Черепашки-ниндзя. Новые приключения

ЧАСТЬ 1. НЕОБЫЧНОЕ КОСМИЧЕСКОЕ ПУТЕШЕСТВИЕ

Глава 1.

Был разгар лета. Запах разогретого асфальта доходил даже до двадцатого этажа высотного дома, на чердаке которого недавно обосновались новые жильцы. Впрочем, чердаком это жильё можно было назвать весьма условно. Жильцы положили много сил на его обустройство. Да и сами жильцы были необычны. Это были известные ниндзя-черепашки: Леонардо, Микеланджело, Рафаэль и Донателло. Их зелёные тела по-прежнему перевязаны разноцветными матерчатыми повязками на глазах, локтях и коленях. У Рафаэля они красного цвета, у Леонардо - синего, у Микеланджело - жёлтого, у Донателло - фиолетового. Крепкие панцири стянуты широкими ремнями с блестящими пряжками, на которых рельефно выступали буквы Л, М, Д, Р.

Чердак служил и спортивным залом, и жильём, и научной лабораторией. Друзья полностью погрузились в науку, и так увлеклись, что забыли обо всём. А началось всё с малого - с самой обычной детской энциклопедии, которая случайно попала в руки то ли Леонардо, то ли Микеланджело, а может, Донателло. Как бы там ни было, а старый том энциклопедии оказался на столе, и четыре любопытные головы склонились над ним. И чем больше вчитывались ниндзя в страницы энциклопедии, тем больше у них возникало вопросов, ответы на которые хотелось узнать непременно и немедленно. Постепенно росла на столе стопка книг разной толщины с пёстрыми закладками. Когда такими стопками был загромождён весь стол, пришлось подумать про книжный шкаф. Когда и там стало тесно, и полки прогнулись под тяжестью фолиантов, рядом встал ещё один шкаф. Таким образом, собралась интересная библиотечка из книг по физике и астрономии. В полной тишине иногда раздавался глубокомысленный вопрос Рафаэля: «А не скажете ли вы мне, уважаемые, от чего зависит смена времен года?» Кто-нибудь из братьев с помощью пальцев, карандаша и бумаги начинал объяснять про радиус орбиты и наклон земной оси. Рафаэль только хитро улыбался. Всё это он хорошо знал и сам. Просто хотелось лишний раз позабавиться.

-   Молодец, пятёрка! Далеко пойдёшь, если полиция вовремя не остановит, - подшучивал Рафаэль.

-   А, так ты смеяться! - вскакивал со своего места обиженный. - Сейчас я тебе всыплю на орехи...

Так начиналась полушутливая потасовка, и ниндзя резвились, как молодые необъезженные лошадки, устраивали «кучу мала» и после такой разрядки снова садились за учебники и пыхтели над ними и час, и другой.

Постепенно добрались и до солидных докторских диссертации, в которых на схемы и рисунки не было даже и намёка.

Как бы там ни было, а курс астрономии был усвоен крепко, космической медицины - надёжно, теория полётов - основательно, устройство летательных аппаратов всех времен и народов тоже в совершенстве. О физической подготовке нечего и говорить. На самодельной центрифуге изобретения Донателло ниндзя крутились со скоростью пропеллера самого современного вертолета. Лететь в космос и не тренировать вестибулярный аппарат - что может быть бездумнее! Так что программа подготовки была выполнена полностью. Дело оставалось за малым - совершить пилотируемый полёт. А в том, что это возможно в самое ближайшее время, - никто из наших героев не сомневался ни на минуту.

Но дни шли за днями, в космос летели другие, а черепашки по-прежнему оставались не у дел. В центре космических полетов заявление отважных ниндзя лежало на самой нижней полке. Больше ждать не было сил. Как говаривал старый учитель Сплинтер: «Кинжал, всё время в ножнах спящий, - заржавеет, джигит, всё время дома спящий, - зажиреет». Второе черепашкам не грозило ни при каких обстоятельствах, но всё же было немного обидно: чем другие лучше?

Чтобы как-то занять себя и быть полезными - а иначе какие же они ниндзя-черепашки? друзья установили наблюдательный пункт. На всякий случай. Может произойти пожар, да и вообще мало ли чего может случиться в большом городе!

А жара держалась уже не один день. Солнце беспощадно палило. К автоматам с кока-колой тянулись очереди с пластиковыми бутылками. Люди старались как можно быстрее спрятаться в домах и включить кондиционеры. Многие отдыхали на воде. Городской пляж казался аккуратно уложенным паркетом - так много людей добровольно пеклось под лучами жаркого солнца.

Ниндзя по очереди наблюдали в бинокль за размеренной жизнью города. Отсюда, из самого центра, как на ладони были видны аккуратные зелёные квадраты городских парков и скверов. Широкие улицы и проспекты разрезали город на квадраты. По улицам, подобно разноцветным жучкам, бегали автомобили. Жизнь шла размеренно. Происшествия случались крайне редко. Один раз, правда, черепашки встревожились не на шутку. На пустыре за городом был замечен густой чёрный дым. Леонардо (он в тот день нёс службу) дал команду готовить аэрокар к вылету.

О транспорте черепашек необходимо сказать отдельно. В подъезде высотного дома, где они жили, стоял лёгкий и быстрый бронетранспортёр защитного цвета, переоборудованный из военного. Он был приспособлен для тушения пожаров и погони за преступниками. Бронетранспортер мог плавать по воде и без труда передвигался по топким болотам. Этим средством передвижения ниндзя пользовались в исключительных случаях, чтобы не наводить паники на мирных жителей. С большей охотой друзья пользовались легким аэрокаром, который находился тут же, на крыше здания, и не привлекал особенного внимания. Аэросредство напоминало собой увеличенную копию антенны спутниковой связи, покрытую толстым стеклянным колпаком. Подобные аэрокары не были в новинку жителям города, над пригородными районами в погожий день их кружилось великое множество.

Аэрокар ниндзя, как и бронетранспортёр, был предельно усовершенствован. Он легко планировал над городом, но при необходимости можно было задействовать выдвижные крылья и развить скорость, близкую к реактивной. Скорость к тому же зависела от угла наклона крыльев к плоскости самого аэрокара. Надо ли говорить, что аэрокар был оборудован современной катапультой и мощной видеокамерой. Лёгкая лазерная пушка была последним усовершенствованием, которое появилось уже после того, как ниндзя в своих познаниях по ядерной физике добрались до строения атомного ядра.

Итак, аэрокар был готов к вылету, мощные пенные огнетушители загружены в считанные минуты. А через несколько секунд ниндзя сели на пустыре за городом. Однако тревога оказалась ложной. Мальчишки с окраин жгли автомобильные шины. Неизвестно, для чего им это понадобилось. Такой уж народ эти мальчишки. Хлебом их не корми, а дай что-нибудь поджечь, сломать, скрутить, попробовать на вкус... Сами поджигатели были закопчены с ног до головы. Хоть сейчас отправляй их в Африку. Ниндзя только руками развели. Впрочем, действие усовершенствованного пенного огнетушителя по просьбе детей они всё же продемонстрировали. Гора покрышек покрылась густой белой пеной. Это вызвало у юных поджигателей восторг не меньший, чем столб дыма и огня.

Ниндзя вернулись домой и продолжили наблюдение. Следующий сигнал тревоги последовал незамедлительно. Донателло, несущий вахту, вдруг почувствовал резкий запах гари.

-   Горит! - обрадовано воскликнул он, напряженно всматриваясь вдаль. - Наверняка горит!

Однако огня нигде не было видно, между тем как любому Незнайке доподлинно известно, что дыма без огня не бывает.

Резкий запах гари становился всё более ощутимым. Он пробивался из-под кухонной двери. Донателло отложил в сторону бинокль:

-   Так и есть, опять это Микеланджело!

Вся кухня была заполнена ядовитым дымом. Сам повар пребывал в полной растерянности и только размахивал кухонным полотенцем. Донателло выключил плиту, распахнул окно и нажал на кнопку воздухоочистителя. Только через несколько минут стало возможным разглядеть газовую плиту и сковородку на ней. Правда, тому, что было на ней, нельзя было подобрать названия. «Кулинарное изделие» напоминало обуглившуюся подошву.

-   Ты опять забыл положить масло! - рассердился Донателло.

-   Я тут ни при чём, - оправдывался Микеланджело. -  В инструкции написано, что можно обходиться совсем без жира благодаря покрытию из особенного сплава.

-   Я тебе говорил, для кого пишутся инструкции? - наседал Донателло.

Мик отвечал нечто невразумительное.

-   Да-да, для тех, кто на букву «д». Это лишний раз доказывает, что любой тезис, любую научную аксиому надо перепроверять, не говоря уже об инструкции по пользованию сковородками и кастрюлями. Быть тебе дежурным по кухне ещё и завтра!

Глава 2.

Прошло много времени. Ничего особенного не случилось. Ниндзя помогли поймать с полдесятка угонщиков автомобилей да двоих нерасторопных мелких грабителей, которые, едва завидев необычных перехватчиков, готовы были отдать не только украденное, но и всё с себя.

А тем временем на планете было неспокойно. Где-то далеко, на обратной стороне земного шара, одно за другим происходили вулканические извержения. Старые вулканы проснулись, расплавленная масса широко разливалась по окрестностям, сметая на своем пути всё живое. Под лавой оказывались некогда урожайные поля и виноградники. Люди оставались без крова. Затем началась полоса землетрясений, даже в тех местах, где ранее о них никто и слыхом не слыхивал. «Словно громадный зверь вдруг ожил на глубине и теперь извивается, хочет попасть на поверхность», - писал о землетрясении очевидец. Учёные опасались, что земная кора может расколоться и превратиться в расплавленную, кипящую массу. Погибнут целые народы, погибнет цивилизация.

Как всегда, нашлись толкователи случившегося. Они доказывали, что землетрясения случаются в тех странах, где начинаются войны и межнациональные конфликты. Земля, утверждали они, не терпит людской вражды и мстит людям. От чего же начинали враждовать народы, тысячи лет жившие в мире и согласии? Про это уже никто не мог сказать.

Несчастья постепенно приближались к штату, где жили черепашки. Сначала произошел взрыв в научной лаборатории, где находился готовый к отправке блок питания станции. В радиусе свыше двадцати километров люди умирали от радиации. Потом наступило жаркое лето, по всей стране бушевали пожары. Ветер перегонял языки пламени от дома к дому, от деревни к деревне. Пожарные сбились с ног, укрощая огонь. Время от времени он уходил под землю, а потом, когда о нём начинали забывать, с новой силой вырывался наружу. Глубоко внизу находился толстый слой прессованного торфа, и после того, как он выгорал, под землёй образовывались целые озера с мутной водой. Даже старинные крепости, не говоря уже о современных зданиях, давали трещины.

Но особенно потряс всех последний случай. На ровном месте перевернулся двухъярусный автобус компании «Эйр Тренс». Автобусы эти были настолько надёжны, настолько всё, что касалось безопасности пассажиров было продумано, что приходилось только развести руками и сказать: «Этого не может быть потому, что не может быть никогда». А между тем в автобусе находилось около двухсот детей, которые отправлялись в летний лагерь отдыха при Университете космических исследований. Погибли дети, которые были надеждой страны. Старшие из них уже самостоятельно участвовали в научных исследованиях, имели по несколько изобретений. И вдруг эта странная авария... Непонятная сила приподняла автобус над шоссе. Он перевернулся в воздухе и с размаху грохнулся об асфальт. Затем неведомая сила приподняла то, что ранее называлось автобусом, и ударила об асфальт по очереди правой и левой стороной. Крики и плач, которые слышались сквозь разбитые стёкла, утихли навсегда.

На место трагедии прибыли министры по чрезвычайным ситуациям, но что они могли сделать, кроме того, что давали интервью, высказывали соболезнования и поспешно заверяли, что все виновные обязательно будут наказаны. Экипаж погиб, наказать дорогу ещё никто не пытался, поэтому наказание понесли все заместители начальников. А те в свою очередь наказали своих заместителей да ещё метеорологов за то, что не напомнили лишний раз о скользкой дороге, да ещё дорожных рабочих за то, что вовремя не срезали ветки, прикрывающие дорожный знак с ограничением скорости.

А через три дня ещё одно бедствие постигло штат. Налетел страшной силы ураган. Толстые деревья вдоль дорог ломались, как спички. Трещали телеграфные столбы. На многие километры легли березовые рощи, словно причёсанные гигантским гребнем.

Когда на одной территории на протяжении такого короткого промежутка времени случается столько трагедий - это не может не вызвать тревоги. И люди обратили свои взоры к космосу, пытаясь найти ответ на мучившие их вопросы. Именно в это время и родилась идея совершить полёт на ближайшую из обитаемых планет. Такие попытки предпринимались и ранее. Десять лет назад на Антигону - так называлась планета - был доставлен вымпел с отлитыми золотом словами: «Мы готовы прийти к вам с миром». Назад космический корабль не вернулся, пропав из поля видимости на обратном пути. Этот полёт, как и последующие, не был пилотируемым. С каждым полётом шансов на успех оставалось всё меньше. Корабли превращались в горящие факелы, как только входили в атмосферу планеты Антигона.

Да и во время обычных полётов роковые случайности подстерегали космонавтов. Не получалась стыковка космического корабля и орбитальной станции. Приборы начинали выдавать неправильную информацию, и корабль каждый раз проходил мимо станции. Кроме того, град метеоритов каждый раз непременно бомбардировал ракету, нанося повреждения верхней обшивке, отлитой из сверхустойчивой стали. Тем более опасен был межпланетный перелёт, к которому начали подготовку в Университете космических исследований.

В научном журнале «Первопроходец» известный учёный доктор Ньютембр напечатал сообщение о готовящемся полете. «Для того чтобы создать такую ракету, не достаточно усилий одного нашего университета, - писал он. - Будем рады любой помощи, ждём предложений и новых идей».

Конструкторское бюро на чердаке двадцатиэтажного дома склонилось над письменным столом. Идеи были одна неожиданнее другой, но они тут же отметались, не выдерживая критики. Уж очень непростая задача была поставлена. Чтобы преодолеть силу земного притяжения и лететь с заданной скоростью, первоначальная скорость должна быть не менее двадцати километров в секунду. А чтобы развить такую огромную скорость, требуется большое количество топлива. По расчетам масса топлива должна превысить массу самой ракеты. А вы можете себе представить, к примеру, хотя бы лёгкий автомобиль, в котором бензобак больше, чем салон шофёра?

-   Необходимо новое реактивное топливо! - доказывал Леонардо.

-   Ну, так за чем же задержка? - сердились остальные черепашки. - Изобретай, если ты у нас такой гениальный. Лет за пятьдесят, может, что и придёт на ум. А за это время вся планета превратиться в пустыню.

И всё-таки они придумали, неутомимые конструкторы. «Проект ниндзя» - так назвали свою разработку черепашки - был намного проще и в то же время оригинальнее других, присланных на конкурс. Черепашки-ниндзя предлагали сделать корабль многоступенчатым, то есть состоящим из нескольких ракет, соединённых между собой. В первой ракете должен был находиться экипаж корабля, пульт управления, солнечные батареи, различная исследовательская аппаратура, а также запасы пищи. К этой ракете присоединялась снизу вторая ракета, доверху заполненная реактивным топливом. Это была своеобразная летающая цистерна. Ко второй ракете присоединялась третья ракета.

После того как включалось зажигание, начинала работать нижняя ракета. Когда топливо выгорало, ракета отделялась от корабля и сразу же в работу включалась вторая ракета. Вес космического корабля становился намного меньше, и это придавало ему ускорение. Через некоторое время и вторая ракета отделялась от летательного аппарата и сгорала на пути к Земле. После этого космический корабль тысячи километров мог летать по инерции, с выключенными реактивными двигателями. Оставался запас топлива в последней, третьей ступени. Этот запас был необходим для торможения корабля при посадке и для возвращения на Землю.

Однако проект - это ещё далеко не всё. Ракету надо построить. Части ракеты изготовлялись на секретном заводе при университете и доставлялись на космодром на специальных тягачах. Машины шли медленно и торжественно, как на парадной церемонии. На широких платформах, укутанные в надувные камеры, чтобы не повредились при перевозке, стояли и лежали части космической ракеты. Опытные сборщики в оранжевых касках и небесного цвета комбинезонах монтировали узлы. Всё выше поднималась ракета. Наверху стояли Леонардо и Микеланджело. В руках у них были электронные измерительные приборы, которые реагировали на погрешность в тысячную долю миллиметра. Неудивительно, что некоторые детали приходилось браковать и отправлять на доработку.

Внизу, на бетонной площадке, давали указания по сборке Рафаэль и Донателло. Работа шла слаженно и была закончена на семнадцать минут ранее намеченного срока.

Ракета, готовая к отлету, стояла посреди космодрома. В специальных цистернах подвозили и подвозили ракетное топливо, дважды прошедшее через фильтры магнитной очистки.

В погожее, солнечное утро лета 21... года изящный и лёгкий автобус доставил экипаж на космодром. Астронавтов было семеро: пять молодых мужчин и две женщины. Они заслужили право на полет, выдержав полторы тысячи самых разнообразных психологических тестов и блестяще пройдя курс подготовки. Обе астронавтки в недалёком прошлом считали себя самыми счастливыми в мире матерями. Однако их сыновья-одногодки погибли во время аварии автобуса фирмы «Эйр Тренс». У мальчиков были отличные способности, они могли бы стать выдающимися учеными-исследователями...

После этого трагического случая женщины подали рапорт в центр подготовки астронавтов и в скором времени стали первыми среди остальных претендентов. На готовящийся полёт они возлагали большие надежды, словно предчувствовали, что он должен дать ответ на многие мучившие землян вопросы.

Последняя ночь перед стартом. Последний медицинский осмотр на новейших установках, подгонка скафандров - и вот экипаж уже на космодроме.

Прозвучал рапорт о готовности к полёту. Десятки фотоаппаратов одновременно щёлкнули, запечатлев последние мгновения экипажа на земле. На лицах астронавтов безмятежные улыбки, словно люди уезжают в привычную командировку. Негромко зашумел лифт, поднимающий экипаж на верхнюю ступень ракеты. Руководитель полёта отсчитывал последние секунды перед стартом - шесть, пять, четыре, три, две, одна... Пуск! Ракета медленно оторвалась от земли и стала набирать высоту. Из сопла нижней ступени с шипеньем вырвалась струя разогретого воздуха и газов. Пять секунд - полёт нормальный, десять секунд - полет нормальный, минута - всё идёт по плану. Ракета всё выше уходила в лазурное небо. Вот уже она почти не видна. В руках провожавших ее появились бинокли.

И вдруг ракета, словно споткнувшись, замерла на месте. Огненные блики брызнули во все стороны - это летели к земле горящие осколки. Через несколько секунд донёсся отзвук далёкого взрыва.

«Взрыв в космосе», «Гибель семи астронавтов» - с такими заголовками вышли все центральные газеты. «Причины трагедии расследуются» - так заканчивалось большинство репортажей.

Глава 3.

А теперь давайте покинем Землю и на некоторое время переместимся на одну из ближайших обитаемых планет - на Антигону. Для этого нам не понадобится ни ракета, ни дирижабль. У каждого есть свой мыслеплан - наши знания, наше воображение, для которого пространство и время - понятия очень относительные, как и для космоса.

Планета Антигона по своим размерам ненамного превышает Землю. Она находится примерно на таком же расстоянии от своего солнца, как и наша Земля от своего и поворачивается вокруг него и вокруг своей оси с такой же примерно скоростью. Что такое тепло и холодно - антигонцы знают хорошо, а вот что такое зима и лето - нам пришлось бы долго им объяснять. Антигонцы никогда на видели ни первых клейких листочков на деревьях, ни золотого листопада, ни ледохода, ни косяков улетающих птиц. У них нет смены  времен года.

В центральной части Антигоны - у нас это называется экватором - всегда тепло, даже жарко. Местное солнце обладает более высокой энергией. В направлении на север и на юг от экватора становится прохладнее. Причём если за тысячу километров на север температура воздуха около десяти градусов, то такой она остаётся всегда, в течение долгих, бесконечных лет.

Животные на планете сродни нашим. Правда, антигонскому зайцу живётся куда лучше нашего. Ему никто и ничто не угрожает, так же, как и антигонской косуле или куропатке. В один из периодов истории антигонцы решили уничтожить всех хищных животных и таким образом победить зло в животном мире. По всей планете открылась стрельба. Антигонские волки забирались в самые глухие чащи, но и там их находили и уничтожали с вертолётов. Последний коршун от испуга забился в палатку к туристам, был, разумеется, пойман и спустя некоторое время превратился в превосходное чучело, которое заняло свое место в биологическом музее. Но, каким бы странным это ни казалось, травоядных больше по численности не стало. Среди животных начались болезни, подверглись опасности целые виды. Вся причина в том, что не стало хищников санитаров, жертвами которых чаще всего становились больные и ослабленные зверюшки. Победив хищников, антигонцы начали энергично бороться с сорняками. Здесь дело продвигалось не столь успешно. В первую очередь погибли полезные сорняки. Звучит несколько необычно «полезные сорняки». На самом деле всё правильно. Ведь и крапива и та же полынь - растения очень нужные. Чтобы дело пошло успешнее, антигонцы распахали всю землю, где это возможно. Гербарии многих «полезных сорняков», так же, как и чучела хищных животных, стали экспонатами многочисленных музеев. Антигонцы любили музеи, которые попадались на каждом шагу. Особую гордость вызывал Космический музей...

Это случилось чуть более десяти лет тому назад по земному времени. Стояла ночь. Антигонцы спали, как тому и положено быть. Но из каждого правила бывают исключения. Так и на этот раз. В то время, когда весь город спал, к окну на семнадцатом этаже подошел тринадцатилетний антигонец по имени Бриг. Он ожидал родителей, которые должны были вернуться с экспедиции. Они уже более двух недель безуспешно разыскивали на другом конце планеты волчье семейство, для того, чтобы возродить на Антигоне этот напрасно загубленный вид. Бриг раздвинул шторы и увидел на небе светящийся шар, даже не шар, а светящийся карандаш огромных размеров, который медленно опускался на свежевспаханное поле.

Неопознанный и невиданный ранее летающий аппарат постоял совсем не долго, не выключая двигателей, и беззвучно поднялся в воздух, набирая скорость. Об этом Бриг рассказал родителям, которые вернулись с очередной экспедиции усталые и расстроенные. Те только отмахнулись: «Цивилизация существует только на планете Антигона. Сколько раз про это было сказано, а тебе всё инопланетяне снятся». Но Бриг не успокоился и утром чуть ли не за руку потянул родителей на то место, где наблюдал неопознанный летающий объект. На месте приземления находился шар высотой около метра. Лёгкий и полый внутри. Сверху сверкали выбитые буквы. Рядом находился круглый диск диаметром около двух метров. На нём по окружности вставлены в отверстия двести флажков самой разной расцветки: красные со сплетением в углу неизвестных предметов, полосатые со множеством звёзд, флаги со зверями и двуглавыми когтистыми птицами. Последнее насторожило антигонцев, в особенности отца Брига. Прочитать написанное на шаре антигонцы не могли, но оскалы зубов и выпущенные когти на доставленных флажках могли обозначать угрозы жителям планеты. Вскоре около находки собралась специальная группа по исследованию неизвестных космических объектов. Всем хотелось потрогать неизвестный материал, из которого сделан шар. Надо сказать, что многие антигонцы вообще мало представляли себе, что такое металл. Все предметы обихода: оконные рамы, поручни, даже дверные замки и слесарные инструменты - делались из пластмассы. Не совсем, правда, такой, какую мы привыкли видеть у нас. По твёрдости суперпластмасса не уступала железу. Немногочисленные, очень дорогие предметы из металла находились в музеях и частных коллекциях. Недра Антигоны были очень бедны рудами. Это и заставило ученых думать и искать выход.

Лица научных светил сияли от радости. Сразу столько догадок и гипотез будет отвергнуто или же, наоборот, доказано. Очень важно, что шар пустой, а, значит, есть возможность определить состав атмосферы на той далёкой планете, откуда он был доставлен. Это радовало более всего.

Обе находки с величайшей осторожностью доставили в космическую лабораторию для дальнейших исследований. Тысячи людей высыпали на улицу. С почестями, подобно тем, какими сопровождается олимпийский огонь на планете Земля, находки сопровождали в космическую лабораторию. «Звёздный шар» - так назвали доставленный с Земли вымпел - принялись взвешивать и измерять с помощью самых точных инструментов. На улицах только и разговоров было об этом.

Сперва удалось разгадать тайну необычных флажков. Это нам кажется, что ничего таинственного здесь быть не может. Земляне, все двести государств Земли, посылают жителям планеты своё приветствие. Антигонские учёные вначале пошли по ошибочному пути. Профессор лингвистики Шруб утверждал, что каждый цвет флага обозначает какую-то букву неизвестного алфавита. Это тем более очевидно, что цвета повторяются. Следовательно, на неизвестной планете существует цветовая грамматика. Необходимо только расшифровать значение каждого цвета, и по окружности диска прочитается фраза. Другой выдающийся учёный, профессор Крен - вы заметили, кстати, что для удобства общения у антигонцев очень короткие, не более, чем из четырех звуков, имена - так вот, профессор Крен имел совершенно другую точку зрения. Он доказывал, что на далёкой неизвестной планете, возможно, отдельные понятия обозначаются какими-то общепринятыми символами. Только и всего. Такая теория всех очевидно огорчила, потому что это означало, что загадка никогда не будет раскрыта.

Почему же антигонские ученые не могли долго разгадать тайну флагов? Они не знали, что такое государство или королевство. Только в очень-очень старых книгах, которые хранились в сейфах из несгораемой пластмассы, говорилось, что в незапамятные времена территория планеты делилась на две равные части. На одной её части жили люди благородные и честные. Одним словом, люди со знаком «плюс». На другой половине жили мстительные и жадные люди со знаком «минус». Представители каждой из половин постоянно враждовали между собою. Первые из них, когда дело доходило до боевых схваток, несли с собою развёрнутые флаги с изображением белой розы, другие выступали с флагами, на которых изображалась чёрная пантера. Нигде, сколько бы ни искали историки, не нашлось сведений о том, кто кого завоевал и как далее развивались события. Но как бы там ни было, территория Антигоны с тех незапамятных времен более никогда не делилась. Скорее всего, представители белой розы и чёрной пантеры перемешались между собой. И это нисколько не удивительно. Каждый человек состоит из «плюсов» и «минусов». Все мы немного полосатые, как сказал один мудрец. Тёмные полосы - это наши «минусы», светлые - наши плюсы. Всё дело в том, какой ширины эти полосы.

Быль о двух гербах-символах помогла ответить на вопрос, что обозначают разноцветные флаги. С тем, что флаги - это символы неизвестных государств, в конечном итоге согласилось большинство учёных. Нашлись и скептики, которые не могли понять, по каким чертам характера или другим приметам жителей одной планеты можно разделить на двести различных групп, если каждый флаг - символ отдельной территории.

С вымпелом дело обстояло ещё сложнее. Вы скажете, что любой школьник через два месяца может с помощью словаря справиться с несложным текстом на иностранном языке. Выучи названия букв, разберись, какие звуки они обозначают да и приступай к чтению. А представьте, что вам дали книгу на японском языке и предложили самостоятельно в ней разобраться. Ничего из этого не получится.

Антигонским учёным для того, чтобы прочитать надпись, потребовалось ровно четыре года и ещё пять лет, чтобы перевести написанное на понятный язык. И вот что они прочитали в результате:

«Мы, жители планеты Земля, посылаем вам самые искренние приветствия. Мы готовы прийти к вам с миром». Внизу отдельной строкой стояло: «Ваши братья по разуму».

Конечно, было бы намного интересней, если бы надпись была больше. А ещё лучше, если бы космический корабль землян, теперь антигонцы уже знали, как называется эта далекая планета - доставил на лазерных дисках всю информацию энциклопедического отдела любой земной библиотеки. Но уже и эта короткая надпись говорила о многом.

Сначала вымпел поместили в Космическом музее, но потом, учитывая необычность экспоната, благодарные антигонцы построили для него специальный небольшой музей-павильон, где на невысокой подставке и был установлен уникальный вымпел. За несколько месяцев, которые он здесь стоял, поток экскурсантов почти не прекращался. Люди повторяли написанный на нём текст. «Мы готовы прийти к вам с миром». Так перевели его самые авторитетные на планете языковеды.

Глава 4.

Служители музея стали замечать, что мимо экспонатов всё чаще проходит незнакомый человек в тёмных очках и кожаном плаще. Если бы не этот плащ, возможно, никто не обратил бы внимания на странного посетителя. Как мы уже знаем, хищных животных на планете не было совсем, а ко всем прочим относились с любовью из-за того, что их становилось всё меньше. И ни одному антигонцу не пришло бы в голову убить лося или дикого барана для того, чтобы из его кожи сшить себе пальто. Зачем, если и без того существует множество самых различных материалов и крепче, и практичнее кожи.

