Дем Михайлов.

Ведомости Бульквариуса 2

Деньги — это смазка для мировых шестерней! А смазки всегда нужно много!

Цитата персонажа Принц, он же Повелитель Грядущего, друг Нищенки Ахелии.

Подари ты — подарят и тебе. Но даря — не жди ответного дара.

Нищенка Ахелия.

В мусорках Вальдиры столько отличных вещей! Главное не стесняться рыть! И рыть поглубже! Ныряйте на дно помоек — и обрящете!

Нищенка Ахелия.

Глава 1

Глава 1

Отчий дом благодарно скрипел и с визгом выплевывал ржавые гвозди из потемневших и успевших подгнить досок внешней обшивки сарая.

Отец начал — сын закончит. Разве нет в этом чего-то… вечного? Чего-то очень правильного и естественного?

— Я собираюсь стать самым богатым ахилотом Вальдиры и самым умелым мастером геммосотворения! — гордо произнес я и тут же, не выдержав, смущенно рассмеялся — Блин. Сказанул же я давеча…

— Мя-я-у — вздохнул лежащий на одной из отброшенных в сторону досок котяра Киборг.

— Осуждаешь за хвастовство?

Кот что-то проворчал, задрал к небу заднюю лапу и принялся нализывать себе задницу, дав понять, что никак не одобряет моих излишне хвастливых слов.

— Но это правда! — возмутился я и, чертыхнувшись, засунул в рот пораненный старым гвоздем палец — Блин… надо перчаток докупить. Все старые просто расползлись… Еще не хватало столбняк подхватить. Киб! Ты меня дотащишь до больницы, если я тут в судорогах забьюсь?

— Мя-я-яу…

— Ну понятно. Мы еще не настолько близки, хотя несколько тарелок с вкуснейшим кошачьим кормом нас чуток сблизили. Верно?

— Ур-р-р…

— Пожалуй хватит на сегодня — решил я, с гордостью обозрев завершенное.

Сегодня я, перед тем как нырнуть в Вальдиру, решил потратить часть сил и времени на разборку старого сарая. Отец, всегда любивший всякие пристройки, пристроечки и закрытые от дождя «просто закутки». Строить он умел и сарай до сих пор был прочен. Но чего отец не успел, так это покрасить сарай или же пройтись по нему антисептиком — чтобы не гнило, и насекомые не жрали. Антисептик… так вроде? Давненько я не видел те пыльные канистры, что как раз в сарае, так и стоят.

Не знаю, что с каркасом, но снаружи все подгнило, поэтому для начала я решил сарай «раздеть» и вдумчиво глянуть на его скелет. А уже затем вынести сараю вердикт. Но постараюсь спасти постройку. Постараюсь спасти…

Все вытащенные гвозди и вывинченные саморезы раскладывал по трем найденным и очищенным от мусора жестянкам из-под краски и снабженными жирными надписями маркером. Гвозди! Саморезы! Гнутый хлам!

Я раскладывал все и при этом неудержимо хихикал. Когда я таким стал? Что со мной? Вальдира изменила меня! Чтобы я, беззаботный и безбашенный, вдруг стал бережно раскладывать по жестянкам поржавелые шурупы? Чтобы я нагибался и терпеливо выискивал среди бурьяна упавший гвоздик?

Это не я! Это Бульк! Это ахилот Бульквариус, торговец и приключенец, подводный танк, наемник и начинающий геммотворец, знает цену каждой мелочи, каждому медяку. Но никак не Богуслав Борисович Купцов!

Купцов…

А ведь фамилия впервые в жизни била прямо в точку. Кто я как не купец? Нет, понятно, что я занимаюсь всем подряд, но по сути — я купец. И горжусь этим.

— Хватит на сегодня — повторил я, закрывая жестянки и ставя их стопкой под крышу.

Убрав инструменты — все строго по своим местам, предварительно очистив от налипшей пыли — принялся ворочать снятые доски, складывая из них ровную стопу. Меня спасет только порядок.

Порядок в вещах. Порядок в делах. Порядок в поступках. Порядок в жизни.

Отныне я знал — это ничерта не «просто громкие слова». Всего за несколько дней я убедился — это действует!

Вымыв и наполнив мыску все еще дичившегося кота, насыпал в кормушку гречки и риса. Проверил заперта ли калитка. И потопал в душ — забираться потным и грязным и чистенький игровой кокон с недавно выстиранным ковриком я не собирался. Шорты и футболку в стиралку, белье туда же, здравствуй душ!

Вода… эта прохладная бьющая с напором вода, что заставляет меня думать сейчас только об одном — о глубине… о сумрачной прохладной глубине океана…

Что я сделаю первым делом, когда окажусь в своей Личной Комнате гостиницы городка Приглубья?

Каков будет мой первый шаг сегодня?

***

Проверив каждую из трех простеньких водорослевых шкатулок, что стояли на столе передо мной, одна за другой закрыл крышки, а затем подвел жирную черту, закрывая вчерашний торговый день и открывая сегодняшний.

Давай, Бульк! Сегодня ты должен сделать уйму дел! Но самое важное — ты должен преумножить свои финансы!

С чего начну?

Проверка персонажа.

Уровень персонажа: 23.

Базовые характеристики персонажа:

Сила — 35

Интеллект — 4

Ловкость — 11

Выносливость — 77

Мудрость — 4

Очки жизни: 1080/1080. Мана: 30/30.

Вооружен и снаряжен очень неплохо для своего уровня. Из оружия при себе недавно полученный за выполнение очередного этапа «Радуги блопов» топор, есть и гарпун, но его хочу продать. Да я и топор продам, если предложат хорошую цену в реальной валюте.

Встав, я сделал пару шагов, таща за собой шлейф зеленоватых пузырьков. И откуда воздух в надежной запертой личной комнаты в подводном городке? Может это испарения камня, из которого построено здание? Ведь некогда эти камни наверняка были там, наверху, на суше, и успели напитаться гибельным иссушающим все и вся воздухом…

Рассмеявшись собственной простенькой шутке, я порылся в ящичках шкафа-картотеки, выбрал необходимые материалы и уселся за второй стол, опустив перед собой дощечку из водорослевой древесины.

Время вырезать геммы.

Я чуть помедлил и решительно сделал первый надрез по хрустнувшей дощечке. Новый зачарованный резец с +1 % шансом на успешное изготовление геммы удобно сидел в моей перепончатой лапе и пока шло все как по маслу.

Я уже мог работать и с каменными пластинами, но, перед тем как взяться за разборку сарая, за завтраком успел прочитать статью по геммосотворению — одну из множества! — и выяснил, что не стоит торопиться и переходить на камень, если только не плевать на затраты. Деревянные геммы, конечно, будут попроще, но при этом они не настолько хрупки как тончайшие каменные пластины и гораздо податливей под лезвием резца. Геммосотворение — это искусство. Одно неправильное движение, один слишком сильный нажим — и почти законченная гемма превращается в труху…

Статья, конечно, содержала излишне много пафоса, но и здравого смысла в ней хватало. Так что, прожевывая кашу, я решил сначала потратить весь запас водорослевых дощечек низкого класса и лишь затем, когда достигну как минимум треть… резец звякнул и разлетелся на мелкие тут же исчезнувшие осколки, по дощечке пошла глубокая трещина. А ведь я делал все правильно…

Глубоко вздохнув, поднялся, смелся мусор и пожал плечами, покоряясь.

Ладно. Раз вселенная против — не стану возражать.

Снова шутка, конечно, но что-то внутри меня противится ремесленническому занятию. Не сейчас.

Я не только торговец и ремесленник. Я еще и воин. Я защитник. И, честно говоря, сегодня ночью мне опять снился тот бой с красно-черным моллюском тридцать пятого уровня. Бой, когда я едва сумел выжить. Когда прошел по грани. Это было круто! И мне срочно нужно еще раз пережить нечто подобное, чтобы хоть немного унять огонь в груди.

Проверив снаряжение, я взял с собой десять серебряных монет, оставил все лишнее и покинул ЛК. Проплыв темноватым на мой взгляд коридором, я нырнул в дыру и оказался под потолком холла, откуда улыбнулся приветливой девушке за стойкой, а затем покинул гостиницу через одно из овальных больших окон.

Приглубье.

Одна из центральных его улиц — Моренодубная.

Название объяснялось просто — там и сям в булыжной мостовой, на которую я медленно опускался, виднелись очертания мертвых деревьев. Даже не очертания, а чуть ли не анатомические идеальные срезы. Я опускался на мертвый поваленный лес… И выглядело это красиво и жутковато одновременно — учитывая, что внутри некоторых из стволов пульсировали зеленые и золотистые волшебные огоньки.

Название и наличие в земле срезанных под мостовую деревьев объяснялось просто и смутно — некий древний катаклизм, что однажды обрушился на древний эльфийский лес, вырвал с корнями целую величественную дубраву и забросил ее аж сюда, где и вбил в податливое дно. Тогда здесь не было никакого городка, поэтому никто не пострадал. Часть деревьев всплыла. А часть осталась и превратилась в украшение этой улицы, заодно дав ей название. На прилепленной к стене гостиницы табличке засиженной мелкими ракушками, хвастливо заявлялось, что один из эльфийских королей сначала требовал, а затем просил продать ему эти деревья, что являлись «частью их родины». Эльфы получили отказ и отступились. Но по сию пору их предложение в силе — поэтому каждый из срезанных дубов в мостовой находится под защитой городских властей. Топтать эльфийские святыни — можно. Выковыривать — строжайше запрещено. Но и не получится — само собой, все защищено магией…

Опустившись точно на один из «дубовых срезов», я постоял, глядя как медленно и бесцельно ползут по дереву три золотистых огонька, чуть подумал, почесал затылок и, так и не получив ответа, спросил сам у себя вслух:

— А я бы продал? Задорого?

— Не только в деньгах счастье, малёк — произнесла тяжело шагающая девушка-игрок двести третьего уровня, закованная в серебряно-желтый доспех и несущая над головой мирный зеленый ник Этногенез Мечехвостов. Имелся и значок клановой принадлежности — Бронемеч.

— А как выглядит бронемеч? — не сдержал я любопытства — Это ведь сокращение от «бронированный меч»?

— Бронемеч? Это сокращение от «крутейший клан Вальдиры на зависть всем!» — фыркнула девушка, на чье лицо вдруг вернулась улыбка — И пусть я задолбалась от рутинных бессконечных заданий — клану польза, а нам радость. Так ведь, малёк?

— Так! — не стал я спорить.

Зачем портить ахилоту хорошее настроение?

Поэтому я еще и добавил:

— Вперед, Бронемеч! К славному будущему! В бой!

— Ух! — тряхнула головой девушка с непроизносимым ником — Лови! Пожаришь на термитной жаровне в любом из парков — пальчики оближешь!

— Спасибо большое! — сказал я ей уже вслед, глядя на лежащий на ладонях здоровенный кусман бледно-розового мяса — А это чье мясо?

— Теперь — твое! Бронемеч!

— Бронемеч! А все же?!

— А ты сам прочти.

— Еще раз спасибо вам, Этногне… Этногене…

— Этни! Для тебя — просто Этни. Береги себя, не суйся пока в глубину танк Ракушьего Мелководья.

— Ого! Вы слышали обо мне? — теперь я уже не кричал, а орал в спину быстро удаляющейся по улице воительницы.

— Краем уха слышала. Малёк игрок-наемник, что на четвертом месте рейтинга Рона Прунла. Поздравляю! Ты в пятерке лучших!

— Ага… а что за рейтинг?! И где увидеть?

— Площадь Тихомутье. Доска объявлений. Там все мальки вроде тебя собираются. Не слыхал? Не бывал? — прокричала с улыбкой Этни и одним прыжком взмыла в водное небо — Побыва-а-ай!

— Спаси-и-ии-бо!

— Уважаемый чужеземец — рядом со мной мягко приземлился стражник с укоризненным лицом.

— Умолкаю — расцвел я в широченной улыбке — Прошу прощения!

— Мудро. И вежливо.

— А не подскажите, как пройти к площади Тихомутье?

— Пешком? Или вплавь?

— Пешком, пожалуй.

— Тебе прямо по Моренодубной до поворота налево в переулок Яйцекладов. Как минуешь переулок — направо по улице Шудублоев, а затем…

Внимательно выслушав, я вежливо склонил голову:

— Благодарю от всей души, добрый страж. И прошу прощения за недавний шум. Кричал от радости, а не из желания кому-то досадить.

— Вежливый — повторил страж и, едва заметно улыбнувшись, удалился.

А я устремился к цели, обуреваемый различными эмоциями — радость, любопытство, легкая азартная злость.

Что за рейтинг?

Кто такой Рон Прунл?

Почему я только на четвертом месте? Понятно, что я не сутками на той водорослевой поляне пропадаю, но все я же там частый гость и регулярно предлагаю свою платную помощь… а тут — всего четвертое место.

А кто на первых трех?

А как часто обновляется рейтинг? А что это дает кроме чувства самоудовлетворения?

Хм…

Хм…

ХМ-М-М-М-М!…

***

Площадь Тихомутье полностью соответствовала своему названию. Она находилась на вершине холма с плоской срезанной вершиной. Излишне вытянутый и чуть изогнутый прямоугольник, море скамеек и океан свободного пространства, замощенный светлым камнем. Ну и мутноватая чуток теплая водица пронизанная нисходящими солнечными лучами. Над площадью маятником покачивался ржавый якорь на столь же ржавой цепи, что спускалась с кормы запрокинутого носом вверх утонувшего двухмачтового корабля почему-то пропущенного ко дну обычно безжалостной охранительницей Матерью Медузой. Корабль лежал на ветвях водрослевой рощи, чьи ветви распростерлись над площадью. Милое место, милое… а якорь служил прекрасной качелью для великовозрастных детишек катающихся на нем и спорящих из-за очередности. Сейчас на якорной качели катались четыре радостные девушки с разноцветными волосами. А под их стройными ножками — куда ты смотришь, Бульк? Отведи взгляд! — толкалась оживленная деловитая толпа.

— Ищем воина-танка на долгое приключение! Минимум на пять-шесть часов! Опытный хилер в наличии!

— Покупайте зелья здоровья и маны! Дешево!

— Продаю пыльный пустой сундук с пиратского корабля! При открывании крышки сундук хрипло вопит «Каррамба!». Отличная защита от воров! И суперски будет смотреться в личной комнате!

— Усиленные шипастые ножные ласты! Красивый цвет! Не мешают ходьбе! Дешево!

— Ищем реально умелого волшебника! А не просто придурка с несколькими толком не прокачанными заклинаниями! Пусть лучше знает одно — но как следует, и чтобы пользоваться им умел! Задрали неучи-недоучки-неумехи-лопухи! Без обид всем магам! Повторю — ищем реально умелого волшебника! Готовы нанять!

— На Ракушье Мелководье ищется стрелок-арбалетчик в слаженное дружное пати!

— Кто возьмет в пати будущего хилера? Только-только изучил «малое исцеление», я полный нуб, но добра не забываю! Если не возьмете — то посоветуйте с кем может в одиночку сражаться хилер пятнадцатого уровня с характеристиками вкинутыми в мудрость и интеллект?

— Какой класс рулит в среднем эшелоне, ребят? Так чтобы в каждом втором турнире всех выносить без особого напряга!

— На досках обновились задания! Целая куча заданий для новичков! Налетай, братва!

Я опасливо прижался к замшелому камню, успокаивающе кивнул вытаращившему глаза перепуганному черепашонку. Не боись, панцирный. Сейчас схлынет…

Дождавшись, когда поднявшаяся толкотня и ор стихнут, я выждал еще пару минут — рванувшие во все стороны счастливчики бросились выполнять задания. Кто бежал, кто плыл, кто несся прыжками, некоторые побогаче воспользовались свитками телепортации. Когда у ближайшей ко мне крайне доски почти никого не осталось, я еще раз кивнул черепашке и потопал искать рейтинг лучших наемников Мелководья.

Досок объявлений — штук пятнадцать разбросано по краям Тихомутья. На каждой доске объявления дублируются с помощью магии. Повесь свой листочек с просьбой, информацией, заданием или предложением — и оно тут же появится на каждой доске. Само собой, бесплатно размещать информацию нельзя, а оплаченное объявление висит ровно сутки, после чего его надо снова оплачивать. Зато нельзя содрать и выбросить чужое объявление — пусть оно даже чем-то оскорбляет или мешает бизнесу. Но можно пожаловаться вездесущим стражникам на содержание, и жалоба будет оперативно рассмотрена.

И что толку?

Да оскорбить напрямую не получится. Но как интересно звучит фраза на том ярком красном листочке — двойная стоимость — что вроде и не оскорбляет и даже хвалит, но…

«Игрок Горделивая Рыбешка — та еще восхитительно непредсказуемая рыбешка в совместных с ней торговых начинаниях, что неизбежно приводят к фееричному зубодробительному финалу для всех, кроме нее. Мы в восторге!».

Столько похвал… но я с этой «рыбешкой» дел иметь точно не стану.

Почему я обратил внимание на этот листок? Да как тут не обратить, когда она сама стоит в шаге от меня и ожесточенно спорит с флегматичным позевывающим стражем, пытаясь доказать, что объявление порочит ее невинную особу.

— Да они меня обманщицей называют! Но они сами виноваты в том, что не сумели довести товар свежим до сухопутников! Я ведь свои обязательства выполнили.

— Не усматриваю в этой яркой похвале никакого ущемления или оскорбления…

— Да нет тут похвалы! Нету! Они выставляют меня обманщицей и надувательницей! А я не такая! Я совсем не такая! Я честная торговка! И вот ярмо на моих сутулых от непомерной тяжести плечах! Пожалейте нищую ахилотку, господин страж! Где ваша справедливость?

— Укажите на оскорбительное место в сем оплаченном объявлении.

— Да оно все — оскорбление! От первого до последнего словечка!

— Объяснения ваши туманны — вздохнул страж и задумчиво пошел прочь, вздымая донную муть висящую над светлым площадным камнем.

Девушка устремилась за ним, таза за собой обычную тележку — я такую уже использовал, чтобы доставить от Мелководья до городского рынка различные травы.

— Масштаб! Объемы! Они ведь падают от подобных отрицательных отзывов, господин страж! — продолжала плаксиво жаловаться Рыбешка — Как же так? Сами виноваты — а винят меня? Независимого торговца? Я ведь не могу уследить, ведь я не оседлая, я следую за денежной струей.

— Независимого торговца — повторил я и глубоко задумался — Я не оседлая…

На самом деле глубоко — я перестал искать рейтинг наемников и уселся прямо под доской. Подпер голову ладонями, уставился перед собой и затих. Просидел я так минут, наверное, десять, прикидывая что и как. Как назло, нашлись десятки аргументов как «за», так и «против».

— Ладно — сказал я в пространство — Попробую! Но никаких финансовых вложений. Начну с метода Ахелии!

Ахелия… она же Нищенка, вторая и самая рассудительная половина необычного тандема игроков. Высокомерный чванливый Принц и скромная бескорыстная Нищенка. Прямо как в сказке. И прямо настолько все кардинально радикально…

— Кардинально — вздохнул я — Блин… Радикально… Попробую! Но все по порядку, братья и сестры ахилоты. Все по порядку. Вода мути не любит…

— Вода мути не любит — со смешком повторил проплывающий мимо десятиуровневый паренек и нарочно взбаламутил донную муть — Философ перепончатый…

— Греби отсюда — беззлобно хмыкнул я и ответом мне был столь же беззлобный хохот.

Ладно…

Рейтинг?

Он нашелся легко — я просто произнес начертанное на рамке доски объявлений слово «Поискус Магикус» и передо мной появилась поисковая строчка. В нее вбил слово «рейтинг», а когда появился десяток результатов, быстро отыскал нужный и шагнул к замигавшему листку, издалека оценивая его внешний вид.

Средний формат, желтый цвет, солидный вид толстой бумаги, отчетливый красный и черный легко читаемые шрифты.

Броский заголовок «Рейтинг наемников-игроков Ракушьего Мелководья».

Чуть ниже «Информация постоянно обновляетяс».

Еще ниже «Беспристрастный составитель Рона Прунла».

Еще ниже: «Данный рейтинг дает объективную и достоверную информацию всем, кто ищет наемника-игрока для выполнений заданий или истребления монстров в локации Ракушье Мелководье. Игроки чьи ники отмечены красными звездочками параллельно успешно действуют и в других локациях (количество звездочек — количество локаций), уточнить можно при нажатии.

Данный рейтинг составлен для блага честных игроков стремящихся к быстрому росту.

Данный рейтинг (и многие другие) спонсируется несколькими славными кланами:

Серые Гарпуны.

Алые Актинии.

Бронемеч.

Хри-Хриусы.

Напоминаем, что эти славные кланы регулярно проводят наборы в рекруты всех способных игроков. Попадание в данный рейтинг резко повышает шансы на то, чтобы быть замеченным. Старайтесь!

Полный список всех спонсируемых рейтингов и различных журнальных выпусков «Азы мечника, копейщика, топорщика», «Первая ступень волшебства», «Выживание хилера» и другие полезные выпуски можно увидеть при нажатии на кольцеообразную магическую руну в самом низу объявления.

— Как все… масштабно — не скрывая зависти, пробормотал я и сосредоточился на самом рейтинге.

1. Опасная Дюна.

2. Рифоломеус.

3. Дургадан-Мяус.

4. Бульквариус.

5. Хвостокол Бурый…

Я переписал. Задумчиво потеребил себя за мочку уха, прикидывая, хочу ли я увидеть себя не на пятой, а на первой строчки этого считай случайно увиденного рейтинга.

Да. Хочу.

Мне это на руку — лишняя «хорошая» известность не повредит. Плюс у меня еще остались дела в Ракушьем Мелководье. И в моей новой задумке это тоже пригодится — всегда легче начинать на уже известной территории. Пробежав глазами рейтинг еще раз, я записал новую задачу — узнать о всех, кто в первой пятерке. И посмотреть на их действия.

Покрутив головой по сторонам, нашел доску с городской картой и мягким долгим прыжком-полетом направился туда, едва не угодив под ноги летящей куда-то боевой группе, что меня даже не заметила. Я уже видел на карте название этой окраинной улочки. Даже не улочки, а… ага… вот и нужный мне тупичок.

Взмыв над городом, я грациозно извернулся и рванул в нужном направлении, чувствуя, как из меня улетучиваются остатки сонливости.

Энергия бьет ключом! Вперед, Бульк! Вперед!

Глава 2

Глава 2

Оказавшись на месте, я даже подходить не стал к приглашающе распахнутым дверям трех похожих друг на друга торговых лавок. Я прямиком направился на задки — за здания, где обнаружил огромные поленницы отмокающих водорослевых бревен, горы напиленных досок, холмы опилок и залежи того самого, ради чего я сюда и явился — бракованных и сломанных изделий.

Когда я понял, что новая идея для меня слишком притягательна, я решил не идти против. Но ввел сам себе жесткие ограничения — никаких финансовых затрат из уже заработанного. Пусть все это связано воедино, но пока идея не докажет свою успешность — никаких трат. И тут я вспомнил Ахелию, что умудрялась находить немало там, где другой кто копаться не решится — помойки, мусорки, свалки.

Я подумывал о том, чтобы навестить городскую свалку. Но затем вспомнил про этот вот окраинный тупичок и сначала решил попытать удачу именно здесь. И мне хватило пяти минут, чтобы отыскать кое-что интересное.

Тележка. Небольшая, с двумя длинными рукоятями, которые вполне можно назвать и оглоблями и даже впрячь в них не слишком большое животное. Из двух необходимых в наличии лишь одно колесо. Но вокруг меня валяется столько кривоватых колес, что найти нужное не составит труда. А вон и неумелый не вид паренек с короткой зеленой стрижкой, с грустью на лице держит во рту палец. Рядом молоток. Классическая картина с громким названием «Зеленый подмастерье». Раз его держат на самых задах — у него не шибко хорошо получается создавать тележки, телеги, паланкины и фургоны в этом глухом Тележном тупике.

Взявшись за рукояти тележки и без натуги перевернув ее, я, удерживая транспортное средство в равновесии, подкатил ее к подмастерью и широко улыбнулся:

— Доброго и славного дня, мастер!

— О… я не мастер! — поспешно и чуть испуганно замахал руками парень — Я только учусь… да и то… не шибко получается.

— Уверен, ты станешь очень умелым и знаменитым мастером!

— Как красиво ты сказал, чужеземец, прости, не знаю твоего имени — парень расцвел в обрадованной улыбке — Как красиво ты сказал…

— Мое имя Бульк. А твое?

— Я Дуль-Мирл!

— Рад знакомству, Дуль-Мирл.

Поздравляем!

+1 доброжелательности к отношениям с подмастерьем фургонщика Дуль-Мирлом!

Текущий уровень доброжелательности с подмастерьем Дуль-Мирл: +1.

— Моги ли я тебе чем-нибудь помочь, славный чужеземец Бульк? — взгляд парня сполз на крепкую, но неказистую тележку.

— Я хотел спросить у тебя про телегу, но… дела подождут — начал я как запланировал, но все еще плавающая в глазах парня вселенская печаль заставила меня сбиться с пути и задать ненужный вопрос — Позволь спросить у тебя нечто личное Дуль-Мирл?

— Личное? У меня? Я обычный подмастерье низшего ранга. Я парень без модного слова.

— Как круто сказано — невольно восхитился я — А без какого модного слова?

— Оно плавает повсюду, чужеземец Бульк! Я слышу его каждый день! В светлые дни как минимум один раз. А в пасмурные — так оно звучит десятки раз!

— И это слово?

— Перспективы. Вот чего у меня нет. Вот какое модное словцо не про меня. Я парень без перспектив.

— Ого как сурово — я сглотнул ставшую горькой цифровую слюну и присел на притащенную тележку — Не поверишь, но еще недавно многие то же самое говорили обо мне. Да что другие — я сам так считал. Я был бесперспективным…

— Ух! — Дуль-Мирл с уважением покачал головой — Ничего себе! Я такое длинное слово даже произнести не сумею. И пытаться не стану — уже чувствую, как заплетается язык и сводит губы, а ведь я даже еще не начал! Все было настолько плохо?

— Очень — кивнул я — Я жил без цели. Но взял себя в руки и, выбрав верный путь, пошел по нему, твердо решив не сворачивав. И пока я продолжаю шагать!

— Вот это да! Мне бы так! Но ты, наверное, парень городской, да? А я деревенщина. Или как они любят говорить, для чего-то тяня это слово и морща при этом лицо — прови-и-инци-и-ия… Иногда добавляют «глухая». А у нас там глухих особо и нет — разве что горшечник Пуо-Трул, но в хорошие дни и он может услыхать хорошую шутку и весело посмеяться!

— Расскажешь свою историю?

— С удовольствием! Вот это да! До этого никто не хотел услышать историю Дуль-Мирла! Ведь я никто! Спасибо тебе!

Поздравляем!

+1 доброжелательности к отношениям с подмастерьем фургонщика Дуль-Мирлом!

Текущий уровень доброжелательности с подмастерьем Дуль-Мирл: +2.

— Рассказывай — поощрил я, усаживаясь поудобней — Рассказывай.

Искренне рад, что парень очень молод и в буквальном смысле слова зелен. Будь он убеленным сединами стариком — история наверняка затянулась бы на часы.

Но на кой черт мне его история? Я пришел сюда совсем не для этого!

— Прежде чем начну плакаться — для чего тебя эта тележка? Бросовая штука сделанная одним из наших подмастерий. Она слишком тяжела, ось коротковата, ручки толстоваты, да и кривовата она как не крути. Потому и выброшена.

— Хочу ее починить. Поставить колесо.

— Колесо на ось насадить? Это я умею. Сделать пока рассказываю?

— Буду благодарен! — я хотел добавить «и даже заплачу», но вспомнил, что решил не тратить ни медяка на эту попытку и прикусил язык. Кивающий Дуль-Мирл не заметил моего замешательства, широким жестом указав на разбросанные вокруг колеса — Выбирай. Я бы сам, но еще не разбираюсь толком. А вот и моя история, чужеземец Бульк…

Пока я рыскал в поисках колеса, распугивая ленивых улиток и еще более ленивых ящериц нукку, Дуль-Мирл рассказывал. И история его оказалась до того банальной, что не то что зубы — мне даже челюсти как от оскомины свело.

Многодетная крестьянская семья. Крепкие сыновья и дочери погодки. Все любят работать на земле, умело ее возделывая. Все переженились и повыходили замуж. Нарожали детишек, тем самым укрепив семейный клан.

Все кроме непутевого младшенького. Ну как всегда. Баловали, баловали и добаловались. Вырос младший никудышным, избалованным, ленивым. Ну как ленивым — пахать дно Дуль-Мирл не хотел. Папаша долго терпеть не стал и, невзирая на слезы матери, вышиб непутевого из отчего дома. Давай, Дуль! Ищи себе занятие по душе! И пока не станешь кем-то умелым и достойным — домой не возвращайся! Нет у тебя до тех пор дома!

С собой несколько медяков и справная одежда — с этой стартовой базой Дуль-Мирл оказался в городке Приглубье, прибыв сюда с дальним грузовым обозом. Он перепробовал десяток работ, но нигде ничему не научился толком и нигде не задержался.

И вот он здесь — поставлен разбирать старое ненужное барахло на составные части. Оплата никакая — три медяка в неделю, плюс ежедневная трехразовая кормежка и место для сна под крышей одного из сараев. Причем взявший его в работу мастер сразу предупредил, что в ближайший год обучения можно не ждать. Чему сам научится — тому научится и не более того. Такие вот дела. Но все лучше, чем ничего, не так ли, Бульк?

— Плохая у тебя жизнь — не стал я кривить душой и нажал на рукояти поставленной на оба колеса тележки — Хм… неплохо…

— Спасибо что выслушал, Бульк!

— Дам тебе совет — уходи отсюда.

— Эх! Куда? Я же парень без модного слова!

— Да брось. Ты ведь не дурак. А в боевом плане что умеешь, Дуль-Мирл?

— Я? Я же крестьянин. Ну… когда ехал с обозом пришлось отбиваться от хищных медуз и стаи мелких гребехроков. Один из охранников наспех научил меня держать щит и гарпун. Но я не воин. Даже близко к воинскому сословию не стою.

— Угу… а считать умеешь?

— Конечно! И читать! У нас в семье с этим строго. Иначе как на рынке торговать будешь?

— Будешь работать на меня?

— Ты сейчас сказал или мне послышалось…

— Дуль-Мирл, я, чужеземец Бульк, предлагаю тебе постоянную работу. Оплата в первое время — пять медных монет в день. А еще четырехразовое питание и достойный ночлег.

— Ух ты! Ух ты! Но… а что делать надо? Если что нехорошее, то уже не обессудь, но я ахилот светлый, верующий… путь непутевый чуток, но…

— Таскать вот эту тележку — перебил я его — Дважды, а то и трижды в день. От Ракушьего Мелководья к рынку Приглубья. Знаешь где Мелководье?

— Знаю! Так ведь это легко — там и попутные течения в обе стороны совсем рядом проходят.

— В тележке будут травы и прочие трофеи. Мясо, осколки раковин и прочее.

— Я согласен!

— По рукам?

— По рукам! Перепонка к перепонке! Звонко!

Мы обменялись крепким рукопожатием и я с улыбкой кивнул на здание:

— Иди увольняйся, работник Дуль-Мирл.

— Я быстро обернусь, хозяин Бульк! И спасибо, что взял меня такого! Спасибо!

Поздравляем!

+1 доброжелательности к отношениям с подмастерьем фургонщика Дуль-Мирлом!

Текущий уровень доброжелательности с подмастерьем Дуль-Мирл: +3

Неудивительно, что уровень доброжелательности скачет так стремительно. Этот паренек никому не нужен. Обычная деревенщина без каких-либо способностей. Обучать его долго, содержать накладно, воевать не умеет. А вот под мои требования он подходит отлично. Главное подробно ему все пояснить. «Местные» Вальдиры могут быть очень полезны, как я уже убедился в случае с моими боевыми наемниками.

Дуль-Мирла я собирался вписать в ту же схему — с плаунками. Я пытался автоматизировать эту часть своего приработка по максимуму. Как я недавно осознал, у меня слишком много планов. Но слишком много времени и я работаю совершенно один. Я не могу все успеть. Или могу — если сумею автоматизировать те процессы, что мне уже хорошо знакомы и не требуют большой гибкости.

Травник собирает травы, наемники его охраняют, Дуль-Мирл выкупает растения по оптовой цене, грузит в тележку и доставляет на рынок, где ждет меня. На этом месте автоматизация пока кончается, но я посмотрю что там можно сделать. Я посмотрю…

— Готов!

— Уволен?

— Отпустили с облегчением! Ведь я без этого…

— Ну да — кивнул я с улыбкой — Но они ошиблись. Ты парень с большими перспективами, Дуль-Мирл. Берись за тележку. Мы отправляемся. И по дороге слушай меня внимательно!

— Не пропущу ни единого слова!

Начать я собирался с того, что оповещу паренька о самом главном — аванса ему не видать.

***

— Ты все понял?

— Я все понял, хозяин! — заверил меня Дуль-Мирл.

— Насчет денег не переживай — ты их получишь сегодня же после первых продаж.

— Понял!

— Ну тогда приступай — кивнул я сначала ему, а затем махнул рукой и остальным — боевитым наемникам и боязливому травнику Лик-Лоту — Я уже говорил, но повторю — не вздумай лезть в бой!

— Я понял!

Какой понятливый…

Проводив пошедшую по окраине Мелководья группу задумчивым взглядом, я неспешно зашагал к водорослевой роще, где крутились все здешние «местные». Кру-Дол, как и положено трудяге-бизнесмену, оказался на месте и с большой радостью выдал мне следующее задание цепочки.

Цепь заданий «Радуга блопов».

Задание седьмое!

Вы получили задание «Пятицветная добыча!».

Доставить Кру-Долу по пять кусков мяса серых, синих, зеленых и желтых блопов.

Доставить Кру-Долу десять цельных раковин серых блопов.

Доставить Кру-Долу семь цельных раковин синих блопов.

Доставить Кру-Долу пять цельных раковин зеленых блопов.

Доставить Кру-Долу пять цельных раковин желтых блопов.

Доставить Кру-Долу две цельные раковины красных блопов.

Награда:

Тридцать серебряных монет.

Дополнительная награда:

Малое зелье «Бодрость трудяги».

Один предмет на выбор из предложенных Кру-Долом.

Окинув длинный список требуемого уже опытным взглядом ингробой-собирателя, я понял, что немалую часть разноцветных раковин смогу добыть самостоятельно. А если пройдусь рядом со своими наемниками, то и красные раковины не проблема. К тому же я так и так собирался приглядывать за своей «артелью». Нанять бы еще на постоянной основе травника Лик-Лока, но моя попытка не удалась. Вежливо отказавшись, травник скромно заверил меня, что его все устраивает на текущий момент — хорошая работа в ремонтной мастерской Мелководья плюс солидный доход от побочного приработка. Он глубоко благодарен чужеземцу Бульку за щедрое предложение, но менять нанимателя не собирается.

— Привет, танк!

— Привет — улыбнулся я падающим с небес девушкам.

Метательница Аль Аль Норга и ее боевая подруга Чупси Добрейшая. Мы уже встречались и наши совместные приключения закончились к обоюдному удовольствию и выгоде.

— Свободен, воин? — сразу перешла светловолосая к делу.

Отметив, что у нее уже двадцать первый уровень, а у Чупси двадцатый, я решил уточнить:

— Радуга?

— Она самая. Пятое задание!

— Четырёхцветная добыча?

— Угу. Так как? Свободен для найма и приключений?

— Еще как! — расплылся я в широкой улыбке профессионального наемника — Условия?

— На форуме написано, что ты берешь две серебряные и пятнадцать процентов от добычи.

— Ох уж этот форум — вздохнул я и кивнул — Да. Две серебрухи и пятнадцать процентов с добычи.

— Нас устраивает! — заверила меня Аль Аль Ногра — Вперед! Приключения ждут!

— Вперед — кивнул я, открывая приглашение войти в группу — Кстати, Чупси, я прокачал заклинание исцеления, так что в первую очередь приглядывай за Ногрой, а меня — только если уйду в красную зону.

— Какие интересные слова ты говоришь — улыбнулась Чупси — Хорошо. И спасибо!

Слово «спасибо» она сказала с таким выражением, что я невольно заинтересовался:

— Откуда столько благодарности?

— Да был тут до тебя один танк… десятый в рейтинг лучших наемников Мелководья — пояснила с кривой усмешка Ногра — Нытик! Чертов нытик! Чертов криворукий нытик!

— Ого… экспрессия прет и из тебя…

— Еще как прет! Мы наняли его на тех же условиях что и тебя. Двадцать пятый уровень, вроде нормальный умный парень. А как дошло до дела — начал творить ерунду, принявшись задевать кучу соседних мобов и тащить их в бой. Мы опомниться не успели, а против нас уже пять блопов, две медузы и злой краб!

— Та-а-ак… и итог?

— Он умер. Я не смогла вытащить — развела руками Чупси — Мы сами позорно смылись телепортом, зря потратив свиток. Когда вернулись течением, еще пришлось извиняться перед парой игроков, на которых набросились взбешенные блопы. Подарили им зелья. И тут явился наш воскресший танк Лортан. И сходу обвинил нас! Ох и ссора там была… мы ему одно, а он нам другое.

— Так он пояснил почему тащил столько мобов в бой?

— Пояснил. Говорит, видел такое во многих видео, где для ускорения опытные игроки ведут бой одновременно с несколькими монстрами. Какой-то там метод даже называл — что-то с паладином связанное. Но мы то новички!

— Ладно — махнул я рукой — Мы будем осторожней.

— Радует! А на придурка Лортана напишем резко отрицательный отзыв в форумной ветке. Пусть падает в рейтинге.

— А на меня что напишите? — вопросительно приподнял я бровь.

— Так уже писали! — бросила через плечо Ногра.

— И только хорошее! — заверила меня Чупси.

Улыбнувшись, я шагнул к мирно дремлющему серому моллюску и нанес сокрушающий удар топором, метясь в щель между приоткрытыми толстыми створками…

На выполнение задания ушло чуть больше часа. Причем самая его тяжелая часть — раковины красных блопов — нам достались почти без усилий. Мы просто помогли моим же наемникам справиться с атакующими их блопами и забрали те раковины, что были целы, оставив им мясо и ракушечное крошево.

Когда девушки сдали задание и отправились в город отдыхать, я, оставшись в одиночестве, сидя на светлом песке у плиты возрождения, быстро пробежался по меню.

Уровень персонажа: 25.

Базовые характеристики персонажа:

Сила — 35

Интеллект — 4

Ловкость — 11

Выносливость — 87

Мудрость — 4

Очки жизни: 1180/1180. Мана: 30/30.

Поднявшись на два уровня, я все вложил в выносливость, старательно превращая себя в непрошибаемую могучую скалу. Да это перекос. Но я хотел иметь хотя бы одну реально сильную сторону персонажа, пусть и перекошенную, зато не быть при этом никакущим «середнячком» как все.

Седьмое задание цепочки я не завершил, но первые четыре пункта уже закрыл. Две раковины красных блопов — опять они! — и задание будет выполнено.

Проверив прочность щита и топора, я недовольно поцокал языком и поспешил к торговому навесу, где быстро продал оставшиеся после дележки трофеи и выручил четыре серебряные монеты. Плюс две монеты от девушек. Этого вполне хватило на ремонт серьезно пострадавшего снаряжения, оставив меня в итоге с одной серебрушкой.

Ну и что?

Бравый здоровый снаряженный танк никогда не останется без денег — в этом я уже успел убедиться.

И этот вывод тут же подтвердился, когда я услышал тихий, но напряженный шепоток.

— Гляди! Бульквариус!

— Этот?

— Ну! Четвертый в рейтинге.

— Да он дорогущий наверное! Может лучше «местного» наймем?

— Лететь в город? На реально крутого денег жалко! Обычных слабеньких брать? Они туповаты бывают. А если помрут по нашей вине — нам еще и репутацию рубанут! Иди договаривайся с этим!

— А почему я? Пусть Мрак топает!

— А я торговаться не умею.

— Моя цена фиксирована — широко улыбнулся я группе из трех игроков, сидящих вокруг небольшого костерка с побулькивающим дырявым котелком — Фруксы варите?

— Ну да… они выносливость повышают.

— А липкий грукс добавили? А побеги морского лука?

— Нет… — чуть помедлив, отозвался игрок пятнадцатого уровня, с ником Мраковарлос.

— У меня есть грукс — оживилась девушка тринадцатого уровня, вооруженная коротким посохом-дубинкой и кулачным щитом — Реально липкий.

— А лук поблизости везде растет — добавил я и показал на ближайшие деревья — Вон там точно видел. Помочь с варкой пока меня никто не нанял? Знаю рецепт.

— Насчет найма… небось дорого берешь?

— Три серебряные монеты и пятнадцать процентов от общей добычи — спокойно произнес я, присаживаясь у котелка — Это в час, ребята. Запомните — в час.

— Серебруха за двадцать минут? — глянул на меня рыжеволосый ахилот с длинным посохом увенчанным едва светящимся стеклянным шаром — Хм… да норм! Потянем. Давай три монеты и десять процентов с общей добычи? В час.

— Нет. Моя цена фиксирована — повторил я и потянулся за протянутым липким груксом, заодно выводя на экран выученный в Яслях простенький кулинарный рецепт:

Кулинарный рецепт «Вареные фруксы».

Список необходимых ингредиентов:

Спелые фруксы.

Липкий грукс.

Побеги морского лука.

Описание приготовление: в кипящую воду опустить вымытые корнеплоды фрукса вместе в кожурой. Туда же добавить пригоршню липкого грукса и хорошенько все перемешать.

Прикрыть крышкой и выждать две минуты, за это время мелко нарезав побеги морского лука.

Добавить нарезанный морской лук, плотно закрыть крышку.

Специи и дополнительную соль — по вкусу.

Не забывайте, что количество соли в приготовленной еде зависит от места готовки! — океанская вода не везде обладает одинаковой соленостью!

Походным и военным поварам на заметку: в некоторых регионах вода пропитана обычными или магическими ядами безвредными до варки и смертельно опасными при попадании в еду!

Приятного аппетита!

Обычный деревенский рецептик…

На приготовление вареных фруксов я потратил не больше пяти минут. За это время мои потенциальные наниматели дозрели, и мы ударили по рукам. Еще через минуту, дожевывая горячий вкусный фрукс, я уже двигался навстречу желтому блопу. Боевые будни продолжаются…

***

Уровень персонажа: 28.

Базовые характеристики персонажа:

Сила — 35

Интеллект — 6

Ловкость — 11

Выносливость — 100

Мудрость — 4

Очки жизни: 1460/14600. Мана: 40/40.

Достижение!

Вы получили достижение «Здоровяк» третьего ранга!

Увидеть таблицу полученных достижений можно в настройках вашего персонажа.

Ваша награда за достижение:

+13 к защите от атак физического типа.

+150 к количеству пунктов жизни.

Текущий бонус к защите: +25

Текущий бонус к количеству пунктов жизни: +350

Это был итог моих последующих после варки фруксов двух часов. Успешно отработав защитником два часа, я забрал причитающееся, опять починил снаряжение, спрятал поглубже в карман оставшиеся после починки и продажи трофеев четыре серебряные монеты и полетел к Кру-Долу.

Поздравляем!

Задание «Пятицветная добыча» выполнено!

Награда:

Тридцать серебряных монет.

Дополнительная награда:

Малое зелье «Бодрость трудяги».

Один предмет на выбор из предложенных Кру-Долом.

Зелье «Бодрость трудяги», как следовало из описания, на два часа вдвое снижало скорость роста усталости. Учитывая трудоемкость выполнения цепочки «Радуга» — вполне неплохой приз. Готов выпить его прямо сейчас, но с гордостью могу заметить, что не испытываю в этом ни малейшей необходимости. Я силен и вынослив.

На выбор Кру-Дол предложил три вещи — серый невзрачный рюкзак из рыбьей кожи, сандалии с бонусом на интеллект и красные шипастые наплечники. Рюкзак оказался так себе — с крохотным бонусом на грузоподъемность и повышенной втрое прочностью. Наплечники на двадцать пятый уровень казались шикарным бонусом. Но я выбрал призом сандалии с бонусом на интеллект. И сам себе напомнил, что я здесь не только ради веселья. Я работаю.

Поэтому следующим пунктом на моем маршруте оказался хорошо знакомый навес. Мастер осмотрел сандалии и предложил зачаровать их на прочность, а также вставить по гемме в каждую из сандалий. Все вместе за пять серебряных монет. Меня все устроило и к плите возрождения я вернулся с неплохими тапочками, которые и поставил перед собой на песок. Еще через двадцать минут тапочки были приобретены за шесть долларов волшебником в серых подгузников и с очень сердитым лицом. Напялив сандалии, он рванул прочь, обещая выжечь и обратить в прах все это проклятое Мелководье. Я не стал переживать по этому поводу, предпочтя направиться к звену своих наемников, по пути убив десяток серых блопов ради мяса и раковин. Продав добытое и купив пару дешевых приспособ, наконец добрался до своих.

Как оказалось, они уже заполнили тележку травами и Дуль-Мирл уже катил к обрыву, за которым начиналось сильное попутное течение. Вовремя я успел — плавучесть тележки отрицательная. Без надутых рыбьих пузырей Дуль-Мирл сумел бы ее удержать на плаву только собственными силами, но учитывая его молодость и тщедушность… этот подводный аэроплан неминуемо разбился бы. Вот еще одна причина неприкаянности Дуль-Мирла, узнанная мной очень и очень вовремя — он крайне неосторожен.

Снабдив тележку двумя рыбьими пузырями, впряг парня в оглобли и направил в верном направлении, пообещав рвануть следом через несколько минут и указав, в каком именно месте рынка меня надо ждать. Проводив встревоженным взглядом улюлюкающего перевозчика, влетевшего в течение по опасно крутой дуге и понесшегося прочь, я тяжело вздохнул и развел руками — теперь понятно почему бизнесмены часто погибают от инфарктов. Когда твой драгоценный груз возят такие вот лихачи, а ты это видишь… эх!

Бизнесмен…

Я мысленно повторил это слово несколько раз, и оно мне нравилось все больше. Действовало как прохладный бальзам на чересчур разгорячившийся лоб. Да я авантюрист и приключенец. Я боевой танк, стремящийся к высотам боевого класса. Но это все вторично. Что же первично? Работа. Вот что у меня на первом месте.

И, кстати, как у каждого бизнесмена, у меня должен быть законный перерыв на обед — который я собираюсь вкусить в реальности. Поэтому надо поторопиться.

Не став брать следующее задание цепочки «Радуга», я пробежался по местности, уничтожая только мелких хищных моллюсков и «ничейных» агрессивных подранков. Попутно спас от беды двух игроков пятнадцатого уровня, вовремя прикрыв их от шквала ударов разъяренного желтого блопа. Кивнув в ответ на их благодарность, побежал дальше, крикнув через плечо, что занимаюсь продажей неплохого снаряжения и оказываю услуги наемника. Напоследок я поговорил о погоде и течениях со своими наемниками и травниками, после чего взмыл в небо, мягко влетел в тугую реку попутного течения и со все нарастающей скоростью направился к городу. Время продавать плаунки — которые все падают и падают в цене…

***

Сидя на крыльце, я выскребал из миски остатки каши и задумчиво беседовал с внимательно слушающим котом, наклонившим изуродованную торчащим электродом благородную голову:

— В чем правильность жизни, котяра? Можешь мне ответить? Вот я… вроде даже и не слишком глупый, но как-то уловить так и не могу — в чем правильность жизни?

— Мя-а-ар… — зевнул кот и улегся в тени под листьями разросшейся сирени.

— И я так же думаю! Мистика! Вот еще недавно для меня что было самым правильным? Верно — провести весело время с друзьями. Завалиться в какой-нибудь популярный у девчат паб, прогудеть там до утра, проснуться не пойми где… и знаешь, стоя в незнакомой прихожей, похмельно улыбаясь своей небритой роже в чужом зеркале, я чувствовал себя крутым… типа — ого-го как затусили!

— М-мя…

— И снова в точку! Да ты мудр! Верно говоришь — сейчас я опять чувствую себя реально крутым. Хотя сижу в старой одежде на ступенях почти заброшенного родительского дома, ем не сладкую кашу и разговариваю с бродячим котом — только без обид!

— М-я-яур…

— Спасибо за понимание. И ведь… я действительно крут… вот настоящая крутость — делать свою работу изо всех сил, не давая себе поблажек, проводить свободное время за ремонтом и постройкой нового, сидя в разросшемся саду есть кашу, смотреть как клюют угощение вольные птицы и вести умные беседы с мудрым котом… вот настоящая крутость! А не посиделки в очередном баре с очередными пьяными разговорами…

Кот тяжело вздохнул. Я поник головой:

— Да… ты прав. На этот вопрос и не ответить — почему я не понимал этого раньше?

— М-мяур…

— Да. Может мне и следовало раньше попросить кого-нибудь хорошенько начистить мою рожу на глазах у той… у тех… чье мнение тебе небезразлично. Ладно, котяра. Просьба у меня к тебе все та же — сиди тут! Не шастай на улицу. Ну или хотя бы днем спи, а ночами пой сладкие серенады ласковым кошкам. Так и быть — подруг разрешаю пригласить. Но чтобы без музыки!

— М-я-я-я-у-ур… — презрительно сморщился мой собеседник и прикрыл глаза, давая понять, что разговор закончен и мне пора браться за дело.

— Угу — вздохнул я, вставая — У меня где-то час… и надо провести его с пользой.

Преодолевая напавшую после обеда сонливость, взялся за инструменты и продолжил сдирать обшивку с сарая.

Глава 3

Глава 3

Схему с плаунками — мое первое успешное финансовое предприятие — пришлось завершить.

По причине, которую я отметил в своих записях как «Исчерпание реального спроса». Думаю, что другой, более прожженный торговец, отметил бы это как-то иначе, выразил бы более крутыми словами, но я и так был вполне доволен эффектом, не забыв добавить жирной красной черты. А под чертой, чтобы убрать грусть, тут же добавил весомое «Переход к следующей финансовой схеме». Тоже глуповато звучало… поэтому слово «схема» я зачеркнул и приписал «предприятию».

С облюбованного мной милого, спокойного и относительного предсказуемого Ракушьего Мелководья убрались мешающие нормальному течению жизни монстры — принадлежащие подводным игровым кланам — и жизнь вернулась на круги своя. Никто не мешал мне и дальше оплачивать труд наемника и травника, но я не видел в этом смысла, когда подсчитал доход за последнюю сегодняшнюю ходку — семнадцать медных монет. Это после того, как я рассчитался со всеми, включая Дуль-Мирла. А вот его, кстати, моего юного и неумелого помощника, я при себе оставил, выдав ему первую зарплату и отправив погулять, условившись о том, где и когда мы встретимся. Смешно, но я ощущал серьезную такую ответственность перед этим подводным пареньком… который и не существовал-то в реальности…

Дрейфуя в своей Личной Комнате, перемещая от стены к стене, я задумчиво глядел на раскрытые на столе рабочие записи. Мне нужна новая «автоматизированная» финансовая схема. Я это… ощущал… не знал, не надеялся, не предполагал. Нет. Я это именно ощущал всем своим нутром — ну или плавательным пузырем начинающего ахилота-торговца. В первую очередь мне необходимо обеспечить себе пусть небольшой, но стабильный финансовый доход, что будет притекать ко мне без моего постоянного участия в процессе. И только потом уже можно заниматься дальнейшим обучением сложному ремеслу геммосотворения.

Постоянный доход обеспечит мне фундамент…

На этот раз я глядел на заполненные монетами ящики из водорослевой древесины.

Мой прочный денежный фундамент, что будет медленно упрочняться с каждым днем.

Учитывая поставленные мной перед собой глобальные сложнейшие цели… без огромных денежных сумм тут никуда. Голова кругом.

Ладно…

Поняв, что в голову ничего не идет, я прихватил с собой пятнадцать медных монет и отправился в место, где чувствовал себя как дома — в книжный магазин, расположенный в переулке Пыльного Книгочея.

Добравшись до места — к тому времени на город опустились первые сумерки — я уселся за ближайший свободный столик, представляющий собой половину от старой винной бочки, и принялся задумчиво перебирать старые журналы, медленно скользя взглядом по мятым рваным страницам. Я не торопился. Я специально не пытался подтолкнуть себя. Я просто перебирал журналы до тех пор, пока в моих руках не оказалась страница с привлекшим внимание названием статьи «Густо и не Пусто». В не слишком длинной статье повествовалось о небольшой, но оживленной локации, расположенной к югу от городка Приглубья и соединена с ним столь же быстрым течением, что и Мелководье. Более того, порывшись в старых картах, я выяснил, что между этими двумя локациями есть донная охраняемая тропка, с расположенным в ее середине сторожевым постом Тинноилье. По бокам тропы два придонных течения, что вполне способны переносить легких путников в обе стороны. Меня это устраивало по той причине, что я еще не был готов навсегда покинуть Мелководье — я собирался стать первым в рейтинге и завершить цепочку тамошних заданий. Так что расположенная почти по соседству новая интересная локация мне в самый раз.

Локация называлась интересно — Подводоворотье. И по очень простой причине — прямо над ней лениво крутился огромный постоянный водоворот, что изредка притаскивал с поверхности всякий хлам, падающий на эту, по сути своей, океанскую свалку, поросшую водорослевым лесом. Учитывая шлепающийся с неба хлам, что мог быть чем угодно, локация пользовалась популярностью у всех слоев подводного населения — игроки, «местные» и монстры там не переводились. Еще бы! Каждый находил что-то для себя. Как раз в статье и описывалось падение с неба небольшого шлюпа под рваным пиратским флагом, под чьей палубой обнаружился небольшой ларец набитый серебром и рубинами. Журналист с таким восторгом описывал блеск небольшого сокровища будто каждая монетка досталась ему лично. Хотя может и так — судя по стилю написания, журналист точно присутствовал в момент «падения» сокровища. Единственный минус — огромный ленивый водоворот вел себя непредсказуемо. Нельзя было угадать, куда именно упадет вон тот, к примеру кусок кормы разломленного корабля — в любом момент его могло дернуть водяными струями в сторону и уронить в сотнях метров от предсказанной полянки, где уже собрались всегда жадные до халявы игроки.

Еще в сердце Подводоворотья имелось классическое подземелье — темное, тесное, глубокое, опасное, кишащее монстрами. Подземелье называлось Гробница Тамура и принадлежало некоему проклятому ахилоту-полководцу. В обиходе подземелье называли просто — Гроб. Ну или Гроб Тамура. И ценили его именно за предсказуемость и постоянство, что так редки в этом мире.

На этом статья — все же несколько сумбурная — заканчивалась, но это только подогрело мой интерес к изысканием. Глянув на волшебные часы с бегучей секундной стрелкой в виде крохотного дельфина, что были закреплены у самого высокого потолка, я принялся перебирать остальные журналы и старые карты. Чуть позже, наведавшись к своему знакомому, за пару медяков приобрел два листа темноватой старой бумагу, писчий шип из шкуры огромного морского ежа и заодно получил во временное пользование большую чернильницу из раковины моллюска. Трудился я усердно, за полчаса перебрав до листочка все залежи бесплатной информации, что были раскиданы по располовиненным бочкам и столам. Найдя кое-что полезное, а остальное — пусть и жутко интересной порой — усилием воли заставил себя отмести в сторону. Не время сейчас мыслями растекаться.

Итак…

Подводоворотье, локация с очень трудным для выговаривания, но, как оказалось с еще и не полным названием. Полное название звучало как Ленивый Лес На Поле Битвы Под Водоворотом Образованным Криком Ярости Погибающего Полководца Тамура.

Я обалдел, когда прочитал это название.

Я обрадовался, когда понял, что на самом деле все — включая большинство «местных» — называют то место Лес Тамура, а подземелье Гробом Тамура. Все в целом же — Тамур. И, как следовало из найденных мной рекламных объявлений в одном из потрепанных журналов, именно такие таблички и надписи были над различными средствами транспорта, что доставляли туда игроков. Несмотря на близость к городу, один вид транспорта пользовался удивительной популярностью среди путешественников любящих относительный комфорт и возможность побеседовать во время пути. Прочитав рекламу и выписав адрес, я твердо решил, что мы отправлюсь в путь уже сегодня — и обязательно на транспорте. От жизни — даже деловой и торговой — надо стараться получать как можно больше удовольствия, не превращая каждый день в унылую рутинную серость. А мой помощник займется кое-чем другим.

Лес Тамура был запредельно оживленным местом. Там процветал собственный небольшой, но богатый базар, работало несколько выстроенных их камня и кораллов торговых лавок, там останавливались обозы и караваны, там существовало несколько ресторанчиков, имелся и трактир Клинок Тамура.

Монстры — их океан! Причем там как постоянные, так и «залетные». Есть на кого поохотиться ради опыта или трофеев.

Самое главное — судя по изображениям, там раз в десять больше игроков, чем в Мелководье.

Ну и еще там данж… а как известно даже для такого новичка как я, подобные места всегда отличаются движухой и требуют к себе особого отношения в плане затрат. С обычным ржавым ножом и в рваной одежке в подобное место сунется либо придурок, либо гений. Поэтому большинство предпочитает спускаться в подобные места в лучшем из имеющихся снаряжений. Что еще требуется для юного торговца, обладающего кое-каким небольшим капиталом? Да ничего кроме приметливого взгляда, чуткого слуха, обоснованной неторопливости и умении резко ускориться при необходимости.

Обладал ли я этими качествами, про которые только что прочитал в статье некоего игрока-толстума, щедро делящегося секретами игровой предприимчивости? Нет. Не обладал. Но собирался развить. Поэтому статью — и еще несколько ей подобных — я забрал себе, благо бесплатные старые журналы все равно никому не были нужны. Помимо этого я взял еще четыре идущих невпопад выпуска подводного журнала «Финансовое течение» и, душевно попрощавшись с владельцем книжного магазина, не забыл опустить в кружку с надписью «На переплетные нужды забытых книг» три медных монеты, за что получил благосклонную улыбку. Так устроен мир. Ты мне — я тебе.

Вернувшись в Личную Комнату, сдерживая себя изо-всех сил — я рвался на срочную разведку в Лес Тамура — я выложил все из заплечного мешка. Оглядев, кивнул и убрал все обратно, после чего принялся добавлять по мелочи лишь самое необходимое — я уже знал, что в выбранной мной локации имеется гостиница на втором этаже трактира Клинок Тамура. Поэтому и предметы мне требовались лишь, что могли пригодиться в дороге.

Дорога…

Путь я выбрал самый долгий. И сделал это намеренно сразу по нескольким важным причинам. Во-первых, чтобы охолонуть — слишком уж рвусь туда, почти позабыв о куче начатых и не законченных дел. Это надо пресекать. Во-вторых, долгим способом путешествия пользуются те, кто крайне мне интересен — и прочел я об этом в той статье.

Закинув в мешок пару малых эликсиров, оглядел себя, убедившись, что выгляжу нейтрально. Простая рубаха, такие же штаны, никаких украшений, никакого оружия и доспехов. В кармане две серебряные монеты и десяток медных — обновил наличность. Оглядевшись, принялся за уборку и следующие десять минут расставлял и развешивал все по своим местам. Торговцы существа упорядоченные, жестко следящие за тем, чтобы в их быту и делах не было и намека на неконтролируемый хаос. Это я тоже прочитал в рваной бесплатной статье — и собирался перечитать по пути в Лес Тамура.

Закончив с уборкой, покинул гостиницу и рванул к месту встречи с моим слугой. Непривычно это говорить «мой слуга», но так и есть. Но лучше буду говорить «наемный работник» — это точнее. Упав на дно рядом со скучающим Дуль-Мирлом, я широко улыбнулся обрадованному пареньку и, поманив его за собой, широко зашагал по улице Дроддордала Гневного.

— Куда отправляемся сегодня, господин Бульк? — юный и полный сил ахилот легко держался рядом, не забывая про ставшую ему явно родной тележку.

— Я ненадолго покидаю город на торговую разведку — ответил я, скользя взглядом по многочисленным указателям и светящимся табличкам, заодно отмахиваясь от лезущей в лицо подводной мелочи — хищный планктон совсем обалдел сегодня. Не иначе на поверхности шторм.

— А я? — погрустнел парень.

— О… ты будешь очень занят, дружище — заверил я его и свернул в переулок Юных Надежд.

