Илья Соломенный

Маг

(Хроники Книжника #3)

Глава 1. Тайна Тирейского архипелага

Киль нашей яхты разрезал синеву океана. Тихий плеск волн, рассекаемых «Аурелией», убаюкивал не хуже колыбельной, и я, слушая этот расслабляющий звук, едва мог сконцентрироваться на беседе с Лайеном.

– Соберись, Дангар, – раздраженно бросил он, – У меня складывается ощущение, что тебе не интересно.

– Это не так, – отозвался я, – Просто непривычно, что не надо никуда бежать, сломя голову, и принимать поспешные решения.

Учитель тихо рассмеялся.

– Наслаждаешься, пока есть возможность? Правильно, скоро её не будет. Так мне продолжать?

– Да, пожалуйста, – я оторвался от созерцания водной глади, в которой мелькали плавники неизвестных мне рыб.

– Итак, Тирейский архипелаг, – Лайен прочистил горло, – Раньше был частью материка. Здесь жили люди, чьи потомки основали Южный Конклав. Это был достаточно развитый для своего времени народ. Как у любых жителей побережья, у них процветало мореплавание, и тиреи охотно ходили под парусами – строили новые поселения, торговали с Империей Шан на востоке и Речными жителями на западе.

– Речными жителями?

– Сейчас Конклав тянется на запад до реки Онгаре, но раньше, до Перелома, те земли принадлежали нескольким сотням племён, живущим в тропической местности, испещренной десятками рек. Непроходимые джунгли, полные опасных тварей – полагаю, мало кто совался туда. Но со стороны побережья имелось несколько поселений, которые охотно обменивали свои товары на зерновые культуры тиреев и то, чем с ними делилось море.

– Учитель, – я вновь перебил его, – Пока мы жили в том особняке, в Алеморе, я прочел десяток с лишним исторических книг, и во всех них упоминался Перелом. Но о том, что это такое, не было сказано практически ничего. Я только понял, что это был масштабный катаклизм. Пару сказок слышал ещё и в Риноре, но тамошняя библиотека большей частью была для меня закрыта, так что… У меня изрядный пробел в области истории.

– Об этом событии осталось очень мало задокументированных воспоминаний – в основном потому, что все цивилизации, существовавшие на тот момент, либо были недостаточно развиты для ведения подробных хроник, либо их наследие оказалось уничтожено. Единственным исключением являлись эльфы, но… Позже, когда человечество оправилось от потрясений, они не слишком-то стремились поделиться своими знаниями с нами. Потом на их родине открылся Разлом колоссальных размеров, и цивилизация вымерла практически полностью. Так что судить о Переломе мы можем лишь по обрывочным сведениям.

– И всё же – что это было, и что его спровоцировало?

– На второй вопрос тебе никто не ответит, ты что, не слушал меня? А что тогда произошло… Ты прав – это был катаклизм колоссального масштаба. Он затронул весь континент. Раньше Роан был гораздо больше, насколько мне известно. Во время Перелома его южная часть треснула по всей длине, и практически полностью ушла под воду. Точнее, опустилась настолько, что ее поглотил океан. Тирейский архипелаг – то немногое, что осталось на поверхности, по не вполне ясным причинам. Вероятно, раньше он был наивысшей точкой южного побережья, но сейчас это лишь несколько заброшенных островов. А параллельно береговой линии теперь существуют подводные горные хребты. И никто не знает, что скрывают огромные массы воды.

Что касается остальной части материка – то и она изменилась до неузнаваемости. До Перелома Харгатских гор не существовало вовсе, на месте Лазурного моря была равнина, и это только то, что можно утверждать наверняка по обрывкам легенд и хроник того времени. Часть восточного побережья уничтожили проснувшиеся вулканы, землетрясения буйствовали по всему континенту, стирая с лица земли целые города. Даже климат изменился под влиянием поменявших направление течений, огибающих Роан, и теперь весь Север покрыт огромным слоем льда, а центральная часть Союза торговых городов каждую весну страдает от разрушительных торнадо.

– Но хотя бы предположения о том, что могло послужить причиной этих событий, есть?

Лайен посмотрел на меня, как на деревенского дурачка.

– Миллион, Дангар. От гнева богов, до проснувшейся на дне океана черепахи, на панцире которой держится весь наш мир.

Я улыбнулся. Ох уж эти черепахи, удерживающие земную твердь.

– Знаете, Учитель, мы покинули Алемор уже две недели назад, но за все это время вы так и не рассказали, почему мы направляемся именно на Тирейские острова. Неизвестность слегка пугает меня, если честно.

– Мне бы не хотелось портить твое первое впечатление от этого места, – просто отозвался он, – Потерпи, уже завтра мы доберемся до него.

Так и случилось. На рассвете следующего дня я проснулся от крика одного из матросов, сидевшего в корзине на мачте. Наскоро одевшись, я выбрался из своей каюты на палубу, желая поскорее увидеть долгожданную цель своего непростого путешествия.

На горизонте виднелась легкая, подкрашенная едва появившимся солнцем, дымка. За ней вырисовывалась тёмная полоса берега. Попросив у подошедшего капитана подзорную трубу, я всмотрелся в очертания острова. Пришлось немного подождать, прежде чем удалось разглядеть его, но скудного обзора за несколько километров мне показалось мало. Вернув предмет капитану, я ушел на нос корабля, который как раз нацелился на берег. Уверен, что моряки бывали здесь не раз, и прекрасно знали фарватер, так что я рассчитывал на скорое прибытие.

Мы подходили к острову меньше чем через два часа почти полностью убрав паруса. Оказалось, что причалить здесь не слишком просто – практически весь берег представлял собой огромный пласт скалы, словно отрезанный гигантским ножом. Когда яхта шла недалеко от неё – на нами возвышалась сотня с лишним метров камня, увитого разнообразной зеленью. Чуть дальше высота постепенно уменьшалась, пока, наконец, не открыла нашим взглядам удивительной красоты бухту.

Она была практически круглой, с узким входом-горлом. С той стороны, откуда пришла наша яхта, скалы были невысокими, а с другой тянулось нагромождение острых камней, торчащих из-под воды, и огромных валунов, оставшихся от разрушенного, некогда величественного строения – его основание виднелось дальше. Пройти через такую мешанину на корабле – нереально.

Берег оказался чистейшим – таких пляжей, признаюсь, я не видел нигде. Джунгли нависали над песком уже через десяток метров от воды, и эта стена из первобытного, непроходимого леса со всеми ее таинственными и загадочными звуками меня заворожила.

Мы с Учителем прибыли на первой шлюпке, и сейчас стояли под палящим солнцем, глядя на всю эту зелень. Матросы заканчивали выгрузку нескольких ящиков с провиантом, и собирались плыть за новой партией. Ещё одна посудина высадила людей и сейчас сушилась на берегу, а ее пассажиры, разобрав ружья, уверенной походкой направились в лес.

– Куда они? – спросил я.

– На охоту, и разведать местность. Нельзя пренебрегать осторожностью, Дангар. А припасы, которые мы привезли, нам ещё пригодятся.

– Здесь может быть опасно?

– Своевременный вопрос, – усмехнулся Лайен, – Да, может. В первую очередь, проблемы могут доставить аборигены.

– Тут живёт какое-то племя? – в голове тут же возник образ чернокожих дикарей, не брезгующих человечиной.

– Племя, но не людей. Архипелаг большой. Мы высадились на самый восточный из его островов. Западная часть – непроходимые джунгли, болота, скалы. Большие территории стоячей воды. Очень неприятное место. Когда-то давно там поселились орки. На наше счастье – их было очень мало, а репродуктивные функции у этой группы оказались нарушены. Так что они до сих пор не смогли как следует расплодиться.

– Орки?

Я вспомнил то, что читал о них. Хотелось бы показаний очевидцев, но то, что я знал об этих существах, в который раз ограничивалось лишь изученными книгами.

Орки – дальние родственники эльфов. Причем настолько дальние, насколько, например, человек далёк от обезьяны. Раньше этот народ обитал в степях, но после Перелома с ними что-то произошло, и не слишком-то многочисленная раса будто перестала существовать. Вероятно, они могли выжить где угодно – упоминания об этих созданиях встречались во множестве рассказов, историй, легенд и песен, но… в местных реалиях, если орка видели далеко на востоке, на западе континента об этом (теоретически), могут узнать примерно через два-три местных года. Конечно, если этого орка целенаправленно не ищут, как меня, к примеру.

Но я снова отвлёкся. Учитель, заметив это, ничего не сказал, и продолжил:

– Болотное племя. Сейчас их, по моим оценкам, около трех-четырёх тысяч особей.

– И что им здесь делать? Я имею ввиду – они появляются здесь? Зачем им этот остров?

– Они хотят получить плодородные земли, вероятно? Те скалы, вдоль которых мы плыли – на их вершинах огромные поля, с прекрасной почвой. Там можно выращивать всё, что угодно. Леса богаты дичью. Много чистых источников питьевой воды. Райский уголок, что ни говори. Полагаю, жить здесь гораздо приятнее, чем на куче мелких, темных, грязных, вонючих клочков земли. Как ты считаешь?

Я понял, что он серьёзен, и действительно не считает, что было бы лучше предоставить эти земли оркам в обмен на, скажем, полную неприкосновенность. Лайен тут же угадал мои мысли.

– Они грязные животные, Дангар. Мозгов побольше, а повадки всё те же. Можешь поверить – тебе бы не понравилось знакомство с ними. И разговаривать с тобой никто бы не стал.

Я кивнул, принимая это к сведению. Брифинг касаемо орков прочтен. Но вопросы у меня всё-таки имелись.

– И как вы защищаетесь от набегов? При таком-то количестве… особей?

– Позже, Дангар. Идём, поговорим с начальником охраны.

Моряк, по внешнему виду совсем не отличавшийся от своих собратьев (кроме, разве что, дорогого и хорошего оружия), заверил Лайена что разведчики уже проверяют местность, охотники скоро прибудут, и лагерь начали ставить. Всё под контролем.

Учитель велел им заниматься обычными делами, из чего я сделал вывод, что лихая команда, домчавшая нас сюда быстрее ветра, не первый раз работает с моим наставником.

Мы, не взяв с собой абсолютно ничего, отправились дальше по пляжу. Добравшись до особо густых зарослей, остановились. В лесном массиве виднелась тропинка, уходящая куда-то вглубь чащобы.

– Нам туда? – уточнил я, решая проверить, насколько это, вообще, безопасно.

Мне давно хотелось придумать заклинание, которое стало бы чем-то вроде карты, локатора и сигнализации одновременно. Замыслил этот проект я ещё в Риноре, сразу после того, как на меня напали бродяги на той заснеженной улице. Впрочем, дальше банального концепта «я хочу чтобы это работало так», дело не пошло.

Будь у меня подобный «локатор», он бы здорово облегчил жизнь, и в случившихся со мной ситуациях наверняка многое пошло бы по-другому. Но по-настоящему за работу над ним я взялся, пока ждал Учителя в Алеморе. Благо, поразмыслить над принципом работы подобной штучки пришлось немало времени.

Честно признаюсь, я был уверен, что это должно выглядеть как интерфейс из компьютерной игры. Знаете, когда у тебя в нижнем правом углу зрения всегда висит карта, которая обновляется в реальном времени. Враги на ней подсвечиваются красным цветом, а союзники – зелёным. Чтобы крутилась она вокруг меня, и самому не надо было думать, где сейчас север, а где юг. Да, мечты, мечты…

Во-первых, я понятия не имел, как заставить висеть перед глазами карту. Была идея зафиксировать под это дело несколько микрон на сетчатке глаза, но потом я понял, что для этого необходимо воспользоваться лазером. Даже при условии, что я смогу создать тончайший поток плазмы, и удерживать его в нужном состоянии – тренироваться мне было не на ком. А проверять такое на себе – ну уж нет, увольте.

Затем оказалось, что представить молекулярно-энергетическую структуру файербола гораздо проще, чем принцип работы GPS. Не знаю, может это я такой глупый, но придумать другой способ, как сделать так, чтобы карта крутилась и отслеживала моё местоположение, оказалось невозможным.

Потом я вспомнил о магнитных полях, но начались проблемы и с ними. Местные север и юг соответствовали земным, но то, что я мог увидеть своим магическим зрением, говорило о другом: магнитные линии между ними напоминают не ровные протянутые дуги, а кривую и изломанную паутину. В ней, безусловно, угадывалась структура и направленность, но локально это напоминало треснувший лёд, который вот-вот разлетится под ногами. Жутковато, в общем.

Поэтому я с сожалением плюнул на адекватный и научный подход, и решил посмотреть – что получится сделать с помощью струн. Оказалось – довольно много чего.

Чтобы заклинание работало постоянно, его было нужно привязать к предмету, и желательно такому, который сам аккумулирует энергию. Разумеется, у меня был всего одна такая персоналия – наплечник из черепа оборотня. До сих пор он отлично служил мне, и я не раз (особенно, после случившихся боёв) изучал его. Жаль, что артефакторы Товедо не разрешили мне наблюдать за их работой. А так я понимал едва ли не десятую часть того, как эта штука работает.

Судя по всему, в мощный энергокаркас черепа подсадили структуру заклинания «полиморфа». Этакая дрянь, которая встраивается в артефакт, и подчиняет его себе. На это нужно определенное время, но когда синтез завершается – полиморф полностью контролирует артефакт, пока не сдохнет. А так как мой череп умеет сам накапливать энергию – заклинание никогда не отключится. Удобно, что и говорить. Удивительной сложности работа, учитывая, что заклинание нужно было запрограммировать на правильные действия. Не зря, ой не зря мастер Вейл ест свой хлеб.

Но, как бы там ни было, я заметил кое-что очень важное. Так как наплечник был персоналией – заклинание было настроено на меня, и только я мог менять его настройки, так сказать. То есть после того, как артефактор изготовил эту вещь – он ее не использовал, и она признала единственного хозяина, которому будет служить – меня.

Именно поэтому я решил, что убить себя (и меня) в случае неудачи артефакт не даст. И попробовал добавить к его структуре маленький штришок. Дополнение являло собой пример точнейшей (из проделанных мной) работы – двухмиллиметровый белый кристаллик, который я вплавил в лобную часть черепа.

В него я спрятал заклинание – несколько связанных молекул кремния, которые играли роль хранилища данных. Я решил разбить это место на две части – системную (отвечающую за работу заклинивания), и свободную – где будет храниться «кэш». Ничего не напоминает?

Все остальное было делом техники. Программа-заклинание с равным промежутком выстреливала тончайшими энергетическими каналами во всех направлениях, являясь при этом центром сферы, диаметром в двадцать метров. Эти каналы пронзали все энергопотоки, что окружали меня, и возвращались обратно, достигнув установленного мной лимита длины. Исходя из собранных колебаний и моего местоположения, строилась карта, которую можно было увидеть, воспользовавшись магическим зрением.

Его я уже давно разобрал, поэтому подключил к активации заклинания сразу. И всё бы ничего, но в тот момент, когда я конструировал локатор, совершенно забыл о самой важной вещи. А именно – как конвертировать полученные данные в нечто, с чем хорошо смотрится слово «топография».

Поэтому, не вспомнив об этой малости, и проверив работу своей новой разработки в первый раз, я чуть было не упал. Карту сделать мне не удалось, а вот сонар нового поколения – вполне. Я получал четкую картинку энерго-структуры мира на расстоянии двадцати метров во всех направлениях, мог даже приблизить её. Но только находясь непосредственно в центре сферы. И я видел лишь жуткую мешанину из всего, что нас окружает.

Заклинание вышло грубым, но оно работало, так что я занимался его обновлением регулярно. Отучил показывать движение воздуха, например, ограничил перемешивание энергоструктур, убрав лишние, которые видеть совсем не обязательно. Научил распознавать и выделять живые организмы (чей энергокаркас отличался из-за наличия Источника). Короче говоря, работа велась практически ежедневно.

Посчитав затраты энергии на такое заклинание, я понял, что держать его включенным постоянно – невозможно. Помимо того, что каждый раз пользуясь им я будто оказывался в параллельной вселенной (где контуры светятся и будто дрожат на фоне бесконечной тьмы), непрерывная работа «локатора» потихоньку пожирала запас энергии персоналии. А остаться в неподходящий момент без защиты – не самая лучшая идея.

Так что сейчас, пользуясь случаем, я решил исследовать местность. Переключив зрение, осмотрелся. Ничего особенного, если не учитывать явное насыщение местных энергопотоков. Зарядить здесь Источник – дело нескольких часов, не более того.

В лесу было много мелкой живности. Тропа, ведущая вглубь леса, явно была ограждена каким-то заклинанием. Больше ничего. Вернув зрению нормальный вид, я заметил, что Лайен наблюдает за мной.

– Здесь можешь не опасаться неожиданностей, – спокойно заметил он, – Тем более, когда я рядом.

– Хорошо.

– Интересный подход.

– К чему?

– К структуре зрения. Продолжаешь работу над совершенствованием заклинания?

– Да, – надо же, а он, видимо, в курсе моих изысканий? Об этом я, честно говоря, даже не задумывался.

– Отлично. Хотелось бы увидеть серьёзный результат.

Я не ответил. Мы шагали между скрученными во все стороны деревьями, густо заросшими лианами. Тропа и правда была защищена заклинанием от зарастания – но это я узнал уже позже. Судя по уклону, мы поднимались, и меня очень интересовал вопрос – а далеко ли идти?

Оказалось – недалеко. Тропа привела нас на широкую поляну, которая упиралась в скалу, возвышавшуюся над лесом. Но скалой это сооружение было лишь на первый взгляд. Приглядевшись, я понял – то, что было принято мной за вход в пещеру – это огромный пролом в стене. И вся эта скала была стеной огромного сооружения, покрытого густым тропическим лесом. Увидеть его целиком можно было только с воздуха, уверен. Часть, возле которой оказались мы, была чем то вроде пирамиды, а дальше на восток от неё, тянулся комплекс сооружений, которых отсюда и видно-то не было.

Я не мог оценить колоссальность этой постройки в должной мере, стоя на той поляне. Но и увиденного мне хватало, чтобы понимать – строили это явно не упомянутые Учителем накануне тиреи.

Не удержавшись, я задал этот вопрос, пока мы шагали к провалу по высокой траве.

– Ты прав. Тиреи не строили таких сооружений. Их пределом был двухэтажный дом из камня, дерева или глины. Но ты забываешь, что ещё до нас, до Императора-мага и Перелома, до Тиреев, до эльфов – до всего этого были и другие владельцы нашего мира. Те, о ком мы не знаем почти ничего и те, о ком я рассказывал при нашей первой встрече, помнишь? Народ, который чуть не уничтожил наш мир, но умудрился его спасти. Одна и та же раса, благодаря которой сейчас в Балрос попадает разная мерзость из-за Грани. Это построили они.

Я, потрясенный услышанным, старался переварить информацию. Вокруг ощущалось значительное колебание всех энергетических структур. И чем ближе мы оказывались к стене, тем сильнее я это ощущал. Войдя внутрь, мы оказались в гигантском, по другому не скажешь, коридоре. Учитель, соорудив нам пару летающих светильников, уверенно направился вглубь сооружения.

Вопреки моим опасениям, в кромешной тьме мы не оказались. Коридор из ровного камня по бокам освещался отдельными панелями, символами и светильниками, превращая все это в интересный узор. Он загорался перед нами, стоило чуть пройти, и гас, когда мы удалялись. Удобная подсветка, ничего не скажешь.

Спустившись по одной из немногих попавшихся на пути лестниц, мы оказались в тускло освещённом зале. В полумраке его очертания терялись, но я и так понимал, что он невероятно огромен. Как и все, что я пока тут видел.

По центру виднелся механизм, к которому мы направились. Это была огромная круглая платформах над которой, паря прямо в воздухе, покоился массивный монолит. Его удерживало искусно оформленное каменное ложе. Общий вес всей этой гигантской конструкции я не мог даже представить.

На равном удалении от монолита стояли несколько каменных арок, расположенных строго по кругу. Всего, как я успел заметить, их было тринадцать, но от шести остались лишь несколько каменных столбиков.

Возле платформы расположился небольшой стол, испещренный десятками непонятных мне символов. Они постоянно перемещались.

– Что это? – терпение у меня закончилось довольно быстро.

– Прежде, чем ты тут освоишься и мы начнем твоё обучение, я бы хотел, чтобы ты понимал всю серьезность ситуации, Дангар, – вместо ответа заявил Лайен.

Он подошёл к столу, протянул над ним руку и я увидел, как между ней и каменной плитой возникает связь. Несколько рядов символов выстроились в определенной последовательности. Раздался глухой звук, словно огромный механизм пришел в движение, и в следующий миг монолит засветился глубоким синим светом. Он поменял свое положение, и в определенный момент соединился со всеми целыми арками синими линиями энергетических потоков.

Пустота порталов заполнилась изломанными фракталами реальности, белым шумом, и обрывами энергетических структур. Откинув капюшон, Учитель обратился ко мне. В синеватом свете его прозрачное лицо выглядело жутко, и я, признаюсь, сильно струхнул, когда он указал мне на один из появившихся Разломов.

– Вперёд.

– Что, вот так, без объяснений?!

– Ты согласился стать моим учеником. Доверяй своему учителю.

Он закашлялся, и я не смогу сообразить – правда ли это кашель, или он пытается скрыть смех? На секунду я похолодел. В голове пронеслась целая вереница мыслей о том, что страшный и старый колдун хочет завладеть моим телом с помощью какого-то ритуала.

Услышав их, Лайен, коротко хохотнул, и сильным порывом ветра подтолкнул меня к арке.

– Не переживай, Дангар, оно мне без надобности. Можешь считать это вступительным экзаменом.

– Что?!

– Этот Разлом не выкинет тебя куда-то далеко. Просто отправит на вершину пирамиды. А там будет… собеседование.

– Ты не говорил об этом! – я попытался сопротивляться, но Учитель даже не заметил этих попыток.

– Шагай уже, идиот! Я буду сразу за тобой.

Я попытался успокоить бешено колотящееся сердце. Спокойно, Дангар, это только портал. Не впервой!

Сделав шаг, отделяющий меня от Грани, я в которой уже раз поежился. Ощущения, будто ныряешь в холодную и тёмную воду, никуда не исчезли. Вдохнув побольше воздуха, я задержал дыхание, и весь мир развалился на миллиард осколков.

Глава 2. Поворот не туда

Чёрное небо, затянутое тучами, прорезали всполохи молний. Дождь лил, не переставая, вот уже вторые сутки, и всё поле боя превратилось в огромное болото из грязи, крови, обломков оружия и человеческих тел. Несущий меня на спине одайрус, несмотря на всю свою выдержку, дурел от количества мертвечины вокруг. Иногда он спускался ниже, и пролетая над самой землёй, выхватывал куски мяса из более менее свежих лошадей. Я не был против – спасибо, что хоть человечину не ест.

Мысль была настолько моей, что не сразу пришло осознание – ещё секунду назад я был рядом с учителем, на острове. Но усталость в теле, мысли и память, ощущения – всё было настоящим. Будто мое сознание переместилось и… Это была реальность, но не та, из которой я пришёл. Будущее?

Мой резерв Источника зашкаливал. Наготове были заклинания, о которых я никогда не слышал, и которые даже не смог бы воспроизвести – настолько мощными и непонятными они были. Зверь, что нёс меня на спине – всё это я видел, ощущал, и мог управлять. И ярость, которая меня пожирала, явно была настоящей.

Бросив взгляд через плечо, я с удивлением отметил, что на нём закреплена моя персоналия. Это без сомнения была она, хоть и… Выглядела по другому. Гораздо более сильной.

Мысли прервал сигнал об опасности. Прямо перед глазами появилась траектория удара, время до столкновения, а мир вокруг словно замедлился. Звуки почти исчезли, и я начал действовать.

Потянув вожжи на себя, я заставил одайруса притормозить, и нажав на стремя, бросил его вправо. Над нами пронесся огромный сгусток энергии, и время вновь начало свой бег. С лёгкостью удержавшись на заложившем вираж звере, я отметил точку, откуда по мне нанесли удар, и жахнул по ней одним из своих заклинаний.

Небольшая телега метрах в трёхстах полыхнула белым светом, и маленькая, сформировавшаяся сфера в один момент пожрала несколько десятков метров, перемолов реальность и выплюнув её куда-то за Грань. Сверху послышался шум, и рядом со мной появился белоснежный грифон. На его спине сидела Лина.

– Хватит идиотничать! – её голос раздался прямо у меня в голове, – оставь зачистку Эрине. Рядом с Наковальней прорыв! Ещё полчаса – и войска этого князька опрокинут! Мы нужны там!

Не дождавшись ответа, она оборвала связь, и отклонилась к востоку. Я знал, что мне надо лететь за ней. До Наковальни мы добрались минут за десять, не больше.

Огромная крепость, единственный вход в каньон, ведущий на равнины Аластонского королевства. Две массивные твердыни и широкие крепостные врата размером с пятиэтажный дом. Сейчас часть створок была выломана, и завалена трупами с обеих сторон. Это был последний предел, за который мы выбили Заразу, и прорвись она сейчас обратно – отбросить её назад снова у нас уже не получится.

Мы начали спускаться к вершине одной из башен, и…

Оказался на вершине пирамиды. Это снова был я. Моложе, чем во время штурма Наковальни но… старше, чем сейчас. Тирейские острова? Оглядевшись, я заметил Эрину. Девушка задумчиво смотрела на океан, облокотившись на каменный парапет.

– Хорошо было, когда мы оказались тут в первый раз, да? – спросила она, расслышав мои шаги.

– Очень, – согласился я.

– Ты ведь уже тогда знал, что произойдет?

– Догадывался, кажется. Но пока не попал на этот остров, даже не осознавал, что делаю.

– А сейчас? – в её голосе послышалась грусть.

– И сейчас иногда не осознаю. Но прошлое уже не вернуть, Эрин.

– Не называй меня так! – в мгновение ока разъярилась она, – И не говори о прошлом, словно его нет! Уж кому, как не тебе знать, что оно очень даже реально!

И снова смена обстановки. Снова вершина пирамиды, но сейчас, кажется, я был в настоящем. Чёрт, эти видения такие реальные, что свою действительность потом запросто и не распознаешь!

– Вид у тебя на редкость ошеломлённый, – раздался голос из-за спины.

Я обернулся, и увидел Учителя.

– И что это было?

– Ты мне расскажи.

– Нет уж, погодите, – я, почувствовав, что не перемещусь никуда, был настроен решительно, – Для начала объясните: что это за порталы такие, как они связаны с Разломами, чем вы тут занимаетесь, и какого лешего я, отправляясь за Грань, каждый раз наблюдаю эти видения? И зачем вам вообще сразу потребовалось отправлять меня куда-то?!

– Начну отвечать с конца, если ты не против. Отправляя тебя на вершину этого грандиозного сооружения через портал, я преследовал две цели. Первая – «зарегистрировать» тебя в этом механизме. Чтобы энергопотоки определяли как «своего». Ну а вторая – нужно было окончательно убедиться, что ты разумная форма жизни, которая не предпримет попыток навредить нашему миру.

– А до этого момента, вы ещё не успели убедиться, что я человек?!

– Дангар, ты уже путешествовал за Грань. Дважды, – напомнил Лайен, – Когда попал в наш мир, и когда встретился с шаманом кочевников. Оба раза ты мог подцепить там какую-нибудь дрянь. Сущность, или ещё что. И даже я мог её не заметить. А это сооружение настроено так, чтобы отсекать подобные вещи.

– То есть, если бы я оказался заражен такой штукой…

– Тебя бы немедленно распылило.

Кажется, я постоянно забываю, что в этом мире человеческая жизнь стоит гораздо меньше, чем пара минут собственного неудобства. Надо бы зарубить это себе на носу.

– Возвращаясь к твоим вопросам. Что это за сооружение? Это, дорогой мой ученик, вершина технической мысли наших далёких предков. Полагаю, это было что-то вроде лаборатории, совмещённой с оборонным комплексом. К сожалению, за свою долгую жизнь я не смог разобраться во всех компонентах этого храма. Даже в сотой части, полагаю. Но то, что я использую – это настоящая находка!

– Система порталов?

– Именно! Причем, настроенная таким образом, что воспользоваться ей может лишь тот, кто не является пришельцем из-за Грани. Мы, жители Балроса, и вы, мироходцы – можем делать это по своему желанию. Конечно, для этого нужно обладать массой знаний. Очень специфических, надо заметить.

– О Разломах?

– Ты задаёшь правильные вопросы. Да, о природе и механике действия Разломов. Ведь вся структура порталов и телепортации построены на них. По другому перемещаться в пространстве просто невозможно.

– Но как…

– Понимаю, у тебя наверняка тысяча мыслей, но давай для начала разберемся с теми вопросами, которые ты уже задал? Из ответов на них ты сможешь сделать правильные выводы, уверяю.

Я кивнул. Детали можно уточнить позже.

– Ты спрашиваешь, чем я занимаюсь? Об этом я тебе уже говорил – стою на страже нашего мира. Благодаря этой технологии можно путешествовать по континенту – нужно только знать, куда. Обнаружив очередной прорыв, я отправляюсь как можно ближе к нему.

– Так у вас есть карта, – снова перебил я его, – Карта Разломов! И с помощью этих арок вы можете перемещаться куда угодно!

– Почти. Там тоже много тонкостей, но об этом тоже поговорим позже. Позволь, я для начала отвечу на твой самый главный вопрос: почему ты видишь видения, когда перемещаешься за Грань?

Есть несколько теорий о том, что это такое. Некоторые считают Грань изнанкой нашего мира. Другие думают, что это ад, третьи – что мусорка, или кладбище всего того, чему не нашлось места в нашей реальности.

Я думаю, что верный ответ нам не узнать, но каждая из гипотез имеет право на жизнь. Скажу вот что – не каждый, кто перемещается за Гранью, наблюдает видения. Вероятно, это связано с тем, что такие люди никак не влияли и не повлияли на мир. Трудно сказать наверняка. Но вот те, кто получал пророчества, так или иначе стали выдающимися личностями. Как я уже и говорил – вероятно, тебе действительно доведётся принять участие в значимых событиях. Вполне возможно, что именно поэтому ты видишь их проявление.

По отдельным фрагментам подобных воспоминаний и уже сбывшимся (тем или иным образом) предсказаниям можно утверждать, что человек, наблюдающий их, переносится во времени – назад, или вперёд. Он получает определенную свободу в передвижении и знания, но как только такое воспоминание перестаёт «вести» человека, или он сопротивляется – оно разрушается.

– А как быть с тем видением, где я был просто наблюдателем?

Учитель пожал плечами.

– Я не знаю, Дангар. В этом можно разбираться всю жизнь, и не найти ответа. Как и во всём, что касается Разрывов, впрочем. А теперь, если ты получил ответы на свои вопросы, может быть расскажешь, что видел на этот раз?

Пока я припоминал детали, Лайен закончил колдовать над каменной «приборной панелью», и перенёс нас обратно в зал с арками. Я видел, что мои слова Учителя совсем не обрадовали.

– Наковальня, ты уверен? Одайрус, грифон, Лина, Зараза? И Эрина?!

– Да, – я кивал на каждый из вопросов. Прояснить происходящее мне хотелось не менее сильно, чем Лайену, – Вы ее знаете?

– Потом, все вопросы, – отмахнулся маг, направляясь к выходу, – Мне нужно подумать, и кое с кем связаться. Ты пока отправляйся на берег, помоги с выгрузкой снаряжения. Когда закончу, я тебя найду.

Ну блеск! Новый дом, спальня, ванна, вкусная еда? Нет, Дангар, Учитель подумает, а ты пока погуляй, ящики потаскай. Отличное прибытие, ничего не скажешь. Нет, конечно, я не рассчитывал приехать и расслабляться, как на курорте! Но вместо того, чтобы приводить меня в древний храм, кидать через порталы на его вершину без объяснений, затем расспрашивать о том, что я видел и исчезать без ответов – не лучше было бы просто сесть в тени пальм, и спокойно поговорить?

Впрочем, я совершенно зря психовал. Все припасы уже переправили с корабля и выгрузили без моей помощи. Теперь на пляже наблюдался склад из ящиков, мешков, коробок и бочек. Моряки разбили палатки и установили шатры прямо на берегу, и теперь отдыхали в ожидании обеда.

Найдя кока, я получил у него свою порцию густой каши из какой-то твердой культуры, пару свежих рыбин, кусок хлеба и пустую кружку, которую я сразу вернул обратно. Воду нужно было набирать из источников, местоположения которых я не знал. Либо из бочек, которые морякам следует опустошить, перед тем, как заново заполнять. И будучи уже достаточно опытным путешественником, я не собирался пользоваться посудой кого попало – у меня были свои приборы.

Устроившись на одной из пальм, чей ствол рос практически параллельно пляжу, принялся за едой размышлять о том, что увидел там, в логове Учителя. По всему выходило, что за такую технологию многие бы продали душу, даже не задумываясь. Удивительно, что остров до сих пор не нашли те люди, которые объявили на меня охоту. Хотя нет, тут как раз удивляться нечему – мир Балроса огромен. И если нужно спрятаться – главное, оторваться. А потом ищи-свищи ветра в поле.

Учитель, вопреки моим ожиданиям, появился на берегу достаточно быстро – я едва успел забыть о нём, погрузившись в свои мысли. Перекинувшись несколькими фразами с парой моряков, он подозвал меня к себе.

– Кажется, я совсем забыл о приличиях. Извини, нужно было срочно связаться с некоторыми из наших друзей. Идём, я покажу твое жилище. До завтрашнего утра ты будешь предоставлен сам себе. Так что пока можешь осмотреться.

Оказалось, что мои апартаменты находятся не где-нибудь, а непосредственно в строении древних. Добираться до них пришлось долго – количество коридоров, переходов, лестниц, терасс, галерей и залов просто зашкаливало. Несколько раз я сканировал окружение – просто чтобы хоть как то отслеживать свое перемещение по этому комплексу. Но это не сильно помогало сориентироваться.

В конце концов мы поднялись достаточно высоко, и оказались на открытой галерее, вырубленной прямо в скале. Парапеты и колонны были одним целым со всем строением, а сам коридор тянулся метров на двадцать, нависая над пропастью. Вид отсюда открывался потрясающий – вся бухта как на ладони, а справа виднеется и часть океана, которую не разглядеть с земли. Кругом зелёные джунгли – красота!

Отдышавшись после долгого подъёма (Лайен, в отличие от меня, не выглядел как загнанная лошадь) я смог насладиться этим видом, и лишь в последнюю очередь обратил внимание на небольшую арку, из которой мы вышли. Орнамент напоминал тот, что я видел в зале с порталами.

– Сюда можно перемещаться?

– Да.

– Хвала небесам, не придётся каждый раз таскаться пешком, – пробормотал я. Если всё, как говорил Учитель, и мне не грозит влияние Разломов на состояние организма – пользоваться порталом сюда (да и любым другим) я смогу без последствий.

Вдоль стены расположились несколько каменных дверей. Учитель распахнул одну из них (неожиданно легко) и пригласил меня за собой.

Комнаты, которые он мне выделил, впечатляли. Не знаю, как это помещение использовали раньше, но в моём мире за такой гостиничный номер запросили бы невероятную цену.

За входной дверью находился большой зал, полностью выполненный из камня. В центральной части помещения он опускался чуть ниже, образуя что-то вроде бассейна, но без воды, разумеется. Там стоял большой деревянный стол, два кресла и массивная каменная плита. Судя по ее энергоструктуре – это было экранированное место экспериментальной зоны. Здесь можно было плести заклинания и проверять их, не боясь, что неудачные результаты разнесут всё помещение.

По периметру стояло несколько сундуков, шкафов, забитых одеждой и книгами, ещё пара столов. Отдельно была выделена зона со множеством каменных поверхностей и, о чудо! Упругая струя воды, бьющая из каменного крана в раковину. Куда она уходила дальше, хотелось бы знать?

Недалеко от кухни находился вход в меньшую комнату. Здесь стояла обычная кровать, немалых размеров, шкаф и зеркало. Больше ничего. На кровати лежало несколько пушистых шкур, пара матрацев, одеяла и подушки. Все удобства, Дангар, как и заказывал.

– Впечатляет, – вынес я вердикт, осматривая свои владения. Окнами в большой комнате служили множество проемов в стене, ничем не закрытых, и выходящих на аллею. Сейчас через них падал свет, создавая в углублении помещения забавную игру теней, – Спасибо за все эти предметы. Полагаю, кровать, книги и прочее не древние оставили?

– Я взял на себя смелость обустроить твое жилище. Книги эти прочитаны мной, все до единой, и я уверен в необходимости их изучения.

– Разумеется.

– Что до прочих удобств… Со временем, когда мы разберемся с твоими способностями, сам принесешь то, что тебе нужно. А пока довольствуйся тем, что есть. Готовить можешь здесь, – он указал на место рядом с раковиной, – надеюсь, раскалить камень до нужной температуры и поддерживать ее ты в состоянии? Также, как и нагреть воду, не расплавив утварь? Всё необходимое найдешь в сундуках. Продукты будут храниться на леднике, на уровень ниже главного зала, в котором мы с тобой были. Мои комнаты на том же уровне, но на другом конце коридора. Ближайший к ним портал – сразу на входе. Если хочешь между ними перемещаться – сначала нужно посетить арку лично, чтобы она сохранила слепок твоей ауры. Таскать тебя за собой на привязи я не собираюсь – обследуй пирамиду и те помещения, которые мы будем использовать. Заодно и свой режим зрения настроишь. Прошу только не забираться слишком далеко. И это не шутка, Дангар! В свое время я обошел весь комплекс этих строений, и в некоторых его уголках нашел малоприятные вещи. Поблизости от этой пирамиды безопасно – тут функционируют системы безопасности. Они уничтожают угрозу, возникающую в наших стенах. Но дальше в этом мертвом городе таких систем нет. Животные, живущие там, мутируют. Как и насекомые, растения – даже сама материя. Все это из-за регулярно открывающихся Разломов, и разрушения крупных энергетических структур… Мда, пока ты этого все равно не поймёшь. Просто знай – безопасно только в тех пределах, где тебя сопровождает та светящаяся вязь на полу. Там, где её нет – всегда будь наготове.

– У вас очень весёлое место работы, – не удержался я, – Там орки, тут – мертвый город прямо под боком. Разломы кругом. И мне предстоит здесь жить, – фраза была завершена саркастично настолько, насколько это вообще возможно. Но Учитель отреагировал на неё совершенно непробиваемо.

– Думаю, ты быстро освоишься. Туалета, кстати, в пределах пирамиды, нет. Так что будь любезен справлять нужду на улице. Матросы соорудили несколько клозетов в округе – пользуйся без стеснения.

Я кисло улыбнулся, не слишком радуясь такой перспективе. Ну тут пока ничего не поделаешь, так что придется смириться.

– Можешь располагаться, – закончил Лайен, – а завтра начнем разбираться с твоими умениями и перспективами. Жду тебя утром, в десять часов, в главном зале. Не опаздывай. Часы найдешь в мешках с вещами. А пока советую дойти до ледника и взять себе небольшой запас продуктов. Не придётся бегать каждый день, заодно и осмотришься.

Сказав это, он оставил меня. Я пользуясь случаем, вышел на трассу и ещё раз осмотрелся. Вид, и правда, был невероятный. Даже не верилось, что не так далеко отсюда может находиться нечто, способное оторвать ногу или голову. Но забывать об этом, однозначно не стоило.

Неизвестный заботливый матрос принёс сюда моё оружие и походный мешок. Захватив его, я отправился в спальню. Расстелив матрацы и шкуры, я вытряхнул своё барахло прямо на них. Среди принадлежностей для еды, спальника, комплекта грязной одежды, бритвы, заготовок для наконечников, кожаного футляра с травами и зельями, аптечки, нескольких книг и блокнотов, рассыпанной горы мелочи было кое-что крайне необходимое для меня.

Небольшой кристалл, подаренный Таскаром, лёг в ладонь. Сейчас он светился ровным жёлтым светом. Я взял за привычку заливать в него свои воспоминания. Не знаю, зачем я это делал – и так ведь прекрасно помнил, что происходило. Просто иногда мне нужно было освободить свой разум от груза воспоминаний. Они слегка мешали думать и трезво оценивать ситуацию. А перемещая воспоминания в кристалл, я некоторое время чувствовал, что мне легче. Странная вещь, не спорю, но что имеем, то и имеем.

Сосредоточившись, я настроил с кристаллом связь, и начал отправлять в него всё, что произошло со мной с последнего такого «сеанса». Те видения, которые я наблюдал сегодня, в настоящее время интересовали меня больше всего прочего. А с помощью кристалла памяти я смогу просматривать их в деталях бессчётное количество раз. И обязательно найду зацепку о том, что же со мной происходит – слепок ауры загадочных девушек из этого «потенциального будущего» я снять всё же успел.

Глава 3. Ученик

Жизнь на острове оказалась необычной, но довольно размеренной. Будто я оказался в летнем лагере, вот только теперь, отправившись за его пределы, мне грозил не выговор, а вполне реальная (а зачастую – и смертельная) опасность.

Хотя признаюсь – в первые пару месяцев я практически не покидал той пирамиды, где мы жили, лишь изредка прогуливаясь по пляжу бухты и исследуя самые ближайшие окрестности. И дело было совсем не в страхе! Просто-напросто Лайен так загрузил меня учёбой, что выбрать свободную минутку оказалось очень проблематично.

Мы начинали с самого рассвета. Учитель каждое утро ждал меня на пляже, заставляя пробегать (кстати, сам этим пренебрегающий) по вязкому песку всю его длину несколько раз. Потом были и другие упражнения, чтобы, как он выразился, «нарастить немного мышц на этой горе костей». Понятно, что одними тренировками сыт не будешь – но с едой, хвала небесам, проблем у нас не было.

Обычно после утренних тренировок мы завтракали в помещении рядом с ледником, где хранились продукты. Это было что-то вроде кухни. Там имелось большое количество каменных поверхностей и утвари, в которой можно было готовить еду. Я ещё в своем мире научился это делать достаточно рано, когда от нас с матерью ушел отец и она постоянно пропадала на работе. Так что сейчас просто вспоминал старые навыки. Никаких устройств для готовки мне не требовалось. Несмотря на издёвки Лайена, я прекрасно мог раскалить нужный участок камня и оставить его работать как плиту. Да и вообще, магия здорово облегчала готовку – вакуумные сферы, например, использовались вместо блендера, а автономные заклинания заморозки – как холодильник.

Учитель, что примечательно, к готовке вообще руку не прикладывал. Я, не удержавшись, как то спросил, что он тут ел, пока меня не было. Он ответил, что и сам прекрасно справлялся с этим делом, но теперь, когда у него есть ученик, можно не отвлекаться на эту трату времени. Так что готовить приходилось на двоих, но меня это совсем не волновало. Ел Лайен чрезвычайно мало – всего раз в день по чуть-чуть, насколько я обратил внимание. Так что основная масса привезённых нами с материка продуктов, судя по всему, предназначалась мне.

После завтрака наступали несколько обязательных часов «медитации». Расположившись на вершине пирамиды, или на терассе, я пытался научиться одновременно работать и в реальности, и в энергетической структуре мира. И пока, надо сказать, это у меня получалось не очень. Точнее, совсем не получалось.

Все дело в том, что маги могут конструировать заклинания, работая только в энергоструктуре мира. Нельзя просто посмотреть на руку, представить в ней парящий огненный шар – и он появится. То есть, так это выглядит для «не-магов». Знаю, помню – каждый человек может стать колдуном, но не каждый ведь становится? Так что я, несмотря на слова Едримина, сказанные им около года назад, все же предпочитал делить людей на магов, и простых смертных. Полагаю, с моей стороны это было несколько высокомерно.

Но мы сейчас говорим о другом. Простые люди зачастую думают, что маг создаёт заклинание в голове, и оно материализуется в нашем мире. Это совсем не так. Маги плетут свои заклятия на основе атомов, молекул и квантовых струн, физических, химических и гравитационных процессов. А увидеть всё это можно только в энергетической структуре мира. Чтобы научиться хоть как то понимать подобное, и манипулировать им, как я уже и рассказывал, местные колдуны тратят уйму времени, а по итогу просто не могут понять и объяснить многих процессов. Я – мог, но в данном случае это не сильно помогало.

Была одна тонкость, которая не давала мне спокойно колдовать. Быстро, за доли секунды я умел плести заклинания только в одном случае – когда срабатывал мой Талант, и я знал, что сейчас мне грозит смертельная опасность. Тогда плетения сыпались из меня, как из автоматического оружия. Но вот во всё остальное время…

Скажем так – мне приходилось «вручную» заряжать обойму. То есть – готовить заклинания заранее, а в бою, например, пользоваться нужными заготовками, просто задавая им ряд необходимых параметров. С одной стороны, это было удобно – я всегда знал, какое заклинание у меня под рукой. С другой стороны – с возросшим объёмом Источника, мой «патронташ» стремительно заполнялся однотипными плетениями, и я мог полагаться только на них. И это было не совсем хорошо.

Поэтому Лайен решил дать мне ещё одну возможность – научить параллельному мышлению в реальности и астральной проекции нашего мира. Это бы позволило мне придумывать и плести заклинания прямо на ходу, и тут же использовать их. Неплохое преимущество перед тем, кто не имеет возможности так импровизировать.

В общем, время до полдника я почти каждый день отводил для путешествия по своему внутреннему миру. А так же попыткам научиться одновременно выполнять несложные механические действия (вроде жонглирования, или перекладывания камней) одновременно с плетениями заклинаний.

Ну а после, до самого вечера, решал теоретические задачи, применял полученные знания на практике, изучал огромную библиотеку Лайена и пытался впихнуть в себя максимально возможный объем знаний.

Учитель в эти моменты редко присутствовал рядом со мной – у него было полно и своей работы, на которой точно следует остановиться подробнее, для полноты всей картины.

Когда во время нашей первой встречи Лайен сказал о том, что стоит на страже мира и Разломов, я представил себе бродячего мага, который регулярно сражается с монстрами из-за Грани. И до того момента, пока не попал сюда, мнение своё не менял. Оказалось, что все гораздо сложнее, чем виделось изначально.

Имея в своем распоряжении целый «хаб» для перемещений по континенту, Учитель наладил вполне рабочую сеть агентов в разных странах. Большей частью это были другие маги, которые также разбирались в природе Разломов и были в курсе достаточно опасной ситуации с ними.

За все время, пока Лайен занимался изучением Разломов и охранял их, он познакомился со многими людьми. Но даже несмотря на значительный промежуток времени и не самые последние посты его знакомых в некоторых странах, этой группе так и не удалось вынести вопрос об охране Разломов на всеобщее голосование. По вполне понятным причинам, разумеется.

Разобщённость стран континента, сложности с путешествиями по нему, малое количество сильных магов, подковерные игры, интриги, противники этой идеи – всегда находилось что-то, что мешало объединить как можно больше людей. Которые, к слову, всегда были больше озадачены собственными жизненными проблемами, и придерживались принципа «моя хата с краю». Поэтому Братство (как учитель называл свою группу) было небольшим. Но каждый его член был действительно хорошим магом, и с искренней верой защищал тот мир, в котором жил.

Как выяснилось позже, Разломов по всему Роану были тысячи. Одни – совершенно небольшие, другие охватывали несколько квадратных километров. В таких зонах появляться было чрезвычайно опасно – там обитали твари, которые являли собой плод адского скрещивания местных организмов, и какой-нибудь дряни из-за Грани. Но большинство из аномалий были не более пары метров в поперечнике.

Учитель слегка обманул меня в нашу первую встречу. Новые Разломы появлялись чаще, чем раз в пару сотен лет. За последние двадцать четыре года (с того момента, как Лайен нашёл это место) возникло семь новых Разломов. Мой был последним из них. Но единственным, достаточно большим, чтобы через него в Балрос могло попасть что-то серьезное. В остальных случаях размеры аномалий не превышали метра или полутора.

Но при этом было и огромное количество старых Разломов, справиться с которыми не представлялось возможным. Уничтожить их было очень трудно, хотя Братство всеми силами старалось преуспеть в этом. Используя свои знания, у них иногда получалось закрывать бреши – не слишком большие, но каждый такой Разлом был маленькой победой.

Так что большей частью Учитель был занят тремя вещами. Патрулированием отдельных Разломов, закреплённых за ним – это раз. Обменом и сбором информации с агентами Братства – это два. И разработкой технологий и заклинаний, способных уничтожать Разломы, а также противостоять разным тварям, появляющимся из них – три.

Разумеется, иногда патрулированием дело не ограничивалось – несколько раз Учитель притаскивал в пирамиду туши различных существ. Он отправлял их в свою лабораторию, где то на нижних ярусах. Я бывал возле нее пару раз, но внутрь заходить Лайен мне категорически запретил. Полагаю, там он изучал своих врагов и придумывал новые, более действенные методы борьбы с ними.

Что касается вреда перемещений через порталы, то насчёт этого Учитель меня успокоил.

– Тебе не стоит думать об этом, Дангар, – сказал он, – Я слегка тронут твоей заботой, но поверь – у меня все под контролем. Каждый мой выход в портал рассчитан, и я точно знаю, сколько раз ещё смогу ими воспользоваться.

– Прежде чем случится что? – уточнил я, но ответа не получил.

Впрочем, Учитель, вопреки моему первоначальному мнению, редко отмалчивался или переводил тему. На самом деле, он постоянно меня обучал. Подсказывал, как работать с потоками энергии, Источником или молекулярной структурой процессов. Заставлял рассказывать об анатомии различных опасных животных и тварей, которые встречаются в разных точках континента (я изучал все возможные атласы и бестиарии, которые он мне предоставлял). Показывал разные подходы к конструированию шаблонов заклинаний. И что самое главное – давал ценные советы, когда у меня что-то не получалось.

Забавно, но он не требовал немедленных и четких результатов, но как только они появлялись – отмечал их, и задавал новое направление. Или подталкивал меня к углубленному изучению темы. Так произошло, например, с параллельным мышлением (в очень грубой форме его я освоил за 4 месяца) или тем заклинанием-локатором.

Надо заметить, что иногда мы с ним устраивали тестовые поединки, чтобы я мог проверить свой прогресс и работоспособность заклинаний. Конечно, я всегда проигрывал, но благодаря таким сражениям мог верно сделать выводы из собственных ошибок, и слегка улучшить то, с чем испытывал проблемы. Локатор я улучшил, и теперь это действительно было «зрение сквозь стены». Название было громоздкое, поэтому я обозначил это заклинание просто как «Взгляд». Не до красоты звучания мне было в тот момент, можете поверить.

Что касается остальных моих направлений, то их я как-то отбросил в сторону. Не потому, что мне надоело. Совсем наоборот – чтобы двигаться дальше, мне нужно было основательно изучить теоретическую базу и научиться пользоваться тем, что я уже умею. Как оказалось, разница между обучением в академии Риноры и обучением у Лайена была примерно такой, как если бы мы сравнивали выпускника детского сада и престижного вуза. И я сейчас действительно не шучу – если в Риноре мне, буквально, преподавали алфавит, то сейчас Учитель требовал от меня написать не иначе как нового «Гамлета». Это уж если совсем утрировать.

Я окончательно перешёл на местную временную систему, в которой год занимал шестнадцать месяцев по тридцать дней. На Тирейские острова мы приплыли ровно в середине второго летнего месяца, и в первый же день я зафиксировал эту дату в своей памяти. На настоящий момент с тех пор прошло четыре с половиной месяца, а это значит, что сейчас на Роане наступила осень.

Здесь, на архипелаге, это совершенно не ощущалось. Климат был мягкий – высокая влажность и температура царили тут практически постоянно. Зимой, как упоминал Учитель, тут станет прохладнее, но о снеге и морозах, разумеется, можно было не беспокоиться.