Человек в плаще появился перед самым закрытием музея, когда сотрудники стояли уже у двери с ключами и поторапливали посетителей. Когда уходил последний, как из-под земли появился охранник, вооружённый резиновой дубинкой и прочим и полицейскими атрибутами. Человек в плаще, выходя последним, попытался заговорить с охранником.

-   Господин полицейский, не найдётся ли у вас пяти минут? У меня есть предложения по усовершенствованию...

Человек в плаще не договорил, какие предложения у него имеются.

-   Стой!! Смирно! - подал команду полицейский таким голосом, что даже стёкла в окнах зазвенели. - Р-р-р-уки по швам! М-о-о-олчать!

Не подчиниться такой команде было невозможно. Человек в плаще вытянулся, но затем, словно опомнившись, ухмыльнулся сам себе. Хорошо, что сквозь тёмные очки это было не так уже и заметно. С полицейскими на любой планете шутки плохи.

Охранник всего лишь ткнул странного посетителя кончиком дубинки между лопаток. Послышался треск электрического разряда, но, как оказалось, он пришёлся на полицейского. Тот даже пошатнулся, невзирая на свой огромный рост и могучие плечи, однако на ногах устоял.

-   Негодяи! - выругался блюститель порядка неизвестно на кого. - Р-р-азойдись!! Мо-о-олчать!!

Хоть никто и не пытался толпиться или разговаривать.

Незнакомый мужчина, как ни в чём не бывало покинул помещение, оставив незадачливого охранника в раздумье. Тот отвинтил ручку электронной дубинки - можно назвать её и электрошокером, что-то поправил в контактах, вынул из чехла и вставил новую батарейку, после чего снова надел крышку. Уже в коридоре полицейский включил прибор и легонько, на всякий случай, дотронулся до подоконника. И опять его ударило током. Это показалось ему странным. Полицейский решил не поднимать лишнего шума и поменять оружие, которое, скорее всего, пришло в негодность из-за нечастого применения.

Необычным посетителем в очках и кожаном плаще был сам господин Крэнк, невзрачное желеподобное существо, вобравшее в себя все злые силы космического пространства. Ему ничего не стоило поменять свою телесную оболочку и превратиться в добропорядочного посетителя музея на планете Антигона.

Десять лет тому назад по оплошности Крэнк позволил космическому кораблю землян покинуть орбиту этой планеты и совершить полёт к далёкой Антигоне. Эта ошибка была случайной, единственной после того, как он получил власть в космосе. Последующие десять лет такого не случалось никогда. Крэнк был полным властелином космического пространства, и уничтожить космическую ракету, которая направлялась с Земли в межпланетный перелёт, для него ничего не стоило. Так же, как уничтожить ракету, летящую к Земле. Крэнк мог спокойно перемещаться в космосе на своем сверхсветовом звездолете и совершать суд и над землянами, и над марсианами, и над антигонцами. Если космическая ракета просто летела вокруг Земли, Крэнк относился к этому спокойно. Летают, ну и пусть себе летают. Не будешь же по каждому метеорологическому спутнику палить из электронной пушки! Только изредка, для того, чтобы не зазнавались, он бомбил космические околоземные ракеты и спутники метеоритами или создавал другие препятствия, угрожая жизни экипажа. Господину Крэнку не нравилось, если по программе полёта намечалась стыковка. «Так они и до других планет доберутся, несчастные людишки», - зло думал он. Чтобы поиздеваться и позабавиться, у господина Крэнка было оружие, которое не создадут на самых лучших оружейных заводах самые лучшие конструкторы. Любое их оружие будет несовершенным уже по той причине, что его делают не уголовники, а самые обычные людишки, которые помешались на своей доброте и гуманизме, которых он ненавидел всеми силами своей души. (Здесь, конечно, автор допустил очень большую ошибку, за которую раскаивается. Никакой души у Крэнка не было и не могло быть. Лучше было бы написать «ненавидел всем своим желеподобным существом»). Оружие - предмет убийства, поэтому делать его, начиная от кинжала и заканчивая электронной пушкой, должны убийцы и насильники, грабители и прочие нормальные уголовники. Только такое оружие способно бить без промаха. Почему же, спросите вы, именно убийц господин Крэнк считал лучшими оружейниками? Потому, что отрицательная энергия ненависти, которая исходит от них, передается оружию, и даже обычный человек, взяв в руки такой пистолет или пусть даже элементарную резиновую дубинку, сразу же получает отрицательную энергию, энергию ненависти. Он становится идеальным убийцей, достойным самого большого уважения.

До недавнего времени у Крэнка был мощный противник, с которым он постоянно вел войну. Звали его Гольб. Противник достойный, и Крэнк, хотя не признавался в этом, всё же побаивался его. Гольб во всём противоречил Крэнку. Крэнк утверждал, что все люди - двуногие ничтожества, думающие только о собственном благе. Они захламили Землю, испоганили реки и озера, они настроили заводы, которые коптят днем и ночью, загрязняя атмосферу. Они сверлят недра земли, высасывая нефть и заливая дырявыми танкерами моря.

-   Всё это правильно, - соглашался Гольб. - Но ведь люди должны строить жильё, отапливать его, выплавлять металл.

-   Люди злы и алчны. Они подчинили себе сушу и воду, они замахнулись на космос. Пройдёт время, и если мы будем бездействовать, они начнут выбрасывать в космос контейнеры с мусором.

-   Человечеству надо помогать, - не соглашался Гольб. - Мы, силы космоса, тоже не должны оставаться в стороне.

-   Мы - высший разум, мы должны быть жестокими, - стоял на своём Крэнк. - Нас должны бояться, перед нами должны трепетать.

И Крэнк продолжал свое черное дело.

Что мог его противник? Он воздействовал на мысли и чувства людей, не допуская, чтобы они брались за оружие. Гольб не один раз отвёл руку земных президентов и монархов от ядерной кнопки и предотвратил катастрофу на Земле. Но он никак не заявлял о себе, о нём никто не слышал и мало кто догадывался о его существовании.

Так бывает и у людей. Добрых во много раз больше, чем насильников и грабителей. Но мы не замечаем их, потому что привыкли видеть всегда, на каждом шагу. Добрые поступки Гольба ещё больше раздражали его космического противника, который не мог простить себе промашки с вымпелом от землян.

Выйдя из помещения музея, Крэнк сел в автомобиль и был таков. А через четверть часа он в привычном своём обличье появился на борту звездолёта, где его поджидали сообщники. Крэнк был слегка раздражён. Его, всесильного, смели толкнуть резиновой палкой. Пусть даже не его самого, а только его оболочку. Полицейский, бестолочь, своё получил. Ему, дубиноголовому, ни за что не понять, почему его треснуло. А разряд электрошокера совершенно ничто по сравнению с миллионной долей единицы отрицательной космической энергии.

-   Всё же напрасно я не проучил его, как следует, - ещё раз подосадовал Крэнк.

Поводя вокруг глазами с мутноватыми белками, господин Крэнк постепенно наливался желчью. С ним это случалось всегда, когда повелитель сердился. В нормальном состоянии - такое случалось исключительно редко - его тело напоминало плохо сваренный студень в оболочке. Если же господин Крэнк сердился, этот студень приобретал густой жёлто-зелёный оттенок.

Рады приветствовать вас, сэр, - поднялся навстречу своему шефу человек в металлическом шлеме и металлической полумаске на лице, закрывающей рот и нос. Не было необходимости здесь, в салоне звездолета, носить все это железо. Но полковник Шредер - это был, конечно, он - настолько привык к своей амуниции, что никогда не снимал её. Голова полковника Шредера пряталась под шлемом, как улитка прячется в свой домик. И только узкие глазки сверкали холодно и зло. Вдобавок ко всему полковник Шредер носил блестящие латы, утыканные острыми шипами. Иногда, как и теперь, латы заменяла кольчуга, сплетённая из толстых железных колец. При каждом резком движении кольца звенели. Постороннему могло показаться, что это щёлкает что-то в голове господина Шредера. Общую картину довершал широкий чёрный плащ, который совершенно нелепо выглядел поверх железных погремушек.

Вслед за полковником Шредером вскочили со своих мест и находившиеся у него уроды-мутанты. У одного из них была толстая и клыкастая морда кабана со вставленным в пятак металлическим кольцом. Глаза закрывали чёрные и узкие очки, на голове красовался гребень, как у панков. Бибок - так звали урода-мутанта - очень гордился своей внешностью и скорее дал бы отсечь голову, чем позволил бы тронуть одну-единственную щетину на макушке.

Справа от полковника Шредера вскочил мутант-урод с рогатой мордой носорога. Многочисленные металлические цепи и браслеты закачались и загремели на нём. Это был Рокстеди, слуга верный и тупой, как и его сообщник Бибок. А ведь нет ничего страшнее, когда тупость сочетается с грубой физической силой.

-   Уроды, придурки, идиоты! - выпалил Крэнк место приветствия.

Бибок и Рокстеди расплылись в улыбке, словно получили похвалу за самое большое в мире злодеяние. Их морды выражали послушание и готовность беспрекословно выполнить любое приказание своего шефа. Лишь полковник Шредер, этот злейший космический рыцарь, был сдержан и спокоен, как и подобает в его положении.

-   Слушайте и запоминайте, - продолжал Крэнк.

Бибок и Рокстеди утвердительно кивнули. При этом в голове у Бибока что-то щёлкнуло. Зазвенели цепи и браслеты второго мутанта.

-   Этот вымпел для меня давно, как бельмо на глазу, - продолжал шеф.

Бибок опять хотел ухмыльнуться удачной шутке шефа, но Шредер больно саданул его локтем.

-   Ваша дурость мне хорошо известна, идиоты, но так и быть, говорите. Что будем делать с этим проклятым вымпелом? Какую дурость предложите на этот раз?

-   Предлагаю, шеф, похитить это железо из музея, - не задумываясь, выпалил Шредер.

-   И переплавить его, - добавил Бибок.

-   И сделать из него много новых цепей и браслетов, - не дал договорить ему Рокстеди. - А нашему другу Шредеру новый шлем и латы, - угоднически глядя на полковника, проговорил Рокстеди.

-   Идиоты! - оценил Крэнк мудрость своих помощников. - Выкрасть этот дурацкий шар из музея!.. Переплавить!.. Кому продали последние мозги, если они вообще у вас когда-нибудь были? Слушайте меня и запоминайте.

Крэнк своей короткой ручкой показал в сторону Бибока и Рокстеди:

-   Будете прикрывать нас. С такими мордами вас больше никуда не засунешь. Достались на мою голову.

-   Рады стараться, шеф, - выдохнули мутанты в один голос.

-   Марш в соседний отсек, чтоб вами здесь даже не пахло, - махнул Крэнк своей короткой изогнутой ручкой.

-   Рады стараться, - ответили мутанты хором.

Крэнк остался с полковником Шредером, пригласив его даже присесть, и сам обосновался на мягкой спинке громоздкого кресла.

-   Операция мною продумана. Она не должна занять много времени, - продолжал Крэнк. - К делу приступаем без малейшего промедления.

Глава 5.

Все шло по намеченному плану. Стояла ночь. На планете Антигона она похожа на нашу, если не считать, что на небе нельзя увидеть луну. Её свет не доходит сюда, за миллионы километров. Полковник Шредер и сам Крэнк в уже знакомом нам обличье подошли к невысокому строению в виде правильного шестигранника. Надо сказать, что после закрытия музея, одна из его стен опускалась. Она закрывала крепкие резные двери. Так что обычному ночному посетителю, если бы вдруг такой и объявился, проникнуть в помещение было невозможно. Но это обычному посетителю. Энергии могучего повелителя вполне хватило бы на то, чтобы, не прикасаясь к строению, сдвинуть его с места и приподнять над планетой вместе с фундаментом. Но это не входило в планы Крэнка. Замысел повелителя был намного проще и в то же время коварнее.

Крэнк подошёл к передней стене, провел ладонью снизу вверх, и стена сразу пошла вверх. Сигнализация бездействовала, парализованная потоком отрицательной энергии. Тяжёлые резные двери раздвинулись, пропуская Крэнка и полковника Шредера в помещение. Стена тотчас же опустилась. Бибок и Рокстеди остались с наружной стороны. Внутри было уютно и свежо. Кондиционеры поддерживали постоянную температуру. Крэнк и Шредер присмотрелись. Они стояли посреди пятигранной комнаты со светлыми, отдающими лёгкой голубизной стенами. Вымпел по-прежнему возвышался на своём обычном месте. Увидев миролюбивую надпись, Крэнк насилу удержался, чтобы не уничтожить прочный пластмассовый саркофаг, оставив на месте вымпела расплавленную лужу этого надоевшего металла. Однако злой умысел заключался в другом.

Крэнк достал из небольшого металлического ящичка какой-то непонятный прибор, напоминающий жужжащую игрушечную черепашку. Без лишней суеты открыл пластмассовую крышку саркофага. Буквы выразительно выступили в голубоватом полумраке. Они казались живыми, говорящими.

Крэнк передал прибор Шредеру. Электронный термовибратор, так назывался этот прибор, негромко загудел.

-   Через пять минут от этой мазни не должно остаться и следа, - зычно приказал Крэнк.

-   Слушаюсь, - по-военному ответил Шредер и принялся за работу.

Стоило сделать несколько круговых движений на месте, и от буквы не оставалось даже штришка. Электронный термовибратор тотчас же ровнял вмятины. Крэнк нервно ходил по кругу. Ему самому не терпелось действовать. Но не заниматься же самому повелителю Крэнку этой грязной работой, если для этого есть подчиненные.

-   Готово, - выкрикнул полковник Шредер, расправившись с последней точкой. - Этот шар замолчал на века и не будет дурить людям головы.

-   Молодец, хорошо сработано, - похвалил шеф. - Теперь надо сделать другую надпись.

-   Какую? Я не могу ничего придумать.

-   Тебе и не надо ничего придумывать, для этого необходимо иметь голову, а не шлем. Слушай и пиши.

Тонкий лазерный луч ровно выдавливал пазы в металле. Осталось их заполнить сверхустойчивой краской из самого обычного земного распылителя.

«Жители Антигоны! В космосе не должно быть двух цивилизаций. Мы первые. Мы должны быть единственными. Трепещите. Ваши дни сочтены».

Крэнк несколько раз перечитал написанное и остался доволен. Особенно последней фразой, которая была для него словно бальзам на душу.

-   Звучит? - обернулся шеф к полковнику Шредеру.

-   Превосходно, сэр. Вы гений!

-   То-то же! - воспринял Крэнк похвалу как должное. - Учитесь, идиоты.

Настроение шефа заметно улучшилось, как всегда после очередной пакости. Ещё раз поднялась и опустилась передняя стена. Бибок и Рокстеди вынырнули из темноты.

-   Всё спокойно, шеф, - отрапортовали в один голос.

-   Молодцы, уроды, - похвалил Крэнк.

-   Рады стараться, - оба мутанта икнули от удовольствия.

Глава 6.

Утро следующего дня на Антигоне выдалось необычным. Смотритель музея в присутствии полицейского включил механизм, поднимающий переднюю стену, открыл входную дверь. В помещении стоял лёгкий запах электрических разрядов. И смотритель, и охранник сразу же почувствовали нечто неладное. То, что появилась новая надпись, они заметили сразу, хоть ни один из них не мог её прочитать. Просто прежняя была знакома настолько, что каждый из работников музея - да и не только они - мог начертать ее по памяти с закрытыми глазами.

-   Что случилось? - смотритель со всех сторон оглядывал вымпел.

-   Тревога! - прокричал полицейский и уже готов был нажать красную кнопку на щитке приборов.

-   Не сметь! - дёрнул его за рукав смотритель. - Вызвать по связи начальника охраны!

Полицейский не стал поступать наперекор, хотя и не привык, чтобы им командовали.

Около двери постепенно начала собираться толпа.

-   Музей закрыт на реконструкцию, - время от времени передавали по связи. Но люди не расходились. Даже по голосу из динамика можно было заметить, что случилось что-то невероятное.

Один за другим прибывали ответственные чины. Сперва появился начальник охраны, следом - мэр города. Через два с половиной часа ведущие языковеды планеты, которые открыли в своем родном антигонском языке все на десятки лет вперед и прославились теперь знанием одного из космических языков.

Все присутствующие напряженно всматривались в запись, ждали, пока языковеды огласят текст. Те же не торопились, но час за часом их лица становились всё мрачней, карандаши в руках дрожали.

-   ...Трепещите! Ваши дни сочтены! - прочитал, наконец, словно не своим голосом ведущий языковед, и сразу же глухой ропот прошёлся по залу:

-   Ни за что!.. как они смеют!.. Наглецы! Они хотят стереть нас с лица планеты. Не позволим! - антигонцы негодовали всё больше.

Гул нарастал. Ещё минута-другая - и начнётся самый настоящий митинг. О митингах помнили на Антигоне лишь некоторые из старожилов. Антигонцы давно научились обходиться без лозунгов и призывов и во всем полагались на избранных ими самими же руководителей, которые никогда не подводили. И не удивительно. Ведь когда управляют лучшие из лучших, по-другому и быть не может. Но на этот раз случай был не рядовой. Все ждали, что скажет мэр.

-   Необходимо срочно созвать Большой Совет планеты Антигона, - сказал мэр после небольшого раздумья. - Дело касается каждого из жителей планеты. А пока предлагаю закрыть музей и попытаться выяснить, как могла появиться подобная наглая надпись.

Глава 7.

Большой совет собирался один раз в двадцать лет. Но на этот раз не стали придерживаться срока. Событие было чрезвычайным.

Заседание вёл министр обороны планеты маршал Жезл.

-   Так как же могло случиться, что старая надпись исчезла, а на ее месте появилась новая? - обратился маршал к учёным.

-   Я думаю, господин маршал, дело в следующем, - поднялся со своего места доктор Кунс. - Нарушилась герметичность в саркофаге, и надпись просто-напросто испарилась.

-   А новая в таком случае, по-вашему, конденсировалась? - в тон ему иронично заметил маршал Жезл.

-   Почему же? Она находилась в глубине вымпела, и после испарения верхней оболочки проявилась.

Доктора Кунса не поддержали. Форма и вес вымпела не изменились совершенно.

-   Вымпел подменили, - настаивал второй учёный, доктор Виль.

С ним не согласился главный архитектор проекта.

-   Это невозможно, - доказывал он с чертежом в руках. - Нами предусмотрены все меры защиты.

Спорили долго. Наконец большинством голосов было признано следующее утверждение. Жители враждебной ныне планеты Земля с помощью астронавтов-диверсанов неизвестным антигонской науке способом сумели проникнуть в музей и переделать надпись.

-   Первая надпись - жалкий обман, - подвёл итог маршал Жезл. - Нас ввели в заблуждение, и за то время, пока мы мирно облагораживали свою планету и превозносили их за миролюбие, они, подлые, совершенствовали свое оружие и готовились к войне.

Зажигательная речь маршала никого не могла оставить равнодушным. И поскольку он был самым мудрым маршалом на Антигоне, не поверить ему было никак нельзя.

-   Что у нас в запасниках? - обратился маршал Жезл к своему заместителю, который ведал вооружением.

-   Оружие давно не усовершенствовалось, господин маршал, - доложил генерал Бор.  - Ядерное оружие, как мы помним из истории, запрещено нами на восьмом заседании Совета ровно девяносто лет тому назад. Разработками лазерного оружия мы не занимаемся уже полвека.

-   Зачем же тогда мы держим начальника по вооружению? - удивился маршал. - Ну хоть что-то же у нас есть? Не всё оружие переделали на самовары да пылесосы.

-   К счастью, кое-что сохранилось. В частности, установки с эль-излучением.

-   А посовременнее что-нибудь? - допытывался маршал Жезл. - Об этих установках мы говорили четверть века назад. Неужели никому не пришло в голову придумать что-либо посовременнее?

-   В этом не было необходимости, - развёл руками генерал.

Министру обороны всей планеты ничего не оставалось, как выругаться про себя. В самом деле, дали промашку, и этого нельзя было не признать. Но и установка с эль-излучением не так давно считалась страшным оружием. Против неё трудно поставить заслон. В результате химической реакции пучок лучистой энергии направляется в сторону заданного космического объекта. Необычность этого излучения в том, что его сила всё время увеличивается. Чем большее расстояние пройдено, тем сильнее излучение. Но и это ещё не всё. С каждой пройденной сотней тысяч километров скорость эль-излучения увеличивается ровно вдвое. Уже на расстоянии одного миллиона километров мощь лучистой энергии достигает невероятных размеров. Она способна вызвать разрушения, сравнимые лишь с ядерными взрывами.

Маршал Жезл впервые пожалел, что в первый же день после своего избрания запретил дальнейшее совершенствование подобных установок. Если бы антигонская военная наука работала в полную силу, к этому времени ничего не стоило бы сконструировать такие установки, которые могли бы сместить с орбиты и бросить в космическую пропасть любую из планет, как бы далеко она ни находилась. Сама планета рассыпалась бы на мелкие куски, а её горящие обломки всего за несколько мгновений исчезли бы в просторах Вселенной.

Маршал Жезл ужаснулся, когда ему рассказали о возможностях создаваемого оружия, и строго запретил все дальнейшие разработки. Теперь его постоянно мучила мысль: а что, если на далёкой Земле существует подобное оружие, и оно оказалось у людей с нечистой совестью и холодным сердцем. С самого начала не понравились маршалу эти флаги с когтистыми и зубастыми хищниками, о которых на Антигоне давно стали забывать.

-   Ну хорошо, пусть будут эль-установки, - обречённо сказал маршал. - Но ведь другие науки, исключая военную, не стояли на месте. Что скажут наши физики? Надеюсь, они были предусмотрительнее и не остановились на электронном телескопе.

Сидящие в зале невольно улыбнулись. Громоздкие электронные телескопы давно заняли свое место в музеях. И только в самых отдаленных школах ученики начальных классов на уроках по изучению вселенной рассматривали в них звёздное небо да изрытые кратерами поверхности ближайших планет.

Поднялся с места известный на Антигоне учёный-оптик профессор Линз.

-   У нас хорошие новости, господа. Совсем недавно испытан новый вариант астровизора.

Растерянность постепенно уходила с лиц учёных и политиков. Профессор Линз был учёным выдающимся, и от него надеялись услышать нечто совершенно необычное. Он не обманул ожиданий и на этот раз.

-   Конструкция астровизора довольно проста, - продолжал ученый. - По своей конструкции он представляет некое подобие эль-установки, которую используют наши военные. Теперь конкретно. Выбираем интересующий нас объект во Вселенной. К нему направляется пучок радиоволн. При помощи ускорителя, конструкция которого нами позаимствована у эль-установок, скорость радиоволн увеличивается по мере того, как увеличивается пройденное расстояние. Радиоволны отражаются от избранного объекта и возвращаются к нам в виде изображения. Поскольку их скорость огромна, то и обратный путь направленные нами радиоволны проходят с огромной скоростью. Таким образом, мы бомбардируем избранный объект, не причиняя ему никакого вреда. Радиоволны не могут убить ничего живого, - закончил профессор Линз известным всем положением.

-   Они могут парализовать спутниковую теле- и радиосвязь? - спросил кто-то из зала.

-   На самое непродолжительное время, - ответил ученый. - Будут перебои в несколько десятков секунд. Причём самим передающим станциям никакого вреда это не причинит.

-   Речь идёт о жизни планеты, а вы говорите о каких-то телепомехах, - прервал маршал Жезл начавшуюся дискуссию. - Скажите, профессор, - обратился он к учёному, - что же мы сможем увидеть на экранах ваших астровизоров?

-   Есть возможность наблюдать панораму поверхности площадью от пяти квадратных километров и более. К сожалению, отдельные объекты вблизи мы рассмотреть не можем. Надо и дальше работать над конструкцией.

-   А вы можете показать ваш астровизор в деле? - поинтересовался доктор Билл.

-   С удовольствием, господа, но для этого нам надо подняться наверх. Там по моей просьбе установили прибор и десять минут назад с помощью ускорителя послали поток радиоволн к далёкой планете Земля.

Маршал Жезл прервал заседание Большого Совета, и все господа советники на лёгком и совершенно бесшумном лифте поднялись на верхний этаж.

Профессор Линз рассадил членов Совета и открыл экран. Экран светился голубоватым светом. Астровизор еле слышно гудел.

Через минуту, уже на потемневшем экране, показались бесчисленные звёзды. Одна из них стала быстро приближаться и увеличиваться. Затем на экране проступили контуры материков и островов. Ещё через короткое время стали угадываться очертания горных хребтов и рек. Планета стремительно приближалась. Крошечные точки и кубики внизу стали расти и превращаться в необычной формы дома. Изображение на минуту замерло и опять начало отдаляться: реки и горные хребты, очертания материков и островов, яркая звезда на всю ширину экрана и, наконец, маленькая и совершенно неприметная звёздочка в созвездии. Наконец и она потухла. Экран ярко засветился. Профессор Линз выключил прибор.

Большой Совет несколько мгновений сидел молча.

-   Вы ничего не заметили, господа? - первым прервал молчание маршал Жезл.

-   Панорама очень обширная, что-либо рассмотреть было трудно, - заметил генерал Бор. - И всё-таки даже в этом случае нельзя было не различить направленные вверх ракеты, возможно также жерла неизвестного нам оружия.

Жители Антигоны не могли представить себе, что в начале третьего тысячелетия на Земле ещё существуют дымовые трубы заводов, из которых, подобно злому джину, вырываются наружу дым и копоть, отравляя воздух и почву, перекрашивая снег в серый цвет, что в большинстве городов по-прежнему топятся котельные, в которых самым пещерным способом сжигаются уголь и мазут.

-   Теперь и ни часом позже нам необходимо принять решение, - настаивал маршал Жезл. - Нападения землян можно ожидать со дня на день. Их ракеты стоят наготове и ждут сигнала, чтобы напасть на нас, застигнув врасплох.

-   Предлагаю применить установки с эль-излучением, - снова взял слово генерал Бор. - Одновременно с этим вести наблюдение при помощи астровизора, чтобы обнаружить летящие в сторону нашей планеты космические ракеты. Вряд ли земляне способны причинить нам неприятности на расстоянии.

Никто не голосовал против. Антигонцы любили свою планету и готовы были защищать её до конца. Они не желали войны, и то, что они защищаются, а не нападают, возвышало их в собственных глазах.

Первые залпы установки с эль-излучением показали, насколько серьёзно это оружие. Оно вызвало огромной величины цунами в прибрежной полосе Тихого океана. Вода затопила близлежащие поселения и оставила без крова десятки человек. Антигонские военные поняли, что сильнее всего излучение действует в местах нахождения озоновых дыр. Толстый озоновый слой хорошо поглощает эль-излучение, и оно не причиняет большого вреда. Антигонцы направили страшные эль-лучи в такие места, и Земля запылала. В местах исконно безветренных прошлись шквальные бураны, груды камней заваливали горные дороги, задымились вулканы. Под толстым слоем воды оказались поля в центральных районах планеты. Разогретый песок барханами покрыл зеленеющие сады и виноградники. Самолёты и космические ракеты теряли управление и падали в океан. Подводные лодки не могли подняться на поверхность.

Обочины шоссейных дорог, словно кладбища, были уставлены крестами, настолько увеличилось количество аварий. На старте гибли космические корабли. А человечество по-прежнему не могло прийти к какому-либо определённому выводу и ссылалось то на високосный год, то на усталость металла, то на предзнаменование судьбы, то на теорию вероятности. Дальше так продолжаться не могло. Это понимали все. Но и рисковать человеческими жизнями тоже нельзя. Космос коварен, но он должен раскрывать свои тайны.

Глава 8.

Никто так не переживал трагедию с космическим кораблем «Гелиос», как черепашки ниндзя. Не получилось... Обломки корабля упали в океан. Никакой «чёрный ящик» не расскажет землянам об истинных виновниках трагедии... Черепашки закрылись на своем чердаке на все замки и никого не впускали. К еде не притрагивались уже третью неделю. Бронетранспортёр у подъезда постепенно покрывался ржавчиной, а в салоне аэрокара свили себе гнездо вездесущие воробьи. Старый тренер - крыса Сплинтер - не на шутку был встревожен. Мог погибнуть боевой дух черепашек, а это ведь страшнее всего. В таком случае появятся вялость и равнодушие, и боевые ниндзя превратятся в самых заурядных обывателей, которые не придут на помощь даже по зову.

О черепашках вспоминали с каждым днём всё реже. Сначала их обвиняли в случившемся, но как можно было в этом случае доказать вину. Они сами были себе судьями и выносили себе самый суровый приговор.

Прошёл месяц. И неизвестно, чем бы закончилась история с черепашками, если бы не мудрый Сплинтер.

-   Банзай! - вскричал он как-то, застав подопечных в наихудшем расположении духа.

Черепашки встряхнулись и вскочили со своих мест. Никакой опасности, конечно, не было и в помине, но Сплинтер знал, что делает.

