Елена Труфанова, Катя Водянова

ЧЕРНЫЙ САПФИР

Глава 1

«Сегодня около выхода из транспортной станции KV-155 было совершено невероятное в своей дерзости преступление: прославленный пират Эдвард Найт по прозванию „Алый Арлекин“ напал на личный корабль императора и похитил ценнейший груз…»

— Кэп, снова фантазируешь на тему новостных заголовков?

Эдвард повернул голову к Джеду и нахмурил брови. Здоровенный рыжий парень еще шире улыбнулся и снова развернул свою навигаторскую карту: за семь лет службы в экипаже «Смеющегося призрака» он научился вычислять, в настроении капитан или нет. Фиона мученически закатила глаза и вернулась к своему любовному роману. Странный способ снимать стресс для первоклассного летчика, но Эдварду ли ее осуждать? Сам-то он перед каждой из своих авантюр в деталях продумывал будущие новостные заголовки. И сами выпуски, и сатирические ролики, которые по ним снимут. А повод для волнения у Эда был.

— Ты уверен, что это разумная идея? Император не слишком милосерден к своим врагам, — Мин, всегда хмурый старпом, сложил руки на груди и осуждающе уставился на Эдварда. — Мы могли бы залечь на дно на пару месяцев или же переключиться только на суда Федерации и Свободных планет.

— У императора нет флота, чтобы всерьез угрожать нам, — легкомысленно отмахнулся Эд, — все корабли находятся под контролем главнокомандующего. А эта дама ни за что не оголит рубежи империи, даже ради такого бравого молодчика, как я.

Император сам виноват. Если бы не его заявление, что любой из космических пиратов, посмевших напасть на корабль с опознавательным кодом империи, будет пойман и отправится добывать руду, Эдвард ни за что бы не решился нападать на особый дипломатический транспорт, в котором везли невероятной ценности груз.

Но вызов был брошен, брошен по всем новостным каналам, и Алый Арлекин не имеет права его игнорировать. Он слишком долго завоевывал свое место в пиратской иерархии, а сейчас был шанс за счет одного сумасшедшего поступка подняться еще выше.

Адмирал Найт. Звучит. Отлюби его БЧР[1], но это звучит! То, чего он не смог добиться на военном флоте, стало возможным на флоте пиратском. Нужно всего лишь похитить этот черный сапфир, чем бы он ни был.

Мин все так же нависал над Эдом и пытался поймать его блуждающий взгляд.

— Что еще? — так просто старпом не отстанет, даже надеяться не стоит.

— Черные сапфиры не ценятся ювелирами, в отличие от синих или рубинов. Они даже не в моде. Фиона, подтверди!

— О да! — пилот на секунду отвлеклась от чтения, посмотрела на показания приборов и снова окунулась в сладкий мир грез.

— И зачем императору такой камень? — не унимался Мин. — Эд, это ловушка.

— Никакой ловушки, мы проверяли несколько раз, — небрежно отмахнулся Эд. — Может быть, импи — фетишист? Коллекционирует все черное? Как раз в цвет своей черной-пречерной мантии?

Джед и Фиона дружно захихикали, а Мин покачал головой и торжественно уселся на свое место, всем видом излучая полнейшее недовольство ситуацией.

Умеет же он испортить настроение! Как будто не знает, сколько раз Эд и Кайл проверили данные об этом грузе.

Успех пиратского ремесла во многом зависел от умения добывать информацию. И иногда продавать ее было выгодней, чем реальные ценности. Так, в ходе сбора данных для одного дельца, хакеры «Призрака» откопали компромат на губернатора небольшой аграрной планеты. И за то, чтобы «находка» не попала в руки СМИ и госслужб, коррупционер отвалил нехилую сумму.

Так что в своих источниках Эд не сомневался: груз действительно провезут через эту транспортную станцию, сопровождения у императорского корабля нет — служба безопасности решила сделать все по-тихому, не привлекая лишнего внимания. Неброский корабль, бывший военник, переделанный под малогабаритное гражданское судно, оружие есть, но совершенно несерьезное: две картечные установки, такими разве что хулиганов на легкобронированных гоночных яхтах отпугнуть можно. И внутри корабля так же не будет сопротивления: пять человек экипажа и один пассажир, видимо, сопровождающий камень специалист. И даже если среди этих шестерых найдется кто-то из магов или генных модификатов, то что они смогут противопоставить полусотне бойцов абордажной команды?

Единственное слабое место в их плане: время. У «Смеющегося призрака» и его верной «Шальной волчицы» будет всего несколько секунд на атаку имперского корабля. Именно столько понадобится добыче, чтобы выйти из охраняемой дронами зоны вокруг станции и набрать скорость для самостоятельного гиперпрыжка.

Но Эдвард верил в Фиону и Джейн, своих верных девочек-пилотов. А еще он верил в свою удачу и слова одной ведьмы: «Пока женщина правит твоим кораблем — везение не оставит Арлекина».

— Время! Минутная готовность! — спокойно произнес Джед, внося последние коррективы в проложенный маршрут.

— Угу, — Фиона закрыла окно с романом, подкрасила губы, окинула взглядом проложенный навигатором маршрут и взялась за штурвал.

Фрей доложил о готовности орудий к бою, механик Айван проворчал по громкой связи, что бешеная девка снова будет жечь тщательно отремонтированные двигатели.

Но «бешеная девка» его уже не слышала: она целиком погрузились в мелькающие графики и индикаторы состояния корабля и готовилась к стремительному полету.

— Время для безумия!

Бортовой ИИ зловеще расхохотался, затем Эда дернуло назад и вдавило в кресло. Усиленные двигатели и взломанные стабилизационные системы позволяли «Смеющемуся Призраку» развивать недостижимую для гражданских судов скорость.

Считанные мгновения понадобились кораблю, чтобы вынырнуть из-за астероида и устремиться за ускользающим имперским судном. Фрей сделал несколько пробных выстрелов, прощупывая защиту жертвы. В ответ над кораблем имперцев вспыхнул невероятно мощный силовой щит.

Это было неожиданно.

Это был шанс для «жертвы» спастись бегством.

Это был вызов для Алого Арлекина.

— Призрак, готовь главный калибр. Фрей, ударь в них четвертью заряда.

— Есть, кэп.

В этой фразе сквозило недоверие и сомнения в психическом здоровье капитана, но за прошедшие годы Эдвард отучил экипаж перечить в бою и отвечать не по уставу.

Корабль имперцев кружился и маневрировал, стремясь уйти от преследования, но все было тщетно: из главного калибра «Призрака» уже вырвалось облако разогнанных до невероятной скорости металлических сфер. Оно плотным покрывалом накрыло имперцев, сразу же израсходовав энергетический запас щита.

Эд едва заметно выдохнул и расслабил побелевшие пальцы, сжимавшие до этого подлокотник. Ход был рисковый: четверти заряда могло не хватить, и тогда бы ничто не помешало имперцам сбежать, потому как другими орудиями «Призрака» такой мощный щит не пробить. А при большем заряде главного калибра появлялся риск разнести имперский корабль на мелкие атомы. Но Эдвард Найт ценил человеческую жизнь, только с правом собственности у него было похуже.

— Призрак, вызови их капитана.

Визуальный интерфейс ИИ недобро сощурился и исчез, сменившись изображением испуганного светловолосого человека. И такому трусу император доверил перевоз своего ценнейшего груза? Глупец!

— Мы не ведем переговоров с пиратами и террористами! — светловолосый выпалил это, как скороговорку, и отключил связь. Его корабль за это время сделал несколько крутых виражей, пытаясь оторваться от преследователей.

Но Фиона не зевала, выжимая из двигателей «Призрака» все, что возможно.

— Фрей, подбей им ходовую часть.

— Есть, кэээп.

На этот раз в голосе стрелка было куда как больше энтузиазма, и сразу же по малому обзорному экрану замелькали росчерки летящих от «Призрака» снарядов. Несколько секунд имперский корабль еще пытался уйти от преследования, затем, лишившись двух двигателей из шести, стал медленно снижать скорость.

— Готовимся к стыковке, третья группа — на абордаж.

— Есть, кэп.

Нестройный отклик от сидящих рядом и слушающих капитана по внутренней связи членов экипажа разнесся по мостику. Вот и отлично, половина дела сделана, осталось аккуратно разобраться с экипажем имперского корабля и забрать этот самый Сапфир.

«… император назначил за поимку Алого Арлекина небывалое вознаграждение…»

«Эдвард Найт — личный враг императора, живая легенда среди пиратов…»

Что ж, теперь пришло время и лично поучаствовать в этом сумасшествии. Эдвард отстегнул ремни и поднялся из кресла.

— Ты бы не ходил туда, кэп, — Мин, как всегда, просто излучал оптимизм. — Сам знаешь, у этих чокнутых на борту может быть маг или генно-модифицированный монстр.

— Я иду, и это не обсуждается, — старпом иногда перегибал палку со своими советами. Эдвард не был полным идиотом, плюющим в лицо опасности и трезво оценивал риски, но славу нужно добывать своими руками. И своими же руками он возьмет черный сапфир. Без вариантов.

— Тогда возьми с собой Бешенного или Волчонка. А лучше — обоих.

— Хорошо, Мамочка, твой мальчик возьмет с собой взрослых дядей, — Эдвард шутливо поклонился старпому, затем вызвал Силва, командира абордажников: — Поменяй двоих в третьей группе на Бешенного и Волчонка.

Решение взять с собой эту парочку киборгов было весьма разумным: от имперцев не знаешь, чего ждать, а технически усиленные люди как раз и создавались в противовес магам и модификатам империи.

— А ты, — Эд ткнул пальцем в Мина, — попробуй уговорить их капитана все же открыть нам шлюз.

* * *

Старпом умел удивлять Эдварда, собственно, потому он и занимал такую высокую должность. И в этот раз Мин тоже не сплоховал: имперцы все же впустили абордажную команду.

Но на этом везение Эда закончилось: никто из экипажа «жертвы» не вышел их встречать. Только пустой коридор и тишина. Эд попытался зайти туда, но Волчонок поймал его за руку и оттащил назад:

— Аномалии магнитного поля. Весь коридор — сплошная ловушка.

После чего оба киборга размытыми тенями побежали вперед, причудливо петляя, а то и вовсе запрыгивая на стены. Затем раздалось несколько выстрелов.

Больше Эдвард не мог ждать, поэтому, стараясь максимально точно повторить маршрут своих бойцов, поспешил вперед. Через пару метров в коридор вернулся Волчонок и за руку повел капитана по безопасным участкам.

Зафиксированные «жидкими наручниками» имперцы кружком сидели на полу капитанского мостика. Эдвард благодарно кивнул киборгам и сделал себе мысленную заметку выдать парням добавку к жалованию и повышенный паек.

— Вот мы и встретились лично! — Эд присел рядом с капитаном, чтобы их глаза оказались на одном уровне.

— Я не веду пере…

— Да и я не настроен болтать, — махнул рукой Эдвард, — просто скажи, где хранится черный сапфир, и мы уйдем.

— Ты думаешь, это камень? Ха-ха! Иди, третья дверь направо, забирай свое сокровище. Империя как-нибудь проживет и без этой шлюхи.

Шлюхи? Эдвард широко улыбнулся, подмигнул капитану и встал:

— Передавай импи привет от Алого Арлекина!

— Фигляр, — прошипел ему вслед капитан.

Но Эдвард уже вышел за пределы рубки и посчитал ниже своего достоинства отвечать на это оскорбление. После чего он отдал распоряжение Бешенному оказать раненым первую помощь, а Волчонка послал охранять коридор, чтобы никто из абордажной группы туда нечаянно не сунулся.

Слова капитана не шли у него из головы. Черный сапфир — женщина? Как такое возможно? Что с ней делать? При всех своих недостатках Эдвард никогда не промышлял работорговлей или похищением людей ради выкупа. Он и своих рейдах старался обойтись без жертв, а сейчас нужно будет пленить ни в чем неповинную женщину. Знать бы, зачем она понадобилась императору.

Собравшись с духом, Эдвард все же открыл дверь в ее каюту, на всяких случай положив руку на оружие. Но никакой опасности внутри не было — только испуганная девушка, с царственным видом сидевшая в пассажирском кресле.

Эду захотелось вернуться на мостик и стукнуть капитана: как можно было эту драгоценность назвать «шлюхой»? Невероятно синие, чуть раскосые глаза, длинные черные волосы, частично собранные в пучок, тонкие черты лица и чувственные губы. Чудная одежда, похожая на кимоно, лишь подчеркивала экзотичность ее внешности.

Первые мгновения Эд не мог поверить, что видит перед собой человека. Голограмма, киборг, плод его воображения, только не настоящая девушка.

Сердце взволнованно билось в груди: теперь это его сокровище. Императору нужно было тщательнее следить за Сапфиром, не выпускать из своих рук. Но он оплошал. Хотя, надо признать, у Темного отличный вкус.

* * *

Амира никогда не покидала пределов своей родной планеты. И, признаться честно, космос ее пугал: безжизненная темная бездна, угрюмо пялящаяся на незваных гостей равнодушными искрами звезд.

И первое же путешествие по этой бездне принесло одни разочарования. Корабль был удручающе мал: не больше зала фонтанов в их доме. Каюта Амиры так и вовсе не превышала трех шагов в поперечнике, в длину же — чуть больше двух метров, как раз чтобы разложить кресло и осталось немного места для вещей будущей императорской наложницы. Чемоданы в порту закрепили к стене специальными фиксаторами, отобрав у Амиры еще немного пространства. Теперь ее постоянно душила эта теснота и однообразие серых, невзрачных стен.

К тому же то и дело вспыхивал индикатор тревоги, и появляющееся над ним изображение улыбчивой девушки вежливо просило занять место в кресле и пристегнуться ремнями.

От недостатка движения и банальной скуки Амире хотелось выть. Единственная захваченная с собой книга была дочитана еще вчера, а выходить из каюты и общаться с членами экипажа — не было никакого желания. В первый день полета она пыталась заговорить с пилотом или капитаном, но чувствовалось, как им неуютно с Амирой. Мужчины бледнели, смущались и старались держаться от нее подальше, наверное, боялись ненароком прогневить самого Темного, ее будущего господина.

Наложница императора. Самого загадочного и страшного человека во всех обитаемых мирах. Крайне почетная должность, желанная для множества девушек и даже парней, а вот Амире повезло. Или нет?

Очередной сигнал тревоги заставил ее вздрогнуть. Пилот обещал, что после станции их ждет спокойный трехчасовой полет, никаких сложностей не предвиделось. Между тем корабль ощутимо тряхнуло, затем еще, и еще раз. Пол дрожал под ногами, а сигнал тревоги разрывался в безмолвном писке, улыбчивая девушка пропала, ее место заняли песочные часы, внутри которых бесконечно пересыпался песок.

Амира панически вцепилась в кресло, вскарабкалась в него и попыталась пристегнуться. Неужели метеорит? Но зона вокруг станции должна быть безопасной.

Авария на самом корабле? Это вполне возможно, ради соблюдения секретности господин Кейташи выбрал крохотный, незаметный корабль, прослуживший много лет в космофлоте. И сейчас эта посудина разваливалась на части, грозясь в единый миг разрушить все мечты и устремления Амиры. Свою жизнь она уже давно не ценила, но оставался долг и невыполненные обязательства.

Треск, грохот, шипение и выстрел. Выстрел? Амира подскочила на кресле и в одно движение расстегнула ремни. После поправила прическу, — что бы там ни происходило, наложница императора всегда должна выглядеть идеально, — и сложила руки на коленях.

Дверь с противным писком отъехала в сторону, и на пороге застыл самый странный из виденных Амирой мужчин. Высокий гладковыбритый брюнет с пронзительными светло-серыми глазами. На нем было столько украшений, начиная от сережек в левом ухе и заканчивая разнообразными цепочками и перстнями, что Амира не сразу обратила внимания на одежду. А зря. Непрошенного гостя можно было узнать по одному лишь жакету, сшитому из красных и белых ромбов.

Алый Арлекин — один из самых известных космических пиратов.

Он стащил с головы небольшую черную шляпу с красно-белыми перьями и исполнил шутливый реверанс:

— Добрый день, моя драгоценная, с сегодняшнего дня вы — моя гостья! Прошу! — и протянул Амире свою руку.

Глава 2

Амира несколько секунд разглядывала протянутую ей руку и самого Арлекина, затем все же встала и подошла к нему.

— Разрешите взять мои вещи, господин.

— Конечно, я отдам распоряжение своим людям, и они все доставят. Позвольте представиться: Эдвард Найт.

— Ваша слава гремит даже на таких удаленных планетах, как наша.

Амира улыбнулась, хотя внутри все сжималось от страха: об Алом Арлекине ходило слишком много противоречивых слухов, из которых никак не получалось сложить цельный образ. И сейчас она полностью во власти этого человека.

— А я даже не подозревал, что Черный Сапфир — столь прекрасная девушка.

— Благодарю за комплимент.

Амира опустила глаза и слегка поклонилась. Как учила госпожа Руоки: красота — главное женское оружие, а сейчас — единственное, что можно использовать против Алого Арлекина. Потому как реши он продать Амиру на каком-нибудь аукционе — это будет конец всем ее мечтам и устремлениям.

Эдвард бережно взял ее за руку и повлек за собой. В коридоре их перехватил высокий темноволосый парень и повел в обход расставленных в коридоре ловушек. Амира же недоуменно посмотрела на Арлекина: неужели прославленный пират не видит энергетических линий? Все же граждане Федерации жуткие дикари и совершенно не приспособлены к жизни.

Стоило им зайти на пиратский корабль, как прямо перед Амирой появился злой дух: невысокий, весь покрытый кровью и грязью, в разорванной одежде и с потеками грима на лице. Внешностью он сильно походил на Эдварда, даже камзол был точно такой же.

— Новая жертва для наших оргий! — обрадованно провозгласил дух, потирая руки.

— Рада нашему знакомству, господин.

Амира поклонилась, после чего вытащила из прически шпильку и положила на пол возле его ног. Воители за спиной капитана захихикали, дух же растерянно уставился на подношение.

Эдвард поднял с пола шпильку и протянул Амире:

— Он не настоящий, леди, всего лишь визуализация корабельного искусственного интеллекта.

Амира недоверчиво посмотрела на Арлекина:

— Но ведь он разумен и управляет этим местом? — страшный дух, услышав это, надулся от гордости и сложил руки на груди. — Значит, он дух, а духи любят подношения.

— Красотка, я тоже дух, — в помещение зашел высокий огненно-рыжий парень, придерживающий одной рукой здоровущую чашку кофе, — но подношения принимаю только натурой.

Присутствующие снова захихикали, Амира же смутилась и не нашла, что ответить. Эти дикари совершенно не ведали, что такое воспитание. Эдвард окинул команду недобрым взглядом, и они, наконец, затихли.

— Кэп, — продолжил рыжий здоровяк, — когда ты успел толкнуть черный сапфир и купить себе девку?

— Могу поспорить, что ты повелся на эти огромные невинные глазки и сладкие губки и забрал ее вместо камня? — из соседнего помещения, видневшегося через прозрачную дверь, появился еще один человек.

Невысокий и абсолютно лысый, с татуировкой в виде разноцветного дракона, перетекающей с головы на шею. Его черные глаза казались холодными и колючими, плотно сжатые губы выдавали недовольство. Он с первого взгляда не понравился Амире, и, кажется, это чувство было взаимным.

— Не было там никакого камня, — отмахнулся от него Арлекин, — она и есть Черный Сапфир.

— Девчонка? — недоверчиво переспросил «Дракон», — и стоило ли ради нее лезть на рожон? Кто она вообще такая?

— Меня зовут Амира, я — будущая наложница императора. Иногда меня называют Черным Сапфиром княжества двуликих.

— А импи шалун: при живой-то жене наложниц заводит, — хихикнул рыжий.

Амира задохнулась от гнева: ее род давал клятву верно служить императору, а этот человек так нахально оскорблял ее господина. Почему Арлекин не остановит все это? Какой же он после этого капитан, если люди не слушают его?

— Вот видишь, я почти как божественный покровитель семьи и брака: напомню импи, что у него есть жена, — Эдвард снял шляпу и снова повел Амиру за собой, — я помогу нашей гостье устроиться, а вы, бездельники, отстыкуйтесь от нашей добычи: пора уже сматываться отсюда.

— Надеюсь, ты догадался обыскать эту дамочку? — «Дракон» навис над Амирой, словно ожидая, что та сейчас превратится в страшного зверя и растерзает всю команду. — И неплохо бы ее обследовать на медсканере.

— Не перегибай, Мин, — Эдвард настойчиво отстранил его от Ами, — это обычная девушка, а не машина смерти.

— Обычных девушек не берут в императорские наложницы. И не забывай, что эта красотка может быть шпионом.

Амира побледнела: почему «Дракон» так думает? Что в ее внешности или поведении могло вызвать подозрение?

Остальные пираты тем временем разошлись по кораблю, затем последовал несильный толчок. Амира догадалась, что они улетают от ее корабля. От соотечественников и прежней жизни. Теперь судьба и благополучие Амиры зависят только от нее самой.

И от Алого Арлекина.

Амира с надеждой посмотрела на Эдварда: неужели он допустит, чтобы ее обыскивали?

— У девчули с собой нет ничего подозрительного, — отозвался темноволосый парень, который провел их с Эдвардом мимо магических ловушек.

— Уверен, Волчонок?

— Да. Единственное, что можно использовать как оружие — шпильки, у них подозрительно хороший баланс.

Мин просиял, словно бы Волчонок обнаружил под одеждой Амиры оружейный склад. Чем она не угодила этому человеку?

Арлекин же молчал пару секунд, затем снова взял Амиру за руку и повел вглубь корабля:

— Идемте, обследование не займет много времени. Не хочу вас обидеть, но эта мера вынуждена.

— Зачем? — Амира совершенно не желала идти с ним. Она не любила и боялась медиков, что угодно, только не это. — Я абсолютно здорова.

— Эти ребята тоже, — Мин кивнул на маячивших возле шлюза парней, — что не мешает им быть киборгами.

— Я — человек, — возмутилась Ами, — неужели вы думаете, что император возьмет в наложницы технический модификат? Простите, я не хотела вас обидеть, господа.

— Мы тоже не горим желанием попасть в гарем к импи, — отмахнулся второй из киборгов.

— Обследование — всего лишь формальность, — Эдвард лучезарно улыбнулся и повлек Амиру за собой. — Вы должны с пониманием отнестись к нашим подозрениям.

— А мы с ребятами пока обыщем вещи нашей принцессы, — холодно добавил Мин. — Вдруг под ворохом платьев припрятана взрывчатка.

Амира не стала отвечать на провокацию. Этот подлец не достоин ее слов, как и его капитан, даже не подумавший защитить свою гостью от нападок. В этот момент Амира пожалела, что у нее и в самом деле нет взрывчатки или другого оружия, иначе бы этим дикарям не поздоровилось.

Их прогулка до медотсека заняла меньше минуты. Амира застыла на пороге: там, за этой белоснежной дверью ждет царство страха, боли, живодерских приборов и…

— Не бойтесь, я не дам Полю обследовать вас слишком долго, — Эдвард подмигнул, открыл дверь и сделал приглашающий жест рукой.

Амира постаралась взглядом выразить все свое возмущение и степень недоверия словам Арлекина. Но, судя по его ухмылке, эффекта от ее действий не было.

— Прекрасный цветок! Поль сражен вашей красотой!

Рассеянно дремавший до этого мужчина подскочил со своего кресла и подбежал к Амире, после чего потащил ее внутрь медотсека.

Кажется, Арлекин специально набирал себе в команду разных чудаков: этот мужчина совершенно не походил на врача: высокий и тощий, светлая медицинская форма почему-то ярко-желтого цвета болталась на нем, как на вешалке, вместо туфель или ботинок — тряпичная обувь на резиновой подошве. Но самое дикое — усы. Амира до этого видела усатых мужчин только на фотографиях или картинах. У Поля же они были невероятно длинными, покрыты каким-то составом и лихо закручены вверх. Определенно такой человек не может быть врачом.

Поль, не прекращая болтать, усадил Амиру в кресло и теперь водил над ее телом каким-то прибором:

— Расскажите, чувствуете ли вы недомогание? Чем болели ранее?

— Я всегда отличалась отменным здоровьем, — Амира старалась отвечать как можно короче, чтобы показать этим двум мужланам свое недовольство.

— Ай-ай, нехорошо врать. Поль видит следы переломов ребер и лучевой кости.

— Упала с руха пару лет назад.

— Вы опечалили Поля! Какая досада!

Он всплеснул руками, затем попросил Амиру открыть рот и легонько мазнул по ее щеке палочкой. Взятую пробу врач опустил в пробирку и теперь любовался ей на просвет.

Жидкость быстро позеленела, и прямо поверх стекла побежали какие-то цифры.

— Поль может поручиться, что прекрасный цветок — совершенно точно человек, хотя ее генетический набор и отличается от обычного. Видимо, жизнь на отдаленной планете наложила свой отпечаток.

Эдвард кивнул, не скрывая своего облегчения. Поль же вытащил из ящика конфету и протянул Амире:

— Вот и все обследование, вы держались настоящим героем, заходите к Полю в гости, рассказать о таинственных рухах.

Амира растерянно взяла конфету и поблагодарила. Весьма странный человек, и почему он обращается с ней, как с неразумным ребенком?

Эдвард подал ей руку, чтобы помочь встать, но Амира проигнорировала его жест. Пират же не собирался так быстро сдаваться и в коридоре снова попытался ее разговорить:

— Поль немного странный, но он отличный специалист. И теперь мне тоже интересно, что за страшные звери — рухи. На «Смеющемся призраке» всего одна гостевая каюта, но, надеюсь, она придется вам по вкусу.

Казалось, его совершенно не беспокоило молчание Амиры. Впрочем, чего еще ждать от этого дикаря?

Дверь распахнулась перед ними, и Амира застыла от ужаса и возмущения. Двое киборгов, Мин и незнакомый светловолосый парень, ворошили ее вещи.

Они перевернули все чемоданы, вытряхнули тщательно уложенные платья, разбросали по каюте заколки и нижнее белье. От того, что малознакомые мужчины копаются в ее вещах, Амире стало плохо.

Все, это было последней каплей: больше она не вымолвит ни слова этим грубиянам. Амира села в кресло и сложила руки на коленях.

— Все-таки импи — извращенец.

Фрей вытащил из кучи вещей длинную белую хлопковую майку и такие же шортики и задумчиво крутил в руках:

— Да у наших девчонок выходная одежда миниатюрнее этого белья. Впрочем, чего еще ожидать от человека, который постоянно ходит в черной хламиде.

Эдвард отобрал у зубоскала вещи Амиры и пихнул его в сторону выхода:

— Иди на свое место, мне неспокойно, когда ты находишься далеко от орудийного пульта. Вдруг император решит лично прилететь и показать всю степень своей извращенности? С главным калибром под рукой у тебя будет хоть какой-то шанс отбиться.

— Эх, будь я императором, мои наложницы ходили бы только в бикини или во всяких прозрачных штучках, чтобы ничто не мешало любоваться их телами…

Фрей мечтательно уставился в потолок, Мин же хмуро переворошил содержимое еще одного чемодана, после чего добавил:

— Поэтому ты и не император. Он-то в последнюю очередь думает о женских прелестях. Все это очень и очень подозрительно. Что-то не так с этой цыпой.

Он указал рукой на по-прежнему молчавшую Амиру.

— Но в вещах у нее точно ничего опасного нет, — отозвался Волчонок, — и белье хорошее: удобное, из дышащей ткани…

— Когда вернемся на Парадиз, вы четверо займетесь профилактическим ремонтом экзоскелетов и абордажного снаряжения. Надеюсь, это отвлечет вас от мыслей о белье.

— Кэээп… — затянули Фрей и киборги, Мин же нахмурился и демонстративно сложил руки на груди.

— Без возражений, а сейчас — марш по своим местам.

Обиженные члены команды неспешно вывалились из каюты, Фрей, кажется, все-таки сумел прихватить на память что-то из вещей Амиры. Но с этим придурком можно разобраться чуть позже.

Эдварду хотелось придушить Мина и остальных. Почему, вот почему они ведут себя, как идиоты?

С подозрениями старпома Эд был частично согласен. Чокнутые имперцы вполне могли подсунуть им шпиона, под видом наложницы, тем более команда «Смеющегося призрака» слишком легко взяла свою добычу. Такую легкость не спишешь даже на легендарное везение Алого Арлекина. Поэтому обыскать и обследовать девушку на медсканере — хорошая идея. Но как же Амира теперь смотрела на Эдварда! Ярость, презрение, разочарование. Он и не догадывался, что одним взглядом можно выразить столько чувств.

Они с Амирой знакомы не больше пятнадцати минут, а она уже настроена против Эда. Придется приложить много усилий, если он хочет завоевать ее доверие. И это определенно будет непросто. Эдвард, чувствуя себя последним идиотом, попытался разговорить игнорировавшую его девушку.

— Я приношу извинения за действия моих людей, иногда Мин проявляет излишнюю активность.

— Помочь вам убрать вещи?

— Что-нибудь принести? Вы хотите есть? Пить?

Амира не шелохнулась и не удостоила Эдварда взглядом.

Лучше бы она ругалась, плакала, кричала, тогда можно было бы попытаться наладить диалог. А как договориться, если собеседник не отвечает? Эд собрал с пола разбросанные вещи и, как мог, запихнул их в чемоданы.

«Призрак» появился в дверном проеме с оголенным мечом в руках:

— Враги у ворот и жаждут нашей крови! Ты готов к смерти?

— Сколько?

— Три скоростных военных катера.

— Вирусов им в систему! Простите, леди.

Эдвард бесцеремонно толкнул Амиру в кресло и застегнул ремни безопасности. На лице девушки читался неприкрытый испуг и отчаяние. Эду захотелось прижать ее к себе и успокоить, не нельзя.

— Все будет хорошо, — он ободряюще улыбнулся и погладил ее по руке.

Кто бы еще его самого успокоил…

Оставив Амиру в каюте, Эдвард побежал на капитанский мостик. Фиона терзала штурвал, закладывая виражи. Будь они в атмосфере, команду бы уже разбросало по помещениям корабля, но в открытом космосе свои законы, и заметить усилия пилота можно было только по обзорным экранам и созданной Призраком симуляции.

— Кэп, они догоняют.

Мин внимательно изучал показания приборов, как бы невзначай положив руки на второй штурвал. Он ведь тоже пилот. И не хуже Фионы. Но из-за давнего пророчества, пока Эд на борту, «Смеющимся призраком» управляют только женщины.

— Они хотят прощупать нашу броню, — ИИ в этот раз появился в образе закованного в латы рыцаря, только в прорезях шлема вместо глаз полыхало темное пламя.

И сразу же дрогнул корпус корабля.

— Призрак, всю мощность на двигатели, щиты не включай. Фиона, разгоняй корабль, Джед, рассчитай траекторию прыжка.

Взволнованный голос Джейн, пилота второго корабля, перебил нестройное «Естькэп»:

— Кэп, вступаем в бой?

— Нет, уводи «Волчицу» на базу.

— Но…

— Джейн!

— Есть, кэээп.

«Шальная волчица» ушла в сторону и исчезла в дыре пространственного перехода. «Призраку» же преследователи такого шанса давать не собирались.

— Эд, пусти меня за штурвал, я смогу увести корабль, — после очередного выстрела по корпусу Мин все же не выдержал и озвучил свое желание. Фиона только хмыкнула, Эдвард теребил серьгу и никак не мог принять правильное решение: обещанная ведьмой удача против мастерства бывшего военного летчика.

— Они выслали переговорщика. Кэп, ты должен видеть эту крошку.

Призрак расхохотался и превратился в миловидную красотку в алой капитанской форме. Эд всегда питал слабость к таким стервозным фигуристым брюнеткам, а уж когда эту фигуру обтягивает военная форма… Но по сравнению с его Амирой девушка все же проигрывала. Его Амирой? Когда же он начал считать несостоявшуюся императорскую наложницу своей?

— Ка-апитан Эдвард Найт, — протянула незнакомка, — вы покусились на собственность империи и, согласно законам обитаемого космоса, должны быть доставлены на ближайшую планету для суда. Но при виде таких красавчиков мое сердце начинает стучать быстрее, а в животе трепещут бабочки, поэтому даю вам шанс сдаться.

Эдвард слегка приподнял шляпу в знак приветствия, затем подмигнул имперской леди-капитану и ответил:

— Приношу свои извинения, на сегодня у меня уже назначено свидание. Возможно, на следующей неделе удастся выкроить для вас денек.

— Не хочешь сдаваться? — капитан сложила брови домиком и выпятила нижнюю губу.

Эдвард развел руками и покачал головой.

— Сам напросился.

После ее слов невероятным образом померк свет, затем в пустоту канули все звуки, запахи и даже ощущения собственного тела. Не осталось ничего, только подавляющая сознание темнота. Эд пытался нащупать свою руку или ногу, но не чувствовал ничего, словно бы его самого не существовало.

Проклятая магия имперцев. Единственная причина, почему правительство Федерации так и не решилось снова пойти войной на заклятого соседа. Они просто не знали, что можно противопоставить этой силе. Точнее: стоило их техническим разработкам сравняться с какой-либо стороной этих «чудес», как Империя преподносила новый сюрприз.

Время исчезло вместе с чувствами. Казалось, с каждой секундой пребывания в этой вязкой тьме Эдвард лишался частички разума и собственного «я».

Только тихий шепот на краю сознания:

— Эд… эд… эд…

Затем память стала чудить, по очереди забрасывая его в самые кошмарные моменты прошлого: последние слова отца перед их расставанием, первая, провальная попытка поступить на флот, та самая битва, их с Мином побег…

Свет, звуки и запахи ударили по сознанию, вызвав почти физическую боль. Эдвард не мог понять, где он находится, и что происходит — казалось, что все происходящее нереально, и он все еще убегает от военного суда на неуправляемой капсуле.

— Кэп! Кэп! Кэээп! — истерила Фиона. — Ты какого аннигилятора завис? Мы скорость набрали, прыгаем? Джед и Мин тоже молчат.

Он — Эдвард Найт, по прозвищу «Алый Арлекин», прославленный пират, и сейчас за ним гонятся три имперских корабля.

— Да! Используй последние расчеты.

— Есть, кэп!

Рядом с Эдвардом стояла Амира. Девушка, словно бы опомнившись, отдернула руки от его плеч и отвернулась к обзорному экрану.

Мин, Джед и Фрей сидели на своих местах с совершенно отсутствующими лицами. Кажется, они сейчас пребывали в том же оцепенении, что и Эдвард минуту назад. Но его вытащила Ами. Как? Почему?