После того, как научился параллельному мышлению, признаюсь честно, я стал гораздо увереннее чувствовать себя именно как маг. Теперь я мог взять под контроль те скачки адреналина, перед срабатыванием моего Таланта, а также – его чувствительность. Например – определить, когда опасность направлена на меня намеренно, а когда – это просто стечение обстоятельств. Не знаю, могло ли это когда нибудь мне пригодиться, но сам факт того, что я начал разбираться в подобных тонкостях, не мог не радовать.

Я начал смотреть на мир магии по другому. Пока жил в Риноре – думал, что мне дано гораздо больше, чем местным магам, но быстро столкнулся со своим потолком. Позже, во время путешествия, узнал много нового, и даже увеличил объем Источника – но так и не приблизился к совершенствованию своих умений. И вот теперь воспринимал магию совершенно по иному. До этого момента казалось, что всё это – настоящее волшебство, которое не всем дано. Теперь же я ясно осознавал совсем другое. Магия – это реальность, доступная каждому. И любую, даже самую непосильную на первый взгляд задачу, можно решить. Главное – придумать, как это сделать.

В общем, где-то к началу второго месяца осени я начал донимать Учителя, чтобы он как-нибудь взял меня в один из рейдов с собой. Я начинал скучать, а это значило только одно – пока подобное ощущение не исчезнет, моя продуктивность будет не на высоте.

Не скрою, я считал себя уже достаточно опытным магом, и тем обиднее мне было услышать отказ. Лайен, по обыкновению завернувшийся в свой плащ, как раз собирался куда-то в Империю Шан. Он настоял на том, что я ещё слишком мало знаю о природе Разломов и созданиях из-за Грани, и подобная прогулка, скорее всего, закончится для меня плачевно. Все мои возражения он отмёл сходу, и заявил, что если мое обучение не застопорится, мы перейдем к этой теме в начале зимы. А пока посоветовал вернуться к своим делам.

В тот раз он исчез на три недели. У нас с ним был прямой канал связи – при себе я всегда таскал пару кристаллов, с помощью которых можно было записать «голосовое сообщение» человеку, на которого этот кристалл был настроен. Пользоваться ими Учитель велел только в крайнем случае (штучки были не из дешёвых), поэтому я не стал понапрасну беспокоиться и отвлекать его. Вместо этого, наконец, взялся за то, что хотел сделать уже давно.

Я все время помнил о том, что пирамида, в которой мы живём – лишь небольшая часть огромного комплекса строений. Которой мне страсть как хотелось исследовать. Да, я также помнил и о том, что там может быть опасно. Но отправляться в дальнее путешествие было совсем необязательно – можно начать с нескольких ближайших галерей.

В самой пирамиде я ориентировался отлично. Большая ее часть пустовала, но все используемые помещения выучить довелось ещё в первые дни своего пребывания здесь. И я прекрасно помнил, что выход из неё (не в сторону бухты, а дальше в комплекс) находился в главном коридоре.

Разумеется, я прихватил с собой несколько необходимых вещей. Так, на всякий случай. Уже порядком затасканная сумка, которую я купил ещё в Корневище, вновь стала моей верной спутницей. Бинты, нитки, иголка, фляжка с крепким алкоголем, чехол с десятком зелий, новый блокнот и «вечное перо» (недавно воспроизведенное мной в здешних условиях), кристаллы памяти и связи, несколько яблок, которых в округе росло неимоверное количество, мазь от не самых глубоких царапин, длинная веревка и ещё кое-что по мелочи.

Арбалет свой я хоть и привез, но совсем перестал им пользоваться ещё в Алеморе, поэтому теперь он пылился в одном из сундуков. Но вот про кинжал я не забывал, и даже регулярно тренировался с ним – так что короткий клинок занял почетное место за голенищем сапога. Как и наплечник – его я нацеплял каждое утро, даже будучи уверенным, что он мне сегодня не понадобится. В остальном, одет я был как обычно – темные бриджи и свободная белая рубаха. Даже в этой одежде было достаточно жарко, что уж говорить о чем-то другом?

Прошагав до противоположной от провала стены, я остановился – здесь коридор раздваивался, уходя двумя прямыми линиями в разные стороны. Пожав плечами, я пошёл направо, отмечая стрелку прихваченным с собой куском мела. Разумеется, можно было оставлять метки и магией, но Учитель вдолбил мне в голову простую истину – иногда крупицы Силы может не хватить для спасения жизни. Зато утром ты умывался чуть подогретой водой. Вот и приходилось выбирать – что для меня важнее. Конечно, такое отношение к расходу магии могло показаться абсурдным, но честно говоря, после стольких приключений, я был согласен с Лайеном на все сто процентов.

В первый раз я действительно не стал уходить далеко. Просто обследовал ближайшие помещения, хоть и делал это, признаюсь, с величайшей осторожностью. Но оказалось, что опасности в семи доступных ярусах на протяжении почти километра – нет. Там, честно говоря, вообще ничего не было кроме толстенного слоя пыли, в котором отчётливо были видны мои следы.

Со временем я стал уходить все дальше и дальше. Крытые коридоры и залы невероятных размеров постепенно перетекали в колоннады и галереи. Оказалось, что комплекс строений – не огромное закрытое строение. Это, скорее, был заброшенный город совсем немаленького размера. Здесь явно жили какие-то создания, но вот найти их следов мне пока не удавалось.

Надо заметить, что защита, о которой говорил Лайен, исчезала за пределами тех семи ярусов, которые я обследовал в первую свою вылазку. Светящийся орнамент просто гас и переставал меня сопровождать. Но это не слишком то и пугало – я всегда тщательно проверял помещения, в которых оказывался. Ни ловушек, ни враждебных существ мной обнаружено так и не было. Впрочем, это ни о чем не говорило – я по прежнему бродил лишь неподалеку от пирамиды, лишь изредка выбираясь на открытые балконы, которые отделяли цельную скалу от раскинувшегося под ней города.

Он лежал будто на дне огромной кальдеры, соединяясь с нашей пирамидой каскадом полуразрушенных строений. И они, и сам город были изрядно поглощены джунглями. И вот туда соваться я долгое время опасался.

Как бы там ни было, Учитель, узнав о моих вылазках, ничего против не сказал – я все также продолжал совершенствовать свое искусство, не в ущерб этим прогулкам. Иногда мы часами обсуждали непонятный аспект магии или принцип работы отдельного заклинания. Кажется, Лайен был доволен результатами, и я надеялся, что к тому моменту, как мне надоест лазать по руинам, он начнёт брать меня с собой на вылазки с острова. Но время шло, а это так и не происходило.

Однажды я не вытерпел, и спустился в кальдеру на окраину этого города. Поначалу было слегка тревожное ощущение, но через какое-то время я пообвыкся, и перестал нервничать на пустом месте. Ровно до того момента, пока у меня по спине не проползла сколопендра размером с руку взрослого человека. Насекомых и прочих хитиновых мразей я терпеть не мог, поэтому распсиховался не на шутку. К счастью, многоножка оказалась не ядовитой, и не собиралась пробовать меня на зуб – но мерзкие ощущения ее лап на шее ещё долгое время не давали мне покоя.

Подобные животные встречались в городе часто, и честно говоря, если бы я раз за разом возвращался оттуда с пустыми руками – прекратил бы свои прогулки почти сразу же. Но мне повезло.

В один из своих рейдов я обнаружил в одном из «домов» (я называл так отдельно стоящие строения в два-три этажа, хотя сомневался, что это были жилые помещения – ничего, что напоминало бы обстановку или утварь тут не было) тайник. Вышло это, когда я настроил свой локатор на нескольких, уже встречавшихся мне гигантских насекомых. Проверив его работу, я обратил внимание на сильно экранированный участок под полом одного из зданий.

Мне стало интересно, и убедившись, что никакой опасности нет, я разворотил каменную плиту, наткнувшись на целый клад – в тайнике обнаружилась масса кристаллов, похожих на те, что я использовал для связи с Учителем и записи своих воспоминаний. Правда, эти были явно пустые – просто удобные энергокаркасы. Заготовки, если хотите. Им можно было придать самые разные свойства и функции, и это очень радовало! Ведь главная сложность с теми же кристаллами связи заключалась в том, что нужно было «вырастить» оболочку для сложнейшего заклинания, которое свяжет астральные тела двух людей. И эта оболочка сама также являлась заклинанием. Работа по производству таких артефактов была очень трудоемкий и долгой, а мне в руки попало несколько сотен!

Перетаскивал неожиданную находку я в два захода. Учитель весьма порадовался ей, и даже сподобился на похвалу, но она мне была нужна, как мёртвому – припарка. У меня появилась цель – составить карту мертвого города, и продолжать поиски. Вдруг там есть ещё что-то более ценное?

К сожалению я, как всегда, распалившись и загоревшись, допустил серьезную ошибку, забыв об осторожности. В один из дней, когда Учителя не было, я вновь отправился на вылазку. На этот раз моей целью были помещения и здания за «Колизеем» – так я назвал большую круглую площадь в нескольких километрах от нашей пирамиды. Я уже был рядом с ней, и ничего опасного или ценного не обнаружил, а вот дальше ещё не заходил.

И сейчас, бодро вышагивая по каменной кладке, совершенно не ожидал встретить паука в три метра высотой. И то мне повезло – тварь спряталась за стенами ближайших к «Колизею» зданий и стояла совершенно неподвижно! Я же, оказавшись рядом, очень опрометчиво не стал осматривать окрестности, и едва не поплатился за это. Спасло только то, что я вляпался всего в одну (практически невидимую!) из паутинок этой твари. Впрочем, тому, что я назвал «паутинка», вполне бы подошло название «клейкий канат». Он был спрятан в сырой тени одного из проулков.

Задев его ногой, я моментально повалился на землю. К чести своей, скажу, что сориентировался за секунду, и тут же сплел из воздуха толстенный кокон вокруг тела. Это меня и спасло – клацнули жвала, и я с отвращением уставился на множество глаз и хелицеры, работающие по щиту без остановки. Огромная тварь помогала себе и передними конечностями, нанося ими чувствительные удары по моему кокону.

Щит моментально покрылся сетью трещин, а паук, бросив тупо долбить по мне, немедленно начал выделять новую паутину, и закатывать меня в куколку! Я бы серьёзно струхнул, попади в такую ситуацию ещё полгода назад. Но сейчас рассудок сам подсказал что сделать.

Взяв одно из заклинаний, я натянул его каркас на свой щит и в один момент зарядил энергией. По всей поверхности защиты полыхнуло сильное пламя, обожжённый паук с неприятным звуком выронил меня, устремившись обратно в тень, под защиту строений.

Спалив остатки паутины за секунды, я встал, отряхнулся, и наткнулся взглядом на символы, начертанные на каменных плитах у меня под ногами. Они выглядели странно знакомыми. Убедившись, что паук не собирается возвращаться, я присел на корточки, и отер рукой толстый слой пыли. Неожиданно почувствовал резкую боль в ладони, и отдернул ее. Порез, вот чёрт! Доставая из сумки фляжку и бинт, я ощутил нарушение в энергоструктуре вокруг, но слишком поздно сообразил, в чем дело.

Каменная плита подо мной засветилась ровным белым цветом, и я попытался отскочить в сторону – но не успел. Раздался тихий гул, а в следующий миг портал активировался. Мир вновь распался на фракталы, и я ухнул в темноту. На символе, оказавшимся очень похожим на гравировку портальных арок в главном зале пирамиды, осталось несколько капель крови.

Глава 4. Обратная дорога. Часть 1

Как вести себя во время перехода, я знал, поэтому в этот раз не грохнулся оземь, а остался твёрдо стоять на ногах. Наготове уже были три заклинания, и активный щит – я ожидал любого возможного варианта развития событий. Но, к счастью, меня никто не атаковал.

Сделав глубокий вдох, не спеша осмотрелся. И тут же скрипнул зубами – очевидно, я оказался очень далеко от пирамиды. Местность тут была совершенно другая. Используя свой локатор, убедился, что вокруг нет ни врагов, ни ловушек, и вгляделся в окрестности. Джунгли, джунгли – кругом сплошной лес, но не привычного ярко зелёного оттенка, а какой-то рыжеватый.

Я стоял под высокой каменной аркой, очень похожей на те, что видел в пирамиде. Вокруг неё – расчищенная поляна, на которой было раскидано множество камней самого разного размера. Приглядевшись, я понял, что раньше они были одной или несколькими конструкциями, образующими на теле земли определенный рисунок. Возможно, это портальная площадка? Если и так – ей уже очень давно не пользовались. Ничего целого, кроме арки, на поляне не осталось, а джунгли потихоньку поглощали расчищенный участок земли. Удивительно, что такая бурная растительность не затянула его полностью.

Итак, что мне делать? Осмотрев арку, я понял, что похожего на тот, что перенес меня сюда, символа на ней нет. Исходя из того, что я успел узнать о порталах – это значило, что вернуться в пирамиду отсюда я не смогу. Возвышавшаяся надо мной каменная дуга вообще никуда не могла меня отправить – это были односторонние врата, только на выход. Понял я это потому, что каждый из символов, выгравированных на камне и обрамлённых кристаллическим орнаментом, был перечеркнут тонкой линией. В один из первых дней на острове Учитель объяснил, что это значит. Будь этот портал не только «приемником», но и «передатчиком», символы бы горели ярким светом, и не были перечеркнуты.

Чертыхаясь, я обошел поляну по периметру. Дело плохо. Я не знаю, куда перенёсся – и нужно как можно скорее это выяснить. Думаю, раз тут есть ворота только на «въезд», значит, неподалеку наверняка должны быть и на «выезд». Символы, которые могли перенести меня в отдельные части пирамиды или туда, откуда прибыл, я помнил прекрасно. А значит – смогу вернуться.

Ещё раз воспользовавшись локатором и убедившись, что опасности нет, я все же окружил себя воздушным щитом (как защита от гигантских насекомых – самое то), и пошёл по виднеющемуся среди деревьев склону, стремясь забраться как можно выше. Оказалось, что далеко идти не придётся – портальная площадка находилась почти на самой вершине холма, поросшего низким коричневатым тропическим лесом. Передвигаясь по нему, я окончательно убедился, что нахожусь не на нашем острове – слишком здесь отличалась растительность. Она была не менее буйной, но какой-то… Затравленной, что ли? Все растения стремились не вверх, а росли вдоль сырой земли. Цвет листьев разительно отличался. Мелких насекомых и животных вообще практически не было – и это слегка настораживало.

Осторожно пробираясь через неприветливую чащобу, я увидел в паре десятков метров просвет, и направился к нему. Оказалось, что склон, по которому я двигался, заканчивается отвесным обрывом. Я находился на скале, которая висела над большим массивом стоячей воды. Солнце начинало клониться к горизонту, так что сориентироваться получилось быстро. Только вот особой радости это мне не доставило.

Передо мной раскинулась россыпь небольших островков, покрытых рыжеватой растительностью. Вода между ними местами напоминала болота – грязно серая, черная, бурая, коричневая, иногда заросшая небольшими клочками неказистых растений. Эти болота, как и острова, тянулись далеко на запад – оттуда, где я стоял, разглядеть их все не представлялось возможным. На востоке также было несколько островков, причем, как я заметил, между некоторыми, совсем маленькими и расположенными рядом, были протянуты деревянные мосты. Чуть дальше виднелась полоска скал и песчаных отмелей, ещё дальше – чистая вода и… Наш с Учителем остров. Его было трудно не узнать по массивным очертаниям и высоченной скальной стене, опоясывающей большую часть суши.

Интересно получается – меня, судя по всему, закинуло в центральную часть Тирейского архипелага. Это хорошо – окажись я чуть западнее, и вероятность встречи с орками была бы гораздо выше. Но проблема никуда не делась – мне нужно добраться до дома! А судя по виднеющимся на островах хижинам и мостам – здесь орки тоже живут. Помня о словах Учителя, я не собирался с ними пересекаться.

Значит, нужно спуститься к воде, незаметно обойти поселение, незаметно преодолеть прекрасно просматриваемый участок острых, как бритва, скал, потом несколько очень длинных отмелей – и всё, я практически на месте. Останется только проплыть километр или два, в надежде, что меня не сожрёт кто-нибудь из водных обитателей архипелага – и я окажусь в бухте.

Ёрничать исключительно с собой? Почему бы и нет? Я и так регулярно ловил себя на мысли, что всё происходящее вокруг весьма далеко от нормы. Так что пара ложек лишнего психоза погоды не сделают. Вообще, постоянно приходилось ловить себя на мысли о том, что после путешествия из Риноры в Алемор я сильно изменился. Стал увереннее, да и что тут скрывать – гораздо сильнее. Не спорю, необдуманные поступки я продолжал совершать – но гораздо реже, чем раньше. Так что теперь, оказавшись совершенно в одиночку где-то в очень опасной местности, я не тратил время на бесполезные переживания, рассуждения и сомнения.

Спускаться к подножию скал пришлось очень долго – солнце уже почти скрылось за горизонтом, когда я оказался в небольшой бухте с сероватым песком. Из неё тоже можно было увидеть другие острова, и до меня только сейчас начало доходить – насколько архипелаг большой. Мне было нужно в другую сторону, так что долгое время пришлось искать обходной путь – чтобы не устраивать заплыв в незнакомых водах. В итоге, когда я нашел сквозную пещеру, ведущую к северо-восточной части острова, уже окончательно стемнело.

Перед тем, как устраиваться на ночёвку, я взял в руку один из двух кристаллов связи и записал сообщение Учителю, вкратце обрисовав свое положение и план. Конечно, он вряд-ли сразу кинется меня спасать (да и добираться до острова всё же придется какое-то время), но поставить его в известность всё таки стоит. Хотя бы для того, чтобы в случае его возвращения моё неожиданное исчезновение не оставалось тайной.

Я не решился перемещаться ночью – это было слишком опасно. Следопыт из меня, даже с учётом заклинания-локатора, был никакой. Так что шанс нарваться на какого-нибудь орка в темноте возрастал в разы. Да и свернуть шею можно проще простого – я не знал ни местности, ни тварей, которые могут тут жить. Так что решил заночевать недалеко от выхода из пещеры, и рано утром попытаться аккуратно пробраться незамеченным мимо деревушки. Обойти ее, к сожалению, было невозможно, но соваться в подозрительную воду я, как уже упоминал – не собирался.

Правда, была ещё одна проблема – чтобы добраться до деревни, нужно было пересечь ещё один остров. Он был почти идеально круглым, и строений, судя по всему, на нем не было, и орки там не жили. Зато растительности было хоть отбавляй.

Добраться до него было гораздо проще, чем до любого соседнего острова – по тонкой песчаной косе, омываемой нормальной, чистой водой. Все остальные пути, которые, теоретически, позволяли мне обойти деревню, были «ограждены» настолько подозрительными лагунами, что я, честно говоря, опасался там появляться.

Разумеется, я был очень внимателен, и постоянно держался начеку. И использовал локатор, который пока ничего опасного не обещал. Поэтому и скорость моего перемещения оставляла желать лучшего. Впрочем, не зря говорят, что быстрота нужна при ловле блох – сейчас торопливость могла сыграть со мной злую шутку.

Изрядно промочив ноги (в одном из мест коса ушла под воду, и часть пути мне пришлось брести по пояс в воде), я выбрался на берег и решил передохнуть. Сумка у меня была с собой, так что и фляга с водой в ней нашлась. Есть было нечего, и живот слегка возмущался, но в ближайшие сутки я легко смогу обойтись и без еды, так что думать об этом буду позже.

Подумав, я решил не забредать в джунгли в надежде сэкономить время на прямом пути. Прекрасно представлял, чем это может обернуться, поэтому рисковать не стал. Вместо этого решил дать крюк по северному берегу, который хоть и изгибался достаточно далеко на запад – выходил как раз туда, куда мне было нужно. Единственный раз, когда мне будет нужно сунуться в лес – на узкой полоске , чтобы не огибать большой мыс.

Приняв этот маршрут, я поднялся на ноги, проверил свое состояние и окружающую обстановку – и зашагал по песку. Солнце неумолимо жарило с небес, и сейчас я пожалел, что у меня нет даже платка, чтобы повязать его на голову. Впрочем, частенько над пляжем нависали немалого размера пальмы, в тени которых идти было гораздо приятнее.

Добравшись до места, где нужно было срезать дорогу, я ещё раз все проверил, и на этот раз заметил кое-что интересное. В одном месте рядом со мной энергопотоки были упорядочены, и явно выделялись среди общей массы. Я уже поднаторел в подобных вопросах, и прекрасно понимал, что это может быть как раз то, что я ищу – портал. Потому, вновь окружив себя щитом, решительно направился по направлению бегущей Силы. Метрах в трёхстах обнаружилось то место, куда они вели.

Я оказался прав – это действительно был портал! От радости я едва не испустил победный клич, но вовремя себя одернул – не было смысла радоваться раньше времени.

Портальная площадка здесь была куда как целее, чем там, где появился я. Тут арка стояла на массивной каменной плите. Напротив неё, метрах в двадцати, была расположена такая же каменная плита, но на ней покоился огромный монолит. Я узнал его – с помощью подобного Учитель настраивал координаты Разломов!

Правда, здесь обе этих плиты располагались напротив друг друга на окружности, выложенной белыми камнями. А в центре этого круга зиял провал, заполненный темной водой. Подобное меня слегка насторожило – зачем здесь бассейн? Впрочем, зная, что все это построили не люди, можно только догадываться.

Однако, чувство опасности, до этого момента спавшее, тихонько зашевелилось у меня между лопаток. И именно что тихонько – Талант словно говорил: «Будь наготове, Дангар». Послушав его, я просканировав местность, но даже под водой ничего не обнаружилось. Правда, колодец уходил далеко вниз, как выяснилось, на расстояние, куда как больше двадцати метров.

Но стоять рядом можно было бесконечно, а вот попасть домой без портала – дело не из простых. Так что я пошел в обход бассейна к арке. Обследовав её, только порадовался – здесь была пара символов из пирамиды, и ни одного перечеркнутого. Значит, портал работал в обе стороны. Теперь надо запустить его и вбить адрес. Главное, чтобы все получилось – сам я пользовался только теми переходами, которые переносили меня из покоев в главный зал, и ещё несколькими. Но для них подобные панели были не нужны – просто выбираешь символ, и шагаешь в арку. Да и слепок моей ауры там был. А вот чтобы воспользоваться порталом посерьёзнее, нужно было разобраться, как работает его «операционная система».

Оказавшись у панели управления, я активировал её, просто поделившись энергией. Сотни символов вспыхнули на поверхности камня, и я обрадованно вскрикнул. Отлично, теперь нужно объяснить, что мне нужно… Процесс, впрочем, затянулся – портал не запускался, когда я просто выбирал один из нужных символов, так что пришлось вспоминать, что я видел, наблюдая за работой Учителя.

В памяти всплывали комбинации, которые он выбирал, и через некоторое время, сравнив их, я нашел несколько, которые повторялись. Попробовав их найти, я составил нужный ряд. Плита засветилась по периметру, потом включилась подсветка бассейна, а затем – несколько символов на арке полыхнули, и внутри неё реальность распалась на куски.

Обрадованный, я вновь отправил координаты пирамиды, и в этот раз всё получилось – символ главного зала загорелся ровным светом, а остальные потухли. Фракталы в арке перестроились, и теперь за ними угадывались очертания знакомого механизма. Всё, у меня получилось, пора сваливать!

Как обычно и бывало – я слишком рано радовался. Стоило мне покинуть площадку с панелью управления, как жжение между лопаток усилилось, нарастая с каждой секундой. Я, не понимая, откуда ждать нападения, ускорился и побежал к арке, надеясь успеть до неизвестной опасности.

Куда там. Вода из бассейна взорвалась столбом, окатив меня с ног до головы. Я бы вымок, если бы не щит, но увидев, что скрывается за появившимся гейзером, эта мысль напрочь вылетела у меня из головы. В бассейне появилась огромная тварь, очень напоминающая помесь многоножки и змеи. Сегментарное тело с кучей лап, заканчивающихся острыми клинками, соседствовало с измененной головой земноводного. Широченная пасть была украшена немаленького размера клыками, между которых виднелся длинный язык.

Ругнувшись, я припустил как заяц, надеясь успеть в портал – до него оставалось каких-то десять метров. Но разумеется, мне не позволили так легко сбежать. Мощный удар хвоста (или ещё одной конечности?) появившегося из воды, достиг арки за долю секунды, и та разлетелась в пыль.

В секунду рассвирепев, я активировал сразу четыре заклинания, швырнув их в мерзкую гадину. Два огненных шара попали прям в туловище, впрочем, не нанеся особого урона. А вот «воздушные диски» отсекли твари сразу несколько лап.

Она рассвирепела куда быстрее (и сильнее) меня. Всплеск ярости исчез, и я уже собирался сваливать отсюда. Очевидно, что починить портал было невозможно, но огромное создание не дало мне даже попытки сделать это. Извернувшись, тварь прыгнула вперёд, пытаясь ухватить меня сотней своих лап. Кроя её всеми матерными словами, какие знал, я начал отступать к лесу, закидывая противника уже показавшими себя «воздушными дисками». Несколько лап и вправду попадали на землю, но сегментарная змея всё же дотянулась до меня и, не обратив никакого внимания на щит, повалила на землю.

Я попытался нанести прицельный удар, но меня уже сжимала сотня лап. Щит трещал по швам, а я в темпе пытался придумать, как спастись. Выхватив один из своих каркасов-заготовок, напитал его огнём, и в самый последний момент успел запихнуть в оказавшуюся рядом пасть проклятой твари – прежде чем меня сдавило так, что я перестал дышать.

Раздался глухой «бух», и тело чудовища затряслось, медленно погружаясь в воду. Хватка лап ослабла, и я едва не оказался придавлен тяжеленной тушей, пока пытался выплыть из бассейна. Выбравшись из него, поглядел на тонущую мразь, разбитую арку портала, закашлялся и с сожалением покачал головой. Короткого пути больше нет – придется тащиться через территории орков.

До деревни удалось добраться спустя несколько часов. Скрываясь в густой листве и стараясь перемещаться как можно тише, я оказался недалеко от нескольких крайних домов, и направился дальше на восток. Между бедными строениями и большими участками стоячей воды слева от меня, была лишь узкая полоска джунглей. И чтобы к ней подобраться, нужно было миновать достаточно большую часть деревни. Сейчас я сидел в густых кустах почти на самом краю поселения – по другому пробраться на дальний конец острова было просто невозможно.

Из-за большого деревянного здания вышла пара орков. Я впервые видел представителей этой расы так близко. На них были лишь набедренные повязки, и несколько браслетов из костей и камней на руках и ногах. Внешне это были гуманоиды, но с отличиями в строении. Мышечная масса была внушительной, несмотря на небольшой (ниже меня на пол-головы) рост. Коричневая кожа была очень грубой, и словно запекшейся на солнце. Широкие рты, торчащие из-под нижней губы клыки, выдвинутая вперёд массивная челюсть, широко очерченные скулы, глубоко посаженные, маленькие глаза, приплюснутые носы. Волос у этих двух ребят не было совсем. Уши – похожи на эльфийские. Вытянутые и заострённые, но совершенно не изящные. Впрочем, возможно так казалось из-за общей, совсем не привлекательной картины.

У одного в руках был лук у второго – нож, наподобие тех, что называют кукри – изогнутый клинок чуть больше локтя длиной, с рукоятью, обмотанной чьими-то жилами. Абориген постукивал себя лезвием по бедру во время ходьбы, и что-то оживленно доказывал своему товарищу. Отсюда мне не было слышно, о чём шла речь.

Самое поганое, что направлялись орки прямо в мою сторону, а укрыться было негде – кусты заканчивались сразу за спиной, а дальше – открытое пространство, через которое нужно ещё успеть добежать до джунглей. И если эти ребята сейчас не изменят направление движения – обязательно меня увидят. В этом случае план простой – пока никого в округе нет, надо нейтрализовать возникшую опасность и бежать как можно дальше.

Разумеется, направление они не изменили. Буквально за секунду до того, как орки заметили меня, я накинул на них две «воздушные удавки» с «бритвенной» модификацией, и затянул петли. С неприятным звуком две головы отделились от тел. Туловища рухнули на землю и задергались в конвульсиях. Фух, повезло, что было время приготовиться. И эффект неожиданности помог!

Правда, всё это время мне не давала покоя одна мысль – лишь бы на окрестных деревьях не оказалось еще одного орка… Если он увидит, что произошло – придется импровизировать.

Выждав полминуты, я вылез из своего укрытия, затащил тяжёлые трупы в кусты, убрал туда же и головы, как смог скрыл землёй и листьями следы крови. А затем направился вдоль кромки деревни дальше на восток, держась густых кустов.

Поравнявшись с большим домом пришлось снова притихнуть – оттуда, из больших дверей вышли десятка два орков, неся на плечах нечто. Я тихо скрипнул зубами и заставил себя остаться на месте.

Чем-то, что тащили на плечах орки, были двое людей. Судя по всему, оба были живы – по крайней мере, один из них бешено вращал глазами и дергался на палке, словно только что очнулся от наркотического сна. Двое мужчин были абсолютно нагими, и очень худыми, словно их долгое время держали в плену. По мелькнувшим татуировкам я догадался, что пленники – моряки.

Что будет дальше, кажется, тоже было понятно. Установив столбы с жертвами рядом с большим деревянным тотемом в виде крылатого лесного чудища, орки собрались вокруг них, покачиваясь в религиозном экстазе. К вышедшей из дома процессии присоединились и другие жители селения. Навскидку, тут было около сотни с лишним орков.

Высокий абориген с рогами на головном уборе, и ковшом в руках, подошёл к одному из пленных. Двое подручных разжали тому рот, и мужчина начал захлебываться неизвестным пойлом. Процедура повторилась и со вторым. Тот мотал головой, но двум оркам противопоставить, разумеется, ничего не смог.

Опоив их, аборигены затянули песню, и начали разводить костер. Шаман (как я успел понять, этот орк умел работать с энергопотоками) достал уже знакомый мне нож кукри, при этом подвывая громче всех.

Ситуация слегка пугала. Тем более что двух мертвецов могли хватиться в любой момент. Я понимал, что задерживаться дольше – смертельно опасно, поэтому тихонько пополз в сторону леса. Но в этот раз удача отвернулась от меня – и сделала это очень стремительно.

Оттуда, где я убил двух орков, прибежали ребятишки, что-то крича, и стоявшие с краю площади орки моментально бросились врассыпную. Это я успел заметить краем глаза, уже преодолев половину расстояния до джунглей. Надо было бежать, и бежать быстро.

А от места жертвоприношения откалывались все новые и новые охотники, начиная преследование. Отпускать меня живьем никто не собирался.

Глава 5. Обратна дорога. Часть 2

Я снова бежал, и этот забег нисколько не напоминал давнюю, самую первую в этом мире, погоню за мной. Да-да, ту самую, когда я столкнулся с людьми Черного пса. Теми самыми ребятами, которые хотели продать меня где-то в Диких землях. На фоне нынешних преследователей наёмники были просто образцовыми друзьями. И в отличии от орков – ту несчастную банду сейчас я бы разделал под орех, и даже не вспотел.

Но – время и место были другие, точно также, как и обстоятельства. Даже не знаю, почему у меня в голове крутились такие глупые, и совершенно неподходящие в данный момент мысли. Судя по всему, я окончательно тронулся умом, когда надеялся пробраться мимо деревни, полной орков. Можно ведь было просто пожить у портала всего пару дней! Вдруг Учитель бы пришел? Но это выглядело бы совершенно беспомощно от человека, который умудрился не погибнуть так долго, пересекая полконтинента. Самоуверенность, вот, как это называется по другому. Или, самонадеянность?

Итог был один – мне пришлось убегать по узкой полосе джунглей от нескольких десятков преследователей. На мое счастье, толи у них не было духовых инструментов, толи орки были еще самонадеяннее меня, но никаких сигналов они не подавали. Мой Талант (чувство опасности) жёг спину и словно ловил сигналы от преследователей. Я знал примерное количество «загонщиков», и представлял, как они бегут. Словно слышал их топот у себя за спиной – вот только держались они в сотне метров позади. И догонять, кажется, не собирались.

Тешить себя напрасной радостью? Не уж, не сегодня. Было очевидно, что существа, выживающие здесь, в таких суровых условиях, вдали от цивилизации – гораздо крепче меня. И бегать, несмотря на невысокий рост, могут ого как быстро! Так что подумав, я решил, что они меня куда-то гонят. И самое паршивое – невозможно было просто взять и развернуться. Даже если допустить, что я смогу перебить всех орков (которые, при желании, просто задавят меня своим количеством) – куда мне бежать?! Где прятаться?!

Я не знаю ни местности, ни укрытий, ни опасностей, ни ловушек. Орки – знают. Даже если мне посчастливится грохнуть тут всех – это не останется незамеченным в других деревнях, уверен. Да тут, при таком раскладе, всё пылать будет! А у меня просто не останется сил, чтобы добраться вплавь (да даже на лодке) до своего острова. Так что прибывший проверить «а что это у наших соседей произошло?» отряд просто возьмёт меня тёпленьким, пока я буду валяться без сил.

Так что я пока решил не прибегать к крайнему варианту, и послушно бежал туда, куда меня гнали орки. Впрочем, их цель была в направлении моей свободы, а путь туда – один-единственный, так что… Я просто стремился к ней. В надежде, что хоть что-нибудь прояснится как можно скорее, потому что быстро бежать в джунглях, не теряя темпа – очень сложно, чёрт побери!

Недалеко мелькнул просвет. Я понял, что песчаная коса уже рядом. Там было открытое пространство, и уйти с него станет невозможно, но у меня были кое-какие мысли на этот счет. Стараясь не сбить дыхания, я прибавил ходу. Последние рыжеватые ветки мелькнули перед лицом – и я вылетел на отмель. Кинув за спину пару ловушек на основе «стеклянных нитей», пробежал еще пару десятков метров, и остановился. Вопли за спиной приближались. Еще мгновение – и из-за листвы появились первые преследователи.

Бах! Бах! Два взрыва, раскидав веером тонкие, тягучие, и очень опасные стеклянные жгуты, посекли сразу пятерку орков, превратив их тела в куски фарша. Я отошёл еще чуть подальше, одновременно раскладывая в энергоструктуре мира вокруг себя другие ловушки. Силы они просили прилично, но особого выбора нет. Нужно было как можно скорее разобраться с преследователями, а сражаться с каждым из них лицом к лицу…

Песчаная коса отлично подходила для того, чтобы устроить из нее настоящее минное поле. Остальные орки наверняка будут осторожнее, но если здесь не окажется шамана – они попросту не смогут увидеть мои заклинания. Поэтому, отсчитывая задними мыслями секунды до появления новых гостей, я принялся за работу.

Я успел разместить на пути гостей шесть ловушек, прежде чем на песок выскочили еще десять орков. Они, увидав то, что осталось от их собратьев, ничуть не напугались. Напротив, их это, скорее, разозлило. Расстояние между нами было слишком большим, чтобы я разобрал, о чем говорят эти ребята – но бездумно вперед они не рванули. К моему ужасу, орки начали собирать с песка кровавые ошмётки. Пока они это делали, к ним присоединились и оставшиеся – всего я насчитал сорок четыре особи.

Полагаю, что со стороны подобное зрелище представляло собой настоящий сюрреализм. Я стоял на узкой отмели, со всех сторон окруженной водой. Прямо за спиной, всего километрах в трёх, виднелся остров, до которого нужно было добраться. А напротив расположилась целая толпа орков, медленно продвигающаяся вперед. У некоторых в руках были короткие луки, и они пробовали достать меня из них – но щит работал отлично и через несколько выстрелов аборигены перестали тратить стрелы впустую.

Эти твари бросали перед собой куски мяса, которые когда-то были их родичами, и ждали, что случится! Они догадались, что я маг и могу устроить им каверзу! И таким способом проверяли – нет ли впереди чего-нибудь смертоубийсвенного?Расстояние между ними и мной стремительно сокращалось – ведь я, отступая, добрался практически до конца косы.

Несколько раз пробовал кидаться заклинаниями, но попасть по уклоняющейся цели даже при расстоянии в двадцать-тридцать метров – непростая задача. Противники просто бросались врассыпную, или в воду, когда я атаковал их огненными шарами. Так что никого зацепить мне не удалось. Правда, в одну из ловушек еще шестеро орков всё же попали. Их тоже разорвало на небольшие куски, но опять же – остальных это нисколько не смутило. Они лишь более целеустремленно принялись сокращать расстояние между нами, не забывая периодически стрелять в меня из луков. Просто так тратить ресурс наплечника я не привык, поэтому такое «внимание» изрядно отвлекало.

Я перебирал в голове варианты развития событий. Резерв Источника упал почти до тридцати процентов, и нужно было срочно что-то предпринимать, иначе меня просто зажмут в воде. Решив рискнуть, я начал формировать большой каркас заклинания в пятнадцати метрах от себя. Решив не придумывать ничего нового, использовал для него всё ту же заготовку «стеклянных нитей». Рассчитав плетение таким образом, чтобы при активации оно зацепило как можно больше орков, но не достало меня, я расположил его поперек самого узкого участка отмели, а сам отошел еще дальше, и оказался по колено в воде. Как только активирую ловушку (я должен был сделать это сам, чтобы орки не заметили ловушки, и чтобы поразить как можно больше целей) – нужно атаковать оставшихся. Если что – наплечник защитит от стрел, и даст мне необходимое время.

Оркам понадобилось три минуты, чтобы добраться до моей последней ловушки. Как только ее площадь охватила максимальное количество врагов, я с мстительной ухмылкой активировал заклинание. Признаюсь честно – плел его я на ходу, применив те навыки параллельного мышления, которыми овладел за последнее время. То есть – выкладывал каркас «стеклянных нитей» и одновременно программировал действие заклинания. Хотелось получить мощную бомбу, которая покрошит орков, но получилась слегка по другому.

Песок под ногами преследователей враз поменял свою структуру, становясь тягучим и очень горячим. Враги не ожидали такого подвоха, и поэтому попались на мою удочку. Изрыгая проклятия и крики боли, они бросились было врассыпную, как делали и до этого, но в этот раз такой фокус не прошел. Огромный массив жидкого стекла, сформировавшийся за секунду, повинуясь заданному поведению, брызнул во все стороны, обливая мечущихся орков и понижая свою температуру практически до нуля, оказываясь на их коже.

Кажется, до этого момента я не слышал таких криков отчаяния и боли. Невозможно передать словами то, что я сделал с этими существами. Кто-то прыгнул в воду, и умер там, но большая часть орков оказалась в зоне ловушки, и теперь выглядела ужасно. Существа погибли за секунды, и смерть их была очень болезненной. Теперь на отмели имелась странная инсталляция, представляющая собой отекшие фигуры из костей и остатков мяса, покрытые стеклом.

В живых остались не больше пятнадцати-семнадцати орков, сейчас замерших за своими погибшими товарищами. Они судорожно сжимали кукри, луки и копья, не решаясь напасть. Кажется, я их здорово напугал, а значит – наступило самое подходящее время для атаки.

Я направился к оркам, на ходу выламывая куски стекла из зоны, поглощенной заклинанием. Не утруждая себя тем, чтобы придать этим осколкам нужную форму (сил оставалось не так уж и много, стоило их поберечь), просто с ускорением направил их на врагов. Среагировать те не успели – и тоже превратились в трупы, не успев и глазом моргнуть.

И что, всё? Так просто? Нет, я, конечно, потратил изрядное количество сил, но в целом – все прошло очень даже неплохо. Без паники, неожиданностей. Интересно, куда меня гнали орки? Что здесь такого? Или они просто не подумали, что я маг, и надеялись позабавиться с убегающим человечком на отмели?

Мысль эту я не завершил, почувствовав, что нечто отрезает меня от Источника. Ощущение было столь болезненным, что я чуть было не упал на землю и не заорал, но в последний момент удержался на ногах и крутанулся, переключая зрение на его магический вариант. Пытаясь определить, что (или кто) скручивает меня словно канатом, я всё же рухнул на колени, испытывая страшные муки. Ощущение было такое, словно у меня из нутра пытаются вытащить все потроха, и делают это нарочито медленно, чтобы я помучался.

Все-таки заорав, я тут же закашлялся, и с удивлением понял, что слюна у меня кровавая. Да что происходит?! Наплечник не помогал, а щит, который я пытался активировать, просто отказывался работать. Перед глазами все плыло, возникали кровавые круги, и поняв, что у меня больше нет сил сопротивляться, я осознал, что лежу на боку, а теплая вода омывает мои ноги. В последний момент мне показалось, что вдали я увидел мелькнувший парус, а потом разглядел стремительно приближающийся к моему лицу массивный сапог. Ну а после не было ничего – только темнота.

* * *

Разумеется, очнулся я с тяжелой головой. Еще-бы – после того, что я испытал, было удивительно, что меня вообще оставили в живых. Кое-как разлепив веки, я попытался пошевелиться. Ноги связаны, руки тоже. Кругом стояла такая вонь, что меня проняло, и я чуть было не блеванул. Счастье, что в желудке уже сутки ничего не было. Я с трудом попытался сесть. Судя по освещению, я пролежал в таком виде либо всего пару часов, либо уже целые сутки.

Запихнули меня в какую-то грубо сколоченную деревянную клеть. Окон нет, одна дверь. Сквозь широкие щели не видно ни черта – кругом лес. Покрутив головой, я увидел кругом кучу вонючего тряпья и гнилой соломы. Больше здесь не было ничего. Немного придя в себя, я с ужасом понял, что рядом нет моей сумки, за голенищем не хватает кинжала, и самое главное – с меня сняли наплечник. Чёрт! А я ведь собирался заняться системой защиты, которая не позволила бы трогать его, пока я в беспамятстве! Чёрт, чёрт, чёрт!!!

К сожалению, поздно было сетовать и горевать. Нужно было срочно предпринимать хоть что-нибудь, если я не собираюсь повторить участь тех двух морячков, которых видел ранее. Однако, всё оказалось не так уж и просто. Руки-ноги мне перевязали на совесть, да так, что я их практически не чувствовал. Но ничего, ничего – магия осталась, и на такой пустяк, как веревка, её точно хватит!

Спустя какое-то время я действительно смог избавиться от веревок, просто разорвав атомарные связи волокон. Правда, для этого пришлось изрядно покататься в грязи, чтобы хотя бы краем глаза увидеть путы, но после того, как я освободил и растер занемевшие руки, дело пошло быстрее.

Проверив свой Источник, я с сожалением понял, что от запаса осталось совсем немного – всего десять процентов, примерно. Да еще и на этих островах (в отличие от того, на котором мы жили с Учителем), Сила копилась не слишком быстро. Поэтому нечего было и думать о том, чтобы повторить мой забег. В этот раз везения и сил мне точно не хватит.

Для начала стоило осмотреться, и самое главное – найти наплечник. Я был готов смириться с потерей всех личных вещей, но оставлять свою персоналию в руках орков не собирался. Слишком много труда в неё вложено.

Я уже собирался было выламывать дверь, когда за ней послышались голоса. Чертыхнувшись, я приготовился к нападению.

– Эт малец, непросто-то, а? – услышал я первый голос, – Кай-нор-каш почти того, всех, порвал на куски, ёшак! На отмели резня, Баркот грит, сам видал, а?

– Да слыхал, ёшак, – отозвался второй, – Магик, сучий пень, в штаны ему червей.

– Молод?

– Ну. Грят, это замена тому, на Басоге.

– А?

– Хуй на! Замена, грят, тому, на Басоге! Оглох или кто?

– Сам хуи жри, ёшак! Еблищще как сковырну, ошалеешь!

Голоса раздавались совсем рядом, и я был готов ударить по своим визитерам, но подойдя к самой двери, они не торопились заходить. Что же делать?!

– Баркот где? – спросил второй, не желая продолжать перепалку.

– Идёт.

И действительно – через несколько минут снова послышались шаги, и на этот раз они не замерли на входе. Дверь клети распахнулась, и на пороге возник орк. Он был гораздо больше, чем те, кого я видел раньше – с меня ростом, но гораздо массивнее и накачаннее. Бугры мышц натягивали кожаную жилетку. На ногах – простые кожаные штаны. Один из клыков, выпирающий из-под нижней губы, отколот. Левую руку украшали несколько браслетов, а на плече… Висела моя персоналия! Она, разумеется, не работала, но сам факт, что эта тварь надела ее, моментально вывел меня из себя. Зарычав, я начал было формировать заклинание, но вошедший орк в один миг понял это, и осклабившись, ткнул в меня кулаком стоя в двух метрах.

Несмотря на это, у меня из легких будто разом выбили весь воздух. Задев всего пару первых струн заклинания, я отпустил его, и рухнул на пол клети, судорожно пытаясь вдохнуть.

– Магик, ха! – фыркнул орк, – Слабака кусок! – и сплюнул под ноги.

– Пош-шёл ты, ёшак, – хрипло отозвался я, одновременно пытаясь подняться.

– Хо! Магик, по-нашему базлать могёшь? Ну дела! – изумился орк, – А ну скажи: «Я – добыча Баркот!». Говори!

– Да завали уже! – психанул я, осознав, что говорю с шаманом, – Говорить научись сначала, выкидыш болота! Жилетку нацепил – и уже себя человеком посчитал? Ты меня в спину ударил, когда я не видел! Слабо раз на раз выйти было, ёшак?

Стоящие за спиной шамана орки, которые первые пришли к клети, испуганно переглянулись и сделали по шагу назад. А тот, кто называл себя Баркот, вопреки всем моим ожиданиям, рассмеялся.

– Магик силён! Человек… Человек – эй вы, отрыжки, слышали!? – человек мне раз на раз предлагает выйти! Смельчак! Не то что вы, ёшак калды! Ссыкуны! – он снова сплюнул под ноги, – И говорит лучше тебя, Чемак! Магик, – он вновь обратился ко мне, – откуда базлать по-нашему успел?

– Не «успел», а «научился».

– А?

– Хуй на! – вспомнил я пассаж одного из орков, – Откуда базлать по-нашему «научился» надо говорить, понял? «Успеть» – это бежать куда-то, и прибежать вовремя.

Баркот некоторое время внимательно разглядывал меня.

– Магик непрост?

– Ещё как, – согласился я, чувствуя, что с этим орком можно найти общий язык, – Что со мной будет?

– Поговорим сначала. А потом сожрём, наверное, – невозмутимо ответил шаман, – Кому повезёт – отведают магика. Сильнее станут. Я съем сердце – и твоя сила станет моей, разумеешь?

– Разумею, – кивнул я, внутренне передернувшись, – А если не есть?

– Эт как?

– Отпустите мня, много еды вам принесу, – решил я катнуть пробный шар.

Орки заржали, а Баркот – громче всех. Отсмеявшись, он пояснил причину их веселья:

– Мы иногда моряков находить. Они тоже говорят, как ты. «Отпусти, привезем еду». Одного такого мы давно послушали – ничего он не привез, ёшак! Не верим людям, вы врёте.

– Но ты же шаман, – не терял я надежду, – можешь понять, когда врут, в когда – нет.

Баркот приосанился, но это было сделано им, скорее всего, для того чтобы подчиненные потом рассказали остальным, что человек-магик признал силу шамана. Понял я это по очень хитрым искоркам в желтых глазах орка.

– Могу. Но тебя сожрём всё равно. Силы много, это хорошо. Не надо обижаться, ты много наших убил – ответишь.

– Они на меня напали!

– Правда? Они же просто бежали?

Я прикусил язык. Если рассудить честь по чести, то на меня действительно никто не нападал, пока я сам не убил некольких орков. Чёрт! Мне совершенно не улыбалось быть съеденным орками!

– Свяжите его, – скомандовал Баркот, – Он уже вервки разорвал, отрыжки! А вы не заметили!

За такой косяк каждый из моих охранников (в дальнейшем выяснилось, что это были именно они) получил чувствительный удар под дых. Правда, шаман калечить их не собирался, и было это сделано для проформы. Вскоре меня вновь связали и под пристальным взглядом Баркота вывели из клети. Кажется, я вновь оказался в той деревушке, которую миновал чуть ранее. Те же хижины вокруг низкорослых пальм, небольшая площадь с несколькими столбами, парочка зданий чуть побольше в центре поселения. На некоторых деревьях я разглядел здоровенные корзины. Интересно, зачем они там?

– Баркот, – на ходу обратился я к шаману, глядя в его широченную спину.

– А? – не поворачиваясь ответил тот.

– А мы куда щас?

– Далеко. Поплывём говорить, – туманно ответил тот.

Ясно. Уточнять я не решился – язык у орков оказался очень грубый и не до конца оформленный. Неправильные склонения, падежи, формы слов и времена, какие-то идиомы. Даже то, что я понимал, не сразу складывалось в голове в понятную речь. Так что расспрашивать их подробнее… Попробую по пути, раз уж нам «далеко».

Миновав деревушку, мы вышли к небольшой бухточке. На песке валялись несколько лодок. Мои охранники выволокли одну из них в воду, и под пристальными (и совсем недобрыми) взглядами немногочисленных местных жителей мы погрузились в утлое судёнышко. Я боялся, что под нашим весом борта сровняются с водной поверхностью, но нет – черпать воду лодка не собиралась.

Меня, связанного усадили на нос. Охранники сели на вёсла, а Баркот удобно устроился на корме, не сводя с меня взгляда своих жёлтых глаз.

– Магик?

– А?

– В воду не прыгай. Тут не отмель, водится разное. Сожрут, и нам ничего не останется.

– Отличный совет, – тихо пробурчал я, отворачиваясь от них. Очевидно, что меня везут на другой остров. Но кто со мной хочет поговорить, и зачем – совершенно непонятно. Да и какая разница, по большому счёту, если меня всё равно съедят?

Глава 6. Обратная дорога. Часть 3

Плыть пришлось долго, несмотря на то, что Чемак и второй охранник правили лодкой умело. Остров, на которой меня везли, оказался неблизко – примерно в трех-четырех (а может и больше) километрах к западу. Определить точное расстояние не представлялось возможным – прямых путей тут не было. Мы лавировали между участками чистой и стоячей воды, чтобы не оказаться в последней. Напоминали такие места куски грязного болота, невесть как появившиеся в лагунах. А чистой воды между островами было, как я заметил, не так уж и много.

Миновав еще две небольшие деревушки, очень похожие на те, что мне довелось увидеть раньше, Баркот указал оркам курс на показавшийся за джунглями скалистый берег. Над ним возвышалась часть некогда (уверен) величественной стены. Правда, в настоящее время зрелище было печальным. Справа от массивных ворот давно не ремонтированная каменная кладка утопала в увитой зеленью скале, а слева – была практически полностью разрушена, за исключением основания дозорной башни. За стеной виднелись несколько деревянных строений, куда как более добротно построенных, чем на других островах. В северной части острова, очевидно, орки оставили нетронутые джунгли. Странно, но здесь цвет листвы был вполне нормальным.

У берега аборигены соорудили что-то вроде причала – широченные деревянные мостки, чуть вынесенные в воду. Между коротенкими выступающими пирсами ютились десятки лодок самых разных видов и размеров. Были даже несколько с небольшими мачтами и спущенным парусом. Кажется, Учитель был прав – прокормить такое количество орков неплодородная и скудная живностью земля не может. Так что, по всей видимости, ребята сосредоточились на рыболовстве. Догадка подтвердилась – как только мы подошли ближе к берегу, стали заметны развешанные на сушилках сети, гарпуны, корзины для рыбы. В «порту» было оживленно – каждый из орков был чем-то занят.

Кто-то разгружал сегодняшний улов, кто-то – потрошил его. Несколько мелких орков, по виду – не старше детей лет восьми, плели корзины. Когда меня вытащили из лодки, я впервые обратил внимание на женщин этой расы. Они не так сильно отличались от людей, как мужчины, и были гораздо более привлекательными, чем некоторые из девушек, которых я встречал за время своих путешествий. Мускулистые, фигуристые (те, что помоложе), сильные. Внешность большинства из них портили разве что большие клыки, торчащие из-под нижней губы.

