Елена Соловьева

Невеста особого назначения

ГЛАВА 1. «Не имя красит бестера, а бестер имя»

— Не понимаю, зачем бестеру участвовать в отборе королевских невест? — призналась я.

Перевела взгляд с представителя Совета на директора. Джекоб Фокс вынул изо рта трубку и выпустил облако ароматного дыма. По лицу невозможно было угадать, о чем он думает. Но уже само то, что директор курил в присутствии посторонних, говорило о многом.

Похоже, главному бестеру трех королевств идея отправить меня на отбор тоже не пришлась по вкусу. Но открыто противиться Совету и приказу Его Величества стал бы только полный идиот.

Джекоб Фокс не таков. По его приказу пойду хоть в пропасть. И я, и любой другой ученик академии бестеров.

— Мероприятие такого масштаба непременно привлечет агартийцев, — протяжным, слегка заунывным голосом заявил представитель Совета. — Мы должны быть начеку. Брион запретил охране девушек прибывать во дворец с оружием. Совету показалось мало этих мер. Но бестеры — сами по себе оружие.

Кажется, я догадалась, куда он клонит. Этот напыщенный старец хотел подстраховаться и обезопасить короля и претенденток на его руку. За счет бестеров, разумеется. Кому еще можно поручить такое задание?..

— Ты молода, здорова, привлекательна. И достаточно одарена, — продолжил рассуждать представитель Совета. — К тому же не получила видимых изъянов при обретении второй сущности.

Ах, вот как они это называют?! Изъяны! Ничего, что ради службы королям бестеры переживают мучительные инициации? Соглашаются на любые, самые сложные задания? Мы для них всего лишь мутанты, пешки в их игре за власть и повышение одаренности населения.

— Держи себя в руках, Пета, — попросил Джекоб. — Ихтион Крамб пытается сказать, что ты лучше всего подходишь для выполнения этого задания.

Наверное, заметил, как перекосилось мое лицо после слов Ихтиона. Если мне не изменяет память, Крамб не просто представитель Совета — он отвечает за внутреннюю безопасность королевств и курирует академию. Я видела пред собой человека, отправившего на верную смерть десятки, а то и тысячи бестеров.

С таким нужно держать ухо востро. Хотя, признаться, меня ввела в заблуждение показная немощность старца. В этих сухоньких руках еще полно силы. Как коршун в когтях, Ихтион Крамб сжимал в пальцах мое будущее. А, возможно, и будущее всей академии.

— Ты можешь отказаться, если не чувствуешь себя способной справиться с заданием, — намекнул Джекоб Фокс. — В конце концов, ты недавно приобрела вторую сущность и только начала обучение.

— Полно тебе, хитрый Лис! — упрекнул директора Ихтион. — Эта девушка выжила после взрыва в Велории, а ты представляешь ее хрупкой барышней. Не забывай, что Совет тщательно изучает все отчеты по спецоперациям, и у тебя не получится ввести меня в заблуждение.

Джекоб Фокс отделался молчанием. Но продолжал смотреть на меня так, что подкашивались колени. В его зеленых глазах я видела немую мольбу. Он не хотел отпускать меня на это задание.

Но могла ли я так подставить директора? Кто знает, как бы отреагировал Ихтион Крамб на прямой отказ?..

— Вы уверены, что моя кандидатура подходит? — я обратилась к советнику с вопросом. — Наверняка на отбор невест прибудут лучшие девушки королевства: с длинной родословной и внешностью настоящих принцесс. Не боитесь, что меня отчислят в первый же день? Ведь тогда Совету срочно придется искать мне замену…

Ихтион поднялся и подошел ближе. Приподнял ладонью мой подбородок. Осмотрел со всех сторон. Кажется, хотел даже пощупать, но вовремя передумал.

И правильно! Будь он хоть представителем Совета, хоть самим королем — врежу так, что надолго запомнит. Да, я бестер, гибрид аксолотли и человека, но это не значит, что со мной можно обращаться как с неведомой зверушкой.

— Если тебя привести в божеский вид, то вполне можно выдать за представительницу аристократии, — задумчиво произнес Ихтион. — Надеюсь, держаться в обществе вас учат?

— Непременно, — ответил за меня Джекоб Фокс. — Пета прошла хорошую подготовку, честь академии не посрамит. Кстати, все бестеры умеют держать себя в руках.

Так он скромно намекнул на предвзятое мнение. Конечно, для знати мы никто иные как воины, которые свободное время проводят исключительно в кабаках и разговаривают только на неприличном всеобщем. И только изредка Совет вспоминает, что вообще-то, бестеры — элитное подразделение.

Сейчас как раз такой момент. Простой солдатке не предложили бы выступить в качестве королевской невесты.

— Стихи декламировать умеешь? — допрос продолжался. — Петь? Танцевать? Соблюдать дворцовый этикет и пользоваться столовыми приборами?

— Что вы, бестеры едят руками, — не сдержалась я.

Поймала недовольный взгляд Джекоба Фокса и опустила голову.

Сдается, Ихтион Крамб прекрасно знал о способностях и личных качествах бестеров. Специально провоцировал — и меня, и Джекоба Фокса.

И, кажется, я не выдержала испытание на стойкость.

— Чувство юмора тоже приветствуется, — Ихтион по-своему расценил мой ответ. — Будь добра, распусти волосы.

Я послушно открепила заколку и позволила шоколадным локонам свободно упасть на спину. Их кончики оказались как раз возле тонкой талии. Невысокий рост и хрупкое телосложение создавали обманчивое впечатление. Мало кто мог догадаться, что за моей внешностью девочки-одуванчика скрывается несгибаемая воля и стальная мощь бестера.

— Неплохо, неплохо… — признался Ихтион.

Отбор еще не начался, а мне уже стало не по себе. Этот неприятный, липкий взгляд, кажется, не оставил без внимания ни сантиметра тела. Скользил по плечам, оценил тонкие щиколотки и маленький размер ноги. Клянусь, если бы советник попросил приподнять юбку и показать колени, получил удар в пах. Пусть Ихтион стар, как перьевой матрас в борделе, это еще не повод рассматривать кандидатку в невесты так пристально.

— Все? — уточнила я, склонив голову к плечу. Опасно зыркнула и клацнула зубами возле самого уха советника.

Тот отскочил с подозрительной для старца прытью.

— Ты чего это удумала? — на относительном отдалении от меня Ихтион осмелел. Упер руки в бока и высоко задрал голову. — Не сметь так обращаться с членом Королевского Совета!

— А я ничего… просто зубы показала. Вы ведь так выбираете королю невест, как породистых лошадей. Для них зубы — дело первостепенной важности!

Пользуясь тем, что советник стоит к нему спиной, Фокс бесшумно поаплодировал.

— Довольно милая внешность, — буркнул Ихтион. И язвительно добавил: — Для бестерши. Впрочем, с глазами нужно что-то сделать. У людей таких не бывает.

А что с глазами? Нормальные у меня глаза, яркого фиалкового оттенка. Правда, зрачок занимает чуть ли не все глазное яблоко — так это только в темноте.

— К сожалению, с глазами ничего сделать нельзя, — притворно охнул Джекоб Фокс. — Впрочем, если Пета вам не подходит, поищите шпионку среди аристократов.

— Других женщин-бестеров точно нет? — на всякий случай уточнил Ихтион.

— Только Заира, — отозвался Джекоб. — Но о ней наслышаны многие. Потому ей, как и бестерам с сильноизмененной внешностью, приходится появляться на публике в маске и защитном комбинезоне. Не думаю, что такая кандидатка вам подойдет.

— Хорошо, пусть будет Пета, — сдался Ихтион. Вновь занял кресло рядом с директором и, небрежно закинув ногу на ногу, распорядился: — Не знаю, какими способами, но ей придется продержаться до конца отбора.

— Но при этом не обязательно выходить замуж за Бриона Первого, — многозначительно добавил Джекоб Фокс.

И как, интересно, я должна выполнить два этих противоречивых условия?

Ихтион Крамб задержался в академии. Но вовсе не для того, чтобы проводить меня, одну из многочисленных королевских невест, во дворец Бриона Первого. Советник решил проинспектировать академию (разумеется, раз уж приехал). Смотрел документы учеников, лаборатории, учебные классы и тренировочные залы. Заглянул даже в Зеленый лабиринт и зверинец.

Подозреваю, представитель Королевского Совета искал что-то определенное. Вероятнее всего — другую бестершу. А вдруг Джекоб Фокс припрятал еще одну молоденькую ученицу, более покорную и менее агрессивную?

— Глупости!.. — рассмеялась Заира, услышав мои доводы. — Совет давно не инспектировал академию, вот Ихтион и сует свой нос всюду. Это его работа.

— Мне бы такую, — размечталась я. — Строить из себя большого начальника и при этом ничего из себя не представлять. За что этому старцу такие почести?

— Ихтион долгое время был начальником королевской стражи при дворе короля Велории, отца Бриона Первого. Он заслужил хорошую должность и почести.

Что бы ни говорила наставница, мое мнение об Ихтионе осталось прежним. Наверное, все дело в том, что я к аристократии не имела никакого отношения. И с молоком матери… То есть, с милонатом Нюры впитала презрение углекопов к высшим сословиям.

— Кстати, Ихтион распорядился придумать тебе «легенду», — напомнила Заира.

Изящным движением руки подняла с круглого столика фарфоровую чашку и поднесла к губам. В своей комнате, сидя на расстеленном на полу ковре, Заира смотрелась как настоящая восточная принцесса. Точнее, королевна. Если кто и выдержал бы до конца королевский отбор, так это моя наставница.

— Не хочу я ни легенд, ни отборов, — буркнула я и уставилась на сложенные на коленях руки. Даже чаю расхотелось от расстройства. А ведь раньше я обожала посиделки с наставницей. — Лучше бы Ихтион взял на это задание тебя. У тебя и манеры, и внешность…

— Старовата я для королевской невесты, — хохотнула Заира. Отставила чашку и, перегнувшись через низкий столик, потребовала: — Выше голову, деточка! Я уверена, ты так понравишься королю, что он не захочет с тобой расставаться. Пожалуй, ты вполне можешь стать первой королевой-бестером. А манеры — дело наживное. Ты многое освоила, остальное доучим. До начала отбора почти неделя.

Всего неделя, чтобы выдать себя за аристократку…

— Лучше снова в подземные туннели, чем во дворец, — призналась я. — Не нравится мне эта затея. Есть что-то унизительное в этом отборе. Подумать только, сотни красавиц будут сражаться за сердце короля. Где такое видано?

— Ты говоришь как настоящая королева, — заметила Заира. — Хочешь посмотреть, за чье именно сердце тебе придется сражаться?

— Мне все равно, — отмахнулась я. — Ихтион непрозрачно намекнул, что нужно продержаться до конца отбора, а не выходить замуж за Бриона Первого. Это только задание, так что нет никакой разницы, как он выглядит.

Заира устремила загадочный взгляд в потолок. Побарабанила пальцами по столешнице красного дерева.

— Вообще-то Бриона Первого прозвали Великолепным не просто так… — заметила, едва сдерживая улыбку. — Понимаю, это только задание, но разве тебя не мучит любопытство? К тому же, как бестер ты обязана изучить объект наблюдения.

Ну, если преподнести все так…

— Хорошо, показывай, — сдалась я.

Заира не стала вставать. Потянулась за кнутом, ловко щелкнула им по одной из полок. Лежавший там конверт взметнулся и, оторванным с дерева листом, опустился в ладони наставницы. Обычная серая бумага с надписями на всеобщем. Ничего примечательного, просто почтовый конверт.

Если бы не марка…

На ней-то и был изображен Брион Первый. Вполне себе великолепный. Что сразу бросилось в глаза, так это его белокурые волосы, заплетенные в причудливую длинную косицу. Девки тетки Нюры ради такой шевелюры и прически могли бы душу продать.

Впрочем, подобная прическа не делала короля женоподобным. Напротив, добавляла особого лоска. Высокий чистый лоб, ястребиный нос с легкой горбинкой, неприлично пухлые для мужчины губы и твердый подбородок. Довольно молодой, навряд ли старше тридцати.

— Ничего так, — призналась я. — Сойдет для короля. В любом случае мне не детей с ним крестить. А вообще, было бы куда проще, если этот Брион выглядел чуть хуже. Тогда и охмурить его было бы проще.

— Не скажи, его папаша отличался любвеобильностью и пользовался успехом у женщин аж до семидесяти лет, — заметила Заира. — Поговаривают, королевские бастарды разбросаны по всей Велории. И все при деле — при королевском деле.

— Еще и бабник… — вздохнула я.

