур шамана, который будто "продавливал" структуру мироздания. Это был очень странный след. Меня все больше и больше пугала встреча с этим человеком. Судя по тому, что я видел – маг он не из последних. Честно признаюсь, едва ли не каждый третий шаг я думал, а не повернуть ли нам? Даже пару раз вопросительно смотрел на своих сопровождающих.

Но они лишь сверлили меня взглядом. Самостоятельно найти дорогу обратно не получится. По крайней мере – не быстро. Поплутаем денёк-другой, и выйдем в степь, это да. Поэтому, поняв всю глупость совершённой ошибки, я отворачивался, и упрямо шёл вглубь города. Проклиная себя, конечно же. В очередной раз умудрился вляпаться в такое, после чего будет очень трудно отмыться. И не только в переносном смысле.

Шаман действительно был странен. Высокий мужчина немногим младше Шайхраза. Они даже были чем-то похожи внешне. Правда, у степняка были длинные темные волосы, собранные в хвост, и такого же цвета борода. Одеждой он не выделялся, как и владыка Наеги. Штаны из оленьей кожи, хлопковая рубаха, куртка до середины бедра. Справа висел нож, слева – сабля. Он не выглядел как маг, скорее – был похож на воина. Но вот его энергетический контур… Он не был связан с телом, да и Источника у кочевника не было. Складывалось впечатление, что магия принадлежит не ему, а… Кому-то другому.

Мы нагнали колдуна у одной из башен, которые я видел ещё до боя. Они были одними из немногих мест, вокруг которых не было нагромождения строений. Каменные гиганты стояли посреди небольших площадей, и возле входа в одну из них лежали два трупа. Это были девушки – молодые, красивые, и абсолютно голые. Им обеим только что перерезали горло.

Убирая окровавленный клинок в ножны, шаман увидел нас, улыбнулся, и шагнул внутрь башни. Я дернулся было вперёд, но за секунду до того, как выскочить на площадь из узкого проулка, грохнулся оземь. Талант с такой силой дёрнул меня назад, что пришлось подниматься с земли. Внимательно осмотрев проулок, я не заметил ничего подозрительного. Но между лопаток жгло просто невыносимо, и я знал, что подвох где-то рядом.

Отойдя на пару шагов назад, я поднял с земли кусок кирпича, и швырнул его вперёд. Едва он коснулся земли, вспыхнуло пламя, грохнуло, и площадь затянуло пылью. Мразь! Мины решил расставить?! Ну-ну.

Подойдя к выходу из проулка, я сформировал импульс, который должен был прокатиться по струнам одновременно с моим заклинанием. Оно, в свою очередь, заставляло все частицы камня, земли и песка в заданной площади сместиться на метр в сторону. Я не особо задумался над детальной проработки каркаса. Поэтому оно просто сорвало добрых десять сантиметров поверхности земли, будто скатерть со стола.

На площади оказались спрятаны ещё четыре ловушки, но они разом сработали, когда я активировал заклинание. Добравшись до башни по грязной мешанине, в которую превратилась выложенное плитами пространство, мы осторожно вошли внутрь. И на этот раз телохранители не дали мне рисковать. Первым вошёл Сейвал, за ним воин Наеги, потом я, и замыкал наш отряд Финвал.

Оказалось, что наверх попасть невозможно – массивная лестница была разрушена на добрых три этажа вверх. Зато в подвал спуск был. Переглянувшись, мы решили, что медлить больше нет смысла. Винтовые пролеты оказались освещены тусклыми кристаллами, разросшимися по стенам, словно растение, или плесень. Они мерцали, освещая нутро башни.

Спуск привел нас к большому залу, в котором света было на порядок больше. Но он выглядел как-то… могильно. Слегка зеленоватый, слабо пульсирующий. Помещение пустовало, но за маленьким исключением – возле дальней стены, метрах в двадцати от нас, виднелось то, что я узнал сразу, хотя никогда не видел. Разлом.

Он действительно напоминал разрыв в пространстве – реальность будто разошлась по швам. Причем, хорошо так разошлась – метров на пять в ширину. Края обрыва были неровными, а вокруг них мерцали жилы зеленоватых кристаллов, висевших прямо в воздухе и излучавших свет. Точно таких же, какие оплели подземные помещения башни – только другого цвета.

Из-за Грани иногда прорывались тоненькие миниатюрные молнии. Они вспыхивали часто и исчезали буквально за секунду. Я смотрел на это зрелище заворожённым взглядом. Впервые в этом мире я видел то, что видел и в своём. Та энергетическая структура на заводе Макса – она была очень похожа на Разлом, теперь я понимал! К сожалению, следовало оставить эти мысли на потом – сейчас я отвлекся в самый неподходящий момент.

Молодой всадник Наеги захрипел, приподнявшись над землёй на несколько сантиметров и раздирая горло собственными руками. Сейвала и Финвала будто рванули лошадьми, предварительно привязав покрепче – они отлетели на несколько метров, а на пол рядом со мной упали их сердца, вырванные из груди телохранителей неведомой силой.

Все это случилось за секунду, а в следующую в меня будто таран врезался, и я впечатался в ближайшую стену. Наплечник снова меня спас, но полностью нейтрализовать удар колоссальной силы не смог. Он почернел, будто его закоптили, и до меня дошло, что в третий раз артефакт не сработает.

Шаман, появившийся прямо передо Разломом, не торопился наносить удар. Он медленно шел ко мне, все также улыбаясь. Скрипнув зубами, я поднялся на ноги, прогоняя в голове несколько своих самых удачных заклинаний.

Глава 13. Нити путей

Алатар чувствовал свою мощь. Он знал, что достиг пика могущества, полностью сроднившись с этим местом Силы. Такое случалось и раньше, когда он и его род путешествовали по степи. Но столь мощных Разломов шаман еще не встречал.

Почти год глава рода Каван-косы раз за разом приезжал сюда. Смотрел, слушал, думал. Пытался постичь тайны той энергии, что прорывалась в мир из-за Грани. Книга из озера, которую нашли фарахты, очень помогла ему, но объяснить причин, почему это место Силы выбрало его – не смогла.

Алатар смотрел в будущее. Он видел молодого парня, который будет преследовать его по улочкам разрушенного города. Видел, что этот парень – маг, и что его сил не хватит, чтобы сразиться с главой рода Каван-косы. Видел, как предлагает мальчишке сделку – и получает преданного слугу.

За все те разы, что Алатар приезжал в мертвый город и посещал Разлом, он успел просмотреть сотни видений будущего. Одни были расплывчатыми, другие – невероятно детальными. Но в каждом из них он видел свою судьбу – объединить запад Великой степи под своими знаменами, и стать правителем, который заложит династию на сотни лет.

Теперь оставалось лишь дождаться паренька-мага, сделать его своим учеником, добить Шайхраза, все еще сражающегося под стенами мертвого города, и… Править.

* * *

– Так значит, владыка Наеги послал за мной мальчишку? Как опрометчиво, – заметил шаман. Он стоял перед Разломом, не выказывая ни малейшего опасения от моего присутствия рядом. Глупо было бы не воспользоваться такой возможность.

Я ударил «стеклянными нитями», даже не успев встать, но заклятие пропало втуне – из Разлома вырвалась зеленоватая молния, разбившая его на миллиард осколков. Шаман усмехнулся.

– Неужели ты и правда думаешь, что сможешь победить?

Я все еще молчал. В голову неожиданно пришла идея – обрушить, нахрен, всю эту башню, и пускай шаман остается под обломками до скончания веков, или прыгает в Разлом – мне все равно. Только вот Сейвала и Финвала, валяющихся рядом со входом, бросать не хотелось. Чего уж тут скрывать, я слегка привязался к братьям, и надеялся, что даже после такой расправы они смогут воскреснуть.

Но вытащить их мне, разумеется, никто не даст. Так что же делать?

– Оказывается, в степи сильные маги, – сплюнул я, – Знал бы раньше – отправился бы обучаться к вам.

Шаман тихо засмеялся, но тут же оборвал себя, и словно впал в ступор. На этот раз я не решился его атаковать, разумно полагая, что Разлом вновь не даст мне этого сделать. Вместо этого осмотрелся магическим зрением, надеясь обнаружить хоть что-нибудь, что поможет победить.

Между аномалией и кочевником протянулась связь. Тысячи тонких струн, совершенно непохожих на те, что я видел раньше. Каждая из них будто была поражена гангреной – неровные, изломанные, совершенно темные, они казались чужеродными магии мира. И каждая из них закачивала в шамана что-то с той стороны.

Заметив, что я делаю, степняк вышел из ступора.

– Как тебя зовут, парень? – спросил он.

– Зачем тебе? – вопросом на вопрос ответил я, – Или предпочитаешь знать имя того, кого собираешься убить?

– Я не хочу тебя убивать, северянин, – улыбнулся кочевник, – Ты показал себя достойным соперником и умелым магом. Мне бы пригодилась твоя помощь. Быть может, ты присоединишься ко мне?

– Что?

– Сам подумай – зачем тебе помогать Шайхразу? Он слаб, у него нет сил сопротивляться мне, Алатару Каван-косы! В этот самый момент две когорты моих свежих всадников приближаются к городу. Даже если владыка Наеги умудрился победить в прошедшей схватке – у него осталось мало людей, и с новыми противниками он не справится. Всех их убьют – а ты можешь остаться жить. Я займу твердыню Наеги, а потом… Потом можно будет захватывать новые земли. Основать целое королевство! Ты получишь доступ к этому месту Силы, и другим, которые я нашел в степи! Обретешь то, что сделает тебя настоящим колдуном! Посмотри на меня – еще два года назад я был обыкновенным человеком, а теперь владею знаниями, неподвластным многим магам! Ты способный парень, я это вижу и чувствую. Вместе мы сможем добиться очень и очень многого!

– Предлагаешь союз? – я задумался. Не то, чтобы я собирался предавать Шайхраза, но и отказываться сразу было глупо. Шаман сам дает мне повод оказаться поближе – так зачем лишать себя такой замечательной возможности?

– Предлагаю стать моим учеником. Подойди, я кое-что тебе покажу.

Я послушно приблизился. Очевидно, что степняк совершенно не боялся моего неожиданного нападения. Наверняка его защищает эта связь с Разломом. И пока она действует – я не смогу сделать абсолютно ничего.

Шаман, доверительно протянув руку, подвел меня к висящей в воздухе структуре. Чем ближе я подходил, тем яснее чувствовал притягательную красоту этой странной аномалии. Она так и ждала, чтобы я оказался рядом, протянул руки, погрузился в бесконечность и…

Тряхнув головой, я сбросил наваждение и понял, что стою всего в метре от Разлома, едва не касаясь пальцами нескольких маленьких молний, протянувшихся ко мне. Осознав это, я одернул руку, а шаман рассмеялся.

– Не бойся, парень, ничего плохого не произойдет. Ты увидишь то, что дано увидеть совсем не многим.

Ага, ничего не произойдет, как же! Ведь разрыв в пространстве и времени – обычная штука, которая чуть ли не каждый день встречается. Чего его бояться? Подумаешь, может быть всего лишь миллиард возможных последствий. И не самых приятных, думаю.

У себя в голове я перебирал все ругательства, какие только знал. Ну вот какого черта Таскар и Учитель не стали просвещать меня о природе этой хрени? Что мне теперь делать? Победить шамана, пока он черпает силу из-за Грани (а то, что он это делает, я уже понял) – нереально. Как отрубить его каналы – непонятно. Так же, как и предсказать последствия собственного контакта с Разломом. Возможно, в этом случае я тоже получу бесконечный резерв Силы, и мы сможем потягаться. Но что тогда станет с моей личностью?

Последний вопрос я задавал себе неспроста. Если судить по тому энергетическому слепку шамана, и его словам – он не был магом. Обычным человеком, которому вдруг достались мощный Источник и Сила. Но они были не его, и выглядели очень чужеродно для этого мира. Да, даже для меня, хотя я и сам был, фактически, пришельцем.

– Ну так что? – вновь заговорил шаман, – Присоединишься ко мне? Времени на раздумья у тебя не так уж и много.

Повернувшись к нему лицом, краем глаза я отметил, как Финвал пошевелил рукой. Хвала небесам! Значит, вскоре они очнутся. Надеюсь, у телохранителей хватит ума не выдавать себя. Как бы отвлечь этого колдуна?

– Если соглашусь, что мне нужно будет сделать? Принести клятву кровью, или?.. – уточнил я.

– О нет, ничего такого, – отмахнулся тот, – мы просто соорудим заклинание, которое не позволит нам убить друг друга, даже если такое желание появится. Это будет страховкой и для тебя, и для меня. Я предпочитаю быть честным со своими союзниками.

– Ты шутишь? – удивился я, – В последний раз такие сделки заключали при Императоре-маге сотни лет назад. Не уверен, что кто-то сможет повторить подобный ритуал.

Шаман, не говоря ни слова, протянул руку к Разлому, и оттуда вылетела книга в тяжелом черном переплете. Она была очень старой, и опасной – это чувствовалось сразу. Похожие фолианты я видел в личной библиотеке Рошана, но никогда не имел возможности с ними ознакомиться. Подобные книги окружала особая аура, почувствовать которую мог даже неопытный ученик. И она явно намекала – «не лезь!».

– Что это? – поинтересовался я, стараясь не коситься в сторону входа. Когда я бросил туда взгляд в последний раз, мне показалось, что Сейвал поменял свое положение. Черт побери, а быстро они регенерируют, просто сказка!

– Всего лишь ключ, который открыл для меня очень многие двери. Или карта, которая помогла отыскать могущество. Здесь есть…

Договорить ему не удалось. Раздался грохот выстрела. Это Финвал разрядил один из своих пистолей в степняка, но – безуспешно. Вырвавшаяся из Разлома молния стремительно, словно змея, рванулась вперед, обогнула шамана и расщепила пулю прямо в полете – всего в нескольких сантиметрах от его лица. В этот момент Финвал выстрелил из второго оружия, а я, не теряя времени, одновременно с ним стеганул «воздушной плетью» по ногам степняка.

На этот раз атака тоже не увенчалась успехом, но Разлом не смог остановить Сейвала, успевшего добраться до нас вдоль стены. Он, невероятным образом поднырнул под одну из молний, метнувшихся к нему и, прокатившись по пыльному каменному полу, рубанул своим длинным кинжалом по ноге шамана.

Его удар, к сожалению, не достиг цели, но в то же время я снова воспроизвел «стеклянные нити», и шаман отвлекся на них. Проведя перед собой ладонью, он заморозил заклинание, лишая меня контроля над ним. В глазах кочевника вспыхнула ярость, и он, не раздумывая, ударил меня под дых на расстоянии. Да с такой силой, что я не удержался на ногах, и полетел спиной вперед – прямо в Разлом. Последнее, что я видел – как вокруг кочевника сформировались кровавые нити, летящие вслед за мной. А затем весь мир поглотила темнота.

Это было странное ощущение. Словно падение сквозь толщу воды. Или полет в невесомости. Звуки исчезли, было совсем непонятно, где я нахожусь. На грани видимости появлялись всполохи света, но определить, на каком расстоянии они находятся, было нереально.

Чувствуя, как тело оплетают сотни невидимых щупалец, я забился, пытаясь сбросить их – но бесполезно. Они сдавливали меня все сильнее и сильнее. Стало тяжело дышать. Я сконцентрировался, пытаясь посмотреть на мир магическим зрением, и едва не ослеп в первые мгновения – все вокруг затопил свет столь яркий, что пришлось зажмурить глаза. Что происходит? С изнанки все выглядит совершенно иначе… Я не мог сообразить, как освободиться. Между тем, щупальца перестали меня душить, но пришло ощущение, что они тащат тело куда-то на огромной скорости, и через мгновение…

Я оказался на возвышенности. Она гордо вздымалась над зеленой равниной, испещренной цепочками невысоких холмов. Между ними виднелись люди – много людей. Десятки, даже сотни тысяч. Они встали гигантским лагерем, костры которого горели, до самого горизонта, насколько хватало глаз. Над всем этим зрелищем слышалось жужжание и стрекот миллионов насекомых. Стоял теплый летний вечер.

Передо мной стояли четверо человек. Казалось, что они даже не заметили появления неизвестного, продолжая неспешную беседу.

– Райкан доложил мне, что прибыли еще пятнадцать сотен. Если так пойдет и дальше, через пару месяцев нам негде будет размещать людей, Лорин, – заметил один из мужчин. Я не решался обойти их, боясь, что меня заметят.

– Знаю, Валдар, знаю. Но что мы можем сделать? Перекрыть Врата Ворона? Или распределить флот вдоль восточной границы, чтобы он топил все приближающиеся корабли? Мы не сможем задержать всех, даже если захотим – нас просто сомнут.

– И что нам делать?

– То, что задумал еще мой отец, – пожал плечами тот, кого назвали Лорином. На его спине висел богатый белый плащ с позолотой вдоль каймы. С левого бока его оттопыривала рукоять меч, – мы не можем справиться с последствиями Заражения. Остается только бежать.

– Куда, ваше величество? – подал голос третий из мужчин, – Мы – последний оплот людей на юге. Стонгерфальс Зараза поглотила несколько десятков лет назад. Затем добралась до Алазара, и вот теперь взялась за Срединный шпиль. Год, два – и она придет в наши земли.

– Знаю, – вздохнул Лорин, – поэтому у нас остается только один вариант – вернуться на земли моих предков.

Мир вокруг в одну секунду размазался, закружился, будто я остался стоять на месте, а он проносился мимо меня с дикой скоростью. Меня затошнило, но к счастью, это свистопляска продолжалась недолго. Я снова перенесся. На этот раз – в скудно освещенный зал. В нем находилась всего одна фигура в капюшоне, и я сразу узнал ее.

– Учитель!

Фигура развернулась. На несколько секунд воцарилось молчание.

– Дангар? – удивился мой загадочный покровитель, – Как… Где ты обнаружил Разлом?

– В древних руинах, в степи. Мы с Фин…

– Я знаю, где вы. Неужели неподалеку от земель Наеги появилась аномалия?

– Да! – почти выкрикнул я, пытаясь подойти к Учителю, но не смог пошевелиться. Мир вокруг пошел рябью, – Мы попали в переделку! Тут шаман, который владеет очень старой магией. Он выкинул меня в Разлом и…

– Заткнись, – велел Учитель, – И слушай внимательно. Сейчас я отправлю тебя обратно, примерно туда, откуда ты пришел. Не вздумай сопротивляться или дергаться, даже если будет больно. Просто сосредоточься на коконе. Он тебя защитит, – не переставая говорить, маг плел невероятно сложное заклинание.

– На каком еще коконе?! – я не понял ни слова из того, что он сказал, но едва выпалил это, как мир вновь исчез, а я снова оказался посреди темноты. Правда на этот раз никаких щупалец не чувствовал – напротив, было ощущение, что меня обернули очень теплым одеялом. «Наверное, это и есть кокон», – подумал я, сосредоточившись на этой оболочке, и представляя, как она защищает меня. Почувствовав это, Источник накрепко сплелся с защитой Учителя.

Понятия не имею, правильно я сделал, или нет, но мое путешествие сквозь тьму завершилось совершенно неожиданно. Я будто пролетел сквозь амальгаму зеркала, неожиданно оказавшегося передо мной, и грохнулся на каменный пол, вернувшись в подземелье башни, откуда меня выкинул шаман кочевников.

Подняв голову, я увидел, что он с интересом разглядывает трупы Сейвала и Финвала. Мгновение – и Алатар резко развернулся. Он явно не ожидал снова меня увидеть – глаза степняка распахнулись, и он начал формировать заклинание. Но в этот раз я не дал опередить себя.

Каркас, форма, содержание, Источник. Рубиновая плеть, которую я в жизни не кастовал, нанесла мощный удар по шаману, вырвавшись из моей руки. Он покачнулся, но устоял, а я уже оказался на ногах. Прыгнув в сторону, избежал двух молний, прожегших камень, и рубанул острым как бритва импульсом по струнам, тянувшимся от Разлома к шаману.

Удивительно, но я смог разом отсечь огромную часть этого канала, накачивающего степняка энергией. Он это тоже заметил, и в миг разъярившись, с остервенением начал швыряться заклинаниями. В один момент подземелье башни превратилось в кипящую массу расплавленного камня, витающей в воздухе пыли и проблесков магии, пронзающей пространство. Я едва успевал выставлять щиты, но каждый из них оказывался разбит очередным заклятием.

Не переставая двигаться, мы продолжали сражаться. Я чувствовал, как резерв Источника подходит к концу – даже запас в наплечнике иссяк, и единственное, что позволяло мне колдовать – неведомый кокон, в который меня облачил учитель. Оказалось, что он тоже являлся, своего рода, «батарейкой», хоть и весьма небольшой емкости.

Оказавшись рядом с Сейвалом, шаман пошатнулся. Оживший уже второй раз за сегодня, телохранитель схватил кочевника за ногу и дернул на себя. Алатар не упал, но отвлекся, ударив моего спутника второй ногой по лицу. В этот момент, вложив всю оставшуюся силу кокона в заклинание, я сформировал рубиновое копье, и послал его в степняка.

Кокон лопнул, и словно тонкая пленка, устремился следом за моим заклятием. Оно успело пробить грудь Алатара за миг до того, как тот выставил защиту. Из его рта брызнула кровь, он покачнулся, и Сейвал, ударив его кинжалом под колено, опрокинул шамана. Тот с размаху грохнулся на камни, хорошенько приложившись головой.