А в целом – женщины-орки были совсем не страшными. Чуть более резкие и квадратные черты лица, чем можно представить. Длинные, чуть заостреные уши. И волосы черного цвета – у всех, без исключения, собранные в хвост или заплетённые в грубую косу. Забавно – но до сих пор ни у одного «мужика» на голове я не видел растительности. Интересно, они её сбривают, или сама не растёт?

Засмотревшись на жителей острова, я задумался, и сосредоточился только получив несильный тычок от Баркота в спину.

– Наши женщины, – осклабился он, – Нравятся?

– Нравятся, – согласился я, ничуть не соврав.

– Смотреть, но не трогать, ёшак, ясно? – предупредил он меня, – Руку сломают.

– Да кто мне разрешит? – задал я риторический вопрос, не продолжая его замечанием, что и желания, собственно, такого не имею.

Баркот ничего не ответил, и повел меня дальше. От пирсов по широкой песчаной тропе мы поднялись чуть выше по берегу – к воротам без створок, расположенным в той крепостной стене, что я видел с моря. Возле них под тентом сидела тройка орков, вскочивших на ноги при виде нашей небольшой процессии.

– Отдых? – рыкнул Баркот на них, от чего незадачливые вояки попытались сжаться.

– Не!

– В штаны вам червей, пока тут сидите, магик в Кай-нор-каш поубивал наших! Где Задролл?

– В Главном доме!

– Третьим вёслам скажи, чтоб вокруг острова проплыли, – распорядился шаман, хватая одного из орков за загривок, – И быстро давай!

Отпустив несчастного, Баркот подтолкнул меня к проходу, и мы оказались внутри крепости. Точнее – того, что могло бы называться крепостью. От кого тут можно было защищаться (да еще и так безалаберно) – я не представлял. Да и никакой серьезный штурм все эти конструкции не выдержат. Видимо, орки просто выбрали единственное удобное и незагаженное место на архипелаге, и основали тут поселение.

Мы оказались на плато, с севера и запада укрытого скалами. На юге ничего такого не было, и я предположил, что там либо спуск к воде, либо обрыв. Пространство между скалами (довольно большое) было плотно застроено. Здесь практически не было каменных строений – не считая большого и уродливого дома прямо по центру плато. К нему меня и вели – мимо деревянных сараев, в дверных проемах которых я видел домашнюю утварь и лица жильцов.

Конечно, возможно я утрировал – были среди зданий и вполне сносные срубы (даже несколько двухэтажных домов), и добротные ангары (или склады), и заборы и даже ставни (на толстенных кожаных ремнях) на некоторых окнах. Очевидно, что орки использовали гвозди, скобы и молотки – но что-то я не увидел ни одной кузницы. Скорее всего – пользуются тем, что находят после кораблекрушений. Моряки же здесь бывают, а значит, и пару-тройку ящиков с инструментами аборигены могли выловить где-нибудь на отмели. Запросто!

На меня с интересом пялились все встреченные нами орки. Они тыкали в мою сторону пальцами и негромко переговаривались. У большинства вид был достаточно довольный – видимо, прибытие гостя-человека частенько значит неожиданно приятный ужин. Стараясь не думать о том, что меня скоро могут сожрать (подобная мысль граничила с паникой, допустить которой было нельзя ни в коем случае), я глазел в ответ, пытаясь прикинуть – что я смогу наколдовать?

По всему выходило, что почти ничего. При желании, смогу на небольшом расстоянии порезать паре-тройке орков горло. Или поджечь что-нибудь небольшое, ускорить рефлексы и обострить реакцию на короткое время – но не более того. И всё то, что я мог сделать, на текущий момент было абсолютно бесполезным.

По пыльным и не слишком чистым улицам (хотя по сути это было просто пространство между домами) мы добрались до «Большого дома». Здесь, как и в большинстве домов, двери не было – входной проём закрывала шкура неизвестного мне животного. Откинув полог, Баркот смело вошёл внутрь, Чемак толкнул меня в спину, и я устремился следом за шаманом. Внутри царил полумрак – немногочисленные оконные проемы были завешаны. Дом был одним большим помещением, с большой жаровней по центру, над которой виднелся люк-вытяжка. Рядом стоял грубо сколоченный длинный стол с нехитрой утварью на нем – большая глиняная кружка, бурдюк для воды, нож, несколько кривых блюд. Вокруг кто-то заботливый расставил более-менее квадратные валуны (неплохо так отполированные), видимо, игравшие роль стульев.

Чуть поодаль виднелось множество расстеленных шкур, и еще одно каменное ложе, но на этот раз с претензией на изящность. Под прямым углом в гигантской каменной глыбе было вырезано что-то вроде седалища. Все это дело было покрыто шкурами (в том числе – похожими на тигриные), и по сравнению с остальной обстановкой подобный «трон» действительно контрастировал.

На нём, кстати говоря, почивал местный лидер – это было понятно сразу по внешнему виду. Орк был выше меня и Баркота почти на голову. При его мускулатуре и свирепой роже он выглядел настоящим монстром. Предплечья вождя украшали широкие кожаные браслеты (с нашитыми стальными лезвиями) выкрашенные в красный цвет. На нем тоже были короткие штаны и жилетка, как и на шамане, но во-первых: они тоже были красными; а во-вторых – у вождя было что-то вроде нагрудника, закрывающего, почему-то, только одну грудь.

Клыки, в отличие от Баркота, у вождя были целыми – и куда как длиннее, меду прочим. Лицо уродовал старый шрам, протянувшийся наискосок через всё лицо – от правой брови к левой скуле. Видимо, в тот раз по орку серьезно попали – один глаз был открыт лишь наполовину, а вместо носа зияли две, неровно заросшие кожей, дырки. Под рукой у хозяина дома лежал массивный двусторонний топор.

– Живи, Задролл, – приветствовал вождя шаман.

– Живи, Баркот. Кто с тобой? – не стал расшаркиваться тот. Голос у него был словно рык.

– Магик. Вёсла грят, с Басога.

– От старого, а?

Шаман пожал плечами, и повернулся ко мне:

– Откуда магик?

– С последнего острова на востоке, – я махнул рукой в нужную сторону.

– Басог, – кивнул вождь, – А старый магик?

– Там, – подтвердил я, не уточняя о его частых отлучках.

– А ты?

– Ученик.

– А?

– Молодой магик. Эээ… Помощник!

Вождь кивнул, и вновь обратился к Баркоту:

– Где нашёл?

– В Кай-нор-каш. Плыл к празднику, опоздал. Подхожу с востока к острову – а там магик всех поубивал.

– Всех?! – в тёмно-коричневых глазах Задролла блеснул интерес, смешанный с яростью, когда они вновь впились в меня.

– Не, брешу, – сознался шаман, – три десятка, четыре. Вёсла считают, я скажу потом. Заплавил в прозрачный камень столько наших, ууу! Красиво. Остальных порубил. Мясо.

– А праздник?

– Будет еще один, – пожал плечами шаман, – А это день грусти теперь.

Слушая их, я потихоньку начал понимать, о чем они говорят такими рублеными фразами. Смысл слов был ясен, но без контекста сообразить о чем речь бывает тяжело. И вот теперь я допёр до того, что случилось. А когда понял – окончательно осознал, что спастись не удастся.

Баркот не искал меня специально – он плыл на тот остров, где я столкнулся с орками, на праздник! Просто немного опаздывал. Видимо, то жертвоприношение моряков было в честь торжества! А я его сорвал – и поубивал кучу жителей деревни. Вот ведь… Гадство. Сомневаюсь, что такого урода (а в глазах орков я был именно им) отпустят под какой угодно залог. Чёрт! А я уже было придумал, на чём можно сыграть. Может быть, ещё не поздно?

Пока я думал о сложившихся обстоятельствах, Баркот закончил рассказывать вождю, что случилось в деревушке Кай-нор-каш.

– Магик твой, – махнул рукой Задролл, – Что сделаешь?

– Съедим, – решительно заявил шаман. Вот ведь заладил! Слышать подобное, да ещё и с таким спокойствием произнесенное – всё равно, что уже лежать на разделочной доске! – Но сначала говорим.

– С ним? – удивился вождь, – он же головастик, ёшак! Что хочешь он скажет тебе?

– Про Басог говорим, – Баркот был невозмутим, – Девять раз поле убирали, после быть там. Много времени.

– Много времени «прошло», – встрял я. Судя по всем, я чем-то понравился шаману, и он не стремился заткнуть меня, если я открывал рот. И если я его добыча – наверняка именно он решит мою судьбу (это следовало из слов вождя). Так не стоит ли попытаться… отсрочить момент смерти хотя бы чуть-чуть? Пока мозг не придумает, как мне спастись.

Орки одновременно повернулись ко мне.

– А?

– Много времени прошло. Пройти, назад, не вернуть, – пояснил я невозмутимо, – Правильно сказать – «много времени прошло».

– Много времени прошло, – повторил вождь, словно пробуя фразу на вкус, и повторил её ещё пару раз, – Хорош, магик, красиво говорить! Хорош! Откуда базлать по-нашему успел?

– Не «успел», а «научился», – Баркот, не утерпев, решил блеснуть эрудицией. Вождь, недовольный тем, что его поправляют, угрюмо посмотрел на шамана, и тот пожал плечами, – Магик сказал. Красиво говорить, да. Магик, где язык узнать?

– Книги читать. Про старых орков, – пояснил я.

– Каких старых? Бахшазан, Маркул?

– Таких не знаю. Знаю историю. О Шарахе «Молоте Севера». Слыхали о таком?

– Не. Кто Шарах?

– Воин-орк. Тысячи людей убил. Давно. Далеко на севере.

– Врёшь? Не слышал, – подозрительно сощурился вождь.

– Не вру. Был такой!

– Расскажи! – потребовал Задролл. И я заговорил.

Этот случай был одним из немногих, детально задокументированных в архивах истории после Перелома. С ним я ознакомился уже здесь, пока изучал оставленную мне Учителем библиотеку. Орк по имени Шарах был одним из немногих, кто выжил в череде катаклизмов, потрясших континент. Вместе с парой сотен своих соотечественников после Перелома он поселился в южной части тех мест, что сейчас называют Аластонским королевством. Несколько лет орки обживались, но неплодородные земли и отсутствие живности не позволили им остаться. И орки направились на север.

Там они столкнулись с выжившими людьми, обосновавшимися в уцелевшем городе Зайхрост (его руины, где и нашли подтверждающие правдивость этой истории доказательства, уцелели). Орки, желающие лишь выжить, не стали по своему обыкновению бросаться в атаку, и попробовали договориться. Люди, разумеется, отказали оркам в крове. Тогда те попросили еды и припасов, но люди отказали и в этом, и поняв, что орки слабы – напали на них.

Отчаянно сражаясь, Шарах увел своих людей, и вскоре обнаружил тайное убежище – сеть пещер, – где и остановился со своими сородичами. Орки обосновались там, и долгое время совершали налеты на окрестности Зайхроста, похищая урожаи и его жителей. Так продолжалось, пока не ударили страшные морозы. Орки были вынуждены чаще оказываться на поверхности – есть было практически нечего, и в один из зимних дней их выследила дружина Зайхроста.

Большая часть орков во главе с Шарахом прикрывали отступление женщин и детей, которые уходили в неизвестность. Думаю, никто из воинов не надеялся выжить в той схватке. Но судя по записям, прежде чем Шараха убили, он успел отправить на тот свет аж пятьдесят четыре человека. А всего сотня с лишним орков умудрилась убить почти тысячу своих преследователей.

Вождь и шаман слушали, не перебивая. Я постарался донести историю простым языком, и суд по всему, преуспел. Когда закончил, они в задумчивости переглянулись.

– Орк чести, Шарах, – вынес вердикт Задролл, – Баркот! Бери магика, веди в темницу. Завтра утром будем говорить про Басог. Он умный, знает, видел. Съедим позже, – и он махнул рукой, словно говоря: «Решение окончательное».

– Понял, – кивнул шаман, хватая меня за плечо, – Пошли, магик.

Мы, безо всяких расшаркиваний покинули вождя, и Баркот повел меня в другое здание. Оно расположилось в самой дальней, западной части плато. Невысокое, сложенное из больших каменных блоков без единого проема или зазора – это был настоящий бункер. На его входе стояли двое орков, а вместо двери стоял массивный каменный блок. Едва завидев нас, охранники с натугой отодвинули импровизированную дверь на небольшое расстояние – едва хватило бы, чтобы протиснуться туда бочком.

Баркот проверил мои путы и, велев не развязывать их, указал на проем, за которым не было видно ни черта.

– Иди. Завтра будем говорить.

– Я есть хочу.

– Можно, – кивнул шаман.

– Только НЕ мясо! – попросил я, и Баркот ухмыльнулся.

– Человек не есть человек? Ха-ха! Не бояться, мяса мало, тебе нельзя. Рыба есть.

– Рыбу люблю, – согласился я, облегченно переводя дух. Жрать хотелось нестерпимо.

– Принесут, – решил шаман, и повторил, – Иди. Завтра будем говорить. Я ночь в Доме Духов – и рано прийти за тобой, понял?

– Понял.

Я послушно пролез через узкое и низкое отверстие, и несколько раз моргнул глазами, привыкая к темноте. Камень за моей спиной почти сразу встал на место, и теперь между ним и крышей темницы осталась лишь узенькая полоска света. Всё остальное пожрала темнота. Эх, жаль что мой сонар привязан к персоналии… Сейчас на такое заклинание без неё у меня сил не хватит.

Стараясь успокоить набравшее ход сердце, я несколько раз глубоко вдохнул. Воняло тут не то чтобы сильно, но я бы предпочел обойтись без запаха затхлости и сырости.

– Есть кто живой? – на всякий случай уточнил я на общеимперском.

Тишина была мне ответом. Что ж, может, оно и к лучшему. Кто знает, какой сокамерник мог мне попасться? Свихнувшийся от голода и страха? Такой, который может перегрызть горло собственными зубами? Воображение, невесть откуда взявшее силы, принялось с запредельной скоростью рисовать возможные варианты, и я усилием мысли остановил его. Сейчас надо подумать о том, как выбраться.

Сила в источнике копилась, но копилась медленно. Я чувствовал, что что-то не так, и дело не только в том, что на моем острове это происходит быстрее, чем здесь. Мои каналы связи с энергоструктурой словно пережали, и это чувство ощущалось тем яснее, чем больше Силы я накапливал. Не сомневаюсь – это дело рук Баркота. И самое плохое – из-за этой помехи я не мог нормально сконцентрироваться. Она словно фонила в разуме, сбивая с нужного настроя, и не давая даже теоретически конструировать серьезные каркасы. Чёрт, а ведь полезное заклинание! Вот бы еще разобрать его на составные части…

Собственно, этим я и пытался заняться, пока не принесли еду. Рыба оказалась подгорелой, но большой, и я в мгновение ока умял её, лишь чудом не подавившись костьми. Теперь хотелось пить, но принести воду орки не догадались, а тратить магию, чтобы выжать её из окружающего мира, я пока не решался. Воспользуюсь этим в самом крайнем случае.

В темнице царила (как иронично) темнота, и лишь по узкой полоске исчезающего света над каменным блоком на входе я определил, что солнце клонится к закату. И несмотря на усталость, сна не было ни в одном глазу.

Я слышал, как снаружи сменились охранники. Перекинувшись парой грубых фраз со своими товарищами, они принялись обсуждать произошедшие со мной события. Я старался не вслушиваться в их бормотание, и постарался вздремнуть хоть немного на неровном каменном полу. И мне это почти удалось – вот только едва я уснул, услышал снаружи негромкий звук – будто чьё-то тело хорошенько приложили к стене. Звук почти сразу повторился, и я весь превратился во внимание.

Прошло несколько секунд, и каменный блок будто плавно вынули из проёма. В нем показалась ладная фигурка.

– Дангар, – послышался мелодичный голос, – Ты тут? Я друг.

Услышав эти слова, меня прошиб холодный пот – уже доводилось слышать этот голос. Собрав мысли в кучу, я приблизился ко входу. Увидев меня, фигура отошла, и я выбрался наружу. На улице стояла ночь. И вновь прекрасное небо над головой, светом миллиардов звёзд и сотен туманностей освещало плато (и двух лежащих перед темницей орков). В этом свете стояла та, кто вытащил меня из недолгого заточения, и та, которую я уже видел ранее. Рыжеволосая магесса из моего последнего видения.

– Привет, Эрин, – поздоровался я, стараясь, чтобы голос не дрожал.

– Рада видеть тебя целым, – улыбнулась она, разрезая своим кинжалом путы у меня на руках, – И наконец-то – вживую. Но болтать будем позже. Надо убираться отсюда как можно скорее. Идём, нам нужно на южную окраину поселения. Держись за мной, я накину маскировку.

– Погоди, – она уже приготовила заклинание, но я взял её за руку. Она была сухой и горячей. Девушка слегка вздрогнула, но остановилась, – Шаман забрал мою персоналию. Я должен её вернуть.

– Дангар, у нас нет времени и возможости. Этот шаман наверняка опасен, и пытаться отобрать у него твой артефакт – самоубийство. Мне жаль, что у тебя отобрали персоналию, но если выбирать между ней и жизнью – лучше выбрать жизнь.

– Без обид, Эрин, но я попробую даже в одиночку. Эта вещь очень важна для меня. Если, как ты выразилась, выбирать между ней и жизнью – я выберу первое. Как минимум, парой-тройкой раз я обязан своим существованием именно ей.

И хотя сказанное мной было чистой правдой, я не упомянул еще одну причину. Всё то время, с тех пор, как я был пленником Баркота, я чувствовал отсутствие наплечника всем нутром. И словно слышал, как персоналия просит её вернуть. Знаю, звучит максимально странно, но если моя аура и энергокаркас артефакта оказались связаны – могло ли это связать нас сильнее, чем просто «вещь\владелец»? Судя по моим ощущениям, что-то подобное и произошло. Мне казалось, что если я оставлю бесполезную для Басога вещь в его руках – предам доверие друга, который не раз спасал мою жизнь.

Не знаю, может стоило упомянуть и об этом, но Эрин, как ни странно, спорить не стала. Внмательно посмотрев на меня, она медленно кивнула.

– Ладно, попробуем пробраться незамеченными. На крайний случай у меня есть пара козырей в рукаве. Знаешь, где искать?

– В южной части поселения. Там есть Дом Духов, и скорее всего – шаман там.

– Примерно представляю, о чём речь, – девушка наклонила голову, – Но если его там нет, рыскать по округе мы не станем. И это не вопрос, Дангар.

– Хорошо, – легко согласился я, осознавая её правоту. Всё-таки, девушка жизнью рискует, доставая меня отсюда.

– Как ты здесь оказалась? – шёпотом спросил я, когда она накинула на нас легкую вуаль невидимости. Раньше я только читал о таких заклинаниях, и никогда не мог понять физики процесса. Надо будет обязательно уточнить детали у Эрин, как подвернётся возможность.

– После твоего видения здесь, Учитель связался со мной и попросил прибыть на остров. Он хотел что-то обсудить, а я была в плавании, так что… Пришлось «слегка» поменять курс, чтобы оказаться тут. Пришлось долго добираться, но теперь, как вижу, всё сошлось идеально. День назад я подходила к архипелагу, и Лайен сообщил, что ты попал в переделку. Он попросил проверить несколько островов. Я видела, как тебя спеленали. А потом просто проследила за вами с помощью Ракель.

– Кого?

– Потом, Дангар, – одёрнула она меня, и поманила за собой.

Мы держались самого края поселения, стараясь не высовываться из за немногочисленных кустов и перебегая от стены к стене. Ночь стояла ясная, но орков на улице было, к счастью, совсем немного. Без сонара я чувствовал себя некомфортно (особенно, если учитывать, что в магическом плане рассчитывать на собственные силы не приходилось), но Эрин, судя по всему, ориентировалась прекрасно.

Добравшись ближе к южной части плато, мы замерли за грудой ящиков.

– Смотри, – девушка указала на высокое деревянное здание, на входе перед которым возвышались два тотема, вырезанных из здоровенных брёвен. Один изображал орочью рожу, второй – что-то вроде птицы. Между столбами находилась круглая, засыпанная песком площадка, а за зданием расположился пустырь, заканчивающийся обрывом. Вокруг не горели костры, но внутри дома виднелись всполохи света. Это плохо, значит там кто-то есть.

– Похоже на Дом Духов?

– Вроде бы. Можешь проверить, сколько орков внутри?

– Уже. Один, и это шаман.

– Сможешь его обезвредить, если нападёшь неожиданно? Я сейчас не сильнее мыши.

– Если он нас не заметит – смогу, – Эрин нахмурилась.

– Отлично! Тогда сделаем так – я отвлеку его, а ты в тот момент, когда он обратит внимание на меня – бей.

-Дурацкий план. Давай для начала осмотрим дом?

– Давай, – согласился я. Всё равно альтернативы моему плану нет – до утра стража возле темницы сменится ещё как минимум раз, если орки не полные идиоты. И вот тогда моё исчезновение заметят, и артефакт точно придётся оставить. Полагаю, был один-единственный шанс его достать – прямо сейчас.

В нежных объятьях теней мы переместились к Дому Духов, и тихо обошли его вокруг. Оказалось, что с другой стороны здания тоже есть дверь. Поэтому, обговорив план, мы с Эрин разделились. Я, оказавшись на углу возле главного входа, прислушался, и не услышав звуков схватки, досчитал до двадцати. А затем тихо откинув полог, скользнул внутрь Дома.

И чуть ли не уткнулся в спину Баркота, стоящего на коленях перед ещё одним деревянным идолом. У меня в руках был кинжал Эрин, и шаман не видел меня. Всего пара быстрых ударов в ярёмную вену – и дело решено! Но я поступил иначе, и в очередной раз не понял, почему сделал именно так.

Вместо удара в спину, я негромко кашлянул.

– Кто? – не поворачиваясь, спросил Баркот.

– Магик.

Орк, еще секунду назад расслабленно медитирующий, пружинисто подпрыгнул, одновременно разворачивая корпус. В руках у него невесть откуда оказался длинный нож-кукри и я уже видел, как в глазах шамана зарождается заклинание. Но активировать его он не успел – Эрин сделала что-то с воздухом вокруг Баркота, и тот завис в прыжке, словно заключённый в мыльный пузырь. Девушка изящно крутанула рукой, и из полости, в которую оказался заключён орк, словно выкачали воздух – она облепила шамана как плёнка, и моментально затвердела. Эрин аккуратно положила получившуюся «упаковку» на землю, стараясь не шуметь.

– Ну и где твоя персоналия? – уточнила она. Я вместо ответа указал на плечо Баркота. Девушка выругалась, но тут же принялась за работу. В нужных местах каркас заклинания ослаб, и она просто оторвала пленку, взрезала ремни, удерживающие наплечник, сняла его и протянула мне. Но перед этим всё же не удержалась, и пару секунд разглядывала его. Могу понять её интерес.

Шаман, всё это время лежащий неподвижно, задёргался. Я вновь почувствовал то, что принято называть «наитием», и попросил Эрин:

– Сделай ему дырки для носа, пусть дышит.

– Ты серьёзно? – изумилась она.

– Вполне. Он… хороший орк. Понимаю, странно звучит, – попытался объяснить я, поймав на себе насмешливый взгляд, – но он не глуп, умеет обращаться с магией, и не обижал меня. Хотя и готовился сожрать – что есть, то есть.

– И?

– И пусть живёт. Трудно объяснить, но у меня такое чувство, что мы еще встретимся. Или это на что-то повлияет, не знаю! Эрин, пожалуйста – сделай, как я прошу, и пусть лежит. Когда его освободят, мы будем далеко, ведь так?

– Ты самый странный из всех магов, кого я видела, – вынесла девушка вердикт, – Но учитывая то, чем мы все занимаемся… Ладно, раз просишь, оставим ему жизнь – сделаем так.

Оставив Баркоту отверстия для дыхания, мы покинули Дом Духов через задний ход, и направились к обрыву.

– Как спустимся? – уточнил я, стоя на его краю и не наблюдая верёвки, – И как ты сюда попала?

– Запоздалые вопросы, Дангар, – усмехнулась Эрин, и тут же посерьёзнела, – Можешь мне довериться?

– Очень не люблю, когда с такой фразы начинают разговор, – напрягся я.

– Понимаю, но… У тебя просто нет выбора, дорогой.

Сказав это, она неожиданно сильно столкнула меня с обрыва, а в следующую секунду спрыгнула сама.

Глава 7. Последняя из рода Тувал. Часть 1

– Да, сестрёнка, такими темпами ты никогда не научишься стрелять!

– Отвали, Яльги! – огрызнулась Лина.

Девочка (по эльфийским меркам, разумеется) достала из тула еще одну стрелу, наложила ее на тетиву, несколько раз глубоко вздохнула и вскинула лук, стреляя «на разрыв». Оперение скользнуло по перчатке, и стрела отправилась в недолгий полёт, воткнувшись в самый край деревянного щита.

– Нуу… – протянул высокий темноволосый эльф, в изысканном кафтане с красныи вставками и серебряной вышивкой, – уже лучше.

Он спрыгнул с ветви дерева, на которой сидел, и подошел к сестре.

– Ты всегда задираешь локоть, и стоишь неровно, – парень слегка подопнул ноги девочки, выравнивая позицию. Затем взял ещё одну стрелу, подав её сестре. Она вновь натянула тетиву, но отпускать не спешила, замерев в стойке. Яльги опустил острый локоток Лины чуть ниже, и немного поднял лук.

– Пробуй.

Едва он это сказал, как стрела сорвалась, и через мгновение попала в самый центр щита.

– Ого! – только и смогла промолвить эльфийка.

– Если бы ты меня чаще слушала – давно бы научилась, – язвительно заметил Яльги, – Ладно, идём. Продолжим в другой раз, мы и так задержались. Родители могли уже вернуться.

Захватив сумки, щит, и вытащенные из него стрелы, молодые эльфы зашагали по старому лесу. Высоченные грабы окружали их, под ногами шелестела прошлогодняя листва. В воздухе летали десятки маленьких светлячков. Это были эн’ави – духи леса, защищающие Шон-ра-Ван и вдыхающие в него жизнь сезон за сезоном. Сейчас старый лес словно дышал – в траве слышалась возня муравьёв, в воздухе летали пчелы, птицы пели на ветвях деревьев, ничуть не смущаясь проходящих под ними эльфов – к представителям этой расы лесные жители давно привыкли. Зелень уже распустилась, и укрывала от весеннего зноя – над кронами деревьев было видно стоявшее в зените солнце.

Идти брату и сестре пришлось недалеко – за очередным поворотом тропинки показалась поляна с множеством, расположенных на ней, шершавых валунов немалого размера. Они были установлены в ряд, края которого терялись в лесу. Часть камней практически до самого верха заросла мхом и плющом, но на тех, что еще сопротивлялись зелени, были видны выбитые символы тонкой эльфийской вязи. В одном из мест на поляне между валунами оставалось более широкое расстояние, чем везде – это выглядело как ворота. Их и миновали брат с сестрой, словно не заметив легких всполохов, пробежавших по реальности между валунами. Они уже давно привыкли к защите, дремавшей в камнях.

Почти сразу за валунами начинался «пригород» крупнейшего эльфийского поселения на Роане – Эллиорте. Или «города-на-деревьях», как его называли люди. Впрочем, последний человек появлялся тут много лет назад – эльфы не слишком спешили общаться со своими младшими сородичами. В отличие от них, лесной народ старался постичь гармонию жизни в единении с природой, а не предаваться мирским наслаждениям и бороться за власть над территориями. Что, впрочем, не мешало каждому из древнего народа «кёльс» (как эльфы сами себя называли) быть опытными и доблестными воинами. И постоять за себя (да еще и на своих территориях), они могли легко.

Сам город расположился чуть дальше, в глубине леса. Здесь же было всего несколько десятков домов, построенных на небольшой высоте вокруг вековых деревьев. Между ними были перекинуты легкие мостики, а сами дома выглядели «воздушными» – ажурная резьба на ставнях, парапетах и кровлях, изысканные формы. Даже не верилось, что лесное поселение может быть таким красивым.

Впрочем, у стороннего наблюдателя, окажись он здесь вместе с Линой и Яльги, захватило бы дух от другого вида. Миновав пригород, и кивая на приветствия знакомым эльфам, брат с сестрой вышли к узкому, но очень глубокому ущелью, на дне которого бурлила река. А на другой его стороне виднелся тот самый Эллиорте, расположенный чуть ниже уходящего на восток склона.

Белокаменные шпили, увенчанные огромными кристаллами, возвышались над сотнями строений из такого же материала. В свете стоящего в зените солнца город по-настоящему ослеплял. Отсюда было видно почти весь Эллиорте, а лучше всего – центральную площадь, увенчанную стелой, и примыкающие к ней здания главной библиотеки, Дома Главы рода, рощу Чародеев и несколько крупных мастерских. Чуть дальше виднелся купол храма богини Шон-ра-Ван, матери всех эн’ави.

Перейдя по мосту, Лина и Яльги направились по известной только им дороге, поворачивая на некоторых перекрестках и пересекая небольшие скверы. В городе бурлила жизнь – после долгой зимы эльфы соскучились по теплу, и в последний месяц использовали любую возможность, чтобы оказаться на улице и погреться на солнце. Вот и сейчас улицы города находились в непрерывном движении. Чародеи в длинных мантиях возле одной из своих башен что-то оживленно обсуждали, из мастерских слышалось покрикивание мастеров на своих учеников. Прохожие останавливались, завидев знакомых и, никуда не торопясь, принимались обсуждать последние события.

А обсудить, на самом деле, было что. И Яльги с Линой знали это не понаслышке. В город должны вернуться их родители. Они состояли в группе магов, которые долгое время работали над системой перемещения между эльфийскими поселениями, и покинули Эллиорте более полугода назад – чтобы настроить портал в другом крупном городе кёльс. Лина (как и Яльги), никогда не покидала пределы Шон-ра-Ван, и не знала, как далеко находится Фарамор. Но неделю назад к ним домой пришел чародей, который передал братьям и сестре сообщение – настройка прошла успешно, и в скором времени их родители вернутся.

Сказать, что Лина скучала по ним – значит, не сказать ничего. Девочка мечтала поскорее расспросить отца о долгом и (она была в этом уверена!) опасном путешествии. Мечтала вдохнуть запах жасмина, обняв мать. И перестать, наконец, есть ту дрянь, которую готовил Едри (хотя она, конечно же, не говорила ему о неказистых кулинарных способностях). И сама хотела рассказать родителям столько всего! О том, как в конце зимы братья впервые взяли ее на охоту в северной части леса. О том, как трое соседских мальчишек подрались из-за неё, пытаясь определить, с кем девочка пойдёт на весенний бал. О том, что она, наконец, разглядела в себе Талант и сама начала его развивать!

За этими мыслями Лина не заметила, как они с Яльги подошли к их дому. Он располагался на одной из улиц, выходящих прямо на главную площадь, и был построен совсем недалеко от неё. Это была привилегия одного из старших родов – тех кёльс, что вели свой род еще от Перелома, и дальше. В таких семьях часто рождались чародеи, и оба её родителя были такими – но вот братья, увы, не унаследовали возможности говорить с Силой. А вот Лина – да. И она хотела поскорее увидеть лица родителей, когда сообщит им эту новость.

В доме витали изумительные ароматы – кажется, Едри в кои-то веки сподобился, и приготовил действительно что-то вкусное (ну хоть к приезду родителей постарался). Поздоровавшись с ним, Лина вихрем помчалась в свою комнату, чтобы привести себя в порядок. Чародей, сообщивший о скором возвращении родителей, сказал, что они прибудут сразу после полудня – а значит, времени на переодевание осталось совсем мало.

Как же всё-таки хорошо, что Яльги вытащил её из дома и заставил развеяться! В последние дни ожидание стало просто невыносимым, и девочка не знала, чем себя развлечь. Даже забавы с Талантом приелись – тоска по матери и отцу полностью завладела Линой. Так что сейчас, предвкушая встречу, она даже слегка нервничала.

Внизу хлопнула дверь, и послышались голоса. Они звучали встревожено. Узнав маму, Лина немедля бросилась к лестнице, и нос к носу столкнулась с отцом, который за время отсутствия нажил несколько морщин.

– Папа! – она кинулась ему на шею, но Гилар, едва обняв её, тут же отстранился, – В чём дело?

– Мы должны уходить, солнышко, – серьёзно заявил он, заталкивая девочку обратно в комнату, и протягивая ей походный мешок, – Собери себе одежду и захвати самое необходимое.

– Что? Куда уходим? – не поняла Лина, – Зачем?!

– Потом, солнышко, – отец был взвинчен и, судя по всему, с трудом удерживался от того, чтобы не запаниковать, – Собирайся, пожалуйста, твои братья уже занимаются этим.

Лина, несмотря на свой ранний возраст, поняла – отец не шутит, а значит, случилось что-то серьёзное. Девочка не стала спорить, и принялась лихорадочно запихивать в мешок всё подряд. Отец, увидев это, выхватил его у нее из рук, достал из шкафа куртку, жакет, штаны, платье и еще несколько вещей, запихал их в мешок и выволок Лину за руку из комнаты. Последнее, что она успела захватить с собой – небольшое зеркальце с ручкой в оправе из чистого золота – подарок братьев на ёё третий день рождения. И лук, который не успела отнести в арсенал, оставив вместе с тулом рядом со входом в комнату.

Яльгорт и Едримин уже ждали их внизу, в полном боевом обмундировании – кольчуги, луки, сабли, мешки за плечами. Выглядели братья встревожено.

– Мама, – воскликнула Лина, увидев женщину, стоявшую между молодыми эльфами, и кинулась к ней.

– Доченька! – Эрея прижала девочку к себе, – Мы должны срочно уходить.

– Папа сказал, но…

– Потом, солнышко, все вопросы потом!

Родители, не желая тратить время на разговоры, вывели детей на улицу и направились той же самой дорогой, которой пришли Яльги и Лина. Только вот теперь город не выглядел живым и жизнерадостным – эльфы, словно почуяв опасность, передвигались чуть ли не бегом. Вокруг царила суматоха, а еще Лина почувствовала изменения в воздухе – он стал… Затхлым? Она не могла понять, в чём дело.

Проходя мимо одной из башен чародеев, семья услышала внутри крики. Гилар, побледнев, велел всем ускориться, но совет был запоздалым. Каменные створки башни вылетели наружу, словно их хорошенько пнул великан, а через секунду из-за них показалось такое, отчего волосы на голове у Лины зашевелились.

Нечто, напоминающее массу грязи, заляпав арку, принялось выползать из башни. Вокруг послышались крики эльфов, заметивших эту мерзость, и все кинулись врассыпную. Гилар, подхватив Лину, передал ее Яльги, а сам принялся плести заклинание. Эрея присоединилась к нему, пытаясь помочь.

– Уходите! – крикнул отец, – Уходите через ущелье! Мы задержим это!

– Папа! Нет! – выкркнула девочка, словно кожей чувствуя исходивший от этой грязи запах затхлости и… Опасности?

– Уходите! – повторил Гилар, не отводя взгляда от черной мерзости, которая, несмотря на все старания эльфов, потихоньку просачивалась сквозь все защитные барьеры. На его виске вздулась вена, – Яльги, уведи её отсюда! Мы догоним вас позже!

– Я останусь! – заявил Едримин, но его отец, дёрнув рукой, оттолкнул братьев и сестру потоком воздуха на несколько метров.

– Прочь! – заорал он, и вновь сфокусировался на неизвестном сгустке. В этот момент к ним присоединились пробегающие рядом несколько чародеев невысокого ранга, влив силу в выстроенный Гиларом щит. Он полыхнул золотистым, и грязная жижа словно оказалаь заперта в стеклянной банке. Одной большой массой она билась внутри щита, вздувшегося у входа в башню, и после каждого удара тот покрывался сетью медленно зарастающих трещин.

Неожиданно одно из окон наверху рассыпалось сотнями осколков, и вместе с рамой прямо на мостовую с неприятным звуком рухнул молодой эльф. Лина ахнула, зажав рот руками, а после через пару секунд, не выдержав, завизжала. Заляпанный черной жижей адепт с переломанными костями встал, и немигающим взглядом уставился на семью Тувал. Грязь на его теле передвигалась самостоятельно, заползая в нос, рот и уши, обволакивая эльфа и превращая его… Во что-то неизвестное.

В тот момент, когда адепт сделал шаг вперед, Яльги побежал. Он послушал отца и, крикнув что-то Едримину, скрылся вместе с Линой на руках в ближайшем проулке. Они неслись по белокаменным улицам, а вокруг слышались крики, грохот, треск, и визг разрываемых заклятий…

* * *

Лина. Третий летний месяц года Встреч (по староимперскому календарю)

Империя Шан

Эльфийка резко распахнула глаза и дернулась на шёлковых простынях. Успокоив сбитое дыхание, она встала с постели и подошла к столику в дальнем углу комнаты. Налив себе холодной воды, девушка залпом осушила кубок. Кошмары из прошлого, преследовавшие её всю жизнь, вновь вернулись. Они то исчезали, то приходили – но никогда не оставляли Лину надолго, каждый раз заставляя вспоминать тот день во всех подробностях, вплоть до запахов и ощущений. И с этим ничего нельзя было сделать.

В одном легком пеньюаре девушка подошла к занавешенному окну и отдёрнула толстую материю. На улице только-только начало светать. Во дворе особняка конюх убирал стойло, а чуть дальше, в саду, рабочие начинали постригать живые изгороди.

Поняв, что сегодня больше не заснёт, Лина неторопливо надела длинную тёмную юбку, высокие сапоги, ажурную белую рубашку и чёрный жакет, а затем спустилась в столовую. Заметив её, одна из горничных услужливо поинтересовалась, не подождёт ли госпожа завтрака за столом, так как тот еще не готов. Получив утвердительный ответ, служанка удалилась, а Лина устроилась в одном из кресел. Ждать пришлось недолго – уже через десять минут перед девушкой стояла тарелка с фруктовым салатом, стакан свежего сока, три вида выпечки и чайный набор. Отправив горничную восвояси (эльфийка предпочитала, чтобы её не тревожили во время приема пищи), Лина налила себе чашку ароматного отвара и сделала глоток.

И почти сразу поморщилась, когда в двери комнаты постучались.

– Войдите, – разрешила она.

В комнате появился мужчина. Он был уже немолод – по местным меркам ему минуло двадцать три, может быть, двадцать пять зим. Поседевшие волосы уложены назад, надменный взгляд выдаёт человека, привыкшего к подчинению окружающих. Дополняли портрет гладко выбритое лицо, глубоко посаженные тёмные глаза, узко сведенные брови и дорожная одежда – дорогая, но порядком затасканная во время долгого путешествия.

– Приветствую, леди Тувал. Прошу прощения, что побеспокоил в столь ранний час, – поклонился гость, – Полагаю, вы ожидали меня только к вечеру?

– Доброе утро Ренуар, – кивнула Лина, – Не извиняйтесь, я мало сплю, и просыпаюсь очень рано. Должно быть, вы устали с дороги? Присаживайтесь.

Она указала посетителю на стул, и тот, не заставляя упрашивать себя дважды, устроился на нём. Эльфийка позвонила в серебристый колокольчик, вызывая служанку. Та появилась почти мгновенно, и выслушав пожелания Ренуара по части завтрака, молча удалилась. Лина взяла вторую чашку из набора (горничная словно знала, что она понадобится), наполнила её отваром и подвинула к посетителю.

Тот благодарно кивнул, сделал скупой глоток, и сказал:

– Леди Тувал, вы позволите спросить?

– Конечно, мессир Водье. И прошу, если вас не затруднит, называйте меня просто Лина.

– Как вам будет угодно, – Ренуар склонил голову, – Пока я жду завтрак, позволите поинтересоваться – для чего мои навыки могли понадобиться вам?

– Кажется, мы с вами встречались как-то раз? – вместо ответа припомнила Лина.

– Однажды, в летнем дворце герцога Каланского. Там я был в качестве сопровождающего.

– Да, я помню этот день. Вы тогда обсуждали с нашим общим знакомым перспективы в качестве главного следователя центральной провинции Аластонского королевства, не так ли? И как с тех пор продвинулась ваша карьера?

Ренуар понял, что Лина не издевается – она спрашивала его совершенно равнодушно. Эльфийке было абсолютно всё равно, как продвигается его карьера, и заденет ли она его своим вопросом. Девушке прислали инструмент – и она собиралась им воспользоваться. Интересовалась она исключительно ради того, чтобы поддержать беседу пока не принесут еду. Или – рассчитывала узнать, что он за человек. А играть в кошки-мышки с эльфийской княжной мессир Водье не собирался.

– Не так, как я рассчитывал, Лина, – признался гость, – После дворца герцога Каланского, признаюсь, я не бывал на светских мероприятиях. Меня поставили во главе шпионской сети, на востоке королевства. Там нашлось немало работы для меня и моих людей, как выяснилось. Правда, в середине прошлой зимы наш общий знакомый договорился о расширении моих полномочий, и отправил нас по следу мальчишки-мага в Вольные земли.

– Действительно, кажется, граф упоминал что-то подобное, – кивнула Лина. Хотя выразилась она, по меньшей мере, скупо. Граф из-за этого мальчишки мага постоянно был раздражён. С того момента, как он узнал о его прибытии в Ринору, с ним стало совершенно невозможно разговаривать. Поэтому Лина была только рада наконец-то отправиться подальше, и взяться за то, о чём она так долго мечтала.

– Откровенно говоря, это оказалось одним из немногих дел, которые я умудрился провалить, – вздохнул Ренуар, – Мы преследовали парня до конца весны – от Риноры до самого Лазурного моря. Но там потеряли след. Слишком много людей в это время путешествуют, слишком активная торговля идёт. И в итоге, потратив несколько месяцев на поиски этого мага по всему побережью, я получаю от графа указание отправляться в Империю Шан и встретиться с вами. Не поймите меня неправильно, Лина, но, похоже, желанный пост удалятся от меня прямо пропорционально расстоянию до Королевства. И мне хотелось бы, по крайней мере, знать – по какой причине?

– Справедливо, – ничуть не впечатлившись его тирадой, эльфийка коротко кивнула, – Тогда и вы не поймите меня неправильно. Сейчас вы получили не менее чем второй шанс, дорогой Ренар. Потеря того мага очень расстроила графа. И он выразил сомнения в вашей компетентности. Именно поэтому вы здесь – чтобы помочь мне. Если справитесь – получите то, что вам обещали. Возраст у вас как раз позволяет занять серьёзную должность.

Он пропустил мимо ушей эту колкость от столетней девчонки. Ренуара и самого доконала эта бесконечная и безрезультатная погоня, так что сейчас он как никогда хотел поскорее вернуться в свое поместье и пару недель отвлекаться только на хорошеньких служанок, вино и теплые ванны. И сон – долгий и приятный сон.

– Я понял. Позвольте поинтересоваться – в чем будет заключаться моя помощь?

– Мне нужно найти человека, – Лина не стала ходить вокруг да около, – Это маг, его зовут Айсин. Здесь, в Империи Шан, этот человек считается ренегатом, за практику запрещенных видов магии. По документам он – преступник, за чью голову назначена огромная награда. По факту – работает на местного фэнъгуна. Это я выяснила самостоятельно, но вот всё остальное мне требуется от вас. Разыщите место, где его держат, узнайте всё, что только можно – где оно находится, сколько человек его охраняет, над чем работает маг, что он ест, пьёт, сколько раз выходит на прогулку. Когда вы предоставите мне эту информацию, мы продолжим разговор.

– Хорошо, – согласился Ренуар. Как раз в этот момент принесли его завтрак, и решив, что вводная часть закончена, он допил отвар и принялся за яичницу. День обещал быть долгим.

Глава 8. Последняя из рода Тувал. Часть 2

Лина. Тогда

Две понурые кобылы тащили по грязной дороге телегу. На козлах сидел Яльги, натянув капюшон плаща чуть ли не до самого подбородка. Он почти не правил – лошади сами плелись в единственно возможном направлении. Под невысоким тентом, натянутым на жердины по углам телеги, сидели Едримин, Лина и ещё двое эльфов – мужчина и женщина. Они были последними, кто остался с семьёй Тувал. После случившегося в Эллиорте прошло много времени, и те, кому удалось спастись, со временем просто отсеивались, выбирая свой собственный путь в этом мире.

В тот злополучный день светлый город поглотила Зараза. Так назвали ту субстанцию, которя проникла на родину кёльс через только-только открытые между их поселениями порталы. Те из выживших, кто хоть что-то понимал в метафизике Разломов, были уверены – эта сущность пришла из-за Грани. Но подобное знание не могло спасти всех погибших.

Родители Лины и её братьев погибли – в этом не было никаких сомнений. Весь Эллиорте и изрядная часть Шон-ра-Ван’а превратились в огромное кладбище, пожранное чёрной субстанцией. Остановилась Зараза только возле древних камней, опоясывающих земли эльфов – их предки постарались, и создали защиту, которая выдержала даже такую атаку. Но наверняка никто из древних строителей не рассчитывал, что она будет нужна, чтобы сдерживать что-то изнутри…

Те, кому удалось бежать, рассказали о случившемся в ближайших поселениях людей. Где-то вспыхнула паника, породившая волну беженцев, устремившихся на юг. Где-то к подобным вестям отнеслись настороженно, не сразу поверив в произошедшее. Впрочем, скептики быстро поубавили свой пыл, когда поняли, что согнать эльфов с насиженного веками места могла только очень серьёзная беда. Кое-кто из местных феодалов собрал копья и мечи, отправившись в древний лес – чтобы лично убедиться в произошедшем.

Вернувшись, каждый из владык, побывавших в Шон-ра-Ван, написал письмо королю, подтверждая сказанное народом кёльс. Но пока это произошло – молва о случившемся уже разнеслась по Аластонскому королевству и Союзу торговых городов. И хотя никто из людей, за исключением тех феодалов, своими глазами не видел Заразу – народ кёльс, едва появившись где-нибудь, неожиданно становился виновен во всех бедах и невзгодах.

И если поначалу к беженцам относились с состраданием, то уже через год, когда новости разнеслись по соседним странам, их перестали пускать в некоторые города и постоялые дворы. Мало кто решался взять эльфа на работу, а те, кто дружил с ними, бывало и вовсе подвергались гонениям. Найти убитого эльфа в придорожной канаве стало обычным делом.

Поначалу народ кёльс старался сглаживать все конфликты. Они пытались объяснить произошедшее, полностью признавали свою вину и раскаивались (хотя все те немногие эльфы, которые действительно имели отношение к произошедшему, давно были мертвы). Они понимали, почему люди с такой злобой смотрят на них. Века, в течение которых «старшая раса» с высоты своей долгой и комфортной жизни высокомерно взирала на муравьиную возню смертных, давали о себе знать. Теперь человечество злорадно отыгрывалось за то, чему они всегда завидовали.

Со временем стало понятно – никто не хочет слушать объяснения эльфов. Людям всегда было нужно что-то, на что можно направить свои проблемы, ярость и злость. В тот момент, когда эльфийские города поглотила Зараза, и люди узнали об этом – «всеобщим врагом» стал народ кёльс. Их и так оставалось немного, а после волны ксенофобии, разлившейся по материку словно вино из опрокинутого кубка, убить эльфа считалось вовсе не зазорным. И карали за это чрезвычайно редко. Практически никогда, если быть более точным.

Это ожесточило беженцев. Они стали держаться большими группами, реже появлялись возле крупных поселений людей. Несколько таких отрядов попытались было основать новые поселения – но как только об этом узнавали люди, те сразу оказывались уничтоженными. Скитаясь по континенту в поисках нового дома, эльфы превратились в народ бродяг, не имеющих родины. Очень опасных бродяг, надо заметить – практически каждый из них был превосходным бойцом, да и магией владела едва ли не треть от всех бежавших из Эллиорте. Поэтому частенько случалось так, что патрули крепостей находили в придорожных канавах не мёртвых эльфов – а тех, кто нападал на них.

Лина, как и её братья, за эти годы стала гораздо жёстче. Долгое время они, вместе с другими беженцами, искали новый дом в пределах Союза торговых городов и Аластонского королевства. Но найти место, где их приняли, наследники дома Тувал так и не смогли. Нигде не удавалось прижиться надолго, даже несмотря на аскетство и скромность, к которой себя приучали эльфы.

Последняя попытка основать поселение на южных склонах Герийских гор, которой руководил Яльги, закончилась полным провалом. Местный князёк, узнав об этом, потребовал от эльфов убираться. При том, что та земля даже не принадлежала ему – просто находилась недалеко от границы владений. Но соседствовать с эльфами князь не желал, поэтому собрал все свои копья, и выдвинул сотне с небольшим беженцев ультиматум – либо они уходят с только обжитого места в середине зимы, либо их перебьют.

Скрипя зубами от ярости, эльфы покинули едва начатое поселение. И это был последний раз, когда они убедились в людской подлости, и после этого полностью перестали доверять этому народу. Князь, решив, что окажет миру услугу, устроил на пустившихся в дорогу поселенцев. В той резне у них не было никаких шансов – перебили практически всех. Уйти удалось всего десятку эльфов. Пятеро из них погибли, когда они нарвались на засаду разбойников около месяца назад. И вот теперь от всех тех, кто покинул Шон-ра-Ван вместе с семьёй Тувал, осталось всего двое кёльс – молодые маги Ларенна и Тиор.

Сейчас они направлялись в Асфалориан – небольшой городок на реке Онгаре. Это была единственная паромная переправа, позволяющая попасть из Аластонского королевства в Южный Конклав. Там, по слухам, к эльфам относились гораздо терпимее, да и людей на некоторых участках побережья жило не очень много – так что Яльгорт, всё еще переживающий из-за недавних смертей своих сородичей, решил спрятать оставшихся в живых кёльс именно там.

Но, к сожалению, попасть в Конклав можно было только через эту переправу. Другая дорога заняла бы месяцы пути по густо заселенным людским территориям – а это однозначно обернулось бы проблемами. Здесь же – нужно всего лишь перебраться через реку, а дальше начнется степь. В ней народ практически не живёт, и степняков нет – можно спокойно добраться до побережья, минуя тракты, и подыскать тихое место. А уж там, переведя дух, решать – как быть дальше?

Скрыться от любопытных взглядов не представлялось возможным – эльфы слишком выделялись своей статью среди местных, даже несмотря на грязную, потрепанную одежду и капюшоны, натянутые на лица и скрывающие длинные уши и тонкие, правильные черты лица. На воротах при въезде в город их остановила стража, проверив повозку.

– Длинноухие? – пробасил сержант, – Куда собрались?

– На Юг, – спокойно ответил Яльги. Впрочем, спокойствие в его голосе было напускным – эльф напрягся, готовый в любой момент ответить на возможные враждебные действия.

Сержант словно почувствовал исходившую от возницы опасность, и задумчиво почесал бороду.

– У нас тут народу полно, мерркадо*(нецензурное слово, распространённое в южных провинциях Аластонского королевства)! Сезон торговли начался, даже дождь не помеха. Мест нет.

– Мы не собирались оставаться – пояснил Яльги, – Нам нужно на другой берег.

– Понимаю. Видал уже нескольких ваших родичей пару месяцев назад, туда же собрались.

– И вы их пропустили?

– А почему нет? – пожал плечами сержант. О пластины его стального доспеха с шумом разбивались капли дождя, – Нашему городу вы, вроде как, ничего плохого не сделали. Да и магистрат округа спокойно относится к любым путешественникам. Лишь бы деньги платили. А насчёт вашего племени у нас особая директива, – напоследок бородач блеснул словом, которое недавно услышал от знакомого писаря.

Яльги намёк понял. Плати, кто бы ты ни был – и проваливай. А если эльф – плати втридорога, и проваливай. Всё предельно ясно.

– Сколько стоит воспользоваться услугами парома?