Корпус содрогнулся от попадания имперского снаряда, и Призрак печально оповестил их об отказе одного из двигателей. Но Фиона уже успела включить генератор перехода, и переливающаяся всеми цветами радуги бездна подпространства проглотила корабль.

Эдвард зажмурил и потер глаза, чтобы привыкнуть к вернувшемуся зрению.

— Что это было?

— Не знаю, кэп, — отозвалась Фиона, — но вы все вдруг зависли, как будто заснули, потом прибежала наш Сапфирчик и стала трясти вас.

— Это Руби.

Амира повернулась всего на секунду, затем снова уставилась в экран.

— Руби? Что это такое? И как их разбудить?

Эдвард попробовал потрясти Мина и Джеда, звал их, хлопал по щекам, брызгал водой, но навигатор и старпом никак не реагировали на его действия. Амира вздохнула, подошла к Мину, надавила тому на глазные яблоки, затем на какие-то точки на шее и перешла к навигатору. Мин же дернулся и вскрикнул, потирая глаза.

— Руби — маг, она умеет влиять на разум, — девушка говорила холодно, будто нехотя. — Вам повезло, что расстояние между кораблями такое большое, иначе Руби легко подчинила бы вас своей воле. А так она смогла зацепить только тех, кто видел ее или слышал голос.

— А Фиона как же? — Мин с ходу включился в их обсуждение, — она-то не попала под действие этой магии.

— Руби легче воздействовать на мужчин, чем на женщин, и Фиона смотрела на монитор.

— Почему ты нам помогла? — Мин подскочил и замер рядом с Амирой. — С первого взгляда прониклась симпатией к кэпу? Еще бы, он же такой красавчик, в отличие от императора. Или давно мечтала сбежать из своей золоченой клетки, чтобы жить среди нищих пиратов?

— Мин! Я здесь и все слышу, — Эдвард кипел от злости, да и голова после магического воздействия буквально раскалывалась. Старпом же напрочь проигнорировал обращенные к нему слова, все так же нависая над Ами.

— Мин, не занудствуй, — Джед, покряхтывая, встал с кресла и подошел к кофемашине — приготовить свой любимый двойной шоколад, — если бы не помощь этой красавицы, мы бы попали к той красавице. И знаешь, наша мне нравится гораздо больше.

— Я не хотела сбегать. Служить нашему правителю — большая честь. Но Руби — зло во плоти, ручной хвач императора. Если попадете к ней, то будете считать минуты до прибытия к месту заключения. Руби — слишком жестокое наказание для таких гуманистов и раздолбаев, как вы. А теперь позвольте мне удалиться.

Амира чинно поклонилась и направилась к выходу с мостика, Эд поспешил за ней. Вслед ему понеслись приглушенные ругательства только-только очнувшегося Фрея и сочувственные воркования Фионы. Во время прыжка «Призрак» не нуждался в пилоте, и у брата с сестрой было время поболтать. Да и Мин приглядывал за приборами, так что можно не волноваться и заняться своими делами. Точнее — делом. Прекрасным делом с невообразимо синими глазами.

— Благодарю за наше спасение, — Эд легонько тронул Амиру за локоть, но та даже не повернулась.

— Благодарите дурной нрав Руби. Будь на ее месте другой капитан — и вас бы уже переправляли на рудники. Судебная система империи работает быстро.

Ему будет непросто завоевать симпатии Амиры. Так странно: вот она, девушка мечты, идет в паре шагов впереди, его пленница, его собственность. Слабая и беззащитная. И настолько красивая, что кажется ненастоящей.

— Капитан Найт, — неожиданно Амира повернулась к Эду и ухватила его за руку, в ее взгляде читалась отчаянная мольба и надежда, — вы же мечтали о сокровище? Высадите меня где-нибудь в свободной зоне, обещаю, как только доберусь домой, моя семья вышлет вам достаточное вознаграждение. Сможете купить себе гору настоящих сапфиров.

Что? Отпустить Амиру? Самую прекрасную из виденных им женщин? Совесть-паршивка нашептывала, что так и нужно поступить: похищать человека и удерживать его против воли — серьезное преступление. Тщеславие же рисовало все новые и новые новостные заголовки.

— Простите, но вынужден отказать. Обещаю, что в моем доме вы будете в полнейшей безопасности.

Взгляд Амиры потух, плечи сгорбились, руки бессильно повисли вдоль тела. Но уже через мгновение она взяла себя в руки: выпрямилась, нацепила на лицо маску ледяного равнодушия, отвернулась от Эда и вошла в свою каюту.

Обиделась.

Расстроилась.

Ненавидит его.

Но потом обязательно полюбит.

Это вызов для Алого Арлекина. И он не отступит перед трудностями.

«Сегодня состоялось бракосочетание Эдварда и Амиры Найт. Подумать только, но прекрасная невеста должна была стать пленницей в гареме императора…»

Глава 3

Амира со злостью сжала в руках шпильку. Крепкое полированное дерево заскрипело и хрустнуло, осыпавшись на пол парой бесполезных щепок. Почему, почему Путающий Дороги подбросил ей идею спросить Арлекина о собственном освобождении? Наивная, надеялась на его благородство. Зря. Даже воспитанному в самом цивилизованном обществе мужчине слишком тяжело устоять перед соблазном заполучить в собственность красивую женщину.

А если бы он согласился и отпустил Амиру? Что тогда? Как бы она выкручивалась?

Ей снова стало дурно. Полет по подпространству тяжело давался Амире: голова кружилась, тошнило, уши словно бы заткнули ватой. И самого этого места как будто и не было: не чувствовалось складывающих его энергетических линий, потоков Стихий, абсолютно ничего. Недаром подпространство называют «изнанкой вселенной».

Во время выхода из этой зоны Амира на мгновение потеряла сознание, а когда очнулась, «Призрак» уже подлетал к потрепанной транспортной станции. Иллюминаторов в каюте не было, зато был обзорный экран, через который и виднелся гигантский круг, ограничивавший переход. «Врата рая» — давным-давно отбитая пиратами у тогдашнего Союза Равных транспортная станция. Ее координаты держались в строжайшем секрете, тщательнее охраняли только сведения о местоположении самого Парадиза — пристанища Вольных капитанов.

Амира и раньше видела кольца транспортных станций, но большей частью — на картинках. В ее каюте во время единственного полета не было экранов, а значит — и возможности любоваться космосом и творениями предтеч.

Сейчас же громада кольца медленно приближалась к ним, поражая своими размерами. «Врата рая» были рассчитаны на самые разные типы кораблей: от легких катеров и яхт до орбитальных крейсеров. Такой бриг, как «Призрак», казался песчинкой по сравнению с махиной пропускного круга станции.

Амира вжалась в кресло и на всякий случай пристегнула ремни. Но подпространство, созданное генераторами станций, воспринималось гораздо легче. А после выхода из второго кольца Амира увидела и сам Парадиз.

Когда-то он был внеатмосферной исследовательской базой, полностью автономной и рассчитанной на огромный штат сотрудников. Пираты же переоборудовали ее под свои цели, вооружили, достроили и расширили, превратив в надежное убежище.

Федерация и Империя предлагали солидное вознаграждение за точные координаты Парадиза, но за прошедшие столетия так никто и не смог их вычислить. Настоящая база-призрак, оберегающая своих жителей и хранящая их секреты.

В облике Парадиза не было лаконичного изящества станций предтеч, только неуклюжее очарование дворца, все башни которого строили разные архитекторы. Амира поймала себя на мысли, что хочет получше изучить его, познакомиться с бытом тех, кто отказался от законов обитаемого космоса и вышел из-под власти его правителей. Только она бы хотела прийти туда свободным человеком, а не личной рабыней Алого Арлекина.

А он определенно считал Амиру чем-то вроде трофея. И его жадные взгляды и интерес были адресованы несостоявшейся наложнице императора, а не самой Амире. Надо полагать, встреть Арлекин ее в родном мире, прошел бы мимо и не оглянулся.

После того, как «Призрак» занял свое место в порту, Эдвард любезно, но весьма настойчиво повел Амиру к выходу из корабля. Спасибо, что наручники не надел или ошейник. Так же полагается ходить рабыне?

Капитан сиял, словно драгоценный камень на солнце. Еще бы: похитить наложницу самого Темного императора — небывалое деяние, о таком будут долго судачить. Перед самым выходом из корабля он обнял Амиру за талию и прижал к себе. А после шлюз распахнулся, и они утонули в радостных выкриках и кружащихся вокруг автономных объективах голографов.

Сейчас Амира и Эдвард — настоящие звезды этого маленького мира. Арлекину это нравилось: он махал рукой, позировал, затем схватил Амиру и впился ей в губы поцелуем. Не страстным или нежным, а показушным, грубым, неприятным. Амире хотела оттолкнуть Эдварда, но это было словно отобрать у ребенка сладости, лишить этого мальчишку его личного маленького триумфа. Да и к чему выяснять отношения на публике? Им только дай лишний повод для веселья.

Толпа же ликовала, подбадривая Арлекина похабными советами и ехидными замечаниями. Члены команды «Призрака» уже разбредались по порту, пересказывая свою версию событий и разнося новости о Черном Сапфире. Так и рождаются легенды.

Арлекин же подхватил Амиру на руки и понес вниз по трапу, выкрикнув, что ему хочется в одиночестве насладиться своей добычей. Амиру замерла от страха: что же будет дальше? О каком наслаждении речь? Неужели…

* * *

Эдвард захлопнул дверь в свой жилой блок и опустил Амиру на кровать. Вышло не так изящно и романтично, как он планировал, все же нести девушку несколько сотен метров — не самое легкое дело: спина немилосердно ныла, руки подрагивали от перенапряжения.

Позер, какой же он позер. И шут. Арлекин. Прав был отец, во всем прав.

Сейчас было стыдно за это представление, но и без шоу никак. Небывалое преступление делает таковым раздутая вокруг шумиха. Поэтому мало похитить у императора Черный Сапфир, надо сделать так, чтобы об этом говорили.

Амира выглядела обиженной и испуганной. Она сидела на самом краешке кровати и не шевелилась. Да уж, умеет он расположить к себе женщин. А сейчас придется сделать еще одну гадость:

— Разденьтесь, пожалуйста.

Амира посмотрела ему в глаза, но не сказала ни слова. Девушка рывком встала на ноги и, не пытаясь скрыть дрожь в пальцах, начала терзать пояс своего диковинного наряда. Эдвард вздохнул, подошел к ней и развязал широкую шелковую ленту. Бросил на пол, затем снял с плеч Амиры верхнюю часть наряда. Под ним обнаружился еще один слой одежды, тоньше предыдущего и без всякой вышивки. Эдвард выругался сквозь зубы и стащил с девушки и его. Теперь Амира осталась в одном белье. Похожем на то, над которым потешался Фрей. Довольно нелепое, сплошь закрытое, такое разве что детям носить.

Но можно ли испортить такую красоту? Ладная фигура Амиры, похожая на песочные часы, с тонкой талией, округлыми бедрами и высокой грудью, выгодно смотрелась даже в таком наряде. На несостоявшуюся наложницу императора можно смотреть часами. Нет, не смотреть, лучше прижать к себе, поцеловать, запустить пальцы в длинные иссиня-черные волосы…

Эдвард одернул себя: хватит пялиться, Амира — не первая увиденная им женщина. Возможно, самая прекрасная из них, но все равно нужно взять себя в руки и заняться делом. Эд разделся до пояса и побросал одежду на пол, рядом с вещами Амиры. Затем несколько раз щелкнул получившуюся инсталляцию на голограф и сразу же выбросил снимки в местную инфосеть.

— Поможете мне немного? Я буду весьма признателен, — он сел на кровать и поманил Амиру.

— Что? В чем? Я не хочу… этого, — девушка попятилась, неуклюже пытаясь прикрыться руками. У Эдварда же перехватило дыхание: такая красота, протяни руку — и она будет твоей. На мгновение ему представилось, как Амира подходит к нему, усаживается на колени, сладко целует, затем стягивает свою белую майку…

Но она должна сделать это сама, добровольно. Потому что захочет, а не по принуждению. Каким бы засранцем ни был Алый Арлекин, он не насильник.

— Мы сделаем пару снимков, и все. Обещаю, что не буду давать волю рукам.

Эдвард задал объективу место для съемки, проверил ракурс и снова поманил Амиру. Она медленно пошла вперед, недоверчиво поглядывая на Эда. Потом все же села рядом и позволила себя обнять. Такая маленькая и хрупкая, с гладкой, шелковистой кожей, она едва уловимо пахла цветами и морским ветром.

Щелк-щелк-щелк. Голограф не прекращал делать снимки, подбирая подходящий ракурс.

Эдвард потянул Амиру вниз, заставляя лечь на кровать. Девушка покорно принимала его показушные ласки, даже положила руки на плечи и сама поцеловала. Легко и невесомо, но настолько возбуждающе, что Эд почувствовал, как теряет голову.

Щелк-щелк-щелк.

Как же отвлекает этот звук! Эдвард нащупал голограф и выключил его. Дальнейшее общественности знать не нужно. Он уже сгорал от нетерпения, предвкушая то, что должно случиться дальше. Робкие прикосновения Амиры и близость ее тела сводили его с ума, лишали воли и способности себя контролировать. Такая потрясающая. И только его. Это будет один из самых знаменитых подвигов Алого Арлекина. И уж точно — самый приятный.

Эд положил руку на талию Амиры и медленно повел вверх, задирая майку и подбираясь к груди. Еще немного — и он прикоснется к этим изящным холмикам, сожмет их…

— Прекратите! — Амира оттолкнула его и резко села, одергивая вниз майку. — Я не буду позировать обнаженной для ваших снимков. У всего есть предел!

Что? Какие снимки? О чем она говорит? Кровь стучала в висках, руки бессильно сжимали еще теплое покрывало, на котором мгновение назад лежала такая желанная девушка.

Нет! Он не согласен отказываться от удовольствия!

Эдвард потянулся к Амире, но та побледнела, вскочила с кровати и отбежала в другой конец комнаты, поближе к выходу.

БЧР ему в наложницы! Они же договаривались сделать несколько снимков, а Эд, как последний ублюдок, распустил руки!

Он слез с кровати, подошел к столу и вытащил из ящика упаковку таблеток. Регулятор гормонов. Незаменимая вещь, если много времени проводишь в замкнутом пространстве без возможности должное время уделять сексу.

Во рту появился горьковато-мятный привкус, сердце ненадолго забилось еще сильнее, зато болезненное возбуждение сразу спало. Даже забившаяся в угол Амира уже не казалась такой привлекательной и желанной.

Кому он врет? Казалась. Чтобы не ценить красоту Черного Сапфира нужно быть либо геем, либо импотентом. А лучше — геем-импотентом, исповедующим какую-нибудь особенно строгую к телесным удовольствиям религию. И то, вряд ли поможет.

— Все, все, я в норме. Прости за мое поведение, — он примирительно поднял руки вверх.

Амира смотрела на него, как новобранцы на старослужащего, но затем сделала пару робких шагов и села в кресло.

— Нужно предупреждать о своих желаниях, — ответила она твердо. — То, что я должна была стать наложницей императора, не делает меня распутной женщиной.

Эд рассеянно кивнул и забросил в рот еще одну таблетку. На всякий случай. Вслух признаваться не стоит, но где-то в глубине души он все же думал, что Амира проще смотрит на эту сторону отношений. Но нет, так нет. Он потерпит. Трофей тем ценнее, чем сложнее было его добыть.

— Есть хочешь? — Эд поднял с пола рубашку и, дождавшись кивка девушки, побрел в сторону кухни. — Особенных изысков у меня нет, нужно идти в столовую, но пока что у нас с тобой горячий секс.

Кстати о сексе. Эдвард вернулся в спальную зону, отыскал голограф и выложил несколько особенно удачных снимков в инфосеть. Он надеялся, что кто-нибудь из местных распространит свидетельства его подвига за пределы Парадиза. Император должен знать своих врагов в лицо.

Эдвард сделал несколько бутербродов и развел в двух чашках концентрат «натуральный кофе со сливками животного происхождения», после отнес получившийся ужин Амире. За время его отсутствия девушка успела снова надеть свое нижнее «платье», хоть и несколько небрежно: наряд держался на одном лишь поясе и постоянно съезжал, обнажая левое плечо с тонкой полоской белой бретельки. Черные волосы укрыли всю спину Амиры, взгляд опущен, губы подрагивают. Она же наверняка напугана: совершенно одна, вдалеке от родных и привычного мира, в лапах одного из самых опасных, ну хорошо — просто известных, пиратов обитаемого космоса. Эдварду захотелось прижать к себе Амиру и успокоить.

— Я принес нам ужин. Поедите со мной?

Никакого ответа, только ссутулилась еще сильнее. Эдвард подошел к ней, сел рядом и осторожно взял за руку. Девушка едва заметно дернулась, но отодвигаться не стала.

— Амира, посмотри на меня, пожалуйста.

Никакой реакции, лишь сдавленное всхлипывание.

— Прошу. Я не могу так разговаривать.

Полный отчаяния взгляд через мгновение ожег Эда. Два огромных бездонных сапфира и дрожащие капельки слез. И никакой надежды, никакого доверия.

— Я не плохой человек, поверь. И здесь тебе ничего не угрожает. Только говори со мной, ладно? Так легче понять друг друга.

И снова тишина.

— Ты хочешь побыть одна?

— Вы весьма обяжете меня этим, капитан Найт.

— Эд. Даже команда зовет меня «Эд» или «кэп». Хорошо, я понял, схожу в бар, а ты пока отдохни.

Ами легонько улыбнулась и ответила:

— Благодарю… Эд.

Эдвард кивнул и поплелся на выход, специально завернув по пути на кухню, чтобы потянуть время. Алый Арлекин не может выйти из спальни через каких-то пятнадцать минут после того, как занес туда императорскую наложницу. Но тянуть до бесконечности тоже не стоило: Амира подумает, что он пытается ее обмануть. Наконец Эд вытащился из жилого блока и побрел в сторону «Костяной девы» — самого крупного бара на всей территории Парадиза.

Внутри уже веселились все члены его команды, в том числе и Джейн с Тихоней Грегом. Здоровущий навигатор и стрелок «Шальной волчицы» молча отсалютовал кружкой темного пива, остальные же радостно загомонили. Джейн сорвалась с места и повисла на шее Эда:

— Кэп, ты самый чокнутый и везучий из всех Вольных капитанов. Как же я рада, что все обошлось.

— Теперь мы знамениты, Джейн.

Он покружил девушку и опустил на пол. Она же чмокнула Эда в щеку и вернулась за стол. Точнее — за целый ряд столов, который занимала команда «Призрака».

— Пируете без кэпа? — притворно нахмурился Эд. — Всем по кружке пива вне очереди!

Команда поддержала его радостными возгласами, а Билли, владелец бара, уже тащил к ним первый из подносов с пивом и закусками. Сегодня вечер Алого Арлекина, который ничем не испортишь! Поздравления от команды, похабные шутки и выпивка, что льется рекой. До противности натуральные голограммы, танцующие на столах фривольные танцы настолько мастерски, что хотелось шлепнуть их по нарисованному заду. Такая близкая и привлекательная Джейн, что если бы не проклятые таблетки, уже потащил бы ее в блок, как не раз бывало в прошлом.

Его вечер! Возможно, последний в жизни, как и у любого другого из пиратов. Облава космических копов Федерации, охотники за головами, бешеные имперцы или же слишком «зубастая» жертва — и Алый Арлекин направится прямиком в ад или в тюрьму на пожизненное заключение. Поэтому нужно веселиться и отдыхать, пока есть возможность.

Его вечер!..

— Эд, Эд, Э-эд! Приди в себя и посмотри сюда, — назойливый Мин теребил его за плечо и тыкал пальцем в возникший над столом вирт-экран.

А с него на Эда смотрел импи. Точнее — император, и сейчас он не казался смешным или глупым. Его непонятная сила и властность чувствовалась даже через экран, заставляя пальцы неметь, а плечи — ежиться от холода. Каково же тогда находиться рядом с этим человеком? Или демоном? Адепты Обновленной христианской церкви единогласно причисляли императора к посланникам ада и предрекали грядущий апокалипсис.

Но сейчас Темный пришел по душу Эдварда и, казалось, смотрел прямо на него, хотя лицо императора скрывалось под капюшоном длинной черной хламиды.

Экран пошел рябью, само изображение дернулось несколько раз, после чего правитель заговорил:

— Не люблю долгих речей. Сегодня один из пиратских капитанов, Эдвард Найт, похитил дорогого мне человека. И эту выходку я не намерен прощать. Поэтому хочу озвучить свой новый приказ: за возвращение мне Черного Сапфира живой и здоровой назначаю вознаграждение в размере ста тысяч золотых эквивалентов, за поимку самого Алого Арлекина — пятьсот тысяч. За труп империя тоже заплатит, но уже пятьдесят тысяч. Мира всем и преданных друзей!

Эдвард готов был поклясться, что импи сейчас улыбается. Еще бы: так отомстил и поиздевался над похитителем своей наложницы. Бар же погрузился в тишину: за полмиллиона можно купить новенький эсминец и на пару-тройку катеров средства останутся. Многие из пиратского братства не выдержат подобный соблазн, и гнев самого Джонса их не остановит.

— Ты — покойник, кэп, — испуганно прошептала Джейн, и Эдвард был с ней полностью согласен.

Один из пунктов пиратского кодекса гласит: «Каждый, продавший своего собрата, будет незамедлительно исключен из братства Вольных капитанов и лишится его поддержки», и Генри Джонс, один из основателей Парадиза, всегда бдительно следил за тем, чтобы законы в этом месте соблюдали. Поэтому Эд может чувствовать себя в безопасности. Какое-то время.

Импи-подлец знал, куда давить: сумма была невероятной, за такую можно выкупить себе гражданство в Федерации или в Содружестве и безбедно жить в каком-нибудь курортном поселении до конца своих дней вместе с командой и десятком личных слуг. И плевать оттуда на голографическое изображение как Парадиза, так и самого Джонса. Импи недаром пожелал преданных друзей — кажется, у Эдварда появится небывалая возможность проверить всех близких ему людей.

Он взял у Билли бутылку виски и побрел в сторону своего блока, Мин и Джейн незаметно пристроились следом, поддерживая своего капитана. В этих двоих можно быть уверенным. Впрочем, Эд надеялся, что и в остальных членах команды — тоже. Хотя пятьсот тысяч, пятьсот, мать их, тысяч в самой твердой из валют обитаемого космоса. Сумма, которая сделает человека не просто богачом, а настоящим представителем элиты на любой из планет. Да с такими деньгами можно и свой собственный гарем собрать.

Кажется, теперь Эду стоит спать с оружием под подушкой.

— Кэп, — Мин тронул его за плечо, призывая развернуться, — ты бы пригласил Волчонка или Бешенного к себе.

— Думаешь, я настолько пьян, что одной наложницы мне не хватит?

— Думаю, ты не настолько имбецил и правильно понял, что я хотел тебе сказать.

Да, Эд все прекрасно понял: киборги очень быстро перенимали привычки людей, но к материальным благам по-прежнему оставались равнодушными. И сейчас он мог доверять только им. Но позвать к себе личных телохранителей сразу же после объявления императора — значило в открытую признать свой страх и слабость. А слабаки не становятся адмиралами. Нужно продержаться всего чуть-чуть, шумиха с вознаграждением быстро уляжется: самые ретивые обломают зубы о «Призрака», остальные же побоятся рисковать. А некоторые из пиратских капитанов все же решат перейти под руку Алого Арлекина. Адмирала Найта.

— Нет, ты сам знаешь, что нет. Джонс не позволит творить произвол на Парадизе.

— Джонс не всесилен. А шестьсот тысяч — слишком солидный куш.

— Мин, я не беспомощный малыш, — отмахнулся Эд, после чего чмокнул в щеку Джейн и нажал на кнопку возле двери, чтобы охранный ИИ опознал хозяина блока.

— Ты хуже. Малыша хотя бы можно отшлепать, — Мин вздохнул и сложил руки на груди. — А ты слишком веришь в свою удачу, только везение не может длиться вечно.

— Поживем — увидим!

Эд отсалютовал старпому бутылкой и зашел внутрь. Амира спала на кровати, свернувшись клубочком, но от звука его шагов и включившегося освещения сразу же проснулась и резко села.

— Импи передавал тебе привет, — что за чушь он несет? Почему не может разговаривать нормально?

Девушка побледнела и потянула на себя одеяло.

— Что он сказал?

— Пообещал сто тысяч тому, кто вернет тебя в его гарем живой и здоровой.

Эдвард сел на кровать возле девушки, откупорил бутылку и сделал глоток виски. Наверное, ему не стоило бы больше пить, но на трезвую голову со всем этим не разобраться.

— Император всегда заботится о своих подданных. Это был ожидаемый поступок.

— А за мою поимку — пятьсот тысяч.

Амира испуганно посмотрела на Эдварда, затем взяла его за руку и легонько ее сжала, словно бы пытаясь приободрить.

— Пятьсот тысяч. Интересно, сколько дней на свободе мне еще осталось, как думаешь, а, Черный Сапфир? Чтоб его в дыру засосало, черную-пречерную, как раз под цвет его мантии!

— Не говори так: император — достойный человек, ты просто его не знаешь. Если бы ты не похитил меня, все было бы хорошо.

— Хорошо? Ты серьезно? — Эдвард подскочил с кровати, затем пошатнулся и снова плюхнулся обратно. Кажется, он все-таки перепил. — Хорошо быть одной из постельных игрушек этого урода?

— Думаешь, быть игрушкой Алого Арлекина лучше? Императора я хотя бы знаю.

Сейчас ее глаза светились холодной яростью, казалось, еще мгновение — и Амира бросится на Эда.

— Брось, тебе нечего опасаться, я — цивилизованный человек!

Девушка скептически подняла бровь. Ну конечно, наверняка она сейчас вспоминает, как пару часов назад Эд пытался ее раздеть.

— Если ты такой цивилизованный, верни меня императору, обещаю поговорить с ним о помиловании для тебя.

Можно представить, как она собралась вести этот разговор. Нет, спасибо, такого ему не нужно. Император бросил Алому Арлекину новый вызов, и назад дороги нет.

Глава 4

Прошедшие три дня были самыми скучными в жизни Амиры. Арлекин постоянно где-то пропадал, книг в его блоке не было, а в местной инфосети сложно было найти что-то интересное. Амира и так посмотрела все сезоны сериала под названием «Наложница Темного», повествующего о судьбе юной девушки из Федерации, которую похитили пираты и продали в гарем к императору. А далее были козни завистниц, покушения сторонников императрицы и, конечно же, любовь с самим Темным.

Амира смотрела и не могла понять, откуда они взяли весь этот бред? Чтобы простую, не слишком образованную девушку с самой заурядной внешностью, непонятной биографией и скверным характером взяли на такую высокую должность — это просто немыслимо. А уж облик самого императора — просто нет слов. Либо в Федерации действительно ничего не знают о Темном, либо предпочитают скрывать эту информацию от общественности. Одно хорошо: над всеми двадцатью восемью сериями Амира знатно посмеялась.

Но все равно было скучно. Арлекин приходил поздно ночью и сразу же падал в кровать, никак не реагируя на Амиру. А вставал он рано утром, выпивал несколько таблеток и уходил куда-то по делам, затем забегал переодеться и отправлялся в бар — отмечать свой триумф, где и проводил весь вечер и большую часть ночи. Притом действительно захмелевшим Эд был только в самый первый день их знакомства. Шут и позер. Услышал объявление императора и теперь усиленно изображал веселье. А сам медленно и верно доводил себя до истощения, как физического, так и морального. Но не стоит лезть в его жизнь. Кто ей этот мужчина? Всего лишь похититель.

И Амире впервые пришлось примерить здешнюю одежду. В том числе джинсы, моду на которые ввел вездесущий Джосио Голд и поддерживал уже более двухсот лет. Эти неудобные синие штаны из плотной ткани казались слишком грубыми и вульгарными, но особого выбора не было: не ходить же постоянно в платьях? Они не подходили к этому месту. Так что — джинсы и простая белая футболка. А волосы собраны в косу. Первый день Амиру тяготил этот образ, но затем она привыкла и даже нашла некоторое удовольствие в том, что не нужно по нескольку часов тратить на надевание сложных церемониальных нарядов, макияж и сооружение прически.

И к третьему дню одиночества и скуки Амира решилась выйти из жилого блока. Не нападут же на нее прямо за дверью? Парадиз слыл местом с достаточно строгими законами.

Она набралась смелости и вышла за порог. В коридоре никого не было, как не было и каких-либо указателей. Амира побродила немного по петляющему лабиринту, стены которого украшали разросшиеся кусты оксигиллы. Это растение часто выращивали на кораблях и космических станциях, чтобы поддерживать необходимую концентрацию кислорода в воздухе. И еще от зеленого цвета глаза уставали не так сильно, как от уныло-серого, в который обычно колеровали стеновые панели. Амира знала не так много об устройстве подобного рода станций, но в системах жизнеобеспечения разбиралась.

Еще несколько поворотов — и она уперлась в тупик. Точнее — в дверь, ведущую на технический уровень. А это должно быть интересно: где-то там в глубине мерно гудит само сердце станции: исполинский реактор. Взглянуть бы хоть одним глазком на это чудо…

Дверь не хотела открываться, но Амира провела рукой по замку, считывая нужные параметры сигнала, затем выстроила из своего энергетического запаса «отмычку» и послала к сканирующей части. Над замком загорелся зеленый индикатор, после чего дверь медленно отъехала в сторону. Амира решительно переступила порог и направилась вперед.

Пол неуклонно снижался и делал витки, уводя ее все ниже от жилого уровня. Здесь стены уже не украшали растения, только длинные полосы кабеля и трубы воздуховодов. Но, надо признать, чистота здесь царила идеальная.

За очередным поворотом Амира натолкнулась на злющего Мина:

— Вот ты и попалась, шпионка!

— О чем вы? Я просто гуляю, Эдвард не запрещал мне делать это.

— Гуляешь? По техническому уровню? — Мин неумолимо надвигался на нее. Сейчас старпом больше походил на злого духа: глаза сверкают, кровожадная ухмылка обнажила зубы, пальцы скрючены наподобие когтей. Чем Амира провинилась перед ним? Откуда эти подозрения?

— Меня всегда интересовало устройство станций, — она пожала плечами и сделала шаг назад.

— Императорская наложница интересуется реактором и системами жизнеобеспечения? Логично. Давай-ка, шпионка, прогуляемся до Джонса.

— Нет! Я гостья Эдварда Найта и считаю, что все вопросы, связанные с моим местонахождением, должен решать именно он.

— Эд слишком ведется на большие жалостливые глазки, длинные ножки и аппетитную грудь. А я не так глуп. Идем, малышка.

Он схватил Амиру за руку и потащил к выходу из технического уровня. И что ей теперь делать? Попытаться высвободиться? Нет, пожалуй, прибережет это на самый крайний случай. Амира старалась не отставать от Мина, чтобы не давать тому повод дергать ее за запястье. Кажется, этот человек и ударил бы ее с радостью. Откуда такая ненависть?

В коридоре жилого сектора Амира заметила уходящего Арлекина:

— Эд! Эдва…

Мин потащил ее за поворот, зажав по пути рот, но Арлекин услышал и уже через мгновение нашел их. Выглядел он еще хуже, чем вчера: глаза раскраснелись и запали, руки мелко подрагивали.

Амира вырвалась из рук Мина и бросилась к Эду. Он обнял ее за плечи и прижал к себе.

— Мин, ты что творишь?

— Знаешь, где я нашел шпионку? На техническом уровне! Как она туда попала? Что хотела сделать?

— Утащить реактор и переслать его импи с ближайшим курьерским судном. Мин, не играй в СБ-шника, Амира не шпион. У нас все коридоры просматриваются камерами, что бы она смогла натворить?

— Ты совсем отупел рядом с этой девкой!

Мин ударил кулаком по стене и ушел. Арлекин тяжело вздохнул и повлек Амиру за собой:

— Я отведу тебя обратно в наш блок. И в следующий раз, пожалуйста, будь аккуратнее. Я поговорю с Мином, но встреча с ним не самое плохое, что может случиться. Я немного разберусь с делами и сам свожу тебя на экскурсию.

— Хорошо. Спасибо, что доверяешь мне.

Амира улыбнулась и обозначила поцелуй на щеке Эда. Арлекин смутился, но заметно было, как он доволен. Мальчишка! Не постеснялся красть ее и сжимать в объятьях у всех на виду, а от скромного поцелуя растерялся. Или ему так важно ее внимание?

Стоило им зайти в блок, как Эд снова полез за таблетками.

— Тебе снова нужно куда-то идти? Отдохни немного, — Амира положила руку ему на плечо, не давая поднести лекарства ко рту.

— Нужно, мы планируем новое дело, и вся организаторская работа на мне.

— Отдохни пару часов.

Он с сомнением посмотрел на Амиру:

— Если я засну, то проснусь нескоро, и весь разбитый.

— Иначе просто свалишься. Давай, снимай одежду до пояса и ложись на кровать, я помогу тебе расслабиться.

И, прежде чем Эд успел что-то сказать, Амира пояснила:

— Массаж, ничего больше. Ложись.

Он кивнул с некоторой долей облегчения и начал раздеваться, Амира же отправилась мыть руки. Кажется, Алый Арлекин вымотался сверх всякой меры и даже близость несостоявшейся императорской наложницы его не вдохновляла.

Эд почти рухнул на кровать и обхватил руками подушку. Амира отобрала ее, запихнула ему под ноги и села рядом. После чего провела ладонями по его спине. Мышцы Эда буквально гудели от напряжения, словно натянутые струны гитары, и совсем не хотели откликаться на действия Амиры. Но она не была новичком в этом деле: следующие несколько минут ее руки скользили по спине Эда, разогревая и растягивая мышцы, надавливая на особые точки. Несколько раз Арлекин дергался от боли, но затем полностью расслабился и обмяк, погрузившись в сон.

Амира закончила сеанс, затем укрыла Эда одеялом и пошла в гостиную зону, чтобы не мешать ему отдыхать. Все же Эд — не такой плохой парень, хоть и пират. Просто ему очень не хватает понимающей женщины рядом. Жаль, что Ами не сможет стать его спутницей.

— У нас ничего не выйдет. Скоро Джонс выбросит нас в открытый космос без скафандров.

Мин, как всегда, буквально излучал оптимизм. В чем-то Эд его понимал: пошлый капитальный ремонт «Призрака» вогнал их в долги, которые команда рассчитывала погасить после продажи Черного сапфира. Но камень оказался девушкой, и хоть на черном рынке до сих пор процветала работорговля, такое было противно природе Эда.