Я почувствовал легкую дрожь – башня затряслась, а Разлом начала выбрасывать целые пучки молний. Они врезались в стены, пол и потолок, с шипением рассекая воздух.

Накатила жуткая усталость. Едва держась на ногах, я доковылял до Сейвала. Лицо у него было разбито, но все равно было заметно, что он постарел на десяток лет разом. Я молча помог ему подняться, нашел глазами Финвала, пригвожденного саблей к полу. Оружие проткнуло не только тело моего телохранителя, но и камень, войдя в него как нож в масло.

Я щелкнул пальцами, и клинок сломался возле самой груди человека. Это была последняя магия, на которую я сейчас был способен. Кое-как сняв тело с остатков лезвия, мы подхватили его, и потащили его к выходу. Уже начав подъем по ступенькам, я чертыхнулся, остановился, велел дождаться меня и устремился обратно. Возле трупа шамана лежала та самая книга в черном переплете. Будь я проклят, если оставлю ее тут! Она досталась мне слишком высокой ценой… Бросив последний взгляд на Разлом, казавшийся теперь очень неустойчивым, я попятился. По его матовой поверхности пошли трещины, края тряслись, а тянущиеся во все стороны жилы кристаллов осыпались.

Вернувшись к братьям, я заметил, что грудь Финвала медленно вздымается. Отлично, значит и он скоро очухается. Башня, между тем, начала ходить ходуном еще сильнее. Кажется, пора было покинуть это «гостеприимное» место – и как можно скорее. Кое-как доковыляв до первого этажа, вывалились через выход наружу, пересекли раздробленную мной площадь и добрались до ближайшего проулка. Там, обессиленные, мы просто рухнули на землю. Позади послышался нарастающий гул и, оглянувшись, я увидел, как башня медленно оседает и рассыпается массивными блоками, поднимая тучи пыли.

Нам повезло – основная часть строения рухнула в другую сторону. Мы могли оказаться погребенными под завалом, но этого не случилось. Кашляя, высмаркиваясь и отплевываясь, мы с Сейвалом умудрились оттащить его братца еще на сотню с лишним метров, и лишь потом остановились. Надо было подождать, пока Финвал оживет – до крепостной стены было достаточно далеко, и тащить на себе полумертвое тело не входило в мои планы. Я и так не мог стоять на ногах – слишком много сил пришлось потратить.

Подумав об этом, я обследовал собственное тело на предмет повреждений, но все было в порядке, не считая кучи ссадин, порезов и синяков. А вот энергетический каркас организма был еле заметен. Немудрено – я выжег всю магию Источника, да еще и воспользовался двумя резервами, чтобы справиться с шаманом. Удивительно, что я еще находился в сознании. И как назло, стоило этой мысли прийти в голову, как мир заплясал в хороводе красных пятен, и заметив мелькнувшее надо мной лицо Сейвала, я отключился.

Глава 14. На Юг

Маргрев Мэй устал – теперь он не боялся признаться в этом даже самому себе. Бесконечная гонка измотала бывшего главного советника Майгенхоста. Да-да, именно бывшего – буквально несколько дней назад один из кристаллов связи раскалился докрасна, обжигая кожу Маргрева даже через кожу сумки.

Вызвавший его граф был очень недоволен результатами преследования – поэтому нашел в Майгенхосте, как он выразился, «достойную замену» на злачный пост. Прошло уже больше трех месяцев, а Дангара так никто и не нашел – ни Маргрев, ни Ренуар Водье со своим отрядом следователей. Разве что тройка убийц, бесследно пропавшая в Товедо, успела «пообщаться» с ним лично – но ничем хорошим (для них), это не закончилось.

Преследователи знали, что беглый маг держит путь на Юг – но в степи след оказался окончательно потерян. Была надежда на помощь местного князька, но он оказался (по мнению Мэя) высокомерным говном, и отказался принимать гостей лично. А расспросы его людей и слуг не привели ни к чему хорошему – после них Маргрева вместе с немногочисленной свитой попросту вышвырнули из замка и запретили приближаться к нему. Ренуар же здесь и вовсе не появился, сразу поехав дальше. Маргрев с ним так и не пересекся, и теперь не представлял, обгоняет ли он своего бывшего друга, или плетется следом.

Единственно надеждой найти Дангара (и вернуть себе расположение графа) теперь было побережье Лазурного моря, до которого нужно добираться еще больше недели. Сколько времени уйдет на то, чтобы отыскать там следы чертового мальчишки, Маргрев старался не думать.

* * *

Я трясся в седле своего нового коня, не переставая улыбаться. Подозреваю, что своим жизнелюбием уже успел хорошенько достать спутников, лицезреющих мою сияющую рожу вот уже три недели – с тех пор, как мы покинули замок Наеги в сопровождении десятки кровников Шайхраза.

Вспоминая все, что со мной случилось в Балросе, я понимал – события в разрушенном городе посреди степи подвели меня к смерти максимально близко. Настолько, что я почувствовал ее холодные касания, пока барахтался где-то за Гранью. Раз за разом мне удавалось избегать цепких объятий костлявой благодаря удаче, случайностям, или чьей-то помощи. Но в последний раз я был максимально близок к бессмысленной кончине. И хвала небесам – она миновала меня вновь. Так что не радоваться такому факту я просто не мог.

Повезло мне и в том, что Шайхраз выжил в бою на бледной равнине, исполнив все свои обещания. Хотя шаман не обманул – к концу схватки, когда последних степняков добивали подоспевшие отряды Кречета и Полынника, прибыло подкрепление кочевников. К счастью, их сил не хватило, чтобы справиться с воинами Наеги – разгоряченные победой те, уступая числом противнику более чем в полтора раза, покрошили врагов в кровавый фарш. Единицы, которым посчастливилось выжить, разбежались по степи. Теперь их можно было не опасаться. Наверняка Аластан рассчитывал, что разберется со мной и поможет своим людям (а может действительно рассчитывал, что я перейду на его сторону, не знаю) – но не срослось.

Мы с телохранителями выбрались из города лишь к вечеру, дойдя до крепостной стены и проковыляв вдоль нее пару километров, пока не дошли до ворот. Финвал, к счастью, ожил – но постарел так же, как и его брат. Теперь ребята выглядели лет на пятьдесят каждый, и меня это беспокоило. В тот день они, не жалея жизней, погибли дважды – и разом потеряли пару десятков лет на двоих. Если так продолжится и дальше… Честно говоря, мне было не по себе от того, что эти двое вот так запросто лишают себя времени, которое могли бы потратить на собственную жизнь. Они были должны Учителю за то, что вообще дышат, это понятно. Но мне-то братья ничем не были обязаны. Так что я чувствовал себя виноватым перед ними.

Всадники Наеги разбили лагерь рядом с разрушенными крепостными воротами, где после боя обнаружили наших коней. Шайхраз отправил несколько групп на поиски пропавшего мага и его свиты, но те никого не нашли. А когда люди услышали грохот рассыпающейся башни, добрались до нее и увидели груду камней – решили что мы погибли. Тем радостнее было владыке Наеги, когда ему доложили, что я цел и невредим.

На следующее утро мы двинулись в обратный путь. Он занял полторы недели, и когда наше изрядно поредевшее воинство (всего осталось немногим более ста двадцати всадников) вернулось к твердыне – Шайхраз закатил пирушку. Которая, в свою очередь, затянулась еще на три дня. За это время мы с телохранителями восстановили силы, а я даже умудрился подкопить магию в своем Источнике. Каково же было мое изумление, когда стало понятно – его объем вырос, причем намного!

Я списывал это на свое путешествие через Разлом, но понять причин и следствий подобного не мог. В остальном мое состояние было отличным – энергетическое тело пришло в норму и заработало, как надо. Физических увечий я почти не получил, ну а психологически…

Знаете, я уже настолько сроднился с этим миром, что подобные перипетии меня мало колебали. Нет, это было страшно, захватывающе, но… Такая жизнь (только не смейтесь) стала для меня обыденностью. И я воспринимал как должное тот факт, что даже по меркам мира, где есть магия, произошло что-то из ряда вон выходящее. Но, несмотря на это, у меня возникало множество вопросов, в которых было необходимо разобраться.

Больше прочего меня интересовала встреча с Учителем. Почему она произошла, как, и каким образом он умудрился помочь мне, находясь, быть может, за тысячу километров? Я понимал, что самостоятельно найти ответы на эти вопросы у меня не получится – для этого следовало уже, наконец, встретиться с наставником, и прояснить интересующие моменты. Полагаю, у него найдется объяснение хотя бы для части из них.

Второй момент – это связь шамана и Разлома. Из того, что я от него услышал, стало понятно – магом он был не всегда. И это «место Силы», как он его называл – далеко не первое на пути Алатара Каван-косы (хвала небесам – теперь мертвого). Значит ли это, что с помощью книги, которую я забрал с собой, он научился использовать Силу из-за Грани? Скорее всего. А это значит, что подобным фокусам мог научиться любой – было бы желание и возможность. И это, честно говоря, пугало. Теперь я понимал, почему Учитель занимался подобными вещами и так долго выслеживал меня. Удивительно, что он, несмотря ни на что, не грохнул приблудного попаданца вместо того, чтобы дать ему возможность постичь магию.

Саму книгу, кстати, я пролистал, но пока ничего определенного из нее не узнал. Не хотелось применять на практике то, что было далеко за гранью моего понимания, а для теории не хватало изрядного куска знаний. О Магии Крови, например. По сути, вся книга была «мануалом» к различным ритуалам, и описывала то, что получится при их проведении.

На толстых страницах из кожи я наткнулся на сигнальную сеть, которую обезвредил, и те щупальца, которые поубивали всех моих сопровождающих на пути к руинам. Прочих заклинаний, применяемых шаманом, здесь не было. Из чего я сделал вывод – их Алатар освоил где-то в другом месте. Можно было предположить, что им научили его шаманы, или у кочевника были и другие книги. Гадать я не собирался – степняк подох, погребенный руинами древней башни, и я надеялся, что Разлом, который колдун привязал к себе, также исчезнет. Ну а если нет – кто его теперь раскопает, в такой-то глуши? Пока подобное повторится, могут пройти тысячи лет.

Третьим моментом, который меня интересовал, было то видение с четырьмя людьми и летней равниной, полной костров. По обрывкам разговора, который я услышал, было понятно, что эти люди чего-то опасаются. Чего-то, что называли Заразой. По словам собеседников этого Лорина (которого в разговоре назвали «ваше величество»), она ползла с севера на юг. Но ни тех названий, ни подобных имен правителей я никогда не слышал – значит, к Вольным землям и Аластонскому королевству они отношения не имеют. На уроженцев Империи Шан и Нефритовой империи люди также не походили, даже со спины – слишком уж высокие и светловолосые.

А это значило, что местность, в которой разворачивалось действие, была либо очень далеко отсюда – на загадочном Западном континенте, например, либо видение было во времени – о прошлом, или будущем. Опять же – без помощи Учителя разобраться с этим не было никакой возможности, поэтому я в очередной раз перелил свои воспоминания в кристалл памяти (так, на всякий случай) и отбросил загадки в сторону, сосредоточившись на дороге.

Она была… гораздо приятней, чем раньше. И пусть у нас не было удобной кареты (которая здесь и не требовалась) – зато подо мной гарцевал прекрасный породистый конь, который мог мчаться сутки напролет, не зная усталости. Было золото, которое Шайхраз заплатил за смерть колдуна (о которой поверил на слово), были вещи для дальней дороги, продукты, вьючные лошади, и даже целый складной шатер. Но самое главное – он выдал бумагу со своей печатью, перстень с гербом и, как и обещал – выделил десятку всадников, которым велел сопроводить нас до самого Лазурного моря.

Не передать словами, как меня порадовал путь до него – он прошел АБСОЛЮТНО без происшествий. Нет, вы только вдумайтесь – три недели спокойствия, прекрасной теплой погоды, и хорошего настроения! В итоге, к побережью мы выехали за три дня до конца весны. По иронии, это было примерно то самые время, в которое я очутился в Балросе, один местный год назад. Удивительное дело, но мне удалось выжить в незнакомом (хоть и очень похожем на наш в некоторых моментах) мире, и даже освоиться в нем. Теперь, глядя на невероятный переливчатый цвет воды с высокой скалы, по краю которой тянулась добротная мощеная дорога, я понимал – обратно мне совсем не хочется.

Тракт вел вдоль всего побережья, по которому были раскиданы города, деревеньки, отдельные домики и таверны. Но нам не было нужды отправляться по нему далеко на восток. Город, куда мы ехали, назывался Тевин – о нем упоминал еще Скел. И Шайхраз, с которым мы провели немало часов, беседуя на разные темы, советовал в поисках корабля посетить именно его.

Тевин был одним из четырех крупных портов Лазурного Моря. Еще тремя можно было назвать Алемор, в который я направлялся, а также Шас-эль-Фарес на восточном побережье, и Флардейл – в самой южной части береговой линии (в заливе Трех Королей).

Сейчас главной моей задачей было найти прямой корабль до Алемора. И пока я этим занимался, получившие четкие указания от своего правителя воины Наеги не отступали от меня ни на шаг. Полагаю, дежурившая на воротах стража приняла меня за какого-то степного вельможу, и лишь взглянула на гербовый документ, отдав честь, нас без проблем впустили в город.

Я и так потерял много времени, поэтому задерживаться здесь сверх меры не планировал. Мы даже не стали устраиваться на постоялом дворе – сразу поехали в порт. Удача улыбнулась и здесь. Капитан третьего попавшегося нам корабля, орущий на своих матросов во всю луженую глотку, пока они поднимали ящики с товаром на палубу, в ответ на мой вопрос заявил, что судно идет именно в Алемор. Суровый бородатый мужчина с продубленной коричневой кожей также озвучил цену перевозки: по одному золотому за человека и по два – за коня.

Торговаться в этот раз не было никакого смысла. Недостатка в деньгах мы теперь не испытывали, поэтому уточнив, когда корабль отчаливает, я без вопросов оставил половину суммы в качестве задатка, а сам отправился на поиски приличной таверны. Нужно было переждать всего одну ночь, и наутро мы уже будем в море.

Я поблагодарил всадников, и велел им возвращаться в степи, но главный из них заявил, что произойдет это лишь после того, как наш корабль выйдет в море. Спорить с этими ребятами было бессмысленно – приказы Шайхраза они выполняли дословно, и даже если бы я решился сбежать – всадники перевернули бы весь город вверх дном, но нашли меня.

Так что пришлось размещать в трактире и мой кортеж. Впрочем, я зря переживал – воины заплатили за себя сами, отказавшись принимать деньги от меня. Настаивать не стал, пускай делают, как им было велено. В итоге, мы заняли весь второй этаж небольшой таверны и всю конюшню, а счастливый хозяин заведения сбился с ног, таская нам еду и напитки.

Наутро мы с Сейвалом и Финвалом погрузились на «Любовницу ветра». Это был трехмачтовый барк с прямым и косым парусным вооружением. Признаюсь честно – до сегодняшнего дня мне не доводилось ходить под парусом, да и вообще – оказываться в море, поэтому, когда судно покинуло бухту, я сидел на носу, испытывая незнакомое и очень приятное ощущение.

А вот моим телохранителям предстоящее плавание явно пришлось не по вкусу – едва мы покинули спокойную воду, и вышли в открытое море, как они, перегнувшись через борт, принялись избавляться от сегодняшнего завтрака и вчерашнего ужина. Позеленевшие и очень недовольные, Сейвал и Финвал устроились прямо на палубе, не обращая внимания на насмешливые взгляды матросов.

– Ну, что, стало получше? – спросил я их ближе к вечеру. Ответом мне были два таких говорящих взора, от которых любой нормальный человек почувствовал бы себя, по меньшей мере, некомфортно. Я примирительно поднял руки и отошел, не решившись доставать ребят. Им и так неслабо досталось в степи, незачем раздражать их еще сильнее.

Перед отплытием капитан заявил, что до Алемора мы доберемся за пять дней, поэтому у меня была целая прорва времени, чтобы заняться собой. Поэтому я решил по максимуму использовать доступное время для самообразования и улучшения своих навыков – разделил день на несколько промежутков, и в каждый из них занимался определенным делом.

С утра и до обеда – медитация, в попытках ещё сильнее увеличить резерв Источника. С обеда, до наступления сумерек – разработка новых заклинаний, улучшение старых, оттачивание мастерства. К сожалению, колдовать на корабле мне отрекомендовали, да я и не настаивал на этом – основная масса моих заготовок были боевыми плетениями, а мне совсем не хотелось пробить корпус, и пустить «Любовницу» на дно морское, так что я если и использовал Силу – делал это очень осторожно и совсем по чуть-чуть.

Ну а вечером наступало время разговоров. Капитан Энрес был опытным морским волком, и знал изрядное количество самых разнообразных историй, а также отлично ориентировался в местной географии и политике. Иногда у него выдавалось относительно свободное время, и мы могли по несколько часов беседовать, стоя за штурвалом. Точнее, за штурвалом стоял капитан, а я обычно просто торчал рядом.

Энрес плавал по Лазурному морю, сколько себя помнил – он был сыном моряка, и уже в четыре года бегал по палубе отцовского корабля. Спустя какое-то время подкопил денег, и купил свой первый корабль, а теперь ходил на «Любовнице ветра». Каждый уголок прибрежных территорий был знаком этому просоленному мужику – ровно как и опасные рифы, блуждающие водовороты, необитаемые острова и тайные бухты. О последних, впрочем, он не особо распространялся, но я и не настаивал.

Гораздо интереснее было послушать о руинах древних городов, затопленных когда-то давно, и теперь скрытых под толщей лазурной воды. О гигантских колоннадах, возвышающихся в отдаленных уголках побережий. О штормах, после которых на берег выбрасывало необычные вещи – панцири черепах, размером с дом, кальмаров длиной до двадцати метров, сундуки с монетами, тончайшие изделия из стекла, которые невероятным образом оказывались целыми, живые цветы из хрусталя. Море дарило людям, живущим на побережье, много всего, но не всегда эти подарки были ценными, полезными или безопасными.

В один из дней нашего плавания капитан Энрес рассказал мне историю о том, что однажды в сети жителей Конклава попался запечатанный кувшин, больше полутора метров в высоту. Горло было залито воском, и обрадованные рыбаки подумали, что внутри масло, или вино. На их несчастье они распечатали его прямо в лодке – чтобы проверить. Оказалось, что внутри хранилось (это я уже понял сам) нечто вроде биологического оружия. Высвободившаяся летучая смесь превратила несчастных в трупы, разложив их тела и превратив сильных людей в вонючую жижу, растекшуюся по лодке. Позже ее прибило к берегу, и обнаружившие такой сюрприз местные и сами заразились неизвестной дрянью, разнеся ее на много километров вглубь материка.

От подобных рассказов у меня по спине бегали мурашки, и я впервые за все время, что провел в Балросе, заинтересовался его историей по-настоящему. Ведь, по сути, я знал лишь обрывки легенд, сказок, рассказов, какие-то локальные вещи, но в целом не представлял картины того, как развивался этот мир. И это было очень досадное упущение. Не поймите меня не правильно – мне было очень интересно, но либо не хватало времени озаботиться подобными изысканиями, либо я был занят другими, гораздо более важными вещами. Спасением собственной шкуры, например.

Поэтому, сделав в памяти зарубку, я решил по прибытию в Алемор поговорить с Ритзом де Фонекасом и на эту тему. Думаю, в городе должна найтись библиотека с несколькими книгами по истории. Но в первую очередь, конечно же, я узнаю про Учителя.

Ветер надувал прямые паруса, а в небе, как обычно после заката, были разлиты десятки звездных красок. Лежа на палубе, под мерный стук волн о борта я выискивал те местные созвездия, о которых хоть что-то слышал. Косарь и Сноп, Возничий Императора – эти были заметны сразу, только вот положение их отличалось от того, к какому я привык в Риноре. А вот Фонтана Удачи видно не было, хотя после побега из Риноры он всегда висел над горизонтом после захода солнца. Что-ж, похоже, в степи мы пересекли местный экватор, и теперь находимся в южном полушарии.

Сбоку раздался не самый приятный звук, который обычно издает человек, освобождающий желудок. Повернув голову, я увидел Финвала. Он уже в который раз за последние дни перегнулся через борт. Черт, умеют же люди нарушить такой спокойный и приятный момент!

Глава 15. Жемчужина Юга

Те города, которые я посещал раньше, по сравнению с Алемором были просто… небольшими поселками, полагаю. Помнится, подобное чувство я испытал, когда приехал в Ринору, но ни она, ни Товедо, ни уж тем более, Тевин или поселения на границах Лесного края, не шли ни в какое сравнение с тем, что открывалось моему взору сейчас.

Алемор был… Большим. Очень большим. Даже не представляю, сколько людей здесь проживали. Город растянулся вдоль побережья на несколько километров. Порт был самой восточной частью, отделенной от жилых кварталов толстенной крепостной стеной. Самое забавное, что она не обрывалась возле воды, а выступала на несколько десятков метров в залив, играя роль своеобразного волнореза.

За лесом из мачт сотен барков и яхт, фрегатов и шхун, бригов, галеонов, каракк, шняв и еще десятков других видов плавательных средств, названий которых я не знал, виднелся город.

Он протянулся от моря вглубь берега, и определить его размер было невозможно – насколько хватало глаз, виднелись дома, крыши, шпили и башни. За жилыми кварталами расположился форт. Он был монструозный. Полагаю, стоявшие там орудия могли спокойно расстрелять подошедшее войско неприятеля, если потребуется.