– Как я уже говорил – насчёт эльфов распоряжение особое. Вы можете остаться в нашем гостеприимном каземате, и дождаться мага из магистрата округа. Он проверит вас, и если не обнаружит той заразы, о которой все болтают – вас пропустят.

Лина, услышав это, не выдержала, и возмущенно зарычала. Никто из людей даже не знал, что такое Зараза! Какие, к чёрту, проверки провинциальными колдунами?! Какой, к демонам, каземат!? Да если бы они принесли сюда Заразу!.. Её бесило, что подобные предприимчивые владыки пытались нажиться на происходящем, даже не осознавая, насколько это опасно и страшно! И вместо того, чтобы помочь эльфам – выдумывали идиотские приказы. Только чтобы содрать с народа кёльс три шкуры!

Бородач, глядя на девушку через откинутый полог, заметил:

– Есть и другой вариант. Вы можете заплатить больше, и прокатиться через реку, скажем так… Вне очереди.

«Что и требовалось доказать», – с презрением подумала эльфийка, переглянувшись с Ларенной. Блондинка, судя по её виду, думала точно также.

– И во что нам это встанет?

– По пять золотых с каждого, – сержант загнул цену, – Но не думайте, что я наглею. За эти деньги вас проведут к парому который уже на причале. Отходит через час, и вам не придётся лишний раз пересекаться с теми, кто вас не очень то и жалует. Не смотрите на меня так, госпожа, – он снова обратился к Лине, – я говорю правду. Мы, местные жители, ничего не имеем против эльфов. Но, как я и сказал – начался сезон торговли, и в городе много приезжих. А они прибывают из разных мест, и о вас рассказывают такое… – он покачал головой, – В общем, советую вам воспользоваться моим предложением.

– Мы согласны, – заставив взглядом Лину умолкнуть, Яльги достал кошель, и вынул из него пять массивных кругляшей, номиналом по пять золотых каждый.

Получив деньги, довольный сержант подозвал одного из своих солдат, указал на эльфов и бросил ему несколько слов. Тот кивнул, и скрылся за воротами, махнув Яльги, чтобы тот следовал за ним.

– Счастливого пути, – пожелал сержант, массируя кожаный мешочек. В нём весело позвякивало золото. Декларировать этих эльфов он, конечно же, не станет. Отдавать такие деньги в магистрат?! Вот уж дудки! Сейчас парнишка отведёт их на паром и через пару часов эти приблуды окажутся в Конклаве. Там они, конечно же, тоже раскошелятся – и тамошний префект тоже вряд ли об этом узнает. А потом эльфы исчезнут, и никто их больше не увидит.

* * *

Лина. Третий месяц лета года Встреч. Империя Шан.

На улице стояла мёртвая (как принято говорить у людей) тишина. Поместье, куда Ренуар вызвал Лину, находилось за городом – примерно в семи километрах к юго-востоку. Это было довольно живописное место – невысокий холмик, на котором расположилась усадьба, окруженная небольшой каменной оградой. Внутри стен кроме большого дома, построенного в традиционном для здешних мест стиле, стояли еще несколько построек – конюшня, пара сараев и склад.

К воротам вела одна единственная дорога, рассекающая поле ярко-жёлтой ржи, которая сейчас, в предрассветной дымке, склонила стебли ближе к земле, словно ещё не проснувшись. Карета, привёзшая Лину, остановилась на перекрестке перед каменным указателем. Отсюда до поместья было рукой подать.

Вокруг и правда было тихо – стоял густой туман, съедающий любой звук, да и мало кто в столь ранний час откажется поспать. Лина, как и любой другой эльф, отличалась от людей не только внешностью. Как вид, генетически более совершенный, она могла обходиться без сна куда как дольше чем любой из её подчиненных. Не говоря о повышенной реакции, силе, выносливости и восприятию, а также магической силе. Поэтому девушка, совсем не сонная, неодобрительно поглядывала на своего кучера. Это был один из людей Ренуара. Бородач клевал носом всю дорого сюда, а сейчас только усилием воли (и, возможно, припрятанной за пазухой фляжки с настойкой огненной таури)не проваливался в сон.

Эльфийка ждала условного сигнала. Ренуар, отыскавший поместье и спрятанного в нём Айсина всего за неделю, пообещал, что их беседе никто не помешает. Но для этого следовало подождать. Словно в ответ на её мысли, на втором этаже дома несколько раз мигнул фонарь. Девушка, внимательно наблюдавшая за поместьем, выбралась из кареты и направилась по уложенной каменной дороге прямо к главным воротам.

– Жди здесь, – бросила она кучеру.

Калитка рядом с воротами была открыта. Оказавшись во дворе, Лина сразу направилась к усадьбе. Краем глаза отметила нескольких мирно спящих стражников, которых люди Ренуара заботливо оттащили в конюшню и связали. Сам господин Водье ждал девушку на крыльце дома.

– Неплохо сработано, – заметила Лина, – Жертв, надеюсь, нет?

– Как вы и просили, – слегка поклонился Ренуар, – Пришлось повозиться некоторое время, но все слуги и охрана (весьма немногочисленная, кстати) – спят. Не в последнюю очередь – благодаря вашему зелью.

Лина не стала отвечать на этот реверанс. Сонная настойка, собственноручно приготовленная ей, и вправду была мощной – она гарантировала до восьми часов сна сильному мужику, если в пищу или питьё попадет хотя бы несколько капель.

– Надо полагать, вашему человеку удалось наведаться перед ужином на кухню к жильцам дома?

– Верно. Остальных пришлось отправить в забытье… Более простыми способами.

– Я рада, что вы учли моё пожелание, и никого не убили. Но задерживаться всё же не стоит. Где Айсин?

– Прошу вас, Лина, – Ренуар прошел вперед, распахивая входную дверь. Он повернул направо, и из небольшого коридора свернул вниз по лестнице, направившись в подвал.

В доме расположились люди Ренуара. Выглядели они как разбойничья шайка, оккупировавшая дом в ожидании нападения – каждый находился на своём посту, и никто не страдал отбезделья. Каждое окно находилось под наблюдением, несколько человек затаились во вдоре с разных сторон дома – чтобы приветливо встретить незванных гостей, если такие неожиданно объявятся.

В подвале дежурили трое. Они, так и не снявшие полумаски с лиц, стояли неподалеку от стола у дальней стены. За ним, сгорбившись, сидел молодой парень. Лина направилась к нему, обходя вестак и стол со мноеством разбросанных инструментов. Возле одной из стен стоял огромный резервуар, возле другой – ряды полок, заставленные различными образцами и ингридиентами.

– Как тебя зовут? – спрсила девушка, подойдя к парню. Он оказался ещё моложе, чем она думала. Лет двенадцать, тринадцать – не больше. Надо-же! В таком возрасте, и уже успел столько всего узнать и натворить…

Парень, вскинувшись, посмотрел эльфийке в глаза. В его взгляде бушевала обида, страх и ярость.

– Если ты пришла сюда за мной – наверное знаешь это? Так зачем задавать вопрос?

– Твоя наглость – следствие страха, мальчик, – вздохнула Лина, притягивая к себе один из стульев. Сев напротив мальчишки, она мягко сказала, – Но пока тебе не стоит меня опасаться. Спрошу ещё раз – как тебя зовут?

– Айсин!

– Хорошо. Ты можешь называть меня Лина. И я пришла поговорить кое о каких твоих записях.

Парень криво усмехнулся, словно его зубы резко свела боль.

– Чёртовы записи! Лучше бы я никогда не открывал этот треклятый закон Сопряжения!

– Понимаю, – Лина обвела взглядом подвал. На серьёзную лабораторию он не тянул. Скорее – на просторную тюремную камеру, в которую притащили научное оборудование. Толстые и сырые каменные стены, отгороженное ширмой пальное место в полном беспорядке. Повсюду разбросаны остатки еды, да и вообще – с уборкой Айсин (или его фэнъгун), похоже не дружил. Радовало то, что владелец поместья не поскупился на установку хорошего освещения здесь – вдоль стен сияли кристаллы, напитанные Силой света.

– Насколько я знаю, ты пытался покинуть Империю Шан?

– Было дело, – согласился парень.

– Не хочешь подумать о таком варианте сейчас?

– Хм… – маг явно ждал чего-то подобного, но с ответом спешить не стал, – И для чего мне это? Поменять один каменный мешок на другой? И зачем вы вообще об этом спрашиваете? Можете ведь просто огреть меня по голове чем-нибудь тяжелым, и увезти, куда нужно.

– Я предпочитаю взаимовыгодное сотрудничество, – ответила Лина, – Чтобы люди, с которыми я работаю, сами хотели мне помочь. А я, в ответ, помогаю им.

– Нетипичная точка зрения для кёльс, – заметил парень. Лина слегка улыбнулась.

– Тем лучше для тебя.

– И что вы предлагаете?

– Мне нужны ответы на некоторые вопросы. И, возможно, твои дальнейшие консультации. Взамен я заберу тебя отсюда, и подарю свободу. Деньги, снаряжение, знания – получишь всё это, если отправишься со мной.

– Заманчиво. А если я захоч уехать? Или попробую сбежать?

– В первом случае я не стану тебя останавливать. Но для начала всё равно придется прокатиться со мной, тут уж ничего не поделать. А вот после этого можешь отправляться куда угодно. Что касается побега… – она словно задумалась, глядя парню прямо в глаза, и он почувствовал, как его воля слабеет. Попытался возвести ментальный барьер – но тот не выстоял и секунды. Разум отказывался подчиняться Айсину. В голове билась только одна мысль – сделать всё, то скажет Лина! Лишь бы только она была довольна!

Наваждение схлынуло также быстро, как появилось. Маг тряхнул головой, и понятливо кивнул:

– Значит, вы и правда намерены подарить мне выбор? Очень… щедро с вашей стороны.

– Рада, что ты это понимаешь. Но прежде чем мы продолжим, я бы всё же хотела получить ответы на несколько вопросов. Они касаются, как я уже говорила, твоих трудов. Прости, что тороплюсь с этим, но я слишком долго искала человека, который мог бы ответить на них.

Айсин пожал плечами, словно говоря: «валяйте, раз уж начали». Он в полной мере ощутил способности своей собеседницы, и понимал – при желании та вытащит все ответы из его головы. Другой вопрос – останется ли он после этого в состоянии хотя бы разговаривать? Рисковать маг не собирался.

– Меня интересуют твои исследования изменения энергопотоков вблизи крупных Разломов. Как тебе удалось собрать столько информации?

– Три года назад я побывал в месте, где сама структура реальности нарушена из-за большого количества аномалий, собранных в одном месте. Там эти данные и были собраны.

– И что это за место?

– Комплекс древних строений далеко на востоке Империи, в джунглях.

-Хорошо. Что насчет тех теорий, о которых ты писал? О перемещении между Разломами с помощи системы «якорей»? В тех строениях есть подтверждение подобной возможности?

– Конечно. Именно поэтому я и стал изучать это направление! Пока мы с экспедицией были там, произошло несколько случаев подтверждающие мою теорию! Можно путешествовать не только между связанными друг с другом Разломами! Если научиться задавать правильные координаты – Разлом выведет вас туда, куда нужно. Именно из этого я и вывел закон Сопряжения. Две любые точки за Гранью можно связать при наличии крепких «якорей». И они образуют коридор, по которому можно переместиться в нужное место. Естественно, легче построить проход, который оканчивается двумя уже открытыми Разломами, но я убедился, что можно открывать и новые! Правда… – маг стушевался, – Это приводит к определенным последствиям…

– И это реально сделать? Вне стен подобных сооружений?

– Сомневаюсь, – вмиг расстроился Айсин, – чтобы соорудить подобный механизм… Даже не знаю, каким опытом и мощью нужно обладать. Те устройства, что я видел на востоке… Это очень древние механизмы, и они созданы не людьми, и даже не эльфами, иначе вы бы знали о них, не так ли? Я собрал всю информацию, какую мог, об этих устройствах, и попытался было воссоздать технологию уже здесь, в Империи, но… Если вы меня нашли – должно быть, знаете, чем всё закончилось.

– Знаю. И именно поэтому ты мне нужен. Ты ведь проводил эксперименты по перемещению там, на востоке? Иначе не был бы уверен в успехе здесь, не так ли?

– Да.

– И у тебя получилось настроить те механизмы?

– Частично.

– Что ж, это всё, что я хотела услышать. Поэтому давай вернёмся к началу нашего разговора. Я хочу нанять тебя, Айсин. Ты нужен, чтобы сопроводить меня на восток, к тем строениям. Покажешь их, объянишь, как они работают, вернёшься к своим исследованиям. Всем, чем нужно, я тебя обеспечу. И подарю, как уже говорила, свободу, как только мы получим нужный результат.

– И на какой результат вы рассчитываете? – уточнил Айсин, уже приняв решение. Если его заберут из этой темницы – он будет только рад. А свобода и возможность вернуться к таким притягательным граням магии манила не хуже любого, самого мощного наркотика.

– А вот об этом мы поговорим, когда будем находиться подальше отсюда, – ответила ему Лина, – Так ты согласен?

– С радостью составлю вам компанию, – парень встал из за стола и слегка поклонился.

– Прекрасно. Тогда собирай то, что нужно, и отправляемся.

Сказав это, эльфийка грациозно встала со стула и, не оборачиваясь, направилась к выходу.

Глава 9. Морская рысь

Дангар. Южное побережье континента Роан. Первый месяц зимы года Встреч.

«Морская рысь» шла полным ходом. Корабль Эрины можно было бы назвать баркентиной – если бы в этом мире было такое название. Три мачты, первая из которых несла прямые паруса, оставшиеся две – косые. Длина корпуса, изготовленного из шанского кедра – семьдесят с лишним метров. По шесть восьмифунтовых пушек на борт, еще по две, калибром поменьше – на носу и корме. Экипаж – сорок четыре человека, не считая капитана.

Корабль был спроектирован с умом, это понял даже такой профан, как я, едва освоившись на судне. На верхней палубе были закреплены четыре спасательные шлюпки. Нижнюю палубу, в свою очередь, разделили на три части. На носу расположились камбуз, столовая и лазарет. Среднюю часть занимал грузовой трюм и жилое помещение экипажа, а кормовая часть вмещала в себя каюту Эрин и кают-компанию. Отсюда можно было попасть в самую нижнюю часть корабля, расположенную ниже ватерлинии – крюйт-камеру. Здесь хранился порох и сигнальные ракеты.

Носовую часть судна украшала фигура той самой рыси, давшей название кораблю. Её выточили по заказу Эрин в одном из городов Союза из цельного куска светлого аджайского дуба. Это растение было практически невозможно найти в обжитых областях континента (в основном потому, что раньше, еще до Перелома, аджайские дубы росли только на севере, где теперь царила вечная мерзлота), и сколько стоила такая работа, я даже боялся представить.

Экипаж «Рыси» ничем не отличался от любого другого корабля – за исключением, разве что, разнообразия национальностей. Эрин было совершенно неважно, какой цвет кожи у моряка, какого он роста или социального положения, какую веру исповедует и каких политических взглядов придерживается. Всё решали только умения.

Так, например, на судне совершенно спокойно служили трое гномов-канониров. Учитывая, что именно эта раса открыла порох и изобрела первое огнестрельное оружие – вполне оправданный выбор. К тому же, Горт, Дирт и Барут большую часть жизни изготавливали и использовали огнестрел, и найти канониров с сопоставимым опытом было не так то просто. Ребятами они оказались весёлыми, разговорчивыми, и спустя пару недель плавания мы с ними сдружились настолько, что они начали приглашать меня на свои вечерние посиделки за костями или игрой в нассард (разновидность нардов, при игре в которой на поле присутствуют препятствия и ловушки, которые игроки также могут переставлять).

Камбузом на «Морской рыси» заведовал здоровенный светловолосый детина из Вольных земель по имени Влас. Хирургом был полуэльф (старательно скрывающий свое происхождение от других) Лиссан, боцманом – весельчак-южанин из Конклава Геран. Но больше всего меня удивил рулевой (и одновременно – навигатор) Тик. Он происходил из народа сайрин, о котором я, признаюсь, не слышал всё то время пока жил в Балросе.

Даже не знаю, что первее бросилось мне в глаза – небольшой рост Тика (не выше гнома, примерно – по-грудь взрослому человеку), четыре его руки, или лицо, словно покрытое чешуёй. Судя по всему, я слишком долго пялился на необычное создание, когда оказался на борту «Рыси» – за что нарвался на язвительное замечание. Мол, шагай куда шёл, молокосос, пока каждый из четырёх кулаков с твоим лицом не познакомился. Эрин долго смеялась над моим растерянным видом – я даже не нашёл, что ответить.

– Эй, красавчик, чего заскучал? – я услышал за спиной голос капитана, и повернулся.

Эрин, надо признать, умудрялась выглядеть эффектно даже в самых неказистых нарядах. Вот и сейчас на ней были лишь легкие синие штаны, заправленные в высокие сапоги, хлопковая белая рубашка и кожаный корсет. Он лишь подчеркивал высокую грудь девушки, и признаюсь честно – мне стоило немалых усилий поднять взгляд к её лицу. Легкий бриз трепал огненно рыжие волосы, которые, кстати, считались у моряков символом удачи. На широком кожаном поясе справа висела короткая абордажная сабля, слева – пистоль в застёгивающейся кобуре. Ни дать, ни взять – настоящая пиратка. Не хватало только мартышки на плече.

– Кто тебе такое сказал? – удивился я, – Просто размышляю.

Это было правдой. Мои мысли полностью занимало произошедшее на архипелаге. Никогда бы не подумал, что стану религиозным, но после того, как я попал в плен к оркам, не проходило ни дня, чтобы я не поблагодарил местную богиню удачи – Лорейну, за своё чудесное освобождение. Хотя, вообще то, в первую очередь стоило благодарить мою рыжеволосую спасительницу.

Девушка оказалась не только смелой и решительной – но еще и изобретательной.В тот момент, когда она столкнула меня с обрыва, я было подумал, что Эрин сумасшедшая. Но испугаться не успел – недолгий полёт закончился весьма мягким приземлением на палубу «Морской рыси». Падая, магесса сплела несколько десятков воздушных щитов, которые, разрываясь при контакте с нами, затормозили падение, и мы умудрились не получить ни единого ушиба.

Расчёт был весьма точен – «Морская рысь» пряталась там, где орки её не заметили в течение дня, а под покровом ночи приблизилась к поселению клыкастых. Простояв под обрывом менее двух часов (именно столько времени потребовалось магессе, чтобы вытащить меня из плена), она направилась к нашему с Учителем острову.

Лайен, как оказалось, уже прибыл в пирамиду. И к моему удивлению, он совсем не собирался читать мне мораль и отчитывать за произошедшее. Ограничился лишь изречением о том, что удача, рано или поздно, закончится, и спасать меня будет некому. Впрочем, мой рассказ об орках и том, что я успел там увидеть, его заинтересовал – особенно тот факт, что мне удалось хоть как-то наладить общий язык с шаманом.

– Поразительно, – усмехнулся тогда Учитель, – твой Талант сыграл с тобой очередную шутку, Дангар. Немногим среди ныне живущих удавалось увидеть, как живут орки, и практически никто не вырывался из их рук живым.

– Вы говорили, что они больше животные, чем разумные существа, – припомнил я его сентенции, – Но они мало отличаются от людей в плане быта. Да, живут как дикари – но, думаю, это потому, что они не имеют возможности развиваться. Да и условия жизни у них, скажу прямо – далеко не самые комфортные. Странно, но растительность на их островах (кроме главного) какая-то пожухлая и больше коричневая, чем зелёная. Там действительно огромные заводи стоячей воды – она совершенно непригодна для питья. Да, человечиной эти ребята не брезгуют – но всё то следствие отвратительных условий жизни.

– И ты предлагаешь поделиться с ними островом? Помнится, подобный разговор у нас с тобой уже был.

– Нет, пускать их сюда – значит жить в постоянном напряжении, даже если нам удастся договориться. Просто теперь я думаю о том, насколько хорошо мы защищены?

– Не переживай, – заверил меня Лайен, – Когда я обнаружил эту пирамиду и сделал ее своим домом – пришлось озаботиться безопасностью. Теперь по периметру острова установлены долговечные заклинания.

– Ловушки?

– В том числе. А еще – сигнализации и боевые заклятия. Раз в год приходится их обновлять, но оно того стоит. Когда я прибыл сюда, несколько десятков орков уже начали осваивать этот остров. Пришлось с ними разобраться. А позже, когда я уже обезопасил территорию, они попытались вернуть её себе.

– И сколько их тогда погибло?

– Я не считал. Но оправдываться за подобное не собираюсь.

– Понимаю. Что ж, если вы говорите, что всё в порядке – не буду переживать.

К этой теме мы больше не возвращались. Впрочем, у нас нашлось и много других, не менее интересных. Прибытие Эрин, к примеру. Как она и сказала, у неё было другая задача, но ради того, чтобы появиться на архипелаге, пришлось отложить её на неопределенный срок. Всему виной было моё видение, которое я наблюдал еще летом. Как оказалось, Эрин, во время своего последнего путешествия за Грань, тоже видела его, только со своей стороны. А Учитель намеревался собрать наиболее полную картину того, что может произойти в нашем обозримом будущем.

Честно признаться – это было очень странное ощущение. Человек, которого я вживую увидел первый раз, оказался словно бы знакомым. Причем – очень хорошо знакомым. Я чувствовал определенные эмоции по отношению к Эрин, и она, как подозревал, со своей стороны тоже их ощущала. Разобраться в подобных хитросплетениях было сложно, но игнорировать такое и вовсе не получалось. Мы могли понять настроение друг друга без всяких внешних проявлений, могли догадаться, о чем думаем, или что хотим сказать. Я знал любимый цвет девушки (зелёный), хотя никогда о нём не спрашивал. Знал, во сколько она просыпается и во сколько засыпает – хотя до встречи на орочьем острове никогда не видел её!

Учитель полагал, что сможет установить, какая между нами есть связь, но после недели экспериментов с нашими энергетическими каркасами, реакциями на Разломы и эманации из-за Грани, никаких результатов не достиг. Эрин, несмотря на свою молодость (девушка была примерно моего возраста), не стала потакать моему наставнику (подозреваю, что работать с нами он мог бесконечно долго). На восьмой день своего пребывания на Тирейском архипелаге она заявила, что не собирается задерживаться здесь дольше – пора было заниматься её собственными (и многочисленными) делами. К моему удивлению, Лайен не просто не стал спорить – он ещё и отправил меня вместе рыжей!

Впрочем, удивление было преждевременным. После того, как я попал на орочьи острова, Учитель решил, что дальше удерживать меня в пирамиде смысла нет – иначе в следующий раз я попаду туда, где помощи просто не дождусь, и бесславо погибну. Сам он, по его словам, «умудрился запихнуть в бездонную голову» ученика (меня) минимальный объем знаний, которые позволят не погибнуть в первое время. Можно подумать, это не я пересёк половину континента, пока добирался в Алемор!

Но, надо признать, без кое-каких знаний я действительно не мог обойтись. Например – о переходах через Разломы. И если по порталам в самой пирамиде я мог перемещаться свободно – в открытом мире сделать это было не так-то просто. Не то чтобы это было проблемой – просто тут, на острове, все наши порталы прекрасно знали мою энергоструктуру, и были связаны друг с другом. Достаточно было выбрать нужный (с помощью символов на арках) – и система словно «считывала» меня, зная, куда отправить. Это, кстати, касалось и тех порталов, которые были раскиданы и по другим островам архипелага. Даже несмотря на то, что мы ими не пользовались, они были связаны в одну систему – иначе я просто бы никуда не перенёсся (и избежал кучи проблем).

По идее, я мог сделать нечто подобное и с любым Разломом – но только после определённых манипуляций. Так, например, недостаточно было знать нужный «адрес» точки выхода (хотя я и запомнил каждую из арок нашей пирамиды). Для того, чтобы переместиться сюда, следовало сначала настроить свою энергоструктуру на Разлом (причём, делать это заново нужно было каждый раз), затем обезопасить проход за Гранью, и лишь после этого можно было отправляться в путь. И это не говоря о том, что каждый из Разломов, раскиданных по континенту, имел свой собственный «якорь», уникальный для каждого мага. То есть, для начала нужно было добраться до аномалии, и лишь потом можно было перемещаться. И если бы Учитель упомянул об этом раньше, я бы перестал его доставать просьбами о путешествиях давным-давно. Но, по каким-то своим причинам, он решил умолчать об этом.

Как выяснилось, у Лайена был список тех Разломов, по которым он перемещался, и я внимательно изучил его, запоминая расположение аномалий по всему континенту. Сейчас это было бессмысленно – всё равно воспользоваться чужими «якорями» я не мог – но в будущем подобная карта мне бы очень пригодилась.

Короче говоря, отправив меня вместе с Эрин, Учитель преследовал одновременно две цели. Первая – дать мне возможность, наконец-то, помочь Братству. Конечной точкой нашего маршрута был родной город Эрин в Союзе торговых городов. Но пока мы направлялись туда, нужно было проверить несколько Разломов на побережье. Неплохая практика, согласитесь? Лайен сказал, что через четыре месяца будет ждать нас в условленном месте, а пока предоставил мне возможность насладиться солёным воздухом побережья. Кроме того он рассчитывал на то, что я «отмечусь» возле Разломов, которые мы проверим, и в дальнейшем смогу самостоятельно по ним перемещаться. Разумеется, я был совсем не против такого путешествия – да ещё и в столь приятной компании.

– И о чём задумался? – от пронёсшихся в голове мыслей меня вновь отвлек голос Эрин.

– О том, что рад путешествию в твоей компании.

– О, это приятно, – улыбнулась девушка.

– Мы ведь примерно одного возраста, – я, наконец, решился задать вопрос, который меня очень интересовал с момента нашего знакомства, – Но при этом ты – опытный маг, да ещё и капитан собственного судна. Расскажешь, как это произошло?

– Как я стала капитаном? Это долгая история, Дангар, – она прищурилась, вглядываясь в чёрную точку на горизонте, – И я обязательно расскажу её, когда обстановка будет более подходящей.

– Что ты имеешь ввиду? – не понял я.

Вместо ответа девушка достала подзорную трубу, направила её на точку и, выругавшись, убрала «стеклянный глаз» обратно в чехол.

– Сейчас будет весело, – предупредила она меня, и ничего не объяснив, направилась к штурвалу, на ходу раздавая команды.

«Неужели пираты?» – подумал я, но, как выяснилось, ошибся. Чёрной точкой действительно оказался корабль – но отнюдь не пиратский. Он не собирался нападать на нас, но направлялся туда же, куда и мы – в Порт-Маграс.

Побережье уже виднелось в нескольких километрах, когда мы легли практически на параллельные друг другу курсы. Теперь и я мог разглядеть тридцатипушечный корвет, который под всеми парусами стремился к порту. На его черном борту золотистой краской было выведено слово «Неукротимый».

– Шевелитесь, парни! – над палубой раздался звонкий голос Эрин, – Спустить крюйс-брам-стаксель и грот-брам стаксель! Если не поторопимся, этот огрызок моряка займёт лучшее место в порту! Кто хочет сидеть на вёслах от самой Глотки?!

Желающих не нашлось. Матросы живо полезли по вантам до самых верхних парусов, стремясь как можно скорее их развернуть. Я подошёл к Эрин, которая стояла рядом с Тиком. Тот легкими движениями поправлял штурвал.

– Что это за судно?

– «Неукротимый». Капитан – Гас Воррен, контрабандист. Только не скажи такого при нём, очень тебя прошу. Он предпочитает, чтобы его называли свободным торговцем.

– Многовато пушек для простого торговца, – согласно кивнул я. Эрин рассмеялась.

– Ну, вдали от берега всякое случается. Этот выкормыш ската иногда не гнушается нападать на корабли поменьше. Там, где его никто не поймает за руку.

– Тогда откуда это знаешь ты?

– Слухи, – рыжая пожала плечами.

– Ладно, тогда другой вопрос – какого чёрта мы соревнуемся с ним?

– У причала Порта-Маграс обычно полно места, но сейчас – сезон, когда бури уже закончились, и начинается активная торговля вдоль всего побережья. Так что, скорее всего, ближе к пирсам уже всё занято. А оставлять корабль возле Глотки – та ещё морока. Придется плыть почти целый километр, чтобы добраться до порта. Я рассчитываю зайти в гавань раньше, чем Воррен, и получить местечко получше. К тому же, этот сучий потрох полгода назад увёл у меня из под носа очень выгодный контракт. Отыграюсь хотя бы в такой малости.

– Хорошо быть магом, – заметил я, вновь поймав волну ее чувств – возбуждение, немного презрения и изрядная доля уверенности, – Можно не бояться капитана с не самой безупречной репутацией.

Эрин сверкнула глазами.

– Когда ты так делаешь, Дан, мне немного не по себе.

– Это происходит не по моему желанию.

– Знаю. Эй, Тик, ветер изменил направление! – она отвлеклась от меня.

– Вижу, – меланхолично отозвался тот, поправляя штурвал.

«Морская рысь» была легче и быстрее массивного «Непокорного» – особенно при попутном ветре. А сейчас он нам благоволил, так что, когда мы подходили к Глотке – оставили корвет в сотне с лишним метров позади. С него доносились выкрики, и судя по ним, капитан остался очень недоволен своей командой.

Прямо перед нами вздымалась пресловутая Глотка – массивное сооружение на двух скалах. Они выступали от берега полумесяцем, практически смыкаясь – и этот узкий проход был единственным входом в гавань. На каждом из концов природного серпа были построено по башне. Впрочем, всё это можно было назвать фортом – между каменными сооружениями внушительного размера на большой высоте были перекинуты несколько веревочных мостов. Не представляю, как по ним передвигались люди. Учитывая, что ширина Глотки была около ста метров – раскачивалась эти мосты на ветру, должно быть, неслабо.

Сами неровные башни вздымались над окрестностями как два монолита, ощерившиеся десятками пушек. Они были направлены как в сторону прохода и океана – так и в сторону гавани, на случай, если вражеский корабль всё же проникнет туда. Когда мы миновали проход, я обратил внимание, что на широком скалистом берегу за башнями есть ещё множество построек, огороженных каменными стенами. Судя по всему, к безопасности здесь относились серьёзно.

Вопреки ожиданиям Эрин, кораблей в бухте было немного. Пространство возле пирсов, и правда, оказалось занято, но вот чуть дальше всё было свободно. Поэтому, почти полностью убрав паруса, девушка выбрала подходящее место, и мы бросили якорь. Буквально через несколько минут через Глотку прошёл и «Неукротимый», пришвартовавшийся ближе к противоположной стороне бухты. Закончив раздавать указания, рыжая велела спустить на воду одну из шлюпок, и мы направились к берегу.

Порт-Магран был довольно любопытным поселением – таких мне видеть ещё не доводилось. Весь город был выстроен на склонах двух гор, торчащих на побережье словно два зуба. Было такое ощущение, что когда-то давно вся эта громада была единым целым, но однажды кому-то это надоело – и он просто отрезал часть горы, отодвинув её чуть в сторону.

На вершине большей части горы сияли позолоченные купола дворца, а сам склон (вплоть до самого порта у подошвы) был усыпан зданиями и разрезающими их улочками. Вторая гора (та, что поменьше), тоже была изрядно застроена. Правда, она дотягивалась едва до половины высоты своей сестры, но между её вершиной и одним из районов на соседнем склоне были построены несколько каменных мостов. Похоже, у архитектора, проектировавшего этот город, была неистребимая тяга к подобным сооружениям.

С вершины горы, откуда-то прямо из-под дворца, обрушивался вниз гигантский водопад. Зрелище было настолько непривычным для меня (да и сам Порт-Магран, надо признать, мог удивить путешественника, посетившего его в первый раз) что я с первого раза не расслышал вопроса Эрин, когда мы оказались на берегу.

– Дангар? – она окликнула меня во второй раз.

– Что?

– Мне нужно поговорить с одним человеком. Составишь компанию, или сразу отыщешь таверну?

– Конечно пойду с тобой, – легко согласился я, и заметил, как через толпу на причале, где мы стояли, к нам направляется человек не самой приятной наружности.

Высоченный, черноволосый и бородатый, в красном кафтане, шляпе треуголке и с тремя пистолетами на груди, он напоминал самого, что ни на есть, настоящего пирата. Резкие черты лица, почти чёрные глаза и ухмылка, которая намекала на то, что ему неплохо бы озаботиться состоянием собственных зубов – иначе скоро он может их лишиться. Сопровождали его головорезы под стать своему капитану – накачанные, загорелые, и все как на подбор – с кривыми рожами. Он что, специально таких набирает?

Оттолкнув с дороги одного из грузчиков, бородач в треуголке посмотрел на Эрин. Она едва доставала ему до подбородка. Заметив мужчину, она скрестила руки на груди, и сделала шаг вперёд, оставляя меня и пятерку своих людей за спиной.

– Капитан Тосс, – кивнул мужчина, обращаясь к Эрин по имени её рода, – Поздравляю. Сегодня вы выиграли у меня несколько узлов, – он отвесил глумливый реверанс, и его прихвостни заржали, – Жаль, что подобная скорость не сопутствует вашей деловой хватке.

– Капитан Воррен, – Эрин прищурилась, – Не скажу, что рада вас видеть. Складывается ощущение, что вы меня преследуете. В какой бы порт я не зашла – вы обязательно оказываетесь тут как тут.

– В этом ничего удивительного, – снова осклабился капитан «Неукротимого», – О такой красотке можно лишь мечтать. Я не теряю надежды, что рано или поздно вы сдадитесь мне.

– Надежда умирает последней, – холодно бросила Эрин.

– Впрочем, я вижу, что вы нашли себе компаньона более по… размеру, – Гас, словно не заметив её последней реплики, обратил внимание на меня.

– Ага, и черенок у него, даю слово, как мой мизинец, – встрял в разговор один из моряков Воррена. Их компания снова засмеялась, а Эрин непонимающе нахмурила брови. Ну еще бы. Тот парень высказался на диалекте раубир, распространенном в некоторых частях побережья. Не всем быть полиглотами и знатоками языков. Хотел посмеяться со своими друзьями-приятелями, чтоб никто не понял? Не получится.

– Если твое слово хоть чего-то стоит – можем помериться прямо сейчас, – на том же языке ответил я, делая шаг вперед, – сомневаюсь, что твой черенок больше кильки.

Раздался новый взрыв хохота. На этот раз люди Воррена смеялись над своим человеком. Темноволосый парень с буграми мышц, явно не ожидающий, что северянин будет говорить на его языке, заметно смутился, но – слово не воробей.

– Ну так что? – продолжил я, уже на общеимперском, чтобы поняли все, – Решил помериться, у кого длиннее – начинай.

– Не стоит, – с холодной улыбкой промолвил Воррен, – Мой человек просто неудачно пошутил. Не будем устраивать срамное представление на глазах у всего порта.

– Определённо, особенно, если «черенок» вашего человека столь же короток, как и ум, – согласился я, чем вызвал новые смешки. Парень засопел, и сделал шаг вперёд, но наткнулся на взгляд своего капитана и замер. Я же не собирался спускать всё на тормозах, – К тому же, после следующей такой шутки у него вообще ничего не останется – и это моё слово.

Воцарилось молчание. Я коротко глянул на Эрин, и почувствовал, как от неё исходят волны одобрения и чего-то ещё, что уловить никак не получалось.

– Не стоит угрожать незнакомым людям, – покачал головой Гас, – Это может обернуться против вас, господин…

– Я не угрожаю, – на этот раз уже я проигнорировал его реплику, и не стал представляться, – Просто предупреждаю.

– Что ж, полагаю, говорить нам больше не о чем, – вмешалась в наш разговор рыжая, понимая, что беседа зашла в тупик, – Не скажу, что была рада видеть вас, капитан Воррен. Мы уходим.

– Как всегда, дорогая Эрина, вы раните меня в самое сердце, – притворно вздохнул Гас, доставая из кармана камзола длинную трубку, и раскуривая её, – Надеюсь, мы ещё встретимся. За кружкой эля, скажем?

– Как я уже говорила, капитан – надежда умирает последней.

Сказав это, Эрин развернулась и зашагала к улицам города. Бросив последний взгляд на моряков капитана Воррена, я отправился за ней. Едва отдалившись от них, девушка наклонилась ко мне и так, чтобы никто не услышал, спросила:

– Ты что, правда предложил ему помериться… достоинством? На глазах у всех?

– Не мог же я промолчать!

– Да, но… ты бы правда устроил такое представление?

– Возможно, – я пожал плечами, – Люблю, знаешь ли, эффектно появляться в незнакомых местах. Но вообще, нет, наверное, не стал. Заморозил бы ту часть парня, которой он хвалился – и все дела.

Эрин прыснула, и взяла меня под руку.

– Ты страшный человек, Дангар.

– Ничего подобного, отмахнулся я, чувствуя приятное тепло её ладони на своём предплечье, – Просто не люблю, когда за спиной отпускают такие шутки.

– Постараюсь запомнить, – серьёзно кивнула она.

– Куда мы сейчас? – поинтересовался я, пропуская вереницу груженых доверху телег с провиантом, которые перегородили всю улицу.

– В Каменные ступени. Это там, – она указала пальцем куда-то вверх.

– Если по всему городу такое же движение, как здесь – добираться придётся долго, – заметил я.

– Есть более удобные способы подъема на склоны. Идём, я покажу.

Глава 10. Пропавший

Дангар. Порт-Магран. Первый месяц зимы года Встреч

Порт-Магран оказался куда больше, чем я предполагал. Из порта было трудно определить, насколько сильно гора застроена зданиями и изрезана улицами, но вот во время перемещения по городу это отчетливо бросалось в глаза. Местные жители проделали огромную работу, превратив склоны в жилые кварталы.

Судя по всему, изначально город планировали поделить на несколько ярусов-террас, каждая из которых имела бы свою крепостную стену и ворота. Но на каком-то этапе эту идею бросили, и Порт-Магран начал разрастаться так, как ему вздумается. Обо этом мне рассказала Эрин, пока мы поднимались в район первых Каменных ступеней.

Кстати об этом – всего в городе-на-горе насчитывалось пять крупных районов: Причал, Каменные ступени, Ветряная возвышенность, Дворец наместника и Отстойник. Последний был, как нетрудно догадаться, трущобами, и располагался у подножия меньшей, отделенной ущельем от основного города, части горы. Что касается Каменных ступеней (куда мы и направлялись) – так назвали жилой район, занявший изрядную часть склона примерно посредине горы.

Чтобы туда добраться, нам с Эрин пришлось некоторое время попетлять по длинным и узким улочкам забитым народом, а затем воспользоваться двумя подъёмниками. Эти конструкции были раскиданы по всему городу, и позволяли более-менее состоятельным жителям и гостям города не утруждать себя долгой дорогой наверх. Каждый из подъемников представлял из себя внушительную клетку, в которую могли поместиться от десяти до двадцати человек. Недостатка в желающих спокойно добраться до пункта назначения не наблюдалось, поэтому, как только нужное количество народа набиралось на одной из подъёмных площадок – их загружали внутрь, и поднимали с помощью внушительных блочных механизмов, останавливаясь в нужных местах.

Мне стало любопытно, каким образом такие конструкции поднимают и опускают десятки раз в день – ведь для этого требовалось неимоверное количество усилий. Эрин ответила, что часть лифтов находится в ведении местной гильдии магов, и они используют для этого (как можно было догадаться) Силу. Другие подъемники обслуживали целые бригады рабочих – механиков, следящих за состоянием стальных цепей, тросов, блоков и самих клеток, а также Тиглов. Так называли тех, кто с утра до вечера крутил вороты, позволяющие лифтам скользить вверх-вниз. На каждом таком устройстве (в зависимости от размера) работали от шести до тридцати человек. Подобная работа считалась очень тяжелой, но учитывая общее количество людей, проживающих в Порт-Магран – недостатка в рабочей силе никогда не возникало.

Каменные ступени, как оказалось, неспроста назвали именно так. Район действительно выглядел как огромная лестница, вырубленная прямо в склоне горы. И в каждой из ступеней был выдолблен целый жилой квартал. Не представляю, сколько сил и времени пришлось потратить строителям, чтобы закончить эту работу, но уверен, что длилась она не один год. Увидев, что в некоторых местах продолжаются работы, я лишь утвердился в своём мнении.

Внутри ступеней было душно. Разумеется – ведь люди здесь жили буквально как в муравейнике. Сходство усиливалось практически полным отсутствием солнца. Вдоль узких улиц стояли редкие магические фонари, но в основном горели обычные факелы. Главным же источником света являлись солнечные шахты, равномерно вырубленные в горной породе по всему району.

– Очень… Колоритное местечко, – заметил я, когда мы оказались там.

– Не то слово, – согласилась со мной рыжая, – Каждый раз, оказываясь здесь, я только и думаю – как бы поскорее убраться из этого клоповника.

– И тот, с кем мы должны встретиться, живёт здесь?

– Ага.

– Ты так и не сказала, что это за человек?

– Один из наших. Из Братства – пояснила она, – Мой старый друг, Леван. Он маг, и следит за ближайшим к Порт-Магран Разлому. Сообщение от него пришло еще в конце лета, но я была далеко на западе. Потом Лайен рассказал о тебе, и пришлось плыть на Тирейские острова. Я должна была заглянуть сюда по пути к ним, но океан… Скажем так – скорректировал мои планы. А потом Леван перестал отвечать на мой вызов. Предполагаю, что произошло что-то нехорошее. И это очень плохо, Дангар. В этой части побережья есть всего двое магов из Братства, и один из них (как и я), постоянно курсирует вдоль материка. А Леван присматривал за Разломом неподалёку от Порт-Маграна – самым большим на многие километры вокруг. Если такую аномалию оставить без присмотра… – она покачала головой, давая мне самому додумать.

И я прекрасно понимал, что она имеет ввиду. Как однажды сказал Учитель – если Разломы (и появляющихся из них мразей) не сдерживать, они могут разрастаться. А это повлечёт за собой резкое увеличение проблем, связанных с аномалиями. Поэтому члены Братства и контролировали их – убивали существ, появившихся оттуда и поселившихся неподалёку, латали разрывы реальности и держали их под контролем (насколько это возможно, конечно).

– Это здесь, – заявила Эрин, когда мы проходили мимо одного из трехэтажных каменных зданий внутри третьей ступени. Этот дом ничем не отличался от десятков других, раскиданных по обе стороны неширокой улицы. Его узкие оконца ловили редкие лучи падающих сквозь шахты солнечных лучей.

Девушка направилась к лестнице, ведущей на третий этаж. Трое сопровождающих нас матросов остались внизу. Поднявшись, я увидел, что дверь выломана.

– Эй, Леван! Это Эрин! – рыжая крикнула в проём. Впрочем, лично я не особо рассчитывал на ответ – судя по темноте, царившей внутри, в данный момент здесь было пусто.

Так и оказалось – из дома вынесли всё мало-мальски ценное, включая стулья, столы, и даже циновки (одна из них разорванная валялась при входе). В нескольких местах на полу были рассыпаны осколки стекла, а пара стен заляпаны засохшей кровью. Ни книг, ни артефактов, ни одежды, ни утвари. Даже тайников не было – я проверил жилище мага своим сонаром. Судя по толстому слою пыли, здесь уже долгое время никого не было.

– Нет там никого, госпожа, – ленивый голос откуда-то снизу подтвердил мои слова. Перегнувшись через каменный парапет балкончика при входе, на котором мы и стояли, я увидел женщину, выглянувшую из двери этажом ниже.

Наверное, в свои лучшие годы она была красива, и даже очень. Но с возрастом на лице появилось множество морщин, волосы поредели, а фигура из статной превратилась в, ммм… расплывчатую. Особенно по бокам. Женщина была одета в длинное потрёпанное желтое платье и неспешно обмахивала себя таким же потрёпанным веером. Переглянувшись, мы спустились к ней.

– Уважаемая, – начала моя спутница, – Мы друзья Левана. Не подскажете, где он? И что случилось с его квартирой?

– А деньги у вас имеются? – поинтересовалась дама, – За бесплатно в нашем городе никто не работает.

Эрин вздохнула, вытащила из кармана пару серебряных монет. Женщина протянула было к ним руку, но рыжая отвела её назад.

– Сначала расскажи, куда пропал мой друг. Если оно того стоит – получишь свои деньги.

– Так дела не делаются, – фыркнула соседка Левана, и попыталась было скрыться за дверью, но я подставил плечо, и она просто не смогла её захлопнуть.

– Послушай, красотка, – мне совсем не хотелось точить лясы в этом клоповнике, – Ты можешь заработать, а можешь нажить себе неприятностей. Ты ведь даже не знаешь, кто мы. И если потребуется, – я сформировал в ладони небольшой огненный шарик, как делал уже много раз, надеясь впечатлить собеседника, – Я достану из тебя всё, что нужно. И деньги оставлю себе. Поэтому, раз уж ты сама начала разговор – будь добра, расскажи, что случилось с нашим другом?

Женщина нервно сглотнула, уже явно жалея, что вообще высунулась из дома. Моряки Эрин, услышав наш диалог, переместились на лестницу, и теперь с угрожающим видом торчали за нашими спинами.

– Господа магики, я вас не признала! – через силу улыбнулась старая кошёлка, – Подумала…

– Нам всё равно, что ты подумала, – перебил я её, – Ближе к сути, дорогуша. Куда пропал Леван? Когда это случилось?

Переводя взгляд с меня на Эрин и обратно, женщина торопливо пояснила:

– Да уж как пару месяцев назад. Тут такое было! Мессир Леван, обычно, дома был почти всё время, но пару раз в год уезжал на несколько недель, просил присмотреть за квартирой. Вот и в последний раз было точно также. Только как он вернулся – за ним следом приехали незнакомцы.

– Какие ещё незнакомцы? – уточнила Эрин.

– Да откуда ж мне-то знать? – покосилась на неё женщина, – Незнакомцы они на то и незнакомцы, что раньше не встречались. Пятеро их было – девка молодая, и четыре головореза, вон как ваши почти на вид.

– Моряки что-ли? – уточнил я.

– Не знаю! Головорезы, говорю же! А моряки, иль воры – это не различаю. Они в тот же день, что и мессир Леван приехали, и сразу давай к нему ломиться. Он их впустил, я слышала – они о чём-то спорили наверху. Потом грохот раздался, крики. Наши-то соседи, понятное дело, как мыши по норам забились, и носа наружу не кажут! А когда всё стихло – я высунулась на улицу, и увидела, как один из головорезов несёт мессира Левана у себя на плече. Только вот их уже трое уходило.

– А куда подевались ещё двое?

– Так прибил их господин магик, как есть прибил. Через пару часов после всего этого нагрянула стража Наместника, и нашли двух трупов в его квартире. Вид, говорят, у них был такой, будто те в мясорубку попали. И выносили их в мешках поэтому – чтобы людей не пугать. У нас в Ступенях такое редко происходит, не то что…

– Погоди, – я перебил женщину, когда понял, что она вошла во вкус и теперь её не заткнешь, – Стража Наместника приходила – и что? Ты же сказала, что это случилось два месяца назад. Неужели они вас, соседей, не расспросили?

– Расспросили как есть, но кроме меня никто ничего не видел, – согласилась женщина, – А я всё рассказала, что сейчас вам говорю.

– Ясно, – нахмурилась Эрин. С каждым словом женщины она мрачнела всё больше, и больше. Рыжая протянула нашей собеседнице монеты, и та мигом спрятала их в кошель на поясе, – Куда трупы унесли, знаешь?

– В ближайший участок стражи. Дети говорили, что видели.

Мы переглянулись, и не прощаясь, спустились вниз по лестнице – обратно на улицу.

– И что всё это значит? – спросил я.

– Понятия не имею, – Эрин выглядела растерянной, – Надо поговорить с капитаном ближайшего опорного пункта стражи. Надеюсь, он сможет прояснить ситуацию.

– Хорошо, – согласился я, – Идём.

– Нет уж, красавчик, – остановила меня рыжая, – То, как ты ведёшь дела и знакомишься с людьми… Не думаю, что такие манеры помогут нам разговорить стражников.

– Ты же не надеялась, что после всего услышанного я отпущу тебя одну? – удивился я её словам, про себя, надо признать, потешаясь над ними. Ну надо же! Кажется, я произвёл на Эрин впечатление опасного парня! – К тому же, ты слишком мало знаешь о моих талантах. С тем матросом в порту и этой старухой, – я махнул рукой в сторону дома, – по-другому разговаривать не получилось бы. Стоит лишь показать, что ты отличаешься от подобных людей – и тебя ни во что ставить не будут. Ты же капитан корабля, должна понимать это.

– Понимаю. Но, если ты не заметил, я тоже могу ощущать твои эмоции. И когда ты становишься злым, мне, честно говоря, немного не по себе. Я прекрасно ощущаю, что ты можешь исполнить те угрозы, которые даже не произносишь вслух.

Я на это только рассмеялся.

– Не стоит переживать по этому поводу, Эрин. Я не дурак, и не позволю себе подобную манеру разговора со стражей. Каким-то образом получилось ведь у меня добраться из Лесного края в Ринору, а оттуда – в Алемор. Поверь, всё будет нормально. Я всегда держу себя в руках, и сейчас буду. Честно! Просто к каждому человеку нужен свой подход. И даже если лебезить перед всеми сильными мира – ничего хорошего из этого не выйдет.

Эрин несколько секунд раздумывала над моими словами, а потом согласно кивнула.

– Участок ниже по улице, насколько помню, – сказала она, и уточнила, – Но говорить буду я, идёт?

– Как скажешь, – я пожал плечами, понимая, что при случае всё равно возьму инициативу в свои руки.

Опорный пункт стражи действительно нашёлся чуть дальше. Это было массивное двухэтажное здание с толстыми решётками на окнах. На входе дежурили два человека, одетых в черную форму с серебряными вставками. Оба были вооружены короткими клинками и дубинками, висевшими на поясе.

– По какому вопросу? – поинтересовался один из них, окидывая нашу компанию оценивающим взглядом.

– Я – капитан Эрин Тосс, – заявила рыжая, – Мне нужно поговорить с капитаном о пропаже местного мага.

– Придурка Левана? – удивился второй стражник, – Так он уже два месяца как пропал.

– Поэтому я и пришла, – скрипнула зубами девушка. Очевидно, ей не понравилось, с каким пренебрежением представитель власти отозвался о человеке из Братства.

– Капитан сейчас занят, – стражники переглянулись, – Приходите через пару дней.

Я, словно по наитию, активировал свой сонар, и проглядел небольшое количество комнат участка. В подвале трое заключенных, еще пятнадцать человек – на первом этаже, и четверо – на втором. Судя по всему, капитан – это тот, который сношает в собственном кабинете неизвестную женщину. Любопытно…

– Мы подождём, – дружелюбно улыбнулся я, словно невзначай выставляя вперед плечо со своей персоналией, – Внутри, если вы не против. Дело слишком серьёзное, и я не для того проделал столь долгий путь, чтобы торчать на улице. Или местные законы полагают, что страждущие получить помощь от представителей власти, должны зависеть от их настроения?

Парни дружно уставились на череп оборотня, и снова переглянулись.

– Эээ, что?

– То, что прямо сейчас ваш капитан на рабочем месте занимается личными делами, – я пожал плечами, – Как думаете, префект… – не закончив фразу, я обернулся к Эрин, и уточнил, – здесь есть такая должность? – дождавшись кивка, продолжил:

– Как думаете, префект Ступеней обрадуется, когда узнает, что один из его капитанов трахает шлюх на рабочем месте? А жена вашего начальника в курсе?

У стражников отвалились челюсти, когда они услышали подобное. У Эрин, впрочем, тоже. Она, стояла чуть позади, но я буквально кожей ощущал её испепеляющий взгляд. Прости, красотка, пока будем играть по моим правилам.

– Как вас… представить? – наконец промолвил один из них.

– Меня зовут Дангар. Я – странствующий маг. Капитан Тосс вам уже назвалась. Где мы можем подождать капитана?