Да он и не смог бы просто отпустить Амиру, хотя Мин предлагал явиться к имперцам с повинной и попросить компенсацию за возвращение Сапфира и скромную должность на их флоте.

Это могло бы стать спасением для них. Империя вела ожесточённые бои с Иными и постоянно нуждалась в новых солдатах, но Эдвард не собирался так просто сдаваться. Только не имперцам, бывшим врагам, с которыми они воевали несколько лет. Только не потому, что украл не ту девушку. Только не сейчас, когда звание адмирала почти что у него в кармане. Пара-тройка рисковых операций, и Алый Арлекин достигнет своей цели. Пока же нужно терпеть. И верить в терпение Джонса, ведь для нового дела им пришлось снова просить у него денег и небольшой катер.

— Никто и никогда не воровал «М», — продолжил занудствовать Мин, застёгивая магнитные кнопки на форме космического патруля Федерации.

— Воровали. Помнишь, эта компашка служак из горнодобывающей корпорации умыкнули солидный груз «М»? Их до сих пор ищут.

Дело было громким, отголоски того скандала до сих пор гуляли по просторам свободного космоса. Несколько трудяг обокрали своих работодателей и скрылись в неизвестном направлении. А сейчас Эдвард хотел повторить их подвиг, только бы обошлось без неожиданностей. И каждый исполнил свою роль так, как нужно.

— Ну да, популярности после похищения наложницы импи нам мало, прибавим к ней еще и это.

— Мы — пираты, Мин! А больше, чем предложил импи, за мою голову все равно никто не даст, так что нам нечего терять.

Старпом осуждающе покачал головой и первым вышел из каюты. Пиратский корабль, усиленно маскирующийся под катер копов, пристыковался к бронированному транспортнику корпорации «Монтис», после чего Эд, Мин и Кайл отправились на чужой корабль.

Хакер незаметно приклеил к одной из стен транспортника небольшого «червяка» — прибор мгновенно подсоединился к информационной системе корабля и начал взламывать защиту ИИ.

Капитан судна первым вышел их встречать. Высокий, бородатый мужчина в строгой униформе и с обязательным «усыпителем» за поясом.

— Все в порядке, мы прогнали пиратишек!

— Да что бы они нам сделали? — лениво отмахнулся капитан. — Моего «Сокола» так просто не возьмешь! Семнадцать тонн бронированной ярости и шесть дронов-истребителей прикрытия!

— Внушает! — кивнул Эд. Еще бы: будь суда корпорации не такими крепкими орешками, весь «М» и другие перевозимые ими металлы давно бы разошлись по пиратским базам и черному рынку.

— Кэээп! — рядом с бородачом материализовалось лохматое нечто, визуализирующее ИИ. — Нас пытаются взломать!

— Ах вы… начал было капитан, но Эд не стал больше ждать — он стремительно шагнул к бородачу, выкрутил тому руку и повалил на пол.

Мин же загородил дорогу подбежавшим членам команды и недвусмысленно прицелился в них из разрядника.

— Кайл, давай быстрее, сейчас дроны загрузятся и прибегут сюда! — прикрикнул Мин. Взломщик же полностью погрузился в информационное пространство и никак не реагировал на реальность.

— Ублюдки! — зло выкрикнул капитан. — Наши истребители уже изрешетили ваш катер вместе с пилотом. А сейчас и вам достанется. Сколько там дает космический патруль за одного пирата?

— Полмиллиона золотых эквивалентов, — Эд поправил фуражку и подмигнул капитану, — и в катере пусто, стыковался ИИ.

— Чтоб вас!

— Кайл, живее! Сюда идут дроны-охранники.

Мин побледнел от страха и перехватил оружие. Сотрудники «Монтиса» же заметно расслабились: против отряда дронов парочке пиратов и одному хакеру не продержаться.

— Я же говорил: не стоит тебе садиться за штурвал! — Эд зафиксировал капитана жидкими наручниками и перебрался поближе к двери в технический отсек.

— Ты со своей суеверностью уже вконец всех достал! Думаешь, Фиона или Джейн лучше меня? Скоро придется пол себе менять, лишь бы остаться на корабле великого Арлекина!

— Мин, не говори…

Дверь в технический отсек плавно отъехала в сторону, Эд приготовился открыть огонь…

Но застывшие на пороге дроны дружелюбно подмигивали зелеными огоньками. Эд не выдержал и забросил в рот успокоительную жвачку, Мин же выдохнул и принялся «паковать» остальных членов экипажа транспортника «жидкими наручниками». Особый состав моментально застывал на воздухе, намертво склеивая любые поверхности, а через несколько часов самопроизвольно разрушался, освобождая зафиксированного ими человека. Идеальное орудие космического пирата.

Кайл показал оттопыренный большой палец и полез обратно в информационное пространство: выяснять местоположение «М» и других ценных металлов.

— Видишь, все обошлось. Сейчас мы вернемся на борт «Призрака», и ты сможешь прижаться к упругой груди Фионы.

Мин тяжело привалился к стене и вытер выступивший на лбу пот. Эд с силой сжимал зубы, наслаждаясь блаженным спокойствием, растекающимся по нервам.

— В следующий раз — только Джейн или Фиона, без вариантов. Ведьма была права: стоило пустить тебя за штурвал, как удача чуть было не отвернулась от меня.

— Ты — покойник! — продолжал упорствовать капитан транспортника, Эд уже пожалел, что не залепил тому рот «наручниками». — «Монтис» не простит тебе похищение «М»! За твою голову назначат награду!

Эд хмыкнул и сел на пол рядом с бородачом:

— Император первый захотел моего капитанского тела, так что боссам корпорации придется встать в очередь.

— Скоро в этой очереди будет не протолкнуться, — Мин снова был сам пессимизм.

Но Эдвард уже привык. Если бы он всегда слушал своего бывшего сослуживца, то они бы так и подрабатывали в порту Эклипса.

Слава не дается просто так. Ее нужно завоевать, а на войне сложно обойтись без жертв.

Погрузку драгоценных металлов на «Призрака» провели быстро. Все же его команда — самая лучшая!

«Не успела улечься шумиха вокруг дерзкого похищения Черного Сапфира, как Алый Арлекин снова заявил о себе. В этот раз от его действий пострадала корпорация „Монтис“, лишившаяся груза…»

— Кэп, выйди из астрала. У меня зудит левая рука.

Эд тяжело выдохнул и уставился на навигатора. Джед лишился левой руки лет пять назад, во время неудачного абордажа одного пассажирского лайнера, на котором, как назло, летели на новое место службы пятеро космодесантников. Вместе с экзоскелетами. И еще один чокнутый имперский маг, решивший поддержать федератов в битве с пиратами.

Джеду поставили хороший протез — конечно, имперцы умели восстанавливать конечности, но для этого нужно было официально лечь в клинику. И стоила такая процедура недешево. Но Джед не горевал, только почему-то втемяшил себе в голову, что утраченная конечность способна предсказывать будущее: чесалась перед неприятностями и ныла, предвещая удачу. Работало это через раз на третий, без всякой системы, и Эд считал это не более чем блажью навигатора.

— Глупости, рассчитай траекторию прыжка: нам пора возвращаться.

— Кэп, прикажи Айвану проверить двигатели.

— Генераторы подпространства — точно в норме, пока вы развлекались, я их тестировал.

Обиженный техник исчез с дисплея, оборвав связь.

— Давай! — рявкнул Эдвард.

— Хорошо, хорошо. Все готово, можно прыгать!

— Фиона?

— Есть, кэп!

Через мгновение они нырнули в подпространство, а Эд облегченно выдохнул: все кончено, сейчас они вынырнут возле «Врат рая», а там и до Парадиза недалеко. Наконец он расплатится с Джонсом и встретится с Амирой.

Надо же: меньше суток не виделись, а Эд уже успел соскучиться. И он все еще помнил прикосновения ее рук, вкус губ…

На выходе из подпространства у «Призрака» отказали маршевые двигатели. Точнее — кто-то повредил их направленными взрывами. Ровно через пятьдесят восемь секунд на обзорном экране появилось изображение трех бригов и двух легкобронированных истребителей, спешивших к «Призраку». Все корабли имели опознавательные коды Парадиза. Первые из собратьев-пиратов, позарившиеся на обещанную императором награду.

— Они пришли под стены нашего замка, убили наших лошадей, изнасиловали женщин. Готов ли ты умереть в бою, капитан? — ИИ уселся рядом и демонстративно точил меч. Эд с удивлением заметил, что волосы Призрака теперь стянуты в небрежный узел, из которого торчит точная копия шпильки Амиры. Неужели таким образом ИИ показывал, что принял подарок? Злой дух, порно-вирус ему в систему!

— И кто же этот насильник? — Мин скрестил руки на груди и откинулся на кресле. Теперь от них ничего не зависело. Прыжковый двигатель нуждается в длительной перезагрузке, а без маршевых на одних маневровых «Призрак» не скроется от преследователей.

— Грозный Гарри и его отмороженная компашка, — Фиона наизусть знала все опознавательные коды кораблей с Парадиза и сотни две — самых известных полицейских из Империи и Федерации, поэтому ее ответ и опередил сообщение Призрака.

— Кайл, набросай мне «червя» для «Лисицы» Гарри.

Хакер кивнул и углубился в работу.

— Ты спятил? — Мин неловко дернулся и опрокинул кофе Джеда. Коричневая жидкость расплескалась по лазурному навигаторскому пульту. — У нас один выход: занять оборону и отбиваться от них, пока не подоспеет эскадра Джонса.

— Нет у нас этого выхода. Сигнал будет идти до Парадиза около двадцати минут. Еще минимум столько же, чтобы собрать команду и долететь сюда. «Призрак» не продержится столько времени. Так что единственный вариант: мне сдаться в плен и попытаться взломать их ИИ. Так я не дам им увезти меня к имперцам, а заодно выиграю для нас около получаса.

— Ты самый ненормальный из всех знакомых мне людей! Но и самый везучий.

Эд кивнул: в этой афере ему пригодится вся его удача. А также актерский талант.

Несколько минут спустя Эдвард уже шел по коридору «Лисицы» прямо к капитанскому мостику. Гарри, как всегда не расстававшийся со старомодными очками, важно восседал в капитанском кресле. Обернувшийся обнаженной женщиной с двумя хвостами, ИИ обмахивался веером за спиной капитана. Рядом стоял вооружённый лысый верзила, здорово смахивающий на бывшего космодесантника.

Грозный Гарри считался одним из самых свирепых головорезов на всем Парадизе. И самым расчетливым. С такого станется сдать Эда имперцам и придумать сказочку, которая одурачит Джонса.

— Алый Арлекин. Приятно видеть тебя гостем на моем корабле.

— И я рад, Гарри. Будь еще обстоятельства немного иными — и счастью моему не было бы предела, — Эд улыбался и, как мог, скрывал свое волнение.

— Моя лисичка говорит, что у тебя и так голова от счастья помутилась. И если бы не наш Принц, — высоченный беловолосый киборг довольно улыбнулся, услышав слова капитана, и толкнул Эда в спину, — то славный Арлекин мог бы расшибить себе лоб возле шлюза. Заодно и потерять своего «червя». Но Принц его вовремя подобрал.

Эд продолжал улыбаться, но его сердце словно бы пропустило удар: попался. Впервые Алый Арлекин оказался в яме, из которой не выкарабкаться.

«Не прошло и пяти дней после похищения Черного Сапфира, как бывший пиратский капитан Эдвард Найт уже доставлен на центральную планету Империи для судебного разбирательства…»

Внутренний голос настойчиво шептал Эду: «Тяни время, тяни время. Пока они не прыгнули в другую галактику, а топчутся у „Врат рая“ — шанс есть».

— Как же так, Эд? Я к тебе со всей душой: отпустил команду, оставил им груз. А ты мне — «червя». Разве такому нас учил Джонс? — Гарри сам решил начать разговор.

— Джонс учил нас, что братство превыше всего. А ты продал брата, Гарри. Променял на золотые эквиваленты.

Эдвард сделал несколько шагов вперед и встал напротив Грозного Гарри. Тот поправил очки и злорадно улыбнулся:

— Ты первым пошел против братства, когда решил украсть подружку императора. Несложно догадаться, что их СБ уже рыщет по просторам обитаемого космоса в поисках Парадиза. Так что откупиться тобой — отличное решение. А после сам Джонс отошлет императору его постельную игрушку.

Гарри снял очки и начал неспешно их полировать. Эд же хмыкнул, подошел к одному из свободных кресел и сел в него. Капитан всегда остается капитаном, даже если его взяли в плен. Надо пользоваться тем, что никто не пытается скрутить его и оттащить в грузовой отсек. Даже «десантник» и Принц спокойно разошлись по своим местам. Девчонка-навигатор и темноволосый пилот так и не повернулись к Эду. Их беспечность можно понять: как бы ни был крут Алый Арлекин, ему не захватить корабль в одиночку. Тем более — без «червя».

— Не ищи себе оправданий. Были у нас и более серьезные дела. Не ты ли сам похищал шестерых террористов из передвижной тюрьмы федератов? Сколько тогда предлагали за поимку вашей команды? И не вы ли отсиживались за спиной Джонса, пока не улеглась шумиха?

— Я сидел тихо, Эд! — Гарри, наконец, дополировал очки и водрузил их себе на нос. — Ты же специально нарываешься на неприятности!

— Нет, не нарываюсь. У меня всегда всё под контролем! — хотелось бы ему и самому в это верить. Верить в то, что Алый Арлекин может выпутаться из любой ситуации. Что обещанная ведьмой удача не отвернется после одного раза, когда он нарушил ее предсказание.

— И твоя суеверность — нечто фантастическое, над ней смеется весь Парадиз!

— Капитан, «Врата» заработали, — ИИ исчез и развернул перед Гарри голографический экран с изображением станции и выплывающим из нее «Звездным кракеном» — головным линкором эскадры Джонса.

Глава 5

Арлекин проспал всего пару часов, затем унесся куда-то по делам и больше в блок не вернулся. Амира включила инфосеть, но нашла там информацию только о том, что оба корабля Эдварда улетели с Парадиза. И почти следом за ними отбыли корабли капитана Гаррисона, по прозвищу «Грозный Гарри». Случайность? Или это первый из позарившихся на обещанное вознаграждение?

Амира злорадно улыбнулась: бедолаги плохо знали законы Империи и самого Темного, он бы ни за что не отпустил преступников на свободу. Так что Гарри придется разделить радости пребывания на рудниках вместе с Эдом. Впрочем, какое ей дело до пиратских капитанов? Туда им и дорога! Но если схватят Эда, то и ее саму предпочтут вернуть домой.

Наверное, можно лечь и расслабиться, скачать еще несколько сезонов «Наложницы» и вдоволь посмеяться. Но не получается. Не хочется, чтобы все это закончилось вот так нелепо, без малейшего участия с ее стороны. И Эда немного жаль.

Зачем его жалеть? Эгоист! Самовлюбленный похититель девушек! Нет уж, помогать такому она точно не станет. Лучше идиотский сериал. Или игры. Раньше Амира никогда не играла, но заняться-то больше нечем.

Часа через два Амира поймала себя на том, что потерялась в сюжете сериала. Нет, она прекрасно видела, как императрица таскает юную наложницу за волосы, но почему это происходит? И что за глупость? Императрица была на редкость неревнива, к тому же, Амира один раз видела, как ее госпожа голыми руками разорвала на части боевого дрона. И, если верить официальным хроникам, это далеко не самый выдающийся из ее подвигов. С главнокомандующим вообще шутки плохи. А здесь за волосы таскает. Смешно.

Амира попыталась снова вникнуть в сюжетные перипетии, сходила в спортивную зону блока, выполнила там комплекс упражнений, после чего вернулась к сериалу, посидела немного перед вирт-экраном, отправилась перекусить… Все, что угодно, лишь бы не признаваться себе, что она волнуется об Эде.

Проклятый пират! Преступник, похититель, хвастун, самовлюбленный мальчишка! Такому не повредят несколько лет в исправительной колонии.

Так почему же она волнуется? Почему так часто вспоминает его открытую улыбку, задумчивые серые глаза, даже татуировку с головой какой-то птицы и надписью «SF-989» на плече. Наверное — эмблема его воинской части. Амира запомнила, что до вступления в ряды вольных капитанов Эд служил в военном флоте Федерации.

Нет, так нельзя. Нужно выгнать все эти дурные мысли из своей головы. Это просто психическое расстройство — любовь к похитителю. Точно. Нужно переключиться на другие дела. Думать о главном: о собственном долге и предназначении.

Но никак не получалось: в голову начали лезть всякие ужасы. Картины разнообразных мучений Эда представали перед глазами одна за другой. А если он попал к Руби? Только бы не к ней, только не к ней! Руби же до конца жизни будет потешаться над Амирой и хвастаться своей добычей. А уж что она может сделать с самим Эдом… Амира несколько раз наблюдала, как здоровые и сильные мужчины после общения с Руби превращались в забитых, дрожащих существ. Пусть Ведущий услышит мольбы и не даст Эду попасть в лапы этой сумасшедшей.

Дверь плавно отъехала в сторону, и в блок зашел усталый Эд. Жив! В порядке! Не достался Руби! Амира внутренне ликовала, но внешне постаралась выглядеть совершенно невозмутимо.

— Тебя долго не было.

— О да! — он на пару секунд смотрел на Амиру, как будто ждал, что она сейчас подойдет и обнимет его, затем тряхнул головой: — Я в ванную, если не возражаешь.

И, не дождавшись ее ответа, Эд ушел. Да что с ним такое? Ни объяснений, ни хвастовства, ни попыток поцеловать. Амира обеспокоенно подошла к двери в санузел, постояла около нее с минуту, затем направилась в столовую зону: хороший чай поможет наладить любой разговор.

Арлекин появился минут через двадцать, чуть посвежевший, но все равно измученный. Он с благодарностью взял чашку с остывающим чаем и повалился на нее, затем развернул вирт-экран и уставился в появившееся изображение.

По новостному каналу крутили ролик о нападении пиратов на транспортный корабль корпорации «Монтис» и похищении крупного груза драгоценных металлов.

— Тебя можно поздравить с хорошей добычей? — Амира сложила руки на груди и примостилась на самый краешек кровати. Ужасная меблировка комнаты: только кровать и письменный стол с зафиксированным возле него стулом, больше сидеть негде.

— Какой там, — Эд махнул рукой и с тоской посмотрел на свою опустевшую тарелку, — большая часть ушла на погашение долгов перед Джонсом.

— Тяжелая пиратская доля, — Амира притворно вздохнула, затем все же сходила за новой порцией еды для Эда. Он поблагодарил и с жадностью вгрызся в новый бутерброд. Нужно было приготовить нормальный ужин, жаль, что эта мысль пришла к ней только сейчас.

Какой еще ужин? Совсем она размякла, так дело не пойдет.

— Да уж не тяжелее доли императорской наложницы.

— Можешь переквалифицироваться. Ты достаточно смазлив.

— Ооо, — Эд растянул губы в блаженной улыбке, — я бы хотел попасть в гарем к императрице. Такая женщина… Правда, что она сжигает партнера после ночи любви?

— А тебя часто хотят убить после секса? Это печально, — Амира тяжело вздохнула. — Могу дать несколько советов…

Эд подтащил ее к себе и поцеловал, вначале бережно и едва касаясь губ, затем все смелее и чувственнее. Ни за что на свете она не станет целовать этого нахала в ответ. Никогда! Только позволит ему обнять себя. Самую малость. И слегка прикоснется к его волосам. И к плечу… Когда Эд отстранился, Амира невольно провела пальцами по распухшим губам. Она и забыла, что так бывает.

— Знаешь, мне уже сейчас хочется тебя убить, — прошептала она.

— Прости, обещал держать себя в руках, но такой сумасшедший день. Знаешь, меня чуть не пленил Гарри. Но это не оправдание…

Амира сама обняла его и поцеловала, изливая в этом прикосновении все свои тревоги. Не признаваться же в том, что она целый день места себе не находила? Один раз можно позволить себе немного вольностей. Тем более, Эду сейчас это было нужно. Просто немного ласки и тепла, чтобы показать: его тоже кто-то ждет.

* * *

Ждала! Неужели все-таки ждала? Самая непредсказуемая и загадочная из всех знакомых ему девушек. Вначале обиделась, затем сама поцеловала. От такого недолго и голову потерять. Впрочем, об этом Эду беспокоиться не стоит: сложно лишиться того, чего не имеешь. Нормальный человек не сотворил бы и десятой части безумств, сделавших имя Алому Арлекину.

Черную дыру ему по курсу! Но Амира даже целовалась особенно, не так, как предшествующие ей девушки. Умело, нежно, невозможно волнующе. Наверняка имеет большой опыт в этом деле. Внутри у Эда рычал и скреб когтями дикий зверь, бушевавший сейчас от ревности. Надо успокоиться, это все в прошлом, это было до него.

— Как ты сбежал от Гарри? — Эд не сразу понял, что вопрос обращен к нему: Амира была его персональной порцией виски. Всего два поцелуя, и он уже ничего не соображает.

— Джонс вытащил.

Секунду назад она дарила свою ласку, а теперь сидит на краю кровати с самым неприступным видом. И глаза сверкают неодобрением и злостью. Да в чем он виноват?

— Расстроилась, что я не попал к имперцам? Не стоит, Джонс предупредил, что в последний раз вмешивается в мои дела.

— Да, расстроилась. Ты — преступник, Эдвард. Одумайся, или однажды попадешь к Руби.

— Не попаду, пока моя удача со мной.

— Невозможно суеверный преступник. Так будет точнее.

Амира снова обожгла его взглядом и неспешно скрылась за дверью ванной.

А что она хотела услышать? Покаяние? Обещание завязать с пиратством и присягнуть на верность обожаемого ею импи? На такое он не пойдет даже ради самых красивых глаз во всем обитаемом космосе.

На следующий день Эд решил провести для Амиры обещанную экскурсию по Парадизу. А еще ему хотелось сбежать от бесконечных вопросов на тему того, как он собирается искать предателей в своей команде. Этот глупец отказывался признавать очевидное: без помощи изнутри пособники Гарри не смогли бы так точно установить взрыватели. Но Арлекин слишком сильно верил своим людям.

Потому сейчас они и шли по коридорам Парадиза под руку с Эдом. Рассказчик из него вышел не слишком хороший, или это Амира избалована историями господина Кейташи и императора? В любом случае, таланты Эда не главное, главное — это то, что она в деталях рассмотрела весь технический этаж. В том числе — реактор. Огромное, бьющееся электрическими голубоватыми зарядами сердце Парадиза.

Амира прислонилась к толстому защитному стеклу, любуясь искрящимся шаром реактора и принимающими энергию шарами, расставленными вокруг.

— Но это же технология предтеч, не федератов.

— Конечно, это же их база.

Эд придвинулся поближе и положил руку на плечо Амиры. Впрочем, сейчас не хотелось его отпихивать.

— А откуда наложница императора знает классификацию реакторов?

Тон у Эдварда был шутливым, но Амира чувствовала его тревогу и подозрения. Не иначе как сам Путающий Дороги нашептал ей эти слова.

— У меня разностороннее образование, — она повернулась так, чтобы оказаться лицом к лицу с Эдом. И прижаться к нему грудью. Будто бы случайно, но кто из мужчин заподозрит в такой ситуации подвох? И ее хитрость сработала, Эд наклонился чуть ближе, почти прикасаясь ее губ своими.

— Неужели настолько разностороннее? Технические науки преподавали между уроками танцев и живописи?

— Ты себе и представить не можешь, какие дисциплины я изучала.

— Поверь, моя фантазия уже перешагнула реальность.

— Это вряд ли возможно. Я многое знаю, — Амира положила руки ему на плечи и поцеловала так, как ее когда-то учили, так, будто целовала любимого человека, так, чтобы мысли Эдварда Найта теперь вращались только вокруг нее.

Но и сама Амира не могла думать ни о чем другом. Да он же просто великовозрастный мальчишка! Позер и шут! Совсем другого мужчину она представляла в роли своего спутника. Так почему же сейчас кружится голова и подкашиваются ноги?

* * *

Эдвард не мог сказать, когда у него впервые зародились эти подозрения, но с каждой минутой в его голове росла и крепла дикая в своей логичности мысль — а что, если Мин был прав и под видом безобидной наложницы император подсунул им шпиона? Хитрого и искусного, мастерски просчитывающего каждый свой шаг и играющего на инстинктах Эда. Ведь и правда, знаки внимания Амира оказывала ровно в тот момент, когда ей это было для чего-то нужно. Вот и сейчас она начала эту игру с поцелуями, стоило только поинтересоваться ее чрезмерной осведомленностью в устройстве реакторов.

А эти постоянные разговоры о возможном предателе в команде? Как будто Эд — клинический идиот, и не выяснил в деталях, как именно на «Призрак» доставили взрыватели. Увы, но от крохотных роботов и «червей» для ИИ никто не застрахован.

И энтузиазм, с которым Амира обследовала технический уровень, тоже был за гранью понимания Эда. Все закоулки, коридоры, подсобки, устройство системы связи с всеобщей инфосетью и принципы поддержания микроклимата на базе.

Хитрая девчонка! Думает, его так легко провести? Купить на красивые глазки и ладненькую фигурку? Посмотрим, кто кого! Алый Арлекин и из этой схватки выйдет победителем.

— Хочешь посмотреть на звезды? Здесь они видны лучше, чем с любой из планет.

Он сделал шаг назад и заглянул в глаза Амиры. Девушка едва заметно побледнела и напряглась, словно бы испугалась чего-то.

— Не люблю космос, — наконец ответила она, — слишком холодный и пустой.

— Ты с ним мало знакома. Идем.

Эд взял ее за руку и повлек за собой. Амира нехотя плелась рядом, словно бы выискивая повод спрятаться обратно в их жилой блок. И это — коварная шпионка? Смешно. Обычная испуганная девчонка, оказавшаяся в одиночестве в чужом для себя мире.

Они вышли в оживленный коридор, и Амира сразу же как будто подменили: она выпрямилась, изменила выражение лица, отдалилась от Эда. Какой же актерский талант пропадает! Нужно будет повнимательнее следить за ней.

* * *

На краткий миг Амире показалось, что Эд ее в чем-то подозревает. Но как так можно? Почему? Это все ее глупые вопросы о реакторе! И куда он ее тащит? Амира перебрала в голове несколько вариантов, от пыточной до аудиенции у самого Джонса. В любом случае, все неприятности нужно встречать с гордо поднятой головой.

Людской поток огибал их, словно большой разумный зверь, изредка из него выныривал тот или другой человек, здоровался с Арлекином, представлялся Амире и спешил дальше по своим делам. Она пыталась запомнить кого-нибудь из новых знакомых, но все лица смешались в одно серое пятно и никак не желали приобретать индивидуальные черты. Людей она всегда запоминала хуже, чем местность. И волнение тоже накладывало свой отпечаток. Куда Эд ее тащит?

Оживленные коридоры закончились, и они перешли в научный сектор. Амира заинтересованно вертела головой по сторонам, но ничего интересного, кроме множества закрытых дверей с разными угрожающими значками, здесь не было. Затем они зашли в тесную кабину лифта и поехали куда-то вверх. Амира уцепилась за руку Эда и прижалась к нему. Но Арлекин не выглядел взволнованным или озлобленным, наоборот, дружелюбно улыбнулся и погладил ее по волосам.

— Не волнуйся, там красиво.

Амира через силу улыбнулась и еще теснее прижалась к Эду. Дверцы лифта тем временем открылись, и они вышли на небольшую освещенную площадку, пространство вокруг которой было погружено в темноту.

— Этим местом редко пользуются, телескопы созданы для наблюдения за звездами и планетами, корабли они плохо различают. А праздно любоваться космосом не в правилах Вольных капитанов. Наверное, твой дом не видно отсюда, но можно попробовать. Назови номер планеты.

Амира неуверенно пожала плечами:

— Не знаю номер. Только название: «Атрокс».

Пространство вокруг всколыхнулось и превратилось в изображение космической бездны. После чего ИИ телескопа выделил небольшое звездное скопление на самой границе видимого изображения, подтянул его поближе и развернул прямо перед лицом Амиры. Огромная сверкающая спираль мерно двигалась по часовой стрелке, пока не повернулась стороной с ярко мерцающей красной точкой — звездой их системы. Вокруг которой вращались шестнадцать планет. Четвертая — Атрокс. Голубоватый шарик, сплошь покрытый облаками. Амира протянула к нему руку, ей захотелось увидеть собственный дом или хотя бы город. Но это было невозможно: магнитная оболочка планеты не позволяла проводить съёмку.

— Невероятно, — Амира прикоснулась к воздуху рядом с изображением родной планеты. — Между нами такое большое расстояние, но все равно можно увидеть мой дом.

— Это все записи, оставшиеся от предтеч, — пояснил Эд, — на самом деле мощности телескопа не хватает, чтобы дотянуться до Атрокса. Это же родная планета вашего импи?

— Там находится его резиденция. Только самые близкие к императору люди знают подробности его биографии, для всех остальных — официальные хроники, начинающиеся со дня его коронации.

— А насколько близко ты с ним знакома? — Эд развернул ее к себе и заглянул в глаза. О, да он ревнует!

— Достаточно близко, — Амира улыбнулась и склонила голову набок. — Но рассказывать о нем не имею права. Даже не проси. Так что лучше давай о чем-нибудь другом.

— Почему? Ну что-то же ты можешь рассказать. Хотя бы каков импи без мантии. Это же так заманчиво: узнать об истинном облике человека-легенды.

— Я думала, женщины тебя интересуют больше, — она кокетливо стряхнула невидимые пылинки с куртки Эда.

— Мне любопытно, чем он так тебя покорил. Только и говоришь, что о своем обожаемом импи.

— Если скажу, что восхищаюсь им, как лидером и уникальным человеком, поверишь?

— Ну-у-у… — Арлекин задумался, но в глазах его мелькали искорки притворства.

— Тогда признаюсь, — Амира вспомнила кадры из дурацкого сериала, — император настолько хорош собой, что рекламные агентства передрались бы между собой за право сделать его «лицом» какой-нибудь корпорации. А мантию его заставляет носить жена, она такая собственница.

— Неужели красивее меня? — Эд изогнул бровь и сложил руки на груди.

Амира оценивающе осмотрела Арлекина, затем тяжело вздохнула и покачала головой:

— В разы. Но если бы не пагубное пристрастие к пиратству, мы, пожалуй, смогли бы подобрать тебе спутницу.

— А я не хочу завязывать. И спутницу уже присмотрел.

— Выстроить отношения — это не так просто. Особенно с тем, кто отбывает наказание на рудниках.

— Я еще не там. И хватит проповедей, я взрослый мальчик.

— В первую очередь — мальчик!

Эд не дал ей развить мысль: притянул к себе и поцеловал. Амира в первое мгновение хотела вырваться, но затем обняла его и ответила на ласки. Нужно подарить бедняге немного радости, пока его не отправили в тюрьму.

Глава 6

Кажется, Арлекин воспринял ее поцелуи слишком серьезно, потому как на следующий день потащил Амиру на не-свидание куда-то за пределы Парадиза. Хотелось бы отказаться, потому как воспоминания о предыдущих перелетах по подпространству были не самыми приятными, но Эд снова напомнил ей мальчишку, который жаждет получить свой первый в жизни меч. Разочаровать его было выше сил Амиры. И небольшая прогулка никогда не бывает лишней.

Два коротких прыжка — и они добрались до Макрополиса-6 — огромной планеты, сплошняком покрытой небоскребами.

— И что дальше? — Амира ухватила Эда за руку. — Неужели мы просто подлетим к ней и высадимся на пиратском корабле?

Пускай они прибыли не на «Смеющемся призраке», а на менее приметной «Волчице», риск все равно был велик.

— Даже не надейся, — хмыкнул Мин, — нас не схватят.

Старпом считал Амиру угрозой, поэтому увязался вслед за ними. Попытки обличить ее превратились в навязчивую идею этого человека.

— На нас никто не обратит внимания, — Эд отмахнулся и поправил одну из трех сережек. В день их знакомства украшение было одно, теперь же к нему добавились еще две, наверное, знаки его «великих» подвигов: похищение Черного Сапфира и груза «М».

— Думаешь, сюда каждый день прилетают наглые пираты на переделанном военном судне? — иногда безрассудство Арлекина приводило в ступор. Или он решил добавить к своей коллекции еще одну сережку?

— Откуда мне знать? — Эд легкомысленно пожал плечами. — Среди наших не принято трепаться о том, куда и зачем они летают.

Амира вздохнула и повернулась к обзорному экрану. И так в последнее время слишком часто дает волю эмоциям, не иначе как заразилась безумием Арлекина.

— У нас «чистый» опознавательный код, — Джейн на мгновение оторвалась от пилотского экрана и подмигнула Амире. — А то эти сказочники будут еще долго тебе голову дурить.

— Код? И все? А как же таможенные сканеры? — Ами недоверчиво сощурила глаза.

— В том-то и дело, что сканеры считывают только код, — Эд развернулся в кресле, взгляд его горел неподдельным безумием. — Ай, сейчас все расскажу по порядку. Опознавательный код содержит всю информацию о корабле: тип судна, вооружение, год создания, порт приписки и прочее. Код вбивают в ИИ при постановке корабля на учет, и сменить его нет никакой возможности.

— Законной! — уточнил Мин.

— О да! Но мы-то давно не на стороне закона. Поэтому можем подшить кораблю еще парочку кодов. А дальше дело техники и наглости. Федерация не производит уникальных кораблей, только типовые модели. Чисто визуально их сложно отличить один от другого.

— Но сканеры же должны считывать не только код, но и просвечивать внутренности судна, — Амиру не покидало чувство, что ее обманывают. — И тогда они заметят и модифицированные двигатели, и вооружение.

— На густонаселенных планетах с внеатмосферными космопортами в часы пик некоторые функции сканера отключают, чтобы не создавать очередь, — пояснил Эд. — Об этом не кричат на каждом углу, но все, кому нужно, знают. Зато людей там досматривают очень тщательно, но мы же добропорядочные граждане без всяких запрещенных грузов и с качественно подделанными документами.

— Это все меняет.

Амира вздохнула и отвернулась от Эда. Будет забавно, если их просто схватят на таможне. Точнее — его схватят, ее-то быстро вызволят имперские дипломатические службы.