Заира недовольно поморщилась. Уже больше часа она пыталась поднять мой боевой дух и настроить на нешуточную борьбу в предстоящем отборе. А я все не соглашалась.

— Только представь, как понервничает Джекоб Фокс, — Заира достала из рукава козырь. — Мужчины не терпят соперников. Даже мужчины, увлеченные наукой…

А вот это уже интересно. Недаром же Джекоб так настойчиво сообщил мне, что свадьба с королем не входит в мое задание.

— Пожалуй, ты права, — задумалась я. — Директору совсем не понравилась идея отправить меня на отбор. Но я не хочу добиваться любимого человека таким способом. Не хочу заставлять Фокса ревновать.

Заира посмотрела на меня своими мудрыми золотистыми глазами, материнским жестом коснулась волос.

— Все в академии знают, что ты честная и справедливая девочка, — заметила со вздохом. — Разлука закаляет чувства. Пусть Джекоб Фокс и противится твоему назначению, он должен понимать, что такой шанс выпадает раз в жизни. Это билет в счастливое будущее. Ты не выйдешь за короля, но повысишь свой статус. После такого задания никто не отправит тебя в туннели, понимаешь?..

Я кивнула. Участие в отборе повысит шанс навсегда остаться в академии, рядом с Фоксом. В преподаватели берут только лучших из лучших. Осталось совершить невозможное — дойти до конца отбора.

Об этом я размышляла все следующие дни и ночи. Эта не стала исключением. Занятия давно закончились, ученики разошлись по комнатам. Акси тихонько сопела под боком. Ко мне сон не шел.

Тихий, но настойчивый стук в дверь вывел меня из раздумий.

— Войдите, — разрешила я.

На пороге возник Джекоб Фокс. В комбинезоне, с маской в одной руке и квадровой винтовкой в другой. Неужели вновь уезжает? Только этим можно объяснить столь поздний визит.

— Пришел прощаться? — спросила я. Голос дрогнул, выдавая волнение. — Сегодня? Сейчас?..

А мне так хотелось побыть с ним подольше. Хотя бы до того, как я отправлюсь в Велорию. Неделя, как этого мало для любящего сердца. Что и говорить об одной ночи.

Да и есть ли она у нас? Судя по внешнему виду директора, он убывает немедленно.

— В Дароне обнаружили склад агартийцев, — сообщил Джекоб Фокс. Оставив винтовку в углу, прошел в комнату. Присел на краешек кровати. — Осталось отдать последние распоряжения перед убытием.

— Вот как… — расстроилась я.

Надежды, будто он пришел по зову сердца, растворились, точно сахар в кипятке.

— А вообще я не мог уехать, не попрощавшись с тобой, — поспешно добавил Джекоб Фокс. Стиснул мою руку, накрытую тонкой простыней. — Будь умницей и утри нос другим претенденткам. Только не забывай, что ты еще не закончила обучение.

Заира права, главный бестер трех королевств ревнует. Еще как! Не знает, что больше всего на сете я хочу получить его, а не короля Велории. Будь тот хоть трижды великолепен.

— Задание выполню и непременно вернусь, — пообещала я. Села в постели, смущенно прикрыв грудь простыней.

В это время в академии довольно жарко, и мы с Акси взяли привычку спать нагишом. Точнее, я взяла. Моей второй сущности одежда не требовалась вовсе.

Джекоб Фокс нервно сглотнул. Отвел взгляд, но я успела заметить, как его глаза загорелись желанием. Пусть мне только восемнадцать, умение различить неприкрытую страсть досталось от самой природы.

— Ты всех ночных гостей встречаешь таком виде? — не мог не поинтересоваться директор.

Он справился с чувственным порывом и разговаривал обычным слегка насмешливым тоном. И все же в его словах я уловила собственнические нотки.

— Кроме тебя, ни один мужчина не может войти в мою комнату без страха потерять нечто важное. Руку, например. Или другую функциональную часть тела.

Мой ответ заставил напряженное лицо Джекоба расплыться в улыбке:

— Смотрю на тебя и не верю, что чуть больше года назад ты была девочкой-сорванцом из угольной шахты.

— Из борделя, — поправила я. — Между прочим, если бы ты тогда не отказался от моих услуг, инициация прошла легче и безболезненней.

Темные брови директора недоуменно взлетели вверх, рот слегка приоткрылся, но из него не вылетело ни звука. Да я и сама поразилась собственной смелости. Не понимала, что происходит. Стоит остаться наедине с Джекобом Фоксом, как в меня точно бес вселяется.

— Это лишь предположение, — заметил он. — И я рад, что, несмотря на долгие годы, проведенные в заведении Нюры, ты осталась чистой и светлой. Побудь такой еще, как минимум — до конца обучения.

Это что, намек? Джекоб не может лишить меня девственности из-за того, что является директором и так ненавязчиво предлагает подождать?

Впрочем, я не против. После смерти Дорена мне вообще расхотелось заводить близкие отношения с парнями. Пусть Джекоб Фокс будет моим первым и единственным мужчиной. Подождать — не проблема.

Я коснулась его курчавой шевелюры, провела тыльной стороной ладони по высокой скуле. Указательным пальцем задела губы. Мне хотелось запомнить каждую черточку его лица, сохранить в памяти образ и ощущения.

— Береги себя, — попросила я. — Для меня. Не хочу, чтобы ты погиб.

Джекоб перехватил мою ладонь, прижал к губам.

Мне показалось этого мало. Внутри бушевали такие страсти, точно вулкан взорвался и опалил кровь сотнями колючих искр. И вся эта сила искала выход.

Я закинула руки Джекобу на шею, коснулась губами его губ. Вначале нежно, трепетно. Потом все смелее, настойчивее. Он отвечал со всем пылом, шарил руками по моей обнаженной спине (я и не почувствовала, как сползла простыня).

— Пи-и-и… — жалобный стон Акси охладил нас обоих точно ведро ледяной воды, опрокинутое на головы.

В порыве страсти я совершенно забыла о второй сущности и, кажется, причинила ей боль.

— Прости, милая, — спохватилась я. Подтянула простыню, взяла Акси на руки. Осмотрела ее на случай, если что-то повредилось. — Где у тебя болит?

Акси отправила сигнал прощения и всеобъемлющей любви. Она не умела обижаться и не была злопамятна. Самая лучшая часть меня.

— Твоя вторая сущность только что спасла нас от серьезного проступка, — признался Джекоб Фокс все еще хрипловатым от возбуждения голосом.

— Кто вообще придумал эти дурацкие правила?! — возмутилась я. — Мне восемнадцать! Я взрослая женщина, бестер. Так почему не могу быть с мужчиной, которого люблю?

— Сейчас, когда тебя отправляют на королевский отбор? — горько усмехнулся Джекоб. — Если до Ихтиона дойдут слухи о нашей близости, нас ждет серьезное наказание. К примеру, смертельное задание. Я едва не скомпрометировал тебя…

— Глупости, — заявила я. — Мы оба хотим этого. Никто в академии не стал бы возражать против нашего союза.

— Вот поэтому в академию редко принимают женщин, — вздохнул Джекоб Фокс.

— Неправда! — возразила я. — Лира выбирает будущих бестеров за особые таланты, а не по половым признакам. Ведь так?

Я пристально взглянула на стрекозу. Уж не знаю почему, но была уверена — вторая сущность Джекоба Фокса понимает меня не хуже первой. И непременно поддержит.

Так и вышло. Лира тряхнула крыльями и сверкнула радужными глазами. Правда, плеча Фокса не покинула и спустя секунду вновь замерла, точно была всего лишь причудливым украшением.

— Вообще-то я пришел не только попрощаться, — вспомнил Джекоб Фокс. — Ты не можешь отправиться на отбор под своим именем. Тебе нужно найти подходящую «легенду» или покровителя среди знати. Пусть король Велории и объявил, будто в отборе могут участвовать все одаренные девушки, предпочтение будет отдаваться аристократкам. «Чистой» крови.

Я бережно переложила Акси на кровать, а сама поднялась, воинственно замотавшись в простыню. Пусть из-за небольшого роста моя макушка едва доставала подбородка Фокса, это не лишило храбрости.

Напротив, я была полна решимости. Да как же так?! Почему мне приходится расставаться с любимым мужчиной и ехать завоевывать другого, которого никогда в жизни не встречала? Почтовая марка не в счет — портретисты любят приукрашивать внешность монархов.

— Да что вы все заладили с этой «легендой»?! — не сдержалась я. — Подумаешь, придумать родовое имя — велик труд. Да назовите хоть принцессой Таракановой, лучше я от того не стану!

Джекоб Фокс не согласился. Покачал головой и, обожающим тоном произнес:

— Ты и так лучшая. Но имя нельзя просто так взять и прилепить к человеку. Это не брошка и даже не медаль. Чтобы получить родовое имя, нужно много веков верой и правдой служить Их Величествам. Либо создать что-то уникальное. Впрочем, бестеры могут получить имя иначе. Но на это не многие соглашаются.

— Ты о чем? — насторожилась я.

Было бы неплохо, если кто-то принял меня в семью, пусть и ради получения места невесты короля Велории. Вот только среди бестеров не так много аристократов, тем более с родовым именем.

Разве что Дорен.

— Среди бестеров бытует обычай оставлять наследниками товарищей. Но редко кто из нас думает о гибели, — выдохнул Джекоб. — Все надеются вернуться с очередного задания.

— Все верно, — согласилась я. — Моя знакомая Глаша говаривала, что рассуждать о смерти вслух — значит, торопить ее приближение.

— Мудрый совет, — горько улыбнулся Джекоб Фокс. Вдруг резко посерьезнел, посмотрел на меня испытующе: — Я долго избегал этой темы, но больше ждать не могу. Знаю, вы с Дореном были… гм, хорошими друзьями.

Разговоры о том задании стали своеобразным табу. Мы часто вспоминали о Дорене, но никогда ― о его смерти. Все в академии делали вид, будто бестер не погиб, а всего лишь отправился на новое испытание. Навсегда.

— Дорен был одним из лучших моих друзей, — согласилась я. — Он оставил мне кое-что на память. Но я так и не решилась надеть. Мне больно видеть эту вещицу…

Подошла к письменному столу, достала кольцо с пауком. Уже иначе взглянула на подарок.

— «Все мое — теперь твое», — вспомнила слова друга. Покосилась на Джекоба и уточнила: — Уж не хочешь ли ты сказать, будто Дорен сделал меня своей наследницей?

— Мы с Лирой оказались правы. В тот трагический день ты получила родовое имя, Пета. — Джекоб Фокс склонился в уважительном поклоне и добавил: — Пета Квадр.

Кольцо оказалось слишком большим для моего среднего пальца. Болталось на нем, как ярмо на гусиной шее. Но это не главное.

В ту секунду как подарок занял почетное место на моей руке, что-то изменилось.

Нет, жук не ожил и не наделил меня новыми уникальными способностями. Но я ощутила тепло и защиту, словно кто-то невидимый укрыл плечи пуховым платком.

ГЛАВА 2. «Встречают по одежке, а оставляют за честь»

— Слишком броское украшение, — заметил Джекоб. — Попроси моих лаборантов изготовить кулон — его легче спрятать под одеждой.

Я коснулась навеки заснувшего жука-бомбардира и едва заметно вздрогнула. Меня не покидало странное ощущение, что участие в отборе изменит жизнь до неузнаваемости. Возможно — не в лучшую сторону.

Подняла взгляд и присмотрелась к Фоксу. Почему он избегает близости? Уж не оттого ли, что надеется, будто я и вправду займу место королевы? То, что директор академии страшится гнева Ихтиона — полнейшая чушь.

Скорее всего, мне дают последний шанс — шанс передумать и не связывать свою жизнь с бестером и ученым.

Вот только меня не так-то просто разубедить. Джекоб Фокс для меня больше, чем возлюбленный. Он — мой наставник, мой создатель. Под его руководством я стала сильной, смелой, решительной, дерзкой.

— После участия в отборе ты можешь покинуть академию и заняться наследством, — предупредил Джекоб. — С таким родовым именем тебе необязательно заканчивать обучение и поступать на службу королей.

— Ну, уж нет, — возразила я. — Так просто вам от меня не избавиться.

— Я надеялся на этот ответ, — улыбнулся Джекоб. — Но у тебя еще будет шанс передумать. Дорен решил идти по стопам отца и посвятить себя борьбе с агартийцами. Ты можешь выбрать другой путь. Даже будучи бестером — продолжить славный род Квадров и…

— Молчи, — попросила я. Подошла к Джекобу, приложила ладонь к его губам. Заглянула в глаза цвета ранней листвы и проговорила тихо, но четко: — Раз уж мне выпала честь стать одной из Квадров, то я просто обязана продолжить путь Дорена и Илиона. А ты… прекрати искать для меня лучшую судьбу. Я счастлива здесь, рядом с тобой, Акси и друзьями. Для меня нет лучшей доли, чем быть бестером.