«Любовница Ветра» уверенно лавировала между судов, идя к месту, известному только ей и капитану. Справа, за крепостной стеной, виднелась еще одна бухта, где стояло всего несколько судов, но Эрнан, заметив мой взгляд, пояснил, что это место – только для представителей власти. Личная парковка, так сказать.

Остановившись в окружении десятков кораблей (я не представлял, как капитан будет выбираться отсюда), метрах в ста пятидесяти от берега, матросы спустили шлюпку, и велели всем пассажирам загружаться в нее. На вопросы о лошадях ответил старпом – придется подождать, пока корабль подойдет к берегу.

Оказалось, что среди всего этого хаоса присутствует вполне определенная система. Те корабли, что задерживаются дольше, чем на неделю – отправляются на самую восточную часть пирсов. Те, что пробудут на стоянке от четырех до семи дней – на среднюю, огражденную, как я увидел позже, буйками синего цвета. Ну а те, кто зашел в порт на срок до трех дней, создавали огромную живую очередь из кораблей, которые постоянно двигались вдоль буйков красного цвета. Мы были именно среди таких.

Матросы на веслах доставили нас с Сейвалом и Финвалом и еще пятерых пассажиров на берег, где стоял ужасный гвалт. Блочные механизмы под управлением рабочих загружали и разгружали корабли, грузчики таскали мешки, ящики и тюки с судов на берег, и наоборот. Портовые чиновники сновали среди всего этого хаоса, отмечая прибывших и регистрируя корабли. На пирсах торчали зазывалы – они приглашали моряков и пассажиров в таверны, игорные дома, бордели и еще невесть куда. Толчея была просто невообразимая – едва оказавшись на пирсе, мы оказались подхвачены людским потоком. Один из матросов едва успел сказать нам, чтобы мы подошли к двадцать седьмой стоянке через пару часов за лошадями, как нас тут же взял в оборот один из чиновников, а член экипажа «Любовницы» исчез в толпе.

За въезд в город пришлось платить – в очередной раз, но это ничего, я уже привык. Отдав в городскую казну, представителем которой был низенький мужичок с засаленными патлами (не самого честного вида, надо заметить), по десять серебряных монет, мы с телохранителями начали протискиваться сквозь толпу, в надежде найти хоть небольшой клочок свободного места. Походные мешки, которые мы прихватили с собой, изрядно нам мешали.

Наконец, мы выбрались из всей этой суматохи на прилегающую улицу. Трезво рассудив, что расположенные на первой линии перед пирсами таверны не самые спокойные и дешевые, решили пройтись чуть дальше – и не прогадали. Поймав за рукав одного из мальчишек, носящихся вокруг, я посулил ему серебряную монету, если он отведет нас в недорогой и чистый трактир не слишком далеко от порта. Шмыгнув носом и утерев его рукавом, тот потребовал показать деньги, и едва увидел их – потащил нас следом за собой.

Заведение, к которому он нас привел, и правда оказалась неплохим. Расположенное на одной из многочисленных улочек, тянущихся от порта, оно было чистым и тихим (удивительное дело). Но останавливаться здесь не было никакой нужды. Просто перекусить, и скоротать время – чем мы и занялись.

Вернувшись в порт к назначенному времени, сразу увидели «Любовницу ветра» – барк как раз пришвартовался, и с него начали выгружать бочки, ящики и корзины. Забрав своих лошадей, мы поблагодарили капитана за приятное плавание, и… Отправились в город.

Откровенно говоря, в момент, когда мы попрощались с Эрнаном, я слегка растерялся. Причина была проста – Таскар так торопился выдворить меня из Риноры (да и сил у него оставалось маловато, замечу справедливости ради), что забыл объяснить – как найти этого Ритза де Фонекаса в этом мегаполисе. До того момента, пока мы не прибыли в Алемор, я даже и не задумывался об этом! В свою защиту могу сказать, что во время долгого пути на юг произошло столько событий, что конечная цель, как бы получше выразиться… Ускользнула от меня.

Следуя логике, нужно было обратиться в местную гильдию магов. Я надеялся, что в Алеморе такая есть (было бы странно, будь это не так), поэтому, вернувшись в трактир, где мы отобедали, как следует расспросил его хозяина.

Оказалось, что гильдия действительно есть, и куда как более организованная и сильная, чем в городах Вольных земель. Здесь маги были элитной кастой, приближенной к правящей верхушке, и занимающие очень даже неплохие посты в управлении города. Ну а те, кого политика не привлекала, совершенствовали собственное искусство десятилетиями, ни в чем себе не отказывая – ибо услуги колдунов здесь покупали регулярно и за немалые деньги. Спрашивать хозяина трактира про уровень умений местных магов я, само собой, не стал – откуда ему было знать об этом?

Получив адрес, мы с телохранителями направились в центральную часть Старого города. Так назывался огромный район, обнесенный крепостной стеной. Как я понял – раньше Алемор был меньше, и умещался внутри этих самых стен, окружающих множество построек. Однако со временем город разросся, и выполз за пределы укреплений.

Во внутреннюю часть пускали через несколько ворот, раскиданных по периметру стен. Никаких проблем у нас не возникло – мы лишь уточнили стражникам, дежурившим здесь, цель визита, и без проблем прошли по узкому проходу, освещенному факелами и масляными лампами.

Если портовый район напоминал нагромождение самых разнообразных построек (начиная от деревянных хибар, и заканчивая гигантскими складами), не пойми как расположенных улочек и площадей, то Старый город был просто образцом архитектурного планирования. Никаких деревянных зданий – только каменные, сложенные из добротных блоков, идеально подогнанных друг под друга. Ровные трапециевидные кварталы, сужающиеся ближе к центру, огромное количество памятников и каких-то выделяющихся зданий, явно имевших не жилое назначение. Парки, деревья и кустарники самых разнообразных видов, высаженные вдоль мощеной проезжей части, тротуары, и даже ливневая канализация!

Я глазел по сторонам, как истинный провинциал. Помня о том, что Алемор – далеко не самый крупный город Конклава, страшно было даже представить, какого размера его столица. Даже здесь людей было очень много, и выглядели они как типичные представители своей страны – точно также, как и те путники, которых мы повстречали в степи.

Высокие, загорелые, преимущественно темноволосые. Цвет глаз местных жителей гулял от светло-серого до фиалкового. Большинство встреченных нами мужчин носили бриджи, заправленные в сапоги, свободные рубашки разных цветов, жилетки или легкие камзолы. Практически у каждого на голове была шляпа, отличающаяся фасоном. Еще я обратил внимание на то, что местная мода диктовала мужчинам носить растительность на лице – бороды, усы, бакенбарды. Каждый изгалялся кто во что горазд, и не скажу, что это всегда выглядело хорошо. От вида некоторых мужчин меня начинали сотрясать приступы истерического смеха, и из-за этого я несколько раз поймал на себе не самые дружелюбные взгляды.

Зато женщины… Женщины были прекрасны безо всякого исключения. Кажется, я уже упоминал, что встреченные нами в степи дамы обладали лицами, словно вышедшими из-под резца искусного скульптора? Так вот если бы я знал, что в Конклаве таких – каждая вторая то, не раздумывая, отправился бы сюда еще до того, как покинул Лесной край.

Сеньориты носили длинные платья, или жакеты с широкими юбками, также отличающиеся огромным разнообразием расцветок. Практически у каждой был веер – оно и неудивительно, учитывая не самую прохладную погоду. Даже несмотря на легкий морской бриз, жара стояла такая, что нам с телохранителями сразу пришлось снять кафтаны, и остаться в одних рубахах.

Добравшись до места, которое нам указал трактирщик, мы увидели большое двухэтажное здание, построенное из камня песчаного цвета. Фасад выходил на небольшую площадь с фонтаном по самому центру. Ряд колонн подпирал козырек крыши, а длинные, во всю ширину строения, ступени, вели к массивным дверям, которые были распахнуты настежь. Несмотря на то, что здание было двухэтажным, размерами оно превосходило все окрестные дома, гордо возвышаясь над ними. Наверняка потолки в нем были невероятно высокими.

Ничего, хотя бы отдаленно напоминающего коновязь, здесь не было. Поэтому, спрыгнув с лошади, я оставил ее на попечение братьев-телохранителей (как и мешок с вещами), и направился ко входу. Возле него никого не было, но за столом в большом холле, который начинался сразу после дверей, сидел молодой маг лет двадцати-двадцати двух, с длинными черными волосами, собранными в хвост. Это что, отличительная черта привратников в гильдиях? На лацкане его черного камзола, вышитого золотистым тиснением, блестела новенькая эмблема мага – молния, зажатая в кулаке.

– Добрый день, – поздоровался я, неосознанно проводя параллель между своим, потасканным долгим путешествием, внешним видом, и лощеным пареньком. Наверное, следовало хотя бы слегка привести себя в порядок.

Как оказалось, мысль эта проскочила вполне к месту, хоть и очень запоздало. Смерив меня брезгливым взглядом, молодой маг не ответил на приветствие и произнес:

– Милостыню подают возле храмов Савраны, милейший. Покиньте пределы гильдии.

Сделав глубокий вдох, я постарался успокоиться. Парнишка недавно получил значок, это очевидно. Он молод, глуп, а по моему виду действительно можно подумать, что я бродяга. Да еще и наплечник, который уже зарядился после боя в степи, я не стал одевать, не желая привлекать к себе лишнего внимания. Поэтому, мило улыбнувшись, я не стал скандалить – просто сформировал маленькую шаровую молнию (не больще десяти сантиметров в диаметре) и подвесил ее над столом мальчишки. Тот поднял взгляд, и уже приготовившись вышвырнуть меня, уставился на заклинание.

– Я маг, – уточнил я, – Меня зовут Дангар. Я прибыл из Риноры, и проделал очень долгий путь, который отразился на моем внешнем виде. Стоило привести себя в порядок, прежде чем приходить в представительство вашей гильдии, признаю. Но времени у меня в обрез. Я ищу человека, к которому направлялся, и надеялся, что здесь мне подскажут, как его найти. С кем мне можно поговорить об этом?

Все еще не отрывающий от шара, внутри которого искрились разряды молний, парнишка уточнил:

– Могу я увидеть ваш знак?

Понимая, что он имеет ввиду брошь, подтверждающую звание мага, я отрицательно покачал головой.

– У меня ее нет.

– Вы не закончили обучение?

– Именно.

– В таком случае, составьте письменный запрос, оставьте его здесь, и ожидайте.

– Хорошо, – согласился я, понимая, что спорить бесполезно, – Сколько придется ждать?

– От трех до восьми недель, в зависимости от загруженности представительства гильдии, – пожал плечами парень, и вновь потерял ко мне и моей магии всякий интерес, сосредоточившись на книге, лежащей перед ним.

– За это время я и сам найду нужного человека, – хмыкнул я, – Может быть, есть способ ускорить решение моего вопроса?

– Послушайте, – парень уже не скрывал неприязни, – Это было бы возможно, если бы вы были квалифицированным магом. Но когда в гильдию заявляется ренегат-недоучка и требует…

Договорить фразу я ему не дал – дернул за ворот камзола на себя и чуть вниз, прижимая мага к столу. Он попытался было трепыхнуться, но моя рука, уже переместившаяся ему на горло, так сжала его, что щеголь-выпускник мог только хрипеть.

– Не следует оскорблять того, кто может вырвать тебе гортань, мальчик, – вспышка ярости, на миг поглотившая меня, отступила, и я отпустил паренька, не желая усугублять конфликт, – Позови кого-нибудь, кто имеет побольше мозгов. Пожалуйста.

Горящие глаза мага не предвещали ничего хорошего – я был уверен, что сейчас он сотворит какую-нибудь глупость. Например – атакует меня, но к счастью, этого не произошло.

– Что здесь происходит? – раздался голос из глубины зала.

Оттуда вышел рослый мужчина. На вид ему было около сорока. Аккуратная бородка, короткий ежик черных волос, «орлиный» нос, глубоко посаженные глаза. В левом ухе виднелись две серьги с драгоценными камнями. Прищурившись, я понял, что это – артефакты.

Одет мужчина был в белую рубаху, легкий синий камзол и бриджи такого же цвета. На его поясе висел короткий витой жезл с белоснежным кристаллом в навершии. Подойдя к столу привратника, он бросил взгляд на смятый воротник парня, и обратился ко мне.

– Вы знаете, чем в нашем городе грозит нападение на квалифицированного мага?

– Откровенно говоря – нет, – не стал отпираться я, – Но меня оскорбили, и я просто заметил вашему привратнику на ухо, что совершать опрометчивых поступков не стоит.

– Дерзость не поможет вам добиться желаемого, молодой человек, – холодно отчеканил мужчина, – Покиньте здание, будьте любезны.

Я вздохнул и повинился.

– Прошу прощения за свое поведение. У меня был очень трудный путь. Оборотни, война в степи, шаманы, которые использовали Силу из-за Грани. Нервы на пределе, – я повернулся к пареньку, – и когда меня незаслуженно оскорбляют, терпение куда-то испаряется. Еще раз – я извиняюсь за свой поступок. Надеюсь, вы не держите на меня зла.

– Язык у вас подвешен неплохо, – усмехнулся мужчина, – но лжецов мы не приветствуем точно также, как и невоспитанных грубиянов.

– Простите? – не понял я.

– Вы упомянули об оборотнях. Полагаю, вы услышали историю о некоем Дангаре из Риноры, который с помощью охотников-селян умудрился убить одну из этих тварей. Выдавать чужие заслуги за свои… – он покачал головой, – Покиньте здание, прошу вас в последний раз. В противном случае я буду вынужден применить силу.

Я улыбался, а дерзкий парнишка-привратник, глядя на меня во все глаза, скороговоркой что-то зашептал на ухо мужчине. Тот выслушал его, и слегка обескураженный, обратился ко мне:

– Вы представились этим именем, я правильно понимаю? Назвались Дангаром из Риноры?

– Верно, – согласился я.

– И можете доказать, что вы – это он?

– Могу, если подождете пару минут.

Не дожидаясь ответа, я вышел из здания, нашел взглядом телохранителей, удобно устроившихся в укромном уголке вместе с лошадьми, подошел к ним и молча начал потрошить свой мешок. Найдя наплечник, торопливо нацепил его и, захватив на всякий случай свой блокнот (а точнее – книгу, в которую он превратился) и кристалл памяти, вернулся в холл. Мужчина стоял все на том же месте, ожидая меня. Увидев наплечник, он слегка расслабился.

– Полагаю, что обо мне вы узнали от гильдии магов Товедо? – поинтересовался я.

– Да, мы стараемся регулярно обмениваться новостями и полезной информацией с ближайшими соседями, – кивнул мой собеседник. Парнишка же пялился на мою персоналию, нисколько не заботясь о приличиях.

– Что-ж, если так, то полагаю, – я показал мужчине кристалл памяти, – вам прислали то, что записано с моих воспоминаний здесь. А тут, – я потряс блокнотом, – заметки о моем путешествии. Если вдруг возникнут вопросы о деталях. Хотя, я и сам с легкостью на них отвечу.

Мужчина замялся. Было видно, что ему интересно узнать, как прошел мой путь от Товедо до Алемора, но нарушать правила он, как я понял, не собирался.

– Что ж, если вы действительно тот, о ком нам рассказали в гильдии Товедо… То ваши извинения мы примем. Но закон есть закон – неотложную помощь мы оказываем только выпускникам академий Конклава, или тем, кто имеет отличительный знак мага. Во всех прочих случаях необходимо составить письменный запрос, и дождаться соответствующего решения.

– И ускорить этот процесс, как я понимаю – невозможно?

– К сожалению. Но если запрос составлен правильно… Ответ будет быстрым. Если позволите – я бы посоветовал вам остановиться в трактире «Сизый голубь», недалеко отсюда. Хотя на закате там бывает многолюдно.

– На закате? – уточнил я, прекрасно понимая, куда он клонит.

– Именно, – маг выразительно приподнял бровь, – Поезжайте по самой правой улице, ведущей от нашей площади, до пятого перекрестка. Затем поверните налево, и через два квартала увидите вывеску. Отдохните, приведите себя в порядок – а завтра возвращайтесь с составленной бумагой. Мы посмотрим, чем сможем вам помочь.

Я кивнул и, не попрощавшись, покинул здание. Подойдя к Сейвалу и Финвалу, принял своего коня, махнув за собой рукой.

– Ну что? – поинтересовался один из братьев.

– Посоветовали хороший трактир. Отдохнем, а вечером встречусь с одним из местных. Он подскажет, что делать дальше.

– Вот так просто? – удивился Финвал.

– Черта с два, – усмехнулся я, – Какое-то время придется подождать, как ни крути.

Но это уже были мелочи. Тот маг из гильдии явно намекал на то, что появится вечером в этой таверне. Я не видел смысла отказываться от его компании – вполне возможно, он действительно сможет мне помочь. Глядишь, расскажет что-нибудь интересное, и мне не придется в следующий раз корчить из себя дерзкого идиота. Хотя, надо признать, это получилось весьма эффектно.

Повезло, что маги Товедо оказались редкостными трепачами, и рассказали собратьям из Конклава обо мне. Единственным глупым решением было не надевать наплечник – тогда бы удалось избежать ненужного фарса. Хотя, если подумать, вряд ли маг-привратник в деталях знал о той истории с оборотнем. Скорее, ему просто кто-то рассказал об этом. Сомневаюсь, что любой человек в гильдии имеет доступ к каналу связи между городами.

О том, что такой канал есть в каждой более-менее серьезной организации, я уже понял. Хотя в академии Риноры меня в подобные детали никто не посвящал, догадаться было не сложно. Таскар, передавший сообщение Учителю о моем прибытии в город. Маргрев Мэй (интересно, где он сейчас?), узнавший о смерти сына на следующий день после этого.

Теперь и маги Алемора, узнавшие обо мне от своих побратимов из Товедо. Я очень сомневался, что между гильдиями разных стран есть устойчивое курьерское сообщение. Да даже если и так – оно бы занимало недели пути, даже если регулярно менять лошадей и скакать без остановок. А вот передача информации по системе «приемник-передатчик» в местном исполнении – почему бы и нет? Надо будет уточнить этот вопрос, при случае.

Найдя таверну именно там, где подсказал маг из гильдии, мы оставили лошадей мальчишке-конюшему (или, что вероятнее, его помощнику) и переговорили с хозяином. Цены тут, и в самом деле, были не маленькие. За ночь вместе с ужином и завтраком просили столько же, сколько в Товедо стоила целая неделя. Но опять же – я не возмущался, и не видел смысла переживать по этому поводу. Город другой, страна другая, да и мое положение куда как стабильнее. Можно было и потратиться, не стоило зажимать золотые. Тем более – их хватало с избытком.

По традиции, после того, как устроились в таверне, мы с Сейвалом и Финвалом посетили помывочную. Только в этот раз она была не общей – хозяин, понявший, что клиенты денежные, отсоветовал нам мыться «со всяким сбродом», и настоятельно рекомендовал посетить термы, расположенные на одной из соседних улиц. Там имелись как общие залы, так и отдельные помещения для тех, кто не желал, чтобы его беспокоили. Мы заняли именно такое, хотя и в общей части (скорее всего, из-за баснословной цены) народу практически не было.

Внутри термы были отделаны мрамором. Залы украшали мозаики из цветных камней и кристаллов, демонстрирующих различные сцены из жизни обитателей Конклава – сбор винограда, какой-то праздник, бой быков, рыцарский турнир и прочее, прочее, прочее. В нишах коридоров и залов были установлены статуи прекрасных (и, разумеется – обнаженных) дев, и атлетично сложенных мужчин (также голых). Окна и двери были выполнены из металла, напоминающего бронзу.

Оставив грязную одежду в раздевалке, мы прошли в «комнату отдыха», где на длинной скамье сидели трое девушек, принявшихся растирать нас маслами. Потом нас развели по трем каменным лежакам, последовал долгий массаж, а когда я уже был уверен, что сейчас начнется самое интересное – красотки, давясь смехом, убежали, оставив нас одних. Не оставалось ничего, кроме как заняться тем, зачем мы пришли.

Пройдя в следующую дверь, мы обнаружили достаточно большое помещение, которое и было нашим «кабинетом». Разглядев его, я присвистнул. Действительно, стоило заплатить за то, чтобы отдохнуть здесь. Огромный (длиной метров десять, не меньше) бассейн с холодной водой, и небольшое «джакузи» рядом – с теплой. Большая обеденная зона с мягкими диванами и сразу два парных отсека – один побольше, и второй – совсем крохотный.

В каждом из них жар исходил от подогреваемых стен, облицованных камнем и украшенных мозаикой так же, как и во всех остальных термах. Благодаря высокому сводчатому потолку, подаче влажного пара от подогреваемых мраморных скамеек и стен, а также установленному в центре большой парной фонтану, прогрев тела происходил мягко и равномерно, так что в скором времени я размяк, и совершенно не желал покидать пределы этой божественной комнаты. Финвал, в свою очередь, рискнул посидеть в маленькой сауне, но вернулся оттуда спустя несколько минут, заявив, что там можно поджариться. Проверять лично я не стал.