У всей четвёрки загорелись покрасневшие от бессонницы глаза. Черепашки подтянулись и собрались. Вот что значит вовремя брошенный боевой клич.

-   Стыд и срам! - негодовал Сплинтер. - Вы забыли своё гордое имя. Настоящий ниндзя не должен раскисать ни при каких обстоятельствах. Стыд и позор мне, вашему учителю!

-   Банзай! - ещё громче выкрикнул Сплинтер, и черепашки очнулись совершенно.

-   Что мы должны делать, учитель? - вразнобой спросили черепашки.

-   Вы должны начать всё сначала, довести дело до конца и выйти победителями, чего бы вам это ни стоило.

-   Мы готовы! - ответили все четверо.

-   Ну, это совсем другое дело, узнаю мужественных и решительных ниндзя.

Четыре головы в разноцветных повязках снова склонились над чертежами и учебниками. Необычные инженеры-конструкторы ещё раз перепроверили все расчеты, пересмотрели чертежи. Ничего, что могло показаться ненадёжным или подозрительным, не было обнаружено. «В чём же причина аварии?» - мучились черепашки. Опять пошли предположения.

-   Знаю! - неожиданно выкрикнул Леонардо. - Мы напрасно тратим время. Все это происки наших старых знакомых, господина Шредера и его компании. Мы напрасно забыли о них.

Черепашки оживились.

-   Это он, - согласился Микеланджело. - Это его рук дело.

-   Это он творит свои чёрные дела на Земле и в космосе, - хором выкрикнули Донателло и Рафаэль.

-   На земле мы научились с ним сражаться. Он и его бобики трусят, - сказал Леонардо с достоинством. - Однако космос - стихия нашего противника. Там достать его будет непросто.

-   Мы дали клятву и мы должны стоять до конца, - сказал Микеланджело. - Чего бы это ни стоило.

Еще некоторое время черепашки пребывали в раздумье. Они понимали, что нельзя повторять ошибок предыдущего полёта. Космическая ракета, несмотря на свою кажущуюся мощь, в открытом космосе беззащитна. И эту защиту необходимо ей дать. Однако как это сделать, мужественные ниндзя пока не знали. В одном были уверены: в космос должны лететь они и никто другой. Именно они должны во всём разобраться.

В Центре полётов тоже все были обеспокоены случившимся. Причины аварии искали десятки лучших инженеров. Однако всё безуспешно. После долгих совещаний в Центре полётов наконец пришли к заключению, что виной всему низкая первоначальная скорость космического корабля. Он не смог преодолеть земное притяжение и рассыпался в воздухе.

В результате научных поисков космические конструкторы сделали расчеты и сконструировали корабль, который имел первоначальную скорость примерно вдвое выше, чем «Гелиос». Но соответственно увеличивалась и масса корабля.

Сразу же множество других проблем встало перед конструкторами. И первая из них - скафандры. Обычные не годились совершенно. В скафандре космонавт должен легко перемещаться и быть защищённым от перегрузок. В результате исследований оказалось, что шлем должен весить не менее тридцати килограммов. Представьте, что у вас на голове лежит двухпудовая гиря, а вам надо делать наклоны. Ещё труднее с космическим комбинезоном. Грудная клетка требует особой защиты. Ведь на неё действует давление в несколько тонн. Нужен надёжный жилет. Если сделать его из самого надежного сплава, такой жилет будет весить тоже не менее пятидесяти килограммов. По сравнению с таким весом даже тяжелые металлические латы полковника Шредера могли бы показаться лёгкой жестянкой. Значит, надо придумать что-то новое.

Через газету «Первопроходец» доктор Ньютембр обратился ещё раз к читателям и конструкторам: «Необходима помощь! Ждём ваших предложений».

И снова необычное конструкторское бюро склонилось над чертежами и бумагами. Как же сделать так, чтобы скафандр был лёгким и прочным?

И на этот раз на помощь пришёл Леонардо, великий изобретатель ракетного топлива. Он предложил сделать космический комбинезон из металлических колец. Металлические кольчуги размещались в несколько рядов и были разделены специальной пористой пластмассой, необыкновенно прочной и гибкой. Такой панцирь весил немного и был прочным. В специальном ранце на спине комбинезона находилось воздухоочистительное и вентиляционное устройство, аккумуляторы. Для герметического шлема пришлось изобрести совершенно особый вид пластмассы и оковать её нержавеющей сталью. В передней части такого гермошлема имелось круглое оконце из небьющегося стекла, слегка затемнённое. Скафандр прошел все испытания на прочность.

Несмотря на опасность предполагаемого полёта, появилось очень много желающих лететь в космос. Специальная комиссия оказалась в трудном положении. Кому отдать предпочтение? Космонавты должны быть крепкими физически, хорошо разбираться в медицине, космической физике и во всех, какие только существуют, науках, включая языкознание. Кроме того, они должны быть очень дружны между собой.

В результате жёстких испытаний на выносливость и знания один за другим отсеивались претенденты. И вот уже, как и следовало ожидать, осталась всего лишь четвёрка космонавтов: ниндзя-черепашки Леонардо, Микеланджело, Донателло и Рафаэль.

Космический корабль, несмотря на его большие размеры и огромные запасы топлива, был двухместным. Ещё одна трудноразрешимая задача стала теперь уже перед нашей четверкой. Каждый из них хотел лететь в космос, и каждому из них было бы обидно за товарища, который остаётся на Земле.

Нет, черепашки не перессорились. Сначала все согласились, что в необычный полёт отправятся Донателло, изобретший оригинальные тренажёры для подготовки космонавтов, и Леонардо, изобретатель нового топлива и оригинального скафандра. Но Донателло и Леонардо посмотрели на двух остальных своих собратьев и не решились принять предложение.

-   Я знаю, что делать, - сказал Леонардо.

Все в ожидании смотрели на знаменитого изобретателя.

-   Чтобы никому не было обидно, пусть всё решит жребий, - предложил Леонардо.

Вы скажете, что это не очень серьезно, решать такие важные дела, как полёт в космос, по жребию. И будете правы. Но ведь каждый из ниндзя был одинаково хорошо подготовлен. Что же ещё оставалось делать?

Леонардо приготовил четыре одинаковые по размеру фасолины, две белого и две коричневого цвета, положил их на дно кувшина с узким горлышком.

-   Белые выигрывают, - сказал Леонардо, перемешивая фасолины. - Кто из вас первым желает испытать своё счастье?

-   Чьё предложение, тот пусть и начинает, - подсказал выход Микеланджело.

Леонардо, отвернувшись от кувшина, опустил руку в узкую горловину.

-   Есть, - громко вскрикнул он через мгновение. - Теперь давайте вы.

Следующие две фасолины оказались коричневыми. Донателло и Рафаэль пытались не показать своего огорчения. Микеланджело сиял ярче электрической лампочки. Ему теперь можно было не беспокоиться. На дне кувшина оставалась одна-единственная белая фасолина. Рафаэлю и Донателло ничего больше не оставалось, как совершенно искренне поздравить своих более удачливых собратьев и пожелать им успешного полета.

До старта оставалось сорок четыре дня. Было время еще раз все взвесить, застраховаться от неожиданностей. Страшная догадка о происках космических пиратов не давала покоя ни будущим космонавтам, ни их дублёрам. Ведь дублёр должен быть у каждого космонавта. Запланированный полёт нельзя откладывать ни при каких обстоятельствах.

Леонардо и Микеланджело обратились в Центр полетов со своими предположениями и догадками. Ответ пришёл через два дня. На листе со многими печатями разъяснялось, что существование каких-либо космических пиратов и враждебных землянам цивилизаций предположение из области фантастики. Этого не может быть, потому что не может быть никогда. Черепашкам рекомендовалось готовиться к полету, а не выискивать какие-либо потусторонние силы. В этом же ответе сообщалось, что разработка секретного космического оружия находится в самом начале и его использование возможно в очень отдаленном времени и только при самой большой необходимости.

Такой ответ не мог успокоить черепашек. Они были просто уверены в своей правоте. Все аварии и стихийные бедствия последнего времени - происки могучего и вездесущего господина Крэнка.

Глава 9.

-   Смотрите, что я нашёл, - Леонардо держал в руках пожелтевший номер журнала «Первопроходец».

-   Удивил, - хмыкнул Рафаэль, - этого добра у нас целая кладовка. Всё, что было интересного, уже читано и перечитано не один раз.

-   «Первопроходец» в последнее время даёт больше советов по ведению домашнего хозяйства, чем по космическим исследованиям. Как забить гвоздь в потолок да как самому сконструировать тележку для дачного участка, - добавил Донателло с иронией. - Я уже не говорю о рекламе непригораемых сковородок и кастрюль. С этим нам уже однажды пришлось повстречаться. Не так ли?

-   Вы напрасно паясничаете, - обиделся Леонардо. - Выслушайте до конца и потом говорите.

-   Слушаем. Что же ты хочешь нам поведать? - ниндзя всё ещё не относились серьезно к небольшой публикации в пожелтевшем номере «Первопроходца».

Леонардо начал читать:

-   «...Мы, учёные, отдавшие много лет жизни науке, со всей ответственностью утверждаем, что получение в чистом виде химического элемента, описываемого профессором Фагором, невозможно. Данный элемент не существует в природе даже в тысячных долях миллиграмма. Можно допустить все же - что очень сомнительно - его получение в результате реакций. Но и в таком случае данный элемент не сможет просуществовать даже самое короткое мгновение и непременно соединится с другим элементом».

Леонардо закончил читать и вопросительно посмотрел на своих друзей. Те выслушали заметку серьезно, как и подобает настоящим исследователям.

-   Ну и что? - был первый вопрос Микеланджело. - Причём тут это заявление учёных?

-   Нас должно интересовать только то, что непосредственно относится к полету, - заметил Донателло.

-   Не всё мне понятно в этой истории, - твердил своё Леонардо. - Что-то здесь скрывается. Что-то здесь, я считаю, нечисто.

-   Что тут непонятного? Профессор - как там его, Фагор, что ли - высказывает предположение. А знаменитые учёные его поправляют. Всё очень просто и никаких тебе загадок.

-   Нет, не всё так просто, как может показаться, - стоял на своём Леонардо.

-   К примеру?

-   Я просмотрел ещё раз все последние номера журнала «Первопроходец», других научных журналов и ни разу не встретил на их страницах имени этого ученого.

-   Ну и что из этого может следовать? - спросил Рафаэль. - Только то, что профессор Фагор действительно признал свою ошибку и перестал заниматься наукой.

-   Настоящие великие учёные, да будет тебе известно, - нервничал Леонардо, - никогда не прекращают своих исследований, особенно получив хоть какие-то положительные результаты. С момента появления статьи прошло уже восемнадцать лет, и у меня такое предчувствие, что доктор Фагор закончил свои исследования успешно.

-   Так почему же он до сих пор не опубликовал полученных результатов?

-   Ну, это вопрос совсем из другой области. Возможно у человека обида на несправедливость, может еще какая причина, - высказал предположение Леонардо.

-   Значит, ты предлагаешь... - дожидались ответа черепашки.

-   Я предлагаю побеседовать с профессором Фагором, - уверенно заявил Леонардо.

Черепашки согласились. С настоящим ученым всегда интересно общаться, а уж с первооткрывателем...

Последующие два дня ушли на розыски профессора Фагора. Оказалось, что всё это не так просто. В Академии объяснили, что такого ученого никогда не существовало вообще, и даже когда Леонардо показал заметку, только развели руками: «Ничем не можем помочь». Наконец, когда ниндзя уже совсем отчаялись и собирались уходить ни с чем, к ним подошёл пожилой профессор и тихо, осмотревшись кругом, сообщил, что Фагор около двадцати лет живёт у себя на родине в небольшом городке на берегу моря. В руках у ниндзя оказался листок с адресом.

-   Фагор мой друг, - негромко, но твёрдо сказал пожилой профессор.

Глава 10.

На совете четвёрки было решено немедленно навестить профессора Фагора. Надо было готовить аэрокар к полёту. За время бездействия он покрылся толстым слоем пыли. Вездесущие воробьи вывели птенцов, и теперь весь воробьиный выводок весело чирикал, чувствуя себя полноправным хозяином аэрокара.

Аэрокар ниндзя взял указанный курс. Дорога не заняла много времени, и вскоре отважная четвёрка приземлилась на охраняемой стоянке воздушных транспортных средств, которая находилась на окраине городка.

Дома учёного не застали. Он жил на загородной даче, где и занимался своими опытами.

Ниндзя подошли к дощатой ограде и постучали в калитку. На стук вышел сухощавый человек с седой бородой в аккуратном летнем костюме.

Неожиданных гостей доктор Фагор принял приветливо, провел в свою лабораторию. Под неё был отведён подвал и первый этаж. Каких только аппаратов и приспособлений ни увидели ниндзя!..

-   Обычно никого постороннего я сюда не пускаю, - сказал ученый. - Для меня эта лаборатория - Святое святых. Все, что вы здесь видите, сделано моими руками или по моим чертежам. Но для вас я решил сделать исключение. Вы мужественные ниндзя, и я помогу вам всем, чем смогу.

-   Профессор Фагор, нам бы хотелось услышать об открытом вами химическом элементе, более подробно, - сразу приступил к делу Леонардо.

-   Ну что ж, можно и про это, - профессор собирался с мыслями.

В лабораторию зашла девочка лет четырнадцати.

-   Дедушка, ты как всегда забыл предложить гостям чай.

-   Что же это я в самом деле, - всполошился ученый. - Извините, дорогие, привычка. У меня ежедневно бывают люди. С первых сказанных ими слов я могу сказать, что за человек ко мне пожаловал и с каким умыслом. Поэтому одних я приглашаю пройти только от калитки до порога дома и как можно скорее прощаюсь. Других провожу в переднюю, но когда вижу, что у гостя корыстные цели, такой человек мне становится неинтересен, и я желаю ему счастливой дороги. Не люблю и просто любопытных, а ещё более ищеек. Одним словом, простите старику его забывчивость.

Вошла девочка с подносом в руках.

-   Лиза, моя внучка, - представил ученый. - Сирота. Живёт со мной с самого рождения. Большая умница, смею вам признаться.

Лиза раскраснелась. Её светлые глаза излучали доброту и тепло.

-   В честь моей любимой внучки я назвал и открытый химический элемент, - сказал учёный с гордостью. - Несомненно, она заслуживает большего. Если бы я был астрономом, я назвал бы её именем самую яркую звезду в нашей Галактике... Однако давайте ближе к делу. Вы хотели услышать о новом элементе?

-   Да. О лизалите, - сказал Леонардо.

-   Ну что ж. Этот химический элемент действительно необычен. С его помощью можно решить множество проблем. Когда человечество наладит производство лизалита, оно полностью избавится от ядерной опасности.

-   Каким способом? - не удержался Микеланджело.

-   Дело в том, что излучение лизалита полностью нейтрализует радиоактивные излучения, причём по своей силе оно в десятки раз превосходит ядерное оружие.

-   Как это происходит? - пытался дойти до всего Леонардо.

-   Если говорить кратко, я нашёл способ, как остановить реакцию деления ядер урана, - как-то даже обыденно произнёс ученый.

-   Как вы пришли к своему изобретению? - спросил Рафаэль.

-   Вам знакома, мои молодые друзья, пословица о том, что на всякий яд есть противоядие? К примеру, электрические заряды существуют со знаком плюс и со знаком минус. Для любого вещества существует точка кипения и точка кристаллизации. Силе притяжения противопоставлена сила отталкивания. Одним словом, вся материя находится в постоянной борьбе противоположностей, находящихся, тем не менее, в единстве.

Ниндзя внимательно слушали старого профессора.

-   Ну, например, - продолжал ученый. - У меня на столе лежит книга. На неё действует сила притяжения земли, направленная вниз, и с такой же силой ему противодействует крышка стола. Именно этим я руководствовался в начале своих поисков. Остальное - опыт, ежедневная работа да ещё чуточку везения. Вот и все секреты.

-   И вы единственный в мире обладатель этого элемента? - спросил Леонардо.

-   Получается так.

Ученый на минуту задумался, видно, размышляя, стоит ли посвящать гостей во все подробности.

-   Те люди, которые начинали со мной, - продолжал Фагор, - постепенно отошли от дела. Они испугались неудач. Возможно, им не хватило настойчивости. Возможно, их об этом просто попросили.

-   Кто попросил? - недоумевал Леонардо.

-   Вот у тебя в руках журнал, - начал издалека профессор Фагор. - Это обращение я знаю наизусть. В своё время оно мне испортило много крови. Среди тех, кто подписал его, к сожалению, и мои друзья. Мои бывшие друзья.

-   И тогда вы решили бросить исследовательский институт?

-   Будем считать, что меня об этом попросили. И причём именно в то самое время, когда первые кристаллы лизалита были получены.

-   Как! Почему? - недоумевали ниндзя. - Это же преступление! Кому от этого могло быть плохо?

-   А, вы, как думаете?

Ниндзя не нашлись, что ответить.

-   В первую очередь военным. Излучение лизалита, как я уже сказал, полностью нейтрализует ядерные реакции. При атомном взрыве, как и при обычном сильной мощности, остаётся всего один поражающий фактор - ударная волна. Отсутствует проникающая радиация и заражение местности радиоактивными изотопами. Для этого достаточно направить к эпицентру сфокусированный поток излучения лизалита.

-   Теперь многое становится понятным, - тяжело вздохнул Леонардо.

-   Как же те, от которых многое зависело, аргументировали свой запрет?

-   Тут целая дипломатия... На словах мы все миролюбы.

-   И всё же интересно.

-   Объяснили мне очень доступно. По-детски доступно. Лизалит, видите ли, заменит топливо в ядерных реакторах, так как он совершенно безопасен при соблюдении элементарных мер предосторожности.

-   Ну и превосходно!..

-   Это на здравый ум. Мне же, как школьнику, объяснили, что при массовом производстве лизалита отпадает необходимость в добыче урановых руд. Без работы останутся тысячи заключённых. А это чревато самыми непредсказуемыми последствиями. Кроме того, придётся на три четверти сокращать количество работающих на атомных станциях. Вот видите, сколько бед может принести моё изобретение, - учёный невесело улыбнулся. - Про это мне говорили не раз и не два. Ставили самые различные преграды. Одним словом, я вынужден был уйти.

-   И вы продолжили исследования в одиночку?

-   Пришлось. Конечно, в оснащённой лаборатории всё это заняло бы втрое меньше времени, но уже как приходится.

-   Господин профессор! Мы считаем, что вы один можете нам помочь, - сказал Леонардо.

-   Догадываюсь, - улыбнулся профессор.

-   Вы верите в существование космических пиратов?

-   А почему бы и нет? Их существование совершенно не противоречит общей теории. Есть земля и есть космос. Есть силы, которые посылают тёплый дождь на первые ростки взошедшей пшеницы, и есть силы, которые в самый жаркий полдень посылают град на спелые колосья. Так что здесь я полностью ваш сторонник. Однако хочу вас порадовать. Излучения лизалита нейтрализуют всё, даже неизвестные науке потоки отрицательной энергии, которые не воспринимаются в настоящее время самыми новейшими приборами.

-   Вам известны излучения такого рода?

-   К сожалению, это не так просто. Может быть, лет через пятьдесят человечество даст ответ о природе отрицательной энергии. Той самой энергии, которая приводит к трагедиям на Земле. Мои же успехи в этом деле довольно скромные.

-   Кроме способа получения лизалита у вас есть другие изобретения?

-   Несколько дней назад я сконструировал прибор, при помощи которого можно обнаружить даже незначительные потоки такой энергии. Он способен определить направление, откуда она исходит, и расстояние, которое она прошла. По правде говоря, сконструировать такой прибор было ничуть не проще, чем получить кристаллики лизалита.

-   И к какому же выводу вы пришли?

-   На самом краю нашей Галактики, в группе планет, объединённых подобно планетам солнечной системы, находится планета, которая интересует не меня одного. В научной литературе её называют планета Антигона. О ней известно немного. Даже мне, ученому, занимавшемуся не одно десятилетие также и астрономией. Одно скажу вам совершенно достоверно. Потоки отрицательной энергии исходят именно оттуда. Я это интуитивно чувствовал и ранее. Сконструировав прибор, который ещё не имеет названия, я убедился в достоверности своей догадки.

-   Необходимо лететь на Антигону, - решительно заявил Леонардо.

-   Да, но мы не можем изменить намеченного маршрута, - засомневался Рафаэль.

-   Это необходимо, - вслед за Леонардо повторили Микеланджело и Донателло.

Профессор Фагор был такого же мнения. Только Антигона! Необходимо лететь на Антигону и распутать этот узел.

-   Я действительно очень хочу вам помочь, - сказал профессор Фагор. - В кабине корабля, в самом острие ракеты, вам необходимо поместить курсовую пушку. Так я называю прибор, который после лёгкого нажатия клавиши на пульте управления выбрасывает мощный поток излучения лизалита. С такой пушкой вам не будут страшны никакие космические силы.

Ниндзя вздохнули с облегчением. Нет. Не напрасно они так долго искали встречи с ученым. На многие вопросы теперь можно получить ответ.

Профессор Фагор попросил дать чертежи носовой части космического корабля и точками обозначил пункты крепления курсовой пушки.

Этот современный прибор выглядел совершенно не устрашающе и напоминал кинокамеру устаревшей марки.

Появлению нового прибора не очень обрадовались в Центре полетов: дополнительные заботы, затраты на монтаж. Однако ниндзя жёстко поставили условие: без установки Фагора полёт невозможен. Так что руководителям полётов волей-неволей пришлось подчиниться. Никто не хотел брать на себя лишнюю ответственность - последние полеты приносили сплошные разочарования.

Не без тревоги вступили ниндзя на движущийся эскалатор. Кабина корабля была знакома по тренажёрам. Справа от щитка приборов красная кнопка с надписью «лизалит». Горит зелёный огонёк, значит, пушка исправна и готова к работе.

-   Включай! - дал команду Леонардо. Он исполнял обязанности командира корабля.

Зажёгся красный цвет. Одновременно прозвучала команда готовиться к старту. В наушниках слышался обратный отсчёт. Пять, четыре, три, два, один, пуск...

Космический корабль набирал высоту, и с каждым километром красная лампочка на пульте управления разгоралась все ярче. Наконец она стала часто мелькать, послышались звуковые сигналы. Лёгкий треск доходил в кабину через обшивку.

-   Заработало! - вскричал Микеланджело, не в силах сдержать радость.

-   Да здравствует профессор Фагор! - вторил ему Леонардо. - Мы победили!

За обшивкой корабля всё ещё чувствовались сухие щелчки, но они уже не были страшны.

Преодолевая силу земного притяжения, корабль поднимался всё выше и выше. Космонавтов вдавливало в удобные кожаные сиденья. Казалось, что тело налилось свинцом. Не пошевелишь ни рукой, ни пальцем. Это Земля мстила космонавтам за то, что они смели бросить вызов земному притяжению. В ушах звенело. Казалось, кто-то стучит огромным молотом по наковальне. На мгновение заняло дыхание. Но всего лишь на мгновение. Корабль вырвался из объятий земного притяжения, и космонавты почувствовали приятное состояние невесомости. Теперь уже можно было сказать, что скафандры успешно выдержали испытание на прочность.

Корабль отсчитывал космические вёрсты. Курсовая пушка не бездействовала. Теперь она работала в автоматическом режиме. Излучение лизалита становилось тем сильнее, чем сильнее становилась плотность эль-излучения из неведомой планеты Антигона. А между тем приборы указывали на приближение к планете.

Когда была преодолена большая половина пути, справа в иллюминаторе ниндзя увидели необычный летательный аппарат. Он был стального цвета и мчался, видимо, со скоростью солнечного света. Но поскольку с такой же скоростью перемещалась и космическая ракета ниндзя, соперники могли наблюдать друг за другом в матовые иллюминаторы. Господин Крэнк восседал на массивной спинке кресла пилота. Его студенистое тело было наполовину жёлтым. Следовательно, господин Крэнк пребывал в своём обычном расположении духа. Полковник Шредер, закусив нижнюю губу, тянул на себя штурвал управления.

Ярко засветилась кнопка «лизалит». За бортом послышался сухой треск. Значит, космическая пушка профессора Фагора не бездействовала. Черепашки только улыбнулись и пожали друг другу руки.

-   Что стало бы с нашим кораблём без этой защиты? - сказал Леонардо.

Микеланджело сосредоточенно всматривался в круглое окошко иллюминатора. Он тоже с благодарностью вспоминал о старом профессоре.

Глава 11.

Космическую ракету землян антигонцы смогли наблюдать в астровизор ещё на старте. Мощные установки с эль-излучением были приведены в боевую готовность. Как только корабль оторвался от земли, была дана команда на уничтожение. Можно себе представить, во что превратился бы космический корабль, не будь у него надёжной защиты.

Антигонские генералы всполошились не на шутку. Они посылали и посылали в космос страшные эль-лучи, а космический корабль землян стремительно приближался к планете. И расправиться с ним не было никакой возможности. Ядерные ракеты, как нам уже известно, на Антигоне были давно уничтожены. В музеях остались их миниатюрные копии и схемы. Обычные межконтинентальные ракеты с вооружения сняли давно и приспособили их в парках под аттракционы да еще кое-где на улицах они использовались в качестве оригинальных киосков по продаже мороженого. А в иных местах на них просто наклеивали афиши и свежие номера «Антигонских известий». О таком допотопном оружии, как пулеметы или пушки, и говорить не приходится. Даже в музеях они считались редчайшими экспонатами, и экскурсоводам приходилось долго объяснять, что для чего и зачем. Да и стрелять из автомата по современной ракете - то же самое, что с саблей идти против танка или бронетранспортёра.

Весть о приближении незнакомого космического корабля в мгновение ока разнеслась по Антигоне. Вот уже появилась возможность наблюдать его даже в самые обычные лазерные телескопы. Несколько тысяч таких телескопов, разбросанных по всей планете, следили за яркой точкой на небосводе.

А Леонардо и Микеланджело уже думали о своих первых шагах на далёкой и незнакомой планете.

Постепенно космонавты почувствовали, как их тела становятся все тяжелее. Ничего страшного не случилось. Про сто начинала действовать сила притяжения Антигоны. Поскольку по своим размерам планета подобна нашей, значит, и притяжения их примерно одинаковы.

Глазам космонавтов открылась удивительная панорама. Аккуратные города казались правильно начерченными квадратами, разбитыми на множество мелких разноцветных квадратиков. Вокруг каждого из таких квадратов зеленел лес. Если привести сравнение из геометрии, города напоминали вписанные в окружность квадраты. Даже многочисленные реки казались слишком выпрямленными, как наши мелиорационные каналы. Широкие реки равномерно чередовались с узкими. Все они текли в одном направлении.

Показались равнины с невысокими холмами, поросшими розоватой травой. Впрочем, это могло только показаться. Дело вот в чём. Если на пути солнечного луча на нашей планете мы поместим стеклянную призму, то увидим, что солнечный спектр распадается на семь цветов. Каждый из нас помнит ещё со школы: красный, оранжевый, жёлтый, зелёный, голубой, синий и фиолетовый:

-   Каждый охотник желает знать, где сидит фазан. Про охотника это так, для лучшего запоминания. Но ведь совсем не обязательно, чтобы свет антигонского солнца распадался на семь цветов. А почему не на четыре или, скажем, на одиннадцать? И цвета могут быть самые разные. Впрочем, Антигона и теперь ждёт своих исследователей. Было бы только желание и стремление.

-   Включить тормозные двигатели! - дал команду Леонардо.

Микеланджело нажал клавишу на щитке приборов.

Пришлось пристегнуть ремни. Ракета стремительно теряла скорость, и если бы Леонардо и Микеланджело вовремя не пристегнулись, то могли быть распластанными на приборной доске.

Скорость снижалась. Заработал спидометр. Во время самого полета пользоваться им невозможно из-за огромных скоростей. Конструкторы космических кораблей и теперь еще не отвыкли все измерять земными километрами. А ведь для вселенной наш земной километр совершенно ничто. И почему бы не считать космическим километром то расстояние, которое солнечный луч проходит за одну секунду? Представляете, что это был бы за километрище?!

Восемьсот, шестьсот, сто... - тянулась по экрану полоска цифр. Затем пошли сплошные нули. Это значило, что космический корабль завис над планетой. Теперь можно было переходить на ручное управление и выбирать место посадки.

Леонардо дал команду на снижение, и через несколько минут космический корабль коснулся незнакомой планеты. Теперь можно было оглянуться и подумать, что делать дальше. Леонардо и Микеланджело помогли друг другу освободиться от скафандров и остались в своём обычном облачении.

Леонардо открыл окошко иллюминатора. Воздух на планете Антигона был свежим, дышалось легко.

-   Смотри, - Леонардо показал вдаль. - Кажется, нас заметили.

Микеланджело на мгновение приложил к глазам бинокль.

-   Мне кажется, нам здесь не очень рады.

-   Почему?

-   Я вижу по лицам. Замышляется что-то нехорошее. На ремнях болтаются какие-то трубки.