Но, к удивлению Амиры, таможня легко пропустила «Шальную волчицу» и выдала Джейн номер в очереди на калибровку генератора подпространства. Затем они втроем покинули корабль и пошли к стойкам таможни для личного досмотра. Амире было неудобно идти развлекаться, когда Джейн остается работать, но та отмахнулась и разъяснила, что в «этой душной консервной банке нет ничего интересного, кроме инфосети, а доступ к ней есть в любой точке на орбите».

Покинув «Волчицу», они уже через несколько минут влились в огромный людской поток перед таможенными стойками. Никто не толкался и не наступал на ноги, но все равно толпа, окружавшая со всех сторон, подавляла своей массой. Хотелось повиснуть на Эде и не отпускать его. Даже дышащий в затылок Мин из недоверчивого злопыхателя превратился в друга и опору.

Когда, наконец, подошла их очередь, Эд первым прошел сканер, за ним поспешил Мин. А Амира никак не могла собраться с духом, наверное, так бы и осталась там, но столпившаяся сзади очередь подтолкнула ее вперед.

Мерзкий агрегат сразу же запищал и загорелся оранжевым цветом. Эд поспешил к ней, Мин злорадно усмехнулся, а усталый таможенник провел ручным сканером вдоль тела Амиры и сделал пометку в своем планшете:

— Приветствую гостью из дружественной Империи и приношу свои извинения за то, что вынужден выдать вам специальный значок, оповещающий окружающих об уровне угрозы, грозящей им в случае прямого столкновения.

После чего прицепил на платье Амиры ярко-оранжевый круг и махнул рукой, чтобы она проходила дальше.

— Что за дела? — Мин налетел на нее, словно хищная птица. Эд тоже выглядел ошарашенным, но все же подал Амире руку и повел за собой.

— Ничего особенного. Вы, федераты, такие пугливые.

— Из всей нашей команды оранжевые знаки только у Бешеного и Волчонка. Признавайся, что ты такое? — Мин побледнел от злости и навис над Амирой, попытавшись оттеснить ее от Эда.

— Несостоявшаяся наложница императора. Среди нашей аристократии принято уметь постоять за себя.

— Мин, сам знаешь, эти штуки на малейший след магии реагируют.

Арлекин невозмутимо пошел дальше, и это испугало Амиру сильнее нападок Мина. Подозревает ее в чем-то и начал свою игру? Или он действительно настолько самоуверен?

Продравшись через толпу, они добрались до зала с орбитальными лифтами. Людей запускали внутрь кабины группами по пятьдесят человек, так что площадка быстро пустела. И еще Амира оценила пользу от оранжевого значка: теперь ее сторонились и обходили по широкой дуге, так что никакой толчеи и духоты.

Когда подошла их очередь, Арлекин взял Амиру за руку и повел внутрь, с другой стороны пристроился настороженный Мин. Смешной. Что она может сделать? Изрисовать кресло несмываемым маркером?

Эд выбрал им места рядом с окнами и пропустил Амиру поближе к стеклу. Сейчас там не было ничего интересного, кроме серых стен шахты лифта. Но через минуту из кресел выскользнули ремни и обхватили плечи и пояс, после чего кабина двинулась вниз. Упоительное чувство падения — и они покинули космопорт и начали двигаться к поверхности планеты. Амира залюбовалась серо-стальным шариком с редкими голубыми пятнами морей. Ей захотелось совершенно по-детски прислониться к стеклу, но фиксаторы на давали свободы движений, да и такое поведение выглядело бы совершенно неподобающе.

При вхождении в атмосферу кабину слегка тряхнуло, затем гравитационные компенсаторы включились на полную мощность и перегрузки не чувствовались. Эд взял Амиру за руку и улыбнулся, она тоже улыбнулась в ответ, стараясь не смотреть на Мина. Тем более, за окном показались облака. Она всегда мечтала увидеть облако изнутри, но оказалось, что ничего интересного там нет: больше похоже на густой туман.

Зато ниже открылся фантастический вид на бесконечный город. Многие небоскребы прятали свои вершины в облаках. Даже не верилось, что там могут жить люди. Самые высокие дома на ее родной планете не превышали семь этажей, а здесь их даже сосчитать нельзя. Невероятное зрелище.

Через несколько минут лифт в нижнюю, атмосферную часть космопорта, и пассажиры стали медленно покидать кабину.

Местные служащие недоверчиво рассматривали Амиру, один даже заново проверил документы. Но, видимо, подделка действительно оказалась очень качественной, потому как ничего подозрительно он не нашел.

— Сходите с Мином на смотровую площадку, а я кое-что разузнаю, — Эд поцеловал Амиру в щеку и растворился в толпе, оставив ее наедине со старпомом.

— Идем, шпионка! — Мин скривился и протянул Амире руку.

Ни за что не станет к нему прикасаться! Этот человек буквально излучает ненависть и столько раз уже оскорблял ее.

— Дай руку, — Мин сам ухватил ее и потащил куда-то. — Я бы с радостью потерял тебя здесь, но Эд меня прибьет, кажется, кэп запал на твои кошачьи глазки и ладную фигурку.

— Неправда, — скорее уж раскусил и планирует использовать в своих целях. Но делиться своими мыслями Амира не собиралась.

— Правда, правда, — Мин довел ее до открытой площадки со стеклянным полом.

Амира на мгновение замерла, пораженная открывшимся видом: прямо под ее ногами развернулся огромный многоуровневый город. Дома, площадки со скверами, яркие вывески гипермаркетов, и широченные полотна автострад. Все это напоминало срез многослойного пирога, дно которого терялось в тускло-серой дымке смога. Неправильная, далекая от природной, но все же — красота.

Мин тем временем тащил ее все дальше, к самому краю площадки. Там было малолюдно, и Амира невольно замедлилась, повиснув на руке старпома.

— Может, расскажешь, что у тебя за суперсилы такие, что тянут на оранжевый уровень угрозы?

— Ничего интересного. Будь я настолько сильна, не дала бы взять себя в плен.

— Лучше расскажи по-хорошему!

Мин дотащил ее до самого края площадки и теперь крепко держал за руки. Почему здесь нет никакой ограды? Где охрана? А если этому сумасшедшему взбредет в голову сбросить ее? Амраи искала взглядом Арлекина, но его не было. И, как назло, никто не обращал внимания на них со старпомом.

— Нечего мне рассказывать! Тем более беглому преступнику-у-у…

Мин расхохотался и сбросил Амиру вниз. Это было слишком неожиданно, она не успела никак среагировать. А сейчас уже поздно: вокруг не было ничего, за что можно ухватиться. Ветер свистел в ушах и трепал волосы, кажется, Амира кричала. Мимо пронеслось полотно автострады и несколько уровней города. С одного из них ей даже помахали рукой трое веселых малышей и проводили восторженными криками.

Самая глупая смерть, которую только можно придумать. Что она скажет Уводящему Во Тьму при их встрече? Не так просто уходить в другой мир, когда в этом не успела выполнить свой долг. И страшно, как же страшно! Наконец, внизу показалась покрытая красным материалом площадка. Вот и конец. Амраи мысленно попросила прощения у своего господина за то, что подвела его.

Постепенно падение стало замедляться, а через несколько мгновений Амира зависла над площадкой в невесомости. Гулявшие рядом зеваки аплодировали ей и делали снимки. Амира нелепо болтала руками и ногами, пытаясь выбраться из зоны аномальной гравитации.

Неподалеку появился Мин, не иначе как спустился на одном из лифтов. Он бессовестно хохотал, затем все же подошел и за руку вытащил Амиру за пределы аномалии.

— Ты! — госпожа Руоки отругала бы ее за неподобающий тон, но запас вежливости был давно исчерпан. — Зачем ты меня сбросил? Ненормальный!

— Зато покаталась на местном аттракционе! Знаешь, какой он дорогой? Я пять минут с жадностью боролся, пока в лифте допуск к нему заказывал.

— Но зачем?

Амира сжала кулаки и пыталась выровнять дыхание, чтобы не раскричаться во весь голос.

— Хотел посмотреть на твою магию, — старпом невозмутимо пожал плечами.

Ах, он! Тупоголовый бронезубр!

Амира сложила безымянный и указательный пальцы вместе и резко ударила Мина в солнечное сплетение, затем в особые точки в районе таза и пупка. После чего полюбовалась на его скрюченную фигуру и поправила прическу.

— Хотел посмотреть на мою магию? Любуйся! И на ближайший месяц забудь о тесном общении с женщинами — все равно у тебя ничего не выйдет!

— Уела, стерва, — прохрипел Мин.

— Только Эду об этом не рассказывай, не хочу его расстраивать, — Амира вытащила из кармана зеркало и придирчиво рассмотрела свое отражение. Видела бы ее госпожа Руоки!

— Тогда и ты молчи о своем полете.

— Если дашь мне возможность послать сообщение домой, — Амира убрала зеркало и изогнула бровь. Госпожа Руоки сильно ругала за это, называла дурной привычкой, но сейчас ее названная тетя была далеко, и можно было немного расслабиться и скорчить гримасу.

— Хочешь слить информацию о Парадизе имперцам? — Мин со стоном выпрямился и потер живот.

— Просто хочу сказать родным, что со мной все в порядке.

— Напишешь при мне и сделаешь что-нибудь с этим! — он показал на свой пах.

— Хорошо, можешь даже сам все написать и отправить. Но помогать не буду.

Увидев его скривившееся лицо и сузившиеся глаза, Амира вздохнула и пояснила:

— Для этого придется касаться тебя в таких местах, на которые приличным девушкам даже смотреть не стоит. И Эд будет ревновать. Не переживай, потом все восстановится и будет работать лучше прежнего.

Мин поплелся к выходу с площадки, тем более прохожие до сих пор махали Амире руками и делали ее снимки. Не так много здесь безумцев, готовых прыгать с высоты в несколько сотен метров.

— Ладно, вернемся к этой теме позже. Пойдем к гипермаркету, надиктуешь там свое сообщение.

Старпом с явным неудовольствием взял Амиру за руку и повел за собой. Они поднялись вверх на лифте, затем перешли в небольшие прозрачные кабинки, летающие по городу на тросах и, наконец, добрались до цели.

— «Грандмаркет», — самый большой гипермаркет в этом секторе галактики, — Мин повлек Амиру за собой, — у него своя собственная инфосеть и приложение для энфона. Идем, отправим твое сообщение.

Она же совершенно непозволительным образом глазела по сторонам и буквально повисла на руке Мина. Яркие вывески, множество товаров, снующие вокруг люди и летающие рядом дроны, которые то и дело тыкались в тело своими манипуляторами и предлагали попробовать какую-нибудь новинку косметической или кулинарной промышленности. Стыдно признаться, но Амире здесь нравилось. Все такое новое и необычное, можно часами разглядывать товары, купить себе любую, даже неподобающую одежду, все равно никто не обращает на нее внимания. Император был прав, когда говорил, что ей нужно повидать мир, прежде чем думать о дальнейшей службе. Бестолковое сидение в гареме уже не казалось ей столь привлекательной перспективой.

Мин довел ее до большого зала с кучей мониторов. Внутри было практически пусто, только двое молодых людей рассматривали что-то в углу.

— Здесь есть выход к межгалактической связи. Диктуй свое послание и код получателя.

Амира пожала плечами и произнесла код и короткое сообщение: «Со мной все в порядке. Люблю вас». Но Мин и здесь проявил паранойю, написав: «Я в норме. Скучаю, люблю». У нее даже слов не нашлось, для достойного ответа.

Старпом же довольно потер руки и повел ее в другую часть гипермаркета, намекнув, что сейчас они посетят место, которое понравится Амире с профессиональной точки зрения. Что там такое может быть? Неужели музей со шпионскими штучками? Признаться честно, было бы интересно посмотреть на гаджеты Федератов.

Но за затемненной дверью с нарисованным на ней розовым кроликом скрывался магазин для взрослых. Амира ошарашенно застыла на пороге, не в силах заставить себя пройти внутрь. Конечно, многие вещи здесь выглядели знакомо, но в таком количестве они ей раньше не попадались.

— Очень милый намек! Можешь считать шутку удавшейся. Теперь идем отсюда.

— Снимешь свое заклятие? — Мин задумчиво подцепил с витрины бирюзовые с мехом наручники и потянул их на себя.

— Нет!

— Тогда подождем Эда в этом чудесном магазинчике, заодно присмотришь ему подарок, — он договорил и шлепнулся на красный кожаный диван у стены. — Мы же можем остаться здесь? — поинтересовался он у продавца.

— Располагайтесь, конечно! А я пока помогу вашей подруге определиться с выбором, — улыбающийся молодой человек с розовыми волосами подошел к Амире и поманил за собой.

Она осуждающе посмотрела на довольного Мина, но тот лишь поудобнее уселся на диване. И где носит Эда? Обещал заботиться, а сам бросил ее с этим ненормальным! Что ж, и из этой ситуации можно выпутаться.

— О да, благодарю, — Амраи лучезарно улыбнулась парню и поправила волосы, — ваша помощь будет весьма кстати.

— Тогда пройдемте со мной, покажу весь наш ассортимент, — продавец повел Амиру к стеллажам в другой части торгового зала. — Или вы уже знаете, что хотите подарить своим друзьям? — он кивнул в сторону Мина. Ах да, старпом же сказал, что они ждут еще одного их друга, вот продавец и решил, что она живет сразу с двумя мужчинами. Значит, и подарок должен быть для двоих.

— У вас есть кнуты?

Продавец просиял, Мин же громко фыркнул, конечно, наверняка думает, что Амира попросила первое, что пришло на ум. Ха-ха!

— Вот, смотрите, здесь собраны лучшие экземпляры…

Она повертела один из них в руках, попробовала размотать, замахнуться.

— Нет, не то. Нужен максимально похожий на боевой.

— О, леди знает, что просить!

Продавец вытащил откуда-то из-под прилавка запечатанный в полиэтилен кнут. Амира даже отсюда видела, что этот — тот самый. Она бережно сняла упаковку и взвесила кнут на руке, примерилась к нему, попробовала размотать. Все было идеально. Точно купит эту вещь. Если бы Мин знал, что она умеет делать с таким оружием, никогда не привел бы в этот магазин.

— Можно испытать?

— Конечно! Вот, попробуйте раздеть нашего Джимми!

Он указал рукой на стоявший в углу манекен, одетый в тонкую белую рубашку. Амира кивнула, попросила продавца отойти и замахнулась в первый раз. Непривычное еще оружие ударило чуть левее, впустую разрезав воздух. Мин громко хмыкнул, Амира же замахнулась еще. Несколько ударов — и рубашка упала с манекена кучкой белоснежных лоскутов.

Продавец захлопал в ладоши, Мин же подскочил к ней, разглядывая, как в первый раз.

— Кажется, у меня появилась новая фантазия.

Эд подошел к Амире и поцеловал в щеку. Вернулся наконец! Где только пропадал?!

— Это Мин предложил купить тебе подарок, — она улыбнулась и поцеловала его в ответ.

— Отличный выбор! — продавец продолжал суетиться вокруг. — Упаковать его?

— Пожалуй, я хочу взять кое-что еще.

— Конечно-конечно. У нас есть прекрасная коллекция…

— Мне нужна веревка для… гм… не знаю, как это правильно у вас называется, такая, чтобы можно было связать человека и подвесить.

— Шибари? Вы владеете этим искусством? Леди, вы потрясающи! — продавец заломил руки, затем отправил Амире на энфон свою электронную визитку. — Если решите немного подработать, я смогу свести вас с надежными людьми, готовыми щедро оплатить ваши таланты!

— Ничем таким она заниматься не будет, — Эд оттеснил Амиру от пронырливого парня и заметно напрягся.

— Тем более, — она развернула визитку на экране, — при моей квалификации, медицинской карте, образовании и рекомендациях, за такое нужно брать как минимум в пять раз больше.

— Ничего себе! — Мин заглянул на цифры через плечо Амиры. — Эд, нам пора менять профессию.

Арлекин взял энфон, прочитал визитку и криво ухмыльнулся.

— Думаете, это так просто? У вас же ни квалификации, ни опыта работы…

— Да брось! — перебил ее Мин. — Ничего хитрого: хлещи всех плеткой, свяжи покрепче…

— Правильное связывание — целая наука! Если мистер даст мне подходящую веревку, я готова продемонстрировать.

Амира повернулась к продавцу, но тот уже выудил откуда-то толстый моток веревки.

— С удовольствием посмотрю на работу мастера из Империи.

Ха-ха! Знали бы они, в чем именно она мастер! Теперь главное не сдать себя раньше времени, а то ее план провалится.

Эд несколько раз посылал Мину угрожающие знаки. Стукни его погрузочный манипулятор, зачем понадобилось тащить Амиру в секс-шоп? Надо было взять в эту поездку кого-нибудь другого, эти двое совсем не ладят.

— Проходите сюда.

Эд последовал за продавцом к центру торгового зала. Почему он участвует в этом безумстве? Ах да, Мин же довел девушку до того, что она пообещала продемонстрировать свое искусство. Знать бы еще — какое.

Эд никогда не был любителем таких вещей. Ну, может быть, в легкой форме, с желанной женщиной, в уединении личного жилого блока, а не посреди магазина, куда в любой момент может кто-нибудь зайти.

— Надеюсь, раздеваться не нужно? — Эд беззаботно улыбнулся Амире, хотя внутри его уже слегка потряхивало. Им следовало бы поскорее убраться с планеты, а не торчать здесь, но и отступать не хотелось. Это была бы трусость.

— Нет, только куртку сними. И сядьте на колени спиной друг к другу, — она взяла у продавца веревку, затем повернулась к Мину: — Ты тоже, я жду.

— Нет желания, — старпом отмахнулся и повернулся к выходу. — Играйте с Эдом.

— Ты так упорно интересовался моими профессиональными навыками, а теперь боишься испытать их на себе? — она изогнула левую бровь.

Эд впервые заметил этот мимический жест у Ами. Но за время их знакомства она вообще сильно изменилась, стала живее, проще, притягательнее… Хотя, казалось бы, куда уж больше: Черный Сапфир и так безраздельно властвовала над его мыслями и чувствами.

— Я не боюсь, просто это глупо.

— Попробуй, тебе понравится. И времени много не займет, пару минут, не больше.

— О, мистер, я столько хорошего слышал об искусстве имперских мастеров, — начал свои уговоры продавец, — небывалая удача испытать его на себе…

Мин закатил глаза, затем все же стянул куртку и сел рядом с Эдом.

— Хорошо, хорошо. Только быстро.

— Ты еще не захочешь, чтобы тебя развязывали, — Амира стала рядом с ними и начала разматывать моток веревки.

Эд чувствовал себя невозможно глупо: сидит на полу секс-шопа, спиной к старому другу, а над ними зависли любопытный продавец и сосредоточенная Амира. Словно бы Эд — манекен или робот, на котором мастер пытается обучить новичка всем тайнам своего искусства.

Через мгновение на его руки лег первый виток веревки. Не больно и ничего не давит, но зафиксированы запястья намертво. Следующая петля прошла вокруг шеи, затем оказались связанными лодыжки.

Уже не освободишься так просто и не пошевелишься лишний раз. Но необъяснимым образом Эду начинало нравиться. Такая маленькая и хрупкая Амира, а сейчас его тело полностью в ее власти. Как и тело сидящего рядом Мина.

Черную дыру им по курсу! Кажется, он ревнует. Не хочет, чтобы его женщина прикасалась к другому.

С каждой секундой веревка опутывала его все сильнее, захватывая грудь, плечи, бедра. Расположенные рядом с пахом узлы заставляли Эда нервничать. Он попытался поерзать, чтобы сместить их, но ничего не вышло. Похоже, Амира действительно была мастером своего дела: веревка держала его не хуже жидких наручников, а по телу начинало разливаться противоестественное возбуждение. Вот уж никогда раньше не замечал в себе таких наклонностей.

Эд сильно пожалел, что гормональные блокаторы остались на Парадизе. Не хватало еще, чтобы кто-нибудь заметил его состояние. Но Амира была слишком увлечена своим делом, а продавец только охал и восхищался ее техникой. Еще пара витков — и Эд оказался намертво примотан к Мину. И со злостью отметил, что старпом дышит так же тяжело, как и он сам. Как только посмел захотеть девушку Эда? Ладно, пока что они с Амирой не считались парой. Но это временно.

— Все, теперь нужно дать им пару минут, чтобы измененные течения энергии в организме сделали свое дело.

Амира отступила и довольно сложила руки на груди.

— Великолепно! Потрясающе! Шедевр! Правда, я мало что запомнил…

— Не расстраивайтесь, — она похлопала продавца по плечу. — Я училась этому четыре года. А теперь позвольте ненадолго отлучиться.

— Ох, да. Дамская комната дальше по коридору, затем налево.

— Спасибо, — она пошла в сторону выхода. — Позвольте взять это с собой? Не могу надолго расставаться с этой прекрасной вещью.

Амира подняла со стола рядом с кассой кнут.

— Конечно, мисс. Тем более, оба ваши друга остаются здесь.

— Зачем тебе кнут в туалете? — Мин дернулся и сразу же зашипел от боли. Эд тоже выругался: малейшее движение натягивало веревки, и они впивались в тело.

— Он будет напоминать о тебе в минуты разлуки, — Амира подмигнула, послала Мину воздушный поцелуй и вышла.

Да что между ними происходит? Оставил вдвоем меньше, чем на час, а у них уже общие секреты. Решено, выберется отсюда, поговорит со старпомом, чтобы держался от Сапфира подальше.

Мышцы Эда заныли от постоянного напряжения. Хотелось сбросить веревки и прекратить унизительную пытку. Да, в чем-то приятную, но все же пытку.

Пара минут, Амира вернется и развяжет его. Нужно просто потерпеть, а не вести себя, как истеричный слабак.

— О, ваша мисс забыла здесь свой энфон, — продавец помахал тонким оранжевым гаджетом. — Я положу его вот сюда, рядом с кассой…

— Развяжи нас, живо!

Эд дернулся и взвыл от боли. Мин же выругался, странно, что вся его подозрительность не помогла старпому первому понять, что их дурачат.

Хитрая девчонка сбежала, оставив их связанными, как упакованный в коробку подарок для полицейских Федерации.

Глава 7

Продавец всплеснул руками, охнул и подбежал к ним. Затем попытался развязать один из узлов, но малейшее натяжение веревки причиняло Эду боль.

— Ничего не могу сделать, слишком хитрые узлы, — продавец еще несколько раз подергал веревку, затем сокрушенно вздохнул и отошел в сторону.

— Теперь я понял смысл ее фразы: «Еще не захочешь, чтобы тебя развязывали», — Мин буквально шипел от боли. Эд чувствовал себя немногим лучше, казалось, что его избили, а не просто связали. И это — эротическое искусство? Да в аннигилятор такую эротику!

— Разрежь веревки! — Эду хотелось выть от боли, беспомощности и осознания собственной глупости.

— Не получится, — продавец метался по павильону и грыз ногти, — они повышенной прочности, гарантированно удерживает вес до тысячи восьмисот килограмм.

— Импи нас подери! Для чего такие характеристики?

— Чтобы избежать несчастных случаев! О! — продавец вытащил свой энфон. — Сейчас позвоню Ларсену, у него должен быть ручной армейский резак.

Эд обессиленно привалился к Мину. Все, на что им можно надеяться, что Ларсен с резаком придет раньше, чем копы. Зачем Амира сделала это? Все же было хорошо!

Ларсен и сам оказался копом. Эд почувствовал, как его заколотило от страха, а ладони покрылись липким холодным потом. Алый Арлекин, самый прославленный из пиратов — и будет схвачен в секс-шопе. Эпический провал. Зато история его поимки наверняка войдет в анналы. Как самая комическая.

Спокойно. Нужно не выдать себя раньше времени. Документы у них в порядке, а данных о внешности у копов нет. Не даром же они с Кайлом регулярно подчищают записи на захваченных кораблях. Так что для всех Алый Арлекин — это такой парень в красном камзоле и с кучей сережек в ухе, а без них его никто и не узнает.

— О, Ти, у тебя новые страдальцы? — пожилой коп, явно подрабатывающий ради прибавки к пенсии, ухмыльнулся и подкрутил правый ус.

— Их девушка связала и сбежала. Помоги освободить, прошу-прошу-прошу!

А уж они как просят! Эд поздоровался с копом и нащупал пальцы Мина, подавая условный знак, что рядом опасность.

— Завязывали бы вы с этими извращениями, — Ларсен подошел к Эду, вытащил из кобуры резак и неспешно перепилил одну из веревок. — На вид же приличные люди.

— Уверяю вас, это был первый и последний раз, — хмуро проговорил Мин. — Отныне мы будем доминировать над нашей подругой.

— Фу, тройничок! — коп скривился и продолжил резать веревку. — Жили бы вдвоем, как все нормальные парни!

Мин затрясся от беззвучного смеха, Эд же с наслаждением встал. Полицейский наконец разрезал все петли веревки на его теле и взялся за освобождение Мина.

— Мы непременно последуем вашему совету, — Эд подошел к прилавку и расплатился за веревку и кнут. Забавно, его поимели и заставили за это заплатить. Действительно, попахивает какими-то извращениями.

— Угу, больше никакие девчонки с большими синими глазками не встанут между нами! — подошедший Мин обнял Эда за талию и потащил к выходу.

— Извращенцы! В армию бы вас! — полицейский брезгливо вытер руки дезинфицирующей салфеткой и начал оттирать резак.

— Именно армия сделала нас такими! — Эд изобразил приветствие космических войск Федерации и выскользнул наружу вслед за Мином.

— Ты зачем его провоцировал? — старпом ловко пробирался через толпу в направлении выхода, Эд же пытался на ходу написать сообщение Джейн.

— Этот коп, по-моему, еще не определился со своей жизненной позицией. И пусть лучше считает меня хамоватым бисексуалом, чем заподозрит, что самолично отпустил на свободу одного из самых разыскиваемых преступников.

— Одно другому не мешает, вспомни, сколько мальчиков и девочек было у Джонса.

— Джонсу можно все! Отдери нас рота киборгов! Джейн не успела откалибровать генератор, ее очередь подойдет только через полчаса.

Эд с Мином добрались до остановки скоростных транспортных капсул и теперь пытались поймать свободную.

— И что теперь? Будем ждать или смотаемся с планеты?

— Улетаем. И как можно скорее, — Эд вглядывался в транспортный поток, будто бы это могло приманить свободную капсулу.

— И даже не станем искать бедную маленькую Амиру, которая осталась совсем одна на чужой планете? — Мин же внимательно следил за выходами из гипермаркета, наверное, опасался, что коп может что-то заподозрить и вызвать подмогу.

— Думаю, девочка сможет постоять за себя. У нее же кнут остался. Страшно подумать, что она умеет с ним делать.

На самом деле Эдварду очень хотелось найти Амиру. Поговорить, разобраться, почему она так поступила. Возможно, девушка и не хотела сдавать их копам…

— Эдвард Найт, Мин Хэ, вы задержаны по обвинению в пиратстве. Опуститесь на колени и держите руки на виду, — механический голос, доносящийся откуда-то сверху, оглушил и заставил закрыть уши. Хотя, наверное, стоило бы запомнить эти слова, возможно, они станут последними, услышанными на свободе.

Бойцы из отряда кибернизированного спецназа в считанные секунды спустились с борта десантного катера и теперь окружали их с Мином.

Горожане бросились врассыпную, поспешив убраться подальше от места задержания страшных космических пиратов. Эд же веселился, видя такую панику: рядовой пират за свою жизнь убивал людей в разы меньше, чем какой-нибудь бандит из уличных группировок в бедном квартале. Но существование подобного вида преступности власти предпочитали замалчивать, зато из каждого нападения пиратов раздували шумиху.

Посадочная площадка быстро опустела, на ней остались только бойцы спецназа и… одинокая хрупкая фигурка Амиры. Ну конечно, сдала их, а теперь пришла позлорадствовать. Какой же он идиот, послушал бы предостережения Мина — остался бы на свободе. Но к чему теперь эти терзания?

Эд вывернул шею, наблюдая за девушкой. Полицейские уже окружили ее и недвусмысленно взяли на прицел. Оранжевый знак общественной угрозы — это все же не шутки. Значит, она не с ними. Конечно, не с ними, что за дикие мысли? Никто не позволит гражданскому разгуливать на месте проведения полицейской операции.

За мельтешащими телами спецназовцев Эду удалось на мгновение поймать взгляд Амиры, и в этот момент ему показалось, что ее голос нашептывает прямо на ухо: «Не шевелись». Глупый совет: как он сможет пошевелиться, когда один из копов уже закрепляет на руках и шее конвойный фиксатор.

Амира сделала шаг назад и неловко подняла вверх руки. Вслед за правой кистью вверх взметнулась и ручка кнута. Слети у них гравикомпенсаторы, зачем ей кнут? Амира же хищно улыбнулась и замахнулась архаичным оружием. Копы незамедлительно открыли огонь, но место девушки уже заняло совершенно незнакомое Эду чудовище, более всего походящее на монстра из фильма ужасов: длинные черные волосы волочатся по земле, белоснежная одежда изорвана. Вместо лица — надтреснутая плачущая маска. Оно расхохоталось, совершенно не реагируя на прилетающие заряды парализатора, затем расщепилось на четверку своих копий, словно бы отразившись в нескольких зеркалах, и бросилось на копов.

Кибернизированный спецназ — одно из самых страшных и эффективных подразделений полиции Федерации, но монстры, еще мгновение назад бывшие его Амирой, раскидывали их, как сопливых новобранцев. Эд помнил об ее просьбе и не шевелился, но, признаться честно, ему очень хотелось последовать примеру Мина и шлепнуться на пол, закрывшись руками. Вокруг шипели снаряды, и свистел кнут, магическим образом рассекавший броню спецназовцев и их укрепленные шлемы. Отражения Амиры двигались невообразимо быстро, почти смазываясь в воздухе, так что даже киборги не успевали за ними.

За несколько секунд на площадке не сталось ни одного стоявшего на ногах человека. Монстры же осыпались на землю вихрем черных лепестков, оставив после себя только скрючившуюся на полу Амиру.

Эд послал мысленную команду вшитому под кожу крохотному роботу-взломщику, тот споро выбрался наружу из левой ладони и за считанные секунды вскрыл замки фиксатора, затем переполз к Мину.

Амира тихонько застонала и попробовала сесть, но повалилась на землю. Ее бледную кожу на руках и лице, там, где не закрывала одежда, сплошняком покрывали синяки и ожоги от парализатора, из носа хлестала кровь. Нужно срочно подбежать к ней, взять на руки и нести подальше отсюда! Эд сделал шаг и тут же остановился: нет, нельзя. Он ничего не знает об Амире и весьма глупо будет и дальше доверять ей, играть с ней и пытаться влюбить в себя.

Нужно бежать. Взять Мина и бежать. Вдвоем они быстрее доберутся до космопорта. И старпом тысячу раз прав: давно пора было избавиться от Черного Сапфира.

* * *

Амира сама не могла точно сказать, почему решила вмешаться. Зачем ей нужен этот пират? Рано или поздно его все равно поймают и отправят в тюрьму. И лучше бы — рано. Так он нанесет меньше вреда окружающим.

Но это же Федерация! В их тюрьмах ужасные порядки. Эдварда выпустили бы лет через двадцать, с испорченными документами и подорванным здоровьем.

Сейчас она уже ругала себя за эту глупость: призыв духа-близнеца лишил ее всех сил, а Эд, кажется, думал только о том, как бы спастись самому и вытащить отсюда своего драгоценного Мина. По крайней мере, именно к старпому Арлекин побежал в первую очередь.

От его безразличия Амире хотелось разреветься. Но это было бы совершенно неподобающе. Она же не какая-нибудь малолетняя истеричка. Нужно всегда держать лицо, позже поплачет. У себя дома, на плече у госпожи Руоки, пересказывая всю историю своих приключений. Только случится это нескоро: с этой минуты Амира такая же преступница, как и Эд. Пускай она никого и не убила, зато серьезно покалечила два десятка бойцов полицейского спецназа. Эдварда она спасла, зато сама влипла в неприятности.

Арлекин же поставил Мина на ноги, бросил злой взгляд на Амиру. Затем отвернулся, поспешил к подошедшей капсуле, втолкнул внутрь своего друга…

Выругался и подбежал к Амире. Она вымученно улыбнулась и попыталась встать. Но Эд уже подхватил ее на руки и потащил внутрь капсулы. Через несколько секунд они уже спешили прочь от этой площадки.

— Зачем ты ее притащил? — Мин навис над Амирой, будто раздумывал, не лучше ли выбросить ее наружу. — Мало того, что она сдала нас копам, будем ждать, пока она наведет имперские войска на Парадиз?

— Я вас никому не сдавала!

Амира взяла из рук Эда салфетку и принялась вытирать кровь с лица.

— Ну конечно! — хмыкнул старпом, переключив свое внимание на обзорные экраны.

— Конечно. Здесь нет посольства Империи, а сдавать вас полицейским Федерации нет никакого резона. Я хотела проучить вас, потому вернулась бы минут через двадцать.

— Потрясающе! Думаешь, мы поверим в эти сказки? И где копы? Подозрительно, что их еще нет.

— Копы пытаются реабилитировать полетевшую инфосеть, — небрежно бросил Эд и задумчиво потеребил левое ухо, в котором временно не было сережек.

Амира застыла на месте и вытаращилась на Арлекина. Настолько сумасшедшего человека она еще не встречала.

— И почему это у копов полетела инфосеть? И откуда ты об этом знаешь? — налетел на капитана Мин.

— Ты правда не догадываешься? — Амира вытащила из сумки зеркальце, чтобы привести себя в порядок. — Пока ты следил за мной, твой драгоценный кэп влез в полицейскую инфосеть. Потому за вами и выслали спецназ, а не из-за моего доноса.

— Я бы не был та-а-ак уверен, — протянул Эд, продолжая терзать ухо. — Копы не могли так быстро вычислить взломщика, Кайл гарантировал два часа комы для их серверов.

— Придурок! — Мин стукнул рукой по стенке кабины. — Какой же ты придурок!

— Зато теперь у нас есть данные о нескольких крайне занимательных грузах и целая база «чистых» опознавательных кодов.

— И целая планета копов на хвосте. Ты хоть подумал, как мы будем избавляться от погони?

— Конечно! — Эд вскочил с места, Амира же испуганно прижалась к стеклу: сейчас они приближались к орбитальным лифтам. Последний шаг перед космопортом, но и один из самых сложных.

Но капсула вильнула и пролетела мимо. Амира не представляла, куда именно они направляются.

— У меня все просчитано, — невозмутимо продолжил Эд. — Вирус Кайла на несколько минут присвоит «Волчице» статус дипломатического имперского борта.

Мин завыл на одной ноте и закрыл лицо руками.