Взгляд Джекоба потеплел, в нем промелькнуло восхищение. С чего вообще директор взял, будто я ищу другой путь? У меня есть все, о чем только можно мечтать. И пусть жизнь бестера — сплошная опасность, это мой выбор. И ничто не заставит меня передумать.

Джекоб перехватил мою ладонь, поцеловал каждый пальчик. Прижался губами к запястью — в том месте, где учащенно бился пульс.

— Ты самое дорогое, что есть у меня, — признался задушевным тоном. — Все, что я хочу, чтобы ты была счастлива. Даже если ради этого придется отпустить. Или отдать другому…

— Даже не думай, Джекоб Фокс, — предупредила я. — Лучше поцелуй. Так, чтобы запомнилось надолго.

Кажется, в ту секунду мы поменялись ролями. Я стала наставницей, а Джекоб — послушным учеником, исполнявшим каждую мою прихоть. Он боялся любить, боялся потерять.

Я не боялась ничего рядом с ним.

Прощание затянулось надолго, но дальше поцелуев и страстных объятий дело не зашло. Во дворе академии Фокса ждал отряд бестеров. Чтобы отправиться на новое задание и непременно вернуться. Я верила в последнее всей душой.

— Как представительнице великого рода, тебе разрешено прибыть во дворец под охраной, — напомнил Джекоб перед отъездом. — Выбирай учеников сама. Кто лучше справится с этой задачей?

Ответ был очевиден. Кому, как не своим близким друзьям я могла доверить прикрывать тыл?

— Лиос, Рауль и Пауль, — отклик прозвучал по-военному четко.

— Подумай хорошенько, — попросил Джекоб. — Они новички, только инициированные бестеры.

— Пусть, — отмахнулась я. — В друзьях уверена больше, чем в себе. Разве не это самое важное?

Джекоб Фокс не мог не согласиться. Он не стал меня разубеждать, за что я была ему благодарна сверх меры.

— Скажешь ребятам или пусть это сделает Заира? — спросил Директор.

— Сама, — отозвалась я. — Очень хочу увидеть их реакцию.

Как бы я ни старалась выглядеть веселой, на душе царапали кошки. Только все наладилось, и мы Джекобом снова расстались. И неизвестно, когда увидимся вновь.

Я почти не спала в эту ночь, терзаемая сомнениями и дурными предчувствиями. Чтобы хоть как-то скрасить горечь разлуки, спозаранку отправилась в учебный зал, где друзья разминались перед утренней тренировкой.

— Ого-го, Пета Квадр! — восхитился Лиос. — Это звучит гордо!

Он первым отошел от шока, услышав новость. Рауль и Пауль только задумчиво чесали затылки и переглядывались. Тренировка на время прервалась.

— Не уверена, что я достойная преемница, — все еще сомневалась я. — Уму непостижимо, чтобы какая-то босоногая девчонка из забытого Богом и людьми городка стала наследницей Квадров. Семьи, изменившей историю сразу трех королевств.

— Четырех, — напомнил Рауль.

— Не время сейчас, — укорил его брат. Смерил меня с ног до головы придирчивым взглядом и выдал: — Положим, ты давно не босоногая девчонка из Углинска. Одна из удачнейших экспериментов и лучшая ученица.

— Если кто и достоин принять родовое имя Квадров — так это ты, — добавил Лиос. — А проверить, стала ли ты настоящей наследницей, легче легкого.

— Это как же?! — опешила я.

Что за план созрел в голове у моего златокожего друга? Судя по хитро прищуренным глазам и сложенным на груди рукам — что-то стоящее.

— Слышь, Лиос, не томи! — потребовали Рауль и Пауль. — Раз уж Пета выбрала нас спутниками, ее возможности касаются всех.

— Помните, мы ездили в замок Квадров на авто? — намекнул Лиос. — Говорят, этот механизм слушается только Квадров и никого другого. Уж не знаю, что намудрил там Илион, но если машина примет тебя, Пета, то примут и все остальные.

М-да, отличное решение… Выходит, участь моя зависит от механизма?

— Вообще-то у меня с техникой все сложно, — охнула я.

Сначала квадрометр не улавливал мой дар, потом простейшие механизмы взрывались от переизбытка неукрощенной силы. Конечно, после тренировок под чутким руководством Джекоба Фокса ситуация изменилась к лучшему…

Но автомобиль семейства Квадров?! Чудо техники, которым могут управлять только члены семьи?

— Помню-помню я эту шайтан-машину, — нахмурился Рауль. — Она мне тогда здорово отомстила за грубые слова. Я вообще не уверен, что это механизм. Не удивлюсь, если Илион наделил авто душой. Или наложил проклятие…

Я глубоко вздохнула. Сжала кулаки и решительно направилась к выходу из тренировочного зала. Будь что будет. Мне жизненно необходимо знать, что предсмертные слова Дорена не были бредом. Я должна увериться, что стала наследницей Квадров.

Ребята потрусили следом. Судя по сдавленным смешкам и шушуканью — делали ставки. Оставалось надеться, что на меня.

— Почему ученики покидают школу в разгар учебного дня?! — раздался грозный окрик Ихтиона.

Вот ведь противный старикашка, до всего ему есть дело. Они с Заирой и тремя другими преподавателями как раз совершали обход. И наше стремительное передвижение не осталось незамеченным.

— Думаю, на то есть серьезные причины, — заступилась за нас Заира. Покосилась на меня и уточнила: — Правда ведь?

Пришлось сознаваться. Рассказать о наследстве — в том числе об автомобиле, что находится в гараже академии.

— Как представитель Совета я обязан присутствовать! — объявил Ихтион. — Мы наслышаны о механизмах Квадров, будет любопытно увидеть, как они действуют. Заодно и убедиться в верном выборе кандидатки.

В итоге в гараж направились чуть ли не все преподаватели, возглавляемые Ихтионом.

Только этого не хватало! Меня и без того потряхивает от напряжения, а тут еще целая делегация.

— Всем наблюдателям оставаться у входа и соблюдать меры предосторожности! — попросила Заира, когда мы достигли цели. Подвела меня к авто, сдернула с него плотное покрывало и подбодрила: — Давай, девочка! Мы в тебя верим.

Огромная блестящая машина и вправду казалась живой. Будто гигантский жук с колесами вместо лапок прикрыл глаза и задремал в гараже академии.

— Нерешительность — плохое качество для бестера, — прошипел сквозь зубы Ихтион.

— Дайте Пете сосредоточиться, — возразила Заира.

Я приложила ладони к металлическому корпусу «жука». Глубоко вздохнула и прикрыла глаза. Мысленно представила, как по стальным жилам механизма текут мои квадры, заполняют резервуары. Как энергия взрывается, двигатель рычит.

— Получается… — послышался благоговейный шепоток Рауля.

Стоило приоткрыть один глаз, чтобы понять — друг прав. Мне удалось «оживить» авто Квадров. Оно нерешительно покачивалось на рессорах, удивленно моргая желтыми фарами. Словно спрашивало: кто это тут решился меня разбудить, и где вообще мой хозяин?

— Привет, дружок, — ласково прошептала я. — Прости, но Дорена больше нет. Он попросил меня заботиться о тебе. Примешь?..

По толпе наблюдателей прокатил сдавленный смешок. Разумеется, все считают, будто Пета сошла с ума, раз разговаривает с машиной. Пусть. Для меня важнее, что авто отозвалось. Приняло мои квадры с легкостью, утробно чавкнуло жестяным нутром, точно пробуя новую энергию на вкус.

Фары зажглись оранжевым. Дверка водительского сиденья приглашающе распахнулась. Зрители перестали смеяться. До меня никто из одаренных не смог завести машину Квадров, кроме них самих. Так-то, выходит, наследство приняло меня. А я его.

Не дожидаясь повторного приглашения, заняла место водителя. Любовно коснулась руля, включила скорость и нажала педаль газа. Авто плавно выкатило из гаража и направилось к воротам, желая побыстрее вырваться на свободу. Слишком долго пылилось без дела в гараже.

— Е-е-е! — восторженно кричали ученики и гнались следом.

— Возьмём и их прокатиться? — предложила я «жуку».

Просто нажать на тормоз и посадить ребят в салон без спроса показалось мне дерзостью. Квадры отличные механики, к тому же — немного волшебники. Больше мне нечем объяснить поведение механизма.

Вот что странно: когда за рулем сидел Дорен — сиденье казалось огромным, педали мощными, а кнопки и рычажки — крупными, рассчитанными на мужскую ладонь. Сейчас машина и все ее детали словно приспособились под новую хозяйку. Я чувствовала себя так, будто авто изготовили специально для меня.

— Запрыгивайте, — крикнула я в окно, когда «жук» притормозил. — Кто желает прокатиться?

— Сейчас время занятий! — раздраженно прохрипел запыхавшийся от быстрого бега Ихтион. — Ученикам следует вернуться в учебные классы!

— Нельзя нарушать чистоту эксперимента! — Заира знала, как надавить на Советника. — На этом авто Пета и её сопровождающие отправятся ко двору короля Велории. Пусть освоятся. Вы же не хотите, чтобы они опозорились?

Ихтион поморщился, зло махнул на нас рукой и направился к академии. Мы с ребятами поблагодарил наставницу и попросили проехаться с нами.

— Я бы с удовольствием, но, как заместитель директора, не могу себе это позволить, — вздохнула в ответ Заира. — Даю вам час на автомобильную прогулку по окрестностям. Сразу после этого приходите в мой кабинет. Получите последние распоряжения, одежду и золото.

— А деньги нам зачем? — слегка опешила я.

— Тщ-щ!.. — зашипели на меня ребята. — Бери, раз дают. Золото лишним не бывает.

Заира уперла руки в крутые бока и покачала головой.

— Королевская невеста должна выглядеть соответственно, — шутливо ускорила и улыбнулась. — Тебе, Пета, придётся сменить гардероб. На время смириться с длинными юбками, шляпками, корсетами и панталонами с рюшами — словом, со всеми красивыми и жутко неудобными прибамбасами. Кстати, девушкам голубых кровей положено путешествовать в сопровождении дуэньи или родственника. Прогулки в сопровождении троих парней при дворе сочтут верхом неприличия.

Только этого мне не хватало! И где, интересно, взять эту дуэнью? Не нанимать же постороннего человека…

— Давайте Пауля нарядим барышней, — нашелся Лиос. — Или Рауля. Рост у них небольшой, а крепость тела спишем на широкую кость.

— Ща я тебя спишу — в лазарет, — беззлобно фыркнул Пауль. — Что угодно делайте, но бабой я наряжаться не стану. Ни за какие пряники.

Его брат Рауль иначе отнесся к предложению.

— Знаете, а в этой идее есть и плюсы, — заметил задумчиво. — Притворившись дуэньей, можно стать ближе к другим девушкам. Только представь, мы вдвоём и целая куча наперсниц других невест. Мечта…

Мне эта затея сразу не понравилась, с таким рвением мальчишки спалятся в первый же день. Плакало задание и дальнейшая карьера бестера…

— Дуэньями обычно выбирают пожилых бездетных родственниц, прирождённых борцов за нравственность и непорочность, — предупредила Заира. — Не думаю, что вам понравится жить вместе с сотней старых дев и на протяжение всего отбора слушать их сплетни и рассуждения.

— Я — пас! — тут же отказался Пауль. — Никаких борцов за нравственность и сплетен. Лучше сразу оторвать голову, чем день за днем чувствовать, как эти старые девы выедают твой мозг…

«Жук» самостоятельно включил клаксон, привлекая внимание. Этот звук заставил меня вспомнить одну историю:

— Однажды сельского священника из Углинска попросили сопровождать дочку городового в путешествии. При этом никакой дуэньи с ней не было. Может быть, нам подойдет такой вариант?

Сказав это, я пригладила руль авто, успокаивая и обещая скорую прогулку. При этом не сводила напряженного взгляда с Заиры.

— Умница, девочка! — похвалила она. — Нарядим священником Лиоса. Одним выстрелом убьем двух зайцев: избавим тебя от дуэньи и скроем внешность нашего златокожего друга. Я все подготовлю, а вы продолжайте знакомиться с автомобилем. Через полчаса жду вас в кабинете.

Прогулка на «жуке» Квадров — теперь моем автомобиле — стала своеобразным прощанием с академией. Ни я, ни товарищи не знали, как скоро сможем вернуться, и что ждет нас на отборе невест.

Заира дала последние указания, выдала мешочек с золотыми монетами. Не сдержав эмоций, обняла на прощание.