Ни Леонардо, ни Микеланджело не могли знать, что по приказу генерала Вора всем антигонцам-мужчинам выдали из запасов индивидуальное оружие - фонарики с эль-излучением. Кроме того, специальная группа, организованная для переговоров с инопланетянами, имела лёгкие изолирующие противогазы. Мало ли с какими мыслями прибыли на планету непрошенные гости.

Леонардо и Микеланджело старались не показывать своего беспокойства. Вот они уже ступили на поверхность планеты, выбирают место для установки привезённых приборов. А их немало. Самые разные учёные: физики и математики, агрономы и зоологи хотели узнать о новой планете как можно больше. Просьбы и поручения заняли два бортовых журнала. Кроме того, существовало задание Центра полётов. Ниндзя выгрузили из грузового отсека сейсмограф для обнаружения и регистрации подземных толчков, гравитометр, чтобы измерять силу тяжести. А также приборы для измерения магнитных сил, температуры и влажности воздуха, скорости и направления ветра.

Антигонцы окружили космический корабль плотным, в несколько рядов, кольцом. Из этого кольца отделилась группа около десяти человек. Остальные по команде приготовили оружие, фонарики с эль-излучением. Группу, направляющуюся к ниндзя, возглавляли двое военных. Об этом можно было догадаться по их широким подбородкам и выступающим скулам. На плечах у каждого красовались какие-то непонятные вензеля. Это были маршал Жезл и генерал Вор. Учитывая серьёзность ситуации, они лично прибыли на место высадки инопланетян. Чтобы легче было общаться, в группе, руководимой маршалом, находились знаменитые лингвисты доктор Кунс и доктор Виль. К этому времени они полностью, как им казалось, освоили земной язык и готовы были разговаривать с космическими пришельцами на равных. Наивные! Если бы они знали, сколько языков и наречий существует на Земле!

Ниндзя внимательно рассматривали подошедших. Антигонцы почти во всём походили на землян. Не было у них ни шлемофонов с антеннами, ни переносных радиостанций на груди. Может быть, ростом повыше да более подтянутые. Черты лица правильные. Причём все, исключая военных, очень похожи друг на друга внешне. Ещё одна загадка для науки.

Антигонцы, в свою очередь, внимательно рассматривали прибывших незнакомцев. Интересно, что и они представляли нас так же, как мы представляем их. С теми же антеннами и передатчиками. В некоторых популярных энциклопедиях им дорисовывали рожки, глаза изображали по-лягушачьи выпуклыми. То, какими они увидели инопланетян, поразило антигонцев совершенно. Пришельцы из космоса были зеленого цвета, с крепкими панцирями на груди. На их глазах, локтях и коленях были синие и желтые матерчатые повязки. Головы отдалённо напоминали черепашьи.

Некоторое время хозяева и пришельцы молча стояли друг напротив друга.

-   Кто вы? - спросил маршал Жезл.

-   Мы жители планеты Земля.

-   Самой агрессивной планеты во Вселенной? - переспросил маршал Жезл.

-   Многострадальной и миролюбивой планеты, - не согласился Леонардо.

У антигонцев, как нам уже известно, не принято было возражать людям, находящимся на высоких должностях, потому, что их выбрал народ, а народ никогда не ошибается и выбирает самых достойных и самых авторитетных. По этой причине даже легкое возражение Леонардо ещё более настроило антигонцев против непрошенных пришельцев.

Генерал Бор вопросительно смотрел на маршала и ждал приказаний. Маршал получил на последних выборах на треть голосов больше, поэтому он один в сложившейся ситуации мог принять единственно правильное решение.

Поместить обоих под стражу! - приказал маршал Жезл. - Летательный аппарат охранять особенно бдительно. Всё прочее, - маршал указал на привезённые и подготовленные к работе приборы, - доставить в лабораторию для изучения и исследования. Не исключено, что на планете зеленокожих ещё не научились бороться с радиацией.

Так черепашки очутились в тюрьме. Тюрьма на планете существовала в единственном числе. После того, как образовалось одно государство, перестала существовать преступность в нашем понимании, а плохие поступки тотчас компенсировались хорошими. Антигонцам совсем не нужно было бы никакой тюрьмы, если бы они могли обходиться без выборов. Одним словом, в последнее время стали находиться люди, которые усомнились в законности распоряжений выбранных народом начальников. Сначала таких хотели принудительным порядком оправлять на другие планеты, рассчитывая топливо только на полет в одну сторону, но преступников становилось всё больше, и как-то совершенно случайно вспомнили про тюрьмы.

Камера, в которую попали Леонардо и Микеланджело, была несколько необычна. Ниндзя в первое время показалось, что стены выложены из неотёсанных камней. На самом деле и здесь камни заменяла специально изобретённая для таких целей пластмасса, которая также притягивала холод и сохраняла сырость. Даже цвет имела соответствующий. Ну, а что пластмассовые булыжники в десять раз легче - так разве в цельной стене про это догадаешься. Ниндзя попробовали пластмассовую стену на крепость. В прыжке Микеланджело нанёс резкий удар ногой. Послышалось лишь легкое гудение.

-   Не стоит, - успокоил друга Леонардо. - В конечном итоге мы прилетели не разрушать стены и не воевать с антигонцами.

-   А если они не захотят нас слушать?

-   Это исключается уже потому, что мы им интересны как представители совершенно другой цивилизации. Пусть даже и враждебной, как им кажется.

-   Ты прав, - согласился Микеланджело. - Но почему тогда мы очутились здесь?

-   На это, видимо, есть свои причины.

-   Какие?

-   Я думаю, они продержат нас до тех пор, пока хотя бы в общих чертах не разберутся с устройством космического корабля и того научного оборудования, которое мы привезли с Земли.

-   Тогда это надолго.

-   Не думаю. Антигонская наука обогнала нашу лет на сто, и наш космический корабль для них - пройденный этап.

Глава 12.

Утром следующего дня Леонардо и Микеланджело вызвали на заседание Большого совета. На этот раз военные отсутствовали. Беседу вели учёные, уполномоченные советом.

-   За что вы, земляне, нас так ненавидите? - спросил доктор Кунс.

Леонардо и Микеланджело были в полной растерянности. Как на словах доказать обратное?

-   Кто-то ввёл вас в заблуждение, - сказал Лео.

-   Тогда что вы скажете на это?

Зажёгся экран, и на нём посланцы земли прочитали выжженное кем-то угрожающее высказывание: «…Трепещите, ваши дни сочтены».

О существовании вымпела Лео и Микеланджело знали давно. Его точная копия хранилась в музее космонавтики на земле. Но откуда появилась эта надпись?

-   Это опять они! - выкрикнул Леонардо.

-   Кто они?

Лео рассказал о происках космических пиратов - Крэнка и его верных слуг. Антигонские учёные внимательно слушали и изредка в знак согласия и возмущения качали головами. Антигонцы не были людьми злыми, а ниндзя говорили настолько убедительно и доходчиво, что не поверить им было нельзя. Оказывается, и ораторскому искусству космонавтам будущего необходимо учиться самым настоящим образом.

Официальное выступление переросло в дружескую беседу, которая длилась в перерывами более двух суток. Конечно, ни в какую камеру ниндзя не возвратились. Они были гостями планеты и их принимали, как принимают гостей на земле.

Маршал Жезл ещё некоторое время подозревал черепашек, считая их шпионами и разведчиками с далёкой Земли. Но и он, в конце концов, сдался. Не могли шпионы раскрыть столько важных сведений о своей планете. Ведь антигонцев интересовало буквально все: и размеры земли, и климат, и почва. Космонавты подробно обо всем рассказывали, удивляя хозяев всё больше.

Не стали скрывать они и своей беседы с профессором Фагором. Лизалитовая пушка привела антигонцев в восторг. Тут же совет принял решение запретить производство установок с эльизлучением и наладить выпуск лизалита. На самом деле, зачем держать оружие, если не собираешься ни на кого нападать и уж тем более, если уверен в своей силе. А имея такое антиоружие, как лизалит, можно и вообще ничего не бояться.

Антигонские военные в благодарность хотели передать землянам установки с эль-излучением, но ниндзя категорически отказались вести на Землю столь сильное оружие.

Доктор Кунс приставил к ниндзя самых лучших учёных, и они сопровождали гостей в их путешествии по планете. Само собой разумеется, что многие суперсовременные измерительные приборы с Земли могли вызвать у антигонцев только лёгкую улыбку. Наука на планете была настолько развита, что ниндзя приходилось только охать и ахать. Не во всём они смогли разобраться. И не страшно, будут новые полёты. Будет обмен научными открытиями. От этого выиграют народы обеих планет.

Не всё поняли и антигонцы из рассказов Леонардо и Микеланджело. Те так и не сумели объяснить из-за чего на Земле идут войны и люди убивают друг друга, почему так истощаются недра планеты и загрязняется воздух. Неужели учёным нельзя объединиться и по очереди разрешить все проблемы? Так и не поняли они, зачем небольшую планету кроить на государства.

Много времени сэкономили космонавты потому, что отпала необходимость в проведении научных экспериментов. Зачем дважды изобретать велосипед, если можно использовать уже известное?

Отведённое для полёта время летело быстро. На земле могли волноваться друзья. И в первую очередь Рафаэль и Донателло - беспокойные дублёры.

-   А что же будем делать с вымпелом? - забеспокоились антигонцы. - Из-за него ваша планета пережила столько трагедий.

Последовали самые разные предложения. Но все склонялись к одному: вымпел должен стоять на своём старом месте, а надпись следует вернуть прежнюю. Это не сложно было сделать и ранее. Вымпел держали для того, чтобы оправдать свою непримиримость к жителям Земли. Теперь такая надобность отпала. На выровненной и выглаженной поверхности снова появились прежние слова. «Мы пришли к вам с миром». К размягчённому металлу ниндзя приложили пряжки своих ремней. Внизу под памятной надписью появились инициалы «Л» и «М».

Ниндзя прощались с теперь уже дружественной планетой, жители которой ещё совсем недавно считали землян страшнейшими врагами цивилизации.

-   Дружба! - скандировали антигонцы на новом для них языке.

В суете как-то забыли о господине Крэнке, но он напомнил о себе. В самый разгар проводов на стартовую площадку обрушился целый град метеоритов и каменных осколков.

-   Проклятие! - выругался Леонардо. - Но ничего. Он у нас еще попляшет.

-   С вашим лизалитом его звездолёт не страшнее майского жука, - радовались антигонцы.

-   На земле с такими негодяями мы не раз справлялись с помощью обыкновенных мечей, - заверил Леонардо.

Что такое мечи, антигонцы так и не поняли, однако чувствовали, что ниндзя говорят правду.

Космический корабль землян взял курс на родную планету. Грузовые отсеки под завязку были наполнены научным оборудованием и не существующими на Земле материалами.

Корабль летел к Земле. Задание Центра полётов успешно выполнено.

-   Прилетайте, будем рады вас видеть, - кричали антигонцы.

-   У меня такое впечатление, что мы совершили необыкновенно важное дело, - сказал Леонардо.

-   У меня тоже, - поддержал его Микеланджело. - Подумать только. Теперь земляне могут летать не только на Антигону, но и к далёким созвездиям. На этой чудесной планете нам всегда будут рады. Отдохнув и дозаправив корабль топливом на Антигоне, космонавты полетят далее.

-   Планета - станция во Вселенной, - улыбнулся Леонардо.

-   А почему бы и нет? Как сказал учёный, человечество выросло из колыбели.

-   В самом деле. Земля - колыбель человечества, но нельзя всё время жить в колыбели, - привёл Леонардо точную цитату.

В полёте прошло несколько суток. Обратный путь всегда радостнее. Не было той неизвестности, которая тревожила космонавтов при подлете к незнакомой планете.

Вдали показалась Земля. Из груди космонавтов вырвался клич восхищения и удивления. С высоты четырехсот километров было отлично видно, что земля имеет форму шара. Показались материки, которые вдали сливались с горизонтом. Земля была зеленовато-голубая. В иллюминатор была видна чёрная мгла ночного неба с яркими звёздами. Таким неуютным казался космос и так хотелось быстрее встретиться с Землей.

Космический корабль Леонардо и Микеланджело перешёл на орбиту Земли. Связь с Землей устойчивая. Остаётся ждать команды на посадку. Такого разрешения не поступало, и корабль делал обороты вокруг планеты.

Но что это? В окошко иллюминатора космонавты вдруг увидели звездолёт Крэнка. Господин Крэнк по-прежнему, как ни в чём не бывало восседал на широкой спинке сидения. Полковник Шредер поджал и закусил нижнюю губу. Бибок и Рокстеди ехидно улыбались и размахивали руками, словно этим помогали кораблю набирать скорость. Глядя на всё это со стороны, нельзя было не улыбнуться.

Однако космонавты понимали, что Крэнк и его компания оказались на орбите Земли не просто так. И действительно. Крэнк так и не отказался от своих злых намерений. Увлечённый наблюдением за планетой, Микеланджело только в последний момент успел нажать на кнопку «лизалит». Целый поток астероидов прошёл мимо, лишь слегка задев верхнюю обшивку космического корабля. К счастью, всё обошлось благополучно.

-   Ну нет, теперь он от нас не уйдёт, - воскликнул Леонардо и, увеличив интенсивность излучения, сориентировал космический корабль так, чтобы звездолёт Крэнка находился внизу, «под брюхом», как говорят летчики.

Мощный поток излучения лизалита прижимал звездолёт космических пиратов всё ближе к земле. Наконец он вошёл в земную атмосферу и стал стремительно снижаться, оставляя за собой длинный шлейф пламени и дыма.

-   С этим покончено, - воскликнул Микеланджело радостно.

-   Не думаю, - несколько разочарованно сказал командир корабля.

-   Ты же видел своими глазами.

-   Видел одно. Пламя возникло в результате трения о плотные слои атмосферы.

-   Так он может и приземлиться?

-   Скорее приводниться, - уточнил Леонардо. - На тысячи километров под нами океан. Хорошо, если б он навсегда похоронил в своей пучине этот пиратский звездолёт. Но все может быть. Нельзя недооценивать своих противников. Это может плохо кончиться.

Наконец послышалась команда с земли:

-   Приготовиться к приземлению!

Помогая один одному, Леонардо и Микеланджело надели скафандры и легли в кресла. Включились тормозные двигатели. Космонавтов, как и после старта, вдавило в кресла, и они почувствовали вес своих тел. Корабль «соскользнул» с орбиты и, почувствовав притяжение Земли, устремился вниз.

Но и с атмосферой шутки плохи. За стеклом иллюминаторов появились яркие языки пламени. Они со всех сторон лизали корабль. На стекло иллюминаторов падали капли расплавленного вещества. Огненный смерч не страшен для корабля, но всё-таки это не могло не волновать.

Около десяти-пятнадцати минут космонавтов вжимало в кресла. Казалось, что грудная клетка не выдержит.

Постепенно скорость спускаемого аппарата значительно уменьшилась. Участок высоких температур и плазмы остался позади. Корабль коснулся земли. Отовсюду к нему бежали люди. Космонавты выбирались из аппарата. Над самой землёй кружили вертолёты. На их борту находилось множество телеоператоров, которые снимали приземление корабля. Несколько вертолетов уже опустилось, и операторы снимали космонавтов, взобравшись на крышу. Вокруг плотного кольца полиции толпились журналисты всех центральных газет. Если бы каждый из них задал хотя бы по одному вопросу, это заняло бы не менее суток. Журналисты с нетерпением ждали своего часа. А к космическому кораблю уже подъезжал автобус, чтобы увезти победителей в Центр полётов, для отдыха и медицинского обследования. Они своё дело выполнили.

Наутро все газеты поместили репортажи об удачном приземлении. Леонардо и Микеланджело, обнявшись, стояли на фоне космического корабля. Не обошлось и без курьёзов. Одна из газет явно поторопилась, напечатав интервью с космонавтами, которого они никак не могли дать после посадки. Но в праздничной суматохе никто этого не заметил. Все цитировали ответы космонавтов, на самом деле принадлежащие одному из сообразительных журналистов.

Первыми, с кем встретились Леонардо и Микеланджело, были, конечно, Донателло и Рафаэль. Ниндзя ужасно соскучились друг без друга, и вопросам не было конца. Леонардо и Микеланджело рассказывали и рассказывали. Им и самим не терпелось выговориться, поделиться увиденным и услышанным.

А на следующий день была многочасовая пресс-конференция, и черепашки отвечали не менее чем на сотни вопросов. Ещё через день подошла очередь телевидения. Ниндзя не сходили с телеэкранов. Казалось, этому не будет конца. Десятки фирм предлагали ниндзя заключить договоры на рекламу.

Какими часами вы пользовались в полёте? Какая фирма разрабатывала для вас модели одежды? - задавали и задавали вопросы вездесущие телевизионщики. Ниндзя старались удовлетворить любопытство телевизионной братии, но от рекламы даже детского питания, не говоря уже о «Сникерсах» и прочих шоколадных батончиках, отказались категорически. И всё же реклама была, если это можно назвать рекламой. Не обходилось ни одной передачи, где бы ниндзя не говорили о возможностях открытого профессором Фагором химического элемента и о приборах, сконструированных учёным. Сам профессор вскоре появился в Центре полётов, чтобы поговорить с ниндзя наедине. Он даже помолодел за это время и был полон желания работать. Старые обиды отошли. Да и до них ли было, когда появилось столько новых материалов для исследований. Работы хватит всем и надолго.

ЧАСТЬ 2. ВОЙНА С ПОДЗЕМНЫМИ ЖИТЕЛЯМИ

Глава 1.

Всё это время двое других ниндзя, Рафаэль и Донателло, оставались несколько в тени. Они радовались вместе с братьями, и это была искренняя радость. Грустить и огорчаться лучше всего одному. А для радости необходимы хотя бы два человека. Ниндзя же были вчетвером.

Признаться, вначале дублёры были несколько расстроены. Но не на долго. Не в характере ниндзя ни черная, ни белая зависть. Не только в космосе, но и на земле еще столько непознанного и неоткрытого. Земные недра исследованы еще меньше, чем далёкий космос, здесь никакая ракета не поможет. А сколько загадок таят глубинные пещеры! Сколько видели они за тысячелетия своей истории! Как много могут рассказать примитивные наскальные рисунки! А сколько открытий ждут учёных и мореплавателей на отдельных островах!

В то время, когда Леонардо и Микеланджело путешествовали во Вселенной, Рафаэль и Донателло увлеклись изучением далеких островов, земных недр и пещер. А поскольку ниндзя привыкли всем заниматься основательно, то и это дело вскоре перестало быть простым увлечением. А начиналось, как и прошлый раз, с малого - с небольшой статьи в популярной энциклопедии. Скорее даже не статьи, а пересказанной легенды о Минотавре.

Давным-давно на острове Крит жило чудовище. Его звали Минотавр. Он имел туловище человека и голову быка. Ежегодно греки должны были посылать ему страшную дань - семь юношей и семь девушек, которых тот пожирал. Никто не мог победить Минотавра. И никто не мог от него спастись. Жил Минотавр в лабиринте, в котором были такие запутанные коридоры и переходы, что выйти из него было невозможно. Отважный юноша по имени Тесей решил избавить людей от Минотавра. Он снарядил корабль для отплытия на Крит. На корабле были чёрные и белые паруса. Перед тем, как отплыть на Крит, Тесей условился со своим отцом о том, что цвет парусов, под которыми корабль вернётся из плавания, будет сигналом победы или гибели.

Сильный, умный и отважный Тесей победил Минотавра, благополучно выбрался из лабиринта и отправился в обратный путь. Он был так счастлив, одержав победу, что совсем забыл об уговоре с отцом, а тот целыми днями стоял на берегу, всматриваясь в морскую даль. Счастливый Тесей приблизился к родным берегам. Но... его корабль шёл под черными парусами. Увидев издали корабль и, разглядев его паруса, отец бросился со скалы в море и погиб.

Прочитав легенду, черепашки заинтересовались историей её возникновения. В следующей заметке о вымысле не было и намека. «В далекие времена, - говорилось в ней, - на всей земле не было ни одного дома и люди жили в пещерах. Но там жили не только люди: в некоторых пещерах обитали медведи. Каким-то образом древние люди выселили древних Топтыгиных из их медвежьих углов. Оглядевшись по сторонам, люди увидели на стенах своих новых жилищ какие-то таинственные знаки. Но оказалось, что ничего таинственного в них нет. Это были царапины, которые сделали медведи, когда точили когти о стену. Царапины навели людей на мысль: на ровной поверхности можно нацарапать какое- то изображение.

Всё это было только вначале. Так же, как ранее было с физикой и астрономией, ниндзя постепенно перешли к серьезным научным трудам по географии и мореплаванию. Внимательно рассматривали они на карте крошечные острова, сравнивали расстояния. Особые споры вызывала история появления незнакомых островов. Ниндзя в толстых энциклопедиях искали ответы на мучившие их вопросы, обнаружив при этом, что каждый из далёких островов таил свои загадки. Об этом писали и учёные, и путешественники. Учёные часто ссылались на недостаток научной информации, на трудности исследований. Всё это подзадоривало ниндзя и звало их в дорогу, на поиски новых приключений.

После возвращения из космоса Леонардо и Микеланджело изучение далеких островов продолжалось и дальше с ещё большей настойчивостью и упорством. Аэрокар опять занял своё обычное место, и воробьи опять стали чувствовать себя в нем полноправными хозяевами.

Комната ниндзя со дня её заселения не блистала чистотой и идеальным порядком. Теперь - тем более. С книжных полок переселились на подоконники толстые энциклопедии, из которых во все стороны выступали закладки. На полу в углу выросла стопка пожелтевших от времени и пыли газет. Слой пыли лёг также и на шкаф. Плательным шкафом ниндзя, надо сказать, пользовались редко. В этом не было большой необходимости, поскольку одежда наших героев состояла их повязок и ремней. Так что никто из них понятия не имел о содержимом большого плательного шкафа, стоящего в углу. Кому принадлежала квартира ранее - сказать трудно. Да и черепашек это волновало меньше всего. Получив в мэрии жилье, они первым делом сняли со стен все прежние картины и фотографии. От картин и фотографий остались на стене свежие квадраты. Теперь картины благополучно пылились в углу за шкафом. О том, что находится в многочисленных нижних ящичках шкафа приходилось только догадываться. Однако всему приходит конец.

Как-то Донателло, которому надоело питаться одной посиневшей перловкой, решил немножко пошиковать и приготовить что-то наподобие пирожков. Они у него потом, конечно же, пригорели, несмотря на непригораемую сковородку. Но рассказ пойдёт совершенно о другом. По неосторожности Донателло рассыпал муку. Волей-неволей пришлось искать тряпку, чтобы не получить от товарищей нагоняй за рассеянность.

Донателло подмёл пол и протёр его мокрой тряпкой. На полу теперь оказался чистым участок шириной не более полутора метров. «Неплохо весь пол сделать таким же чистым, - подумал ниндзя. - То-то удивились бы друзья, вернувшись из библиотеки». Донателло так и сделал. Свежевымытый пол засверкал чистотой. Но зато теперь стало заметно, насколько не сочетаются с чистым полом грязные и запылённые стены. Ничего другого не оставалось, как приняться за мытьё стен. Затем подошла очередь люстры. После неё Донателло пропылесосил диваны и вытер пыль со шкафа. Ниндзя увлёкся и искал себе все новую и новую работу. Дошла, наконец, очередь и до содержимого шкафа. Тут уж приходилось удивляться на каждом шагу. Столько ненужных вещей хранилось: напудренные парики, атласные костюмы самых старых фасонов, детские шляпки со всевозможными оборками, длинные дамские платья с многочисленными юбками и бантами. Такие носили не менее чем полтора-два века назад.

В одном из выдвижных ящиков хранились старые книги и рукописи. Донателло не без любопытства перебрал книги и не обнаружил для себя ничего интересного. В основном это были старинные сонники и заговоры от болезней, молитвенники, книги белой и чёрной магии. Это было уже интересней. Никаких книг по физике, по географии черепашка не нашёл. Связанные аккуратно пачки писем Донателло читать не стал из соображений этики.

В следующем ящике оказались самые разнообразные платки и платочки из дорогих тканей с вышивкой по кайме. Все платочки были ровно сложены. Уголки некоторых оказались завязанными на один, а то и на два узла. Донателло выложил все содержимое ящика на пол, чтобы поменять подостланную снизу почерневшую от времени бумагу. Убирать, так убирать. Под бумагой лежал сложенный вдвое листок. Донателло раскрыл его и увидел, что на листке аккуратными рядами были записаны числа от одного до тридцати двух. Причём именно единица встречалась чаще других цифр. Было понятно, что перед ним - зашифрованный текст, и прочитать его будет совсем не просто. Донателло решил, что попробовать всё же стоит.

Ниндзя начал вспоминать все известные ему способы шифровки. Их было не так уж и много. Прежде всего - письмо перед зеркалом, затем - перестановка букв в слове, далее - письмо на основе азбуки Морзе, с помощью точек и тире, ну, ещё письмо справа налево. Обозначать звуки с помощью цифр Донателло не приходилось. Несомненно, что каждая цифра - это и есть буква. Но какая? Ниндзя обхватил голову руками и надолго задумался. 3, 6, 17, 22, 14, 32, 32 ... Это цифры ни о чём не говорили. Будучи хорошим математиком, Донателло начал исследовать записанный ряд. Все числа шли по возрастающей от трех до тридцати двух, если бы не третье от конца. Оно портит всю систему. Из семи чисел только три нечётные. Но о чём это говорит? Опять же из записанных чисел только два простые, делящиеся сами на себя и на единицу. Ну и что? Всё равно система не выстраивается.

«А ведь цифры могут обозначать не только количество, но и порядок при счёте. А где ещё буквы стоят в большем порядке, чем в алфавите?» - рассуждал ниндзя. А через несколько минут он громко воскликнул:

-   Эврика! Нашёл!

И действительно, ларчик открывался просто. Через несколько минут Донателло мог с точностью сказать, что зашифровано. «Верхний ящик. Правый дальний угол. Взмахнуть справа налево».

Донателло быстро сложил всё на место и с нетерпением занялся верхним ящиком. В нём хранились чистые, пахнущие нафталином женские перчатки. А в дальнем правом углу действительно лежала косынка. Самая обыкновенная с виду косынка фиолетового цвета. Такой цвет ниндзя очень любил и не понимал, почему Рафаэлю нравится красный, а прочим ниндзя - жёлтый и синий.

От косынки, несмотря на то, что она лежала рядом с пересыпанными нафталином перчатками, пахло какой-то особенной свежестью и соленым морским ветром.

Донателло не на шутку разволновался. Волшебная косынка - стоит ли в этом сомневаться. Только что же обозначает эта непонятная вязь на кайме? Сплошные загадки. Да, с помощью алфавита её, однако, не решить. Можно не сомневаться. «Ну что ж. Проверим нашу волшебную косынку, - решил Донателло. - Хорошо, что пока нет остальных. 3асмеялись бы в случае чего. Ниндзя, мол, а верит во всякие бабушкины сказки».

«Что же такое придумать?» - оглянулся по сторонам Донателло.

К сожалению, комната была убрана и сияла чистотой. Мебель расставлена. Донателло посмотрел вверх на вычищенную люстру и ничего лучшего не придумал, как с помощью волшебной косынки приподнять потолок. Особой нужды в этом не было, ниндзя были коренастыми и низкорослыми, но раз уж есть волшебный платок, то почему бы и не попробовать.

-   Желаю, чтобы наша комната стала выше на полметра, - сказал ниндзя и взмахнул фиолетовым платком слева направо.

Послышался треск, и потолок поднялся, прочно зависнув в воздухе, словно лёг на невидимую твёрдую опору. Свежий воздух заполнил помещение.

-   Неплохо, - сказал ниндзя, - хотя и глупо. Следует ли таким способом проветривать помещение, когда существуют форточки и фрамуги.

Донателло махнул платком в указанном направлении, и потолок вернулся на своё место.

Ниндзя ещё раз осмотрел и ощупал платок, словно пытался понять, откуда берётся такая сила. Но ничего так и не понял.

«Что же такое ещё предпринять?» - подумал Донателло, глядя в подвижный, как оказалось потолок.

-   Ага, люстра. Платок можно использовать в качестве выключателя. Махнул - пусть будет свет. Махнул ещё раз - пусть будет темно.

Ниндзя и застали своего товарища за столь необычным занятием. Можете представить себе картину. Отважный и решительный ниндзя машет какой-то фиолетовой тряпкой и приговаривает:

-   Пусть будет свет! Пусть будет темно! Пусть будет свет!

Словно пятилетний мальчик балуется с выключателем.

-   Ну и ну, - сказал Леонардо, оглядывая убранную комнату. - Придётся объявить тебе благодарность за столь благородное дело.

-   Выдать премию и лишить дежурства по комнате сроком на три дня, - поддержал шутку Микеланджело.