Пройдя еще метров триста, я снова свернул и оказался на небольшом пустыре с одинокой избушкой в углу, пускающей горячие пузыри из короткой трубы. На пустыре нестройными рядами стояло не меньше двадцати «местных» и всех как один юных ахилотов, крепко и неумело держащихся за гарпуны и щиты, отрабатывая удары и блоки под хриплые команды прогуливающегося тут же старика с колоритнейшим шрамом через все лицо, идущим от подбородка через нос, переносицу и лоб, теряясь в гриве седых волос. Хромая, опираясь на узловатую палку, старик не скупился на подзатыльники и дело выковывание новых боевых кадров продвигалось быстро. Ну как выковывания… здесь обучалось городское ополчение — юные жители города приходили сюда, чтобы научиться самым азам обращения с гарпуном и щитом. Предлагался только этот вариант. Никакой стрельбы, мечей, магии или еще чего. И это логично — обучение проводилось по приказу городского совета на тот случай, если город вдруг подвергнется нападению и потребуется защищать каждую улицу и каждый день. Вполне разумно. Само собой обучение было не бесплатным. За то, чтобы получить щит, гарпун, место в строю и право на получение подзатыльника следовало платить пять медных монет в день всем, кроме городского совета — те платили дедушке зарплату и предоставляли место для проведения тренировок.

Откуда я это все узнал?

А все оттуда же — местные журналы. Там оказалось невероятно много информации и статью «Защитим родной город!» я прочитал от начала до конца несколько раз.

— Добрый день — поклонился я сурово взирающему на меня деду — У меня к вам большая просьба, уважаемый…

Пустырь я покинул через несколько минут, а в строю прибавилась еще одна фигурка. Дуль-Мирл начал свое обучение ратному делу. И будет этим заниматься все свободное от работы на меня время. Я сам танк и мне бы в поддержку лучника или мага, но что-то подсказывало мне — наверное его косолапая походка и глуповатый вид — что из парня вряд ли получится меткий стрелок или могущественный боевой маг. Может я и ошибаюсь. Вполне может быть. Внешность зачастую обманчива. Но я уверен, что Дуль-Мирлу не помешает умение твердо стоять на ногах и способность отвечать ударом на удар. И мне не помешает напарник с щитом — что прикроет в случае чего.

Вернуться я собирался к вечеру, о чем не забыл оповестить Дуль-Мирла, равно как не забыл выдать ему деньги на обед и ужин. Велев ему слушаться старого наставника во всем — почувствовал себя старшим братом — я отправился к Площади Пятипутья, здешнему перекрестку всех дорог, где можно было перекусить в одной из множества харчевен, а затем и отправиться в выбранный пункт назначений любым из доступных в денежном плане способов.

Мой способ — дилижанс.

Хотя бы потому, что он просто потрясающе здесь выглядит!

Вру, конечно, выбрал не поэтому, но все равно — вид удивительный.

Если в обычном мире это тяжелая вместительная карета, запряженная четверкой, а иногда шестеркой лошадей, то здесь это гигантский сонный скат с куда более вместительной беседкой-каютой, закрепленной на его стене. Более того — на подоконниках этой настоящей комнаты, где с комфортом могут расположиться до десяти пассажиров, установлены горшки с цветущими водорослями и клетки с мелодично пищащими алыми ракушками. Сервис! Ах да — еще и угощают вроде как сытным вкусным обедом. Путешествие длится чуть больше часа — мое — сделав остановку в Лесу Тамура, у трактира, скат затем двигается дальше, уходя в куда более темные, опасные и глубокие территории подводного мира. То есть туда, куда мне, зеленому новичку и слабаку, соваться пока рановато.

Черт… с каждым днем я все сильнее влюбляюсь в Вальдиру. Все сильнее влюбляюсь в подводный завораживающий мир.

Проезд стоил серебряную монету. К слову, воспользовавшись одним из подводных скоростных потоков, я бы мог добраться до нужного мне места втрое быстрее и бесплатно при этом. И да, я знаю, что каждая секунда у торговца на счету, но у меня не было срочных сделок — эх как звучит! Срочная сделка… — поэтому я мог позволить себе потратить немного времени на познание новой информации.

Оплатив проезд, я уселся в одно из жестковатых, но достаточно удобных кресел, закинул ногу на ногу, положил на бедро тонкую стопку журналов и погрузился в чтение с головой. Небольшие статьи о чужих удачных и порой неожиданных сделках, очерки о тех или иных успешных личностях, сумевших сделать состояние на торговых операциях, цены на те или иные товары, прогнозы на будущее, сравнения с прошлым, сетования на прижимистость и коварность сухопутников. Я читал все, перелистывая страницу за страницей. С удивлением понял, что некоторые места я тупо не понимаю. Слова вроде бы знакомые, а в картинку не складываются. Я не схватываю. И это в игре! От этого азарта только прибавилось и некоторые места я перечитывал дважды, трижды, а то и десять раз кряду, пока не вникал в суть. Незнакомые термины выписывал на обратную сторону лежащего тут же листа со сведениями о Лесе Тамура, макая писчий шип в стоящую на столе чернильницу. Крепкого телосложения и старательно улыбающаяся женщина поставила рядом бокал горячего тягучего напитка. Вот он сервис. Вот мое время для познания. Время для роста…

Покончив с парой журналов, прочитав их от корки до корки, я поднял лицо, огляделся. И понял, что мы давно уже в пути, неспешно передвигаясь над самым дном. Можно было откинуться назад и погрузиться в созерцание проплывающих мимо пейзажей, но я предпочел вернуться к чтению и покончить с третьим журналом. Следом быстро пробежался по уже прочитанным первым двум, чтобы освежить в памяти позабытое. Я всегда был таким туповатым? Вот ведь в чем странность — наоборот! Я всегда считал себя — да и остальные твердили — одаренным, но ленивым мальчуганом. И это грело душу! Ведь я считал — просто ленюсь. А вот как захочу — всех порву! У-у-у-х! И вот я взялся за старый потрепанный журнал написанный достаточно простым языком и с минимумом специфических терминов. И каков результат? А результат плачевный. И я уже не кажусь себе одаренным мальчуганом. Скорее туповатым парнем вроде Дуль-Мирла, которому тоже не помешает десяток звонких подзатыльников.

— Часть путешествуете таким образом, господин чужеземец? — старичок в потертой, но аккуратной темной одежде сделал небольшой глоток и отставил чашку, заодно одарив меня профессиональной улыбкой торговца-пройдохи.

— Во время неспешного пути можно многое обдумать — ответил я со столь же широкой улыбкой и опустил руки на лежащие на бедре журналы, стараясь при этом не прикрывать название «Финансовый поток».

— Свежие выпуски? — к беседе с интересом подключился третий попутчик, ахилот средних лет, с ухоженными зеленоватыми волосами заплетенными в косички украшенные серебряной проволокой. Одежда и повадки говорили о том, что передо мной еще один боец финансового фронта. Делец мелкой руки, одним словом.

— К сожалению нет — горько вздохнул я — Торопился на дилижанс и не успели приобрести свежей финансовой прессы. Что поделать — устраивал слугу на обучение азам ратного дела и на дилижанс уже опаздывал.

— Вот как — кивнул ахилот и протянул мне перепончатую ладонь — Я Лай-Горн, представитель сухопутной пивоваренной компании Абл и Габр. Наши товары становятся все популярней. Если не пробовали, то особенно рекомендую темное нефильтрованное пиво средней крепости. Его называют Золотой Аблгар.

— Тей-Ракс — вернулся в беседу и старичок, с достоинством склонил седую голову — Представитель фармацевтики. Работаю в обширных сферах посвященных исцелению страждущих. Имею образцы новейших лекарств — в том числе от хронических поясничных болей.

— Чужеземец Бульквариус — представился и я — Свободный торговец, что совсем недавно с головой нырнул в это дело. Барахтаюсь в попытке не уйти на дно.

И я очень рад знакомству с вами, господа.

— Взаимно.

— Рад и я — ощерился в акульей усмешке дедуля с лекарствами от хронической поясничной боли — Побеседуем?

— Побеседуем — улыбнулся я.

— Побеседуем — кивнул и Лай-Горн — Позволите угостить вас пивком? Тем самым темным, нефильтрованным и золотым…

Остаток часа пролетел незаметно и крайне продуктивно.

Полчаса мы оживленно общались на различные общие темы, и я больше слушал, чем говорил, изредка задавая вопросы и искренне благодаря за подробные ответы. Вскоре к нашей беседе присоединились еще трое участников — двое мужчин того же «размазанного» среднего возраста и женщина лет под пятьдесят с чем-то, крепкая и то и дело поглаживаясь небольшой топорик свисающий с тканевого зеленого пояса. Никто не отказался от бесплатных образцов Золотого Аблгара, смех раздавался все чаще. Я, поняв, что сам не могу так искрометно и метко пошутить, просто хохотал, даже если не до конца понял соль шутки. С сетования на увеличившуюся тяжесть любимой работы, тема сползла на возросшие цены на качественное снаряжение, потом мы поговорили о том, почему некоторые поистине странные типы предпочитают какое-то там вино вместо большой кружки свежего пенного пива, а затем принялись деловито обсуждать Лес Тамура, где то и дело на головы всяких лентяев падают сокровища. Разве ж это дело? Кто-то пашет донный ил и сажает хлебные водоросли, кто-то валит лес или растит стада планктона, перегоняет рыбные косяки на невообразимые расстояния, бегает по магазинам пытаясь пристроить не слишком ходовой товар… а кто-то просто чешет лениво в затылке и не собирается делать ничего путного, как вдруг — бах! — и на его непутевую голову с неба падает что-то ценное и незаслуженное. И где справедливость в этом мире? Куда смотрят светлые боги?

Вот тут я отличился, порывшись в своих заметках, выудив статью про утонувший и упавший на Лес Тамура разломанный шлюп с ларцом набитым серебром и рубинами. Статью я с чувством прочел вслух, старательно повышая и понижая голос в нужных местах, а кое-где добавляя хрипотцы. Получилось отлично — я заработал по единицы в доброжелательности отношений с тремя из собеседников, что явно отметили мой искренний интерес к теме и умение так вовремя найти интересную тему для обсуждения.

Вскоре я узнал, что шлюп принадлежал спасшейся от королевского флота Акальроума кучке пиратов, пытавшихся уйти на нем к южным Островным Государствам, но не избежавших возмездия. Часть пиратов была убита, оставшиеся сдались, желая убраться с горящего и тонущего шлюпа. Вот и результат. Горящий шлюп с шипением развалился и затонул, унося на до содержимое трюмов. А выживших пиратов ждал справедливый суд, чей приговор и так всем ясен — главных злодеев казнят, остальных отправят в одну из тюрем. Но если раньше пытался или же осуществлял успешный побег — прямая тебе дорога на страшный тюремный остров Аль Дра Дас, откуда еще никто и никогда не убегал. Некоторые подводные путешественники поговаривают, что раньше остров был выше, но почему-то однажды резко осел, уходя в воду. Хлынувшая вода затопила многие коридоры — вместе с камерами, превратившимися в подводные гробницы. Жуткое посмертие…

Вот так, неспешно переходя с темы на тему, мы болтали почти весь час, после чего чуть уставшие путники решили вздремнуть, благо никто из них в Лесу Тамура выходить не собирался — все следовали дальше на юг, где вскоре должны были оказаться на главной дороге — Южный Тракт, что как раз и тянулся до Островных Государств. Успев со всеми перезнакомиться — и записав их имена — я вернулся к чтению и таки успел добить оставшиеся журналы и даже кое-что повторить до того, как мы прибыли.

— Подводоворотье, дамы и господа! — зычно крикнул владелец ската, сидевший в небольшой будочке впереди — Подводоворотье! Он же Лес Тамура! Стоянка ската тридцать минут после чего следуем дальше! Подводоворотье!…

Не слушая уже дальше про то, что можно доплатить и плыть себе дальше, а также про цены на единицу багажа и про то, почему багаж взвешивается на месте, а на слово никому не верится, я покинул подводный дилижанс и мягко приземлился на чуть заиленную каменную брусчатку небольшой квадратной площади. Прямо надо мной приветливо покачивался подвешенный за посеребренные цепи внушительные двуручный меч с витиеватой надписью «Клинок Тамура».

Что ж. Я на месте. Лес Тамура.

И мне хватило одного быстрого взгляда по сторонам, чтобы понять — я не зря прибыл сюда на разведку.

Столько игроков сразу не каждый день даже на главной городской площади увидишь. А тут они просто кишмя кишели! Над площадью будто плотный рыбный косяк клубился! И я с радостью в него нырнул, став одной из его мелких рыбешек — мелкой, незаметной, внимательной и осторожной. Воров я не боялся — кроме старой макулатуры, нескольких медяков и потрепанной одежды вору нечему было поживиться. Да и стражи вон бродят в толчее, бдительно поглядывая по сторонам.

Чем торгует люд подводный?

А что покупает люд подводный?

Гляну, послушаю, оценю, прикину, а затем быстро огляжусь, снаряжусь… и рвану в более привычные места, по пути уже не читая, а размышляя…

Черт… это же реально классно! Это реально круто!

Давай, Лес Тамура, покажи свои сильные и слабые стороны… укажи мне на лазейку, что поможет честному торговцу Бульку заработать десяток другой золотых звонких монет…

Глава 4

Глава 4

Сторожевой пост Тинноилье я миновал без остановки, за пару секунд успев окинуть взглядом коралловую красную башню, каменные приземистые постройки и мерно расхаживающих по вверенной территории стражников. Уверен, что сюда я еще загляну в будущем, но не сейчас — надо торопиться. Вытянувшись, я продолжил полет в струях подводного течения, стремительно возвращаясь на уже такую родную и почти любимую локацию как Ракушье Мелководье.

В Лесу Тамура и рядом с его подземной гробницей-данжем я пробыл чуть меньше часа. Там было настолько интересно, что я с огромным трудом заставил себя прервать разведку и, предварительно снарядившись, отправиться в родную глухомань. С еще большим трудом я сумел заставить себя отказаться от предложения принять участие в боевом рейде на первый из двадцати семи этажей Гроба Тамура.

Да. Подземелье оказалось шикарным — прямо как в старых-добрых РПГ-играх, где персонаж ведомый напряженно вглядывающимся в монитор игроком спускается все ниже и ниже в страшные подземелья. Причем, судя по обрывкам услышанного, Гроб Тамура постарались выполнить именно в старом добром классическом стиле. Единственное что добавили — подводный антураж. Мне до жути хотелось побывать на первом этаже Гроба уже сегодня, уже сейчас, но я сумел пересилить свою детскую пофигистичность и капризность, направившись в нужном взрослом направлении. Да я авантюрист и приключенец. Да я получаю огромное удовольствие от уничтожения монстров, от защиты других игроков, от исследования новых мест. Да. Все так. Но в первую очередь я бизнесмен. И у меня есть поставленные четки цели. Поэтому я сейчас и несся на максимальной скорости к Мелководью, где меня уже дожидалась пара списавшихся со мной игроков, предложивших стандартные условия за помощь в выполнении первых пяти заданий цепочки Радуги. Само собой, я согласился.

А Лес Тамура — сегодня я узнал очень многое. Час не прошел зря. Я увидел, чем и почем торгуют, я увидел на что наибольший ажиотаж, какие товары сметаются в первую очередь, а какие лежат себе и лежат особо невостребованные. Я пересчитал торговцев, я послушал слухи, я побродил между стихийными торговыми рядами, побывал в официальных магазинах, заглянул в расположении отряда стражников, чуть углубился в водорослевый лес, поглазев на монстров и на то, как с ними сражаются игроки. Я выяснил средний уровень игроков, оценил примерную стоимость их снаряжения — опять же в среднем. Я выяснил какой класс игроков наиболее востребован и понял, что я — танк — здесь очень пригожусь, но мне потребуется некоторый набор специфических умений. Все выясненное я записал на старые листы водорослевой бумаги — сейчас они были аккуратно разложены на моем столе в ЛК. Позднее я пробегусь по ним еще раз глазами. А потом еще раз.

Вот что я понял — вернее наконец-то осознал понятое гораздо ранее — я нифига не запоминаю!

Я никогда не жаловался на память. Она у меня обычная, не фотографичная, не еще там какая-нибудь. Но вроде как не хуже, чем у других. Однако! Как выяснилось, бизнесмену недостаточно «обычной» памяти. Он должен удерживать в голову кучу мелких деталей, кучу важных подробностей, уйму имен и сопутствующей им информации. И это далеко не все! Поэтому я теперь записывал вообще все, что услышал и узнал. Каждое имя, каждое название эликсира или именование той странной светящейся синеватой водоросли, на которую не стоит наступать без стальной обувки. Все записи я предпочитал делать старым добрым способом — чернилами по бумаге. Пусть она тоже цифровая, но меня это мало волнует — главное, что я запоминаю лучше, когда вожу писчим шипом по бумаге, а не шлепаю пальцами по виртуальной клавиатуре. Появившуюся опасность того, что мои записи могут быть украдены или уничтожены, я нивелировал тем, что как только исписывал очередной лист, тут же уносил его в ЛК.

А еще у меня появились планы и мечты касательно фолианта. И я собирался осуществить эти планы уже сегодня — сразу после веселого и полезного времяпрепровождения на Мелководье.

***

— Добрый день — широко улыбнулся я, опускаясь на дно в паре метрах от терпеливо ожидающих меня игроков — Вас уже трое?

— Трое — согласилась улыбчивая девушка Тайна МироСССоздания — Взяли новичка-хилера. Не проблема?

— Никаких проблем — покачал я головой — Всегда рад помочь другим по мере возможности и это не скажется на сумме моего найма.

— Отлично! А мы уж боялись, что ты начнешь торговаться — с облегчением вздохнула Тайна и, убрав за спину длинный гарпун, сняла с пояса светящийся желтым кошелек.

— Оплата потом — остановил я ее — По факту.

— По факту — повторила девушка — Ну круто…

— Первые пять заданий цепочки «Радуга блопов». Все верно?

— Так точно!

— Первое задание уже взяли?

— Ага!

— Ну так вперед, приключенцы.

— А инструкций не будет?

— После первых пяти убитых монстров — ответил я, беря щит наизготовку. Глянув на явно нервничающего парнишку-хилера, ободряюще произнес — Не переживай так. У меня тоже есть заклинание исцеления, если что — помогу. На меня, кстати, свое внимание обращай в последнюю очередь. И еще совет — используй заклинание так часто, как только можешь.

— У меня маны не то чтобы…

— Пофиг — пожал я плечами — Главное прокачать заклинание. Этим и занимайся. Ману трать щедро. А я прикрою если что.

— Спасибо, Бульквариус!

— Бульк, просто Бульк. Ну… с попутным течением и светлыми морскими богами… вперед, авантюристы!…

***

Уровень персонажа: 29.

Базовые характеристики персонажа:

Сила — 35

Интеллект — 10

Ловкость — 11

Выносливость — 100

Мудрость — 5

Очки жизни: 1460/1460. Мана: 40/40.

Учитывая уровни той мелочи, с которой неумело, но решительно воевали мои наниматели, это еще удивительно, что я сумел подняться на один уровень. Оценив свои затраты на ману, я повысил интеллект до десятки, а сиротливую единицу потратил на мудрость.

Но главное не это. Посетив доску объявлений в городе, я глянул на лист рейтинга и, позволив себе короткую радостную улыбку, тут же отошел, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания. Мой рейтинг наемника повысился. Я поднялся на строчку, заняв третье место и потеснив конкурента.

1. Опасная Дюна.

2. Рифоломеус.

3. Бульквариус.

4. Дургадан-Мяус.

5. Хвостокол Бурый…

Могу ли я теперь чуть повысить свои расценки за услуги наемника?

Может и могу. Но не собираюсь этого делать. Главное — рейтинг. Я должен возглавить его и причем как можно быстрее — не вечно же мне торчать на Мелководье.

Одна проблема — мне не стоит расти в уровнях выше тридцатого, ну или максимум тридцать второго.

Причина?

Не хочу выглядеть переростком продолжающим играть в детской песочнице. Я ведь уже вырос из этой локации — даже полосатые страшные блопы больше не приводят меня в шок и трепет. Медузы, правда, до сих пор шокируют своими стрекалами… но это мелочь не стоящая внимания.

Вывод? Надо брать еще одну группу игроков «мальков» идущих на начало цепочки и помогать им, ненавязчиво намекая потом на рейтинг, а то и прямо прося оставить положительный отзыв если были довольны сервисом и ценами.

Ох как все непросто…

Встав у платформы возрождения, я даже на песок садиться не стал — локация сейчас неплохо так забита неумелыми игроками и вот-вот…

В мрачной вспышке родилось сразу трое полуобнаженных игроков. Одновременно вскинув руки к безмятежному водному небосводу, они яростно завопили, выражая ярость. Со своей позиции я видел как они погибли — их придавил брюхом огромный моллюск, что атаковал совсем других игроков, но мимоходом задел и этих, сражающихся с начальными блопами.

— Привет — на моем лице появилась широкая сочувственная улыбка — Тяжеловато?

— Ты Бульквариус! — будто преступника обличая, ткнул в меня пальцем востроносая и черноволосая девушка в алом бикини.

— Все верно.

— Игрок-наемник! Ты в рейтинге лучших наемников по этой локации.

— Все верно — повторил я.

— Цена?

— За что именно?

— Первые три задания квестовой цепочки «Радуга блопов».

Оценив их невеликие уровни, я тяжело вздохнул и показал два пальца:

— Две серебрухи и десятая часть от всей добычи. Но слушаться меня, на рожон не лезть, мобов не атаковать пока не скажу и самое главное — все делать максимально быстро.

Троица несколько раз переглянулась, после чего вперед шагнула черноволосая и с видом бывалой пиратши, заявила:

— Две серебрухи — и вся добыча наша!

— Тогда таскаете все сами — парировал я, намекая на грузоподъемность, что вряд ли слишком велика у мальков, выбравших дистанционный бой. Два стрелка и одна волшебница.

— Таскаем сами! Платим две серебрухи. И платим частями — первую серебруху после выполнения двух заданий и еще одну — сразу после выполнения третьего!

— Вы очень предусмотрительны — я позволил себе еще одну улыбку — Мы договорились, господа наниматели. Готовы отправиться за вашими вещами, пока их не прибрали мародеры?

— Там топчется тот большой блоп…

— Разберемся — пообещал я, переходя на бег — За мной! Время — деньги!

— Мы же договорились платить по факту!

— Все так. Но все равно время — это деньги! Так что шустрее! И я буду благодарен за положительный отзыв о моей работе для вас, господа наниматели.

— Ты так круто говоришь! — с восторгом пропыхтел невысокий коренастый игрок семнадцатого уровня — Ух! Прямо как… ковбой из Диснейленда!

— Ну рад — покрутил я головой — Рад такому впечатлению…

Подняв щит, я на полной скорости врезался в опускающуюся на дно раковину, заставляя ее перевернуться. Тут же ударил гарпуном, целясь в щель между изумленно приоткрытыми створками. Получай острый подарок прямо в пасть, блоп. И тебе не удастся его переварить! Ух ты… действительно разговариваю прямо круто! — хотя и мысленно…

***

1. Бульквариус.

2. Рифоломеус.

3. Бульквариус.

4. Дургадан-Мяус.

5. Хвостокол Бурый…

Я первый! Пусть это победа в можно сказать «детском» рейтинге начальных локаций — но я первый!

— Да! — вскинув кулак к небу, я без малейшего стеснения выразил свои чувства.

Сделано!

Цель поставлена — цель выполнена!

Причем в кратчайшие сроки, без затягивания, без проволочек, что так были любимы мной раньше.

После той троицы заказы от мальков посыпались на меня один за другим. Я соглашался на понижение цены, я соглашался отказаться от добычи. Более того — я начал соглашаться помочь попавшим в переплет игрокам забрать обратно их «трупы», даже не предлагая потом услуги наемника, если они этого не просили. Всего я провел к их собственным «останками» более пятнадцати игроков, перестав подсчитывать на этой цифре. От денежного или вещевого вознаграждения я отказывался, но вежливо просил, если мол найдется время, поставить мне жирный плюс на игровом форуме.

И вот результат… — отличный результат!

Получилось и с придерживанием уровней. За все бои против пузатой моллюсковой мелочи я получил так мало опыта, что поднялся только на один уровень. Баллы характеристик потратил на интеллект и по очень простой причине — до меня наконец-то дошло, что при работе с неопытными игроками их приходится постоянно подстраховывать. Даже при наличии среди нанимателей лекаря нет никакой уверенности в том, что он действительно понимает особенности своего класса и, что самое главное, свои обязанности. В последних боях я подлечивал союзников почти так же часто, как и прикрывал их от ударов врага щитом. Моя экипировка была «прочипована» геммами дающими плюс к мане, но даже этого запаса порой едва-едва хватало. А ведь я повысил заклинание «малое исцеление Нугра» до «среднее исцеление Нугра» и теперь оно требовало десять пунктов маны, исцеляя двадцать пять хитов жизни.

Уровень персонажа: 30.

Базовые характеристики персонажа:

Сила — 35

Интеллект — 10

Ловкость — 11

Выносливость — 100

Мудрость — 5

Очки жизни: 1460/1460. Мана: 160/160.

Я стал богаче на шесть серебряных монет и горсть медных, мое снаряжение починено и находится в идеальном порядке, я первый в рейтинге, а день еще даже не совсем подошел к концу. Можно успеть сделать что-то полезное. Для начала — выучить «малое очищение Нугра». Что я и сделал, вроде как наградив себя новым заклинанием, купленным за одну серебряную монету под тем же торговым навесом Мелководья.

«Очищение» я приобрел не случайно и не ради банального расширения возможностей — хотя и это важно. Нет. Причиной покупки послужила недавно выясненная информация.

Кстати…

Наведаюсь-ка я снова в переулок Пыльного Книгочея.

Так я и поступил, воспользовавшись небесными потоками и в кратчайшее время переместившись с площади к нужной книжной лавке. Когда я взмывал в водное небо, мне вслед донеслось несколько выкриков — пара одобрительных, один чуть насмешливый и полный откровенной зависти.

— Хорошего полета, номер один!

— Грац, танк! С рейтингом!

— Не перенапрягся, достигая?

Я ответил обращенной вниз сверкающей улыбкой и благодарным прижатием ладони к груди. Вот и первая известность. Нет. Не так.

Вот моя первая общественная репутация.

Я на всю жизнь запомнил слова своего отца, сказанные им давным-давно на одном из школьных мероприятий. Начальные классы. Мне лет девять-десять. Я участвовал в трех дисциплинах. В итоге занял два вторых и одно третья места, получил дипломы и сияющий от радости ломанулся к родителям — хвастаться. Мама чуть не задушила меня в объятиях, а отец… отец коротко похвалил, погладил по голове и добавил: старайся быть первым сынок. Ведь вторых и третьих никто не знает и не помнит. Это было сказано таким тоном, что я даже не огорчился. А вот мама тогда взорвалась и позднее устроила отцу головомойку — это была одна из очень редких ссор.

Надо стараться быть первым, Бульк.

Сегодня же — в сумерках — я продолжу стараться. Мне надо утвердить свое положение лидера, продержаться на первой строчке еще хотя бы сутки-двое и только потом уверенно двигаться дальше.

Репутация. Вот ради чего моя одна из главных битв. Репутация бойца, защитника, продавца экипировки.

В магазине я на этот раз занялся стеллажами посвященным теме «Местная география», узнав, что этим странноватым наименованием наречено все, что находится в пределах двадцати морских миль от городка. Само собой, ворошить я принялся исключительно нижние, самые дешевые полки, заваленные донельзя потрепанной букинистикой.

Я потратил два часа, немного выбившись из собственного графика реал-виртуал. Но оно того стоило!

К итогу двух часов передо мной лежало три толстых журнала за позапрошлый год с удивительным названием «Повседневность чужеземцев». Нетрудно было догадаться, что под чужеземцами понимаются не пришлые из-за океана ахилоты или разумные слизни, а игроки. Еще я выудил дешевейшую карту Леса Тамура, привлекшую мое внимание десятками пометок и надписей. А на оборотной стороне — густой мелкий текст. Внизу примечание — «Оставляю в книжном самому пытливому». И ведь на самом деле самому пытливому — карта лежала в нижней трети стопки пожелтевших и вроде как годящихся только на выброс бумаг посвященных скучнейшему описанию тяжелых торговых обозов и их регулярности. Чтобы не привлекать внимания продавца к карте, я забрал добрую половину этой стопки, сверху плюхнул журналы и помятый рулон карты, включающей в себя Приглубье и расположенные вокруг локации.

Оценив выбранной мной, владелец книжного задумчиво пожевал губами, потеребил торчащую из левого уха костяную длинную иглу и решил:

— Серебряная монета за все.

Кивнув, я поспешил расплатиться, убрал покупки поглубже и рванул в гостиницу.

Время поджимает.

У меня есть полчаса, чтобы ознакомиться хотя бы мельком с купленной литературой, после чего надо вываливаться в реал. А там… там уже как пойдет.

В личной комнате я разоблачился, развесил и разложил все по местам, взялся было за бумаги и… понял, что у меня снова назревает прорыв хаоса, грозящего уничтожить идеальный порядок комнаты-офиса.

Офиса…

Да, это мой рабочий офис. И тут должен быть порядок.

Глянув на часы, чуть помедлил, собираясь с мыслями, а как собрал — принялся действовать.

Отсчитав десять золотых монет, оставив в кармане заработанную сегодня медно-серебряную мелочь, я выплыл в коридор и сквозь потолочный люк спустился к регистрационной стойке. Девушка, могущая вполне участвовать в подводных модельных конкурсах, подарила мне сияющую улыбку и повернулась ко мне, заодно отвернувшись от погрустневшей рыжеволосой девчонки-игрока, воткнувшей в меня не самый приветливый взгляд. Я чему-то помешал? Судя по стоящей на стойке початой бутылке вина и двумя бокалам — вполне может быть.

— Поздравляю вас с первым местом в важном рейтинге наемников Мелководья, господин Бульквариус — улыбка девушки стала еще шире и приветливей.

Ого как быстро слухи расходятся…

— И я вас благодарю от всего сердца — ответил я улыбкой на улыбку.

— Чем я могу вам помочь сегодня?

— Хотелось бы узнать стоимость увеличения моей личной комнаты…

— О! Вы так удачно! Только сегодня всевальдирская гостиничная сеть, в качестве благодарности за постоянство наших гостей, устроила акцию на первое любое изменение личного номера. Я вижу, что ранее вы не прибегали…

— Не прибегал — кивнул я.

— Прекрасно! Что именно вы бы хотели изменить в своем номере, господин Бульквариус?

— Просто Бульк.

— Господин Бульк — девушка чуть томно наклонила голову — Я запомню.

Рыжеволосая по ту сторону стойки зло фыркнула и удостоила меня еще более злым взглядом. Недоуменно поглядев в ответ, я повторил:

— Стоимость увеличения… первого увеличения…

— Прошу подождать — я сверюсь с бумагами.

И действительно, служащая открыла большую фиолетовую папку и зашуршала листами дорогой даже на вид водорослевой бумаги. Интересно, а здесь есть работающая экономическая модель — в гостиницах Вальдиры? Тут экономические шестеренки крутятся сами или их приходится смазывать денежными впрысками со стороны администрации Вальдиры? Прямо интересно… а ведь еще недавно я бы о таком даже не задумался.

— Первое малое увеличение комнаты — на метр в любую из сторон — обойдется вам всего в пятнадцать золотых монет, господин Бульк. Учитывая, что вы добились первого места в рейтинге наемников Ракушьего Мелководья, мне дозволено поощрить подобное достижение еще одной небольшой скидкой. Итого двенадцать золотых монет. Что скажете?

— Скажу — отличное предложение! — отозвался я, взмывая к потолку — Вернусь через минуту!

Заплатив оговоренную сумму в дюжину золотых монет, я опять вернулся в личную комнату и обрадованно заулыбался — левая от входа стена ушла на метр в сторону. Хорошо… очень хорошо… прикрыв дверь, я вышел и устремился к выходу. Меня ждет одна из окраин Приглубья…

В номер я вернулся через двадцать минут, легко удерживая в руках двухметровый деревянный стол. Никаких изысков, никаких ящичков, даже ножки не струганные, но стол был крепким, стоял прямо и обошелся мне всего в четыре медные монеты. По сути, я заплатил за материал.

Потратив несколько минут на передвижку небогатой мебели, я поместил новый стол в еще не занятый угол и разложил на нем все сведения, посвященные Лесу Тамура — включая собственные заметки. Над столом повисла большая карта окрестностей. В центр стола легла карта Леса Тамура — та самая, с пометками ее бывшего владельца. И первое что я сделал, как только уселся за стол, так это нашел имя — ДДФ, что расшифровывалось тут же как Дип Дарк Фокс. Вот кто оставил все эти крестики, кружочки, восклицательные знаки, комментарии и прочее богатство на не самой подробной карте локации.

Первый же абзац на обратной стороне листа впечатлил меня до глубины ахилотской души. Он гласил:

«Пытливость, дотошность, упрямство и безумная вера в собственные силы — вот важнейшие качества истинного авантюриста и приключенца! Я повторял это в первой своей карте, повторю и в этой — третьей по счету. Не верить в то, что локация уже полностью изведана и раскрыта до тебя! Это часто ложно! Всегда можно отыскать что-то новое и необычное! Всегда можно нащупать кончик никем ранее не замеченной ниточки и потянуть! Помните это! Пытливость, дотошность, упрямство и безумная вера в собственные силы!».

Круто сказано! И необычно — это ведь явно игрок писал, но он, похоже, не считает себя таковым. Ведет себя как седой израненный ветеран-приключенец наставляющий новичков за кружкой крепкого пива в одном из придорожных трактиров.

Второй абзац:

«Повторю еще кое-что — первую карту я оставил в Яслях Приглубья, где и начался мой бесконечный путь. Вторую карту, посвященную Ракушьему Мелководью, моей второй локации мира Вальдиры, я решил спрятать в Лесу Тамура, создав надежный тайник, куда помимо карты поместил и несколько подарков для пытливого ума, что отыщет к этому сокровищу путь. Ищи — и найдешь! В тексте на оборотной стороне и в пометках на карте я оставлю несколько подсказок, что приведут тебя к цели».

Да кто такой этот ДДФ?

Черт… негаданно нежданно я под конец тяжелого игрового дня нашел что-то удивительное. Нашел можно сказать случайно, но при этом искал целеноноправленно, потратив два часа не перелопачивание никому не нужного хлама.

Первая карта ДДФ оставлена в Яслях Приглубья… черт… туда мне уже не добраться. Никак не добраться. Вышел — и навеки, назад не вернуться, сквозь магический защитный полог не проникнуть. И у меня нет подсказок где именно в Яслях искать первую карту — думаю, подсказки найдутся во второй карте. А она скрыта в Лесу Тамура…

Ладно…

Вот еще один довод для внимательнейшего изучения информации про Лес Тамура.

Что там дальше?

«Лес Тамура — опасное место. Для тех, кто хочет раскрыть все его тайны и побывать в каждом темном уголке — опасно вдвойне! Чтобы выжить, нужно быть вооруженным всеми необходимыми знаниями! Знать их назубок! От всей души настоятельно рекомендую приобрести и прочесть такую доступную литературу как «Подводоворотье — жизнь под падающей смертью», «Подводный Бестиарий, Лес и Меч Тамура, выпуск третий обновленный», «Классические механические и магические ловушки в подводных условиях», «Азы поиска кладов и тайников», «Жизнь и смерть Великого Тамура».

Проклятье…

Встав из-за стола, натянув рубаху — совсем я тут обжился — я снова ненадолго покинул ЛК и рванул к уже не просто хорошо, а просто прекрасно знакомому месту. В книжном магазине мне встретили тепло. Дождавшись, когда меланхоличный продавец останется один, я назвал нужные мне наименования и уточнил, что за элитными или даже просто новыми изданиями не гонюсь — были бы целы все страницы и ладно. В результате я получил стопку тонких журналов и брошюр, заплатил за все три серебряные монеты и отправился восвояси. Деньги уходят рекой… просто улетают! Вспомнив кое о чем еще — вернее кое о ком, круто развернулся и над городом, лавируя между неспешными плавучими повозками и стремительными дельфинами и акулами с наездниками, огибая тянущиеся к поверхности деревья гиганты, я помчался к месту, где проходил обучение мой первый рабочий.

Я успел вовремя — Дуль-Мирл еще не успел слишком уж сильно заскучать и проголодаться. Терпеливо выслушав его восхищения и жалобы касательно первого дня обучения, я вручил ему две серебряные монеты, велев спрятать поглубже, насыпал ему в ладонь медной мелочи, приказав питаться сытно и обеспечить себе достойное место в одной из многочисленных мелких гостиницы разбросанных вокруг переулка Юных Надежд. Сказал, что наведаюсь завтра с утра. После чего еще минут двадцать сидел рядом с Дуль-Мирлом, выслушивая о пережитом им за день. К нам присоединилось еще два «местных» парня и следующие полчаса я опять провел рядом со школой старика-наставника. И провел я это время весело! Пусть я общался с ненастоящими личностями — они были очень веселыми, хохотливыми, настроенными оптимистично. Как интересно звучит… я весело провел время в общении с несуществующими в реальности личностями… кто-нибудь, позвоните в заведение, где принимают таких как я и дарят им рубашки с очень длинными рукавами…

Вернувшись в ЛК — в какой уже раз! — подытожил, что сегодняшний день заканчивается с финансовым убытком. К тому

же я не продвинулся в геммосотворении и не заработал ни единого реального рубля. Стоит переживать и ругать себя? Нет. Потому что без дела я не сидел. И к тому же день еще не закончен.

Усевшись за стол, я погрузился в чтение и не отрывался от этого занятия полчаса, максимально сконцентрировавшись и не позволяя себя отвлекаться и расплываться мыслью. Я исписал несколько листов, выписывая туда самое важное. Многое подчеркнул прямо в книгах и журналах — если выписывать было слишком долго. Заучил информацию про первых двух монстров из «Подводного бестиария» — их известные слабости, их приемы боя, их места обитания, как часто встречаются и на какие трофеи можно рассчитывать.

Поняв, что зашумевшей голове требуется отдых, я закрыл книгу, отложил писчий шип и откинулся на спинку стула. Ладно… ненадолго оторвусь…

Вспышка.

Выход…

***

Ходя по полутемным коридорам родного тихого дома, я, позевывая, проверял последние сообщения. От друзей, друганов, знакомых и полузнакомых — с полсотни сообщений. Все чуть насмешливо-соболезнующие. И уточняющие — как мол там мое самочувствие после того знатного битья моей рожи. Многие тут же предлагали поучаствовать в ответном действе. Кто-то — из тех, что поумнее — наоборот советовал забить и забыть, заодно предлагая завести фруктов или лекарств. Уже времени сколько прошло — а они все жуют и жуют эту тему. Заодно советуют забить и на телефон, и на ответы, но тут же обижаются, почему не отвечаю. Где логика? И есть ли у меня вообще настоящие друзья?

Подумав — и заодно намотав пару сотен шагов по коридорам и комнатам — порылся в телефоне, нашел нужную функцию и сделал всем им массовую рассылку с одним и тем же нейтральным текстом, где сообщал, что все в порядке, что на ту историю давным-давно забил и вспоминать не хочу, а еще добавил, что сейчас и в будущие дни очень занят — поступило предложение хорошей работы. И я весь погружен в документы — впереди собеседование. Так что надеюсь на понимание. И спасибо. Точка.

Вот так.

И ведь не вранье. Я действительно получил приглашение хорошей работы — от Вальдиры. И действительно с головой погружен в документы. А собеседования — они у меня каждый день с очередными нанимателями.

Только на пару сообщений я ответил куда подробней и обстоятельней — они пришли от сестренки Надюхи. Уверив ее, что все под контролем и снова жду в любой момент, а угощение с меня, потопал варить себе ужин. Поставив кастрюлю на плиту — я все так же необъяснимо перся по кашам — вышел во дворе, где обнаружил пустые кошачью миску и птичью кормушку. Пополнив их припасы, позвал кота, чуть попрыгал на дорожке, сбегал до ворот, выглянул на освещенную желтоватым светом фонарей улицу. Тишина… пустота…

В городе вот вроде тоже бывает так же тихо и пусто по ночам — в отдаленных от центра спальных районах. И все равно как-то не так… тут все по-особому… Ворота, кстати, давно пора покрасить. Как закончу с обшивкой сарая — займусь воротами. Только надо сначала порыться в сети и узнать, как это сделать правильно. Да и забор подновить не помешает… а это что?

Содрав налепленный на воротину листок бумаги, прочел, что у нас задолженность по коммунальным платежам и что по закону я должен следить за тем, чтобы вся трава на вплотную прилегающей к моему участку территории должна быть скошена и убрана — превентивные противопожарные меры. Администрация надеется на мое понимание и так далее и так далее…

Покосившись на реально вымахавшую траву, я вздохнул, признавая их правоту и засунулся обратно за ворота, не забыв их запереть.

Ладно… список дел реала не уменьшается, а только растет…

Надо бы записать.

И ведь я записал. Пока готовилась гречневая каша, а в сковороде уже разогревалось содержимое небольшой банки говяжьей тушенки, сидя за очередным за этот день столом, я составил список, подчеркнув главное, после чего принялся отжиматься, приседать и сгибаться. Тело болело — немало по нему ударов пришлось. Но это меня не останавливало — надо разогнать кровообращение, чтобы все синяки и ушибы получили приток свежей крови, чтобы в них ничего не застаивалось. Мое тело должно быть в полном порядке. Чем оно крепче в реале — тем дольше я смогу пробыть в виртуале.

Правильный распорядок, правильное питание, внимание к мелочам.

Хм… а ведь высказывание ДДФ вполне применимо и к реальной жизни.

Похмыкав, пофыркав, я, мокрый от пота, пятная лист чистой бумаги, крупно записал эти слова и без раздумий прикрепил листок магнитами к холодильнику.

«Пытливость, дотошность, упрямство и безумная вера в собственные силы — вот важнейшие качества истинного авантюриста и приключенца!».

Не знаю кто ты такой, ДДФ, но мотивации ты мне добавил. Спасибо! А про тебя я справки наведу… обязательно наведу…

Убавив огонь под сковородой с тушенкой, добавил туда резанной морковки, чуть выждав, туда же отправил сушеных помидоров и лука — готовые приправы с наверняка просроченными сроками годности — сыпанул щедро перца, перемешал, подождал пару минут и вывалил сверху гречневую кашу. Еще раз перемешать, убавить огонь до максимума, накрыть крышкой. Теперь мыться, авантюрист и приключенец Бульк, мыться! Руки героя должны быть чисты! И не только руки…

Поужинав, сразу же помыл посуду, убрал остатки трапезы в холодильник, навел порядок на кухне и… поглядев на часы — здравствуй, полночь — сказал:

— Час. Максимум полтора. И в постель!

Еще через минуту я уже был в игровом коконе, а на меня медленно опускалась крышка.

Вход.

Вспышка.

Зелено-синеватый сумрак с тысячи золотых пылинок ласково обнял меня и потянул за собой все глубже и глубже…

Я вернулся…

***

Лес Тамура… Леса Тамура… я читал и читал, с каждой строчкой узнавая о этой локации все больше. Мне годилась любая информация из моих достаточно богатых источников. Изредка отрываясь от рабочего стола, снова проглядывая сделанные записи, вглядываясь в карту, я пытался объединить узнанное, составить единую картину. Чем больше я узнаю и запомню — тем лучше я буду готов к любой ситуации в Лесу Тамура. Я не говорю про «неожиданности» — только про «ситуации». Потому что у меня не должно быть никаких неожиданностей. Категорически не должно быть. Понятно, что случится может всякое — например, падение с неба какой-нибудь скалы или такое явление как каменный град — когда из разорванного брюха грузового корабля на дно летела мелкая увесистая плитка, ненадолго украсившая окрестности красочной мозаикой. Я прочитал об этом в журнальной статье снабженной несколькими фото. Действительно красочно получилось… тогда угодило под плиточный град и погибло немало игроков. И это вполне можно назвать непредсказуемым или непрогнозируемым фактором. Фактор неизбежного риска. А эти слова, кстати говоря, я вычитал из финансовых статей и журналов — которым тоже уделил десять минут ночного чтения.

Я учусь. Я прогрессирую.

Насколько глупо я поступаю, уделяя столько драгоценного времени изучению какой-то там локации для игроков начального уровня? Ведь Лес Тамура, по сути, та же песочница вроде Яслей, только чуть опасней.

Не глупо. Я поступаю мудро. Почему? Потому что отныне я планирую подобный подход к каждому из будущих мест мира Вальдиры, где я намереваюсь вести хоть какие-то свои дела. Разведка, предварительное изучение текущей ситуации, популярности, особенностей, монстров и тому подобное — все это я отныне буду узнавать заранее.

Спустя запланированный час я поднялся из-за стола обогащенным новой информацией. Осталось ее переработать внутри себя, убрать ненужное и вывести в центр фокуса самое важное — в этом мне помогут оставленные на столешнице записи.

Время за полночь. Но спать не хочется. Я знаю это, чувствую. Даже если сейчас выйду в реал и лягу в постель, то как минимум час буду ворочаться.

Поэтому… займусь-ка я бесплатным ночным шопингом…

Вышедшая на ночную смену служащая, милая, но не настолько красивая как предыдущая, невольно раскрыла ротик в изумлении, когда я впер в гостиничный холл вместительный, но реально уродливый с виду сундук таких размеров, что мог в него спрятаться сам и девушку с собой взять для компании. И спокойно бы разместились, между прочим.

— Доброй ночи — вежливо улыбнулся я, отталкиваясь от пола и с натугой поднимая сундук к потолочному люку на второй этаж.

Сундук был плох почти всем. Сделан из подпорченного и слишком тяжелого водорослевого дерева. Настолько тяжелого, что пустой сундук весил так, будто был битком набит песком и камнями. Сундук был сколочен прочно, но при этом казался чуть перекошенным, что безнадежно портило его и без того плохой вид. Так что мое приобретение не годилось для продажи, не годилось для транспортировки… и поэтому досталось мне бесплатно. Я утащил его с одной из мусорок на задних дворах окраинных мастерских.

Новый сундук встал в угол и выжидательно затих, готовясь проглотить то, что я в него помещу. И я поместил — тощую стопку уже прочитанных журналов, крепко связанную шпагатом. Выкидывать не собирался. Это начало моего личного архива — пополнять который, я собирался постоянно.

Следующим приобретением — не знаю почему я мысленно называю приобретением то, что не покупаю, а забираю бесплатно с мусорок — стал книжный шкаф. Такой же тяжелый, уродливый, скрипящий. И пофиг. Шкаф встал рядом с недавно приобретенным столом и на его полки тут же легли еще непрочитанные журналы и книги.

Хорошо… с мебелью пока хватит.

Сменив стол, я взялся за резец и принялся осторожно за тонкие — слишком тонкие! — квадратики водорослевой древесины, вырезая руну силы. Давай… давай… хрупнув, пластинка треснула и распалась.

Жалко. Сметя мусор в сторону, я положил перед следующую пластину и сделал первый осторожный надрез…

У меня полчаса на обучение ремеслу геммосотворения. Завтра постараюсь уделить этому больше внимания — и теперь понятно, почему далеко не все игроки становятся умелыми ремесленниками. На это надо время. Уйма времени, если точнее. И где это время взять? Ответ прост — придется лишать себя приключений, путешествий, охоты на монстров. Не каждый согласится променять погоню за хищной медузой на часовое унылое сидение за столом с резцом в руках…

***

— Ух, класс! — заявил мне игрок двадцать четвертого уровня Мышеус Подводус, вооруженный длинным посохом с загнутым навершием. Переступив через деловито куда-то спешащего крабика шестого уровня, а следом отпихнув красным сапогом чересчур медлительную улитку второго уровня, Мышеус жестом подозвал свою спутницу Роксеяру Ниннур, что выглядела и явно им и являлась, воином с мечом в одной и топором в другой руке.

— Класс? — переспросил я.

— Удачно сложилось — пояснил Мышеус, чье сообщение я получил, когда запорол шестую пластинку и счет стал шесть-шесть. Удачные геммы с плюсами на одну единицу я убрал в соответствующий ящичек картотеки и уже думал пойти спать, когда получил сообщение покорившее меня своей деловитостью и выспренностью:

«Привет тебе, о наемник первый из первых славного рейтинга почтенной и опасной локации Мелководья. Пишет тебе Мышеус Подводус, боевой волшебник. Передает тебе привет и его верная спутница Роксеяра Ниннур, салютуя оружием. Призываем мы тебя вновь доказать свои великие способности защитница и посвятить несколько часов убийству коварных блопов ради выполнения двух заданий из квестовой цепочки «Радуга блопов». Достойную оплату гарантируем, аванс при необходимости выплачивается, медицинская помощь в наличии. Откликнешься ли ты на сей призыв, о воин Бульквариус?».

Как тут не ответить? Подобное сообщение попросту невозможно игнорировать…

— Удачно сложилось? — улыбнулся я чуть шире, беззастенчиво оглядывая нанимателей.

— Ну ты понял, о пытливый.

— Ага. К делу?

— К нему!

— О каких заданиях «Радуги» речь?

— От седьмого и выше. Ты уже выполнял?

— Седьмое закончил совсем недавно — ответил я — И продлжаю.

— Тем еще удачней для тебя, мистер номер один.

— Бульк. Просто Бульк.

— Я Мыш. А она Яра.

— Не Рокси?

— Яра! — уверенно заявила девушка и я кивнув, не стал уточнять. Зато тут же перешел к уточнению кое-чего другого:

— Мои условия просты. Пять серебряных монет в час — у вас высокие задания и блопы нехило потреплют мне экипировку. Плюс от всей добычи пятнадцать процентов — мои.

— Десять процентов?

— Четырнадцать.

— Заметь мы не торгуемся о количестве монет за час… одиннадцать процентов от всей добычи.

— Пусть будет двенадцать и по рукам.

— Договорились! Аванс?

— Ни к чему.

— Спасибо за доверие, наемник Бульк. Берем задания? Если достопочтимый Кру-Дол еще не почивает…

— Он бизнесмен. Так что спит урывками и редко — уверенно ответил я, отталкиваясь от дна — Задания мы получим обязательно…

И я не ошибся. Широко зевающий, потирающий лицо ладонями «местный» с готовностью выдал нам задание. Нанимателям седьмое, а я на ступеньку выше…

Цепь заданий «Радуга блопов».

Задание восьмое!

Вы получили задание «Полосатая добыча!».

Доставить Кру-Долу пять кусков мяса полосатых блопов.

Доставить Кру-Долу две цельные раковины полосатых блопов.

Награда:

Тридцать пять серебряных монет.

Дополнительная награда:

Один предмет на выбор из предложенных Кру-Долом.

Как-то скуповато. Я ожидал большего, если честно — полосатые блопы, эти высшие хищники локации, могли влегкую надрать наглые задницы игрокам такого уровня как я. Озвучив Мышу и Яре условия своего задания — чтобы знали на будущее, еще раз оглядел их и занялся собой, удостоверяясь перед боем, что снаряжение в порядке и с полным запасом прочности, что при себе все необходимые зелья, а в ладони «залиты» заклинания исцеления и очищения.

Вот бы меня в ближайшие часы раз сорок отравили… такая тихая мечта танка-защитника очень хотящего побыстрее продвинуть заклинание «очищения» до второго ранга. И заодно апнуть до третьего ранга заклинание исцеления Нугра. Как раз и боевые умения получу… не зря же я неплохо прокачал обращение с щитом и гарпуном за вчерашний день — который все никак не закончится.

На Ракушье Мелководье спустились густые сумерки, отливающие серебром — над океаном плыла огромная луна, не знаю ее название, бросая на волны свой отраженный свет. Изредка небо передергивала судорога небесной молнии, некоторые из которых были такой силы, что вызывали дополнительное недолгое свечение нескольких участков водного поднебесья. Вершины высоких водорослевых деревьев испуганно качались, взметая облака пузырьков и сгоняя с ветвей недовольную сонную живность. Многие блопы погрузились в сон, замерев с полураскрытыми створками раковин. Игроков хватает, но они все «посерьезней». Почти нет той мелкоуровневой «пенки», что бурлит и шипит здесь в дневное время. Мальки придут с рассветом — как и положено мелочи. Идеальная для нас ситуация и мы торопимся ей воспользоваться, плотной группой продвигаясь к центру Мелководья, где чаще всего встречаются красные блопы — мы решили начать с самой трудной части седьмого задания цепочки Радуги. А я надеюсь наткнуться на полосатика. От нанимателей мной получено шесть «домкратов», и я готов сходу забросить один из них в пасть любого подходящего нам моллюска…

Недалеко от центра я остановился и коротко кивнул спутникам. Хватит. Воевать начнем здесь. Причина — предупреждение сонного Кру-Дола, заметившего, что с сумерками и во время грозы там наверху, активность и агрессивность полосатых и красных блопов удваивается. Видимо что-то их беспокоит. Еще мудрый сонный ахилот велел поглядывать в оба, особое внимание обращая на частые здесь неглубокие ямы, покрытые листьями донных водорослей. И на группы деревцев. Причина — в ночное грозовое время опасность исходит не только от блопов. В подобное время сюда нет-нет да заглядывают те, кто считает блопов своей добычей — гребехроки, страшные и куда более мобильные хищные моллюски способные с бешеной силой выстреливать из раковины гарпуном на лине, а затем подтягивать пораженную жертву к себе.

Что ж… я и так не чувствовал себя сонным, а после предупреждения ощутил невиданный прилив бодрости. Но оказалось что и это не предел! Бодрость возросла вдвое, а в разуме поселилась холодная решимость, когда Мыш заверил меня, что еще до отхода ко сну после сегодняшнего рейда напишет обстоятельный отзыв о том насколько качественные услуги предлагает танк-наемник Бульквариус — конечно, если наш рейд окажется успешным.

Что сказать? Погнали!…

***

Из игрового кокона я вывалился в четыре утра. На этот раз я ощущал сонливость и отупелость, перегруженный мозг требовал немедленного отключения во избежание перегрева и взрыва трясущегося котелка. Так я и поступил, успев на последнем волевом рывке проверить двери и окна, после чего выпил литр теплой и чуть противной воды из кувшина на столе, рухнул в постель и… начал странным образом отключаться по частям.

Сначала заснули ноги — я понял, что уже не смогу заставить их пошевелиться. Парадоксально, но факт. Следом отключились руки, плечи, потом вообще все, включая шею и даже лицо. Тело в полном отрубе, я слышу счастливое посапывание дорвавшегося до оздоровительного сна организма и чувствую, как разум погружается в ту же теплую темную пучину сна… и вроде как не сопротивляюсь, но все равно мозг работает, перед мысленным взором проносятся недавние события, последние действия и принятые решения.

Мы выполнили два задания.

Седьмое и восьмое для нанимателей, восьмое для меня лично. Причем я успел первее них, но, само собой, никуда не делся и усердно отработал до самого конца. Не счесть сколько раз я спасал временных напарников. Могу без какой-либо ложной хвастливости и уже тем более скромности уверенно и четко заявить — я отработал на все сто! Блопы в эту грозовую подводную ночь действительно озверели. Даже мелочь кидалась со злобой, стоило просто пройти слишком близко. Случалось, что нам приходилось драться против пяти противников сразу и вот тогда мне приходилось туго, я метался как проклятый, подставляя щит и самого себя под удары, не жалея снаряжения, чтобы спасти более хилых спутников от ударов. Я бросал камни, швырял в раскрытые «пасти» моллюсков горсти песка, закидывал туда и мелкие раковины. Нам пришлось держать оборону рядом с огромной раковиной погибшего от наших рук полосатого блопа-великана, прикрываясь ей от наседающих двух медуз, красного и желтого блопов, а еще непонятно откуда взявшейся злобной черной мурены сорок пятого уровня, стремительной и непредсказуемой.

Мы видели атаку гребехроков. К счастью она пришлась не по нам и я до сих пор гадаю, сумел бы я вовремя углядеть опасность и прикрыться щитом? Два гарпуна разом ударили в проходящую мимо нас группу из пяти игроков. Один гарпун ударил в последнего из группы, поразив тоненькую ахилотку в розовом комбинезоне — хилера. Ее унесло мгновенно. Второй гарпун ударил во впередидущего танка, застряв в его доспехах. Рывок… и вопящий танк устоял, хотя его дернуло со страшной силой. Его ноги пробороздили глубокие борозды в песке. Но он устоял, связывая тем самым скрытого колючими водорослевыми зарослями гребехрока и он принял верное решение, заорав напарникам, чтобы они занялись хилером, а не им. Это решило дело в пользу игроков, которые сначала успели в последний миг отбить уже погибающую хилершу, а затем вернуться к танку. Смешно, но в финальной битве самой агрессивной оказалась именно хилерша в рваном на спине и ниже розовом комбинезоне с рюшками. Чудом выжившая девушка сорокового уровня с такой яростью махала посохом и стреляла из странного наручного арбалета, что позавидует любой берсерк. Видимо сильно испугалась в момент внезапного удара гарпуном и последующего вынужденного полета прямо в хищно разинутые створки…

Это зрелище — атака гребехроков и последующая битва — обогатило меня знаниями и тактикой. И заставило задуматься о дополнительном оружии. Этим вопросом я решил заняться сразу же по возвращению в Вальдиру. И я уже успел выяснить у той же хилерши, воспользовавшись тем, что их группа решила чуть отдохнуть, какие заклинания мне нужны в первую очередь как танку желающему еще хилить, а так же где можно недорого прикупить подобный наручный арбалет и какие характеристики для него требуются.

Сам я поднялся на два уровня, достигнув тридцать второго уровня. Первые пять очков ушли в силу, а вторые в мудрость. Я старался не оставлять у своего персонажа слишком уж «слабых» провальных мест. Не стремлюсь стать истинным мудрецом, но перекосов надо избегать.

Уровень персонажа: 30.

Базовые характеристики персонажа:

Сила — 40

Интеллект — 15

Ловкость — 11

Выносливость — 100

Мудрость — 10

Очки жизни: 1460/1460. Мана: 160/160.

Я прокачал заклинание «Исцеление Нугра» до третьего уровня, осталось навестить Гильдию Магов — а заодно и Гильдию Воинов. Но это уже завтра. Очищением я воспользовался всего один раз, когда Мыш наступил на какую-то опять-таки мной прежде не виданную то ли тварь, то ли растение пятого уровня, проколовшее ему ногу и впрыснувшее яд.

В качестве награды за выполненное восьмое задание «Радуги», я выбрал еще одни сандалии и опять с бонусом на интеллект. Сандалии на тридцать пятый уровень, плетеные из выделанной кожи рыбы тунгрии, что, как оказалось, водилась в неглубоком ущелье рядом с Мелководьем. Через это ущелье, кстати, проходила тропа ведущая сначала к сторожевому посту, а затем и к Лесу Тамура. Уверен, что темно-красные сандалии на толстой негнущейся подошве с бонусом в восемь интеллекта порадуют любого мага. А когда я вставлю в сандалии геммы…

Но это завтра…

А пока танк засыпает… вернее погружается ко дну подводной темной пещеры….

Глава 5

Глава 5

«Полная безопасность нанимателей и успешность миссии — доказанное кредо танка-наемника Бульквариуса! Проверено! Рекомендуем!».

— Обалдеть — покрутил я головой, чувствуя, как распирает гордость.

Скопировав эти строчки — написанные Ярой, напарницей Мыша — я отправил их сестренке. Пусть погордится за брата. Отправил и горжусь. Ничуть не чувствую это ребячеством. Кто посчитает это хвастовством — пусть попробует поработать танком на Ракушьем Мелководье в темную грозовую ночь! Мало не покажется!

Сестренка не разочаровала — ответ пришел почти мгновенно и содержал в себе улыбающийся смайлик и слова: «Умница моя! Скоро приеду в гости».

Напечатав в ответ «Приезжай скорей!», я соскреб со сковороды кусок чуть подгоревшей яичницы и яростно заработал челюстями, начиная читать следующий отзыв от танке-наемнике Бульквариусе. На этот раз отзыв был от Мыша.

«Что такое истинная безопасность? Отвечу вам — спросите у надежного как гранитная скала танка Бульквариуса! Он точно знает ответ на этот вопрос! Вчера, в черную и страшную ненастную ночь, когда над головами вспыхивали зарницы, мы вышли в боевой поход, следуя по стопам бесстрашного Бульквариуса…».

— Обалдеть трижды! — подытожил я, дочитав обстоятельный отзыв Мыша.

Активировав программу Вальдира-мессенджер, я отправил и Яре и Мышу одно и то же сообщение:

«Благодарю от всего сердца за такой отзыв! В следующий раз вам семидесятипроцентная скидка! Спасибо!».

И снова ответы не заставили себя ждать.

От Яры: «Ты стоишь такого отзыва. Тебе спасибо».

От Мыша: «Наша встреча не иначе была судьбоносной! И очень скоро снова прозвучит тревожный рев рога призыва, что ознаменует собой начало нового невероятного приключения, наполненного страшными битвами и реющими над заваленными трупами полями битв окровавленными знаменами! До встречи!».

Да-а-а-а-а-а…

Вот вроде нормальный же парень…

Хотя… а кто я такой чтобы судить чужое чудачество? Каждый имеет право на причуду. Иначе какой вообще смысл стремиться в виртуальный волшебный мир и отыгрывать там роль, что сразу показывает твои истинные устремления? Мне вот жутко нравится защищать и торговать. А кому-то придется по вкусу часами сидеть в засаде и внезапно бить в спины ничего не подозревающих мирных игроков.