— Пусть это задание станет твоей путевкой в красивую жизнь, — шепнула мне на ухо.

Я кивнула, не имея сил ответить. Расставаться всегда тяжело, а уж отправляться в неизвестность — того хуже.

Хорошо, что друзья были со мной. Вместе мы добрались до первого крупного города, чтобы запастись подобающей одеждой. Найти одеяние монаха и мужские вещи, которые скрывали бы отличия бестеров, оказалось довольно просто. А вот с платьями для «невесты на задании» пришлось повозиться.

— Простите, но мы не шьем такие наряды, — не слишком вежливо заметила продавец в одном из самых дорогих магазинов. — Юбки должны закрывать щиколотки, шляпки — скрывать глаза от солнца, и уж ни в коем случае девушка не должна носить туфли на плоской подошве.

А я всего-то попросила чуть укоротить подол и усовершенствовать дамские ботиночки. Это же невозможно ― носить то, что считалось модным. Сильно зауженные туфельки на каблуке слишком неудобны и неустойчивы. Что уж говорить о широкополых шляпах и корсетах, в которых трудно дышать. А если предстоит погоня или перестрелка? А ведь мне еще нужно постоянно носить при себе Акси. Да она попросту затеряется среди пышных оборок и кружев.

Парни с интересом рассматривали выставленное в витринах нижнее белье, а я пыталась выбрать из всего ассортимента одежды хоть что-то подходящее. Легенда легендой, но натягивать на себя клетку из китового уса и лент — это что-то сродни пытке.

— Я знаю, кто вам нужен!.. — раздался над моим ухом заговорщический женский голос.

От неожиданности я подпрыгнула. Это же надо так увлечься тряпками и не заметить, как подкралась круглая, похожая на румяный пирожок дама.

— И что же?

Не воспользоваться помощью было бы глупо и недальновидно. Возможно, эта женщина — мой единственный шанс стать похожей на аристократку и при этом остаться собой.

— Мадам Лили, — заявила женщина. — Обратитесь к ней.

Сказала и под строгим взглядом хозяйки магазина поспешила выбежать на улицу. Я последовала за ней и попросила показать дорогу.

Мадам Лили оказалась известной в городе модисткой со смелыми взглядами и ловкими пальцами. По большей части у нее одевались известные в городе куртизанки, но и дамы из высшего света не отказывали себе в удовольствии заиметь экстравагантный наряд.

— Такую хорошенькую девушку мне приходится одевать впервые! — заявила мадам Лили, увидев меня. — Какая фигурка, волосы. А глаза!

Благодаря необычной внешности, я стала счастливой обладательницей уникальных нарядов — достаточно сдержанных, но не сковывающих движения. Корсеты купить пришлось, но мадам Лили щадила женщин и не утягивала их до побледневших щек. К тому же она первая, кто согласилась шить наряды из ярких тканей. Чему я была бесконечно рада: хватит с меня тусклости. Сначала серые оттенки в Углинске, потом коричневая униформа бестера. Даешь яркие оттенки и сочные цвета!

— У меня еще с обувью проблема, — пожаловалась я. — Не умею ходить на каблуках, а учиться нет времени.

— И это дело поправимое, — заявила мадам Лили.

Добыла из закромов потрясающие туфельки на пробковой платформе. Легкие, устойчивые, они в то же время прибавляли мне немного роста и много уверенности.

Для Акси я приобрела специальную сумочку — в таких городские красавицы таскали своих любимцев: маленьких собачек, хорьков и прочую живность. А еще получила в подарок пяток шляпок с маленькими полями, крепившихся к волосам с помощью металлических заколок.

— Все, теперь я готова показаться на глаза Бриону Первому!

— Наконец-то… — устало выдавил Лиос. — Мы уж думали, конца и края не будет этим примеркам.

Как оказалось, выводы мои поспешны. Не только я решила выделиться среди невест броскими нарядами и уникальной внешностью. Стоило «жуку» въехать во внутренний двор королевского замка, мы увидели других прибывших претенденток, и надежда на эффектное появление испарилась, точно лужа под палящим солнцем. Одни квадровые кареты и автомобили чего стоили. Некоторые невесты даже умудрились прилететь на дирижаблях, расположившихся на специально отведенной взлетной площадке.

— Сколько же здесь девушек! — восхищенно ахнул Лиос, осматриваясь по сторонам. — Сотни, если не тысячи.

— Вам, святой отец, не положено ими интересоваться, — буркнула я, беря друга под руку.

Рауль и Пауль в костюмах наемников следовали сзади. Судя по вздохам и аханью, тоже впечатлились.

Но если парням такое разнообразие доставляло удовольствие, то сами претендентки на трон и руку короля не были рады гигантскому количеству соперниц. Девушки окидывали друг друга ненавидящими взглядами. Как роскошные цветы в Зеленом лабиринте академии — хищные, стойкие, причудливые. Готовые рвать друг друга на части за право остаться.

Напрасно я наивно полагала, будто первый тур отбора будет заключаться в проверке способностей и осмотре внешних достоинств. Все же будущие королевы — потенциальные матери наследников, а им не должны достаться внешние дефекты и наследственные заболевания.

Наш дар проверили в деле — просили поднять в воздух довольно громоздкий дирижабль. Тех, кто не справился, тут же развернули восвояси. Оставшихся направили в комнату, оборудованную под медицинский кабинет.

— Охране придется остаться снаружи, — предупредила моих парней миловидная, очень чистенькая и улыбчивая женщина в белом халатике. К верхнему кармашку крепилась табличка с именем: «Рина».

Рауль, Пауль и Лиос остались возле двери. Акси пришлось оставить с ними. Я же смело шагнула внутрь и присела на кушетку. Уж чем-чем, а осмотрами и процедурами меня не удивить.

— Добрый день… Пета, — поздоровалась Рина. — Будьте добры, расскажите немного о близких родственниках.

— Мой отец — Илион Квадр, — начала я. — Думаю, говорить о том, кто он, не стоит?..

Рина кивнула. Что-то записала в толстенной тетради и снова обратилась любезным тоном:

— А ваша мать? Братья, сестры?..

— Не страдали ни психическими заболеваниями, ни телесными, — тут же отчеканила я. И с упоением выдала приготовленную заранее ложь: — То была романтическая и трагичная история. Илион Квадр, еще не будучи бестером Их Величеств, соблазнил мою маму, дочку бедного дворянина. А после сбежал в академию. Мама так сердилась на него, что только на смертном одре рассказала мне правду. Родных братьев и сестер у меня не было — родительница так и не вышла замуж.

Я горестно вздохнула, как и полагается при подобном повествовании. Назвала род матери — слишком незначительный, чтобы кто-то всерьез занялся проверкой. Документы об удочерении Илионом Квадром, умело подделанные Джекобом Фоксом и заверенные Ихтионом, у меня проверили еще на въезде.

— После кончины матери жила в монастыре, — продолжила я. — Делить замок со сводным братом мне не позволяла гордость. Только после смерти Дорена Квадра я вступила в права наследования.

Как же было больно и обидно выставлять погибшего друга в черном свете. Но рассказывать, что я и сама бестер, мне строго-настрого запретили.

— Вы правы, очень романтичная и трагичная история, — согласилась Рина. Махнула рукой в сторону ширмочки и попросила: — Проходите, раздевайтесь.

Я только пожала плечами: надо, значит, надо. Вошла за ширму и застыла с разинутым ртом. Там стояло кресло, у которого не было подлокотников, зато имелись подколенники. Судя по конструкции, это приспособление предназначалось для определенного вида осмотра.

— Король может жениться только на девственнице, — растолковала подошедшая Рина. — Не волнуйтесь, я буду очень аккуратна. А вообще вам, проведшей юность в монастыре, переживать не о чем. Так ведь?

Она искоса взглянула, но я даже бровью не повела. Продолжала таращиться на кресло, снедаемая желанием разнести его по запчастям. Это же надо до такого додуматься?!

— Так, у меня не было связи с мужчинами, — буркнула я и переспросила: — Это обязательная процедура?

— Боюсь, что так, — вздохнула Рина.

Покосилась на закрытую дверь, за которой своей очереди на осмотр дожидалась добрая сотня других претенденток. Обработала руки с коротко остриженными ногтями дезинфицирующим раствором.

Рыча от досады, я разделась и взгромоздилась на кресло. До чего же унизительная процедура. Пусть Рина действительно обращалась со мной бережно, я считала секунды до завершения осмотра.

Ненавидела короля, учинившего такой отбор. Совет Королевств, создателя ужасающего кресла. Его бы самого загнать на это приспособление и осмотреть с пристрастием.

Но больше всего досталось в моих мыслях Джекобу Фоксу!

Этот хитрый лис предвидел подобное и ни слова мне не сказал. Наверняка знал, что одна мысль о процедуре вызовет отвращение. И желание сбежать куда угодно, лишь бы подальше от Велории и королевского отбора.

— Вы чисты, как первый снег, — с улыбкой произнесла Рина. — Можете вставать и одеваться.

Сделала пометку в тетрадочке, помогла мне справиться с корсетом и нижними юбками. Проводила до двери и пригласила следующую претендентку.

— Ну что, не заметили, что ты бестер? — испуганно поинтересовался Лиос.

— Нет, — рыкнула я. — Их вообще мало интересовали внешние данные и состояние здоровья. Только целостность определенных… гм, органов.

— Оу! — вздрогнул Рауль и поспешно зажал рот ладошкой.

— Надеюсь, ты не разнесла кабинет? — уточнил его брат Пауль. — Врач осталась жива?

— Сдержалась, — призналась я. — Только вот что: напомните мне убить Джекоба Фокса, когда вернемся в академию. Убить, потом оживить и убить еще раз. Чтобы неповадно было отправлять учениц на подобные задания.

ГЛАВА 3. «Не красотой, так хитростью»

После осмотра (который, кстати, прошли далеко не все претендентки) нас пригласили в тронный зал. Провожающих родственников, охранников и дуэний отправили в другое помещение, дожидаться результатов. Теперь уже сам Брион Первый должен был осмотреть девушек и выбрать пятьдесят понравившихся.

Пятьдесят! Из почти тысячи!

Тронный зал забился до отказа. Несмотря на открытые окна, стояла духота. Невесты обмахивались веерами и стреляли глазами в сторону помоста, на котором восседал король с приближенными. Рядом толпились охранники, ограждая монарха от излишне активных кандидаток. Для большего эффекта устрашения перед помостом установили довольно высокий заборчик — достаточно, чтобы у красавиц не возникло идеи задрать юбки повыше и, обдирая колени, влезть на помост.

— Он жену выбирает или что? — не сдержалась я.

Отбор навился мне все меньше, а Брион Великолепный раздражал все больше. Как первобытный идол, он восседал на пьедестале, а несчастным девушкам приходилось из кожи вон лезть, чтобы обратить на себя внимание.

— Бред какой-то… — охнула я себе под нос.

— Хамка! — тут же фыркнула на меня стоящая рядом высокая бледного вида девица.

— Почему это? — шепотом переспросила я. — Только от того, что посмела возмутиться условиями?

— Ради Бриона Великолепного можно и потерпеть, — заявила моя оппонентка.

Счастливо вздохнула и кинула обожающий взгляд в сторону помоста. Похоже, ее нисколько не возмущала ни сама процедура отбора, ни тем более поведение монарха.

— Ну-ну, — отозвалась я и отошла подальше от влюбленной блондинки. От такой фанатички не жди хорошего.

Воздух продолжал раскаляться. Запахло грозой и опасностью. Перенервничавшие девушки с трудом контролировали свой дары — квадры вырывались из них, как пар из кипящего чайника.

— Попрошу тишины! — раздался над нашими головами не по-старчески грозный голос Ихтиона.

Ах, вот кто руководит «банкетом». Теперь понятно, отчего такие условия. Этому советнику только дай волю, он кандидаток превратит в настоящих рабынь. Поди, такую и ищет — тихую, смирную, робкую. Такой королевой проще управлять.

Оставалось надеяться, что Брион Первый — парень не робкого десятка и имеет собственные взгляды на характер жены.

— Сейчас каждая из вас подойдет к королю и расскажет, почему именно она должна стать единственной невестой, — продолжил речь Ихтион. — Коротко и по делу. Уважайте время Его Величества и берегите его уши от излишнего словоблудия.

М-да, впечатляюще задвинул. Интересно, что я должна сказать? Простите, мы с Акси тут вообще по делу, а вы продолжайте выбирать себе рабыню… ой, то есть невесту.

Акси заерзала у меня на руках, отправила сигнал понимания и сочувствия. Пожаловалась на дискомфорт. Хладолюбивой сущности не нравилось в тронном зале еще больше, чем мне.