Понежившись в парной еще какое-то время, мы поплавали в бассейне, выпили горячего травяного отвара, который кто-то заботливо принес, пока мы не видели, и отправились на выход. За то время пока нас не было, вещи постирали, и сейчас они сушились в специальном шкафу. По счастью, надевать их не пришлось – мы предусмотрительно захватили с собой смену, так что просто побросали чистую одежду в сумки и, поблагодарив администратора, дежурившего на входе, за прекрасно проведенное время, покинули термы.

Небо подкрасил оранжевый закат, но Алемор и не думал затихать – народу на улицах ничуть не убавилось, даже напротив. По всей видимости, у людей заканчивался рабочий день, и теперь они с чистой совестью стремились как можно скорее (и сильнее) отдохнуть. Вдоль улиц фонарщики начали зажигать фонари, экипажи раскатывали по проезжей части, отвозя изящных сеньорит к их кавалерам и наоборот, а мы, едва переставляя ноги, доплелись до «Сизого голубя».

Едва войдя в общий зал (который и правда оказался забит народом), я приметил человека с двумя серьгами в одном ухе – он сидел за барной стойкой. Словно почувствовав мое приближение, он повернулся, и отсалютовал кружкой. Я отдал свои вещи Сейвалу.

– Идите к себе, я поговорю вон с тем хлыщом.

Не споря, телохранитель подхватил мою сумку, и они с братом начали протискиваться ко входу на второй этаж. Я же направился к магу, имя которого так и не спросил. Ну что ж, значит сейчас наступит самое время познакомиться.

Глава 16. Друзья друзей

– Присаживайся, Дангар, – предложил маг, подвигая мне стул, – Я занял тебе место.

– Благодарю.

– Ты когда-нибудь пробовали ирдэнские вина? Тамошние виноградники вот уже двадцать четыре года дают весьма неплохой урожай, – поинтересовался маг, подвигая ко мне бокал.

– Нет, не доводилось, – я уселся рядом, – Простите, но, кажется, вы так и не представились?

– Да, прошу простить мою невежливость. Я – Ритз де Фонекас, Инспектор второго ранга гильдии магов Алемора.

Услышав имя, я едва не поперхнулся только что отпитым вином. Жалко было выплевывать столь прекрасный напиток. Кое-как сдержавшись, я заставил себя проглотить бордовую жидкость. Ритз, в свою очередь, заметил это, и удивленно спросил:

– Неужели вино настолько не пришлось по вкусу?

– Нет-нет, оно великолепно. Только вот… Как бы поточнее выразиться – я искал именно вас, мессир Ритз, и никак не ожидал, что все получится так… быстро. Выходит, и запрос в гильдию составлять не придется?

Он с удивлением и интересом посмотрел на меня.

– Искал меня? Но зачем?

– Чтобы вы помогли устроить встречу с моим учителем, – я не стал ходить вокруг да около. Ритз выглядел ошарашенным.

– Правильно ли я понимаю, что ты приехали в Алемор, не имея представления о том, кто я такой, и как выгляжу, но при этом рассчитывали, что я помогу найти твоего наставника?

– Хм… Получается, что так и есть, – я сделал еще один глоток, на этот раз сполна насладившись вкусом вина, – Честно говоря, меня к вам направили.

– Кто?

– Таскар. Вы знакомы с ним?

– Затворник из академии Риноры? Да, некоторое время назад мы работали вместе, и после этого старались, по возможности, поддерживать связь.

– Но обо мне вы не слышали? – я слегка удивился. Очень странно, что Таскар отправил меня к этому человеку, но имея возможность связаться с ним, не предупредил о моем появлении.

– Слышал, но не от Таскара. Наши коллеги из Товедо поделились с нами записями об оборотне и продали воспоминание мага, который его убил. Мы заинтересовались и уточнили имя человека, который спас целую деревню, – Ритз отсалютовал мне своим бокалом, – Выпьем за это, Дангар.

– Подождите, – я не торопился радоваться, – Я отбыл из Риноры еще зимой, провел в дороге три месяца, даже чуть больше. Неужели за это время Таскар не предупредил вас о моем появлении?

Ритз отрицательно покачал головой.

– В последний раз мы говорили с ним в начале прошлой осени. После этого он не выходил на связь, а у меня не было нужды вызывать его.

Я задумался. Выходит, что после того, как астральный старикашка спас меня, и выдворил из Риноры, он не стал предупреждать того, к кому меня направил? Вариантов всего два – либо у него не было возможности сделать это, либо – сил. В обоих этих случаях ничего хорошего с ним не произошло. Черт, жаль, что узнать об этом пока не представлялось возможным.

– А как вы держите связь с гильдиями других городов? – задал я вопрос, который недавно обдумывал.

– С помощью кристаллов связи. В каждой гильдии есть запас таких, который регулярно пополняется артефакторами. К сожалению, их конструкционные особенности сложны, и делать такие устройства очень непросто, поэтому ради пустых разговоров их не используют – только для передачи важной иформации. Но, кажется, мы отвлеклись. Говоришь, что Таскар отправил тебя ко мне – чтобы я помог найти твоего наставника?

– Да.

– Что ж, хорошо, я выполню твою просьбу. Это может занять некоторое время, но я готов помочь другу моего друга. Как зовут человека, которого ты ищешь?

– Я… не знаю.

Ритз посмотрел на меня удивленным взглядом. Могу его понять – весь наш разговор напоминал диалог из представления театра абсурда. Ну что мне стоило прояснить хотя бы пару моментов у Таскара, прежде чем покидать Ринору?! Вместо этого я, обжигая пятки, пустился в бега, даже не задумавшись о том, что буду делать по прибытию в Алемор.

– Хм, – Ритз пожевал губу, – Я нахожу эту ситуацию все более и более странной, Дангар. Может быть, ты прояснишь ее хоть немного?

– Мы с наставником виделись всего один раз, – сказал я, не упоминая о недавней встрече благодаря Разлому, – в Риноре. Тогда он представился Учителем. Это очень сильный маг, который охотится на разную дрянь из Разломов и…

– Можешь не продолжать, – перебил меня Ритз, поднимая руку, – Теперь все ясно. Стоило ожидать, что ученик будет достоин учителя.

– В каком смысле? – не понял я.

– В плане таинственности, – пояснил мой собеседник, и улыбнулся, – «Учитель», значит? Ха, вот уж не думал, что старый козёл когда-нибудь возьмет себе подмастерье.

Столь фривольное упоминание Учителя ввергло меня в легкий ступор. Тот же Таскар отзывался о нем как о серьезном специалисте, прекрасно знающем свое дело, и не позволял себе отпускать такие шуточки. Ритз же, судя по всему, не заморачивался подобными мелочами.

– Так вы знакомы? – уточнил я.

– Ну конечно! Просто не думал, что ты – Ученик Лайена.

– Ученик – громко сказано. Это он так решил. Помог мне постичь основу манипулирования потоками, и исчез. После этого я его не видел. Он даже свое имя не назвал. Так значит, его зовут Лайен?

Ритз кивнул, допивая остатки вина, и вновь наполняя свой бокал.

– На самом деле, у него много имен. Твой наставник – очень скрытная личность. В Конклаве его называют Лайен, в Аластонском королевстве – Труссар, в Вольных землях – еще как-то. Тебе вот он представился просто «Учитель», как и мне много лет назад. Как понимаю, ты знаешь, чем он занимается?

– В общих чертах он мне об этом рассказал, – не стал отнекиваться я.

За последние полчаса я узнал о своем загадочном Учителе куда больше информации, чем он сам рассказал во время нашего разговора. Затыкать фонтан столь ценных сведений мне совсем не хотелось.

– Расскажи, как вы познакомились? – попросил я, показывая трактирщику, чтобы он принес нам еще одну бутылку.

– О, это очень долгая и утомительная история, – отмахнулся Ритз, – Расскажу как-нибудь в другой раз. Сейчас же давай сосредоточимся на том, как тебе встретиться с Лайеном. Признаюсь, я не видел его уже много месяцев. Но каждый год, на протяжении вот уже долгого времени, в начале лета он приезжает в Алемор. Так что, полагаю, в этом году снова сделает это, и обязательно заскочит ко мне.

– Если это не секрет – какие у вас с ним дела?

– Этого я сказать не могу, друг мой, – Ритз покачал головой, – По крайней мере, пока вы не встретитесь. Что до того, как помочь тебе… У меня есть возможность отправить ему весточку, но ответа придется подождать. Впрочем, ждать придется в любом случае. Поэтому позволь задать тебе вопрос – что ты планируешь делать, пока его нет?

Об этом я, признаюсь, даже не задумывался. Весь свой долгий путь я только и делал, что представлял момент прибытия в Алемор. И надеялся, что Учитель будет здесь, хотя никаких предпосылок для этого не было. И вот теперь, найдя Ритза и, вроде как, договорившись с ним, я не имел ни малейшего понятия, чем заняться.

– Наверное, займусь своим дальнейшим обучением, – пожал я плечами.

– В одиночку? – удивился Ритз, – В нашу гильдию тебя точно не пустят, будь уверен. К недоучкам здесь, в Конклаве, отношение совсем не такое, как в Вольных землях. Если там не окончившие обучение маги могут спокойно найти себе работу (при условии, что хоть что-то умеют), то здесь без отличительного знака тебя даже на порог трущобной хижины не пустят.

– Вот как? Разве все решает не уровень мастерства?

– Это так, – согласился Ритз, – но пойми, Дангар, Конклав – полноценное государство. Это не сборище феодов. Здесь все подчинено строгим законам, и за их соблюдением следит великое множество инстанций. Здесь маги-недоучки просто не живут – уезжают в Аластонское Королевство или Союз торговых городов, пытаются наладить свою жизнь там. Да и немного у нас таких, если уж быть до конца честным – не каждый год находится Адепт, не способный сдать выпускной экзамен. Здесь слегка другой подход к обучению, не такой, как в северных землях.

– Что ты имеешь ввиду?

– Мы принимаем в наши академии только тех, кто обладает достаточно развитыми Талантами, Дангар. Требования к поступающим в несколько раз жестче, чем в той же академии Риноры. И если абитуриент не дотягивает до них – ему просто запрещают пользоваться магией. И следят за этим очень строго. Никому не нужны конкуренты в виде колдунишек, которые могут вместо лечения болезни свести человека в могилу. Или обиженных самоучек, способных усилить отряд разбойников, из-за того, что их не приняли в академию.

Я понятливо кивнул, но все же решился задать вопрос, который уже давно крутился у меня в голове.

– Неужели никто из таких магов не додумался подделать брошь?

Ритз невесело усмехнулся.

– Конечно, такие случаи были. Но, повторюсь – в Конклаве идет очень строгий учет магов. Совсем не такой, как в других странах. Поэтому на обороте каждой броши выбито имя мага и место, где он обучался. При необходимости эти данные сверяются со слепком ауры и портретом в архивах учебных заведений. Таким образом можно вычислить обманщиков.

– А что, в таком случае, делать мне? Ведь у меня нет броши, и…

– Тебе особо переживать не стоит. Ты не житель Конклава, а гость. Поэтому, если не собираешься начинать здесь практику – ничего тебе не грозит. Просто не демонстрируй лишний раз свои умения, и проблем не будет. А если к тебе все-таки возникнут вопросы – обратятся, в первую очередь, к нам. Ты очень правильно сделал, что прежде всего посетил представительство гильдии.

– Почему? – не понял я.

– Потому что прибывшие из других стран маги должны отмечаться там. Чтобы Конклав (в данном случае – правление Алемора) знал, сколько на их территории «приблудных» колдунов.

– Но ведь я не отметился?

– Разве? – Ритз внимательно изучил вино на свет, – Ты назвал имя, место, откуда приехал, и цель визита. Эти данные привратник, которому ты продемонстрировал свои умения, внес в реестр. Также там стоит отметка о том, что ты – маг-недоучка.

Я скрипнул зубами. Звучало это, честно говоря, обидно. Особенно, если учитывать, что на мою долю выпало столько невзгод и сложностей, сколько и не снилось большинству выпускников местных академий. Но больше бесило то, что я даже не удосужился узнать о местных правилах, законах и прочих важных мелочах. Мне даже и в голову не пришло, что подход к организации магов в Конклаве сильно отличается от принятого в Вольных землях. Теперь я об этом жалел.

Заметив мой задумчивый взгляд, Ритз понимающе усмехнулся, и похлопал меня по плечу.

– Да не переживай так, все нормально. Если ты не намерен совершать глупости и колдовать направо и налево – ничего с тобой не случится. Просто когда соберешься покидать город, возьмёшь выписку о том, что твое пребывание в нём обошлось без происшествий, только и всего.

Я кивнул, допивая вино. В голове слегка зашумело, и я решил, что на сегодня алкоголя с меня хватит. Без происшествий… Хорошо, если так. Но, зная о своей невероятной способности влипать в неприятности, я не был уверен, что моя жизнь в ожидании Учителя будет тихой и спокойной.

– Но возвращаясь к вопросу о твоих занятиях, – маг повернулся ко мне, – Пока ты дожидаешься Учителя, я мог бы предложить тебе работу.

– Какого рода?

– Мне нужна помощь, – признался Ритз, – Недавно один из наших складов обнесли. Украли несколько конденсаторов с энергией и еще кое-что. Я пока не стал заявлять о пропаже – воры оставили много следов, а эти батареи вряд ли кому-то понадобятся в ближайшее время. Но найти их нужно. В следующие несколько дней я буду занят и, как ты понимаешь, не хотел бы доверять такое дело своим подчиненным и коллегам.

– Настучат? – усмехнулся я.

– О да, – грустно подтвердил Ритз, – Наперегонки побегут. А мне лишние проблемы совершенно ни к чему. Должность, которую я занимаю, отличная, и карьерный рост хороший, если не будет накладок. А то, что произошло – первая из них. Склад обокрали сразу после моей инспекции, а значит – я некачественно проверил системы безопасности, или допустил ошибку при их наложении. Или еще десяток причин – комиссия, если ее вызвать, разбираться будет лишь после того, как меня вышвырнут с насиженного места. И тогда прощай доступ к каналам связи, городские привилегии, хорошая зарплата и прочее, прочее, прочее.

Он ненадолго замолчал. Я решился задать вопрос:

– И ты так спокойно говоришь об этом со мной – практически незнакомым человеком? Да еще и магом-недоучкой?

– А чего мне бояться? – удивился Ритз, – Ты пришел ко мне за помощью, и я согласился оказать ее тебе безо всяких условий, только потому, что знаком с твоим наставником. При этом, в нашей гильдии тебя вряд ли станет слушать кто-то, кроме меня. Конечно, ты можешь составить письменный запрос, о котором мы говорили днем, но… Пока он дойдет, я и сам разберусь с этими ворами. А вот тебе за такую подставу помогать точно не стану, – маг улыбнулся, сверкнув глазами, – Но мы говорим ведь о теоретической возможности, верно?

– Конечно, – легко согласился я, – Не имею привычки подставлять людей, которые мне помогают. Просто стало интересно, почему ты так спокойно рассказываешь мне то, о чем не упомянул своим коллегам.

– Рад, что смог прояснить этот вопрос, – Ритз во второй раз отсалютовал бокалом, и мне не осталось ничего иного, кроме как заново наполнить свой. Мы выпили, и маг продолжил:

– Меня нисколько не смущает, что ты не закончил свое обучение, Дангар. Судя по тому, что я слышал от своих коллег из Товедо и видел из твоих воспоминаний – ты достаточно опытный маг. Да и то, о чем ты упомянул в гильдии… Ты правда сражался с шаманами, которые черпали Силу из-за Грани?

– Честно говоря, он был всего один, – признался я, – Но мне и этого хватило с лихвой.

– Расскажешь?

«Почему бы и нет?» – решил я. В конце концов, особой тайны из этого я не делал, и прятаться было поздновато – если верить словам Ритза, отметка о Дангаре из Риноры уже стояла в архивах гильдии, и если кому-то потребуется узнать обо мне – он это сделает. А что до Маргрева Мэя… Пошел он куда подальше, честно говоря.

У меня и так выдалось не самое легкое путешествие, и я надеялся, что советник Майгенхоста потеряет мой след где-нибудь в степи. За день до своего отъезда из твердыни Наеги, я предупредил Шайхраза о том, что через некоторое время могут появиться люди, которые будут меня искать. Помня о том, что у меня был конфликт в Риноре (о котором я поведал владыке еще по прибытию в замок), он пообещал не рассказывать о моем пребывании там никому, кто будет спрашивать. И я ему поверил. Конечно, оставалась возможность, что мои следы найдут в Тевине, но… Когда это еще случится? К тому моменту я уже надеялся встретить Учителя.

За разговором пролетел остаток вечера и часть ночи. Ритз слушал внимательно, в некоторые моменты даже вытаращив глаза. Могу его понять – зачастую такие рассказы бывали банальными сказками, но он, судя по всему, практически не сомневался в моих словах. Пару раз за разговор мне в голову пришла мысль – возможно, я зря выкладываю ему свою историю? Но в такие моменты я напоминал себе, что Ритз – друг Таскара и Учителя, которые помогали мне, и даже спасли жизнь, как-никак. Так что я запихал паранойю в самый дальний угол своего разума, и попытался расслабиться.

В итоге мы с магом засиделись в общем зале далеко за полночь. Я, упуская некоторые детали, рассказал ему о своем путешествии из Риноры и до нее, а он, в свою очередь, просветил меня о том, как налажена жизнь здесь, в Конклаве. В определенный момент мы вернулись к той теме, которую он поднял ранее.

– Так что насчёт тех воров? – уточнил я. Зал почти опустел, и мы из-за барной стойки переместились за один из угловых столов. Кроме нас в таверне оставалась всего пара человек, играющих в кости, да местный забулдыга, вливающий в себя кувшин за кувшином, и никак не желающий вырубаться.

– Склад, который они обчистили, окружен хорошей сигнализацией, – начал Ритз, – и расположен возле пятых ворот крепостной стены – между Старым городом и Серыми кварталами. Двухэтажный каменный ангар, который, кроме магии, охраняет еще и десятка стражников.

– Они в курсе ограбления?

– Нет. Эти олухи никого не видели. Пропажу заметил я сам, когда вернулся на склад на следующий день после инспекции. Оставил там сумку со своими вещами, – пояснил он, – И заметил, что контур сигнализации пересекали. При этом, он остался целым, а это о многом говорит.

– О чем, например? – не понял я.

– О том, что среди воришек был маг, специализирующийся на взломе! Только квалифицированный специалист мог бы пройти через мою защиту. Никакой взломщик без Таланта, какими бы артефактами он не пользовался, не смог бы так искусно просочиться сквозь нее – обязательно были бы заметны следы взлома.

– Ты говорил, что этих следов было много?

– Да. Воры не особо скрывались – сигнализация срисовала их ауры. Три человека, один из них – действительно маг. Двое других без ярко выраженных Талантов. Забрали несколько заряженных конденсаторов с энергией и… еще кое-что.

– Что именно? – заинтересовался я, но Ритз покачал головой.

– Прости, Дангар, но об этом я расскажу, только если согласишься помочь. Не будет никакого смысла вываливать на тебя оставшуюся информацию, если тебе просто хочется поболтать. Уже поздно, – маг посмотрел за окно, – и мне пора домой. Хотелось бы выспаться до завтра – предстоит тяжелый день. Ну, так что скажешь? Возьмешься за расследование, пока ждешь своего Учителя? Обещаю, что в случае успеха не поскуплюсь на награду. Ну а если ничего не получится – значит, так тому и быть… Пенять на тебя, разумеется, не стану. Весточку Лайену я отправлю завтра же, в любом случае.

Я уже тоже изрядно устал, поэтому тянуть с ответом не стоило. Конечно, все это расследование мне было совсем не нужно, признаю честно. Но помочь тому, кто бескорыстно помогает тебе – хорошая карма. Да и в этот раз дело не пахло ничем опасным – никаких монстров, никаких войн между враждующими кланами, никаких дуэлей и заказных убийств. Просто обследовать место преступления, получить имеющуюся информацию, опросить свидетелей… Стоп, стоп, стоп! Каких еще свидетелей, их же не было?

Внезапно я понял, в чем дело. Мне до сих пор не давала покоя последняя серия последнего сезона «Детектива Валентайна», которую я так и не успел посмотреть перед тем, как попал в этот мир. Конечно, это было глупо, но… Сейчас у меня была возможность самому стать главным героем любимого сериала!

Улыбнувшись этим мыслям, я прикинул, что ничего опасного меня не ждет, тем более, в городе, где маги находятся «под колпаком». Повернувшись к Ритзу, я кивнул:

– Хорошо, я согласен.

– Отлично! – обрадовался маг, – В таком случае, встретимся завтра возле этого склада, и я все тебе покажу и расскажу. Скажем, через четыре часа после полудня, хорошо? Запомнил, где он находится?

– Да, – я кивнул, и поднялся из-за стола. От количества выпитого вина меня слегка шатало, и единственное, чего хотелось – это поскорее рухнуть в кровать. Встав на ноги, я понял это со всей ясностью.

– Пятые ворота, между Старым городом и Серыми кварталами. Завтра, в четыре часа дня, – отчеканил я слегка заплетающимся языком, и протянул руку Ритзу, – Рад был познакомиться, Инспектор второго ранга.

Он хрипло рассмеялся, пожимая мою ладонь.

– И я был рад, Дангар. Увидимся завтра.

Махнув ему на прощание, я начал подниматься по лестнице под облегченный взгляд трактирщика. Кажется, он работал до последнего клиента, и только и ждал, когда мы разойдемся – забулдыга и игроки в кости умотали некоторое время назад.