Доев завтрак, я вышел во двор и первое что попалось под мои домашние тапочки так это три дохлы мыши. На дорожке блестела опустошенная миска. Лениво курлыкали жирные голуби в тени зеленого куста, поглядывая с намеком на опять пустую кормушку. Ладно котяра с электродом в башке мне подарок хвостатый принес — в количестве трех штук. А вы курицы мелкие? Пометом на недавно подметенной дорожке порадовали?

Повздыхав, насыпал везде корма, глянул на часы — девять утра, я спал всего пять часов и не чувствовал себя хорошо отдохнувшим. Надо будет сегодня в обед добрать часик-полтора сна. Сиеста… мне точно потребуется сиеста.

Пока подметал, прикинул в голове сегодняшний распорядок. Вернувшись в дом, проверил холодильник, почесав в затылке, решил, что в обед все же придется наведаться в магазин. Мне прогулка не помешает, а пополнить запасы необходимо.

Еще чуть подумав, отыскал в шкафчике листочки для заметок, снабженные давно пересохшими и ставшими бесполезными липучками, написал и пришлепнул на дверку холодильника заметку «Пора срочно что-то решать с железкой в башке кота! Я откладываю — а ему больно и может сдохнуть!». И ведь верно… мне аж неприятно стало… уже сколько дней я вроде как сочувствую животине, подкармливаю его, разговариваю с ним, а торчащую из головы кошмарную железку уж будто и не замечаю. Так того и гляди начну считать эту фиговину неотъемлемой частью каждого уважающего себя матерого котяры — без антенны-с на улицу нельзя-с…

Блин…

Снова зайдя в мессенджер — обычный — написал еще одно сообщение сестре.

«Надюх с котом мне пора что-то решать. Если выдастся время — поищи ветеринара нормального, пожалуйста. Такого чтобы от меня поблизости. Переноску я сам закажу. Все расходы с меня».

Переноска…

Зайдя на сайт интернет-магазина, с трудом вспомнил давно не используемые логин и пароль, залогинившись, нашел самую дешевую переноску для котов, ввел адрес и оплатил. Доставить должны завтра. В примечании не забыл указать, что можно и нужно оставить посылку прямо у ворот.

Компьютер тренькнул. Сообщение от Нади: «Поняла. Сделаю». Умеет она быть иногда сурово лаконичной…

Ну ладно… мне пора!

***

Что делает каждый уважающий себя игрок перед началом приключений и прочей азартной беготни?

Правильно.

Читает и ремесленничает.

Понимая, что как только я разблокирую сообщения или просто выйду из ЛК, минуты тут же незаметно сложатся в часы и время неудержимо полетит вперед, я, оказавшись в личной комнате, месте, где меня никто и никогда не сможет потревожить, почти силком усадил непоседливую задницу на стул и снова начал читать. Первым делом перечитал все свои заметки, освежив их в памяти. После чего с трудом продрался сквозь статью «Успешная торговля в розницу и мелкий опт», откуда выяснил единственную и к тому же уже известную мне истину, что такому начинающему торговцу как я не стоит стремиться в крупные города. Для начала следует завоевать себе репутацию ахилота торгующего качественным товаром, получить постоянных и уверенных в качестве клиентов. И только потому уже замахиваться на большее — и то не обязательно в наш-то современный вальдирский век с телепортами и прочими крайне быстрыми средствами передвижения. Почитав следом про Лес Тамура, я сделал еще пару заметок, повздыхал и переместился за верстак. Геммы, геммы, геммы. Тут требуется дьявольская усидчивость…

Новый уровень профессии я не получил, но на десяток процентов в нужном направлении продвинулся. Удовольствовавшись этим, разблокировал сообщения и аж прикрыл уши ладонями, когда приват истошно забренчал звуками входящих сообщений. Впрочем, не так уж и много — около десятка от незнакомцев ищущих танка и готовых за это заплатить, три сообщения от представителей различных кланов, что разными словами писали примерно одинаковое и предлагали переспективному новичку вступить к ним в рекруты. И еще два сообщения от Мыша и Яры. Они еще не в игре, но предлагают встретиться в полдень и выполнить еще одну часть радужного задания.

Глянув на часы, я ответил утвердительно, не забыв уточнить, что окажусь в их распоряжении только на два часа — есть срочные дела в реале. Подумав, написал еще одно сообщение — что позже, по тем же скидочным ценам, готов пробежаться с ними еще разок. Чтобы не подумали ничего.

Остальным я ответил вежливо и отрицательно, не забыв поблагодарить за то, что выбрали именно меня. В ответ пришло несколько огорченных и пара ругательных посланий. Не принимая их близко к сердцу, я взялся за тапочки, отсчитал из своих денежных ящиков — поскудевших! — высчитанную необходимую сумму и покинул гостиницу.

Пролетев несколько улиц, приземлился на перекрестке Радостного Кальмара, пробежался чуть по улице, чтобы не отвыкнуть ходить пешком, миновал ресторан Элитная Устрица и вошел в звякнувшую колокольчиком дверь и радостно улыбнулся полной и добродушной хозяйке лавки Рунное Слово.

— Доброго и денежного вам дня, госпожа Ква-Вэлл! Как ваше драгоценное здоровье?

— Доброго дня, Бульк, доброго дня! — улыбнулась она в ответ — Слава светлым богам — еще булькаю. Вижу и ты в порядке?

— В полном! Пришел приобрести восемь малых рун с вашего позволения.

— Выбирай…

Очень хотелось задержаться и пообщаться с Ква-Вэлл подольше, но время поджимало и вскоре я покинул магазинчик, от него прямиком направившись в тоже уже знакомый оружейный магазин, где вскоре стал обладателем двух железных гарпунов. Один на пятнадцатый уровень, а другой на двадцатый. Эта схема проверенная и сбоев дать не должна. Через двадцать минут, чуть подмороженным излишне холодным сегодня попутным течением, я опустился у навеса мастерской Ракушьего Мелководья. Поздоровавшись со всеми, отдал сандалии, геммы и гарпуны мастеру, попросив проделать с ними то же самое, что и всегда.

Зачаровывание на дополнительную прочность всех предметов, заточка гарпунов, вставка гемме. Немного подождав — скоротав время в беседе с подрабатывающим тут травником и заверив, что вскоре мне снова понадобится его помощь — забрал предметы и потопал к локации возрождения, вспоминая на ходу цены.

Где-то еще через двадцать минут я все распродал. Больше ждал, чем торговал. Вывод — нужно больше товара! Как можно больше! А пока что я был доволен — стал богаче на тридцать восемь долларов, что уже легли на мой кошелек. И без того безоблачное настроение выросло еще на пару пунктов — сегодняшний день уже начат и наполовину прожит не зря. Я крутанулся, похлопотал, честно заработал немного деньжат и готов продолжить в том же духе.

Где там мои наниматели?

До полудня еще оставалось немного времени и, поняв, что Мыш и Яра решили проявить пунктуальность, я потратил его на беготню по локации, безвозмездно подлечивая раненых игроков-малышей, порой подставляя свой щит, чтобы спасти некоторых от верной смерти. Кивая в ответ на выкрики благодарности, я сделал несколько кругов и затормозил у торгового навеса как раз в тот момент, когда из вспышки появились наниматели.

— День добрый — улыбнулся я.

— И тебе! — улыбнулась Яра и изящно присела на мгновение.

— Приветствую, о могучий рыцарь! — выпятил челюсть Мыш и тут же рассмеялся — Привет!

— Богатые? Раз телепортами пользуетесь.

— Кристалл возврата — поправил меня Мыш — У тебя же тоже должны быть со вчерашней бойни.

— Продал — признался я — А часть отложил в ЛК.

— Для чего?

— На всякий случай — пожал я плечами.

— Так ты сюда течением носишься?

— Угу.

— Потеря времени ведь!

— Ну нет — не согласился я — Пока несусь в потоке — думаю.

— О чем?

— О разном — я опять пожал плечами и сменил тему — Берем задания?

— Само собой! У нас с Ярой тоже планы на после обеда — так что в два часа уложиться надо обязательно! Справимся?

— Постараемся — улыбнулся я в ответ, делая первый шаг к поглядывающему на нас Кру-Долу, что вроде как успел перехватить пару часов сна и сейчас выглядел чуть бодрее.

***

Следующие два часа пролетели незаметно. Буквально незаметно. Никаких неожиданностей, никаких всплесков адреналина, никаких реально опасных ситуаций, где приходится балансировать на краю бездны. Оправдывая свое первое место в рейтинге наемников, я вел крохотную группу максимально бережно, намеренно избегая гущи событий и загодя подмечая, и обходя места, где особо часто сверкала боевая магия и звенели клинки. Чем больше игроков — тем больше хаоса. Эту истину я заподозрил давно, а сегодня в ней полностью убедился. Насколько привольно и спокойно нам было, казалось бы, в столь тревожную грозовую ночь и насколько тяжко приходится сейчас, когда мы вынуждены не только лавировать, чтобы не столкнуться с кем-то из игроков или монстров, но и добивать до жути агрессивных подранков.

Один из красных блопов, успевших убить троих, взмыл в водное небо и обрушился на нас в попытке раздавить. Но упал он не на наши головы и не на мягкий песочек, а на подставленный мной зазубренный камень, что послужил прекрасной открывашкой. Благодаря трещинам в раковине мы шутя справились с тварью, добили еще трех желтых, а затем отдыхали пару минут, дожидаясь смущенную обнаженку — бегущих к своим вещам игроков в подгузниках. И ведь даже не поблагодарили! Мало того, что они сами виноваты, напав на двух противников сразу, так еще и к нашей помощи отнеслись как чему-то само собой разумеющемуся.

— Подобных хмырей подмечать и отмечать надобно — дабы в будущем им не помогать! — мрачно подытожил Мыш, скорбно оглядывая мой поврежденный особо сильным ударом блопа щит — Ни слова доброго, ни монетки серебряной на пиво и ремонт…

— Гады! — поддержала его Яра.

— Отметим в черном списке — рассмеялся я и махнул гарпуном — Продолжаем! Нам еще убивать и убивать…

Спорить со мной не стали — бесполезно. Ведь я прав — нам еще крошить и крошить разноцветных блопов. Девятое задание впору было называть окрошкой — для его выполнения требовалось мясо и раковины всех блопов без исключения. К этому и без того обширному списку еще надлежало добавить пятнадцать лобстерных панцирей, сорок склянок медузьей синей слизи и десять склянок зеленой — на каждого из нас. Пустые склянки продавались за гроши под торговым навесом — две за медяк — и наполнялись автоматически, но далеко не каждая убитая медуза давала нам слизь. И не каждый лобстер легко отдавал свой панцирь…

Но, проявив упорство и усердно «крутя ручку мясорубки», мы справились, за два часа нашинковав невероятное количество местной живности и уложившись в нами же назначенные сроки. Успешно сдав задание, я отказался от оплаты — без них я бы не справился так быстро — и только мигнул удивленно, когда мазнувшие на прощание игроки исчезли в телепортационной вспышке. Явно опаздывают куда-то.

Как бы то ни было — девятое задание выполнено.

Награда:

Пятьдесят серебряных монет.

Дополнительная награда:

Пять средних эликсиров маны.

Пять средних эликсиров здоровья.

Одно малое зелье «Бодрость трудяги».

Один предмет на выбор из предложенных Кру-Долом.

Впервые я не был доволен наградой — мало!

Реально мало! Мы перебили нереальное количество монстров и много раз возвращались к Кру-Долу с переполненными рюкзаками, толкая перед собой огромные раковины, чтобы сдать все это! Если бы я просто продал — даже здесь под торговый навес Мелководья — я бы получил чуть больше сотни серебряных монет. На троих мы получили — не считая остальных предметов — сто пятьдесят монет серебром. То есть Кру-Дол не обманул, но и не проявил особой щедрости. Мне полностью ремонтировать снаряжение, мне отправляться в Гильдии и апать заклинание и умения.

В общем — мало! Пусть справедливо — но мало! И пусть я чересчур жаден, но учитывая мои регулярные траты… мало мне! Надо больше!

Из предметов Кру-Дол предложил красную или желтую кирасы на тридцатый уровень с плюсом к жизни и выносливости, еще щит на тридцать пятый и длинный тяжелый кинжал с чуть изогнутым лезвием. Я невольно призадумался… и выбрал кинжал, когда Кру-Дол заметил, что пусть кинжал не идеален, в него можно вставить аж четыре малые геммы. К тому же кинжал тоже на тридцать пятый уровень. В последний момент я едва не дрогнул, когда увидел, что для владения кинжалом требуется ловкость достигающая сто двадцати единиц. Не особо я разбираюсь в раскаче ловкачей и не знаю, что у них с ловкостью между тридцатым и сороковым уровнями. Но вдруг? Я все же рискнул и выбрал кинжал.

Убирая призы в мешок, успел сделать пару шагов по направлению к навесу мастерской, как передо мной возник игрок тридцать шестого уровня.

Иззуббрагххиарррус.

Обалдеть… Нет. Даже не так. Трижды обалдеть! Обалдеть в кубе!

Ну вот зачем?

Чтобы с тобой никто никогда по имени не здоровался?

— Удивляешься? — игрок странновато усмехнулся, скосив левую часть рта — Странное имя, да?

— Ну… не мое это дело…

— Я поясню.

— Да не обязательно.

— Это от морских ведьм!

— А?

— Ты не в курсе, Бульквариус?

— Ты о чем?

— Морские ведьмы — проклинающий класс! И для того чтобы проклясть тебя им нужно знать твое имя! Пусть не всегда, но самые мощные из их ведьминского арсенала проклятья работают именно так. Они должны произнести твое имя вслух… и ты вспыхнешь… или тебя изогнет… ты забьешься в корчах! А потом твои глаза…

— Ты ко мне по делу… друг?

— Кинжал! Ты получил от Кру-Дола костяной изогнутый кинжал! Вставить в его рукоять особый желтый камень и им вполне можно будет проводить ритуалы по похищению жизненной силы на вершине окутанного мрачным туманом жертвенного зиккурата… да? Где-то я слышал о таком…

— Так ты по делу?

— Продай!

— С радостью. Но обычно я сначала чуть дорабатываю товар перед продажей.

— Я в курсе. Ты торговец. За реал. Я дам тебя двадцатку за этот кинжал. Прямо сейчас. И никаких доработок.

Я долго не раздумывал:

— Ладно. Дело твое.

— О да — игрок с невозможным ником расплылся в чуть пугающей усмешке — О да-а-а-а… это мое дело! И дело тех ведьм, чью кровь изопьет этот кинжал, что выглядит как близнец моему…

В его вынырнувшей из-под плаща руке мелькнул такой же кинжал, что был у меня в руках. Ну как такой — тот был уже снабжен пылающими тревожным оранжевым огнем геммами, на рукояти болталась связка каких-то талисманов, плюс кинжал был соединен цепью с браслетом на запястье. Боится потерять? Я бы тоже боялся — его доработанное оружие выглядит дорогим.

Процедура не заняла много времени, и я снова стал чуть богаче. Уверен, что мог бы выторговать чуть больше, но не стал этого делать — я и так получил баснословную сумму за кинжал для тридцать пятого уровня.

Морские ведьмы… сложное для произношения имя чтобы нельзя было быстро проклясть… не бред ли? Но про морских ведьм надо как-нибудь почитать.

А сейчас пора в реал — посмотреть, как там дела и немного заняться домом.

Об этом я лениво размышлял, несясь в потеплевших водяных потоках, на максимальной скорости спеша к городу и чуть забирая в сторону — чтобы не воткнуться головой в перегруженную раковинами блопов повозку, спешащую в том же направлении.

Что ж… необходимый минимум я сегодня сделал и по возвращению сюда могу наконец заняться умениями персонажа, а затем наведаюсь в Лес Тамура и задержусь там чуть подольше. Пора привыкать к смене локации…

Ах да — я поднялся на уровень и вот-вот получу еще один. Пять очков были немедленно потрачены на главную мою характеристику — конечно же выносливость. Я танк. И хочу быть поистине несокрушимым и живучим настолько, чтобы однажды войти в легенды этого мира!

Проклятье… может пафос Мыша и хриплый бред того игрока с кинжалами-близнецами заразны?

***

Уровень персонажа: 33.

Базовые характеристики персонажа:

Сила — 40

Интеллект — 15

Ловкость — 11

Выносливость — 105

Мудрость — 10

Очки жизни: 1510/1510. Мана: 160/160.

***

Ломать — не строить, все верно. Но легкой эту работу не назвать! В этом я убедился многажды, успев засадить себе в палец занозу, дважды ссадить руку до крови, пару раз прищемить… короче, если хочешь что-то сломать легко и быстро — вызывай чертов бульдозер! Или сразу взрывай!

Проклятье…

Мне бы сюда хотя бы малое исцеление Нугра — уверен, оно бы шутя справилось с глубоко засевшей занозой, заодно подлечив мне пару хитов утерянной жизни. Тихо смеясь — чтобы соседи тронутым алкашом не посчитали — провел ладонью по больному месту. Само собой, ничего не произошло. Придется организму самому излечиваться с помощью регенерации.

Сдирать обшивку с сарая я полностью закончил, оставив от него только каркас, поддерживающий крышу. Потратив немало времени, чтобы аккуратно сложить все доски в большую стопу, задвинул ящик с саморезами поглубже под крышу. Убрав все инструменты на положенное место, прошелся пару раз вокруг сарая, заодно пытаясь рассосать каменной твердости сухофрукт. Нашел кулек в маминых запасах в недрах кухонного стола. Сейчас на плите попыхивал готовящийся компот из яблок, слив, вишен и всего прочего из сухофруктной смести. А мне пора в магазин — только сначала хоть немного приведу себя в порядок…

Надвинув на лицо козырек бейсболки, я вышел на нашу узкую улочку, успел еще закрыть калитку на ключ, повернуться… и ко мне вплотную подступил сухонький мужичонка в старой, но чистой зеленой футболке, сдвинутой на затылок красной шапчонке и синих удивительно древних на вид трениках. На ногах у него были резиновые шлепки, но это не помешало ему подкрасться ко мне совершенно бесшумно. Прямо тихушник-убийца реального мира… замаскированный под мирного обывателя….

— День добрый! — бодренько так начал мужичонка, чей возраст еще не позволял назвать его дедушкой, но было ему уже неплохо за пятьдесят.

За спиной мужичонки, у соседних с моими ворот, усердно занималась ухоженным кустом оранжевых роз стоящая ко мне спиной женщина. Коротко глянув в мою сторону, она едва слышно поздоровалась — но мне почудилось, что в ее голосе лязгнул металл — и с безразличием отвернулась, продолжив щелкать небольшими ножницами.

— Добрый день — кивнул я и сделал крохотный шажок прочь.

— А я думал — продаете — удивленно моргнул мужичонка — Мы соседи ваши по участку. А участок у вас хороший, большой.

— Что продаем? — моргнул и я, глянув на свои ничем не обременные руки. Не за разносчика же он меня принял?

— Так участок! Заброшен ведь! А мы рядом живем. Вот я и подумал, что можем сговориться по-соседски.

— Эта земля — я так и сказал «эта земля», постаравшись вложить в эти слова как можно больше чувств — Не продается. Эта земля не заброшена.

— Да мы бы цену неплохую предложили! Вы люди молодые, на земле копошиться не любите. Мы-то уже в возрасте, нам в самый раз для здоровья землице кланяться… — улыбка мужичонки, которого я наконец-то вспомнил, стала чуть напряженной и косоватой.

Да… я вспомнил его. Давние соседи, что купили участок по соседству на день позже отца. И отец как-то обронил весело, что соседушки изначально точили зуб именно на наш участок, но он их опередил. Я не видел особой разницы между двумя соседними клочками земли, закованными в оправы заборов. И вообще всегда считал, что твой участок хорош настолько, сколько сил ты в него вкладываешь. Эту истину мне в голову в свое время тоже вложил отец.

— Участок не продается — улыбнулся я — Всего хорошего!

Я чуть было не добавил «извините», но за что мне извиняться?

— Но вы все же подумайте!

— Тут и думать нечего! — крикнул я, быстро двигаясь к центральной улице — И спасибо за хорошее предложение!

Коротко глянув через плечо, я увидел скрестившую руки на груди женщину, что-то достаточно сердито втолковывающую возражающему мужичонке, но смотрящую мне в спину. Поймав мой взгляд, она тут же мило улыбнулась и отвела глаза. Резко щелкнула секатором и стоящий перед ней муж вздрогнул. М-да… вот кто тут серый кардинал…

Да. Я вспомнил их. Наших соседей. У них с отцом — и только с отцом — было какое-то напряженно-доброжелательное соревнование участков, что ли. Негласное, само собой. И почти одностороннее — они к нам заходили, разглядывали постройки, бродили по дорожкам, щупали плодовые саженцы, спрашивали, где именно разместится баня, какого типа будет, а станем ли строить гостевой домик, а какой будет крыша, а собираемся ли завозить конский навоз…. Отец, посмеиваясь, добродушно отвечал и продолжал себе работать…

Сейчас мне почему-то неприятно. Нехорошее чувство в душе. Гадостливое. И беспричинное. Соседи имеют полное право стремиться к расширению своих территорий. Но мне все равно почему-то неприятно…

Шагая по улицам, я мерно крутил башкой по сторонам, явно этим отличаясь от большинства здешних обывателей. Я и двигался иначе — плечи опущены, походка энергичная, я то и дело оглядываюсь, проверяя, не грозит ли несуществующей группе какая-нибудь опасность, а еще поглядываю на небо — не пикирует ли какая бронированная тварь собирающаяся нас прихлопнуть. Опасности повсюду! Бди, Бульк, бди!…

Шагая, размышлял о земле. Вспоминал рассказы отца о его отце — моем деде. Им с бабкой в свое время досталось шесть соток где-то чуть ли не на солончаке, расположенном на окраине в то время действительно необъятной родины. Отец рассказывал о той битве, которой в ту пору молодым деду с бабкой пришлось дать собственному участке. Соль… проклятая убивающая все живое соль… Иссушенная почва, что с готовностью проглотит хоть реку и даже не станет влажной. На такой землице ничего не вырастишь. И речь не о кустах роз или цветущей гортензии. Речь о банальной картошке, морковке, капусте. Отец вспоминал, как каждый день, приходя с работы, дед переодевался, и они начинали трудиться. Благодаря обширным знакомством «с кем надо» приезжали грузовики с щебнем крупным, затем мелким. Все это высыпалось на пустой участок, вручную раскидывалось лопатами, трамбовалось, снова засыпалось. Адова работенка. Сверху сыпался слой сухой желтой глины, поливался, трамбовался, затем приезжали грузовики плодородной почвы и снова приходилось браться за работу… Никаких тракторов. Никаких мини-бульдозеров. Все вручную. И побежденная соль перестала подниматься, выбеливая и убивая почву. Поперли урожаи… и хрусткие капуста и морковка по воспоминаниям отца были просто невероятно вкусными…

Было же времечко…

Стал бы я горбатиться ради этого?

Не знаю… так и хочется сказать что-то банальное вроде «сейчас другое время»…

А еще так хочется прямо сейчас развернуться, дойти до украшенного оранжевыми розами входа, глянуть пристально в глаза сухонького мужичка и предельно четко артикулируя, сказать: «Мой участок — не заброшен!».

Но я сдержался. Хотя желание пахать и пахать на участке, восстанавливая все построенное отцом, усилилось в разы. Я восстановлю! Я воздвигну! И надо бы увеличить высоту разделяющего нас забора. Откуда они знают, что участок в плачевном состоянии? Пусть раньше там никто и не жил считай, но вдруг мы ночами тайно пробирались и всю траву как кролики выщипывали? Газонные ниндзя… но сосед был прямо уверен, что участок пришел в упадок.

Почему он перешел к активной разведке и деловому предложению?

Да потому что услышал скрип отдираемых досок, стук топора и визг пилы — и это напугало его и серого кардинала с ножницами для обрезки колючих побегов. Еще бы. Они-то надеялись, что участок уже принадлежит им. А тут бывший разгильдяй и почти состоявшийся алкаш вдруг взялся за ум и молоток…

Благополучно добравшись до магазина и не углядев того подозрительного мужика и вообще никого почти не повстречав, я нащупал в кармане банковскую карту и вошел внутрь. Поздоровавшись с продавщицей, глянул на загодя составленный список, собираясь начать с первого пункта «Картошка 2 кг, мона и три, если молода и красива», но наткнулся взглядом на висящую на стене табличку и залип.

— Вы будете заказывать, молодой человек?

— Спасибо — поблагодарил я и ткнул пальцем — Для начала эту табличку! Почем?

— Четыреста сорок четыре рубля. А вы таким не кажетесь.

— Я прямо вот такой — заверил я, кивая — Беру! А теперь по списку. Картошка. Два килограмма. Лук репчатый. Одно кило. Морковка…

Магазин я покинул, сжимая в руках два достаточно увесистых пакета. Сестренка поможет слопать. А может и приготовит что-нибудь вкусное из всех этих ингредиентов. Я лично сегодня замахнусь на ужасно вредную жареную картошку с луком и шкварками на ужин. Утоплю организм в жирах… и буду счастлив и сыт!

Заглянув в хозяйственный магазинчик, приобрел пластиковую канистру и бутылку моторного масла — пора оживлять хранящуюся в сарае газонокосилку, прикрытую пластиковым полотном.

Нагруженный, неуклонно потеющий, но радуясь нагрузке и заодно морщась от странновато-химического запаха пота, я дотопал до родной калитки и удивленно глянул на вроде как занимающегося цветущим кусток хозяина. Именно что «вроде как». Ясно, что он ждал моего возвращения. Но зачем? Я вроде высказался предельно однозначно.

Ничего не сказав, я аккуратно опустил покупки на деревянную специально «полочку» на воротине — спасибо, отец. Достав ключи, отпер замок и… сосед, со смущенной улыбкой и демонстративно вытирая абсолютно сухой лоб, заметил:

— Печет-то как, а?

— Нормально — пожал я плечами, подхватывая пакеты.

— Я к чему — может ко мне на огонек заглянешь? Посидим на веранде в теньке. Пивка холодненького выпьем.

Вот ты каким путем решил пойти… Ну-ну.

— Я не пью — солнечно улыбнулся я — От слова вообще во всем касательно алкоголя.

— О… — настала очередь соседа удивляться.

— Ага — подтвердил я, занося ногу для шага.

— Да хотя бы по одной бутылочке! Легкого. Для компании со мной…

— Не пью.

— А можно и по стопке ледяной водочки прямо из морозильника! Следом свекольничка со сметанкой…

— Я ведь уже ответил.

— Квас есть домашний! Газированный, чуток в голову шибает.

— Скажите — я с искренним удивлением и почти нескрываемой брезгливостью взглянул на этого мужичка — А вы вообще понимаете, что не стоит принципиально непьющему человеку так навязчиво предлагать алкоголь? А вдруг он в завязке? Вдруг его зашили? А вы ему легкое пивко, крепкий квас и ледяную водочку под свекольничек предлагаете…

— Да я от души! О новостях городских расспросить хотел. Мы-то здесь безвылазно в землице погрязли — тут каждый день пахать пахать! Ты чего, парень?

— Я — ничего — растянул я губы в холодной усмешке — Я не пью. Принципиально. От слова вообще. Участок — не продается. От слова вообще. Даже если завтра здесь все полыхнет и сгорит дотла — я разгребу пепел и отстрою все заново!

— Да ты погоди, парень…

— Хорошего дня!

Не став хлопать калитку — ее-то за что бить? — осторожно прикрыл, размашистым шагом

преодолел дорожку, зайдя в дом, разгрузился на кухонном столе, выудил табличку, сбегал за отверткой и парой саморезов. Еще через пять минут я снова зашел во двор и прикрыл калитку, на которой появилась четкая и строгая табличка, оповещающая о следующем: «Хозяин зол, трезв и бдителен».

Хорошо…

На душе прямо хорошо.

Уверен, что через пару минут соседи прочтут написанное и поймут посыл. Если не поймут — их проблемы.

Проверив сообщения, убедился, что моя недавняя рассылка достигла адресатов и меня поняли, ответив невнятными «Ок», «Ну лады», «Тебе решать», «Удачи в начинаниях» и классическое «От работы кони дохнут — пойдем бухнем!».

Заперев дверь, разложил продукты в холодильнике и нырнул под душ. Надо поторопиться — Вальдира ждет.

***

Кто такой ДДФ?

Я, замотавшись в реале, забыл проверить с компа и решил потратить чуток времени на поиски на доступном из игры форуме Вальдиры. На официальном портале я не обнаружил ровным счетом ничего кроме небольшой открытки в форумной ветке, посвященной иллюстрациям, созданным по миру Вальдиры. Есть же творческие люди, осененные талантом… там было невероятно много поистине потрясающих иллюстраций. И как-то совсем на их фоне не смотрелась явно топорно сделанная в редакторе открытка, выглядящая как белый прямоугольник открытой двери, куда входит полуобернувшаяся мужская фигура. На темном лице видна сверкающая белая улыбка, правая рука обращенная назад выглядит так, будто он манит за собой. Ниже буквы DDF. И все. В следующих постах ниже иллюстраций откровенно ругательные комментарии и вполне резонные вопросы — какое отношение эта дешевая поделка может иметь к миру Вальдиры? Что такое ДДФ? Кто этот таинственный незнакомец, манящий за собой в какую-то дверь?

Я проверил того, кто запостил иллюстрацию, забравшись на его персональную форумную страничку. И загадок резко прибавилось — ни аватара, ни каких-либо сообщений кроме того с открыткой. И многоговорящий ник «@Инкогнито». Явно учетная запись заведена лишь с одной целью — написать одно единственное сообщение. Учетная запись все еще активна, последний раз он появлялся на форуме вчера.

Ладно…

Сохранив его профильную страницу в закладках, я заставил себя покинуть форум и облегченно выдохнул. Мне удалось удержаться и не написать ему сообщение с кучей вопросов.

Рано еще. Я даже не уверен, что этот Инкогнито является тем самым ДДФ.

Я проверил Вальдира Мессенджер, вбив в поиске указанный на обороте карты игровой ник. И не нашел никакую Глубинного Темного Лиса. Нет таких. Похожие имеются, но не то.

Тут два варианта. Первый и самый вероятный — игрока с таким ником вообще никогда не существовало. Некий другой игрок — с совершенно иным игровым ником — представляется инкогнито и ведет некую бесспорно жутко интересную игру. Второй вариант — такой игрок был, но почему-то решил удалить персонажа, оставив после себя такое вот наследие.

Мои действия? Они однозначны! Я продолжу! И даже если в итоге обнаружится, что никакого тайника вовсе не существует, это может и разочарует чуток, но все равно удовольствия не испортит.

Ладно…

Пока поставлю изыскания на паузу и займусь другими делами.

Следующее, что я сделал — проверил есть ли на форуме дубликаты рейтингов по игрокам-наемникам. Само собой, обнаружился целый раздел, где вовсю обсуждались достоинства и недостатки наемников, где приводились самые свежие рейтинги. Нашелся там и я — танк Бульквариус. Лидер рейтинга Ракушьего Мелководья. И к моему удивлению, посвященная мне форумная ветка оказалась довольно оживленной, счет комментариев доходил до пяти сотен.

Пробежавшись мельком по всей ветке, прочитав самое интересное, прикрыв глаза, подумал и подытожил узнанное. Получается, мои наниматели считают меня жадноватым и чуток дороговатым, но при этом признают, что все поставленные ими мне задачи были достигнуты, при этом ни один из моих подзащитных не погиб. И выходит, что танк Бульквариус стоит своих денег. Так же хватало высказываний о том, что в мелкой теплой луже каждый может стать королем наемников, а вот пусть ваш хваленый Бульк попробует не облажаться в локациях посерьезней. Причем, некоторые высказывания были прямо-такие ядовитыми и брызжущими злостью.

Рейтинг Леса Тамура делился на две части. Первая часть была посвящена собственно Лесу Тамура и называлась «серебряной», а вторая часть касалась Меча Тамура, его подземной гробницы и именовалась золотой. Тут сразу явно — рейтинг Меча покруче будет и вскарабкаться на его вершину тоже будет ой как нелегко. Что ж — тем интересней.

Закрыв форум, я уселся за стол, раскрыл перед собой еще не прочитанные журналы, разложил заметки и погрузился в теорию геммосотворения. Бонусов от игровой системы я не ждал, но где-то на сороковой минуте вдумчивого чтения, нежданный подарок я все же получил.

+ Мудрость.

+ Интеллект.

Интересно… и приятно. И это еще раз доказало мне, что торопиться не стоит. Не надо стремиться к безудержному росту уровней. Пожалуй, даже наоборот — надо стараться прокачиваться помедленней, не забывая уделять время познанию мира, тонкостей профессии и изучению как можно большего числа боевых умений.

Уровень персонажа: 33.

Базовые характеристики персонажа:

Сила — 40

Интеллект — 16

Ловкость — 11

Выносливость — 105

Мудрость — 11

Очки жизни: 1510/1510. Мана: 170/170.

Еще бы за усидчивость выносливости добавляли…

И жаль, что я так быстро поднял уже имеющиеся уровни. Только что прочитал о пользе физических упражнений для зеленых новичков. И из того же журнала узнал, что в давным-давно покинутых мной Яслях, в дальнем их неприметном уголке скрытом от улицы высокими водорослевыми кустарниками, находится двор еще одного старичка инструктора, что обучает игроков азам битвы и заставляет упражняться. За короткое время там можно немного увеличить силу, выносливость, ловкость и даже чутка интеллект, причем без поднятия уровней. Я бы не отказался от увеличенных характеристик, не тратя на это драгоценные баллы. Но поздно жабрами воду пузырить, Бульк. Момент упущен.

Ну… то есть — Ясли упущены.

Но я знаю, куда я направлюсь прямо сейчас, в очередной раз чуток подправив мои планы. Только дочитаю этот журнал и черкану важное в заметки — узнал кое-что интересное касательно азов геммосотворения и в результате у меня появилась пара новых пунктов в списке будущих покупок.

***

Гильдия Воинов находилась прямо напротив Гильдии Магов.

Мне требовалось посетить оба заведения и начал я с воинских умений. Пообщавшись с полирующим толстенный стальной щит седобородым мускулистым инструктором, засевшим в крохотной комнатушке перед раскрытым фолиантом, я выбрал для себя сразу шесть умений.

Удар щитом.

Теперь, при ударе некоторых противников, у меня появляется более весомый шанс либо сбить их с ног, либо оглушить, либо сделать и то и другое сразу. Очень многое зависит от самого щита — его материала, формы, веса, гемм, зачарованности, оснащенности чарами.

Удар щитом 2. Шанс успешного срабатывания изученного умения повышается до семи процентов.

Моя броня! — так называлось следующее изученное пассивное умение, что на один процент увеличивало по отдельности показатели физической и магической защиты каждой части надетого на меня снаряжения. Но это не касалось щита, что броней не считался.

Моя броня 2! Бонусный процент вырос еще на одну единицу. Всего два процента. Вроде мелочь, но учитывая показатели физической и магической защиты качественных доспехов — это очень немало.

Пронзающий гарпун! Активное умение, что тратит немного маны и немало бодрости, давая взамен десятипроцентное увеличение урона по некоторым противникам — умение срабатывает только в том случае, если гарпун вонзается, а не просто ударяется скажем о костяной бок или подставленный щит врага.

Аура вызова. Активное умение, почти бафф, накладываемый только на меня самого, что на пять минут превращает меня в наиболее притягательную цель для неразумных морских обитателей. Это же означает, что враги поумнее запросто проигнорируют меня, предпочтя атаковать более важные и уязвимые цели.

Оставив в Гильдии Воинов пару золотых монет, я перешел улицу и оказался в пышном саду Гильдии Магов. Миновав заросли танцующих разноцветных актиний, я вошел в длинный темноватый холл, по уже известному маршруту прошел к отделу целительной магии и повысил заклинание очищения до второго ранга. Покинув рыжеволосого ахилота инструктора, проплыл по короткому коридорчику и оказался в просторной солидной магической лавке. Сверившись со своими заметками выписанными из прочитанных в одном из потрепанных журналов заметок, я широко улыбнулся и попросил:

— Четыре пакета «Юный приключенец», пожалуйста. И не забудьте про счетверенную скидку — с этими словами я припечатал к стеклянному прилавку всего одну золотую монету.

Скривившись как от зубной боли, полноватая продавщица тяжко вздохнула и один за другим выложила передо мной четыре простенькие деревянные шкатулки. Забрав монету, она отвернулась, но тут же была вынуждена снова обратить на меня внимание, когда я с еще более широкой улыбкой добавил, выкладывая еще одну золотую монету

— И восемь пакетов «Испуганный глотатель эликсиров», пожалуйста. Четыре пакета для магов и четыре для воинов. Большое спасибо.

На этот раз продавщицу перекривило так сильно, что я испугался за ее душевное и физическое здоровье. С отчетливым недовольным стуком на прилавок опустились восемь более крупных шкатулок. Монеты исчезли. Забрав свои приобретения, я кашлянул и скромно осведомился:

— А где мой подарок за одновременную покупку товаров стоимостью не менее трех золотых монет?

Ответом был зубовный скрежет и вытянутая к крайнему прилавку дрожащая рука. Стараясь не глядеть на умирающую от злости продавщицу, я чуть постоял перед прилавком и сделал правильный выбор:

— Еще один набор «Испуганный глотатель эликсиров», пожалуйста.

— Это все? — с леденящими интонациями осведомилась женщина, впервые нарушив угрюмое молчание.

Забирая шкатулку, я солнечно улыбнулся и кивнул:

— О да. Спасибо вам!

— Доброго тебе здравия, чужеземец.

Поторопившись покинуть магазин, невольно пригнув голову от подсознательного ожидания, что мне в затылок влетит что-то тяжелое, я, с трудом сдерживая радостный смех, вывалился из Гильдии Магов. Руки чесались использовать кристалл возврата для перелета в Лес Тамура — купил кристалл, когда был там на экскурсии — но я сдержался и направил свои стопы к щиту с городской волшебной картой.

Пробежавшись глазами по хитрым сплетениям улочек и переулков, нашел нужный мне магазин, что находился на перекрестке Павших Героев, расположившись по адресу Острый Клинок, 8. Какие же шикарные здесь адреса… Прямо хочется жить по такому адресу! Поднявшись в водное небо, я понесся над городом, не забывая поглядывать перед собой, чтобы не влететь в какую-нибудь повозку или рыбину. Маневрируя, постепенно снизился и опустил на мощенную коричневым булыжником улицу прямо у приветственно распахнутых дверей магазина. Переступив высоковатый порог, кивком поприветствовал молодого парнишку продавца и припечатал к полированному дереву прилавку золотую монету:

— Доброго и прекрасного дня. Мне, пожалуйста, два скидочных акционных набора «Ярость обреченных». Большое спасибо.

— Ых! — знакомо скривившись, ответил парень, вручая мне две знакомые шкатулки — Доброго дня!

— А подарок? — поразился я.

— В-выбирайте — проскрипел продавец, указывая на самый темный прилавок.

— Одну «надежду усталых», пожалуйста.

— Прошу! Хорошего дня!

— Хорошего дня — кивнул я, сжимая в ладони кристалл.

Серо-зеленая вспышка унесла меня из ставшей холодноватой атмосферы магазина, специализирующегося на оснащении и снабжении начинающих приключенцев и ремесленников. Финишировал я в паре шагов от уже знакомой мне местности — безопасная зона Леса Тамура.

Не став на этот раз глазеть по сторонам, отшагнул в сторону, вежливо пропуская распродавшуюся девушку-игрока тридцать девятого уровня, освободившую узкую и глубокую нишу в короткой декоративной стене на краю площади. Она ушла — я пришел. Втиснувшись в нишу, скрестил ноги и уселся поудобней. Порывшись в инвентаре, нашел нужную монету и молча вытянул перед собой серебруху. Материализовавшийся будто из воды сухощавый мужик с рыжей бородкой и длиннющими волосами, что делали его голову похожей на медузу, вякнул было:

— Ниши платные, два часа за сереб… — но осекся, наткнувшись взглядом на уже протянутую к нему поблескивающую серебряную монету.

Забрав плату, он молча удалился. Я снова не сдержал улыбки — да, разведка делает свое благое дело. Предупрежден — значит, вооружен. Еще одна старая поговорка доказала свою правдивость.

А старые журналы доказали свою невероятную полезность. В разделе объявлений я вычитал про удивительные акционные наборы, чье существование в самих магазинах никак не афишировалось. Ни табличек, ни слов рекламы от продавцов. И неудивительно — продажа этих наборов магазинам несла лишь убытки. Каждый такой набор содержал в себе немало полезного. К сожалению, каждый игрок мог приобрести лишь определенное количество этих наборов — и я свой лимит одним махом исчерпал.

Юный приключенец — по три средних эликсира на ману и жизнь, пять средних антидотов, три зелья бодрости, а также заклинание «Исцеления», «Очищения», «Каменной кожи», «Ауры регенерации», плюс свиток огненного шара.

Этот набор гарантировал, что, если ты не слишком глупый и криворукий игрок, он позволит тебе быстро подрасти в уровнях и заодно истребить целую кучу монстров.

Испуганный глотатель эликсиров — тут поскромнее все. В тех шкатулках, что ориентированы для магов — восемь эликсиров на ману, два на здоровье, плюс по одному зелью «совиная мудрость» и «внутреннее пламя». В пакетах для воина все наоборот — больше эликсиров здоровья, всего две банки на ману, плюс зелье «китовой живучести», «силы белой касатки» и «ловкости мурены».

Ярость обреченных — что-то среднее между «юным приключенцем» и «испуганным глотателем эликсиров».

Надежда усталых — два больших зелья здоровья, два больших зелья маны и шесть средних зелий бодрости.

Удивительной высоты качество и объем по удивительно низкой цене.

Насколько секретной была информация о этих предельно выгодных приобретениях?

Уровень секретности — нулевой.

Сколько игроков знает об этом? Многие, но далеко не все. Кланы наверняка знают — как и их члены и рекруты. Из игроков одиночек об этом знают единицы. Почему? Потому что крайне мало кто любит тратить игровое время на скучное копание в старых рваных журналах. А я такое времяпрепровождение полюбил. Знание — сила.

Все эти шикарнейшие приобретения обошлись мне ровно в три золотые монеты. И, само собой, я не собирался тратить их на себя.

Отложив один из наборов «юного приключенца», я выставил перед собой по шкатулке каждого из наборов и не слишком громко объявил, стараясь, чтобы мой голос звучал максимально спокойно и уверенно:

— В продаже лимитированные наборы заклинаний и зелий для начинающих приключенцев! Усиление и восполнение! Ориентированность наборов как на магов, так и на воинов! Дорого! Нищебродам не обращаться!

Я повторил этот простенький призыв раза два, после чего замолк, снизу-вверх глядя на подошедшую девушку с излишне серьезным выражением лица. Двадцать девятый уровень, за спиной большой гарпунный метатель и колчан. Кожаная одежда порвана в нескольких местах, на губах заметен нервный недобрый тик. Игровой ник — Беззаботная Рифка. Что-то не слишком она соответствует своему нику…

— Что за наборы?

— По золотой монете за большие наборы и по шесть серебряных за малые — улыбнулся я — Без скидок. Согласен на оплату реальными деньгами.

— И в наборах?

Переводя палец от шкатулки к шкатулке, я перечислил содержимое каждого. К этому времени у моей ниши уже стояло больше десятка разноуровневых игроков. Еще через пять минут я продал половину из имеющегося товара — без скидок, без торга. Еще через пять минут я продал остатки.

Что я получил? Шесть полновесных золотых монет и больше пятидесяти серебряных монет. Каждому из покупателей я не забыл сообщить, что изредка у меня появляется неплохое снаряжение по вполне приемлемым ценам. Особо никто на мои слова может и не обратил внимания, но при этом что-то да отложилось в их подсознании. Однажды может и звякнет в приватных сообщениях…

Покинув нишу, я сделал пару шагов и остановился у приткнувшейся у стены девушки-стрелка с ником Беззаботная Рифка. Она так и не приобрела ни одного из наборов по, как мне кажется, вполне понятной причине — у ней просто не было денег. Это заметно по рваной не приведенной в порядок экипировке. По выражению лица. По осанке.

— Еще раз здрасте — улыбнулся я — Можно звать тебя Рифка?

— Я ничего не куплю. Можно.

— Уже все продал — хмыкнул я — Не поделишься?

— Чем?

— Грустной историей о том, что с тобой случилось.

— Так заметно? — вскинула она голову.

— Ага — подтвердил я.

— Зачем тебе это?

— Не знаю — пожал я плечами — Но я честный парень. Так что никаких подвохов и обмана не будет. А насчет денег — могу помочь советом о том, как заработать чуть золотишка. За совет много не возьму — скажем, десять процентов от заработанного.

— Ого…

— Много прошу?

— Да нет. Наоборот — мало. За денежные схемы обычно просят половину выгоды.

— Ого — настала моя очередь удивляться — Да ты я вижу бизнесмен…

— Я скорее неудачница угодившая в очень глубокую и очень грязную лужу.

— Так может расскажешь? И что насчет моего совета?

— Совет — это хорошо. Но у меня из денежных средств наскребется пара серебряных монет. Снаряжение и вооружение почти на нулевой прочности. Я даже монстров не могу убивать здешних. Так что планирую откатиться назад — вернуться ближе к городу и потратить пару дней на истребление разной мелочи. Наберу трав на продажу… как-то вылезу из финансовой дыры. Может сумею расплатиться с частью долгов…

— Офигеть — признался я.

— Плохи мои дела — бледно улыбнулась Рифка — Ладно, Бульквариус…

— Можно просто Бульк.

— Удачи тебе…

— Стоп — поднял я ладонь — Зря ты так быстро сдаешься. Давай мы попробуем сегодня прогуляться не по твоей тропе пессимиста, а по моей дорожке нездорового оптимиста?

— Это как? — печально опущенные уголки ее рта чуть приподнялись.

— Я расскажу — пообещал я, потирая ладони — Расскажу, разжую, помогу стартовым капиталом без всяких условий, а ты просто выполнишь каждый из пунктов.

— И взамен ты получишь?

— Мои десять процентов выгоды — улыбнулся я.

— И все?

— Плюс твоя печальная история, которую ты расскажешь позднее в какой-нибудь кафешке, где я угощу тебя сладким кофейком. М?

— Хорошо… хотя предупрежу сразу — моя история того не стоит.

— А вот это решать уже буду я — хмыкнул я и подступил к Рифке поближе — Итак… что ты знаешь о таких почти бесплатных наборах как «юный приключенец» или «испуганный глотатель эликсиров»?

— Ничего…

— Отлично! Тогда готовься к небольшому путешествию в город и обратно. Слушай, что ты должна сделать в первую очередь…

***

Когда Рифка уселась за мой столик и пододвинула к себе большую кофейную чашку, она выглядела куда лучше. Боевое снаряжение исчезло, по совпадению она была одета примерно так же, как я — светлая старая рубашка, такие же штаны. Ноги босы, голова не покрыта, волосы свободно струятся по плечам, колышась на водном сквозняке, лицо уже не злое, а скорее расслабленное и чуть отрешенное.

Поймав мой вопросительный взгляд, девушка улыбнулась:

— Все отдала в починку. Вернут через час.

— Как прошла торговля? — поинтересовался я.

— Отлично! Вот твои три золотые монеты, Бульк. А вот сверху еще один золотой. И спасибо тебе!

— Это слишком много.

— Ну нет — покачала головой Рифка — Твой совет того стоил. Я на ровном месте заработала кучу монет, отдала снаряжение в ремонт, выплатила долг одной «местной», что затачивала мои метательные гарпуны. И я отдала остаток долга за особую наводку, будь эта наводка неладна! И будь прокляты эти обманщики!

— Ого — удивленно приподнял я брови и отхлебнул глоток сладкого крепкого кофе — Дай догадаюсь — тебя обманули?

— Да! — прерывисто вздохнув, Рифка сделала над собой усилие, чтобы успокоиться — Да. Меня обманули. Обманули настолько обидно, что я, если честно, не хотела отдавать долг. Когда ты ко мне подошел я уже решила стереть этого персонажа и начать все заново — настолько обидно мне было. Но вот раздолжилась — пусть это и жутко нечестно! — и чувствую себя хорошо. У меня осталась пара золотых монет, немного серебра и меди, я стала умней. И поняла, что в океанах Вальдиры можно наткнуться не только на подонков, но и на хороших ребят вроде тебя.

— Я взял с тебя деньги.

— Ты взял свой законный процент за шикарную денежную схему, которую я успешно начала и завершила всего за час. Спасибо! Каждый день бы так.

— Если узнаю еще что-то такое — обязательно расскажу — пообещал я и с улыбкой добавил — В обмен на десять процентов выгоды.

— Договорились!

— Так что насчет грустной истории? Само собой про ту особую наводку можешь не рассказывать.

— Да я с радостью! — выпалила Рифка — Ха! Эта история гроша ломанного не стоит! А я повелась как дуреха! Если выслушаешь — только время потеряешь. История о глупой курице и говорливых мошенниках.

— И все же я хотел бы услышать — не согласился я с ее словами — У меня есть некоторые планы на Лес и Гроб Тамура. И хотелось бы знать имена здешних мошенников. Расскажешь?

— Легко! Знаешь Валун Откровения?

Порывшись в недавних воспоминаниях, я кивнул:

— Обычный здоровенный валун чем-то похожий на открытую книгу. Находится метрах в ста от здешнего торгового пятачка.

— В точку. По легенде, этот камень везли на тяжелом парусном транспортнике. Хотели доставить в Акальроум, прибрежный Великий Город, где из валуна собирались вырезать какой-то памятник. Но разыгрался шторм и, чтобы облегчить давшее течь судно, сухопутники выбросили валун в океан, где его закрутило водоворотом, после чего швырнуло с такой силой, что он подобно метеориту упал на голову мудреца Мунаушира, что как раз собирался поведать собравшимся ученикам низошедшее на него откровение… Представляешь лица его учеников? — неожиданно прыснула в кулак Рифка — Ох! Нехорошо, конечно, смеяться. История ведь грустная. Но все же…

— М-да — согласился я.

— С тех пор любой, кто прикоснется к валуну, получает бафф плюс десять к мудрости и плюс десять к интеллекту сроком на час.

— Бафф действует целый час — кивнул я, показывая свою осведомленность — И это уже факт, а не легенда.

— Ага.

— И как Валун Откровения относится к твоей истории?

— У Валуна собираются здешние обитатели — я про игроков. Тех, кто предпочитает не уровни поднимать, а надеяться на манну небесную.

— Слышал и о таких — кивнул я.

Изредка крутящийся в небе водоворот действительно выбрасывал в Лесу Тамура нечто не просто ценное, а очень ценное. Это позволяло неплохо зарабатывать целым командам авантюристов, что постоянно патрулировали окрестности. И эти игроки были опасны в первую очередь тем, что, не обладая слишком уж высокими уровнями, при этом они имели прокаченные боевые умения и являлись владельцами превосходного снаряжения. Само собой, среди них имелись и «красные» отряды — игроки-агры, что скрывались в темноте зарослей или специальных схронах. По первому сигналу они появлялись как морской черт из коробочки и нападали на мирных игроков.

— Я пошла к Валуну, чтобы получить бафф. И получила… на свою голову. Ко мне подошел игрок сорокового уровня Справедливый Амфибиус. Подошел не скрываясь. И даже не то, чтобы ко мне, а ко всем, кто поглаживал отполированный бок магического камушка. Он сказал, что продает стоящую наводку на упавшее в Лес Тамура сокровище. Если конкретней — он продает магическую персональную наводку, что укажет направление на одно из сокровищ сокрытых в этой локации. Тут же послышались голоса других игроков, что раньше покупали эту наводку и остались довольны.

— Я не понял в чем фишка — признался я и дал официантке знак повторить заказ — Это что-то вроде магического компаса указывающего на ближайшее сокровище?

— Ага. И не на ближайшее, а на случайным образом выбранное игровой системой сокровище. Что выпадет — то выпадет. Упавший с неба и утонувший в иле сундук с парой золотых монет и кучей тряпичного барахла. Кувшин старого дорогущего вина или масла. Инкрустированный золотом секстант… Если верить тем крикливым игрокам, каждый из них что-то себе нашел. Кому посчастливилось больше, кому-то меньше, но без навара никто не остался. Только это не компас, а как бы отражение компаса — Амф прикасается артефактом к твоему плечу, и ты получаешь видимый только тебе золотистый призрачный след, что-то вроде стрелки, показывающей направление.

— И цена?

— Три золотые монеты.

— Ага… это не слишком много за наводку на сокровище.

— Вот именно! Хотя они это называли лотереей на удачу. И я, само собой, наслушавшись песен подпевал, согласилась. Но у меня после апгрейда и закупок оставалось не так много денег. Планировала заработать здесь. Так и сказала Амфу. А он — поверю мол в долг. Ты ведь порядочная девушка, при всех пообещаешь вернуть долг уже сегодня. Я и согласилась! Отдала золотую монету, еще две пообещала принести позже, подставила плечо. И ведь появилась золотая стрелка! Сумела выпросить у одной из местных жителей заточку гарпунов в долг. И потопала в указанном направлении… причем направление прямо идеальное для одиночки — не к центру локации, а ближе к дороге, туда, где монстры пореже встречаются и не такие крутые. Так что я пошла одна…

— И что потом?

— А потом вляпалась в засаду агров!

— Какое удивительное совпадение — хмыкнул я.

— Ага! — хмыкнула и Рифка — Я тоже удивилась. Но удивляться начала уже после того, как буквально с помощью чуда небесного сумела оттуда смыться! Меня потрепали, но я уцелела. А спасло меня упавшее с поверхности настоящее дерево с огромным комом каменистой земли вокруг корней. Там прямо небольшой взрыв произошел. Он и позволил мне оторваться от погони и выскочить на часто патрулируемую стражами дорогу, по которой обычно ходят прибывающие сюда дилижансы. Я с разрешения возчика заскочила на облучок… и спаслась. Хотя все равно удивляюсь, что кто-то пользуется услугами дилижансов — они ведь медленные как черепахи.

— Зато беседы в них ведутся интересные — улыбнулся я — Ну и история у тебя. Прямо боевик.

— Это подстава! И артефакт вряд ли указывает на случайное сокровище. Скорее на некий схрон с дежурящими рядом аграми поджидающими простачков вроде меня. Знаешь, что смешно? В таких случаях мало кто отправляется на поиски сокровищ в одиночку. Это я пожадничала, когда поняла, что золотая стрела указывает в безопасные места. Не захотела делиться ни с кем. Если бы я набрала игроков в пати… ведь далеко не все так быстры и уворотливы как я.

— Акробатика?

— Ага. Плавание, акробатика. Умею дергаться как змея на раскаленной сковородке. Отправься я не одна — мои спутники могли бы и погибнуть.

— На это наверняка и был его расчет — я задумчиво потер подбородок — Ты получаешь наводку, приглашаешь в пати двоих-троих игроков. Вы отправляетесь на поиски. Попадаете в засаду и погибаете. Все ваше снаряжение и содержимое инвентарей уходит аграм, которые часть добычи отдают Амфу. Ну это я так — прикинул приблизительную схему. Но артефакт наверняка рабочий.

— С чего ты взял?

— Иначе никто бы ему не верил — пояснил я — Если каждый раз охотники за сокровищами будут погибать…

— Ошибаешься — покачала головой Рифка.

— Поясни? — попросил я, принимая от официантки еще кофе — Где я ошибся?

— Я проверила форум. Если бы Амф действовал тут давно со своим супер-артефактом…

— Была бы информация — кивнул я — Да он бы сам рекламировал свой бизнес. Чем больше клиентов — тем выгодней.

— Вот-вот. А на форуме никакой инфы. Кроме горестей от четырех групп, что погибли в Лесу Тамура от рука агров. Вчера и сегодня.

— Двое суток…

— Да. Это веселый лохотрон. Я уже хотела рассказать все стражам, но поняла, что доказательств нет. Потом хотела рассказать все здешнему клану покровителю. Но поняла… что хочу сама наказать этого гада! — Рифка сжала кулаки, набычилась, зло зафыркала — Подлец!

— Это жизнь — пожал я плечами — Он подлец, конечно. Но это игровой мир и тут каждый вправе отыгрывать любую интересную ему роль. В реальном мире он может быть честный работяга и любящий отец. А в игре — мошенник и убийца.

— Каждый вправе отыгрывать любую роль? Ха! А я могу отыгрывать роль мстителя? И заступника для слабых?

— Конечно.

— Поможешь?

— Погоди — подался я вперед — Предлагаешь мне…

— Помоги мне убить агров и забрать все их снаряжение. Помоги наказать чертового Амфа! — напрямую попросила Рифка.

Откинувшись на спинку не слишком удобного стула, я ненадолго замолчал, задумавшись. Девушка мне не мешала, мелкими частыми глотками допивая кофе и разглядывая спешащих и прогуливающихся прохожих.

— Это интересно — признал я наконец — Невыгодно, затратно по времени и ресурсам, но интересно. Звучит как настоящее приключение.

— Так ты за?

— М-м-м… — покачал я задумчиво головой — Да. Но на моих условиях.

— Согласна!

— Ты их еще не слышала.

— Все равно согласна!

— Ладно… ты разглядела агров, что на тебя напали?

— Двоих. И даже не ники прочла, а уровни. Сороковой и сорок третий. Там был еще один, но оставался позади и его вообще не разглядела. Но вроде это боевой маг, причем что-то связанное с природой — очень уж странно вела себя водорослевая трава у меня под ногами, когда я пыталась смыться.

— А первые двое? Их класс?

— Гарпунер метатель. И воин с щитом и топором.

— Вряд ли они задержатся здесь надолго. Вот-вот кто-то смекнет, что посылаемые за сокровищами игроки погибают далеко не случайно. Или здешний клан заинтересуется указующим на сокровища артефактом…

— Действовать надо быстро!

— Но умно! — добавил я и поднялся, оставив на столе пару серебряных монет — Ладно, Рифка. Рад нашему знакомству. Мне надо пробежаться, осмотреться еще раз, побывать у валуна. К тебе просьба — больше никому ни слова. И ходи со счастливой улыбкой. Сама к Валуну Откровения не ходи, но, если наткнешься где на Амфа — улыбайся и благодари. Скажи ему, что хоть случайно и наткнулась на агров, зато при бегстве отыскала классную штуку и неплохо обогатилась.

— Какую штуку?

— Вот и он заинтересуется — фыркнул я — Отмалчивайся. Но не переборщи с театральной игрой. Встречаемся здесь через несколько часов — напишу тебе в приват. Постарайся прокачать боевые умения. Но не обещаю, что уже сегодня мы примемся жестоко мстить. Главное помни — мы всегда сможем достать его и в другой локации. Хорошо?

— Мудро сказано. И чем мне заняться? Только качем?

— Деньги не трать — попросил я — Спрячь в Личной Комнате. Вдруг еще одна денежная схема подвернется?

— Мне вдруг стало интересно торговать и обогащаться — призналась девушка — Самой странно.

— Это захватывает — подтвердил я, перебирая в пальцах вытащенные из кармана золотые монеты — Потрать это время на прокачку умений. Уровни повышать не спеши.

— Звучит противоречиво.

— Упор на умения и заклинания — пояснил я — Мал да удал — наш выбор. Ок?

— Ага. Жду сообщения! И еще раз — рада знакомству!

Кивнув на прощание, я покинул кафе и мимо расположенного по соседству трактира Клинок Тамура неспешно зашагал к видимому издалека высокому торговому навесу с примыкающими к нему большими шатрами. Здесь и на облюбованной игроками торговой площади крутились все деньги Леса Тамура. В прошлый раз я увидел немало, сейчас же хотел купить кое-что из литературы по местным красотам и просто присмотреться что сегодня в особой цене.

Из литературы нашлись красочные, причем бесплатные, но утыканные рекламными объявлениями буклеты, что свободно распространялись несколькими улыбчивыми парнями и девчатами. Все эти добрые ахилоты всегда были готовы помочь советом, где прикупить качественного снаряжения и алхимии — само собой, указывали они на «родные» клановые магазины. И опять же — почему нет? Разумеется, они будут рекламировать свои, а не чужие магазины.

Бизнес. Бизнес. Подводный завораживающий бизнес, между чьими безжалостными шестернями я пытался втиснуться и при этом не оказаться раздавленным.

Сделав круг — по пути все подмечая — набрав целую кипу буклетов и торговых каталогов, я вернулся в кафе и уселся за другой столик, поближе к перилам. Заказав еще кофе, вооружился огрызком толстого синего карандаша — хоть убей не помню, когда приобрел это оставляющее жирный четкий след чудо — я взялся изучать собранное.

Первый же буклет вызвал удивленный смешок. И немудрено — не каждый день увидишь такой вопрос как «Хочешь быть подводным пауком?! Тогда отдай свой голос в петицию! Каждый имеет право быть многоногим!». Кому-то явно мало всего одной игровой подводной расы.