– Прямо по коридору и налево. Там будет зал для посетителей.

– Благодарю, – я кивнул стражникам, и шагнул внутрь. Эрин, велев своим людям подождать нас снаружи, устремилась за мной.

– Ты что творишь?! – прошипела она мне в ухо, пока мы шли по коридору, – Нас могли просто послать нахер!

– Могли, – согласился я – Но не стали. Они не дураки, а эффект неожиданности, признаюсь, превзошёл даже мои ожидания.

– Как ты узнал, что он там не один?

– У меня есть надежный шпион, – усмехнулся я, постучав по персоналии.

– То есть?

– Расскажу чуть позже, когда закончим здесь, хорошо?

Мы уселись на деревянную скамью в зале ожидания. Кроме нас тут не было ни одного посетителя. Что ж, похоже, либо с преступностью в Ступенях всё совсем грустно, либо капитан просто не хочет в столь приятный день утруждать себя приёмом просителей.

Прождали мы недолго – спустя десяток минут в коридоре показался молодой паренёк в форме без нашивок (я уже заметил, что рядовые здесь имели один шеврон, а сержанты – два).

– Мессир, капитан, – он обратился к нам, – Капитан Корса ждёт вас в своем кабинете. Прошу за мной.

Мы поднялись на второй этаж, и прошли в услужливо распахнутую дверь. Слегка растрёпанный капитан предложил нам сесть на диван, но Эрин, видя, как я покачал головой, брезгливо поморщилась, и придвинула к себе стул. Я остался стоять.

– Итак, уважаемые, чем могу вам помочь? – осведомился невысокий, и уже начинающий лысеть человек, – Мои люди сказали что вы, хм… Настроены встретиться со мной весьма решительно.

– Надеюсь, мы не слишком вам помешали, – протянул я, – Но дело и впрямь срочное.

– Это касается похищения нашего друга, – подхватила Эрин, – Мага Левана Горазо, он жил здесь, неподалёку.

– Да, да, помню этот случай. Поверьте, подобное случается в нашем районе чрезвычайно редко, но… – его глаза нехорошо блеснули, – вы же понимаете, что я не могу выкладывать детали расследования первым встречным?

– Разумеется, – Эрин выудила из кармана кошель, который носила с собой как раз на такой случай, и легко подкинула его в руке. Раздался приятный звон монет, – Но и вы нас поймите – мы проделали долгий путь, чтобы встретиться с Леваном, а по прибытии узнали, что его похитили. Мы готовы… скажем так – мы готовы оплатить доступ к вашему архиву, и печати на всех сопутствующих разрешениях.

– Предлагаете взятку?

– Предлагаем выбор, – я встрял в разговор, – Вы можете заработать неплохую сумму, а можете – лишиться прибыльной должности. Надеюсь, вы простите, что я так беспардонно разговариваю с вами. Как уже говорилось – мы очень спешим. А вы… Скажу прямо – пользоваться услугами тех жриц любви, которые не могут заплатить вам за покровительство (да ещё и в собственном кабинете, чуть ли не на глазах подчинённых) – не самая лучшая идея. Мало того, что об этом могут узнать менее воспитанные люди чем мы – так еще и срамную болезнь подхватить ничего не стоит.

Капитан выглядел одновременно разозлённым, и припёртым к стенке. Вероятно, он просто не привык, чтобы с ним так разговаривали. И сейчас он просто не понимал, почему приезжий магик позволяет себе такой тон. Впрочем, его взгляд регулярно задерживался на провалах глазниц моего черепа – так что, полагаю, мессир Корса вполне мог принять меня за какого-нибудь некроманта.

– Повторюсь – абсолютно незнакомым людям рассказать всех деталей я не могу. Вот если бы вы, мессир Дангар, показали свой жетон мага…

– Зачем он вам? – удивился я, одновременно зажигая все шесть свечей на его столе. Капитан вздрогнул, а Эрин, смерив меня укоризненным взглядом, достала свой.

– Этого вам должно быть достаточно, – сказала она, когда капитан как следует, рассмотрел знак, – Ну так что? Поможем друг другу?

– Почему бы и нет? – с кислой улыбкой согласился мужчина, – Что конкретно вас интересует?

Эрин положила кошель на стол, и принялась расспрашивать капитана. И вот, что мы выяснили.

Оказалось, что Левана действительно похитили. Это сделала группа людей, не привязанная ни к одной банде Порта-Магран. Разумеется, в столь большом поселении были криминальные структуры – начиная от уличных попрошаек, и заканчивая главами организованной преступности. Теневые короли города вполне сносно уживались с «настоящей властью», и соблюдали определенные правила – как и стража, имевшая свою долю в самых разных преступных предприятиях.

Похищение мага не могли просто спустить на тормозах – всё-таки, это была личность довольно известная в Каменных ступенях. Однако, выйти на тех, кто это сделал, стража сразу не смогла. Соседка мага не соврала. Представители закона действительно нашли в квартире Левана пару размазанных по стенам трупов. На некоторых целых частях тел обнаружились татуировки, и через некоторое время личности мертвецов установили.

Это оказались малоизвестные в криминальных кругах люди. В городе появились недавно, особо не высовывались, ни с кем не конфликтовали. Держались тихо, пока не совершили налёт на квартиру Левана. А после этого – как в воду канули. Ни работа стражи, ни связи с преступным миром не помогли найти их – да капитан, как я понял из его рассказа, не особо и пытался это сделать. Спустя месяц префект Ступеней уже и думать забыл о заклинателе болезней (это была официальная должность Левана), просто велев своим людям подыскать на его место нового. А капитан забросил дело о похищении мага в самый дальний ящик.

– Но несколько недель назад один из попрошаек Отстойника видел в том районе девушку, подходящую под описание налётчицы. С ней было двое парней, также подходящих под ориентировку, – капитан достал из ящика стола несколько папок с листами бумаги, и отыскав нужную, протянул Эрин, – Это словесный портрет, особые приметы и места, где их видели в Отстойнике. Я направил туда пару своих ребят под прикрытием, но они ничего не смогли узнать. Сами понимаете – такой район. Там просто так не расскажут ничего. Скорее, подкараулят в подворотне и выпустят душу за настойчивые вопросы.

– Где этих людей видели в последний раз? – уточнила Эрин, проглядывая листы.

– Таверна «Под причалом». То ещё местечко. Если собираетесь устроить собственное расследование, позвольте дам вам совет – бросьте вы это дело. Выкупа за мага не требовали, а значит – это личный интерес, и скорее всего ваш друг уже давно мёртв.

– Убить его могли прямо в квартире, – заметил я, – Но вместо этого – уволокли с собой. Наверняка похитителям что-то требовалось от него.

– Может быть, – капитан пожал плечами, – Но через несколько недель я закрою это дело, и Левана признают мёртвым.

– С глаз долой, из сердца вон? – прищурился я.

– Интересная фраза, – капитан удивился, – Я раньше её не слышал. Где так говорят?

– Неважно. Это всё, что вы можете нам рассказать?

– К сожалению, – развёл руками хозяин кабинета.

– В таком случае, благодарим за помощь, – Эрин встала, складывая листы из дела Левана, – Надеюсь, мы не слишком помешали вашей работе.

– Ничуть, – улыбнулся капитан, пряча оставленный рыжей кошелёк в тот же ящик, и закрывая его на ключ, – Рад был помочь вам.

Покидали район Ступеней мы молча. Наконец, я не выдержал:

– И что будем делать?

– Для начала – пойдём в какую-нибудь приличную таверну, и прикупим хорошего вина. А потом вернёмся на корабль и будем думать.

– Кажется, я уже знаю, о чём именно.

– Леван был моим другом, Дангар! И очень ценным членом Братства! Прежде чем найти на его место нового, нужно убедиться, что эта история не связана с нашей работой. И думаю, что придётся проверить Разлом, закреплённый за ним.

– Понимаю. Можешь рассчитывать на меня.

Эрин фыркнула.

– Я уже успела убедиться, что твой определённый шарм весьма ускоряет развязывание языков.

– Как я уже и говорил – это не единственный мой талант, – усмехнулся я.

Рыжая кивнула, словно соглашаясь, и направилась к ближайшему подъёмнику.

Глава 11. Отстойник

Дангар. Порт-Магран. Первый месяц зимы года Встреч

Поначалу я даже не понял, где нахожусь. После выпитого вчерашним вечером голова слегка гудела, а крики чёртовых чаек, разбудившие меня, только добавляли дискомфорта. Поморщившись, я попытался перевалиться на другой бок, но почувствовал, что лежу в кровати не один. Разлепив веки, увидел перед собой растрепанные рыжие волосы. Что?! Убедившись, что это не сон, обалдело уставился на женские плечики, не прикрытые одеялом

– Доброе утро, – только и произнёс я.

Девушка, словно только этого и ждущая, грациозно потянулась под тонким одеялом, и повернулась ко мне. Только сейчас я обратил внимание на золотые огоньки, пляшущие по краям её зеленой радужки.

– Доброе, – она улыбнулась, и прильнула ко мне, заставляя окончательно сбросить оковы сна, – Кажется, ты вчера немного перебрал, красавчик?

– Похоже на то, – я, разумеется, не стал отстраняться, – Совершенно не помню, чем закончилась наша попойка.

– Тебе повезло, что мы изрядно выпили. Иначе я могла бы посчитать эти слова оскорблением… – прошептала Эрин мне на ухо, а потом больно укусила за мочку, – но, учитывая обстоятельства… Могу напомнить. Хочешь?

Надо ли говорить, что из капитанской каюты мы вышли ещё не скоро? Думаю нет. К счастью, мы с Эрин были уже достаточно взрослыми людьми, чтобы не раздувать из случившегося событие вселенского масштаба. Ну, переспали, да, бывает и такое. А учитывая нашу необычную связь – ничего необычного в этом и вовсе не было. Во время плавания мы часто флиртовали, и оба прекрасно понимали, к чему это может привести. Эрин нравилась мне, а я – ей, так что всё вполне закономерно. Возможно, не стоило напиваться перед тем, как прыгать к ней в кровать, но… Тут уже ничего не поделаешь.

Откровенно говоря, в последние пару недель мы только и делали, что злоупотребляли алкоголем по вечерам. Решив не останавливаться на берегу, Эрин, я и большая часть команды жила на «Морской рыси». Ну а те, кто желал развлечений – изредка ночевали в портовых тавернах.

После нашего разговора с капитаном Корсой рыжая развернула бурную деятельность по поиску неизвестных похитителей мага из Братства. Она подозревала, что это – не случайное событие, и подключила к розыску все имеющиеся у неё в Порт-Магран связи. А их оказалось немало.

Всевозможное отребъе из Отстойника, серьёзные торговцы, стражники, чиновники – знакомых у моей новой пассии было изрядное количество, в самых разных сферах, и почти каждый из них чем-нибудь да был обязан рыжеволосой магессе. К сожалению, след, который нам дали в Каменных ступенях, оказался «тухлым» – выйти на неизвестную девушку и её подручных, похитивших Левана, мы не смогли. Именно тогда Эрин закинула удочки по всем своим знакомым. И как раз сегодня один из «крючков» ждал нас в порту.

Закончив «утреннюю зарядку» мы с капитаном, перешучиваясь, поднялись на палубу. Есть хотелось просто неимоверно, но кок «Рыси» вот уже пару дней как пропадал в городе, а его помощник готовил столь отвратительные блюда, что есть их даже во время лёгкого похмелья было практически невозможно – как пить дать, вывернет наизнанку. Поэтому Эрин велела спускать шлюпку на воду, и мы отправились к причалам, где помимо встречи с информатором можно было перекусить.

Сегодня капитан выбрала одно из заведений на втором ряду порта. Конечно, можно было не утруждать себя, и остановиться в одной из забегаловок на первой линии, но здесь была слишком… беспокойная публика. Можно было нарваться на неосторожную шутку или недобрый взгляд, а зная меня (неумение промолчать иногда здорово мешало) Эрин не собиралась провоцировать нелепые потасовки.

Мы сидели за угловым столом в «Русалке» – вполне приличном двухэтажном трактире. Его хозяин не скупился, поэтому охрана стояла не только на входе но ещё и в каждом из двух залов. Татуированные мордовороты с запада побережья молчаливо взирали на посетителей, и при малейших признаках беспорядка безжалостно вышвыривали всех участников на улицу. Поэтому у «Русалки» была слава достаточно спокойного места.

Конечно, кто-то скажет, что разговоры в подобном месте могут стать достоянием чужих ушей, но… Зря, что-ли, мы были магами? Эрин, к примеру, умела накидывать на небольшую площадь морок, который заставлял взгляды людей «соскальзывать» с места, на котором этот самый морок был закреплён. Помимо этого рыжая владела целым арсеналом маскировочных заклинаний, так что мы совершенно не опасались что о наших делах узнает кто-нибудь посторонний.

Мы едва расправились с завтраком, и обсуждали какие-то пустяки, когда в зале появился наш информатор. Это был один из нищих, постоянно обитающий в Отстойнике. Нам стоило немалых усилий (и определенного количества золотых) найти этого паренька. Это был тот самый бродяга, который видел девушку, причастную к похищению Левана. Один из охранников, выслушав его, посмотрел на нас, и Эрин махнула рукой, давая понять, что всё в порядке.

Как оказалось, этот молодой (хотя и выглядящий лет на сорок по моим меркам) человек оказался не прост – услышав, что тех людей ищут, он умудрился не только их опознать, но ещё и проследил за ними, и теперь был готов за весомую плату указать их укрытие.

– Всё это замечательно, – заметила Эрин, – Но на слово я верить не собираюсь. Мне и так пришлось потратить немало денег, чтобы тебя найти. И если сейчас выяснится, что я рассталась с огромной кучей золотых просто так – будет очень обидно.

– Поверь, лучше тебе не испытывать на себе её неудовольствие, – я вклинился в разговор, за что меня наградили весьма говорящим взглядом.

– Канеш, – согласился тот, обильно потея. По всей видимости, нищий не привык бывать в подобных местах, и никогда не становился объектом повышенного внимания со стороны столь привлекательной девушки, – Но, эээ, госпожа, Отстойник, ммм… Опасно там может быть для такой… Такой… Не место там для таких как вы, опасно это, – стушевавшись, закончил он. Я обратил внимание, что нищий всеми силами старается не пялиться на грудь моей спутницы.

Эрин звонко рассмеялась.

– Не стоит тебе об этом думать. Поверь, если неприятности и возникнут – то только у того, кто вздумает связаться со мной. Да и к тому же, – она стрельнула глазами в мою сторону, – у меня есть, на кого положиться в опасной ситуации.

Не буду скрывать, мне весьма польстили такие слова. Но со своей стороны могу сказать, что точно также абсолютно доверял девушке. Один раз она уже спасла мне жизнь – и этого было достаточно, чтобы воспринимать её более чем серьёзно.

– Как скажете, госпожа, – сдался нищий, – Когда вам будет угодно отправиться туда?

– Думаю, нет смысла тянуть? – Эрин вопросительно посмотрела на меня, и я кивнул.

Действительно – а чего было ждать? Мы уже и так изрядно задержались в городе, и если бы не серьёзность ситуации – давно бы отправились дальше. Лично мне хотелось поскорее отыскать похитителей Левана и узнать, что с ним стряслось. Что касается готовности – похмелье после сытного завтрака прошло, а всё, что было нужно, мы прихватили с собой.

Разумеется, Эрин и я не таскали с собой целый арсенал оружия – она предпочитала пистоль и короткий (кажется, я уже упоминал об этом) абордажный кортик, ну а я после Алемора вообще практически перестал пользоваться оружием. Разве что таскал с собой кинжал, спрятанный за голенищем сапога, но это, скорее, была привычка. В целом, мы больше полагались на магию. Ну, и на четырех матросов с «Морской рыси», которые постоянно сопровождали рыжую на берегу.

Одним из них был гном Горт. Как оказалось, он не только толковый канонир – но и самый настоящий снайпер. Даже из своих монструозных пистолей и мушкетона коротышка умудрялся попадать по цели, расположенной в тридцати и восьмидесяти, соответственно, метрах. Учитывая монструозность и недоработанность подобного огнестрела, лично я считал подобный результат очень даже впечатляющим.

В довесок к гному Эрин постоянно брала с собой на наши вылазки смуглого Герана (боцмана), и двух палубных матросов – Тронте и Бельгаса. С ними мне общаться за всё время пребывания на корабле так и не довелось – слишком уж молчаливыми они были, и сами на контакт не шли. А мне и так хватало общества – кроме прекрасной дамы-капитана я регулярно общался едва ли не с половиной команды, и уже такое количество людей было для меня… Скажем так – излишним.

Впрочем, кое-кто сегодня и сам делал вид, что меня попросту не существует. Я, разумеется, имею ввиду Герана. Похоже усатый южанин был очень недоволен нашими более чем тесными отношениями с Эрин. Полагаю, ни для кого на корабле уже не было секретом, что прошлую ночь мы провели в одной кровати. Но как сказала сама рыжая – никого кроме нас это касаться не должно, и я был с ней полностью согласен. А вот боцман, кажется, остался очень недоволен подобным поворотом событий, и всё утро полностью игнорировал меня – даже на приветствие не ответил. Полагаю, причина подобного поведения крылась в том, что Геран уже давно положил на девушку глаз. Вот только теперь его шансы стать больше чем боцманом стремительно приближались к нулю. Что ж, надеюсь, он не совершит какой-нибудь тупой и необдуманный поступок – моряком, как я уже сам успел убедиться, южанин был отменным, и ссориться с ним (а уж тем более – калечить по надуманному поводу) мне совершенно не хотелось.

Райончик был, скажу прямо – совсем неказистым. Если Каменные ступени произвели на меня просто гнетущее впечатление (из за малого количества света и, полагаю – духоты), то здесь попросту захотелось наложить на себя руки. Отстойник был самой нижней точкой Порт-Маграна, и располагался даже ниже подошвы горы, в углублении, скорее напоминающим ущелье. И самое примечательное, что от тёмной бездны под ногами нас отделяли только деревянные мостки, раскиданные между каменными островками по всему району. На некоторых из них местные жители ещё и умудрялись строить дома, хижины, магазинчики и даже таверны!

Постоянный шум воды (стекающей с самой вершины горы именно сюда) невероятно раздражал, и поглощал половину окружающих звуков. Это, казалось, смущало только меня – Эрин и её люди выглядели весьма сосредоточенными, шагая следом за нищим. Тот, явно чувствуя себя не совсем в своей тарелке, кутался в рваный плащ и старался держаться в тени скальных стен и зданий. И тем не менее наша процессия вызывала повышенный интерес у местных жителей.

Грязные, ободранные обитатели трущоб глазели, большей частью, на Эрин. Ещё бы – таких красоток тут, полагаю, отродясь не видели. Ей, впрочем, было абсолютно всё равно, и за время пути она ни разу не удостоила никого из них взглядом – просто делала вид, что нищих не существует. Думаю, ей просто хотелось поскорее покинуть это депрессивное место. Как и мне.

Нищий привёл нас ко входу в пещеру в западной части Отстойника. Прямо перед ней был сколочен деревянный алтарь, для чего-то накрытый навесом. Вокруг него витал сладковатый аромат благовоний, заглушающий гнилой запах подношений – гнилой рыбы и разлагающихся фруктов. Геран, проходя мимо, сморщил нос.

– Разве то место, о котором ты говорил, находится не в этом районе? – остановившись, спросила у нищего Эрин.

– Госпожа, Отстойник гораздо больше, чем думают многие. Здесь, – он махнул рукой в сторону, откуда мы пришли, – лишь его верхняя часть. А всё остальное – ниже.

– Мы что, действительно туда полезем? – поинтересовался южанин, – Может быть, стоило взять с собой ещё несколько ребят, капитан?

– Никакого смысла в этом нет, – вместо рыжей ответил ему я, за что получил презрительный взгляд, полностью мной проигнорированный, – Мы и так привлекаем слишком много внимания. А если случится что-то непредвиденное – поверь, мы с Эрин сможем защитить вас. Четыре лишних клинка здесь ничего не решат.

Боцман фыркнул, но комментарии оставил при себе, заметив, что Эрин согласно кивнула моим словам.

– Далеко еще? – уточнила она, когда мы, пробравшись через освещённый несколькими факелами лаз, спустились в пещеру.

– Нет, госпожа, мы уже рядом, – тихо ответил нищий, чьё имя мы, кстати, так и не удосужились узнать.

Это было царство воров, мошенников и прочих тёмных личностей. Наверняка здесь можно было купить всё, что душа пожелает – от ворованных драгоценностей до незаконных артефактов и ингредиентов зелий. Удивительно, но это место выглядело куда как опрятнее чем верхняя часть Отстойника.

Широкие, вырубленные прямо в скале коридоры были ровными и относительно чистыми. Кроме факелов на перекрестках кто-то заботливый установил высокие масляные фонари, а из некоторых каменных мешков (использовавшихся как лавки, магазины и жилые помещения) лился мягкий свет магических кристаллов.

Миновав с десяток перекрёстков и незаметных, на первый взгляд, проходов в скале, нищий привёл нас к одному из таких мешков. Остановившись метрах в тридцати от него, он указал рукой на проход, закрытый мощной деревянной дверью.

– Это там, госпожа.

В ожидании награды он уставился на Эрин, но та и не подумала отдать причитающиеся информатору деньги.

– Бельгас, останешься здесь с этим человеком, – велела она, и обратилась к нашему провожатому, – А мы всё проверим. Если действительно найдём там тех, о ком ты говорил – получишь свои деньги. Даже не думай спорить, – заявила рыжая, заметив, что нищий собирается было открыть рот.

Тот поспешно его захлопнул и вяло кивнул, понимая, что выторговать оплату прямо сейчас не получится. Матрос, которого Эрин оставила с нищим, велел ему сесть, а сам достал кортик, принявшись в тусклом свете факелов вычищать грязь из-под ногтей. Мы же направились к указанному помещению.

– Не лезьте вперёд, – сказала девушка, обращаясь к своим людям, – Мы с Дангаром постараемся сделать всё быстро. Если не получится – действуйте по обстоятельствам, но не бросайтесь под заклинания.

– Думаете, там будут маги? – спросил боцман.

– А кто, по-твоему, мог скрутить Левана? – удивилась Эрин, – Танцоры, что-ли? Не глупи, Геран, и очень тебя прошу – без лишнего геройства.

Тот, не совсем довольный сложившейся ситуацией, всё же кивнул.

– Дангар, ты готов? – рыжая обратилась ко мне.

– Всегда готов, – ответил я, чем заслужил её улыбку. Чёрт, а ведь ради такой и правда можно убить! Понятно, почему южанин так на меня взъелся.

У меня наготове было несколько новых заклинаний, которые я соорудил за то время, пока жил на архипелаге и плавал с Эрин. Но в целом, после того, как удалось освоить параллельное мышление, я теперь больше полагался на собственную интуицию, и предпочитал действовать по обстоятельствам. Стычка с орками и той тварью возле портала на одном из островов вполне ясно дали мне понять, что главное – скорость реакции. Вот и теперь, хотя у меня наготове была целая «обойма» заклинаний (начиная от любимых мной «стеклянных нитей» и заканчивая «воздушной волной», которую я научился контролировать достаточно долго и на большом расстоянии), я больше полагался на собственное чувство импровизации. И в данном случае это было более оправданно, чем надеяться на несколько старых заготовок.

Оказавшись рядом, я оттеснил Эрин назад, а сам проверил сонаром обстановку. Внутри помещения находились трое, и дверь была не заперта. Ловушек тоже не наблюдалось, поэтому я, не раздумывая, распахнул дверь и первым шагнул внутрь, уже поймав состояние «полу-транса».

Помещение напоминало торговую лавку – стены заставлены стеллажами, в одной из них – ещё одна дверь. В центре помещения стоял большой стол с расстелённой на нём картой материка. Там же стояли несколько статуэток, лежали какие-то бумаги и пара кошелей. Как раз вокруг него столпились те трое, кого я почувствовал чуть раньше. Они развернулись на звук давно не смазанных петель, но судя по лицам – совсем не ожидали, что к ним завалятся чужаки.

– Закрыто! – рявкнул один из них, доставая из-за пояса тесак, давая этим понять, чтобы мы проваливали. Куда там!

Я в ответ на это ударил по троице воздушной волной, стараясь не слишком усердствовать – всё-таки, нам требовалось допросить их, а не убивать. Людей швырнуло на стеллажи, разметав при этом стулья, несколько ящиков и всё, что лежало на столе. Двое так и остались лежать, приложившись чуть сильнее, чем третий, а вот он, судя по всему – совсем не пострадал, и сразу поднялся на ноги. Я успел заметить мелькнувшее плетение, но Эрин легко отбила его в сторону, и вытянув руку, подняла головореза в воздух, сковав его движения. Гном, южанин и матрос, ввалившиеся в дверь за нами, сразу же принялись связывать лежащих на полу бандитов.

– Интересно получается, – протянула Эрин, приближаясь к своему пленнику. Он висел в воздухе, бешено вращая глазами, и не мог вымолвить ни слова, – Ты не маг, но артефакт у тебя особенный.

Теперь и я обратил внимание на кулон, болтавшийся на шее человека. Подойдя ближе, я сорвал его, и с шипением бросил на пол – побрякушка обожгла мне руку! Что за чёрт?! Мой сонар ничего такого не определял! Включив его снова, я лишний раз в этом убедился – даже в магическом зрении амулет выглядел обычным украшением. Интересно…

Предоставив пленника своим людям, Эрин подошла ко второй двери.

– Проверишь? – обратилась она ко мне.

Я вновь воспользовался сонаром, но после произошедшего уже не был на сто процентов уверен, что он не пропустит что-то важное или опасное. Но персоналия показывала, что ничего особенного в соседнем помещении нет. Поэтому я, попросту расплавив замок, пнул по доскам, и дверь распахнулась.

Там было темно, хоть глаз выкалывай, поэтому я запустил в комнату светильник. Оказалось, что здесь абсолютно пусто – если не считать стула прямо посреди помещения. Судя по кровавым разводам под ним и кожаным ремням – это было явно не место отдыха. Эрин считала точно также.

Вернувшись к пленникам, она взяла один из уцелевших стульев, уселась на него, поставив спинкой вперёд и облокотившись на неё. Подав знак, велела усадить перед ней одного из головорезов. Боцман, выполнив указание, пару раз врезал несчастному, и тот, помотав головой, уставился на рыжую.

– Поступим просто, – заявила она, – Вас трое, а выслушать мне достаточно только одного. Будешь артачиться – отправлю на тот свет, и возьмусь за следующего. Всё ясно?

Бросив быстрый взгляд на своих друзей, валяющихся на полу, мужчина с чёрными, длинными и сальными волосами ничего не ответил. Эрин вздохнула, и кивнула Герану. Тот пожал плечами, и потянулся за динным ножом.

– Стойте, стойте! – заголосил пленник, понимая, что шутки кончились, – Я скажу!

– С вами должна быть девушка. Кто она, и где сейчас находится?

Моргнув несколько раз, мужчина выдохнул:

– Это Ванесса! Она… её нет уже несколько дней! Велела нам оставаться тут, и ждать указаний.

– Куда она отправилась?

– Не знаю! Она никому не сообщает о своих планах!

– Два месяца назад вы похитили мага – Левана Горазо. Он жил в Каменных ступенях. Где он?

Пленник заскулил:

– Я ни при чём, это всё Ванесса!

Мощный удар под дых выбил из него весь воздух, и пленник скорчился на полу. Подождав некоторое время, боцман поднял его и вновь поставил на колени.

– Без причитаний, приятель. Отвечай на вопрос.

– Он умер, – всё еще не отдышавшись, прохрипел мужчина, – Через несколько недель, после того как мы его сюда притащили.

– Зачем он вам понадобился? – с каменным лицом спросила Эрин, хотя я почувствовал исходящие от неё волны гнева и горечи. Девушка с трудом сдерживала себя в руках.

– Ванесса хотела узнать, кха-кха… Хотела у него что-то узнать. Куда он пропадает каждые несколько месяцев. Я не знаю, она сама его допрашивала! Мы просто наёмники!

– Эрин, – я отвлёк девушку от допроса, – Можно тебя на минуту?

– Я слегка занята! – огрызнулась она, и я сам подошёл к ней, решив, что незачем злить и так расстроенную колдунью.

Пока она говорила с пленником, я обошёл помещение и заглянул в разбросанные по полу после моей атаки бумаги. Одна из них показалась мне весьма интересной. Взяв лист я показал его рыжей.

– Что это?

Взяв в руки лист, Эрин некоторое время смотрела на него, а затем дрожащими руками вернула мне.

– Это очень плохо, Дангар.

– Не то слово, – согласился я, бросая взгляд на пленников.

В листе, который так взволновал колдунью, был график Левана за последние полтора года – когда он покидал город, куда направлялся и с кем встречался. Судя по записям, все разы, кроме последнего, шпионы теряли его в нескольких милях за городом, но под последними датами поездки мага стояла приписка: «Место найдено! К проходу нужен ключ». Но не это было главным. Чуть ниже на том же листе стоял столбик дат, напротив которых стояло имя Эрин.

– Это дни, когда ты с ним встречалась? – уточнил я.

Ответить Эрин не успела – за нашими спинами что-то грохнуло, и Горт, который сторожил дверь, вместе с ней влетел в помещение, едва не сбив Эрин. В последний момент мой Талант, почуяв опасность, заставил меня сдернуть девушку со стула, который деревянная конструкция просто смела.

Мы одновременно опутали себя щитами, но дальнейшей атаки не последовало. В дверях появилась привлекательная девушка с пепельными волосами и горящими красным светом глазами.

– Так-так-так…, – протянула она, – Кажется, меня раскрыли. Полагаю, вы пришли за своим другом из Братства?

Глава 12. Пепельная дева

Дангар. Порт-Магран. Первый месяц зимы года Встреч

– Это та сучка! – выдохнула Эрин. Она, едва услышав реплику неожиданно появившейся колдуньи, вмиг озверела.

Я даже не успел подумать о том, что мне делать. Скорее, ощутив, а не заметив начало атаки, рефлекторно присоединился к ней. И если до этого в комнате просто царил беспорядок, то сейчас сюда будто закинули гранату.

Деревянный настил, заменявший пол, разлетелся на мелкие щепки. Бумаги утонули в пламени, окутавшем помещение. Стеллажи и стоящие на них предметы разлетелись сотнями тысяч осколков, не выдержав напора бушующей вокруг Силы. Это было одновременно и пугающе, и красиво. Два наших щита сплелись в одну большую сферу. Она сияла рубиновым цветом, захватывая и сгрудившихся за нашими спинами моряков с «Морской рыси». Их участие в поединке ограничивалось ролью простых наблюдателей.

Целая серия ударов обрушилась на неизвестную женщину. Эрин выстрелила сразу пятью энергетическими структурами в форме коротких молний. Они с грохотом врезались в грудь колдуньи, но та и носом не повела. Поведя рукой, она отмахнулась от моих «стеклянных нитей», задержавшихся всего на секунду – просто распылив их. Я почувствовал отголоски знакомой магии. Не такой, какой пользовались мы – эта дама черпала силу из-за Грани.

Ругнувшись про себя, я не смог атаковать повторно, укрепив защиту – колдунья жахнула чем-то бирюзовым. Эрин, застонав, упала как подкошенная и наш щит моргнул. Теперь мне приходилось одному противостоять этой стерве. Оставаясь здесь, я подвергал Эрин и её людей риску. Рыжая должна была прийти в себя! И пока этого не случилось, следовало перенести схватку (которую в одиночку запросто мог проиграть в лобовом столкновении) в другое место.

Признаюсь, в тот момент, когда я рванул вперёд, накачав щит Силой и рассчитывая на помощь персоналии – надежда была не только на них. В этот самый момент часть меня истово молилась о том, чтобы не быть расщеплённым на атомы. И перестал я это делать только когда (ощущая невероятную боль в плече) почувствовал, что врезался в женщину. Время будто ускорилось и мы покатились по каменному полу пещеры.

Плечо словно сунули в жаровню, и одновременно при этом проткнули раскалённым металлическим прутом. Я, скалясь от боли, вскинул голову и увидел, что в меня летит иссиня-чёрное облако. В который раз задней частью сознания пришлось признать – без наставлений Учителя меня давно бы прикончили. Не обдумывая решение и структуру заклинания, я просто воспроизвёл то, что уже видел – воздушный щит Эрин. Такой же, какой она использовала чтобы спустить нас со скалы на корабль. Только чуть изменённый.

Меня подкинуло вверх, под самый потолок. Я едва не задел вражеское заклинание носками сапог – но пронесло. Боль прояснила разум, придав сил. Видимо, колдунья не ожидала столь быстрой ответной атаки – вырвавшийся из ближайшей стены кусок камня, размером с небольшую тележку, смёл её как пушинку.

Порадоваться, правда, не получилось – пока я поднимался (едва приземлившись!), эта сука, отряхиваясь, уже формировала новое заклинание в своих длинных пальцах. Теперь я со всей ясностью осознал, что отличает шамана от мага. Вторым требовалось определённое время, чтобы сформировать каркас. Что Алатар, что эта дамочка не могли атаковать непрерывно – разве что сплетя связку заранее. Каждый раз им приходилось вызывать в памяти структуру заклинания. Впрочем, это не отменяло силы колдуньи.

Я понял, что сейчас меня будут убивать – красные глазищи словно налились светом и коридор пещеры потонул в ярко-алой вспышке. Меня швырнуло назад и приложило спиной о камень. Застонав, я заставил себя подняться на ноги в очередной раз. Перед глазами плясали круги, и едва переключившись на магическое зрение, мне с трудом удалось отбить следующую атаку. А потом ещё одну, и ещё!

Было очевидно, что ещё пара ударов – и меня просто размажут по той стеночке, вдоль которой я пытался отступать. Повернуться назад и убежать было невозможно – каким бы человеком я тогда оказался?

После очередного огненного шара, расплескавшегося по поверхности щита (который с каждым ударом уменьшался в диаметре) мне удалось сосредоточиться достаточно, чтобы одновременно ударить по колдунье несколькими совершенно разными заклинаниями. Десяток «Стеклянных нитей» она (как и в прошлый раз) просто распылила, но тут же получила ощутимый удар ещё одной каменной глыбой. Это чуть сбило зарождающееся в руках женщины заклинание и оно, взвизгнув, разворотило деревянную дверь неподалёку от меня.

Рука, на которой был закреплён наплечник, повисла плетью. Но, несмотря на это, мне удалось вызвать диск, который уже помог в схватке с оборотнем, а сразу следом за ним – второй. Точнее, он возник сам – я просто не успел остановить поток заклинания. Они почти одновременно попали в колдунью, и в чёрно-белом свете магического зрения увидел, как плотная оболочка, окутывавшая женщину, исчезла. Собрав мысли в кулак, я задал только что сформированный импульс миллиардам пылинок, и они устремились в тело женщины, втягиваясь в неё через нос, уши, рот и даже поры на коже.

Колдунья захрипела, рухнув на землю, а я, непонятно откуда взяв силы, заковылял к ней, одновременно «наматывая» струны, которые всё ещё держал, на свой кулак. Пыль в это время продолжала втягиваться в женщину, а она билась в страшных судорогах. Почувствовав, что она пытается что-то сделать – рванул пучок из колющих руку жгутов на себя, но опоздал. Всего на мгновение – но опоздал.

Колдунья каким-то образом просто отсекла меня от заклинания. Всё вокруг мгновенно заволокло пылью, на лицо попало что-то влажное и это было последнее, что я почувствовал. В следующий миг мне словно ударили по ногам и я грохнулся лицом вперёд, а весь мир куда-то исчез.

* * *

Я стоял в поле, засеянном высокой жёлтой пшеницей. Дул сильный ветер, и оно волновалось, словно золотистая водная гладь в непогоду. Вокруг раздавались крики каких-то птиц. Их щебечущие голоса были разрозненны, но в то же самое время сливались в одну мелодию, которую никак не получалось разобрать.

Неожиданно к птичьему хору присоединился колокольчик. Потом ещё один, и ещё. Звон, заглушая все прочие звуки, заполонил всё. Он окружал меня – тысячи маленьких колокольчиков, невесть как оказавшихся привязанными к стеблям пшеницы, трепетали на ветру.

– Это снова ты, – позади меня раздался голос.

Не торопясь, я развернулся.

– Могу сказать то же самое.

Передо мной стояла девушка в длинном белом платье. Оно подчёркивало тонкую талию эльфийки. Моя память никогда ничего не забывает бесследно и было достаточно всего одного взгляда, чтобы понять – это Лина. Я уже видел её раньше, в своём видении. Если задуматься – прекрасный способ знакомиться с девушками! За исключением обстоятельств, благодаря которым происходил такой «виртуал».

Девушка, хмуря тонкие брови, спросила:

– Почему я вижу тебя, Дангар?

– И снова – могу спросить о том же. Я не знаю.

– Ты маг, – это был не вопрос.

– Как и ты, – заметил я, – Слушай, тебе не кажется, что разговор как-то… Повторяет сам себя из фразы в фразу?

Улыбка слегка тронула губы эльфийки. Я продолжил:

– Может быть, стоит с умом воспользоваться временем, когда мы не являемся частью чего-то, что ещё не произошло?

– Так значит, те видения… Ты видел войну?

– Да, битву при Наковальне. Но это был всего лишь короткий эпизод. А ты?

– Осаду Свендэйла*(столица Аластонского королевства).

– И там была Зараза?

– Да. Ты знаешь, что это такое?

– Понятия не имею, – честно признался я.

Ветер всё крепчал. Он растрепал каштановые волосы эльфийки, а мне приходилось придерживать плащ. Тот, неожиданно тяжелый, словно норовил утащить меня за собой. Стоило об этом подумать, как мир вокруг нас словно сдёрнули в сторону, и картинка поменялась.

Мы оказались на идеально круглой террасе. Та часть, на которую мы смотрели, выходила на город – он раскинулся внизу. Между красивых, массивных колонн виднелось огромное количество огней, зажженных в долине. Над моей головой возвышался купол, расписанный разными сюжетами. Балки контрфорсов, удерживающие конструкцию, были украшены искусной резьбой в виде переплетённых тел невиданных существ. Пол – выложен гладкий мозаикой. В нём отражался свет магических светильников-кристаллов.

На площадке, где мы оказались, стояли трое. Двух из них я видел ранее. Первый был Лорином – человеком, к которому обращались «ваше величество» в моём ещё более раннем видении. Второй – его советник Валдар. Третьего, в одежде, похожей военную форму, я не знал. Мужчины просто стояли возле парапета, разглядывая город.

– Где мы? – шёпотом спросил я.

– Я видела этих людей раньше. На горной дороге! – ошеломлённо промолвила Лина.

– Где? – удивился я.

– Они ехали во главе колонны и обсуждали… Подожди, так ты не знаешь?

– Я тоже их видел. Только не в горах, а где-то на плато.

– И что?

– Меняемся информацией? – предложил я всё также тихо (хотя нас явно не видели, и можно было не понижать голос), – Эти видения явно происходят не просто так. Будет справедливо, если у нас обоих будет картина происходящего.

Девушка на секунду задумалась, но ответить не успела – Лорин заговорил:

– Значит, Срединного шпиля больше нет?

– Так точно, ваше величество, – подтвердил третий, – Зараза укрепилась за перевалом, в месяце пути от Врат Ворона. Наших шпионов там… больше нет. Разведчики замка узнали о произошедшем неделю назад.

– И сообщили об этом только сейчас?

– Чудо, что это вообще произошло, ваше величество, – третий склонил голову, – Разведчики были в дальнем рейде, и их ротного мага убили. Нескольким удалось добраться до Врат и связаться со столицей оттуда.

– Если всё так, как ты говоришь, Асан, ждать смысла нет. Валдар, раздай приказы своим людям. Пусть начинают опыты с вратами.

– Но ваше величество…

– Никаких но! – Лорин повысил голос, – Начинайте! Мы и так слишком долго тянули! Этичная сторона вопроса…

Он не договорил – позади нас послышались шаги, и мы с Линой синхронно повернулись. Резные двери распахнулись, и на террасу вышел гвардеец в полном боевом доспехе. В руках он держал массивное оружие, напоминающее алебарду с широченным наконечником.

– В чём дело? – нахмурился Лорин, но ответа не дождался.

За несколько широких шагов рослый гвардеец сократил расстояние до своего правителя. Почуяв неладное, вперёд шагнул Асан – и тут же упал, сражённый быстрым и точным ударом. Алебарда воина попала в шею человека и чуть ли не развалила его надвое, остановившись лишь возле поясницы. Но там оружие не задержалось – рванув его на себя, гвардеец сделал ещё шаг и чуть крутанувшись, ударил Валдара древком в грудь и на обратном движении попытался достать Лорина.

Тот, однако, даже не сделал попытки увернуться. Он просто выставил руку и металл, только что превративший человека в кусок мяса, просто разлетелась на осколки. Лорин же, вытянув вторую руку, с помощью магии схватил гвардейца за горло и поднял в воздух.

– Кавар, ты не в себе! – крикнул он, и в тот же самый момент изо рта воина брызнула чёрная жижа.

Словно управляемая чьей-то невидимой волей, едва оказавшись на полу и собравшись в небольшую лужицу, она попыталась было кинуться на Лорина. Не раздумывая, он отшвырнул гвардейца на десяток метров (тот с металлическим лязгом врезался в одну из колонн) и новым заклинанием поймал жижу прямо в воздухе, заключив в серебристую сферу.

Поднявшийся с пола Валдар (из которого удар гвардейца выбил весь воздух), в ужасе смотрел на сгусток.

– Она здесь, – прошептал он, – Она уже пришла к нам…

* * *

Пришёл в себя я точно там же, где и проснулся – в каюте Эрин. Это стало понятно, едва получилось разлепить глаза. Впрочем, нет, вру. Проснулся я от криков всё тех же чаек и именно они убедили меня, что я не в видении. Уж слишком мерзко и знакомо звучали.

– О, Дирхейм, милостивый, ты очнулся! – услышал я голос над собой.

Мне с трудом удалось сфокусироваться. Над кроватью виднелся силуэт с рыжими волосами.

– Эрин? – прошептал я разбитыми губами, – Воды…

Увидев, что она подносит к моему рту флягу, я едва не вырвал её из рук девушки и не обращая внимание на боль во всём теле, приложился к ней. В горле ужасно пересохло. Напившись, я протянул кожаную баклагу обратно и откинулся на подушку, пытаясь припомнить, что произошло.

– Где та ведьма? – наконец, выстроив воспоминания в ряд, спросил я.

– Ушла, – ответила рыжая, – Но я её догнала.

– Как?

– Я пришла в себя в тот момент, когда вы уже закончили. Она тянулась к тебе, чтобы убить и… Я напала на неё, но ещё при первой атаке эта сука даже через щит как-то умудрилась пробить в моём Источнике канал. Она почти выпила меня, Дангар. И сил осталось совсем мало.

Я выругался, и поморщился. Тело ломило просто невыносимо, а сильнее всего – плечо. Скосив глаза (голову поворачивать было очень тяжело) попытался разглядеть, что с ним. С меня почему-то не сняли наплечник, и он выглядел… по-другому. Поняв, что именно меня смущает, я не смог сдержать рвотный позыв, и свесился с кровати. Эрин умудрилась успеть и подставила деревянное ведро, в которое меня стошнило.

Наплечника, как такового, больше не было Точнее он был, но… ладно, скажу как есть – персоналия оказалась словно вплавлена мне в плечо. По краям черепа моя кожа была не просто обгорелой – она, буквально, запеклась до хрустящей корочки. Сам череп тоже оплавился. Теперь верхняя часть руки выглядела уродливым наростом, который, ко всему прочему, невыносимо болел. Попробовав переключиться на магическое зрение, я с облегчением понял, что персоналия работает – заряжается, да и мой сонар в порядке. Энергопотоки, на первый взгляд, не были повреждены. Ну, хоть что-то хорошее.

– Погоди, – я перестал думать об артефакте, – Если сил у тебя почти не осталось – как ты её достала? Она была дьявольски сильной колдуньей.

– У меня на корабле был резерв. Пришлось им воспользоваться и…

– На корабле? – до меня потихоньку начало доходить, – Сколько я провалялся без сознания?

– Почти две недели.

Я, не зная, что ответить, замолчал.

– В общем, после поединка она ушла. Мы с Гераном, Тронте и Бельгасом дотащили вас с Гортом до «Рыси». Когда я убедилась, что ты не умрёшь – отправилась по следу.

– Как ты…

– Тебе пока лучше молчать и поменьше двигаться, Дан, – ласково попросила Эрин, беря меня за руку. Дождавшись моего кивка, она продолжила:

– Времени прошло немного, а после вашей потасовки пещеры будто вымерли. Мне удалось обнаружить в структуре мира след ауры этой дряни. Так что я взяла людей и отправилась за ней. Когда след вывел нас из города, я догадалась, куда он может вести и оказалась права. Сучка отправилась к Разлому. Она узнала о нём от Левана и черпала там силы. Думаю, надеялась, что ей удастся залечить раны – выглядела она, когда мы нашли их лагерь, не очень.

– Их? – прохрипел я.

– У неё было ещё около пятнадцати человек. И все они… Не знаю, Дангар, все они были странными. Словно бездушными куклами. Колдунья пыталась ими управлять, но даже частично восстановиться не успела – я нагнала её через пол дня, после того, как она приехала к Разлому. Был бой и… Я её убила. Кажется… Надо было взять живой, но даже в таком состоянии девка оставалось опасным противником. Мне удалось прижать её к Разлому и вышвырнуть туда еле живую. Надеюсь, без маяка её разорвали… Мои ребята перебили почти всех, кто там был, но трёх людей добивать не стали. Правда, они сами откусили себе языки, и стали бесполезны.

– Какой-то бред…

– Позже я расскажу о случившемся подробнее, и ты всё поймешь. Но… Дангар, я кое-что узнала. Ты, как ученик Лайена, должен знать об этом сейчас – мне пришлось воспользоваться одним из твоих кристаллов связи с ним и передать сообщение. Помнишь записку, которую ты показывал мне там, в Отстойнике? О слежке за мной и Леваном? В лагере возле Разлома, я нашла ещё кое-какие бумаги. Из них следует, что эта колдунья и некоторые из её людей знали, что в Порт-Маграс живёт человек из Братства. И им была поставлена задача – узнать через него, где находится Разлом, а также взять над ним контроль. Но и это не самое страшное.

– Неужели? – я попытался усмехнуться, но только скривился от боли.

– Из тех же бумаг можно сделать вывод, что подобных групп было несколько. И там есть вполне чёткие указания, как связаться с одной из них.

– Час от часу не легче, – пробормотал я, чувствуя, как мысли в голове путаются. Образы из видений накладывались на сказанное Эрин и в моей голове словно слышался звук часов: тик-так, тик-так, тик-так. Слушая его, я закрыл глаза, и не заметил, как уснул.

Глава 13. Последняя из рода Тувал. Часть 3

Лина. Империя Шан. Четвертый месяц зимы года Встреч.

Несмотря на то, что зима была в разгаре, восток Империи Шан поражал красотой природы. Около недели назад местные провинции облачились в разноцветные наряды – персиковые, манговые и вишневые деревья преобразились. Здесь, в отличие от расположенной севернее Нефритовой империи, растения не сбрасывали свою одежду, а меняли её окрас и структуру. Теперь листья на деревьях были белыми, светло-лиловыми и нежно-розовыми, скорее напоминая цветастую изморось, почему-то не таявшую при положительной температуре.

Лина, Айсин, Ренуар и их спутники неспешно двигались по затянутой густым туманом дороге. Она петляла между деревьев, иногда превращаясь в деревянный настил, перекинутый через небольшие участки воды. Восточную часть Империи Шан не зря называли «озёрным краем» – едва ли не каждый час небольшому отряду встречались пруды, заводи, протоки, ручьи и, собственно, озёра.

Эта провинция была последней, которую нужно было пересечь перед тем, как начнутся непроходимые джунгли в междуречье Соянга и Хабацу. Именно там, по словам Айсина, он обнаружил комплекс древних строений с порталами. За время их совместного путешествия Лина словами и своим Талантом (незаметно, разумеется) выудила из ренегата практически всё, что тот знал. Теперь, возникни у неё подобное желание, эльфийка вполне спокойно могла обойтись и без опального мага, но всё же девушка решила не торопить события, и дать пареньку возможность проявить себя. Вполне возможно, что столь одарённый молодой человек ещё пригодится ей в будущем.

Сейчас Айсин клевал носом. Оказалось что он – большой любитель поспать и регулярные ранние подъемы превращали обычно весёлого мага в бурчащего себе под нос непонятные слова старика.

– Итак, что насчёт привязки ко времени? – Лина напомнила ему свой вопрос, заданный еще пару минут назад.

– М? – парень посмотрел на неё заспанными глазами, – Вы имеете ввиду погрешности при перемещении?

– Да. Существуют ли они между переходом, скажем, на сотню лиг и на тысячу?

– Опытов со столь далёкими расстояниями я не проводил, – Айсин безуспешно попытался подавить чудовищный зевок, – а на более близкие… Нет, насколько я помню, временной погрешности нет. В тот же миг, как человек входит в портал, он появляется в точке выхода. Почему вы спрашиваете?

– Обдумываю одну идею. Многие известные маги считают, что Грань – это изнанка нашего мира. И если с помощью неё возможно путешествовать на большие расстояния, игнорируя время – нельзя ли воспользоваться подобным способом, чтобы перемещаться и в самом времени?

Услышав это, ренегат, кажется, полностью проснулся, и удивлённо уставился на спутницу.

– Но ведь это невозможно, госпожа Лина! Нельзя вернуться в прошлое, точно также, как и опередить будущее, которое ещё не свершилось.

– Ты правда так считаешь? Ты – человек, который умудрился открыть закон Сопряжения? Мы ведь с тобой обсуждали те видения, которые наблюдают некоторые маги во время телепортации, помнишь?

– Да, – всё ещё не понимая, к чему клонит Лина, ответил Айсин.

– Так не являются ли они прямым доказательством того, что подобное путешествие возможно? Ведь некоторые маги, которые путешествовали через Разломы, видели будущее, которое потом сбылось – этому есть множество доказательств и свидетельств. И пусть физически они в своих видениях не присутствовали – но сама возможность передачи визуальных образов будущих событий говорит о том, что они уже существуют, верно?

– Пожалуй, – склонив голову, согласился ренегат, обдумывая услышанное, – Но чтобы рассуждать на такие темы, мне, откровенно говоря, попросту не хватает знаний. Я поразмыслю, и мы вернёмся к этому чуть позже, хорошо?

На этом разговор исчерпал себя, и ещё некоторое время кавалькада двигалась в полном молчании – лишь изредка впереди раздавался сухой кашель одного из людей Ренуара. Однако через несколько минут сам господин следователь, до этого момента держащийся чуть позади эльфийки, поравнялся с ней.

– Простите, что отвлекаю от раздумий, Лина. Могу ли я попросить вас проверить дорогу за нами?

– Конечно, но зачем? – удивилась девушка, оборачиваясь назад. Они едва пересекли деревянный мост через широкую заводь, и дальний его конец уже скрылся в тумане.

– Один из моих людей говорит, что ему что-то слышится. Словно стук копыт лошадей, едущих за нами.

– Слышится в таком тумане? – с полуулыбкой поинтересовалась Лина.

– Слухач не маг, разумеется, но поверьте, его не зря так назвали. У парня настоящий талант.

Скомандовав отряду остановиться, Лина развернула коня, и вернулась чуть назад. Прикрыв глаза, она потянулась вперёд своим энергетическим телом. И правда – лёгкие колебания в структуре земли говорили о том, что за ними едут. Сосредоточившись, девушка сформировала небольшое заклинание-сферу и отправила его в сторону нежданных гостей. От него тянулась тончайшая струна, передающая информацию от «шпиона» к хозяйке. И едва в поле зрения плетения попали те, кто ехал по утренней дороге, Лина едва не вскрикнула, сдержавшись лишь усилием воли. Она узнала, кто это был – по их энергетической структуре.