Хорошо, что в такой толпе необычная зверушка в ярком тоненьком комбинезончике не привлекала особого внимания. У многих дам имелись ручные зверьки — их, в отличие от охранников, не попросили оставить за дверью.

Очередь потенциальных королев продвигалась крайне медленно. Похоже, напутственные слова прошли мимо ушей многих девушек. Каждая пыталась поразить Бриона Великолепного. Кто стихами, кто собственноручно написанной пламенной речью. Те, что поскромнее, просто молчали или говорили тихое «я вас люблю».

Как можно втюхаться в того, кого ни разу не видела? Если Брион не полный идиот, он должен понимать, насколько правдивы подобные признания.

— …признательна вам за честь оказаться среди избранных, — донесся до меня легкий шепоток справа.

Я и не заметила, что инстинктивно перебралась поближе к окну, где было поменьше девушек и побольше кислорода.

Стоявшая рядом девушка заучивала речь, написанную на листочке. Я бы не обратила на нее внимания — подумаешь, еще одна соперница — если бы не одно «но».

Девица была темнокожей. Наверняка единственной представительницей королевства Дарон. Уж очень она напомнила мне Заиру. Не наставницу, которой мы привыкли ее видеть, не сильную и уверенную в себе женщину. Почти девочку, обреченную на неравный брак.

— Привет!.. ― поздоровалась я. — Меня Пета зовут, а тебя?

Девушка посмотрела на меня удивленно. Миндалевидные глаза золотистого оттенка удивленно расширились, пухлые губы приоткрылись:

— Это вы мне?

— Разумеется, — приветливо улыбнулась я. — Прости, что отвлекаю. Но очередь продвигается так медленно, и мне ужасно скучно. Вот и подумала, что мы можем познакомиться и немного поболтать.

Девушка выглядела испуганной, точно впервые кто-то проявил к ней интерес. А ведь судя по одежде, она далеко не бедна. Чего стоит наряд из даронского шелка: длинные шаровары и верхняя накидка, похожая на мешок с прорезями для рук. Под ними почти не видно фигуры. И темные локоны зачем-то спрятаны под фантастично повязанный платок. Со стороны кажется, будто на голове стоит целая башня из искусно перекрученной ткани.

— Лейла, — наконец-то представилась девушка. Она тоже рассматривала меня, только украдкой. — Ты очень красивая. И наверняка добрая, а еще отличаешься крепким здоровьем.

Сказала она это без зависти, но с оттенком легкого разочарования. Будто не сомневалась, что я понравлюсь королю. В отличие от нее самой…

— Ты тоже, — отозвалась я. — А как ты догадалась о крепком здоровье?

Вообще-то внешне я не отличалась особой крепостью. Мускулистые ноги надежно спрятаны под длинным платьем. Рук тоже не видно под пышными рукавами и перчатками. Грудь выставлена на обозрение — но там мышцы не накачанные, пышность от природы.

— Я лекарка, — призналась Лейла. — Это единственное образование, доступное девушкам в моем королевстве. К тому же, мне очень нравится помогать людям…

— Выходит, и ты добра, — я поддержала беседу. — И что же тебя, такую красивую и умную, заставило отправиться на отбор? Дай угадаю: воля отца или приказ короля Дарона?

— И то, и другое, — легко согласилась Лейла. — А еще зов сердца. Я искренне люблю Бриона Первого и почту за честь хотя бы несколько дней побыть возле него.

Ну вот, еще одна фанатичка. А я так надеялась найти в ее лице если не подругу, то по крайне мере приятную собеседницу.

— Брион Первый самый мудрый и смелый из королей, — продолжила Лейла, не обращая внимания на мою «скисшую» физиономию. — Он первый, кто позволил рабочим создавать профсоюзы и бороться за свои права. Создал школы для бедняков, приюты для сирот. А еще он пишет стихи, изучает труды древних философов и поддерживает идеи о равноправии.

Жаль, эти его новшества не слишком-то быстро внедряются в маленьких городах. Таких, как Углинск. Никаких тебе школ, приютов и прочих благ для бедняков. Только изнурительная работа и скудный паек, чтобы не отбросить ноги с голодухи.

— Он внес в Совет предложение построить больницы для бедных, — продолжила Лейла.

Кажется, она выучила наизусть все достижения Бриона Первого. Больше я не считала новую знакомую фанатичкой. Ее восхищение королем не ограничивалось его возможностями, богатством и красивым лицом. Лейла влюбилась в него за совершенно другие качества.

— Тебе так нравится король, но при этом ты говоришь, будто только побудешь возле него, — напомнила я. — Неужели ты считаешь, что не выдержишь отбор?

Лейла кивнула и бросила расстроенный взгляд на толпу других претенденток.

— Ты только посмотри, сколько тут кандидаток, — проговорила упавшим голосом. — Красивых, хорошо образованных, одаренных… Я и не надеюсь выделиться среди них.

Конечно, с таким настроем дольше первой части отбора не продержаться.

— А я очень даже надеюсь, — пришлось срочно исправлять ситуацию. — И тебе помогу.

Уверенно взяла ее за руку и потащила ближе к помосту, хотя наши имена еще не огласили. Меня-то уж точно Ихтион заставит потомиться ожиданием.

Пока ждешь приглашения, состаришься и потеряешь весь лоск. Действовать надо быстро и решительно, пока в глазах Бриона все кандидатки не смешались в один вихрь из ярких нарядов, хорошеньких лиц и проникновенных голосов.

Мы с Лейлой протиснулись вплотную к ограждению. Несколько минут ушло у меня, чтобы оценить ситуацию. Стражники подпускали к королю только одну девушку, дожидались окончания речи, провожали. Ихтион запускал следующую.

Если Советник и заметил меня, то не подал виду. Лейла вообще не видела ничего вокруг, все ее внимание было приковано к Бриону Первому. Могу зуб дать, что она впервые видела предмет обожания так близко. Не замечала ни толкотни вокруг, ни устрашающих взглядов стражников.

Мне это было только на руку. Чем меньше Лейла знала о плане, тем успешнее могла сыграть свою роль.

— Ах, как здесь душно!.. — воскликнула я — достаточно громко, чтобы привлечь внимание.

Театрально приложила одну руку ко лбу, второй плотно прижала к боку Акси. Потерять вторую сущность в предстоящей суматохе — верх разгильдяйства. Опытный бестер такого не допустит.

— Вот, возьми, — Лейла подала мне свой веер, при этом продолжая пялиться на короля.

Маневр удался! Брион Великолепный повернулся в нашу с Лейлой сторону, на секунду оставив очередную претендентку без внимания.

Соперницы не смогли такое простить. Теснить нас подальше от помоста стали активнее. Не без удивления я почувствовала довольно ощутимый удар локтем в бок.

Мне это только на руку. Именно такое развитие событий я и предвидела.

— Ой!.. — пискнула не своим голосом.

Прижалась теснее к заграждению. Одновременно активировала кольцо, извлекая незаметный кинжал. Покачнулась на туфельках с высокой платформой, будто пытаясь удержать равновесие, задела собственное лицо ладонью.

Падение получилось грандиозным. Мне таки удалось завалиться на бок и при этом не причинить вреда Акси. Да и рана на лице получилась впечатляющая. Лишь бы не зажила до того, как ее увидит Брион Первый.

— Боже, Пета! — воскликнула Лейла. — Расступитесь, дайте ей больше воздуха!

Ого, а у девочки прорезался командный голос. Я оказалась права, Лейла очень похожа на Заиру — стоит оказаться в своей стихии, и поведение меняется до неузнаваемости.

— Лицо… мое лицо… — пожаловалась я.

Закатила глаза. Задержала дыхание, добавляя трагичности.

— Сейчас, я помогу!.. — пообещала Лейла.

Ощупала мой пульс. Судя по треску — оторвала край накидки и приложила к ране.

— Что произошло?!

Это уже Брион Великолепный. Командный тон не оставлял сомнений. Да и голос я успела запомнить, когда король что-то спрашивал у последней претендентки.

— Врача, немедленно! — потребовал он.

— Я лекарь, — дрожащим голоском призналась Лейла, продолжая хлопотать надо мной. — Пета потеряла сознание, наверняка из-за духоты. А при падении поранилась о заграждение. Кто только придумал ставить острые предметы в такой толпе?..

— Меня уверили, что приняты все меры безопасности, — смущенно признался Брион. — Правда, ни я, ни Совет не ожидали, что кандидаток прибудет столько.

Вот это вы напрасно, подумала я. Тоже мне, великие мыслители. Хоть бы дополнительную вентиляцию установили. Неужели при дворе не могли найти мало-мальски умелого механика?

Мужчины. Позаботились о безопасности, но совершенно не подумали о комфорте. А ведь там, где некомфортно, автоматически становится небезопасно. От недовольства толпа забывает о правилах приличия. Даже если это толпа хрупких на вид девушек.

— Ее нужно вынести на воздух, — распорядилась Лейла. — Дать воды и расшнуровать корсет. Она едва дышит.

Чья-то рука потянулась к моей талии, стала нащупывать потайные крючочки. Подозреваю, Брион Великолепный решил самостоятельно избавить меня от корсета. Ага, на виду у всех претенденток, стражи, Совета…

Пришлось отправить мысленную просьбу Акси. Даже не просьбу — разрешение. Вторая сущность сама давно рвалась в бой, протестуя против такого обращения.

— Ай! — вскрикнул Брион Великолепный.

Поспешно отдернул руку от моего корсета. После инициации у Акси появлялись вполне приличные зубки, которые с легкостью прокусывали панцири жуков Зеленого лабиринта.

Впрочем, Короля Акси не укусила. Скорее обозначила свое присутствие: не тронь, о Пете есть кому позаботиться.

— Рана почти затянулась… — удивленно заметила Лейла. — Но Пете все равно нужно на воздух.

— Носилки! — выкрикнул Ихтион.

— Не надо, — отказался Брион Первый. — Я сам!

Поднял меня на руки вместе с Акси — легко, точно упавший с дерева листочек. Конечно, вешу я не так много, но все же. Видно, Его Великолепие развивает не только мозги, но и мускулатуру.

— Лейла!.. — умирающим голосом позвала я.

Протянула свободную руку, другой продолжая придерживать Аксти. Эти две со мной, без них никуда меня тащить не нужно. Даже королю.

— Я тут… — Лейла поспешно схватила меня за ладонь, наверняка не осознавая, что тем самым тоже прошла один из основных туров отбора.

Не может же Брион отправить домой девушку, получившую травму во время испытания. Как и вторую кандидатку, спасшую первой жизнь. А уж я постараюсь убедить всех в том, что чудесным исцелением обязана именно Лейле. Пусть лучше верят в ее лекарский дар, чем знают о моих уникальных способностях.

Глаза я открыла только после того, как нас с Лейлой удобно разместили в одной из лучших комнат замка. Всюду мрамор, мебель из красного дерева, стрельчатые окна. В вазе возле гигантской кровати стоят настоящие розы. На полу — пушистый ковер. Но главное украшение спальни — великолепная люстра, снабженная вентилятором. То, что доктор прописал.

— Сейчас прибудет один из королевских лекарей, — извиняющимся тоном сообщил Брион.

На породистом королевском лице читалась обеспокоенность. Ихтион и два других советника стояли за спиной монарха. Охранники не решились войти в спальню девушек и заняли позиции у входа.

— Понимаю, Ваше Величество, вы хотели как лучше, — слабым голосом отозвалась я. Но не преминула добавить: — Вот только получилось как всегда. Интересно, чья идея была выставить заграждение, чуть не лишившее меня главного козыря — красоты?

— Приношу вам глубочайшие извинения, — заверил Брион. Поклонился, при этом кончик его длинной белоснежной косицы чиркнул по полу.

Лицо Ихтиона перекосилось от гнева. Теперь ясно, кто тут заправлял «банкетом». Советник приподнял руку и ребром ладони провел по своей шее.

Намек я поняла сразу.

— Простите мне мою дерзость, — извинилась перед королем. — Наверное, все дело в испытанном шоке. Обычно я не веду себя так…

— Вы имеете полное право злиться на меня и требовать компенсации, — возразил Брион. — Пожалуй, выделю вам личного лекаря. Пусть присматривает за вами на случай, если вам вновь станет плохо.

Только не это! Я еще от прошлого осмотра королевских лекарей не отошла. Да и не нужно мне, чтобы кто-то посторонний находился при мне двадцать четыре часа в сутки.

— Пусть останется Лейла… — просящим тоном произнесла я. — В качестве обещанной компенсации. Она отличная лекарка и моя подруга.