Хочу ли я быть многоногим существом? Не. Не хочу. Я хочу быть бизнесменом.

Следующие буклеты оказались более полезными.

Информация о монстрах, о падающих из них инграх, о способах бережной ради трофеев и беспощадной ради опыта и прокачки умений охоты. Сведения о том, где находятся всегда готовые помочь «местные», напоминания о том, что здешние коренные обитатели любят вежливых чужеземцев, поэтому каждый диалог стоит начинать с пусть короткого, но приветствия. А еще всячески стоит избегать таких обращений как «Эй ты», «Глянь сюда», «Подбеги-ка» и прочих подобных.

Главное упоминание — никаких интересных квестов в Лесу Тамура не удастся получить до тех пор, пока не завоюешь хотя бы один пункт в доброжелательных отношениях с здешним негласным покровителем — Умным Ро, что практически постоянно находился за угловым столиком в трактире Клинок Тамура.

Как заработать этот пункт? Да просто — мзда. Подходишь к трактирщику, оставляешь на прилавке серебряную монету и говоришь, что хочешь угостить пивом Умного Ро. Трактирщик сметет монету, еще через пару секунд подрастет уровень доброжелательности с этим самым Ро. Еще через пару минут можешь смело начинать общаться со здешними, собирая квесты. Жаловаться на Ро стражника не стоит — это было выделено красным и подчеркнуто.

Начать советуют с квеста взятого у того же трактирщика, что всегда нуждается в свежем мясе и готов достаточно щедро за него заплатить. Выполнив это «входное» задание вполне можно рассчитывать на новые квесты. При этом желательно задание трактирщика перевыполнить, не требуя за это дополнительной оплаты.

Куда не стоит соваться новичкам? В Гроб Тамура. Это однозначно. Гробница усопшего полководца является местом крайне опасным. К прохождению данжа надо готовиться особо. Дежурящие у входа в данж клановые мудрецы всегда могут помочь со сбором и балансом боевой группы, причем сделают это бесплатно.

Прочитав все от корки до корки, я перетянул изученные бумажки обрывком шпагата и забросил в инвентарь. Расплатившись, пошел на следующий круг, все так же игнорируя призывы вступить в пати и не приближаясь к пятачку, где толпились те из игроков, кто считал себя достаточно профессиональным для платного найма. Вежливо кивнув предельно занятому «местному», помогающему под торговым навесом, я протянул пару серебряных монет и стал обладателем двух заклинаний.

Серокаменная кожа.

Термитный огонек.

Первое заклинание защитное. Второе осветительное.

Я старался быть предусмотрительным.

Изучив оба заклинания, я отошел в сторонку и активировал «огонек». За активацию заклинание требовало пятнадцать пунктов маны, а за его постоянную поддержку — еще по пятнадцать в минуту. Причем сам огонек, как оказалось, был так себе — над моей головой зажегся тусклый красноватый огонек размером с теннисный мяч. Насколько он окажется полезен покажет практика. Но в изученных мной журналах кратко упоминалось, что из заклинательных источников освещения этот вариант является пусть не самым ярким, но при этом наименее манозатратным и потому самым выгодным приобретением для воинов. Но изучить заклинание и прокачать следует как можно раньше, не жалея на это время — в далеком будущем это окупится.

Что ж… не слушая удивленных смешков, я потопал дальше, оставив «огонек» активированным. Следом использовал и «серокаменную кожу», что так же являлось заклинанием требующим постоянной поддержки, повышая физическую защиту на три процента. Активация двадцать пунктов маны. Поддержка — пятнадцать в минуту. Странное название «серокаменная» означало, что моя кожа несколько сереет, к тому же, это заклинание я мог использовать исключительно на себе самом и на своем питомце. Именно поэтому заклинание «серокаменная кожа» опять же являлось идеальным выбором для воина из-за своих не столь серьезных затрат на ману.

Через несколько минут «огонек» потух, а «кожа» спала с меня, о чем оповестили жалобно мигнувшие перед глазами сообщения. Мана кончилась. Но я не переживал — разве я не будущий лучший в мире геммотворец? Я сумею как-нибудь подправить эту ситуацию. Ну и не буду забывать о таких вещах как руны, чары и, само собой, качественное снаряжение с разнообразными бонусами. Правда, все это стоит денег, но и это всего лишь очередной вызов для деятельного энергичного ахилота как я.

Дойдя до трактира, я первым делом «угостил» пивом Умного Ро, вежливо кивнув закутанной в плащ с высоким воротником фигуре за дальним угловым столиком. Убедившись, что монета исчезла со стойки, не стал торопиться с получением заданий, поднявшись на второй этаж и попав в личную комнату. Облачившись в доспехи, выложив деньги, я опять спустился в зал и, дождавшись, когда трактирщик закончит разливать пиво, спросил:

— Не найдется ли работенки для нуждающегося в заработке, добрый Кло Дор?

— Знаешь мое имя?

— Многие знают глубокоуважаемого хозяина трактира Клинок Тамура.

— Лесть не повысит твою награду, чужеземец.

— Мое имя Бульк.

— Я нуждаюсь в свежайшем мясе оборотневых лягушек. В свежайшем! Если принесешь мне шесть жирных свежих лягушечьих лап, я дам тебе справедливую цену, чужеземец Бульк.

— Договорились!

Вы получили задание «Мясо оборотневых лягушек!»

Доставить трактирщику Кло Дору шесть жирных и свежих лягушечьих лап.

Минимальные условия выполнения задания: доставка шести лягушечьих лап.

Награда: пятнадцать серебряных монет.

Дополнительная награда: возможно.

Выдав задание, трактирщик удалился. Бросив еще один быстрый взгляд на фигуру за погруженным в тень угловым столиком, я задумчиво хмыкнул и двинулся к выходу. Про это задание я знал. Но по дороге освежу, а может и пополню свои знания с помощью форумной информации.

Задание я взял не ради совсем несправедливой цены, учитывая неизбежные повреждения снаряжения и оружия. Мне нужно познать новый боевой опыт, привыкнуть действовать в здешних совсем непростых условиях. Лес Тамура полностью оправдывал свою репутацию одной из сложнейших для новичков локации и облажаться здесь было куда легче, чем на ставшем почти родном Ракушьем Мелководье.

***

Монстры тут обитали разные. В первую очередь Лес Тамура славился своей не только погодной непредсказуемостью и падающими с неба предметами, но и полной «кашей» среди монстров. Крутящийся вечный водоворот порой создавал временные, но очень быстрые течения «лассо», что буквально затягивали в эту локацию обитающих по соседству тварей. Поэтому тут практически полностью отсутствовали обычно продуманные пищевые цепочки, в которых всегда имелся слабейший и сильнейший.

Тревожило ли это меня, отправившегося в одиночный ознакомительный поход?

Нисколько.

Я двигался вдоль дороги, которой недавно уже проследовал, путешествия в дилижансе. Тогда здешние подводные красоты я видел только мельком из окна, теперь же получил шанс ознакомиться воочию…

На дороге почти постоянное присутствие стражи, тут угрюмо движутся тяжелые донные телеги и сани, шагают путешественники. Это почти гарантирует безопасность — главное не отдаляться слишком далеко от извилистой ленты дороги. Я и не удалялся.

Первой моей жертвой стал ошалелый желтый блоп, достаточно крупный и ошалелый непривычной обстановкой моллюск тридцатого уровня, что получил от меня гарпуном между створок. Нанося удар за ударом, привычно уворачиваясь от выплевываемой пыли и камней, я двигался между деревьями, перешагивал кучи щебня и крошенных кораллов. Все как всегда… на этой мысли левая нога провалилась в глубокую трещину по колено и благополучно там застряла. Дернувшись, я не сдвинулся с места и только и успел подставить щит под удар обрадованного блопа. Мне потребовалась почти минута, чтобы вырвать себя из каменной ловушки, излечить последствия пропущенных с перепугу ударов, а затем добить желтого гада. Подобрав трофеи, я прислонился бронированной спиной к скрипучей водоросли с пышной кроной-метелкой и мысленно оценил завершенную схватку.

Да…

Тут куда более тяжелые условия.

Тесно растущие группы деревьев и высокие кучи битого камня резко сужают обзор. Частые трещины и ямы уменьшают мобильность, заставляют постоянно поглядывать под ноги. А ведь надо еще и на небо поглядывать, откуда вполне может пожаловать увесистый неприятный сюрприз…

Готов ли я предложить услуги танка-наемника?

Нет. Не готов. Я, несомненно, облажаюсь самым позорным образом и наверняка угроблю подзащитных.

Вывод?

Продолжай сражаться, Бульк.

Вон там ползет что-то склизкое полупрозрачное и вроде как медлительное. А рядом камушек, что так мило напоминает испуганную старушку прижавшую к груди шипастые плавники. Представлю, что этот жутковатый камушек защищаемый мной игрок и попробую закрутить бой с этой склизкой гадостью…

«Гадостью» оказался донный слизнярис сорокового уровня, что быстро мне доказал тот простой факт, что не стоит недооценивать его из-за внешнего вида и не стоит слишком уж полагаться на книжные знания. Бой продолжился рекордные по продолжительности пять минут, две из которых ушли на выковыривание оплевавшей меня ядовитой гадины из-под камня, куда эта тварь забилась. Добив, получив немного опыта, очистившись с помощью заклинания от яда и подлечившись, я зло зажег над собой «огонек» и пнул ни в чем неповинное дерево. Водоросль содрогнулась… и мне на шлем рухнул тут же вдребезги разбившийся горшок, окативший меня густой черной жижей, что тут же начала испаряться. Сероватый мерцающий туман достиг горящего надо мной термитного огонька и… полыхнул, вмиг объяв меня шипучим белым пламенем!

— Горю… — ошалело сказал я, глядя на полыхающие доспехи — Горю…

— Мужик… горишь — робко сказал высунувшийся из-за камня невысокий ахилот-игрок пятидесятого уровня — Офигеть красиво… искорки фантасмагорические…

— Горю — повторил я — Горю… Вот ЧЕРТ! Воды! Воды!

Но я и так в воде!

Грязь!

Развернувшись, я помчал к дороге, на автомате выполняя важнейшие действия по спасению. Первым потух клятый «термитный огонек», следом я трижды ударил себя рукой по груди, вбивая в цифровое тело исцеляющую магию — а жизнь уходила быстро. Горящий щит и гарпун улетели за спину — мешают бежать.

Двадцать метров до той глубокой лужи с пузырящейся серой грязью покрытой коркой льда. Гарантий никаких, но попробовать стоит.

— Кошелек или жизнь! — передо мной появилась вытянувшаяся в грозную позу девушка с чем-то вроде рапиры и полыхающим над головой красным ником агра — Ой!

— А-А-А-А-А-А-А-А-А! — завопил я, врезаясь в нее на полном ходу.

— А-А-А-А-А-А-А-А-А-А! — поддержала меня она, вцепившись мне в плечо и крича в забрало — А-А-А-А!

— Миле-е-е-ена! — рыдающе провопил выскочивший откуда-то сбоку крепыш с красным ником и двуручным топором — Миле-е-е-ена!

Прыжком взлетев на валун со срезанной верхушкой, я оттолкнулся от его края и спустя пару секунд неуклюжего полета со всего маху шлепнулся в заиндевелый бочажок с серой грязью, подняв высокий фонтан. Отпихиваясь от всего подряд, я выпрямился, толкнулся от дна, спеша выскочить на поверхность. Наступив на что-то упругое, толкнулся еще раз и буквально выплеснулся на край бочажка, ломая ледовую корку, вытянул себя наружу. Приподнявшись, прополз пару метров на локтях, содрал со спины щит и гарпун, круто развернулся и успел принять на щит удар прыгнувшего с того же валуна крепыша с топором. От удара меня шатнуло назад, я едва не упал, попятился, чтобы удержаться на ногах.

— За Милену, горящий ты упырь! За Милену! — в ярости провопил агр сорок третьего уровня Боссгрулл.

Я не ответил, сосредоточившись на блокировании его непрестанных ударов и на том, чтобы поменьше двигаться. Щит звенел, содрогался в руке, но я держался, медленно отступая назад до тех пор, пока не уперся спиной в очередной валун. Отскочив, агр пнул кучу кораллового крошева, умело отправив в меня пыльную разноцветную тучу. Не став ждать, я спокойно отошел в сторону, еще раз использовал заклинание исцеления и как раз успел замахнуться, когда, перелетев в прыжке облако пыли агр коршуном обрушился на то место, где я только что стоял. Зря он так — я ветеран Мелководья, где именно так ведут себя атакующие красные блопы. Он еще не успел коснуться дна, а я уже бежал к нему, выставив щит. От моего таранного удара — сработали умения — он оказался сбит с ног и покатился по грязи. Подскочив к нему, я начал наносить удар за ударом, быстро выбивая из него жизнь.

— Стой! — успел умоляюще крикнуть он — Стой! Не…

Поздно. Он, погибая, потянулся к поясной сумке, едва только спало оглушение. Но я оказался быстрее, финальным ударом вонзив гарпун прямо в открытое всем ветрам и невзгодам лицо. Агр полыхнул серой вспышкой и пропал, оставив после себя продолговатый сгусток серебристо-красного тумана.

Все еще дымясь, сбивая редкие языки проклевывающегося на плечах и груди огня, я погрузил руки в туман и разом выгреб все содержимое. Часть жизни резко ушла в минус, перед глазами полыхнуло сообщение о отравлении. Как?!

Выдернув руки, обнаружил, что один из трофейных предметов не ушел в инвентарь, оставшись в ладони, а вернее сказать, яростно впившись в перчатку длиннющими призрачными клыками. Медная змейка, что рассыпалась в труху. Какой-то охранный артефакт попытавшийся отомстить за хозяина и не дать похитить его вещи. Очищение излечило меня, исцеление подправило жизнь и настроение, после чего я тяжело нырнул в серую ледяную грязь…

Вынырнув через минуту, я выволок себя наружу, глянул коротко на того невысокого ахилота пятидесятого уровня, что стоял на валуне с воздетым к небу посошком.

— Ты крут, мужик! Ты крут! — мотал головой ахилот, странновато вихляя тазом — О как ты крут… дымящийся слиток окровавленной стали! Ты крут!

— Ага — кивнул я и пошел прочь, не забыв предупредить — Скоро сюда явятся злые агры.

— Ухожу-ухожу…

Пройдя не больше ста шагов, я вывалился на дорогу, коротко кивнул шагающей группе стражей и вломился в заросли на другой стороне дороги, после чего свернул и начал под небольшим углом удаляться в здешний странноватый лес. Прерывать тренировку я не собирался. Но впредь пинать деревья не стану. Чревато-с…

Глава 6

Глава 6

Чем славятся оборотневые лягушки Леса Тамура?

Злобностью! Свирепостью! Жаждой убийства!

Как они выглядят?

Как сгусток черной злобы и безжалостности!

А если уже серьезней — внешне это обычные лягушки весом под пятнадцать-двадцать кило, подобные наверняка встретятся где-нибудь и в реальном мире. Разве что глаза мелковаты, плюс эти твари покрыты густой и жесткой длинной шерстью, что всегда спутана, покрытая грязью, а порой и цветами, отчего служит идеальной маскировкой, превращая существо в обычную болотную кочку.

Это и дало им название, если верить коротенькому рассказу старенького ахилота грибника, наворачивающего круги вокруг обжитой территории Тамура и всегда готового задержаться на пару минут, чтобы рассказать что-то полезное, а заодно продать желающим свежих и очень странных на вид подводных грибов. Он и рассказал, что оборотнями этих зверей называют из-за того, что они удивительно хорошо прикидываются различными частями пейзажа. Самое страшное, о чем в первую очередь с натужным зловещим хрипом оповещал грибник — лягушки часто объединяются в большие группы, что повышает их статус с просто опасного до смертоносного. И даже в группах их маскировка по-прежнему идеально — авантюрист увидит не скопление травяных кочек, а, например, поляну с парой кочек и несколькими веселыми кустиками, растущими на покрытом мелкими водорослями камне или гнилом напитанном воде бревне. И все это — кочки, кустики и даже бревно — оборотневые лягушки, что только и ждут, когда доверчивый игрок подойдет чуть ближе.

Обитающие в Лесу Тамура оборотневые лягушки находятся в диапазоне от двадцать пятого до сорок первого уровня. Изредка появляются лягухи покрупнее — весом под шестьдесят кило, уровень пятидесятый. Все они, независимо от уровня — хищники и падальщики. И это проблема для тех игроков, кто пал — умные лягухи собираются рядом с серебристыми посмертными сгустками тумана и терпеливо ждут, когда за своим имуществом явится воскресший. Причем все это время — пока лягухи рядом с твоим «трупом» — прочность всех вещей, зелий и прочего достаточно быстро уменьшается. Эти твари как бы роются в твоих вещах в поисках съестного — так залегендировано. Поэтому, если твой труп полежал хотя бы полчаса среди волосатых лягушек — можешь даже не искать в инвентаре ничего из съестного, будь то соленые крендельки или же собираемое для трактирщика свежее мясо. Проблема! Большая проблема! Умирать никак нельзя потому как оборотневых лягушек в Лесу Тамура столько же, сколько мышей и крыс в амбаре с зерном.

Я и не умирал.

Действуя предельно осторожно, после той внезапной стычки с аграми, что меня немного обогатила, я двинулся рядом с патрулем стражи, шагая шагах в пятнадцати позади и внимательно наблюдая как за их действиями, так и за способом битв других игроков.

Само собой, с лягухами бились кто как горазд — очень многое зависит от уровня, выбранного класса, стоимости снаряжения и наличия или отсутствия мозгов. И я внимательно наблюдал, хотя и перестал пялиться на стражей — а чего от них узнаешь, если каждый их удар или выстрел убивает любого здешнего монстра с первого же попадания? Шмяк — и нет лягухи.

А вот сражающиеся игроки подбросили мне немало информации. Заодно я изучил местность и научился отличать замаскированных лягух от обычных кустов, камней и кочек. Теперь я мог почти с первого раза определить наличие или отсутствие опасности. Почивать на лаврах не стал, продолжив обучение и заодно начав битвы.

Первой целью я выбрал лягуху подранка из небольшой стаи, что погибла, но и напавших на них игроков сумела отправить на возрождение. Не трогая чужих туманных «трупов», я сделал несколько крупных шагов и вонзил гарпун в мелко трясущийся кустик водорослевой желтой травы. Пронзенная лягуха тридцать пятого уровня дернулась вверх, но я сумел удержать ее рывок и надавил на древко посильнее, банально вдавливая тварь в донную грязь и заодно ворочая оружие в ране. Короткий сип, мерзкий хрип, утыканная треугольными зубами пасть последний раз клацнула и… бой был завершен в мою пользу.

Заметив сунувшегося с дороги игрока тридцать второго уровня, вооруженного коротким посохом из темного дерева и прячущего голову в капюшоне, я выдвинулся из скрывающих меня водорослевых деревьев и молча покачал гарпуном, показывая, что незваному гостю не стоит пытаться заделаться мародером.

— Твои кореша? — спросила темнота из-под капюшона.

Зеленый ник Бормотулас был мне незнаком, поэтому я предпочел промолчать. Постояв еще минуту, Бормотулас бросил короткое невнятное ругательство и вернулся на дорогу, двинувшись к обжитой зоне.

Еще минуты через три примчались полуголые авантюристы, что сначала в тревоге заорали, увидев чужака рядом с их вещами, но, поняв, что ничего не тронуто, рассыпались в благодарностях. И тут же предложили мне примкнуть к их не слишком сбалансированной пати. Учитывая свою неопытность, я согласился, оговорив, что пробуду с ними не больше двух часов. Они тоже выполняли квест трактирщика, что резко снижало мои шансы на сбор нужного количества мяса, но меня это не смутило. В инвентаре лежала одинокая лягушачья лапа и я успел изучить ее информацию.

Текущий статус мяса — свежайший.

Он продлится еще полчаса, после чего сменится на «свежий».

Еще через час статус изменится на «средней свежести».

В общем, задание трактирщика оказалось куда труднее, чем мне казалось, если я хочу выполнить его на пять с плюсом. А я хотел.

С этой группой я пробыл не так уж и долго, вежливо отказываясь от такой драгоценности, как «волосатая жирная ляжка», как их называл лидер группы — и каждый раз когда он орал победно это название, весь женский состав пати содрогался в коротких судорогах и порой смотрел на собственные ноги. Уже не знаю почему.

В результате я помог ребятам выбить нужное количество мяса. За свою помощь получил несколько целых волосатых шкур — скорее похоже на овечью шкуру, чем на лягушачью шкуру. Мне предлагали взять что-то еще, но я снова отказался. Самостоятельно я набрал еще один уровень, плюс немного прокачал «термитный огонек» и «серую кожу», как я стал называть последнее заклинание. Думаю, что уже сегодня я смогу поднять заклинания на следующий второй ранг. И я сделаю это в обязательном порядке.

Уже когда добрались до трактира и прощались, я попросил лидера группы показать мне самую первую из добытых ими волосатых сокровищ — как он громогласно проорал. Внимательно изучив покачивающуюся перед носом дохлую лапу, я выяснил, что мясо по-прежнему несет статус «средней свежести», но еще несколько минут и статус будет изменен на «не слишком свежий». Я обратил внимание игроков на этот прискорбный факт и они торопливо вломились в Клинок Тамура, спеша выполнить задание.

А я?

А я, действуя по личной выверенной схеме, заглянул в одну из лавок, где продал трофейные волосатые кожи, а на выручку починил неподалеку щит, гарпун и кирасу. И все. На починку всего снаряжения денег не хватило. Едва закончил, в приват поступило сообщение от «мстительности», что спрашивала, смогу ли я подойти к красному водорослевому дереву на задворках трактира. Ответив утвердительно, я перелетел несколько построек и мягко опустился рядом с девушкой.

— Я видела их — вздохнула она и сердито топнула.

— Агров?

— Ага. Они унеслись на небесной повозке запряженной малой серой акулой.

— Ожидаемо — спокойно кивнул я.

— Ты знал?

— Ожидал — подтвердил я — Они ведь не только тебя в жертвы записали. Были и другие бедолаги. И они тут же ломанулись к доблестным стражам правопорядка.

— И агры сбежали — подытожила Рифка.

— Исполнители — поправил я ее — Обычные исполнители. Голова смылась?

— Ты про негодяя с фальшивым артефактом?

— Ага.

— Не проверила — в легкой растерянности призналась Рифка — Хм… я поняла коварный ход твоих мудрых мыслей, о воин. Давить гадов надо с головы?

— В точку — улыбнулся я — Давить гадов надо с головы. Или с голов — если это что-то вроде жуткой преступной гидры, что медленно расползается по светлым подводным землям…

— Клево!

— Насчет убравшихся на акуле агров не переживай — думаю, они просто чуток перебазировались — добавил я, потирая подбородок — Их перекинули из ставшего опасным района. Ну я бы так сделал, будь на месте Афибиуса. И вот упорно кажется мне, что этот веселый лохотрон с поисками сокровища — лишь вершина айсберга. Я тут немного побегал и понял, что Лес Тамура — настоящий рай для агров. Густые заросли, каменные холмы, глубокие трещины, различный климат, мало стражей. Тут все будто создано для того, чтобы спокойно резать глотки мирным новичкам. Быстро, выгодно, весело. Даже не представляю уровень навара. И не представляю, что за кошмар творится в глубинах данжа Гроб Тамура. Наверняка и там агров полно.

— Мы вышли на жирный преступный след! — выпрямилась Рифка.

— Хм — поморщился я.

— Не звучит?

— Вообще не звучит — признался я — Так почему не столкнулась с Амфом?

— Сейчас и пойду.

— Секунду. Умения прокачала?

— Ага. И два уровня подняла. Все вложила в профильные характеристики. Начинаем?

— Попытаемся — с улыбкой кивнул я.

— Будем звать кого-нибудь?

— Знаешь кого-то реально стоящего нашего доверия?

— Тебя.

— А еще?

Когда Рифка развела руками, я кивнул и предложил:

— Действуем вдвоем. Действуем точно по моему плану. Регулярная связь в приват. Что скажешь?

— Договор!

— Но сегодня мы если и столкнемся с аграми, то лишь с рядовыми — предупредил я — Столкнемся с разбойниками, в чьи лапы пошлет тебя Справедливый Амфибиус, если ты вообще сможешь его убедить в том, что тебе действительно попалось что-то стоящее.

— На сегодня хватит и рядовых. Эти гады портят обычным игрокам настроение! Ломают желание играть! Я видела плачущую девушку потерявшую все снаряжение и немало алхимии. Это обидно! Так что я постараюсь убедить Амфа.

— Сделай намек, что это какое-то оружие.

— Почему именно оружие? Я думала намекнуть, что нашла коллекционный предмет.

— И по какой же причине ты решила потом потащить бесполезный на охоте и в бою предмет обратно в лесные дебри? Почему не оставила в личной комнате?

— Хм… тоже верно… поняла. Начинаем? — ко мне протянулась рука.

— Начинаем — кивнул я, крепко сжимая руку мстительницы.

***

Понимая, что времени на подготовку у меня осталось крайне мало, я резко ускорился. Заглянул в ЛК, где выгреб немного серебра из тревожно сильно опустевшей шкатулки с серебряными монетами. Спустившись, прошел по куцей улочке, образованной задними сторонами торговых и ремесленных зданий, остановился у ничем не примечательного — кроме окружающего его облако сильной вони — навеса со свисающими с потолочных балок гирляндами таких знакомых волосатых шкур.

— Доброго дня, добрый мастер — поздоровался я первым, обратившись к крепкому мужику с бритой головой и длинной зеленой бородой, чем конец был спрятан под широкий тканный пояс.

— И тебе того же — не отрываясь от работы буркнул мастер — Нет.

— Что нет?

— Я не продаю свежих лягушачьих ляжек. Не продаю свежего мяса. Я вообще никакого мяса не продаю.

— А — догадался я — Вас часто тревожат чужеземцы, что стараются побыстрее выполнить поручение трактирщика о доставке мяса?

— Часто? Постоянно! Не успеваешь воткнуть иглу в шкуру — а на подходе уже следующий и все с тем же вопросом. Как тут поработаешь?

Тут он, конечно, сильно преувеличивал, но я не стал спорить с ворчливым мастером и показал ему развернутый на нужном месте старый драный журнал с иллюстрацией и небольшим текстом. Этакая нейтральная статейка, что вроде одобряла, но вроде, как и недоумевала. В статье речь шла о мастере кожевеннике, что владел небольшим ремесленным навесом в обжитой части Леса Тамура. Там говорилось, что мастер делает неплохие по качеству изделия из кожи, что похвально, но вот некоторые его изделия мягко говоря… странноваты.

— Читал — еще злее проворчал ахилот — Тьфу! Что они понимают!

— Именно — согласился я — Мастер Дре-Скин, я узнал ваше имя и о ваших изделиях в этом старом журнале. И я бы хотел приобрести у вас вот этот и этот предметы — я пальцем указал на пару абзацев, где перечислялись самые непопулярные образчики снаряжения, вышедшие из рук мастера кожевенника.

— Ого… — моргнул Дре-Скин — Я… удивлен.

— Торговля идет не очень?

— За сегодняшний день продал оптом четыре славных кожаных ремня. И продал за гроши — лишь бы суметь купить нормальный обед и пару кружек славного пива.

— Я торговаться не стану — покачал я головой — Товар стоит своих денег.

— А его вес? Хотя парнем выглядишь ты крепким…

— Ага — широко улыбнулся я — Не силач, но и не слабак. И я вынослив.

Уровень персонажа: 34.

Базовые характеристики персонажа:

Сила — 45

Интеллект — 16

Ловкость — 11

Выносливость — 105

Мудрость — 11

Очки жизни: 1510/1510. Мана: 170/170.

— Ты, пожалуй, выдюжишь — подтвердил мой вывод мастер — Что ж! Я только рад! Что именно хочешь приобрести?

— Самое главное — «Покров Дре-Скина». А к нему еще «Болотоступы Дре-Скина» и «Хваты Дре-Скина».

— Отличный выбор!

— Я знаю — хмыкнул я — Если что-то из неуказанного в этой излишне грубой журнальной статье?

— Работаю над созданием ремня и заплечного мешка Дре-Скина. Но… пока ничего не получается, а материала на пробы уходит много. Торговля же не идет…

— Хм — задумался я — То есть если бы был материал…

— Дело бы пошло! Закрутись чуть торговля, я бы закупил побольше еды, скупил бы разных драных шкур, крепких жил, немного новых игл и крючков…

— Уважаемый Дре-Скин — медленно произнес я, еще медленнее оглядывая навес, небольшой лежак в углу, деревянный покосивший шкаф с посудой, стоящий в кухонном углу рядом с термитным очагом — Вы как я понимаю и живете здесь.

— Ну да. Дела не очень. Говорю же…

— У меня к вам будет одно очень интересное деловое предложение — на этот раз моя улыбка напоминала оскал сытой акулы — Очень интересное.

— Вот как…

— Но об этом чуть позже. Можно взглянуть на то, что я попросил?

— Прошу!

Покопавшись в длинном сундуке с крышкой в виде столешницы, Дре-Скин положил рядом со мной огромную груду ужасно выглядящих потемнелых волосатых шкур, а рядом разместил две кучки поменьше. Молча оглядев товар, я так же молча вытащил из кармана двадцать серебряных монет и вручил их потрясенному от такой простой и выгодной для него сделки мастеру.

Поздравляем!

+1 доброжелательности к отношениям с мастером кожевенником Дре-Скином!

Он был настолько потрясен, что даже задал совсем несвойственный продавцу вопрос:

— Уверен, что точно хочешь купить?

— Более чем — ответил я, убирая покупки в инвентарь — Вы сегодня работаете допоздна, мастер?

— Всегда! А если не работаю — то варю похлебку их обрезков мяса, что покупаю по дешевке на кухне ресторанчика Сытая Мо. Хозяйка добра ко мне. И у ней шикарная з…

— Сегодня вернусь — пообещал я, разворачиваясь — А пока надо бежать.

— Постой! Как тебя зовут?

— Бульк — улыбнулся я — Просто Бульк. Торговец, наемник и путешественник.

— Рад знакомству!

— Как и я!

Выйдя, я наведался к стоящему за деревянным лотком старичку, продающему разные безделушки — про него я узнал из того же журнала, раздел объявлений. Приобретя нужный предмет, уселся на ближайшую лавку и, не вытаскивая купленное снаряжение из инвентаря, внимательно осмотрел его свойства.

Ступы Дре-Скина.

Тип: экипировка.

Минимальный уровень: 30.

Описание: Невероятно прочные болотные сапоги, обладающие целым рядом как ценных, так и резко негативных качеств. Стачаны мастером кожевенником Дре-Скином.

Класс предмета: Обычный!

Эффекты:

— 3 внешний вид.

+2 сила.

+ 8 выносливость

+ 2 ловкость

+ 12 защита

+10 сопротивление.

Дополнительно:

Прочность повышена на 35 %.

Перманентный эффект «Болотная вонь».

Перманентный эффект «Налипшая мерзость».

+ 4 к маскировке (Только на территории Тамура)

Хваты Дре-Скина.

Тип: экипировка.

Минимальный уровень: 30.

Описание: Невероятно прочные и надежные толстые кожаные перчатки, обладающие целым рядом как ценных, так и резко негативных качеств. Созданы мастером кожевенником Дре-Скином.

Класс предмета: Обычный!

Эффекты:

— 4 внешний вид.

+ 2 выносливость

+ 5 ловкость

+ 10 защита

+3 сопротивление

Дополнительно:

Прочность повышена на 35 %.

Перманентный эффект «Болотная вонь».

Перманентный эффект «Налипшая мерзость».

+ 4 к маскировке (Только на территории Тамура)

Покров Дре-Скина.

Тип: экипировка.

Минимальный уровень: 30.

Описание: Невероятно прочный, крепкий и слишком тяжелый кожаный плащ-тент обладающий целым рядом как ценных, так и резко негативных качеств. Создан мастером кожевенником Дре-Скином.

Класс предмета: Обычный!

Эффекты:

— 8 ловкость.

+ 15 защита

+ 10 сопротивление.

+ 12 защита.

Дополнительно:

Прочность повышена на 40 %.

Перманентный эффект «Болотная вонь».

Перманентный эффект «Налипшая мерзость».

Перманентный эффект «Аура болотного монстра».

Перманентный эффект «Свой среди своих».

Перманентный эффект «Нечто».

— 50 к грузоподъемности.

+ 10 к маскировке (Только на территории Тамура)

— Хе-хе — сказал я, внимательно осмотрев купленный товар — Ох-хо-хо… проклятье.

Как и было описано в журнале, мастер Дре-Скин был необычным кожевенником, что контролировал создание своих изделий с нуля. Проще говоря, он покупал по дешевке рваные шкуры и даже кожаные лоскутки, после чего самостоятельно обрабатывал их. Это же касалось жильных ниток, кожаных ремешков и прочих составных частей кожаной экипировки. При этом мастер считал — но еще не доказал — что на текущий момент обработка шкур и кож здешних монстров ведется неправильно. Очень многое теряется при этой обработке безвозвратно. По сути, уникальная шкура в результате такой неподходящей обработки превращается в кусок обычнейшей кожи. Поэтому он пошел другим путем. И все бы хорошо, вот только пока его начинания слишком большим успехом не увенчались, а достижения были весьма скромными. Но он продолжал биться над обработкой шкур — в чем журнальная статья с некоторой ехидцей желала ему всяческих успехов.

И понятно, почему его изделия никто не покупал — цена такая же, как и у конкурентов, а вот внешний вид, запах и вес… просто убойные.

Перчатки весили двенадцать кило.

Сапоги — пятнадцать.

Плащ — тридцать три.

Итого, надевая на себя все три изделия, я получал дополнительный бесполезный груз в шестьдесят килограмм. Этакий балласт — и ведь это в болотистой здешней местности с ее топким донным илом и встречающимися зыбучими песками.

Эффекты же…

Перманентный эффект «Болотная вонь».

Источаемый резкий неприятный запах гнилого болота вызовет крайне негативную реакцию у большинства встречных. Крайне сомнительно, что обладатель такого запаха сможет посетить какое-либо общественное заведение.

Действие эффекта на окружающих выборочно — зависит от множества показателей таких как раса, место обитание и прочее.

Чаще всего влияние крайне негативное и касается внешнего вида и отношения к вам окружающих.

Перманентный эффект «Налипшая мерзость».

Этот предмет обладает удивительным свойством — со стороны кажется, что он является налипшим на вас каким-то мерзким сгустком из грязных волос, липкой грязи и чего-то еще более ужасного…

Перманентный эффект «Аура болотного монстра».

Издалека — а порой и вблизи — вас вполне могут принять за блуждающего болотного монстра и отнестись к вам соответствующе…

Перманентный эффект «Свой среди своих». (Только на территории Тамура)

Вы выглядите точь-в-точь как здешние мокрые, грязные, косматые обитатели, что в большинстве случаев позволит вам избежать ненужного сражения или же подобраться поближе, не вызывая при этом агрессии или страха у преследуемого существа…

Перманентный эффект «Нечто».

Благодаря обилию косматой шерсти, глубокому капюшону, скрывающей природный запах болотной вони и пугающий внешний вид, становится гораздо труднее опознать твою истинную личность. Во многих случаях ты останешься в памяти встречных лишь безымянным страшным созданием… или монстром…

Причина всего этого кошмара или же благословения — тут смотря с какой стороны глянуть.

Причина все та же — благодаря особой обработке здешних шкур, мастер Дре-Скин сумел сохранить многие их природные свойства. Вот только большая часть сохраненных свойств никому не нужна — кто захочет выглядеть как слипшийся комок мерзко склизких волос или же источать невыносимую болотную вонь? А кто захочет таскать на себе лишние шестьдесят кило? А кто захочет лишаться такой ценной штуки, как дополнительная грузоподъемность?

Что ж…

Исследования и бизнес мастера Дре-Скина грозят вот-вот зачахнуть. Если только ему не поможет один дельный и целеустремленный чужеземец с большими амбициозными планами…

Покинув скамейку, я заглянул в расположенный магазин, где имелся небольшой книжный уголок. Там я отыскал пару дешевых журналов, получив к ним в довесок стопку бесплатной рваной макулатуры. Более чем довольный, я наведался в ЛК, поглядел задумчиво на еще не разобранные трофейные предметы с агров, выложил лишнее, после чего зашел на минуту в кафе, где приобрел стакан кофе и уселся за чтение, дожидаясь итогов действий Рифки… И пока я ждал, продолжал изучать новую информацию, впитывая в себя все нужное как губка, но не забывая отмечать важные места карандашом, а самое важное выписывать в цифровой блокнот. Я уже не раз и не два убеждался, что знания и тонкости правят этим миром. А также я уже несколько раз убедился в том, что большая часть игроков просто не хочет замечать эти самые тонкости, предпочитая нестись вперед огромными нетерпеливыми шагами. Ну что ж — это их выбор. А я пойду другой более узкой и мало кем тореной дорожкой.

***

Первыми агрессию проявили мы, а не агры, резко ломая их ожидания и шаблоны поведения боязливых жертв. Если еще точнее — первым напал я.

Беззаботная Рифка, радостно напевая какую-то бессмыслицу, осторожно пробираясь между монстрами и вступая в бой лишь с самыми слабыми, достаточно быстро двигалась неподалеку от рассекающей Лес Тамура дороги, следуя видимой лишь ей золотистой стрелочке. Я шел метрах в двадцати за ней, передвигаясь медленным ровным темпом, так же стараясь избегать ненужных сейчас битв с тварями. Внешне я выглядел как огромная волосатая лягушка-зомби, могущая до беспамятства напугать обладателя слабой психики. За время следования по болоту прикрывающий меня тяжелый плащ намок, став еще тяжелее, грязнее и повысив и без того неплохую маскировку еще на три пункта.

Я без каких-либо проблем проходил вплотную с зевающими оборотневыми лягушками, переступал через блестящие тела отдыхающих на дне огромных змей, пригибаясь, проходил под свешивающимися с ветвей когтистыми косматыми лапами. Лес Тамура на самом деле принял меня за своего. Там, в глубине, ближе к Гробу Тамура, ситуация может оказаться не столь приятной, но здесь на окраине, тяжело шагая и осторожно выбирая путь, я просто ликовал. Есть в этом что-то удивительное — беззаботно шагать по столь опасной для любого новичка вроде меня локации и чувствовать себя в безопасности. Что-то сродни ощущению себя чуть ли не богом…

Несмотря на ликование, бдительности я не ослаблял и первым заметил спрятавшегося за двумя поваленными стволами игрока стрелка с красным ником агра. Уложив на древесный ствол обмотанный тряпками и водорослями арбалет, сам скрытый под рыже-зеленым плащом, он был почти незаметен. Если бы он не шевельнулся, выдавая свое местоположение — я бы прошел мимо. А так, осторожно передвигая тяжелые сапоги, наступая на камни, я подошел к агру вплотную, зайдя со стены и нависнув над ним подобно стальной башне. Будь сейчас солнечно — моя тень упала бы перед ним. Но сегодня Лес Тамура утопал в серой сонной пасмурной хмари, что добавляло расслабленности.

Выждав пару секунд, убедившись, что он здесь один, я с силой ударил в его затылок, пронзая заодно и шапку болотного цвета. Следом ударил щитом, хотя нужды особой уже не было — мой первый же удар оказался критическим, а последующие быстро выбили здоровье хлипкого стрелка из желтой в мигающую красную. Удар щитом довершил дело. Окунув руку в отдающий краснотой серебристый туман, я выгреб все содержимое и пошел дальше, начиная ускоряться — уже через минуту убитый мной агр напишет паническое сообщение остальным. Надо торопиться.

А трофеев то прибавляется…

Разберу позднее добычу — если донесу до ЛК, где уже хранится небольшая куча «окровавленного» барахла.

Второй агр выскочил мне навстречу сам. Он явно был уже предупрежден и мчался со свирепыми воплями, угрожающе размахивая топором со светящейся каймой лезвия. Агр сорокового уровня вполне бы мог напластать меня на ломтики, если бы не одно «но» — не заметив меня, он пробежал мимо и остановился спиной ко мне, зло ворочая башкой и выкрикивая ругательства и угрозы.

— Здесь мы убиваем! — проорал он — Здесь наша Спарта! Наша арена! Мы режем вас!

— Здесь Спарта — согласился я, пиная его в удобно подставленный зад.

От удара его швырнуло вперед, следом в спину прилетел удар гарпуном. От двойного толчка он пробежал метр и… ухнул в столь знакомый мне бочажок ледяной грязи. Уперевшись в нависающий над бочажком валун, я подпер его плечом, качнул и обрушил в грязь — прямо на голову вынырнувшего врага. Мелькающая над грязью шкала здоровья пожелтела — силен! — показалась вытянутая рука, вцепившаяся в камень. Туда я и ударил несколько раз гарпуном, целясь в место, откуда вырывались лопающиеся пузыри. Ударить пришлось раз десять, плюс еще раз пнул прямо в лицо ревущего от злости агра Адский Кровопийца, пытающегося выбраться из сковывающей все его движения ледяной грязи.

Добив второго, я окунулся чуток в грязь, собрал трофеи и пошел дальше. Выискивать путь не пришлось — крик Рифки дал мне вектор. Проломившись через заросли, перевалив через невысокий холм, я как снег на голову свалился на пританцовывающую девушку-агра с двумя абордажными саблями. Не ожидавшая такой подлости от мирных граждан преступница быстро померла. А мы с Рифкой замерли, оглядываясь и прислушиваясь. Поняв, что пока на нас никто не нападает, мы покинули это место и двинулись к дороге.

— Все трофеи — твои — выдохнула напарница, когда мы благополучно достигли тракта и с разрешения возчика, пристроились на облучке тяжелого дилижанса.

Само собой, перед тем как выйти на людное место, я стащил с себя страшную экипировку, заодно избавившись от надоедливой вони. Заодно я сдернул с горла купленную у старичка медную цепочку с парой паучьих клыков — одноразовый амулет отвода глаз, что скрывал мой игровой ник, но не уровень от чужих глаз. Для агров я остался инкогнито.

— Спасибо — кивнул я, принимая дар Рифки — Это справедливо.

— Более чем — согласилась она.

— Чувствуешь себя отмщенной? — поинтересовался я.

— Мне стало легче. И не так обидно. И есть надежда, что обиженные агры наедут на Справедливого Амфибиуса.

— Прикормленные псы не станут лаять на кормильца — покачал я головой — Они понимают риски своей профессии.

— Ну может быть… и что теперь?

— Ты мне скажи. Чего хочешь? Продолжать воевать с аграми? Или же двинешься дальше?

— Хочу стать создавать свои гарпунные ружья! — внезапно призналась Рифка — Так что я обратно в Приглубье. Поступать в ученики к какому-нибудь мастеру. Заодно начну выполнять социальные задания вроде доставки, переноски, вскопки огородов и так далее, чтобы заработать на обучение и материалы.

— Ого — удивился.

— Это все ты! Такого же уровня считай, как я, но разница, между нами, огромная! Ты столько всего знаешь!

— Ну… — пожал я плечами.

— В общем я решила стать более… медленной.

— И правильно. Амфа решила простить?

— Нет! Но… поняла, что прямо сейчас наказать его никак не смогу. Он куда хитрее. Подлее. Даже если убить — вряд ли он носит при себе что-то ценное. Сдать его стражам? Да наверняка уже кто-то пытался… Поэтому я… я…

— Ты решила временно отступить — помог я.

— Точно! Но я ничего не забыла. Придет время — отплачу гаду!

— Мудро сказано.

— И твою помощь не забуду. Спасибо, Бульк. Я тебе обязана.

— Однажды попрошу что-нибудь взамен — хмыкнул я.

— Конечно! Будешь в Приглубье — напиши. Сходим в кафешку. Или на спектакль какой-нибудь.

— Договорились — улыбнулся я и помахал рукой, когда девушка взмыла в небо, где поймала нужное течение и рванула к далекому городу.

Что ж…

Еще одно небольшое приключение позади. Я вроде как остался инкогнито — самая первая стычка с аграми не в счет, ведь там действительно случайность.

В этот же раз засветилась только Рифка. Она предупреждена, что я не хочу раскрывать свое инкогнито, поэтому для агров я остался просто пугающей огромной вонючей болотной тварью. Они видели мой уровень — наверное, кто знает, что они там заметили в горячке боя — но это не проблема. Тамур очень популярная локация и игроков с таким же уровнем тут целый океан.

— Что теперь? — спросил я сам у себя.

И сам же себе ответил:

— Разбор трофеев. Немного ремесла. Чуток чтения. И в реал хотя бы ненадолго.

Озвучил план, обдумал, подтвердил, приступил к исполнению…

И тут же включил в него еще пару пунктов — до выхода в реал надо бы тоже смотаться в родной город, где проведать обучающегося ратному мастерству работника, а еще заглянуть в лавку гемм — надо попытаться немного нивелировать недостатки и усилить достоинства моего нового снаряжения.

Дела не кончаются…

И это здорово!

***

К украшенному боевым шрамом старику-инструктору я обратился со всем должным уважением — первым делом вручил большую бутыль настоящего вина, что обошлась мне в две серебряные монеты. И только потом, после церемонных киваний и сетований на погоду и шторм на поверхности, осведомился:

— Как успехи моего работника Дуль-Мирла? Радует ли? Справляется ли?

— Ну… — старик поскреб седой затылок, глянул на переминающегося неподалеку Дуль-Мирла — Так скажу — не из лучших моих учеников.

— Ага…

— Но! Паренек смышленый, незаносчивый, старательный. А это, как я считаю — главное в жизни.

— Поддерживаю — согласился я — Так что посоветуете?

— Пусть задержится у меня еще на денек. Лучше на два. За это время вдолблю в него знание еще двух надежных приемов, а если ты согласишься чуть тряхнуть звенящей денежной мошной, то заставлю его изрядно попотеть эти два денька.

— И что это даст?

— Станет сильнее и выносливей.

— Договорились. Сколько?

— Если за все — шесть серебряных монет.

— Прошу.

Передав деньги, я подошел к помрачневшему от нехороших предчувствий Дуль-Мирлу. И я его не разочаровал, сообщив:

— Пробудешь здесь еще два дня — и деньки выдадутся очень нелегкими.

— Ох…

— Справишься?

— Да! А потом?

— Потом пора будет начинать работать — улыбнулся я и вручил ему небольшую тряпичную сумку, купленную вместе с содержимым за восемь медяков — Держи. Свежие водорослевые пирожки с начинкой из кислых ягод и улиточьего мяса.

— Вкуснотища! Спасибо, хозяин Бульк!

— Увидимся через два дня — помахал я рукой и взмыл в водное небо.

Дела не кончаются…

А вот деньги заканчиваются очень быстро. Заложив крутой вираж над крышами зданий, я рванул по знакомому адресу и вскоре уже входил в звякнувшую колокольчиком дверь лавки Рунное Слово.

— Добро пожаловать, Бульк.

— Здравствуйте, госпожа Ква-Вэлл. В добром ли здравии вы?

— Речь твоя с каждым днем становится все приятней — улыбнулась хозяйка лавки — Чем могу помочь?

— Если вас не затруднит, то небольшим советом.

— Ну если небольшим…

— И времени много не займет.

— Ну спрашивай.

— Проще показать — улыбнулся я и предупредил — Будет пахнуть!

— Да? — удивленно приподняла бровь Ква-Вэлл — Ну ка… ой!

По лавке — слава всем светлым подводным богам пустующей — поплыла тяжелая болотная вонь. Так и чудилось, что где-то за прилавком разлагается мертвяк с белесыми бельмами и черными загнутыми ногтями…

— Убери! — велела хозяйка, хватая бутыль с розовым маслом и начиная распрыскивать пахучее содержимое — Я все запомнила.

— Прошу прощения — повинился я, убрав зловонный образчик снаряжения и начав размахивать руками, что поскорее разогнать сгустившуюся вонь.

— И что ты хотел спросить? Как быстрее сжечь эту вонючую гадость?

— Ну нет — помотал я головой.

— Чем лучше всего перебить эту вонь?

— Тоже нет. Меня вообще особо не волнует этот запах — признал я полное отсутствие у себя утонченности — Воняет и воняет. Пусть себе.

— Что же ты хотел?

— Улучшить это снаряжение. Все три предметы. Негативные качества убрать, а все положительные — усилить. Возможно ли это сделать за счет гемм?

— Хм… несомненно. Для этого геммы и создаются, Бульк. Хотя кое-что можно убрать простыми чарами — например, можно нивелировать излишнюю тяжесть сапог и плаща.

— Я не увидел сведений о том, что можно вставить геммы — признался я.

— И не увидишь — покачала головой хозяйка — Вещь не прошла экспертизу мастера гемм. Мне хватило одного взгляда, чтобы понять — в эти вещи можно вставить геммы. Но я еще не знаю какие именно и в каком количестве. Однако…

— Да?

— Стоит ли эти… вещи таких усилий?

— Да! — уверенно заявил я — Стоят! Сегодня они спасли мою жизнь. Позволили скрытно подобраться к разбойникам.

— Что ж, Бульк. Раз ты так уверен… я могу забрать твое снаряжение на время и провести экспертизу как полную, так и беглую. Беглая займет немного времени и обойдется тебе всего в три серебряные монеты. Благодари за такую низкую цену свою вежливость и улыбчивость.

— Спасибо! — просиял я — Хм… а полная экспертиза ведь лучше?

— Конечно… но она тебе обойдется в золотую монету.

— За все три вещи?

— Да. Если бы создающий это снаряжение мастер озаботился подобной экспертизой всего раз, то тебе не пришлось бы так мучиться — ты бы сам увидел все необходимые сведения.

— Вот как… я передам мастеру эти слова, госпожа Ква-Вэлл. И мне полную экспертизу, пожалуйста. Можно деньги занесу перед тем, как забрать снаряжение?

— Можно. Приходи ближе к закрытию лавки. А сегодня я закрываюсь ближе к полуночи.

— Вас понял, госпожа Ква-Вэлл. Обязательно буду. А когда я стану мастером геммосотворения — я смогу проводить такие экспертизы?

— Сможешь, причем еще до того, как станешь мастером. Но чем выше твои умения и ранг — тем лучше ты разглядишь вещь и оценишь ее на предмет вставки гемм.

— Спасибо за науку, госпожа Ква-Вэлл. До встречи! — с хрустом раскланявшись, вывалился на улицу и изумленно глянул на противно хрустящий левый наплечник.

Это что за новости?

Пригляделся и чертыхнулся — в информации о предмете появилось оповещение:

Поражение плесенью Тамура. Легкая стадия.

Мне хватило пары минут, чтобы узнать необходимые средства лечения — достаточно посидеть пару минут так близко от любого термитного очага, чтобы начали медленно уходить хиты жизни. Этого хватит, чтобы выжечь не любящую тепла плесень Тамура. Есть, конечно, и более научные методы очистки снаряжения, но меня более чем устраивали и походные способы, благо горящий очаг найти труда не составило, а его владелец, древний дедок ахилот, сидящий у плиты возрождения, был не против того, что какой-то чужеземец сунул плечо в пламя.

Еще я вычитал на форуме, что плесень Тамура впервые появилась после гибели знаменитого полководца, в Лесу вокруг его гробницы встречается не так часто, а вот в подземелье «подхватывается» на первом же уровне. Огнем ее и лечат, выжигая противные споры, что заставляют снаряжение хрустеть, стонать, а порой даже и разговаривать заунывными голосами.

Разговаривать!

Я снова покосился на исцеленный от плесени наплечник.

Это же обалдеть!

Идешь себе в полном одиночестве по темному подземному проходу и тут правый наплечник тебе так задушевно на ухо: Как дела, дружище?

И раздастся во тьме пронзительный визг бравого воина…

Вот это будет серьезное испытание для нервов…

Осмотрев себя и убедившись, что больше на мне «заразы» нет, а заодно попытавшись вспомнить, где я мог подцепить эту дрянь, неожиданно вздрогнул — вспомнил, что все барахло агров так и валяется в моей ЛК. Может уже и заразу распространило на всю мою личную комнату. Вот будет весело, если меня выселят навеки из всех гостиниц мира Вальдиры…

Что-то даже не смешно, если честно.

Ускорившись, я заглянул на пару минут в любимый книжный магазин, где побеседовал с хозяином и с радостью приобрел еще один коллекционный журнал Тайны геммосотворения — выпуск, которого у меня еще не было. Теперь я являлся гордым обладателем экземпляров как третий, затем с седьмого по девятый, двенадцатый и шестнадцатый. Новая покупка обошлась мне в шесть серебряных монет, что окончательно заставило меня напрячься — деньги уходят со свистом сегодня! А приход — нулевой! Одна надежда на вещи агров. Выпросив бесплатно пару выпусков старых журналов со статьями о территории Тамура, я вежливо попрощался и потопал в гостиницу.

Там, стащив с себя снаряжение, разложил все по местам и уселся перед неряшливой грудой прикрытой серым драным плащом. Первым делом принялся за сортировку, раскладывая однотипные предметы. Как закончил, взялся за более пристальный осмотр и подсчет.

Как и ожидалось — одно расстройство.

Денег — сорок семь медных монет и три серебряные. Логично — из-за мелочи в банк или ЛК бегать не стали, а крупные сбережения и ценные вещи, само собой в разбойные рейды не таскают.

Снаряжение — все фуфло полное, причем практически тотально пораженное средней степенью плесени Тамура. Поиск на форуме показал, что подобную «зараженную» экипировку не купят в большинстве магазинов, а если ты попытаешься втюхать этот «гнилой» товар, не предупредив владельца оружейной или доспешной, к примеру лавки, то резко уронишь уровень доброжелательности не только с ним, но и с многими другими фракциями, включая стражей. А это крайне плохо. Если же предупредишь и предложишь купить… тебя мягко пошлют подальше. Ну может кто купит, если вещь стоящая, но цены хорошей точно не даст. Отсюда простая рекомендация — вещи с плесенью Тамура прожаривать у термитного огня и только потом продавать. Хотя если плесень Тамура достигла средней стадии… прочность пораженной ею вещи уже понижена, а соответственно и цена.

Оглядев снаряжение, я со вздохом сгрузил все в заплечный мешок, после чего перевел взгляд на оружие.

Его тоже не стал долго рассматривать. Фуфло. Невероятное фуфло. Оружие старое, местами ржавое, местами надломленное, неухоженное, не заточенное. Топор со светящейся каймой лезвия выглядит на их фоне императором. Ну… тоже логично. Откуда у начинающих агров может взяться реально крутое вооружение? Они зарабатывают разбоем, убивая и раздевая таких же новичков как они.

Все ушло в рюкзак — та же беда с плесенью.

Еда… ой беда. Даже глядеть не стал, мигом отправив все в рюкзак.

Алхимия. Тут чуть радостней, но никакого разнообразия и в помине. Сплошь малые и средние зелья на здоровье и ману. Этакая неравномерная россыпь числом в двадцать семь пузырьков. Тоже в рюкзак — все пузырьки поражены плесенью Тамура. Мра-а-ак… Жу-у-уть…

Остальное я сгреб в мешок — это в мусорку. Какие-то уже умершие растения, явно собранные между делом и от скуки. Треснутые пустые склянки. Ременные позеленелые пряжки, несколько дешевых пуговиц, пустые винные бутылки… скучающая команда агров не только цветочки собирала, но и подбирала со дна все, что приносил огромный водоворот.

Покинув гостиницу — стараясь никого не касаться — свернул за угол, где подсел к уже знакомому старичку греющемуся у термитного очага. Пояснил ситуацию, получил разрешение и взялся за «прокалку». Молча сидеть не хотелось, общаться, кстати, уже тоже не хотелось — устал — но я пересилил себя и, выдавив максимально искреннюю улыбку, начал расспрашивать старика о житье-бытье, о происходящем в городе и не было ли каких интересных слухов. На его вопросы старался ответить максимально развернуто. Просидел так больше сорока минут, наблюдая, как с предмета за предметом исчезает страшная плесень Тамура. Удивительная там все же локация — чего только не сыщется… А чего не сыщется — с неба упадет. Как тот клятый кувшин с полыхнувшим странным густым маслом.

Хм…

Вот ведь я тогда «обеззаразился» спонтанно…

Узнав немало всякой ерунды, собрал очищенные предметы и тут же продал их в ближайшей лавке, выручив за все про все всего семь серебряных монет. Вот и весь мой навар с этой войны — не считая оставленной в очищенном от плесени мешке алхимии, пары красивых стеклянных и медных пуговиц и каменной статуэтки балерины с обломанными руками.

Разложив скорбные деньги по шкатулкам — смешно! — уселся за рабочий верстак и уже реально через силу, едва двигая резцом, бездарно запорол шесть водорослевых пластин подряд. Поняв, что сегодня я в выбранной профессии точно не продвинусь, а лишь нанесу себе дополнительный убыток, глянул на часы, помассировал глаза, поежился от странного холодка в позвоночнике и решил проверить как там дела у Ква-Вэлл. Она хоть и намекнула, что к ней лучше заглянуть ближе к полуночи, но так ведь и сдохнуть можно…

— Готово — несказанно обрадовала меня хозяйка Рунного Слова, выкладывая на прилавок большой мешок защищенный подозрительно мигающей оранжевой рунной печатью — Здесь не открывай, будь так добр.

— Понимаю, понимаю — закивал я, выкладывая на прилавок тяжелый золотой и пятясь к двери — Спасибо вам огромнейшее, прекрасная госпожа Ква-Вэлл.

— Будет тебе — улыбнулась та — Заходи почаще.

— Обязательно! — заверил я и вышел, не обращая внимания на удивленных моей изысканной речью игроков, разглядывающих товары.

Знал бы я насколько реально важна вежливость и умение подбирать правильные слова… я бы в Яслях вел себя в два раза вежливей. И так вроде никому не хамил, но есть ощущение, что стоило там задержаться. Или меня снова тянет в Ясли из-за того, что там скрыт первый тайник ДДФ?

Черт… меня аж разрывает!

Устало усевшись на кирпичный пол личной комнаты, положил рядом нераспечатанный мешок с вонючим содержимым и вывел на экран меню.

На сегодня все. Что-то мне прямо нехорошо — будь я в реальном мире, сказал бы, что у меня симптомы начинающейся простуды.

Спасибо за сегодняшний день, добрая Вальдира.

Я покидаю тебя ненадолго.

Вспышка.

Выход.

Глава 7

Глава 7

Уже столько дней живу в отчем доме, а все равно, выбираясь из кокона поздним вечером, каждый раз ненадолго замираю и прислушиваюсь. В отличии от квартиры, дом не замирает, когда хозяин покидает его или забирается в игровой кокон. Дом продолжает жить. Что-то поскрипывает, постукивает… так вот может и зародились легенды о домовых, которым надо регулярно ставить мисочки с молоком…

Потягиваясь, по пути забрав с углового столика бутылку воды и пакет с кормом, я щелкнул выключателем, вышел на крыльцо и… удивленно замер, заметив сидящих на ступеньках кошек. Вернее, кота и кошку. Моего радиомэна с антенной в башке и седоватую уж мелкую черную сударыню, что выглядела невзрачной тощей мышкой.

— Здравствуйте, уважаемая чета — вежливо кивнул я двум парам обращенным на меня глаз.

Стоп…

Одна пара ленивых спокойных глаз матерого кота.

И всего один глаз его леди. Вместо второго я отчетливо увидел давным-давно опустевшую и высохшую пустую глазницу. Одноглазая старая уж черная кошка.

М-да…

Величавый кот с железкой в голове и его верная одноглазая подруга. Бывает же…

Когда я начал спускаться, кошка показала свою диковатость, шустро отбежав от меня подальше, где припала брюхом к земле и тревожно закричала, призывая кота, странновато вывернув при этом мордочку — пыталась единственным глазом углядеть сразу и меня и мужа. Кот, позевывая и потягиваясь в точности как я, неспешно сполз со ступенек и отошел чуть в сторону, как бы давая мне пройти. Воспользовавшись разрешением, я добрел до его миски и наполнил ее доверху. Набулькал воды в соседнюю емкость и вернулся на крыльцо, где и уселся на верхней ступени, привалившись спиной к родной двери. Мой дом. Моя крепость.

И сразу вспомнились соседи с их цветущими розами у ворот и подлыми мыслями в голове.

Я может и не самый умный парень на селе, но не заметить факт того, что в меня чуть ли не силой пытались влить спиртное… И ведь взрослые же люди. Должны различать методы допустимые и таковые не являющиеся. Удивить завышенной ценой — вполне допустимо. Вдруг продавец соблазнится. А вот пытаться напоить с помощью фальшивого гостеприимства… это недопустимо.

Чем они не агры?

Просто действуют чуть иначе — делая поправки на то, что здесь все же реальный мир. Хотя тот же Справедливый Амфибиус, что обманул Рифку, направив ее в лапы прикормленных агров, действует столь же хитро. И наверняка так же широко улыбается.