– Ждите здесь. Я скоро вернусь, – велела эльфийка, спешиваясь. Решительным шагом она пошла по мосткам.

Ренуар не попытался остановить девушку. Он прекрасно уяснил – не стоит злить и пытаться остановить Лину. Даже если её действия кажутся глупыми и необоснованными. Следователь уже не раз сталкивался с подобными вещами со стороны этой кёльс – и каждый раз она оказывалась права.

Дойдя до середины деревянной дороги, перекинутой через заводь, эльфийка остановилась. Через пару минут до неё действительно донёсся звук копыт, который теперь можно было услышать и без магии. Он быстро приближался, и вот из тумана появились силуэты двух всадников. Приблизившись к одиноко стоявшей девушке, они придержали, а затем и вовсе остановили коней. Первый из них, заметив Лину, вскрикнул и стремительно спешился. В следующий миг он уже крепко обнимал её.

– Наконец-то, – тихо произнёс он, прижимая девушку к себе, – Мы так долго тебя искали, сестричка.

– Здравствуй, Яльги, – слабо улыбнулась эльфийка.

Подошедший Едримин тоже обнял девушку, но ничего не сказал. Однако его взгляд говорил о том, что с плеч эльфа в синем кафтане будто свалился невероятно тяжелый груз.

– Ты почти не изменилась за тридцать четыре года, – чувствуя некую неловкость, произнёс Яльгорт, чтобы хоть как-то начать разговор. Полагаю, что любой, кому довелось испытать долгую разлуку с родным человеком, поймёт, о чём идёт речь. Вот и сейчас братья-эльфы, столько лет искавшие родную сестру, не знали, какие слова нужно подобрать.

– Зато ты постарел, – Лина своими нежными пальчиками дотронулась до повязки, закрывавшей глаз Яльгорта.

– Так и есть, – улыбнулся он, – Мы… Нам довелось через многое пройти.

– Неужели? – голос эльфийки, несмотря на неожиданную встречу с единственными родственниками, резко похолодел.

– Лина… – вступил в разговор Едримин, – Мы допустили страшную ошибку, уехав тогда…

– Уехав?! – удивилась девушка, – Уезжают тогда, когда планируют вернуться! А вы просто исчезли, оставив меня одну!

– Мы виноваты перед тобой, – Яльги склонил голову, признавая её правоту, – Но, может быть, не будем продолжать разговор на дороге? Едем в ближайший трактир и…

– Нет, – решительно перебила его сестра, – Мы поговорим здесь и сейчас.

Братья переглянулись.

– Хорошо, – осторожно начал Яльгорт, – Позволишь объяснить, что тогда произошло?

– Конечно, – легко согласилась она.

Девушка прекрасно помнила, как они начали жить в Конклаве. Им пятерым (вместе с Ларенной и Тиором) удалось найти тихое место – прекрасную бухту, где они построили большой дом. Долгое время всё было прекрасно – людей поблизости не было и эльфы начали думать, что после тех ужасных событий в Эллиорте они, наконец-то, нашли долгожданное спокойствие. Как бы не так…

Оказалось, что бухта, которую облюбовали представители кёльс, принадлежит округу одного из ближайших городов. И так некстати это место, изобилующее природными богатствами, решил освоить ближайший магистрат. Естественно, посетив бухту, люди из него увидели, что та уже занята – и решил выяснить, кто (и главное – где) получил разрешение на использование этих земель. Каково же было удивление чиновников, когда они узнали, что беглые эльфы с севера незаконно поселились на территории Конклава.

Перед кёльс поставили простой выбор – отработать право жить там, либо убираться восвояси. У Лины, её братьев и их друзей уже не было моральных сил продолжать поиски нового дома. Оказаться в безжизненной глуши и умереть там – не то, о чём они мечтали. Да и цена за землю (как им тогда казалось) была не такой уж и высокой, тем более, для народа, живущего веками. Всего то и нужно было отслужить в армии Конклава определённое время – как раз тогда государство вело пограничную войну с Союзом торговых городов, и остро нуждалось в опытных воинах.

В тот момент решение Яльгорта отправиться туда ради благополучия семьи казалось верным не только ему, но и всем остальным. Девушки остались, а парни, собравшись, отправились на запад и провели на чужой войне долгих десять лет.

– Когда мы вернулись, нашего дома уже не было, – грустно произнёс Яльгорт, – Тиора убили ещё в первый год нашей службы, но мы с Едримином приехали обратно, Лина, как только закончился наш контракт! А вернувшись, увидели, что в бухте стоит целая деревня! Вот только ни нашего дома, ни тебя там уже не оказалось… Нам сказали, что никто вас никогда не видел – поселение основали всего за пару лет до нашего приезда. Мы поняли, что вы с Ларенной не живёте здесь давно, поэтому отправились в магистрат округа – прояснить ситуацию.

Нам удалось узнать, что к вам несколько раз приезжали сборщики налогов и мы попытались их найти – но узнали, что они пропали без вести. Никто не мог рассказать, что произошло – почему те горожане к вам приезжали, что между вами произошло и куда вы все пропали!

Несколько лет мы исследовали всё побережье – от самой западной части, до дальнего востока, но безрезультатно. Вы словно в воду канули… После мы были и в Союзе торговых городов, и в Вольных землях, и в Нефритовой империи, и здесь, и даже в Аластонском королевстве, где нас не очень-то и жалуют. Именно там несколько лет назад мы узнали об эльфийской княжне, которая появилась в Свендэйле не так давно, завладев вниманием одного из советников короля. Только встретиться с ней никак не получалось – она появлялась в подаренном ей имении чрезвычайно редко, предпочитая путешествовать. В последний раз мы слышали о тебе в Лесном краю. Трактирщик в деревне Корневище слышал, что ты направляешься к старому городу кёльс. Мы побывали и там, но не лишь поняли, что твой отряд давно оттуда уехал. Так что пришлось вернуться в Аластонское королевство и начать поиски заново.

Лина слушала, не перебивая, и словно заново переживала все события, которые произошли за эти долгие годы.

– Куда вы исчезли? – прервав поток её воспоминаний, спросил Едримин.

* * *

Лина. Тогда.

– Ну чо, деванька, готов наш оброк?

– Ваш? – скривилась Лина, – Разве мы платим не жупану?

– Поговори ещё мне! – окрысился Шкан, – Рыбу тащи!

Скрывшись в доме, Лина через пару минут вернулась оттуда с огромной корзиной засоленной трески. Девушке было тяжело нести её – полная корзина весила немало – но никто из солдат, прибывших собирать оброк, даже не предложил ей помощь, пока эльфийка волокла свой вчерашний улов к телеге.

– А где твоя подружка? – поинтересовался один из людей Шкана, имени которого Лина не запомнила в их прошлый приезд. Он был новеньким, но держался точно так же, как и эти уроды – надменно и дерзко, хотя парню едва минуло семнадцать лет и даже она могла бы накостылять ему так, что тот бы костей не собрал.

– Приболела, – коротко ответила девушка.

– Не той вашей заразой? – уточнил паренёк.

– Простудой, – сквозь зубы процедила Лина. Некоторое время назад она научилась держать себя в руках, сталкиваясь с людской тупостью. У неё не было желания рассказывать человеческому мальчишке, как он глуп. Только время терять, да и неприятностей можно нажить.

– Сходи проверь, – посоветовал Шкан и видя, что Лина пытается возразить, направил своего гнедого коня прямо на неё. Эльфийка едва успела отпрянуть, а сборщик налогов мерзко хохотнул, – Не боись, деванька, ничего мы у вас не украдём. Просто убедимся, что не принесёте заразу в город.

Лина не стала говорить ему, что за все семь лет, что они тут живут, ни она, ни Ларенна ни разу не появились в человеческом поселении. Просто потому, что знали – им там не рады. Но что толку говорить с этим хряком? Сейчас он – хозяин положения. Эх, если бы её братья были тут…

Из дома послышались приглушенные крики и Лина, почуяв неладное, бросилась туда. Забежав в комнату увидела, что обессиленная болезнью Ларенна в одной ночной рубашке пытается бороться с парнем, навалившимся на неё.

– Лежи смирно, сука длинноухая! – пыхтел он, удерживая руки девушки и одновременно пытаясь развязать шнуровку штанов.

Ярость полыхнула внутри Лины и она в два шага оказалась рядом с молокососом. Схватив его за плечо, сплела лёгкое заклинание, добавляющее сил, и отшвырнула его в сторону. Парень слетел с кровати словно пробка, выпущенная из бутылки игристого вина с газом – и с силой впечатался в стену. Как раз в этот момент в комнате появился Шкан и двое его людей.

– Огооо… – протянул он, не сводя глаз с эльфийки, – Да ты, деванька, оказывается, не проста!

– Убирайтесь! – зашипела Лина, – Иначе пожалеете!

– Да что ты? – усмехнулся сборщик налогов, – А я вот думаю, что всё будет наоборот. Нападение на человека из магистрата, да ещё и при исполнении служебных обязанностей…

– Ты что, издеваешься?! Он пытался изнасиловать мою сестру!

– Правда? – удивился Шкан и подойдя к пареньку, всё еще корчившемуся возле стены, рывком поднял того на ноги. Малец застонал.

– Ты хотел обесчестить эту милую даму? – с притворным изумлением поинтересовался он, кивая в сторону кровати. Раскрасневшаяся Ларенна тяжело дышала – скоротечная борьба с парнем лишила её и без того немногих сил.

– Нет! – сверкая глазами соврал тот, – Она… Они… Они на меня напали! Я хотел посмотреть, что они прячут под кроватью!

От столь тупой и наглой лжи у Лины перехватило дыхание. Тяжелым взглядом она по очереди смотрела то на Шкана, то на мальчика.

– Как думаешь, кому больше поверят? – наконец обратился к ней сборщик, – Тебе, или Майло?

«Так вот как его зовут!» – пронеслась в голове у эльфийки мысль и в этот же момент она поняла, что никому ничего не докажет. Кто поверит приблудным эльфам, которые даже не получили официального разрешения жить на этой земле?

– Сделаем вот что – Майло останется здесь с твоей сестрой и… продолжит обыск, – заявил Шкан, – Не думаю, что ему потребуется много времени. А мы с тобой, – он жестом заставил своих людей, начавших было посмеиваться, замолчать, – пойдём в другую комнату и я тоже… Задам тебе пару вопросов. Вздумаешь артачиться – к нам присоединятся мои парни. Понимаешь, о чём я?

Его сальные глазки так и пожирали ладную фигурку девушки. Лина отчётливо поняла, что выбора у неё не осталось. Если она пойдёт на поводу у Шкана – подобное обязательно повторится. Она уже успела изучить натуру этой крысы и прекрасно знала, что подобные люди упиваются властью, не имея за плечами ни талантов, ни знаний, ни чести, ни даже силы. Просто их положение позволяло творить практически всё, что пожелает гнилая душа – и они этим пользовались. Да даже сама мыль о том, чтобы отдаться этому уроду вызывала у эльфийки рвотные позывы!

– Прошу вас в последний раз – забирайте оброк и уезжайте, – стараясь говорить твёрдо, произнесла она.

– Да чо ты её слушаешь? – пробасил один из людей Шкана, – Чо она нам сделает?

– И правда, видимо, деванька не поняла меня. Другая культура, что поделать, – снова вздохнул сборщик, – Ребята, тащите её в соседнюю комнату. Кажется, там я тоже видел кровать.

Если бы эти идиоты знали, на что идут – не раздумывая отказались бы от столь опрометчивой идеи. Поняв, что словами на людей не повлиять, Лина быстрым плетением рванула одну из досок пола, подняла её в воздух и с силой вогнала в грудь одного из охранников Шкана. Удар получился таким мощным, что тот отлетел к стене. К которой, к слову, его чуть ли не пригвоздило – оставляя за собой кровавый след от пробитого насквозь тела, широкоплечий мужчина медленно сполз на пол.

– Колдунья, – пролепетал Шкан, толкая вперёд своего второго охранника и пытаясь выскочить за дверь – но не успел.

Дёрнув несколько струн, Лина заставила её захлопнуться. Получилась очень удачно – это случилось ровно в тот момент, когда сборщик оказался на пороге. Расквасив себе лицо о тяжелые доски он, застонав, упал, а Лина, сформировав несколько воздушных лезвий, в тот же момент направила их на второго охранника. Тот не успел произнести ничего – его верхнюю часть тела заклинание искромсало на несколько частей, с мерзким звуком упавших на пол через пару секунд.

Чтобы расправиться с мальчишкой и Шканом времени потребовалось и того меньше. Первому Лина просто свернула голову, щелкнув пальцами, а сборщик налогов, умудрившись-таки открыть дверь, попытался уползти. Достав из-за голенища узкий стилет, который постоянно носила с собой, Лина не стала тратить на ублюдка силу своего Источника. Оттянув его голову за длинные, сальные волосы, она перехватила горло Шкана, и тот, забившись на полу, захрипел. Эльфийка услышала топот на первом этаже и поняла – придётся разбираться со всеми…

* * *

Лина. Империя Шан. Первый месяц зимы года Встреч.

– Мне жаль, что нас не было рядом, – сказал Яльгорт, после того как Лина поведала братьям о случившемся, – Если бы мы могли…

– Но вас не было, – отрезала девушка.

– Зато теперь мы здесь! – заметил Едримин, – И приехали за тобой.

– И какой у вас план? – с усмешкой спросила эльфийка. Братья переглянулись.

– Мы… Эмм, честно говоря, вряд ли мы можем предложить тебе что-то, чего у тебя нет, сестрёнка, – честно признал я Яльгорт, – Единственное, о чём мы думали, пока все эти годы искали тебя – об этом моменте. У нас нет дома, нет семей. Мы знаем несколько поселений, в которых живут кёльс, но ты, полагаю, не согласишься жить в деревне после всего, к чему привыкла в большом мире.

– И ты прав, Яльги. Но дело не только в этом. После того, как случилось то, о чём я вам сейчас рассказала, мы Ларенной пустились в бега. Мы знали, что в скором времени этих людей хватятся, и отправятся на их поиски. Так что задержаться там не было никакой возможности. Спрятав трупы, на всякий случай мы оставили вам весточку, но думаю, раз там построили деревню – она сгинула вместе с домом.

Нам очень долго пришлось скитаться по югу, подыскивая новое место и надеяться что вы, вернувшись, отыщете нас. Я даже была готова вернуться в ту чёртову бухту к вашему возвращению и дождаться – но судьба распорядилась иначе. В одном из портов Лазурного моря мы с Ларенной познакомились с одним вельможей из Аластонского королевства. Он… Он просто так помог нам в сложной ситуации и мы остались с ним, решив отплатить за добро. Вскоре подходящий случай представился – я спасла его жизнь от покушения наёмных убийц. Вельможа узнал, что я колдунья, ну а дальше, как я понимаю, вы уже и сами всё выяснили. Граф вывел меня в высший свет королевства, дал положение, власть, деньги и свободу. Я смогла организовать жизнь так, как мне хотя бы отдалённо хотелось, и дать Ларенне долгожданное спокойствие. Не смотри на меня так, Едри! Я ни на день не забывала о том, что у меня есть братья, но с графом встретилась гораздо позже того, как вышел срок вашей службы! Я много раз пыталась узнать, появлялись ли вы там, пыталась вас найти! Но ни у кого нет власти над всем материком, и отыскать двух эльфов, которые не желают быть найденными – непростая задача.

– Рассказывай, – усмехнулся Яльгорт и Лина улыбнулась в ответ.

– Я погорячилась вначале разговора, признаю. Вы не знали, как всё обернётся, когда уходили на войну. И я благодарна, что вы готовы были заплатить десятком лет за нашу спокойную жизнь. Но теперь в подобном смысла нет – мы можем жить так, как пожелаем.

– И чего желаешь ты? Конкретно здесь? Куда ты направляешься? Почему не плетёшь интриги в угоду своему покровителю? – поинтересовался Едримин и тут же заработал гневный взгляд сестры.

– Осторожнее со словами, братец, – посоветовала она, – я уже не маленькая девочка, и говорить со мной свысока не стоит. Граф – мой друг, а не просто покровитель. И если твои мысли пошли не в ту сторону – верни их на место. Я сама решаю – что мне делать, зачем и когда.

– Прости, – Едримин примирительно поднял руки, – Просто твои слова… Не на такую встречу я рассчитывал, признаюсь.

– Понимаю, – кивнула Лина, – Но жизнь идёт так, как должна идти и ничего с этим не поделаешь.

– И всё же, – Яльгорт прочистил горло, – Что ты собираешься делать здесь? Можем ли мы, – они с братом вновь переглянулись, – отправиться с тобой?

– Конечно, – улыбнулась эльфийка, – я и сама хотела вам это предложить. Идём, – она развернулась к братьям спиной, сделала несколько шагов, но всё-таки не выдержала. Слишком долго под холодной и непроницаемой маской княжны Лина хранила все свои чувства. Остановившись, она развернулась и со слезами на глазах кинулась в объятья братьев. Те, совершенно сбитые с толку, обняли Лину. Эльфийка рыдала, и никак не могла остановиться.

Глава 14. Одни из нас. Часть 1

Дангар. Диффенхев. Первый весенний месяц года Поиска.

Проваляться в капитанской каюте пришлось почти три недели, прежде чем я восстановился. Пошёл третий зимний месяц. Затем он закончился, наступил новый год – всё это время мы продолжали плыть вдоль побережья материка, регулярно останавливаясь в самых разных местах. На сегодняшний день, с тех пор, как мы покинули Порт-Магран, прошло уже три месяца.

Конечно, путешествие на тысячи километров само по себе не очень быстрое. Но нас, к тому же, подвела погода. Со стороны океана пришли бури, хорошенько потрепав всё побережье и тех, кто имел неосторожность пуститься в это время в плавание. То есть – таких, как мы. Дважды Эрин в самый последний момент удавалось найти укромную бухту, умудрившись опередить ненастье всего на полчаса. Но вот в третий раз нам не повезло – во время шторма треснула фок-мачта. Снеся трёх матросов, она исчезла в бушующем океане вместе с людьми, а мы даже не могли им помочь. Больше недели корабль простоял на ремонте и лишь потом удалось продолжить путь.

Пока я пытался совладать с болью в руке, Эрин посетила несколько точек нашего маршрута. Пару раз, признаюсь, порывался сопровождать её. Однако боль, съедающая конечность, была просто ужасной. Невозможно было сосредоточиться даже на каркасе примитивнейшего заклинания, чего уж говорить о более сложных вещах? До меня достаточно быстро дошло, что я буду обузой в подобных вылазках. Пришлось смириться и пить бесконечно противные настойки, а также трижды в день менять повязки на плече и обрабатывать их вонючей мазью, приготовленной Эрин.

С рукой определённо творилось что-то неладное. Когда становилось легче, мы с рыжей и корабельным хирургом несколько раз осматривали предплечье, но понять – чем в меня ударила та колдунья? – так и не смогли. Заклинание просто вплавило персоналию мне в руку! Девушка сказала, что ей удалось срастить определённое количество мышечных и нервных волокон, но в общем и целом, даже несмотря на её усилия – всё было очень плохо.

Испытывая сильную боль я мог согнуть левую руку в локте. Мог поднять плечо на девяносто градусов (правда, в этом случае здоровенный череп упирался в лицо). Мог даже пользоваться мизинцем и безымянным пальцами. Но этим функционал руки теперь и ограничивался. Ощущения, признаюсь честно – ошеломляюще-угнетающие. Даже не знаю, как выразиться точнее. Я боялся, что останусь калекой навсегда. И самое неприятное, что никто на корабле ни мог сказать – будет ли рука работать, как раньше, или продолжит висеть обгорелым куском мяса?

Не имея возможности заняться тем, ради чего поплыл с Эрин, по возвращению из её вылазок я старался как можно подробнее расспросить рыжую о них. К счастью для всех нас, все Разломы, которые она проверяла в одиночку, оказались нетронуты. Никаких сумасшедших колдунов, никаких людей. На руку играло то, что большинство аномалий появлялись где-нибудь в глуши. Я слышал от Лайена гипотезу. Якобы, большинство крупных людских (и других) поселений издавна строили в местах с максимально устойчивой энергоструктурой мира. Такое место более насыщенно Силой, укрепляющей мироздание, а значит – шанс разрыва реальности меньше.

Что ж, по собственному опыту могу сказать, что так и есть. В любом городе, который мне довелось посетить, Источник заполнялся гораздо быстрее, чем в глухомани. А то, что случилось с Таскаром… Об этом можно только гадать. Учитель никогда не распространялся на эту тему, хотя пару раз я задавал вопрос о том, что тогда произошло. И это, как вновь показывает моя собственная практика – скорее исключение из правил.

Как бы там ни было, к пятой точке нашего маршрута (затерянной где-то в двадцати милях от побережья, как раз между землями Конклава и Союза) я смог взять себя в руки и первый раз за долгое время покинуть корабль. Там мы встретили одного из членов Братства – мага по имени Зандар. Эрин видела его пару раз на общих собраниях и представила нас друг другу. Оказалось, что Зандар, как и мы, получил задание проверить несколько Разломов в этой части материка. На самом маленьком из них он (будучи весьма одарённым артефактором) решил проверить своё новое изобретение. Слушая его объяснения, мне было сложно понять, как оно работает, но благодаря небольшой коробочке нам троим удалось закрыть Разлом. Он просто затянулся, как небольшой порез, а мы, спрятав артефакт, удерживающий «ворота» запертыми, вернулись к своим делам.

К тому моменту, как это произошло, мне иногда удавалось брать боль под контроль (весьма относительный, к слову). Не в последнюю очередь – благодаря листьям куагары. Если говорить уж совсем без обиняков – это был наркотик. Куагаровое дерево росло на южном побережье Роана и многие местные жители с удовольствием жевали его листья. Они долгое время не засыхали и вызывали обезболивающий и расслабляющий эффект – благодаря некоторым веществам, содержащимся в них. Всё бы ничего – но после нескольких недель регулярного употребления таких листьев у человека возникала неслабая зависимость и организм, привыкший к регулярным дозам, требовал всё больше и больше листьев. А внимание, реакция и координация падали, превращая взрослого мужчину в маленького ребёнка.

Меня на эту дрянь подсадил боцман. Несмотря на его не слишком приветливое отношение (из-за Эрин), южанин прекрасно понимал – в Отстойнике Порта-Магран они выжили благодаря мне. Возможно, он чувствовал вину, возможно – хотел превратить меня в наркомана, которого ничего, кроме этих треклятых листьев, интересовать не будет. Откровенно говоря – мне было плевать, какими мотивами он руководствовался. Как только я начинал жевать листья – боль отступала и мне становилось лучше. Но при этом я превращался в ленивого и не желающего ничем заниматься тюфяка.

Вот и сейчас, сидя в трюме с гномами и кидая кости, я совершенно не хотел, чтобы меня кто-то беспокоил. Во рту чувствовался горьковатый привкус листьев, а мозг пребывал в весьма затуманенном состоянии – поэтому я не сразу понял, что ко мне обращаются.

– Дангар!

– М? – я, наконец, умудрился сосредоточиться. Увидев перед собой Эрин, улыбнулся, – Привет!

– Сколько этой дряни он сегодня сжевал? – спросила она у Барута, убедившись, что я заметил её появление.

– Пять-шесть, кажется, – ответил он, – Мы не следили.

– Если в следующий раз увидите, что он снова суёт в рот листья – немедленно сообщите мне, ясно? Никаких переглядываний, Горт! Я не шучу – вздумаете покрывать его – мигом вылетите с корабля!

Кивнув, гномы поспешно собрали кости и удалились, оставив нас с Эрин наедине. Я вообще не замечал девушку – всё моё внимание поглотил ровно смотанный канат под ногами.

– Дангар, тебе надо перестать жевать эту гадость.

– Я сам в состоянии решить, что мне делать, – вяло отмахнулся я. Но если в прошлые разы эта отговорка срабатывала и рыжая оставляла меня в покое, то сейчас Эрин лишь нахмурилась и скрестила руки на груди.

– Дан, я понимаю, что тебе пришлось несладко. Не представляю, что ты чувствуешь, но…

– Так о чём тогда может идти речь, если ты не понимаешь, а? – перебил я девушку. Это разозлило её.

– Полагаю, ты решил, что теперь не сможешь колдовать?

– Нет, но…

– Или, может быть, стал хуже, как мужчина?

– Я не…

– Или ты из тех парней, что больше всего пекутся о своей внешности?

– Нет! – наконец-то у меня получилось встать с бочонка, на котором сидел и ответить односложно. Девушка приблизилась ко мне.

– Тогда возьми себя в руки, наконец! Мне нужна твоя помощь, Дан! О Братстве кто-то узнал! И этот кто-то явно не собирается с нами сотрудничать! Наши люди пропадают, Лайен пару месяцев назад исчез где-то на Севере, моя команда почти год не видела своих родных, в городе, куда нас позвали, бушует эпидемия, а ты решил, что тебе приходится хуже всех? Я понимаю, что ты расстроен своим увечьем! Но ты жив и… относительно здоров! И вместо того, чтобы закидываться наркотиками, лучше бы тренировался или пытался развить покалеченную руку!

Я молчал, не зная, что ответить. По существу сказать было нечего – рыжая оказывалась кругом права.

– Завтра мы доберёмся до Диффенхева. Нас попросили о помощи, Дангар – тебя и меня. И я не доверю свою жизнь человеку который находится в подобном состоянии. Выбирай – либо продолжаешь страдать наедине с собой и остаёшься на корабле, либо берёшь себя в руки и мы займёмся тем, ради чего нас сюда позвали.

Она не стала дожидаться ответа – лишь развернулась и ушла на палубу, оставив меня на съедение собственной совести. Эрин была права – я превращался в бесполезного пассажира, который только и делает, что жалеет себя. Но если бы она знала – каково это! Чувствовать себя калекой, когда ещё совсем недавно ты был здоровым мужчиной! Да и чёртова магия после схватки с той сукой перестала мне подчиняться как раньше!

Думал я также, но оказалось, что энергетическое тело очень плотно связано с физическим. До этого момента я не обращал особого внимания на этот аспект Силы, принимал его как должное. Но сейчас вопрос в управлении заклинаниями встал со всей остротой.

Простой пример – раньше я формировал огненный шар прямо над ладонью. Потому что так Источник быстрее придаёт заклинанию нужную форму, насыщает каркас и так далее. И чтобы отправить заклинание в полёт, зачастую я неосознанно использовал руки – взмахнуть, задать направление, дёрнуть на себя и всё в таком духе. А когда одна рука потеряла большую часть своей подвижности… Скажем так – теперь я был калекой не только физически.

Поначалу я пытался применить практики параллельного мышления, но адские боли в руке быстро заставили меня прекратить занятия. Ну а после Геран принёс листья куагарового дерева и… Плавание превратилось в один смазанный и очень растянутый во времени момент. Признаюсь – не факт, что я мог бы вспомнить даже половину его деталей. Мой мозг в первый раз оказался словно затянут туманом, через который не всегда могли пробиться даже мысли – чего уж говорить о словах Эрин? Теперь я отчётливо это осознавал и даже припомнил пару похожих разговоров, которые я прекращал самым грубым образом. Идиот ты, Дангар, как есть – идиот!

К порту Диффенхева мы подошли на следующий день, ещё до рассвета. Я, как и просила рыжая, не стал закидываться листьями накануне – и теперь меня неслабо ломало. Организм просил немного кислоты, которая бы заставила мышцы расслабиться. Однако вместо этого он получил плохой сон, промозглую погоду и озноб, бьющий меня с того момента, как я покинул каюту.

Вот и сейчас, глядя на два мощных фрегата, перегородивших вход в гавань, я чувствовал, что поставили их здесь неспроста. И это наверняка не сулило ничего приятного для нас. Так и оказалось – стоило нам подойти на две сотни метров, как над одним из фрегатов полыхнула вспышка, и спустя пару секунд недалеко от нашего борта ядро выбило столб воды. Кажется, нас предупреждали.

Эрин и бровью не повела. Вместо этого капитан «Морской рыси» велела спускать шлюпку на воду. Отдав одному из матросов флаг с вышитым гербом Диффенхева, рыжая вопросительно посмотрела на меня.

– Ты идёшь?

Я не стал ничего говорить. Стараясь, чтобы она не видела, как меня корёжит, спустился по трапу в качающуюся на волнах посудину и, стараясь не грохнуться, пробрался на банку. Матросы уже заняли свои места. Тот, которому Эрин отдала флаг, устроился на носу, подняв его на вытянутых руках. Капитан уселась за ним, зажгла масляный фонарь и велела править к фрегатам.

Вопреки лично моим опасениям, в нас не стали стрелять. Хотя, чтобы избежать неприятных неожиданностей, я на всякий случай держал наготове щит, способный укрыть всю шлюпку. С его активацией проблем не было – нужно было лишь отдать короткую команду энергетическому телу, а дальше оно всё сделает само.

Впервые за долгое время я ощутил отголоски эмоций Эрин. Уверенность, беспокойство, гордость. Кажется, у рыжей всё под контролем. И уверен – она тоже держит наготове несколько смертоубийственных фокусов. Просто на всякий случай – ведь было очевидно, что девушка точно знала, что делать.

– Вы кто такие? – раздался крик с борта фрегата, едва мы приблизились вплотную. Кругом стоял густой туман, который изрядно поглощал звуки.

– Я – Эрина Тосс, капитан «Морской рыси», порт приписки – Диффенхев.

– У нас в городе карантин, мы не можем пустить вас в порт!

– С кем я говорю? – крикнула Эрин.

– Сержант Соллстваттен, капитан.

– Позови командующего, сержант. У меня важное дело.

Наверху послышались шаги, чей звук тут же растворился в белёсой дымке. Через некоторое время над бортом показалась угловатая фигура.

– Я временно исполняющий обязанности командующего флотом Диффенхейма – Варген Хост. Вы – капитан Эрина Тосс, верно? Дочь Советника Старка Тосса?

– Так точно, – по-армейски отрапортовала рыжая, задрав голову, – Могу ли я со своим спутником подняться на борт? У нас важное дело.

– У нас карантин, миледи, – повторил слова сержанта мужчина, – И мы не…

– Временно исполняющий обязанности командующего флотом, – перебила его Эрин, – Подобное я уже слышала от вашего матроса. Именно из-за этого я здесь и скажу более того – по приглашению Совета. Во дворце ждут моего прибытия, и если вы разрешите нам подняться на борт – это очень быстро подтвердится.

Ненадолго задумавшись, Варген Хост отдал команду матросам и те скинули нам верёвочную лестницу. Фрегат – не баркентина и сейчас, чтобы забраться наверх, пришлось изрядно попотеть. Удивительно, но движимый злостью на себя самого, я почти не отстал от Эрин – опытного капитана и появился на борту практически сразу за ней.

Эрин отдала Хосту честь и тот ответил тем же. Я, не будучи человеком военным, просто кивнул и удостоился лишь короткого взгляда, задержавшегося на плече. Рука была затянута в длинную перчатку, налокотник фиксировал возможное положение предплечья, а под саму персоналию пришлось вырезать отверстие в рубахе и прикрыть всё это дело плащом. Это выглядело не ахти как, но явно было лучше того, что скрывала одежда. Неподготовленному человеку лучше не смотреть на такое – запросто могут и попробовать прибить, не разбираясь.

– Так вы говорите, что прибыли по приглашению Совета? – Варген Хост явно намеревался поскорее спровадить нас с корабля.

– Именно, – Эрин протянула запечатанную трубу с письмом. Исполняющий обязанности вскрыл небольшой контейнер, достал пергамент и пробежался по нему глазами.

– Нам не поступало никаких приказов по поводу вас, капитан Тосс, но вижу, что печати Совета – настоящие, – он провёл над ней перстнем и та слегка засветилась.

– Ничего страшного, – Эрин пожала плечами, – У вас есть связь с портовой стражей?

– Конечно.

– Пусть кто-нибудь оттуда доберётся до дворца и доложит в приёмную гильдии магов, что я прибыла в город. Либо можно доложить в приёмную Совета, или – моему отцу. Дальнейшие указания не заставят себя ждать. Мы же с моим спутником подождём здесь, с вашего позволения.

Умудрённый годами Варген Хост, судя по всему, не горел желанием выполнять распоряжения молодой девушки. Но и деваться ему было некуда – оказалось, что Эрин – дочь влиятельного вельможи, да ещё и заявилась по приглашению главного управляющего органа города.

– Ты не говорила, что твой отец – один из Советников, – заметил я, когда Хост отошёл раздавать указания, а мы остались возле борта, прислонившись к нему.

– Ты не спрашивал, – просто ответила она.

– Знаю. Наверное, стоило.

Она искоса глянула на меня, но ничего не сказала.

– Я вчера подумал над тем, что ты сказала.

– Неужели? – фыркнула рыжая.

– Думаю, ты права. Извини меня, ладно?

Она снова ничего не ответила, но кончики губ тронула тень улыбки. Я решил, что на этом пока можно остановиться и решил прояснить другой интересующий момент

– Кажется, я не спросил ещё кое-что. Нас (то есть – тебя), вызвали в город, который полностью закрыт на карантин. Из-за непонятной заразы, бушующей внутри.

– Верно.

– Кроме того, что это твой родной город и здесь живёт твой отец – есть ли какая-то причина, по которой мы оказались тут? Мы ведь не химики, не врачи. Чем можем помочь?

– Маги гильдии выдвинули предположение, что зараза магическая, Дангар, – она укоризненно посмотрела на меня, – и я об этом говорила, когда получила письмо. Именно поэтому Совет Диффенхева призвал всех магов, которые могут помочь. В письме сказано, что просто так эту болезнь не подхватишь, не беспокойся.

– Точно, – кажется, мы действительно это обсуждали, но детали разговора тонули в наркотическом опьянении. Чёрт, а ведь ощущение, когда не можешь что-то вспомнить – на редкость неприятное!

На этом разговор завершился и мы несколько часов ждали, пока с берег придёт ответ. Солнце окончательно поднялось над горизонтом, а от тумана не осталось и следа. Наконец, со стороны порта стали видны отблески солнечного зайчика. Приглядевшись, я догадался, что это не случайные отражения, а сигналы. Впрочем, было бы удивительно, если бы я этого не понял – Варген Хост разглядывал их в подзорную трубу.

– Вас и впрямь ждут, капитан, – обратился он к Эрин, – С берега высылают шлюпку. Позволите дать вам совет?

– Пожалуйста, – разрешила та.

– Бросайте вы это дело, ради которого приехали. Возвращайтесь на свой корабль и уплывайте подальше. В городе меньше чем за месяц погибли двадцать тысяч человек – почти по семь тысяч в неделю. Зараза никого не щадит – ни магов, ни торговцев, ни нищих, ни военных. Окажетесь там, – он ткнул рукой в сторону порта, – и ваши шансы дожить до старости резко уменьшатся.

– Спасибо за совет, Варген, – серьёзно кивнула рыжая, – но я не могу им воспользоваться. К сожалению, – добавила она, видя, что Хост собирается сказать что-то ещё.

Тот, услышав ответ, не стал продолжать и ушёл на мостик. Глядя на приближающуюся шлюпку, я понял – провожать нас он явно не собирается.

Глава 15. Одни из нас. Часть 2

Дангар. Диффенхев. Первый весенний месяц года Поиска

Если судить по рассказам Эрин, Диффенхев был городом богатым, большим, процветающим и ярким – одним из самых значимых в Торговом союзе. Но вот то, что увидел я, разительно контрастировало с историями рыжей.

Не было в порту, куда нас привезла шлюпка, разнообразных торговых рядов, где можно было купить массу товаров со всех уголков континента. Не было привычного шума и гомона толпы, не было людей. Да и корабли, к слову, возле причалов тоже отсутствовали – лишь в центре гавани виднелась пара мачт, торчащих из воды. Словно капитаны, прознав об эпидемии, решили свалить – но у них ничего не получилось. Не удивлюсь, если так оно и было и бравые вояки с фрегатов разнесли посудины беглецов в клочья.

Меня и рыжую встретили мрачные солдафоны в масках, закрывавших нижнюю часть лица. Двое сидели на вёслах, еще один расположился на носу лодки с заряженным мушкетоном и мрачно смотрел на нас всю дорогу. В порту, как ни удивительно, никаких проверок нам устраивать не стали. Комендант крепости, защищавшей город с моря, ознакомился с бумагами Эрин прямо на берегу, но сделано это было скорее для проформы. Уже немолодой майор (никого из более старших чинов в форте не осталось), как выяснилось, не стал мелочиться, а сразу отправил людей и в Совет города, и в Гильдию магов. Именно из гильдии нам и прислали провожатого. Им оказался высокий седовласый мужчина, тоже носивший маску.

– Госпожа Тосс, – он поклонился моей спутнице, едва та покинула лодку, – Рад видеть вас.

– Взаимно, Петер. Это Дангар, странствующий маг из Риноры. Дангар, это – Петер Дравоз, старший анимант Гильдии магов Диффенхейма, – девушка представила нас друг другу.

– Рад знакомству, – я постарался улыбнуться так, чтобы лицо не напоминало гротескную маску. После увечья и пристрастия к наркотику сделать это было не так уж и просто.

Петер с интересом изучил меня и пожал протянутую ладонь. Его взгляд задержался на левой руке и он вопросительно посмотрел на Эрин.

– Можете уточнить напрямую у меня, Петер, – усмехнулся я.

– Простите, мессир Дангар, не хотел показаться бестактным. Не каждый день встретишь мага с подобной персоналией. Откровенно говоря, я был уверен, что оборотней не встречали на континенте уже почти сотню лет.

– До недавнего времени так и было, – кивнул я, накидывая плащ поверх черепа, – Но знаете, как говорят: если ты чего-то не видел – это не значит, что подобного не существует.

– Слова истинного искателя, – кажется, под маской Петер улыбался, – Я бы с удовольствием послушал рассказ о ваших путешествиях, но увы – нас ждут.

– Ничего, я и сам не горю желанием вспоминать тот случай.

Петер кивнул и провёл нас чуть дальше, к лошадям, которых, судя по всему, он привёл с собой.

– Куда мы отправимся в первую очередь? – уточнил я у Эрин, оказавшись в седле.

– Я бы хотела заскочить домой и повидаться с отцом. Петер, мы можем проехать через Каретный вал?

– Боюсь, что нет, госпожа. Та часть города закрыта для посещения. Желтые и пурпурные ворота заблокировали и теперь весь холм недоступен.

– Но…

– Не извольте беспокоиться, – наш провожатый даже не поворачивал головы, произнося это, – Ваш отец покинул тот район ещё до того, как ввели карантинные меры. Он ожидает вас во дворце. Как и все те, кто откликнулся на зов Совета.

– Сколько магов прибыло в город? – уточнила рыжая.

– С начала эпидемии? Сорок четыре, если считать вас. И еще тридцать два находились в городе. Но думаю, что больше никто не приедет – последние маги приехали за две недели до вас и с тех пор мы не получали сообщений ни от кого.

– Почти восемьдесят магов, – промолвил я, – изрядная сила.

– Действительно, – согласился Петер, – Но и ситуация критическая.

– Зачем здесь столько колдунов?

На этом вопросе наш провожатый всё-таки соизволил повернуться ко мне. На этот раз в его глазах действительно играли весёлые огоньки. Нашел время для смеха, чёрт бы его побрал!

– Не советую произносить подобных слов в Гильдии, Дангар. Здесь не очень любят это слово.

– «Колдун»? – уточнил я.

– Да. На юге и западе, насколько я знаю, его употребляют весьма часто, но здесь… Скажу так – вы запросто можете получить вызов на дуэль из-за подобной мелочи. А это нужно нам меньше всего.

– Благодарю за предупреждение, – кивнул я. Боги, тут бушует эпидемия, а они из-за подобной мелочи готовы дуэль устроить? Маг, колдун – какая разница?!

Эрин, кажется, почувствовала мои мысли – она мягко прикоснулась к моей правой руке и обратив на себя внимание, тихонько покачала головой. Я незаметно кивнул – да и хрен с ними, не до приличий сейчас. Единственное желание, которое я испытывал в настоящий момент – выпить кружку чего-нибудь горячительного и завалиться в кровать. Меня бил крупный озноб и подозреваю, что это не укрылось от внимания Петера. Нужно было срочно взять себя в руки. Листья, к которым я так сильно пристрастился, вполне могли бы дать мне столь желанный покой и у меня даже была парочка при себе. Но закидываться ими сейчас я точно не собирался – это бы просто разрушило ту тень доверия, которую я заслужил у Эрин утром.

Улицы города напоминали кладбище. Каменное, серое и вонючее. Улицы, вымощенные разноцветными камнями, пустовали. Было заметно, что уборкой здесь давно не занимались – по обочинам скопилось изрядно грязи. Множество окон в домах оказались выбиты, двери – выкорчеваны. Но больше всего меня поразили трупы. Они валялись везде – возле парадных, заборов, посреди проулков и улиц, на площадях и в сточных канавах. Их было столько, что трупные бригады, которые мы регулярно встречали по пути, просто не успевали вывозить тела и сжигать их.

Сами мертвецы, надо заметить, выглядели просто отвратительно. Кожа, покрытая чем-то чёрным, перекошенные, агонизирующие лица и позы, выдающие максимальную степень боли перед смертью – всё это наталкивало на мысли о том, что болезнь протекала сродни нашей «черной смерти» (если не хуже). И что-то во внешнем виде мертвецов наталкивало на мысль, что я когда-то уже видел подобное. Вот только мозг, ещё не пришедший в себя после многонедельного наркотического путешествия, никак не мог выдать мне информацию – где именно.

– Ты уже видела такое? – спросил я у Эрин.

– Никогда, – тихо ответила она, разглядывая телегу, как раз проезжающую мимо нас. Из-под полога вперемешку торчали мужские и женские руки и ноги.

Я проследил за труповозкой и на секунду мне показалось, что одна из рук пошевелилась. Хотя, возможно, колесо телеги просто попало в выбоину, или мой мозг в очередной раз потребовал листьев. Однако, оказалось что я ошибаюсь Мне даже в голову не пришло проверить трупы магическим зрением, а вот Эрин что-то заметила. Предупреждающе вскрикнув, она остановила нашу небольшую процессию, а также возницу.

– В чём дело, дамочка? – удивился тот, – Мне ещё весь день трупаков возить, не мешайте!

– Стоять! – рыкнула рыжая, – У тебя в телеге лежит кто-то живой!

Мужчина хрипло рассмеялся, но в следующий миг его хохот превратился в крик ужаса. Из-под полога вывалился один из трупов но, как оказалось, мёртвым он не был. Невысокая женщина подгнившего вида с неприятным звуком упала на дорогу и через секунду начала подниматься на ноги. Выглядело это жутковато – словно зомби, восставший из мёртвых. И без того страшную картину тела не первой свежести дополняла чёрная жижа, вытекающая изо рта, носа и ушей женщины.

Увидев это, меня как молнией поразило! Я вспомнил, где уже наблюдал подобное – в одном из последних своих видений! Если точнее – в том, где мы с Линой видели нападение на Лорина. Та хрень, чёрная жижа или Зараза, как они её назвали – кажется, это была именно она!

Сказать об этом Эрин я не успел – мёртвая женщина, словно в ней что-то включилось, резко кинулась вперёд. Молча, без криков и звуков она устремилась к рыжей и времени на «подумать» не осталось. Всё-таки в критические моменты, хвала небесам, мой мозг зачастую сам делал то, что нужно.

Кинув «зомби» под ноги воздушный трамплин, я попытался сформировать вакуумную сферу, но совершенно забыл, что левая рука потеряла былую подвижность. Чертыхнувшись от боли, я упустил каркас и зачатки заклинания выбили из мостовой каменную крошку. К счастью, Эрин тоже быстро сориентировалась и использовала именно то, что собирался я. Женщина-труп осталась в воздухе и несколько раз безуспешно дернула почерневшими конечностями. История из видения не повторилась и чёрная жижа, которая в следующий момент выплеснулась изо рта «зомби», оказалась в пределах вакуумного пузыря. Она неистово билась внутри кокона, словно надеясь вырваться.

– Боги, что это?! – ужаснулся Петер, на глазах которого произошла скоротечная схватка. Возница, в свою очередь, не стал дожидаться развязки и за пару секунд, после того как труп встал на ноги, скрылся в ближайшем проулке.

Мы с Эрин переглянулись.

– Как думаешь, может, стоит показать это в Гильдии? – спросил я.

– Не уверена, что смогу так долго удерживать эту штуку, – девушка покачала головой, – Чувствую, как она… Она меняется. Её каркас непостоянен и в любой момент эта субстанция может вырваться.

– Тогда решено, – я перевёл взгляд на сферу и в следующий миг внутри неё полыхнул секундный взрыв. Он выжег всё, что удерживала Эрин – и трупа женщины, и чёрную субстанцию. Убедившись, что от них не осталось и пепла, Эрин отпустила заклинание.

– Что-то новенькое, – заметила она, – Горение без воздуха?

– Не совсем горение, – задумчиво протянул я, думая о том, что таблицу Менделеева, видимо, всё же придётся ввести в здешний обиход. Хотя бы на уровне Гильдий магов и с основными элементами. Такими, как водород и гелий, – Расскажу позже, там долго объяснять.

Петер, прислушивающийся к нашему разговору, спросил:

– Откровенно говоря, я первый раз с начала эпидемии сталкиваюсь с подобным. Неужели вы раньше встречались с… этим?

– Нет. Дангар, как я уже говорила – странствующий маг. Он многое повидал и с реакцией у него всё в порядке, – ответила Эрин, бросая на меня предупреждающий взгляд. Так-так-так… Кажется, моя рыжая подруга тоже видела Заразу в своих видениях. И самое интересное – она не торопилась делиться этим знанием с анимагом. Надо бы как можно скорее уточнить у неё этот вопрос.

К счастью, Петер поверил девушке, хотя вид у него, надо признать – был ошеломлённый. Полагаю, увидев подобное, любой был бы в шоке. А между тем, в мою голову лезли совершенно неприятные мысли об этой Заразе. Учитывая то, что я видел и слышал в своих видениях – субстанция эта может принести кучу неприятностей. И то, что она оказалась здесь и сейчас (я до сих пор не знал, что за места вижу в этих своих астральных путешествиях) – очень плохо. Полагаю, Эрин хочет обсудить случившееся и наши видения только с членами Братства.

Остаток нашего пути до дворца Совета прошёл без приключений. Высокое четырехэтажное строение, к которому мы приехали, выглядело примечательно – высокие потолки, несколько башен, витражные стекла, красная черепица и белоснежный камень. Само здание напоминало, скорее, собор, нежели муниципальное учреждение. Полагаю, что в обычное время его можно было бы назвать памятником архитектуры, но сейчас, в общей гнетущей обстановке, дворец навевал не самые приятные ощущения. И не у одного меня, судя по всему – кто-то расписал бранными словами большой кусок белоснежной стены. Сейчас этот участок под бдительным вниманием охраны оттирали двое рабочих.

К слову – вокруг здания были установлены несколько баррикад. За ними дежурил целый кирасирский полк, оцепивший дворец. На нас солдаты не обратили особого внимания, стоило Петеру снять маску и показать пропуск (который даже не стали проверять). В большом и просторном холле, выложенном гладкой плиткой, народу оказалось не в пример больше, чем на улице.

Чиновники, маги, посыльные, солдаты, врачи – и каждый из них был чем-то занят. В основном – беседами с другими людьми, но кто-то явно выбивался из общей колеи. Например, невысокая женщина с черными, нечёсанными волосами и осунувшимся лицом. На ней была надета простая белая рубашка с короткими рукавами (из-под которых выбивались татуировки) и длинная юбка до самого пола. Женщина была магом, бесспорно . Это было понятно хотя бы по тому, что она заживляла раны целой очереди, просто прикасаясь к ним. Когда мы проходили мимо, я собственными глазами видел, как черноволосая, вцепившись в раскуроченное плечо мускулистого мужчины, срастила его за несколько секунд. Словно почувствовав, что я за ней наблюдаю, женщина подняла голову, встретилась со мной взглядом и кивнула.

Петер, отвечая на приветствия знакомых, провёл нас на третий этаж. Тут было не так многолюдно. Точнее – вообще никого не было. За закрытыми дверями слышались приглушенные голоса, но не более того. Широкий коридор, устланный шикарной ковровой дорожкой, привёл нас в дальнюю часть дворца. Распахнув одну из дверей, анимант жестом предложил нам войти в просторный зал с круглым столом посередине.

– Отец! – едва переступив порог крикнула Эрин и кинулась на шею высокому мужчине с точно такими-же как у девушки огненными волосами и такого же цвета бородой.

– Рад видеть тебя, малышка, – улыбнулся тот, обнимая её, – Совсем забыла про своего старика.

– Не говори глупостей, – фыркнула моя спутница, – Было много дел на побережье.

– Да, я слышал, – мужчина перевёл взгляд на меня, – А это, как я полагаю…

– Дангар, – я протянул ему руку.

– Просто Дангар?

– У меня нет родового имени.

– Эрин в своих сообщениях говорила, что вы – ученик Лайена. Поздравляю, молодой человек. Этот старый пень отродясь никого не обучал. Подозреваю, что в вас он увидел что-то особенное.

– Умение влипать в неприятности, полагаю.

– Хм…Меня зовут Старк Тосс. Я – один из членов Совета Диффенхейма, – наконец представился мужчина.

– Рад знакомству, мессир.

– Прошу, зовите меня просто Старк. Друзья моей дочери – мои друзья.

Я кивнул, принимая его правило. Между тем, в зале оказалось еще человек тридцать. Часть из них расположилась за столом, кто-то стоял возле стен, негромко переговариваясь. Петер куда-то исчез и вслед за нами в помещение начал стекаться народ. Вскоре здесь стало тесновато. Мы с Эрин и Старком остались недалеко от входа и я прозевал момент, когда один из прибывших пихнул меня локтём. Обернувшись, я удивлённо уставился на старого знакомого и протянул:

– Вот уж кого не ожидал тут увидеть.

– И это взаимно, – улыбнулся Ритц де Фонекас. Мы пожали друг другу руки.

– Как ты тут оказался? – спросил я, – Кажется, в Алеморе у тебя был план о повышении?

– Даа, – скривился Ритц, – Он полетел в пропасть через некоторое время после того, как ты уехал. Даже несмотря на то, что ты вернул мне тот образец, нашлась какая-то гнида и разнюхала о взломе склада. А также про батареи, которые мы так и не нашли. Одно потянуло за собой другое, прошло несколько проверок – и за некомпетентность меня понизили. Сам помнишь, какие у нас строгие законы по отношению к магам. Вместо того, чтобы получить тёплое местечко мне всучили назначение в патрульную группу на границу, а уже оттуда отправили на помощь Совету Дифенхейма. Подозреваю, что всё это произошло благодаря одному ублюдку.

– Тебя подсидели? – уточнил я.

– Так и есть! – Ритз с раздражением щёлкнул пальцами.

– Рад тебя видеть, – я похлопал опального мага по плечу. Тот с сомнением посмотрел на меня и обратил внимание на плащ:

– Тебе что, холодно?

– Даже не начинай. Сейчас есть темы поважнее.

– Это да, – он окинул взглядом зал, заполненный народом, – Не припомню, чтобы в одном месте собиралось столько наших.

Сборище магов и вправду выглядело пестрее некуда. Смуглые, светлокожие, чёрные, длинноволосые и коротко стриженные, в платьях и доспехах, обычной дорожной одежде, старые и молодые, в украшениях и совсем неприметные. Энергетический фон зашкаливал – каждый из присутствующих окружил себя ментальной и физической защитой, но напряжение, повисшее в воздухе, ощущалось едва не кожей. Можно было легко сделать вывод о силе магов, оказавшихся в этом помещении. Это были далеко не те колдуны, которых я встречал за всё время своего пребывания в этом мире. Гораздо сильнее.