Глава 17. Расследование

Было опасение, что после нескольких бутылок вина, распитых накануне в компании Ритза, у меня будет болеть голова. Поэтому, проснувшись, первым делом я отправил проверочный сигнал в мозг. Оказалось, что ирдэнские вина хороши не только вкусом, но и отсутствием похмелья. Обрадовавшись такому положению вещей, я с удовольствием потянулся и открыл глаза.

К моему удивлению, солнце не стояло в зените, как я подумал изначально – было раннее утро. Мне нравилось просыпаться в такое время. Без криков уличных торговцев, грузчиков и детей. Когда булочник открывает свою лавку, и чувствуется запах свежеиспеченного хлеба. Когда тихонько звенит посуда на кухне, а в общей зале никто не горланит песни. Когда, в конце концов, солнце не слепит сквозь окна, а всего лишь нежно касается своими лучами заросшего двухнедельной щетиной лица.

Кстати о нем – словно потакая моим мыслям, тонкие лучики пробивались сквозь запертые ставни. Я сел на кровати, оделся, а затем открыл окно и посмотрел сквозь мутное стекло на улицу. Народу там было немного. Первым делом я обратил внимание на стражников, плетущихся с ночного дежурства и еле волочивших ноги. В проулок прямо перед ними шмыгнул подозрительный тип – не иначе, чей-нибудь любовничек. Чуть дальше по улице мелкие торговцы уже выкладывали на прилавки свои товары.

Натянув штаны и сапоги, я засунул за голенище кинжал и вышел из комнаты, запер за собой дверь. В общем зале почти не было людей – парочка добротно одетых горожан неспешно завтракали, а еще четверо (по виду – чиновники) усердно жевали мясо и о чем-то негромко переговаривались.

Я сел за стойку, за которой уже расположились мои телохранители.

– Голоден? – спросил подошедший трактирщик.

– Ага, – кивнул я, доставая деньги, – Яичницу из четырех яиц, овощей и темного хлеба. И отвар какой-нибудь.

Пока готовили мой завтрак, я вкратце пересказал братьям содержание нашей с Ритзом вчерашней беседы. Они не особо-то и удивились, что я подписался на очередную непонятную работу, но недовольными не выглядели.

– Надеюсь, в этот раз нас не будут ждать неприятности, способные отобрать еще с десяток лет жизни? – уточнил Сейвал.

– Думаю, что все пройдет более-менее гладко, если вообще что-то выгорит. Честно говоря, в этот раз я, в основном, рассчитываю на вас, ребята, – признался я.

– Что ты имеешь ввиду?

– Вы же сами рассказали, что были участниками нескольких воровских банд в Риноре. Полагаю, что подобные организации примерно одинаковые во всех городах, верно?

Братья переглянулись, и синхронно кивнули.

– Если так, – продолжил я, принимаясь за принесенную еду, – то вам, с вашим-то опытом, не составит никакого труда найти местных воришек и выяснить некоторые интересующие меня детали.

– Возможно, – уклончиво ответил Сейвал, – Но что конкретно мы ищем?

– А вот это мы узнаем только ближе к вечеру. Нас ждут возле ограбленного склада через четыре часа после полудня.

Я бросил взгляд через плечо трактирщика, туда, где на стене висели часы. До полудня оставалось еще три часа. Подобное устройство я впервые увидел еще в Риноре. Механизм представлял собой квадратную пластину, разделенную на три неравные части. Самая большая обычно была выкрашена в черный цвет, и означала ночное время суток. Вторая по величине – день, и самая маленькая – вечер. Каждая из частей имела несколько впаянных в пластину кристаллов, которые загорались при наступлении определенного часа.

Разумеется, устройство было целиком и полностью магическим, и стоило отнюдь немало. Производящим такие часы магам приходилось настраивать каждый из кристаллов на определенное время, и привязывать их к движению планеты вокруг местного солнца. Это было занятие не из простых, требующее точного расчета и прорвы времени. Надо ли говорить, что с таким бардаком в магическом образовании, не существовало никаких стандартов изготовления подобных вещей?

Но, к сожалению, механических часов в этом мире еще не изобрели, так что приходилось пользоваться тем, что есть. Впрочем, у меня вообще редко возникала нужда оперировать точными значениями времени, поэтому я особо никогда не задумывался об этой проблеме. А вот местные, как я успел заметить, в основном ориентировались на колокола, которые обычно устанавливали на башнях магистрата, в центре населенных пунктов или районов. Они били каждый час – у звонарей в каждой колокольне были установлены кристаллические механизмы, чтобы точно отмерять время.

До встречи с моим новоявленным другом оставалась еще куча времени, которое было нужно чем-нибудь занять. Мне хотелось побродить по городу, что я и предложил Сейвалу и Финвалу. Они не стали спорить – бесконечная дорога вымотала и их, поэтому в кои-то веки мы решили просто ничего не делать и исследовать окружающие кварталы.

Могу признаться честно – Алемор привел меня в восторг. По крайней мере – его архитектура и планировка. Здесь практически не было одинаковых зданий, и при этом, любой из домов был настоящим шедевром. Не знаю, к каким земным стилям можно было отнести те или иные постройки, но во мне они вызывали настоящий трепет. Дома отражали чистые линии и идеальные пропорции. Их экстерьер очень часто гармонировал с ландшафтным дизайном – искусственные холмики, аллеи, альпинарии, одиночные растения, фонтаны, большие и маленькие площади, выложенные разноцветной плиткой. Сочетание фактуры, цветов, материалов и элементов декора создавало впечатление, что при всем разнообразии построек, город строили в строгом соответствии с планом одного человека.

Мы не стали выбираться за пределы крепостных стен, ограничившись прогулкой лишь по Старому городу. И дело было не в нежелании посмотреть другие части Алемора. Просто город был действительно огромен, и мы не успели обойти даже пятую часть обнесенного стеной района до назначенного Ритзем времени. Не опоздали на встречу мы, откровенно говоря, по чистой случайности. Зайдя перекусить в одно из заведений неподалеку от пятых ворот, спросили время у его хозяина – и не дожидаясь заказа, отправились искать упомянутый накануне склад.

Маг уже ждал нас там. Рядом с ним стоял стражник (по всей видимости – начальник группы, охранявшей постройку). Он выглядел не слишком довольным и уверенным в себе. Возможно, ему не понравилось, что на охраняемый объект попадут посторонние, а может – он почувствовал, что произошло что-то не слишком хорошее. Нас он смерил не самым дружелюбным взглядом, а вот Ритз приветливо улыбнулся, пожимая мне руку.

– Это Сейвал и Финвал, мои телохранители, – представил я братьев, и маг коротко им кивнул. Они ответили тем же.

– Как прошел день? – поинтересовался инспектор, шагая в сторону входа.

– Неплохо, – ответил я, следуя за ним, – Мы прогулялись по окрестностям, изучили Старый город.

– И как тебе Алемор?

– Очень приятное место.

Ничего не значившая болтовня предназначалась для стражи, которая, несмотря на достаточно большое от нас расстояние, внимательно прислушивалась к разговорам. Подойдя к массивным воротам, Ритз велел двум солдатам в сине-желтой форме, стоявшим возле них, отпереть замок. Те не посмели спорить, и пропустили нас внутрь. Оказавшись внутри, маг деактивировал сигнализацию (которую лично я заметил сразу, как только вошел), и повел нас вглубь склада.

– Грабители вошли через главный вход? – уточнил я.

– Нет, конечно нет, – ответил Ритз, – идем, я покажу, как они проникли.

Мы прошли сквозь помещение, сплошь заставленное стеллажами под самый потолок. Они тянулись рядами от стены до стены, и на каждой из полок покоились запечатанные и опломбированные магическими печатями ящики, сундуки и коробки.

Возле дальней стороны склада Ритз остановился, отодвинул несколько ящиков, закрывающих каменную кладку, и указал рукой на то, что и без этого жеста привлекло мое внимание. На стене отчетливо виднелась будто бы выжженная арка, высотой чуть выше человеческого роста. Я присвистнул.

– Да, я тоже удивился. С другой стороны такого нет, как ни странно, – пояснил маг, – Печати на дверях и замки на главном и заднем входах целые, их никто не трогал. Это – тот самый след, который воры оставили. И именно здесь они проникли на склад.

Ритз мог бы и не говорить об этом – я уже и сам заметил то, что он имел ввиду. Такое заклинание на время превращало материальную основу вещей в… Даже не знаю, как объяснить. Помните, я упоминал об энергетическом каркасе каждого из объектов материального мира? Так вот следы заклинания, которое здесь использовали, явно намекали на то, что маг «расшатал» этот каркас. И благодаря этому смог, в буквальном смысле, «просочиться» сквозь стену. Точнее – сквозь ту энергетическую структуру, которая эту стену формировала. При этом сама кладка осталась целой и невредимой.

Правда, у такого колдовства была и обратная сторона. Из-за очень плотного контакта со структурой стены на обгорелой стене весьма явно отпечатались ауры грабителей. Да, вперемешку, но Ритз, как оказалось, уже позаботился о том, чтобы их разделить. Вытянув руки вперед и сложив пальцы в незнакомый мне жест, он медленно потянул ладони на себя. Слепки аур будто выдернули с поверхности камня, и они аккуратно повисли в воздухе. Конечно, Сейвал и Финвал, не будучи магами, ничего не видели, но вот я рассмотрел каждый узор очень внимательно, стараясь запомнить переплетение потоков.

– Что именно украли? – уточнил я, когда закончил разглядывать следы воров.

Ритз молча повел меня куда-то вглубь склада, и остановился возле одного из стеллажей. На второй снизу полке стоял здоровенный ящик с грубо сорванным замком. На его крышке тоже отпечатался след ауры, одну из которых я уже видел на стене.

Внутри ящик был выложен чем-то мягким. Материал напоминал поролон, но был более твердым. В нем имелось восемь углублений – в шести из них лежали цилиндрические конденсаторы из больших кристаллов. Подобный я уже видел – когда чуть было не истек кровью в подземелье Таскара, так что узнать «батарейку» труда не составило. Судя по пустующим в коробке местам, две из них воры забрали с собой.

– Конденсаторы были нужны для отвода глаз, – заметил я, – Склад хорошо охраняется, а заклятие, с помощью которого сюда проникли, очень сложное. Рисковать и тратить прорву энергии, чтобы просто компенсировать ее всего двумя батарейками – форменный идиотизм. Ты говорил, что украли что-то еще. Что это было?

Ритз довольно улыбнулся.

– Кажется, я в тебе не ошибся. Ты быстро пришел к этому выводу, гораздо быстрее меня. Идем, я покажу.

Как оказалось, на складе было еще одно помещение – небольшая каменная постройка прямо внутри большого помещения. Она располагалась в углу помещения и запиралась на не-магический замок, но такого вида, что я бы не рисковал взяться за него даже с помощью Таланта. Огромная, раскрытая волчья пасть, в которую Ритз вставил массивный резной ключ, смотрела изумрудами глаз так, словно животное вот-вот должно было ожить, и откусить руку незваному гостю. Полагаю, вскрыть такой замок не всякому медвежатнику под силу. И оттяпать кисть он мог в самом прямом смысле.

Внутри отпечатков аур не было, но экранирование здесь стояло такое, что подобному и удивляться не стоило. Едва попав в небольшую комнатку, у меня тут же зверски заломило виски. Ритз протянул мне повязку, на которую были пришиты несколько алых кристалликов. В ответ на мой удивленный взгляд, он пояснил:

– Здесь хранятся мощные артефакты, которые влияют на целостность мироздания. Для этого и нужно экранирование такой силы – чтобы реальность не расползалась. Потому и голова начинает болеть, когда попадаешь сюда. А кристаллы не позволят вырубиться в самый неподходящий момент.

– Ясно, – я натянул повязку на лоб. Боль сразу отступила, – И что отсюда стащили?

– Экспериментальный образец оружия.

Я прикусил губу. Вот ведь засада! «Ничего страшного, Дангар, это всего лишь ограбление, Дангар» – передразнил я сам себя, вспоминая вчерашние пьяные мысли. Черт! Теперь выясняется, что расследование все же может обернуться неприятными последствиями. Впрочем, с моим-то везением, этого следовало ожидать.

– Что за оружие?

– Мы назвали его «Грызун». Это передовая разработка, но слишком нестабильная. Что-то вроде арбалета, который стреляет без стрел. На определенном расстоянии от себя устройство создает провал в пространстве и уничтожает материю в этой области. С его помощью можно хоть целую гору стереть с лица земли – было бы время.

– И куда исчезает то, что попадает в пределы этого «провала»?

– Вот это мы, к сожалению, еще не выяснили. Но потенциал у изобретения огромный!

Что ж, трудно с этим спорить. Такую вещь можно использовать не только как оружие, но и при строительстве, прокладке туннелей, разработке рудных жил, да мало ли где еще! Штука, которая заставляет материю исчезнуть, может быть очень полезна. В равной степени, как и опасна. Также стало понятно, почему Ритз сразу не заявил о пропаже. Он не был до конца откровенным со мной вчера вечером. Кража такого устройства – не просто лишение привилегий и понижение в должности .Скорее всего – это трибунал, или даже что-то похуже.

– Думаю, я увидел все, что нужно, – я закончил осматривать комнатушку. В ней не было ничего, что могло бы помочь в поисках воришек – лишь несколько сундуков, которые Ритз не спешил отпирать, и стол с двумя держателями, на которых, по всей видимости, и был закреплен «Грызун».

– У меня есть вопросы. Ты обнаружил следы воров с другой стороны здания?

– Да, – подтвердил Ритз, – Но далеко по ним не ушел – пришлось возвращаться в гильдию, да и следопыт из меня не самый лучший, я больше по стихийной магии. Думаешь, слепки еще остались в энергоструктуре?

Я пожал плечами. Всякое возможно.

– А что насчёт того замка – «волчьей пасти»? Его вскрыли с помощью магии?

– Нет, никаких следов этого. Судя по всему, там поработал матёрый медвежатник. Предвосхищая твой следующий вопрос – от этого замка есть всего два ключа, и они не пропадали. Один всегда при мне, а второй – у инспектора Первого ранга. Но если у него появится желание получить какую-нибудь из этих игрушек – не нужно будет нарушать закон, поверь. Так что он в ограблении точно не замешан.

Уточнив описание устройства и внешнего вида конденсаторов, мы с магом распрощались, договорившись встретиться завтра вечером в «Сизом голубе» и обсудить наши дела.

Про себя я, признаюсь, слегка злорадствовал. Как же так, Ритз? Ведь к магам в Конклаве предъявляют гораздо более весомые требования, чем в Вольных землях. Тем не менее, у тебя не хватает опыта, чтобы обнаружить простейшие следы в энергоструктуре мира? Какая ирония!

Покинув склад, мы с Сейвалом и Финвалом отправились в одну из ближайших таверн – у меня, после посещения магического ангара, зверски разыгрался аппетит.

– С чего планируешь начать? – поинтересовался Финвал, разделывая изрядный кусок мяса, политый красным соусом.

– Думаю, пройтись по округе и поискать слепки аур, которые увидел внутри. Такие держатся в окружающем мире некоторое время. Ритз сказал, что обчистили его три дня назад – так что след, вероятно, еще не остыл. А для вас у меня будет отдельное задание.

– Какое?

– Мне нужно, чтобы вы вышли на местных воров. У вас, как я понял, есть собственные гильдии?

– Не то, чтобы гильдии, – поморщился Сейвал, – Скорее – банды. Хотя в таком крупном городе может быть и существует централизованная структура.

– Попробуйте найти «своих», – предложил я, – Поошивайтесь на рынках, поспрашивайте нищих, поговорите с неблагонадежными торговцами – не знаю, как вы определяете друг друга? У вас больше опыта в этом деле. Сделайте вид, что у вас есть магический артефакт на продажу, скажем… Защитные амулеты от стрел и болтов. Срабатывают в семи случаях из десяти. Попробуйте выйти на скупщиков подобных вещей. А ещё – постарайтесь разузнать о самых опытных медвежатниках, которые могли бы вскрыть тот замок. Может быть, что-нибудь и нароете. Идет?

– Хорошо. Пожалуй, будет нужно разделиться, – братья переглянулись, и Финвал обратился ко мне, – Но Дангар, пока нас нет рядом, я очень тебя прошу – постарайся не вляпаться в неприятности, хорошо? Не лезь на рожон!

– Не буду, – легко пообещал я и, поймав на себе два скептических взгляда, подтвердил, – Честно!

Мы разошлись, договорившись встретиться в трактире через несколько часов. Я прекрасно понимал, что сумерки, вечер и ночь – самое лучшее время для воров, поэтому даже не сомневался, что не увижу братьев раньше, чем завтрашним утром. А пока не стемнело, решил, как и говорил телохранителям, прогуляться вокруг склада.

С другой стороны действительно обнаружились слепки ауры одного из грабителей. Они вели прямо от стены к ближайшему проулку. Я не спеша отправился туда, стараясь не терять концентрацию. Не было ничего сложного в том, чтобы разглядеть оставшиеся в энергетической структуре следы мага-воришки – они были похожи на дым, протянутый широкой лентой по улице. Единственное «но» – не следовало торопиться и трогать их. Едва это происходило, как слепок рассыпался, и найти дальнейшее направление становилось очень затруднительно.

Мне очень повезло, что Ритз никому не рассказал об ограблении. Если бы здесь побывали другие маги, обнаружившие слепки аур – от них бы не осталось и следа.

Идя по следу, я практически не видел, что происходит в реальном мире. Полагаю, что прохожие, ставшие практически призраками, принимали меня за наркомана или пьяницу. Ну и черт с ними – в данный момент (как и всегда, практически), меня слабо волновало, как я выгляжу в глазах окружающих.

След вел через пятые ворота на юг, но спустя несколько кварталов отклонился к востоку. Я выбрался за пределы крепостных стен, и внешний вид города тоже слегка изменился – дома стали не столь приятными и ухоженными на вид, люди, попадающиеся навстречу, были одеты куда как беднее, чем в Старом городе. То тут, то там, на дороге появлялись выбоины и кучи мусора, а кладка зданий местами требовала ремонта. Сами улочки сузились, нависнув надо мной четырех и пятиэтажными зданиями с облезлыми крышами.

На все это я обратил внимание лишь тогда, когда окончательно потерял след и посмотрел на мир нормальным зрением. Последний слепок ауры вора рассыпался посреди улицы, по обе стороны которой тянулся небольшой канал с бегущими по нему нечистотами. Побродив немного по окрестностям, и не обнаружив ничего, что могло бы мне помочь, я отправился в обратный путь несолоно хлебавши.

Как и предполагал, братья-телохранители в трактире еще не объявлялись. Ждать их на пустой желудок я не стал – заказал себе жаркое и кувшин пива в комнату. На улице уже стемнело, когда я, расправившись с ужином, развалился на кровати и прогонял в голове все то, что успел узнать об этом ограблении за сегодня. Выходило, что информации было катастрофически мало для того, чтобы предпринять хоть какие-то движения в поисках неизвестных воров. Единственной надеждой оставались братья. Я очень рассчитывал, что им удастся узнать хотя бы что-нибудь. И мои надежды оправдались.

Я уснул, так и не дождавшись их, но посреди ночи меня разбудил настойчивый стук в дверь. Протирая заспанные глаза, я уточнил, кого там принесла нелегкая и, убедившись, что это мои друзья, впустил их. Выглядели братья весьма довольными собой.

– И где вас носило? – уточнил я, безуспешно пытаясь подавить чудовищный зевок.

– Там, куда ты нас и отправил, – сверкая глазами, заявил Финвал.

– Нашли гильдию?

– Нет. Мы решили, что выйти на нее за один день – невозможно. Никто не станет говорить с залетными гастролерами, если только те не натворят что-то очень неприятное. А привлекать к себе лишнее внимание каким-нибудь серьезным делом мы не решились – так можно и головы лишиться. Поэтому поступили умнее.

– Не тяните кота за яйца, очень вас прошу, – снова зевнул я, – Выкладывайте скорее.

– Мы воспользовались твоим советом, и закинули нескольким торговцам удочки о «якобы» продаже тех амулетов. Не в Старом городе, разумеется, – пояснил Сейвал, видя, что нить повествования ускользает от меня, – в Серых кварталах и Отребъе. Потом поболтали с несколькими бездомными, заплатили им, пошныряли по округе и… В общем, разузнали, кто скупает магический товар в этих районах. Не поручусь за точность сведений, и то, что украденные у Ритза вещи осели именно у них, но всего за пределами крепостной стены найдутся три перекупщика, которые могли купить украденные батареи и перепродать их. Конечно, их может быть и больше, но трех мы теперь знаем наверняка.

– Выяснили, где они живут? И что со взломщиками?

– Где живут – выяснили. А вот с медвежатниками все гораздо сложнее. С наскока таких профессионалов не найти, нужно время. Что будем делать дальше?

– Спать, – отрезал я. Голова совсем не работала после целого дня активного магического зрения. Я и не знал, что пользоваться им постоянно нельзя, – Завтра будем думать, как разговорить этих перекупов. Надеюсь, вы не сильно засветились? Не случится так, что через час за нами придут люди в масках?

Братья переглянулись, словно задумавшись, а я, заворчав, выдворил их из своей комнаты. Утро вечера мудренее, как говорили у меня на родине. Если след, взятый Сейвалом и Финвалом верный – с какой-то долей вероятности завтра мы выйдем на нужного скупщика краденого. А если нет… Что ж, в таком случае – продолжим искать. Все равно, пока Учителя нет, нужно было чем-нибудь себя занять.