Не послали бы недобрые соседи и ко мне агров… кого-нибудь вроде поджигателей.

Рассмеявшись, я потряс головой, пытаясь вытряхнуть из нее глупые мысли. Надо же как мой усталый мозг преобразил обычных жадных соседей, превратив их в гротескные фигуры злющих и жадных разбойников.

Но с камерами наблюдения надо поторопиться. И поставить их на самом видном месте, причем одну демонстративно направлю на прилегающую к соседям стену. Когда они в следующий раз решат тайком понаблюдать за происходящим за нашими стенами, пусть первое, что они увидят, будет поблескивающий объектив зоркой камеры!

Были бы еще деньги…

Спохватившись, поднялся и сходил за телефоном, карандашом и скорбным списком моих долгов. Снова усевшись на свежем воздухе, допил воду, поглядел на насыщающихся животных. Не знаю был ли кот джентльменом, но место у миски подруге он не уступил. Но она не терялась, крутясь рядышком, просовывая острую мордочку к миске и ухватывая свою долю. Причем видно, что действует кошка привычно, а кот так же привычно на эту наглость реагирует — вернее вообще не реагирует.

— Я думал ты ловелас — хмыкнул я — А ты блин порядочный семьянин…

Мое никому не нужное мнение было царственно проигнорировано, миска продолжала пустеть. Кошки времени даром не теряли и этим мне пример подавали. О… почти пословица…

Зайдя в программы, перекинул большую часть заработанных денег на свою карту, проверил список тех, кому я должен. Разделил имеющуюся сумму на три части и отправил разным адресатам, не забыв про комментарии. Последним адресатом была сестренка, что получила на этот раз пятнадцать баксов с все той же припиской «Возвращаю крохотную часть моего долга».

Телефон зазвонил почти тут же.

— Вечер добрый — зевнул я в трубку.

— И тебе, Богги! — весело ответила сестренка — Продолжаешь долги раздавать?

— Само собой! Все долги должны быть отданы!

— Сам не голодаешь?

— Еды полно и для меня и кошек.

— Кошек? Или кота?

— У него оказалась подруга. Одноглазая… страшненькая такая…

— Эй! Про женщин нельзя так говорить!

— Видела бы ты ее…

— Сфотай. Во всей красе чтобы.

— Ща…

Убедившись, что вспышка отключена, сделал пару фото и снова прижал телефон к уху:

— Получила?

— Ага. Ой какая милая… Маленькая, стройненькая, мордочка умная…

— Одноглазая…

— Это мелочи!

— Ну да…

— Что хотела сказать — завтра приехать не смогу.

— Жаль — огорчился я — Прямо жаль.

— А чтобы ты не затосковал, посылаю тебе спеца ветеринара завтра утром часам к десяти. Поэтому кота не корми утром.

— Понял — вздохнул я, глядя на сыто отвалившегося от миски кота, не подозревающего, что завтра у него из башки будут выкручивать совсем лишний там стальной электрод — Кормить не буду.

— Да не бойся ты так. Вылечат и все.

— Как бы обиду на меня не затаил…

— Да нормально все будет! Заодно все прививки сделают.

— Да понимаю я. Сделаю все как надо. К десяти утра буду во дворе. Ветеринар адрес отыщет?

— Отыщет. Ну? Чем весь день занимался в волшебной Вальдире?

— Не перечислить — признался я, попытавшись мысленным взором окинуть весь длинный завершившийся день и не преуспев.

— Ну а закончил чем игровой день?

— Хм… прожаркой трофейного снаряжения у термитного очага… избавлялся так от плесени Тамура…

— Это еще что за гадость?

— Что-то вроде подводной ржавчины, наверное — пожал я плечами и поднялся с теплой ступени — Поболтаем?

— Конечно!

— А я пока гречку поставлю вариться, а затем пройдусь по участку раза два. Считай разминка и заодно пригляд.

— Пригляд за чем?

— Расскажу щас про соседей наших душевных… тех, что справа от нас, если лицом к нашим воротам стоять.

— Доброделовы?

— А?

— Фамилия у них такая.

— Наверное они. Оранжевыми розами все усадили у ворот.

— Точно они. Она признанный садовый дизайнер и что-то там еще, кстати. Призы и грамоты имеет.

— А еще она имеет виды на нашу с тобой землю — фыркнул я в трубку — Ты слушай…

— Выкладывай!

Разговор у нас закончился только через час — за это время я успел обойти участок раз пять, потом съесть чуть пересоленную гречку, выпить сладкого крепкого чая, выслушать все рабочие сложности сестренки, выяснить, не беспокоил ли ее опять гребаный Федор… поговорили о многом. И я снова потребовал Надюху бросать арендованную квартиру и перебираться сюда. И снова она обещала подумать.

Когда уже попрощались, я забрал в инет и прошелся внимательно по всем соцсетям того самого Федора, следом заглянул на страницы сестры, сдерживая свое обещание и проверяя, не было ли влажных липких лайков от этого ублюдка, что пугал Надю.

И ведь нашел…

Один скромный лайк поставленный вчера под фото Нади, где она, еще сонная, сидит перед ноутом с чашкой кофе и делает кофе.

Номер я знал. И набрал сразу же. Первый раз трубку никто не взял. Я набрал снова. И, услышав его деланно сонный голос, будто я его разбудил, тут же заговорил, перебивая слова приветствия:

— Я тебя предупреждал, гнида?

— Да ты чего…

— Я тебя предупреждал, гнида?

— Да послушай… мы же взрослые люди. Зачем так разговаривать? Может спокойно все обсудим…

— Жди гонца с тяжелыми кулаками — леденяще спокойным голосом произнес я в трубку — Когда идешь на работу, когда возвращаешься, когда поднимаешься по темной лестнице домой… жди, урод! Просто жди!

— Да постой! Постой! Я же так — на автомате лайкнул! На автомате! Весь мир сейчас лайкает кучу разных фото на полном автомате! Я отпишусь от нее прямо сейчас. Везде и всюду! Ладно? Давай без крайностей!

Выдержав короткую паузу, обдумав все, оценив его голос, я медленно произнес:

— Последний шанс, Федор. В следующий раз я даже звонить не буду.

— Понял! И спасибо тебе, Богуслав!

Отложив телефон, я подтянул к себе старую тетрадку и на чистом листе написал: отслеживать Федора!

Выглядит малопонятно, но мне здесь ясно каждое чертово слово.

Федор — хитрый падальщик. Трусливый, но надоедливый. Он еще долго будет проверять не ослабла ли бдительность пьющего братца красивой Нади. И стоит ему услышать, что я опять ушел в бурный запой… он тут же воспользуется этой возможностью.

Так что я не шутил и это не было просто угрозой, когда я говорил Федору про последний шанс. В следующий раз я и звонить не стану.

Так…

Время позднее. Что теперь?

А теперь — вымыть посуду, протереть стол, сделать пару кругов по участку, принять душ… и завалиться спать часиков на пять. Этого мне хватит, чтобы перезагрузиться. И это максимум, что я могу себе позволить, если хочу завтра быть в Вальдире спозаранку…

***

— Бодрит! Спасибо! — заявил я еще хмурому водному небу, что только что врезало мне ледяной оплеухой мелкого залетного течения, что закрутило меня и почти выбросило из основного потока.

Удержавшись в небе, я изогнулся, избежал столкновения с метелкой толстого и высокого желтого водорослевого дерева, нырнул, проплывая между длинными шипастыми ветвями и приземлился рядом с дверьми остановившегося дилижанса. Посторонившись, чтобы пропустить толстую матрону с недовольно поджатыми губами и странноватым кружевным зонтиком — под водой-то — я улыбнулся возчику:

— Найдется ли местечко? До Тамура.

— До Подводоворотья всего ничего, чужеземец.

— И все же.

— Пять медных монет.

— Прошу.

Вручив плату, я вошел внутрь и упал на первое же свободное кресло, сразу же заинтересовано подтянув к себе толстый журнал с сочным названием «Магнат».

— Интересуетесь торговлей, молодой человек? — тут же повернулся ко мне по-деловому одетый ахилот «местный», откладывая Вестник Вальдиры.

— О да — улыбнулся я, протягивая руку для рукопожатая — Я Бульк. Торговец, наемник, путешественник.

— Благородные и рисковые занятия — вернул мне улыбку ахилот — Я Рэк-Рок. И меня тоже можно назвать торговцем, наемником и путешественником. Знаете, что интересное о рынке Тамура?

— Только начал заниматься им — признался я, подаваясь вперед — Но кое в чем уверен.

— Звучит многообещающе. Не поделитесь?

— Конечно — кивнул я — Боевая алхимия. Зелья усиливающие ловкость, силу, интеллект, выносливость и мудрость, влияющие на регенерацию маны и здоровья, восстанавливающие запасы бодрости.

— Вот как… уверены?

— Вчера я за несколько минут с большой для себя выгодой продал несколько таких наборов как «Юный приключенец», «Испуганный глотатель зелий» и других. Товар разлетелся моментально.

— Премного благодарен за подсказку, добрый Бульк — церемонно наклонил голову Рэк-Рок, делая пометки серебряным карандашиком в небольшой книжице — И позвольте уверить вас — я не забуду вашей душевной щедрости.

— Плавник плавнику помогает — улыбнулся я.

— Воистину так. А теперь позвольте откланяться — ведь я только что вспомнил, что у моего троюродного кузена по материнской линии давно уж пылятся на полках небольшого складика немало пузатых зелий не имеющих спроса…

— Делайте небольшие наборы — сказал я в спину шагнувшего к двери ахилота — Если знаете состав таких наборов как «Юный приключенец» или «Надежда обреченных» — скопируйте, плюс добавьте по дополнительному зелью на ману или здоровье. Побольше громких призывов, больше рекламы, больше честности — этот товар проверяют почти сразу же и причем в бою.

— Скопировать состав «Юный приключенец» или «Надежда обреченных»… — остановился Рэк-Рок и повернулся ко мне — Скажите, молодой чужеземец Бульк…

— Можно на ты — попросил я — Так всегда проще.

— Согласен. Скажи мне, Бульк… а не заинтересован ли ты скажем в однодневной сделке?

— Какого рода?

— Мы с кузеном доставляем старые зелья. Ты расставляешь их, собираешь в наборы и продаешь…

— Откуда такое невероятное доверие ко мне? — искренне удивился я.

— Знаешь Лик-Лота?

— Конечно! Так зовут моего хорошего знакомого травника — славный малый, что трудится на нескольких работах в Ракушьем Мелководье.

— Он мой двоюродный кузен — усмехнулся Рэк-Рок — И он отзывался о тебе крайне благожелательно, называя тем, кто держит свое слово, платит честно и всегда готов подставить щит для защиты.

Поздравляем!

+1 доброжелательности к отношениям с торговым агентм Рэк-Роком!

Текущий уровень доброжелательности с торговым агентом Рэк-Роком: +1.

— Я изумлен — честно признался я — Неожиданно. Очень неожиданно.

— Вода слухи носит — широко улыбнулся ахилот — Итак?

— По рукам!

— Тогда обговорим пару мелких деталей — ахилот снова опустился в удобное кресло и потер перепончатые ладони друг о дружку — Потребуется немалая организационная сметка и расторопность, добрый Бульк…

— Я слушаю очень внимательно…

— Для начала… оплату желаешь принять некой суммой или же процентом от продажи?

— Достойным процентом от всей выручки, разумеется.

— Вот как… и какой процент видится тебе разумным, добрый Бульк?

— Хм… — откинулся я на спинку кресла, понимая, что начинается торг, результат которого определит очень многое — Я крайне высоко ценю свои умения, господин Рэк-Рок. Я не самонадеянный юнец, не знающий за что берется…

— Звучит многообещающе, Бульк. Но при этом товар не должен быть продан слишком дешево. Выгода выгодой, но и она бывает смешной до боли…

Как же красиво он говорит. И как же ликует моя душа от того, что принимает участие в столь интереснейшей деловой беседы. Не облажайся, Бульк! Не облажайся!

— Разумеется — кивнул я — Наша цель не в том, чтобы остаться не в убытке. Наша цель — большая выгода. Сегодня мы неплохо заработаем. Обещаю. Но вернемся к размеру моего наградного процента за хлопоты…

***

— Последние три набора «Юный приключенец» — заявил я, порывшись в последнем из ящиков — В каждом наборе по бонусному среднему зелью маны! Так же остались наборы «Водопад маны», что блистательно зарекомендовали себя за прошедшие часы! Всего два набора…

— Мы забираем все! — к перегораживающему арендованную нишу прилавку шагнула коренастая рыжеволосая ахилотка в синей кольчуге и красном крылатом шлеме — Скидка?

— Пять серебряных монет в минус — принял я волевое решение, один за другим пододвигая к воительнице свертки из грубой старой парусины.

— Договорились!

— Товар закончился! — поднял я скрещенные руки — Спасибо за ваше доверие и покупки, друзья!

— В следующий раз заранее оповещай! — разочаровано пискнула девушка в задних рядах обступившей прилавок небольшой толпы.

— Ты же уже покупала — заметил я, опознав приметную прическу в виде корабельного якоря.

— Я докупить про запас хотела!

— В следующий раз постараюсь оповестить — повинился я.

— Через торговый листок здешний!

— Как скажете, мэм — улыбнулся я — Как скажете…

Через несколько минут, сложив опустевшие коралловые ящики, я устало опустился на один из них:

— Дело сделано.

— О да — сверху опустился недавно прибывший Рэк-Рот, успевший принять и молниеносно пересчитать всю выручку — Прошу. Твой законный процент, друг Бульк.

Друг Бульк?

Поздравляем!

+1 доброжелательности к отношениям с торговым агентм Рэк-Роком!

Текущий уровень доброжелательности с торговым агентом Рэк-Роком: +2.

— Должен отметить не только приятно удивившую меня деловую расторопность, но и неплохие переговорные навыки — добавил Рэк-Рот, вручая мне тяжелый мешочек — В будущем… могу ли я надеяться на продолжение деловых отношений, друг Бульк? Разумеется, взаимовыгодных…

— С радостью! — кивнул я, не став пересчитывать полученные деньги, сразу убрав их в инвентарь.

— Прекрасно. И снова — премного благодарен — мы обменялись рукопожатием и Рэк-Рок взмыл в водное небо, сопровождаемый очень крепким с виду охранником.

Еще один из «местных» — какой-то очередной пяти или даже шестиюродный кузен — убрал прилавок и принялся грузить пустые ящики в повозку. Кивнув ему на прощание, я, медленно ускоряясь, покинул торговую площадь и рыбкой нырнул в гостиницу. Влетел в ЛК и облегченно вздохнул — обошлось без краж и ограблений. Я и раньше таскал при себе немалые суммы, но в те разы никто не знал, что при были эти самые суммы. А вот Рэк-Рок погорячился чуток, торжественно передавая мне тяжелый звякающий мешок на глазах всего рынка.

Пятьдесят девять золотых монет. Вот итог моих двухчасовых хлопот. Неплохо!

Хотя хлопот действительно было много. Аренда большой торговой ниши защищенной хоть какими-то чарами от воровства, ожидание, а затем прием большущей повозки запряженной парой ленивых рыбин. Разгрузка ящиков. Сортировка зелий, покупка за копейки рваного паруса, создание свертков с наборами — пустые шкатулки я решил не покупать, здраво рассудив, что мы тут не красочную презентацию особых зелий делаем, а продаем средней паршивости эликсиры.

Но все честно. Обычные зелья, неплохие наборы, не слишком завышенная цена и много завлекающих призывов с моей стороны, после чего следовал ожесточенный торг.

И вот я стал богаче… при этом уже чувствую себя усталым.

Опустившись на стул, я принялся за финансовые ведомости, прилежно заполняя столбцы прихода и ухода, в том числе за вчерашний день. Закончив с финансами, сложил в углу остатки паруса, убедился, что в ЛК полный порядок. И уселся за чтение старого потрепанного журнала, где я видел упоминание Тамура и оборотневых лягушек. Внимательно прочитав большую статью и потратив немало минут на разглядывание нескольких иллюстраций, причем не скриншотов, а именно иллюстраций, я сделал небольшую выписку в свои рабочие записи. И взялся за сортировку этих самых записей, коих за последние скопилось слишком много. Разложив их по областям — профессия, монстры, области, персонажи — я сделал описания последних знакомцев — включая Рэк-Рока, убитых агров, Рифки, трактирщика из Клинка Тамура, загадочной фигуры за столом требующей угощения пивом и вообще всех о ком вспомнил.

Только после этого я пересел за рабочий стол и занялся постижением азов благородной профессии, на что потратил целый час. В результате я полностью потратил весь запас водорослевых пластинок — с переменным результатом. В одном из ящичков скопились простейшие геммы дающие плюс одну единицу к той или иной характеристики, в другом лежал десяток пластинок дающий уже по две единицы — результат моего поднятия в профессии на одну ступеньку.

Третий уровень ремесла геммосотворения покорился мне.

С этим уровнем я могу вставлять усиливающие геммы не только в экипировку, но и в оружие. Правда, далеко не все геммы мне покорятся — я могу оперировать только простейшими геммами. Грубо говоря — что сотворил, то и вставил.

Оставив почти бесполезные геммы в ящиках, я аккуратно убрал инструменты на место, смел мусор в корзину и, с сожалением покинув верстак, занялся снаряжением. Тем самым вонючим снаряжением…

Морщась от болотной вони, я проверил каждый из предметов и досадливо поморщился.

Ну как… ожидаемо…

В «Покров» я мог вставить три во всех смыслах обычные геммы из дерева или камня. Вернее, не я сам, а лучше доверить это истинному профессионалу вроде госпожи Ква Вэлл. В остальные части снаряжения можно было вставить по одной гемме. В приложенной записке госпожа Ква-Вэлл сообщала, что на каждый предмет можно наложить чары, но опять же не слишком сильные. К сожалению, мое снаряжение оказалось весьма рядового качества, хотя и с интересными свойствами.

Угу…

Узнав грустную правду, я лишь пожал плечами — это было вполне ожидаемо. И я не настолько дурак, чтобы расстраиваться. Мне столь сырое качество этих предметов только на руку.

Глянув на часы, я заторопился — время поджимает. Уже почти восемь утра, а в Вальдиру я заявился четыре часа назад. У меня еще есть два часа, чтобы сделать немало полезного. И для начала я отправлюсь в Ракушье Мелководье, где освежу свой рейтинг наемника и заработаю десяток серебряных монет. А затем рвану попутным течением в Лес Тамура, где высажусь на самой границе локации и двинусь вдоль дороги к обжитой местности.

Зачем?

Ну как зачем… должен же я оказать спонсорскую помощь одинокому и невостребованному кожевеннику. Если не деньгами, так натурпродуктом не слишком высокого качества…

***

К моменту, когда я, чуть запыхавшийся, но очень довольный, сделал небольшую паузу, чтобы собраться с мыслями и разобраться в инвентаре, часы показывали половину десятого.

Все сложилось удачно.

Еще до подлета к Мелководью я получил аж два приглашения поработать наемником и утвердительно ответил на оба — благо они касались начальных этапов цепочки «Радуга блопов». Заработав девять серебрух, я отправился на окраину Тамура, где следующие сорок минут безжалостно истреблял все живое, если только это живое не представляло опасности для меня самого. Не забывал я тренировать цифровую поясницу в поклонах, нагибаясь за всем интересным или непонятным. По понятной причине деревья я больше не пинал — хватило одного кувшина термитного масла разбитого о мою тупую голову. На ошибках учатся. В результате этого короткого путешествия я поднял еще один уровень, прокачал оба заклинания до второго ранга и забил инвентарь невероятной фигней. Пять полученных баллов характеристик я распределил в силу, стремясь добраться до отметки в «шестьдесят», где, как я уже выяснил, получил достижение «Силач» второго ранга.

Уровень персонажа: 35.

Базовые характеристики персонажа:

Сила — 50

Интеллект — 16

Ловкость — 11

Выносливость — 105

Мудрость — 11

Очки жизни: 1510/1510. Мана: 170/170.

«Апнуть» заклинания я смогу только в Гильдии Магов, куда обязательно наведаюсь при первой возможности. Еще я неплохо прокачал «очищение» и «исцеление». Душа рвалась немедленно прикупить еще несколько заклинаний и начать их прокачивать, но я сдержал мальчишеский порыв и сам себе велел потратиться только на одно новое заклинание. После чего поднять его хотя бы до второго ранга и только тогда уже браться за следующее. Последовательно и постоянно. Последовательно и постоянно.

Разобравшись с персонажем, залез в инвентарь, потихоньку шагая к ближайшей торговой лавке. С сортировкой трофеев проблем не возникло. Все найденные ракушки, панцири, красивые камни, пустые бутылки и прочий «мусор» я продал, выручив восемь серебряных монет. Это доказало, что собирательством и охотой вполне можно заработать на жизнь — даже с учетом постоянного ремонта снаряжения, на который у меня ушло четыре серебрухи. Основную добычу я продавать не стал, гордо понеся ее по уже знакомой дорожке к скрытому за зданиями навесу кожевенника.

— Доброго утра, мастер! — поприветствовал я уже не столь грустного ахилота — Благодарю тебя!

— Доброго утра тебе, Бульк! За что же благодаришь?

— Купленное снаряжение показало себя потрясающе — признал я — Оно стоит каждой потраченной на него монеты.

— Благодарю от всего сердца! — кожевенник не скрывал эмоций, отложив работу и поднявшись — Нет слов отрадней для меня!

Поздравляем!

+1 доброжелательности к отношениям с мастером кожевенником Дре-Скином!

Текущий уровень доброжелательности с торговым агентом Дре-Скином: +2.

Вот что доброе слово делает! И ведь сказано мной было искренне — я не ожидал неожиданного подарка судьбы. От неожиданности чуть замешкался, не сразу перейдя к делу. Мне помог сам Дре-Скин:

— Горячего чая? Очаг еще горит.

— С радостью — ухватился я за эту мысль, ступая под навес — Не скрою, мастер, что очень хотел бы приобрести и остальные части снаряжения. Я про заплечный мешок и ремень. Ты упоминал вчера…

— Все верно, друг Бульк, все верно. Эх… столько материала я перепортил, а толку пока нет. И ведь материал не бесплатен. И с неба мне в руки не валится. Хотя однажды каменюка рухнула на навес, водоворотом принесенная, так-то за подарок судьбы принять сложно… одни траты на починку.

— Если мы договоримся, мастер, то с сегодняшнего дня материалы — не проблема — многообещающе улыбнулся я — Выслушаешь мое предложение?

— Охотно!

— Вот — один за другим я принялся вынимать из инвентаря предметы, выкладывая перед мастером.

На камни ложились рваные волосатые шкуры, обрывки кожи, снова шкуры, но уже другого цвета, опять кожа — бугристая, лиловая, пятнистая, в полоску… порой я убивал самых невероятных мелких созданий шмыгающих среди водорослевых цветов и актиний. Следом настала очередь мяса — опять же самого разного, но, надеюсь, вполне знакомого Дре-Скину. Ну и в конце я выложил перед ним только то купленные мешочки со специями, банку с кофе, корзинку с особым тягучим зеленым желе, из которого здесь пекли на камнях у очага что-то вроде лепешек. Не пробовал, но даже игроки едят с удовольствием, намазывая на них различное желе.

— Я впечатлен… — признался кожевенник, наглядевшись на мои дары.

— Это лишь начало — поспешил я заверить его — Сегодня я лишь прошелся по самому краешку Леса Тамура. И сегодняшний день еще не закончен.

— Так в чем же твое предложение, друг Бульк?

— Если начистоту, добрый Дре-Скин… я считаю, что ты создаешь удивительное снаряжение с не менее удивительными свойствами. И я искренне огорчен, что у тебя нет возможности спокойно заниматься созданием новых видов снаряжения. Понимаешь?

— Все верно. Жизнь прекрасна, но сурова. И порой приходится на ступать на горло собственной мечте ради того, чтобы заработать хотя бы на кусок грубого водорослевого хлеба.

— Круто сказано — не мог я не признать.

— Считаешь это веселым?

— О нет. Считаю это грустным. А еще я считаю, что с моей помощью, ты сможешь раскрыть свой талант кожевенника. Сможешь достичь новых высот. И вот тебе мое предложение, Дре-Скин — с этого часа я буду снабжать тебя всем необходимым для жизни и продолжения работ над снаряжением!

Пораженно охнув, Дре-Скин подергал себя за зеленую бороду и, помолчав пару минут, задал осторожный вопрос:

— Зачем тебе это, друг Бульк?

— Все просто. Для меня — сплошная выгода. Ты получаешь от меня материалы, шлифуешь и оттачиваешь свое мастерство, создаешь все более сложные предметы снаряжения, которые получу я.

— Звучит вполне разумно… если твоя вера в мои силы оправдается.

— Она уже оправдалась, если взять в расчет свойства Покрова Дре-Скина! — и снова я не кривил душой.

Хотя, если признаться самому себе, мне, не знаю уж почему, понравилось это ощущение — побывать в шкуре безымянной и безликой косматой болотной твари, что настолько страшна, что встречные монстры разбегаются в ужасе. Понятно, что разбегались от меня только мелкие создания, но все равно… да и не этот мне в первую очередь понравилось. А… да леший морской его знает! Мне просто понравилось! Осталось подправить снаряжение. А для этого…

Придвинувшись еще чуть ближе, забыв про предложенный напиток, я продолжил:

— Возможно ты слишком торопишься, друг Дре-Скин?

— Тороплюсь?

— Пусть это всего лишь совет неопытного во много чужеземца, но…

— Я выслушаю твой совет, Бульк. Не только как от того, кто предложил мне свою помощь, но и как от того, кто использовал созданное мной снаряжение.

— Вот! Ты угодил прямо в точку, добрый Дре-Скин. Ты создал замечательные вещи. Но может ты поторопился отказаться от их дальнейшего совершенствования?

— Я не отказывался! — вскинулся кожевенник — Просто кончились подходящие материалы! Представляешь, сколько шкур оборотневых лягушек — цельных шкур! — требуется на создание такого плаща как «Покров»?

— Хм…

— И ведь эти шкуры я выделываю особым способом! Другие кожевенники кривят носы и говорят, что я нарушаю все правила и заветы. Пусть так! И все равно я бы добился успеха… но для качественной особой выделки шкур нужно многое!

— И что же? Кроме самих шкур, само собой.

— О… как раз начать следует со шкур!

— Слушаю…

— Шкуры должны быть качественные, свежесодранные, цельные, крупные! Нет ничего хуже уже подгнившего рваного сырья — а мне доставалось именно такое! До сих пор я по возможности скупаю то, от чего прочие кожевенники и торговцы лица воротят. А я покупаю!

— Цельные, качественные, свежесодранные шкуры взрослых особей.

— И здоровых особей! Если лягушка плешивая, обгоревшая от магического термитного взрыва или еще с какой порчей… сам понимаешь — качество уже не то. Тут тонкостей много!

— Я понял тебя. Что еще помимо шкур?

— Ха! Красная серная соль — нужна! И не меньше пуда — на то количество шкур, что требуется для создания «Покрова». Я всегда тратил меньше нужного… Скребок особый зачарованный, из челюстной акульей кости — нужен! Вулканическая розовая пемза — нужна!

— Ага… — чуть оторопело кивнул я, борясь с желанием дать себе по лбу.

Разумеется кожевенное дело это такое же ремесло, что и геммосотворение. И разумеется для этого ремесла так же требуется уйма материалов, инструментов и качественного сырья. Иначе реальных результатов не добиться. Я же, считая себя таким умным, на самом деле проявил ослиную тупость — да не обидятся ослы — почему-то решив, что достаточно обеспечить мастера кое-каким сырьем и сытной кормежкой, чтобы получить желаемое. Дурак я… ой дурак… но я исправлюсь.

— Диктуй, добрый Дре-Скин — улыбнулся я, доставая из инвентаря лист чистой водорослевой бумаги и карандаш — Но сначала проясним главное — если я обеспечу тебя всем необходимым для плодотворной работы… ты согласишься трудиться… на меня.

Это «на меня» я произносить боялся, но все же произнес. А затем добавил:

— Только на меня. Само собой, все условия обсуждаются, и я буду рад обеспечить тебя не только едой, инструментами, сырьем и материалами, но и достойными условиями проживания, а также разумной оплатой твоего труда.

— Ты купишь мне скребок? А пемзу? Серную соль и уйму прочего?

— Да — твердо ответил я — Но ты будешь работать только на меня. А некоторое снаряжение и вовсе никто кроме меня увидеть никогда не должен. Например «покров» — его и все прочее из того, что я уже купил у тебя, надо убрать из продажи.

— Могу ли я и дальше торговать? Производить вещи на продажу?

— Да. Но я буду получать половину от всей выручки. И продавать другим ты можешь лишь рядовые вещи вроде обычных башмаков, колчанов или простых ремней. Никакого особого снаряжения в чужие руки.

— Позволь обдумать?

— Конечно.

Чтобы ему думалось спокойней, я отвернулся и начал составлять список того, что точно понадобиться Дре-Скину. Я не сомневался, что тем или иным способом, но я своего добьюсь.

— Я согласен, друг Бульк! — кожевенник поднялся во весь рост и протянул мне руку — Пожмем руки! А затем составим договор… есть тут один дельный бумагомарака…

— Ого — удивился я — Что ж! Тем лучше для меня!

— Я постараюсь не разочаровать — пообещал Дре-Скин — Я очень постараюсь!

При этом его лицо выглядело настолько воодушевленным, или даже одухотворенным, что меня не вольно дрожь пробрала от макушки до кончиков пальцев. «Местный» он или нет, реальная личность или нет, но я мгновенно дал себе клятву позаботиться об этом фанатике выделки шкур.

— Как и я сделаю все, что не разочаровать делами и словами, добрый Дре-Скин — кивнул я, решив ограничиться этим.

— Благодарю от всего сердца! Знаешь… насчет скрепленного на бумаге договора я возможно немного погорячился. Думаю, мое доверие к тебе велико…

— Ну нет — улыбнулся я и поднялся от затухающего термитного очага — Все надо делать правильно, мастер Дре-Скин. Составленный на бумаге честный договор, скрепленный нашими подписями, послужит на пользу не только тебе, но и мне. Где живет твой бумагомарака?

— Он снимает небольшую комнатушку в жилом бараке. Окраинная комната номер семнадцать. Чулан, а не комната, честно говоря, но старикан дельный и на жизнь себе зарабатывает.

— Вот как… мне бы не помешало прикупить чистой водорослевой бумаги для записей.

— Он продаст! Может и карту здешних местностей продать — как обычную, так и волшебную. Говорю же — старикан дельный.

— Отлично — рассмеялся я — Люблю дельных ахилотов. Вперед!…

***

Договор — официальный, двухстраничный, на толстой чуть ли не гербовой бумаге, скрепленный не только нашими с Дре-Скином подписями, но и росчерком юриста, а так же его жирной фиолетовой печатью, занял почетное место у меня среди бумаг.

Еще бы.

Первый официальный договор… и ведь все как положено — перечислены наши права и обязательства, указаны штрафы за невыполнение оных, не забыта неустойка за расторжение договора, что был заключен на целый год вперед.

Год вперед!

В игре!

И ведь у меня железобетонная уверенность скрепленная титановыми полосами и алмазным напылением, что и через год я буду в Вальдире! Причем это уверенность не игрока настроенного лишь на развлечения, а уверенность делового человека трезво оценивающего свое ближнее и далекое будущее.

За услуги юриста я заплатил золотую монету. После чего мы с Дре-Скином составил список необходимых для обработки шкур инструментов и сырья. Затем я отправил мастера собирать пожитки, оповестив его, что он меняет место проживания.

Почему?

Я не сразу осознал свое сначала подсознательное, а затем явное и непреодолимое желание переселить ставшего работать только на меня мастера куда угодно, но подальше от его текущего места проживания под старым косоватым навесом познавшим на себе гнев небес.

Потратив несколько минут, я понял причину, по которой так стремлюсь переместить Дре-Скина — я желаю сберечь свои будущие дивиденды. Крайне глупо снабжать амбициозного мастера всем необходимым для его исследований и последующих свершений, оставляя его при этом на том же самом месте. Сколько столь же внимательных как и я игроков прочитали ту насмешливую статью про странное снаряжение Дре-Скина? Сколько игроков пока пропустили это мимо глаз и ушей, но однажды, если вдруг заметят на ком-нибудь крайне интересный и безобразный балахон с удивительными свойствами, сразу вспомнят имя кожевенника и решат его навестить?

Ну и еще это реально тупо вкладывать в мастера кожевенника немало средств и усилий, чтобы его банально прихлопнула следующая упавшая с водного небосвода каменюга или затонувший корабль.

Нафиг!

Я боялся, что Дре-Скин категорически откажется сдвигаться с насиженного места. Но длиннобородый ахилот флегматично пожал плечами и заявил, что ему особо без разницы, где проживать. Подойдет любое достаточно безопасное место. И что хозяину Бульку не стоит забывать одну важнейшую тонкость, если он не хочет себе в дальнейшем немалых неприятностей — кожевенное дело вонюче! Зело вонюче! Это смрадное ремесло. И потому не стоит размещать кожевенную мастерскую посреди жилого квартала, иначе однажды увидишь у своего порога вооруженных вилами и горящими термитными свечами злющих ахилотов, жаждущих облить здесь все зегвейным горючим маслом и сжечь!

Я невольно заинтересовался и уточнил. Оказалось, что зегвейное масло добывается с подводных прибрежных зегвейных катышков путем обычной давки прессом. Зегвейные катышки? Что еще за катышки прибрежные… и почему их содержимое полыхает под водой подобно термиту? Надо будет как-нибудь просветиться на этот счет…

Выслушав Дре-Скина, я кивнул, после чего использовал свиток телепортации и переместил нас в город. Жилые здесь кварталы или нет, но свои активы, пассивы и дивиденды я собираюсь размещать исключительно в безопасном месте. Защищенный стенами, громадной медузой, злющей стражей и сотнями игроков светлый подводный город — идеальное на мой взгляд место из доступных мне на текущий момент. И плевать я хотел за злящихся на вонь горожан. Нет, само собой, плевать в них я не собирался, равно как и злить мирных граждан. Надо найти компромисс устраивающие обе стороны, верно? Ведь именно этим путем всегда идут мудрые торговцы.

Компромисс.

И он нашелся.

За смешные по городским меркам деньги — золотая монета в сутки — я арендовал находящий в черте города крохотный склад, приткнувшийся к внутренней стороне южной стены, что шла по самому-самому краю глубоченного обрыва, уходящего вниз на умопомрачительные шестьсот метров. Путь это не бездна и не запредельная глубина даже по меркам реального мира, всего пробегает по телу невольный холодок, когда смотришь вниз… Поэтому я пялиться в мокрую темноту не собирался, предпочтя потратив драгоценные секунды на завершение хотя бы части дел.

Я заплатил хозяину за две недели вперед, отдав четырнадцать золотых монет, плюс добавил пятнадцатую, условившись с ним, что он по-прежнему будет следить за тем, чтобы горящие снаружи на стенах склада светильники продолжали исправно пополняться алхимическими батареями, а пусть простенькая защитная магическая система продолжала функционировать.

Сам склад представлял собой небольшое двухэтажное здание — хотя таковым его можно было назвать только с натяжкой. Квадратное помещение первого этажа поделено на две неравные части — что-то вроде длинного узкого зала у входа и большего по размеру помещения за кирпичной стеной. Из этого второго помещения вверх ведет лестница на верхний этаж, представляющий собой единственную треугольной форму комнатушку размерами в четыре раза меньше первого этажа. Не знаю, кто это строил, но я бы хотел глянуть в глаза архитектора… В общем, в качестве склада это здание не годилось, а вот под небольшую кожевенную мастерскую — вполне. Тем более в этом районе, именуемом Буга-Браггаки, на улице Грань Бездны, вообще не было жилых зданий. Тут располагались хорошо охраняемые склады крупных и малых магазинов, сюда свозили различное сырье, здесь же неподалеку располагался крупный оптовый рынок, а метрах в пятистах от нас, на самом краю бездны, с удобством разместилась еще одна монструозная торговая площадка, где, как мне сказал хозяин склада, торговали различной живностью, причем самой малой зверушкой считалась касатка. Интересно мы разместились, одним словом. Склад за номером Пятьдесят три дробь тринадцать, Грань Бездны, район Буга-Браггаки обещал стать удивительным местом.

М-да… я персонаж тридцать пятого уровня, а уже склады арендую, людей нанимаю, договора заключаю… не то, чтобы повод для гордости, но просто интересно — а такие долбанутые как я в Вальдире еще найдутся? Наверняка ведь найдутся…

Расположенная над складом дурацкая треугольная комната имела нечто вроде крохотной кухонки, каменное ложе, пару полок и даже тумбочку. Дре-Скин разместился в ней с удивительной быстротой — бросил на кровать узел, огляделся, буркнул «Сойдет!» и утопал вниз, где мы поставили несколько ящиков и сундуков.

Выложив на приметное место в спешке купленные съестные припасы, на которые потратил почти золотой, покупая с запасом, я попрощался с Дре-Скином ненадолго и поспешно рванул в ближайшую гостиницу.

Время отправляться в мир реальные — ветеринар вот-вот прибудет, а я даже не в курсе соизволил ли не кормленный утром Киборг со своей одноглазой подругой явиться во двор.

Вспышка.

Выход.

Глава 8

Глава 8

Когда прозвенел звонок от калитки, я почти был готов. Приглаживая мокрые волосы, вытирая лицо рукавом чистой рубахи, я вывалился на крыльцо, с радостью углядел сидящего под кустом кота и приткнувшую рядышком подругу, преодолел дорожку и распахнул калитку с радостным:

— Прошу прощения! Здрав… а черт…

— Привет, Богги — солнечно улыбнулась она — Надеюсь, ветеринар понадобился не тебе?

Чертова сеструха все же сделала это! Позвала именно ее!

— Ну Надюха! — злобно прошипел я и попытался захлопнуть калитку.

Опоздал — она сделала всего шаг и оказалась в саду. Мигом углядела будущего пациента и разом посерьезнела, убирая непослушную светлую прядь за ухо:

— Это не может быть случайностью. Ну разве что он упал с высоты на торчащий из земли обломок проволоки… Надя сказала, что это электрод.

— Электрод — мрачно подтвердил я, смиряясь с неизбежным — А проверить случайность это или нет легко — арбалетные болты обычно затачивают. Осталось только достать… и не убить при этом Киборга.

— Нашел как назвать животное.

— Как смог — так и назвал.

— Твои как дела?

— Давай не будем — попросил я с тяжелым вздохом — Я на тебя смотреть не могу.

— Почему?

— После того безобразия в баре…

— Займемся котом?

— Давай — с облегчением согласился я, вытирая о джинсы ставшие мокрыми ладонями — Но…

— Но?

— Он ведь не умрет?

— Ну мы ведь постараемся? — снова улыбнулась она.

Той самой улыбкой, что так хорошо была знакома мне с самого детства.

Проклятье… лучше бы я пропустил визит ветеринара. Пусть только Надя покажется мне на глаза…

— Постараемся — буркнул я, все так же отводя взгляд.

— Так все же как жизнь? Ничего не болит, Богги? Я переживаю. И ты весь такой замкнутый… запер себя как в монастыре тут… Забудь уже про ту историю в баре.

Я аж зажмурился от невероятной силы обжигающего, жгущего, убивающего меня стыда. Уши заполыхали, лоб и подмышки взмокли, в ребрах закололо, разом дали о себе знать все уже вроде ведь как зажившие синяки и ушибы. Охнув от наверняка фантомной боли в правом колене, я закашлялся и… и подавил огромное желание вывернуться из крайне неприятной для меня ситуации обычным в прошлом способом.

Я не стал отворачиваться, отмачивая при этом первую пришедшую на ум тупую шутку. Не стал я и защищаться своим любимым в прошлом приемом, когда, чтобы убрать фокус с себя и уйти в тень, я деланно удивленным или заботливым голосом говорил что-то вроде: «Да ты неплохо так набрала… килограмм на пять потолстела?». Примерно такой же метод прекрасно действовал и против парней, с которыми мне после пьяной ссоры или еще какой нехорошей ситуации не хотелось встречаться взглядами. «Ну ты и брюхо отрастил»…

Я не сделал ничего из привычного для себя. Не использовал ни единого приема из подлого арсенала.

Сделав усилие, я заставил себя поднять взгляд на нее, что спокойно ожидала ответа, зная, что он будет неприятным для нее. Выдержав паузу, я улыбнулся в ответ:

— Уже ничего не болит. Зажило. Хотя перед тобой и вообще перед всеми, кто в тот день там собрался, мне до сих пор очень стыдно. Поэтому, если увидишь кого из них, передай им, что я очень сожалею. Но извиняйся за меня — я сам это должен сделать.

— Ого…

— И ты меня извини. И тебе ведь вечер хороший испортил.

— Ты в порядке, Богги? Ты какой-то… другой…

— Просто не пьяный — рассмеялся я, чувствуя, что перестаю потеть, снова ощущаю уже не столь пылающим лицом прохладный утренний ветерок, а мокрая сзади рубашка липнет к спине — Не пьяный и не укуренный. И знаешь… вот если начистоту…

— Ага?

— Хватит обо мне. Не потому, что я от стыда аж задыхаюсь. Нет. Я вполне заслужил такое наказание. Просто… мне еще стыдно перед Киборгом.

— Перед котом?

— Перед котом — подтвердил я — Ему должно было достаться все внимание заботливого ветеринара. Он должен был получить лечение. А вместо этого мы стоим и смущенно переглядываемся, в то время как голодный кот продолжает сидеть с ржавой железкой в башке. И поэтому мне стыдно.

— Богги… да что с тобой? — на этот раз она вглядывалась в меня с совсем иным выражением лица.

Она уже не скрывала своего изумления.

Ну да. Наверняка Надя с ней созвонилась и радостно сообщила, что Богуслав взялся за пока еще не совсем отшибленный и пропитый ум, занялся делами, занялся отчим домом. Но как всегда в таких случаях, родственникам почти пропащих людей никто не верит. Все знают — это неправда или же ненадолго.

Ну и ладно. Я ничего доказывать не собираюсь.

— Договорились? — с улыбкой спросил я.

С улыбкой не Богуслава, а с широкой и спокойной улыбкой Бульквариуса — торговца, наемника, путешественника, ахилота знающего цену словам и поступкам.

— Обалдеть… ну… хорошо… — она выглядела даже несколько разочарованной, но при этом и обрадованной.

— Спасибо. С чего начнем? Одна просьба — чтобы не напугать! Разок обману его доверие — и он больше не придет к моей двери.

— Хм-м-м-м… ну тогда его ждет мягкий спокойный сон — улыбнулась она, расстегивая застежку изящного кожаного саквояжа, что хоть и был вместителен, но больше подошел бы какой-нибудь британской матроне понимающей под словом «ручная кладь» отнюдь не такое понятие как «маленькая дамская сумочка».

— Чувствую себя охотницей на тигров — добавила она, протягивая мне небольшую пластиковую ампулу — Держи, помощник.

— И что с этим делать? — я скептически осмотрел непонятную фиговину, внутри которой плескалось совсем немного мутноватой бурой жидкости — Что это?

— Вкусное снотворное. Ты их чем кормишь?

— Кошачьим кормом. Есть сухой. Есть пакеты с мокрым… или с влажным.

— Влажный — идеально. Вывали в миску, полей из ампулы, перемешай и подавай охлажденным. О дозе не переживай — кот крупный. Может даже не хватит и придется сделать дополнительный укол.

— Кошка тоже заснет — предупредил я — Она из его миски подворовывает.

— И хорошо. Осмотрю ее глазницу. Что-то там не так — видишь, как она лапой себя царапает там?

— Жуть… — признался я, глядя, как оскалившись от боли, черная кошка лезет себе когтистой лапой в явно тревожащую ее пустую глазницу — Вот прямо жуть… Я заплачу за дополнительную работу. Выплачу сразу же. Налички правда нет. Поэтому переведу на карту.

— Да я могу и подождать.

— Нет! — едва ли не рыкнул я — Никаких долгов! Никаких задержек! Я заплачу сразу же!

— Да хорошо, хорошо, Богги. Ух! Ты прямо как в детстве!

— Пошел я коту снотворное подливать…

— Чаем не угостишь?

— Не-а.

— Серьезно? — она пораженно приоткрыла рот — Ты серьезно?

— Серьезно — подтвердил я — Могу вынести газировки. А в гости тебе ко мне нельзя!

— Да почему?

Помимо того, что мы с детства знаем друг друга и были друзьям, не считая начинающегося, но не получившего продолжения романтического периода, она еще уродилась красоткой. Была именно такой красавицей, про которых говорят, что им вслед обернется каждый мужик, будь он подростком или подслеповатым дедком. И возможно сейчас впервые в жизни ей отказали в приглашении на чай. Ладно бы какая девушка отказала. А тут парень. И так категорично…

— Пусть будет газировка — справилась она с ударом и показала на недостроенную толком беседку — Туда хоть можно?

— Ага — кивнул я и тут же насторожился — Погоди… прямо вот так и выдернем? Без рентгена. Без прочего…

— Я просто осмотрю — успокоила она меня — Не волнуйся. Выворачивать железяку силой из трещащего черепа никто не станет.

— Вот спасибо! — облегченно вздохнул я и, извиняющееся глянув на кота, начал подниматься по ступеням — А кошки снотворное не почувствуют?

— Почувствуют. Но им понравится. Новая разработка.

— Технологии не стоят на месте — буркнул я, заходя в дом — Век прогресса…

***

Кусок электрода был заострен.

Не просто заострен — имел трехгранное острие, что было аж отполировано до блеска. Идеальная форма, идеальная острота, потрясающее качество. Кто-то потратил немало сил на создание арбалетного болта с деревянным или пластиковым древком. Про древко я додумал сам, когда вертел в руках очищенный от крови и гноя тяжелый наконечник болта — увидел крупные насечки у его основания. Там, где на электрод насаживалось древко.

— Это не случайность — с победными нотками в голосе заявила докторша, выходя на крыльцо и вытирая мокрые руки свежим полотенцем — Какая-то жестокая тварь возомнила себя Робин Гудом.

— Не случайность — мрачно подтвердил я, глядя на лежащих в тени под кустом вытянувшихся кошек. На каждой шерстистой шее появилось по ошейнику, а в загривках угнездились электронные чипы. На ошейниках я написал немало данных, вписав себя как владельца кошек, указав адрес, а кошек обозвав как Киборга и Пиратку. Теперь это официальные имена.

Киборг и Пиратка…

М-да…

Заодно на каждую из животин был выписан паспорт.

Еще кошки получили прививки.

Пиратка лишилась треугольного выреза кожи со странными белесыми ресницами, заворачивающимися в пустую глазницу — они и мешали животному.

Киборг потерял электрод. Он вышел не то, чтобы легко. Нет. Он вышел неохотно, покидая тесную гнойную рану, выталкивая вместе с собой вонючую жижу — я был удивлен, что в такой маленькой с виду ране скопилось так много грязи. Кот дополнительно получил пару уколов неизвестного мне назначения. Расспрашивать врача я не стал. Надо — значит, надо.

Так вот я стал владельцем сразу двух кошек.

И так вот хитрая ветеринарша пробралась все же в мой дом, мотивируя это тем, что ей надо вымыть руки.

Не тазик же с теплой водой ей выносить?

— Сколько я должен… вам…

— Офигел?

— Так сколько?

— И как долго ты будешь игнорировать тот факт, что у меня есть имя, Богги?

— Полина — тяжко вздохнул я — Сколько я должен тебе?

— Посчитаю. Составлю счет. Вышлю. У тебя почта та же?

— Та же.

— Добавить к стоимости счета десятипроцентную надбавку?

— Надбавку? Не скидку?

— Надбавку. На благотворительность. Эти деньги пойдут в небольшой приют для бездомных животных. Если не доверяешь — можешь на те же деньги купить несколько мешков корма и завезти в приют самостоятельно.

— Пусть будет пятнадцать процентов надбавки — улыбнулся я.

— Ну?

— И всего хорошего — улыбнулся я еще шире.

— Еще не конец — предупредила меня Полина — Каждый день ты должен отслеживать поведение кошек. Плюс еще детали по оформлению паспортов. Если что — напишу письмо.

— Спасибо.

— Ну?

— Что?

— Как она?

— Кто?

— Вальдира — с крайне заинтересованным видом Полли подступила ближе — Как она?

— А ты откуда знаешь?

— Шутишь? Мы с Надин вместе ездили покупать коконы! И так же вместе до сих пор ни разу не побывали в Вальдире. Ладно у нее работы навалило, а я… сама не знаю почему, но так и не включила ни разу кокон, хотя пару раз лежала в этом навороченном гробике…

— Вальдира… это не описать — развел я руками — Честно не описать.

— Я видел скрины. Драконы летают, рыцари гарцуют, седобородые маги стреляют по облакам… Я даже смотрела в прямом эфире на происходящее в одном из городов — Альгора, кажется. Так круто!

— Не знаю как там на суше — признался я — Играю ахилотом.

— Ахи…

— Лотом. Я живу в подводном мире Вальдиры. И я в полном восторге.

— Ого…

— Ну да. Кстати — мне пора возвращаться в волшебный мир. Если же надумаешь вдруг начать играть — пиши. Помогу чем могу. Хотя про сухопутников я мало что могу рассказать.

— А если я решу стать подводной девой? Этой… ахилоткой…

— Тогда многое расскажу — улыбнулся я — Тут главное не торопиться. Я серьезно. Не надо никуда лететь на распущенных парусах. Если решишь играть за подводную расу, то выбирай для старта Ясли Приглубья. И знаешь… в этом случае я устрою тебе настоящее приключение с поиском настоящего сокровища! Ух! Но это сокровище ты отдашь мне…

— Э…

— Но я тебе заплачу за хлопоты — поспешно добавил я.

— Ты стал разговаривать как какой-то делец.

— Спасибо — искренне поблагодарил я — От всей души. Я и есть делец. Спасибо за кошачьих, Полина.

— Жди письма. И счета с пятнадцатипроцентной надбавкой,… делец…

Закрывая за ней калитку, я проследил, как она усаживается в крохотную с виду машину и бесшумно трогается с места, после чего косо глянул на калитку соседей и не забыл закрыть щеколду. Мимо спящих рядом с мисками полными воды и еды кошек я прошел на цыпочках, попутно насыпав смеси круп в птичью кормушку.

Время Вальдиры!

Заточенный электрод… он остался лежать на перилах беседки. Как напоминание о том, что мне надо обязательно найти этого чертового больного на всю голову гада, вздумавшего стрелять кошек из арбалета.

Я найду тебя, Робин Гуд! Я найду тебя! И сделаю с тобой то, что постеснялся с тобой сделать шериф Ноттингема!

***

В этот раз задерживаться в личной комнате я не стал. Вылетел оттуда как пробка из бутылки с шампанским, по крутой дуге направившись к городским гильдиям. С некоторым сожалением пролетел мимо Гильдии Геммосотворения — загляну туда позже, чтобы получить пару мелких профильных умений, о которых вычитал в журнале «Тайны геммосотворения».

В Гильдии Магов я оплатил повышение рангов заклинаний.

Термитный огонек — второй ранг. Сменил название на «Термитный светоч». Теперь на активацию заклинание требовало двадцать пять пунктов маны, а за постоянную поддержку света — еще по двадцать в минуту. Я проверил. Свет стал ярче раза в полтора, краснота ушла, сменившись куда более приятной глазу желтизной.

Серокаменная кожа — второй ранг. Сменила название на «Серокаменная шкура». Звучать стало грубее, но и кожа моя стала «грубее» — теперь физическая защита повышалась на пять процентов, плюс добавлялся один процент магического сопротивления. Стоимость активации заклинания повысилась до тридцатки, при этом поддерживание его в постоянной активности требовало все те же пятнадцать пунктов.

Одна из моих приоритетных целей — поднять эти заклинания до третьего ранга как можно скорее. Этого требует моя стратегия на ближайшие дни.

В Гильдии Магов я заглянул в магическую лавку и приобрел по небольшой акции веселое заклинание «Шлепошлепусвивас». Активация заклинания приводила к тому, что я получал ощутимый толчок в спину. Настолько ощутимый, что, когда я стоял на дне, толчок заставлял меня сделать пару шагов, чтобы не упасть. А если я находился на плаву — то получал еще более сильное ускорение. Взамен тратилась мана, плюс магический неласковый шлепок отнимал три процента здоровья — от максимального знания. То есть, если у меня остались крохи здоровья и я активирую вдруг шлепок… могу и сдохнуть. Заклинание было крайне популярно, но пользоваться им игроки начинали ближе к пятидесятым и выше уровням — до этого большинство просто не знала о подобной магии. Хотя может их отпугивало дикое название, что в обиходе было сокращено до «Шлепа».

Еще одна причина максимально задержаться на текущем уровне. Заклинания и боевые умения — вот что я должен прокачивать в первую очередь! Именно их!

Закончив с Гильдией Магов, отправился к Воинам, где повысил ранг боевого умения «Удар щитом», доведя его до третьего. Следующим моим приобретением здесь станет третий ранг умения «Моя броня». А следующим пунктом моего назначения, само собой разумеется, станет арендованный склад.

Дре-Скин вполне обжился и скучал, о чем откровенно и заявил, пожаловавшись на вынужденное безделье.

Мне было чем его развеселить — из подплывшей телеги магазинной доставки начали выгружать мешки, мешочки, свертки, кадки, бочки, странные кожаные бурдюки с торчащими медными трубками и прочую невероятную технику затребованную кожевенником.

Все это требовалось для замачивания, полоскания, отварки и выдержки кож в особых растворах и при особых условиях. В этот момент я еще раз осознал, насколько велики затраты на любое из ремесел. И ведь чем дальше — тем более. При этом никаких гарантий того, что в будущем это предприятие увенчается успехом и ты начнешь получать выгоду от своего труда.

Мы вместе перетаскали все необходимое внутрь склада, после чего я попрощался ненадолго с Дре-Скином, что был настолько растроган моей расторопностью, что едва не пустил слезу, а заодно подарил мне еще один бонус:

Поздравляем!

+1 доброжелательности к отношениям с мастером кожевенником Дре-Скином!

Текущий уровень доброжелательности с торговым агентом Дре-Скином: +3.

Общее направление я уловил — кожевенник трепетно относился к ахилотам держащим свои обещания. И как раз сейчас я собирался начать выполнять еще одно свое обещание — завалить его свежесодранными шкурами. Добывать шкуры я собирался самостоятельно — хватит с меня диких трат. На закупку сырья, инструментов и загадочной техники, я потратил сорок золотых монет. Никогда бы не подумал, что красная серная соль может стоить таких невероятных денег!

Проклятье…

Траты бешеные. Выгоды ноль. Но это лишь добавляет мне ража.

Воспользовавшись купленным за три медные монеты крохотным кристаллом возврата, я перенесся на небольшую и прежде незнакомую мне локацию, что располагалась впритык к городским стенам Приглубья — мне просто было лень добираться вплавь.

Локация называлась Поляна Лунорунья и ничто не объясняло этого загадочного названия. Я доискиваться до истоков тоже не стал. Сюда меня привел совет Дре-Скина, самолично в прошлом добывавшего здесь мелких волосатых оборотневых лягушек. До своих грозных собратьев из Леса Тамура эти малыши сильно не дотягивали. Уровни — с двенадцатого по семнадцатый. Пусть они передвигаются небольшими стайками, у меня с этой мелочью проблем не возникнет. Это подтвердилось уже через полчаса, когда у меня в заплечном мешке уютно разместились три десятка волосатых шкур различной степени сохранности. Еще через полчаса я удвоил свои запасы, заодно несколько раз оказав скорую медицинскую, а затем и боевую помощь сражающимся новичкам. Каждому из спасенных и подлеченных я не забыл говорить свое имя и род занятий, а заодно немного рекламировал такие локации как Мелководье и Лес Тамура. Если хотя бы часть из них запомнит мои слова, то в будущем у меня, возможно, прибавится клиентов. Денег за помощь с зеленых новичков я не брал, наоборот раздал самым нуждающимся по одному-два малых бутылька на ману и здоровья из прихваченных на всякий случай запасов алхимии.

И снова я убедился — игроки спешат! Слишком спешат! Я видел сражающихся с мобами двадцатиуровневых игроков, что только сегодня начали играть, о чем ликующе заявляли в перерывах между боями, считая себя крутыми. Но сколько заклинаний и боевых умений они прокачали за эти часы?

Несколько раз по мне насмешливо прошлись «мальки», удивляясь, что настолько большой как я «дядька» забыл в детской песочнице. Я беззлобно отшучивался, улыбчиво отмалчивался и продолжал убивать монстров и помогать новичкам.

Вернувшись в город, пролетев над красивой стеной тянущейся над черной бездной глубоководья, я приземлился на крышу арендованного склада и через минуту уже вывалил перед Дре-Скином всю добычу, после чего огляделся.

Ого…

Пока я охотился, кожевенник времени даром не терял. Каждый из принесенных мной агрегатов — не знаю как еще назвать похожий на волынку бурдюку с трубками — он поставил на свое место, некоторые из них соединил между собой толстыми шлангами, натаскал пару бочек какой-то особой грязи, где растворил какие-то смеси, отчего содержимое чанов и бочек окрасилось в зеленые, красные и фиолетовые тона.

Пока я изумленно хлопал глазами, удовлетворенно ворчащий кожевенник занимался тем, что ожесточенно орудовал скребком, крючком и еще какими-то загадочными инструментами, колдуя над шкурами, что одна за другой отправлялись в чан с зеленой густой жижей.

— Насколько хватит?

— Если не бояться тратить…

— Без боязни тратить — кивнул я — Живем на полную катушку!

— А?

— Ни в чем себя не ограничивай, друг Дре-Скин.

— Ну… через четыре часа необработанного сырья не останется. Смеси ядреные, действуют быстро. Я продолжу обработку уже вручную. А чаны, получается, будут простаивать…

— Не буду — уверил я его — Скоро вернусь с новым запасом шкур.

— Пусть светлые боги помогут в наших делах!

— Пусть — улыбнулся я, делая шаг к двери — И мы тоже постараемся!

***

Четыре часа? Удивительная и приятная точность для фэнтези мира. В последнее время я осознал насколько сильно меня будоражит мой напряженный график. Когда я вынужден постоянно куда-то успевать, кого-то догонять, действовать на опережение и смотреть вперед с далеким прицелом на будущее.

Это классно! Это придает жизни новые краски!

И это заставляет относиться ко времени совсем иначе, чем прежде.

Четыре часа? Как же мал этот ничтожный отрезок!

У меня уже звенит приват от настойчивых до удивления сообщений и судя по незнакомым никам, но одинаковым заголовкам, я понимаю, что меня «бомбит» целая группа крайне нетерпеливых игроков.

Пришедшие сообщения одинаковы не только заголовками, но и содержимым.

«Срочно! Бульквариус! Есть работа для наемника! Оплата щедрая! Цель — выполнение десятого задания «Радуга блопов» в самые сжатые сроки. Готовы заплатить вперед три золотые монеты. Находимся в локации».

Через мгновение мой короткий ответ улетел к будущим нанимателям, а следом я раздавил в кулаке кристалл возврата и сам очутился на Мелководье. Меня соблазнили не три золотые монеты. И не тот неупомянутый процент от общей добычи, который я себе выбью. Меня соблазнила информация про десятое задание «Радуги». Мне бы тоже его выполнить. Или хотя бы присмотреться к будущему заданию — и это лучше делать в группе.

В бодром темпе добежав до Кру-Дола, я дождался, когда он отправит в битву очередную пати игроков и, вежливо поздоровался, попросил себе задание.

— Неплохо — уважительно склонил голову ахилот — Не каждый авантюрист доберется до финала моих нелегких поручений.

Последнее задание цепочки. Надо ждать беды…

Цепь заданий «Радуга блопов».

Задание десятое (финальное)!

Вы получили задание «Старый блоп!».

Отыскать и уничтожить матерого старого блопа, что скрывается в глубине к северу от Ракушьего Мелководья.

Награда:

Пятьдесят серебряных монет.

Дополнительная награда:

Один предмет на выбор из предложенных Кру-Долом.

Поручительство и рекомендации от Кру-Дола на выбор.

— Я скоро вернусь — пообещал я Кру-Долу и, прочитав новые сообщения, побежал к плите возрождения, где, уж убей не знаю почему, предпочитали назначать место встречи. Нет бы у торгового навеса…

— Привет! — ко мне шагнул игрок сорокового уровня.

Игровой ник Волшебник Водоморья. Высокий, светловолосый, с красивой осанкой, в белом длинном балахоне и с серебристым тонким посохом в руках, он чем-то напоминал эльфа — если бывают подводные эльфы. За его спиной стояли еще трое. И я сразу понял, почему им нужен класс — еще два мага и один арбалетчик. Уверен, что при нужде они выдадут потрясающий урон, но при этом каждому из них хватит не слишком сильного удара, чтобы умереть.

— Три золотые монеты и… пусть будет пять процентов от общей добычи — улыбнулся я Волшебнику Водоморья.