— Прекрати. У меня все под контролем!

— Да? — Мин подскочил. — Связывание, спецназ и имперская магия? Серьезно?

— Нет, это были элементы случайности. Но все варианты нашего побега с планеты просчитаны в деталях. Сейчас Джейн заберет нас и добросит до ближайшей транспортной станции. После — врубим маршевые двигатели на полную и сбежим, затем пошлем сигнал «Призраку» или доберемся до ближайшей калибровочной станции, и сами прыгнем до «Врат рая».

— Ты — псих! Полный! Без малейшего проблеска интеллекта! — Амира подскочила к Эду и стукнула его по груди.

— Врежь и от меня, шпионка! Если что, я подержу! — Мин встал рядом, недвусмысленно сжав кулаки.

— А если бы я не вмешалась? Я могла не прийти, не успеть, не найти вас, элементарно не справиться с такой толпой!

Эд совершенно равнодушно ковырялся в своем энфоне, как будто все происходящее его никоим образом не касалось. Амира вздохнула и на мгновение прикрыла глаза, чтобы успокоиться.

В эту же секунду прямо перед капсулой на дороге зависла «Волчица».

— Вот видите! Джейн прилетела за нами. Все идет точно по плану.

Эд беззаботно поднялся с места, открыл аварийную дверь капсулы и вышел наружу. Ругающийся Мин выскользнул следом. Амире тоже пришлось тащиться за ними.

Как только они оказались на борту, «Волчица» резко набрала высоту, а затем и вышла из атмосферы. Амира еле успела добраться до своего кресла и пристегнуться, прежде чем Джейн задействовала маршевые двигатели.

Вскоре Эд подошел и остановился рядом:

— Нам нужно серьезно поговорить!

— Позже.

Амира закусила губу и вжалась в кресло. Надо в деталях продумать все, что она скажет Эду. Сейчас слишком сильно хотелось его ударить. По нескольким особым точкам, чтобы он заснул на несколько дней, а после пробуждения еще неделю не мог нормально двигаться и разговаривать. И, судя по лицу Мина, он полностью поддерживал идею Амиры.

Громада кольца транспортной станции медленно вырастала на обзорном экране. Они летели очень быстро, но и расстояние до цели было велико. Амира поймала себя на том, что считает секунды их полета: одна, две, три… сорок четыре, сорок пять… Как будто за этим кольцом их ждала армада Джонса.

— Копы догоняют! — выпалила Джейн, увеличивая скорость.

— Они не смогут, — отмахнулся Эд.

— Дай мне штурвал! На такой скорости станция нас не пропустит! Корабль расплющит, или застрянем в подпространстве! — Мин вцепился в ремень, готовясь отстегнуть его в любой момент.

… сто семь, сто восемь…

— Нет!

— Ты не лучше меня! — огрызнулась Джейн.

— Лучше! Я бывший военный летчик! А ты — несостоявшаяся гонщица.

… сто тридцать один… Ведущий По Пути, спаси их от гибели! Дай благоразумия Арлекину!

— … Эд, очнись! Копы тоже установили себе двигатели на В-тяге, они нас догонят еще до станции! Или твоя подружка размажет «Волчицу» по подпространству!

У Эда и Джейн отношения? Даже если так — ее это не касается! Сколько там было: сто семьдесят три или уже четыре?

— Ты не будешь пилотировать «Волчицу», пока я ее капитан!

Кольцо станции словно двигалось в противоположную сторону от них. Амира знала, что его изображение — не более чем симуляция: до того, как оно станет реально видимым, еще много времени, но даже картинка на экране внушала надежду. А Эд все рушил! Чокнутый суеверный мальчишка! Амира повернулась к Мину и как можно спокойнее спросила:

— Ты клянешься, что справишься с пилотированием лучше Джейн?

— Да! Да! Конечно, да! — его глаза загорелись неподдельным огнем, интуиция шептала, что Мин спасет их.

Амира молниеносно отстегнула ремни и выскользнула из кресла, в два шага добралась до Эда и вырубила его. Арлекин безвольно обвис в кресле, Амира же прикусила губу: да, она старалась бить как можно аккуратнее, так, чтобы не причинить боль, но все равно…

— Капитан временно не в строю, старпом, принимайте командование.

— Что за хр… — Джейн попыталась возмутиться, но Амира схватила ее за плечо и с силой сдавила.

— Неповиновение в бою будет караться незамедлительно! Я не ваш добродушный капитан-раздолбай.

Джейн ойкнула, щелкнула значок автопилота и вылезла из пилотского кресла. Мин быстро занял ее место и рявкнул:

— Пристегнитесь! Сейчас полетаем!

Амира едва успела пихнуть на место Джейн и пристегнуться самой, как «Волчица» обиженно взвыла маневровыми двигателями и развернулась в сторону от станции.

Корабли копов не успели вовремя среагировать на их маневр. Они тормозили и меняли курс, но Амира уже сейчас видела, как «Волчица» медленно и верно уходит в отрыв. Еще пара минут — и они скроются из зоны досягаемости следящих устройств полицейских кораблей. Мин все-таки смог их вытащить.

Амира выдохнула и откинулась в кресле. Джейн же хлопала Эда по плечу, пытаясь привести его в чувства.

— Он очнется минут через пять, не раньше, — остановила ее Ами.

— Сволочь! — кажется, если бы не необходимость сидеть в креслах, Джейн бы набросилась на нее. Но это мелочь. Обезвредить девушку-пилота — не проблема, даже несмотря на то, что она на голову выше Амиры и на десяток килограмм тяжелее.

— Оскорбления не красят истинную леди.

— Мы с тобой не леди, — огрызнулась Джейн, — я — простая девчонка с аграрной планеты, а ты — элитная шлюха.

— Ты ошибаешься. Но спорить не стану.

Амира немного отвернулась от Джейн, намекая, что разговор окончен.

— Да не шлюха она, а имперская шпионка, — продолжал гнуть свое Мин.

Амира только покачала головой. Этого человека нельзя переубедить. Знать бы наверняка, что Эд думает по поводу ее действий.

«Волчица» же все дальше и дальше отдалялась от планеты, отрываясь от преследователей. Теперь Амира понимала смысл действий Мина: после прохода через кольцо станции их бы легко догнали. Да и что мешало полицейским сообщить своим коллегам о местонахождении пиратского судна? Теперь же у них был шанс спастись: достаточно выйти за пределы следящих приборов, как «Волчица» сможет затеряться в открытом космосе.

Стоило ей лишь немного расслабиться, как рядом появился корабль полицейских. Кажется, их пилот превосходил в глупости самого Арлекина — прыжок через подпространство на столь малое расстояние мог уничтожить яхту или выбросить его неизвестно где.

Мин выругался и заложил вираж. Но помогло мало: запас топлива к маршевым двигателям подходил к концу, а других возможностей уйти от полицейских у них не было.

— С вами говорит инспектор космической полиции Федерации Фрэнк Суон, вы подозреваетесь…

Сообщение неожиданно прервалось, а бриг преследователей сбросил скорость и стал закладывать какие-то странные виражи.

— Привет неудачникам! — на экране появилось сияющее лицо Фрейя, стрелка с «Призрака». — С вас море выпивки. И отдельная ванна — для Джеда. Если бы не его пророческая длань, мы бы никогда не пришли вам на помощь.

— Даже две ванны, — кивнул Мин. — Теперь возьмите нас на буксир и летим домой.

— Две секунды, — отозвалась Фиона. — Ты — пилот? Что с кэпом? Он жив?

— Сражен нашей красоткой-Сапфиром, — буркнула Джейн.

Глава 8

Как только они оказались на борту «Призрака», Эд подхватил Амиру под руку и потащил к себе в каюту. Мин пытался увязаться за ними, но Арлекин недвусмысленно захлопнул перед ним дверь.

Непривычно видеть Эда таким злым. Веселым, притворно или по-настоящему, беззаботным, сосредоточенным, усталым, немного рассерженным, но только не злым. Кажется, не стоило его бить.

Эд толкнул Амиру в кресло и сам навис сверху:

— Самое время подробно рассказать, кто ты такая, и что здесь делаешь.

Все же подозревает. Ничего удивительного, учитывая, сколько проколов она допустила. Попробовать и дальше разыгрывать обиженную жертву похищения? Или же сказать правду? Амира выпрямилась и спокойно ответила:

— Ты и сам знаешь ответы. Мне нечего к ним добавить.

— Нечего?

Эд покраснел от гнева и безостановочно сжимал и разжимал кулаки. Кажется, еще секунда — и он вышвырнет Амиру в открытый космос.

— Нечего. Ты сам притащил меня на свой корабль, сам решил, что я стану твоей любовницей, теперь удивляешься, что я не со всем согласна и не хочу с тобой откровенничать.

— Я ни разу не сделал тебе ничего плохого!

— Я тебе тоже. Наоборот, спасла от полиции, из-за чего оказалась вне закона.

— Откуда мне знать, что ты сделала это не ради своих личных целей?

— Неоткуда. Как и у меня нет уверенности, что ты не продашь меня завтра на каком-нибудь невольничьем рынке.

Эд сел с ней рядом и нервно захохотал.

— Продать? Тебя? Наверное, стоило бы. Или вернуть импи. Но при одной мысли, что мы расстанемся, я начинаю сходить с ума. Или это тоже твоя магия?

— Но она не сильнее твоей. Потому что я тоже не могу представить жизнь без тебя, Эдвард Найт.

Амира положила свою руку поверх его и закусила губу от волнения. Еще один глупый, непозволительный жест, но сдержаться не получилось.

Она все-таки сказала это вслух. И ведь даже не соврала, действительно не может жить без этого раздолбая. Что же скажет госпожа Руоки…

— Но своего импи ты любишь гораздо больше, — Эд развернулся к ней и застыл, словно бы решая, обнять или оттолкнуть. Амира вздохнула, затем прикоснулась губами к его уху.

— Но не как мужчину.

После чего обняла Эда и поцеловала. Иногда хочется разделить свои тревоги и сомнения с кем-нибудь еще, получив взамен немного тепла и участия. Эд посадил Амиру к себе на колени и обнял:

— Обещай, что не предашь.

— Не могу. Я клялась в верности императору, и скорее умру, чем нарушу клятву.

— Тогда я высажу тебя на ближайшей планете, сама понимаешь, я не могу подставить под удар весь Парадиз.

Его слова кололи, словно острая шпилька, но его руки гладили и ласкали Амиру, внушая ложную надежду.

Расстаться. Возможно, это выход. Возможно — конец для них обоих. Им нельзя быть вместе. Но и по отдельности тоже нельзя. Амира разрывалась на две части: одна хотела попытаться вернуть Эда к честной жизни, вторая — сбежать от него подальше, чтобы не пришлось своими руками отправлять Арлекина в тюрьму.

Почему он такой? Миллиарды людей живут мирно, исполняют свой долг, служат своему государству, а этот — пират. И не собирается ничего в себе менять. Вот пусть сам и решает! Она имеет право хоть один раз в жизни поддаться чувствам.

— Высаживай, — Амира расстегнула несколько пуговиц на рубашке Эда и теперь гладила его грудь. — Только сейчас не прогоняй. Я хочу оставить тебе кое-что на память.

* * *

Эд не шутил, когда обещал высадить Амиру на какой-нибудь планете. Раствори их подпространство, но девчонка почти призналась, что шпионит в пользу Империи.

Призналась, а теперь целует так, будто и в самом деле любит. И от этого кружится голова, и хочется прижать Амиру как можно крепче. Еще и расстегивает ему рубашку и гладит по груди.

В аннигилятор все! Он отвезет ее на какую-нибудь отдаленную планету и поселит там. А между своими рейдами будет навещать. Так Эд не поставит под удар своих собратьев и сможет хоть изредка видеть свой Сапфир. Слушать ее тихий, но всегда такой серьезный голос, прикасаться к нежной коже, наслаждаться ее обществом и ее ласками.

А в одну из таких встреч его схватят имперские спецслужбы. Стоит ли Амира свободы?

Сейчас, когда ее обнаженное тело прижималось к нему, хотелось ответить: «Да! Эта девушка стоит того, чтобы умереть за нее, а не просто лишиться свободы».

Но это эмоции, страсть, желание говорят вместо разума. Амира — шпионка, пускай и не слишком умелая, и все, чего она хочет — поймать Эда и сдать его императору. Только полный имбецил променяет свободу на ее лживые слова и притворные вздохи.

— Амира, не предавай меня. Прошу.

Она не ответила. А чего он ждал? Высадить ее, сию же минуту связаться с Фионой, чтобы сменила курс, долететь до ближайшей планеты, и высадить.

Но для этого пришлось бы оторваться от Амиры, а в жизни Эда еще не было женщины, которую он хотел бы так же сильно. И с которой ему было бы так же хорошо. Значит, все вопросы могут подождать.

Они поговорят, чуть позже…

* * *

Лежать в кресле, даже в разложенном, оказалось неудобно. Амира аккуратно села, стараясь не разбудить Эда. Кажется, за время, пока они спали, «Призрак» успел долететь до Парадиза и сейчас мирно стоял в его порту. Деликатные члены команды не стали беспокоить своего капитана и отвлекать его от общества Амиры.

Щеки запылали от стыда: теперь все догадываются, что они с Эдом стали любовниками. Мин наверняка будет подшучивать над ней и утроит свою подозрительность.

Амира подошла к кофемашине, нажала на пару кнопок, затем забрала чашку со слишком сладким, неважно пахнувшим напитком и села в навигаторское кресло. Инфосеть почему-то не открывалась. Амира попробовала зайти несколько раз, но ответа все не было.

— Старпом велел присматривать за императорской блудницей, — похожий на злого духа ИИ появился прямо перед Ами.

— Можешь сам включить какой-нибудь фильм или новостную программу.

ИИ расхохотался и исчез, оставив после себя «Наложницу Темного». Амира вздохнула и отхлебнула кофе.

— Почему ты постоянно смотришь этот сериал? — Эд подошел и поцеловал ее.

— Он забавный. К тому же Мин закрыл мне доступ к инфосети.

— Разумное решение, — Эд обнял Амиру за плечи и прислонился щекой к ее щеке. — Думаю, я поступлю также.

— Не доверяешь? — конечно, после стольких проколов, поведение Арлекина было вполне ожидаемым, но все равно обидно.

— А мне стоит?

— Нет, — Амира не могла ему врать. Только не Эду.

* * *

— Значит, она призналась.

Джонс задумчиво выпустил кольцо дыма и отложил курительную трубку в сторону. Эдвард несколько лет назад загорелся идеей перенять привычку самого старого и известного из космических пиратов, но дым настоящего табака из архаичной трубки чуть не сжег ему легкие. От одного воспоминания об этом до сих пор кашлять хотелось.

— Не совсем. Но сказала, что доверять ей не стоит.

Эд долго сомневался, стоит ли рассказывать Джонсу об Амире, но потом разум все же перевесил чувства. Рисковать собой он мог, но поставить под удар весь Парадиз — это слишком.

— Я не знаю императора лично, но много слышал о нем. Как и о его жене. Если бы они в самом деле решили использовать эту девчонку, то поверь, мы бы ее не вычислили. Либо это все — череда случайностей, либо игра идет совсем на другом поле.

— И что мне делать?

Рискует, как же он рискует. А если Джонс прикажет избавиться от Сапфира? Эд отхлебнул виски прямо из бутылки и вытянул ноги вперед. Все же у Генри красивый кабинет: весь отделан деревом, уставлен дорогой мебелью, на стенах висят картины с изображениями космических кораблей. Настоящие, написанные красками на холсте, а не отображенные с помощью проекторов. Джонс заказывал «портрет» каждого из судов, ходивших под опознавательными кодами Парадиза, так что сейчас здесь было по меньшей мере тысяча картин. Где-то по левой стене, ближе к выходу, висели изображения «Волчицы» и «Призрака», Эд каждый раз ненадолго останавливался возле них, чтобы полюбоваться. Однажды его корабли также превратятся в космический мусор или уйдут «на гражданку», и тогда Джонс сменит их рамы на черные или белые.

Но черных здесь намного больше. Такова уж судьба космического пирата — однажды найти покой в неприветливой холодной бездне, а если повезет, то просто скопить достаточно денег на поддельные документы и провести старость на отдаленной тихой планете. Жениться, нарожать кучу детишек и придумать себе скучную биографию, чтобы с упоением рассказывать внукам о сложностях жизни капитана транспортного судна.

Нет, такая судьба уж точно не для него.

— Не знаю, впервые за долгие годы — не знаю. Я бы предпочел убрать девчонку по-тихому, но ссориться с императором не хочу. Верни ее домой, Эд, и постарайся больше не связываться с имперцами.

— Хорошо, так и поступлю.

— И без глупостей! Я тебя знаю.

Эд кивнул и сделал еще один глоток. Конечно, без глупостей. Он иначе и не умеет. Пожалуй, после этого дела ему понадобится еще одна сережка.

— Если все сделаешь, как нужно, примешь под свое командование еще нескольких капитанов. Многие уже выразили желание перейти под твою руку.

Адмирал Эдвард Найт.

Всего лишь подбросить импи его наложницу.

Всего лишь расстаться с самой прекрасной девушкой во всем обитаемом космосе.

Всего лишь сделать невозможное.

После их разговора на борту «Призрака» Эд довел Амиру до жилого блока, затем ушел по делам и пропал на несколько часов. Вначале она не беспокоилась: мало ли куда мог отлучиться Арлекин? Затем начала нервничать. Они только-только прилетели, неужели Эд уже успел влипнуть в какие-нибудь неприятности?

Или затевает новое дело? Зачем-то же Эд вламывался в базу данных федератов. Знать бы, что творится у него в голове.

Амира еще пару минут посидела на кровати, затем решительно встала, привела себя в порядок и вышла из блока. Наверное, глупый поступок, но энфон она оставила в магазине для взрослых на планете-мегаполисе, а доступ к внутренней связи заблокировал Эд, так что придется идти самой и разыскивать Арлекина.

А если его похитили? Эд всегда в опасности. Самый «дорогой» из всех преступников в новой истории. Амира поспешила поскорее добраться до порта, все же док «Смеющегося признака» — единственное место, где можно найти Эда или хотя бы собрать информацию о том, где он может быть.

Шлюз не открывали пару минут, пока из динамика не разнеслось веселое щебетание Фионы:

— О, Сапфирчик! Две секунды.

После этого шлюз открылся и вниз спустился трап. Амира зашла внутрь, поклонилась вышедшему ее встречать Призраку и проследовала к капитанскому мостику.

Фиона сосредоточенно читала что-то с энфона, Мин перебирал оружие, сверяясь с таблицами на вирт-экране.

— О, шпионка! Все-таки затащила нашего кэпа в постель?

— Завидуешь?

— Ему? — ухмыльнулся Мин.

— Мне, — подмигнула ему Ами. Пожалуй, после того как вернется домой придется долго привыкать «держать лицо».

Фиона прыснула и уронила энфон. Даже Призрак зашелся в приступе зловещего хохота.

— Видишь, Сапфир и та заметила твои чувства.

— Ха-ха-ха! Этой шутке уже сколько? Правильно — семь лет. За это время Эд сменил с полсотни любовниц, я был женат и развелся, а вы все никак не угомонитесь. Но тебе, шпионка, ничего не обломится: через пару дней отправим тебя домой, и Эд будет только мой.

Он послал воздушный поцелуй и хихикнул. Амира же пожала плечами:

— Я сменю внешность и вернусь прежде, чем вы перейдете к плотским утехам.

— А мы тянуть не будем! Ты за пределы станции — мы в кровать.

— Имперские демоны! Об этом нужно срочно рассказать остальным, — Фиона смотрела на них так, что Амира почувствовала себя персонажем «Наложницы».

— Нет никакого секретного имперского приема, чтобы лишить ее речи? — Мин отложил разобранный плазмомет в сторону и задумчиво почесал затылок.

— Есть. Месяц молчания ей обеспечен, — Амира подошла поближе к Фионе и склонила голову набок, словно бы выбирала место для удара. — Правда, есть серьезный побочный эффект: зрение тоже пропадет, как и слух.

— Оу-оу-оу! — Фиона подняла с пола энфон и теперь пыталась отгородиться им от Амиры. — Я же пошутила!

— Я так и подумала, — кивнула она. — Но прием все же существует. Как и парочка других, способных здорово попортить внешность.

— А из тебя мог бы выйти неплохой член команды, — Мин улыбнулся и протянул Амире свой значок с изображением Арлекина — эмблемой экипажа «Призрака». — Половину абордажников можно было бы сократить.

— Учитывая мое образование, опыт работы и рекомендации — у вас не хватило бы денег на оплату моих услуги. Все на что можете рассчитывать — моя дружба.

— О-о-о, у меня никогда не было друзей из Империи! — оживилась Фиона. — Ради такого дела я, пожалуй, и вправду не буду ничего рассказывать ребятам.

— Вранье, Волчонку все сдаст, она давно ему глазки строит.

— Мужчины не любят сплетниц, — Амира села в навигаторское кресло и совершенно неподобающе закинула ногу на ногу. — Секретами нужно делиться с подругами. Лучше расскажите, где Эд?

— У Джонса, — ответил Мин. — Так что вернется он не скоро, можешь пока пошпионить здесь.

* * *

Идея Мина ей понравилась. Заняться все равно нечем, а так хотя бы пообщается с экипажем «Призрака». Напоследок.

Неужели Эд решится выгнать ее? Амира понимала, что с его стороны это будет правильным решением, но какая-то часть ее души надеялась, что Арлекин сделает иной выбор. А сама бы она смогла отступить от своих принципов ради Эда? Нет. Конечно, нет. В том-то и трагедия их отношений: она не предаст свою родину, Эд не бросит свой промысел.

— Мин, а почему вы с Эдвардом стали пиратами?

— Потому что дезертировали из космофлота Федерации. Подробностей не спрашивай, пусть лучше Эд расскажет. В конце концов, это он тогда вырубил нашего контр-адмирала, а я всего лишь пилотировал корабль.

— Я! Я могу рассказать. Эту историю кэп повторяет чаще, чем про то, что провел ночь с тройняшками, или про то, что в одиночку увел круизный лайнер Союза. И первой я хотя бы верю!

Фиона почти подпрыгивала на месте от нетерпения. Мин же покачал головой, затем угрюмо проговорил:

— Флот тогда окружили имперцы и громили, словно вместо боевых кораблей у Федерации беззубые транспортники. А нашу эскадру отправили охранять одного богатея, который решил немного попутешествовать по зоне военных действий. Вот тогда-то Эдвард набросился на контр-адмирала, взял его в заложники и, угрожая тому оружием, заставил отдать приказ о нашей передислокации. О дальнейшем можешь сама догадаться.

— И как вы смогли сбежать? — Амира наклонилась вперед и сжала подлокотники. Об этом эпизоде из жизни Арлекина она почти ничего не знала.

— Эд уже тогда был крайне наглым и везучим типом, да и не преследовали нас сильно.

— Они сбежали в похоронной капсуле, — хихикнула Фиона. — Есть легенда, что каждый погибший в космосе попадает к Генри Джонсу, который переправляет покойников на тот свет. Вот потому Эд и влез в эту капсулу.

— Угу, к нему мы и попали, — перебил ее Мин. — Через месяц блуждания в космосе. На самом деле, Эд рассчитывал на «падальщиков», их корабли плелись вслед за космофлотом Федерации, подбирали мусор и разграбляли такие капсулы. Они же взрываются через девять дней после своего запуска с корабля, а «падальщики» успевали вытащить из них все ценное: личные вещи погибших, кое-какие приборы. Но двое живых бойцов во внеатмосферных экзоскелетах оказались для ребят сюрпризом.

Амира растерялась, такого безумства она даже от Эда не ожидала. С другой стороны, что ему остальные аферы после такого? Несколько часов, а то и дней, лететь по открытому космосу в неуправляемой капсуле с кучей трупов?

— О, прелестный цветок! — на мостик вошел Поль, подкрутил усы и встал рядом с креслом Амиры. — Вы все хорошеете! Поль думает, что пребывание рядом с нашим кэпом пошло вам только на пользу! Как и ему — пребывание рядом с вами. Поль уже чувствует, что скоро его позовут на свадьбу!

Конечно, как только Эд выкрадет ее с Атрокса, на который собирается спровадить.

— Один верит ведьме, которая подрабатывала в борделе, у второго пророчествует искусственная рука, третий предчувствует свадьбы… — Мин задумчиво покрутил в руках какую-то деталь, затем выбросил ее в утилизатор. — Иногда думаю, что я единственный нормальный человек на этом корабле.

— Поверь, это опасное заблуждение, — Амира встала и подошла к доктору. — Поль, а вы не могли бы проконсультировать меня по одному вопросу? Наедине?

Амиры не было в блоке. Эд отругал себя за то, что запретил девушке пользоваться средствами связи. Как теперь ее искать? Он одновременно боялся и за Сапфир и того, что она может сделать. Нельзя было оставлять девушку одну, можно было отвести ее на «Призрак», пусть бы пообщалась с командой. С корабля, кстати, он и решил начать поиски.

Амира нашлась там, но легче не стало: она была в медотсеке, беседовала с Полем. Что ей там могло понадобиться? Неужели заболела? Или… Нет, об этом Эд не хочет даже думать. Он так и метался под дверью, пока Амира не вышла.

— Ты здорова?

— Абсолютно, — она равнодушно прошла мимо и отправилась в сторону капитанского мостика.

— Зачем тогда ты ходила к Полю? — Эд вцепился в ее руку, вынуждая Амира развернуться к нему лицом.

— Это мое дело. Как и то, почему ты ходил к Джонсу — твое дело.

— Ты беременна?

Да, вот он и озвучил свои подозрения. Обычно Эд не забывал о контрацепции, но вчера все случилось слишком неожиданно.

Амира пару секунд недоверчиво смотрела на Эда, затем расхохоталась:

— Это так тебя волнует?

— Да, представь себе! — как будто они о чем-то несущественном говорят!

— И что это изменит? — она нахмурилась и сделала шаг назад, отдаляясь от Эда. — Ты передумаешь возвращать меня домой?

— А ты передумаешь сдавать нас импи? — откуда она только узнала о его планах? Мин проболтался, без вариантов.

— Видишь, это бы ничего не изменило. Но ты слишком рано волнуешься.

— А когда мне нужно будет начинать волноваться? — она специально его изводит? Неужели нельзя нормально ответить. Ребенок — это не шутки, это большая ответственность.

— Насчет детей? Не раньше, чем завяжешь с пиратством.

— Я же не прошу тебя уйти от обожаемого импи! Он же твой идеал! Еще бы: прекрасный, непогрешимый…

— Носит черную мантию и содержит гарем девственных наложниц, которых ест, — она во второй раз расхохоталась. — Эд, ты сам как ребенок. Ревновать меня к императору — глупо. Ты слишком мало о нем знаешь, как и обо мне. А теперь — и не узнаешь.

— Не узнаю. Завтра я верну тебя импи.

— Если ты так решил, я не буду противиться.

И все? Никаких просьб и уговоров? А если он ошибся, и Амира никакой не шпион, а обычная девушка попавшая в переплет? Угу, в Империи все хрупкие девчонки укладывают ровным слоем отряд кибернизированного спецназа.

— Амира, — Эд обхватил ее за плечи и посмотрел в глаза, — скажи, что мне не стоит этого делать! Пообещай, что не выдашь местоположение Парадиза и оставайся здесь!

— Пообещай, что откажешься от пиратского промысла, и мы сможем спокойно жить в Империи. Я все устрою.

Эд пару все смотрел и смотрел в ее глаза и не мог ответить. Дезертировать из армии — это одно, а стать перебежчиком — совсем другое. Они же воевали против имперцев! А теперь переселиться к бывшим врагам? И навсегда отказаться от пиратской вольницы?

— Вот видишь, никто из нас не может отступиться от своих убеждений, — грустно улыбнулась Амира. — Мы враги, Эдвард Найт. И только одному дано выиграть в этой схватке.

— Ты права. И это будет самая горькая из моих побед, поверь, — Эд притянул ее к себе и обнял.

— Из моих — тоже. Но давай хотя бы эту ночь проведем вместе?

Эдвард бы все ночи проводил с Амирой. Самой прекрасной из женщин обитаемого космоса. И самой самоуверенной. Ее победа, как же!

Это будет триумф Алого Арлекина!

Это будет единственно верный поступок.

Это будет невыносимо больно для Эдварда Найта…

Глава 9

Амира проснулась и попыталась встать, нужно было закончить с одним делом, пока «Смеющийся призрак» не улетел с Парадиза. Дернула руками, но они оказались намертво приклеены к спинке кровати. Похоже на жидкие наручники: любимое средство фиксации заложников среди космических пиратов.

— Эд! Эд! — она окликнула Арлекина, но уже чувствовала, что его нет рядом.

Амира попыталась призвать духа-близнеца, но вся ее магия исчезла. Неудивительно: рядом с кроватью стоял небольшой подавитель. Неужели Арлекин перехитрил ее? Или просто решил проучить: сбежал куда-то, а ее оставил в беспомощном состоянии. Амира попробовала освободиться, но жидкие наручники способны выдержать и не такое усилие. И никаких подходящих инструментов в зоне досягаемости. Амира вздохнула и распласталась по подушке. Очень жаль, она не хотела применять силу в отношении Эда, но другого способа завершить ее миссию, похоже, нет.

Минут через десять в блок зашел Мин. Он расхохотался, увидев связанную Амиру, затем укрыл ее одеялом и сел на кровать.

— Вот в таком виде ты мне нравишься, шпионка.

— Ты мне тоже нравился связанным. Для идеального облика не хватало только кляпа во рту.

— А ты и так хороша. Можешь болтать, мне не жалко. Я рад, что Эд, наконец, проявил здравомыслие и трезво оценил исходящую от тебя угрозу.

— Это глупо. Я столько дней свободно передвигалась по Парадизу, а сегодня Эд вдруг решил меня связать.

— Впервые он поступил правильно. Будем присматривать за тобой, пока не улетим отсюда.

Амира отругала себя за несдержанность. Столько всего наболтала, вот Эд ее и заподозрил. Ошибкой было считать пиратского капитана безалаберным мальчишкой, по уши влюбленным в нее. Нужно срочно что-нибудь придумать.

— Жаль, что ты так и останешься импотентом, — она притворно вздохнула.

— Ты же обещала, что через месяц все пройдет, — Мин недоверчиво сузил глаза и наклонился над Амирой.

— Я говорила, что можешь забыть о женщинах на месяц. Но по истечении срока вспомнишь, вопрос в том, сможешь ли.

— Врешь же, шпионка!

Врет. Сейчас врет. Но Мин уже ей поверил. Осталось только чуть-чуть дожать его.

— Жаль, проверить ты сможешь только через месяц. Не к Джонсу же тебе идти с этой проблемой? А на борту «Призрака» будет мало возможностей уединиться для этой процедуры.

Он нахмурился, слегка побледнел от злости, затем вытащил из-за пазухи флакончик растворителя и побрызгал на наручники.

— Учти, там за дверью сторожат Бешеный и Волчонок, с приказом стрелять на поражение.

Амира пожала плечами и села, натянув на себя одеяло.

— Я улечу с вами, даю слово чести. Соскучилась по дому и родным. Сейчас же позволь сходить в ванную комнату, затем вернемся к твоей проблеме.

Он кивнул и отодвинулся, давая Амире встать. Через несколько секунд она уже стояла в ванной и смотрела на свое отражение. Здесь, на некотором отдалении от подавителя стало легче. Амира зажмурилась, призывая духа-близнеца, и, когда открыла глаза, рядом уже стояла ее точная копия. Прекрасно, теперь у нее есть чуть меньше пяти минут, чтобы выполнить свою миссию и не попасться никому на глаза.

Ее сознание тоже разделилось на две части: одна вернулась к Мину, вторая затаилась в ванной, выжидая удобный момент для побега. Не самый сложный случай, делиться на четыре части было гораздо сложнее, но и сейчас ей нельзя медлить: не успеет соединить части до истечения срока — умрет.

Амира подошла к Мину, поводила того по комнате, якобы выбирая место с наиболее благоприятной энергетикой, а на самом деле — ей просто нужно было поставить его так, чтобы старпом не видел дверь.

— Теперь раздевайся.

— Что? — он настолько сильно возмутился, будто бы его принуждали принести присягу Империи.

— Если хочешь, чтобы я тебе помогла, придется раздеться. Но только если хочешь. Мне-то, как сам понимаешь, все равно.

И насчет раздеться — тоже ложь, но нужно же как-то протянуть время.

Ами подмигнула второй себе, скорчила рожицу спине Мина и выскользнула за дверь. Волчонок и Бешеный напряглись, но через мгновение уже повалились на пол, вынуждено перезагружая свою систему. Амира несколько дней наблюдала за киборгами и подбирала «отмычки» для электронной части их мозга, так что теперь ее магия сработала безупречно. Хорошие ребята. Даже жаль, что пришлось так на них воздействовать, но ей нужно алиби. Камеры в этой части коридора тоже временно сломались и транслируют на пульт охраны закольцованную запись топчущихся на месте киборгов.

Теперь нужно быстро добраться до технического уровня, а оттуда — к секретному, скрытому ото всех сектору.

Мин краснел, бледнел, оглядывался по сторонам, затем все же спустил штаны на пару сантиметров.

— Нужно полностью, — Амира скрестила руки на груди и отвела взгляд в сторону.

— А без этого никак?

— Если бы можно было обойтись, я бы не настаивала. Это не самое желанное для меня зрелище.

— Конечно, ты же специализируешься по более высокопоставленным мужчинам. Минимум — капитанам. Или это был аванс для будущего адмирала Найта?

— О да! На самом деле, я метила в постель к Джонсу. Эд — это жест отчаяния. Если будешь и дальше доставать меня, можешь забыть о моем благородном порыве. Но, думаю, ты проживешь и без секса. Зато сможешь безболезненно сменить пол, чтобы пилотировать корабли Эда.

— Ладно, ладно, извини, — Мин примирительно поднял руки вверх, затем сдвинул штаны еще на один сантиметр. — Ты, в принципе, неплохая девчонка, если бы не шпионила в пользу импи, вполне могла бы стать членом нашей команды.

Членом их команды? Невидимая для камер Амира бежала по коридору, старательно обходя редких встречных людей, еще несколько сотен метров и она доберется до своей цели.

Заманчивое предложение, раньше она и не предполагала, что однажды захочет покинуть родную планету и поселиться где-нибудь еще. Как и не думала о том, чтобы сменить свою профессию. Мин не прав, шпионки из нее не вышло. Не будь Эд настолько доверчивым, он бы давно уже раскусил Амиру, усыпил и в бессознательном состоянии выбросил на какой-нибудь мало обитаемой планете.