Глава 18. Налёт

Как следует проспавшись, на следующий после посещения склада день, мы с братьями принялись за работу. Мои поиски накануне ничего не дали, поэтому я решил сосредоточиться на тех перекупщиках магических артефактов, на которых вышли Сейвал и Финвал.

Я рассуждал так: главная задача – найти похищенный образец и конденсаторы. Это можно сделать, отыскав того посредника, которому загнали украденные вещи. Понятно, что скорее всего, они уже уплыли дальше – подобные кражи «на шару» не проворачивают. Как правило, столь сложные операции направлены на что-то конкретное. В нашем случае я был уверен, что главной целью был «Грызун». И скорее всего, украсть его не было инициативой воров – за проникновением в склад наверняка стоит некий заказчик.

Поэтому искать самих воров – бессмысленно, «горячего» товара у них все равно уже нет. А вот скупщик краденого наверняка играет роль посредника, и сможет вывести нас на заказчика. Особенно актуально это было в свете рассказа Ритза о том, что незарегистрированных магов в Алеморе практически нет, и вряд ли кто-нибудь из них имеет возможность заказать такое серьезное ограбление

Конечно, я не был уверен на сто процентов в своих догадках. Все-таки, это первое ограбление, которое мне довелось расследовать. Однако определенные шансы на то, что я рассуждаю верно, имелись. И пока другие варианты не посетили мою голову, я собирался проверить единственную адекватную теорию.

Разумеется, я не хотел вламываться к этим торговцам и приставлять им нож к горлу. Если только в самом крайнем случае – лишний раз создавать себе проблемы было совершенно ни к чему. Я надеялся узнать нужные мне сведения хитростью, или подкупом. Для этого достаточно было всего лишь узнать, кто готов продать заряженные конденсаторы с энергией. Возможно, их отдали вместе с «Грызуном», и если так – тот посредник, который принял оружие, заодно забрал и их.

Знаю, знаю, план пестрел дырами сильнее, чем швейцарский сыр, но других вариантов все равно не было. Как вы понимаете, предлагать скупщикам краденного несуществующие защитные амулеты не было никакого смысла. Во вчерашних поисках моих телохранителей они играли лишь роль наживки для того, чтобы через не самых законопослушных граждан Алемора выйти на посредников. Продолжай мы гнуть эту линию сейчас – и она никак бы не приблизила нас к поискам украденного. Продавать-то всё равно было нечего.

Сейвал и Финвал, оставив меня в трактире, отправились налаживать дальнейший контакты с подпольным миром Алемора. Вернулись лишь после обеда, вполне довольные собой – им удалось договориться о встрече с одним из перекупщиков. На все мои расспросы о том, как удалось это сделать, они отмахивались – мол, у воров свои тайны, и ничего интересного я не узнаю.

Посредник, который согласился с нами встретиться, жил в небольшом двухэтажном доме на самой окраине Серых кварталов. Город здесь практически заканчивался, и насколько хватало глаз, растянулись распаханные поля, только-только засеянные пшеницей.

Мы решили не придумывать себе запутанную легенду, а оставить все, как есть. Я – странствующий маг, а братья – мои телохранители, не самые порядочные люди на свете. Мы готовились к долгому путешествию вдоль побережья, и нуждались в магической экипировке. К сожалению, сказать наверняка, тот ли это посредник, которому принесли конденсаторы, было невозможно – но выяснить это я рассчитывал в ходе разговора.

На завалинке возле входа в бревенчатый дом сидел здоровенный светловолосый детина – лет на пять младше меня. Увидев незнакомцев, он встал перед дверью, заслонив ее своей широченной спиной, и как бы невзначай положил ладонь на рукоять тесака, висевшего у него на поясе.

– Родителей дома нет, – произнес он глубоким басом.

– А мы долг занести, – Сейвал достал из кармана невзрачную монету, протянув ее парню.

Тот внимательно разглядел ее, вновь окинул нас взглядом, и предупредил:

– Щас сдачу посмотрю, обождите, – и скрылся в доме.

– Это что за игры в шпионов? – шепотом спросил я у Сейвала.

– Так местное ворье узнает, что пришли свои, – также тихо ответил телохранитель.

– А вы-то где откопали их знак?

– Попросили у добрых людей, – уклончиво ответил он.

Уточнить, кто это был так к ним добр, я не успел – светловолосый вернулся, и жестом пригласил нас в дом. Внутри оказалось очень даже мило. Первый этаж был разделен на две части. Большая из них была гостиной. На окнах висели тонкие занавески, пол укрывали циновки, длинный стол был украшен цветами, а вдоль стен расположились сундуки и шкафы из добротного светлого дерева. На второй этаж вела широкая лестница, но парень провел нас мимо нее – мы пошли направо, миновали кухню и оказались перед спуском в подвал, который был спрятан в чулане.

– Только один, – предупредил светловолосый.

Мы переглянулись, и я решил идти сам. Да, с ворьём общаться мне не слишком-то и доводилось, но вот о магических вещах парни ничего не смыслят. Да и кому вести переговоры с торговцем, как не магу, который собрался в долгое путешествие? Было бы странно, если бы я доверил покупку серьезного снаряжения своим подручным.

Внизу оказалась одна большая комната. Ее стены, выложенные камнем, слегка запотели, но я бы не сказал, что тут было холодно. Помещение было практически полностью заставлено ящиками и коробками. Свободное место виднелось лишь у дальней стены – здесь же стоял небольшой стол, за которым сидел невысокий полноватый мужчина. Каштановые, с проседью, волосы, крючковатый нос, пивное брюшко – ничем примечательным он не выделялся, но вот его глаза… Были как у ястреба – темные, глубоко посаженные, они впились в меня, едва внизу оказался посетитель.

Я подошёл к столу, стараясь держаться как можно непринужденнее. Дождался, пока мне предложат сесть.

– Перед тем, как мы начнем, – сказал торговец, – я бы хотел узнать – откуда у вас эта монета? – он покрутил между пальцев кругляш, который Сейвал отдал охраннику на входе.

– Понятия не имею, – нагло ответил я. Едва увидев этого человека, у меня в голове уже выстроилась линия поведения, которой стоило придерживаться. Нет, это была не магия, не чтение мыслей, или что-то подобное. Банальная психология, которой я научился пользоваться еще в своем старом мире.

– Как это понимать? – нахмурился торговец.

– Очень просто, – я со скучающим видом осмотрел подвал, положил руку на стол ладонью вверх и сформировал небольшой (размером с теннисный мячик) огненный шарик. Нужно было взять инициативу в разговоре на себя, – Я здесь проездом, и мне нужно кое-какое снаряжение. Как видите – броши у меня нет. Я слышал, что в Алеморе не очень любят магов-недоучек и ренегатов?

Дождавшись кивка, продолжил:

– Поэтому обращаться в местную гильдию я не решился. Вряд ли бы мне помогли в поисках того, в чем я очень остро нуждаюсь. Да и регистрировать свое пребывание в вашем гостеприимном городе… Не хотелось бы. Вы меня понимаете?

– Прекрасно понимаю.

– Хорошо. Именно поэтому свое имя, уж простите, я вам не назову. Да и ваше слышать совершенно не хочу. Что до монеты – ее нашли мои сопровождающие, они сейчас наверху, с вашим человеком. Раньше ребята были известными в Вольных землях ворами, но после определенного случая… Впрочем, вам это также необязательно знать. Я не вдавался в подробности того, где они достали пропуск в вашу, – я снова огляделся, – «лавочку». У них свои секреты и задачи, у меня – свои. И честно говоря, долго чесать языком я не намерен. Давайте поступим просто: я скажу, что мне требуется, а вы ответите – сможете мне помочь, или нет. Если да – называйте сроки и цену. Если нет – я уйду, и найду того, кто сможет.

Торговец, по всей видимости, не ожидавший такого напора, некоторое время обдумывал эти слова, не отводя взгляда от моего лица. Наконец, он кивнул.

– Думаю, напоминать вам о конфиденциальности нашей встречи, смысла нет?

– Разумеется, – я согласно кивнул.

– Что вы ищете? – наконец спросил мужчина.

– Мне предстоит дальнее путешествие. Нужен амулет, защищающий от стрел, а лучше – два. Десяток зелий из выжимки Красной Раяны, столько же кристаллов-светильников среднего размера, веревка-паутинка и несколько заряженных энергетических батарей. Последних возьму любое количество, если сойдёмся в цене.

Торговец, внимательно меня слушавший, не показал особого удивления заказом. Я внимательно изучал его лицо – при упоминании конденсаторов на нем не дрогнул ни один мускул. Конечно, это могло быть обусловлено его профессионализмом, но я почему-то подумал, что наш первый выстрел ушел «в молоко». Скорее всего, этот перекупщик не имеет отношения к ограблению.

Между тем, мужчина закончил подсчитывать стоимость названных мной предметов.

– Два амулета обойдутся вам в шесть золотых, зелья – в три, светильники – в двенадцать. «Паутинки», к сожалению, у меня нет, и достать ее в городе в это время года практически нереально – Тонкопряды впали в спячку еще месяц назад, и до конца лета этот товар в Алеморе вы не найдете. Что касается батарей… Думаю, я смогу вам помочь, но придется подождать день или два, пока я отыщу их. Вы располагаете этим временем? Цену на этот товар смогу назвать лишь после того, как они будут у меня.

– Хорошо, – легко согласился я, – Когда весь список будет у вас – оставьте послание трактирщику в таверне «Медок и Ледок», для Скорохода. Я все оплачу при получении, – разумеется, я специально назвал другой трактир, чтобы на меня и братьев нельзя было выйти просто так. Ну и прозвище пришлось выдумывать прямо на ходу, но это уже было неважно. Заплатить пару серебряных монет трактирщику – и все дела. Ну а оставлять залог я не собирался ни в коем случае – это была целая прорва денег, и хоть я ими и располагал – возвращаться сюда, скорее всего, мне уже не доведётся. В голове моментально созрел план.

Перекуп не сказал, что конденсаторов у него нет. Значит, либо это он нашел воришек для ограбления, либо знает, где батареи сейчас. И в последнем случае я собирался выяснить – к кому он обратится?

Мы ударили по рукам. Выйдя из подвала, я забрал Сейвала и Финвала, которые молча торчали на кухне вместе со светловолосым, и мы покинули неприметный дом. Отойдя от него метров на двести, свернули на одну из улочек, и я остановился. Пересказав содержание беседы братьям, велел им остаться поблизости от дома и следить за ним.

– Если оттуда кто-то выйдет – светловолосый, или еще кто – пусть один из вас проследит за ним, ясно? Если даже конденсаторы не у торговца – он знает, где их взять. Постарайтесь не спалиться, хорошо? Если сегодня до полуночи никто из дома не покажется – найдите меня в нашем трактире, я сменю одного из вас. А наутро он сменит второго.

Братья согласились со мной и остались, а я отправился в трактир. Правда, для начала заглянул в тот самый «Медок и Ледок», для того, чтобы перекинуться парой слов с его хозяином. Он без проблем согласился выслушать сообщение и передать его мне, когда наступит момент – стоило лишь оставить на столешнице несколько серебряных кружочков.

До самого вечера я занимался своими делами, стараясь не тешить себя напрасными ожиданиями. Надо быть честным перед самим собой – я просто играл в детектива, не более того. Потому и не стоило рассчитывать на серьезный результат. Однако, пришедший вечером Ритз, выслушав меня, остался вполне доволен проделанной нами работой.

– Я и не думал, что можно так быстро выйти на скупщиков краденого! – удивленно заявил он. Пришлось разъяснить ему, что так произошло только потому, что у Сейвала и Финвала было соответствующее прошлое. Тем не менее, он был приятно удивлен, и выразил надежду, что в ближайшие дни мы выйдем на след заказчика. Я попытался было охладить его пыл, объяснить, что весь этот след может никуда не привести, но… Ритз был в прекрасном настроении, и переубедить его не представлялось возможным. Как выяснилось позже – он верил в мои способности куда сильнее меня самого.

Еще до полуночи в таверну прибежал Финвал.

– Ты рано, – заметил я, но увидев улыбающуюся рожу телохранителя, понял все без слов, – Что?!

– Светловолосый. Он уходил несколько часов назад. Сейвал проводил его куда-то в самую глубину Отребья, срисовал дом, в котором тот побывал. Парень вернулся обратно уже с сумкой, – четко отрапортовал телохранитель, – В ней как раз поместится пара батарей такого размера, какие украли со склада.

Я задумчиво покрутил между пальцев монету. Если светловолосый принес именно конденсаторы – скупщик действительно знал, где можно найти их. Следовательно, можно поговорить с теми, у кого он их забрал. Вряд ли за четыре дня эти батарейки много раз ходили по рукам. А значит – тот, кто отдал их светловолосому с большой вероятностью знает, куда уплыл экспериментальный артефакт. Осталось лишь убедиться, что в сумке у парня были именно батареи.

Я не стал снимать слежку сегодня, и решил самым наглым образом поэксплуатировать своих телохранителей. Отправив первого брата обратно, я велел передать Сейвалу, чтобы он отправлялся к тому дому, куда ходил светловолосый. Нужно было понаблюдать за ним до самого завтрашнего полудня. А чтобы ребята не уснули – дал Финвалу с собой два бутыля тонизирующего средства, которое сварил из трав, собранных еще в степи. Сам я планировал завтра до обеда сходить в «Медок и Ледок», чтобы узнать, не оставляли ли мне сообщение. Полагаю, если у того перекупщика, с которым я общался, все остальное наготове – тянуть с продажей он не станет.

Так оно и вышло – появившись в трактире чуть раньше, чем в полдень, я подошёл к хозяину заведения и по его довольному лицу сразу все понял. Сообщение мне передали, и расставшись еще с парой серебряных монет, я отправился в Серые кварталы за Финвалом.

Забрав его, мы двинулись в Отребье. В районе, который носил такое звучное название, дороги были разбиты и частично состояли из грязи, стража патрулировала только центральные улицы, а окна на ночь запирали на серьезные ставни. Контраст с тем, что я видел в Старом городе, был просто поразительный.

Мы старались не привлекать внимание немногочисленных местных обитателей (которые наверняка бы попытались снять с нас всё, что только можно, будь у них такая возможность). Пробираясь по узким и очень грязным улочкам, петляли по кварталам, постоянно сворачивали в какие-то проулки и пару раз даже перелезали через заборы. Я был уже готов послать всё к чертовой матери, когда Сейвал, незаметно появившийся из грязной подворотни, затащил нас туда и указал на приземистый двухэтажный домик в окружении нескольких бараков.

– Это здесь.

Мы, стараясь оставаться незаметными (мало ли, вдруг в окрестностях есть охрана?) обошли дом по кругу, но ничего подозрительного не заметили. Я также обследовал окрестности и само здание магическим зрением.

Сигнализации здесь не было, зато под домом было мощное экранирование – силовые линии в районе подпола просто исчезали. Не слишком-то хитро, господа жулики. Любой мало-мальски серьезный маг вычислит вас, даже несмотря на отсутствие усиленного магического фона.

– Хочешь пробраться внутрь? – уточнил Финвал.

– Ага. В подвале точно спрятана куча артефактов, – согласился я, – Сейвал, ты видел, сколько там людей?

– Со вчерашней ночи я насчитал шестерых. Двое все время торчат на втором этаже, ещё четверо – на первом. «Верхних» видел через окна, «нижние» разгружали подводу сегодня утром.

– Шестеро – это немного. Вооружены?

– У двоих арбалеты, остальные с кинжалами и тесаками.

Я задумался. Не слишком серьёзная охрана. Если все сделать быстро, сопротивление нам оказать просто не успеют.

– И как мы туда заберемся? – поинтересовался Финвал. Он перекатывался с пятки на носок, и обратно. Его брат вел себя также. Я усмехнулся – моё тонизирующее зелье, окажись оно на Земле, мигом бы стало заменителем кокаина. Только без побочных эффектов и привыкания. Телохранители ещё несколько часов будут невероятно энергичны, зато когда уснут, проспят почти сутки

– Один из вас по моему сигналу пусть начинает ломиться в главную дверь. Только смотрите аккуратнее, чтобы не подстрелили из окон. Второй идёт со мной. Видите лестницу, ведущую на мансарду второго этажа? – я указал на нее, – Дверь там, скорее всего, хлипкая, если изнутри ничем не усилена. Я открою ее магией, пока один из вас отвлекает внимание у главного входа. А потом всё просто – входим внутрь, я всех обездвиживаю, находим главного и допрашиваем его. Главное – сделать все быстро, и не подставиться в случае чего, ясно? Убивать… только в самом крайнем случае! Нам не нужно садить себе на хвост кучу головорезов.

Братья кивнули, скинулись детской считалкой, и идти к главному входу выпало Сейвалу. Тот, чертыхнулся, зарядил спрятанный, до этого момента, под плащом арбалет, и кивнул нам – мол, начинайте.

Я почувствовал прилив адреналина, когда мы с Финвалом, обойдя дом, натянули на лица захваченные заранее полумаски, прокрались по лестнице на площадку второго этажа. Мой спутник проверил пистоли, дал отмашку брату, и тот, появившись на улице перед домом, неспешно направился ко входу.

Едва он начал тарабанить в дверь, прикидываясь пьяницей, я принялся за дело. Сосредоточившись, проверил энергоструктуру второго этажа. Как и говорил Сейвал, здесь было двое людей – сейчас они подошли к лестнице, ведущей на первый этаж, интересуясь, кого принесла нелёгкая. Вглядевшись в замок, я нарисовал вокруг него небольшой контур, который должен был разрушить молекулярные связи, запитал его энергией из Источника и одним рывком вырвал простенький механизм из двери. Едва это случилось, как Финвал пнул хлипкую конструкцию, и она с треском распахнулась.

Я кинулся внутрь, на ходу формируя «вакуумные пузыри». Это заклинание было чем-то вроде шара, в котором откачали воздух. Мы оказались в коридоре с кучей дверей – и метрах в семи от нас стояли два головореза в безрукавках, вооруженных арбалетами. Один из них успел вскинуть оружие и нажать спусковую скобу. Я умудрился поймать взглядом болт и сжёг его, едва тот покинул ложе. Щёлкнув пальцами, одел на головы людей пузыри, и ничего не понимающие бандиты рухнули на пол, забившись от нехватки воздуха.

Отсчитав нужное время, увидел, что они перестали двигаться. Разрушив заклинание, подошёл к ним и проверил пульс. Отлично, оба были живы, но без сознания. Финвал, не пустив меня вперёд, начал спуск, подняв пистоли. Снизу послышались крики, грохот, и звон бьющегося стекла. Мы устремились вниз.

Возле входной двери присели ещё двое человек с тесаками. Увидев нас, один из них предупреждающе вскрикнул, но я мигом заключил его в стеклянную клетку. Второй бросился в нашу сторону, размахивая своим ножом. Я не успел ничего сделать – грохнул выстрел, коридор заволокло дымом а молодой парень, крича от боли, рухнул на пол.

– Какого хрена?! – выругался я, но Финвал не успел ответить – сбоку в него врезался ещё один человек, и они сцепились, покатившись по полу.

Я чертыхнулся, перепрыгнул через верещавшего бандита, истекающего кровью из простреленного бедра, и нос к носу столкнулся с последним из четверки, дежурившей на первом этаже. Он был магом. Мне повезло понять это сразу, когда я заметил, как полыхнули его глаза, и тело само бросило вбок – в очередной раз меня спас Талант. Мимо пронеслись несколько металлических игл размером с руку человека, разворотив стену прямо за мной.

Лёжа на полу, я попытался захлестнуть шею мага удавкой, но он ловко отбил мое заклинание и вырвав с помощью Силы несколько досок из пола, швырнул их в меня. Удар, ещё один! Я не успел соткать из воздуха щит перед последней доской – самой острой из всех. Секунда – и плечо обожгло огнем. Меня снова спас наплечник, поглотив удар. Доска рассыпалась кучей щепок, а ошарашенный маг замешкался. Этим я и воспользовался, сформировав мощнейший воздушный поток, и в ярости отправив его в человека. Удар был настолько силен, что мага отшвырнуло в другой конец коридора и припечатало к стене. Брызнула кровь, и его бездыханное тело сползло на пол.

Позади послышался выстрел из арбалета, звук болта, попавшего в человеческое тело, и сиплый хрип. Обернувшись, я увидел Сейвала, проникнувшего-таки в дом. Он стоял над тем парнем, которого подстрелил его брат, и ещё не успел отвести арбалет – тот был нацелен в шею бандита, откуда торчал болт, а сам головорез, сжимая нож, находился всего в метре от меня. Ещё пара секунд – и он вогнал бы свой тесак мне в ногу. И это в лучшем случае.

Финвал тоже закончил со своим противником – сидя верхом на последнем охраннике, он методично наносил удары тому в лицо. Бандит пытался защищаться, но это получалось у него из рук вон плохо.

– В сторону! – хрипло скомандовал я, и Финвал моментально послушался. В этот раз я не промахнулся – накинув «воздушную петлю» на шею человека, сдавил ее, и тот захрипел, теряя сознание. Поняв, что теперь он не представляет опасности, я огляделся.

Трое без сознания, два трупа и один – в стеклянной клетке. Он попытался было разбить её, но я , предвидя подобное, сделал заклинание максимально прочным и острым – единственный оставшийся в сознании бандит порезал себе руки. Теперь он сидел на полу, зажимая кровь, и пожирая нас ненавидящим взглядом.