— Мы идем выполнять десятое задание.

— Ага.

— Его цель — убить всего одного блопа пятидесятого или пятьдесят третьего уровня. Тут уж как повезет. Какие проценты добычи с одного блопа?

— Это ведь что-то вроде мини-босса? Может и предмет какой из него выпадет…

— Бывает — признал игрок — Но эту вещь заберем мы.

— По пути на нас может напасть целая орава монстров — не согласился я — И все уйдет вам? Если честно — после таких боев мне приходится тратить прямо немалые деньги на починку снаряжения. Иногда уходит до двух третей от платы наемника.

— Пять процентов от добычи полученной с обычных монстров. Добыча с матерого блопа — наша.

— Ладно — кивнул я и вытянул руку — Мои три золотые монеты.

— Прошу.

Убрав деньги, я потянулся, похрустел шеей и выжидательно уставился на Волшебника. Тот повел рукой и передо мной появилось приглашение вступить в группу, которым я и воспользовался. Никаких советов я давать не стал. Нутром ощутил, что этого тут не приемлют. Рядовые члены группы может и захотят меня выслушать, но вот этот «эльф»… он явно привык все решать сам. Он воспротивится любым моим советам. Но, вот уверен я, что по пути к месту будущего боя, мне самому придется выслушать немало советов.

И я не ошибся.

На меня обрушился столь сильный шквал советов больших и малых, что даже просто запомнить их смог бы лишь гений, а уж чтобы последовать им всем… это надо бы дня два на отработку потратить. Поэтому я, шагая и кивая, шагая и кивая, просто кивал, а мысленно сортировал услышанное, ненужное вроде «ты танк — тебе и страдать» отбрасывая в сторону.

Уяснил я главное — они не слишком огорчатся, если я погибну. И не будут чувствовать вины, потому что заплатили. По этой же причине приоритет их двух владеющих целительной магией волшебников будет направлен не на меня, а на стоящего за мной стрелка и лидера пати.

Еще я немало узнал о атаках матерого блопа — испускаемое им при атаке кислотно-ядовитое облако, поднимаемая со дна песчаная атака, пикирующие атаки с большой высоты, плевание увесистыми булыжниками, причем плевался он несколькими сразу и боезапас имел хороший.

Когда до завершения затянувшегося склона и спуска осталось всего ничего, я равнодушным голосом поинтересовался:

— То есть от меня требуется только держать на себе агрессию моба. За его ядовитые атаки я ответственности не несу.

— Верно. Мы сами подлечимся. Ты уж глотай свои зелья и держи удары. Такова судьба воинов первой линии боя.

Как сурово сказано. И ведь не играет. Говорит с полной убежденностью. Этакий матерый командир, что перед посылом бойцов на смерть произносит несколько циничных и одновременно философских цитат преисполненных очевидной мудростью.

Какой это уже по счету необычный персонаж из встреченных мной?

— Понял — произнес я вслух — Мое выживание — моя проблема. Вы лечитесь сами.

— Точно. Остальное запомнил?

— Конечно. Это тут?

— Тут — кашлянул лидер группы, остановившись в паре шагов за мной.

Мы оказались у небольшой… рощицы?

Трудно как-то обозначить это место. Из светлого песчаного дна вырастали трехметровые мясистые красные листья сплошные в центре и ажурные по краям. Листья росли беспорядочно, образовывая на этом участке дна кроваво-красные беспорядочные заросли. В таких любую тварь спрятать можно. Но нам требовался особый и почти уникальный «матерый блоп», что появлялся только после того, как Кру-Дол выдавал задание на его истребление. Если другая группа игроков требовала такое же задание — он посылал их в другую точку океана. Угадать куда именно он укажет следующим желающим было невозможно, но всего существовало до шести известных точек — эту инфу обрушил на меня Волшебник Водоморья.

Тактику я знал, поэтому, обернувшись и коротко оглядев бойцов группы, кивнул и, держа щит наизготовку, шагнул к шелестящим и чем-то позванивающим пугающе красным водорослевым зарослям. Мне навстречу — перепугав! — рванулась плотная стайка полосатых барбусов. Следом метнулась тонкая желтая змея, плывя стремительным уродливым зигзагом. Перешагнув спешащего куда-то рака отшельника, тащащего на себе раковину с ярко-красной актинией, я остановился в шаге от первого листа и вгляделся в непроницаемый сумрак между листьями. Где ты там, блоп? Я невольно ощутил себя смуглым пацаном шагающим по смертельно опасным сумрачным джунглям.

— Эй — шепнул я в заросли — Мы с тобой одной кро…

Строенный удар в выставленный щит оттолкнул меня на шаг назад. Я едва устоял на ногах, с трудом удержал в руках дрожащий щит — чуть не выбило. За красными листьями дернулось что-то примерно того же цвета, но чуть темнее. Хруст. Треск. И рвя листья на куски в небо поднялся огромный хищный моллюск цвета запекшейся крови. Взмыв метров на пятнадцать, он внезапно кувыркнулся и… замер неподвижно, зависнув словно в сгустившей воде — под панцирем замерцали зеленые яркие искры.

— Об этом я не читал — удивленно произнес задравший лицо в водное небо Волшебник Водоморья — Танк… ты…

Вопрос не был завершен. Ответ не был дан. Выругавшись, прокляв себя за внезапно откуда-то взявшуюся поспешность — не надо было браться за незнакомое дело без разведки! — я рванулся к группе. Прыгнув, вытянувшись в прыжке, превратившись на пару секунд в снабженную рыцарским щитом тяжелую торпеду, я скользнул над дном и принял на себя все три выпущенных тяжеленных булыжника, после чего рухнул и пробороздил песок наплечником. Ну да — плыть с гарпуном и щитом я пока не умею. Вскочив, шагнул в сторону и мягко оттолкнул стоящую как завороженную девушку. Окутанный ореолом пузырей камень пролетел мимо и зарылся в дне.

— Да ему шаблон действий поменяли! — протестующе завопил Волшебник, грозно вытянув к небу серебряный посох — Как так?! Об этом не было в гайдах!

Не став отвечать на этот тупой вопрос — и да простит меня наниматель — я оттолкнул и его, предпочитая не парировать, а по возможности избегать нисходящих ударов. Искры под тяжелым панцирем хищного блопа потухли и моллюск провалился вниз, падая с грацией тонущего утюга. Я рванул к нему. Магию и умения активировать не пришлось — сделал этот на автомате в те секунды, когда блоп ракетой пер в небо. Но на бегу влил в себя один за другим два малых пузырька маны. Я забегал со стороны и умная тварь развернулась ко мне створками, приоткрывая крышку. Я прыгнул, пропуская под собой смертоносную очередь камней. Рухнув на блоп, ударил его по броне гарпуном и, убрав оружие и щит за спину, подпрыгнул, переходя в режим плывуна. Вовремя — блоп закрутился, вздымая вокруг себя песчаный ураган, превратившись в кошмарный волчок, что мигом смолотил часть красных зарослей и раскрошил пару гнилых стволов. Рухнув, я подгадал момент и всадил выдернутый из-за спины гарпун в снова приоткрывшую пасть. Вдавил оружие поглубже, оглянулся… и… рванулся в сторону, выдирая оружие, когда одна из девушек послал в мою сторону довольно внушительный сгусток термитного пламени. Сдурела?!

— Обалдела?! — рявкнул Волшебник — Гармония!

— А как?!

— Я покажу!

И ведь показал. Спустя еще один «волчок» и зависание в воде, мне снова удалось всадить гарпун в раковину пятидесятиуровневого блопа. Я замер, удерживая стонущее оружие, а подскочивший Волшебник приложил светящиеся ладони к кроме приоткрытых раковин и активировал магию. Меня обдало жаром, вода задрожала, забурлила пузырями. Ошпаренный блоп рывком взмыл в небо, изрыгая из раскрытых створок раковины облака пара. Резкий пронзительный крик раненого монстра едва не оглушил.

— Все за меня! — крикнул я, не собираясь даже пытаться повторить тот красивый затяжной прыжок над дном, когда я красиво поймал щитом все вражеские гостинцы. То была лишь удача.

Чуть присев, отставив одну ногу, я выставил щит и приготовился к худшему — как и спрятавшиеся за мной все игроки кроме стрелка, что пока никак не себя не показал. Но я мельком видел как он постоянно менял позиции, все пытаясь найти наилучший угол и понимал — ему надо дать шанс. И может уже прямо сейчас это и случится — главное выстоять.

Первый страшный удар заставил меня содрогнуться. Лязгнули зубы, заплакал щит, загремел ударенный дернувшимся щитом шлем. Следующий удар меня пошатнул, по щиту пролегла длинная трещина. Какого?! Что за сила ударов?! Быть не может! Удар… удар… третий удар расколол щит пополам, заодно сообщив о крите. Четвертый раскрошил камень мне о лоб. Удар. Пятое попадание в плечо. Удар. В колено. Седьмой… а вот седьмого не последовало. В злорадно раскрытые створки блопа влетел удивительно медленный и толстый, тяжелый даже на вид арбалетный болт. Звонко щелкнул… и створки матерого блопа распахнулись так широко, будто он на кресле зубного врача. Кувыркающийся моллюск рухнул на дно. Мы двинулись к нему — я бежал со злобным воплем сквалыги лишившегося дорогой части экипировки. Добежав первым, с размаху всадил гарпун в дрожащее в пасти розово-черное мясо. Увернулся чудом от выплюнутого камня, мельком заметив распирающий створки удивительный домкрат.

С блопом мы покончили быстро. Не знаю, что за игрушку всадил ему в пасть стрелок, но она оказалась очень крепкой и «хваткой» — монстр смог избавиться от нее лишь под конец схватки, за миг до того, как проглотить еще два термитных сгустка и сдохнуть в облаках шипящего едкого пара.

— Неплохо — сказал мне Волшебник после того, как недолго постояли над лежащими на песке трофеями — какие-то сапоги, немного серебряных монет, горсть медных и какой-то кувшин. Это не считая осколков раковины и кусков розово-черного мяса — Ты свободен, наемник.

— Обращайтесь — пожал я плечами и пошел прочь, на ходу выводя меню и покидая чужую группу.

— Мы отметим в рейтинге — ты профи — крикнул мне вслед стрелок — Спасибо!

— И вам! — отозвался я, ускоряя шаг.

Я направлялся к Кру-Долу, унося в заплечном мешке обломки щита, что не должен был расколоться, но все же раскололся. Камни у матерого блопа явно были непростые. А под конец он нас еще неплохо «прожарил» в кислотно-ядовитом облаке. Волшебник не сорвал — никто и не подумал меня лечить. Но я и сам неплохо справился, причем без зелий — только заклинаниями.

Прибыль — три золотые монеты и выполненное задание с его наградами.

Минус — зелья маны четыре штуки, возможно навсегда потерянный щит и серьезно поврежденное все снаряжение в целом. Как и гарпун, что тоже нуждался в починке. И снова — денежная награда за выполнение задания никак не покрывает расходы. Но там еще бонусы кое-какие… одна надежда для них.

Поздравляем!

Задание «Старый блоп» выполнено!

Цепочка заданий «Радуга блопов» успешно завершена!

Награда:

Пятьдесят серебряных монет.

Дополнительная награда:

Один предмет на выбор из предложенных Кру-Долом.

Поручительство и рекомендации от Кру-Дола на выбор.

— Поздравляю, юный чужеземец Бульк! Поздравляю! — расплылся в прежде невиданной мной у него улыбке Кру-Дол и похлопал меня по исцарапанному наплечнику — Поздравляю! Выбирай одну из вещей. И выбирай к кому будет обращена моя рекомендация-символ!

— Благодарю, добрый Кру-Дол — устало улыбнулся я и торопливо ткнул пальцев в уже известный и неплохо зарекомендовавший себя как торговый лот предмет — Кинжал!

— Хороший выбор — кивнул ахилот — А значок?

— Значок?

— Предъявив его в нужном месте, ты получишь немного уважения и доверия. А это немаловажно.

— Согласен — часто закивал я — Более чем немаловажно! Куда рекомендации?

— О! Тут есть из чего выбрать! Устричные отмели, Осьминожья падь, Подводоворотье, Багряный Оскол…

— Подводоровотье, пожалуйста!

— Вот как… уверен? Не самое спокойное место…

— Уверен!

— Что ж. Держи. И пусть это будет тебе памятью на всю жизнь — твой личный знак покорителя Ракушьего Мелководья. Ты достоин этого. Своим упорством, своей выносливостью и силой!

— Спасибо! — широко улыбнулся я, принимая вырезанный из осколка панциря красного блопа небольшой и грубоватый значок в форме… разумеется в форме хищного красного блопа. На обратной стороне красовалась размашистая подпись.

— Приложи палец — попросил Кру-Дол и я послушно прижал палец к лицевой части странной на вид рекомендации.

Значок мигнул серым, потом зеленым.

— Готов — удовлетворенно кивнул ахилот — Теперь никто кроме тебя не сможет им воспользоваться. Как окажешься в Подводоворотье, что так же известно как Лес Тамура, предъяви значок начальнику тамошней стражи, это даст ему знать, что ты не из трусливых и на тебя можно положиться. Заодно можешь показать в трактире Клинок Тамура — самому трактирщику, что сделает тебе скидку в пять процентов при покупке любого пойла. Если же предъявишь мою рекомендацию в торговой лавке Раненый Осьминог, то получишь там вечную как вечную скидку при покупке, так и надбавку при продаже туда подходящих товаров.

— Ух ты! А насколько велика скидка? — загорелся я.

— Э… вот этого не знаю. Поинтересуйся у владельца Раненого Осьминого — Хромого Вэл-Дура.

— Спасибо вам еще раз! Просто огромное!

— Тебе спасибо, чужеземец Бульк. Ты неплохо потрудился! Скажу так… если Хромой Вэл-Дур вдруг согласится дать тебе свою личную рекомендацию, то не забудь наведаться сюда и показать ее мне. Если докажешь Вэл-Дуру свою полезность, находчивость, честно и храбрость и он подтвердит это своей рекомендацией… поверь — я найду для тебя интересное и выгодное поручение.

— Договорились! Э-э-э…

— Да?

— А как мне добиться расположения Хромого Вэл-Дура?

— Тут тебе придется пораскинуть мозгами самостоятельно.

— А можно его называть Хромым? Или он оскорбится?

— Хороший вопрос! Показывает твою мудрость и вежливость. Молодец! Называй его Хромым смело! Но не вздумай и слова сказать о его носе!

— А что с носом?

— Ни слова о носе Вэл-Дура, Бульк! Ни словечка! Ни взгляда!

— Но…

— А теперь прощай — меня ждет немало работы…

Поняв, что настаивать не стоит, я убрал значок в инвентарь и зашагал к навесу ремонтной мастерской. На ходу я писал сообщение — тому подозрительно опасному и загадочному игроку, что обожал парные кинжалы способные убивать морских ведьм…

Потратив почти золотую монету на починку всего снаряжения, я горестно вздохнул, когда, поглядев на обломки моего верного щита, мастер лишь грустно покачал головой и сообщил:

— Ремонту не подлежит.

Прямо как судебный вердикт прозвучало.

— Могу приобрести обломки за одну серебряную монету — предложил ремонтник и я, недолго думая, согласился.

Переговорив с травником, искренне поблагодарил его от всей души за помощь в установлении такой выгодной сделки с его многоюродным кузеном. Лик-Лот, удивленно моргая, улыбался, но аж застыл, когда я, все так же рассыпаясь в не слишком пока умелых цветистых благодарностях, вручил ему блестящую золотую монету. Вручал я поодаль от навеса, предварительно убедившись, что нас никто не видит.

— Благодаря твоей рекомендации, добрый Лик-Лот я сумел неплохо заработать. И при этом заработать честно, продав добрый товар добрым ахилотам. Благодарю!

— Да что ты… я же от всей души…

— Как и я — остался я непреклонным — Спасибо! И если в будущем у меня появится возможность замолвить за тебя словечко — я не забуду этого сделать, друг Лик-Лот!

— Как и я — склонил голову пугливый травник.

Поздравляем!

+1 доброжелательности к отношениям с травником и ремесленником Лик-Лотом!

Текущий уровень доброжелательности с травником и ремесленником Лик-Лотом: +2.

— Я… — скромно кашлянул Лик-Лот.

— Я внимательно выслушаю — поощрил я его.

— Я больше не хочу собирать травы. Умею, но… это не то, к чему лежит моя душа.

— А чем же тебе нравится заниматься? — удивленно глянул я на худощавого, но крепкорукого парня с забранными в хвост длинными волосами.

— Ремонтировать снаряжение — последовал незамедлительный ответ парня — Мне нравится это дело! Возвращать поврежденным вещам прежний вид, прежнюю крепость, прежнюю красоту… Ты берешь в руки треснувший перламутровый наплечник, что выглядит как кусок мусора… и даешь ему вторую жизнь. Это ли не радость мастера?

— Что ж… — хмыкнул я — Раз так сильно желание — вперед, Лик-Лот! Дерзай!

— Благодарю! Я накоплю еще немного денег и отправлюсь на обучение в городок Крааль, что находится к юго-востоку отсюда. Там живет старый мастер, что согласен взять меня в ученики.

— Хм… и сколько стоит обучение?

— Четыре золотые монеты за вторую ступень. Первую ступень я уже преодолел.

— Потому и работаешь в ремонтной мастерской — понятливо кивнул я — Подмастерьем.

— Все верно, добрый друг Бульквариус. Все верно. Жизнь трудна, но интересна. И в моей душе все еще горит яркий честолюбивый огонек.

— И сколько тебе осталось копить?

— Совсем немного! После твоего подарка… мне осталось накопить всего восемь серебряных монет. А добраться до Крааля я могу без всяких денег — мне не впервой путешествовать по бесконечным дорогам и течениям. Главное прибиться к надежному обозу — так безопасней. С собой прихвачу котомку с небольшим запасом еды и легкий гарпун для охоты на донных ленивых пузашоров. Их мясо не так уж вкусно, но сытно.

— Вот тебе еще одна золотая монета, Бульк — улыбнулся я, протягивая увесистый кругляш опешившему парня.

— Да что вы, господин Бульк! Что вы! Я не просил!

— Возьми — почти силком впихнул я золотую монету — И выслушай причину по которой я даю тебе деньги.

— Если это в долг, то…

— Послушай!

Когда парень обратился в слух, я пояснил:

— Если есть мечта — ее надо исполнять. Это всего лишь деньги на дорогу. Мое спасибо тебе за прошлую помощь — благодаря продажам плаунков я очень неплохо заработал. Как и благодаря твоей рекомендации кузену.

— Он ахилот деловой… крутится и вертится, шипит жабрами, ищет возможности, выискивает лазейки — вздохнул Лик-Лот — Я не такой.

— Все мы разные — пожал я плечами — Оттого жизнь прекрасна. Послушай, Лик-Лот. У меня к тебе просьба. Когда соберешься и будешь готов отправиться в долгий путь — отправь мне весточку с быстрым посыльным. Хочу проводить тебя в дорогу.

— О… я… я… я искренне благодарю тебя, добрый друг Бульк! Искренне благодарю!

Поздравляем!

+1 доброжелательности к отношениям с травником и ремесленником Лик-Лотом!

Текущий уровень доброжелательности с травником и ремесленником Лик-Лотом: +3.

— Быстрее убери деньги в надежное место — усмехнулся я и, пожав амбициозному парню, зашагал прочь. Ему есть о чем подумать. А деньги… на такое дело мне их не жалко. И я действительно испытывал к Лик-Локу, этому чуть трусоватому травнику, самые теплые чувства — он помог мне заработать мой первый серьезный капитал.

Прочитав пришедшее сообщение, я чуть изменил курс, добрел до серого валуна увитого колышущимися зелеными водорослями и уселся на него рядом с небольшой плотно закрытой раковиной прилепившейся к боку камня. Тут же рядом остановилась девушка-игрок двадцать первого уровня, с нескрываемо разочарованным выражением лица и подрагивающим в руке небольшим и чуть изогнутым ножом.

— Да? — чуть насторожившись, произнес я — Леди?

— Желтый люцинид… жирный желтый люцинид — пробормотала девушка, глядя куда-то в район моего живота.

— Да-да? — с еще большей настороженностью улыбнулся.

— Раковина! Ты сборщик моллюсков? Пришел за люцинидом?

— А! — облегченно выдохнул я и, поднявшись с валуна, отошел — Это случайность, леди.

— Хорошо! — обрадованно подпрыгнула девушка с ником Молгара Резкая и, подступив к валуну, склонилась, сделала ножом изящное круговое движение, после чего желтый моллюск совершил короткий полет через ее плечо и упал в прикрепленную за спиной большущую плетенную корзину.

— Ого — удивленно кивнул я — Ловко. Ты сборщица моллюсков?

— Конечно! Деньги! Живых моллюсков покупают с большой охотой — уже уходя, ответила Молгара — Они вкусные! Столь же вкусные как и улитки! Мой совет — если хочешь быть богатым, начинай собирать моллюсков и ловить улиток. Без заработка не останешься. Могу познакомить с одним из скупщиков — поваром с термитной жаровней.

— Если что — обращусь за советом. Спасибо, Молгара!

— Не помри, воин! — отозвалась она и помахала рукой.

— Да уж — хмыкнул я — Ловля улиток сделает богатым? Да щас!

Повернувшись, я едва не отпрянул — прямо передо мной стоял игрок с невероятным ником Иззуббрагххиарррус.

— Морские ведьмы повсюду — прошипел он, пристально глядя вслед беззаботной собиральщице моллюсков — Будь настороже!

— Буду — едва не икнул я — Это… кинжал?

— Двадцатку туда же?

— На мой кошелек — кивнул я, протягивая ему оружие.

— Будь настороже! — повторил Иззуббрагххиарррус и зашагал прочь, пряча кинжал куда-то под плащ — Ведьмы хитры и коварны!

— А-ага! Спасибо!

Сильно оттолкнувшись от дна, я чуть изогнулся, попал в струю попутного течения и помчался по уже известному направлению. Я летаю… я по-настоящему летаю… Как же хочется потратить еще немного времени на совершенствование умения «Кредо ахилота» или же на получение новых навыков. Но откуда взяться свободному времени? Если возьмусь за новое — пострадает старое. Уже пролетело два часа с небольшим. И скоро мне надо возвращаться в город — и не с пустыми руками. Кожевенник Дре-Скин будет ждать меня с новым грузом свежесодранных шкур. Так что меня ждет охота на мелких оборотневых лягушек. Да, я могу плюнуть на все и просто постоять на рынке, где в любом случае у меня получится быстро скупить по дешевке рваные низкокачественные шкуры — да я так и сделаю. Но мне нужно хоть что-то делать самому, не тратя на это деньги. И мне нужно изучать тонкости качественного забоя оборотневых лягушек. Уверен, что тут есть свои тонкости, над которыми большинство игроков даже не заморачивается.

В полете дал сам себе подзатыльник. Думай! Не торопись! В следующий раз не лезь в драку с такими противниками как «матерый старый блоп» без должной подготовки! Сегодня мне повезло! Еще больше повезло той хилой группе. Я потерял половину здоровья. А не прими я все удары на себя — блоп уничтожил бы как минимум половину группы. Кто виноват? Я! Плевать насколько знающим и солидным выглядел тот Волшебник Водоморья — я должен был потратить время на самостоятельное изучение вопроса. Думай!

Как там сказал Иззу-как-его-там?

Будь настороже! Морские ведьмы повсюду!

Мне этот девиз уже не кажется таким странным. Вполне жизненно. Будь настороже, Бульк! Будь настороже!

Глава 9

Глава 9

Как там говорил добрый и вечно занятый Кру-Долл?

Предъявить значок рекомендацию трем столь разным личностям Леса Тамура и получить за это некоторые бонусы или же дополнительное доверие.

Начальник тамошней стражи — незнакомая мне личность — это покажет ему, что я достоин дополнительного доверия.

Трактирщик из Клинка Тамура — хитроватый, темноватый — но он всего лишь сделает мне скидку на свое пойло. Так себе… хотя я все равно покажу ему значок и погляжу на результат.

И наконец, самое интересное и многообещающее.

Хромой Вэл-Дур — торговец, владелец лавки Раненый Осьминог — он даст мне небольшую скидку при покупке, а к ней нечто куда более важное — заплатит больше, ему я решу ему что-то продать. Я торговец. И такие слова как «дополнительные скидки и надбавки» для меня звучат как хор небесный.

Пора действовать…

Я еще не узнал всех имен, но не могу тратить на это лимит времени. Положусь на вежливость.

Опустившись на краю торговой площади, я прошел буквально шагов десять и оказался у невероятно узкой калитки перегороженной телом флегматичного сонного с виду стража.

— Чем помочь, чужеземец? — даже не глядя на меня, поинтересовался он.

Без презрения, но с полным равнодушием. Логично — он меня знать не знает. Моя репутация здесь нейтральна — и это хорошо. Хотя скорее почти нейтральна, как показали его следующие слова:

— По слухам ты убил пару разбойников, что скрывались в здешних дебрях — он впервые искоса глянул на меня.

— Почти случайно — улыбнулся я.

— Так да… или нет?

— Я убил около пяти разбойников в здешних дебрях — ответил я чистую правду — Забрал все их имущество, а потом продал.

— Похвально — едва заметно кивнул страж и снова отвел от меня взгляд — Похвально. Чем могу помочь?

— Начальник стражи…

— Он занят.

— Но Кру-Дол, что живет и трудится не покладая рук в Ракушьем Мелководье, сказал мне явиться сюда и показать здешнему начальнику стражи вот этот значок-рекомендацию.

В этот раз страж, рассмотревший значок, глядел на меня чуть добрее:

— Чужеземец Бульквариус не так ли? Убийца разбойников, базарный торговец алхимией, не слишком умелый охотник на оборотневых жаб.

— Ваша разведка превосходна — признал я.

— Я увидел твою рекомендацию, услышал и запомнил твое имя. Сведения будут переданы начальнику стражи.

— Спасибо! — склонился я в коротком вежливом поклоне и отступил.

Будем считать, что это дело сделано. Не силой же ломиться в здешний полицейский участок.

Следующим, кого я посетил, был трактирщик. Увидев значок, он расплылся в косоватой улыбке и громогласно сообщил — всему пустому залу, не считая таинственного Ро — что отныне у меня пять процентов скидки в этом славном заведении. И что мне стоит заходить почаще… после того, как я наконец-то доставлю ему обещанные мясистые лапы оборотневых лягух. Ну? Мясо где?

Поняв условия, я заверил трактирщика, что вскоре его поручение будет выполнено самым лучшим образом и поспешно покинул Клинок Тамура.

И снова — логично. Рекомендация рекомендацией, но отношение трактирщика ко мне не улучшится до тех пор, пока я не выполню уже взятую работу. А ведь задание «висит» на мне уже довольно давно…

Торговая лавка Раненый Осьминог выглядела… крайне необычно, но при этом являлась ну очень атмосферной постройкой. Взять повозку полную глиняных кувшинов, жбанов и тарелок. Высыпать все это с небольшой высоты на дно — так чтобы большая часть глиняной посуды побилась. Получившуюся кучу залить водой, засадить водорослями, актиниями, поселить в уцелевших плошках и кувшинах разноцветных осьминогов и крабов, налепить мелких моллюсков, прорубить в куче красивый арочный вход, усыпать ведущую к двери дорожку серо-желтым песком, налепить чуть косоватую вывеску Раненый Осьминог и… вуаля — перед вами торговая лавка Хромого Вэл-Дура. Добро пожаловать!

Из лавки вылетел злой как черт игрок пятьдесят шестого уровня. Пролетая мимо, он злобно прошипел:

— Три золотых за фигню вроде малого желтого светокристалла? Да щас?! Жадюга!

Удивленно посмотрев вслед явно недовольному клиенту, я кашлянул, оглядел себя. Перед визитом сюда я оставил все лишнее в ЛК и выглядел не воином в старой уже, но ухоженной экипировке, а обычным ахилотом в цивильной одежде. При себе пара серебряных монет, значок-рекомендация и море самых высоких надежд.

Переступив через резной деревянный порог, ничуть не истертый посетителями, я ступил на плотно подогнанный дощатый пол и удивленно огляделся — внутри все отделано древесиной. Общий вид же таков, что даже неискушенный в морском деле посетитель сразу же решит, что очутился в обжитом трюме затонувшего галеона. Деревянные стены изобилуют аккуратными рядами колышков и ни один не пустует, с каждого свисает тот или иной товар, будь то коралловое ожерелье или темный арбалет. От посетителей стены отделены сплошными П-образным рядом застекленных прилавков из благородного полированного дерева.

— Выглядит все дорого — вырвалось у меня само собой — Красиво… но слишком дорого… отпугнет…

— Так думаешь, чужеземец? — проскрипело из-за прилавка.

Когда обладатель голоса выпрямился, я с огромным трудом сдержал рвущийся изо рта изумленный смешок.

Нос…

Это нечто невообразимое и это меньше всего похоже на часть лица.

Нос выглядел так, будто был грубо слеплен из пластилина, а затем кто-то зажал его меж пальцев, сильно сдавил и потянул, безжалостно вытягивая. Учитывая багровый цвет длинного тонкого носа и обрамляющую ноздри изумрудную плесень, выглядело это… страшновато и уродливо. Подобный нос приковывал к себе все внимание и не сразу удавалось заметить ладно скроенную фигуру немолодого уже ахилота, с добродушным лицо, расчесанными на две стороны серебристыми волосами, внимательные зеленые глаза и вопросительно приподнятый брови, что еще сохранили темный цвет.

— Доброго дня — спокойно кивнул я, заставляя себя очнуться от созерцания уродливого носа и перевести заинтересованный взгляд на висящее за хозяином сокровище — башенный стальной щит, что явно был переделан умельцем кузнецом из двери сейфа или чего-то подобного. Сохранились клепки, окошко в центральной части, толщина щита удивляла и заставляла задуматься о его весе, а красная надпись «Пароль?!» окончательно добивала.

— Ты пялился на мой нос? — проскрипел хозяин лавки.

А кто это еще мог быть? Я не видел его в походке, но не сомневаюсь, что это и есть Хромой Вэл-Дур собственной персоной — тот самый, про чей нос нельзя даже и вспоминать.

— Нос? — переспросил я, бросив короткий взгляд на спрашивающего и снова переключившись на удивительный щит — Нет, уважаемый. Мне неинтересен ваш нос. А вот щит… это что-то потрясающее. Жаль не могу разглядеть поближе…

Глянув через плечо, ахилот кивнул, соглашаясь:

— О да. Отличный образчик из семейства башенных щитов. Не каждому по руке — тяжел! Местный кузнец Доп-Топ создал его из броневой двери алхимического арсенала с затонувшего фрегата Гордость Акхра. И вот щит висит здесь, собирая пыль и дожидаясь своего истинного владельца. Редкая вещь! Интересуешься?

— Да — не стал я скрывать своего интереса и, чуть подавшись вперед, прочитал лишь часть едва видимой с такой расстояния информации — Пятидесятый уровень… Да, добрый Вэл-Дур. Я интересуюсь этим щитом. Его цена?

— Пятьдесят золотых монет!

— Ого… — аж вздрогнул я — Хорошая цена…

— Как этот щит не каждому по руке, так и его цена не каждому по карману. Скидок не будет!

— О скидках — улыбнулся я, протягивая к лавочнику ладонь со значком-рекомендацией — Я прибыл от достопочтенного Кру-Дола, что направил меня прямиком к Хромому Вэл-Дуру.

— Рекомендация Кру-Дола многого стоит — выражение лица лавочника стало гораздо мягче, он кашлянул, меня тон на не столь неприятно скрипучий — Как твое имя, чужеземец?

— Бульк. Меня зовут Бульк — солнечно улыбнулся я.

— Я Вэл-Дур. Рад знакомству, чужеземец Бульк.

Поздравляем!

+1 доброжелательности к отношениям с владельцем лавки Раненый Осьминог Вэл-Дуром!

Текущий уровень доброжелательности с владельцем лавки Раненый Осьминог Вэл-Дуром: +1.

— Взаимно!

— И кто же ты такой, Бульк? Бесстрашный авантюрист? — Вэл-Дур облокотился о натертый до блеска прилавок, глянул на меня с задумчивым прищуром. На его нос я уже не обращал внимания.

— Возможно — не стал я отрицать — Все мы мечтаем о приключениях. Но в первую очередь я наемник, путешественники и торговец.

— Торговец?

— Все верно — кивнул я, убрав с лица ненужную сейчас широченную улыбку — В первую очередь я торговец. Если сказать еще точней — я деловой ахилот, что всегда ищет хорошие знакомства и отличные сделки.

— Что ж… вполне разумная жизненная стезя…

— Могу ли я чем-нибудь помочь, добрый Вэл-Дур? — выдержав короткую паузу, осведомился я — Поручение? Пусть даже небольшое? Я выполню.

— Ха! — лавочник выпрямился, с кривой усмешкой хлопнул ладонями по прилавку — Поручение? Есть такое! Мне надо выкинуть застоявшиеся помои. Отнести их к зловонной яме, что на том конце поселения, выплеснуть, выколотить бочку от всяких сгустков. Плачу один медяк.

— Ага — тут же кивнул я и деловито потер ладони — Где помои? Оплата вперед или по факту?

— Э… — удивился лавочник — Ты согласен?

— Конечно. Давайте помои — улыбнулся я.

— За лавкой — удивленно проскрипел Вэл-Дур — Большая склизкая бочка с настолько вонючими и густыми помоями, что их не едят даже крабы и раки. Воняет зело! И ты пропахнешь как подводный золотарь, если прикоснешься к бочке…

— Раз все настолько плохо…

— Отказываешься?

— Нет. Хочу повысить оплату до пяти медяков — выдвинул я предложение, задержавшись у двери — Что скажете? Вполне честная плата…

Вэл-Дур удивленно моргнул и неожиданно улыбнулся:

— Неплохо! В тебе на самом деле бьется жилка торговца. Пять медяков за вынос помоев? Много! Три медяка!

— Четыре! — уперся я.

— Три!

— Три медяка и две пустые склянки!

— Хм… договорились! И не забудь притащить пустую бочку обратно… если вообще сумеешь ее поднять. И поторопись!

Вы получили задание «Вынос помоев!».

Вэл-Дур поручил вам доставить бочку помоев от лавки Раненый Осьминог к зловонной мусорной яме в переулке Пахучих Отбросов. Пустую бочку надлежит доставить обратно.

Награда:

Три медные монеты.

Дополнительная награда:

Две пустые склянки.

Кивнув, я поспешно вывалился из лавки, удержав себя от дальнейших разговоров.

Тут надо бы разведать.

С Хромым Вэл-Дуром явно что-то не так. Непростой он ахилот. И раз до меня этой «пахучей» дорожкой уже хаживали другие игроки с рекомендацией от Кру-Дола, значит, что-то да есть из информации на форуме.

Пока обходил удивительный магазин, пригибаясь, чтобы не попасть под удар актиний, успел вбить запрос в окно поиска и получить немало результатов. Чтение заняло еще меньше времени. Игроки писали разные, но их вердикт был одним и тем же — тухлое дело!

Вэл-Дур жадюга и вообще это тупик. Рекомендацию надо предъявлять начальнику стражи или любому из стражей и вскоре они начнут выдавать мелкие, но щедро оплачиваемые задания, которыми вполне можно кормиться все время пребывания в области Тамура. А Вэл-Дур… он сначала просит вынести помои. Само собой, все соглашаются, думая, что это некое испытание. Бочка тяжелая, но рядом есть небольшая тележка — главное взгромоздить и можно везти. Затем торговец просит подмести мусор вокруг лавки — за ту же сумму. Снова все соглашаются. Есть ли третье задание? Нет. На этом сомнительное веселье заканчивается и больше поручений от торговца не поступает. Такая вот смешная и совершенно невыгодная эпопея. А чего только стоит часовой негативный эффект «Помойная вонь!». Короче — не связывайтесь с этим делом!

— Угу — буркнул я, убедившись, что больше информации нет — Угу… и где помои?

Бочка обнаружилась сразу — старая, «сухопутная», из темных разошедшихся досок скованных железными обручами, почти до краев полная зелено-буро-красно-черной густой жижей с лопающимися пузырями. Стоило мне подойти и ноздри тут же оказались забиты неприятным резким запахом гниющего мусора. Бочка причем солидная — такую поднять сможет не каждый. Но рядом на самом деле прислонена к стене простейшая тележка — несколько досок с парой колес и двумя ручками.

Ну-ка…

Подступив к бочке, я облапил ее и напряг ноги, выпрямляясь. Силач я или нет? Как оказалось — вполне силач. Сжимая в объятиях старую скрипящую бочку, морщась от вони, я зашагал по дорожке, то и дело неуклюже поворачиваясь, чтобы бросить взгляд вперед — не дай светлые боги споткнусь и вылью помои в чей-нибудь ухоженный садик или выплесну на разложенный товар.

Ориентируясь по частым указателям и табличкам на стене, я быстро нашел путь к столь потрясающе названному месту как переулок Пахучих Отбросов. Мелко шагая, я двинулся прочь от центральной улицы, предпочтя пойти длинным путем, где куда меньше случайных прохожих. Этот путь я выбрал не из-за стыда, а из нежелания смущать носы «местных» смрадом помоев. На игроков мне было плевать. Но в то же время я боялся, что кто-то именно из вечно ищущих забавы игроков решит подставить мне подножку или толкнуть. Вот будет весело, когда я рухну вместе с тяжеленной бочкой склизкой жижи…

Проблема даже не в унижении — я очень боялся потерять свою пока еще нейтральную репутацию перед здешними «местными». А она точно просядет, если я устрою экологическое бедствие локальных масштабов.

Временный эффект «Поймная вонь».

Невыносимо мерзкий запах прокисших помоев окружает и буквально пропитывает вас! Действие эффекта на окружающих выборочно — зависит от множества показателей таких как раса, место обитание и прочее.

Чаще всего влияние крайне негативное и касается внешнего вида и отношения к вам окружающих. Действие эффекта также напрямую зависит от окружающей местности и ее особенностей!

Текущий эффект:

— 5 к внешнему виду

— 10 обоняния.

— 20 маскировки.

Длительность эффекта: 19:59… 19:58…

— Действие эффекта также напрямую зависит от окружающей местности и ее особенностей — пропыхтел я, сворачивая в очередную мелкую улочку и шарахаясь от пораженно пискнувшей ахилотки, закрывшей нос ладошками — Прошу прощения — улыбнулся я выпучившей прелестные глаза девушке игроку — Такая уж у нас золотарей работа.

— Омерзительно! — буркнула девушка — Совсем дурак? Тут полно заданий на охоту за монстрами и травами.

— Хорошего вам дня!

— И тебе не вонять, вонючка!

— Вонять буду еще минут двадцать! — крикнул я, но мне уже никто не ответил, если не считать за ответ презрительное фырканье.

Зловонная Яма оказалась вырубленным в конце тупикового переулка колодцем с невысокими и зелеными от мелких водорослей каменными бортами. Надпись на стене подтверждала, что весь мусор следует выкидывать именно сюда. Подтверждение — это очень хорошо. Было бы крайне грустно вылить помои в яму, что потом окажется святым источником каких-нибудь праведных слизней. Вот они огорчились бы…

Накренив бочку, я медленно опорожнил ее, философски наблюдая, как в темную и вроде бы бездонную яму с бурлением утекает густая жижа. Когда основная масса вытекла, а бочка полегчала раз в сто, наверное, я не двинулся с места и продолжил наблюдать уже за тягучими медленными струйками, что медленно истощились и превратились в капли. Только тогда я положил бочку набок и критически осмотрел ее содержимое. Убедившись, что помоев внутри еще полным-полно, я обошел колодец и сразу же нашел искомое — пара каменных скребков, что-то вроде маленькой мотыги на короткой ручке и веник из шипастых ветвей.

Понимаю, что это вряд ли что-то даст, но работу я попытаюсь сделать как можно тщательней. Вооружившись скребком, я решительно сунулся в бочку, глухо застонав от невыносимой вони.

На очистку я потратил минут десять, избавив посудину от всего, что сумел отскрести. Вернув общественные инструменты на место, я содрал с себя одежду, оставшись только в подгузнике и с заплечным мешком за спиной. Швырнул тряпки в яму, облапил бочку и потопал обратно к лавке Вэл-Дура, весело насвистывая и не обращая внимания на язвительные комментарии снующих над головой и по сторонам игроков. У бочки, между прочим, эффект вони исчез — так хорошо я над ней поработал. А вот у меня эффект не просто остался — он утроился по длительности. Теперь я перестану вонять только через час.

Когда я ввалился в Раненого Осьминога и широко улыбнулся, шмыгнувший уродливым носом Вэл-Дур отшатнулся и замахал руками:

— Принимаю, принимаю работу, чужеземец Бульк. Награду сейчас вынесу!

Скромно притулившись неподалеку от двери, я дождался появления торговца и принял от него три медяка и две звякнувшие склянки, деловито упрятав их в инвентарь. Мигнул интерфейс, подтверждая, что задание выполнено.

— Еще бы работы, добрый Вэл-Дур — улыбнулся я, вытирая грязное лицо не менее грязной рукой.

— Подмести бы на заднем дворе — после секундной паузы произнес Вэл-Дур — Весь мусор — в старый ящик. И не забудь прикрыть крышкой, чтобы не забрались внутрь мурены.

— Сделаю!

— Оплата два медяка.

— Пять!

— Сойдемся на трех медяках и двух склянках?

— Договорились! — радостно кивнул я.

— Хорошей работы — буркнул лавочник и вернулся в магазин.

— Работа, работа, работа — пробухтел я, направляясь к заднему дворику…

В лавку я вернулся уже нормальным — в том смысле, что мое тело больше не источало помойную вонь. Я обнаружил, что, если оттереться светлым донным песком, найденным мной у каменной ограды, а затем еще пройтись мясистыми листьями синих водорослей, вся вонь бесследно исчезнет, а я стану сиять чистотой и чуток пахнуть мятой. Я еще и расчесался. А то, что стою в подгузнике, меня не смущало — это ненадолго.

— Сделано — доложил я.

— Видел в оконце — кивнул Вэл-Дур — Ты убирал тщательно. Достойно похвалы.

— Благодарю! Но лучше деньгами — отшутился я.

— Прошу.

На прилавок легли деньги и склянки. Взяв склянки, но не тронув медяки, я огляделся, приметил кое-что в дальнем углу и, добавив еще три медяка, попросил:

— Вон те штаны за четыре медяка и безрукавку за две.

— Вещи ношеные, старые, но вполне способные прикрыть наготу — понимающе кивнул Вэл-Дур и забрал только четыре медяка, две пододвинув обратно ко мне — У тебя здесь есть скидка, Бульк. Не забывай.

— И снова благодарю — улыбнулся я, забрав деньги и принявшись одеваться.

Я абсолютно не смущался наготы, но внешний вид все же важен — а чистые безрукавка и штаны давали вкупе плюс два к внешнему виду.

— Больше работы для тебя нет — едва заметно улыбнулся Хромой Вэл-Дур и отвернулся, давая понять, что разговор закончен.

— Разве? — удивленно поднял я брови и огляделся, убеждаясь, что мы в лавке одни — А я думал, что это особое испытание.

— Зря.

— Испытание не для самых усердных. И не для тех, кто глупо отказывается от награды. Нет. Испытание для самых внимательных. Я обнаружил подсказки, добрый Вэл-Дур. Это потребовало усилий, но я все же их обнаружил.

— О чем ты говоришь, чужеземец Бульк?

— Красная птица заключенная в черный квадрат. Птица похожа на ласточку — двойной хвост. Но я могу ошибаться. Я очень тщательно отскреб помойную бочку. Проскреб каждую доску, каждую клепку. Изнутри не нашел ничего — и немудрено. Кто будет метить судовым клеймом внутренности бочки. Его ставят снаружи. Я отыскал красную птицу, едва-едва заметную, почти уничтоженную временем и кислыми помоями, на почерневшей доске у дна бочки. А потом, убирая мусор на заднем дворе, я столь же тщательно осмотрел мусорный ящик сколоченных из ставших мореными и тяжелыми как железо дубовыми досками. На ящике я нашел черный квадрат и едва различимый тот же крылатый силуэт. Вот мой ответ тебе, Вэл-Дур — красная птица в черном квадрате. Это твое испытание. Ведь так?

— Все так — прохрипел Вэл-Дур, прислоняясь к стене и не сводя с меня пораженного взгляда — Все так… это невероятно…

Поздравляем!

+2 доброжелательности к отношениям с владельцем лавки Раненый Осьминог Вэл-Дуром!

Текущий уровень доброжелательности с владельцем лавки Раненый Осьминог Вэл-Дуром: +3.

— Это просто невероятно, друг Бульк — повторил Вэл-Дур — Ты сделал это. Ты нашел ответы на незаданные вопросы. И доказал, что не побоишься невыносимой вони и рутинной работы. Что не побоишься неудачи. Не убоишься риска остаться без награды. И что достаточно приметлив и въедлив для того, чтобы увидеть почти незримое. Возможно, тебе и удастся отыскать давно уже исчезнувший след…

— След ведущий куда?

— Если ты сумеешь сделать еще один шаг — я расскажу больше. Пока же могу сказать одно — речь идет о сокровище! Но… умеешь ли ты хранить секреты, Бульк? — Вэл-Дур выпрямился, вперил в меня пронзительный испытующий взор — Тебе можно доверять?

— Буду рад это доказать — спокойно ответил я, делая все возможное и невозможное, чтобы не показать охватившего меня дикого возбуждения.

Сокровище!

— У тебя будет шанс доказать это — кивнул торговец — Но сначала я должен убедиться…

— Я сделаю все, что требуется. Я не мошенник. И не болтун. Я торговец, наемник и путешественник.

— Отличное сочетание… когда-то и я был таким! Ответь, друг Бульк. Как к тебе относятся стражи?

— Нейтрально — пожал я плечами — Мы еще толком не знакомы. Все что я успел — предоставить им рекомендацию Кру-Дола.

— Хорошо… когда стражи станут относиться к тебе так же хорошо как и я… возвращайся. И мы обсудим наши дальнейшие планы, друг Бульк.

— Понял — кивнул я — Могу попросить о небольшой малости?

— Слушаю?

— Этот щит — я указал на бывшую дверь алхимического арсенала, превращенную в башенный щит — Могу я зарезервировать его себе?

— Желаешь купить?

— О да. Но чуть позднее.

— Я уберу этот щит с продажи сроком на два дня — кивнул Вэл-Дур — Этого времени хватит?

— О да — улыбнулся я и, кивнув на прощание, покинул лавку Раненый Осьминог.

Куда я направил свои перепончатые стопы? Ну разумеется к расположению стражи. Кровь и носа и ушей, но я сегодня добуду хотя бы одно плевое задание от фракции стражей. И надо не забыть — мне скоро надо будет ненадолго возвратиться в город, чтобы оттащить Дре-Скину шкуры оборотневых лягушек. А их мне придется купить — если не представиться шанса набить самостоятельно.

***

— Поручение от стражи? — переспросил обладатель сиплого баса и пропорций орка темнокожий ахилот-страж, задумчиво ковыряя стальной зубочисткой в клыках — Их получают достойные, чужеземец.

— А достойными становятся те, кто усердно выполняет порученную стражами работу — улыбнулся я, стоя напротив прервавшегося на обед стражника, которого я подловил в одной из кафешек, где он одним махом проглотил огромную порцию моллюсков.

— Ха-ха-ха! — запрокинув голову, страж зашелся в столь же сиплом смехе, дав понять, что моя шутка удалась — А ты упорен, чужеземец Бульк.

— Знаешь мое имя, добрый страж?

— Знаю — кивнул громила — Ты неплох — для зеленого авантюриста. Если сохранишь движущие тобой качества и дальше — из тебя выйдет толк, чужеземец Бульк.

Однако… какое мудрое и при этом мотивирующее изречение пришедшее ко мне от цифрового существа. И ведь оно согрело мне душу! Вызвало искреннюю широкую улыбку благодарности. Склонив голову, я стукнул себя кулаком в область сердца:

— Благодарю!

— Я помогу тебе найти поручения от стражи. К тебе бы и так обратились — через день или два. Рекомендация Кру-Дола чего-то да стоит. Но я помогу тебе по другой причине — мы знаем о твоих похождениях в Подводоворотье. Знаем, что убиваешь разбойников. И знаем, что ты не прикоснулся к имуществу павших чужеземцев — хотя у тебя была возможность запустить руки в их добро.

Я молча пожал плечами. Тут все зыбко. В тот раз я знал, что бедолаги вот-вот явятся за своим добром. Поэтому и не тронул. Не из опасения быть пойманным, а по той причине, что у имущества есть хозяева. Но если однажды я где-нибудь найду давным-давно брошенный «труп» — сгусток серебристого тумана — я не пройду мимо. Таковы неписанные законы авантюристов. И даже я — зеленый новичок — их знал.

— Но… — вдруг посерьезнел страж — Но сначала…

— Но сначала? — повторил я.

— Но сначала не пояснишь ли ты мне, чужеземец Бульк, куда вдруг запропастился кожевенник Дре-Скин? Еще недавно он сидел под своим навесом и умело сшивал куски кожи. И вдруг пропал… а последним с кем его видели был ты… Тебе известно что-нибудь о судьбе Дре-Скина?

— В розыск его подавать не надо — засмеялся я — С ним все в порядке, ручаюсь своей репутацией и даже жизнью. Он жив, здоров, работает и осваивается на новом месте. Более того, добрый страж — я могу назвать точный адрес текущего местонахождения Дре-Скина. Но с небольшими условиями.

— Условиями?

— Я деловой ахилот. У меня веские резоны хранить свои начинания и замыслы в тайне.

— Это разумно.

— Но я доверяю доблестной страже. И если буду уверен, что кроме стражи никто не узнает о том, что я рассказал.

— Узнает только стража.

— Отлично — улыбнулся я — Кожевенник Дре-Скин теперь работает на меня. Я верю в его силы. Верю в его гений. И постараюсь помочь во всем. Вот его точный адрес в городке Приглубье…

Внимательно выслушав и запомнив координаты арендованного мной склада, страж кивнул:

— Хорошо. Мое имя — Таб-Дор. Чин десятника. Рад знакомству, чужеземец Бульк.

— Взаимно!

— Если хочешь получить задание от стражи, наведайся к складу — это постройка из крепкого темного камня с плоской крышей и четырьмя башенками для лучниками по углам. Отыщи стража Кру-Энда. И скажи, что тебя послал я с просьбой отыскать для тебя небольшую работенку. А там уж как себя покажешь…

— Благодарю от всей души за помощь, добрый Таб-Дор! Я не забуду твое имя! И твою доброту.

— Ступай и побеждай.

— Вот это напутствие! — расплылся я в улыбке и вылетел из кафе, сразу же взмыв в водное небо.

Закрутившись, быстро углядел постройку, что вполне могла бы исполнить роль небольшого и хорошо укрепленного замка, а не склада. Окон нет вообще, башенки надежно защищены, причем в том числе и стеклом — наверняка бронированным — амбразуры понатыканы где только можно. Думаю, проще ограбить любого местного торговца, чем пробиться сквозь защиту этого склада.

У меня аж сердце защемило… сколько же там добра?

Вполне могу понять желание многих игроков стать профессиональными ворами-искусниками способными забраться в любую сокровищницу. Долгое и опасное обучение вполне может окупиться сторицей в один момент, когда щелкнет вскрываемый замок и пред тобой засияют сокровища…

Да. Я тоже хочу сокровища. Но я эти сокровища предпочту заработать честным трудом.

Во мне было еще одно чувство сейчас — удивление. Ничего у них тут система пригляда поставлена. Игровая система отследила пропажу кожевенника или сами стражи это заметили — неважно. Суть в том, что реакция последовала незамедлительно. Думаю, не подойди я к отобедавшему стражу, они бы сами подошли ко мне с сильным желанием задать пару проясняющих ситуацию вопросов.

Круть… круть… просто круть…

— Доброго дня! — бодро поздоровался я, постаравшись вложить в каждое слово как можно больше энергии — Хорошей погоды и регулярных поставок!

Чистый экспромт, но он сработал. Или нет… потому как потирая щетинистый зеленоватый подбородок крупный страж с шикарной лысиной, кивнул:

— И тебе того же, чужеземец Бульк. Страж Таб-Дор уже уведомил меня о твоем прибытии.

Когда? Когда уведомил? Прошло не больше трех минут с тех пор, как я закончил разговор в кафе и рванул в небо, откуда спикировал к складу с башенками. Когда успел уведомить? И каким способом?

Мой взгляд скользнул по искрящейся длинной ракушке на поясе стража, но свои мысли про возможный «магический ракушкофон» я оставил при себе. Просто еще одна любопытная и позднее возможно могущая оказаться полезной деталь.

— Восемь полных кормомушкой сеток — вот твое задание — изрек страж — Пустые сетки возьми в том углу. Если веришь в свои силы — можешь прихватить и больше сеток. Ездовые рыбы всегда голодны, а стража всегда готова пополнить свои запасы. Плата — восемь медяков за сетку. За свежесть кормомушки не переживай — водоросль плавучая, корней не имеет, витает над дном. Как выглядит знает? За поручение берешься?

— Как выглядит — не знаю. За поручение берусь.

— Длинный стебель с множеством зелено-белых листочков овальной формы. В том же углу на стене рисунок с пояснением. Изучи внимательно. Чуть левее — способ привязки сеток друг к дружке. Времени тебе — час. Кормовую водоросль собирать легко, но опасно. Пустых сеток бери ровно столько, сколько полных притащить собираешься. Все понял?

— Ага.

— Выполняй.

Вы получили задание «Сбор и доставка кормомушки!».

Кладовщик Кру-Энд поручил вам собрать и доставить восемь полных сеток кормовой водоросли к складу стражи Леса Тамура…

Хорошо… Но тревожно. Намеки в речи кладовщика я услышал прекрасно, однако время поджимало, да и само задание оказалось на время, что не добавляло оптимизма.

Рассмотрев рисунки и прочитав куцый текст описания, я уяснил способы вязки и транспортировки сеток с кормовой водорослью. А заодно понял о какой водоросли идет речи — сколько раз я уже топтал ее, невзрачную, плывущую или покачивающуюся над самым дном.

Теперь вы знаете, как выглядит водоросль «Кормомушка».

Подав порыв хапнуть штук пятнадцать аккуратно сложенных и почти невесомых сеток, я ограничился десятью. Если дан час на сбор восьми сеток, значит, есть шанс собрать и побольше. Главное действовать умно и не лезть слишком далеко вглубь опасного водорослевого леса. Ну и область сбора важна…

Крутясь в течении, что несло меня над обжитой территорией, изредка кивая появившимся знакомым игрокам, спешащим куда-то по своим наверняка важным делам, я спешно разгребал завалы информации на игровом форуме, пробегая глазами строчкам за строчкой. Нужная инфа отыскалась в коротеньком, но грамотно составленном гайде снабженным иллюстрациями. Определившись с направлением, я чуть подправил курс и ускорился…

Меньше, чем через час, я вернулся к складу, таща за собой гирлянду из десяти битком-набитых сеток. Упомянутая в гайде поляна богатая на красные пряные водоросли и кормомушку не подвела. Сетки набил кормом, а инвентарь пряностями.

Рухнув ко входу в склад, широко улыбнулся, посылая к кладовщику гирлянду. Тот и бровью не повел, ловко отбив мой «пас» к помощнику, что шустро утащил плавучий груз куда-то к аквариям — здешним рыбным конюшням. Их аквария тут же раздался нетерпеливый визг, фырканье и топанье… я невольно оторопел, ненадолго зависнув и судорожно пытаясь понять, что за рыбы могли так реалистично изображать из себя лошадей.

Приняв мешок с восьмьюдесятью медяками — пересчитывать не стал, я не дурак, чтоб так явно выражать недоверие — тут же спросил про следующую работенку. И получил ее. Новое задание называлось просто «Разгрузка повозок». Оплата — пять серебряных монет. Подробностей — ноль. Просто предлагалось через три часа подойди сюда же и мне все пояснят. При этом кладовщик так хитро улыбался, что сразу становилось ясно — простой разгрузка не окажется.

Тем интересней!

Пообещав быть вовремя, я поставил себе оповещение и направился на рынок, где особо не торгуясь быстро сбыл дешевые пряные водоросли, выручив четыре серебряные монеты. Серебро я придержал, а вот восемьдесят медяков тут же потратил, накупив на них все доступные рваные шкуры оборотневых лягушек, торгуюсь так ожесточенно за каждый медяк, что один из игроков, просто впечатленный моей напористостью, подарил мне три рваные шкуры. И пояснил — впервые видит такого сквалыгу. Приятно. Но смущает…

Унесшись с течением в город, я спустился к складу и встретился с Дре-Скином, передав ему новое сырье. Кожевенник обрадовал меня двумя новостями — во-первых, недавно заходили копы… то есть стражи с проверкой и, выяснив, что Дре-Скин на самом деле теперь живет здесь, ушли. Вторая новость заключалась в том, что уже сегодня он примется за создание нового «Покрова». И ждет меня вечером — посмотрим, что получилось, учитывая, что шкуры выдерживались в качественном растворе.

Я радостно заверил, что буду непременно. Еще бы! Это более чем волнительная новость! Спросив, хватает ли провианта, убедился, что все в порядке и пообещал еще чуть разнообразить рацион.

Дре-Скин вернулся к работе, а я приткнулся в углу и вжал кнопку выхода. Время чуток заняться делами реала.

Вспышка.

Выход.

***

Первым делом я выпил пару стаканов воды. А вторым делом отправил чуток денег сестре все с той же пометкой. Такой же по размеру перевод ушел к еще одному из тех, кто давно занял мне деньги и наверняка уже попрощался пусть с небольшой, но все же родной суммой.

Два сообщения пришли почти одновременно. От сестры радостное «Спасибо!» со смайликом. От парня же ответ пришел удивленный и довольно пространный:

«Слышал, что ты вроде как изменился. Честно говоря, не ожидал. Спасибо. И желаю тебе удачи! С возвратом остатка не торопись — в этом деле главное не перенапрячься».

Похмыкав, не стал удалять его сообщение и принялся за готовку обеда, одновременно слушая аудио-запись одного из финансовых гуру Вальдиры, который, на простом и доступном даже для малообразованного человека языка объяснял азы игровой экономики. И снова я понимал далеко не каждый термин, но, благодаря терпеливому разжевыванию диктора, чаще всего осознавал его смысл. Лекцию я выбрал простейшую. Для чайников. И слушал ее во время готовки, поглощения пищи, мытья посуды и вытирания стола. Проверив список дел на сегодня, вычеркнул пару выполненных пунктов и, запустив стиралку и облачившись в старый комбез, потопал во двор. В руке мотался пакет с кормом, а сердце невольно сжималось в тревоге — не обиделся ли обманутый кот? Киборги обиды не прощают…

К моей искренней радости, едва я открыл дверь и из сумрачного коридора ступил на залитое солнечным светом крыльцо, меня встретил короткий хрипловатый «мявк». Старый кот лежал под тем же кустом, где я его оставил. Лежал и улыбался… но это, конечно, уже мое воображение дорисовало. Пиратка была здесь же, приткнувшись комочком рядом с куда более крупным самцом. Острая мордочка сонно опущена к земле, уши обвисли — разморена и жаждет покоя.

Стараясь не беспокоить приходящих в себя пациентов, я насыпал корма в одну миску, вторую наполнил свежей водой. Обойдя дорожку, подсыпал корму в птичью кормушку, заодно потеснив стайку сонных голубей, греющихся в солнечном пятне.

Вооружившись туговатым секатором, грубыми перчатками, надежно защищающими ладонь от крапивы, небольшой мотыжкой и молотком, я вышел за калитку и скептически оглядел пространство перед забором. Сорняков наросло море. Оставив инструменты, сходил за поскрипывающей тележкой, утвердил ее в проеме калитки — чтобы под рукой и разворачивать не пришлось. И принялся за дело, начав с выдергивания всей растительности вместе с корнями. Перчатки и клетчатая рубашка спасали процентов на девяносто, но умирающая гигантская крапива все же сумела пробить пару раз защиту, оставив горящие следы. Тележку я наполнил трижды, отвезя ее к бочке для сжигания. Решив не тратить время, разжег огонь, подкинул сухих темных досок, сверху пихнул первую охапку сочной зелени и потопал обратно к калитке.

На приведение уличного «фасада» в относительный порядок у меня ушло полтора часа. Вот вроде объем работы кажется небольшим, но это впечатление обманчиво. В результате перед забором протянулась очищенная от растительности черная взрыхленная мотыжкой земля, очищенные от пыли природные камни вернулись в ряд, огораживая полосу по периметру, с забора были содраны цепкие побеги, а он сам подправлен в паре мест. Утирая льющий пот, я отнес инструменты на место и вернулся к воротам уже с шуруповертом и парой десяткой средней длины саморезов. С их помощью я вернул на место и закрепил части калитки. Полюбовался на табличку «Хозяин зол, трезв и бдителен», покосился на усаженный розами и странноватыми высокими цветами забор соседей. Покосился не просто так — мне почудилось, что за мной наблюдают.