Лейла улыбнулась и довольно покраснела. Хорошо, что идея пришлась ей по вкусу. Я-то переживала, что она попросит отдельную комнату.

— Лестно слышать, что даже будучи соперницами, вы испытываете друг к другу привязанность, — похвалил нас с Лейлой Брион. — Вы обе очень интересные и безумно красивые девушки. И, разумеется, остаетесь в замке. А сейчас простите, но мне придется вернуться в тронный зал и продолжить знакомство с другими кандидатками.

Он коротко поклонился и поспешно вышел вон. Два советника последовали за ним.

Ихтион, к сожалению, остался. Не имея возможности как следует меня отчитать при Лейле, он ограничился коротким, но емким напутствием:

— В следующий раз будьте любезны предупреждать Королевский Совет о возможных «приступах». Слабости или хитрости — не суть важно. И вот еще что…

Он передал нам с Лейлой два браслета из драгоценных камней и приказал носить не снимая. Как символ того, то мы стали одними из избранниц Его Величества Бриона Великолепного.

— Как прикажете, — поспешно согласилась я и первой защелкнула браслет на запястье.

Ихтион мотнул головой, обозначая поклон, и вышел.

— Фух, — облегченно выдохнула я. — Можно сказать, отделалась легким испугом.

— Кажется, советник невзлюбил тебя с первого взгляда, — посочувствовала Лейла. Прищурилась и коснулась моей щеки. — Надо же, даже шрама не осталось. А ведь порез был довольно глубокий. Как тебе удалось?

— Как-нибудь в другой раз расскажу, — отмахнулась я. — Сейчас давай порадуемся успеху и поищем что-то вроде отмычек. Уж больно интересные браслетики. Слишком необычные, чтобы служить простым украшением.

Какое счастье, что Лейла прихватила с собой медицинский чемоданчик. Целебные отвары, мази и примочки меня мало интересовали, а вот скальпель, ножницы и пинцетик — очень помогли. За увеличительное стекло — отдельная благодарность.

— Что ты делаешь? — поинтересовалась подруга, с интересом наблюдая за моими манипуляциями.

— Проверяю «начинку» браслетов, — хмыкнула я. — Видишь эту маленькую детальку размером с горошину? Думаешь, что это?

Лейла присмотрелась, поджав губы. Через увеличительное стекло легко различались три «усика» из медной проволоки, торчавшие из неприметного на вид камушка. К слову, сделанного из металла, искусно загримированного под янтарь.

— Похоже на мушку, вмонтированную в браслет, — призналась Лейла.

— Почти, — улыбнулась я. — Это «жучок». Советник выдал браслеты, чтобы следить за каждым нашим шагом. Мы не невесты Его Величества, а узницы. Гигантский дворец — наша клетка. Тут только создается видимость праздника и веселья, на самом же деле все куда серьезнее.

Я как раз заканчивала вынимать датчик из второго браслета, когда в дверь постучали. В комнату вошла служанка с подносом, уставленным блюдами и вазочками.

— Добрый вечер, — поздоровалась и обозначила поклон девушка. — Меня зовут Ниома, меня назначили вашей горничной. Можете обращаться по любому вопросу — днем и ночью. Достаточно дернуть за этот шнур.

Девушка выглядела очень живой и бойкой. Эдакая пышная хохотушка в белоснежном переднике и чепце, из-под которого выбиваются непослушные рыжие кудри. На носу — конопушки, а в глазах — черти пляшут.

Она показала нам с Лейлой веревку с изящным кольцом на конце — а я-то все гадала, для чего нужна эта штука.

— Спасибо, Ниома, — поблагодарила я, прикрывая кружевной салфеткой раскуроченные браслеты.

Лейла помогла горничной расставить на столе блюда и попросила принести чайник.

— Заварки не нужно, у нас своя.

В медицинском чемоданчике Лейлы хранилось множество сухих травок. Кажется, нет такого места, куда женщины Дарона не пронесли бы чай. И нет тех, кого бы они не приучили его пить.

— У меня никогда не было личной служанки, — призналась Лейла, когда Ниома ушла. — В Дароне считается, что женщина сама должна справляться со всеми делами и не отлынивать от работы.

— Наслышана я о ваших нравах, — вздохнула я. Вспомнила о наставнице и поняла, что уже успела соскучиться. — Одна моя знакомая сказала, что от одной женщины мало толку. Как думаешь, сколько проку от королевы?

Лейла всерьез задумалась. У меня создалось впечатление, будто она впервые представила себя на месте королевы.

— Думаю, королева-даронка могла бы многое сделать и для своей страны, — вдохновенно произнесла Лейла. — Брион Первый наверняка бы поддержал идею.

— В таком случае тебе стоит бороться с удвоенной силой, — поддержала я. — Ведь ты будешь сражаться не только за любимого мужчину, но и за права всех женщин своей страны.

Лейла кивнула и широко улыбнулась. Посмотрела на меня задумчиво:

— Ты странная. Подбиваешь меня выиграть отбор, забывая о соперничестве. Находишь «жучки» в браслетах. И что за странный кулон у тебя на шее?

Я инстинктивно положила ладонь на памятную вещицу. Длинная цепочка кулона позволяла надежно спрятать жука-бомбардира под платьем, но Лейла осматривала меня. Хорошо, что не сделала замечания при советнике или короле.

— И твой любимец — тоже необычен, — продолжила Лейла. — Никогда прежде не видела такого зверя. У него человеческие глаза.

В другой момент я бы похвалила Лейлу за наблюдательность. Но она и так узнала обо мне достаточно. К тому же, Джекоб Фокс приказал проверять друзей прежде, чем довериться им. Главный бестер трех королевств плохого не посоветует.

— Акси действительно очень умная, — согласилась я. — Поумнее многих людей. А кулон — всего лишь памятный подарок. Достаточно болтать, давай-ка поедим.

Я приподняла крышку с одного блюда, потом с другого. Вообще я люблю фрукты и овощи, но привыкла получать к ним добрую порцию мяса. Организм бестера требовал много энергии, да и тренировки брали свое. Питаться как настоящая принцесса — листочками и цветочками ― я не в силах. Так недалеко до настоящего обморока.

— Выглядит вкусно, — заметила Лейла.

Я покосилась на нее с сомнением. Вроде бы не из бедной семьи, а радуется, будто ничего, кроме хлеба, не видала.

Через несколько минут вернулась Ниома с чайником и блюдечком засахаренных фруктов. На мою просьбу принести нам что-то мясное, она отреагировала странно.

— Разве можно кушать мясо на ночь? — всполошилась горничная. — Вы же фигуры испортите.

— Вот уж глупости, — отмахнулась я.

Впрочем, настаивать не стала. Был и другой вопрос, ответ на который требовалось получить немедленно:

— Скажи, Ниома, где разместили моих охранников? И моего наставника — священнослужителя?

— В левом крыле, возле кухни, — живо отозвалась горничная. И тут же добавила: — Только вам запрещено с ними встречаться без разрешения Совета. Во время прогулки и других мероприятий охранять вас будет королевская стража.

Получается, ребят я увижу, только когда соберусь покинуть дворец? Вот уж дудки! Невозможно выполнять задание, не консультируясь со всеми участниками. Вдруг друзья-бестеры выяснили что-то важное?

— Спасибо за предупреждение, Ниома, — кивнула я. — Скажи, а как часто нам можно выходить на прогулки? Вечер такой тихий и теплый, вот бы нам с Лейлой немного пройтись. Заодно растрясемся после «сытной» трапезы…

— Нельзя! — замахала руками Ниома. — После ужина королевским невестам запрещено покидать комнаты.

Вот те раз! Выходит, я оказалась права. Мы тут не гости, а узницы. Ну, уж нет, увольте, сидеть в четырех стенах и маяться неведением — не в моем характере.

— Спасибо за все, Ниома, — бодрым тоном отозвалась я. — Можешь идти спать. Сегодня ты нам больше не понадобишься.

— А как же посуда? — засомневалась горничная…

— Помоем и оставим на столе, — нашлась Лейла. — Не волнуйся, мы с Петой далеко не белоручки.

Ниома не хотела соглашаться. Все еще стояла в дверях, боясь перешагнуть порог.

— Если об этом узнают, меня накажут. А то и вовсе отправят обратно в деревню пасти коз и ухаживать за огородом…

По лицу девушки стало понятно, что сельская жизнь ей не по нутру. После роскоши королевского дворца возвращаться домой к родителям для нее самый страшный кошмар.

— Никто ничего не узнает, обещаю, — утешила я. — Придешь с утра пораньше и заберешь посуду, только и всего. Зато представь, как хорошо ты выспишься без наших поручений.

— Мне очень повезло с вами, — счастливо ахнула Ниома. — Вы бы слышали, сколько капризов и требований обрушилось на служанок других невест. Уму непостижимо!..

Она закатила глаза, хихикнула в кулачок и, поклонившись, убежала.

— Не возражаешь, если я все же прогуляюсь перед сном? — спросила я у Лейлы.

— Можно мне с тобой? — удивила она ответом. — Я так мечтала попасть во дворец, даже заучила расположение комнат и залов. Но, боюсь, при таком строгом контроле, уеду прежде, чем увижу хоть что-нибудь.

Она вздохнула и опустила голову. Вот же заладила с этим своим отъездом! Отлично ее вымуштровали родственники, уверенность в себе равна нулю.

— Вообще мне бы не хотелось вмешивать тебя в это, — призналась я. — Но твое знание дворца может пригодиться. Значит, так: идешь за мной след в след и ничему не удивляешься. Договорились?

Лейла закивала головой так часто, что я всерьез испугалась, что та оторвется. Похоже, подруга слишком долго была прилежной и успела накопить столько непослушания, что хватит на десяток проделок. А то и на сотню.

ГЛАВА 4. «Мягко стелются, да спать не дают»

Датчики из браслетов пришлось оставить в спальне, рядом с Акси, чтобы никто из Советников не узнал о нашей с Лейлой вечерней прогулке. Впрочем, моя вторая сущность не возражала, приключениям на пятую точку она предпочла крепкий и здоровый сон.

— Что, если твоя собачка проснется, потеряет тебя и поднимет шум? — засомневалась Лейла.

— Акси очень воспитанная и спокойная «собачка», — возразила я.

Последнее слово едва сумела выговорить. Назвать вторую сущность собачкой — язык едва повернулся.

— Нам надо переодеться, — решила я. — Лучше всего в одежду попроще и потемнее. Если попадемся, притворимся прислужницами одной из кандидаток в невесты. В любом случае, во дворце столько женщин, что ни один стражник не в силах запомнить каждую в лицо.

Пришлось устроить ревизию нарядов. К счастью, не все платья Лейлы были нарядными. Остальная одежда больше подходила крестьянке, чем участнице отбора.

— Подойдет? — спросила Лейла, явно смущаясь бедности.

— Более чем, — улыбнулась я. Дружески коснулась ее плеча и предупредила: — По одежде человека судят только глупцы. Да и вообще, в сравнении с тем, что я носила в детстве, твои платья — верх роскоши. К тому же они тонкие и легкие, носить — одно удовольствие.

К скромным платьям прибавили забавные туфли. Они состояли из плотной стельки, крепившейся к ногам при помощи тонких лент из кожи. Надо будет приобрести такие — самое то для тренировок в жару.

— Теперь мы готовы! — объявила я.

Выглянула в коридор: никого. Тихо, пусто, слабо горят квадровые светильники.

— Идем!.. — Я махнула рукой подруге. — Только ступай тише и прислушивайся. Не хотелось бы попасться на глаза стражникам, совершающим обход.

На пути нас поджидал еще один сюрприз. Король и Советники не полагались на стражу и установили во дворце дополнительное оборудование. Инфракрасные лучи шарили по пустым коридорам, готовые «поймать» нарушителя порядка. Вернее — чрезмерно любопытных невест.

— Зачем мы пригнулись? — не поняла Лейла. — Там же ничего нет.

Я усмехнулась, но не стала говорить, что мое зрение обмануть сложно. Инфракрасное излучение мои глаза улавливают не хуже, чем солнечный свет. Даже Джекоб Фокс не разобрался в природе этого явления. Пока еще нет…

— Не задавай лишних вопросов, — попросила я. — Прижмись к стене и двигайся так до конца коридора.

Лейла оказалась смышленой девушкой. Больше вопросов не задавала, но довольная улыбка не сходила с ее лица. Подруге нравилось эта своеобразная игра в шпионов, она считала ее забавной. Не представляя, во что вляпалась, благодаря мне.

Впрочем, ради перспективы выйти замуж за короля, можно и не такое потерпеть.

Раз уж я должна дойти до конца отбора, но не стать королевой, никто не запретит мне самой выбрать победителя. Точнее, победительницу, будущую королеву Велории. От такой подруги не откажется ни один бестер. А Брион Первый мне даром не нужен, со всем его великолепием и королевством.