Полагаю, некоторые из нас выделялись из этой толпы – хотя бы я, Ритц и Эрин. Всё-таки уровень был не тот. Наверное, стоило чувствовать себя польщённым приглашением в подобное место – но мне было просто плевать. Меряться влиянием? Увольте, мы тут, кажется, оказались в самом эпицентре не самых приятных событий. Да и что я мог противопоставить присутствующим магам? Пару-тройку историй о своём путешествии? Смех, да и только.

Мысль привычно начала ускользать и пришлось себя одёрнуть. В этот момент как раз начинал говорить высокий светловолосый мужчина. Наверное, он был уже немолод – хоть это и клише, как говорится, его карие глаза выдавали многолетнюю мудрость. Стриженная борода была достаточно длинной и аккуратно обрамляла подбородок.

– Полагаю, – его голос, усиленный заклинанием, пронёсся над головами присутствующих, – Мы больше никого не ждём? Благодарю всех собравшихся и заранее хочу извиниться за неудобство – более просторные залы дворца заняты раненными. Но я постараюсь не злоупотреблять вашим временем. Ситуация, как вы понимаете, критическая.

Те, с кем мы не знакомы – меня зовут Айландер Веррано. Я – высший маг Совета Диффенхейма и все вы собрались сегодня здесь по моему приглашению. Еще раз спасибо, что откликнулись на призыв о помощи. Прошу вашего внимания, чтобы не повторять дважды.

Ситуация в городе, как я уже говорил, критическая. Двадцать пять дней назад в районе порта произошла вспышка неизвестной болезни. За несколько часов около четырёх сотен местных жителей истекли чёрной жижей и умерли. Мы начали расследование и взяли под карантин дома погибших, но уже через день вспышка произошла в Седьмой обители, а еще через три – на Каретном валу. В итоге уже через неделю зараза расползлась по всему городу.

Мы выяснили, что источником были заражённые животные, которых привезли на «Гонце ветра» и продали в течение двух дней на рынки и кухни города. Корабль прибыл из долгого плавания и сказать наверняка, в каком из портов подцепил заразу – нельзя. Мы связались со всеми городами из судового журнала и предупредили их. Но сейчас речь не об этом.

С такой болезнью никто из нас ранее не сталкивался. Это чёрная, маслянистая субстанция, проникающая в организм человека. Одной капли достаточно, чтобы заразить любую форму жизни. Но самое ужасное, что попав в тело носителя, эта дрянь начинает размножаться, изменяя носителя и питаясь его жизненными силами. С трудом нам удалось провести несколько вскрытий без риска быть заражёнными и поверьте – то, что я сейчас говорю – правда. Это скорее не болезнь, а странное… Не существо, но сущность, субстанция. Нечто, имеющее собственный, отличный от нашего Источник, рефлексы и алгоритмы поведения.

– Мы можем рассказать ещё кое-что! – неожиданно заявила Эрин, вклинившись в небольшую паузу и тут-же мило покраснела. Отец удивлённо посмотрел на неё да и я, признаюсь, не ожидал, что она встрянет в речь Айландера. Однако тот лишь обратил внимание в нашу сторону и серьёзно кивнул:

– Понимаю, о чём вы говорите, капитан Тосс. Мне рассказали о том, что произошло с вами по пути сюда. Прискорбно, но это не единичный случай. Сегодня утром Совет получил несколько сообщений о том, что… эта сущность, или что бы это ни было, начала по другому влиять на заражённых. Как бы это ни звучало – капитан Тосс и её спутник не дадут мне солгать – теперь появляются трупы, которые после смерти, кхм… воскресают. Только уже не людьми, а кусками плоти, подчинённым первобытным стремлениям.

– Что это значит? – кто-то из толпы задал вопрос (уверен), пронёсшийся в головах многих.

– Некромантия? – спрашивали другие.

К нам тоже обратились сразу несколько человек, стоявших вокруг. Они пытались узнать о том, что произошло по пути во дворец. Признаюсь, я не ожидал такого напора и пристального внимания к своей персоне. Поэтому лишь коротко покачал головой и попросил людей послушать Айландера. Кое-как успокоив толпу (добавив голосу ещё мощности) он вновь обратился ко всем собравшимся, но я этого уже не слышал. Точнее – не слушал. В голове начала сама собой складываться картина происходящего и от этого у меня едва волосы дыбом не встали. Если то, что я наблюдал в своих видениях тоже самое, что происходит тут – это нехорошо. Совсем нехорошо.

Глава 16. Одни из нас. Часть 3

Дангар. Диффенхев. Первый весенний месяц года Поиска.

Оказалось, что всё плохо ровно настолько, насколько я себе это представлял. Диффенхев, не старайся маги сдержать распространение Заразы, оказался бы выкошен ей ещё пару недель назад. Точнее – превращён в нечто мерзкое и чёрное.

С тех пор, как мы прибыли сюда, прошло уже шесть дней. Переформулирую – шесть долгих дней и бессонных ночей. И если вы подумали, что я снова начну ныть о своей руке, невыносимой боли или пристрастии к наркотическим листьям – спешу вас разочаровать, ничего подобного. И без этих неприятных вещей наше положение оставляло желать лучшего.

Всю опасность, которая нас подстерегает, я осознал только через пару дней после того сборища, на которое мы с Эрин попали сразу по прибытии в город. На нём Айландеру всё-таки удалось навести какое-то подобие порядка и заставить присутствующих выслушать его план. Он оказался простым: планомерно выжечь Заразу во всём городе – дом за домом, квартал за кварталом.

И если поначалу эти слова вызвали у большинства присутствующих скепсис, то уже через три дня мы полностью освободили центральный район, вычистив (буквально), каждый его угол. Так продолжалось и дальше – в зоны, свободные от Заразы не впускали людей (за исключением магов) и никого из них не выпускали. Совету удалось наладить выдачу еды и воды выжившим жителям, которые круглыми сутками торчали в своих апартаментах и теперь обстановка в городе слегка стабилизировалась.

Но происходили и совсем неприятные события. Тот самый Каретный вал, расположенный в нескольких кварталах от дворца, оказался изолирован не просто так – там произошла самая мощная вспышка эпидемии и вчера из Пурпурных ворот, охраняемых небольшим отрядом, вырвалась большая толпа заражённых. Солдаты, вооружённые холодным и огнестрельным оружием, даже не сумели сориентироваться – их смяли и ведомые чёрной жижей люди принялись крушить и убивать всё, до чего только смогли дотянуться.

К счастью, этот «прорыв» удалось локализовать – Айландер с двумя десятками магов сжёг больше сотни зараженных и смог остановить их. Однако без потерь не обошлось – трое приезжих колдунов оказались не столь расторопны, как остальные. Они оказались инфицированы и за считанные секунды погибли в страшных мучения (чтобы практически сразу превратиться из трупов в экзоскелет Заразы).

Эта субстанция оказалась очень странной. Отец Эрин (как оказалось, он тоже был магом, но гораздо более слабым, чем его дочь) предоставил нам результаты вскрытия нескольких заражённых и мы смогли лучше понять – что это за хрень?

Итак, что нам удалось узнать об этой загадочной чёрной жиже? Во-первых, судя по темпам заражения и информации трупорезов и магов, сразу завладевать людьми она не может. Для начала ей нужно адаптироваться к (это лично моё предположение) генокоду, если она раньше его не встречала. Слишком интенсивное перестроение тела носителя убивает его и некоторое время Зараза существует в мертвых клетках. При следующем её контакте шанс, что носитель протянет ещё какое-то время, становится больше. Таким образом, как только субстанция адаптируется к окружающим условиям и телам, в которых существует – наступает вторая фаза.

Обычных людей она превращает в бездушных кукол, которым нужно лишь убивать тех, кто ещё не заражён. С магами, как оказалось – всё гораздо интереснее, если тут вообще применимо это слово. За счёт развитого Источника и энергетического тела их владелец не умирает при заражении. О нет – он сразу перерождается и словно становится своей тёмной копией. Точно также – никаких эмоций, разговоров и привязанностей. Только стремление убивать, но за счёт Силы – куда как более опасное.

Именно это мы и увидели, когда Айландер пытался остановить тот прорыв. Несколько магов не озаботились достаточной защитой, оказались слишком близко к заражённым и поплатились за это. Заразе понадобилось всего несколько секунд, чтобы перестроить их под себя и сразу после этого нам (я тоже присутствовал в том рейде) пришлось столкнуться с изменённой магией.

Честно говоря, я даже не удивился, когда в тот момент почувствовал её знакомые отголоски. Да, это была всё та же искажённая Гранью Сила. Вот только если Алатар и та красноглазая сучка из Порт-Магран были простыми людьми (хоть и пользующиеся магией той стороны), то здесь ситуация была иная. Магия похожа – а вот то, что её давало – совершенно другое. Если объяснять проще – сейчас Сила той стороны очень быстро появилась в людях, словно впрыснутая в них огромных шприцом не самой первой свежести.

Конечно, нам пришлось убить несчастных. И именно после этого момента я порадовался, что персоналия оказалась вплавлена в руку – ведь теперь я не мог её снять и моя защита работала круглые сутки. К тому же, я добавил в череп несколько плетений и он, как только чёрная жижа оказывалась в пределах метра, врубал мощное силовое поле. Через него даже воздух просачивался с трудом и пользуясь такой защитой чаще, чем полчаса подряд, начинала изрядно кружиться голова. Но оно того стоило – не хотелось превратиться в марионетку и оказаться поджаренным своими же товарищами.

Подобная идея пришла в голову не одному мне, надо заметить. Практически каждый из магов имел какой-то артефакт, физически не позволяющий добраться на тела. А у кого их не было – те после случая в Пурпурными воротами получил его от Айландера и гильдейских умельцев.

Сейчас мы готовились к новому заданию. Две группы магов по пятнадцать человек должны были попасть на Каретный вал и начать его зачистку. Мы с Эрин, разумеется, оказались в одной группе. К нам также присоединились шестеро магов из местной гильдии и ещё несколько человек, прибывших из других городов. Среди них была и та женщина-целитель, которую я видел сразу по прибытию в холле дворца. Её звали Эла Шакири. Уроженка Конклава, она разительно отличалась (внешне) от представителей этого государства. Невысокая, бледная, с длинными, ломкими волосами цвета воронова крыла, колдунья не была красивой. Но её загадочная и в чём-то даже грустная внешность притягивала внимание.

– Тебя зовут Дангар, верно? – обратилась она ко мне, когда мы вышли из дворца.

– Да.

– Я Эла.

– Рад познакомиться, – просто ответил я и некоторое время мы шли молча. Чуть позднее женщина снова заговорила.

– У тебя необычное увечье. Как ты с ним справляешься?

– С трудом, – честно признался я, – Рука потеряла подвижность и теперь приходится переучивать себя.

– Понимаю, – она закатала рукав белой рубахи и показала мне странные татуировки. При ближайшем рассмотрении оказалось, что это шрамы. И не просто шрамы – а строчки со схемами какого-то заклинания.

– Проводила эксперимент с «исцеляющими руками» – пояснила она, видя, что я не понимаю, – Очень старое заклинание, говорят, им пользовался ещё Император-маг.

– Никогда о нём не слышал.

– Не удивительно, ты ведь не целитель. Это мой Талант – лечить людей. Сразу замечать, что в организме не так и знать, как правильно воздействовать на болезнь. А это, – она посмотрела на шрамы, – плата за гордыню.

– В каком смысле?

– Когда-то давно, когда я ещё была молода, решила, что упёрлась в потолок и всему научилась. Попыталась… Скажем так – прыгнуть выше головы и улучшить свои навыки. Но не долгими и незаметными тренировками – а одним коротким ритуалом. Видишь ли, Дангар, практически всегда, излечивая болезнь, целитель не уничтожает её в организме пациента, а забирает себе. Если целитель хороший – он быстро ограничивает любой недуг в собственном теле, а затем уничтожает его. Если плохой – скоро погибает от обилия самых разнообразных болезней. Я пыталась… Уменьшить риск. Хотела лечить самых безнадёжных больных. Говорят, что Император-маг мог даже воскрешать недавно убитых соратников, а уж излечить холеру, корь, тиф, чуму, чахотку или оспу для него и вовсе не составляло никаких проблем. В библиотеках Алемора, Шас-эль-Фареса и Свендэйла есть множество упоминаний о подобном. В одной из них я нашла несколько записей его современников и попыталась понять, как он мог быть столь разносторонним магом. Из определённых текстов я узнала, что Император-маг не забирал болезни себе, а сразу отправлял их за Грань.

– Неужели подобные документы действительно можно найти в библиотеках? – удивился я.

– Теперь – точно нельзя. Да и тогда было сложно – но возможно. Кошель с золотом, другой, третий, несколько личных знакомств – и для тебя отыщут всё, что душа пожелает.

– Понимаю.

– В общем и целом – эксперимент у меня получился неудачным. Заклинание сработало, но… совсем не так, как я рассчитывала. Теперь источники болезней действительно можно вырвать из организма человека и отправить за Грань. Но вместе с ними туда отправляется также и часть моих собственных жизненных сил.

– Вот чёрт! Сочувствую, – искренне сказал я, – И ты не боишься говорить об этом с незнакомым человеком?

– Ты не совсем незнакомец. Ритц очень хорошо о тебе отзывался некоторое время назад, да и про историю с оборотнем, будь уверен, здесь слышало большинство присутствующих. Честно признаться – кажется, ты один из немногих магов, кого слабо волнует борьба за власть, политика и интриги.

– Так и есть, но я имел ввиду несколько другое. Простые люди, как правило, слабо понимают – что такое магия и тем более – что такое Грань. Потому могут, не разобравшись… Совершить необдуманный поступок.

– Но ты ведь не из таких, – Эла пожала плечами, – так чего переживать? Вообще, я начала этот разговор, чтобы узнать – не нужна ли тебе помощь с этой культёй? Подвижность я ей вернуть не смогу, но…

– Сможешь убрать боль? – догадался я.

– Да, без проблем. Это будет несложно. Только сейчас мы этого делать не будем. Активность твоей персоналии нужно понизить до минимума, иначе она может среагировать непредсказуемо.

– Хорошо, займемся по возвращении, – согласился я, радуясь хоть какой-то хорошей новости.

Эрин, шагавшая чуть позади, слышала весь разговор. Когда Эла кивнула мне и пошла перекинуться парой фраз с главой группы, рыжая подошла ко мне.

– Предлагала помощь?

– Да. Ты знакома с ней?

– Не встречала до недавнего времени, но слышала. Говорят, что Шакири – лучшая целительница на всём континенте. Интересную историю она тебе рассказала. Интересно, с чего бы это?

– Ты теперь всех подозреваешь? – уточнил я, вспоминая Порт-Магран и те бумаги, что мы там нашли.

– Приходится, – девушка грустно вздохнула и понизила голос, – Ведь мы совершенно не знаем, что за люди заинтересовались нашей деятельностью. И вместо того, чтобы искать их – оказались заперты в городе, где бушует эпидемия.

– Поэтому ты не сказала Петеру о том, что видел Заразу раньше?

Она пристально посмотрела на меня.

– Ты сразу это понял?

– Как только ты не дала ответить ему. Впрочем, я бы и сам не стал этого делать. После Отстойника даже такому придурку как я стало понятно, что трепать языком направо и налево не стоит.

– Прости, что не сказала раньше. У меня была пара видений с похожими заражёнными. Но мест, в которых они происходили, я не знаю. Рада, что ты понимаешь всю серьёзность ситуации. О Братстве уже кто-то узнал и рассказывать всем подряд о том, что тебе пригрезилось во время перехода через Грань – не самая лучшая идея. Да и достоверность таких слов у многих вызовет сомнения.

За разговором мы добрались до Пурпурных ворот. Сегодня их охраняла половина роты городской стражи, вооружённой до зубов и несколько магов, но никакого движения в округе не было. Мостовая, стены зданий и сама арка в небольшой стене, отделяющий район оказались закопчены. В нескольких местах виднелись силуэты сожжённых людей.

Уточнив несколько вопросов у магов на кордоне, глава нашей группы собрал нас вокруг ворот.

– Дамы, господа. Сегодня у нас стоит весьма непростая задача. Следующие пять улиц, которые мы пересечём и каждый дом на них должны быть зачищены. Не отключайте защиту, помните о том, что огонь – ваше самое верное оружие. Делимся на пять троек и начинаем с самых первых зданий, сразу за воротами. Старайтесь не терять своих компаньонов из виду. Как только закончите с домом – выходите на улицу и ждите, пока появятся остальные.

К нам с Эрин присоединилась Эла и некоторое время мы весьма неплохо зачищали первый дом. Судя по всему, большую часть заражённых перебили вчера – за всё время, пока мы гуляли по мрачноватым коридорам и переходам трёхэтажного строения, на нас выскочили всего шесть человек. Благодаря моему сонару об их приближении мы всегда знали заранее, так что никаких сложностей не возникало.

Простые огненные шары и моя последняя разработка – небольшие пульсары гелия и водорода – как нельзя лучше подходили для таких целей. Они были словно маленькими звёздами – взрывались при столкновении с целью с такой силой, что ошмётки не успевали даже долететь до пола – их просто не оставалось, лишь мелкий пепел. Что было, в нашем случае, только на руку – Зараза, откуда бы она ни взялась, горела ничуть не хуже дерева или масла.

Примерно через шесть часов мы изрядно удалились от ворот. Наш отряд углубился в район чуть дальше и нападения участились. Не только заражённых, к слову. Так, на соседнюю группу напали несколько выживших, неизвестно где прятавшихся всё время. Люди, судя по всему, полностью тронулись умом после всего произошедшего, раз вместо просьбы о помощи бросились на боевых магов с ножами. Попытка образумить их не увенчалась успехом и несчастных скрутили, отправив вместе с солдатами, сопровождавшими нас, в ближайший госпиталь. Разумеется, убедившись перед этим, что они не заражены.

Другой неприятностью были животные. Крысы, мыши, собаки и кошки, птицы – влиянию Заразы оказались подвержены абсолютно все живые существа. Некоторые из них успели измениться весьма и весьма неприятно. Так, к примеру, разрубив одного из напавших на нас псов напополам, один из солдат с удивлением заметил, что тот и не думал умереть! Псина, из пасти которой стекала чёрная жижа, стремительно отрастила из этой же субстанции длинный, словно змеиный хвост и уползла в проулок, пока мы, оторопев, глазели на подобное. Конечно, собаку догнали и сожгли, но увиденное вызывало у всех не самые приятные мысли.

Сейчас мы с дамами проверяли один из особняков. Наверное, прошлый его владелец был человеком зажиточным – высокий забор, большая и ухоженная (до эпидемии) территория, три этажа светлого камня и покатая крыша, покрытая синей черепицей. Не всякий торговец сможет позволить себе такое жилище. Однако сейчас здание пустовало – изнутри вытащили большую часть мебели, утвари и прочих вещей. Окна оказались выбиты, а в саду гуляли бродячие псы, ещё не тронутые Заразой. Их трогать мы не стали и собаки, облаяв нежданных гостей, поспешили скрыться в зарослях густого кустарника.

Мы не собирались разделяться, но кого-то следовало оставить на входе – чтобы никто из заражённых не убежал в случае чего. Конечно, на улице их бы могли уничтожить другие маги, работающие по соседству, но рисковать понапрасну я не собирался и женщины согласились со мной. Эла осталась в холле первого этажа, а мы с Эрин отправились проверить комнаты, начиная с самого верха.

Первого заражённого мы обнаружили на третьем этаже. Мужчина стоял возле стены, медленно раскачиваясь. Едва завидев нас, он кинулся навстречу, но тут же получил огненный шар прямо в грудь и пламя охватило его тело. Эрин подняла несчастного в воздух, где он и прогорел, не издав ни единого звука.

Едва мы покончили с ним, как на лестнице послышалась какая-то возня, а с первого этажа донеслись звуки схватки. Мы не успели покинуть комнату – в неё разом влетели несколько животных. Полагаю, когда-то они были собаками, но Зараза изменила их до неузнаваемости – гораздо сильнее, чем псину, которую мы видели на улице.

Морды этих животных уродовали странные наросты на нижней челюсти и лбу. За счет этого они выглядели гораздо более массивными, чем обычные овчарки (которыми, вероятно, были ранее). На спине тоже виднелся нарост-панцирь, из которого торчали массивные шипы. Из пастей этих созданий капала слюна.

В мгновение ока комната превратилась в поле боя. Несколько заклинаний, брошенных нами, за секунды превратили помещение в коптильню. Трое собак сгорели в пламени, ударившем по нашим щитам, а вот одна успела выскочить и я, чертыхнувшись, бросился за ней. Заметив, что она рванула на лестницу, попытался попасть по ней своим гелиевым заклинанием, но промазал и часть перил рухнула вниз. Я побежал дальше, едва не угодив под удар Элы возле первого этажа. Пробежав мимо, я свернул в коридор и заметив изменённую спину собаки, мелькнувшую возле спуска в подвал, остановился перед ним.

Помещение оказался завален всякой рухлядью. Здесь было очень темно, поэтому прежде, чем спуститься, я сотворил небольшой светильник и пустил его вперёд. На последней ступеньке остановился, пытаясь разглядеть, куда делось животное. Внезапно на грани слышимости донёсся звук и из-за груды ящиков вылетела тень. Я не успел среагировать, признаюсь, да и Талант, ранее выручавший меня, в этот раз не сработал.

В грудь с силой врезалось заражённое животное и я отшатнулся. Хвала небесам – персоналия оградила меня от укуса и дала возможность атаковать. Вот только этого не потребовалось. Откуда-то сверху упал небольшой черный комок и приземлился прямо на спину озверевшего создания, принявшись с визгом вырывать из него куски плоти. Собака взвыла от боли и заметалась по подвалу, но буквально через пару секунд рухнула на каменный пол, истекая чёрной жижей.

С неё слезло небольшое существо и уставилось на меня своими оранжевыми глазами. Не больше кошки, с перепончатыми крыльями, шкурой, покрытой короткой, жёсткой, угольно-чёрной шерстью и вытянутой, словно лисьей мордочкой. Длинные уши были прижаты к голове и создание тихонько рычало. Самое странное – чёрная жижа, покинувшая собаку, не делала попыток захватить нового носителя. Напротив – она пыталась отдалиться от этого необычного крылатого существа. Отведя от меня глаза на какой-то миг, мой неожиданный союзник едва ли не с презрением посмотрел на заразу и плюнул в чёрную лужицу дымящейся слюной. Зараза, едва вступив в контакт с ней, забилась на полу и через несколько секунд, зашипев, превратилась в пыль.

Я с недоумением и удивлением смотрел на крылатого. Тот тонко рыкнул, но прятаться в своё укрытие не спешил, внимательно изучая меня.

– И как же тебя называть? – спросил я. Признаюсь – даже не удивился, если бы крылатый что-нибудь ответил, но до этого дело не дошло.

В подвал ворвались Эрин и Эла, замере на пороге. Не сводя глаз с существа, рыжая поражённо пробормотала:

– Боги, это же одайрус! Живой одайрус! Но… откуда?!

– Невероятно! – Эла присоединилась к моей подруге в своём изумлении.

Я же, не ответив им, сделал пару шагов вперёд, присел на корточки и протянул животному руку.

– Ну что, друг, кажется, мы наконец-то встретились.

Вместо ответа одайрус фыркнул, осторожно приблизился и с сомнением понюхал протянутую ладонь. А затем лизнул её, узнав того, кто когда-то станет его наездником.

Глава 17. Одни из нас. Часть 4

– Приветствую, граф, – тонкие пальцы, раздавившие кристалл связи, оказались запачканы синей крошкой и человек, не задумываясь, вытер их об рукав.

– Как обстановка? – как всегда, проигнорировав приветствие, ментор сразу перешёл к насущным вопросам.

– Сложная, но благодаря помощи приезжих магов, справляемся.

– Зараза распространяется?

– Нет, нам удалось локализовать её в нескольких районах. Другие зачищают огнём – после наших рейдов в них можно не опасаться возникновения угрозы.

– Это радует. Ты узнал об этой субстанции что-нибудь новое?

– Ничего, что вы бы не рассказали мне в прошлый раз.

– Хм… Что насчёт магов? Есть те, к кому стоит присмотреться?

– С несколькими людьми я уже вышел на контакт. Они более чем заинтересованы в сотрудничестве. Как вы понимаете, пока они считают, что предложение исходит от меня.

– Пусть так остаётся и дальше. Кого ты присмотрел?

– Анимаг из Империи Шан, астральный ловец из Самскары, местный стихийник, недавно получивший квалификацию. Они заинтересовались. Но сейчас в первую очередь меня интересует целительница из Конклава, Эла Шакири. С ней поговорить мне пока не удалось. В последние дни мы были очень заняты, но недавно я был свидетелем того, как она работала со страшным увечьем и могу сказать наверняка – от мага такого уровня отворачиваться точно не стоит.

– Я слышал о ней, – ответил граф, – и буду рад, если она присоединится к нашему движению.

– Также меня заинтересовал и тот, кого она лечила.

– Нам не нужны калеки.

– Поверьте, граф, притом, что парень не может полностью управлять одной рукой, в нём чувствуется стержень. Я видел, как он плетёт заклинания и могу сказать, что в скорости и изворотливости может соперничать со многими. Он странствующий маг и прибыл в город последним, вместе с Эриной Тосс. Как оказалось, о нём много кто слышал. Сам он не слишком расположен заводить новых друзей, но если верить рассказам… Говорят, он навёл в преступном мире Алемора изрядный шорох, обчистив одного известного скупщика краденых артефактов. А перед этим пересёк пол континента, с севера на юг. В этом путешествии умудрился встретить оборотня и убить его, а из черепа сделал персоналию. Собственно, с ней и связано его увечье и…

– Что? – у подёрнутой рябью фигуры, зависшей над столом, был вид, словно ей хорошенько врезали, – Что ты сказал?

– У него персоналия, изготовленная из черепа оборотня, – не понимая, что так взволновало графа, повторил человек.

– Как его зовут?

– Дангар.

Фигура медленно набрала в грудь воздуха и рассмеялась. Ну надо же! Спустя почти год, как этот мальчишка улизнул от всех ищеек, он вновь объявляется на Пути! И настолько уверен в себе (или глуп?), что даже не меняет имя? О, госпожа удача, ты ведь явно женщина! У кого ещё могут быть такие перепады настроения?

– Постарайся наладить с ним контакт, но ничего не предлагай и не рассказывай. Мне нужно знать, где он был, куда направляется, какие у него планы, ясно? Каждый шаг, каждое действие, имя каждой девки, с которой он переспал, ты меня понял? Я сам свяжусь с тобой через неделю и мы решим, как поступить с ним.

– Простите за любопытство, но… Чем он так интересен вам?

– Ты узнаешь об этом, когда вернёшься в королевство. Пока – занимайся этим Дангаром и выполняй приказы Совета. Если всё так, как ты говоришь, то через две-три недели город будет очищен и через месяц мы сможем встретиться. Тогда и поговорим.

Дангар. Диффенхейм. Первый весенний месяц года Поиска.

– И всё-таки я не понимаю, – Айландер уже в который раз повторил эти слова, – Как дикий детёныш одайруса позволил тебе прикасаться к нему?! Почему признал равным себе, хотя остальных даже на расстояние плевка не подпускает?!

Сейчас высший маг Совета сидел на дальнем от меня конце стола и внимательно наблюдал за зверушкой, которую мы нашли в особняке Каретного вала. С тех пор прошла уже неделя и за это время мой новый друг слегка привык к большому количеству людей вокруг. Хотя поначалу, когда я пригласил его пойти с нами, он изрядно переживал – скалил свои острые зубки, рычал и шипел, топорщил шерсть, а Ритцу едва не угодил метким плевком прямо в голову, когда тот решил познакомиться поближе. Но всё же пошёл, и пошёл сам, не разрешив посадить себя на здоровое плечо.

Откровенно говоря, я не знал, что это за существо (не считая того, что катался на нём в своём видении) – настолько редким оно было. Даже среди всех собравшихся магов об одайрусах слышала едва ли четверть, а тех, кто мог похвастать встречей с ними и вовсе не было. Само собой, это не избавило меня от сотен вопросов и нескольких неприятных ситуаций.

Я чувствовал, что этот зверь – тот самый, на котором я летал над Наковальней. И он это тоже знал – иначе не принял бы меня как равного. Выбравшись из тёмного подвала, я внимательно рассмотрел животное. Это и вправду был очень странный гибрид – нечто среднее между волчонком и лисёнком с перепончатыми, как у летучей мыши, крыльями, хвостом, заканчивающимся кисточкой и жёсткой чёрной шерстью. Вытянутое мускулистое тело казалось худым, зато обладало невероятной грацией. Длинные уши на голове одайруса постоянно находились в движении. Сейчас зверёныш был совсем небольшого размера – не больше взрослой кошки, как я уже упоминал. Но вспоминая, как он разделался с заражённой собакой, я понимал – постоять за себя у этого создания получится с лёгкостью. А уж когда он вырастет… Воспоминания из будущего о том, что он может спокойно сожрать мертвечину, слегка настораживали.

Не считая острых зубов, четырёх когтистых лап и хвоста, из кончика которого при желании появлялось лезвие бритвенной остроты, одайрус умел плеваться. Звучит, может быть, смешно, но на деле его слюна была адски ядовитой. Как и все органы, включая кровь, кстати – даже погибший одайрус содержал в себе столько яда, что мог отравить гарнизон большого замка, просто умерев рядом с источником питьевой воды. Так что приведя его сюда, к другим магам, я взял за правило быть… более осмотрительным со своим новым другом.

Неприятно, но не все порадовались столь редкой находке. Некоторые из магов предложили убить Ареса (временно я дал одайрусу такое имя), чтобы не допускать эксцессов. Пришлось популярно донести до них – тот, кто вздумает покуситься на животное, будет иметь дело со мной. К счастью, Айландер быстро успокоил напуганных колдунов, вполне прозрачно намекнув, что пока зверушка не лезет на рожон – бояться её не стоит.

К тому же, как выяснилось позже, из-за своей токсичности к одайрусам не пристаёт никакая зараза, включая потустороннюю дрянь, с которой мы здесь столкнулись. Организм этих созданий просто не позволял изменять себя извне, допуская лишь жёсткое попадание внутрь определённых элементов, требующихся для роста и поддержания жизни.

– Я и сам в растерянности, – соврал я, разумно не желая делиться своими тайнами с малознакомым человеком, – Но признаюсь – рад, что этот малыш не напал на меня. Он с такой лёгкостью убил заражённого пса… Полагаю, против него у меня было бы немного шансов в закрытом помещении.

– Как бы там ни было, Дангар, имей ввиду – даже несмотря на мои слова некоторые из нашей братии могут… Совершить опрометчивый поступок.

– О, я уже успел подумать об этом. Надеюсь, что подобного не произойдёт.

– Хотелось бы мне в это верить, – вздохнул Айландер, переводя взгляд на карту, расстеленную перед ним.

На ней отмечали очищенные от Заразы зоны. К чести Совета Диффенхейма, надо признать, что с того момента, как мы прибыли, эпидемия пошла на спад. Вовремя введённые карантинные меры, безжалостность, с которой уничтожали заражённых и строгая личная безопасность магов сыграли свою роль. Новых вспышек болезни не было (в том числе – из-за огромного количества погибших в самом начале), а планомерная зачистка каждого здания принесла свои плоды.

Так, очистив Каретный вал, Совет взялся за другие центральные районы и уже вчера мы дошли до окраины в западной части города. Признаюсь – то, что мы делали, ужасно изматывало. Кого-то морально, кого-то – физически. Лично я, перестав употреблять листья куагарового дерева, поначалу ощущал себя очень не очень и лишь благодаря вмешательству Элы пришёл в относительную норму.

Магесса оказалось настоящим мастером своего дела. Она не просто сняла боль с левой руки, но и привела её в относительно нормальный внешний вид. Струпья и чернота исчезли, кожа отросла заново и приобрела обычный оттенок. Полная подвижность не вернулась, разумеется, но как оказалось, при отсутствии боли рука не столь беспомощна, как мне казалось. Недостаточно, чтобы плести заклинания как раньше, но уже гораздо лучше, чем во время плавания.

К сожалению, изъять персоналию из тела оказалось невозможно – Эла, едва взглянув на неё, сразу это поняла и сообщила мне. Впрочем, я уже смирился с подобным положением дел и не особо расстроился (хотя и питал призрачные надежды на то, что это возможно). С другой стороны, после того, как целительница поколдовала надо мной, я смог, наконец, заняться нормальной настройкой персоналии.

Если вкратце – когда череп оказался вплавлен в руку, моя и его энергоструктуры оказались сплетены и периодически мешали друг другу, создавая помехи. Нормально работать с каркасами заклинаний я не мог, в том числе, и из-за этого. Зато после того, как Эла поработала с мышцами и привела в порядок две неровно сросшиеся связки, мне стало гораздо легче понять, как распутать этот узел энергии. В свободное время я только тем и занимался, что настраивал потоки таким образом, чтобы они не мешали друг другу. Как результат – к сегодняшнему дню колдовать стало гораздо проще. И это было очень кстати.

Как раз завтра утром мы должны были отправиться в один из самых опасных участков города – промышленную зону на северной окраине. Здесь расположились склады, ангары, мастерские и несколько швейных фабрик, кузницы. После начала эпидемии здесь попыталась скрыться масса народа. Не знаю, на что они рассчитывали, но сейчас мост, перекинутый через небольшую речушку (он отделял Дымок от остального города) был забаррикадирован и там несли дежурство сразу две роты – кирасиры и стрелки. Вторых туда отправили несколько дней назад, когда через мост попытались прорваться заражённые.

Вот и сейчас Айландер не решался рисковать. Из семидесяти магов (шестеро погибли в схватках с заражёнными) он распределил по на патрулирование районам города всего двадцать человек. Остальные пятьдесят должны были заняться промышленной зоной. Меня снова поставили в группу с Эрин, чему я был только рад. Кроме неё в наш отряд попали Ритц, Эла, несколько приезжих магов и барон Вестберг.

Уроженец Аластонского королевства, он уже много лет выполнял в Диффенхейме какую-то дипломатическую миссию. Откровенно говоря, мне было всё равно, что он тут делает – гораздо больше волновали его умения мага. И тут, как выяснилось, он мог удивить. Дворянин по рождению, Никс Вестберг получил лучшее образование, какое только смог дать ему отец. Лучшие маги королевства много лет обучали мальчишку – наравне с верховой ездой, фехтованием, политикой и этикетом Никс изучал естественные науки, историю и, самое главное – магию.

Скажу честно – после того, как я увидел, как барон умеет плести заклинания, у меня к нему возникло чувство уважения. Сил мужчине было не занимать даже в не самом степенном возрасте – по земным меркам ему едва миновало тридцать пять. При этом, Никс не производил впечатление зажравшегося вельможи. Он просто одевался, держался со всеми одинаково и имел прекрасное чувство юмора. В наших рейдах, к слову, его всегда сопровождала четвёрка охранников, укомплектованных защитными артефактами и оружием под завязку.

Возле моста мы выслушали от Айланлера (сегодня присоединившегося к нам) привычный брифинг. Ничего нового – будьте осторожны, не лезьте на рожон, следите за товарищами и так далее, и тому подобное. Солдаты, разобравшие одну из баррикад, пропустили нас в район и проводили взглядами, полными надежды. Могу их понять – торчать всё время, ожидая нападения, полагаю, не самое приятное времяпровождение.

И хотя местность эта, по словам магов, была гораздо опаснее тех районов, в которых мы уже побывали, здесь я чувствовал себя гораздо спокойнее. Широкие улицы давали отличную свободу для манёвра, а много пространства внутри зданий не позволяло заражённым нападать неожиданно. Да и нападать, к слову, было практически некому – большая часть тех, кто укрылся тут, просто погибли. Они не переродились, и это несказанно радовало – меньше всего мне хотелось столкнуться с толпой безмозглых зомби. Мы просто сжигали мёртвые, уже изрядно разложившиеся тела, стараясь не дышать слишком глубоко – запах вокруг витал такой, что вместе со рвотой можно было выплюнуть и собственный желудок.

Впрочем, стычки всё же случались. Так в коротком проулке заражённые, полезшие из подвала ближайшего склада, зажали сразу пятерых колдунов. У двух из них не выдержали щиты и Зараза завладела ими за считанные секунды. У нас с трудом получилось вытащить троих уцелевших из этой бойни и пришлось потратить два часа, прежде чем удалось перебить всех, а также очистить немалого размера здание.

Полагаю, что звучит это всё скучновато? Мы пошли туда, столкнулись с противником, потеряли столько, сожгли столько. Потом пошли дальше. Не совсем то, что ожидаешь услышать в истории о зомби, верно? Вот только мне настолько осточертело этим заниматься, что не было никакого желания описывать всю эту мерзость. Вонь, кровь, чёрную жижу, оторванные конечности, обгоревшие трупы и остовы зданий, пожары, возникшие по неосторожности или из-за того, что мы переусердствовали.

Три недели. Три чёртовых недели мы уничтожали Заразу. Долго, упорно и монотонно. И если поначалу заводились новые знакомства, шёл какой-то обмен опытом, проходили вечерние посиделки за кружкой вина и общие ужины, то теперь всё это сошло на нет. Разговоры если и возникали – только по делу, или какие-то отстранённые, заканчивающиеся не успев начаться. Тем неожиданнее мне было осознать, что шагающий рядом со мной барон что-то спросил.

– Простите, я не расслышал.

– Понимаю, – улыбнулся тот, – Надо полагать, человека, привыкшего к путешествиям, всё это, – он окинул взглядом мрачноватые складские помещения, возвышающиеся по обеим сторонам улицы, – угнетает?

– Не сказал бы. Скорее, обычная усталость. Хочется поскорее уехать из этого «гостеприимного» города.

Барон тихо рассмеялся и понимающе кивнул.

– Как ваша рука?

Я скосил взгляд, пытаясь понять по лицу собеседника, к чему идёт разговор.

– Лучше, благодарю.

– Не подумайте, что я любопытен. Но мне действительно интересно, что с вами произошло. Да ещё и эта персоналия… Поверьте, я слышал, по меньшей мере, три разных слуха о том, как она у вас появилась. И каждый из них был нелепее другого. Просветите?

– Как-нибудь позже, – ответил я, – Это слишком долгая история.

– Надеюсь, мы найдём для неё время. Поймите меня правильно, Дангар – я никогда не видел, чтобы в столь юном возрасте маг умел столь искусно контролировать потоки и управлять Силой. Да ещё и эта история с одайрусом… Если не секрет – где вы учились?

– Я самоучка, – назойливость барона начинала раздражать и я решил отвечать односложно, чтобы он сам отстал от меня. Меньше всего сейчас мне было нужно нагрубить вельможе и получить вызов на дуэль. Хорошо, что Арес остался в моей комнате во дворце – он бы наверняка не одобрил такое внимание к моей персоне.

– И судя по всему – весьма скрытный человек, – снова улыбнулся мой собеседник. Эту фразу я и вовсе оставил без ответа, надеясь, что намёк поймут правильно.

Вероятно, Никс продолжил бы свои расспросы, но такой возможности у него не осталось. Мы услышали крики в десятке метров. Они доносились из ближайшего склада, где пару минут назад скрылась одна из трёх наших групп. Активировав сонар, я бросился туда следом за ещё несколькими магами. Мой локатор показывал, что внутри находится нечто очень большое. И, полагаю – совершенно неприятное.

Айландер, оказавшийся рядом со мной, мягко оттеснил меня плечом и не дал первому попасть на склад. Одна из массивных створок была приоткрыта и он сам заглянул внутрь, прежде чем ворвался туда. Я был сразу следом за ним. То, что я увидел, заставило меня содрогнуться.

Огромное помещение было залито уже засохшей кровью и завалено кусками гниющих тел и костей. Солнечные лучи, падающие через широкие окна под потолком, долгое время нагревали это месиво и аромат, надо заметить, тут стоял просто невыносимый. Неподалёку от входа валялись несколько конечностей, ещё не тронутых разложением. Присмотревшись, я понял, что на них – одежда нескольких магов из нашего рейда.

Создание, которое сотворило это с нашими товарищами, сейчас перемещалось вдоль дальней стены. Десяток колдунов, используя все доступные силы, пытались спалить его и удержать на одном месте – но безуспешно. Высоченная, в три человеческих роста, фигура, казалось, была вылеплена слепым скульптором из того, что ему попалось под руку. А конкретнее – из остатков мёртвых тел.

Силуэт напоминал человека – но только общими чертами. Две ноги, массивное туловище, две руки. И голова. Точнее – что-то вроде ожерелья из сгнивших голов. А тело словно заключено в доспех из плотно подогнанных друг к другу костей – кираса из рёбер, черепа, прикрывающие колени и плечи, руки, ноги – всё, кроме головы было заключено в костяную броню, из-под которой сочилась чёрная жижа вперемешку с ещё невесть какими выделениями.

Завидев подкрепление, тварь испустила утробный рык. Несмотря на потоки огня льющиеся на неё со всех сторон, подцепила своей монструозной конечностью с земли сразу пару тел, разваливающихся на куски и запустила их в нас. Бесформенной кучей мяса они разлетелись по поверхности идеального щита Айландера и мы бросились в бой.

Рядом со мной оказался барон и он успел атаковать первым. Несколько длинных лезвий появились в пале метров от нас и устремились к верзиле. Маги, обрадованные подкреплению, усилили свою огненную атаку и когда лезвия скрылись за стеной огня, я был уверен – всё кончено. Каково же было моё удивление, когда заклинание Никса вернулось обратно, да ещё и усиленное! Со звенящим звуком три клинка пролетели между нами и ещё трое магов, чьи щиты не выдержали, рухнули на пол, рассечённые пополам.

– Вместе! – крикнул Айландер.

В следующий миг каменные щупальца, вырвавшиеся из стены склада, опутали ноги и руки твари, а затем застыли. Айландер начал увеличивать их объём, когда увидел, что гигант вот-вот вырвется. Барон вновь атаковал своими лезвиями, и вновь – безуспешно. Они просто отскакивали от костяного (костяного!!!) панциря. Увидев это, находившиеся в помещении маги одновременно принялись закидывать противника самыми разнообразными заклинаниями – но всё без толку. Они просто отскакивали от чудища, словно оно обладало щитом, гораздо более мощным, чем наши.

Рядом со мной появилась Эрин. Она сосредоточенно формировала какое-то заклинание.

– Дан, помоги мне, – пропыхтела она, подняв руки параллельно земле и сжав кулаки. Словно тянула в стороны какие-то створки.

– Что делать?!

– Атакуй своим пульсаром когда скомандую, – рыжей понравилось это слово и теперь она обозначала им моё заклинание плазменного горения, – Давай!

Такое, признаюсь, я видел впервые. Словно в компьютерной игре (чёрт, я ведь ещё помню, что это такое!) на теле чудища появилась мелькнувшая точка, тут же отложившаяся у меня в памяти и я понял, что это – координаты для удара. Эрин открыла слабое место и умудрилась передать его мне! Не мешкая, я сформировал пульсар и с максимальной скоростью запустил в монстра. Но всё таки опоздал на долю секунды…

Девушка со стоном упала на колени – за мгновение до того, как мой снаряд угодил в цель. Полыхнуло так, что на миг мы все зажмурились – столько силы я влил в маленький шарик. Необычное жидкое пламя заплясало по поверхности тела чудища. Оно зарычало и рвануло на себя каменный путы Айландера. Раз-другой – и они пошли трещинами, а затем и вовсе рассыпались, не выдержав усилий. Гигант двинулся вперёд. С трудом, будто через толщу воды – но пошёл, сопротивляясь всем удерживающим заклинаниям.

Некоторые из магов запаниковали и попятились назад. Здоровой рукой я подхватил Эрин и рывком поднял её на ноги.

– Айландер! Помоги ей! У тебя хватит сил, откройте мне брешь в его защите! – завопил я, выискивая глазами высшего мага. Воздух вокруг был затянут пылью, паром и по-настоящему дрожал от напряжения проходящих через него заклинаний, но несмотря на это Айландер в нескольких метрах услышал меня и подхватил девушку.

– Никс! Давай вместе! – я не переставал кричать, стараясь перекрыть грохот попадающих в монстра заклинаний. Он тоже меня услышал, показав это лёгким кивком. И хвала небесам – в этот раз у нас всё получилось!

Тварь уже находилась в трех-четырёх метрах от первой линии магов, старавшихся удержать её всеми силами, когда Эрин и Айландер сформировали своё заклинание. Раздался треск и на груди у чудища его костяная кираса треснула. Через секунду десятки рёбер просто разлетелись в стороны и я нанёс удар, вкачав во второй пульсар столько силы, что едва мог удержать его стабильным. Никс тоже помог, заставив монстра провалиться в пол на добрых полтора метра. Это было весьма кстати – своими ручищами он уже почти дотянулся до первых магов.

– Щитыы!!! – во всю мощь лёгких заорал я в тот миг, когда отпустил заклинание.

Пульсар попал в уязвимое место. В этот раз всё вокруг залил не просто слепящий свет – бушующее пламя, заключённое в крохотный шарик, не только подожгло монстра. Оно расплескалось практически по всему первому этажу, взметнулось высоко вверх, лизнуло балки – и уже через секунду склад полыхал так, будто его долго обрабатывали напалмом.

С трудом удерживая щиты, мы побежали к выходу. Айландер тащил потерявшую сознание Эрин на одном плече. Подскочив к нему, я подхватил девушку с другой стороны и мы последними покинули здание. Сразу после этого за нами рухнула балка, затем вторая – и через несколько минут обвалившаяся крыша погребла под собой и остатки тел, и наших павших товарищей, и неизвестно как появившуюся мразь.

Глава 18. Братство

Дангар. Диффенхейм. Второй весенний месяц года Поиска.

После той памятной стычки с гигантом, закованным в костяную броню, эпидемия пошла на спад. Еще пару недель мы зачищали город, но сложностей практически не возникало. Как итог – к началу второго весеннего месяца в Диффенхейме не осталось Заразы или того, кто мог бы её распространить.

Теперь город напоминал кладбище. Тихое, безлюдное и запустевшее. И хотя трупы с улиц полностью убрали и угроза миновала – народу на них не прибавилось. По большей части оттого что практически половина жителей Диффенхейма погибла. Я сам, когда услышал подобную статистику, едва не сверзился со стула, но Айландер, собравший всех оставшихся магов во дворце позавчера, был предельно серьёзен.

Нам очень повезло, что без живых организмов Зараза не могла существовать долго – это подтверждали результаты вскрытий и опыты, проводимые с субстанцией. Как оказалось, эта чёрная жижа погибала спустя десять-двадцать минут, если не находила себе нового носителя. Но и этого ей, как правило, было достаточно. На наше счастье, в полу-сожжённом городе попросту не осталось ни единого места, где она могла бы сохраниться.

Разодетые в плотные кожаные доспехи отряды солдат в сопровождении одного-двух магов патрулировали и обыскивали Диффенхейм круглыми сутками, сменяясь только для того, чтобы немного выспаться и перекусить. Чердаки, склады, квартиры, особняки, подвалы, сточные канавы, клозеты – каждый уголок обшаривали максимально тщательно и при малейшем подозрении на наличие Заразы – сжигали.

Запах гари, дыма и жжёной плоти надолго завис над городом. От него не спасали повязки, маски и надушенные платки, но каждый из тех магов, кто прибыл в Диффенхейм в кои-то веки ощущал спокойствие. Все знали – опасность миновала и вскоре можно будет отправиться домой.

Признаюсь, лично я думал только об этом. Мне осточертел родной город Эрин, да и она сама не особо радовалась тому, что приходится находиться здесь. Поэтому, когда мы получили сообщение от Учителя, настроение у нас слегка улучшилось.

Лайен, молчавший очень долгое время, объявился неожиданно. В один из мрачных дней, когда небо было затянуто тучами и дождь, ливший из них превратил сажу и пепел в грязные потоки, бегущие по лужам, я неожиданно почувствовал, как в кармане разогрелся один из кристаллов связи, которые я постоянно носил с собой.

Учитель, вызвавший меня, сообщил, что место нашей с ним встречи изменилось. Он заявил, что у него много не самых приятных новостей, поэтому ждать времени нет – встреча состоится в Диффенхейме. Более того – это будет не просто встреча, а собрание Братства! Точнее, тех его членов, что оказались в городе и ближайших окрестностях.

За всей суматохой и бесконечным выжиганием Заразы я и думать забыл о том, что у организции, созданной Лайеном, наметились проблемы. Порт-Магран совершенно вылетел у меня из головы, но теперь, когда карантин был снят, со всей серьёзностью встал вопрос – кто узнал о Братстве, что эти люди предпримут и что, в конце концов, делать нам?

Впрочем, если для Эрин эти вопросы были и вправду наиважнейшими, то для меня они, скорее, просто представляли интерес. Поймите правильно – до сих пор для меня Братство было всего лишь словом. Да, Учитель рассказывал о его членах (не упоминая, надо заметить, имён) и том, чем они занимаются. Он дал понять, насколько важна их миссия и действительно, я, увидев, что Разломы делают с шаманами и магами, прекрасно понимал его опасения. Новые знания, которые Лайен мне дал, действительно завораживали, но… Это были слова и действия всего лишь одного человека. Который, к тому же, дал мне возможность постичь магию и помог добраться до Тирейского архипелага. Конечно, я чувствовал себя слегка… обязанным ему, но не настолько, чтобы слепо следовать указаниям. И, думаю, он прекрасно это понимал и наверняка это была одна из причин, по которой он познакомил меня именно с Эрин.

Старый хрен наверняка знал, что мы понравимся друг другу и сойдёмся. И конечно же, наши общие видения что-то да значили. И именно это интересовало меня больше всего из той прорвы загадок, что обрушились на меня за последние годы. То, что видели обо мне Таскар и Учитель, Маргрев Мэй и его преследователи, загадочные люди, использующие Разломы, видения, в которых Зараза захватывает неизвестные (и известные) земли и… Лина.

Эта эльфийка не давала мне покоя. Она приходила во снах даже тогда, когда я спал рядом с Эрин и ощущал её ровный эмоциональный фон, который успокаивал меня. Конечно, по отношению к Лине имелась куча вопросов, но на один из них, кажется, я всё-таки мог ответить. Осознание того, что я слышал о ней пришло в тот момент, когда организм окончательно очистился от влияния листьев куагарового дерева. Мне вспомнилось, что имя «Лина» называли братья-эльфы, которых я встретил в Корневище едва ли не в самом начале своей новой жизни.

Могло ли это быть простым совпадением? Как прожжённый скептик, я думал, что это возможно, но… Признаться честно, подозревал, что Лина, которую тогда искали братья и эльфийка из моих видений – один и тот-же человек. То есть эльф, конечно же эльф! Не приведи небеса сказануть такое при представителях древней расы – через пару секунд ушей не досчитаешься, а может и головы.

Короче говоря, пока я изучал тонкое искусство магии на архипелаге и странствовал с Эрин, вопросов накопилась масса. И к Учителю, и вообще. Поэтому, когда границы города, наконец-то открыли и в Диффенхейм прибыли первые представители Братства, у нас с Эрин слегка отлегло от сердца. И это при том, что рыжая категорически отказывалась встречаться с ними. Откровенно говоря, она и до этого момента не горела желанием организовывать собрания тех магов, что уже были в городе (а они, как я понял из нескольких её фраз, были). Разумеется, главной мотивацией девушки была осторожность – она попросту боялась, что в такой непростой ситуации подобное тайное собрание обязательно привлечёт ненужное внимание – и была права.

Но вечно откладывать встречу было нельзя. К пятому дню после снятия карантина я почувствовал в кармане уже знакомое жжение. Достав очередной кристалл связи, получил новое сообщение от Учителя. Он сообщил нам с Эрин время и место собрания. Как раз сейчас мы двигались туда – в один из особняков района, который очистили парой недель ранее.