-   Однако, что это ты тут изобрёл? - Рафаэль с иронией улыбнулся, глядя на косынку Донателло. - Опять какую-нибудь безделицу. Не проще ли нажать на кнопку выключателя, чем махать этой тряпкой перед люстрой.

-   Это совсем не тряпка, - не согласился Донателло.

-   Ну понятно. Это не тряпка, а боевой флаг, - иронизировал далее Рафаэль. - А ещё с его помощью можно гонять мух и чистить пряжки на ремнях.

Такого отношения к своей находке Донателло не мог выдержать. Он подождал, пока все трое плюхнуться на диван в ожидании обеда - очередь дежурить как раз и была Донателло - и махнул платком.

-   Хочу, чтобы диван поднялся в воздух.

Диван оторвался от земли и резко взмыл вверх.

-   Ай-ай! - закричали ниндзя, хватаясь за спинку. - Что случилось? Ты придумал домкрат с дистанционным управлением?

Диван надёжно висел в воздухе.

-   Опусти немедленно. Надо же предупреждать, - не на шутку рассердились ниндзя. - Мы не в детском саду, чтобы играть в подобные игры. Хватит делать из нас дураков.

Рафаэль спрыгнул на пол и внимательно рассмотрел диван снизу. Никакого домкрата конечно не было и в помине. Не веря своим глазам, Рафаэль попробовал пощупать невидимку. Но напрасно. Тогда он ухватился за ножку дивана и с силой потянул его вниз. Опять безуспешно. Тяжёлый диван словно опирался на бетонный пол. Он даже не сдвинулся с места. Притянуть и прижать диван к полу не было никакой возможности. Но не век же ему торчать под потолком. Все трое ниндзя оказались в ужасно глупом положении. Опасаясь, что эта проделка не пройдет ему даром, Донателло решил «посадить» диван. Сделать это не составляло большого труда, стоило только махнуть косынкой. Диван легко качнулся и плавно опустился на пол. Трое ниндзя только охнули, опустившись на землю.

-   Вот и ещё раз побывали в космосе, - заметил Леонардо. - Был бы тогда у нас такой платок, - несдобровать господину Крэнку.

-   А вы сомневались, - Донателло уже перестал сердиться.

-   Ну что ж. В жизни и не такое бывает, - сгладил неловкость Микеланджело. - Теперь нам остается только подумать, как нам поступить с твоей находкой. Столько времени жили рядом с такой нужной в хозяйстве вещью, а борщи готовили себе сами. Разве не странно?

-   Нет уж, борщ можно приготовить и без косынки. - Донателло готов был снова обидеться. - Я предлагаю, - ниндзя на минуту задумался, - я предлагаю с помощью этой необычной косынки совершить путешествие на...

-   На Северный полюс, - не выдержал Леонардо.

-   В тропики, - торопился Микеланджело.

-   Ну и чудаки, - возразил Рафаэль. - Полюс, тропики, Сахара, Гоби... По мне, если путешествовать, то уже лучше всего на Гавайи.

На него посмотрели с удивлением и недоумением. С каких это пор Рафаэль начал чувствовать слабость к курортам и тёплому морю? Не хватало ещё ниндзя светлых шортов да пляжного зонтика. Так можно и совсем переродиться. А как же тогда боевой дух? Неужели в мире все так благополучно и так идеально?

-   Нет, - категорически заявил Донателло. - Есть на глобусе места, где наше присутствие необходимо, где нас ждут.

-   И тебе известны такие места? - спросил Леонардо.

-   Мне не известны. Но ведь у нас есть волшебная косынка.

-   Ну и что?

-   А то, что стоит нам только пожелать, как мы окажемся как раз в таком месте, - не скрывал радости Донателло.

-   Ну уж прямо в самом, - усомнились ниндзя.

-   Стоит рискнуть. В силе косынки у вас была возможность убедиться.

-   В таком случае начинаем готовиться.

-   Я считаю, что нечего тратить время напрасно, - Леонардо снова брал инициативу в свои руки. - Только сегодня и только сейчас.

С ним согласились и остальные ниндзя. Для перелёта приготовили самое необходимое: запасы пресной воды и сухарей, географические атласы и карты, дополнительные батареи для аэрокара, компас и некоторые из приборов.

-   Как-то это не по-нашему, - засомневался Леонардо, - чтобы боевым ниндзя пользоваться услугами косынки, пусть себе и волшебной. Сказал «хочу» - и ты уже там. Ни тебе дорожных приключений, ни тебе пиратских звездолётов.

-   Пиратские звездолёты, я думаю, не так уж и необходимы, - не согласился Донателло. - А то, что мы уж очень облегчаем себе задачу... Это действительно так.

-   В таком случае я предлагаю компромисс, - сказал Микеланджело. - При помощи косынки наш аэрокар выберет правильное направление. Сказать по-другому, в него будет заложена программа. Аэрокомпас удержит выбранное направление.

-   Молодец, - поддержал Леонардо. - А то не хватало ещё нам перемещаться по воздуху на ковре-самолете.

Все только улыбнулись, представив себя на таком транспортном средстве.

-   А вот скатерть-самобранку захватить не мешало бы, - то ли всерьёз, то ли в шутку, заметил Донателло. - Питаться одной солёной треской - не такое уж большое удовольствие.

-   Ну тогда можно захватить мешка три муки, - пошутил Леонардо. - Что может быть вкуснее, чем свежие булочки на необитаемом острове. Лучше всего с маком или изюмом.

Донателло промолчал. Не время теперь ссориться. Знали бы они, как та же рассыпанная мука помогла им всем.

Закрыв жилье, ниндзя пересели в готовый для отлета аэрокар. Конечно, аэрокар не космическая ракета, однако на душе было несколько тревожно. Ниндзя летели не на отдых. Впереди снова была неизвестность.

Глава 2.

-   Начинай! - скомандовал Леонардо, - экипаж к отлету готов.

Донателло взмахнул фиолетовой косынкой и на мгновение задумался, сочиняя фразу.

-   Хотим попасть в такое место на Земле, где орудуют силы зла и людям необходима наша помощь.

Что-то зашумело. Аэрокар медленно поднялся вверх, покачнулся, словно раздумывая и выбирая направление, стремительно набрал скорость. Стрелка аэрокомпаса показывала на юго-восток. Леонардо деловито разложил на коленях карту.

-   Если направление аэрокара не изменится, через восемь с половиной часов мы окажемся здесь. - Он ткнул карандашом в одну из точек на карте.

-   Где это?

-   Бермудские острова, - чуть только бросив взгляд, сказал Рафаэль. Не напрасно он столько времени копался в атласах и справочниках.

-   Бермудский треугольник, - уточнил Донателло. - И для него название не было в новинку.

-   Тот самый? - удивился Микеланджело.

-   Да. Те самые острова, в районе которых вот уже несколько сотен лет уходят под воду корабли или же корабли остаются без экипажа и морские течения носят их до тех пор, пока не прибьют к берегу, - продемонстрировал свои познания в морских делах Микеланджело.

-   Значит, летим на Бермуды, - констатировал Леонардо. Было видно, что и здесь он брал руководство в свои руки. Опыт командира космического корабля давал ему на то некоторое право.

Аэрокар стремительно летел над океаном. Изредка внизу проносились острова. Одни растянутые, подобно континентам, другие совершенно крошечные. За пять минут можно обежать вокруг несколько раз. Время от времени ниндзя любовались красивыми океанскими лайнерами под разноцветными флагами. В это время Леонардо и Микеланджело не могли не вспомнить далекую и полюбившуюся им планету Антигона, на которой совершенно не существует государств, а, следовательно, и государственных флагов.

Аэрокар замедлил скорость и постепенно начал снижаться. Впереди лежал незнакомый тропический остров. Даже с большой высоты отчётливо были видны пальмы и лианы. Наконец колеса коснулись земли, и ниндзя вышли из аэрокара. Стрелка компаса всё ещё показывала прежнее направление.

Ниндзя стояли в окружении пышной тропической растительности. Невидимые птицы свистели и трещали вверху. Доносился запах сырости, перемешанный с запахом цветущих растений. Был слышен шум морского прибоя. Ниндзя казалось, что они чувствуют вкус брызг.

Черепашки оставили аэрокар и пошли к океану. Картина открылась неописуемая. Ниндзя стояли на высоком берегу, а внизу под обрывом клубилась пена океанских волн. Сероватозеленые волны накатывались на прибрежные скалы и с шумом разбивались о камни, поднимая брызги. Огромные птицы с разноцветными, как у павлинов, хвостами сидели на краю скалы и, не страшась, рассматривали путешественников. Однако же не заморскими чудесами любоваться приехали ниндзя.

-   Что будем делать дальше? Давайте будем решать вместе, - предложил Леонардо. - Не сидеть же и не ждать приключений. Вполне возможно, что остров необитаем.

-   Может быть, - согласились и остальные. - А пираты и прочая нечисть орудовали здесь лет двести тому назад. Ведь и бабушка-косынка не моложе.

-   Нет, не может этого быть, - не соглашался Донателло. - Надо просто получше присмотреться.

И действительно, взобравшись на высокую прибрежную скалу, ниндзя увидели прилепившийся к холму небольшой дом.

-   Да вот же он! - воскликнул Донателло, указав рукой на черепичную крышу. - Идем.

Ниндзя, не раздумывая, пошли к домику. На самом деле его можно было назвать и старинным замком. Стены сложены из красного кирпича. Вверху башни и башенки.

-   Мне кажется, в этом замке нам ничто не угрожает, - сказал Леонардо. - Несмотря на его бойницы и каменные стены.

Путешественники легко справились с неглубоким рвом, окружавшим замок, перешли через вал и осмотрели замок со всех сторон.

-   По-моему, здесь совершенно нет дверей, - сказал Рафаэль. - Странно...

-   Ещё более странно было бы, если б эти двери существовали, - рассудил Лео. - В старинных замках вход делали за несколько десятков метров. От него вёл тоннель. В случае, когда нападают враги и держать оборону нет никакой возможности, израненные и обессилившие защитники через подземный ход покидают помещение. Под самым замком, кроме всего, существует столько помещений, складов и всего прочего... Ещё один замок под замком.

Ниндзя ещё раз обошли замок вокруг, но так и не смогли отыскать какой-нибудь намёк на вход. Сплошная стена.

Леонардо подошёл к стене и постучал по ней кулаком. Звук был глухим. Значит, стены имели приличную толщину. Лео приложил ладони ко рту рупором и громко крикнул:

-   Есть ли кто-нибудь живой?

За стеной послышалось то ли далёкое эхо, то ли и в самом деле ответ хозяина.

-   Есть... Живой...

-   Кто с нами разговаривает? - спросил Лео.

-   Никого нет дома, - прозвучало из-за стены уже выразительнее.

Это становилось интересным.

-   Как нам сюда войти? - спросили черепашки.

-   Догадайтесь сами. Но сначала скажите, кто вы такие, и подумайте, так ли уж нужны здесь.

-   Мы черепашки-ниндзя.

-   Не слыхали о таких. Видно, слоняетесь вы по белому свету без дела.

Разговор утомил черепашек, и они устало прислонились к каменной стене. И тут черепашки почувствовали, как стена уходит в сторону. Ниндзя резко отбежали. В стене возникла узкая щель. Через неё уже можно было как-то протиснуться.

-   Можно ли нам войти? - спросил Леонардо вежливо.

-   Вы уже вошли, - ответил голос.

Едва вошёл последний из ниндзя, дверь сразу же закрылась.

-   Как же нам отсюда выйти потом? - забеспокоился шедший последним Рафаэль.

-   Прежде, чем зайти в любое помещение, надо подумать, как оттуда выйти, - поучительно сказал тот же неизвестный голос.

-   Где же вы? - спросил Леонардо.

-   Везде, - отвечал голос, - хозяина на месте нет, и я вынужден с вами беседовать.

-   Вы что-нибудь понимаете? - вполголоса обратился Леонардо к несколько растерявшимся ниндзя.

После некоторого молчания свое предположение высказал Рафаэль:

-   Замок не может молчать по причине отличной акустики. В горах, к примеру, голос отбивается от скал и возвращается к говорящему совершенно искажённым. Стены же замка устроены каким-то образом так, что новая звуковая волна пробуждает поглощённые стенами волны, и ответ может звучать совершенно невпопад.

-   Не трудно проверить, - согласились остальные ниндзя. - Возможно, ты и прав. В темноте нельзя рассмотреть как следует, но всё же можно заметить, что камни имеют какие-то необычные вмятинки и зазубринки.

-   Какая сторона горизонта противоположна южной? - громко спросил Рафаэль первое, что пришло в голову.

-   Сегодня, кажется, среда, - ответил замок.

-   Сколько планет в солнечной системе? - спросил Леонардо.

-   Не забудьте убрать за собой, - выдавал полезные советы замок.

-   Какие времена года вы знаете? - уже совершенно ни к чему спросил Микеланджело. Одна из тайн говорящего замка, была, можно сказать раскрыта.

-   Хозяин будет сердиться, - еще раз невпопад ответил голос и замолк.

-   Так мы выведаем все секреты, - уже вполголоса сказал Леонардо.

Замок молчал. Он реагировал только на громкий голос.

Постепенно глаза ниндзя привыкли к царившему в замке полумраку. Свет падал лишь через узкие щели сверху. Можно было осмотреться. Помещение не делилось на комнаты. Виднелись колонны, приставные лестницы, громоздкие сундуки, кованные железом. В углу стоял пюпитр с раскрытой книгой. Донателло подошёл к книге, надеясь продемонстрировать свои глубокие познания в древних языках. Но никакой шифровальщик в данном случае не смог бы помочь. Шрифт очень походил на ту вязь, что была выбита по кайме на косынке Донателло. Скорее всего, книга была необычной книгой волшебства. Ею часто пользовались, если судить по аккуратным закладкам.

Рядом с книгой стоял бокал с какой-то желтоватой жидкостью. Донателло уже хотел попробовать её на вкус, но ниндзя не позволили ему этого сделать.

-   Не сметь! Возможно, это отрава, - вскричал Леонардо. - Не исключено, что дом принадлежит колдуну или волшебнику.

На второй ярус забраться не удалось, все приставные лестницы оказались гнилыми и подняться к узким бойницам, чтобы посмотреть, что делается вокруг, не было никакой возможности. Ниндзя занялись более тщательным осмотром помещения.

Леонардо подошёл к большому коричневому сундуку, на котором латинскими буквами было выведено всего одно-единственное слова «Memento». «Помни» - без труда перевёл ниндзя.

«Интересно, что здесь», - подумал Леонардо. Неудобно без хозяев делать обыск, но всё же его разбирало любопытство. Леонардо приподнял тяжелую крышку сундука. Что-то щёлкнуло, и крышка отскочила. Удивиться было чему. В сундуке, разделенном на перегородки, лежало оружие и предметы амуниции военных моряков двух последних веков. В крайнем, узковатом отделении - поясные ремни с выбитыми на пряжках заклинаниями, изображениями фрегатов, парусников, крабов и осьминогов. На обратной стороне каждой бляхи были выбиты имена. Потёртые, сильно почерневшие ремни, видно, долго послужили своим хозяевам верой и правдой.

В следующем отсеке лежали тщательно ухоженные морские кортики с выбитыми именами их хозяев, самые различные кинжалы, кривые турецкие сабли, мечи, острые с обеих сторон.

В третьем отделении находилось огнестрельное оружие: мушкеты, пистолеты разных систем и калибров, начиная от изящных дуэльных и заканчивая самыми современными многозарядными. На рукоятках пистолетов тоже были выбиты или выгравированы фамилии их владельцев.

Ниндзя склонились над этим необычным арсеналом, покрутили в руках оружие. Ясно, что это была не коллекция и не склад пиратского оружия. Тем более и не сейф с драгоценностями. Хоть в узеньком ящичке на самом верху и лежали монеты разных стран и времен, некоторые из них были даже серебряными. Хозяин сундука держал их с какой-то другой, одной ему известной, целью.

-   Всё-таки нехорошо копаться в чужом сундуке. Нас могут обвинить в воровстве, - сказал Лео.

-   Но мы же не хотим ничего украсть, - оправдывались черепашки.

-   Воры тоже заверяют, что не хотели ничего украсть, - заметил Лео.

-   Мы всё объясним, и умный человек поймет сразу.

-   А не очень умный? Как бы там ни было, но всё же давайте оставим всё как есть. Странно как-то, - сказал Лео несколько громче.

-   Ничего странного... После зимы наступает весна, - послышался голос.

Ниндзя одновременно повернулись, но тут же спохватились, вспомнив, что этот дом умеет разговаривать.

-   Хозяин скоро будет, - продолжал голос.

Ниндзя закрыли крышку сундука и только теперь обратили внимание, что на стенах замка висели морской кортик и меч в украшенных золотой резьбой ножнах. Рафаэль, как истинный ценитель подобного оружия, не удержался, чтобы не взять его в руки. Так и хотелось выхватить меч из ножен и сделать боевой выпад. Однако Рафаэль удержался. Он только внимательно рассмотрел надпись на рукоятке «Миринг». Такая же надпись была выбита и на морском кортике, и на рукоятке висевшего пистолета.

В это время послышался глухой скрежет, и черепашки опять, как по команде, повернулись. Щель в стене медленно расширялась. Через неё хлынул поток солнечных лучей, и в этом потоке закружились пылинки. Ниндзя увидели старика с совершенно седой бородой. На голове у него была широкополая шляпа, сплетённая не менее полувека назад из тонких и длинных корешков каких-то кустарников или деревьев. На плечи старика был накинут плащ цвета морской волны. В руках старик сжимал длинный и крепкий посох, сделанный из какого-то полупрозрачного материала. На волшебника, каким рисуют его в сказках, старик не был похож совершенно, но во всей его фигуре чувствовались уверенность и степенность.

-   Извините, что мы пришли к вам без разрешения, - попросил за всех прощения Леонардо. - Мы здесь у вас ничего не трогали.

-   Я и не сомневаюсь, мои юные друзья, - улыбнулся старик. - Раз уж вы зашли, давайте будем знакомиться. Поскольку я раз в пять старше, значит, вам начинать.

Ниндзя назвали имена, кратко рассказали о себе и о своих приключениях.

Старик слушал и только улыбался. Создавалось впечатление, что ему все известно, и теперь хозяин замка только хитрит: слушает черепашек, желая уличить их в хвастовстве.

-   Молодцы, - похвалил старик то ли за искренность, то ли за хорошие дела.

-   А вы кто? - не терпелось ниндзя побыстрее узнать, с кем они имеют дело.

-   А вы разве не догадались?

-   Волшебник?

-   В некотором роде да. Можете считать меня и волшебником, не обижусь.

-   А что вы умеете делать?

-   Очень многое. Но я не делаю ничего просто так, из стремления показать себя или из праздного любопытства. Я ничего не делаю, если в этом нет необходимости. Во-первых, в мои годы это несерьёзно, а, во-вторых, стоит ли растрачивать волшебство понапрасну.

Ниндзя не могли не согласиться. Они тоже нигде не щеголяли своим боевым искусством просто так, чтобы позабавиться и потешить зрителей.

-   А где вы научились волшебству? - спросил Микеланджело.

-   Волшебству нельзя научиться ни у кого из людей. Можно научиться делать фокусы и разгадывать кроссворды, - сказал хозяин дома. - Волшебству учит сама природа, сама жизнь. А они очень мудрый учитель... Tак вот, оказавшись в замке один, я жил в полном согласии с природой, стараясь разгадать её язык. Теперь я понимаю, о чем пересвистываются птицы, о чем переговаривается ветер с кронами деревьев, что предрекает морской прибой. А это и есть самое настоящее волшебство. Не правда ли?

-   Да, вы правы, - согласились ниндзя.

-   В таком случае считайте меня волшебником, - улыбнулся старик.

-   Скажите, а что это за оружие развешено у вас по стенам? - спросил Леонардо.

-   О!! Длинная история, - волшебник стал серьёзным. - В своё время служил я на большом военном корабле. Лет восемьдесят прошло с тех пор, если не больше. Однажды попали мы в сильный шторм. Огромный корабль мотало словно шлюпку. Моряки предчувствовали беду и на скорую руку сооружали плоты из всего, что было под рукой. Наше судно затонуло всего в пятидесяти метрах от берега. Эти места с давних пор считаются неблагополучными, и их обходят умелые капитаны. Одним словом, команда оказалась в объятиях пучины. Многие пошли ко дну. Другие держались до последнего. Шторм закончился ещё более неожиданно, чем начался. На остров нас вышло ровно пятьдесят человек, ровно половина команды. Мы смогли выжить на этом пустынном острове.

-   Миринг, это ваше имя?

-   Да. Так называли меня на корабле старшие.

-   Вы были младше всех?

-   Мне было пятнадцать. К сожалению, мне не пришлось быть пятнадцатилетним капитаном. Я был пятнадцатилетним матросом и наравне со всеми нёс нелёгкую морскую службу.

-   Этот замок построен руками ваших товарищей?

-   Конечно, ими, - вздохнул Миринг.

-   А где они теперь?

-   Мне скоро сто, - сказал волшебник. - Им было бы намного больше. Человеческая жизнь, к несчастью, так коротка в сравнении с вечностью... Один за другим уходили мои друзья в иной мир, а в сундуке рядами укладывались один к одному боевые кинжалы и кортики...

-   Значит, их там ровно сорок девять штук?

-   Несколько больше. Иногда волны прибивали к нашему берегу плоты с погибшим и от голода и жажды матросами, иных выбрасывали волны. Это страшные места. И наш остров не один. Их целая гряда.

-   Понятно.

-   Как давно вы здесь один? - спросил Рафаэль.

-   Скоро полвека.

-   Наверно, это скучно, быть одиноким волшебником.

-   Не сказал бы. Одиночество, кроме всего прочего, имеет много положительного. У меня есть то, к чему многие стремятся. Человеку ищущему и думающему даже на необитаемом острове необходим уголок одиночества, и уж тем более он нужен волшебнику.

-   Так куда вы хотели попасть, мои друзья? - вернулся Миринг к прерванному разговору.

-   Мы хотели попасть на остров, где еще не искоренилось зло и где оно правит, - ответил за всех Леонардо.

-   К сожалению, зла ещё хватает повсюду, - задумался Миринг. - и если с ним не бороться, оно заполнит всю сушу и всё море. Хорошо, я вам подскажу, раз уж необыкновенная косынка привела вас в мои палаты.

-   А почему вязь на кайме косынки и шрифт лежащей на столе книги совпадают? - поинтересовался Донателло.

-   Попробую объяснить... Мы, волшебники, очень много внимания отдаём слову. Без этого нельзя. Без слова мы бессильны. Им, словом, можно и спасти, но можно и убить. Простые повседневные слова для волшебства мало пригодны. Они стираются, изнашиваются, как и всё на свете. В конечном итоге к ним привыкают и запоминают. У нас, волшебников, свои слова и свой алфавит.

-   Это как эсперанто, язык для всех стран, или же латинский к примеру, - уточнил Леонардо.

-   Нечто подобное... Замечено, что четыре-пять звуков в определенных сочетаниях, которые называют словами, начинают обладать магической силой. Какие звуки и в каких сочетаниях - этого вам не объяснит ни один ученый. На это способны только волшебники. Так что научиться читать и понимать такую книгу - дело невозможное.

-   Так где же все-таки остров, о котором мы с вами говорили?

-   Искать его долго не надо, добираться туда - тоже, - сказал Миринг.

-   Зло и недобрые силы где-то близко, а мы только говорим о них и ничего не делаем, - заторопился Леонардо. - Давайте не будем терять время впустую.

-   Вы считаете, что разговор с волшебником или вообще старшим по возрасту пустая трата времени? - обиделся хозяин замка.

-   Извините, конечно мы так не думаем, - пошёл Леонардо на попятную.

-   Добраться к острову можно по узкому переходу, - продолжал Миринг. - я укажу вам направление. На пути будет несколько мелких островков, по площади не более этого помещения. - Волшебник обвёл вокруг рукой. - Песчаная коса, так назовем этот переход, то появляется, то снова пропадает под водой. Это зависит от приливов и отливов. Последнее время океан отступил. Так что дерзайте. Через несколько часов вы окажетесь на острове Бермуд. Такое же название носит и находящийся там замок. Не стоит очень любоваться им. Под оболочкой красивого замка скрывается тёмный и злой мир. И победить его не так просто. Впрочем, стоит ли вам об этом говорить. Ниндзя ещё никогда не были в проигрыше. Так что отправляйтесь к замку. Сначала через лес, затем по песчаной косе. Увидите сами. Дорога здесь одна.

-   Спасибо, очень рады были видеть и слышать вас, - поблагодарили ниндзя.

Волшебник, судя по всему, остался доволен новым знакомством. Он даже повеселел, словно выполнил очень важное дело.

-   Ну тогда в путь. - Миринг подошёл к одному из сундуков, порылся в нём и вытащил старинный фонарь.

-   Темнеет. Пригодится в дороге.

Фонарь, как и всё в этом доме, оказался волшебным. Когда Миринг только достал его из сундука, фонарь еле светился жёлтым светом. Но по мере того, как в замке темнело, свет фонаря становился все ярче и ярче.

Миринг подвел ниндзя к стене и постучал посохом по околышу своей шляпы. После этого дотронулся концом посоха к стене и сказал какие-то непонятные слова. Стена легко раздвинулась, пропуская ниндзя вперед.

-   Всё злое боится света и... - старик улыбнулся, - задорной песни. Хоть имею ли я право в вашем присутствии говорить о трусости?

Глава 3.

Ниндзя ещё раз поблагодарили волшебника и отправились в путь.

Лес был совсем рядом. Из него доносились леденящие душу звуки:

-   Ух.

-   Ах.

-   Ой-ой-ой...

От света фонаря шарахались в сторону какие-то тени. Лес был наполнен шумом, скрежетом зубов, тяжёлым дыханием, хлопаньем крыльев, гавканьем. Но что это было для легендарных ниндзя? Так, пустяк. Они шли друг за другом, напевая свою боевую песню.

Но что это? Леонардо, который шёл первым, нечаянно оступился. Камень под его ногой дрогнул. Леонардо вместе с фонарем полетел куда-то вниз. Он только вскрикнул, но фонарь не выпустил. Свет фонаря стал почти невидим. Следом за Леонардо провалились в бесконечно глубокую шахту Микеланджело, Донателло и Рафаэль.

-   Ниндзя оказались на дне глубокой шахты. К счастью, дно было не слишком твёрдым. Ниндзя посмотрели вверх, где в кромешной тьме горели звёзды. Кругом была сплошная тёмная пелена. Где-то далеко капала вода и раздавался странный хруст, подобный тому, будто дробили кости. Затем что-то ухало - словно перекатывали большие камни.

-   Вперёд! - скомандовал Леонардо.

Ниндзя обнажили мечи и двинулись в сторону непонятных звуков, которые с каждым шагом становились все слышнее и слышнее.

Впереди, словно из-под земли поднимался тусклый свет. Это обрывался тёмный тоннель. Торопясь, ниндзя подошли к обрыву, но вовремя остановились. Несколько камней сорвалось вниз.

-   Этот проклятый камень чуть не проломил мне голову, - донёсся глухой голос.

В ответ раздался грубый смех:

-   Ты-ы-ы! Да у тебя голова такая, что из неё и вышибить то нечего.

Некоторое время голосов не было слышно.

-   Так что, сильно садануло? - вновь послышался голос.

-   Да так себе, слегка помяло.

Леонардо украдкой посмотрел вниз, приказав своим товарищам на всякий случай держаться подальше.

Беседовали двое. Один, пострадавший, с чёрной повязкой на глазу. Второй - рыжебородый с взлохмаченными немытыми волосами.

-   Вот и молодчина, - сказал Рыжий, - что ты не пострадал.

-   К чему такие поросячьи нежности? - удивился одноглазый. - Ты бы ещё что-нибудь холодненькое к шишке приложил.

-   Да нет, ты мне совершенно безразличен, но если бы тебе раскроило голову, мне пришлось бы тащить тебя в парадный зал и объяснять, что это не я стукнул тебя по затылку из-за твоей глупости. А кто мне поверил бы?

«Кто они такие? Что тут делают? - рассуждали ниндзя, глядя на удаляющуюся тележку с камнями, которую двое разбойничьего вида мужчин толкали по подземной узкоколейке. - Зачем столько камней и куда они их везут?»

Ниндзя спустились с отвесного обрыва, легко цепляясь за каменные выступы, и оказались внизу, на том самом месте, где только что стояла тележка с камнями. При слабом свете коптивших фонарей можно было рассмотреть стены каменоломни и уходившие во мрак рельсы. Ниндзя, крадучись вдоль стены, пошли за уходившей тележкой. Впереди послышался глухой гул подземной реки. Рыжий и Одноглазый продолжали беседовать, время от времени величая друг друга то идиотами, то чудовищами, злодеями или придурками. Ни один, ни другой не обижались на эти обидные прозвища и все воспринимали, как должное.

-   Наш новый хозяин любит делать всякие гадости. Он на них большой мастер.