– Да вы хоть знаете, на кого нарвались, мрази?! – зарычал он, когда я подошёл к нему.

– Нет, – просто ответил я, – На кого?

Бандит замолчал, видимо, не ожидая такого ответа. Я тем временем решил повернуть разговор в нужное мне русло:

– В доме есть кто-то ещё?

– Пошел ты! – бандит попытался плюнуть мне в лицо, но не успел. Я уже поднаторел в плетении «стеклянных нитей», поэтому за секунду раскалил один из прутьев, расслоил его и тонкой иглой пронзил плечо человека. Он заорал от боли, и я повторил вопрос.

– В подвале, в подвале! – вопил он. Боясь, что его услышат соседи (мы и так изрядно нашумели), я распылил заклинание, и кивнул на головореза Финвалу, стоявшему рядом. Тот ударил стоявшего на коленях парня рукоятью пистолета в затылок, отправив его в нокаут.

Проверяя, нет ли по пути в подвал ловушек, мы спустились по каменной лестнице. Осторожно толкнув дверь и прижавшись к стене, я крикнул:

– Давай без фокусов, приятель! Мы зайдём, и только поговорим, хорошо?

Секундная задержка…

– Валяйте, – послышался голос изнутри, – я без оружия.

Я сунулся было внутрь, но Сейвал поймал меня за плечо и не дал пойти первым. Он шагнул в проем, и присвистнул, едва оказавшись внутри.

– Заходите, вам стоит на это посмотреть.

Глава 19. Незнакомец

Подвал походил на тот, в котором я уже был в Серых кварталах. С тем лишь отличием, что каменная кладка была обшита стальными пластинами, с нанесенными на них знаками неизвестного вида. Немного постояв на пороге, я уже привычно обследовал помещение магическим зрением но, не заметив ничего подозрительного, шагнул внутрь.

Здесь, как и у предыдущего перекупщика, от пола до потолка все было заставлено ящиками самого разного размера. Чувствуя исходящие от них эманации, я сообразил, что внутри лежали магические артефакты. Прямо на полу между ними сидел человек. Вокруг него был нарисован сияющий зеленоватым круг.

– Кто ты такой? – я не сводил взгляда с незнакомца. Сейвал и Финвал, стоящие по бокам от меня, не спешили убирать оружие.

Он выглядел совершенно обычно, но было в нем что-то…чужеродное, что ли? Обычный камзол из темно-синей материи, черные бриджи, высокие сапоги с отворотами. Лицо обрамляли светло-русые, достаточно длинные волосы. Прямой нос, точеные скулы, и глаза интересного орехового оттенка с золотом.

– Меня зовут Анкх, если тебе и правда интересно. Я издалека. А ты, судя по всему, тоже не местный…

– С Севера, – ответил я, и эти слова почему-то очень рассмешили моего собеседника.

– Ну да, ну да! Я имел ввиду кое-что другое, если ты понимаешь… – он многозначительно подмигнул мне.

– О чем ты? – спросил я, хотя кожа покрылась мурашками. По понятным причинам этот парень не выглядел главным среди тех головорезов, что мы оставили в доме. Ровно, как и пленником, в привычном понимании этого слова – казалось, он совершенно не опасался своего положения. Хотя светящиеся тусклым, могильным светом, путы на его руках говорили об обратном.

– Ох, да брось, дружище, – Анкх, беззаботно встал на ноги и, увидев, как я дернулся, снова покатился со смеху, – Да успокойся, парень, никуда я не собираюсь бежать. Оглядись – вы перекрыли единственный выход. Да и эти заклятия, – он указал на ровную линию вокруг себя, – никуда меня не пустят. Кстати, как тебя зовут?

– Дангар.

– Имечко вроде бы местное. Но ты-то не отсюда, я же вижу. Я вот назвал тебе настоящее имя, из своего мира. Так что, представишься? Кто ты есть на самом деле?

– Д… Денис, – заикаясь, и сам не понимая почему, ответил я, – Но мне больше нравится Дангар.

– Как скажешь, дружище, – легко согласился парень, – Давно тут живешь?

– Больше года, – я не заметил, как потерял инициативу в разговоре, – Погоди, хочешь сказать, что и ты…

– Ну конечно! Ты что, не видишь, какой у меня Источник? – удивился он.

Я снова сосредоточился, и посмотрел на парня магическим зрением. На первый взгляд, все было в порядке. Но вглядевшись, я понял, что вокруг Анкха словно был обведен контур, выделяющий его чужеродность. Я перевел взгляд на свое энергетическое тело – контур был точно такой же!

– Надо же… – пробормотал я, а светловолосый уточнил:

– Ты что, не обращал на это внимание всё то время, пока живешь здесь?

– Думал, это просто индивидуальная особенность, – я пожал плечами, – У меня… Были проблемы с освоением магии.

– Ну ты даешь, – усмехнулся Анкх, – Как называется твой дом? Тот, откуда ты пришел?

– Земля.

– Забавное название.

– А твой?

– Карпаториум.

– Впервые слышу, – невпопад сказал я.

– Как и я о твоем, – кажется, Анкх по-настоящему веселился во время нашей беседы, – Ты хоть представляешь, сколько обитаемых планет существуют в бескрайнем пространстве вселенной?

– Безграничное множество? – рискнул я, – Вряд ли у кого-то хватит фантазии представить это на самом деле.

– О, да ты ученый! – шутливо восхитился парень, – Расскажи мне о своим мире, раз уж на то пошло. Там распространена магия?

– Нисколько, – вынужден был признать я, – Не понимаю, как так вышло, что я оказался магом, очутившись здесь.

– Значит, вы пошли по технологическому пути развития, – догадался Анкх, – Прискорбно. А как ты попал в Балрос?

– Через Разрыв, как мне сказали.

– Фу, – сморщился мой собеседник, – какая мерзость. Тебе повезло, что выжил. Обычно таких случайных путешественников рвет на части где-то на полдороги между мирами.

– Погоди, – я перебил его, – то есть ты хочешь сказать, что САМ прибыл сюда?

– Кончено. И сам могу вернуться домой, что скоро и сделаю.

– Стой, стой, стой, – мысли в голове путались, – Как ты это делаешь?!

– У меня есть внутренний компас, – пожал плечами Анкх, – и вот это.

Он поднес связанные руки к лицу, и зубами потянул наверх манжет камзола. На оголившемся предплечье оказалась набита татуировка в виде розы ветров, обрамленная несколькими кольцами непонятных символов. Они не сложились в понятные мне слова, но не это было главным – тату выглядело…живым. Кольца из изящной вязи будто медленно крутились под кожей парня.

– Нихрена себе, – протянул я, – И с помощью этого ты…

– Могу вернуться в свой мир в любое время, – подтвердил он.

– Чего же ты сидишь здесь? – поинтересовался Финвал, поигрывая пистолем. Судя по его тону, он не слишком верил Анкху. Но понимал его – а значит, таинственный незнакомец говорил с нами на общеимперском.

– Верный вопрос! – обрадовался тот, – Видите ли, друзья, я оказался слегка… наивен. Да, пожалуй, это самое верное слово. И поплатился за это.

– В каком смысле?

– Я бы рассказал, но боюсь, времени на это нам не хватит. Вы навели такой шорох наверху, что подозреваю – еще несколько минут, и сюда нагрянет хозяин дома. Можете мне поверить – те ребята, которые меня сторожили, ни в какое сравнение не идут с ним. И дело может повернуться очень плачевно, если нас всех тут поймают. Может быть, вы меня освободите, и свалим отсюда?

– Вдруг он врёт? – наклонившись ко мне, прошептал Сейвал, – Мутный какой-то тип, непонятный. Может быть, мы его освободим, а он нам шеи свернет голыми руками? Неспроста его тут оставили.

– Тихо! – прервал я размышления телохранителя. В одном он, несомненно, был прав – в этом подвале Анкха заперли не просто так. Но и оставлять его здесь после такого разговора не хотелось. Повернувшись к пленнику, я спросил:

– Надеюсь, с тобой у нас проблем не возникнет?

– Никаких проблем, дружище, обещаю! – клятвенно заверил он, но я не торопился верить ему на слово.

Осмотрев светящийся вокруг пленника круг магическим зрением, я убедился, что он настроен исключительно на того, кто сидит внутри. Я велел телохранителям подняться на первый этаж и следить за входом в дом, чтобы не было никаких сюрпризов со стороны незваных гостей (можно подумать, нас самих приглашали).

Сосредоточившись, я аккуратно, по одной струне стал разрушать плетение, сдерживающее Анкха. Конечно, вы можете сказать, что я слишком легко ему поверил. Безусловно – так оно и было. Но наш недолгий разговор уже дал мне понять, что он – не совсем обычный человек. А путы на его руках (я был в этом убежден), не позволят ему быстро слинять. В крайнем случае, Финвал прострелит ему ногу, и все дела.

Поражаясь сочетанию своей кровожадности и хладнокровия, я продолжал разбирать заклинание. На всё – про всё мне потребовалось около пятнадцати минут. Когда, наконец, плетение было разрушено, я кивнул пленнику. Он осторожно переступил через потухший круг, и облегченно вздохнул.

– Спасибо, друг! Я уж думал, что придется проторчать здесь еще невесть сколько! – он протянул мне руки, надеясь, что я разберусь и с путами, но я отрицательно покачал головой.

– Только давай без глупостей. Я тебя почти не знаю. Выберемся отсюда – тогда и поговорим.

– Ладно, – легко согласился он, – Только у меня одна просьба – захвати вон ту штуку с собой, пожалуйста.

Я посмотрел в направлении его взгляда, и улыбнулся. На столе, в сторону которого смотрел Анкх, лежал «Грызун».

– Захвачу, конечно, – согласился я, беря устройство, и вправду похожее на арбалет, в руки, – Вот только я пришел сюда в поисках именно этого артефакта. Так что можешь даже не рассчитывать заполучить его.

Анкх выругался и застонал.

– Черт возьми, дружище, ну за что ты так со мной?

– Я не шучу, дружище, – я пожал плечами и выделил последнее слово, – меня наняли, чтобы я нашел именно это. И если тебя что-то не устраивает – можешь оставаться тут. Но «Грызуна» я забираю однозначно.

Анкх выругался, и с сожалением посмотрел на экспериментальный образец. Вздохнув, он согласно кивнул:

– Хрен с тобой, Дангар, забирай. Жизнь и свобода дороже, а уж перед Магистериумом я как-нибудь оправдаюсь.

Ничего не ответив на последнюю фразу (которую не совсем понял), я подтолкнул его к выходу из подвала. Мы поднялись наверх, где возле окон по бокам от главного входа стояли Сейвал и Финвал, внимательно разглядывая улицу.

– Уйдем через второй этаж, с другой стороны дома, – решил я.

Как оказалось, это было верное решение. Едва мы спустились с лестницы, по которой проникли в дом, и скрылись в проулке, как тут же услышали яростные крики, совсем недалеко от нас.

– Ходу, ходу! – скомандовал я, передавая Анкха Сейвалу, а сам пошел последним, стараясь затереть слепки своей ауры, оставшиеся висеть в воздухе.

Делал я это, конечно, тяп-ляп – опыта не хватало, но на протяжении нескольких улиц мне удавалось практически полностью уничтожать следы нашего пребывания здесь. Жаль, что в доме я этого сделать не догадался, но даже если бы это и пришло мне в голову – мы бы столкнулись с прибывшим к бандитам подкреплением. Так что, как ни странно, я неосознанно поступил вполне правильно. Ну а рассчитывать на то, что в таком огромном городе как Алемор, на меня быстро выйдут по отпечатку совершенного колдовства – и вовсе смешно.

Решив не затягивать с возвращением «Грызуна», я отправил Сейвала в представительство гильдии и велел сообщить Ритзу, что артефакт у меня. Мы же с Финвалом повели Анкха в нашу таверну, предварительно накинув ему на руки камзол – чтобы у прохожих и проходящих рядом стражников не возникало ненужных вопросов. «Грызуна» я повесил за спину, и он болтался под моим плащом. Не ахти какое прикрытие, но насколько я успел узнать, ношение определенного оружия в Алеморе не запрещалось. Разрешение было нужно лишь на длинные клинки и прочие смертоубийственные орудия, чья длина превышала полтора локтя. Наверное именно поэтому все местные головорезы пользовались мясницкими тесаками, ножами и кинжалами.

До трактира мы добрались без происшествий – никто на нас не напал, никто не остановил. Анкх, к счастью, оказался адекватным пленником, и не торопился выкидывать какой-нибудь фортель. Он спокойно шагал рядом со мной, пока мы не пришли в «Сизого голубя», а внутри приветливо кивнул трактирщику. Я заказал у него четыре порции обеда и два кувшина вина себе в комнату.

Оказавшись там, я усадил Анкха за стол, убрал «Грызуна» в сумку и запихнул его под кровать, а сам завалился на нее, блаженно вытянувшись. Денёк выдался не из легких. Финвал, взяв табурет, остался сидеть возле входа.

– Не хотите снять это? – Анкх потряс руками, – Сейчас еду принесут, а орудовать ложками и вилками с завязанными руками очень неудобно.

– Для начала расскажи кое-что, – попросил я, – Как ты очутился в том подвале? Почему тебя связали и заблокировали Источник? Зачем тебе «Грызун» и что ты вообще делаешь в этом мире?

– Столько вопросов, – притворно застонал наш «гость», – неужели обязательно отвечать на все?

– Обязательно, если хочешь, чтобы мы тебя освободили и не сдали местной гильдии магов, – непререкаемым тоном заявил я. Признаюсь – я бы сделал это, но мне было очень интересно послушать такую интересную личность.

– Ладно, ладно, не надо пороть горячку, – примирительно поднял связанные руки Анкх. Задумавшись на пару секунд, он начал:

– Короче говоря, я – мироходец. Знаком с таким термином?

– Нет, но по названию все ясно, – отмахнулся я, – рассказывай подробнее.

– Логично, – согласился он, – Таких, как я, на нашей планете достаточно много. Мы – что-то вроде спецслужбы. Но не лезем в дела других миров, не пытаемся захватить их или направить развитие в нужное русло. Просто… Заимствуем удачные разработки, изобретения или открытия, чтобы улучшить собственную жизнь.

– И часто вы так делаете?

– Постоянно, – улыбнулся парень, – И мой визит сюда имел как раз такую цель. Та штука… «Грызун»… Ну и название, забери меня войд… Я прибыл за ней. Один из наших агентов, постоянно живущий в Балросе, подал сигнал, что есть несколько перспективных открытий, и за ними послали меня.

– Но что-то пошло не так? – догадался я.

– Да, именно, – согласился гость, – Естественно, получить эту бандуру просто так было невозможно – хрен бы ваши маги поделились ей, плавали, знаем. Поэтому я разнюхал, где хранят устройство, обратился за помощью к местным… криминальным элементам, и устроил ограбление.

– Интересные у твоего народа методы, – протянул я, впрочем, ничуть не осуждая Анкха.

– Да нет, все прошло бы гладко! Схема отлажена столетиями – я доставляю образец в свой мир, там его копируют, а оригинал я возвращаю. Да, его бы потеряли на некоторое время, но мы не изверги какие-нибудь!

– И что пошло не так?

– Я… потерял бдительность. Воры, которых я нанял, оказались не самыми честными.

– Удивил, – вставил свои пять копеек Финвал. Анкх покосился на него, но не стал огрызаться.

– Короче говоря, им стало мало денег, которые я пообещал, и они решили прибрать к рукам и эту игрушку, когда поняли, на что она способна, – он кивнул в сторону кровати, под которой лежал «Грызун», – да еще и смекнули, что мои умения можно использовать в своих целях.

– Какие умения? – уточнил я.

– Ну, навыки мага, – пояснил он, – Если тебя наняли найти «Грызуна», значит, ты был на складе. Видел, как мы проникли?

– Да.

– Ну вот. Главарь той банды, которую я нанял, решил использовать подобный трюк, чтобы улучшить свое благосостояние. Я был очень рад, что дело прошло так легко и, эмм… Перестал контролировать ситуацию, расслабился. В итоге меня скрутили с помощью этого, – он вытянул руки, в который раз демонстрируя свои путы, – и заблокировали Источник. Тот маг, которого вы грохнули в доме оказался опытным сукиным сыном в таких делах.

– Занятная история, – протянул я, – И что теперь? Гипотетически, если я сниму с тебя эти путы – как ты поступишь? Вернешься в свой мир ни с чем? Что тебе за это грозит?

– Полагаю, строгий выговор с занесением в личное дело, – насупился мой новый знакомый, – Это будет первый подобный случай. Три таких – и мне запретят покидать пределы планеты на неопределенный срок, пока не пройдет слушание, на котором будут решать, насколько целесообразно отправлять такого неудачника на задания.

– Интересно… Скажи, эта татуировка… Она… живая?

– Что? Нет, не совсем. Это не рисунок даже, если быть честным. Как-то раз я был в мире, где магии нет вообще. Там люди используют такие… – он задумался, подбирая нужное слово, – небольшие коробочки, чтобы облегчить жизнь. Держатся на связи, смотрят на других людей с помощью этих устройств и…

– Эти «штучки» называются «смартфоны», «ноутбуки», «лэптопы», «планшеты» и еще черте как, – перебил я его, – Знаю, у меня в мире пользуются такими же.

– О, значит, ты быстро поймешь! – обрадовался Анкх, – Это тату – что-то вроде такого «лэптопа», – он посмаковал понравившееся слово и улыбнулся, – Сложные расчеты, поиск, хранение и воспроизведение информации и еще куча всяких функций, вплоть до расчета перемещений между мирами и накопления энергии для этого. Ну и плюс, управлять магическими потоками с помощью Знака куда как легче, чем постоянно напрягать голову.

– То есть, это – интерфейс, с помощью которого ты взаимодействуешь с энергетическими структурами?

– Интерфейс?

Пришлось общими словами объяснить Анкху, что я имел ввиду. Он очень быстро это понял, и закивал.

– Так и есть, дружище! Черт, а ты бы хорошо вписался в мой мир!

– А это возможно? Перенести меня туда без подобной штуки? Или отправить туда, откуда я прибыл?

– Честно говоря – понятия не имею. Никогда не слышал о том, чтобы иномирцев приглашали в гости. Мы, вроде как – единственное исключение. Знак – это естественная штука, с ней рождаются. А вернуть тебя на родину… Наверное, я бы мог, но для этого надо хотя бы представлять, где она находится по отношению к нашему текущему местоположению во вселенной. А так, как она непрерывно движется, и координат твоей Земли нет… – он замолчал на полуслове, но я и так все понял. Шансов вернуться домой, даже с помощью мироходца, у меня нет.

У меня начала кружиться голова – слишком много я узнал за последние часы, да еще и изрядно потратил запасы Источника во время налета на тот дом. Нужно было слегка восстановиться, и хорошенько все обдумать. Анкх расценил мое молчание по-своему.

– Друг, я ответил на все твои вопросы. Может быть, освободишь меня?

В этот момент в дверь постучали. Я вздрогнул, а Финвал зычно гаркнул:

– Кто?!

– Обед, – ответили ему.

Я вновь накинул Анкху на руки камзол и усадил его так, чтобы трактирщик не заметил, что парень связан. Только после этого мы открыли дверь. Мужчина внес здоровенный поднос с несколькими тарелками супа и корзинкой с хлебом. За ним семенил мальчишка, который тащил остальную еду – пару салатов в больших мисках, столовые приборы и две большие тарелки жаркого. Оставив все это на столе, хозяин трактира поднял с пола возле двери оставленные там кувшины с вином, протянул их Финвалу и, получив деньги, молча удалился в общий зал. Мы снова заперли дверь. Я повернулся в Анкху:

– Прости, друг, но пока «Грызун» не окажется у того, кто попросил его вернуть – я тебя не освобожу. Не представляю, что ты умеешь, и что творится у тебя в голове. Допускаю, что ты сейчас рассказал нам правду, но также не могу исключать, что всё это – полная чушь. А человек, который просил о помощи, нужен мне, так что я просто не могу так его подставить ради незнакомца, который, получив желаемое, смоется на другой конец вселенной.

– Понимаю, – вздохнул Анкх, – И честно, Дангар – не сержусь на тебя. Черт, да наоборот, я благодарен за то, что вытащил меня из того подвала! Хрен знает, сколько бы мне пришлось там сидеть, и что бы со мной сделали те ребята. Поэтому настаивать не буду. Поступай, как знаешь. Вроде бы ты адекватный человек.

Я облегченно кивнул, радуясь такой сговорчивости, но вот что делать с этим мироходцем дальше – понятия не имел. Не буду же я держать его взаперти, пока не встречусь с Учителем? Но опять-же – вдруг, едва я освобожу его и верну «Грызуна» Ритзу, он снова оформит ограбление? Черт, я положительно не хотел забивать себе голову лишними проблемами, но вопросов всегда было больше, чем ответов на них.

Мы перекусили. Анкху совершенно не мешали связанные руки. Еду он уплетал за обе щеки так, что я понял – парня не слишком хорошо кормили в заточении. Закончив с трапезой, я попросил Финвала отвести нашего гостя в их комнату и приглядывать за ним – незачем Ритзу встречаться с тем, кто его обокрал.

Он, кстати, пришел уже через час после нас. Увидев, как я достаю из сумки «Грызуна», маг едва не запрыгал от счастья.