Почудилось?

Нет. Калитка бесшумно отворилась, на улицу вышла хозяйка. Та самая рекордсменка садового дизайна или чего-то в этом роде.

— Добрый день.

— Здравствуйте — кивнул я и, оглядев последний раз результаты своего вполне достойного труда, начал собираться.

— Есть минутка, Богуслав?

— Разве что минутка — без малейшего намека на улыбку, произнес я, поворачиваясь к хозяйке ухоженного участка.

— Богуслав… сколько лет уж прошло?

— Если можно — прямо к делу — попросил я, тряхнув мокрой от пота головой — Мне бы в душ, весь чешусь. А работы еще непочатый край.

— А она тебе нужна?

— Кто?

— Работа эта потная и колкая. Работа неблагодарная. Разве ваше поколение любит в грязи ковыряться?

— Еще прямее к делу. Мы оба знаем, о чем вы опять хотите поговорить. Я просто еще раз скажу «нет» и эту тему мы наконец закроем навсегда.

— Я уже все спланировала! — с неожиданной экспрессией выдала вдруг она, едва не топнув ногой, но сжав маленькие кулачки и капризно скривив губы — Все до последней мелочи!

— Вы о чем?

— О участке! Я все спланировала! Как первым делом уберем забор, как снесем ненужные постройки. Где размещу альпийскую горку. Как начнем разбирать старый дом. Срубим эти уродливые плодовые деревья — я еще когда говорила твоему отцу, что они вырастут слишком большими. В наше время это немодно! Несовременно! Послушай, Богуслав. Я… я живу этой мечтой. Я превращу этот участок в райской красоты место! Мы подкопили денег, уже собирались звонить тебе или Наде. И тут ты…

— И тут я — нехорошо улыбнулся я, глядя на быстро теряющую над собой контроль соседку — Вы чей дом разбирать собрались? Чьи деревья рубить решили?

— Все твои изменения — ненадолго! — правый кулак распрямился и в меня чуть не воткнулся дрожащий от негодования палец со светлым розовым маникюром — Ненадолго! Дни! Может недели! А потом ты снова отправишься бухать! Снова будешь приводить сюда гулящих баб! Такие как ты — не меняются! Такие как ты… не рождены для того, что сохранить и преумножить родительское добро! Рано или поздно ты, во время запоя, перепишешь какому-нибудь дружку права на землю! А может и пытался уже — да тут два наследника и ты один продать не мог! Отступись, Богуслав! Тебе же лучше будет — земля в хороших умелых руках окажется.

— Обалдеть — уже не улыбаясь, хмыкнул я — Просто обалдеть… ну тетя вы даете…

— Да мои слова звучат резко. Но пора уже вернуться в реальность!

Наклонившись чуть вперед, глядя на такую маленькую и такую злую соседку, я медленно и отчетливо произнес:

— Я решил.

— Решил? — в ее умело подведенных глазах засветились огоньки надежды.

— Да. Решил. Я решил выкупить ваш участок — я снова улыбался, с трудом удерживая рвущую наружу гримасу уродливой ярости — Я выкуплю вашу землю. Но я не стану ничего вырубать. Если что и снесу — только дом и большую часть построек. Проложу новые дорожки. И превращу эту новую часть своей земли в красивый сад. И знаете что? Когда я буду гулять в этом саду… о вас я вспоминать не стану!

Соседка оторопела. Разинув рот, она ошеломленно глядела на меня, а я, пыша от злости, изнемогая от невероятной силы ярости, добавил:

— Я из тех, кто родительское наследство удесятеряет! Запомните это! Запомните накрепко! И ждите, когда к вам явится один из моих служащих с предложением от которого вы не сумеете отказаться!

Только что подправленной калиткой я хлопать не стал. Прикрыл аккуратно. Запер. Глубоко дыша, обошел участок несколько раз, сбрасывая напряжение. Попутно очистил инструмент, вернул все на место. И только затем вошел в дом.

Она хотела меня унизить и разозлить? У нее получилось. Во мне бушевал жгучий стыд замешанный на злости.

Появилось ли у меня желание выпить сто грамм для успокоения?

Нет!

У меня появилось желание нырнуть в Вальдиру и стать еще чуток богаче.

Туда я и отправлюсь, как только смою с себя трудовой пот и от пуза напьюсь воды.

Ну соседка…

Ну соседи…

Нехорошо! Нехорошо!

И одновременно — очень хорошо!

Беседа с соседкой, откровенная, прямая, пусть и явно неконтролируемая ею, а сам я едва-едва не взорвался, подарила мне пусть злую, но очень сильную мотивацию к дальнейшим подвигам на боевом и трудовом фронте Вальдиры.

Но, уже надвигая на глаза шлем, я вдруг задумался — а действительно ли соседка потеряла над собой контроль?

Уверен, что она говорила правду. И о своих мечтах, и о обо мне. Пусть я с этим не согласен, но она говорила «свою» искреннюю правду. Вот только сейчас, уже запоздало, я вспомнил некоторую фальшь в ее голосе, когда она заговорила о том, что я не из тех детей, что сохранят родительское наследство. Она прямо выталкивала эти слова из себя — может непривычно ей людей оскорблять?

А раз непривычно — то зачем?

Не затем ли, чтобы я, весь взволнованный, разозленный после подобного общения, захотел бы разрядить негативные эмоции. А как это сделать лучше всего? Верно — взять да выговориться кому-нибудь из близких друзей или родственников. А подобная разрядка не протекает без обязательной чекушки водочки или упаковки крепкого пива.

Прав я? Или надумываю?

Не знаю.

Но время расставит все по своим местам. Время и действия соседей. Сейчас же, если я прав, пусть они себе сидят тихо как мышки в своей норке и прислушиваюсь — не отправился ли их непутевый сосед в магазин за пивом? А может гулящих девушек к себе зазвал? — а они и пива прихватить не забудут…

Да. Время покажет.

Но одно могу сказать точно — я стал сдержанней и умнее.

Еще неделю назад, случись подобная ситуация, я бы поднял базарный крик до небес, после чего обязательно бы рванул в ближайший бар, чтобы сбросить стресс. А к полуночи вернулся бы сюда с громкой разудалой компанией, врубил бы ритмичную музыку посильней и устроил бы гудеж до рассвета, с обязательным привлечением полиции вызванной злыми соседями.

Но так было бы раньше. А сейчас я запер все двери, погасил свет и забрался в «гроб», на котором отправлюсь в обалденное путешествие в волшебный мир Вальдиры.

Есть те, кто считает себя хорошими лишь потому, что другие плохие.

К чему я это?

А не знаю. Просто всплыло из подсознания. Кажется, это одна из любимых присказок отца.

Такие же были и у мамы. Помню, как она однажды пояснила вспышку гнева одной обычно тихой девочки на детской площадки, разведя руками и с улыбкой сказав — от соседства с крапивой и кабачок свирепеет.

Нет, соседка, чье имя я не хочу знать. Я не разбазарю родительское наследие. Я его увеличу многократно.

Вспышка.

Вход.

Глава 10

Глава 10

Плох тот авантюрист, что чурается грязной работы.

Я таким не был.

Последовавшие за входом в Вальдиру десять часов были наполнены кучей непрерывных дел и пролетели в мгновение ока.

В первую очередь я покончил с локацией Мелководье — сразу после входа ответил на зов двух групп, согласился быть их наемным танком, успешно защитил их от всех невзгод, получил законную плату и попросил — сообщить всем, кто спрашивал, плюс, если можно, отписаться на форуме, что наемник Бульк на Мелководье больше не работает. Причина? Я вырос из этой локации и перебазировался в Лес Тамура.

Игроки пообещали и обещание выполнили — я проверил форум, глянул на рейтинг и хмыкнул. Мое имя все еще было первым в рейтинге, но рядом с ником появилась перечеркнутая алой чертой золотая звездочка. Всплывающая подсказка гласила, что Бульквариус больше не танкует на Мелководье и из рейтинга вскоре будет убран, уходя лидером достойным уважения.

Вот это да! Было чем гордиться. И я гордился!

Честно говоря, с Мелководья уходил с огромным внутренним сожалением — прикипел душой, было что вспомнить, опять же знал здесь каждый уголок и уловки каждого монстра. Сколько здесь всего случалось… но надо смотреть вперед — будущее зовет.

Опять же — своей цели я добился. Поставил себе задачу достигнуть первой строчки рейтинга наемников — и выполнил ее на пять с плюсом.

Итог? Меня стало узнавать все больше народу, причем с хорошей стороны. Меня знают как надежного молодого наемника, что действительно старается выполнить свое дело на отлично.

Прекрасно. Можно двигаться дальше, как я и поступил, с помощью «шлепа» буквально вбив себя в попутное течение и рванул к Лесу Тамура. Во время путешествия успел просмотреть умения и заклинания. До следующего уровня осталось совсем немного. А вот рост заклинаний замедлился — хотя я всячески старался использовать их при любой возможности. При должном старании у меня есть шанс сегодня добить третий ранг «термитного светоча». С «серокаменной шкурой» все чуть хуже — как и упоминалось в прочитанном гайде, за редким исключением социальные заклинания растут быстрее, чем защитные и боевые. Убедившись. Что пока радоваться нечему, я скрестил ноги, чуть откинулся, подставляя спину упругому водному потоку. И погрузился в чтение найденной в песке рваной половины журнала. Новости, новости, мировые новости.

Продолжаются поиски Великого Нави.

Кланы со звериными воплями дерутся за Верфи, устраивают саботажи, быстро теряют последнюю порядочность и заодно уважение «местных». На их фоне особенно выигрышно выглядят те кланы, что не позволили себе пасть столь низко. Среди таких можно отметить таких великих зубров как Архитекторы, Боевые Осы, Решительные Паладины, Алый Крест, Бирюзовые плащи, Эльфы Рассвета, Неспящие, Добрые Троглодиты, Брандер-Брандер-Шмар…

Прогремел чудовищной силы взрыв на нижнем ярусе сапфировых шахт Урочище Дрогодрыга — прибрежное месторождение было открыто совсем недавно, но разработка велась невероятно быстрыми темпами, что, возможно, и привело к трагедии повлекшей за собой гибель немалого числа рудокопов. Спасательные работы уже начаты, помимо владельцев шахты, к раскопкам решительно подключились храбрые чужеземные герои — слава им!

Кланом Неспящих организован новый турнир — Воины Грядущего! Бои десять на десять, семь на семь, пять на пять, три на три, два на два и, разумеется, один на один. Среди призов превосходное крафтовое снаряжение, оружие, редкие заклинания, что не купишь в обычных лавках, несколько артефактов, рекрутство последней ступени в клане Неспящих и главный приз — десять билетов на армаду Неспящих, что очень скоро отправится на поиски Затерянного Материка! Видят светлые боги — тут есть за что побиться! Каждый отыщет себе награду по вкусу. И вряд ли кто откажется от билета на Зар'граад…

Донельзя потрепанные страницы журнала не выдержали водных порывов и рассыпались серой трухой, что тут же была унесена прочь. Вот и почитали. Но переживать нечего — я уже прибыл.

До того, как в условленное время наведаться к кладовщику для выполнения задания по разгрузке, успел немного покрутиться по Лесу Тамура и прикончить шестерых лягушек, девятерых здоровенных улиток, пару осьминогов и одну длиннющую рыбу, что перед смертью… выплюнула свой позвоночник вместе с черепом. Я, надо признаться, ошалел, когда из предсмертно разинутой пасти вылетел подобный гостинец, что пролетел разделяющие на метры и попытался вцепиться мне в лицо, но лишь скользнул по лбу шлема. Урона ноль. А вот впечатлений целая тележка… Рыбка называлась «кеф-кеф». Будем знать…

Убедившись, что в инвентаре валяется несколько выбитых кристаллов возврата, я «шлепанул», врезаясь в течение и умчался к Приглубью, где навестил Дре-Скина, предупредив его, что сегодня уже не появлюсь. Разгрузившись, повторив наказ ни в чем себе не отказывать, на всякий случай оставил в качестве аванса двадцать медяков и с помощью кристалла возврата вернулся обратно в Подводоворотье.

***

Пораженно крутя головой, я медленно спускался, шагая следом за еще семнадцатью игроками, уровнями от сорокового до шестидесятого. Я был самым «младшим». И, глядя на окружающий меня запредельно мрачный и даже зловещий антураж, понял, что зря я не прикупил щит понадежней — этот деревянный, что я держал сейчас в левой руке, обошелся мне всего в две серебряные монеты. Но кто ж знал, что задание «Разгрузка повозок» начнется со столь страшного спуска в подземные яруса склада — того самого, с башенками.

Спуска страшного именно своей темной атмосферностью. А гробовое молчание сопровождающей нас пары стражей, один из которых нес на плече активированный световой столп, выглядящий как увенчанный шаром хрустальный крест, покрытый загадочными рунами. Мы шагали за ним, в ровном темпе продлевая ступень за ступенью по лестнице ведущий в непроглядный и, чего уж скрывать, жутковатый мрак.

Так глубоко я еще не бывал. А здесь глубоко. И никак нельзя было ожидать, что под складом окажется настолько глубокое подземелье.

Когда я прибыл, то был удивлен количеством собранных игроков. Теперь же мое удивление возросло в разы. Но я молчал. Когда ко мне обращались, я слушал, потом кивал и замирал. Когда все вытянулись длинной и в чем-то даже торжественной процессией — я влился в ее ряды и зашагал, стараясь держаться поближе к бронированной спине стража несущего светоч. Кто-то из игроков вел себя столь же молчаливо и спокойно. Другие же никак не могли заткнуться, задавая вопрос за вопросом. Это было бы полезно, получай они хотя бы изредка ответы, но стражи молчали, а другие игроки ничего не знали.

Мы спустились метров на сто. И я впервые ощутил не давление воды, но… мои движения пусть едва-едва, но замедлились. Такое ощущение, что вода вокруг чуток загустела и приходилось прикладывать процента на три-четыре больше усилий, чтобы сделать шаг, поднять руку или повести головой по сторонам.

Вот она глубина… вот оно преддверие подводного мира…

Сошедший с последней ступени страж отошел, тяжело бухнул о каменный пол светоч, поставив его вертикально. Отступив, он оглядел нас, сползших с лестницы и собравшихся у светящегося креста. Я постарался встретить его взгляд с максимальной бесстрастностью. Я спокоен. Рядовое задание. Быстро выполнить, получить награду и тут же выпросить следующее.

— Глубина — нарушил молчание страж, продолжая вглядываться в наши лица — Ее не одолеть. Но можно стать ее частью — если захотите. Кто-то из вас уже знает всю опасную притягательность глубины. Кому-то только предстоит ее познать. Поэтому я хочу предостеречь — бойтесь глубины, чужеземцы. Мы жители подводного мира, но глубина страшит даже нас. Глубина, что способна задавить, ослепить, сплющить, накрыть мраком и… поглотить.

— Офигеть — прошептала девчонка рядом — Вот это речь…

— К настоящей глубине надо быть готовым! — уже более оптимистичным тоном продолжил страж и даже вроде как едва-едва улыбнулся — Изучайте умения, постигайте магию, снаряжайтесь как следует. И глубина станет вашим союзником.

Это что-то вроде ненавязчивого предостережения на будущее, если я правильно понимаю. А заодно это введение, что сейчас закончится и…

— В этом глубинном складе мы храним эплосы. Что такое эплос? Вот они — страж повел рукой и часть зала озарилась повисшим в воздухе термитным заревом, высветившим… хм…

Сани. Обычные сани, груженные решетчатыми ящиками, перетянутыми веревками. Внутри ящиков мерцают синеватые стеклянные шары, переложенные водорослями. Каждый такой шар примерно с футбольный мяч размером.

— Эплосы — это особые алхимические заряды для наших осадных машин — продолжил сухие пояснения страж — В этих шарах заключена рвущаяся наружу алхимическая разрушительная сила. Давление изнутри настолько велико, что эплосы не могут храниться на малой глубине. Они должны содержаться в местах подобных этому. Сейчас вы испытываете на себе давление, что присуще куда большим глубинам — так действуют наложенный на глубинный склад могучие чары. Стража поручила вам работу рутинную, но важную. Действуя осторожно и неспешно, вы должны перенести эплосы с повозки в специальные хранилища расположенные внутри вон того прохода — на этот рука стража указала на рассекающую стену черную трещину — Хранилища представляют собой каменные желоба, тянущиеся вдоль стен. Держите эплосы крепко — они тяжелы! Не бойтесь уронить такой заряд — на них печати сдерживания, однако они вскоре будут смыты, поэтому поторопитесь. Несмотря на крепкость эплосов, не советую пытаться их разбить — если глупая попытка увенчается успехом… произойдет немалой силы взрыв.

— Офигеть — повторила девчонка — Мы как рабы оружейных казематов…

— Что? — повернулся к ней страж.

— Ничего — она замотала головой — Радуюсь вслух! И жду дальнейших инструкций!

— Хорошо — кивнул стражник и снова указал рукой на проход — Не бойтесь кеф-рафов. Сияние зачарованного светоча действует на них усыпляюще. До тех пор, пока горит светоч — вечно голодные сторожа глубинного склада вас не тронут.

— Кеф-рафы… — вырвалось у меня, я задумчиво потер лоб и защелкал настройками, направившись на всезнающий игровой форум. И удивленно хмыкнул — доступа к форуму не было, о чем оповещало сообщение, в котором говорилось, что царящая в этом месте магия блокирует возможность телепортации, обмена сообщениями и даже выхода из игры.

Пока я не покину склад — я не смогу выйти из Вальдиры. Еще я могу убиться о стену — и наверняка возрожусь на плите возрождения, что где-то высоко над нашими головами.

Почему отрубили выход из игры? Ну, наверное, чтобы никто не мог сейчас выйти из игры, а затем, позднее, войти снова и оказаться на складе уже в полном одиночестве — остальные то утопают. Хлоп… и ты один одинешенек в глубинном складе полном алхимических бомб и голодных кеф-рафов.

— Кеф-рафы… они отдаленные родственники рыбы кеф-кеф — продолжил пояснения страж — Только куда злее, быстрее и…

— А можно быстрее к делу? — не скрывая нетерпения и скуки, обратился к стражу стоящий в заднем ряду высокий игрок Алторатус, пятьдесят второго уровня.

— Можно — после короткой паузы медленно кивнул стражник — Поручение вы услышали. Приступайте, чужеземецы. Не приближайтесь к норам кеф-рафов и не вздумайте сунуть внутрь руку.

— Черт! — зло прошипел я, оборачиваясь к прервавшему разъяснения игроку.

— Проблемы, малек? — с вызовом глянул на меня Алторатус.

— Если тебе неинтересно — другим инфа о кеф-рафав может оказаться полезно — произнес я — Так что да — проблемы! Скучно тебе? Иди в камешки в грязи поиграй, в носу поковыряйся, а другим не мешай!

— Я тебя запомнил, малек — улыбнулся Алторатус.

— Как и я тебя — ответил я и, отвернувшись, зашагал к повозкам, оставляя последнее слово за собой.

Не получилось:

— Меньше булькай, Бульк! — насмешливо хохотнули мне в спину.

Я промолчал и продолжения внезапного конфликта не последовало.

К ящикам я подступил одним из первых. Вместе с крепышом в желтой броне, мы стянули один ящик вниз, аккуратно откинули крышу и с замиранием дыхания уставили на равнодушно поблескивающие синие шары.

— По одному! — предупредил строгий страж.

Нагнувшись, я обхватил снаряд, выпрямился и, не выказывая удивления, зашагал к проходу, достаточно легко удерживая невероятно увесистый шар. Руки не скользили, выносливость и сила персонажа осиливали такой труд, все идет хорошо. Теперь главное — показать себя как минимум не хуже остальных.

Минут за двадцать я перетаскал чуть меньше десятка ящиков, занося их в проход и аккуратно опуская в глухо стукающие желоба, похожие на узкие поилки, что были расположены аккурат под черными дырами в стене. Из дыр вырывалась подогретая вода, доносилось странное шипение, так и хотелось приблизить лицо к этой чернильной тьме и попытаться разглядеть усыпленного магией кеф-рафа… Проявив чудеса настойчивости, я удержался от дурацкой идеи и продолжил работать, предпринимая все усилия, чтобы не столкнуться с другими-игроками грузчика.

Шары падали трижды. Не у меня. Но все равно страшно было до жути — шар вырывается из рук, закрутившись, устремляется к каменному полу и с глухим стеклянным звуком тяжело ударяется… Пауза… тишина… все замерли… секунды через три общий облегченный вздох и чье-нибудь злое «Растяпа!». И снова возобновляется муравьиная осторожная беготня в подземных казематах.

Когда осталось последних четыре ящика, я возликовал — вот из закончили. По шару каждый перенесет и дело сделано. Я повернулся к повозке, сделал шаг… в этот миг и грохнуло. Следующее, что я увидел — яркую и будто замедленную белую вспышку, черные ломаные фигурки подброшены в воду, тянущиеся к взрыву стражи… и тут замедленная съемка кончилась, а меня с силой впечатало в дальнюю стену. С такой силой, что разом ушло тридцать процентов жизни и я на автомате прижал к груди заряженную магией ладонь, подлечивая себя. Оглушения не было — успел убрать затылок от столкновения. В этот же миг ко мне вернулся слух, в уши ворвался разноголосый крик, грубые приказы, кто-то из выживших игроков вяло крутился у повозки, пытаясь встать, кто-то, как и я отправился в далекий полет.

Жив.

Это главное.

Я начал вставать, чтобы отправиться на помощь оглушенным. Но едва успел привстать, как с коротким хлопком, похожим на удесятеренный по силе звук взрывающейся лампочки накаливания, светящийся крест лопнул, меня шатнула новая ударная волна и… все вокруг погрузилось в кромешный мрак.

— Свет угас! — где-то в паре шагов от меня раздался полный ужас девичий вскрик — Свет угас! Мама! Мама! Кто-нибудь!

Я торопливо шагнул по направлению к явно впадающей в панику девушке, щелкнул пальцами и надо мной зажегся термитный светоч.

— Стража! Стража! Стража! — донеслось из клубящейся темноты — Беда! Вот черт…

— Испугалась? — я ободряюще улыбнулся тоненькой светловолосой ахилотке, что прижалась к стене — Боишься темноты?

— Д-да… — она шагнула ко мне, входа в световую зону и с глубоким облегчением выдохнула, прижимая руку к левой части груди — Дурацкая фобия! Когда все потухло… думала сердце лопнет с перепугу.

— Лучше успокойся — посоветовал я, нагибаясь и поднимая с заваленного обломками повозки пола все еще оглушенного игрока, чья голова оказалась внутри вспухшего воздушного пузыря.

— Я спокоен… — вяло мотая головой, заверил меня игрок Биксанатор Родео.

— Да не ты — усмехнулся я, откладывая его в сторону и бросая взгляд на девушку — Я читал, что если игровой кокон поймет, что ты находишься в слишком сильном стрессе или там неполадки со здоровьем начались — игровой сеанс будет аварийно завершен и тебя выкинет из Вальдиры.

— Я спокойна… — выдохнула девушка — Я спокойна…

— А я читал, что иногда игровой кокон не видит проблемы со здоровьем и… человек умирает прямо в игре, но по-настоящему — заметил лежащий у стеночки Биксанатор.

— Я не спокойна — часто задышала девушка-игрок — Я совсем не спокойна!

— Все будет хорошо — улыбнулся я, проверяя количество маны и тянясь за малым эликсиром — Все будет хорошо…

— Беда! — в дальнем углу начального помещения склада, у лестницы, ярко полыхнула желта световая магия, разом высветив участок размером с теннисный корт. Стоящий у первых ступеней страж, держа под мышками сразу четырех странно обмякших игроков, повторил — Беда! Кеф-рафы пробудились!

— Съедят нас… — тяжко вздохнул недвижимый Биксанатор.

— Ой мама! — пискнула девушка Колоссуха Александрии.

— Все кто может стоять или плыть — ко мне! — рявкнул страж и покосился на второго стражника, что привалился к стене рядом и явно не мог сделать ни шагу самостоятельно — Мы должны немедленно покинуть это место! Живее!

— Оглушение когда спадет? — спросил я у Биксатора, подхватывая его с пола.

— Оглушения уже нет. Но осталось алхимическое отравление с паралитическим и дезориентирующим эффектом. Продлится еще пять минут…

— Обалдеть — буркнул я, протягивая руку девушке — Помчали!

— С-спасибо!

Ухватив ее за руку, я рванул через склад, сопровождаемый термитным светом. Когда я добрался до ступеней, там уже стояло трое игроков. Умных игроков — они вцепились в оглушенного или отравленного стража, всем видом показывая, что готовы немедленно спасти стража правопорядка.

— Быстрее! — повторил первый страж — Надо уходить! Светлые боги! И это все, кто откликнулся на мой зов?!

— Остальные мертвы! — ответил ему Алторатус, держащий раненого стража под руку — Мы должны уходить!

— Не все мертвы — возразил я — Только что видел еще трех полудохлых. Они под эффектом отравления.

— Да что ты видел?! — крикнул Алторатус — Сказано же тебе было — не булькай! Не мешай! Не лезь! Отпрыгни!

— Ну-ну — кивнул я — Ну-ну…

Повернувшись к Колоссухе, передал ей оглушенного Биксатора и глянул на стража — Я подберу оглушенных и за вами.

— Вперед! — принял тот решения и, таща немалый груз, рванул по ступенькам вверх.

Следом за ним двинулись остальные. Кто передвигался сам, ступая со странной неуклюжестью, кто-то помогал тащить оглушенных, остальные перли вверх стальную колоду недвижимого стража. Лица игроков были перекошены яркими эмоциями, их до сих пор потрясывало от внезапно пережитого бедствия. И судя по лицам, им это даже понравилось.

Отвернувшись, я выбрал дальнюю цель и рванул к ней, заранее вытянув руки. Хрустя стеклянным крошевом, вздымая густую разноцветную муть, я добрался до покоящегося в центре химической жидкой радуги бедолаги и потащил к лестнице. Оставив там, метнулся обратно и… замер, поняв, что только что передо мной промелькнуло нечто темное, длинное и стремительное, прошедшее аккурат по грани между светом и мраком.

— А черт… — вырвалось у меня, прежде чем я продолжил самоубийственный бег.

На этот раз я подобрал сразу двоих гордо мычащих представителей героического чужеземного племени. Нагруженный ими, добрался до лестницы, где оставил первого и увидел, как отгоняемый термитным дрожащим светом, от неподвижного тела рванулась стремительная рыбья тень.

— Что-то саспенса все больше — пробормотал я, взваливая на себя третьего и начиная подъем.

Страх — настоящий животный или даже первобытный страх — подгонял меня так сильно, что я взлетел по ступеням со стремительностью идущей к космосу ракеты. Пролетев последний пролет, я уронил игроков на пол, глянул на пустой склад — а где все? — повернулся и снова нырнул в подземную тьму. Там, в углу, под стеклянными осколками, обломками повозки и соломой я заметил три ноги и едва мерцающий игровой ник. Либо там трехногий чужеземец, либо их все же два, и они пока живы.

Перепрыгнув пару сгустком серебристого тумана, я на ходу выхлебал два пузырька маны и… снова замер, увидев, как вокруг закрутились юркие длинные тени, а мой светоч начал… съеживаться и медленно затухать.

Противодействующая магия?

Скоро я окажусь во враждебной тьме…

Поспешно присев, я порыл в инвентаре, поспешно экипировался и снова побежал. К нужному углу успел аккурат к той секунде, когда светоч погас. Я попытался активировать его снова, мана потратилась, но свет не зажегся. Зато в подводном мраке зажглись зеленоватые вытянутые тела. В помещении склада лениво плыли по направлению ко мне огромные рыбы, чем-то смахивающие на мурен, но с вытянутыми вперед костяными челюстями лишенными плоти и чешуи. С челюстями, что скорее подошли бы крокодилу, а не рыбе. Бока и брюхо защищены отчетливо видимыми крупными чешуйками, испускающими зеленое свечение. Глаза выглядят как полированные черные камешки.

Присев, я загородил собой угол и затих, неотрывно глядя на приближающуюся смерть.

Первый кеф-раф подплыл… почти коснулся меня страшными зубами… и, замедлившись втрое, двинулся прочь, опускаясь к полу. Остальные, словно получив ментальное послание, также изменили курс, уходя от угла.

Покров Дре-Скина сработал.

Во мне, похожим на огромный кусок волосатой болотной грязи, рыбы не смогли различить вкусную добычу. И не разглядели прикрываемых мною игроков.

— М-м-м…

— Молчи! — шикнул я, не оборачиваясь — Или сожрут. Хочешь умереть?

— Нет! Умения терять жалко!

— Сколько еще до конца эффектов?

— Три минуты.

— У меня две — прошептал второй голос.

— Не брыкайтесь, когда я вас схвачу — предупредил я, переводя взгляд на едва-едва различимую в зеленоватом сумраке лестницу.

Где-то метрах в пятидесяти над полом, на ступенях есть яркая желтая черта. Это, как я понял, та граница, за которую не перейдут любящие глубокие воды кеф-рафы. Рвануть туда — один из вариантов. А второй вариант — дождаться стражей. И лучше я отсижусь, чем как дурак устрою спринт с рыбами-убийцами…

Одна рыбина вдруг замерла, навелась точно на меня…

— Проклятье! — буркнул я, запуская руки в мусор и выдергивая вялые тела — Проклятье!

Поняв, что особая экипировка меня только замедлит, я убрал ее, скастовал на себя серокаменную кожу, подхватил игроков и… использовал «шлеп», когда ко мне метнулась рыбина. Магический пинок отшвырнул меня в сторону, разом приблизив к лестнице. Еще раз! Следующий «пендель» помог мне добраться до лестницы и преодолеть несколько ступеней. Несясь вверх, поглядывая на шкалу бодрости, я не оглядывался. А зачем? Чтобы увидеть становящихся все ближе жутких кеф-рафов, чем-то похожих на рыбьих зомби?

— Еще быстрей! — крикнул болтающийся у меня под рукой щуплый ахилот в балахоне мага — Ой ужас… ой кошмар! Там такое! Быстрее! Быстрее!

— Что там? — зачастил второй, висящий головой вперед — Что там? Что там?

— Там хищный мрак! Полный мрак!

— Поспешите, чужеземцы! — властный требовательный голос раздался сверху.

И снова я даже головы не вскинул, глядя только на ступени, перебирая ногами с максимально доступной быстротой и используя «шлеп» как только уходил его трехсекундный откат. Магический пинок отшвыривал нас недалеко, но при этом делал это быстро, позволяя хоть сколько-то выдерживать дистанцию.

Где она?

Где она?

Желтая линия границы мелькнула под ногами и ушла назад. Я продолжил бег, попутно разминувшись с бегущим навстречу стражем, несущим над головой огромный светящийся шар светоча.

Оглянулся я только ступеней через пятьдесят, а когда понял, что опасность миновала, облегченно выдохнул, позволил игрокам шмякнуться на камень и сам уселся рядом, с высоты глядя на потрясающее по своей силе зрелище. Стоя у желтой границы, удерживая над собой полыхающий светом шар, страж бесстрашно глядел перед собой — в воду кишащую стремительными телами ужасных кеф-рефов, что крутили хоровод, не сводя со смельчака многообещающих черных глаз.

Жуть!

И такое вот в глубинах подводного мира?

Похоже, я стал убежденным жителем мелководья!

— Ох-хо-хох — сказал я вслух, поднимаясь сам и опять подхватывая ношу — Ну и дела…

— Было круто! — непонятно почему сделал такой вывод один из обездвиженных — Прямо круто!

— Я бы повторил — согласился второй.

Покачав головой, я двинулся к освещенному множеству огней проему над головой. Шумиха поднялась неслабая.

— Спасибо тебе, добрый чел…

— Да не за что — ответил я жертве алхимического отравления — Не за что…

Сейчас меня занимало другое. И, думаю, всех собравшихся, как и меня, в первую очередь интересует одно — а почему вообще произошел взрыв?

— Герой! Отважный герой! — этими словами встретил меня рыжеусый десятник стражи, когда я выплыл из склада с башенками и облегченно опустился на освещенное надводным солнцем дно.

— Благодарю за столь лестные слова — склонил я голову, с трудом сохранив спокойное выражение лица.

Куда труднее было удержаться от лихого прыжка в водное небо. Но я справился и с этим.

— Ну нет. Это стража Подводоворотья благодарит тебя, чужеземец Бульквариус! Ты спас многих в этот день! И ты не останешься без достойной награды!

Поздравляем!

+1 доброжелательности к отношениям со стражей Подводоворотье!

Текущий уровень доброжелательности со стражей Подводоворотья: +1.

— От всей души благодарю за проявленное доверие — на этот раз удержаться от странных нелогичных действий было куда сложнее.

— Доверие стражи завоевать тяжело, а вот потерять — легче легкого! — заметил страж — Поручение по разгрузке повозок с алхимическими снарядами зачтено как выполненное. Стража рада, что жертвы оказались не столько велики. Вот твое денежное вознаграждение. Учитывая обстоятельства, я повысил награду до золотой монеты от всей стражи и бочонка отменного сухопутного пива Абл и Габр, которое ты бесплатно можешь получить в трактире Клинок Тамура.

— Благодарю. Будет ли расследование причины внезапного взрыва? — я с интересом подался вперед, в то время как руки прятали монету в инвентарь.

— Это внутренние дела стражи — ловко ушел от ответа десятник, показав тем самым, что жалкой плюсовой единицы в моей репутации все же маловато для посвящения в таинства стражи.

— Если это случайность — на все воля светлых богов — пожал я плечами — Если же это диверсия…

— Диверсия… — десятник задумчиво покатал это слово на языке и вперил в меня жесткий взгляд серых глаз — Видел что-то… необычное? Подозрительное?

— Нет. Все что заметил — вспышка взрыва, после чего меня унесло в стену.

— Все произошло очень быстро — кивнул стражник — Что ж! Вернемся к твоей награде. Наше доверие ты начал завоевывать — подобные отважные деяния не могут остаться нами незамеченными.

— И этого вполне достаточно — широко улыбнулся я — Другой награды мне не надо.

— Уверен?

— Более чем.

— Что ж! Тем бескорыстней и добрее твой подвиг, чужеземец Бульк! Если захочешь еще раз поработать на стражу Подводоворотья — дай только знать. Для такого как ты у нас всегда найдется работа, если ты в ней заинтересован.

— Очень — признался я, делая шажок к десятнику — Очень заинтересован. Прошу следующую работу!

— Вот как… а как же отдых после случившегося? Посидеть в трактире, выпить свежего пива, полюбоваться танцующими в течениях кронами водорослевых деревьев…

— На пенсии так и сделаю — отрубил я — Задание?

— Ну что ж… тогда пойдем и найдем тебе работу по плечу, чужеземец Бульк…

Я с готовностью зашагал следом, бросив только один крайне задумчивый взгляд на исходящий разноцветным дымом склад. Мне все же интересна причина внезапного взрыва. Очень интересна. Слишком уж все внезапно случилось. И, насколько я помню, перед взрывом я бросал взгляд на повозку и поэтому уверен — рядом с ней никого не было. Оставшиеся ящики с синими шарами стояли в центре повозки и никак не могли соскользнуть. Да даже если бы и соскользнули — что с того? Шары защищены печатями стойкости как раз на этот случай. Чтобы не разбиваться при падении.

Загадочно… и интересно.

А еще я знаю, кто получит бочонок свежего пива. Этот приз не будет мной с выгодой продан. Нет. Он достанется кожевенник Дре-Скину — сегодня созданное им снаряжение спасло мою жизнь. И не только мою. Вот кто истинный герой невидимого фронта…

***

— Друг Бульк! — в голосе Хромого Вэл-Дура звучала искренняя радость — Ты доказал!

— Доказал что? — осведомился я с ответной улыбкой, оглядывая пустой торговый зал.

Я специально дождался, когда последний посетитель покинет лавку, чтобы перебросить с торговцем парой слов наедине и гордо заявить ему, что на текущий момент моя репутация у стражей сугубо положительная.

Текущий уровень доброжелательности со стражей Подводоворотья: +2.

Еще одну единицу я сумел накинуть уже не случайными подвигами, а непрестанным трудом на благо общества. Перетаскивание ящиков и бочек, уничтожение мелких подводных мокриц, странных полупрозрачных жуков и даже корабельных акватермов, что представляли собой аналог сухопутных термитов. Акватермы атаковали любую древесину. И поэтому представляли собой особую угрозу для надводных кораблей, запросто превращая их погруженные в океан брюха в настоящее решето — и много времени им на это не требовалось. Еще я дробил камни, откапывал от наступающего песка подножья стен, срывал с грядки агрессивно хрюкающих рупохрапов… и на этом список далеко не кончается. За все мои напряженные труды я получил в общем семь серебряных монет и корзину рупохрапов, которую продал еще за три монеты.

Да. Я собирался обо всем этом рассказать Хромому Вэл-Дуру, но по его лицу и голосу понял, что тот уже все знает. Даже обидно как-то. Зато экономит время и не придется что-то доказывать.

— Доказал чистоту своих помыслов — как-то туманно пояснил торговец.

Если я в положительных отношениях со стражей — значит, мои помыслы чисты? Хм… ладно.

— У меня и в мыслях нет кого-то обмануть, добрый Вэл-Дур — отозвался я — Предпочитаю договариваться, а обманывать, трудиться, а не бездельничать, стремиться, а не дремать.

— Именно такой авантюрист мне и требуется, чтобы наконец-то отыскать его! Но… не пойми меня неправильно, дорогой друг. Я верю тебе. И тебе доверяет стража. Но… я все же спрошу — дашь ли ты мне свое честное слово, что в этом деле, между нами, все будет, по справедливости, и без обмана? Мне хватит одного твоего слова.

— И оно у тебя есть, Вэл-Дур — спокойно ответил я — Даю тебе честное слово Бульквариуса, что не подведу тебя, не предам, не обману ни в этом, ни в каком-нибудь другом деле. Даю тебе не просто слово — даю тебе мою клятву.

Вэл-Дур успокоено кивнул и разжал правый кулак, показав мне почти прозрачную зеленоватую пластину с вырезанным на ним ликом старца с огромными перепончатыми ушами, стоящими дыбом волосами и оскаленными в добродушной улыбке клыками. Пластинка на моих глазах посветлела, мигнула золотым и потухла. Я перевел вопросительный взгляд на Хромого Вэл-Дура и он с готовностью пояснил:

— Светлый бог Дал-Ыр-Дар услышал твою клятву, друг Бульк. А чтобы все было справедливо…

Поднеся ладонь к губам, он отчетливо произнес:

— Клянусь, что буду поступать честно и по справедливости с моим другом Бульквариусом и в этом и в других делах. Услышь мою клятву, Дал-Ыр-Дар!

Пластина медленно посветлела, мигнула золотым и погасла. Я на всякий случай проверил интерфейс и свой статус, но не нашел каких-либо изменений или сообщений.

— Отныне мы боевые товарищи — как-то грустно улыбнулся торговец — Но я настолько сильно покалечен проклятьем, что не смогу отправиться с тобой на розыски, друг Бульк. Я могу лишь рассказать тебе все, что знаю и помню. Рассказать каждую мельчайшую подробность. А затем, если ты что-то найдешь, а я что-то вспомню — помочь еще и не слишком мудрым советом.

— Ты недооцениваешь себя, Вэл-Дур — хмыкнул я — Прости. Ты упомянул проклятье.

— Предлагаю разместиться для беседы так, как положено настоящим авантюристом! — воодушевленно хлопнул в ладони Вэл-Дур и, нагнувшись, подребезжал чем-то под прилавком, после чего выпрямился с пыльной бутылью в руках — Пьешь ли ты хмельное, друг Бульк?

— В этом мире — да — кивнул я.

— Как-как? А впрочем неважно — торговец щелкнул пальцами и дверь за моей спиной лязгнула самим собой вставшим на место засовом. Еще один щелчок и одна стена разъехалась — разделив пополам роскошную шкуру гигантской волосатой свиньи — открывая небольшую и почти пустую комнату.

Два удобных кожаных кресла. На полу чешуйчатая шкура странного розового крокодила, что при жизни достигал в длину метра три. Невысокий столик с бокалами. Несколько книг. Выполненный из хрусталя или чего-то подобного термитный камин, в котором тут же вспыхнул уютный желтый огонек. Над камином перекрещены тонкая рапира и сабля. Чуть ниже них старый кожаный ремень с привязанной к нему вместительной поясной сумкой. Вот и вся обстановка. Скупо. Стильно. Не считая потрепанных книг и личных вещей, все остальное выглядит максимально дорого.

Хлопнула пробкой бутылка. Указав на одно из кресел, Вэл-Дур радушно улыбнулся:

— Присаживайся… компаньон Бульк.

— С удовольствием, компаньон Вэл-Дур.

Приняв бокал, я пригубил и удивленно приподнял брови — вкусно. Вот такое вот смешное определение наверняка старого и очень редкого вина — вкусно. Красное, густое, «тяжелое», оно легко перекатывалось в магически мерцающем бокале, что не позволял соленым водам океана растворить эту выдержанную виноградную вкуснятину. Вкусно…

— Для такого случае винцо подходящее — удовлетворенно крякнул торговец, откидывая на спинку кресла и переводя на меня задумчивый взгляд — Как тебе эта комната?

— Я бы не отказался от такой же — чистосердечно признался я — Истинно мужская берлога. Берлога настоящего авантюриста ушедшего на покой.

— В точку, друг Бульк! В точку! Ведь я именно он — авантюрист ушедший на покой. Хотя, если уж начистоту, я никогда не был тем, кто провел десятилетия в путешествиях к краю вселенной… я рыбешка местная — рожден на свет в небольшом тихом поселении добытчиков роговых пласти. Этакий почти хуторок называющийся Черепаший Холм, что уютно расположился на расколотом не иначе как божьем ударом гигантском черепашьем панцире. Может то, что я родился и вырос на спине древней бронированной твари и составило мой характер мечтателя? Родись я где-нибудь среди тихих и светлых водорослевых садов и любовно возделанных полей, вполне бы мог выбрать судьбу фермера. Что скажешь?

Я молча развел руками, поняв, что от меня реплик и не требовалось — прихлебывающий вино Вэл-Дур вошел во вкус, с удовольствием погружаясь в далекое прошлое. И мне это нравилось — похоже, сейчас я услышу неплохую историю. Вкусное вино, вкусная история и полезная информация… да я оказался в настоящем раю…

— Детские мечты о приключениях сбылись не сразу. Первые годы я, не покладая рук и усердно раздувая жабры, трудился с отцом, вырезая пластину за пластиной из панциря мертвого колосса. Но живущий у сердца червь не давал покоя и неизбежное случилось — собрав узелок со скудными пожитками и парой кусков хлеба, я попрощался с семьей и отправился на поиски приключения. Так я стал новичком-авантюристом, что вскоре волей судьбы по бесконечному плетению дорог добрался до Подводоворотья. Еще бы! Об этом месте, где сокровища падают буквально на голову — остается только подобрать! — гремела настоящая слава… Тебе все еще интересно, друг Бульк?

— Крайне интересно — заверил я.

— Я прибыл в Подводоворотье с намерением задержаться тут совсем ненадолго, а остался на всю жизнь. Стал богатым торговцем, а не авантюристом. Да… — взор Хромого Вэл-Дура потускнел ненадолго, но он тут же воспрял и широко улыбнулся — Торговцем тоже быть неплохо! Кто как не торговец чаще всего сталкивается с удивительными артефактами и страннейшими порой находками, что приносят ему на продажу авантюристы всех мастей. Я видел столько непонятного, что и не перечислить. Немалую часть увиденных интересностей я так и не смог понять и оценить. Приходилось советовать отнести их в Гильдию Магов Приглубья — тамошние мудрецы разберутся. Но вернемся к тем временам, когда я был тем, кто блуждал по лесу Тамура, поглядывая в небо, убивая различных тварей и веря, что однажды мне улыбнется настоящая удача и я наткнусь на великое сокровище. Что ж… моя мечта исполнилась! Порой мне чудится, что Красная Птица услышала мой безмолвный алчный книг и сама поманила меня.

Красная Птица…

— Так я называю корабль — глянул на меня торговец и, сморщившись, потер больную ногу — Тот корабль, что сделал меня богатым, заодно изуродовав и покалечив. Мой длинный нос, что всем бросается в глаза…

— Не так сильно и бросается — заверил я.

Горько рассмеявшись, Вэл-Дур отмахнулся:

— Не щади меня, добрый друг Бульк. Не щади. Этот страшный нос причина того, что я не видел родной семьи уже долгие годы. Уверен, они знают, что я еще жив — я не забываю отсылать им деньги и подарки. Но они не знают где я нахожусь. И не узнают. Я не собираюсь представать пред материнскими и отчими очами этаким уродом…

— Хм… а разве нет артефактов, что могут временно скрыть или чуть как бы подправить…

— Это все не то!

— Что ж…

— Красная Птица. Она привела меня к себе также как я привел тебя сюда. Незаметные крохотные хлебные крошки разбросанные там и сям. Крошки, которые нельзя вдруг заметить. Их приходится искать самому — и искать настойчиво! Если придется — выскребать помойные бочки и ящики до первозданной белизны! Удача улыбается лишь упорным! И ты доказал это, сумев отыскать то, что десятки чужеземцев до тебя, кто приходил ко мне с рекомендацией от Кру-Дола, пропускали мимо глаз.

— Я старался изо всех сил — не стал я кривить душой.

— И старания окупились! Что ж… а теперь слушай историю о том, как я наткнулся на тропу из скудных хлебных крошек, что привели меня к месту, где улегся на дно затонувший корабль Красная Птица. И слушай внимательно, Бульк!

— Я не пропущу ни слова — заверил я, устраиваясь поудобней.

Мелькнула мысль записать на видео рассказ торговца, но делать этого я не стал. Нет. Слишком уж завораживает меня эта обстановка. Я чувствую себя настоящим авантюристом, что готовится услышать нечто невероятное, а затем пуститься в еще более невероятные приключения.

Хромой Вэл-Дур, наслаждаясь вином, порой прикрывая веки и ненадолго погружаясь в воспоминания, рассказывал мне о том, как ему удалось напасть на след сокровищ. Перечисляя сделанным им шаги, он медленно загибал пальцы. И загнул уже четвертый, когда глаза лежащей на полу бронированной шкуры вспыхнули желтым. Поморщившись, Вэл-Дур прервал рассказ, недовольно поглядел на мерцающий желтый свет и перевел взгляд на меня:

— Неотложные торговые дела с одним из чужеземных кланов.

— Понимаю — вздохнул я, пытаясь скрыть разочарование.

— Но мы можем продолжить позднее. Скажем… ближе к вечеру?

— С радостью!

— Прекрасно. Одна просьба, друг Бульк — покинь мою лавку с помощью телепорта. Думаю, нам ни к чему привлекать к тебе чужое внимание — а оно появится, если окажется, что хитрый торговец Вэл-Дур ведет юным чужеземцем какие-то тайные переговоры в закрытой на засов лавке. Что они обсуждают? Может тут пахнет золотом…

— Осторожность нужна — согласился я — Но у меня с собой только кристалл возврата в Подводоворотье.

— Этого достаточно. Используй его. И окажешься где-нибудь неподалеку. Поспеши, Бульк. И возвращайся вечером. Я расскажу остальное.

— Буду обязательно — заверил я, доставая кристалл.

Сжал его и окружающий мир разбился мозаикой, чтобы снова собраться через секунду, но сложиться в другой рисунок — я оказался где-то на окраинных улочках, на задних дворах различных заведений и неподалеку от опустевшего навеса кожевенника Дре-Скина.

Зло попыхтев от разочарования — на самом интересном месте, блин! — я чуток подумал и повернулся в сторону рынка. Раз пока нет возможности послушать старую интересную историю — займусь делами.

Похрустев шеей, размяв плечи, морально подготовившись, я нырнул в клубящуюся на рынке толчею, чуть потолкался из стороны в сторону и, быстро обнаружив жертву, совершил злодейское торговое нападение на неуверенно блеющего парнишку, торгующего жалким волосатым рваньем. Ну это по моей версии. По его же мнению он только из доброты ко мне был готов за достойную цену уступить эти прекрасные образчики шкур. Я с этим согласен не был и, усилив натиск, сумел сбить цену втрое, купив девять рваных шкур за двадцать медяков. Обманщиком я себя не считал. И никто так не считал — ну реально одно рванье. Потратив еще четыре серебряные монеты, я прикупил по соседству шесть куда более качественных, но все еще рваных шкур оборотневых лягушек. Убрав все в инвентарь, заскочил в продуктовую лавку, где приобрел чуток овощей и водорослевых ягод, не забыв добавить к ним пару свежих рыбин, что неистово бились в плетенках. Под синим торговым навесом купил свиток телепортации и отправился в Приглубье.

Дре-Скин был мне рад. Едва глянув на продукты, он швырнул их на ближайший стол, схватил свежие шкуры, свободной рукой сцапал меня за край рубахи и потащил за собой. Я и не подумал сопротивляться, поняв, что кожевенник хочет показать мне что-то интересное. Догадка подтвердилась сразу — на столе лежало несколько уже знакомых по виду предметов из фирменного снаряжения Дре-Скина. Все тот же самый набор.

Покров. Ступы. Хваты.

Плащ. Сапоги. Перчатки.

Но почему так радуется кожевенник?

Увидев его приглашающий жест, я осторожно опустил на пол бочонок с пивом, подошел к столу и согнулся над предметами, принявших их изучать. Мне хватило минуты, чтобы увидеть разницу. Выпрямившись, я одарил кожевенника широченной радостной улыбкой:

— Получилось!

— Начало получаться — поправил меня мастер.

— Да — принял я поправку — Улучшения пока небольшие. Плюс есть перекос в минус. Но! Плюсов все же больше!

— Верно, друг Бульк — закивал Дре-Скин — Верно. Светлые боги улыбнулись нам!

— Позволь рассмотреть еще раз?

— Рассмотреть? Они твои, друг Бульк! И только твои! Думаю, ты должен оставить старое снаряжение здесь и взять новое для испытаний в боях.

— Мудро решение — согласился я, доставая из инвентаря старое снаряжение — Ну и сюрприз ты мне устроил, добрый мастер.

— Сюрприз — кивнул кожевенник — Я старался. Ведь я вижу, как стараешься ты! Пылающий в твоей душе огонь зажигает и меня! И это лишь начало, друг Бульк!

— Это лишь начало — повторил я, откладывая старые вещи и берясь за новые.

Ступы Дре-Скина.

Тип: экипировка.

Минимальный уровень: 32.

Описание: Невероятно прочные болотные сапоги, обладающие целым рядом как ценных, так и резко негативных качеств. Стачаны мастером кожевенником Дре-Скином.

Класс предмета: Обычный!

Эффекты:

— 4 внешний вид.

+5 сила.

+ 8 выносливость

+ 3 ловкость

+ 13 защита

+11 сопротивление.

Дополнительно:

Прочность повышена на 40 %.

Перманентный эффект «Болотная вонь».

Перманентный эффект «Налипшая мерзость».

+ 4 к маскировке (Только на территории Тамура)

Хваты Дре-Скина.

Тип: экипировка.

Минимальный уровень: 32.

Описание: Невероятно прочные и надежные толстые кожаные перчатки, обладающие целым рядом как ценных, так и резко негативных качеств. Созданы мастером кожевенником Дре-Скином.

Класс предмета: Обычный!

Эффекты:

— 4 внешний вид.

+ 3 выносливость

+ 6 ловкость

+ 10 защита

+4 сопротивление

Дополнительно:

Прочность повышена на 40 %.

Перманентный эффект «Болотная вонь».

Перманентный эффект «Налипшая мерзость».

+ 4 к маскировке (Только на территории Тамура)

Покров Дре-Скина.

Тип: экипировка.

Минимальный уровень: 32.

Описание: Невероятно прочный, крепкий и слишком тяжелый кожаный плащ-тент обладающий целым рядом как ценных, так и резко негативных качеств. Создан мастером кожевенником Дре-Скином.

Класс предмета: Обычный!

Эффекты:

— 6 ловкость.

+ 16 защита

+ 12 сопротивление.

Дополнительно:

Прочность повышена на 40 %.

Перманентный эффект «Болотная вонь».

Перманентный эффект «Налипшая мерзость».

Перманентный эффект «Аура болотного монстра».

Перманентный эффект «Свой среди своих».

Перманентный эффект «Нечто».

— 40 к грузоподъемности.

+ 11 к маскировке (Только на территории Тамура)

— Да! — кивнул я — Да!

Первые результаты инвестиций налицо. Снаряжение начало улучшаться. Плюс улучшения пока мизерные, но все же! Моя задумка работает. Осталось надеяться, что следующая «версия» снаряжения не заставит себя ждать.

Еще раз поблагодарив кожевенника, напомнив ему о бочонке пива и пообещав, что вскоре притащу еще сырья, я уточнил, не нужен ли ему помощник. Оказалось — да, пригодился бы достаточно смышленый мальчик на побегушках. Чанов много, беготни хватает.

Мальчик на побегушках?

Нет ничего проще.

Я заверил Дре-Скина, что уже завтрашним утром в его распоряжении окажется действительно смышленый паренек, что примет на себя часть хлопот. Правда, помогать он будет лишь полдня, остальное время тратя на обучение воинскому делу. Обрадованный Дре-Скин от избытка чувства пару раз чихнул и вернулся к работе.

Я же рванул к площадке, где под надзором сурового старика тренировалась ахилотская молодежь. Отыскал там Дуль-Мирла, поболтал с ним немного о разных житейских пустяках, после чего оповестил его о новой важной работе. Сообщил адрес и условился, что с рассветом он будет у дверей склада, где проработает до полудня, после чего вернется сюда для продолжения обучения.

Закончив и с этим делом, я взмыл над городом, крутнулся, углядел нужную струю и с помощью «шлепа» влетел в течение, помчавшись обратно к Подоводоворотью.

В городе я нигде не задержался. И стремительный «полет» много времени не занял. Но я все равно опоздал…

Я понял это, как только рухнул с водных небес рядом с лавкой Раненый Осьминог, где и замер в полной оторопи, если не сказать шоке.

Красивая необычная постройка была будто взорвана. Она уцелела, но на ее глиняных стенах появились следки термитной копоти, места оплавления. Выбитая взрывом дверь лежала в десятке шагов. Ни одной живой актинии, осьминога или рака больше не жили в разбитых стенных горшках. Изнутри вырывалась толстая струя дымных пузырей, что устремлялись к поверхности. У входа стояло четыре мрачных донельзя стражника, еще один — десятник — тяжело ступая по битому хламу, переступил через порог.

Отмерев, я парой шагов оказался рядом с зевакой-игроком:

— Привет! Что тут произошло?

— Тут? — для чего-то переспросил игрок шестидесятого уровня — Да ограбление походу.

— А Вэл-Дур?

— Кто?

— Хозяин лавки.

— А фиг его знает. Но рвануло знатно! Б-А-А-А-АМ-М-М! Аж рыбу оглушило и она вверх брюхом всплывать начала! Игроков некоторых глушануло. У меня просто в ушах зазвенело — но я далеко был.

— Когда это случилось?

— Да минут двадцать назад.

— Ага…

Двинувшись к лавке, на ходу я торопливо прикинул и понял, что взрыв произошел минуты через три-четыре после того как я покинул Подводоворотье. А перед этим я был свидетелем того, как к лавку в Хромому Вэл-Дуру пришли какие-то гости из чужеземного клана.

Что еще я знаю?

Да вроде ничего.

— Добрый день — поздоровался я со стражами.

— Сейчас не до бесед, чужеземец Бульк! — не скрывая напряжения в голосе, произнес десятник я и понял, что делиться со мной новостями никто не будет.

Кивнув, молча отошел, чтобы не спровоцировать падения репутации. И, широко шагая, заторопился к уже неплохо знакомому складу с башенками. Мне нужно много работать. Мне нужно много думать. Мне нужно много оглядываться по сторонам и пристально приглядываться ко всем странностям. И лучше все эти пункты объединить, чтобы не терять времени. Работа на благо стражи — лучший вариант, учитывая, что я могу поднять с ними доброжелательность отношений и благодаря этому выяснить что-нибудь интересное.

Проклятье!

Связано ли это как-то с сокровищами Красной Птицы?

Просто случайность?

А может на самом деле обычное ограбление?

Как же сильно не хватает проверенной информации…

Действуй, Бульк! Действуй!

Глава 11

Глава 11

Вэл-Дур жив или мертв?

Вот главная загадка, что терзала мой разум.

Бегая по мелким поручениям, я зарабатывал медяк там, серебруху тут, берясь за любые социальные задания, что не приносили ненужного сейчас опыта, но отлично помогали узнать много нового.

Одна проблема — какова достоверность этих новостей?

Чего я только не наслушался.

То на лавку напала прорвавшаяся в Подводоворотье банда знаменитых кровожадных варваров крабберов, с их страшными клешнями. Они атаковали первое попавшееся заведение, ограбили его, убили хозяина и стремительно умчались.

А я ведь проверил эту новость. И убедился, что враки — Раненый Осьминог, заведение Вэл-Дура, располагалось на обжитой территории Леса Тамура в таком месте, что невозможно до него добраться, не миновав пару патрулей стражи, а также десятка игроков и стольких же «местных». Не говоря уже о целехоньких постройках со всех сторон.

К тому же я проверял просто из желания отбросить эту бредовую версию. Никакие варвары крабберы Лес Тамура сегодня не навещали. Тут побывали игроки. Я знаю это. Я слышал это. Осталось выяснить больше деталей.

Так жив Хромой Вэл-Дур или нет?

Я продолжал подметать, перетаскивать, разгружать, копать, отбиваться от семиуровневых актиний, что больше не приносили опыта. И все это время я слушал и приглядывался, машинально убирая трудовые гроши в карман, а в голову впихивая очередную версию.

Вэл-Дур проводил какой-то страшный ритуал, что пошел не так. В результате торговца разорвало на кусочки.

Вэл-Дура пыталась арестовать стража, но он не дался живым.

Вэл-Дура все же арестовала стража, но он дал им жестокий отпор, убив девятерых.

Хромой Вэл-Дур оказался банкротом, задолжал многим, поэтому инсценировал ограбление магазина и собственную гибель, после чего благополучно смылся.

Все не то.

Но награда нашла упорного,

Пока я выдирал оранжевые сорняки с тускло-зеленой клумбы — причем сорняки были самыми красивыми здесь водорослями — стоя на коленях неподалеку от кафе, что и поручило мне эту работенку, я услышал фразу, от которой у меня екнуло цифровое сердце:

— Похитили его — едва-едва слышно произнес коренастый ахилот сотого уровня, развалившийся на стуле — Кто — неясно.

— Так себе инфа — уже куда громче и куда более раздраженно ответила ему девушка с синими густыми кудрями, обладательница никак Вакуумная Волна — Стражи ждут от нас помощи. И нам зачтется.

Пригнувшись ниже, я едва носом не вспахал дно, стараясь слиться с клумбой и стать максимально незамеченным. Накинуть на плечи «Покров»? Нет. Глупая идея — я у них на виду, просто они не обращают на грязнулю чернорабочего никакого внимания. Однако если чернорабочий вдруг начнет кутаться в волосатый страшный макинтош… Взявшись за жгучий оранжевый сорняк, я медленно вытянул его из тины, неспешно положил в стоящую рядом тяжелую плетенку. Я просто работаю. И уже давно — я начал потрошить клумбу минут за десять до появления этой злой и усталой парочки.

— Не гони волну, Волна — успокаивающе пробухтел крепыш — Разберемся.

— У нас тут и так спорные земли. Вернее, спорный крохотный лоскуток Леса Тамура. И надо же было именно нам сегодня быть в добровольном патруле! Облажались… — вздохнула Волна — И что мы скажем Рону? Он нырнет в Вальдиру уже вечером. Вот что мы скажем Рону? Что прохлопали появление неизвестно какого клана, который в нашу смену украл одного из торговцев с неизвестно какими целями?

— Так и скажу.

— Прикалываешься?

— А что? Чтобы мы сделали? Кто бы это ни был — операцию провели очень быстро. Бах! Бум! И тут же стража рядом. Ничего не вынюхаешь. Расспросы… наша репутация с ними неплоха, но недостаточно. Все что мы узнали — торговец похищен неизвестными чужеземцами. У Рона уровень отношений с фракцией стражи на пару единиц выше — вот пусть и расспросит их.

— Блин… как же мы лажанулись.

— Да не лажанулись мы! — еще чуть поднял голос крепыш Бутылочный Джинн — Ну или совсем чуток.

— Что Рон скажет…

— Орать будет — поморщился парень и взлохматил желтые волнистые волосы — Ох орать он будет…

— А мы?