-   И не говори, - восхитился Одноглазый и криво улыбнулся, поправляя повязку, - не было и нет у нас другого такого хозяина. А ты, придурок, никакой гадости не можешь придумать.

-   Нет у меня фантазии, - признался Рыжий разочарованно.

Тележка катилась из одной пещеры в другую, где-то рядом шумела подземная река, и доносился хруст и скрежет.

-   Стой! - приказал Одноглазый.

Рыжий принялся хватать камни и сбрасывать их с телеги.

-   А ты почему дурака валяешь? - крикнул он одноглазому.

-   Тебя, идиота, охраняю. А ты ещё и не доволен.

Сказанное понравилось Рыжебородому. Его охраняют словно какую-то важную персону. Такая высокая честь любому будет приятна.

Ниндзя услышали грохот тяжёлых молотков, разбивающих каменные глыбы. Поперёк подземной реки велось строительство плотины.

«Что это за подземная плотина?» - недоумевали ниндзя.

Но тут раздался звук горна.

-   Бросай работу, глухарь, - крикнул Одноглазый. - Слышишь, горн зовёт на общий сбор в парадном зале.

-   Что ещё случилось?

-   А чёрт его разберёт. Может премии будут давать за усердие.

Все, кто находился в пещере, бросили работу и поспешили к черневшему входу в штольню.

-   И что они собираются делать с этой плотиной? - не могли догадаться ниндзя. - Ведь уже и теперь собралось порядочное озеро.

Глава 4.

Ниндзя один за одним подошли к пещере и затаились у входа. Пещера была огромной. Отблески освещавших её дымящихся факелов метались по стенам и по ужасным лицам собравшихся здесь разбойников.

У стены располагался трон, над которым был укреплён щит с крысиной мордой. На троне восседал король - маленький горбатый человек в короне. Корона для него была большой и тяжелой. Поэтому держать голову подземному королю было трудно. Однако, несмотря на это, глаза его величества сверкали, казалось, из них сыпались искры. На полу пещеры, подогнув под себя ноги, сидели остальные разбойники. Среди них находились уже знакомые ниндзя, Рыжий и Одноглазый.

Властелин подземного королевства злобным взглядом окинул присутствующих, с присвистом вдохнул своим крючковатым носом воздух и громко чихнул. Брызги полетели на разбойников, сидевших внизу. Одноглазый утёрся грязным рукавом, но сказать ничего не посмел. Рыжий зло хихикнул и ткнул Одноглазого локтем. Тот лишь блеснул своим единственным глазом, но сдачи дать не посмел, так как заметил, что король уставился прямо на них.

-   Что-то здесь не тем пахнет, - прошипел король.

-   Это от Рыжего, он не моется, - хихикнул Одноглазый и саданул соседа в бок.

Рыжий вскочил на ноги.

-   Это я не моюсь? Такое сказать! Да я сегодня дважды свалился в реку, возя эти проклятые камни.

-   Какие это проклятые камни? А ну молчать! - рявкнул король так, что корона свалилась у него с головы. Он, как жонглёр, поймал её ногой, ловко подбросил, и корона опять оказалась на месте, еще более нахлобучившись на голову короля.

-   Когда говорит король, все должны молчать!

-   И ослу понятно, - сказал Рыжий.

-   Так вот слушай и молчи, - вновь рявкнул подземный король.

Ниндзя стало смешно. И что это они слушаются какого-то мерзкого старикашку?

В это время к подземному королю подошёл горбатый разбойник в тяжёлых рыцарских доспехах.

-   Разрешите сказать, ваше величество. Меня уполномочило собрание.

-   Говори, Горбун, - милостиво разрешил король.

-   Ваше величество. Мы занимаемся ненужным трудом. Мы же разбойники, а не строители. Наше дело разрушать, убивать и грабить.

-   Ты дурак, Горбун.

-   Я знаю, ваше величество, поэтому остальные разбойники и поручили мне держать перед вами слово.

-   Если ты скажешь ещё хоть одно слово, которое тебе поручили держать, я велю снять с тебя голову и на две недели спрятать в самом дальнем углу самой глубокой пещеры.

-   Ха-ха-ха! - засмеялись разбойники удачной шутке. Но король опять глянул строго, и пришлось замолчать.

-   Он говорит правду! - выкрикнул Одноглазый. - Раз мы разбойники, значит, должны убивать и грабить.

-   Замолчи, дурак, - опять двинул его под бок Рыжий, - иначе останешься без последнего глаза.

-   Ничего вы не понимаете, безголовые истуканы. Грабить и убивать вы ещё успеете. Всему придёт свой черёд. На сегодняшний день наша задача состоит в том, чтобы обустроить подземное королевство надлежащим образом. Стыдно кому даже и признаться: я, король, кушаю за обедом гадких подземных крыс и червяков. Где это видано! Ни один земной король этого не делает. Я задумал великое дело.

-   Какое дело? - заговорили разбойники. Давно уже старый король не подавал никаких идей, а тут его вдруг осенило.

-   Мы перегородим подземную реку плотиной. В результате образуется что?

-   Озеро, - подсказал Одноглазый.

-   Правильно, - похвалил король. - А зачем нам нужно подземное озеро?

-   Чтобы построить флот, - выкрикнул разбойник в тельняшке.

-   Идиот, - осадил его король. - А, в общем, я подумаю над этим предложением, мы с принцем подумаем. Озеро нам необходимо для того, чтобы разводить в нём форелей для королевского стола, - наконец высказал свою идею король. Все только раскрыли рты. Действительно, как такое не пришло в голову остальным? Но король на то и король, чтобы думать за всех. И разбойники еще раз порадовались за властелина подземного мира.

И тут вновь раздался пронзительный звук рога.

-   Принц. Его величество принц, - кричал глашатай, и эхо разносилось в подземелье, многократно повторяясь.

Из подземной штольни, прихрамывая то на правую, то на левую ногу, вышел принц. На нём были помятые рыцарские доспехи, одетые на голое тело. На плечах болтались обрывки плаща. В руках принц держал меч. Принц сел на трон и принялся чистить ногти остриём клинка.

-   Ух ты, сколько у него грязи под ногтями! - позавидовал Одноглазый.

За принцем появился облезлый и грязный кот. Он тут же вскочил принцу на колени.

Все ждали, пока принц почистит ногти. Он делал это долго и основательно.

-   Ваше величество, - обратился подземный король к своему наследнику. - Что вы думаете по поводу того, чтобы в подземном озере разводить форелей? Не правда ли, очень стоящая пища для наших с вами благородных желудков?

-   Ерунда, - отрезал принц не думая.

Надо сказать, что стареющий король заискивал перед принцем, чтобы тот преждевременно не сверг его с престола. В свою очередь принц при всяком удобном случае пытался продемонстрировать свой ум и сообразительность. Поэтому, если король говорил чёрное, принц говорил белое, и наоборот. Король предложил разводить форелей, значит, принцу надо было предложить разводить лягушек или, в крайнем случае, карасей. Но поскольку принц отличался недюжинными умственными способностями, его мысль заработала в другом направлении.

-   Ерунда, ваше величество, - повторил принц ещё раз, и все действительно поверили, что сказанное королём и правда ерунда. - Я предлагаю на каменной плотине построить мельницу, чтобы перемалывать и дробить камни.

-   Для чего? - спросил Горбун.

-   Тебе во всём надо найти смысл. А если просто так? Знаете, какой приятный звук будет стоять в подземелье? Душа отдохнёт, а боевой дух воинов поднимется на небывалую высоту. Представьте себе: скрежет, скрежет, хруст и скрежет.

Принц страшно гримасничал, показывая, какое наслаждение он будет испытывать, слушая приятный его драгоценному слуху звук.

-   Ваше величество, - опять выступил вперёд Горбун. - А не лучше на плотине построить электростанцию, чтобы она освещала ваш дворец и подходы к нему?

Мысль была интересная, и если бы она пришла в голову его величеству принцу, цены ей не было бы. А поскольку предложение сделал Горбун, то принять его было никак нельзя. Ведь что может быть хорошего в электрическом свете? Только глаза испортишь. Да и когда это разбойникам нравился яркий свет? Куда лучше дымящиеся факелы.

Король поднялся с трона.

-   Правильно говорит мой сын. Он такой же умный, как я, даже умнее. И вы должны его во всем слушаться, кретины.

Привыкшие к такому обращению разбойники ничуть не обиделись и даже загордились.

Король принялся сосредоточенно ковырять мизинцем в носу, а затем обратился к сыну:

-   Так что ты, мой мерзкий, хочешь сказать ещё?

Принц приосанился, расправил тщедушную грудь и принялся чихать.

«Чего это они все кашляют и чихают? - недоумевали ниндзя. - Не от того ли, что здесь, в подземелье, сыро и холодно? Поэтому разбойников мучает простуда».

-   Я сказал всё. Я привык быть краток, - деловито поднялся со своего сиденья принц.

Король довольно рассмеялся.

-   Видите, какой принц умный, он умнее всех вас.

-   Да, он умнее короля, - тихо сказал Одноглазый Горбуну, чтобы никто не слышал. Ведь за такие слова он мог поплатиться вторым глазом.

Принц подошёл к трону, небрежно столкнул с него короля и взобрался на трон с ногами.

-   Я заставлю наших врагов есть грязь из-под моих ногтей! - И принц продемонстрировал всем собравшимся свои огромные ногти, не стриженные с самого рождения.

И вновь послышался одобрительный гул. В это самое время...

Всё произошло в считанные секунды. К трону метнулась фигура в шлеме и металлических латах с шипами. Следом пронеслись тени ещё двух страшилищ. Одно из них имело вид кабана с кольцом в пятаке и гребнем, как у панка. Другое имело вид носорога в цепях и браслетах.

-   Измена! Государственная измена! - еле успел прокричать король. Во рту у него оказался кляп, и король, а заодно с ним и наследный принц, замолчали и только пучили глаза, силясь что-то сказать. На тощих руках защелкнулись наручники. Человек в маске выстрелил несколько раз в потолок и громко крикнул:

-   Стоять, идиоты! Всем сесть на свои места. Я буду говорить.

Разбойники страшно перетрусили. Некоторые пытались было выхватить мечи, но Бибок и Рокстеди - а это, конечно, были они - наделали такой переполох своей стрельбой в потолок и по фонарям, что разбойникам ничего не оставалось, как сдаться на милость победителей. Они снова сели на пол и только тряслись от страха и ужаса, ожидая, что скажет новый повелитель.

-   Бестолковые истуканы, - начал Шредер со своего обычного приветствия, - разрешите представиться. Мое имя - полковник Шредер. Прошу запомнить. Я - злейший космический рыцарь. Вам несказанно повезло, что я случайно оказался в ваших затхлых пещерах. Так что радуйтесь.

Несколько разбойников недружно захлопали в ладоши.

-   До этого времени вы слушались безголовых идиотов. - Шредер указал на короля и наследного принца. - Как можно, чтобы такие ничтожества командовали смелыми и отважными разбойниками?

После этих слов господина Шредера разбойники оживились, захлопав дружно в ладоши, загремев мечами, потрясая ими в воздухе.

-   Да здравствует новый король!

-   Слава новому королю!

-   Долой подземного короля!

-   Вот видишь, - Горбун толкнул Одноглазого. - Что я тебе и прочим остолопам говорил?! Наше дело грабить и убивать, а не заниматься строительством. Наш новый король думает так же, как и я.

-   Я знаю, - продолжал господин Шредер, - как уничтожить всех, кто живет наверху, всех ваших врагов, доблестные подземные рыцари.

Разбойники притихли и слушали, раскрыв рты.

-   Да, мои верные воины, - продолжал господин Шредер, - когда вы жили наверху, вы владели всем миром. Остальные прятались по лесам и болотам, потому что боялись вас. Это они, чье имя мне в вашем присутствии и говорить неприлично, вынудили нас забраться под землю, придумав какие-то идиотские законы. Это всё они. Мы должны их ненавидеть. Мы должны их уничтожить. Два года вы таскали камни неизвестно для каких целей, вашим властителям не хватило ума придумать ничего толкового.

Бибок и Рокстеди от восхищения тем, что говорит шеф, не могли удержаться на месте, громко закричали «Ура!» и запрыгали от удовольствия. При этом железные цепи и браслеты Рокстеди загремели.

-   Так вот. За несколько дней мы закончим плотину. И никаких форелей и водяных мельниц! Воды подземной реки должны подняться наверх. Они затопят сначала подземелье, а затем и весь замок. Они унесут его обломки в океан. А мы выйдем из-под земли, уничтожим всё, что ещё можно будет уничтожить, и будем править миром. Люди станут на нас работать. Мы всех заставим на нас работать.

В знак полного одобрения все подняли оружие над головами.

-   Так вы поняли, мои верные подданные, из-за чего вас загнали под землю?

-   Не совсем, ваше высочество, - выкрикнул Горбун.

-   Те, кто живут наверху хотели, чтобы мы подчинялись их дурацким законам, чтобы мы заботились о других, помогали им, трудились. А мы, как уже было сказано, - благородные рыцари и разбойники. Трудиться - не наше дело. Мы не можем жить вместе с этими созданиями, у которых мягкие сердца и мягкие мозги, ведь мы люди дела. Верно я говорю?

-   Верно, ваше высочество, - дружно рявкнули разбойники и опять принялись потрясать оружием.

-   Но и это не всё, - продолжал Шредер. - Мы загоним их под землю глубоко-глубоко, а вход завалим тяжёлыми камнями. Мы не дадим им пищи, и они достанутся на съедение крысам.

-   А кого же мы тогда будем грабить? - недоумевая спросил кто-то из разбойников.

-   На наш век хватит. Вы годами сидели в своем подземелье и не знаете, что творится вокруг вас.

Со всех сторон слышались хвалебные возгласы разбойников:

-   О, какой наш последний повелитель злобный и жестокий!

-   О, какой он кровожадный!

-   Он замечательный!

-   Он настоящий полководец!

-   За дело! - приказал Шредер. - Распределимся на две группы. Одни заканчивают плотину, другие роют тоннель к стенам замка.

-   Опять придётся работать, - недовольно проворчал Рыжебородый.

-   Да, придётся потрудиться, но это в последний раз. Я вам обещаю.

Господин Шредер поднялся с каменного трона. Он даже немного устал после столь длинной речи, однако был удовлетворен.

Глава 5.

Ниндзя с омерзением выслушали всё, что говорилось в парадном зале и старым правителем, и новым властелином. Каждый из наших героев готов был рвануться в бой и разбросать всю собравшуюся нечисть. Леонардо стоило большого труда удержать своих друзей. Он понимал, что здесь собрались не все разбойники подземного города, и даже вчетвером победить этих тупых и жестоких чудовищ будет совсем непросто. Надо было все обдумать и обсудить, прежде чем принять верное решение. Тем более, что никто из ниндзя не знал, кто находится в замке, и какую помощь они окажут.

Людей в замке и на самом деле было мало. И вот почему. Замок находился на большом острове, к тому же густонаселенном. Это было целое островное государство со своей армией, флотом, судом и своими законами. Законы же эти были очень суровыми, хотя и правильными. Тех, кто нарушал их по

второму и третьему разу, опускали в подземные каменоломни, чтобы преступники не показывали дурной пример другим. В этом был смысл и ещё по одной причине: отпадала необходимость в тюрьмах и в охране. Чего проще: поставить двух стражников на выходе - и полный порядок. Самих же подземных тюрем можно было и не строить. О них позаботились злые силы природы. Подземная река незаметно размывала дно из песка и глины и, мутная, стекала в океан. Постепенно подземное течение набирало силу, и река вымывала всё больше и больше грунта, образуя пещеры и подземные лабиринты. Год от года русло реки опускалось все ниже, и вода уходила из пещер и вымытых ею коридоров. Таким образом, на острове Бермуд образовался целый подземный город, приспособленный под тюрьму для преступников. Попасть в такую тюрьму значило до конца жизни не видеть больше ясного дня. Однако такого наказания заслуживали далеко не все. В подземный город после многодневных судов опускались в первую очередь убийцы, не взирая на чины и звания. На втором месте значились воры. Причём преимущество отдавалось тем, кто обворовывал бедных и неимущих. К заключению в подземелье приговаривались также преступники, обидевшие вдов и сирот. Сама процедура наказания выглядела интересно. Преступников приводили на место погружения. Они храбрились и даже вели себя вызывающе. Ещё бы. Осуждённым разрешалось брать с собой всё, что они пожелают, даже холодное оружие: сабли, мечи, кинжалы, кортики, шпаги. И они пользовались этим правом, навешивая на себя всё, что попадало под руку. Продуктов им тоже не жалели. Разрешалось брать столько, сколько можно было унести. Вот почему преступники на первых порах очень храбрились. Можно было подумать, что отправляются они в подземный санаторий. На самом же деле всё обстояло иначе. Как только нарушивший законы опускался на дно шахты, он попадал в руки королевской стражи. Через несколько минут он оставался с одним кинжалом на голом теле. Его продукты делились «по братски» между королём и его приближёнными. По куску доставалось и остальным, в том числе и вновь прибывшему. То же самое и с одеждой. Так что оптимизм осуждённого очень быстро улетучивался. Иногда, когда осуждённых было несколько, подземная братия пировала, пила и ела несколько дней подряд. Но потом опять наступали чёрные будни, и на обед шли тощие подземные крысы.

Единственным, чего не отнимали у подземных обитателей, было оружие. Это был своеобразный рыцарский кодекс чести. Оружием братья-разбойники могли тешиться сколько им заблагорассудится. Потому и дрались без устали. Более того, драки даже поощрялись, и чем более шрамов было у обитателя подземелья, чем более искривленным и иссеченным было его лицо, тем большим авторитетом он пользовался.

Население подземного города хоть и медленно, но неуклонно увеличивалось. Словно по воле злого рока, в окрестностях острова Бермуд один за другим стали терпеть бедствие пиратские корабли. Их команды спасались на плотах и бочках, а затем добирались до острова. Конечно, хозяева морей не хотели сеять хлеб и ловить рыбу. Где это видано, чтобы настоящий пират работал на земле и подчинялся каким-то там законам. Не удивительно поэтому, что население подземного города увеличивалось за счет пиратов.

Глава 6.

Теперь пора рассказать и об обитателях самого замка Бермуд, который носил такое же название, как и сам остров. Раньше, как мы уже говорили, население острова мирно работало на земле, пользовалось дарами океана и не знало большой беды. Был на острове и свой король, который жил в королевском замке вместе с осиротевшей принцессой, немногочисленной стражей и прислугой. Король и раньше не часто выходил к людям, а после смерти любимой жены совсем уединился в замке. Большого зла никому из своих подчиненных король не делал, и люди его по-своему даже любили. Король чаще всего занимался тем, что играл в шахматы то сам с собою, то со своими приближенными. Иногда, чтобы развеяться, его величество проверял охрану по вечерам. На этом его королевские обязанности заканчивались. Стража добросовестно смотрела в подзорные трубы. Нет ли где неприятельских кораблей с пушками и свастикой на флаге? Бог миловал замок от осады. Пиратские корабли терпели бедствие. Обычные торговые суда иногда заходили в порт, и подчиненные на радость королю вели торг и веселились. Иногда его величество переманивал к себе в качестве стражников кого-нибудь их моряков таких судов. Иногда пополняли стражу и моряки из потерпевших бедствие кораблей.

Все хорошее быстро заканчивается. Однажды на остров на побитой и потрёпанной волнами шлюпке прибило двух моряков. Оба были страшно истощены, метались и бредили в жару. Почти всё население высыпало на берег. Все хотели помочь мужественным путешественникам. Жители острова отвели им место в самом светлом и чистом жилище, поили настойками из трав и цветов. Однако моряки умерли, так и не придя в себя. Прошёл месяц, и бермудцы забыли о случившемся. Но тут-то и отозвалась беда. Один за другим стали болеть и умирать дети. У них поднималась температура, и несчастные сгорали на глазах родителей. Не помогали ни лекарства, ни уход. Вслед за этим стали болеть и умирать пожилые и слабые люди, женщины. А болезнь все свирепствовала. Остановилась она только тогда, когда на острове осталось несколько десятков измученных противостоянием людей. И только за толстые стены замка старуха с косой не смогла проникнуть. Кирпичные стены надёжно защищали его обитателей от болезни.

Те, кто жили в замке, переживали случившееся. Никто так не волновался, как совсем ещё юная принцесса. Принцессы должны жить в каждом замке, и Бермудский не был исключением. Принцесса привыкла к тому, что ее отец король. Вместе с принцессой, которую звали Виктория, жила служанка по имени Розалия да пушистый кот Дымок. Надо сказать, что Виктория была девочкой с необычно чуткой душой. Говорили, что такой же была и её покойная мать. Принцесса не могла пройти мимо несправедливости и неправды. Всех поразил случай, произошедший с ней прошлым летом. Девочка гуляла в саду вместе со своей любимой няней Розалией и увидела, что старик-садовник развесил пугала, чтобы птицы не залетали в сад и не клевали вишни и клубнику. Принцесса хотела вступиться за птиц и попросила садовника убрать все ненужные жестянки и погремушки. Старик-садовник сказал, что это приказ короля и он не смеет его нарушить. Тогда девочка сама начала взбираться на верхушки старых плодовых деревьев. Снять крепко прикрученные проволокой пугала ей не удалось, зато рядом с ними девочка закрепила, как могла, своих любимых игрушек: кукол, мишек, плюшевых зайцев. Король не только не рассердился, но даже отменил свой высочайший приказ и велел снять все пугала в саду и развесить кормушки. Ведь он очень любил свою дочь. Её и нельзя было не любить.

Самые лучшие отношения были у Виктории и со своей няней.

-   Няня, а почему у вас всегда и всё получается? - спросила однажды девочка.

И действительно. Самые лучшие пирожки получались у няни. Самые тёплые носки вязала она и даже самые интересные сказки девочка слышала от нее.

-   Все потому, дитя мое, что я волшебница, - отвечала няня.

-   А где вы учились волшебству?

-   Волшебству, моя дорогая, не учатся. Оно есть в каждом человеке, но оно раскрывается лишь в том случае, если душа у человека благородна и чиста.

-   А как же колдуны и злые маги?

-   Они на службе у тёмных сил и не способны, как бы ни хотели, творить добро.

-   А вы можете их победить? Ведь вы всё можете.

-   Я стараюсь, дитя мое. Это моя обязанность, как и каждого доброго волшебника, как и старого волшебника по имени Миринг, который живёт в замке на соседнем острове.

-   А почему же тогда я никогда не видела у вас в руках ни волшебной палочки, ни волшебного клубка с нитками? Хотя нет, то, как вы работаете со спицами, это и есть волшебство.

Розалия только усмехнулась.

-   Ладно, - сказала она, растроганная признанием Виктории. - Ты уже почти взрослая, и кое-какие тайны тебе можно открыть. Пойдём со мной.

-   Куда?

-   Узнаешь сама. Ты будущая хозяйка этого замка, и тебе ещё многое придётся в нём узнать.

Няня взяла принцессу за руку, и они переступили порог. Узкая и скрипучая лестница вела наверх. Внизу было тепло и светло, а тут, в башне, были сильные сквозняки, а вокруг темнота и сырость.

Виктория преодолевала ступеньку за ступенькой. Испуганные птицы метались в темноте, задевая девочку крыльями.

«Какая высокая башня! Я иду уже целый час и никак не могу добраться до верха. Неужели эта лестница никогда не закончится?» - думала принцесса. Но надо были идти. Никто и никогда не устанавливал в замке лифтов.

Няня и Виктория поднялись на последнюю ступеньку и вышли на площадку. Здесь было намного светлее. С площадки можно было увидеть две двери.

«Какую дверь откроет няня? - гадала Виктория. За одной из дверей послышался странный шум. «Раз это замок, следовательно, в замке должны быть привидения и прочая нечисть», тревожилась Виктория.

Няня открыла дверь, из-за которой слышались странные звуки, и зажмурила глаза от света.

-   Входи, принцесса, - ласково сказала няня.

Виктория вошла и осмотрелась. Шум, которого она опасалась, исходил от прялки, мерно работающей в углу. Тоненькая нить тянулась и наматывалась на веретено. Пряжа излучала неяркий свет.

-   Ох, что же это я, старая, совсем забываться стала, - ужаснулась няня. - Как вчера закончила прясть, так и ушла себе. А прялка всю ночь трудилась без устали.

-   Как - сама? - удивилась Виктория.

-   А что в этом странного? Конечно, сама.

Няня прикоснулась рукой к прялке, и она остановилась.

-   Чудеса, - восхищалась Виктория. - Вот бы ещё прялка заговорила!

Но такое бывает только в сказках, а на самом деле ни один волшебник не научил говорить ни прялку, ни табуретку. Разве что книгу, да и то, если он настоящий волшебник.

-   Вот здорово! - Виктория захлопала в ладоши. - Значит, друг у меня не только добрый, но и могущественный.

-   Я тебя пригласила, девочка, затем, чтобы кое о чём договориться.

-   О чём же?

-   Каждому, кто попадает в беду, обязательно нужна помощь.

-   Я знаю, - сказала Виктория.

-   Так вот, если тебе понадобиться моя помощь, если ты попадёшь в беду, можешь на меня рассчитывать.

-   А что мне угрожает? - спросила девочка немного испуганно.

-   Ты ещё не была в подвалах замка и в каменоломнях, которые окружают наш замок?

-   Нет, - ответила принцесса. - Я даже не знала, что они существуют.

-   Так вот знай, дорогая, не всё так хорошо вокруг, как кажется. Под землёй живут настоящие злодеи и разбойники.

-   А откуда они появились?

-   Раньше они, как и все мы, жили наверху. Но потом они не захотели подчиниться нашим законам, и пришлось отправить их под землю. А они теперь хотят устроить нам всякие пакости. Хотят отомстить. Поэтому, моя девочка, будь осторожна. И не бойся. Я всегда буду рядом, даже если не буду держать тебя за руку.

-   Спасибо, няня, - поблагодарила Виктория.

-   Это ещё не всё, - сказала волшебница. - У меня, к сожалению, нет волшебной палочки, но у меня есть нечто другое.

Розалия подошла к. горящему камину. Виктория так и не успела заметить, когда он разгорелся. Волшебница-няня поднесла ладони к горящему пламени, словно пытаясь их согреть, и огонь стал медленно угасать, поленья почернели. Наконец пламя пропало совсем, и лишь в уголке камина нечто светилось белым матовым светом.

-   Что это? - удивилась принцесса.

-   Это фонарь.

Няня достала фонарь из камина и подняла его высоко над землей.

-   Как хорошо, не надо будет ощупывать ступеньки, и летучие мыши не будут страшны, обрадовалась девочка.

-   Нет, - улыбнулась няня, - фонарь этот не такой уж простой, как тебе кажется. Таких фонарей существовало всего два. Оба сделал один и тот же добрый волшебник. Он наделил их могуществом, призвав на помощь все светлые силы космоса. Каждый из фонарей разгорается тем сильнее, чем темнее и неуютней вокруг. Хозяином одного из этих двух фонарей до недавнего времени был добрый волшебник Миринг. Но уже по свету оставшегося у меня фонаря я могу судить, что первый их них попал в недобрые руки. Однако пользы его новым владельцам от этого фонаря не будет. Он перестал быть волшебным и теперь где-нибудь тускло светит в углу подземелья, не отпугивая даже подземных крыс. Второй фонарь я дарю тебе, моя маленькая волшебница.

-   Спасибо, - не забыла поблагодарить Виктория. - С ним так тепло и действительно ничего не страшно.

Няня и принцесса спускались по высоким ступенькам, и чем темнее становилось, тем ярче разгорался свет фонаря. Ни о каких опасностях не хотелось думать.

Волшебный фонарь, кроме всего, указывал дорогу. Сам корпус его был разделен позолоченными пластинками на восемь продольных просветов-окошечек. При этом учитывались четыре основные и четыре промежуточные стороны света. Одно из этих окошек светилось ласковым зеленым огоньком. Фонарь поворачивался на ручке, и зелёный свет указывал направление движения. Таким образом, на каждом повороте лестничной клетки поворачивался и зелёный свет. Так Виктория и няня вернулись в свою комнату на первом этаже. Волшебный негаснущий фонарь занял свое место на крючке перед камином. А волшебница-няня ещё долго рассказывала юной принцессе о необычных приключениях, случившихся в замке за последние сто лет, о добрых и злых волшебниках, а то и просто сказки, которых она знала бесчисленное множество.

Глава 7.

Совет четырёх не занял много времени. События торопили. В любую минуту разбойники могли перегородить реку. Тем более, что камнями они запаслись. Что тогда? Вода хлынет в подземелье, и замок рухнет, смытый ею.

-   Надо заманить всех разбойников в одну пещеру и закрыть, - предложил Рафаэль.

-   И ключ потерять, - пошутил Леонардо. - Неплохо бы, только как это сделать? Не будешь же перед каждым тащить сыр на ниточке.

Шутка понравилась. Действительно, этот вариант отпадал.

-   Критикуя, надо предлагать, - вспомнил Рафаэль наставление из учебника по ораторскому искусству.