Амира замерла под неприметной дверью и теперь тщательно подбирала энергетическую отмычку для замка.

— А ты уверен, что я хочу к вам присоединиться? — она изогнула бровь, затем подмигнула Мину. — Я сейчас пойду приготовлю нам кофе, а ты пока настройся и все-таки разденься. Представь, что пришел на прием к врачу.

— Сравнила тоже. Поль — это не сексапильная девушка моего лучшего друга.

— Эду мы ничего не расскажем. Никогда.

Амира всыпала кофейные зерна в аппарат и подставила под него две чашки. Все же мужчины — загадочные создания: Мин столько лет служит старпомом у одного из самых безумных капитанов и ввязывается во все авантюры, зато боится раздеться перед женщиной.

За дверью оказались дроны, не меньше пятидесяти боевых машин, поджидающих неосмотрительного вора. Но Амира выдохнула, сконцентрировалась и побежала вперед, невидимая для следящих приборов дронов. Еще дома она множество раз отрабатывала этот прием: не так сложно спрятаться от машин, будь здесь люди, ей пришлось бы намного тяжелее. Правда, такая магия опустошала ее резерв с ужасающей скоростью, но Амире и не нужно прятаться от них вечно — только несколько секунд, необходимых чтобы преодолеть коридор.

Джонс хорошо прятал свои секреты, но в Империи умели выведывать самые сокровенные из тайн. Как и подбирать ключи к самым сложным замкам. Амира и была таким ключом. Тщательно выточенным и подброшенным под дверь Джонса с одной единственной целью — стащить у него копию кодов для управления Вратами.

Она открыла и вторую дверь, затем шмыгнула в помещение и устало привалилась к двери. Сил почти не осталось, а ей же еще нужно будет вернуться назад. Ничего, нужно действовать, отоспится на корабле у Эда.

— Даже под пытками, — согласился Мин. — Нет, я так не могу, давай ты закроешь глаза?

— Поцелуй меня Уводящий! — Амира поставила на стол две кружки с кофе и подошла к Мину. — Нельзя же быть таким стеснительным! Я уже устала тебя уговаривать.

— А кто такой Уводящий? — старпом неуверенно приспустил брюки, Амира же вытащила из аптечки пару перчаток и натянула их на руки.

— Уводящий Во Тьму — наш бог смерти. Чувствую, мы здесь так и дождемся его прихода. Давай, зажмурься и на раз, два, три…

… три нужно встать и дойти до ячейки кристаллической памяти. Сколько же их здесь? Сложно будет быстро отыскать необходимую, а ведь еще обратная дорога. Сколько бы она не тянула время с Мином, все равно не успеет. И что тогда? Прорываться с боем? Императрица дала ей четкое указание: если не удастся скопировать информацию — уничтожить ее вместе с носителем. Без «Врат» Парадиз не сможет долго скрываться от вездесущих полицейских Федерации или войск Империи.

Так, нужно просто довериться интуиции и она подскажет, где хранится кристалл с кодами. Джонс слишком давно уехал с родины и забыл, на что способны его соотечественники. А Амира была весьма способной ученицей лучшего мага Империи.

Множество проводов и длинные ряды держателей для кристаллов. Наверняка, здесь остались записи еще с тех времен, когда станция принадлежала предтечам. Амира почти бежала мимо стеллажей, пока чутье не подсказало, что она близко к цели. Затем она провела рукой над одним из рядов и в нерешительности замерла. Какой-то из этих трех, какой именно — разобрать невозможно.

И времени для сомнений больше не осталось. Киборги очнутся через несколько секунд и сразу же оправятся искать нарушителя. До воссоединения осталось совсем немного времени. Амира схватила все три кристалла и побежала к выходу.

— Ой… как же больно! — Мин не прекращал ругаться, словно бы Амира специально причиняла ему боль. Ну да, специально слегка переусердствовала с давлением на точки, но мог бы и потерпеть! Все же мужчина и воин, бывший офицер космофлота Федерации, в конце концов! А ноет, как малыш.

— Это энергия вновь течет по закупоренным каналам, вот и поднывает немного. Зато сразу виден эффект, — Амира неопределенно махнула рукой и хмыкнула, после чего выбросила перчатки, вымыла руки и пододвинула к себе чашку с кофе.

— И что мне делать с этим эффектом?

— О-о-о нет, даже не проси! С этой проблемой тебе придется разбираться самостоятельно.

Только бы он ушел, только бы ушел! Пусть даже привяжет ее обратно к кровати. Вторая половина как раз закончила с кристаллами и уже спешила обратно.

— Мин! — в блок ворвались растрепанные Бешеный и Волчонок. — Здесь кто-то чужой. Наши системы принудительно перезагрузили и стерли несколько секунд аналоговой памяти.

— Шпионка? — старпом обернулся к Амире, выжигая ее взглядом. Кажется, помощь с побочным эффектом от ее манипуляций ему больше не требовалась.

— Я не отошла от тебя ни на шаг, — невозмутимо ответила Амира, продолжая пить кофе. Как ей теперь соединиться? Нужно отвлечь всех троих, а магии у ее второй половины совсем не осталось. — У всякой подозрительности должен быть предел.

— У подозрительности нет предела! Так что ребята присмотрят за тобой, а я свяжусь с Эдом, чтобы организовал нам вылет.

Амира уже задыхалась от нехватки магии и жизненных сил. Нужно было срочно соединиться со второй половиной, но ту сторожили двое киборгов. И снова вырубить их не получится: элементарно сил не хватит. Время убегало, оставляя все меньше шансов на благополучное завершение этого дела.

Она шла следом за киборгами и одновременно рядом с ними и никак не могла придумать способ остаться в одиночестве. Решение пришло как-то само собой, стоило только взгляду зацепиться за дверь туалета.

Небольшое воздействие на собственные энергетические каналы, и Амиру сильно затошнило. Можно было бы обойтись и без этих сложностей, но Бешеный и Волчонок четко считывали все ее реакции и малейшие изменения в организме. А так — даже они остановились и повернулись к Амире.

— Тошнит, — выдавила она, закрыв рот рукой. — Я сейчас.

И почти побежала в сторону туалета. Волчонок пошел следом, держась на некотором расстоянии. Она же шмыгнула внутрь санузла, налетела на свою половину и сразу же соединилась обратно. Киборг все же зашел следом и уставился над склонившуюся над раковиной Амиру:

— Здесь же был еще один человек!

— Можешь поискать, — она поплескала на лицо водой и прополоскала рот со специальным очищающим составом.

Волчонок безразлично обследовал все кабинки, проверил сушилку и душ, даже под раковину заглянул.

— Человек точно был. Женщина. Остального не разобрал. Сильные помехи. Ты знаешь что-то о ней?

— Я знаю только об одной женщине, которая была в этом туалете — о себе.

И не соврала же! Волчонок только нахмурился и встал возле дверного косяка, наблюдая за Амирой. Но это все мелочи. Главное — чтобы он не заметил трех кристаллов в ее кармане. Они хоть и крошечные, но все же киборг мог обратить внимание на новые предметы.

Амира еще раз умылась и направилась к выходу, нужно поскорее убраться с Парадиза. По пути им встретилась недовольная Джейн, кажется, «Волчица» летела пристыкованной к «Призраку» и на некоторое время девушка-пилот оказывалась не у дел.

— Джейн! — Амира подошла к ней и взяла за руки. — Я хотела попрощаться. Боюсь, на время полета Эдвард запрет меня в какой-нибудь каюте. Что бы там ни было, но я не желала никому из вас зла. Удачи тебе во всем и… — Амира наклонилась к самому уху Джейн, попутно запихивая ей в карман кристаллы, — присмотрись к своему навигатору. Ты ему нравишься, я чувствую такие вещи.

Джейн обняла и поблагодарила, но скорее из вежливости. Девушка была по уши влюблена в Арлекина и чуть ли не в рот тому заглядывала, что ей интерес Грега? Глупенькая совсем, не видит настоящих чувств и гонится за собственной мечтой. Эд вряд ли воспринимал Джейн всерьез. Да и Амиру — тоже. Иначе не согласился бы так легко отправить ее домой.

Глава 10

На борту «Призрака» Амиру обыскали еще раз, Мин все предлагал снова обследовать девушку на медицинском сканере, но Эд запретил это делать. Впрочем, сканер не обнаруживал кристаллы памяти, уж это-то Амира успела разузнать у добродушного Поля.

Пока киборги заканчивали с ее обыском, «Призрак» успел отстыковаться и выбраться из порта. Затем — короткий перелет до здешнего кольца «Врат» и душащая пелена подпространства. Амира устало опустилась в кресло, чтобы легче было справляться с накатившей дурнотой, она уже успела вытащить кристаллы из кармана Джейн, теперь они хранились в специальном футляре, замаскированном под шкатулку, вместе со шпильками.

Через несколько минут в ее каюту зашел Арлекин.

— И как я теперь буду без тебя? — он сел на подлокотник и обнял Амиру.

— Найдешь другую девушку, с которой вы будете поочередно связывать друг друга.

— Боюсь, у меня не хватит денег на такого же высококлассного специалиста, как ты, — Эд перебрался поближе и усадил Амиру к себе на колени.

— Могу связать еще раз, в качестве прощального подарка. Совершенно бесплатно, — она потянулась к его губам и поцеловала, медленно смакуя их вкус. Человеческая память несовершенна, пройдет совсем немного времени и черты Эда начнут таять, расплываться, оставляя после себя лишь общие впечатления. Только чувства не исчезают так быстро. Сейчас Амира со всей отчетливостью осознавала, что будет ждать Арлекина, сколько бы лет на рудниках ему не присудили.

— Боюсь, в таком случае развязывать меня будет сам импи, — Эд все же прервал их поцелуй ради очередной подколки, и того, чтобы начать неспешно расстегивать блузку Амиры.

— Скорее — императрица, она давно хотела заполучить тебя под свое командование, — не самое лучшее время для таких игр, но другого им может и не представиться. Так зачем же отказывать себе в удовольствии?

— О, говорят — красивая женщина. С удовольствием бы поболтал с ней. А импи не будет ревновать?

Амира стащила с себя одежду и теперь нарочито медленно раздевала Эда, будто бы случайно задевая особо чувствительные точки на теле.

— Вряд ли. Ты по сравнению с ним сильно проигрываешь.

— И в безрассудстве?

— Особенно — в безрассудстве. И в умении выбирать момент для разговора…

Спустя какое-то время их заставил оторваться друг от друга вызов по внутрикорабельной связи. Испуганная Фиона почти кричала: «Кэ-эп, приди срочно на мостик! Тут та-а-акое!». Эд выругался, натянул на себя брюки и побежал туда. Амира же поспешно оделась и отправилась следом.

На капитанском мостике она застала странную картину: Эд стоял возле стены с поднятыми вверх руками. Рядом с ним замер Мин, нацелившийся из двух парализаторов в Фрея и Айвена. Фиона по-прежнему сидела в пилотском кресле, но рядом с ее виском застыл импульсник Джеда. Бешеный и Волчонок замерли друг напротив друга, оба невооруженные, но от того не менее опасные. Посередине всего этого безумия замерли Силв, командир абордажной команды и трое его подчиненных.

— Что здесь происходит? — Амира осторожно сделала несколько шагов в сторону, выбирая себе наиболее удобное место для атаки. Жаль, что ее резерв по-прежнему был пуст, но даже с имевшимися крохами она могла многое.

— Разве не видишь, шпионка? — Мин нервно сглотнул, все так же переводя взгляд со Фрея на Айвена и обратно. — У нас мятеж! Не даром импи пожелал Эду преданных друзей.

— Вы хотите получить награду за голову Арлекина? — догадалась Амира.

— И за тебя, — уточнил Силв, подходя к ней поближе. — Импи же не обманет? Шестьсот тысяч — солидная сумма, ради такой можно и поступиться своими принципами.

— К счастью для вас, не все люди одинаковы. Император от своих слов не отказывается, так что получите все в полном объеме.

— Тогда добро пожаловать на наш круизный бриг, — он злорадно улыбнулся и приглашающе махнул рукой. — Он доставит вас прямо домой, прелестная леди.

— Амира, не слушай его. Силв и прочие — предатели, помоги мне освободиться. Мы и так собирались вернуть тебя домой. — Эд договорил и с мольбой посмотрел на нее.

Конечно, он же помнил, как она разобралась со спецназом, наверное надеется, что и в этот раз Амира вытащит их с Мином. Но кое-что изменилось: теперь ей уже не выгодно спасать парней.

Амира покачала головой и повернулась к Силву:

— Полетим в тот сектор Империи, который я укажу. Иначе вас тоже схватят, наши законы одинаково строги в отношении всех пиратов.

Командир абордажной команды кивнул, после чего дал отмашку и Эда, Мина, и остальных выбравших неправильную сторону стали паковать в жидкие наручники.

— И у меня одно условие, — Амира замерла напротив Силва, сконцентрировавшись на своей магии. Пусть только попробует отказать — и этот мятеж будет самым коротким за всю историю пиратского флота. — Вы сейчас же отправите Мина и остальных на борт «Волчицы» и предоставите им возможность вернуться на Парадиз.

— А не слишком ли много условий, детка? — высокий и широкоплечий командир навис на Амирой. Захотел напугать ту, что лично знает самого Темного императора? Ха-ха!

— Не много. Если вы хотите получить деньги и остаться на свободе. Поэтому — с нами летит один Арлекин.

— Ну хорошо, — наконец выдавил Силв. — Но не зазнавайся слишком сильно.

— Я полечу вместе с ним, — бросил Мин, пихнув от себя одного из бойцов. — Мы столько пережили, так что и на имперские рудники отправимся вдвоем.

— Это любовь, — хихикнула Фиона.

— Да плевать на ваши подначки, — огрызнулся Мин.

Через минуту старпома уже скрутили и увели куда-то, следом за ним ушел и Волчонок, оставив Бешеного приглядывать за Джедом и Эдвардом.

Амира в последний раз взглянула на Арлекина, вздохнула и тоже вышла. Им предстоит проделать большой путь, прежде чем достигнут Империи, поэтому нужно отдыхать.

От лекарств Поля накатила странная слабость и равнодушие. Забористые штучки! Все же док знает, что делает. Зато и нытье Мина переносилось гораздо легче.

— Я говорил, что эта шпионка нас погубит!

— Именно такого — не говорил, — отмахнулся Эд, — и погубила она только меня, ты мог спокойно лететь на Парадиз. «Шпионка» обеспечила тебе такую возможность.

— Не надейся, я тебя так просто не оставлю. Фиона — стерва! — Мин обошел их камеру по периметру и стукнул кулаком по стене. — А мне она нравилась…

— Позариться на деньги — не самая плохая черта для настоящей пиратки, тебе так не кажется? А за мою поимку обещают самый солидный куш в новой истории обитаемого космоса.

Эдвард завалился на разложенное жесткое кресло и уставился в небольшой обзорный экран. Последняя милость Призрака для бывшего капитана. Подпространство всегда было разным: то темное, как неосвещенные каюты, то сверкающее миллиардами звезд. Сейчас же оно походило на обычное ночное небо. Подумать только: больше десяти лет Эдвард не жил на планете, не ходил по настоящей земле, не вдыхал чистый воздух, не употреблял нормальную пищу…

— Тысяча имперских боевых мутантов! Если бы я мог придумать хоть один вариант, как можно провернуть такое дельце, то поставил бы свои пенсионные накопления на то, что ты рассчитываешь забрать вознаграждение за свою поимку и смыться! Но это же немыслимо! Никто не обманывал имперцев. Они же тебя на молекулы разберут и сверят с записями. Не подсунуть кого-то вместо себя, не смыться из-под их носа. Никаких шансов.

— Угу, — кивнул Эд. — Никаких шансов. Поэтому тебе лучше остаться здесь. Я уговорю Силва добросить тебя до Парадиза.

— Предателям закрыт вход на нашу базу.

— Кто знает? Возможно он убедит Джонса, что я более не достоин быть капитаном.

— Эдвард Найт! Я знаю тебя с первого класса военной школы. Ты что-то задумал! — продолжал гнуть свое Мин.

— Ничего такого, — Эд пожал плечами и отвернулся к стене. — А сейчас я хочу выспаться, все же через несколько часов мы пребудем в Империю.

* * *

Казалось бы, после попадания на территорию Империи Амире должно было стать лучше: родное государство, вокруг патрули космических рейнджеров и множественные автономные станции слежения и боевого реагирования, выше концентрация тех самых полей, что позволяют творить магию. Но тревога и злость на себя и судьбу никак не отпускали. Впервые она встретила человека, которого могла бы назвать своим спутником, и тот оказался космическим пиратом. Упертым и крайне принципиальным пиратом. Только бы он не совершил какую-нибудь глупость, вроде побега. Амира не представляла, как будет жить в мире, в котором нет Эда.

Она взволнованно ходила по каюте и наблюдала через вирт-экран за окружающим космосом. На вид — такие же звезды, как на территории Федерации, и такие же чужие. Ни одно из виденных ранее мест не напоминало Амире созвездия, движущиеся по небу Атрокса. Чужой мир, который она не понимала и не знала.

Через пару минут рядом с «Призраком» стали собираться патрульные дроны и тяжелые катера рейнджеров. Наверняка кто-то уже связался с Фионой и затребовал опознавательный код корабля. И хотелось верить, что этот код будет в порядке, иначе «Призрак» найдет вечный покой, превратившись в космический мусор.

— Эй, Сапфирчик, там подружка тебя спрашивает, — бодро проговорила Фиона по внутренней связи. Амира быстро вышла из каюты и побежала в сторону капитанского мостика. Если это Руби, то нужно действовать как можно быстрее, пока «подруга» не решила взять инициативу в свои руки.

Виртуальная копия Руби расхаживала по мостику, пугая немногих собравшихся. Фиона все так же сидела в пилотском кресле, Бешеный занял место навигатора, а Силв развалился в любимом кресле Арлекина. Амире захотелось вышвырнуть его оттуда, словно бы такими действиями командир абордажной команды оскорблял Эда.

— Здравствуй, милая, — копия Руби вытянула губы трубочкой и послала Амире воздушный поцелуй. — Дома без тебя успели соскучиться.

— Здравствуй, Руби. Я тоже соскучилась, жаль, подарков не припасла.

— Ни одного? — она притворно нахмурилась.

— Один все же есть. И у этих замечательных людей тоже кое-что для тебя припасено.

— Неужто сам Арлекин? — Руби удивленно всплеснула руками. — Персональная камера в императорской тюрьме уже заждалась его. Выводите бедолагу сюда, хочу посмотреть на него.

— Нет, Руби. Ты. Не. Будешь. На. Него. Смотреть.

Амира старалась говорить как можно спокойнее, но внутри у нее все буквально кипело от злобы. Арлекин — пират, он совершил много преступлений против Империи и должен понести заслуженное наказание. Но Руби здесь не при чем! Она не должна была вмешиваться. Почему именно Руби? Неужели император не доверяет Амире? Что же, через пару часов у нее будет шанс спросить об этом лично.

— Буду, Сам приказал приглядывать за Арлекином и вполглаза — за тобой. Тебе не верят, Сапфирчик.

— А тебя боятся, Рубинчик.

— Не больше, чем тебя, сестричка.

— Так она твоя… О-о-о… — Фиона повернула голову, наблюдая за Амирой. Ей бы лишь сплетни собрать. Невозможная девушка! Как и все из команды Арлекина. Однозначно, он выбирал их себе под стать.

— Но пока что я главная в этой операции. Поэтому дождись прикажи начать стыковку и жди нас с Арлекином.

Амира подошла к пульту и оборвала связь прежде, чем Руби успела ответить. Фиона буквально пожирала ее взглядом, требуя изложить в деталях всю историю их взаимоотношений с капитаном Имперского судна.

— Поверь, правда превосходит все твои фантазии, — Амира похлопала ее по плечу и направилась в сторону выхода. Пусть любопытство съест эту предательницу.

* * *

Амира подошла к каюте, в которой держали Эда и Мина, кивнула двум стоящим на страже бойцам и неспешно скользнула внутрь. Хотелось растянуть время, как можно дальше отодвинуть тот момент, когда придется отдать Арлекина Руби. А после — и судебной системе Империи, работающей быстро и беспощадно.

Попытаться уговорить его пойти на сотрудничество? Которая по счету это будет попытка? Не стоит в очередной раз мучить его и себя, пора бы уже принять тот факт, что все закончилось и с достоинством снести этот удар судьбы. Она справится. Сколько их уже было, таких ситуаций, когда казалось, что выхода нет. И надежды тоже нет, но потом все заканчивалось. И это тоже закончится, пускай и через несколько лет, когда Эда выпустят из тюрьмы. Сейчас же они, возможно, проведут вместе последние минуты. Только она, Эдвард и… Мин.

Амира сощурилась, глядя на Мина, тот же с крайне обозленным видом направился к выходу. Наверняка уже назначил ее виновной в предательстве команды и всех прочих неприятностях.

Два коротких удара, и старпом начал медленно оседать на пол. Амира подхватила его и дотащила до полетного кресла. Эд наблюдал за ее действиями почти равнодушно, как будто самым интересным в каюте было изображение в вирт-окне.

— Уже пора? — лениво спросил он и неспешно сел.

— Да.

Она рассчитывала на другое прощание, другие слова, другие действия. Но Эд в упор не замечал Амиру: он встал, надел рубашку, застегнул все пуговицы, после чего повторил то же самое с камзолом, расчесался, надел шляпу, поправил ее и направился в сторону выходу.

— Ты могла бы не будить Мина? Надеюсь, у Силва хватит совести добросить его до Парадиза или одной из отдаленный планет.

— Хорошо, — кивнула Амира. Возможно, они видятся в последний раз, а Арлекин беспокоится только о своем старпоме. Или все их отношения были игрой Эда, ведущейся из только ему одному понятных соображений, а теперь больше нет смысла притворяться?

Амира незаметно вздохнула и пошла вслед за Арлекином: что бы там ни было, но ей следует до конца выполнить свой долг. Поэтому Амира быстро догнала Эда, взяла его под руку и повела на борт «Кровавого камня» — корабля своей «сестрички». Руби никогда не отличалась скромностью.

Сейчас меньше всего хотелось прикасаться к Арлекину, но если тот задумал какую-нибудь глупость, Амире хотела первой среагировать на его выходку. В случае чего, ей легко удастся обезвредить пирата, другим членам экипажа Руби — тоже, но они будут действовать гораздо жестче.

Они с Арлекином замерли возле шлюза, так и не решаясь идти дальше. Кажется, «сестричка» отдала приказ отстыковаться от «Призрака», потому как по корпусу «Камня» прошла легкая дрожь. Наверное, сейчас предателям уже переводят вознаграждение за поимку Арлекина и возвращение Черного Сапфира, еще пара минут — и Фиона врубит маршевые двигатели и покинет территорию Империи. По крайней мере, на ее месте Амира поступила бы именно так — космические рейнджеры не дремали и ни за что не упустили бы возможность задержать прославленный пиратский отряд.

— Сапфирчик, познакомь меня с нашим гостем? — Руби подошла к Арлекину и погладила того по щеке. Эд расплылся в улыбке и подмигнул ей. — Вроде бы он, но словно какой-то дури объелся, признавайся, что-то задумал?

— Ничего такого, — он пожал плечами. — Хотел унять волнение перед встречей с такой красоткой.

— Надо же! Вроде не врет, — Руби поцеловала его в щеку и отошла на пару шагов назад.

— Переводите деньги, — распорядилась она по внутренней связи. — И пусть эти пройдохи сматываются отсюда, пока я добрая.

Руби развернула вирт-экран и через него любовалась на силуэт улетающего «Призрака». Амира шепотом пожелала удачи Мину, он хоть и тот еще тип, но точно не заслуживает того, чтобы быть выброшенным в открытый космос. А от Силва не знаешь, чего можно ожидать: сегодня он продал капитана, завтра — выбросит бывшего друга за борт.

Эдвард отстранился от Амиры, подошел к экрану, и протянул к нему руку, словно бы прощаясь со своим кораблем. После чего взял себя за одну из сережек и исчез.

* * *

Миниатюрный генератор подпространства обжигал ухо, но Эд не решался выдернуть сережку. Кто бы знал, что дурацкая привычка к побрякушкам однажды поможет провернуть такое дельце.

«… из засекреченных источников нашего новостного канала стало известно, что сегодня в 12.24 по эталонному времени Федерации Эдвард Найт совершил побег с корабля имперского флота. Подробности этого происшествия выясняются. Наш военный эксперт не мог прокомментировать данную ситуация и пояснить, какие технологии позволили совершить подобное…»

Эдвард посмеялся над выдуманным новостным объявлением и сделал неловкий шаг вперед. Не так-то легко ступить на невидимую дорогу посреди бескрайнего космоса. Редкие осколки астероидов или другого космического мусора составляли рваную тропинку посреди бездны, и Эду приходилось прыгать, чтобы перемещаться между ними. В инструкции к генератору говорилось, что все вокруг иллюзорно, и в подпространстве можно двигаться хоть по потолку, но на то, чтобы шагать по пустоте не хватило бы отчаяния даже у Алого Арлекина. И так было не по себе от того, что он без всяких защитных средств передвигается по открытому космосу.

Миниатюрный генератор подпространства был один на всем Парадизе. Когда-то давно они захватили эту штуку в числе прочих при нападении на военный линкор Федерации. Джонс сразу же забрал его, как и некоторые другие приборы, себе и никому не рассказывал об его предназначении. Эду даже было стыдно, что они похитили прототип и, возможно, затормозили грядущий научный скачок. Ведь пока что Федерации не удавалось создать портативные модели генераторов, только огромные, предназначенные для космических кораблей. В тоже время многие имперцы с помощью своей магии умели создавать такие переходы.

Но и с этим генератором было не все гладко, недаром же Джонс не использовал его ни для одной из операций. Не разрешил бы и для этого безумства, но Эд не стал спрашивать и искренне надеялся, что обретение шестисот тысяч имперских золотых эквивалентов примирит самого легендарного из пиратов с потерей одного прибора.

Эдвард прыгал между осколками, уже сомневаясь, что сможет когда-нибудь выбраться из этого места. Пейзаж вокруг не менялся, словно бы Эд ходил по кругу, вместе с тем с каждым шагом сил становилось все меньше. Если он ближайшие пару минут не выберется из этого места, может остаться здесь навсегда.

Когда он уже почти отчаялся, внутренний голос шепнул, что ему нужно свернуть с дороги. Не так-то легко было решиться сделать шаг в пустоту, но оно того стоило: теперь впереди маячил силуэт «Призрака», точнее — множественных осколков корабля.

Все это иллюзия, иллюзия. На самом деле «Призрак» цел, сейчас Фиона уже должна врубить их взломанные и улучшенные маршевые двигатели и на всей возможной скорости удирать от имперцев. Они обговаривали план в деталях, на Эд постоянно боялся, что что-то может пойти не так. Как в случае с Мином. Вот зачем он поперся следом за Эдвардом в Империю? И поделиться с ним подробностями плана не получалось. Слишком много времени старпом проводил с малышкой Амирой, та могла почувствовать подвох.

Он сбежал от имперцев, забрав деньги за свою поимку.

Точнее, почти сбежал: еще нужно выбраться из подпространства и убедиться, что «Призрак» покинул пределы Империи. Сущий пустяк.

Эд почти бежал в сторону обломков своего корабля, стоило же ему добраться до их центра, как пространство вокруг искривилось, вывернулось наизнанку и сложилось в очертания коридора. Почти сразу Эда подхватил под руки Волчонок и помог дотащиться до каюты.

* * *

Амира испуганно прижалась к вирт-экрану, наблюдая за улетающим силуэтом «Призрака». Двигатели пиратских кораблей самые мощные во всем обитаемом космосе, для других судов просто нет необходимости в таких скоростях: слишком быстро изнашиваются, пожирают много топлива, велик риск поломки при таком небрежном использовании. И к чему такие сложности, если даже на самой крошечной яхте есть генератор подпространства?

Но и «Камень» — не самый медленный корабль и главный калибр у него мощный. Одно точное попадание — и от «Призрака» останется только кучка космического мусора. Оставалось надеяться только на удачу Арлекина и то, что он все же продумал свой побег. Знать бы еще, как он это провернул. Насколько знала Ами, в Федерации были только прототипы приборов для телепортации, а не серийные работающие образцы.

— Сбежал твой мальчик? — Руби обняла ее за плечи и поцеловала в щеку. — Догоним и собьем? Пусть знает, как обижать мою сестричку.

Амира отпихнула ее и встала напротив:

— Нет! От мертвого Арлекина нет никакой пользы! Тем более кристаллы с кодами к «Вратам» у нас.

— Ну ладно, не беспокойся, я буду с ним нежной!

Руби кровожадно улыбнулась и посмотрела на экран, на том сразу же высветилось окошко для связи с пилотом и стрелковой командой.

Остановить, вырубить, не дать ей произнести приказ.

Но это будет предательство, после такого Амиру отдадут под военный трибунал. И самое страшное — в таком случае получится, что она предала всю свою семью.

— Попугайте нашего шута и аккуратно проводите до границы. Но так, чтобы он не заподозрил неладное.

Руби отключила связь и подмигнула Амире:

— У наших правителей другие планы на этого живчика. Могу поспорить, что знай он о них заранее — сам бы вернулся в мои заботливые ручки.

Глава 11

Амира несколько секунд собиралась с силами, прежде чем решилась открыть дверь. Нельзя сказать, что она не любила императрицу, но все же предпочитала общаться с его величеством, ли же с господином Кейташи.

Ее величество была невероятно строга к окружающим и не прощала никаких промахов. Но и сама их не совершала. Она всегда держалась несколько отстраненно, словно бы подчеркивая свое превосходство над окружающими. Из всех знакомых Амиры людей, пожалуй, только император спокойно переносил общество ее величества. Но он и сам был…

Все же не стоит обсуждать императорскую чету, даже мысленно, даже наедине с собой. Именно им Амира обязана своей жизнью и своим нынешним положением в обществе. Если бы не их участие, она бы действительно стала чьей-нибудь наложницей.

— Не стой на пороге, проходи, — ее величество ненадолго отвлеклась от нескольких десятков открытых перед ней вирт-экранов и кивнула.

— Добрый день, ваше величество.

— Здравствуй, Амира. Я рада нашей встрече.

Она едва заметно улыбнулась и указала рукой на кресло. По ее непроницаемому лицу сложно было понять, действительно ли она рада или только отдает дань вежливости. Также непонятно было сердится ли она за побег Арлекина или наоборот, довольна тем, что кристаллы с кодами для управления «Вратами». Возможно, Амире нужно собирать вещи и готовить примирительную речь для родственников?

— Нет, я не злюсь на тебя, — императрица свернула все, кроме одного, экраны и кивнула изображению секретаря. Через пару мгновений он уже спешил в кабинет с двумя чашками чая. Улыбчивый молодой человек услужливо подал Амире ее чашку, вторую поставил перед ее величеством и поспешил скрыться за дверью. Все было проделано быстро, четко, без единого лишнего движения. Секретари у императрицы менялись с фантастической скоростью, редко кто из них выдерживал сумасшедший темп работы и завышенные требования руководительницы. Но этот держался уже более трех месяцев, чем вызывал восхищение у Амиры.

— Не заметила ничего странного? — императрица сделала небольшой глоток и испытывающее посмотрела на Амиру. — Нет, на заметила. Жаль. Повторюсь, я считаю, что со своей задачей ты справилась неплохо, побег Арлекина сложно было предотвратить, но…

Она замолчала, но Амира прекрасно знала, какие слова последуют дальше. Сложно, но не невозможно. Стоило немного подумать и проанализировать его поведение. Мини-версии генераторов подпространства были большой редкостью, но Амира знала о них. Значит, могла предположить, что Арлекин сможет воспользоваться одним из прототипов. А также то, что команда не предаст своего капитана. Сама же столько дней провела с этими ребятами, должна была разобраться в их чувствах.

— Прошу, дайте мне еще один шанс, — Амира прикусила губу, из последних сил удерживая себя от того, чтобы вскочить и повиснуть на руке у императрицы.

— Ты — сильный боец, Амира. Но к подобным операциям тебя больше не допустят. Это решенный вопрос. Таковы же рекомендации твоего непосредственного руководства. Слишком много ошибок допущено, и не будь Арлекин самодовольным раздолбаем, падким на женские прелести, тебя бы уже давно потрошили где-нибудь в секретных подвалах Федерации. Знаешь, сколько готовы заплатить их спецслужбы за возможность исследовать одного из нас?

Амире пришлось собрать все силы для того, чтобы не отвести от императрицы взгляд. А еще ее сжигал стыд: для отчета руководству пришлось в деталях расписать все дни, проведенные вместе с Эдвардом. Даже те моменты, о которых она предпочла бы никому не рассказывать.

— Наверное, мои слова прозвучат обидно, — продолжила ее величество, — но изначально никто и не рассчитывал на твой успех. Просто на симпатию Арлекина и его тягу к небывалой добыче.

— Вроде императорской наложницы? — голос все равно дрожал и никак не получалось справиться с этим.

Императрица кивнула.

— А так же на то, что в случае опасности ты сможешь отбиться от пиратов и подать нам сигнал с Парадиза. Нам нужна была смута среди пиратов из-за назначенного за поимку Арлекина вознаграждения и договор с Федерацией о совместных операциях против пиратов и террористов. А после побега твоего бывшего любовника мы получили то, что хотели. И коды для управления «Вратами» — тоже. Это достойный поступок и награда будет тоже достойной. А руководство подберет тебе новое место службы.

— А как же Эд? Что теперь будет с ним?

— По его следу пойдет Руби и несколько других рейнджеров. Его побег — слишком большой удар по престижу Империи, такое нельзя оставлять безнаказанным.

— Разрешите мне его поймать, я справлюсь.

Амира недовольно слизнула с губы кровь. Надо же, так разволновалась, что прокусила губу. И попробуй разберись из-за чего: своей судьбы или судьбы Эдварда. Определенно стоит поймать этого подлеца, но отдавать его в руки Руби?!

Ее величество слегка склонила голову набок, намекая, что ожидает более убедительных аргументов.

— Я лучше всех здесь знаю Эдварда Найта. И вы спрашивали о странностях… Секретарь — не человек, скорее всего — киборг.

Дикое предположение: нанимать на столь высокую должность улучшенного человека считалось неприличным, но Амира долго наблюдала за бешеным и Волчонком и теперь видела такие же черты у незнакомого ей помощника.

— Хорошо, — ее величество улыбнулась. — Я дам тебе корабль, команду и две недели на поимку Арлекина.