Мне бы в академию вернуться, к Джекобу. Желательно — живой, в крайнем случае — не сильно искалеченной. Не после каждого же задания месяц валяться в лазарете. Так никаких способностей Акси не хватит.

— По этой лестнице вниз и налево, — вела Лейла.

Осталось совсем немного, мы почти добрались до комнат, отведенных друзьям. Инфракрасные ловушки имелись только в коридорах невест, что значительно облегчило путь.

Как назло, у самой цели ждало новое разочарование. В переходе между залами, удобно устроившись в арке возле окна, сидели стражники и с видимым наслаждением лузгали орешки. Не жизнь, а красота.

— Что делать будем? — шепотом спросила Лейла.

— Другого пути нет? — уточнила я. Дождалась отрицательного ответа и заявила: — Тогда пойдем напролом. Скажем, что мы — служанки Интерии. Помнишь пафосную особу, декламировавшую Бриону Великолепному стихи собственного сочинения?

— Та, что попыталась в конце памфлета поцеловать Бриона в губы?

— Та самая, — кивнула я. — С ее служанками никто связываться не захочет. Скажем, что Интерия передала своим стражникам послание. Если не выполним, получим наказание.

— Попробовать стоит, — согласилась Лейла.

Распрямила плечи, глубоко вздохнула и храбро выступила вперед.

— Добрый вечер, — приветливо поздоровалась, выплывая из-за угла. — Не подскажете, где разместили охранников Интерии? Нам очень-очень нужно их проведать.

Стражники, трое крепкого вида парней в зеленых мундирах, громко загоготали. Просьбу Лейлы они восприняли превратно.

— С чего это такие красотки покинули спальни так поздно? — похабно улыбаясь, сказал самый здоровый. Наверняка, командир. — Что в тех парнях есть такое, чего нет в нас?

— Оставайтесь с нами, — подхватил второй, — мы не обидим. Вот увидите, королевские стражники могут не только алебардами махать.

— А вам не приходило в голову?.. — начала уничижительную речь Лейла.

Она-то наверняка хотела сказать, что у прогуливающихся девушек могут быть совсем иные цели. И что ищем охранников мы не ради развлечения, а по делу. Но разве стражники стали бы ее слушать?

Пришлось вмешаться.

— Ядро! — радушно улыбаясь, добавила я.

— Что-о-о?.. — не понял громила-стражник.

Всмотрелся в мое лицо, точно ища признаки сумасшествия. Что-то вроде выпученных глаз или капающей слюны…

— Не приходило ли вам в голову ядро? — все так же улыбаясь, переспросила я. — Не от ореха, который, кстати, застрял кое у кого между зубов. А самое настоящее ядро — от метательного оружия.

Стражники переглянулись. Подобрались, наконец-то сообразив, что не только они поймали нарушительниц порядка, но и сами оказались застигнутыми врасплох.

— Вам доверили охранять королевских невест, а вы прохлаждаетесь возле окна, — укорила я. — А, между прочим, это одно из самых уязвимых мест дворца. Достаточно разместить метательную машину во-о-он на том пригорке, и готово!

Я указала пальцем в окно, демонстрируя правдивость истории. Конечно, тому, кто действительно рискнет напасть на дворец, придется немало потрудиться, чтобы запихнуть метательную машину на гору, но все же…

— Давайте так: мы никому не говорим, что видели вас, — предложила я стражникам. — А вы сделаете вид, что не заметили нас.

Старший стражник неохотно кивнул, но не забыл предупредить:

— Главное ― по крылу, отведенному невестам, не шастайте, там точно поймают. И накажут.

Да это мы и без него уже поняли. Сейчас больше волновал другой вопрос:

— Так вы покажете, где найти охрану Интерии? Мы ее служанки, нам срочно нужно передать от хозяйки записку.

— Там, — стражник махнул рукой. — В кухне для прислуги. Тоже нарушают правила, в кости режутся.

Конечно, друзья-бестеры в своем репертуаре. Не стоило сомневаться, что это их идея. Собрали вокруг себя настоящую банду. Служанок, других охранников, закуску. Сдается, не обошлось без горячительного. Когда мы с Лейлой вошли, Пауль как раз опрокидывал в себя кружку с чем-то пенным. Лиос с отстранённым видом смотрел в окно, явно тоскуя по полетам.

— Здорово же вы заботитесь о безопасности невест, — я покачала головой. — По какому случаю торжество?

Взгляды всех присутствовавших в кухне обратились на нас с подругой. Лейла опустила голову, непривычная к такому вниманию. Нащупала мою руку и крепко сжала.

— Все хорошо, — шепнула ей я.

Меня таким не пронять, пусть смотрят, заодно и поймут, что под бедным платьем скрывается вовсе не служанка. Чужие охранники ябедничать не станут, да и горничные невест тоже…

— Да вот, делимся информацией, обмениваемся опытом, — разулыбался Пауль. — А ты… то есть вы какими судьбами? Да еще так вовремя.

Ага, выходит, я не зря так подставлялась. Ребята наверняка успели разобраться в обстановке и найти нужную информацию.

— Все, друзья, отбой! — объявил Лиос.

Чужие охранники и служанки нехотя принялись собираться. Нас же с Лейлой ребята усадили за стол и предложили жаркое. Признаться честно, ради мяса я могла простить что угодно. Даже недобрые взгляды одной из горничных, которой не понравилось, что я присела возле Пауля.

— Ничего, малышка, мы с тобою завтра продолжим, — пообещал он.

Отправил девушке воздушный поцелуй, но этим не ограничился. Подмигнул и длинным раздвоенным языком облизал собственную бровь. Уж не знаю, что представила себе служанка, но покраснела так, будто ее кипятком ошпарили.

— Напрасно ты так подставляешься, — заметила я другу.

— Она никому не скажет, — пообещал Пауль.

Взглядом указал на Лейлу, спрашивая, что она делает в кухне для прислуги. Мне ничего не оставалось, как пожать плечами и заметить:

— Лейла ― моя новая подруга. Так уж получилось, что мы с ней живем в одной комнате и делим все невзгоды королевских невест. Учимся доверять друг другу…

Ребята поняли намек и не стали откровенничать при посторонних. Пока Рауль развлекал Лейлу пением, Лиос и Пауль поделились впечатлениями.

Оказалось, во дворце оставили не пятьдесят, а сто кандидаток на роль королевы. И не только нам с Лейлой пришлось делить на двоих комнату. Дворец, хоть и большой, а все же не резиновый и не мог вместить столько народу. Продукты, рассчитанные на неделю, ушли за один день.

— Советники придумали первое сложное испытание, — заметил Лиос. — После него отсеется много кандидаток и остальным жить станет проще.

— Что за испытание? — заинтересовалась я.

— Этого узнать не удалось, — поделился Пауль. — Зато у меня есть вот что.

С гордым видом он вручил мне карту вентиляции замка. Не без радости я обнаружила, что из нашей с Лейлой комнаты можно беспрепятственно добраться и до тронного зала, и до кабинета короля, и даже до апартаментов советников.

— В следующий раз, если понадобимся, пришли к нам Акси с запиской, — предложил Лиос. — Самой тебе разгуливать по замку довольно опасно.

— И подозрительно, — согласилась я. — Где тебе удалось найти карту? Это же настоящее сокровище!

— Знаешь, мастерство игры в кости имеет свои положительные стороны, — рассмеялся в ответ друг.

На этой бодрой ноте мы расстались. Довольные исполненной задумкой, мы с Лейлой потеряли бдительность. Не успели добраться до комнаты, как буквально нос к носу столкнулись с Его Величеством Брионом Великолепным.

— Добрый вечер, Пета, Лейла, — поприветствовал он нас, точно только и ждал встречи.

Мы поклонились в ответ, скрывая улыбки. Судя по поведению, наказывать нас не собирались, отчислять — тоже. К тому же, Его Великолепие запомнил наши имена! Одно из двух: либо у короля прекрасная память, либо мы запали ему в душу.

— Что вы делаете в коридорах одни, так поздно? — Брион все же задал этот пугающий вопрос.

Я выступила вперед и призналась:

— Простите, Ваше Величество, моя вина. Я беспокоилась об охранниках и решила их проведать лично. Лейла, как настоящая подруга, вызвалась меня сопровождать.

Брион удивленно приподнял пушистые, точно одуванчики, идеальной формы брови.

— У вас личные отношения с охраной или причина в другом?

Его ответ так и отдавал подвохом. Неужели решил, будто одна из невест прибыла во дворец с любовником? Как такое возможно при таком строгом отборе?

Или дело в ревности?..

Ох уж эти мужчины, никогда с точностью не угадаешь, что у них на уме.

— Охранники — мои люди, и я за них отвечаю, — ответ прозвучал довольно бойко, хоть и уважительно. — Не могла уснуть, не убедившись, что с ними хорошо обращаются.

— Ответ, достойный королевы! — восхитился Брион. Повернулся к Лейле и добавил: — Ваше стремление помочь тоже достойно восхищения. Только в следующий раз обязательно возьмите с собой одного из стражников. Советники настаивают на максимальной безопасности для всех приглашенных.

Ага, безопасности, подумала я. Вот только чьей? Чего больше боятся Советники: того, что агартийцы проникнут во дворец и вытянут квадры из невест. Или того, что разъяренные соперничеством невесты поубивают друг друга, или хуже того — покусятся на честь Его Величества?

Почему-то я верила в последнее. Вслух же отделалась коротким:

— Обязательно, Ваше Величество. Мы и не знали, что без сопровождения охраны нельзя покидать комнату…

— Если не возражаете, я с удовольствием побуду вашей личной охраной и провожу до комнаты. Вы, наверное, заблудились, что неудивительно. В замке довольно много переходов, лестниц и коридоров. Кстати, а как вы прошли незамеченными? Вас не пыталась остановить стража?

Лейла мучительно покраснела. Я решила играть до конца:

— Мы спокойно вышли из спальни, никто нас не пытался остановить. А что, должны были?

Настала очередь Бриона краснеть. Разумеется, не мог же он сказать, что его подопечные (или советники — что более вероятно) следят за каждым шагом невест.

— Что вы, никто не станет ограничивать вашу свободу передвижения, — пообещал король. — Советники придумали кое-что, но я запрещу им. Сегодня же.

Вот это да! Вот это я понимаю — решительность. Как хорошо, что Брион оказался таким понятливым.

— Так что, вы позволите мне проводить вас? — добавил он, справившись со смущением.

Знали бы другие невесты, каких результатов можно добиться, нарушив некоторые запреты. Предложение Короля весьма и весьма щедрое. Думаю, можно смело утверждать, что мы успешно пройдем в следующий тур.

— С удовольствием, Ваше Величество, — я изобразила реверанс. Глянула на Лейлу и решила дерзнуть. Еще раз: — На самом деле мы не заблудились и прекрасно помним, в каком крыле находится наша комната. Дело в том, что моя подруга давно восхищается вашей библиотекой и не могла упустить шанс рассмотреть ее вблизи.

Брион перевел оживившийся взгляд на Лейлу:

— Безмерно приятно знать, что девушки в наше время увлекаются чтением. Я полагал, будто в моде сейчас катание на автомобилях, вечеринки и путешествия по материку. И чьи же именно труды не давали вам покоя этой ночью?

— В королевской библиотеке хранятся рукописи Миара Ияна, моего любимого философа, — смущенно призналась Лейла. — Для меня они — величайшая ценность.

— Огромная удача отыскать в темном коридоре жизни человека, который осветит твой путь… — начал Брион.

— Того, с которым интересно беседовать и не скучно молчать, — закончила высказывание Лейла.

— Великолепно! — Брион наградил ее аплодисментами. — Приятно встретить родственную душу. Позвольте пригласить вас в библиотеку завтра утром. Думаю, мы интересно проведем время. Вы тоже приглашены…

Он посмотрел на меня, дожидаясь согласия.

— Простите меня, Ваше Величество, но утром мне крайне необходимо вывести на воздух свою… гм, собачку, Акси. Она больше суток провела взаперти. Если бы вы разрешили нам с ней небольшую прогулку по дворцовому саду, я была самой счастливой из невест.

Лесть вкупе с огромными жалобными глазами сделали свое дело. Брион разрешил пользоваться садом в любое удобное время и не заставил идти в библиотеку. Вот и нашлась возможность осуществить мою коварную задумку.

— Вы очень добры, — поблагодарила я. И нисколько не покривила душой.

Брион, как и обещал, проводил нас до комнаты. По дороге много шутил, отпускал умные замечания. Рассуждал о важных вещах не как король, но как обычный человек. Рядом с ним было хорошо и уютно, точно мы давно знакомы.