-   Вот я и предлагаю, - не сдавался Донателло, - переловить их всех по одному и силой затолкать в пещеру на глубине.

Все ждали, что скажут остальные ниндзя.

-   Мы c вами забыли очень важное обстоятельство, - вступил в разговор Микеланджело. - Надо подумать, прежде всего, о тех, кто находится в замке и не знает об опасности.

-   Верно, - согласились остальные ниндзя.

-   Кто из нас проникнет в замок и предупредит его обитателей? - спросил Леонардо.

-   Я, - одновременно выкрикнули Микеланджело, Донателло и Рафаэль.

-   А предложение чьё?

-   Предложение Микеланджело, значит, ему и идти, если остальные не против, - разрешил проблему Леонардо.

И Микеланджело стремглав помчался по глубокой штольне. Он бежал до тех пор, пока не достиг подземного озера. Строительство плотины подходило к концу. Послышался грохот шагов. Ниндзя бросился к ближайшему отверстию в скале. «Быстрее! Быстрее!» - торопил он себя, чувствуя, что штольня идёт вверх. «Быстрее бы выбраться на поверхность и предупредить жителей Бермуда».

Тяжелые шаги раздались впереди. Блеснул огонь, и на стене заплясали тени разбойников в рыцарских доспехах.

-   Назад!!

Шаги послышались теперь уже в другом конце штольни, и вновь заплясали отброшенные фонарем тени. Ниндзя показалось, что один из фонарей ему знаком. Тот самый фонарь, который подарил волшебник Миринг. Но теперь этот фонарь очень коптил.

Шаги были слышны отовсюду. Расстояние между ниндзя и разбойниками сокращалось.

«Одна надежда на волшебный фонарь», - подумал Микеланджело. Неожиданно Микеланджело налетел на державшего фонарь одноглазого разбойника. Ударил его грудью. Тот так ничего и не понял. Пока остальные повернули головы, ниндзя с фонарём в руках был уже очень далеко.

-   Держи! Держи! - кричал Одноглазый. Он был хозяином фонаря после того, как нашел его при входе в подземелье. Точнее, даже не нашёл, а стащил. Фонарь валялся немного в стороне от провалившихся в шахту черепашек. Вот Одноглазый и улучил момент. Был ли это тот Одноглазый, с которым ниндзя встретились в начале своих подземных приключений, сказать трудно. Ведь в подземном городе выбитый глаз и расплющенный нос считались подтверждением мужества и геройства.

-   Держите! Измена! - кричали разбойники.

Но что значит удержать ниндзя!

Отбежав ещё немного, Микеланджело успокоился совершенно. Здесь, в подземелье, дули сильные сквозняки. Даже по ним ниндзя, изучавший подземелье не скуки ради, мог определить направление, где находится выход. Это же можно было сделать и по огню горящей свечи. Однако зачем все это, если в руки попал такой замечательный фонарь? Ниндзя поднял фонарь над головой. Он повернулся в руках, указывая направление.

Вскоре на высоте груди оказался провал, в который можно было пройти, слегка согнувшись. Наконец, в конце лаза забрезжил свет.

Ниндзя оказался на самом обрыве, покрытом какими-то зелёными лишайниками. Сверху свешивалась, как грива, сухая трава. Словно лианы, свисали к воде корни деревьев, растущих на берегу. Микеланджело легко подтянулся на лианах и оказался над обрывом. Невдалеке блестели своими островерхими куполами башни замка. Перелетали с куста на куст стрекозы, казалось, что всё в мире тихо и спокойно.

-   Ну вот и хорошо. Теперь я должен идти в замок и поговорить с его жителями об опасности. Иначе может случиться беда, - решил ниндзя и, опустившись на колени, приложил ухо к земле.

Из глубины доносились глухие удары. Значит, разбойники продолжали строить подземную плотину или же дробили камни, прокладывая тоннель к замку.

Микеланджело побежал. На краю сада он увидел девочку, похожую на сказочную принцессу. Девочка раскачивалась на качелях, подвешенных к толстому суку. Рядом на скамейке сидела няня и тревожно смотрела по сторонам.

Ниндзя степенно подошёл к девочке-принцессе. Она спрыгнула с качелей и спряталась за спину бабушки. Неожиданный пришелец выглядел более чем странно: весь зелёный, желтые повязки на коленях и на голове. Принцесса сначала хотела даже закричать, но глаза незнакомца светились таким теплом, а рот был растянут в такой приятной улыбке, что она сразу же перестала бояться и, мало того, почувствовала к нему какое-то расположение. Вдобавок волшебница-няня молчала, значит, можно быть спокойной. 3елёный гость пришёл с добром, а не с плохими намерениями.

-   Я только что был под землёй, - сказал Микеланджело как можно спокойнее.

-   Где-где?

-   Под землёй, - ниндзя показал пальцем вниз. - Там в пещерах, в шахтах живут разбойники. Они задумали уничтожить замок.

-   Не может быть, - улыбнулась принцесса обворожительно и беззаботно. - Неужели вы не видите, какой вокруг чудесный мир? Разве может нам кто-нибудь угрожать?

-   Да, Принцесса. Я слышал собственными ушами: они копают тоннель, чтобы завладеть замком. Они строят плотину, чтобы перегородить подземную реку.

Принцесса наконец поняла, что странный гость не шутит, а говорит правду. Она оставила качели и спрыгнула на землю.

-   Вы думаете, Бермуд в опасности?

-   Да, если мы не придумаем что-нибудь, злые разбойники завладеют миром.

Розалия подошла к принцессе и успокоила её.

-   Не бойся, дорогая. Все обойдется. Я знаю, что говорю, - и, обращаясь уже к Микеланджело, сказала:

-   Дело в том, что здесь уже забыли, кто такие подземные разбойники. И никто их не боится, потому что не верят в них. А напрасно...

-   Ну, как можно не верить в то, что существует?! Послушайте, принцесса! - Ниндзя встал на колени и прижался ухом к земле. Послушайте, и вам сразу станет всё понятно. Они в самом деле строят в старых каменоломнях плотину, копают тоннель.

Принцесса приложила ухо к земле, но ничего не услышала. Может быть, разбойники в это время сделали перерыв или опять проводили собрание.

-   Вы мне верите? - спросил ниндзя.

-   Спокойнее было бы не поверить. Но надо думать не только о себе. Я обязательно поговорю с королем и постараюсь его убедить принять меры. Если он сразу же не засядет играть в шахматы.

На башне замка затрубил горн.

-   Король! Его Высочество король возвращается! Опускайте мост! - затрубил глашатай. - Открывайте ворота! Готовьте обед!

Из-за холма выезжали всадники.

Принцесса стала на дороге, и король ещё издали ее заметил.

-   Вот я и вернулся, - сказал король и спрыгнул с лошади на землю. - Теперь я надолго останусь в замке: я сделал свои дела. Что приключилось в моё отсутствие?

Король и принцесса прошли в ворота, над которыми красовался огромный щит с изображением орла, и устроились в комнате принцессы у камина, возле которого ровным матовым светом горел фонарь - подарок няни-волшебницы.

-   Ну, рассказывай, - попросил король.

-   Я встретила... - принцесса задумалась, как назвать осведомителя, - я встретила рыцаря, который сообщил нечто очень важное. И не только для меня, но и для всего королевства.

-   Слушаю тебя.

-   Ты веришь в существование подземных разбойников? - спросила принцесса.

Король рассмеялся.

-   Часто про это рассказывают. Но никому ещё не приходилось с ними сталкиваться. Твой дед, а мой отец, тоже про это говорил. И мои внуки будут говорить. Но, думаю, если бы они существовали на самом деле, кто-нибудь их непременно увидел бы.

-   Этому рыцарю можно верить, - сказала принцесса как можно более убедительно. - Он говорил, что разбойники собираются перегородить подземную реку и затопить замок.

Король опять засмеялся.

-   Досужие выдумки. Наш замок стоит на самом высоком месте острова и никакая вода ему не страшна.

-   Он ещё говорил, что разбойники собираются прокопать тоннель к замку.

-   Какой тоннель!? Тут везде скалы.

И все же король немного призадумался.

-   Я считаю, что сильно беспокоиться нам не следует, но на всякий случай прикажу, чтобы ночами на стенах стояла стража. Хотя с нами давно уже никто не воюет. А теперь тебе лучше ни о чем плохом не думать. Наш замок надежно охраняется, и никто не проберется в него незамеченным.

Король несколько раз ударил в ладони и громко крикнул:

-   Стража!

Появились двое рыцарей в новых доспехах. Рыцари были не молодого возраста. Обоих король переманил с торгового судна лет двадцать пять тому назад, заплатив жалованье вдвое больше прежнего. А в последующие годы не уделял охране никакого, даже самого малого внимания.

Приказываю вам сегодня ночью не смыкать глаз и ходить по замковой стене до самого рассвета. А чтобы я знал, что вы не спите, через каждые полчаса кричите: «В замке все спокойно».

-   Понятно, Ваше Высочество, - ответил один из рыцарей. - А если не будет спокойно, что кричать в таком случае?

-   Тогда бейте тревогу.

Рыцари ушли, а король пожелал дочери спокойной ночи и удалился в свои покои.

Глава 8.

Наступила ночь. В небе загорелась звёздная россыпь. Два стражника, как и было приказано, расхаживали по крепостной стене, время от времени выкрикивая:

-   В замке все спокойно! В замке все спокойно!

Стражники встречались на площадке над воротами.

-   Ну, как на севере? - спрашивал один.

-   Тихо. А как на юге?

-   Тихо. Напрасно бродим да звёзды считаем. Вполне могли бы спать спокойно.

-   Приказ короля - закон, - наставительно говорил стражник с седыми усами.

Постояв и поговорив ни о чем, стражники снова расходились в разные стороны и снова над замком раздавалось громкое:

-   В замке всё спокойно! В замке всё спокойно!

Король, довольный тем, как аккуратно выполняются его приказания, уснул.

-   Откуда ожидаем нападения? - спрашивал через полчаса стражник помоложе.

-   А кто его знает. Со всеми у нас заключён мир так давно, что я уже и не помню, - отвечал седоусый стражник.

Микеланджело, выполнив поручение, возвращался к своим товарищам. Он снова подошёл к обрыву, по свисающим корням добрался до лаза в подземные владения злых разбойников. Узкий тоннель стремительно уходил в глубину. Микеланджело шёл по узким ступенькам, только изредка останавливаясь, чтобы сверить направление по фонарю. Может быть, только сейчас ниндзя пожалел, что у него нет волшебной косынки, которую они оставили в замке у волшебника Миринга в благодарность за необычный фонарь. И в самом деле боевым ниндзям - черепашкам не к лицу размахивать косынками, пусть даже и волшебными. Старый волшебник тогда только улыбнулся и, аккуратно разгладив косынку, вложил ее в необычную книгу в качестве ещё одной страницы.

Фонарь - другое дело. Он лишь подсказывает - и в этом все волшебство. То же, что и компас.

Хоть ниндзя и доверял фонарю, на всякий случай он взял кусок камня и стал рисовать на стенах стрелки, которые указывали направление движения. Камень становился всё меньше, значит, быстро увеличивалось пройденное расстояние. Шаги ниндзя гулко отдавались под сводами пещер и в узких штольнях, на стенах которых поблёскивали капли влаги. Но надо было идти, ведь впереди ждали друзья.

Проход становился всё более широким.

-   «Да тут до потолка не достать, даже подпрыгнув», - подумал ниндзя.

Время от времени рядом пролетали какие-то чёрные птицы и, увидев свет, в испуге шарахались, лопотали крыльями по углам пещер.

«Наверное, это всё же подземные летучие мыши, - пришел ниндзя к заключению. - Как здесь неприятно. Только мыши могут жить в такой сырости и темноте. Вот почему у всех разбойников больные ноги. Они же все страдают ревматизмом».

Но жалеть разбойников не хотелось.

А воды становилось всё больше. Ниндзя шёл по шею в воде, а иногда даже плыл, держа в одной руке фонарь, в другой подгребая под себя холодную и мутную воду. Слышался шум воды. Дальше было ещё хуже. Микеланджело попал в сильный водоворот. Его завертело, закружило, швырнуло к одной, а потом второй стене. Но что было делать? Не кричать же «Спасите!» Кто придёт на помощь? Никогда ещё ниндзя-черепашки не звали на помощь.

Стремительный поток воды подхватил Микеланджело, не давая ему приблизиться к берегу, ещё более сильное течение словно перышко или щепку завертело его на поверхности, швырнуло вперед - туда, где вода срывалась с огромной высоты и падала вниз. И Микеланджело, словно камень, брошенный с огромной высоты, уже летел вниз. Рука, державшая фонарь, сама собой разжалась, и волшебный фонарь полетел в бездну. Возможно, и теперь он там лежит, ожидая своего часа. Микеланджело, еще некоторое время, покружив в водовороте, сумел ухватиться за скользкий и плоский камень. Ниндзя задрал голову и посмотрел на падающий с высоты поток воды. Взобраться наверх по водопаду не смог бы никто. Ниндзя оглянулся. Зрелище и в самом деле было удивительное: огромная пещера, быстро бегущая подземная река. Что дальше? Микеланджело решительно бросился в подземную реку. Течение опять подхватило его, завертело и понесло вперёд. Подземная река казалась бесконечной. Ниндзя завертело, несколько раз швырнуло из стороны в сторону, ударило о торчащий посреди реки камень. Вскоре узкое место было позади, и ниндзя, преодолев пороги, оказался в тихом и мелком озере. Он оглянулся. По берегам озера рассыпалось множество мерцающих огней.

«О, да это же и есть город разбойников, в который я хотел попасть. Возможно, они здесь и живут», - решил он.

Дома злых подземных жителей располагались над озером террасой. Конечно, это не был город в его обычном понимании, но это был город.

Ниндзя, подкравшись к домам , заглядывал в окна. Он видел разбойников, которые занимались кто чем. В одном из домов рыжебородый сидел на выдолбленном из камня стуле и точил страшный меч. В другом разбойники играли в карты, время от времени стуча по крышке стола.

«Интересно, чем они питаются? - подумал ниндзя. - Ведь не будут же они под землёй сеять хлеб, да и деревья не посадишь».

Ответ был найден скоро. Микеланджело увидел, как за большим, вытесанным из каменной глыбы столом подземные разбойники уплетают всевозможных слизняков, гусениц, улиток. Одним словом, всё то добро, что водится в грязи и сырости. Как большой деликатес они ели на ужин больших подземных лягушек с бородавчатой кожей.

-   «Ну и мерзость же!» - подумал ниндзя.

У некоторых домов на цепи были привязаны какие-то страшные существа, напоминающие собак. Может, это были собаки-мутанты.

-   Вот это твари! - удивился Микеланджело. - Набросится такая, может и растерзать.

Ниндзя прислушался к голосам подземных разбойников, долетающих из окон. Но разбойники говорили как-то невнятно, кричали, обзывая друг друга идиотами и негодяями.

«Нет, я всё-таки разведаю планы этих негодяев», - решил ниндзя.

В одном из домов разбойники ссорились особенно громко. Отдельные слова можно было разобрать.

-   Я тебе говорю, негодяй, что ничего нельзя предпринимать до тех пор, пока мы их не уничтожим, пока не сбросим замок в океан.

«Значит, ничего не изменилось, - сделал вывод ниндзя. - Они не отказались от мысли затопить замок».

Дальнейший разговор был не интересен. Вместо того, чтобы говорить о своих планах, разбойники начали спорить о том, съедобны ли летучие мыши и, если при готовить из них жаркое, можно ли будет его предложить на ужин новым хозяевам подземного королевства. Не обидятся ли?

Ниндзя пробрался к какому-то страшному тоннелю. По обеим сторонам здесь были высечены из камня страшные крысиные морды.

Глаза каменных крыс светились словно фонари. Мрачный тоннель закончился так же неожиданно, как и начался. Микеланджело оказался на площадке с обрывистыми краями. Он подошёл к её краю и заглянул вниз. Что там?..

На троне, сбитом из обломков тарных ящиков, сидел... злейший космический рыцарь господин Шредер. Он и под землёй вполне освоился с так полюбившейся ему ролью властелина. В космосе, на земле или под землёй - везде ему важно было нагонять страх на подчинённых, чтобы этих подчинённых было как можно больше и чтобы боялись они его как можно сильнее.

-   Господин полковник, когда же мы затопим этот надоевший замок? - угодливо заглядывая в глаза шефу, спросил Бибок.

-   Скорее бы всё это случилось! - перебил его Рокстеди. - я умираю от нетерпения. Вот это будет картина так картина!

-   Молчите, идиоты, - Шредер был в своём обычном расположении духа. - Это всё решат и без вас.

-   Господин Шредер, а что мы сделаем с теми, кто в замке? Давайте закроем их всех в подземелье, - давал советы Бибок.

-   А вы женитесь на принцессе и будете жить в замке, - подал идею Рокстеди. - Мы с Бибоком займём там по одной комнате. Можно не самой большой.

-   А потом за хорошую службу вы подарите нам по острову и назначите губернаторами, - перебил Бибок. - До чего хочется побыть хоть немного губернатором. Звучит так: губернатор Рокстеди, губернатор Бибок. А вас мы выберем самым главным губернатором.

Слушать подобную болтовню полковник Шредер был больше не в силах. Поэтому оба претендента в губернаторы получили по весомому подзатыльнику и на некоторое время успокоились.

-   Идиоты, - не скрывал своего возмущения господин Шредер. - Что только не придет в ваши поганые головы с усохшими мозгами. Чтобы полковник Шредер женился на принцессе?! Ха-ха-ха! Полковник Шредер станет главным губернатором! - он засмеялся еще громче. - Вы берете очень мелко, уважаемые уроды. А шеф станет со временем повелителем планеты и всего космоса. На меньшее я не согласен ни в коем случае. Ну да ладно, шутку с губернаторством я вам прощаю. Однако каким дубиноголовым надо быть, чтобы не представить себе, что останется от замка после того, как подземная река ворвется в него изнутри.

Представив эту картинку, полковник Шредер понемногу стал успокаиваться.

-   А что же всё-таки мы сделаем с принцессой? - не мог успокоиться Бибок.

Шредер ни на минуту не задумался:

-   Женим на ней Горбуна или Одноглазого. Я еще подумаю на досуге, кто из них достойнее. А если будет упрямиться, так и вообще женим на ней бывшего подземного принца. Я добрый и не держу зла.

-   Но ведь она не такая, как эти грязные разбойники с распухшими носами.

-   Ничего страшного, - равнодушно сказал повелитель, - мы затащим ее в подземное королевство, спрячем в какой-нибудь пещере, вскоре она станет такой же, как все.

-   Превосходно, - восхитились оба мутанта. - Вот так будет здорово.

-   А по случаю бракосочетания мы устроим грандиозный праздник. То-то все разбойники порадуются, - фантазировал господин Шредер. - Люблю, когда разбойники радуются. У меня у самого тогда светлее становится на душе.

Выговорив последнее слово, господин Шредер осёкся. Ещё в самые ранние годы, в самом начале своих злодеяний, он дал себе зарок никогда не думать и не говорить о душе. Да и могла ли она быть у космического пирата? Возможно, какой-то кусочек льда или осколок булыжника.

-   Этому не бывать, - прошептал Микеланджело, прячась за камни. - Нельзя допустить, чтобы добрая и милая принцесса вдруг стала женой какой-нибудь образины.

-   Ура! Вот это будет праздник. Мы загоним всех под землю и будем править миром сами, - веселились Бибок и Рокстеди.

-   Никогда! - ещё раз проговорил про себя ниндзя. Ему хотелось громко крикнуть, напугать собравшихся бандитов.

«Что если сбросить камень на голову одному из них?» - промелькнула мысль. Однако ниндзя вовремя спохватился: всему своё время.

Любопытство Микеланджело было сильным, он опасно приблизился к краю пропасти. Камень покачнулся, и ниндзя обрушился вниз.

Бибок и Рокстеди от неожиданности спрятались за трон. Они подумали, что проваливается потолок пещеры. Однако господин Шредер быстро пришёл в себя и закричал:

-   Сюда! На помощь! На помощь! Схватить!

Из тоннелей, ведущих к площадке, - откуда только они взялись - высыпала дюжина разбойников, вооружённых мечами и копьями. Микеланджело не успел оглянуться, как на каждой его руке повисло по трое разбойников. Ещё несколько навалились сзади. Всё же на некоторое время ниндзя удалось освободиться, и с полдесятка рыцарей корчились у стен, держась за переносицы и животы. На крик прибежало подкрепление. И теперь силы оказались неравными.

-   Заковать в кандалы! - приказал полковник Шредер.

Но стража опасливо поглядывала на мужественного ниндзя, ожидая очередной атаки.

-   Кто тебе позволил здесь расхаживать? - кричал Одноглазый. - Здесь наши владения. Ха-ха-ха! Перекрасился в зелёный цвет и думал нас испугать. Настоящие подземные рыцари никогда и ничего не боятся.

Господин Шредер, видя, что его подчинённые проявляют нерешительность, закричал еще отчаяннее:

-   Хватайте же его наконец!!

-   Это у вас так встречают гостей? - вырвалось у ниндзя. - Неплохо, конечно.

-   Ты наш злейший враг! - кричал горластый разбойник с монисто из зубов дракона на шее.

Ниндзя осмотрелся по сторонам и увидел большую и тяжёлую палицу, которая валялась у его ног. Он подхватил палицу и стал ловко орудовать ею, перекладывая то в левую, то в правую руку. Во владении таким подручным оружием Микеланджело не было равных. Сам учитель хвалил его за ловкость и расторопность, ставя в пример другим.

Разбойники медленно расступались.

-   Пусть только кто-нибудь решится подойти ко мне. Я тут же проломаю ему голову этой палицей, - грозно крикнул Микеланджело.

-   Ах, так он ко всему ещё и смелый! - вопил Одноглазый, подталкивая вперёд других разбойников и прячась за их спины.

-   Вперёд! Вперёд, бесстрашные рыцари, - кричали Бибок и Рокстеди, тоже отступив на безопасное расстояние.

-   Вперёд, уроды, хватайте его, вяжите в кандалы, - полковник Шредер взобрался на каменный выступ и лично руководил захватом.

-   Не подходить! - в горячке боя закричал ниндзя, оглядываясь по сторонам и лихорадочно соображая, куда можно было бы отойти в случае необходимости. Разбойников с каждой минутой становилось всё больше и больше.

Но все выходы были перекрыты. Ниндзя поднял голову вверх и понял, что до площадки, откуда он подслушивал разговоры подземного воинства, ему не добраться. Единственное, что оставалось, это принять бой. Лучше уж погибнуть, чем сдаться в плен этим мерзким разбойникам.

Самые отчаянные из подземных рыцарей опять стали наседать.

-   Смелее! Смелее! - подзадоривал господин Шредер. Он уже сам готов был пойти в рукопашную, но удерживался из последних сил, считая рукопашный бой ниже своего достоинства.

-   Великолепно! Как я люблю драки! - продолжал кричать господин Шредер. - Вперёд! Вперёд, мои мужественные рыцари! Вперёд, уроды!

Разбойники наседали. Они ощетинились копьями и снова пошли в наступление. Ниндзя с трудом уворачивался от ударов.

И тогда он, пригнувшись, стал бить палицей по ногам разбойников, вспомнив, что они больше всего на свете берегут больные ноги.

Действительно, при каждом ударе нападающие ужасно кричали, стонали, падали на спину и никак не могли подняться. А многие испугались и трусливо убегали.

-   Вот вам! Вот вам ещё! - нанося удар за ударом, кричал ниндзя.

-   Он ведёт нечестный бой! - вопил Одноглазый. - Он бьёт доблестных воинов по ногам. Это совсем уже никуда не годится. Это запрещено нашим рыцарским уставом.

-   Вы ещё говорите о чести?! - отвечал ниндзя. - Вы напали на одного. Вас несколько десятков. Значит, и драться с вами можно по-всякому.

-   Он ещё что-то говорит, он ещё огрызается! - вопил Одноглазый где-то сзади.

И тут ниндзя почувствовал, что в руках у него ничего нет. Палица рассыпалась на мелкие кусочки.

Неизвестно, что было бы дальше, но в это время все разбойники как по команде повернули головы назад, и Микеланджело понял почему. До его слуха донеслась боевая песня ниндзя. Друзья шли на помощь, привлеченные шумом боя. Надо сказать, они не на шутку встревожились столь долгим отсутствием Микеланджело и решили сами пробираться к замку в поисках товарища.

Песня становилась все громче, и вот в тоннеле показались все трое ниндзя. Тут уж сам господин Шредер не выдержал и спрыгнул со своего каменного возвышения. Он выхватил из ножен меч, глаза подземного властелина сверкали гневом и лютой ненавистью.

Подойдя к разбойникам с тыла, черепашки только переглянулись и с криком «Банзай» приняли боевую стойку. Каждый сделал сальто назад, словно проверяя крепость и упругость ног.

Ещё не сообразив, кто здесь прав и кто виноват, черепашки принялись колотить наглых разбойников. И, конечно, противостоять четвёрке ниндзя они не могли. Каждый ниндзя в отдельности стоил десяти подземных грабителей, но когда они дрались вчетвером плечо к плечу, тогда каждый мог противостоять двум десяткам. Кроме того, подземные рыцари оказались намного слабее, чем можно было предположить, если принять во внимание их геройский вид. Корчась и ругаясь, они валились с ног. И если бы не господин Шредер, быть панике. В считанные минуты все подземное воинство оказалось бы разбитым в пух и прах.

-   Ага! - воскликнул полковник. - И вы здесь, болотные недоноски! Нигде не обойдётся без ваших зелёных рыл, - глаза полковника Шредера сверкали угрожающе.

-   Мы всегда там, где нас ждут, где нужна наша помощь. Неужели этого нельзя было понять раньше?

-   Вперёд, идиоты! - кричал Шредер, - всех трусов запрячу в пещеру с водой. Ни шагу назад!

Микеланджело с криком «Банзай» удачно нанёс господину полковнику сильнейший удар ногою в грудь. Металлические латы несколько смягчили удар, но не почувствовать его силы самозваный подземный повелитель не мог.

Драка разгоралась с ещё большей силой. Подземные рыцари страшно боялись зелёных воинов с цветными косынками на голове и на коленях. Но не меньше они боялись и угроз господина Шредера, его уничтожающего взгляда. В воздухе мелькали мечи, цепи, летели камни. Бибок и Рокстеди время от времени постреливали в потолок, подзадоривая дерущихся.

Шредеру и его воинству пришлось несладко. Один за другим ниндзя наносили ему сильные удары. Полковник Шредер вертелся в пещере, сбивая худосочных разбойников с распухшими ногами.

Силы разбойников убывали, и они постепенно стали отступать по подземному тоннелю, увлекая за собой черепашек-ниндзя.

Схватка продолжалась в одной из отдалённых пещер. Можно было праздновать победу. Шредер и кучка разбойников, торопясь, оставили пещеру.

Но в это время что-то заскрежетало и заскрипело с правой стороны пещеры. Каменная глыба тяжело подвинулась и перекрыла вход. Разбойники очутились снаружи, ниндзя оказались в кромешной тьме.

-   Ха-ха-ха! - доносилось через толстую стену. - Отсюда вам уже не выбраться, болотные рептилии. А может вам ещё и водички добавить?

Черепашки молчали. Всё же им стоило быть более осмотрительными, но что теперь жалеть... И надеяться не на кого, кроме как на себя. Ни волшебной косынки, ни фонаря. Но всё же падать духом друзья не стали.

Непонятно, кто начал первым, но в подземелье зазвучала песня, боевая песня ниндзя. Черепашки пели громко, во весь голос. Они не видели, но почувствовали, как задрожали от испуга стражники. Разбойники затыкали пальцами уши, лишь бы только не слышать задорного пения ниндзя. Им, подземным рыцарям, непонятно было, как можно петь, находясь в темнице, а не плакать и не ныть. Господин Шредер позеленел от злости. За всю свою жизнь он не спел ни одной песни. Странно было даже представить себе его поющим. Его глаза сверкали злобой и ненавистью. То же самое Бибок и Рокстеди. Если бы они и задумали спеть, кроме хрюканья ничего бы не вышло.

А ниндзя пели всё громче.

-   Да завалите же вход в пещеру! - приказал полковник Шредер.

Но разбойники не слышали, ведь уши у них были заткнуты пальцами. И тогда сам господин Шредер вместе со своими помощниками Бибоком и Рокстеди стали толкать огромный камень. Он с трудом поддавался, поскольку мутанты стали с разных сторон и толкали камень от себя. Наконец камень поддался и ещё больше завалил вход в пещеру. Теперь песня почти не была слышна, и всё же черепашки допели ее до конца.

-   А, ну как мы вас?! - злорадно кричали разбойники. - Можете себе петь на здоровье. Пойте, пока не замолчите навсегда.

Прислушавшись, в тишине разбойники опять услышали слабые звуки песни. Черепашки начали сначала. Их голоса разлетались по пещере и проникали сквозь мельчайшие щели.