— А мы послушаем. И скажем ему спокойно — фиг тут вообще кто бы что сумел сделать! Вэл-Дура похитили профи! Кто именно? Неизвестно. Будь у нас доступ в лавку — может и узнали бы что. Особенно, если нанять нюхача крутого. Но кто нас в лавку пустит? Там патруль стражи стоит. Расследуют…

— Кошабра там?

— Ага. Засела неподалеку. Точит арбалетные болты и заодно записывает ники всех любопытных игроков. А толку? Туда все кому не лень ломятся. Интересно же! Ограбление века! Хотя ничего вроде как не украли.

— А магическая сигнализация почему не сработала?

— Так день же. Отключена. Плюс он их походу сам внутрь пригласил. Да хватит тебе, Волна! Ты не Шерлок Холмс и даже не его жена.

— У него не было жены.

— Вот именно. Хватит лоб морщить. Мы сегодняшние задания еще не закрыли. Хотя бы их надо сделать до прибытия Рона.

— Ты ему написал уже?

— Не… я думал ты сама.

— Я самоубийца что ли?

— Я писать не буду.

— Джинн!

— Ты же была сегодня за главную в нашем веселом трио. Вот и отдувайся.

— Пусть напишет Кошабра — приняла волевое решение девушка, поднимаясь из-за столика — Проклятье! И как же все-таки интересно… кто похитил Вэл-Дура? Для чего?

— Не тебе одной — проворчал Джинн, бросая на столик пару серебряных монет — Пошли улыбаться ремесленникам. Кстати — мы так и не выяснили куда пропал кожевенник Дре-Скин.

— Рон вроде как расспрашивал же стражу.

— Ага. А они ему в ответ с успокаивающей улыбкой — не волнуйтесь, с кожевенником Дре-Скином все в полном порядке.

— Да он переехал просто. Дела то у него тут едва-едва шли.

— С таким-то страшным товаром — фыркнул Джинн — Какой дурак купит? Пошли, Волна. Дела не ждут.

Проводив ушедших игроков, чтобы были вдвое сильнее меня и в столько же раз беспечней, я в темпе додергал оранжевые сорняки, вернул в плетенку те, что начали из нее расползаться и оттащил этот груз хозяйке заведения. Получив в уплату двенадцать медных монет и бонусную кружку кофе, я вышел через заднюю дверь, прислонился спиной к стене и ненадолго замер, посасывая из трубочки сладкий крепкий напиток.

Что я узнал?

Ничего. И одновременно — многое.

Стражи уверены, что Вэл-Дур был похищен. Неизвестно, где он сейчас и жив ли в данный момент, но свою лавку он покинул живым.

Уже что-то!

Также ясно, что стражи дно роют в поиске ответов, при этом никого не подпуская к расследованию. И это в свою очередь означает, что…

— Чужеземец Бульк — голос прозвучал сверху, а еще через миг передо мной опустился на дно огромный клыкастый страж таких размеров и со столь зеленоватой кожей, что его впору было бы назвать подводным полуорком — Я страж расследователь Анр-Руб.

— Добрый день — сипло ответил я, потеряв голос от неожиданности.

Еще бы мне не оторопеть — не успел моргнуть, а передо мной стоит стальная башня высотой почти в три метра. Полный рыцарский доспех. Красивые обводы серо-черного шлема. Развевающийся в водных завихрениях сетчатый белый плащ. Тяжелый топор на поясе, а за спиной огромнейший арбалет — его вполне можно поставить на стену любой крепости и гордиться этим осадным орудием.

— Добрый день — кивнул страж — Вкусен ли кофе?

— Вполне — чуть пришел я в себя — Как я могу помочь с поисками Хромого Вэл-Дура, страж Анр-Руб?

— Похвальная проницательность…

— Не вижу другой причины для прибытия из города столь важного стража — улыбнулся я, приходя в себя и отлипая от стены — Позвольте угостить вас кофе?

— Откажусь — стальная башня с легким скрипом качнула головой — Пройдемся?

— Конечно — я с готовностью сделал первый шаг в указанном направлении — Сразу скажу, добрый страж — я непричастен к похищению Вэл-Дура, моего друга и компаньона.

— Компаньона?

— Именно так — подтвердил я, произнося чистую правду — Мы с Вэл-Дуром компаньоны. И как раз собирались заняться очень интересным делом, хотя лучше назвать его настоящей авантюрой.

— Вот как? И что за авантюра?

— Не могу ответить — извиняющееся улыбнулся я — Таков мой с Вэл-Дуром договор. Скажите, страж Анр-Руб… он жив?

— Он покинул пределы Подводоворотья живым — подтвердил стражник, делая один тяжелый шаг за другим, вынуждая меня ускоряться прыжками, чтобы поспеть за ним и позорно при этом не семенить — Но затем мы потеряли его следы в верхнем небесном слое.

— В верхнем небесном слое? — удивленно повторил я, задрав голову и глядя в сине-зеленую водную толщу над нами — То есть… к поверхности воды?

— К поверхности океана — подтвердил Анр-Руб, бросив на меня пристальный взгляд — Там Вэл-Дур покинул родную стихию.

— Покинул воду?!

— Верно. Скорей всего его погрузили на один из кораблей сухопутников. Какой именно — мы пока не знаем, хотя всячески пытаемся это выяснить. Досмотровые отряды стражи, способной передвигаться в воздушной стихии, уже направлены в погоню за всеми кораблями, что были в водах над нами. Но…

— Но?

— Это бессмысленно — развел руками страж — Не могу не признать — Вэл-Дура похитили настоящие умельцы, что предусмотрели каждую мелочь. Могу спорить, что торговец недолго пробыл на том корабле — будь я на месте похитителей, меня бы уже поджидало несколько летающих существ, способных стремительно унести нас и похищенного к берегу. К суше, где возможности ахилотов куда менее…

— Черт! — прошипел я, осознав, насколько все тут круто и масштабно — Проклятье!

Я придурок глядел куда угодно, но только не вверх. Я, кретин, даже карту окрестностей разглядывал, наивно прикидывая, где злыдни могут держать похищенного Вэл-Дура и где их разбойничье логово…

— Вижу ты опечален…

Остановившись, я снизу-вверх глянул на непроницаемое лицо стража, попытался заглянуть ему в глаза и отчетливо произнес:

— Я сделаю все, чтобы вернуть своего компаньона живым. Я заплачу сколько надо. Я пока небогат, но постараюсь заработать нужную сумму, если речь о выкупе. Я возьмусь за самое тяжелое дело.

— Чужеземец Бульквариус… как непривычно и как приятно слышать такие слова от выходца из чужого мира… обычно вы не столь трепетно относитесь к жизням…

— Я не такой! — перебил я его — И еще… страж Анр-Руб. Скажите… почему вы рассказываете мне столько подробностей?

— Почему? — глянул на меня огромный стражник и сделал новый размашистый шаг — Ответ прост, чужеземец Бульк. Мы использовали один из особых артефактов, подкрепив его действие заклинаниями. Артефакт показал всех, кто посещал лавку Хромового Вэл-Дура в тот день. Ты был последним — не считая похитителей — кто виделся с Вэл-Дуром.

— Все верно — подтвердил я, шагая рядом со стражником. Я уже понял куда мы идем — прямиком к торговой лавке — К-хм… Добрый страж Анр-Руб…

— Скажу откровенно, чужеземец Бульквариус — я совсем не добр.

— Зовите меня Бульком — попросил я и пожал плечами — Что ж. Доброта в вашем деле не на пользу. Вы ведете меня к лавке Вэл-Дура?

— Верно. Что-то не так?

— Я не люблю привлекать к себе лишнего внимания — пояснил я — Очень не люблю. Но знаю, что за Раненым Осьминогом сейчас приглядывают многие, запоминая тех, кто входит, выходит, общается со стражей. Если меня заметят рядом с вами — а они заметят — то потом начнут приставать с расспросами, станут следить.

— Понимаю — медленно кивнул расследователь — Знаешь кого-нибудь из приглядывающих по имени?

— Слышал о какой-то Кошабре, что сидит рядом с лавкой, точит арбалетные болты и записывает имена всех, кто проходит мимо.

— Мы проверим эту… Кошабру… и не переживай, чужеземец Бульк — никто не сможет разглядеть тебя. Я позабочусь об этом — стражник щелкнул пальцами, и я удивленно вздрогнул — вокруг меня появилось нечто вроде едва заметной искрящейся… мути? Так и хотелось помахать руками, чтобы разогнать это стадо магических светлячков.

Перед глазами пробежала строчка составленная из сплошных вопросительных знаков. На мне висела какая-то аура, судя по всему, но я не мог узнать какая именно и с каким действием.

— Нам часто приходится защищать свидетелей — пояснил стражник — И оберегать их… приватность.

— Разумно — восхищенно вздохнул я — Разумно. Меня никто не узнает?

— Чтобы пробить эту магическую пелену древней таинственности… надо быть невероятным по силе магом. Или обладать особыми артефактами, чьи излучение мы почувствуем загодя…

— Угу… обнадеживает. Хотя все как-то мрачно. Свидетели, защита, оберегать их приватность… ограбления и похищение…

— Вальдира — добрый и светлый мир, чужеземец Бульк. Но даже у самого светлого всегда найдется пусть зыбкая, но тень. У всего на этом свете сыщется темная изнанка. Иная сторона… более мрачная, потаенная и порой леденящая…

— Вот это круто было сказано! — в восторге закрутил я головой — Вы настоящий мудрец, страж Анр-Руб!

— Я простой расследователь повидавший многое на своем веку.

— Но зачем мы идем к лавке?

— Хромого Вэл-Дура застали врасплох. Но спеленать его с первой попытки у них не вышло. Старый авантюрист дал им короткий жестокий бой. И перед тем, как похитители сумели наконец его схватить, он успел сделать кое-что еще.

— И что же?

— Он разбил о пол склянку с бормочущим эхом.

— Прошу прощения? Склянку с бормочущим эхом? Что это вообще такое?

— Я покажу тебе, чужеземец Бульк. Я покажу. Следуй за мной.

Задумался ли я над происходящим?

Конечно, задумался! Но все происходит очень быстро, и я просто не успеваю мыслью за событиями — думаю, тут нужен опыт, который я прямо сейчас и приобретаю методом проб и ошибок.

Замедлился ли я на полушаге?

Не-а! Чего тут медлить? — такой шанс представляется ой как нечасто. Пусть я выполнил кучу заданий за самые сжатые сроки, но это ничего мне не дало кроме пары горстей медяков. Я не поднял репутацию со стражами. И вообще ни с кем, не считая престарелой добродушной Кро-Тильды, что дважды просила меня выгулять ее любимого домашнего омара. Прикованная к тяжеленной длиннющей цепи проклятая тварь задала мне жару, оказавшись фанатичным любителем подводного паркура. Видимо, понимая, насколько тяжело мне пришлось, бабушка одарила меня банкой подозрительной ягодной слизи и повышением уровня доброжелательности. К сожалению, мне это мало что давало. А тут такой шанс… можно сказать, что я сейчас двигаюсь прямо по еще не остывшим следам.

Но что за склянка с бормочущим эхом?

К почернелой и словно бы еще сильнее скособочившейся лавке Раненый Осьминог — вот уже действительно раненый! — мы подошли беспрепятственно. Еще бы. Очень сомневаюсь, что нам вообще бы сумели помешать — вокруг прогуливалось несколько стражей, в водном небе наворачивали круги акулы со стальными зубами и усиленными шипами и режущими кромками плавниками. Между ними колыхались багровые медузы двухсотого уровня. Двухсотого! Подобная слизистая тварь одним ударом может выжечь больше десятка местных монстров… или больше. Я с подобными созданиями пока не сталкивался по молодости игровых лет. Но и это еще не все! По бокам торговой лавки были «запаркованы» две гигантские завитые раковины. И под словом «гигантские» я понимаю раковины чья высота достигает шести метров, а в диаметре и того более. Из-под раковин виднелись бронированные лапы утонувшие в донной тине, по дну тянулись длинные рачьи усы с закрепленными на них странными стеклянными сферами, магическими жезлами и чем-то еще. На каждой раковине имелось по небольшой грузовой платформе и по несколько сидений для пассажиров. Обалдеть… это что-то вроде полицейских боевых раков? Клешней не видно — судя по вздутым буграм донной земли, они спрятаны. Ну да… стражи сделали все, чтобы не слишком сильно привлекать внимания к запаркованным посреди мирной деревушки двум штурмовым танкам… Жалкая попытка! Вон сколько игроков толпится на этаком уважительно-любопытном расстоянии от эпицентра событий, старательно вытягивая шеи и пытаясь разглядеть хоть что-то. В этот миг я вдвойне порадовался мощной ауре прикрывающей меня от любопытных глаз.

Как бы не был я поглощен разглядыванием врытых в дно монструозных раковин, я все же не упустил момента, когда к сидящей на пригорке симпатичной девушке-игроку подошел один из стражей и завел с ней беседу. Надо было видеть, как не ожидавшая такой подставы Кошабра — а это была она, судя по нику Океаническая Кэтзилла — сначала дернулась, затем неумело изобразила любопытство и, наконец сдавшись, протянула доброжелательному стражу длинный список. Я ощутил всплеск уважения к этой особе — она вела записи не в цифровом блокноте, а на длинном листе пожелтелой водорослевой бумаги. Пусть это мелочь — но все же Кэтзилла умеет погружаться в игровой волшебный мир с головой.

Стоило переступить обугленный термитным пламенем порог, и я ошеломленно замер, разом поняв всю суть выражения «как слон в посудной лавке». Здесь явно побывал даже не слон, а какой-нибудь наделенный божественной силой огромный мамонт, что устроил здесь настоящий погром. Само собой, таких мамонтов не существует, так что придется подыскать других виновников — злобных похитителей, осмелившихся провернуть подобное дело прямо посреди условно мирного поселения. «Условно» по той причине, что, как я успел выяснить, здесь все же не город, а разросшийся сторожевой пост, что вскоре превратится в куда более защищенный форпост.

Мне пришлось думать куда ставить ноги — пол был завален разбитым и частично сожженным термитным огнем товаром. Чистых участков пола почти не было и под моими подошвами то и дело хрустело стеклянное крошево.

Бормочущее эхо…

Мне не составило труда увидеть эту диковинку — над опрокинутым набок прилавком с разбитой витриной медленно кружился густой зеленоватый смерч. Внутри него пульсировало что-то вроде более яркого зеленого сгустка энергии. И при каждой пульсации вокруг смерча мелко дрожала вода, а до моих ушей доносилось смутное бормотание. И эти рваные сдавленные звуки были мне знакомы — я слышал дрожащий голос Хромого Вэл-Дура. Но не мог разобрать ни слова.

— Это голос доброго Вэл-Дура — произнес я вслух, поворачивая голову к выжидательно молчащему стражу — Но я не могу разобрать ни слова. Странная магия…

— Бормочущее эхо — не магия, а лишь отголосок ее — поправил меня страж, жестом приглашая продвинуться чуть ближе к зеленому смерчу — Это что-то вроде концентрированной эманации исходящей от могущественных артефактов…

— И эту эманацию можно собрать в баночку?

— Верно, чужеземец Булк.

— И для чего? — поинтересовался я, придвинувшись еще на шажок. Бормотание стало громче, но все равно я не мог разобрать ни единого слова.

— Бормочущее эхо используется во многих магических ремеслах — в качестве особого сырья. Но также его можно использовать в качестве особого послания, которое не так-то просто уничтожить… этот клубящийся смерч будет крутиться здесь еще день… может чуть дольше… Вэл-Дур знал, что делал, когда разбивал склянку и выкрикивал слова простейшего заклинания.

— Заклинания, чтобы бормочущее эхо услышало его слова и запомнило их?

— Нет. Стоит разбить склянку или стеклянный шар с бормочущим эхом — и оно тут же начнет впитывать в себя каждый звук. Но это не длится долго. Десяток ударов сердца. Может двадцать. Многое зависит от количества эманации.

— Ага…

— Каждый сможет услышать запомненные эхом слова. Но… если, находясь в тумане, ты произнесешь коротенькое заклинание, то все следующие твои слова услышат только этот магический туман и уже позднее тот, кому эти слова были адресованы. Другие же, даже стой они рядом, не сумеют разобрать ни единого слова — лишь глухое бормотание. Понимаешь?

— Ага — повторил я и, чтобы меня не сочли дебилом, тут же дополнил свой односложный ответ — Я понял. Вэл-Дур успел оставить личное послание, которое может прочесть лишь тот, кому оно адресовано.

— Ты умен и сметлив — одобряюще кивнул стражник — Чтобы прочесть это личное сообщение надо лишь назвать свое имя. Туман услышит… и прошепчет содержимое послания.

— А если кто другой назовет это имя?

— Не сработает. Магические эманации пронизывают весь мир Вальдиры подобно незримой дрожащей паутине. Мы все пляшем на ее туго натянутых нитях и каждый наш шаг вызывает долгое эхо, что невозможно утаить… наше личное эхо… ты понимаешь?

— Нет — признался я — Вот теперь я не понял ни единого слова.

— Эту магию — не обмануть.

— А теперь ясно!

— Мы не знаем кому именно оставлено столь важное послание. Но раз вы с Вэл-Дуром компаньоны… вполне возможно, что он оставил весточку именно тебе, чужеземец Бульк.

Гулко сглотнув, я кивнул, не отрывая глаз от зеленого смерча:

— Может быть. Как проверить? Назвать имя? Сунуть голову внутрь? Войти целиком?

— Не торопись — короткая улыбка стража не была добросердечной. Она скорее казалась вежливым таким оскалом выпущенного на свободу тигра — Скажи мне, чужеземец Бульк… ты желаешь отыскать похитителей своего друга и компаньона? Желаешь спасти Вэл-Дура?

— Да!

— Тогда ты не будешь против, если адресованное тебе личное сообщение услышу и я?

Я колебался не дольше секунду. Отрывисто кивнув, спросил:

— Как это сделать?

— Не стряхивай мою руку со своего плеча — снова улыбнулся Анр-Руб.

Ощутив его вроде бы мягкую хватку, я с трудом удержался от смешка — и он сказал «не стряхивай мою руку со своего плеча?». Как можно стряхнуть с плеча упавший на него небоскреб? Такие вот возникли у меня ощущения, когда я ощутил на плече словно из стали выкованную руку стража-расследователя. Что-то светлая Вальдира прямо на глазах пугающе темнеет…

— Войди в смерч. Но не торопись произносить свое имя. Сначала послушай, что бормочет эхо…

— А-ага… — уже куда более нервно ответил я и сделал шаг к зеленому туману. Посверкивающая болотная мгла с готовностью подалась навстречу, раскрывая дымные объятия. На миг показалось, что меня буквально втягивает внутрь. Не поддавшись этой иллюзий и усилием воли стряхнув с себя чуть ли не гипнотическое влияние стража-расследователя, я замер в тумане и вслушался…

Первое что услышал — звон бьющегося стекла. А затем в мои уши ворвались голоса.

— Да стреножьте его уже! Сетью! Давай!

— Треза отшвырнуло! Оглушение!

— Обалдели?! Лавочника придавить не можете?! Вытаскиваете его из дымки!

Грохот взрыва, хор взвывших в ярости голосов, шум переворачивающихся прилавков, снова звон бьющегося стекла, скрежет стали…

— Ну же! Ну! Трез! Не тормози! — злой девичий голос поражал эмоциями.

— Отвали, Ракуха! — рявкнул столь же злой хриплый голос парня — Отодвиньтесь! Да оставьте его там! Сеть мимо не пройдет! Ну! В стороны, придурки! Как завалю — накрывайте адснемом!

Шумный то ли вздох, то ли треск… снова грохот. А затем в мои уши ворвался голос Вэл-Дура:

— Их четверо! Они… м-м-м…

— В бессознанку его! И потащили! Живей! Живей!

Еще чуток грохота, хруста стекла под тяжелыми шагами и все затихло. Перед моими глазами выжидательно пульсировал зеленый энергетический сгусток.

— Обалдеть! — зло произнес я, одновременно внося в цифровой блокнот все услышанное — Можно прослушать еще раз как-нибудь?

— Рад такой злой решительности, чужеземец Бульк. А теперь назови свое имя. И если нам улыбнется немного удачи…

— Бульк! — не дослушав, громко и отчетливо произнес я и повторил свое игровое имя как заклинание — Бульквариус! Бульквариус!

Яркое сердце бормочущего туманного эха задумчиво мигнуло… и вдруг ярко вспыхнуло. В моих ушах снова зазвучал голос Вэл-Дур:

— Бульк! Друг Бульк! Карта под шкурой сам знаешь где! Там указаны мои шаги! Мои шаги! Забери ее! Там же око охраны — под шкурой и доской! Они пришли за тем же, зачем и ты! Берегись! Сможешь — спаси меня. Нет — найди и владей! Найди и владей, Бульк! И передай весточку моей семь…

Послание оборвалось. Еще мгновение и бормочущий туман рассеялся, бесследно исчезнув. Мы оказались стоять посреди разгромленной торговой лавки.

— Черт! — рявкнул я, чуть приседая и выворачиваясь из-под руки огромного стража — Проклятье! Вэл-Дур!

— От лица стражи я благодарю тебя, чужеземец Бульк. Один ответ получен. Оповещаю, что с тебя сняты все подозрения касательно похищения Вэл-Дура.

— А они были? — удивленно поинтересовался я.

— Не удостоверившись версии отбрасывать нельзя.

— Ну… может и правильно.

— Но теперь возникли новые вопросы… Чужеземец Бульк…

— А можно без «чужеземец» — не выдержал я — Уже уши режет. Просто Бульк!

— Бульк — после секундной заминки кивнул стражник — Хорошо. Появились новые вопросы, Бульк. «Сам знаешь где» — это где?

И снова без малейших колебаний я указал на стену, что скрывала за собой вход в потаенную берлогу Хромого Вэл-Дура:

— За это стеной комната. Небольшой кабинет. Два кресла. Термитный камин. Шкура на полу. И сразу скажу — я не уйду! Вэл-Дур велел мне забрать карту — и я заберу ее!

Коротко улыбнувшись в ответ на мой смешной и чуть ли не детский ультиматум, страж задумчиво поглядел на стену и пробормотал, доставая из-за пояса черные короткие перчатки со странными кристальными узорами на внутренней стороне пальцев и ладони:

— Удивительно… только сейчас я вижу смутные узоры… здесь поработал настоящий искусник.

Руки в перчатках прижались к стене и страж замер в этой позе. Замер надолго — он стоял так минут пять. Я не терял этого времени даром, внимательно осмотрев лавку изнутри, сделав немало скриншотов, не забыв про потолок и пол. В руки я не взял ни единой мелочи — нафиг! Еще не хватало огульного обвинения в воровстве и мародерстве. Проверил свои записи и дополнил их парой строчек. Едва закончил — опаленная стена вздрогнула и разошлась.

— И снова — благодарю от лица стражи, Бульк — не оборачиваясь, удовлетворенно произнес страж-расследователей — Ты стараешься помочь.

— В первую очередь — Вэл-Дуру и самому себе — не стал я принимать похвалу.

— И ты честен. Похвально.

Поздравляем!

+1 доброжелательности к отношениям со стражем-расследователем Анр-Рубом!

Текущий уровень доброжелательности со стражем-расследователем Анр-Рубом: +1.

— Можно спросить по быстрому? — я обрадованно шагнул к проходу в берлогу Вэл-Дура, благоразумно не пытаясь войти туда первым.

— Да?

— Что такое «адснем»? Это слово прозвучало в бормочущем эхе.

— Адская немота — коротко ответил страж — Сильная и запрещенная магия демонического происхождения. Даже владение этой магией непростительно. Наложение же ее на кого-либо…

— Оно так страшно?

— Что ты знаешь о демонической магии, Бульк?

— Ничего.

— Демоническая магия поглощает не ману, а жизнь — ответил расследователь — И, разумеется, использующий эту магию волшебник предпочтет, чтобы заклинание пожирало жизнь жертвы, а не его собственную.

— Жизнь — повторил я.

Тут речь о жизненных хитах — это очевидно.

— Любое демоническое заклинание приоткрывает завесу меж двух миров — добавил расследователей и наконец-то сделал шаг внутрь небольшой тайной комнаты — Открывает небольшую лазейку. А через нее сюда — в наш светлый спокойный мир — могут проникнуть самые мерзкие отродья. Демоническая магия и все связанные с ней ритуалы находятся по запретом. Помни об этом, Бульк.

— Запомню.

— Шкура… — Анр-Руб задумчиво остановился у расстеленной меж креслами шкуры с яростно мигающими красным глазами — Это уже почти на грани дозволенного. Зачарованные останки… не некромантия, но рядом. Очень рядом…

В этот момент чешуйчатая шкура розового крокодила ожила. Плоские когтистые лапы уперлись в пол, начала подниматься клыкастая пасть, шевельнулся длинный хвост. Но стоило мне шагнуть ближе, выходя из-за громадной фигуры стража, зачарованный охранник — а я и не подозревал — мягко опустился на пол. Упав рядом на колени, я бесстрашно запустил руку под брюхо, но меня остановил голос стражника:

— Оттащи всю шкуру, Бульк. Не хотелось бы уничтожать чужое имущество, но где-то там доска…

— Точно — вспомнил я и потащил крокодилью шкуру на себе.

Попутно нащупал лежащий на пол лист пергамента и, не скрываясь, на глазах стража убрал в инвентарь.

— Этот убранный тобой лист не связан с похищением Вэл-Дура?

— Наверняка связан — кивнул я — Теперь я уверен, что похитители-чужеземцы ищут то же самое, что и мы с Вэл-Дуром.

— И что же это?

— Сокровище — ответил я — Упавшее на дно сокровище. Скорей всего — корабль.

— Скорей всего?

— Я лишь в начале своего пути и пока многого не знаю. Если на карте отыщется что-то могущее помочь найти Вэл-Дура — я тут же об этом расскажу.

— Вэл-Дур передал лист тебе. Я тому свидетель. Никто не может потребовать ее у тебя. Что ж… доска…

Отыскать сокрытый под полом тайник — дощечка хитроумно замаскированная под камень — труда стражу не составило и вскоре он аккуратно достал из углубления мерцающий оранжевым свечением стеклянный куб оплетенный медной и золотой проволокой.

— Алхимо-магический бдительный страж Дорандуэллы — с уважением произнес расследователь и повернулся ко мне — Благодарю, Бульк. Теперь тебе придется покинуть место преступления.

— Жаль — признался я — Может есть шанс, что вы поделитесь тем, что увидел этот алхимо-магический бдительный страж…

— Нет.

— Ясно. Но если что — я всегда готов помочь!

— Если тебе удастся узнать что-то важное о похищении Вэл-Дура или личностях негодяев, что покусились на его свободу…

— Вы об этом узнаете — пообещал я, поворачиваясь к выходу — Вы обязательно об этом узнаете. Страж Анр-Руб… аура прикрывающая меня…

— Продержится еще примерно пятьдесят ударов сердца…

— Ага… Желаю успехов!

Куда я рванул с максимальной доступной мне скоростью?

Разумеется, в трактир Клинок Тамура, где тут же взлетел на второй этаж и, убедившись, что в коридоре никого нет, ввалился в дверь личной комнаты. Только там я позволил себе расслабиться и облегченно сползти на пол.

Получилось. Никем не узнанный, я сумел добраться до безопасности и сохранить пергаментный лист. Отсюда я его выносить в ближайшее время не собирался. Ищите другого подводного дурака! И копировать с него информацию на любые игровые предметы вроде водорослевой бумаги — тоже не стану.

Началась война.

Непонятно с кем, но противник силен, умен, опытен. А я зеленый новичок. Так что не стану увеличить их и без того великие шансы своими дурными поступками.

И, само собой, с ЛК я выйду не через коридор. Нет. Я воспользуюсь одним из кристаллов возврата, что перенесут меня в одну из точек обжитой территории Леса Тамура. Опять же — спешить не стану. Сначала изучу карту, затем чего-нибудь почитаю. В дальнейший путь отправлюсь через часок. Может это и излишняя перестраховка… но в данном случае лучше перебдеть, чем лопухнуться и привлечь к себе ненужное внимание.

Опустив пергамент на рабочий стол, я уселся на стул и погрузился в рассматривание подарка Хромого Вэл-Дура.

Глава 12

Глава 12

Следующие минут двадцать я потратил на наворачивание кругов по Личной Комнате. Шагал не бесцельно и не ради разрядки эмоций — я думал. Размышлял. Пытался выдавить хоть какие-то крохи из моего скудного арсенала детектива.

Аж самому смешно.

Какой из меня детектив?

Весь мой опыт основан на прочитанных детективных книгах и такого же рода просмотренных фильмов.

Но! Судя по услышанному в общем послании бормочущего эха — похитителей тоже нельзя назвать преступными гениями.

Что я знаю?

Их четверо.

Среди них минимум одна девушка. Ее называли «Ракухой». Это может быть сокращение ее игрового ника.

Еще одного называли «Трезом». Двое остались безымянными. Но были упоминания про сеть, про демоническую магию… все эти крохи информации однажды могут сложиться в нечто объемное, а может даже сплетутся в путеводную нить, что приведет меня к Вэл-Дуру. Тут главное добавить немного личных расследований — которыми и займусь прямо сейчас.

Что еще мне известно?

Да почти ничего. Но я почти уверен, что это работа какого-то клана — об этом говорил сам Вэл-Дур, об этом же говорит слаженность их действий. Но полностью уверенным в этом быть нельзя. К торговцу вполне мог заявиться квартет наемников под личиной других игроков.

Просмотрев сделанные скриншоты, я не нашел на них ничего кроме разгрома. В мой душе тоскливо стонал торговец — сколько ж убытку! Сколько товару перепорчено… надеюсь, лавка Вэл-Дура была застрахована на такой случай. Хотя что толку думать о страховке, если сам торговец пропал? Мучается где-нибудь в темном застенке бедолага…

Мучается…

Да вряд ли прямо уж мучается — в этом мире нет боли. Вэл-Дур может бояться смерти, но не боли. Его обязательно постараются разговорить любым способом, но только не пытками. Поэтому можно пока о его судьбе не волноваться.

Карта Вэл-Дура… она разочаровала.

Старый лист пергамента нес на себе отнюдь не самую лучшую карту Подводоворотья. Искренне надеюсь, что Вэл-Дур не мнит себя искусным картографом — это не так. А карта начертана им, о чем есть пометка в нижнем левом углу пергамента. Вообще такое ощущение, что карту рисовали наспех. Кроме уже частично знакомых мне очертаний Леса Тамура из незнакомых отметок тут были только два жирных креста. Один перекрещивал собой середку водорослевой рощи — я видел издалека эти мрачные шипастые стволы и ветви, что превратили рощу чуть ли не в крепость. Второй крест отметил собой ничем не примечательную широкую ложбину, что находилась неподалеку от уже хоженой и езженой мной основной дороге. Там бегали подводные дилижансы. Под каждым крестом имелось по комментарию.

Крест первый. Лес. Комментарий: две бочки и ящик найдены мной на ветвях и корнях. Помни о драгбаррах! Бойся!

Крест второй. Ложбина. Комментарий: ящик и амфора с оливковым маслом найдены мной в грязи. Топко. Безопасно.

И все. Вот и вся карта. Вот и все подсказки. Похоже, Вэл-Дур сильно преувеличил значимость этого документа. Или побоялся выложить на него все свои мысли и знания, боясь, что однажды карта будет украдена. Как результат — я уперся в тупик.

Ну как тупик…

Надо просто подналечь чуть сильнее на все эти жизненные сложности. Главное не сдаваться.

Глянув на часы, я похлопал ладонями по карманам набитыми заработанными горстями медяков, добавил к ним пару серебрух, а затем, даже не поколебавшись, убрал в инвентарь пять полновесных золотых. После чего вытащил из своего картотечного шкафа один из приберегаемых кристаллов возврата и раздавил его в кулаке. Локальная магия телепортации тут же утащила меня из гостиницы и бросила над боковой улочкой, метрах в трехстах от бывшего навеса Дре-Скина. Мягко опустившись на дно, я отряхнул рубашку и неспешно зашагал, приветливо здороваясь с каждым встречным «местным». Дойдя до первого ведущего в нужную сторону переулка, я последовал ему и вскоре оказался на главной улице Леса Тамура, где были расположены все злачные места и лучшие магазины. Шагал я нарочито медленно, голову держал высоко. Надо мной плыл зеленый игровой ник. Улыбаясь, я разглядывал спешащих навстречу и обгоняющих меня игроков, не забывая читать их ники.

Причина моей неторопливой прогулки была в следующей — меня осенило. Со мной вообще такое редкость, так что было чему порадоваться.

Осенило меня в следующем — за лавкой Раненый Осьминог должны были следить еще до нападения. И по очень простой причине — не дай светлые боги рядом окажется патруль стражи. Эти бравые и крайне умелые вояки быстро смогут положить конец любой преступной авантюре. И это еще не все! Ведь доблестные паладины встречаются не только среди «местных» — есть и игроки, что не приемлют воровства, разбойничества и прочих темных делишек. Эти игроки открыто называют себя антиаграми, поборниками справедливости и чуть ли не супергероями. Причем в этом мире они таковыми и являются — видел я один ролик, где на помощь погибающим в неравной бою с бандитами, прибывает чуть ли не супермен с развевающимся за спиной плащом. И я видел, как от его удара разбойника отбросило метров на пятнадцать…

То есть — за лавкой обязательно кто-то наблюдал. Либо сами похитители, либо их помощники. Они должны были обеспечить себе хотя бы несколько минут «чистого времени» на поимку торговца.

Что это значит для меня?

Да все просто — эти злодеи меня видели. Они видели, что я зашел в лавку. И знали, что я еще там, когда постучались, а затем начали атаку. Почему они не испугались свидетелей? Ответ прост — по любому эти гады скрыли свои игровые ники. Я бы увидел безликих негодяев, после чего просто бы умер и унесся на платформу возрождения. Пока бы я там очухался… пока бы позвал стражей… Почему они не испугались меня как угрозы? Да потому что я зеленый новичок с уровнем, едва перевалившим за тридцатый. Чего меня бояться?

Но их не мог не удивить тот факт, что лавка была закрыта Вэл-Дуром. Им пришлось стучаться. А когда они принялись громить там все, они не могли не заметить моего отсутствия. В горячке происходящего им было не до размышлений, а вот позднее… они не могут не задуматься.

Если это наемники, что никак не связаны с каким-нибудь старым уважаемым всеми игровым кланом, то им плевать. Максимум доложат обо мне, заберут причитающиеся им деньги и свалят.

А вот если наемников не было и действовали сами члены этого гипотетического клана… они заинтересованы в том, чтобы прояснить каждую мутную деталь. Как они займутся прояснением? Тут все очевидно — наблюдение. А затем попробуют выйти на контакт под тем или иным благовидным предлогом.

Вот почему я неспешно шагал по улице вместо того, чтобы стремительно разрезать водную гладь ради экономии драгоценного времени. Но бесцельно я не слонялся. Навестил рынок, где провел очередной ожесточенный раунд по скупке не самых качественных шкур и кож. Заглянул под небольшой угловой торговый навес, где тоже поторговался и приобрел десяток тоненьких каменных пластин — заготовки под будущие геммы. Последним пунктом моего маршрута оказался крохотный магазинчик «Спасительные карты», где у невообразимо дряхлой старушки-картографа я приобрел лучшую магическую карту Подводоворотья, потратив нее не пять, как я боялся, а всего три золотых монеты. Старушка показала, как пользоваться этим красочным приобретением и сообщила, что если я смогу найти в Подводоворотье не отмеченные на этой карте места, то мне следует прийти сюда и получить щедрую награду, плюс мне будут возвращены все затраты на карту. О том, чтобы зафиксировать на карте те самые гипотетические места мне можно не волноваться — магический пергамент сам все сделает.

Приобретение на самом деле было отличным. Из приятных бонусов — карта зачарована на антиворовство. Украсть ее у меня будет крайне затруднительно. А еще, если я реально боюсь того, что карта попадет в чужие руки, нажатием пальца я могу активировать один из магических орнаментов на краю карты. Эта магическая вязь высвободит заключенную в ней энергию и уничтожит карту спустя несколько мгновений после того, как она покинет мой карман.

Ну… я орнамент активировал. Пока никаких моих пометок на карте нет, но все равно будет обидно подарить какому-нибудь вору такую шикарную штуку как детальная волшебная карта всего Леса Тамура.

Поняв, что никто на меня не «клюнул» и посмеиваясь над своим так называемым «детективным гением», я потопал к площади, откуда легче всего попасть в узловой хаб путеводных течений. Мой водный поток, что ведет к Приглубью, отмечен зеленой-желтой стрелкой на указателе. Если ж последовать за желтой стрелкой, то вскоре я окажусь на небольшом сторожевом посту, а миновав его, прибуду в Ракушье Мелководье. Но туда мне больше не надо. Те дела завершены, а здешние еще толком и не начаты.

— Привет! — широко улыбнувшийся мне парень впечатлял своей расшитой серебряной вышивкой синей рубахой и такими же просторными штанами, заправленными в короткие зеленые сапоги.

Светлые волосы зачесаны назад, открывая удлиненные уши с серьгами, зеленые глаза лучатся весельем, короткая бородка подчеркивает скулы и ширину подбородка. Уровень — сто двадцать седьмой. Игровой ник — Трезубец Нерея. Принадлежность к клану — в наличии. Клан Летучая Рыба. Теперь понятно, почему на груди синей рубахи изображена улыбчивая рыба с огромными передними плавниками.

— Привет! — столь же радостно отозвался я — Крутая у тебя рубаха! Дорогая? А что дает? Бонусы шикарные? Где купить можно?

— Ой, ой, ой сколько вопросов — замотал светловолосой головой Трезубец Нерея — И у меня есть парочка к тебе. Слушай, Бульквариус… помоги ответом, а?

— Если смогу — конечно! — моя улыбка стала шире.

— Вэл-Дур…

— Похитили беднягу — помрачнел я.

— Вот! Я тоже что-то такое слышал! — закивал стоящий передо мной игрок — Я у него товар один редкий заказывал. Деньги вперед заплатил — и немалые! Причем заказывал ведь для клана родного… так что еще и отчет должен дать буду куда деньги пропали…

— Ух — огорченно вздохнул я — Невезуха. Но может Вэл-Дур еще вернется?

— Знаешь что о случившемся? Я чуток расспросил тех игроков, что клубились вокруг лавки оцепленной. Они сказали, что вроде как видели тебя незадолго. Я и стражей спрашивали — но они разве что расскажут?

— Сколько? — улыбнулся я.

— Что сколько?

— Я был в Раненом Осьминоге незадолго до того, как все случилось. Кое-что продал. И улетел телепортом на помощь друзьям в Мелководье — я танк-наемник. А когда вернулся сюда — ко мне подошел большой такой и даже чуток страшный страж-расследователей. Вопросы задавал разные. Мне кое-что рассказал.

— Ага…

— Но я — наемник и торговец. Бесплатных подарков не раздаю.

— Ого…

— Жизнь такая — развел я руками — Надо крутиться. Так сколько ты заплатишь мне за рассказ о беседе со стражем?

— Да мне не особо это и важно по сути — улыбнулся Трезубец Нерея — Мои деньги ведь это не вернет. А я не газета, чтобы за информацию платить. Слушай… я и так ведь в убытке…

— Про газету — это мысль! — просиял я — Спасибо, Трезубец! Удачи тебе с возвратом товара!

Развернувшись, я прошел шагов пять, прежде чем был остановлен приземлившейся передо мной фигурой все еще улыбающегося Трезубца.

— Погоди ты, торопыга. Пусть твой рассказ товара и денег моему клану не вернет… но вдруг Летучая Рыба сможет помочь как-то отыскать самого Вэл-Дура… нам ведь это зачтется перед стражей.

— Еще как зачтется! — закивал я — Они прямо дно роют, чтобы отыскать его! Слушай… но классная все же у тебя одежка… где купил? Почему? Сколько плюсов к внешнему виду дает? Я вот иногда аж злюсь — к некоторым «местным» без нормальной одежды и не подойди!

— Стой, стой! Так сколько ты хочешь?

Сделав долгую паузу, наморщив лоб, я внимательно оглядел Трезубца с ног до головы, задержал взгляд на эмблеме летучей мыши и, шумно выдохнув, махнул рукой:

— Десять золотых! Нет! Двенадцать!

— Ого!

— Или читайте в следующем выпуске газеты — улыбнулся я — Все равно туда схожу сегодня. Слушай — я торговец. Надо крутиться, понимаешь? Тут на все деньги нужны. Вот хочешь расскажу тебе про битое снаряжение свое? Смотался я на Мелководье, повел пару дурных волшебников на красных блопов. А они как начни палить во все стороны. И что? Да все на меня и поперли! Еле отмахался. Волшебники ржут — а они у меня щит в куски! Кираса в сколах и трещинах! Шлем помят! Бесплатно чинить никто не будет!

— Давай так! Десять золотых — и хороший шлем от нас в придачу. Скажем на сороковой уровень. Крафтовая вещь. Зачарована на прочность.

— По рукам! Двенадцать золотых и крафтовый шлем на сороковой уровень!

— Эй!

— А я вспомню каждую мелочь в обмен на такую щедрость.

— Ладно! Посидим в кафе? Кофе с меня.

— Деньги и шлем вперед — тут же выдвинул я условие — Тут доверия нет. Бизнес это бизнес. Ты вот в дорогущей рубахе щеголяешь, а я не знаю как дыру в штанах залатать. И ведь так быстро изнашиваются вещи! Как тут вообще бизнес закрутить, если эта юла только и делает что деньги жрет? Вот расскажу тебе…

— Стой! Стой! Вон кафешка. Садись за любой столик и жди. Я сейчас с парой сокланов подойду. И расскажешь о своих рваных штанах и похищении Вэл-Дура все что знаешь. Лады?

— Жду! Но недолго! Время — деньги!

Тяжко вздохнув, Трезубец Нерея взмыл в водное небо и пропал. Не убирая фальшивую улыбку, я проводил его долгим взглядом.

Ты ли это «Трез»? На твоих руках кровь Хромого Вэл-Дура? Голос твой мне очень знаком — хотя в тумане бормочущего эха он звучал куда более хрипло и зло…

Открыв цифровой блокнот, я написал три слова «Клан Летучая Рыба». И зашагал к кафе, не забыв глянуть на часы и прикинуть свой дальнейший график.

***

Собеседники прибыли со средней быстротой — странное словосочетание, но именно оно всплыло у меня в голове, когда минут через семь-восемь за мой столик уселись трое игроков, щеголяющих принадлежностью к клану Летучая Рыба. Эта их оперативность показала, насколько сильно ребяткам хочется знать детали происходящего.

И я понимал причину их великой нервности.

Пока торчал в кафе эти семь-восемь минут, без дела не сидел, успев побродить по информационному сетевому пространству — в пределах игрового форума. Этого хватило, чтобы узнать немало как о самом клане так и о похищениях «местных».

Клан Летучая Рыба. Основан чуть больше года назад. Находится в нескольких светлых альянсах. Позиционируют себя как порядочный смешанный торгово-боевой клан, что всегда рад новым честным сделкам и всегда готов истреблять темных тварей, однозначно относя к таковым разбойников, рабовладельцев, практикующих демоническую магию колдунов и им подобным. Все это было указано на официальной странице клана, эти же слова — чуть ли не проповедь — были высечены на внешней стене их пока небольшой клановой крепости. Крепость — коралловый пик, что высится к югу от второго великого подводного города — Тауральроум. Город известен своей древностью, богатством, населенностью и много чем еще, но речь не о нем, а о клане.

По законам стражи Вальдиры, по законам всех светлых государств… похищение и удерживание против воли любого светлого разумного создания приравнивается к мерзкому рабовладению. Любой уличенный в этом богомерзком деянии «местный» либо будет заключен навеки в тюрьму, либо же казнен. Что касается бессмертных игроков и игровых кланов запятнавших свою репутацию подобным образом — их ждут страшные последствия. Полная потеря репутации — и ее уход в страшные отрицательные величины. Клановая цитадель будет подвергнута атаке стражей. Все контракты, сделки, договоренности… все это будет разорвано. Очистить свою репутацию после этого либо невозможно, либо же потребует настолько тяжких усилий, что проще распустить клан.

Останавливает ли это кланы?

Конечно же нет. «Местных» похищали и будут похищать. Просто умные кланы не действуют напрямую — страшась за свою репутацию, они предпочитают поручать грязные дела «местных» наемников. Столь же часто подобную работенку выполняют кланы, которым нечего терять — «красные» кланы, сообщества агров, чья репутация и без того темнее ночи.

Поэтому, если клан Летучая Рыба замешан в похищении напрямую, если тот умный и страшноватый страж-расследователь докопается до истины… их ждут огромные беды и несчастия.

— Доброго дня — солнечно улыбнулся я троице присоединившихся ко мне игроков.

Трезубец Нерея.

Драракухария Крылатая.

Огненная Ярость.

Как только я прочел в нике Драракухарии Крылатой «ракуха»… я окончательно убедился в том, что сижу в компании похитителей. По крайней мере, двое из них участвовали напрямую.

Я сидел за одним столом с мерзкими похитителями. И меня прямо рвало на части желание подняться, ударить кулаком по столу и рявкнуть «Верните Вэл-Дура, гады!». Но я сдержался, продолжая улыбаться во весь рот и демонстративно потирать ладони.

— И тебе доброго солнечного дня, Бульквариус — улыбнулся в ответ игрок Огненная Ярость, пододвигая ко мне темный непримечательный мешочек — Здесь пятнадцать золотых. А вот крафтовый шлем на сороковой уровень. Мы ценим твое время.

— Благодарю! — деловито убрав то, что так и хотелось назвать «взяткой», я тут же перешел к делу — Начинаю?

— Послушаем с удовольствием.

Говорить продолжал игрок Огненная Ярость — сто тридцать девятый уровень — из чего я сделал заключение, что он среди этой троицы главный.

— И не упускай даже мелких подробностей, Бульквариус.

— Я расскажу все — без малейших трудностей солгал я — Итак…

Следующие пару минут я излагал факты и только факты. Рассказал о многом. Мне надо было заинтересовать этих гадов, поэтому я вынужденно добавил «вкусные» детали.

Стражи знают, что похитителями были игроки.

Страже известно, что похитителей было четверо.

Стражи ведают, что среди похитителей была как минимум одна девушка.

Стражи уверены, что похитители принадлежали к какому-то одному игровому клану.

Один из стражей в момент, когда со мной беседовал страж-расследователь, сообщил, что они отыскали что-то важное в разгромленной лавке Вэл-Дура. И на этом наша беседа прервалась — потому как расследователь вдруг очень заторопился в лавку, мимоходом обронив, что мы еще вернемся к незаконченному разговору.

— Что они нашли в лавке? — Трезубец подался вперед, едва не улегшись грудью на столик.

— Хотел бы я знать — огорченно вздохнул я — Когда меня позовет расследователей — мы ведь не закончили с ним еще — я попробую спросить. Но так он мне и сказал… Во дела, да?

— Да-а-а… — кивнул Трезубец — Странные дела…

— Вот и все что знаю — улыбнулся я, отставляя чашку с допитым желеобразным густым кофе — Спасибо за ваши деньги. Они пойдут на благое дело моего обогащения.

— Погоди, Бульк. Больше ничего не слышал?

— Только обрывки — ответил я — Но… я уже достаточно сказал за пятнадцать золотых монет.

— Что?! — подскочил Трезубец — Да мы больше уговоренного заплатили!

В этот момент я узнал его изменившийся голос — хриплый и злой, прямо как во время похищения.

— Тихо, Трез! — оборвал его Ярость.

— Но Яр! Он же наглеет прямо на гл…

— Тихо! Каждый крутится как может. Будь ты на его месте — не попытался бы заработать пяток лишних монет?

— Ну да — кивнула серебристоволосая Ракуха, лениво полируя тряпкой лезвие длинного кинжала — Мы же читали про него на форуме — делец, наемник, продает кое-какие вещи за реал.

Пробили про меня инфу… а они тоже постарались кое-что узнать перед разговором…. Вот она незримая война.

— Пять монет — звучит неплохо — кивнул я, опускаясь обратно на стул — Ребят… я сам не люблю деньги выдавливать. Но есть шанс неплохо заработать на перепродаже алхимии. Вот и стараюсь как могу. Мне бы взлететь…

— Пять монет — повторил Яр и тут же выложил на стол пяток золотых кругляшей — Давай так. Если инфа реальная интересная — я тебе их отдам. Если фуфло… то за такое не платим.

Чуть помявшись, бросив жадный взгляд на золото, я кивнул и быстро проговорил:

— Стражи нашли какого-то игрока-свидетеля. Я слышал, что он из добровольного патруля. Я не знаю что это такое. Но вроде бы это парень и сегодня он был в добровольном патруле. То ли он кого-то увидел, то ли что-то… но увидел. И стражи вокруг него так и носились.

— Ты его видел?

— Видел — кивнул я — И не видел. На нем какая-то магическая аура была. Никакой информации. А сам он прямо размывается в глазах — только силуэт дрожащий. Ни лица, ни ника, ни экипировки не разглядеть.

— Мы тоже видели такого — задумчиво произнес Яр, пододвигая ко мне монеты — Держи. Инфа стоящая. Добровольный патруль? Игрок?

— Игрок. Добровольный патруль — кивнул я — А что это вообще такое? Я про патруль добровольный.

— Да ерунда — отмахнулся Трез.

— Вот что, Бульквариус — улыбнулся мне Яр — Ты сказал, что расследователь с тобой еще не закончил?

— Ну да. Пристал как банный лист! Я говорю — ничего не знаю! А он — ты ведь был в лавке Вэл-Дура незадолго до происшествия. Блин! Я ему — просто торговые дела. Продал торговцу по мелочи кое-что. Приценился к щиту зачетному. Но цена такая дикая…

— Что за щит? — с прищуром глянул на меня Яр — М?

— Дверь арсенальная — я аж головой замотал от переизбытка эмоций — Реально дверь! В щит переделанная. Я ведь танкую. Дела наемников и все такое. И щиты вылетают на раз. Потом ремонтировать и новый покупать — одни убытки. А тут дверь толстенная, прочная. Эх… ну ничего. Может еще куплю.

— Видел такой щит — подтвердил Трез — Уродец прямоугольный. Считай башенный щит.

— Бульквариус… — чуть помолчав, Яр снова заговорил — Если стражники с тобой снова будут говорить об этом деле — напиши мне. Хорошо?

— Так может я ничего не узнаю.

— Все равно. Напиши. Встретимся, расскажешь мне что и как. Без награды не останешься. Что скажешь?

Я не промедлил ни секунды, тут же протянув руку:

— Договор! Как я уже говорил и всегда готов повторить — я наемник. Мне платят — я делаю.

— Люблю наемников — широко-широко улыбнулся поднявшийся Яр — Жду весточки, наемник Бульк. Сумеешь раскрутить расследователя на интересную инфу или услышишь вдруг что — доплата будет щедрой. Но…

— Но?

— Вранья не надо — на этот раз улыбка Яра уже не была столь добродушной и солнечной — Понимаешь? Бывает, что ради денег игроки начинают что-то выдумывать.

— Я не из таких — качнул я головой — А узнать что-то интересное я по любому попытаюсь. Торговля информации ничем не хуже торговли шкурами и алхимией.

— Вот и отлично. Жду весточки — повторил Яр и троица клана Летучая Рыба ушли, оставив меня за столиком в одиночестве.

Проводив их взглядом, я тоже поднялся и двинулся к гостинице.

Что делать? Рассказать все расследователю? У меня нет никаких доказательств. Даже если мне поверят и займутся Летучей Рыбой — они попросту убьют или перепрячут Вэл-Дура куда-нибудь еще дальше.

Доказательства. Мне нужны железные доказательства. А еще мне нужно знать где спрятан бедолага Вэл-Дур — чтобы тут же направить к нему спасение. Вот только я понятия не имею, как вызнать эту тайну. Но я продолжу пытаться. Обязательно продолжу…

Я только что заработал двадцать золотых монет — и это, не считая тоже немало стоящего крафтового шлема. Мне надо убрать деньги в безопасное место. И заодно занести их в приход.

Оказавшись в ЛК, ссыпал монеты в шкатулку, а вместо золота нагреб меди и чуток серебра. Покрутив в руках и оценив крафтовый шлем на сороковой уровень, поцокал языком, поняв, почему эта экипировка столь ценная. На лбу стального шлема имелась резьба — искусно выполненный рисунок взлетевшей летучей рыбы. Дает шикарные бонусы на сопротивление огню и физическим повреждениям, зачарован на прочность, четыре слота под геммы, плюсы к силе, ловкости и выносливости.

Не шлем, а мечта. Вот только я его носить не буду — аж с души воротит. Но отвращение — не повод выбрасывать качественную вещь в помойку. Оценив шлем еще раз, я вынул из шкатулки пару золотых монет и покинул личную комнату.

Все дальнейшие действия я проделал оперативно и четко — как и подобает хорошему дельному торговцу.

Закупив неплохих шкур, я отправился в Приглубье, где, помня, что за мной могут следить, изрядно поплутал, прежде чем прошмыгнуть к арендованному складу. Отдав Дре-Скину шкуры, пообещал сегодня к ночи заглянуть и оценить его новые достижения. Заодно принял от кожевенника список заканчивающихся компонентов для его вымачивающих смесей. Снова расходы — но я был к этому готов. Пока был на складе пообщался с уже вернувшимся с тренировок Дуль-Мирлом. Паренек был всем доволен и я терпеливо выслушал его восторженные излияния о тех приемах что он изучил, о том насколько сильнее он стал и о том, насколько сильно он мечтает о собственных гарпуне и щите. Выслушав, я выдержал паузу и пообещал Дуль-Мирлу купить и то и другое уже завтра. Похлопал просиявшего парня по плечу, я покинул склад, направившись в лавку Рунное Слово, где провел еще полчаса, беседуя с доброй мудрой хозяйкой. Благодаря ее советам, я выбрал и за две золотые монеты приобрел четыре железные геммы — две на силу и две на повышение хитов жизни. Установка гемм входила в стоимость покупки и вскоре мне вручили модернизированный крафтовый шлем. Попрощавшись, я воспользовался кристаллом возврата — одним из последних — и меня вернуло в Подводоворотье. Причем удачно вышвырнуло прямо на рынок — где я, буквально за четверть часа, сумел найти богатого покупателя, который без малейших колебаний перевел мне затребованные двадцать пять долларов. Уверен, что вещь стоила больше, но… я хотел избавиться от этой мерзкой штуки как можно быстрее.

Закончив с торговыми делами, прикинув по часам, что могу провести в Вальдире еще часик, я снарядился и двинулся за окраину Леса Тамура.

Следующий час я посвятил упорному истреблению мелкой живности, предпочитая атаковать оборотневых лягушек и наблюдая, как охотятся другие игроки. Все время охоты я активно пользовался имеющимся набором заклинаний, усиленно прокачивая их. Меня несколько раз звали в группы, но я вежливо отклонял приглашения. Мне предлагали деньги — те, кто каким-то образом узнал, что я наемник. И снова я отказывался, поясняя — учусь нормально танковать в здешних условиях. Как научусь — добро пожаловать. А пока не возьмусь.

Купленная задорого карта выполняла свои функции просто потрясающе — невероятная детализация, четкое указание моего местонахождения, ни малейших ошибок или даже неточностей. Убивая мелких тварей, я медленно двигался к ближайшей нужной мне точке — той, что находилась в ложбине неподалеку от дороги. Точки, которую на своей карте отметил Хромой Вэл-Дур. И двигался я не напрямую. Я не забывал, что за мной могли следить враждебные силы — как бы странно это ни звучало. Поэтому по бурлящей от схваток и падающего с неба мусора, я продвигался зигзагами. Такой маршрут позволял увидеть много интересного.

Меня очень впечатлила оперативность одной из «мусорных бригад», как я их окрестил. Едва водоворот притащил и впечатал в землю кормовую часть разломанного корабля, рядом тут же появилось никак не меньше двадцати игроков подкрепленных силами парой небольших китов и одного здоровенного краба высотой с мой рост. Все вместе они буквально накинулись на несчастные обломки и… в течении десяти минут растащили их на составляющие, погрузили на китов, после чего стремительно отбыли в сторону обжитой зоны Леса Тамура. Потрясающая скорость! Невероятные умения! Каждый четко знал, что ему делать. Кто-то таскал доски, кто-то проверял трюм… удивил меня и краб — эта тварь с предельной четкой оперировала клешнями, выполняя функции резчика и грузчика.

Впервые я серьезно задумался о приобретении питомца.

Сделав соответствующую запись в цифровом блокноте, я продолжил движение и вскоре оказался в нужном месте. Убив пару лягух, сделал заслуженную передышку, устроившись под пышным водорослевым деревом с красной кроной. Самое время осмотреться и заодно повысить характеристики — поднял уровень и почти достиг следующего. Все пять баллов я вложил в выносливость, повышая живучесть.

Уровень персонажа: 36.

Базовые характеристики персонажа:

Сила — 50

Интеллект — 16

Ловкость — 11

Выносливость — 110

Мудрость — 11

Очки жизни: 1560/1560. Мана: 170/170.

Убедившись, что нахожусь в одиночестве — или мне так кажется — я прошелся по ничем не примечательной ложбине.

Овраг…

Обычный широченный овраг. Вернее некогда был им. Сейчас же от него остались лишь контуры и углубление метра в полтора-два. Ноги по щиколотку утопали в перемешанной с мелкими камнями и раковинами донной грязи. Ползали безобидные черви. Медленно двигались куда рачки, крабы и прочая мелочь. Зло топорщили колючки ежи. Кружились стайки серебристых крохотных рыбешек. Изредка над моей головой проплывала рыбина покрупнее.

Что тут такого?

Да ничего.

Нагнувшись, я загреб перчаткой грязь и пропустил ее сквозь пальцы.

Если в этом месте и осталось какие-то следы сокровища и корабля Красная Птица… то они скрыты подо мной. С краев оврага, сгоняемая придонными течениями, медленно стекала липкая грязь, что тащила на себе различный мелкий мусор. Чтобы узнать что-то, мне в буквальном смысле придется докопаться до истины. Вот только докопаться как? Орудовать лопатой как оглашенному? Бред. Даже если отметка Вэл-Дура точная, мне все равно придется пролопатить десятки метров в разные стороны и только морской черт знает насколько в глубины. Тут явный намек на настоящие археологические раскопки — и я к ним не готов.

Мне надо придумать как вскрыть весь этот овраг в максимально короткое время. Причем вскрыть без помощи десятков наемников.

Я подумаю…

Развернувшись, я двинулся прочь, возвращаясь к работе. Ко второй отметке — та, что в густой чаще — наведаюсь позже. Сначала же займусь делами. Например, вернусь к изучению геммосотворения, плюс мне надо прочесть еще немало журналов — кстати, было бы неплохо подкупить еще дешевого рваного чтива. Этот источник знаний трудно переоценить.

Как закончу с чтением и ремеслом, выйду в реал и…

Тренькнувший интерфейс заставил меня отвлечься от раздумий. В верхнем углу замигала иконка пришедшего сообщения. Снова желающие нанять умелого танка? Придется им вежливо отказать.

Я вывел сообщение на экран перед глазами и недоуменно моргнул. Сообщение было от игрока-девушки по имени Полундра Ра.

«Привет, Бульквариус! Вот и я!».

Хм…

«Здравствуйте… прошу прощения?».

«Не узнал? Это я! Полина! Ха-ха! Вот я и в Вальдире! Ахой!».

— Ох ты… — прошептал я, опускаясь на дно — Полина…

«Ну? И где мое обещанное тебе улетное приключение с поиском настоящего сокровища?! Я взяла отпуск и готова к приключениям!».

— Вот черт…

«Эй! Богги! Богги! Полундра! Чего молчишь?! Я желаю улетных приключений и кучи сокровищ! Жду инструкций!».

— Дела — покрутил я головой, чувствуя, как по губам расползается широченная улыбка — Дела-а-а-а…

В сообщении я спросил главное:

«Ты еще в Яслях?».

Ответ пришел незамедлительно:

«Ага! Только-только создала персонажа. Тут такая красотища… я как завороженная пялилась вокруг минут тридцать! Вот очухалась и пишу тебе. Так что, Богги? Что мне делать?».

«Добро пожаловать в Вальдиру» — с улыбкой написал я — «Добро пожаловать в потрясающий волшебный мир, Полли. Определилась кем хочешь быть?».

«Конечно! Доктором! Так что? Ты мне быстро поясняешь что делать — и да начнется охота за сокровищами?!».

«И да начнется охота за сокровищами!» — ответил я — «Приключения начинаются!».

Оттолкнувшись от дна, я взмыл в водное небо и с попутным течением рванул к обжитым территориям. Мне срочно надо в личную комнату — почитать записи мифического ДДФ.

Появление Полины… неожиданно.

Очень неожиданно…

И очень радостно, чего уж скрывать.

Что ж…

Похоже, что настоящие приключения и правда только-только начинаются…

Конец второй книги.

Content

Дем Михайлов.
Ведомости Бульквариуса 2

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12