Раньше здесь проживали достопочтенные торговцы, чиновники и прочие зажиточные горожане. Дома, выполненные в «пряничном» стиле настолько сильно контрастировали с окружающей действительностью, что выбивали из колеи даже Эрин, бывавшую тут раньше.

Вместе с нами на собрание отправился (что было вполне ожидаемо) Ритц. Еще на Тирейском архипелаге я подозревал, что мой новый знакомый – не просто приятель Лайена. Так оно и оказалось – Ритц де Фонекас был «связным» Братства в этом городе. Разумеется, по причинам того, что общество было тайным, он ничего мне не рассказал о нём, разумно полагая, что Учитель сам просветит своего ученика.

Эрин указала нам на один из домов – длинный трехэтажный особняк, построенный из желтого песчаника и укрытый красной черепичной крышей. Внутри, казалось, никого не было, но едва мы подошли к ограде с запертыми воротами, как я почувствовал отголоски магии, присутствующей внутри. Включив сонар, убедился, что в особняке собрались люди. Нет, не по их контурам – маги братства были весьма умны и тщательно скрывали своё присутствие. Но моя персоналия могла показать то, что не заметил бы кто-нибудь другой – энергетические провалы людей, скрытых в коконах изолирующих чар. Грубо говоря – это как смотреть на толщу воды, в которой неведомым образом появились отверстия, которые эта самая вода почему-то не заполняет.

Ворота оказались заперты, но едва Эрин коснулась замка рукой, как тот сухо щёлкнул, и одна из створок слегка приоткрылась. Я успел заметить эманацию разрушенной печати заклинания и мы втроём протиснулись внутрь. Створка за нашими спинами тихо вернулась на место и охранный контур возобновил работу.

Внутри нас уже ждали – сразу за входными дверьми стояли трое дюжих парней в простых кожаных бриджах и жилетках на голое тело. Они были одинакового роста, но совершенно не похожи друг на друга. Три разных цвета волос (соломенные, чёрные и рыжие), три разных цвета глаз, разные лица и даже голоса. Как выяснилось – эти ребята исполняли роль охраны. Обыскав нас, они не остались удовлетворены, поэтому ещё некоторое время проверяли меня, Эрин и Ритца неизвестными заклинаниями.

– Тут всё серьёзно, – заметил я, когда нас наконец-то отпустили и Эрин направилась по длинному коридору к видневшимся в его конце дубовым дверям.

– Полагаю, Лайен действительно узнал что-то, отчего заставляет лакаццо проверять прибывших на чужие личины.

– Чего? – не понял Ритц и я присоединился к его вопросу.

– Лакаццо – это образы давно умерших магов. Точнее – один образ, разделённый на несколько частей. Обычно такие, ммм… духи, по-другому их не назовёшь, живут в каком-нибудь предмете и выполняют строго отведённую функцию. На другое их сил просто не хватает.

– Как ты поняла, что это не люди? У них же было физическое тело? – удивился я и рыжая, услышав это, тихо рассмеялась.

– Дангар, я не перестаю тебе удивляться. Ты умеешь делать с потоками Силы невероятные вещи, но в некоторых областях магии остаешься жутким невеждой. Работы некоторых магов-илюзонов могут жить несколько недель и их нельзя будет отличить от живого человека. А лакаццо – гораздо более высокая материя, чем простая иллюзия.

Я вспомнил Таскара и его проекции и понял, что вопрос был глупым. Впрочем, я чувствовал, что ещё не раз буду удивлён каким-нибудь невероятным проявлением магии. А пока оставалось лишь сетовать на собственные пробелы в «классическом», скажем так, магическом образовании.

Между тем, мы прошли в те самые дубовые двери и оказались в длинном зале. Полагаю, что раньше его использовали как огромную столовую или зал для приёмов. Вытянутый деревянный стол занимал большую часть помещения. Вокруг него стояло множество стульев с высокими спинками, большинство из которых сейчас было занято магами Братства. Навскидку их тут было около тридцати.

Некоторых я уже видел во дворце Совета – высокого чернокожего мужчину в тюрбане и цветастом халате, толстую колдунью в остроконечной шляпе, усатого прощелыгу с серьгой в ухе, а также парочку, которую за глаза прозвал Герда и Кай. Светловолосые мужчина и женщина всегда держались рядом друг с другом, а их излюбленным оружием была магия льда. Во время зачистки Центрального рынка они спасли множество жизней, остановив с помощью своих умений орду заражённых, попросту превратив их в кристаллические статуи. Это к слову, позволило магам Совета изучить Заразу гораздо тщательнее, чем раньше – при низких отрицательных температурах она весьма неохотно контактировала с окружающим миром.

Лайен стоял во главе стола. Он приветствовал нас лёгким кивком и жестом предложил занять свободные места за столом, коих оставалось совсем немного. Ритц, не раздумывая, уселся рядом с грудастой брюнеткой, а я, в свою очередь, отодвинул стул для Эрин и предпочёл постоять за её спиной – свободных мест на всех не хватило.

– Приветствую вас, – начал Лайен, – Полагаю, ни для кого не секрет что сегодняшнее собрание будет неполным и, если можно так выразиться – вынужденным? Альвар, мы ждём ещё кого-нибудь? – обратился Учитель к низенькому старикашке с длинной седой бородой и в нелепой шляпе.

Глаза того моментально подёрнула белёсая дымка и в этот момент я почувствовал, что где-то у меня под ногами пульсирует… Разлом?! Кажется, в этот момент я с силой впился в спинку кресла пальцами здоровой руки и Эрин это заметила. Она чуть приподняла руку и я наклонился к ней. Остальные маги, занятые собственными разговорами, не обратили на нас особого внимания.

– Что с тобой? – спросила она, легонько касаясь своей ладонью моей щеки, заросшей неровной (и давно не бритой) щетиной.

– Ты не почувствовала? Здесь, в здании – Разлом! – прошептал я.

– Да, я тоже это ощутила. Думаю, это… портативный портал. Альвар работал над ним много лет. Вероятно, чтобы ускорить общий сбор, Лайен решил воспользоваться им. Это опасно, но…

Рыжая не договорила, так как старец «вернулся» к нам и что-то тихо сказал Учителю. Тот удовлетворённо кивнул и вновь заговорил.

– К сожалению, не все из нас смогли прибыть в Диффенхейм сегодня, но дело, по которому я вас собрал, не терпит отлагательств.

Каждый из нас стоит на страже спокойствия жителей Роана. Кто-то долго, кто-то не очень. Но с самого начала главной задачей Братства была защита. Защита всех живых существ от тех тварей, что рвутся в наш мир из-за Грани.

Вы все уже не раз доказывали свою доблесть, смелость и ум, но теперь мы столкнулись с проблемой, которую не решить силами только нашей организации. Вы видели, что произошло с Диффенхеймом. Дангар, Эрин, Ритц, Варн и Карола, Абако, Сольен, Мирена – вы были здесь в самый разгар эпидемии и понимаете, о чём я говорю. Все прочие, уверен, также в курсе происходящего, но на всякий случай повторю – Зараза пришла на континент.

Он замолчал, давая присутствующим переварить сказанное и через несколько мгновений продолжил:

– Мы уже долгое время боремся с тем, что проникает в наш мир из Разломов и каждый из вас во время путешествий через порталы наблюдал в своих видениях разное. Долгие годы картина была неполной, да и о существовании чего-то большего, чем неясные воспоминания о будущем, мы не подозревали. Практически каждый из вас видел глобальную угрозу, но не понимал, в чём она заключается. Однако два года назад ситуация изменилась, – сказав это, Лайен пристально посмотрел на меня.

– Благодаря моему Ученику у нас появились недостающие кусочки мозаики. Не знаю, связано это с ним или нет, но через некоторое время после того, как мы с ним встретились, некоторых из вас вновь посетили видения, гораздо более чёткие, чем раньше. Долгое время я собирал их воедино, выстраивал в хронологическом порядке и старался понять – что нас ждёт? А ждёт нас, братья и сёстры, война.

– Война с Заразой? – подал голос Кай (то есть – Варн).

– Если бы так… – Лайен удручённо покачал головой, – Зараза – это лишь причина. И хотя она опасна сама по себе, но в первую очередь нам стоит бояться полномасштабного военного вторжения с Западного материка.

После этих слов зал взорвался криками. Каждый из магов хотел что-то сказать, уточнить или спросить. Лишь через несколько минут Лайену удалось утихомирить собравшихся.

– Дайте мне закончить! – крикнул он, изрядно усилив голос. После этих слов волна шума утихла, – Поверьте, я знаю, о чём говорю!

– Откуда? – спросила грудастая магесса, сидящая рядом с Ритцем.

– Мне удалось побывать там, – просто ответил Учитель, чем породил ещё одну волну вопросов. На этот раз он просто дождался, пока маги сами утихнут.

– Но как?!

– Это долгая история, друзья, но будьте уверены – я не лгу. Да и когда такое было? Благодаря Альвару мы сумели настроиться на один из порталов, установленных еще войсками Императора-мага.

– Так там живут люди?

– Они развиты?

– Похожи на нас?

– Что у них с магией?

– А береговая защита всё ещё функционирует?

– Может быть, они решили что это ты вторгся в их владения и напугались?

– ТИХО! – рявкнул я и голос, усиленный мощным реверберационным потоком, вихрем пронёсся по залу, срывая головные уборы с магов и магесс. Все немедленно заткнулись и в этой полной тишине с потолка отвалился большой кусок штукатурки, рухнув прямо на стол. Несколько человек охнули, а затем послышались смешки. Я поймал на себе несколько уважительных взглядов.

– Простите, Учитель, но я перебью вас, – я обошёл стол и встал рядом с Лайеном, – Мало с кем из вас я знаком и полагаю, что мои слова вряд ли смогут убедить каждого в достоверности сказанного Лайеном. Однако, – я достал из кармана кристалл памяти, – здесь находятся записи моих видений. В двух из них правитель одного из королевств Западного материка и его советники вполне прозрачно говорят о том, что им всем скоро наступит… Вы понимаете, что я имею ввиду.

Положив кристалл на стол, я продолжил:

– Вы задаёте правильные вопросы, дамы и господа, однако упускаете главное – время. Давайте дадим возможность Лайену рассказать о том, что он узнал, а после устроим обсуждение. Иначе, пока мы тут перекрикиваем друг друга, Зараза захватит ещё один город – а мне бы хотелось хотя бы немного отдохнуть перед тем, что грозит всем нам.

Мои слова были встречены одобрительным молчанием. Учитель (кстати, сегодня не скрывающий своё лицо под капюшоном), похлопал меня по плечу и я вернулся к Эрин.

– Спасибо, Дангар. Я постараюсь не слишком углубляться в детали и для начала рассказать всё в общих чертах. Побывав на Западном материке я убедился, что многие из ваших видений – правдивы. Там действительно остались осколки государства Императора-мага, также, как и на Роане. Но… из того, что видел я, могу сказать – страны Западного материка развиты гораздо лучше нас. И даже несмотря на это – они одна за другой пали под натиском Заразы. Не знаю, как это произошло, но факт остаётся фактом – эта чёрная дрянь поглотила почти весь континент и подбирается к последнему не заражённому ей куску суши. И его правитель, не видя иного выхода, пытается настроить старые береговые порталы, которые установила вторая экспедиция Императора-мага. Те самые, благодаря которым на Западный материк удалось перекинуть несколько армий. Если это случится…

Продолжать он не стал. Всем и так было понятно – вторжение более развитой цивилизации на Роан скорее всего поставит существующие страны на колени. Даже если предположить, что они просто захотят совершить мирное (и незваное) переселение – на такое количество людей в ближайшее время вряд ли хватит еды. Многие земли ждёт голод и всё, что сопутствует ему – убийства, мародёрство и ещё целая куча неприятных вещей.

– В том, что это будет именно вторжение, я не сомневаюсь – у правителя той страны просто нет иного выхода.

– Быть может, они захотят договориться? – заметил Абако, – Возьмут с собой животных, зерно, инструменты…

– Возможно, – согласился Учитель, – но пока это не доказано – мы будем готовиться к худшему варианту.

– Может самим предложить им убежище?

– А ты готова отвечать за Аластонское королевство, Сибилла? Или ты, Ритц – за Конклав? Что скажут наши правители, когда на их землях откроются десятки и сотни Разломов, из которых попрут беженцы и вооруженные неизвестным оружием солдаты? Если главы стран не будут в курсе – начнётся бойня и тогда те видения, что мы наблюдали, станут реальностью.

– И что ты предлагаешь?

– Нужно рассказать о том, что мы узнали, правителям. Иначе у нас просто не получится предотвратить войну. Вместе мы сможем противостоять Заразе, а вот раздельно… Вы ведь понимаете, что для этого нужно активировать все ваши связи и контакты во всех странах? Добиться своего – но показать и доказать владыкам, что нам грозит огромная опасность!

– Но ведь Зараза уже пришла на Роан? Нам придётся сражаться на два фронта.

– Вспышка в Диффенхейме – всего лишь…

Что Лайен сказал дальше, я уже не услышал. Голову пронзила вспышка боли, а затем я увидел, что некоторые из присутствующих тревожно озираются. Вокруг нас почувствовалось мощное изменение энергетики мира. Учитель, замерев на полуслове, что-то тихо сказал Альвару и в этот самый момент двери распахнулись. Увидев, кто вошёл в зал, я остолбенел.

Коротко стриженный, светловолосый мужчина в синем сюртуке, белоснежных бриджах и с внушительным скипетром в правой руке был мне незнаком, однако те, кто стоял за ним… Первой была Лина – её я узнал сразу и, судя по всему, был такой не один. Эрин, вскочившая со стула во время неожиданного появления гостей, с силой сжала мою руку. Очевидно, в своих видениях дамы уже встречались.

За эльфийкой толпились ещё несколько человек – желтолицый юнец с узким разрезом глаз, с десяток магов (если судить по аурам) в балахонах, несколько шаманов. Они входили в зал, заполоняя место возле входа и вскоре я понял, что незваных гостей примерно столько же, сколько и нас. Но окончательно меня добили двое, вошедшие последними. Это были братья эльфы – Яльгорт и Едримин. Они встали рядом с Линой и хмуро осмотрели наше сборище. Одноглазый эльф задержал свой взгляд на мне и его зрачок удивлённо расширился. Он легко кивнул и я ответил на приветствие.

– Кажется, мы вовремя, – заметил мужчина во главе всей этой процессии, – прошу вас, Лайен – продолжайте. Мы тоже жаждем послушать о ваших планах.

– Не ожидал встретить вас здесь, граф, – спокойно ответил Лайен, в один миг накрывая себя и близстоящих магов толстым щитом. Следом за ним это сделали и остальные члены Братства, включая и нас с Эрин, – Как обычно – появляетесь там, где вам не рады? Советую немедленно вернуться туда, откуда вы прибыли.

Вместо ответа граф дёрнул рукой и ближайшего к нему мага Братства сорвало с места, с силой впечатав в стену. Даже несмотря на щит, молодой парень превратился в кровавые ошмётки – такой силы получилось заклинание.

А через секунду всё завертелось в свистопляске боя.

Глава 19. Последняя из рода Тувал. Часть 4

Лина. Второй весенний месяц года Поиска

Как оказалось, Айсин не рассказал Лине о том, о чём следовало упомянуть в первую очередь. После последнего поселения, в котором они с отрядом заночевали, начались непроходимые джунгли. Определяя путь лишь по звериным тропам и только ему ведомым ориентирам, молодой маг заводил Лину и её людей вглубь изумрудного полуострова.

В определённый момент отряду пришлось оставить лошадей – лес попросту не позволил им продолжить путь. Разумеется, оставлять животных просто так никто не решился. Лина, хоть и верила в успех собственной миссии, всё же был реалисткой и всегда оставляла шансы на то, что её начинание не увенчается успехом. Именно поэтому один из людей Ренуара остался с животными, разбив здесь лагерь.

Оставив его позади, отряд отправился дальше. Больше недели потребовалось им, чтобы добраться до того места, в котором Айсин вместе с предыдущей экспедицией нашёл древний храм с порталами. По словам мага, сейчас они, пробираясь по непролазной чаще, были уже достаточно близко.

Лина и сама чувствовала это. Энергетические линии мира неуловимо менялись тем сильнее, чем ближе они подбирались к цели путешествия. Сейчас они выглядели как треснувшее зеркало но, несмотря на это, потоки нарушены не были – лишь разветвились. Эльфийка, побывавшая в заброшенном городе кёльс почти два года назад, уже видела такое, но причин подобных аномалий всё ещё не понимала. Хотя и догадывалась, что это связано с нарушением целостности мироздания.

Долгая дорога на восток заняла у неё и её отряда почти два месяца. За это время холод между эльфийкой и её братьями слегка оттаял. Яльгорт и Едримин, наконец-то отыскавшие сестру, старались загладить свою вину, как могли. Она это ценила и задними мыслями понимала, что братья не виноваты перед ней – но всё равно некоторое время после той сцены на туманном помосте держалась отстранённо.

В один из дней Яльги всё же решился и спросил Лину о том, что она ищет на задворках Империи Шан. Девушка не стала лукавить.

– Я пытаюсь сделать то, что не удалось нашим родителям.

– Ты ведь прекрасно помнишь, чем это обернулось, – ошеломлённо проговорил Едримин, – Неужели хочешь повторения?

– Не думай, что я не понимаю все риски, но… Я долгие годы исследовала этот вопрос. Перемещение на дальние расстояния в один момент – возможны. Я сама несколько раз пользовалась Разломами. И как видите – со мной всё в порядке.

– Невероятно, – пробормотал Яльгорт себе под нос, – И как ты к этому пришла?

– Тот вельможа, которого я спасла, рассказал об этом. Спустя какое-то время после того, как понял, что мне можно доверять. Возникла… определённая ситуация и ему пришлось выбирать – открыть мне эту тайну или убить. Он выбрал первое.

– И ты поверила? Стала работать на него?

– Не совсем так, но да. Он был очень убедителен, а через некоторое время я и сама смогла убедиться в правдивости его слов.

– Это было очень давно, – заметил Яльги, – Но, насколько я понял, стабильно прыгать между странами ты всё ещё не можешь?

– Не могу, – согласилась Лина, – Для этого нужен… определённый транспортный узел.

– Его ты искала в Лесном краю?

– Да. Но то, что случилось, когда мы были детьми, полностью разрушило механизмы, установленные там – как и в Эллиорте. Пришлось возвращаться в Аластонское королевство и начинать поиски заново.

– И всё же – ты не боишься, что то, что уничтожило наш дом, снова придёт в этот мир?

– Боялась поначалу, но… Простите, но я не уверена, стоит лит вам знать об этом.

– Лина, – проникновенно произнёс Яльги, – Мы – твои братья. Мы искали тебя много лет и теперь готовы отдать за тебя свои жизни, ты это знаешь. Наши чувства к тебе остались прежними и поверь – нам ты можешь рассказать всё, что захочешь. Это знание умрёт вместе с нами, клянусь.

Едримин согласно кивнул, подтверждая слова брата, а Лина ненадолго задумалась. Затем она коротко кивнула, чувствуя, что её братья говорят искренне:

– Тот вельможа, который взял меня под опеку, оказался членом тайной организации. Её задача – не допустить попадание Заразы (так называется та чёрная дрянь) в наш мир. Они весьма аккуратно используют Разломы, чтобы перемещаться. И разработали массу средств защиты от того, что ожидает путешественника за Гранью.

– Хм. Полагаю, что подобная возможность даёт солидную власть? – уточнил Едримин и видя, что Лина не понимает, уточнил, – Путешествия за секунды на тысячу километров. Это можно использовать… по-разному.

– Ты прав, братец, – кивнула эльфийка, – Члены организации действительно занимают высокие посты в самых разных странах. Они богаты и имеют в обществе определённый вес. Но это не самоцель. Всё то время, пока я с ними, они продолжали защищать наш мир. Искали Разломы, уничтожали тварей, появляющихся из них, разрабатывали защиту и…

– Укрепляли собственную власть? – усмехнулся Яльги.

– И это тоже. Но, повторяю – это не самоцель Ордена. А Граф… Он их лидер и единственный из всех людей, кто думает не только о собственном благе, но и о целом континенте.

– Этот Граф – это ведь не тот вельможа, которого ты спасла после бегства из нашей бухты? Люди столько не живут.

– Это… не он. Его внук.

– Династия, – протянул Яльги, – И ты – её часть?

– Да. Семья Графа дала мне всё, что я только могла пожелать, я уже говорила об этом. И они ничего не просят взамен. Никаких грязных услуг, никаких тайн, знаний или чего-то другого. Они… просто позаботились обо мне. Дали возможность жить так, как мне хочется.

– Нетипично для людей, тем более – высокого происхождения, – удивился Едримин, – С чего бы им быть такими добрыми к эльфийке-беглянке?

Лина и сама не раз задавалась подобным вопросом, но… Ответ всегда ускользал от неё. Конечно, она спасла жизнь вельможи тогда, но… Иногда сомневалась, что вся её нынешняя жизнь – подарок за это.

– Я спасла жизнь главе рода, – просто ответила она, не желая пускаться в долги рассуждения, – даже у людей это ценится достаточно высоко.

– Если ты говоришь, что это так – мы тебе верим. И всё же – сейчас ты тут, и ищешь тот самый «транспортный узел»?

– Да.

– А когда найдёшь?

– Тогда вызову граф сюда. Орден наконец получит возможность оперативно реагировать на возникающую угрозу, а я… То, что искала долгие годы.

Братья переглянулись. Они прекрасно понимали, что сестра что-то недоговаривает. В самом деле – сделать поиск подобной цели смыслом своей жизни – несерьёзно даже для человека. У Лины и так есть возможность жить где угодно и заниматься всем, чем только вздумается. Казалось, что за её простыми словами кроется второе дно.

Яльгорт и Едримин были правы. Эльфийка не лгала им, но у неё были собственные мотивы для поиска древнего храма. Перемещения по миру – это замечательно, как и цели Ордена, но… Она неспроста спрашивала Айсина о временном сдвиге во время путешествий. Когда девушка узнала о том, что можно мгновенно оказаться за тысячу километров, когда увидела свои первые видения – она вспомнила работу своих родителей. Лина решила, что если возможно подобное – значит, есть и шанс, что можно вернуться в прошлое и исправить то что лишило её жизни.

Да, у девушки была власть, деньги, свобода. Но у неё не было семьи, друзей, дома и родины. Она не хотела жить среди людей, окружённая лизоблюдами и интриганами. Лина мечтала вернуть то, что потеряла. И долгие годы пыталась понять – как можно это сделать? Пока её не приняли в Орден. Именно там она поняла, что в мире нет ничего невозможного. Взять хотя бы графа – иногда эльфийке казалось, что тот вельможа, которого она спасла давным-давно и его внук – один и тот же человек.

Одинаковые фразы, жесты, движения, невероятное сходство и даже идентичное энергетическое тело – в них было столько общего, что не заметить сходство было просто невозможно. Однако, вопреки всей очевидности, кроме неё этого практически никто не замечал. Конечно, у эльфа есть преимущество перед человеком – долгая жизнь. И Лина, в отличие от тех, кто жил в одно время с её спасителем (и кто давно умер), могла провести нужные параллели – сначала с его сыном, а затем – и с внуком.

Она никогда не задавала вопросов о своих догадках напрямую, но подозревала, что граф прекрасно знает её мысли. Что ж – девушка умела ждать и даже если была права, готова была повременить с интересующей её темой. По-крайней мере – пока не заработает транспортный узел, который её отправили искать.

Храм показался перед путешественниками неожиданно. Вот они продираются через непроходимые джунгли, рубя короткими клинками лианы и высоченные кустарники – и уже через мгновение стоят на краю обрыва.

Солнце висело в зените и освещало невероятной красоты долину. Скалы, скалы, скалы – самой разнообразной формы, от круглой до треугольной, раскинулись, насколько хватало глаз. Заросшие лесом всех оттенков зелёного, каменные гиганты тянулись до самого горизонта. Там, сейчас скрытый от глаз, начинался океан. Свободным оставалось лишь небольшое пространство прямо перед путешественниками – именно там возвышался комплекс строений, отсюда действительно напоминающий древний, полуразрушенный храм.

– Вот мы и прибыли, госпожа Лина, – усмехнулся Айсин, указывая на узкую тропинку, ведущую от края обрыва далеко вниз.

* * *

Храм оказался куда больше, чем представлялось сверху. Многочисленные залы, галереи, коридоры и помещения, сдавшиеся на милость природы, частично разрушенные, частично заросшие зеленью, сменяли друг друга, а конца-краю им не было видно. Но приободрившийся Айсин вёл небольшой отряд с уверенностью и в конце концов, они оказались в огромном помещении без потолка.

Солнечный свет заливал невероятных размеров зал, падая на массивную конструкцию по его центру. На идеально ровной, круглой и нетронутой временем каменной платформе был установлен монолит на подставке. Вокруг всего этого кто-то установил несколько десятков арок, испещрённых самыми разнообразными символами.

Пока Ренуар и его люди обследовали помещение, Лина подошла к одной из них и провела рукой по шершавой поверхности. Почувствовал её источник, символы слегка засветились, но стоило убрать руку – они гасли.

– Айсин, должна сказать – я впечатлена, – заметила эльфийка. Молодой маг отвесил ей полушутливый поклон.

– Рад, что оказался полезен.

– Сколько времени займёт активация и настройка?

– Если бы у меня были мои записи…

Выудив из своего дорожного мешка старую, потрёпанную тетрадь в кожаном переплёте, Лина протянула её магу. Тот довольно прищурился:

– Вы весьма предусмотрительны.

– Начинай работу. Я хочу видеть всё собственными глазами. Отдыхать будем, когда порталы заработают.

На то чтобы запустить таинственный механизм, у Айсина ушло несколько часов. Он колдовал над каменными панелями достаточно долго, пока, наконец, одна из них не загорелась сотнями символов, схожих с теми, что были нарисованы на арках. Победно вскрикнув он, постоянно сверяясь со своей тетрадью, вбил несколько команд.

Раздался гулкий скрежет и монолит в центре конструкции медленно поднялся в воздух. Лина почувствовала магию невиданной мощи. Силы, заключенной в этот механизм, она никогда не ощущала. Казалось, что вздумай она её выпустить – энергетические потоки сметут не только храм, но и все окрестные скалы, а также изрядный кусок джунглей. Впрочем, эльфийка не была дурой и проворачивать подобное не собиралась. Да и была уверена, что древние, построившие эту конструкцию, наверняка позаботились о безопасности.

Ренуар, его люди и братья наблюдали за происходящим с интересом, но в каждом из них чувствовалась настороженность. Лина понимала, в чём дело. На людей (и эльфов) без развитых Талантов магия Разломов всегда производила такой эффект. Поймав взгляд Яльги, она улыбнулась старшему брату, давая понять – она знает, что делает.

Между тем, Айсин запустил два противоположных друг другу портала. Пространство между ними искривилось, лопнуло и словно бы распалось на сотни тысяч осколков. Теперь оно подрагивало и бликовало солнечными лучами, попавшими на него.

– Они работают?

– Судя по всему, – задумчиво протянул Айсин, – Я настроил эти две арки, – он указал на них рукой, – друг на друга. Войдя в одну, появишься в другой. Это что-то вроде проверки.

– Господа, – Лина обратилась к своим спутникам, – Быть может, среди вас есть желающие проверить эту невероятную технологию?

Если она надеялась на энтузиазм – это было очень напрасно. Люди старались держаться подальше от колдовства, которое не понимают, так что никто из людей Ренуара (включая его самого) не горел желанием совать голову в пасть льва.

– Я бы хотел попробовать, – неожиданно вызвался Яльгорт.

– Ты уверен?

– Почему нет? – пожал тот плечами, – Ты говорила, что делал подобное.

– Это так, – подтвердила Лина.

– Тогда, полагаю, ничего страшного не произойдёт.

Лина кивнула, хотя, вспоминая свой собственный опыт путешествий за Гранью, в её душе шевельнулось беспокойство. Она бы предпочла, чтобы портал проверил кто-нибудь из людей Ренуара, но… Яльги вызвался сам, а она слишком хорошо знала своего брата. Решившись на что-то, он никогда не отступится.

Эльф отдал свой лук брату, хлопнул его по плечу, поправил пояс с саблей и подошёл к арке. Потянувшись к ней рукой, он набрал в грудь побольше воздуха и, повернувшись напоследок к сестре, подмигнув ей, шагнул вперёд. В следующий миг он вышел из другого портала, как ни в чём не бывало.

Лина, задержавшая в этот момент дыхание, облегчённо выдохнула и улыбнулась.

– Как ощущения? – спросила она, подходя к брату. Тот выглядел, будто его окатили ледяной водой.

– Словно в прорубь нырнул, – признался тот. Несмотря на жару, его бил крупный озноб.

– Подожди, – эльфийка достала из сумки фляжку с вином и протянула брату. Тот сделал пару глотков и удивлённо посмотрел на сестру.

– Оно холодное.

– Не бери в голову, – рассмеялась она, – Это обычное заклинание охлаждения. Спасибо, что вызвался проверить арку.

– Пустяки.

Лина, оставив братьев, вернулась к Айсину.

– Что ж, ты действительно мастер своего дела. Однако открыть два портала, находящихся рядом – не совсем то, что мне нужно.

– Хотите сразу проложить «дальний путь»? – понял маг.

– Именно. Мне нужно открыть дверь к одному из Разломов в Аластонском королевстве. Как я понимаю, для этого нужно побывать там?

– Именно так.

– Тогда нам повезло, что я уже посещала то место, – Лина пожала плечами, – Идём, покажешь, как это делается.

Чтобы разобраться с общими принципами открытия порталов, Лине потребовалось время. Не час и не два. Два дня Айсин пытался донести до эльфийки правильную последовательность действий и обучал её работе с механизмами храма. Но в итоге у него получилось – Лина смогла воспроизвести энергетические координаты требуемого ей Разлома и соединить их с одной из арок в зале.

Только после того, как она исчезла в портале, лично убедилась, что он работает и вернулась, девушка использовала один из своих кристаллов связи и передала графу короткое сообщение. Через сутки из открытой арки появились около двадцати человек, во главе с самим главой Ордена. Он был окружён таким количеством изолирующих заклинаний, что от взгляда на них начинала болеть голова.

– Леди Тувал! – радостно воскликнул он, едва завидев эльфийку, – Позвольте выразить вам своё восхищение и… Ах, чёрт побери, у меня просто не найдётся слов, чтобы отблагодарить вас за то, что вы сделали!

– Не стоит, граф, – спокойно ответила она, протягивая высокому светловолосому мужчине руку для поцелуя, – Теперь храм наш.

– Только благодаря вам, моя дорогая княжна!

– Вижу, вы прибыли не один, – заметила Лина, разглядывая сопровождение графа.

– Верно. И ваше сообщение пришло как нельзя кстати! Полагаю, это доказывает… Нет, дорогая Лина, об этом мы поговорим позже. Простите, что я тороплюсь и выражаюсь так сумбурно, но удачное завершение вашей миссии невероятным образом совпало сразу с двумя событиями, которых я ждал долгое время. Это настоящий знак свыше! Но время сейчас играет отнюдь не на нашей стороне. Если позволите, мы немедленно отправимся в путь. И я бы хотел, что бы вы, – он бросил взгляд на братьев-эльфов, – и ваша свита сопровождали меня.

– Куда? – удивилась эльфийка, которая после прибытия графа очень сильно надеялась подробнее изучить храм и принцип телепортации.

– В Диффенхейм, – граф уже разглядывал каменную плиту, на которой плясали символы. Невероятно, но видя её впервые, он тут же начал проводить необходимые манипуляции, чтобы открыть портал, – Прямо сейчас там проводят собрание наши враги. Буквально сегодня утром мне пришло сообщение от нашего человека. В городе бушевала эпидемия и Совет города собрал всех магов, которых только смог. Среди них оказалось изрядное количество наших противников и прямо сейчас они собрались в одном месте.

– Братство? – удивилась Лина.

– Именно. И с ними тот самый парень, который два года назад спутал все наши карты.

– Дангар из Риноры? – Ренуар Водье оказался рядом с графом и низко поклонился ему, – Позвольте и мне отправиться с вами, ваша светлость! Вы поручили мне это дело и я вас подвёл. Если есть шанс закончить его… Я готов!

Услышав имя Дангара, Лина похолодела. Она никогда не спрашивала, как зовут того мальчишку, которого граф называл «отродьем Бездны» и никогда не интересовалась этим делом. Точно также, как никогда и не спрашивала об этом Ренуара. Только сейчас Лина кристально ясно поняла – парень, которого так долго искал граф и тот, с кем она сражалась в своих видениях плечом к плечу – один и тот же человек. И сейчас они отправятся его убивать.

Глава 20. Начало конца

Если бы я знал наверняка, чем обернётся моя экспансия – удовольствовался бы лишь одним материком. Империя, о которой мечтали все правители, досталась мне слишком высокой ценой, но я даже не подозревал, что расплачиваться за совершённые ошибки придётся другим. Да, я видел, что ждёт моих потомков – но никогда до конца не верил, что именно так всё и произойдёт, ведь ни одно из моих видений при жизни так и не превратилось в реальность, хотя придворные прорицатели и уверяли меня в обратном.

Самоуверенность и жажда власти сыграли со мной злую шутку, впрочем, как и с любым другим правителем, слишком увлёкшимся расширением собственных границ. И лишь теперь, в конце жизни я понимаю – то, что было сделано – одна огромная ошибка. Точно такая же, какую допустили наши далёкие предки, возомнившие себя равными богам. И если бы я мог всё вернуть…

Некоторые мудрецы говорят о том, что время – это река и вернуться в прошлое – невозможно. Но в своих странствиях за Гранью я видел иное. Время – это миф, его не существует. Его придумали мы, чтобы хоть как то отмерять своё присутствие в бесконечности вселенной. И если вам когда-нибудь скажут, что прошлое не вернуть, знайте – это не так. Можно предотвратить как то, что ещё только случится, так и то, что уже было сотворено. Жаль, что я понял это так поздно…

Из записей Императора–мага

Все. Диффенхейм. Второй весенний месяц года Поиска

Участок улицы был затянут дымом. Горевшая крыша здания обвалилась, деревья в саду особняка, где проводилось собрание Братства, полыхали. Вывороченные камни мостовой и массивные блоки ограды оказались раскиданы достаточно далеко. Сейчас всё выглядело так, будто город неожиданно подвергся артиллерийскому обстрелу.

Схватка, неожиданно начавшаяся в том зале, куда прибыла незваная делегация, практически сразу переместилась на улицу. Нескольким десяткам магов невозможно сражаться в помещении – каким бы большим оно ни было.

После того, как граф убил одного из членов Братства, всё закрутилось с дикой скоростью. Воздух заполонили заклинания, крики раненых и стоны умирающих. В стену прилетело одно из плетений и она рухнула, засыпав сразу несколько человек, не успевших убраться подальше.

Признаюсь, в подобном сражении мне бывать ещё не доводилось. Наверное, впервые, за всё время, проведённое в Балросе, я вообще не представлял – что делать? Если бы не Лайен, каким-то невероятным образом оказавшийся рядом со мной и Эрин – думаю, мы уже были бы мертвы. Его бирюзовый щит соединился с нашими как раз в тот момент, когда в меня врезалось сразу несколько заклинаний. Я даже не успел рассмотреть – каких. Огненные шары, потоки плазмы, сформированные вражескими магами лезвия, несколько светящихся символов, роняющих на пол капли, прожигающие доски в считанные секунды, потоки ветра, срывающие плоть с костей – если бы всё это попало в человека без защиты, полагаю, от него не осталось бы даже пепла.

Думаю, Лайен побоялся задеть своих в такой суматохе, поэтому сразу начал пробиваться к выходу. Понятия не имею, как он что-то видел в царившем вокруг нас хаосе, но нам удалось покинуть здание в считанные секунды – через тот самый провал в стене. Оказавшись снаружи, я увидел, что наружу выбралось достаточно много людей, хотя изнутри тоже доносились звуки боя.

Талант кольнул спину и я, не раздумывая, развернулся. В последний момент словно на щит поймал в воздухе вражеское заклинание и по касательной отправил его вбок. Со страшным жужжанием рой насекомых, похожих на пчёл, ушёл в сторону и, полностью проигнорировав щит одного из наших магов, сожрал его за считанные секунды.

Я увидел того, кто атаковал нас со спины, пока Лайен пытался выстроить оборону из оказавшихся на улице членов Братства. Барон Никс Ветберг собственной персоной, и как всегда – в окружении своих телохранителей. Я зарычал, увидев, что он формирует новое плетение. Времени на раздумья было мало – мне хватило всего пары секунд, чтобы дотянуться до своего энергетического тела и отправить к атакующему «щуп». Тончайшая струна без труда пробила щит барона и моментально присоединилась к каркасу незаконченного заклятия. Я влил в один из его узлов изрядное количество энергии и барон , не ожидавший такого подвоха, не успел среагировать.

Грохнуло так, что у меня заложило уши. Охранников Никса раскидало в стороны а он сам, крича от боли, рухнул на землю, пытаясь зажать правый бок. Оттуда хлестала кровь. Ну а что ты хотел, умник? Негоже нападать со спины, а уж если делаешь это – убедись, что тебе не смогут ответить!

Отвлекаться на ублюдка было недосуг – весь двор особняка превратился в поле боя. Получив пространство для манёвра, наши и вражеские маги рассредоточились. Теперь битва распалась на несколько отдельных схваток, а я оказался прямо в их эпицентре.

Справа от меня Ритц сражался с высоченной женщиной в балахоне. Он слетел с её головы, открыв породистое дворянское лицо, обрамлённое длинными, светлыми волосам. Колдунья сосредоточено закидывала моего знакомого стихийной магией, но каждый её удар он превращал в пыль, впрочем, не имея возможности атаковать самостоятельно. Чуть дальше Герда и Кай бились сразу с четырьмя противниками, без остановки используя лёд. Глыбы застывшей воды летели во все стороны, разбиваясь о щиты окружающих миллионами осколков, а от земли рядом с парочкой поднимался пар.

Я поискал глазами Эрин. Рыжая оказалась совсем недалеко от меня – она с остервенением атаковала мужчину с деревянным скипетром в руке. Тот, казалось, не испытывал никакого дискомфорта от плетений моей подруги – лишь улыбался, лениво отбивая её заклинания одно за другим.

Краем глаза я отметил, что Лайен ринулся обратно в здание и побежал было за ним, но тут же услышал ментальный приказ не соваться внутрь – и присоединился к Эрин. Ей противник, поняв, что шутки кончились, описал своим жезлом полудугу и нас моментально окружил зеленоватый туман. В первую секунду я не понял, что это за заклинание, но когда увидел, что трава вокруг нас скукожилась и моментально постарела, почувствовал, что мой щит истончается с дикой скоростью. В этот момент мозг лихорадочно начал действовать.

Вызвав воздушный вихрь, я попытался развеять туман, но оказалось, что это не так-то просто сделать – его словно удерживал невидимый контур и мы с Эрин попытались просто покинуть радиус действия заклинания – однако натолкнулись на невидимую преграду! Заклятие колдуна с невероятной скоростью сжирало наш запас энергии, которую мы тратили на поддержание щитов. Скрипнув зубами, я попытался провернуть тот же фокус, каким подловил барона Вестберга – но не тут то было. Наш противник оказался куда сильнее и опытнее Никса, поэтому мой «щуп» даже не добрался до его защиты – колдун просто разрубил его на лету, а я почувствовал во рту металлический привкус и понял, что из-за неожиданной судороги прокусил себе щеку с внутренней стороны.

К счастью, в следующий момент в окружавший мужчину силовой барьер врезалось сразу несколько заклинаний и он ослабил контроль на своим плетением. Воспользовавшись моментом, мы с Эрин нанесли мощный совместный удар. Она – своей излюбленной магией воздуха, а я… Я в очередной раз сплёл что-то, чего никогда не видел. Несколько фиолетовых жгутов, вырвавшихся из пальцев левой руки, один за другим ударили в щит колдуна. Он успел отбить три из них, но четвертый, пробив защиту и повинуясь моему приказу, вцепился в жезл и вырвал его из руки противника, а пятый пробил его насквозь, чуть приподняв над землёй. Дёрнув рукой, я стряхнул труп с щупальца.

Оглянувшись, заметил Лину, бившуюся с чернокожим Абако. Рядом с ней находились Яльгорт и Едримин, ежесекундно выпуская из своих арбалета и лука болты и стрелы. Не скажу, что они изрядно мешали колдуну своими уколами – для его лилового щита их выстрелы были всё равно, что комариные укусы для слона. Эльфийка, словно почувствовав взгляд, бросила на меня короткий взгляд и изящно крутанувшись на месте, взмыла в воздух на добрый десяток метров, переместившись к недавно разрушенной стене, заодно прихватив с собой и братьев. Я дёрнулся было следом за ней, но не успел сделать и шага, как персоналия ожгла меня, отразив неожиданный удар. Пришлось развернуться, вновь вступив в схватку.

Весь бой занял от силы минут десять, однако за это время на земле появилось полтора десятка трупов. Это были маги с обеих сторон, и навскидку сказать, чьих людей погибло больше было затруднительно. Да и не это меня интересовало сейчас. После расправы над колдуном с жезлом и ещё одним магом нам с Эрин удалось пробиться к Каю и Герде, а затем – к Ритцу. Оказавшись впятером, мы начали теснить сразу нескольких противников и те, не имея возможности атаковать, начали отступать. В какой-то момент к нам присоединились ещё несколько «наших» и вражеские маги не выдержали натиска. Один за другим они скрывались в доме, откуда мы все недавно выскочили.

Оказавшись перед разрушенной стеной мы, тяжело дыша, остановились. Скоротечная, но изматывающая схватка практически опустошила некоторых из нас. Я был исключением – Источник остался заполненным больше, чем наполовину и именно поэтому велев всем остаться тут и не слушая возражений Эрин, я осторожно перешагнул через развороченную каменную кладку и держа наготове несколько заклинаний, тихонько двинулся вперёд. Не все решили меня послушать – рыжая, к примеру, ожгла таким взглядом, что я не решился настаивать, так что девушка, тяжело дыша, направилась вместе со мной. Как и Сольен, с которым я за всё время пребывания в Диффенхейме не перекинулся даже парой фраз

Зал пустовал и в самом доме звуков схватки слышно не было. Однако мы и не думали расслабляться, помня о том, что почти десяток врагов только что скрылись здесь. Сонар явно говорил, что они в подвале – заклинание показывало, что там есть несколько живых людей. Я молился всем местным богам, надеясь, что одним из них окажется Учитель.

Так оно и оказалось – спустившись по лестнице мы увидели, что в просторном помещении находятся трое. Граф, удерживая Альвара за волосы одной рукой, другой приставил к его горлу кинжал. По морщинистой шее пленника одна за другой скатывались капли крови, но он был жив. Лайен, стоявший от них в нескольких шагах, не делал никакой попытки атаковать. За спиной у светловолосого мужчины, взявшего старика в заложники, переливался зеленоватым Разлом. Судя по всему, эти люди пришли сюда именно через него (как и некоторые члены Братства) и через него же покинули Диффенхейм.

Граф, увидев меня на ступенях, осклабился.

– А, ну вот и последний участник нашего замечательного спектакля! Дангар из Риноры!

Произнеся моё имя, он будто выплюнул его.

– А ты кто такой? – резко спросил я.

– Ты не рассказал ему?! – граф неожиданно расхохотался, глядя прямо в глаза Учителю. Тем не менее я видел, что он предельно сконцентрирован. Стоило только начать плести заклинание, как он сиганёт в Разлом вместе с Альваром – в этом можно было не сомневаться.

– Можешь представиться сам, – тихо сказал Лайен.

– Действительно, – скривился тот, – Меня зовут Гиссель. Граф Гиссель Аластонский, владетель замка Норвенштайн. Думаю, ты слышал обо мне.

– Не имел такого счастья.

– Неужели? Так ты, Лайен, держишь парнишку в неведении? Вполне в твоём духе.

– Дангар, именно этот человек отправил Маргрева Мэя и его людей убить тебя, – пояснил Учитель.

– Так вот оно что, – протянул я. Стоявшие за моей спиной Эрин и Сольен молчали, – Получается, это тебя надо поблагодарить за то, что моя жизнь превратилась в бесконечное бегство? Не ты ли это видел, что я каким-то образом повлияю на этот мир. Якобы – уничтожу его?

Граф ухмыльнулся.

– Именно, мальчик.

– Кусок дерьма, – прохрипел я, – Мне нужно было лишь спокойно жить! Я никому не мешал! Хотел лишь…

– Дангар, – Учитель мягко перебил меня, положив руку на плечо, – Не стоит. Он не услышит тебя. Для себя этот человек давно всё решил. Гиссель, – он холодно обратился к графу, – ты ошибся, придя сюда. Потерял много своих людей. И ради чего? Чтобы убить тех, кто пытается спасти этот мир? В прошлую нашу встречу я уже пытался доказать тебе, что ты ошибаешься, но ты отказался говорить. Послушай хотя бы сейчас! Мы стоим на страже этого мира, точно также, как и ты, как и твоя организация! Чтобы не допустить начала войны, мы должны…

– Слова, Лайен, это всего лишь слова, – поморщился граф, – Ты прекрасно знаешь, что я тебе не верю. Этот мальчишка приведёт Заразу в наш мир, я видел это. Также, как и ты.

– Она уже здесь! – рявкнул я, – Твоя собачка Вестберг наверняка рассказал об этом! Я здесь ни при чём!

– Это лишь небольшой прорыв. Но благодаря тебе эта дрянь захлестнёт весь континент, я знаю это. И твой учитель тоже знает, но предпочитает не замечать очевидного.

– Этот разговор ни к чему не приведёт, – покачал головой Лайен.

– В этом ты прав, – легко согласился Гиссен, делая шаг назад. Мы с Учителем синхронно шагнули вперёд, но граф предупреждающе поднял локоть, надавив на кинжал. Кровь закапала сильнее.

– Не стоит, иначе вы лишитесь Ходящего, – предупредил он, – Сегодня я увидел, на что вы способны и, наконец, воочию узрел того, с кем так долго мечтал познакомиться. Жаль, конечно, что ты остался жив…, – заметил граф, ещё на пару шагов приближаясь к Разлому.

Оказавшись в метре от него, граф улыбнулся нам тонкими губами и неожиданно чиркнул оружием по горлу старика, одновременно отпуская его и откидываясь назад. Альвар, зажимая горло, рухнул на пол, а Гиссен провалился в портал, моментально схлопнувшийся за ним. Мы остались в звенящей тишине, которую нарушали лишь хрипы умирающего.

– Сольен, – Учитель, глядя на Альвара и не предпринимая никаких попыток помочь ему, обратился к магу, – Иди наверх и собери всех, кто уцелел. Через пять минут спускайтесь сюда. Все.

Тот кивнул и, не произнеся ни слова, покинул подвал. Лайен обратился к нам с Эрин:

– У нас очень мало времени. Совсем скоро здесь окажутся маги Совета и солдаты. Они потребуют объяснений.

– Не только они! – рявкнул я, – Мне бы тоже хотелось узнать, какого хрена тут произошло! Как этот урод узнал, где мы?! Как попал сюда?! Почему ты раньше не рассказывал, что вы знакомы?!

– Дангар… – начал было Лайен, но я не дал ему договорить, с силой толкнув в грудь. Он отшатнулся, явно не ожидая этого.

– Ты дал мне магию, а затем исчез! Потом твой дружок рассказал страшную байку о конце света и моей «избранности» и отправил в путешествие через половину континента – только ради того, чтобы я мог узнать, что делать дальше! Меня несколько раз чуть не убили, но я выполнил его указ – и добрался до Алемора! Но вместо того, чтобы дать понять, что происходит на самом деле, ты увёз меня на архипелаг – И НИЧЕГО НЕ РАССКАЗАЛ! И мало того – после нескольких месяцев молчания отправил в новое путешествие, где я СНОВА ЕДВА НЕ ПОГИБ! И вот теперь, после того, как мы спасли целый город – из ниоткуда появляется тот, кто давным-давно хотел меня грохнуть и ты снова говоришь «Потом, Дангар»! Какого чёрта вам всем от меня надо!?

Учитель, выслушав мой истеричный монолог, вздохнул.

– Я расскажу тебе всё, что знаю, Дангар, обещаю. Но сейчас нам надо уходить! Если мы задержимся хотя бы на несколько минут – придётся отвечать на вопросы Совета и сомневаюсь, что не зная всей ситуации они поверят нам. Наверху лежит куча трупов тех, кто ещё несколько дней назад плечом к плечу очищали город от Заразы – как ты объяснишь это Айландеру? Во дворце не могли не заметить, что кто-то устроил на улице города магическую бойню!

Я молчал, не зная, что ответить. Да и, откровенно говоря, не знал, что сказать – меня просто пожирала злость. Злость на графа, который по совершенно идиотской (на мой взгляд) причине хочет меня убить. На Лайена, который вечно недоговаривает. На тех магов, которые вместе боролись с Заразой, а затем принялись убивать друг друга. На Сольена, беспрекословно выполняющего распоряжения Учителя и на Лину, которая, как оказалось, в одной упряжке с Гиссеном.

Учитель, видя, что я не собираюсь спорить, подошёл к мёртвому Альвару и осмотрев его карманы, вытащил из одного из них небольшую коробочку золотистого цвета. На двух её гранях я заметил несколько рычажков. Повернув их пару раз, Лайен установил коробочку там, где некоторое время назад был открыт портал.

Раздалось низкое гудение, а затем пространство сжалось, распрямилось – и открылся новый Разлом. Как раз в этот момент в подвал начали спускаться первые маги. Лайен, не говоря ни слова, указал им на портал, а они, в свою очередь, не задавая лишних вопросов, один за другим шагали прямо в него.

Когда в подвале не осталось никого (Ритц с окровавленным лицом, прошедший мимо нас, был последним) кроме меня и Эрин, Лайен обернулся к нам.

– Мы отправляемся на архипелаг. Дангар, прошу – не нужно всё усложнять. Там безопасно и клянусь – как только мы окажемся в Храме, я расскажу всё, что знаю и отвечу на любой твой вопрос. У нас очень мало времени и очень много дел.

Хмуро посмотрев на него, я перевёл взгляд на Эрин. Рыжая устала и едва держалась на ногах. Тем не менее, она кивнула, мягко взяла меня за руку и потянула за собой в сторону Разлома. Короткая вспышка, ледяное дыхание Грани – и я вновь потерялся в пространстве и времени за пеленой множества неясных образов.

Конец третьей части

******

Эту книгу вы прочли бесплатно и в удобном формате благодаря каналу в Telegram @book_fine.

Если вам понравилась книга – поблагодарите автора лайком, покупкой данной книги, других книг или просто подарком на сайте author.today, ведь ваша «благодарность» мотивирует автора и дальше писать замечательные истории.

Content

Илья Соломенный
Маг
(Хроники Книжника #3)

Глава 1. Тайна Тирейского архипелага

Глава 2. Поворот не туда

Глава 3. Ученик

Глава 4. Обратная дорога. Часть 1

Глава 5. Обратна дорога. Часть 2

Глава 6. Обратная дорога. Часть 3

Глава 7. Последняя из рода Тувал. Часть 1

Глава 8. Последняя из рода Тувал. Часть 2

Глава 9. Морская рысь

Глава 10. Пропавший

Глава 11. Отстойник

Глава 12. Пепельная дева

Глава 13. Последняя из рода Тувал. Часть 3

Глава 14. Одни из нас. Часть 1

Глава 15. Одни из нас. Часть 2

Глава 16. Одни из нас. Часть 3

Глава 17. Одни из нас. Часть 4

Глава 18. Братство

Глава 19. Последняя из рода Тувал. Часть 4

Глава 20. Начало конца

******