– Конденсаторы не прихватил, извини, – усмехнулся я, – но знаю, где они находятся. Правда, ради этого пришлось слегка… Пошуметь.

Рассказ о том, как я нашёл артефакт и батареи, занял не слишком много времени. Ритз поморщился, когда услышал о налёте на дом и двух трупах, но не стал пенять мне на это. Ну ещё бы! Я только что спас его от очень серьезных проблем, судя по всему, и он это понимал.

– Ладно, черт с ними, с этими бандитами, – махнул он рукой, – я отправлю туда отряд стражи, пусть проверят, что это за ребята. Но, думаю, после того как ты там побывал, эти головорезы наверняка всё вывезут в другое место. Что до конденсаторов… Этот вопрос я решу самостоятельно. Я тебе очень обязан, Дангар.

Он протянул мне руку, и я крепко пожал ее.

– Что-нибудь слышно от Учителя?

– О, совсем забыл, – он хлопнул себя по лбу, перекидывая сумку с «Грызуном» через плечо, – Сегодня утром от него пришёл ответ. Лайен передал, что рад твоему прибытию, и обещал появиться в городе в течение недели.

– Отличные новости! – искренне обрадовался я.

– Знаешь, я тут подумал… – Ритз замялся, – После твоего рассказа… Может быть тебе и твоим телохранителям съехать отсюда? У тех бандитов, по твоим словам, был маг. И думаю, они не оставят это дело просто так. А перекупщик в Серых кварталах видел ваши лица. Есть вероятность, что вас будут искать. Я бы не хотел по приезду Лайена объясняться с ним о твоей пропаже.

– Согласен с тобой, – кивнул я, – Что предлагаешь?

– Недавно один мой друг на целый месяц уехал на острова. Ключи от его особняка у меня – можете пока пожить там. Если не будете выходить на улицы – вряд-ли вас найдут.

Предложение было не лишено смысла, поэтому я уточнил у Ритза адрес, и мы договорились встретиться завтра утром возле этой «конспиративной квартиры (дома)». Перед прощанием я заметил:

– Возможно, это не моё дело, но разумнее спрятать «Грызуна» получше. Есть вероятность, что об этой вещи узнали те, кому знать о ней не следовало. И, возможно, его снова попытаются украсть.

Ритз улыбнулся.

– Будь уверен, друг Дангар, теперь его никто не найдет. Ещё раз спасибо за помощь. Теперь я – твой должник.

Я кивнул, принимая это как данность, и проводил мага до лестницы, а затем пошёл в комнату Сейвала и Финвала. Следовало хорошенько порасспросить Анкха.

Глава 20. Учитель

«Первая экспедиция Императора Эфирела (более известного как Император-маг) на Западный материк, обернулась полным провалом. Из ста семи самых современных на тот момент кораблей, до берегов континента добрались лишь двенадцать. Им повезло открыть устойчивый портал, через который на Миксос попали первые переселенцы, но…

Люди, мечтавшие найти новый дом, столкнулись с ожесточенным народом, не желающим отдавать свои земли пришлым захватчикам. Теперь мы называем их «орки». Некоторые из диких племен этих существ, рассеянных по всему континенту, объединились, и вырезали всех тех, кто появился на побережье. Лишь чудом некоторым жителям Империи удалось спастись. Кто-то решил вернуться на Роан, другие – отправились на юг и север, чтобы отыскать места, в которых их не найдут зеленокожие твари.

Император Эфирел, узнав об этом, снарядил вторую экспедицию – гораздо более подготовленную. На этот раз он не решился отправлять войско через океан Бурь. Обитающие там чудовища, появляющиеся из глубин, шторма невероятной силы, аномалии, гигантские водовороты и еще тысячи опасностей, которые пришлось преодолевать первопроходцам, могли лишить Императора изрядной части боевой силы. По счастью, на тот момент на восточном побережье Миксоса уже была установлена сеть из пяти порталов, которыми он и воспользовался.

Стремительная атака, которую Император возглавил лично, опрокинула орков, и армии удалось закрепиться на побережье, удержать плацдарм до прибытия основных сил. У орков не хватило сил, магии и ума, чтобы отразить неожиданное нападение – и с этого момента они начали стремительно проигрывать начавшуюся войну…»

Я захлопнул книгу. Интересно получается – Император-маг, оказывается, был действительно выдающимся колдуном, раз умудрился установить на побережье Западного материка целую сеть порталов. Да еще и работающих на таком расстоянии! Уже не первый раз я убеждался в том, что магия, раньше существовавшая в этом мире в виде широкой реки (если проводить аналогии), со временем выродилась в тонкий ручеек, едва несущий свои мутные воды среди населения Балроса.

Книга, которую я начал читать, была одной из великого множества в библиотеки мессира Волоранда. Знакомый Ритза, уехавший из Алемора практически на все лето вместе с прислугой, оказался страстным букинистом, и его коллекции могла бы позавидовать даже библиотека академии Риноры. Каких только трудов здесь не было! Исторические, религиозные, научные, художественные – самых разных жанров и направлений! Я, пользуясь случаем, начал закрывать пробелы в своем образовании, и принялся изучать этот бесценный кладезь информации. Все равно заняться было больше нечем.

Учитель задерживался. Мы уже девять дней торчали в огромном особняке, не покидая его пределов, по настоянию Ритза (ну и руководствуясь собственными соображениями о безопасности). Как рассказал нам господин Инспектор второго ранга, городское дно действительно бурлило после нашего налёта на склад одного из скупщиков краденых артефактов.

Ритз все-таки отправил людей в Отребье и Серые кварталы. И если в доме, где держали Анкха, как и предполагалось, он ничего не обнаружил, то на окраине города бандиты просто не успели слинять – их накрыли, когда перекупщик вместе с сыном только-только собирались уезжать. В том доме обнаружили украденные конденсаторы и еще много всего интересного. Об этих операциях рассказал сам Ритз, раз в пару-тройку дней навещающий нас, и приносящий продукты.

Мы не жаловались – после всего, что произошло, нам был необходим отдых. Сейвал и Финвал в кои-то веки расслабились, и целыми днями занимались блаженным ничегонеделанием, лишь изредка играя в «Столпы земли». Это был аналог наших шахмат, но поле боя представляло собой несколько небольших досок, установленных на разных уровнях. Это позволяло фигурам перемещаться сразу в трех физических измерениях. Несколько раз я пробовал сыграть с братьями, но потерпел ряд сокрушительных поражений, и заслужил пару дней не самых приятных насмешек.

Что касается Анкха, то его мы освободили, как только Ритз покинул таверну вместе с «Грызуном». Ну в самом деле, что мне было с ним делать? Не скрою, этот парнишка понравился мне своим неуемным жизнелюбием, и я поверил ему. Как оказалось – не зря. Он пообещал не красть экспериментальный артефакт (по крайней мере – в ближайшие пару месяцев), зато рассказал мне много интересного о своем родном мире и «профессии», если можно так выразиться, мироходца.

Ничего особенного я не узнал (подозреваю, что Анкх попросту не стал раскрывать все карты), но послушать было интересно. Судя по словам парня, их мир был настоящим раем. Там уже шесть веков не вспыхивали войны, любые болезни могли излечить в короткий срок, а новые, которые мироходцы иногда приносили с других планет, локализовали в кратчайшее время. Чистая энергетика, прекрасная экология, никакого голода, контроль стихийных бедствий – все это выглядело как сказка, но я был готов поверить человеку, который умел перемещаться по вселенной по своему желанию.

К сожалению, взять его с собой в нашу «изоляцию» мы не могли – у Ритза возникли бы вопросы. Да и сам Анкх не собирался торчать в четырех стенах, сославшись на другие дела, которыми следовало заняться, раз уж он «запорол простейшее ограбление». Я не стал, да и не мог настаивать. Впрочем, расстались мы добрыми друзьями, и хотя (не буду скрывать) у меня возникло желание посмотреть на его чудо-родину, просить я об этом не стал. Мало мне было одного скачка через бесконечность космоса? Да и потом, как я понял из обрывочных фраз своего нового знакомого, просто так притащить незнакомца на родину было нельзя.

В перерывах между чтением (которое занимало большую часть моего дня), я продолжал заниматься медитацией, расширять возможности своего Источника и пытался разобраться в хитросплетениях магии. К сожалению, именно магических трудов в библиотеке мессира Волоранда не было – из чего я сделал вывод, что он не обладал хоть сколько-нибудь выраженными Талантами. Поэтому, заниматься совершенствованием в магическом плане приходилось, опираясь лишь на собственные знания. А так, как колдовать Ритз мне настоятельно не рекомендовал – дело продвигалось очень медленно.

Я сидел в беседке большого сада. Конструкция из темного дерева с перилами, большим столом и двумя скамьями, укрытая от остального участка высоким, идеально постриженным кустарником, прекрасно подходила для чтения. Погода стояла замечательная, так что я, бывало, целыми днями торчал тут, лишь изредка возвращаясь в дом, чтобы перекусить. А иной раз и вовсе брал еду с собой, окружая ее слабеньким морозным заклинанием – чтобы не испортилась.

Отложив книгу, я взял из вазы, стоявшей рядом со мной, зеленое яблоко и впился в него зубами, перевернув страницу. За хрустом не расслышал шагов позади, поэтому, когда ко мне неожиданно обратился знакомый голос, не ожидая этого, резко развернулся, а на кончиках пальцев замерцало зарождающееся плетение.

– Рад тебя видеть, Дангар.

Увидев неожиданного посетителя, я стряхнул заклинание с руки, и улыбнулся.

– Взаимно, Учитель.

Внешний вид наставника ничуть не изменился. Все тот же балахон черного цвета до самых пят, с капюшоном на голове, все та же непроглядная темнота под ним.

– Как, интересно, вы ходите по улицам в таком виде? – спросил я, предлагая ему место напротив себя, – Неужели, стража вас не останавливает?

Раздался тихий смех.

– Дангар, ты уже столько времени провел в нашем мире, а о простых вещах даже не задумываешься. Обычно меня просто не замечают – я накидываю на внешность легкий морок, на котором взгляд не задерживается. Для всех прохожих я – обычный человек в плаще, на которого можно не обращать внимания.

– Но все же – почему вы все время скрываете лицо?

Учитель некоторое время молчал, а потом неожиданно поднял руки и откинул капюшон. Честно говоря, я много чего представлял себе, когда раздумывал над его «инкогнито», но совершенно не ожидал, что сейчас он откроет мне свое лицо.

Прямые черты лица, полное отсутствие растительности – ни бровей, ни бороды, ни волос. Слегка кривоватый нос и очень яркие глаза желтого цвета с вертикальными зрачками. Почти такие же, какие я видел у оборотня в Браго. Но не это было самым страшным. Кожа у Учителя была, фактически, прозрачной. За ней просвечивали кровеносные сосуды, мышцы, кости. И между всего этого было еще что-то синеватое. Что-то вроде татуировки, нанесенной на лицо.

Выглядел Лайен слегка… жутковато, особенно сейчас, когда улыбался. Увидев мое выражение лица, он рассмеялся, демонстрируя ровные белые зубы.

– Надеюсь, я ответил на твой вопрос?

– Еще бы, – я налил нам вина, – Расскажете, что с вами приключилось?

– Конечно, в этом уже нет никакого секрета. Видишь ли, Дангар, маги, которые регулярно контактируют с Разломами и используют их… Со временем теряют человеческий облик. В организме начинают происходить необратимые изменения, и сделать с этим ничего нельзя.

– То есть, когда я попал в Разлом в степи…

– Нет, тогда ничего страшного не произошло. Во-первых: это был единичный случай. Во-вторых (и это самое важное): то, что происходит со мной – с тобой не случится. И это одна из причин, по которым я решил сделать тебя своим Учеником.

– Не понял?

– Всё просто – ты, как и твой новый друг Анкх – пришельцы из иных миров. Ваша энергетическая структура слегка отличается от нашей. Именно это и позволяет вам перемещаться между мирами без последствий. А уж в пределах одного мира – и подавно.

– Откуда вы про Анкха узнали? – кисло спросил я, и тут же спохватился, попытавшись выставить ментальный щит. Не то, чтобы я это умел – но попытаться стоило. Учитель снова засмеялся, на этот раз – куда как более дружелюбно.

– Вижу, ты изрядно набрался опыта с момента нашей последней встречи. Хоть и твой щит, – он щелкнул пальцами, и плетение вмиг развалилось, – полная дрянь. Ну ничего, над этим мы еще поработаем. Зато, как я вижу, в боевой магии ты изрядно поднаторел?

– Пришлось, – скривился я, – После нашего разговора в Риноре много всего произошло.

– Да, я слышал о части твоих приключений. Таскар связался со мной после твоего побега из города и все рассказал. Не ожидал, что события начнут набирать скорость так быстро.

– Что вы имеете ввиду? – заинтересовался я.

– Об этом говорить еще рано, но… Ты ведь уже знаешь, что Разломы показывают различные видения?

– Да, я и сам видел одно, прежде чем встретиться с вами.

– Любопытно. И что же ты видел?

Я пересказал ему то, что видел после того, как Алатар вышвырнул меня за Грань. Некоторое время Лайен молчал, обдумывая мои слова.

– Очень занятно… Но давай для начала проясним ситуацию с тобой. Таскар, насколько мне известно, просветил тебя насчет наших видений, и рассказал о других людях, которые также используют Разломы ради достижения своих целей.

Я кивнул, подтверждая его слова.

– Так вот знай, Дангар, что перед твоим прибытием у меня, у Таскара и (я уверен в этом) тех самых людей были видения, похожие на твоё. Понятно, что все мы видели совершенно иное, но… Это бывает у всех, кто рискует отправиться за Грань. Твое появление здесь мы тоже увидели, но каждый раз его последствия были разными.

– Да, я помню. Таскар говорил, что в одних я был убийцей, в других – спасителем, в третьих меня совсем не было.

– Все верно. В моих видениях было что-то подобное. Иногда они пересекались с образами Таскара, но… Сказать наверняка, какое из них случится, а какое нет – нельзя. Но те люди, которые послали Аластора в Ринору, объявили на тебя охоту и отправили по твоим следам Маргрева Мэя и еще нескольких опасных личностей, уверены, что ты каким-то образом помешаешь им.

– Что за бред? – я покачал головой, – Как я могу помешать тем, о ком даже ничего не знаю?! Если бы тогда Аластор не нанял тех бродяг…

– Тогда бы ты, возможно, не вызвал его на дуэль и не убил. И это не привело бы к тем событиям, которые произошли позже. Решения принимаешь не только ты, но и другие люди. И их совокупность составляет всю нашу жизнь.

– Но те люди – получается, что они искренне верят, что их видения правдивы?

– Да, судя по всему – это так. И это – самая большая их ошибка. Даже если они также, как и я, видели различные варианты твоего присутствия на Балросе – выбрали один из них и приняли его за единственный верный. Тем самым, определив и свои, и твои действия.

Мы некоторое время помолчали. Мне было трудно осознать, что подобная чушь может побудить серьезных (судя по их возможностям) людей, действовать как полных идиотов. Но, с другой стороны, будь я на их месте – как бы поступил? На этот вопрос у меня не было ответа.

– Сейчас, когда я рядом, тебе не стоит переживать по поводу преследования, – наконец заговорил Учитель, – Завтра мы покинем этот гостеприимный город, и там, куда отправимся, можно будет не опасаться ни наемных убийц, ни магов, ни тех, кто стоит за ними.

– Куда отправимся? – деловито поинтересовался я.

– Название тебе ничего не скажет. Но в этом месте ты, наконец, завершишь свое обучение, и станешь настоящим магом.

– А сейчас я кто, мотылёк? – не удержался я от едкого замечания, – Вы бы знали, что мне пришлось пережить по дороге сюда! Приходилось учиться прямо на ходу, чтобы меня не прикончили!

– И ты успешно с этим справился, как я вижу, – спокойно заметил Лайен, указывая на мой наплечник. Теперь я его снимал только когда ложился спать, – Занятная вещь. Сам смастерил?

– Издеваетесь, да?

– Ни в коем случае.

– Нет, мне ее сделали в гильдии магов Товедо.

– О, так по пути ты наладил контакты со своими собратьями по цеху? Прекрасно! – обрадовался Учитель, – Со временем, их помощь может прийтись очень кстати. Хм, вижу, и объем Источника у тебя увеличился на порядок?

– Стараюсь медитировать каждый день. Но рывок произошел после того, как я обнаружил тот Разлом в заброшенном степном городе.

– Расскажи подробнее о том, что произошло с вами после отъезда из Риноры, – попросил Учитель, – Я, по мере возможности, следил за вашими перемещениями с помощью птиц. Но не всегда получалось отыскать тебя. Слишком непредсказуемые решения ты принимал.

Рассказ затянулся до самой ночи. Вскоре после его начала в беседку пришли потерявшие меня Сейвал и Финвал, которые, как оказалось, даже и не подозревали о приезде Учителя. Телохранители, мать их… Лайен не выразил удивления их стремительным набором возраста, да они и сами не акцентировали на этом внимание. Впрочем, по ходу истории эти моменты прояснились. В некоторых местах Учитель лишь качал головой, отмечая мою непроходимую тупость, в других – удовлетворенно кивал, обрадованный смекалкой. Когда я закончил, мы допивали уже третью бутылку вина.

– Что ж, я рад, что все вы остались живы. Не считая нескольких ваших смертей, разумеется, – он посмотрел на братьев, – Спасибо, за то что помогли моему ученику добраться до Алемора, господа.

– Это меньшее, что мы могли для вас сделать, мессир, – улыбнулся Финвал, довольный благодарностью.

– О, вы преуменьшаете свои заслуги. Знаете, я думаю, что свой долг передо мной вы отработали сполна.

– Что это значит? – Сейвал заметно напрягся.

– Это значит, что с сегодняшнего дня я освобождаю вас от службы на меня. Вы можете делать всё, что вам заблагорассудится. Хотите – оставайтесь тут. Хотите – возвращайтесь в Ринору. Правда, после всех этих событий, думаю, что лучшим для вас решением будет отправиться на запад, в Аластонское королевство, а лучше – в Союз торговых городов.

– Мы… Вы…прогоняете нас? – удивился Сейвал, но Финвал шикнул на него, не дав закончить мысль.

– Не совсем. Просто вы не сможете попасть в то место, куда отправимся мы с Дангаром. Да и потом, неужели вам не хочется пожить немного для себя?

Братья переглянулись, встали со скамьи и синхронно поклонились.

– Бросьте, – поморщился Лайен, – Вы ведете себя словно деревенщины. Только благодаря вам этот мальчишка сидит сейчас здесь, – он указал на меня, – И вы будете награждены более чем щедро за все те неудобства, что он вам доставил.

– Спасибо, Учитель, – улыбнулся Финвал, и встал из-за стола, – Тогда, с вашего позволения, мы пойдем собираться. Думаю, нам не стоит задерживаться в Алеморе.

– Я согласен.

Я встал вслед за братьями. Они по очереди подошли ко мне, и крепко, по-мужски, обняли. Финвал похлопал меня по спине.

– Рад был познакомиться, Дангар. Ты оказался хорошим человеком, гораздо лучшим, чем все те, кого я знал.

– Взаимно, – улыбнулся я. Глаза почему-то щипало, – И спасибо вам, парни. Без вас… А, да что там, вы и так всё знаете. Учитель прав, я мог умереть много раз, если бы не вы.

– Надеюсь, еще встретимся, – Сейвал улыбнулся и, развернувшись, зашагал к особняку.

Я еще некоторое время постоял, провожая их взглядом. Затем вновь сел за стол, налил себе вина. Никогда не любил прощаться – ни раньше, ни сейчас. Но уже в который раз мне приходится расставаться с людьми, к которым я привязался. Казалось бы – мы были знакомы всего несколько месяцев, но успели пережить за это время столько всего, сколько не каждому выпадает на долю.

– Ты привязался к ним, – заметил Учитель.

– Разве что самую малость, – мне не хотелось выглядеть тряпкой в его глазах.

– Это хорошо.

– Почему?

Учитель усмехнулся, и ничего не ответил.

Беседка, в которой мы сидели, и сад, освещались десятками фонарей с магическими кристаллами. В воздухе шумели ночные насекомые и слышалось пение птиц. Находясь здесь, я с трудом осознавал, какой путь мне удалось преодолеть, и совершенно не представлял, что будет дальше.

– Куда мы поедем? – вновь задал я вопрос, волнующий меня больше всего прочего.

– Поплывём, – поправил меня Лайен, – на один из затерянных островов недалеко от побережья Роана.

– А что там?

– Там? – Учитель усмехнулся, – Ответы, Дангар. Ответы на все вопросы, которые тебя волнуют. Магия, знания, возможности. И твой новый дом, надеюсь.

Конец второй книги

Content

Илья Соломенный
Странник
(Хроники Книжника #2)

Глава 1. Встреча на зимней дороге

Глава 2. Кто живет в том доме?

Глава 3. Следы в снегу

Глава 4. Полуночная резня

Глава 5. Заклинания и кости

Глава 6. Туманный берег

Глава 7. Великая Степь

Глава 8. Всадники Наеги

Глава 9. Степной лорд

Глава 10. На Восток

Глава 11. Перед схваткой

Глава 12. Схватка

Глава 13. Нити путей

Глава 14. На Юг

Глава 15. Жемчужина Юга

Глава 16. Друзья друзей

Глава 17. Расследование

Глава 18. Налёт

Глава 19. Незнакомец

Глава 20. Учитель