— Благодарю, — Амира вскочила с места и сразу же согнулась в поклоне.

— Не спеши. Это будет корабль Руби.

Эдвард третий день отмечал успешное завершение своей аферы. Голова уже раскалывалась от постоянного шума, выпивки и разного рода детоксикантов. Но прервать затянувшееся веселье он никак не мог — Джонс предупредил, что если Эд покинет пределы Парадиза, то он лично собьет «Призрак», выловит из обломков тело самого непутевого из своих капитанов, запакует в подарочную коробку и отправит императору.

Джонс был в ярости от того, что Эд проигнорировал его прямой приказ: вернуть Амиру императору и залечь на дно. Даже причитающаяся пятая часть от добычи его совершенно не радовала. Предводитель братства вольных капитанов бушевал уже который день и пытался убедить Эда вернуть импи его деньги. Только все это зря. Не для того он расстался с Амирой, чтобы просто так отказаться от самого большого куша за всю историю Парадиза.

Эд налил себе новую порцию виски, стукнулся с молчаливым Мином и залпом выпил все. Проклятая шпионка! Он так верил ей, так надеялся, что она все же встанет на его сторону, поможет подавить мятеж… Сделай Амира так, и Эд, возможно, отказался бы от своих планов. Но нет, драгоценный импи для этой девчонки важнее всего остального. Подумать только, а он чуть не влюбился в нее. Или не «чуть»?

— Скучновато без нашей шпионки, не находишь? — Мин пододвинул к себе тарелку с сырной нарезкой и теперь задумчиво разглядывал ее, выбирая кусочек по вкусу. — Не ожидал, что ты так просто от нее откажешься.

— Как мне конкурировать с самим импи? — Эд взмахнул руками, при этом задел один из стоявших на столе стаканов. Тот упал на пол и закатился под соседний столик. Ну надо же! Пластик! А Билли утверждал, что использует только настоящее старомодное стекло. — Синеглазая стер-рва! Только и думала о том, как бы побыстрее сбежать от меня.

— Нет. Эд, все не так просто. Она могла сбежать от нас еще на Макрополисе, но не стала. Ей что-то нужно было на само Парадизе. Или кто-то.

— Мин Хэ, ты столько времени убеждал меня бросить Амиру, а теперь недоволен, что я все-таки это сделал.

— Я доволен. Но не понимаю, — Мин выглядел совершенно трезвым. Похоже, он, как заботливая мамочка, пришел сюда просто приглядывать за Эдом и не собирался ничего пить. — Ты так долго таскался за этой девчонкой и потом просто отдал импи? Свою добычу? Свой Черный Сапфир?

— Не мой. Ты прав, зря я вообще ее похищал. Амира была на Парадизе, и только имперские боги знают, что она могла здесь разузнать. Возможно, флот ее величества уже летит сюда для сокрушающего удара.

— Угу, она хочет забрать тебя в плен и сделать своим личным наложником. Эд, не смеши. Сейчас у империи просто нет возможности взять штурмом Парадиз, война с Иными сжирает все ресурсы нашего заклятого соседа. К тому же, — он склонился над столом и прошептал, — Джонс-то тоже не человек. А у предтеч свои разборки, в которые они не любят вмешивать людей. Потому-то Парадиз и не трогают.

— Ну что ты несешь? — Эд возмущенно стукнул новым стаканом об стол, расплескав все виски. Официантка покачала головой и на всякий случай составила с подноса еще два чистых стакана. — Джонс — не человек? Тогда почему он не сидит в империи вместе с другими таким же не-людьми?

— А кто их разберет? — Мин пожал плечами, после чего налил себе немного виски. — Возможно, ему стало скучно. Возможно, не поделили что-то с сородичами, а возможно — он до сих пор работает на Империю, пощипывая Федерацию. Никто не знает, сколько лет он правит Парадизом.

— Да брось, Джонс руководит здесь чуть больше тридцати лет, нормальный срок для человека.

— Угу, а мы с тобой — добропорядочные подданные Федерации, два фермера с отдаленной аграрной планеты. Кэп, ты иногда просто эпично тупишь: любые документы и хроники можно подделать, нам ли не знать об этом? А за столько лет все обитатели Парадиза успели смениться по нескольку раз, никто и не предавал значения, как давно здесь Джонс и не пора ли ему бы уже состариться.

— Просто теория заговора какая-то. Тебе бы сценарии для сериалов смотреть, — Эд решительно отставил бутылку в сторону. Хватит уже бестолково напиваться, нужно выспаться и обдумать план дальнейших действий.

— Для нового сезона «Наложницы Темного», благо теперь у нас есть наглядный пример. Поцелуй меня импи! Я уже скучаю без нашей шпионки. Может, все же выкрадем ее? — Мин криво ухмыльнулся, намекая, что шутит.

Если бы у Эда была хоть какая-то надежда на благополучное продолжение их отношений, он бы точно выкрал Амиру из-под носа импи. И не потому, что это стало бы очередной вехой в его биографии, а потому, что жить без этой девушки почти невозможно.

Его энфон едва слышно пиликнул где-то в кармане, Эд вытащил его и прочитал сообщение от незнакомого пользователя: «Прячься так далеко, как только сможешь. Иначе скоро я свяжу тебя по-настоящему». Эд со злостью стер это сообщение и вернул отставленную бутылку обратно.

— Кажется, она скучает сильнее.

* * *

На самом деле скучать Амире было некогда: почти все время уходило на подготовку операции по захвату Арлекина и на попытки призвать команду Руби к порядку. Всю глубину недоверия императрицы Амира почувствовала уже в процессе сбора их отряда: никто не видел в ней руководителя и не желал слушаться.

От постоянных шуточек и подначек Амира уже потихоньку сходила с ума. Еще и Руби, как назло, исчезла куда-то бросив свою неадекватную команду, сплошь состоящую из мужчин. Впрочем, это было неудивительно, «сестричка» не переносила других женщин, Амира долгие годы была единственной из ее подруг.

Последней каплей для нее стало то, что Ян, пилот «Кровавого камня» начал в открытую клеиться и предлагать приятно провести время вместе. Амира мило улыбнулась ему и поманила в свою каюту, после чего приперла к стенке и в деталях объяснила, что между ней и Руби сходства гораздо больше, чем может показаться на первый взгляд. Ян беспомощно кивнул, признавая ее правоту и право распоряжаться на корабле. Впрочем, что еще ему оставалось? После вмешательства Амиры голова — единственное, чем он мог шевелить.

Отвратительные поступок с ее стороны, госпожа Руоки была бы крайне недовольна, если бы о нем узнала. Но сейчас она далеко, а Амире нужно как-то выполнить свое задание. Ян же в попытках завоевать расположение Амиры рассказал, что драгоценная «сестричка» перед своим исчезновением оставила четкие указания саботировать приказы нового командира и постараться довести ее до увольнения.

Руби за это ответит! Как она могла? Дело же не только в Амире, но и в самом престиже Империи, с такими вещами не шутят!

Но после того как мотивы поведения команды прояснились, все пошло на лад. Всего несколько показательных стычек — и Амиру стали бояться ничуть не меньше, чем Руби. Поэтому, когда она отдала распоряжение лететь на территорию ограниченного протектората Федерации без капитана — ее сразу же послушались. Впрочем, «сестричка» так и не оставила ее в покое — зашла на борт «Камня» за несколько секунд до отлета.

— Сапфирчик, куда собралась? — воркующий голос Руби мог обмануть кого угодно, но только не Амиру.

— Искать того, кто поможет нам проникнуть на Парадиз.

— К чему такие сложности? — Руби взяла ее под руку и повела к себе в каюту. Правильное решение, ни к чему команде знать о размолвках между их командирами. — Запустим в сеть информацию о новом ценном грузе и поймаем твоего любовничка на живца.

Если бы все было так просто… Проверка списка кораблей, прошедший через «Врата» превратилась для Амиры в настоящую манию. Трижды в день и один раз ночью она изучала полученную благодаря «ее» кристаллам информацию и искала в ней данные о «Призраке» или «Волчице». Кто знает, что способен натворить Арлекин? Или — что способен сделать Джонс, когда узнает, насколько Эдвард подставил все пиратское братство? Ведь благодаря его побегу, император смог договориться с Федерацией о подписании ряда договоров о противодействии пиратству.

— Эд никуда не вылетал в последние дни. Думаю, Джонс приказал ему сидеть тихо и не высовываться. Нам нужен способ попасть на их базу.

— У нас есть коды от Врат, с этим проблем не будет.

Амипра тяжело вздохнула и уставилась на Руби. Она специально подначивает? Стоит «Камню» только появиться у Парадиза, как корабль собьют за несколько залпов. Главный калибр исследовательской базы не шутовское оружие. И незаметно подобраться не выйдет: они точно не знают, какие именно следящие системы установлены на базе, а скрыть одного человека от камер и целый корабль — несравнимые действия.

— Ладно, ладно, шучу я, — Руби налила им по бокалу непонятного, ярко-бирюзового напитка и подсела совсем близко к Амире, после чего угостила ее и попыталась обнять за плечи. — Штурмовать Парадиз ради одного сомнительного типчика — не лучшая затея, но я не представляю, как еще можно туда попасть. Пиратишки держатся за свое братство.

— Я знаю того, кто не так предан их идеалам. И к тому же имеет счеты к Эду.

Глава 12

Гарри назначил им встречу на одной из планет ограниченного протектората Федерации. Если Макрополис-6 представлял собой один бесконечный мегаполис, то Астером правили Игра и Веселье. Безжизненная планета, не обладавщая собственной атмосферой, смогла стать одним из крупнейших развлекательных центров всего обитаемого космоса. Казино, кабаре, бои без правил и бордели, самые рисковые внеатмосферные гонки и многое другое, за что в более цивилизованных местах давно бы уже отправили в колонию на несколько лет. Но на Астере можно было развлекаться любым способом, который только способна изобрести человеческая фантазия и на какой хватит ресурсов.

Федерация сквозь пальцы смотрела на творящие здесь дела и в обмен требовала только честно платить за все налоги. И надо признать, Астер приносил их не мало.

С орбиты искусственные оазисы казались огромные светлячками, облепившими тело мертвой планеты. Особенно Амиру поразила огромная фигура кролика, выложенная из розоватых огней посреди кратера. Размах, конечно, поражает, но как можно было соорудить подобную безвкусицу? Даже если это реклама самого большого в этой галактике борделя.

Амира слышала, что в Империи тоже хотят построить свой аналог Астера, но сейчас она серьезно сомневалась — а стоит ли? После нескольких шагов по местному космопорту, Амира уже молилась Ведущему По Пути, чтобы это будущее средоточие веселья располагалось как можно дальше от ее дома.

Тысячи рекламных объявлений лавиной засыпали ее энфон, несколько десятков зазывал из различных казино и отелей облепили их с Руби со всех сторон. Яркая голографическая реклама, громкая музыка и людские крики — все это в один миг обрушилось на Амиру, почти лишив способности адекватно мыслить. Хотелось растолкать всех и убежать обратно на корабль. Но Руби обняла ее за талию и уверенно потащила вперед. Через несколько минут они, наконец, выбрались из этой толчеи и попали в пустой коридор, Амира же облегчено выдохнула и потерла глаза.

— Тебе не стоило улетать из дома, — Руби невесомо прикоснулась к волосам Амиры и заправила за ухо выбившуюся прядь волос. — Там тихо и спокойно, большой мир не для таких правильных девочек.

— Поэтому ты приказала своим парням нарочно доводить меня? Правда надеялась, что меня может сломать такая мелочь? — Амира сложила руки на груди и чуть склонила голову набок.

— Скорее — подтолкнуть к принятию нужного решения. Всем было бы лучше, вернись ты домой. Никто же не воспринимает твое участие в операциях всерьез. Даже в этой заварушке с Арлекином тебя использовали только в качестве блестящей приманки для ловли равенов.

Она снова попыталась приблизиться, но Амира слегка качнула головой, намекая, что делать этого не стоит. Руби временами заигрывается, и если ее не одергивать, может перейти все мыслимые рамки.

— Людям свойственно менять свое мнение об окружающих. Давно ли тебя саму считали ни на что не годной психопаткой? А возможно и сейчас считают, поэтому и отправили меня вместе с тобой.

Руби пару мгновений буравила Амиру взглядом, затем расхохоталась и подставила ей локоть:

— Красивая кукла и неадекватная садистка — чем не идеальная пара для поимки самого удачливого пирата за всю историю обитаемого космоса?

— Я уверена, — Амира обняла «сестричку» за плечи и повлекла за собой, — мы с тобой способны и на большие свершение, особенно если не будем преднамеренно мешать друг другу. А сейчас нас ждет Гарри.

Грозный Гарри действительно уже ждал их, распивая чай на пару с светловолосым киборгом. Руби мысленно произнесла:

— Это все осложняет. Будем надеяться на благополучное завершение разговора.

— Я с ним справлюсь, если что-то пойдет не так.

— Здравствуй, Гарри. Помнишь меня? — Амира подсела к капитану и лучезарно улыбнулась. До этого они виделись только один раз, во время прогулок по Парадизу вместе с Арлекином, но по глазам Гарри было заметно, что он узнал Амиру.

Через минуту к ним подошел накачанный, слишком слащавый и смазливый, чтобы быть человеком, официант и предложил меню. Гарри заказал себе еще одну чашку чая, Руби же наугад ткнула в название какого-то коктейля. «Сестричка» выглядела беззаботной, но на самом деле она уже просчитывала ситуацию и возможные пути для побега из этого клуба, в случае если что-то пойдет не так.

— Сколько здесь еще его людей? — мысленно спросила она.

— Я вижу еще четверых. Но думаю, их больше.

Амира подкрепила свое послание образами замеченных ею пиратов с Парадиза.

— Постарайся вычислить всех, иначе не смогу их отвлечь.

— Конечно помню, ты — Черный Сапфир, шпионка и шлюха, — он криво улыбнулся и отсалютовал ей чашкой чая. Киборг принялся буравить взглядом Руби, словно бы почувствовал ее магию. — И я очень надеюсь, что не зря потратил средства на этот перелет.

— Мы все компенсируем, милый, — Руби подмигнула ему и послала воздушный поцелуй.

— Сексуальный интерес близится к нулю, оранжевый уровень угрозы у обеих, — бросил киборг и вернулся к своему чаю.

— Спасибо, Принц, — Гарри обнял Амиру за плечи и прошептал на ухо: — Весь этот бар принадлежит моему приятелю, не думай, что меня удастся захватить так же легко, как Арлекина. Ах да, ты же и его не поймала.

Гарри отстранился и захохотал, киборг поддержал веселье своего капитана. Амира же с благодарностью забрала у официанта свой бокал с коктейлем и дружелюбно улыбнулась Гарри.

— Его свобода временна. Как и твоя, Дэниэл Гаррисон. И ты понимаешь это, иначе не согласился бы на встречу.

— В мире вообще нет ничего постоянного. Но сейчас моя свобода при мне. Как и свобода Эдварда при нем. Но вы хотите это изменить, не так ли? — он, наконец, отодвинул чашку, намекая, что настало время для серьезных разговоров.

— Какой догадливый, — Руби игриво облизала нижнюю губу.

— Догадливость, в числе прочего, долгие годы оберегала мою жизнь, — продолжил пиратский капитан.

— Твои условия? — лучше уж сразу узнать, чего хочет этот тип.

— Имперский каперский патент, — Гарри повернулся к Амире и посмотрел в глаза. Сейчас он не выглядел настолько самоуверенным, как в первую минуту их разговора. Страх и тревога владели его разумом, все же ставить условия империи не то же самое, что разговаривать со «шпионкой и шлюхой». — И обещание, что Арлекина предадут справедливому суду.

— Решил вспомнить о своем друге? Не бойся, ему найдут достойное применение, — Руби пересела поближе к киборгу и теперь задумчиво рисовала пальцем узоры у него на щеке. Принц продолжал сидеть с каменным лицом. Однако Амира чувствовала в нем нарастающее возбуждение и какую-то почти детскую радость. Любому мужчине будет приятно почувствовать симпатию красивой женщины. А зная тягу «сестрички» к сильным светловолосым мужчинам, умеющим подчиняться — симпатия могла быть вполне искренней.

— Ишь какой резвый! А ты ведь обещала, что он согласиться нам помочь, — в мысленной речи Руби слышались саркастические нотки.

— Он и согласился. Только с условиями.

— Разберемся, Сапфирчик. Патент мы ему обещать не сможем, попробуй поторговаться, — она продолжила лучезарно улыбаться подручному капитана. Амира же приготовила заклинание, чтобы запустить принудительную перезагрузку системы у киборга, если переговоры все же зайдут в тупик.

— Сам Арлекин меня мало волнует, но есть законы пиратского братства, которые я уважаю, — капитан Гаррисон снова взял себя в руки и теперь буквально излучал уверенность. Патент — слишком серьезная просьба, пока что империя не выдала ни одного и вряд ли выдаст в дальнейшем.

— Империя не выдает каперских патентов, — продолжила Амира, — но мы можем пообещать тебе помилование и место в формирующемся флоте. На передовой. И при условии, что первый же промах или отказ исполнить приказ станет для тебя последним. Сам же понимаешь, насколько импи… император горит желанием набрать себе команду неуправляемых пиратов.

Кажется, никто не заметил ее оговорку, но стыдно, как же стыдно. Амира подхватила любимое словечко Эда. «Импи». Главное, дома его не сболтнуть. На рудники ее вряд ли отправят, но будет стыдно.

Грозный Гарри в очередной раз вытащил свои очки и начал их полировать. Он переглянулся с киборгом, но тот пока никак не реагировал, чересчур увлеченный заигрываниями Руби. Наокнец, пиартский капитан все же решился:

— Идет. Я помогаю вам выманить Арлекина. Вы предоставляете мне место на имперском флоте. Но команду оставите ту же и никаких боев с Федерацией.

— Тогда этот милаха вынужден будет уйти ко мне в рабство, на пару недель, — мурлыкнула Руби и почти оседлала Принца. Но, судя по его довольной улыбке, киборга все устраивало.

— Он нужен, с ним и договаривайся. А не продаю своих людей.

Дэниэл Гаррисон не нравился Амире. Он неприятный тип, настоящий пират, в отличие от раздолбая-Эда, но такой поступок и список требований все равно вызывал если не симпатию, то хотя бы намеки на нее.

Они еще несколько минут поговорили, подписали все необходимые бумаги, после чего Амира отправилась на «Лисицу» Гарри, а Руби — на свой любимый корабль, приглядывать за ними. Разумное разделение. Даже всей команде пиратов не остановить Амиру, в крайнем случае, она сумет надежно спрятаться. А «сестричка» тем временем проследит, чтобы Гарри не решил сбежать, сдаться властям Федерации и попытаться выменять свою свободу на имперскую шпионку.

На борту «Лисицы» Амире выделили отдельную каюту, достаточно просторную и стерильно чистую. Гаррисон, при всех своих отрицательных качествах, следил за порядком получше Эда. И слушались его тоже лучше. По крайней мере, команда не перечила своему капитану и никто не читал любовные романы во время вахты.

Несмотря ни на что Амире нравился космос, даже с гнетущим подпространством она научилась ладить. Отчего-то вспомнилось приглашение Мина занять место в их команде. Смогла бы она посвятить жизнь не служению императору, а постоянным перелетам и стычкам с другими обитателями космоса? Конечно, не как пират, а как…

Действительно, как кто? Много ли она умеет? И много ли знает о жизни за пределами императорского дворца и учебного центра? Да и эти крупицы информации были собраны за время их знакомства с Арлекином. С которым они встретятся самое большее через час. И от этого еще тревожнее.

* * *

Рядом с Парадизом Гарри вызвал Амиру и набрал номер Эдварда. По плану Дэниела они должны выманить Арлекина на борт, после чего совершить прыжок к ближайшей имперской транспортной станции. От такого не спасет даже сам Джонс, просто не успеет среагировать.

Эд достаточно долго не желал отвечать на вызов. А после просто отключил энфон. Чем он там занят? Снова пьет? Пригласил к себе каких-нибудь девиц? Или верную подружку Джейн?

— Попробуйте вызвать Мина, пусть будит своего кепа, — озвучила Амира свои мысли.

Мин отозвался через пару минут, видимо, тоже не горел желанием общаться с Грозным Гарри.

— Чего тебе? — Амира скривилась, услышав его пренебрежительный тон: никакого почтения к старшему по званию.

— От тебя — ничего. Хочу поговорить с Арлекином, — бросил Гарри.

— Кэп размышляет над вопросами мироздания и сократил контакты с внешним миром, — по глазам Мина было заметно, что он врет. Амира и сама видела, что за спиной старпома «Призрака» проглядывается интерьер бара, а не корабля или жилого блока.

— Попроси его на минуту оторваться от выпивки и уделить мне крупицу внимания, — продолжал гнуть свое Дэниел.

Мин свернул окно диалога, чтобы поговорить с Эдом наедине, после чего вновь развернул его.

— Кэп не может так просто бросить вопросы мироздания!

Гарри не выдержал и послала Мину изображение Амиры, закованной в наручники ради такого случая. Эд наверняка наблюдал за их разговором, оставалось надеяться, что это его проймет.

— О-о-о, какой чудесный драгоценный камень, — протянул старпом, — но кэп отринул всю эту суету.

После чего он прервал их разговор. Гарри выругался, взял Амиру под локоть и повел к шлюпке. План немного усложнялся, но еще не стал невыполнимым. В конце концов, им нужно только затащить Эда на борт «Лисицы», дальнейшее уже — дело техники.

* * *

Гарри толкнул архаичную деревянную дверь бара и зашел внутрь, Амира же замерла на пороге. Бодрая музыка и крики посетителей оглушали, слишком резко пахло алкоголем и чем-то похожим на курительные наркотики, а от фонтанирующих у посетителей эмоций и вовсе хотелось спрятаться. Но нужно было пересилить себя и войти.

Конечно же Арлекин сидел в самом центре зала, конечно же рядом с ним было несколько бутылок редких спиртных напитков, в том числе и имперских, и конечно же на соседнем стуле сидел возмутительно трезвый Мин, явно приглядывающий за своим капитаном. А если кого-то из обитателей уютного пиратского мирка Амира и опасалась, то только старпома «Смеющегося призрака»: хитрого, подозрительного, во всем ищущего подвох. От такого человека следовало бы держаться подальше.

— О, Гарри! Дружище! — Эд неуклюже поднялся со стула, чуть не повалив его, и протянул вперед руки, словно бы хотел обнять Дэниела, Амиру он игнорировал. Она тоже осталась на месте, не зная, как правильно реагировать на подобные проявления чувств. — Помнишь, как хотел продать меня имперцам? Ско-отина!

Арлекин со злостью стукнул кулаком по столу, разбил костяшки в кровь и теперь рассматривал их с почти детским удивлением. Мин засуетился, промокнул его руку салфеткой и подозвал одну из официанток. Амира же мысленно поморщилась: надо же было так напиться. Или…

— Не разыгрывай комедию! Думаешь, взятые у Билли пустые бутылки убедят кого-то в твоем опьянении? — уже не церемонясь, Гарри подвинул себе один из стульев и уселся за стол. После чего повертел в руках бутылку и демонстративно сдул с нее пыль. Надо же, догадался быстрее Амиры и без всякой магии.

Амира же скромно присела рядом, изо всех сил изображая сломленную тяготами плена заложницу. Неужели Эд никак не среагирует? Не придвинется и не пожалеет?

— Ну не хочу я с тобой общаться, — отмахнулся Эд и сразу же поморщился и подул на разбитый кулак. — И с Сапфирчиком — тоже. Я уже вычеркнул из своей памяти эту девчонку, а ты зачем-то снова ее притащил. Скотина вдвойне.

Вычеркнул? Так просто взял и вычеркнул? Амира постаралась никак не выдать свое волнение. Гарри же продолжал:

— Согласен, дрянная девка, как и ее сестра. Они меня… — Амира с удовольствием отметила, как Эд дернулся, услышав оскорбления в ее адрес, — уговаривали продать тебя империи.

— Стервы! — согласился Арлекин.

— И ты не согласился? Гарри, уж не обижайся, но шпионка слишком хороша, чтобы проиграть какому-то пиратскому капитану.

Мин недоверчиво разглядывал Амиру, будто знал, что происходит на самом деле. Но как же приятно было услышать от него такое признание. Хоть кто-то считает, что она хороша в проведении спецопераций!

— Эду же проиграла! Чем я хуже? — Гарри сложил руки на груди и откинулся на спинку стула, но Арлекин и его старпом только хмыкнули над этими словами.

— Я чудом ее обхитрил и не хочу снова испытывать судьбу. Так что будь добр, отвези ее куда-нибудь подальше отсюда или передай Джонсу. И чем быстрее ты это сделаешь, тем лучше для всех нас.

— Не бойся, девчонка под тщательным присмотром!

Гарри потрепал Амиру по плечу и показал маленький детонатор, связанный с взрывателем в ее наручниках. Кто бы мог заподозрить в Эде подобную трусость? Всего одно небольшое путешествие за границу Империи и он готов отказаться от своего «трофея». Обидно даже.

— И мне показалось, — продолжил Гарисон, — она сама хотела вернуться.

Арлекин недоверчиво сощурился, словно бы раздумывая над его словами, затем махнул рукой и перевел взгляд на Мина.

— Сапфирчик, конечно, красотка, но ее мыслями и чувствами безраздельно правит импи. А я не привык быть вторым.

— Особенно, когда второго вполне могут принести в жертву первому, — не удержался от подначки Мин.

— У тебя самого богатство и слава на первом месте, а никак не любовь.

Мин сразу же насторожился, а Амира обругала себя за глупость — могла бы сдержаться и не влезать в разговор. А она дала волю чувствам и вполне вероятно, вызвала подозрения у старпома.

— Гарри, — Эд скривился и налил себе немного виски в стакан, — будь добр, забери девчонку и отвези ее куда-нибудь на другой край обитаемого космоса.

Глава 13

— Ты мне надоел! — Гарри взял одну из бутылок и запустил ей в стену. Эд дернулся, наверное, не ожидал от Дэниэла подобного поступка, Мин еще сильнее прищурился, а проходившая мимо Джейн остановилась и замерла, вслушиваясь в разговор. — Уже полчаса уговариваю тебя забрать твою же девку!

— Зачем она здесь? — Джейн испугано вытаращилась на Гарри, словно бы он притащил на Парадиз императрицу, а не безобидную Амиру. Ну, почти безобидную.

— Какая разница? Скоро ее здесь не будет, — Арлекин тоже встал и замер напротив Амиры. — Увози Сапфир, как можно быстрее и дальше. Ничем хорошим ее визит не кончится.

— Или у тебя есть какие-то свои причины притащить девчонку на Парадиз? — Мин незаметно подошел сзади и ненавязчиво положил руку на плечо Грозному Гарри.

— Не было никаких причин! Она сама нашла и попросила выманить тебя подальше от Парадиза, а когда я отказался, попыталась захватить в плен. Но я оказался сильнее!

— Сильнее шпионки? — Мин не отпускал его плечо, все увеличивая нажим.

— Гарри бы никак не смог победить вас с сестричкой. Чем вы его купили? — Арлекин крепко схватил Амиру за руку и теперь внимательно вглядывался в глаза. — Я уже написал Джонсу, он спешит к «Лисице», а вас мы задержим до его прихода.

Гарри бормотал оправдания и пытался отпихнуть Мина, но старпом вытащил из кармана парализатор и приставил к шее капитана. Амира обвела взглядом всех посетителей бара. Они настороженно наблюдали за происходящим. Многие поднимались со своих мест и начинали двигаться в сторону разгорающегося конфликта. Как Эд раскусил их с Гарисоном? Когда успел сообщить об этом Джонсу? Мысленный интерфейс для энфона? Но Амира никогда не видела, чтобы Арлекин пользовался подобным. С другой стороны, он и портативным генератором подпространства никогда не хвастался. Как и она своими способностями.

Пиратов здесь много, но Амира смогла бы пробраться к выходу, а после и улететь на шлюпке к «Рубину» или «Лисице». Замаскированный корабль сестрички наверняка кружит поблизости, а команде отдан строгий приказ помочь Амире в случае экстренного отступления. Все планы перечеркивало то, что ради побега пришлось бы сразиться с Эдом. Она не боялась его хваленого везения, с оружием или без, Арлекин ничего не смог бы сделать Амире. Но просто так взять и напасть на любимого человека…

Взвывшая сирена разом избавила ее от сомнений. Сразу после по периметру бара развернулись огромные вирт-окна, транслирующие армаду имперских кораблей, проходящих через Врата рая.

* * *

Эд не верил в происходящее. У империи нет свободный кораблей, иначе они давно бы прижали пиратов. И для доступа к Вратам пришлось бы лететь по территории Федерации, а это почти как объявление войны. Ответ на его вопрос нашелся несколькими секундами позднее, когда следом за имперской армадой через Врата пришли многочисленные корабли полиции.

Значит, договор о сотрудничестве в этой сфере оказался не пустой формальностью, и импи все же решил прижать пиратов. Кардинально так прижать. Но как они смогли пройти через Врата? Какой-то хлыщ в военной форме империи появился на экранах и предложил всех обитателям Парадиза сдаться без боя и выдать плененную Амиру, тогда никто не пострадает. Что бы там не замышляла Сапфирчик, но импи использовал ее по-своему, как формальный повод напасть на Парадиз. И, судя по растерянному лицу девушки, ее это тоже неприятно удивило.

Одновременно на энфон каждого из капитанов пришло распоряжение Джонса быстро погрузиться на свои корабли, покинуть базу и ни в коем случае не трогать Амиру. Эд подсмотрел текст у Гарри, им с Мином сообщений не было. Видимо Джонс опасался предательства с их стороны.

Это было неприятно.

Это было странно.

Это был новый вызов для Арлекина.

* * *

Корабли не открывали огонь, но паника уже захлестнула ряды вольных капитанов. Мало кто из них имел реальный боевой опыт, большинство раньше промышляло обычными транспортными перевозками и или гонками. Захватить обманом, подкараулить у транспортной станции, взломать коды защиты — вот предел их отваги. Изредка — сбежать от полицейского корабля или рейнджеров империи.

Спустя минуту большинство пиратов рванули к выходу, Гарри же остался на месте, переглядываясь с Сапфирчиком. Эда разозлило, что в такой момент его Амира переглядывается с другим мужчиной. Да и с каким! Грозным Гарри, который даже среди непривередливых жриц любви, обитавших на Парадизе, не считался стоящим внимания. Но конкретно сейчас эти гляделки были только на руку: Эд вытащил из кармана крохотный инъектор и вколол Сапфирчику смесь, приготовленную лично Джонсом. Транквилизатор и вещество, блокирующее естественное течение энергии в организме, что еще нужно для нейтрализации имперского мага?

Эдвард Найт заварил все это, ему же и разбираться с последствиями.

Как только Амира обмякла и повалилась на пол, Эд взвалил ее на плечо и потащил к выходу из бара, Гарри было дернулся следом, но Мин вовремя подстрелил его из парализатора. Ничего, кто-нибудь из собратьев точно вытащит. Джейн ахнула и побежала за ними, несмотря на прямой приказ Эда прибиться к любой другой команде. Наверное, это даже к лучшему, кто-то же должен пилотировать «Призрака», и в идеале — женщина.

Они бежали через толпу. Слишком увлеченную спасением собственных жизней, чтобы обратить внимание на ношу Эда. В этом ему повезло, но не в том, что ради спасения своих товарищей ему пришлось лишить сознания любимую женщину. Хрупкая и нежная, она тем не менее неслабо оттягивала плечо, из-за чего пришлось взять ее просто на руки, а после — и передать подоспевшему на помощь Волчонку.

Возле самого трапа Эд попытался спровадить членов своей команды, все же его задумка — чистое самоубийство, а они могут успеть спастись, но Мин, Джейн, оба киборга, толкавшийся на борту Фрей и остальные молча заняли свои места, впервые в открытую проигнорировав приказ. Мин, не иначе как поддавшись общему настроению, отпихнул Джейн от штурвала и сам начал готовить корабль к взлету.

Волчонок пристегнул Амиру к одному из кресел, после побежал к отсеку абордажной команды. «Призрак» тревожно мигнул графиками не совсем активированных двигателей и покинул порт. Снаружи Парадиз напоминал развороченное осиное гнездо, которые Эд видел в детстве, на ферме бабушки со стороны отца. Сотни кораблей вылетали из шлюзов базы и пытались скрыться в космическом пространстве. Имперский флот и полиция преследовала их, но, как показалось Эду, не слишком рьяно. Наверное, сам Парадиз был для них более лакомой добычей, чем побитые пиратские корабли. Некоторые из которых уже успели прыгнуть в подпространство, другие же стыковались с имперскими линкорами, добровольно или нет сдаваясь в плен.

За ними погнались сразу несколько бригов, но этого мало, нужно отвлечь внимание на себя. Если Амира так дорога импи, то тот не станет отдавать приказ стрелять на поражение, а, значит, у «Призрака» есть шанс улететь.

— Приготовься писать послание флагманскому кораблю империи, с пометкой «лично императору».

Он отдал распоряжение Джейн, напялил свой любимый пиджак, сшитый из мелких красных и белых ромбов, вернул на положенные места все украшения, распушил перо на шляпе и перед зеркалом надел головной убор так, чтобы чуть прикрывал левый глаз. Не адмиральская фуражка, но тоже сойдет.

— Его же все равно все услышат, — напомнила Джейн.

— На то и расчет.

Пилот кивнула и вызвала имперцев. Эд же прокашлялся, подмигнул появившейся женщине в адмиральских погонах и заговорил:

— Ваше величество, мы с вами не знакомы лично, и я, признаться, не стремлюсь исправить это недоразумение. Но сложно не заметить ваш неприкрытый интерес к моей персоне. Простите, ничего у нас не выйдет, и у вас с Сапфиром — тоже. Я ее забираю, будем вместе отдыхать на какой-нибудь из курортных планет и пить коктейли. И вообще, женатый же человек, пора отринуть гаремы и хранить верность императрице! Всего доброго!

Он отсалютовал шляпой и отсоединился. Имперцы не прислали ничего в ответ, но число кораблей, пытавшихся догнать «Призрака» сразу увеличилось в несколько раз. Наверное, импи был не готов к такому резкому разрыву отношений. Мин долго и витиевато ругался, обзывал его идиотом и законченным психом, но все равно продолжал маневрировать и гнать вперед. Нужно еще немного отлететь от базы, там они смогут включить генератор подпространства и прыгнуть на другой конец галактики.