-   Ещё камни! - закричал господин Шредер, и разбойники начали хватать их и затыкать все щели.

-   Тащите ещё! - приказывал господин Шредер, и те покорно таскали камни, надрывая животы, пока окончательно не завалили вход в пещеру.

-   Ну вот, почти и не слышно этого мерзкого пения, - обрадовался Бибок, приложив ухо к гранитной глыбе.

-   Эти зелёные рептилии довольно смелы, - с мерзкой ухмылкой произнёс Рокстеди. При этом морда носорога покрывалась морщинами, а зубы оскаливались. Маленькие глазки уходили ещё глубже.

-   Эта смелость до поры, до времени - успокаивал господин Шредер.

А ниндзя в это время блуждали в темноте, обыскивая стены пещеры. Они опять и опять сходились к глыбе, которая перегородила вход в пещеру. Глыба не двигалась. Она надёжно перекрыла вход. Видно, разбойники немало потрудились, сначала придумывая эту ловушку, а затем обтёсывая каменную глыбу.

-   Не бывает безвыходных ситуаций, - сказал Леонардо. - Необходимо только как следует подумать.

Ниндзя взялись за руки и углубились в размышления.

А в это время разбойники спорили, как они поступят с ниндзя, когда силы покинут тех окончательно.

-   Хорошо бы посадить их на цепи со всех четырех концов нашего города, - предложил Рыжебородый.

-   Ничего подобного, - не соглашался Горбун. - Кто придумал ловушку и заставил вас, лодырей и бездельников, отёсывать камни?

-   Ну, ты, - почесав заскорузлыми пальцами волосатый загривок, промолвил Рыжебородый.

-   То-то же! Значит, одну из рептилий следует передать мне. Можно бы и две. Да уж ладно. Я нежадный.

-   А что ты с ней делать будешь?

-   Посажу на цепь и пусть бегает вокруг моего дома. Или же изобрету какой-нибудь возок да хомут и буду запрягать. Ещё и тебя покатаю, если будешь вести себя достойно.

-   В таком случае ладно уж, бери себе двоих, а ещё лучше - троих. Я на земле когда-то любил разъезжать на тройке с бубенцами. Едешь, покрикиваешь, а от тебя люди шарахаются в разные стороны. Красота да и только... Ты, главное, про это не забудь.

-   Про что?

-   А, чёрт, из головы выветрилось. Который под дугой болтается и дребезжит, так что за версту слышно.

-   Колокольчик, - вспомнил Горбун, - и о нём тоже следует подумать.

Господин Шредер опять прислушался:

-   Негодные, они опять начали петь!

Сквозь щели снова доносилось слабое пение.

-   Ага! Уже не так громко и бодро! - обрадовались разбойники. - Боевой пыл-то поубавился. Посмотрим, что они запоют завтра. А через три дня?

-   А через пять? - гигикнул Бибок. - Через пять они и мычать не смогут, а не только петь.

Глава 9.

А в это время принцесса сладко спала. И снился ей сон о том, что её недавний собеседник попал в беду и ему необходима её помощь.

Виктория открыла глаза, посмотрела на висевший у камина фонарь. Он по-прежнему светил ровным светом, но свет этот казался тревожным, холодноватым. Ярко светилось окошко фонаря, направленное к двери.

Принцесса Виктория тихонько, на цыпочках, подбежала к шкафу, быстро оделась, затем приоткрыла дверь и выглянула в коридор.

Ее няня Розалия крепко спала. Виктория поднялась на галерею. Оба стражника дремали, прислоняясь к зубчатой стене. Разносился только их богатырский храп.

«Это надо же, - подумала принцесса, - так-то они выполняют приказ! Надо будет при случае сказать про это отцу. С такой службой их самих украдут да ещё и выкуп потребуют».

Принцесса с фонарём опять опустилась вниз.

«Ого, как страшно! - подумала она, оглядывая окрестности. - Какие страшные ночью деревья, какие ужасные тени». Но ещё крепче сжав ручку фонаря, принцесса двинулась вперёд.

Фонарь вёл по узкой тропинке, затем привел к берегу реки. Огромные деревья, словно руками, шевелили ветками. Девочке казалось, что они хотят ее схватить и не пустить дальше. И лишь зеленоватый луч фонаря действовал успокаивающе.

-   Но куда же он ведёт? - тревожилась принцесса. - Я уже иду, наверное, целую ночь, а конца все нет и нет.

Послышался шум водопада. Тёмный лес со страшными и огромными деревьями заканчивался. Фонарь привел принцессу прямо к тоннелю. Принцесса смело вошла вовнутрь. Должен же волшебный фонарь её куда-нибудь привести. 3елёный свет загорелся еще ярче.

Шаги Виктории гулко отдавались в каменных сводах. И даже когда девочка останавливалась, она слышала гул шагов.

-   Как жутко здесь! Куда ведёт фонарь? Что я должна сделать? - задавала себе вопросы девочка и не находила ответа.

Узкий тоннель вдруг оборвался.

-   Ой, - испугалась принцесса. - Там гремит вода, камни и темнота страшная!

Фонарь осветил поток внизу и страшные стены.

-   Я могу разбиться! - всё ещё боялась девочка.

А что было делать? Виктория только крепче сжала в руке фонарь и шагнула вперёд.

-   О-о-ой! - закричала она, падая.

Но приземление было лёгким, словно кто-то невидимый поддержал её.

Из пещеры, в которую попала принцесса, вниз вели ступеньки. Туда же указывал луч волшебного фонаря. И принцесса стала спускаться по выдолбленным в стене ступенькам.

-   Одна, вторая, третья... двенадцатая... - считала она, осторожно спускаясь по скользким камням. Когда же закончится этот проклятый спуск!

Но вот и последняя ступенька. Пройдя через большую пещеру, по которой с криком носились летучие мыши, принцесса снова подошла к лестнице, вырубленной в стене. Надо было снова взбираться наверх.

Она шла и шла по длинной шахте, пол которой был выстлан плохо отёсанными каменными плитами, и, наконец, упёрлась в груду огромных камней, сваленных как попало. Луч фонаря уходил прямо в них.

«Ведь я же не могу пройти сквозь эти камни, - подумала девочка, - возможно, что волшебный луч ошибся».

Принцесса подошла ещё ближе к груде камней, которыми был завален вход, и заглянула в щель между ними.

-   Ого, там ещё одна пещера, и, скорее всего, мне нужно попасть именно туда. Но как пройти сквозь эти камни?

Принцесса уже готова была заплакать. Её хрупкие плечи вздрагивали.

-   Почему я ушла из замка и никого не предупредила? - упрекала она себя. - Теперь никто не будет знать, где меня искать. А здесь можно погибнуть. Я здесь одна, мне страшно.

А зелёный лучик упорно пробирался в расщелины между камнями.

«А что, если попробовать разобрать эти камни? - подумала принцесса. - Помнится, что говорила её добрая няня-волшебница: «Глаза боятся, а руки сделают».

Девочка стала катать тяжёлые камни, разбирая завал. Не с первой попытки, но они всё же поддавались. И каково же было её огорчение, когда, разобрав огромную кучу камней, она увидела перед собой серую каменную стену.

-   Куда же дальше? - ещё больше расстроилась принцесса.

Зелёный лучик уходил в стену, не отражаясь от нее.

Огорчённая девочка прижалась щекой к скале. И тут она услышала песню, которая пробивалась сквозь толщу камней. Песня была грустной, но она показалась девочке знакомой.

-   Эй, кто там поёт? - спросила принцесса громко.

Голоса замолкли. Виктория несказанно обрадовалась. Значит, в этом страшном подземелье она не одна. Можно быть смелее: плохие люди не будут петь.

-   Мы, ниндзя-черепашки, - послышался знакомый голос Микеланджело, того самого странного рыцаря, который совсем недавно предупредил её об опасности, угрожавшей замку.

-   Сколько же вас и как вы сюда попали?

-   Четверо. Нас сюда хитростью заманили подземные разбойники.

-   Но здесь никого нет. О каких разбойниках вы говорите?

-   Они ушли, возможно, не надолго, поэтому будь осторожна.

-   Я бы очень хотела помочь вам выбраться отсюда, только не знаю, как это сделать.

-   Ты всего лишь Принцесса, хрупкая и слабенькая, - пожалел Донателло. - Они завалили вход в пещеру огромными камнями.

-   Я убрала все камни.

Ниндзя пришлось только удивляться, видно, и в самом деле, когда совершаешь хорошее, добрые силы тебя не оставляют.

-   Попробуем ещё раз, - дал команду Леонардо.

Ниндзя уперлись всем телом в дверь, Принцесса помогала с обратной стороны. И даже добрый зелёный лучик, казалось, тоже помогал.

Медленно, миллиметр за миллиметром, дверь начала отходить всё дальше. Наконец в образовавшейся щели показались улыбающиеся и разгорячённые лица четырёх зеленых друзей-черепашек. Принцессе показалось, что со всеми четырьмя она уже давно знакома. Ниндзя галантно подали принцессе руки, и каждый назвал свое имя.

-   Нам надо скорее выбираться отсюда, - сказал Леонардо. - У тебя такой же фонарь, какой подарил нам волшебник Миринг?

-   Да, - сказала принцесса. - Я знаю, что таких фонарей всего два. Мне няня про это рассказывала. Она сама волшебница и многое может.

-   Тогда быстрее вперёд за фонарём.

Ниндзя и Виктория перебирались с одной стороны ущелий на другую, но конца пути всё не было видно. В одной из подземных галерей принцесса первая услышала странные булькающие звуки.

-   Что это? - спросила она.

-   Сейчас разберёмся, - прислушались ниндзя. Они осторожно двинулись вдоль стены.

Дойдя до шахты, все явственно услышали самый настоящий храп.

-   Стой! - Леонардо остановил остальных, - это и есть подземные разбойники.

-   Какие разбойники? Это просто вода булькает.

-   Нет, - убеждённо сказал Леонардо.

Действительно, на площадке, которой заканчивалась одна из шахт, безмятежно спали разбойники. Они расположились кто где и дружно храпели, сжимая в руках копья, мечи и щиты. Господина Шредера и его мутантов, к счастью, поблизости не было. Скорее всего, они засели в подземном дворце.

Ниндзя и Виктория смело двинулись вперед, переступая через ноги и руки спящих разбойников. Те спали настолько крепко, что ничего не услышали. Ниндзя полностью доверились волшебному фонарю. Погони не было слышно.

Из узкой шахты они попали в огромную пещеру с крысиными мордами, вырубленными прямо в скале. Глаза крыс враждебно сверкали.

-   Что это? - испугалась принцесса.

-   Это дворец подземных разбойников. Раньше в нем жили король и принц, теперь поселился новый хозяин. Но тебе о нём лучше не знать. Справиться с ним - наше дело. Но теперь не время, надо уходить.

В это время стражник, клевавший носом у дверей пещеры, проснулся и спросонья, не разобравшись, что к чему, на всякий случай заорал:

-   Стража! Хватайте их!

Сонный разбойник забыл, судя по всему, что он сам и есть стража и что ему самому надо хватать шпионов.

Послышался топот. Со всех сторон раздались крики:

-   Не уйдут! Не уйдут! Лови! Держи! Хватай, режь, коли, руби!

Расстояние между убегавшими и их преследователями быстро сокращалось. И если бы не узкий каменный мост над бурной рекой, возможно, беглецов ждала бы другая участь.

Но, перебежав через мост, ниндзя и Виктория оказались на другом берегу реки, а узкий мост неожиданно рухнул прямо перед носом бегущих разбойников. Но справа, метрах в ста, был ещё один. Разбойники устремились туда. Некоторые, самые невыдержанные, бросались вплавь.

Беглецы остановились на маленькой площадке, которая резко обрывалась. Внизу катила камни подземная река. 3елёный лучик фонарика опять показывал вниз. Непросто было решиться прыгнуть. Но больше ничего не оставалось.

Полёт был замедленным, воздух словно уплотнился, чтобы придержать смельчаков.

Откуда-то сверху слышались вопли разбойников. В беглецов полетели огромные булыжники. Но они были не так страшны, по крайней мере, можно было сориентироваться и увернуться.

Отважная пятёрка вновь устремилась вперед. Одна шахта сменялась другой. Пещера следовала за пещерой, но зелёный лучик фонаря настойчиво вёл вперед.

Наконец все пятеро выбрались из подземного лабиринта. И сразу закружилась голова от свежего воздуха. Всё, что они видели в пещерах, показалось кошмарным сном. Ниндзя снова увидели луну, звёзды и королевский замок на холме.

Принцесса по-детски чуть не прыгала от восторга.

-   Ура! Ура! Мы спасены! Разбойники нас не догнали.

Ниндзя вели себя более степенно. Они хорошо понимали, что всё ещё только начинается. Господин Шредер так легко не сдастся.

-   Мы должны предупредить всех жителей замка, что подземные разбойники готовятся напасть на них, - сказал Леонардо.

-   Идём к королю, - предложила принцесса. - Только вам, наверное, придется подождать до утра. Его величество с вечера проверил посты, и теперь будет отдыхать до самого обеда.

Все пятеро спокойно и без приключений преодолели сухой ров, поднялись в башню. Стража спокойно дремала.

-   Караул! Измена! - негромко закричал Микеланджело, желая подшутить над незадачливыми охранниками.

Оба стражника подхватились с таким проворством, что ниндзя невольно улыбнулись. Их доспехи засверкали при лунном свете. Стражники пребывали в полной растерянности: то ли арестовать этих ночных визитеров, то ли прогнать, то ли звать на помощь короля. Арестовать ниндзя они не посмели и даже не попытались. Тем более, что с ними была принцесса.

-   Мы должны увидеть короля, - упорно твердили ниндзя. - На замок готовится нападение. Злые подземные разбойники хотят захватить и разрушить его.

-   Ждите рассвета, и тогда вас представят его величеству, - неумолимо твердила стража.

Глава 10.

-   Принцесса! Виктория! Я ищу вас целое утро, - делала вид, что сердится, добрая няня. - Вот уже и всыплю, если найду. Несдобровать вам. Опять играете в прятки со своим котом. Как можно? Вам же не шесть лет.

Розалия заглядывала за шкафы, под стулья, под кровать. А принцесса уже сидела в тронном зале, забравшись с ногами в кресло своего отца.

-   Розалия, я здесь! - отозвалась девочка.

-   А мы вас ищем по всему замку, - увидев принцессу целой и невредимой, сказала няня.

-   Я хочу немедленно увидеть отца, - сдвинув брови и сделав важный вид, проговорила девочка.

-   Король занят важными государственными делами, - сказала няня. - Он отдыхает после проверки караулов.

-   Я хочу его видеть! Хочу! Хочу! - принцесса даже топнула ножкой, что с ней случалось крайне редко.

-   Хорошо! Хорошо, дитя моё! - испугалась и закивала в ответ служанка. - Но я боюсь заходить к королю.

-   У меня срочное государственное дело.

Няня только улыбнулась и ушла в королевские покои.

Через несколько минут вышел король.

-   Я прошу тебя, отец, надо утроить, даже учетверить количество стражников на стенах замка. Нам угрожает опасность!

-   Какая опасность?

-   Злые подземные разбойники собираются напасть на нас.

-   Нет никаких разбойников, всё это сказки и легенды, поверь мне.

-   У меня есть друзья, которые смогут подтвердить, - сказала принцесса.

-   Какие друзья? Почему я не знаю, с кем дружит моя дочь? - удивился король.

-   Папа, я все расскажу тебе, только не сейчас, - попросила Виктория, - выслушай их. Они очень хотели тебя видеть.

Король не мог не уступить настойчивым просьбам своей дочери. Признаться, ему самому было интересно увидеть ее новых друзей.

Король приказал принести ему подобающую одежду. Он вызвал слуг и передал им алую мантию, подбитую мехом горностая.

Вошли ниндзя. Увидев в своих покоях странных рыцарей, король даже не удивился. Мало ли что может быть на свете! Какое дело королю, что кто-то зелёный и ходит с панцирем на спине или на груди. Кто как хочет, так пусть и ходит.

У Его Величества промелькнула мысль наказать стражу за то, что своевременно не задержала пришельцев и не посадила под арест, но потом он с удовлетворением подумал, что из этих странных рыцарей могут получиться неплохие стражники. У друзей-королей таких нет, это во-первых. А во-вторых, старых стражников пора переводить в конюхи, не век же им стоять под ружьем.

Ниндзя в один голос повторили королю все, что сказала принцесса. И король засомневался. Правильно ведь говорят в народе: «Если кто-то один сказал, что ты осёл, можешь не принимать это близко к сердцу, а если тебе это сказали трое - готовь себе седло».

-   Удвоить стражу немедленно! - приказал король.

-   Слушаюсь, Ваше Величество, - ответил начальник королевской стражи.

-   А удвоенную стражу удвоить ещё раз!

-   Слушаюсь!

Начальник стражи затрубил в рог, и на стенах замка появилось большое количество стражников.

-   Будете верой и правдой служить Его Величеству королю! - приказал начальник стражи, обращаясь к ниндзя и даже не спрашивая их согласия.

Глава 11.

А в это время злые подземные разбойники во главе с господином Шредером заканчивали подкоп. Оставалась самая малость. Десятки до зубов вооруженных разбойников в ржавых доспехах с мечами, копьями были готовы к нападению на замок. Но господин Шредер медлил и не отдавал приказ. По этой причине разбойники терпеливо ждали своего часа, скаля зубы. Подземные рыцари были готовы в любой момент ворваться в замок, разрушить его и захватить в плен всех, кто попадется под руку. Давно уже подземные братья не проверяли на деле свои копья и мечи.

Король послал няню Розалию в погреб за вином. Никто лучше не знал вкуса Его Величества. Розалия взяла серебристый кувшин и спустилась вниз.

Заскрипела тяжёлая дверь, и Розалия вошла в холодный и мрачный погреб, уставленный огромными дубовыми бочками с изображением короны. Некоторым из бочек было по сто и более лет. Король любил хорошее старое вино. Няня подставила кувшин, открыла кран. Ей показалось, что земля под ногами подрагивает.

«Что бы это могло быть?» - подумала Розалия.

Вдруг кувшин выпал у неё из рук. Вино пролилось и тут же исчезло в образовавшихся щелях. Каменные плиты стали расходиться.

«Наверное, крысы или какие-нибудь огромные кроты», - пришла к выводу няня.

В это время огромная плита отлетела в сторону, и из-под земли выбрался на поверхность одноглазый разбойник.

Няня в испуге отбежала в сторону и прижалась к стене погреба.

За одноглазым вылез Рыжий, вооружённый огромным копьём, за ним - ещё один одноглазый, дальше карабкался Горбун, после него - разбойник в рваной морской тельняшке. Следом поднимались и поднимались разбойники, облачённые в ржавые доспехи. Угрожающе гремя железом, они карабкались из-под земли в королевский винный погреб.

Ниндзя заняли места на галерее, не надеясь на престарелых стражников. За это время король трижды давал команду удвоить охрану. Так что, когда он захотел удвоить её в четвёртый раз, стражников больше не оказалось.

А разбойники всё выбирались из тоннеля.

Микеланджело побежал к угловой башне, в которой находились покои принцессы. Он вбежал в комнату. Принцесса сидела перед зеркалом и расчесывала свои красивые волосы.

-   Закрой дверь и никого не впускай, - приказал ниндзя. - Подземные разбойники уже в замке.

И действительно. Все подвалы были заполнены подземными рыцарями.

-   Ты вернёшься за мной? - спросила принцесса.

-   Непременно, - ответил ниндзя уверенно и поспешил на помощь к товарищам.

Когда Микеланджело сбежал вниз, там уже кипела жаркая схватка. Со звоном ударяли мечи, летели копья, падали поверженные защитники. Нападение застало их врасплох.

-   Вперёд! закричал Микеланджело, высоко подняв над головой меч. Схватка продолжалась с новой силой. Подземные разбойники лезли и лезли через тоннель под замком. Их становилось с каждой минутой всё больше.

-   Бейте их по ногам! - дал команду Донателло. Воспользовавшись этим советом, защитники несколько потеснили нападающих.

-   Вперёд! - кричал Леонардо. - Не отступать! Загоняйте их снова в подвалы.

Опять звенели мечи, в воздухе мелькали стрелы и копья. Охрана замка дралась из последних сил. Но разбойников становилось всё больше и больше.

Ниндзя смело бросились в самую гущу схватки, выбирая самых сильных соперников. Они выбивали из их рук оружие, стаскивали со стен замка. Разбойники падали, убиваясь насмерть, но вместо них, как грибы после дождя, появлялись новые.

-   Начальник стражи! Прикажите всем громко петь, враги боятся песни! - прокричал Леонардо.

-   Это бесполезно! - сказал в ответ главный стражник. - Никто петь не будет.

-   Почему?

-   Враги захватили в плен нашего любимого короля.

-   О, ужас! - воскликнул Леонардо. - За мной! Свободу королю!

Подземные разбойники на самом деле взяли в плен короля. Они привязали его к толстому столбу, размахивали у него перед носом копьями и кричали:

-   Мы победили! Этот замок будет наш. Всё, что есть в нём, будет наше. Всех из стражи, кто останется в живых, мы загоним под землю. Ура господину Шредеру, самому великому королю и злодею!

Привязанный к столбу король ничего не мог сделать. Он попытался вырваться, но веревки впились в тело.

Леонардо бросился на разбойников. Он, не жалея, бил их по ногам и громко распевал боевую песню ниндзя. Разбойники затыкали уши, бросали оружие и жались к стенам. Песню подхватили и остальные ниндзя, а затем и стражники. Даже добрая няня Розалия присоединила свой голос, чем повергла разбойников в страшный ужас.

Леонардо подбежал к королю и взмахом меча перерубил толстые верёвки. Его Величество, забыв о короне, схватил алебарду и бросился на врагов. Их было ещё так много.

-   Мои верные воины, вперёд с песнями! - кричал король, размахивая мечом.

Стражники выстроились за ним и, воодушевлённые примером короля, двинулись вперёд на незваных пришельцев. Воины короля и сам король по примеру ниндзя во все горло распевали боевую песню. Насмерть перепуганные подземные разбойники бросали оружие и разбегались кто куда.

Наконец большой зал над винным погребом был полностью очищен.

Микеланджело вбежал в угловую башню, поднялся в комнату принцессы. Здесь всё было перевернуто. Самой принцессы Виктории не было.

Глава 12.

А в это время в подземных лабиринтах происходило следующее. Господин Шредер посмотрел на часы и громко дал команду:

-   Я приказываю затопить и уничтожить замок!

Господин Шредер понимал, что при этом могут погибнуть и его доблестные рыцари, но ему не было жалко этих ничтожеств.

Подземные разбойники, которые всё ещё оставались в пещерах и не пошли на штурм, принялись немедленно выполнять приказ. Они выбили из-под плотины тяжелые сваи, и та рухнула. Огромное озеро образовалось под землёй в считанные минуты, помчалась по тоннелям вода, сметая все на своем пути.

Подземные разбойники отлично знали, где они могут спрятаться - за долгие годы отлично изучили все ходы и выходы.

-   Давайте команду уходить всем, кто находится в замке, - обратился Леонардо к королю.

Ниндзя понимал, что как только подземные рыцари начнут отходить в свои пещеры, господин Шредер немедленно даст команду перекрыть реку и затопить замок.

-   Не может быть! - всё ещё не верил король.

-   Это произойдет с минуты на минуту. Надо уходить, иначе все погибнут.

-   Слушать короля! - Его Величество поднёс к губам неизвестно откуда взявшуюся трубу. - По моему высочайшему повелению покидаем замок.

Микеланджело снова бросился на поиски принцессы. Он лихорадочно обыскивал весь замок.

-   Виктория! Виктория! - кричал ниндзя, открывая одну дверь за другой. - Где ты, принцесса?

Но его голос напрасно разносился по пустому замку.

Микеланджело влетел в подвал. Там у входа в тоннель сидели воины короля, ожидая нового штурма.

-   Бегите! Скорее бегите отсюда! - закричал ниндзя. - А я спущусь вниз. Я должен найти принцессу.

Стражники начали взбираться наверх, а Микеланджело стал обыскивать подвалы. Наконец он сорвал со стены большой факел и, освещая себе дорогу, направился в самый дальний подвал. Ниндзя показалось, что в его глубине что-то мелькнуло.

-   Спасите! - послышался голос.

Микеланджело заметил, как Горбун схватил принцессу и тащил ее к тоннелю.

-   Нельзя в тоннель! - закричал Микеланджело. - Там вода!

Но было уже поздно. Разбойник столкнул принцессу Викторию вниз и прыгнул следом за ней.

В это время послышался страшный гул, словно тысячи камней катились в одном направлении.

Принцесса испуганно вскрикнула.

Поток воды хлынул в тоннель, а через тоннель - в подвалы замка. Мутные воды сдвигали обломки камней, смывали всё на своём пути. Вода поднималась.

Ниндзя нырнул в поток и попытался добраться до перил лестницы. Вода несла с бешеной скоростью сундуки, пустые бочки, дворцовую мебель. В замке слышались крики тонущих, рушились перегородки, подмытые стремительным потоком воды.

Вода поднималась в башне, как в стакане. Что будет, если она наполнит его до краёв?

В это время в мутном потоке воды мелькнуло розовое платье принцессы. Ниндзя ещё раз нырнул. С трудом, но ему удалось ухватить девочку за руку.

Вода медленно продолжала подниматься вверх. Все жители замка поднимались вместе с ней с этажа на этаж. Силы подземного озера иссякали. И, тем не менее, опасность не миновала.

Когда Микеланджело и принцесса поднялись к самым зубцам, они увидели интересную картину. С южной и западной стороны к каменным выступам были прикреплены верёвочные лестницы. По ним спускались защитники замка. Ниндзя стояли наверху и следили, чтобы всё проходило быстро, без паники.

Первые из тех, кто спускался, уже достигли земли и теперь придерживали веревочные лестницы. Плохо пришлось бы без этих лестниц. Ещё несколько минут, и наверху началась бы паника. И без того несколько человек пытались спуститься вниз по каменным выступам, но не удержались и разбились насмерть.

На помощь пришла добрая волшебница-няня. Она одна знала о существовании на верхнем этаже комнаты, где хранились цепи, якоря, канаты и верёвочные лестницы. Няне ничего не стоило открыть тяжёлый навесной замок и кованную железом дверь.

Ниндзя завертели тяжёлые дубовые катушки с намотанными на них лестницами. По длине верёвочные лестницы доходили до земли. Видно, в своё время строители замка заглянули в будущее и сделали всё, чтобы наследники вспомнили их добрым словом.

Наконец спустились все защитники. Последними ступили на веревочную лестницу король и принцесса. Его Величество хотели отправить первым, однако он не согласился и терпеливо ждал дочь. Теперь можно было уходить и черепашкам. Вода вот-вот хлынет сквозь каменные зубцы. Ниндзя ловко, как цирковые акробаты, легко пробежали по верёвочным лестницам вниз и отвели любопытных от стен. В это время вода переполнила чашу и ринулась вниз подобно водопаду. Вместе с пустыми бочками и остатками мебели поток увлёк за собой несколько десятков подземных разбойников, которые спасались на верхних этажах. Все они были без чувств.

Силы подземного озера иссякали. Вода уже не падала с высоты, а всего лишь стекала по стенам и по образовавшимся углублениям стекала с холма, на котором стоял остров, к океану.

Замок остался почти невредим. Король был несказанно рад.

-   Жалую вам титул рыцарей, - обратился он к черепашкам. - Вы его заслужили. Будете жить в самых лучших покоях моего замка.

-   Очень благодарны, - ответил за всех Леонардо, - но мы не можем остаться в замке.

-   Как так? - удивился король.

-   Мы принимаем за честь ваше предложение, но ниндзя никогда не жили и не могут жить в королевских замках. Они должны стремиться туда, где их ждут. В мире ещё столько зла и несправедливости.

-   Не буду вас удерживать, - смирился король. - Что бы ни случилось, знайте, что в замке на острове Бермуд вам всегда будут рады.

Вода в башнях замка стала убывать. Она уходила в подземелье, затапливая все шахты и каменоломни, расположенные там. Подземные разбойники жестоко просчитались, не учтя элементарных физических законов. Им дорого стоил такой просчёт. Не многие из подземных рыцарей вышли живыми из воды, а уж сухими - так совершенно никто, кроме господина Шредера. Он и здесь не растерялся. Помогла проверенная годами техника: при любых обстоятельствах не забывай думать о самом дорогом и близком тебе человеке - о себе самом. И ещё: прежде, чем войти, подумай о том, откуда и как будешь выходить. Уж, конечно, злейший космический разбойник обдумал всё не на один день вперед.

Этот остров был для него случайным пристанищем. Надо же где-то приземлиться, если звездолёт вышел из строя.

Но и здесь, на острове, господин Шредер не сидел без дела. И если бы не эти вездесущие черепашки, натворил бы таких дел...

Content

Черепашки-ниндзя. Новые приключения