Джед пока наскоро рассчитывал маршрут, Фрей отстреливался от нагоняющих имперцев, а Эд впервые решился посмотреть на Амиру. Но в кресле оказалось пусто. Сапфирчик исчезла, хотелось верить, что не ради очередной диверсии. Но почему она сбежала? Почему не осталась поговорить? Неужели обиделась на то, что он наболтал Гарри? Ведь то все не всерьез, Эд хотел позлить Амиру и Гарисона.

А следом в «Призрак» попали в первый раз. Щиты выдержали, но энергии в них осталось меньше половины. Следующие слаженные залпы сразу с двух истребителей пробили защиту и уничтожили корабельные орудия.

Взрывы громыхали один за другим, корпус «Призрака» неслабо трясло, из-за чего никто из членов команды не мог встать с места. Казалось, что противники решили полностью уничтожить корабль. Как там Амира? В порядке? Хоть бы она успела добраться до одной из кают и пристегнуться.

После очередного взрыва исчезла искусственная гравитация, и угрожающе зашипел воздух, утекающий через дыру в одной из стен на капитанском мостике. Буквально в следующее мгновение изоляционная пена заполнила пробоину, но при таких повреждениях это была временная мера. Мин ругался на нескольких диалектах сразу и пытался увести корабль на достаточное расстояние от Парадиза. Если они не успеют выйти из-под обстрела, то жить им всем осталось не больше пары минут.

Фееричная в своей глупости смерть: выжить в тысяче других происшествий и безумств на разных окраинах обитаемого космоса и погибнуть в нескольких тысячах километров от пиратской базы.

Эд разглядывал информационные экраны и понимал, что все их попытки отбиться бессмысленны. Имперских кораблей слишком много, и они лучше вооружены. Оставалось верить в то, что пока «Призрак» отвлекал внимание, хотя бы часть вольных капитанов с экипажами успели скрыться. Армада Джонса оставалась внутри Парадиза. Самый легендарный из пиратов не иначе как решил погибнуть вместе с базой. Или же сдаться в плен, не подвергая своих людей лишнему риску.

После очередного толчка у «Призрака» отказали маршевые двигатели. Мин вынуждено сбросил скорость и стукнул по приборной панели от досады. Корабельный ИИ появился прямо перед Эдом и протянул тому нож для ритуального самоубийства. Тем временем ярко-алый имперский линкор подобрался вплотную и выстрелил по корпусу «Смеющегося призрака» несколькими десятками буксировочных тросов. Как только корабли оказались зафиксированы друг с другом, рядом с «имперцем» засверкал вход в подпространство. Эд видел спешащие к ним корабли, в том числе и его почти родную «Волчицу», но уже через мгновение все это исчезло, сменившись фантасмагоричными видами подпространства.

— Ты мне надоел! — Гарри взял одну из бутылок и запустил ей в стену. Эд дернулся, наверное, не ожидал от Дэниэла подобного поступка, Мин еще сильнее прищурился, а проходившая мимо Джейн остановилась и замерла, вслушиваясь в разговор. — Уже полчаса уговариваю тебя забрать твою же девку!

— Зачем она здесь? — Джейн испугано вытаращилась на Гарри, словно бы он притащил на Парадиз императрицу, а не безобидную Амиру. Ну, почти безобидную.

— Какая разница? Скоро ее здесь не будет, — Арлекин тоже встал и замер напротив Амиры. — Увози Сапфир, как можно быстрее и дальше. Ничем хорошим ее визит не кончится.

— Или у тебя есть какие-то свои причины притащить девчонку на Парадиз? — Мин незаметно подошел сзади и ненавязчиво положил руку на плечо Грозному Гарри.

— Не было никаких причин! Она сама нашла и попросила выманить тебя подальше от Парадиза, а когда я отказался, попыталась захватить в плен. Но я оказался сильнее!

— Сильнее шпионки? — Мин не отпускал его плечо, все увеличивая нажим.

— Гарри бы никак не смог победить вас с сестричкой. Чем вы его купили? — Арлекин крепко схватил Амиру за руку и теперь внимательно вглядывался в глаза. — Я уже написал Джонсу, он спешит к «Лисице», а вас мы задержим до его прихода.

Гарри бормотал оправдания и пытался отпихнуть Мина, но старпом вытащил из кармана парализатор и приставил к шее капитана. Амира обвела взглядом всех посетителей бара. Они настороженно наблюдали за происходящим. Многие поднимались со своих мест и начинали двигаться в сторону разгорающегося конфликта. Как Эд раскусил их с Гарисоном? Когда успел сообщить об этом Джонсу? Мысленный интерфейс для энфона? Но Амира никогда не видела, чтобы Арлекин пользовался подобным. С другой стороны, он и портативным генератором подпространства никогда не хвастался. Как и она своими способностями.

Пиратов здесь много, но Амира смогла бы пробраться к выходу, а после и улететь на шлюпке к «Рубину» или «Лисице». Замаскированный корабль сестрички наверняка кружит поблизости, а команде отдан строгий приказ помочь Амире в случае экстренного отступления. Все планы перечеркивало то, что ради побега пришлось бы сразиться с Эдом. Она не боялась его хваленого везения, с оружием или без, Арлекин ничего не смог бы сделать Амире. Но просто так взять и напасть на любимого человека…

Взвывшая сирена разом избавила ее от сомнений. Сразу после по периметру бара развернулись огромные вирт-окна, транслирующие армаду имперских кораблей, проходящих через Врата рая.

* * *

Эд не верил в происходящее. У империи нет свободный кораблей, иначе они давно бы прижали пиратов. И для доступа к Вратам пришлось бы лететь по территории Федерации, а это почти как объявление войны. Ответ на его вопрос нашелся несколькими секундами позднее, когда следом за имперской армадой через Врата пришли многочисленные корабли полиции.

Значит, договор о сотрудничестве в этой сфере оказался не пустой формальностью, и импи все же решил прижать пиратов. Кардинально так прижать. Но как они смогли пройти через Врата? Какой-то хлыщ в военной форме империи появился на экранах и предложил всех обитателям Парадиза сдаться без боя и выдать плененную Амиру, тогда никто не пострадает. Что бы там не замышляла Сапфирчик, но импи использовал ее по-своему, как формальный повод напасть на Парадиз. И, судя по растерянному лицу девушки, ее это тоже неприятно удивило.

Одновременно на энфон каждого из капитанов пришло распоряжение Джонса быстро погрузиться на свои корабли, покинуть базу и ни в коем случае не трогать Амиру. Эд подсмотрел текст у Гарри, им с Мином сообщений не было. Видимо Джонс опасался предательства с их стороны.

Это было неприятно.

Это было странно.

Это был новый вызов для Арлекина.

* * *

Корабли не открывали огонь, но паника уже захлестнула ряды вольных капитанов. Мало кто из них имел реальный боевой опыт, большинство раньше промышляло обычными транспортными перевозками и или гонками. Захватить обманом, подкараулить у транспортной станции, взломать коды защиты — вот предел их отваги. Изредка — сбежать от полицейского корабля или рейнджеров империи.

Спустя минуту большинство пиратов рванули к выходу, Гарри же остался на месте, переглядываясь с Сапфирчиком. Эда разозлило, что в такой момент его Амира переглядывается с другим мужчиной. Да и с каким! Грозным Гарри, который даже среди непривередливых жриц любви, обитавших на Парадизе, не считался стоящим внимания. Но конкретно сейчас эти гляделки были только на руку: Эд вытащил из кармана крохотный инъектор и вколол Сапфирчику смесь, приготовленную лично Джонсом. Транквилизатор и вещество, блокирующее естественное течение энергии в организме, что еще нужно для нейтрализации имперского мага?

Эдвард Найт заварил все это, ему же и разбираться с последствиями.

Как только Амира обмякла и повалилась на пол, Эд взвалил ее на плечо и потащил к выходу из бара, Гарри было дернулся следом, но Мин вовремя подстрелил его из парализатора. Ничего, кто-нибудь из собратьев точно вытащит. Джейн ахнула и побежала за ними, несмотря на прямой приказ Эда прибиться к любой другой команде. Наверное, это даже к лучшему, кто-то же должен пилотировать «Призрака», и в идеале — женщина.

Они бежали через толпу. Слишком увлеченную спасением собственных жизней, чтобы обратить внимание на ношу Эда. В этом ему повезло, но не в том, что ради спасения своих товарищей ему пришлось лишить сознания любимую женщину. Хрупкая и нежная, она тем не менее неслабо оттягивала плечо, из-за чего пришлось взять ее просто на руки, а после — и передать подоспевшему на помощь Волчонку.

Возле самого трапа Эд попытался спровадить членов своей команды, все же его задумка — чистое самоубийство, а они могут успеть спастись, но Мин, Джейн, оба киборга, толкавшийся на борту Фрей и остальные молча заняли свои места, впервые в открытую проигнорировав приказ. Мин, не иначе как поддавшись общему настроению, отпихнул Джейн от штурвала и сам начал готовить корабль к взлету.

Волчонок пристегнул Амиру к одному из кресел, после побежал к отсеку абордажной команды. «Призрак» тревожно мигнул графиками не совсем активированных двигателей и покинул порт. Снаружи Парадиз напоминал развороченное осиное гнездо, которые Эд видел в детстве, на ферме бабушки со стороны отца. Сотни кораблей вылетали из шлюзов базы и пытались скрыться в космическом пространстве. Имперский флот и полиция преследовала их, но, как показалось Эду, не слишком рьяно. Наверное, сам Парадиз был для них более лакомой добычей, чем побитые пиратские корабли. Некоторые из которых уже успели прыгнуть в подпространство, другие же стыковались с имперскими линкорами, добровольно или нет сдаваясь в плен.

За ними погнались сразу несколько бригов, но этого мало, нужно отвлечь внимание на себя. Если Амира так дорога импи, то тот не станет отдавать приказ стрелять на поражение, а, значит, у «Призрака» есть шанс улететь.

— Приготовься писать послание флагманскому кораблю империи, с пометкой «лично императору».

Он отдал распоряжение Джейн, напялил свой любимый пиджак, сшитый из мелких красных и белых ромбов, вернул на положенные места все украшения, распушил перо на шляпе и перед зеркалом надел головной убор так, чтобы чуть прикрывал левый глаз. Не адмиральская фуражка, но тоже сойдет.

— Его же все равно все услышат, — напомнила Джейн.

— На то и расчет.

Пилот кивнула и вызвала имперцев. Эд же прокашлялся, подмигнул появившейся женщине в адмиральских погонах и заговорил:

— Ваше величество, мы с вами не знакомы лично, и я, признаться, не стремлюсь исправить это недоразумение. Но сложно не заметить ваш неприкрытый интерес к моей персоне. Простите, ничего у нас не выйдет, и у вас с Сапфиром — тоже. Я ее забираю, будем вместе отдыхать на какой-нибудь из курортных планет и пить коктейли. И вообще, женатый же человек, пора отринуть гаремы и хранить верность императрице! Всего доброго!

Он отсалютовал шляпой и отсоединился. Имперцы не прислали ничего в ответ, но число кораблей, пытавшихся догнать «Призрака» сразу увеличилось в несколько раз. Наверное, импи был не готов к такому резкому разрыву отношений. Мин долго и витиевато ругался, обзывал его идиотом и законченным психом, но все равно продолжал маневрировать и гнать вперед. Нужно еще немного отлететь от базы, там они смогут включить генератор подпространства и прыгнуть на другой конец галактики.

Джед пока наскоро рассчитывал маршрут, Фрей отстреливался от нагоняющих имперцев, а Эд впервые решился посмотреть на Амиру. Но в кресле оказалось пусто. Сапфирчик исчезла, хотелось верить, что не ради очередной диверсии. Но почему она сбежала? Почему не осталась поговорить? Неужели обиделась на то, что он наболтал Гарри? Ведь то все не всерьез, Эд хотел позлить Амиру и Гарисона.

А следом в «Призрак» попали в первый раз. Щиты выдержали, но энергии в них осталось меньше половины. Следующие слаженные залпы сразу с двух истребителей пробили защиту и уничтожили корабельные орудия.

Взрывы громыхали один за другим, корпус «Призрака» неслабо трясло, из-за чего никто из членов команды не мог встать с места. Казалось, что противники решили полностью уничтожить корабль. Как там Амира? В порядке? Хоть бы она успела добраться до одной из кают и пристегнуться.

После очередного взрыва исчезла искусственная гравитация, и угрожающе зашипел воздух, утекающий через дыру в одной из стен на капитанском мостике. Буквально в следующее мгновение изоляционная пена заполнила пробоину, но при таких повреждениях это была временная мера. Мин ругался на нескольких диалектах сразу и пытался увести корабль на достаточное расстояние от Парадиза. Если они не успеют выйти из-под обстрела, то жить им всем осталось не больше пары минут.

Фееричная в своей глупости смерть: выжить в тысяче других происшествий и безумств на разных окраинах обитаемого космоса и погибнуть в нескольких тысячах километров от пиратской базы.

Эд разглядывал информационные экраны и понимал, что все их попытки отбиться бессмысленны. Имперских кораблей слишком много, и они лучше вооружены. Оставалось верить в то, что пока «Призрак» отвлекал внимание, хотя бы часть вольных капитанов с экипажами успели скрыться. Армада Джонса оставалась внутри Парадиза. Самый легендарный из пиратов не иначе как решил погибнуть вместе с базой. Или же сдаться в плен, не подвергая своих людей лишнему риску.

После очередного толчка у «Призрака» отказали маршевые двигатели. Мин вынуждено сбросил скорость и стукнул по приборной панели от досады. Корабельный ИИ появился прямо перед Эдом и протянул тому нож для ритуального самоубийства. Тем временем ярко-алый имперский линкор подобрался вплотную и выстрелил по корпусу «Смеющегося призрака» несколькими десятками буксировочных тросов. Как только корабли оказались зафиксированы друг с другом, рядом с «имперцем» засверкал вход в подпространство. Эд видел спешащие к ним корабли, в том числе и его почти родную «Волчицу», но уже через мгновение все это исчезло, сменившись фантасмагоричными видами подпространства.

Глава 14

Буквально в следующее мгновение они вынырнули из подпространства рядом с огромной звездой. Слишком близко, чтобы от неё можно было улететь на одних маневровых двигателях. Мин закричал на Джейн, но та, кажется, сама не ожидала подобного исхода. Она побледнела, закрыла рот руками и откинулась на спинку кресла.

Джед пытался наладить связь, киборг сейчас взламывал ИИ, чтобы отключить систему самосохранения корабля и всё же реабилитировать один из двигателей. А Эд просто сидел на своем месте и смотрел на звезды. Ни одной идеи, абсолютно ничего, впервые в жизни. Или это опыт подсказывал, что все их действий абсолютно бесполезны? Да уж, Джейн поступила точно так, как рекомендовали армейские методички: «Умри, но не сдайся врагу!». Да и плевать бы на собственную смерть, но то, что Амира и остальные члены команды тоже погибнут, заставляло сердце Эда разрываться на части.

Нет никакого способа спастись. Даже если они успеют связаться с каким-нибудь из кораблей, неизвестно как быстро за ними прилетят. За это время оставшаяся безымянной звезда притянет их и изжарит в потоках плазмы.

— Что ты натворил? — на мостик влетела Амира и, проигнорировав Эда, подплыла к Мину.

— Представь себе, это был не я, и не кэп, — отпихнул ее Мин.

— Да что ты говоришь? Мне казалось, только у Алого Арлекина хватило бы ума совершить такой прыжок из пространства.

— Оказалось, что я не самым отмороженный из пиратов. Даже как-то обидно, — ответил Эд. Жива! В порядке! Хоть какая-то радость в последние мгновения жизни.

— Есть какие-нибудь шансы спастись? — почти спокойно поинтересовалась Сапфирчик у Мина.

— Если только твой импи лично прилетит вытащить нас отсюда.

— Конечно, сейчас только позвоню ему, — Амира тяжело вздохнула и повисла в воздухе неподалеку от Эда.

— Ты в порядке?

— Сейчас я меньше всего желаю разговаривать с человеком, который такие важные признания делает через сообщение по энфону.

— Я не виноват, что ты спряталась. И в последние часы своей жизни мне хотелось всё-таки сказать эти слова.

— Шут! — Амира скрестила руки на груди.

— Уж каков есть! — Эд пожалел, что после отключения гравитации шляпа отлетела в дальний угол, и нельзя отсалютовать Сапфирчику. Та настолько мило злилась, что не подзадорить ее еще немного было просто выше его сил. — Жаль, что так и не дотянул до твоего идеала. И черной-пречерной мантии у меня нет. Эх…

Амира зло выдохнула, оттолкнулась от стены и поплыла к выходу с самым решительным видом. Эд не выдержал, отстегнулся от кресла и поспешил следом.

За время после службы в армии Эд успел здорово отвыкнуть от невесомости, так и от того, что система жизнеобеспечения не справляется с поддержанием нормальной температуры, из-за чего внутри «Призрака» сейчас было невыносимо жарко.

— Постой, нам нужно поговорить! — он попытался схватить Амиру за руку. Но та ловко увернулась, наглядно продемонстрировав насколько сильнее и быстрее Эда.

— Нет времени на болтовню, но ты всегда можешь написать мне по энфону.

— Зато от тебя и этого не дождешься! — можно подумать, он на ее любимого импи плюнул! Столько обиды из-за простого сообщения. Бесчувственная девица.

Но какая же красивая, даже со спины и в свете мигающих индикаторов травоги. И смелая. И умная. И… невероятная! Флот иных в сектор импи! Да он бы даже женился на Амире, если бы они выбрались из этой передряги. Утащил девчонку куда-нибудь в свободную зону, где нет ни Федерации, ни импи, только свобода и возможность жить, как простые люди.

— Сейчас не время болтать! Если, конечно, мы хотим спастись.

— Ты знаешь как? — Эд все же поравнялся с ней и теперь так же отталкивался от стен коридора, чтобы не отстать от Амиры.

— Только в теории. Есть способ вручную откалибровать генератор подпространства. Но это сложно, придется выжать твою удачу до дна.

Эд все же схватил ее за руку и повернул к себе лицом.

— Я не дам тебе подойти к генератору! Знаешь, какое вокруг него излучение? Еще во времена учебы один из моих однокурсников влез под защитное поле и погиб за двадцать секунд, его даже вытащить не успели.

— Я не простой человек, Эд, и продержусь дольше. К тому же мне не нужно много времени, просто воздействовать на кое-какие процессы, остальное генератор сделает сам. В нем, знаешь ли, есть система аварийной калибровки.

— После которой он приходит в негодность, — Эд только крепче сжал руку. Не отпустит девчонку ни за что! Лучше уж вместе с ней влезет под поле.

— Иначе в негодность придем мы, — Амира легко отпихнула его, отчего Эд неслабо приложился о стену. — Эдвард, ты же не идиот: мы попали в зону притяжения звезды, связи нет, да хоть бы и была: сколько будут вычислять наше местоположение и лететь сюда? За это время корабль просто сгорит. Из-за меня вы попали сюда, мне вас и вытаскивать.

— Скорее уж виновата Джейн, давай его запихнем под защитное поле, или меня, я-то точно виноват во всем происходящем, — Эд все же выдавил из себя улыбку, но сейчас ему хотелось выть от отчаяния: Амира собиралась провернуть абсолютно сумасшедшее дело, и он даже не сможет ее отговорить. И элементарно не пустить. Его красотку-Сапфирчика не смог остановить даже отряд кибернизированного спецназа, куда там простому пирату?

— Эд, успокойся, я знаю, на что иду.

— Не знаешь. Я видел это своими глазами, ты — нет.

Что еще можно сказать, чтобы ее остановить? Казалось, таких слов не существовало. И от этого было невыносимо больно.

— Зато ты не видел того, что могу сделать я.

Она с усилием открыла тяжелую дверь в техническую зону и забралась внутрь. Эд поспешил следом, но все, что успел — услышать глухой звук закрывающегося затвора.

* * *

Амира пару раз выдохнула, чтобы успокоиться. Заодно и убедить себя, что приняла правильное решение. Хотя сейчас она в этом и сомневалась: соваться к генератору — не самая здравая идея. И, вполне возможно, последняя идея, посетившая ее не всегда светлую голову. Но особого выбора и не было: погибать одной или прихватить с собой еще несколько человек. А этого она совсем не хотела. Особенно — смотреть на то, как погибает Эд. Ведь он обычный человек, наверняка Амира переживет его на несколько минут. На несколько ужасных минут. Нет уж. Лучше она попытается все-таки откалибровать этот генератор.

Чтобы потом высказать Арлекину все, что она думает о всяких слабовольных парнях, признающихся в любви через сообщения по энфону. Он бы еще смайлик или сердечко в конец вставил, позер!

Амира вытащила из стенда защитный костюм, натянула его на себя и поспешила к генератору.

В теории она очень хорошо понимала, как нужно действовать в этой ситуации. Но это только в теории, на практике она ни разу даже не видела настоящий генератор. Только его копию в учебном центре. Но отступать все равно было поздно, да и некуда.

Посильнее оттолкнуться от стены и доплыть до генератора. Вручную взломать систему управляющего контура и сделать небольшое окошко в защитном поле. После чего она сконцентрировалась на собственной защите и шагнула внутрь, туда, где излучение от поделки техников Федерации заставляло воздух светиться. Сил Амиры хватит секунд на тридцать пребывания здесь, но больше ей и не нужно, как и выбираться из-под защитного поля. Достаточно просто запустить небольшой сгусток энергии как можно ближе к ядру генератора, после чего тот должен уйти на автоматическую калибровку.

* * *

Эд не собирался торчать под закрытой дверью. Это только имперской девчонке кажется, что дверь в технических помещениях корабля можно закрыться изнутри. Он-то, как старый космический бродяга, знал, что всегда и везде есть «защита от дурака», чтобы некоторые особенно умные личности не заперлись там без возможности выбраться. Так что уже через пару минут Эд нажал несколько кнопок сбоку от двери и все же попал внутрь.

В первое мгновение ему захотелось сбежать: генератор искрился и периодически стрелял по защитному полю небольшими молниями. Похоже, Сапфирчику все же удалось отправить его на принудительную калибровку. Но вот сама она теперь безвольно болталась в воздухе, здорово обгоревшая с одной стороны. Так сильно, что и защитный костюм просто расплавился и припаялся к коже. Эд посильнее оттолкнулся от стены, доплыл до мерцающего окошка в защитном поле, ухватил девушку за руку и вытащил из-под защитного купола, лишь немного подставившись под излучение. Его все равно обожгло, почти до кости, но не так сильно, как Амиру. Впрочем, плевать на ожоги. Пусть только Сапфирчик выживет.

Эд кое-как дотащил ее до выхода, а затем — и до капитанского мостика. В конце концов кто-то из команды мог разбираться в медицине, потому как чисто внешне Сапфирчик уже прямой дорогой направлялась в загробный мир имперцев, как бы там тот не выглядел. То и дело появлялись новые пузыри ожогов, как и на руках Эда, кожа побледнела, а дыхание стало шумным и прерывистым.

— Прыгаем в ближайший имперский сектор! — рявкнул он на Мина. Все присутствующие дружно уставились на них с Амирой.

— Чокнулся? Там же нас схватят! Да и Федерация ближе.

— Плевать! В Федерации Амире могут и не помочь, нам нужно в империю. Я попытаюсь выторговать для вас свободу в обмен на те шестьсот тысяч.

Члены команды пару секунд таращились на него. После Джед все же произвел все расчеты и включил генератор подпространства.

— Какая забавная штука жизнь: сегодня ты смеешься над чьим-то бельем, завтра этот человек оказывается имперским шпионом, а после спасает твою шкуру.

Остальные же сидели молча, перепуганная Джейн даже поплыла в медотсек за аптечкой.

В империи действительно хорошо обращались с заключенными. В этом Эд смог убедиться на собственном опыте. За все три месяца, что он провел в колонии для особо опасных преступников, его ни разу не били, не дали возможности бить другим заключенным, вполне сносно кормили и даже работать заставляли не больше, чем позволяли нормы охраны труда обитаемого космоса. Правда, Эда принудили вернуть все шестьсот тысяч, полученные им от империи. Взамен власти отпустили команду с обязательством завязать с пиратством и регулярно отмечаться у рейнджеров или полиции. Только Мин обосновался в колонии вместе со своим капитаном.

Короче говоря, в имперской тюрьме вполне можно было жить, хоть и невыносимо скучно. А еще его мучила неизвестность: за все это время Амира так и не прислала ни одной весточки о своем здоровье. А ведь обещала навещать его в тюрьме! Все еще болеет? Или все ее слова изначально были ложью, нацеленной на поимку Эда? Ответов у него не было. И даже вечно зудящий Мин ни разу не поднял эту тему.

Импи оказался мировым парнем, хотя и с своеобразным чувством юмора. Он не обиделся на речь Эда, в чем лично уверил его письмом, к которому приложил коллекционное издание комикса «Алая невеста импа» и черную мантию. Шикарно оформленный и отпечатанный на хорошей дорогой бумаге комикс рассказывал о том, как пиратский капитан Алый Шут попал в плен к страшному правителю демонов — Безумному Импу. Зловещий демон жестоко истязал, а после — вдохновенно соблазнял Шута. Настолько вдохновенно, что Эд закрыл комикс на пятидесятой странице, чтобы не дойти до того места, когда тело все же предаст капитана. Эта гадость была напечатана огромным тиражом, и на несколько недель зависла в списке бестселлеров, о чем Эд узнал от одного из охранников, как и о том, что все доходы анонимный автор перечисляет в фонд военных сирот.

— Эдвард Найт, на выход! — двое охранников, совершенно не похожие на обычных людей, окликнули его, замерев возле входа. Их визит был внеплановым, и это внушало беспокойство. Эд застегнул темную тюремную куртку и вышел из камеры, протянув руки вперед, чтобы удобнее было надевать наручники. Как оказалось, местные совершено не понимали шуток, особенно тех, которые любил Эд. Так что с этими громилами приходилось вести себя прилично.

Как только Эд вышел из камеры, его скрутили и потащили куда-то в сторону допросных. Через десяток метров к ним присоединилось еще двое охранников, сопровождавших Мина. Бывший старпом подмигнул Эду, за что сразу же схлопотал тычок от одного из конвоиров.

— Позже перемигиваться будете, голубки!

— А куда нас ведут? — все же решил спросить Эд.

— На свидание с императрицей. Она как раз ищет себе нового фаворита, решила испробовать самого прославленного из космических пиратов.

— Дааа… Генри Джонс хорош, — добавил другой конвоир, — а ты, — легкий тычок в бок Эда, — просто прогуляешься.

Эдвард скрипнул зубами, но промолчал. Надо же, только что сетовал на отсутствие чувства юмора у охранников, и они в очередной раз это доказали.

Впрочем, уже через пару минут конвоиры остались за порогом допросной. Внутри же их с Мином дожидался хмурый мужчина, чем-то отдаленно напоминающий Мина, только старше и с нелепым мечом за поясом. Глупость какая — таскать за собой меч в эпоху покорения космоса. Но вот чисто внешне незнакомец никак не производил впечатления глупца. Или же человека, который будет таскать за собой меч просто для красоты.

В дальнем углу на диване развалился темноволосый молодой мужчина, наверное, чуть младше Эда, хотя кто поймет этих имперцев. Он пил кофе и увлеченно смотрел «Наложницу Темного». Сразу видно, не великого ума парень.

— Садитесь, — «главнюк с мечом», как про себя называл его Эд, указал рукой на стулья.

Мин сразу же послушно опустился на свое место, Эд остался стоять.

— Погодите-погодите, очень напряженный эпизод, — парень даже кофе отставил и придвинулся поближе к экрану. — Император строит суперсекретную военную базу против Федерации, а героиня только что узнала об этом из гаремных сплетен.

На экране появился нахмурившийся импи, разглядывающий чертежи, подозрительно похожие на схему двигателя обычного транспортника. Через мгновение в кабинет правителя ворвалась сама главная героиня. Она выпроводила императрицу, наорала на тершегося в углу главного советника, тот, кстати, тоже таскал за собой меч, вызвав у Эда некоторые подозрения. После же девица подбоченилась, нависла над импи и громко, с чувством, выкрикнула:

— Зна-а-ачит так!..

Парень выключил сериал и откинулся на спинку дивана.

— Нет, это нельзя смотреть помногу, буду смаковать эпизоды. Слишком прекрасно! Зна-а-ачит так… Императору. Кстати, — он сел нормально и чуть повернулся к мужчине с мечом, — ты заметил, как вырос актер? Он освоил не только «зловещий взгляд» и «томление по девице из Федерации», но и «удивление». Напиши от моего имени ему хвалебный комментарий, не хочу, чтобы сериал закрыли.

— Это, наверняка, была его собственная эмоция. Я бы тоже опешил от «значиттак». Попроси жену, пусть напишет.

— Она не разделяет мою любовь к «Наложнице».

— Ура, — влез Эд в их диалог, — я не один нормальный человек во вселенной!

— Да брось, отличный сериал! Император его обожает, — парень отпил из чашки и поморщился, — каждый день смотрит серию-другую за чашечкой кофе.

— А после перелистывает «Алую невесту»? — Эд чувствовал, что скоро наговорит на еще пару лет к своему сроку, но никто из присутствующих не реагировал на его слова.

— Только перед сном, пока жена не видит. И знаешь, Амира тебя более отмороженным описывала, на вид так вполне адекватный парень, но нарываешься постоянно. Особенно там, где этого делать не стоит. Для императора ты слишком мелкая сошка, такую растопчут и не заметят. Может быть и не стоит его лишний раз цеплять?

Мужчина с мечом тем временем развернул несколько вирт-окон с досье Эдварда, хмыкнул чему-то, после чего свернул все и посмотрел прямо в глаза.

— Правительство Империи хочет предложить вам возможность заслужить свободу.

— Я уже несколько раз озвучивал свою позицию по данному вопросу, — возможно, сейчас было не лучшее время для демонстрации патриотических чувств, но через кое-какие принципы Эд не мог переступить. Мин молча скрестил руки на груди, выражая свое согласие с мнением друга и бывшего капитана.

— Похвально. Истинный воин скорее погибнет, чем перейдет на сторону врага, но в данном случае измены не будет: Империя совместно с Федерацией хочет сформировать особое подразделение для проведения диверсионных и прочих операций. И сейчас туда набирают отчаянных ребят, независимо от их гражданства. Амира очень просила включить вас в эту программу. Впрочем, если откажетесь, я пойму.

— А я нет, — снова влез парень. — Идиотом же будешь, если откажешься.

— Идиотом буду, если соглашусь иметь дело с имерцами. Да мы с вами воевали!

И Амира так и не отступилась от своего драгоценного импи.

— Война — большая ошибка для всех нас, — незнакомец встал и навис над Эдом. Почему-то под его взглядом стало неуютно, захотелось склонить голову и согласиться со всем, что предложат.

— Амира, о которой ты постоянно думаешь, все эти месяцы ходила за императором и упрашивала включить Эдварда Найта в эту программу. И его возлюбленного проницательного старпома — тоже. Вряд ли она рассказывала, но когда нашу планету атаковали войска Федерации, Амире было лет пятнадцать. Остальное сам додумаешь или рассказать в подробностях?

Эд переглянулся с Мином, но страпом едва заметно кивнул, выражая свое согласие. Хотя выбора у них и не было: остаться на пятнадцать лет в колонии — слишком сильное испытание для космического волка.

— Думаю, мы все же примем ваше предложение. Но хотелось бы связаться с моей бывшей командой.

— О, с этим не будет проблем! — так и не представившийся мужчина встал со стула и направился к выходу. — Сам Джонс теперь во флоте сопротивления, от вашей пиратской вольницы почти ничего не осталось.

— Импи крут! — пробормотал Эд.

— Сам постоянно поражаюсь, — его собеседник важно кивнул и вышел из допросной.

— Он вообще отличный парень, — второй из незнакомцев хлопнул Эда по плечу. — Уверен, скоро вы оба тоже примете наше подданство.

После чего он тоже вышел, чтобы впустить внутрь Амиру, сжимавшую в руках любимую шляпу Эда.

* * *

Некоторое время спустя…

— Как тебе: «Эдварду Найту, бывшему пиратскому капитану, за блестящую операцию присвоили звание адмирала и выделили под командование целую армаду…»? — Амира свернула новостной блок и крутанулась в кресле.

Ей явно нравилось на капитанском мостике этого старенького крейсера, а Эду нравилось быть наедине с самой красивой из виденных им девушек. После того случая с генератором Амире пришлось коротко подстричь волосы, но это такие мелочи! Как и едва заметные шрамы. Амира постоянно носилась с ними, а Эд просто радовался тому, что его Сапфир рядом. Теперь уже навсегда. И без всех этих условностей с разделением на федератов и имперцев.

— Уже придумал ему название? — она обвела рукой пульт управления.

Крейсер, как и почти два десятка других кораблей, нашли на старой базе предтеч, которую Эд вместе со своей командой отбили у иных. Раньше корабль назывался «Смерть зеленофлажникам», но императрица лично постановила переименовать его. А Эду, как новому адмиралу, предстояло выбрать название своему флагману.

— «Черный сапфир».

Разве можно иначе? Тем более сейчас, когда Амира — просто Амира, не красотка из гарема, а полноправный член команды, единственный в своем роде абордажник-диверсант. И, пока любимая не успела возразить, Эд приклеил на стену портрет императрицы.

— Теперь женщина правит кораблем, и удача не покинет меня! В первый раз у меня такой симпатичный командующий.

Амира бесшумно подобралась ближе и ущипнула его за бок, после будто бы случайно подобралась ближе, чтобы Эду было удобнее ее обнять.

— Как ты думаешь, адмирал Найт — достаточно солидный мужчина, чтобы взять в жены бывшую имперскую шпионку? — все же решился и спросил.

— Не знаю, — она подняла голову и лукаво улыбнулась. — Если только у него хватит смелости попросить моей руки у императора.

Эдвард широко улыбнулся и кивнул. Уж с этим-то он легко справится.

— Это была шутка! — она резко посерьезнела. — Не вздумай! Я не против свадьбы, но позже, возможно, после окончания войны… Еще раз повторяю: не вздумай втягивать в это императора!

Она так забавно злилась, но Эд все равно бы не признался в серьезности своих намерений. Все же одобрение свадьбы от его любимого импи — серьезный аргумент. И Эдвард его обязательно получит, когда будет уверен, что и Амира хочет того же. Но в новостных заголовках об этом не напишут, это дело для них двоих, а не для общественности.

Примечания

1

БЧР — Боевой человекообразный робот.

Content

Елена Труфанова, Катя Водянова
ЧЕРНЫЙ САПФИР

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Примечания