Не было лишь той искры, что разжигала мою кровь наедине с Джекобом Фоксом.

В крыле замка, где разместили невест, мы натолкнулись на стражников. Судя по испуганным лицам, те всерьез запаниковали из-за допущенной оплошности. Это ж надо: две незнакомки расхаживают по коридорам после ужина, да еще и на глазах у короля!

— Все в порядке, это я пригласил девушек на прогулку, — спас положение Брион.

Громыхнув латами, стражники поклонились и поспешили ретироваться. Так быстро, точно от призрака бежали.

Так закончился первый день отбора.

А на следующее утро нас ждал новый сюрприз. Мы с Лейлой едва успели умыться и одеться, как в дверь постучали. Ихтион собственной персоной, в сопровождении свиты слуг и подозрительно многочисленной вооруженной охраны, решил нанести невестам ранний визит.

Я уже решила, что все пропало, ведь Ихтион явился неспроста. Наверняка прознал о нашей ночной прогулке.

Но нет, у его визита имелись совсем другие мотивы.

— Его Величество Брион Первый Великолепный решил преподнести вам щедрый дар, — чопорно произнес Ихтион.

Принял из рук слуги кованую шкатулку с изображением королевского герба на крышке.

— Как мило с его стороны, — радостно воскликнула Лейла.

Потянулась к шкатулке, откинула крышку и тут же отдернула руку, точно увидела внутри ядовитую змею.

— Это же королевский черный опал!.. — произнесла Лейла, отходя на шаг.

— Именно, — широко улыбнулся Ихтион. Вновь протянул шкатулку: — Берите, не стесняйтесь. От подарков не принято отказываться.

Лейла покачала головой и строго глянула на меня. В ее глазах так и читалось: не прикасайся!

Спрятав руки за спину, я заглянула в злополучную шкатулку. На мягком белом бархате покоились два удивительных камня. Казалось, будто они — кусочки ночного неба, переливающиеся тысячами звездных искр. Заглядеться можно.

Не настолько, чтобы провалить задание.

— Бери же, — с улыбкой обратился ко мне Ихтион. — Я же вижу, они тебе нравятся. Такая красота не может не понравиться.

— А-а-а… чего-нибудь другого у вас нет? — нерешительно спросила я. Усилием воли отвела взгляд от шкатулки с крупными опалами. — В смысле, попроще и поменьше?.. Такой большой камень и в карман не положишь.

— А ты на шею надень, — с явным ехидством предложил Ихтион.

— И купаться пойти? — уточнила я. Заметила красные пятна гнева на лице советника и поспешила добавить: — Нет, спасибо. Как-нибудь проживу без этой красоты.

— Как знаете, — фыркнул Ихтион и поспешил покинуть нашу спальню.

Я села на кровать, плеснула в стакан воды из графина и выпила залпом. Подумав, налила еще один. Появилось странное ощущение, будто пробежала многокилометровый кросс. А ведь на самом деле всего лишь побеседовала с советником.

Мило так побеседовала.

— И мне налей, — попросила Лейла. Присела рядом и протянула стакан. — От этого старика у меня горло пересохло.

— Не напомнишь, по какой причине мы отказались от щедрого дара? — уточнила я. Плеснула воды в стакан подруги и впилась взглядом в ее лицо. — Уверена, что стоило это делать?

— Это не просто черные опалы, а фамильные камни королевской династии Велории, — сообщила Лейла. — Только они источают призрачный свет и нагревают воздух.

А, так вот по какой причине нам стало так жарко! Ничего не скажешь, Ихтион хитрец, но я так и не поняла, почему нельзя брать камни.

— Они что, обжигают руки? — спросила у Лейлы, промакивая рукавом вспотевший лоб. — Может быть, взрываются?

— Понятия не имею, притрагиваться к ним могут только члены королевской семьи, — отозвалась Лейла. — Видела, как осторожно Ихтион открывал шкатулку? Многие исследователи хотели бы заполучить эти опалы для своих лабораторий. Но камни эти никогда не покидали дворца.

Эх, вот я растяпа, нужно было лучше изучать историю королевского рода. Еще бы времени побольше на подготовку…

Если бы не Лейла, сегодня бы меня отчислили. Ведь проверка камнями — наверняка и есть то испытание, после которого отсеется большая часть невест.

— Мне и в голову не могло прийти, что участницам отбора нужно знать все не только о короле, но и о его сокровищнице, — заметила я. Коснулась руки Лейлы и тихо спросила: — Почему ты мне помогаешь?

Она улыбнулась и, склонив голову к плечу, по-доброму прищурилась.

— Ты была добра ко мне и помогла пройти первый тур отбора, — произнесла звенящим от напряжения голосом. — У меня никогда не было подруг, а так всегда хотелось. К тому же, я уверена, что ты не та, за кого себя выдаешь…

Я вздрогнула и инстинктивно отстранилась.

— Вот уж глупости, — произнесла угрюмо. — Я — Пета, внебрачная дочь Иллиона Квадра. Только и всего…

Лейла не согласилась. Умная и проницательная, а еще — очень наблюдательная.

— Уверена, что ты не собираешься замуж за Бриона Первого, — произнесла она. — Иначе бы не отказалась от утренней встречи в библиотеке с Брионом Великолепным. Да и твои личные вещи: кулон с жуком, колечко с потайным механизмом… Чего стоит одна Акси.

Н-да, глупо было надеяться, что живя в одной комнате с Лейлой, смогу скрыть от нее истинную причину нахождения во дворце.

— Давай так, — начала я. — Ты сделаешь вид, что ничего необычного за мной не замечаешь. А я помогу тебе победить в отборе. Идет?

— Не могу поверить своему счастью! Ты, правда, это сделаешь?! — воскликнула Лейла.

— Помогу, но результат не гарантирую, — поправила я. — Брион Первый не выглядит наивным простачком, он выберет ту, которую захочет. Но я уверена, что именно ты подходишь на роль королевы лучше всего!

Мы с Лейлой заключили договор, выгодный обеим. Не раскрываясь полностью, я заполучила союзника. Очень ценного союзника!

После скромного завтрака подруга отправилась на свидание… то есть на встречу с Брионом в библиотеку. А я, подхватив Акси подмышку, пошла исследовать дворцовый сад. Как и обещал Брион, инфракрасных лучей в коридоре не было, да и стражники не спешили преграждать мне путь.

До сада добрались вполне благополучно. Но упиваться видимой свободой было рано.

— Конечно, не зеленый лабиринт, но сойдет, — сообщила я Акси. — Еды для тебя навалом и спрятаться есть где.

Впрочем, насчет последнего я покривила душой. Сад не просто хорош — он шикарен! Пожалуй, тут можно встретить все цветы, деревья и травы, что растут на нашем континенте. А то и не только. Дважды мне попадались «каменные» цветы, привезенные из-за моря. Их толстенные стволы и ярко-красные плотные цветки невозможно спутать с чем-то другим. Уж что-что, а благодаря Заире мы с ребятами-бестерами выучили всю флору и фауну. Жаль, до камней не дошли…

Акси резво носилась за бабочками, а я в это время продумывала план и искала местечко, где можно ненадолго скрыться от посторонних взглядов. Или надолго — зависит от ситуации.

— Не боитесь заблудиться, барышня? — обратился ко мне один из многочисленных садовников. — Диких зверей не водится, а вот от комаров можете пострадать.

— Ничего, от комаров и прочих насекомых у меня есть уникальное средство, — хихикнула я и покосилась на Акси. — Не подскажете, часом, местечко в котором можно «заблудиться» на полчасика? Лучше всего чтобы в теньке и с мягкой травкой.

Садовник посмотрел с по-отечески доброй улыбкой и уточнил:

— Подремать, что ль, собралась? Хорошая идея, сон на свежем воздухе завсегда на пользу. Хотя, ты и так пышешь здоровьем — сразу видно. Не то, что большинство других невест, бледные да худые, того гляди ветром сдует.

Видел бы он меня год назад — был бы другого мнения.

— Да-да, подремать хочу, — приврала я. — В замке жутко душно, невозможно отдохнуть как следует.

Садовник направил меня к зарослям Иритийских ив. Там, в тени и прохладе, я смогла наконец-то осуществить задуманное.

— Помоги мне немного, девочка, — обратилась к Акси.

В последний раз сверилась с планом вентиляции замка, подключилась к сознанию Акси и направила ее в нужное место. Действовать приходилось очень осторожно. Если кто-то из соперниц, стражи или слуг заметит — пиши пропало.

Идти пришлось по самому короткому пути: через двор в кладовые, оттуда на лестницу. Через крышу проще всего попасть в комнаты других невест, кабинет короля и даже апартаменты советников. К ним-то я и направилась в первую очередь.

Так лучше всего узнать о готовящихся заданиях. Сам Ихтион помогать явно не собирался, хотя лично направил меня на задание.

«Давай, Акси, мы совсем близко, — уговаривала я вторую сущность. — Посмотрим, что там затевается, и будем отдыхать. Я тебе столько жуков и бабочек наловлю, что на неделю хватит».

Мы были так близко у цели. Акси подползла вплотную в решетке, ведущей в зал Совета. Я уже слышала хрипловатый старческий голос Ихтиона…

Как вдруг почувствовала боль в левом боку.

Первым делом обратилась к Акси. Вдруг мою лазутчицу обнаружили?

Но нет. Болезненный удар в бок почувствовало мое собственное тело. Кому-то тоже не спалось эти утром. Вот только зачем тыкать в незнакомую девушку? Лежит себе тихонечко в кустиках, никого не трогает…

— Прекратите сейчас же! — скомандовала я, на секунду утратив контроль над Акси. — Иначе сильно пожалеете!

ГЛАВА 5. «Взялась за дело — действуй смело!»

Издевательский женский смех стал мне ответом. Пришлось ненадолго оставить Акси и возвратиться в собственное тело.

Притворившись все еще спящей, я приоткрыла глаз и взглянула в лицо обидчице. Ей оказалась Интерия — одна из главных претенденток на Бриона Великолепного. Видно, прогуливалась по парку в сопровождении свиты и ненароком наткнулась на меня.

Или нет? Вдруг эта высоченная блондинка следила за мной?

Как бы то ни было, сейчас она стояла надо мной и отпускала шуточки. На ее холеном мраморном личике читалось превосходство. Серьги с огромными камнями искрились в ушах и подрагивали в такт смеху. Высокий воротник плотно облегал тонкую длинную шею. Интересно, как вообще можно разговаривать в таком украшении? Тут бы не задохнуться, не то, что хохотать.

Эта кандидатка явно из обеспеченной семьи. Для нее не поскупились ни на наряды из драгоценного шелка и бархата, ни на украшения. Одна беда — с манерами у Интерии большие проблемы.

Нет, в присутствии советников и короля она прилежно играла роль влюбленной до беспамятства кокетки. Но когда рядом оказывались только соперницы — превращалась в разъяренную бестию.

Вот и сейчас Интерия вознамерилась отомстить мне за проявленный Брионом интерес. Приподняла ногу в кожаной туфельке с огромной драгоценной бляшкой, замахнулась, выискивая, куда бы побольнее пнуть.

Как бы не так! Я перехватила ее ступню прежде, чем та успела коснуться моего бока. Дернула на себя, заставляя соперницу грохнуться на землю. Носом в муравейник.

Как удачно!

— Если не оставите меня в покое, тоже получите, — обратилась я к свите Интерии.

Напустила грозный вид, чтобы никому и в голову не пришло мстить за поверженную «подружку». Пристально глянула на Сантину, главную приспешницу Интерии.

— Мы просто хотели убедиться, что вы живы, — сообщила одна из служанок и сделала некое подобие книксена. — Вы выглядели такой бледной…

Хорошее объяснение, ага. Когда хотят помочь, щупают пульс или делают искусственное дыхание. В лучшем случае — вызывают врача. И уж никак не пинают ногами умирающих.

Две другие девушки бросились поднимать Интерию. До чего же растерянный у нее был вид. Лицо в земле и прилипших песчинках, ссадина на высокой скуле. В глазах — жгучая ненависть.

— Ты мне ответишь за это унижение!

Интерия оказалась девицей не из робких. Кинулась в драку, невзирая на титулы и не боясь окончательно испортить наряд.

Свита не торопилась вмешиваться. Служанки и «подружки» предпочли отойти на безопасное расстояние и наблюдать за нами с Интерией со стороны.

Кто бы знал, как неудобно одновременно вести Акси и управлять собственным телом. Самым разумным выходом мог стать один выпад, лишивший Интерию сознания. Но вот незадача, девушка из монастыря, то есть я, не должна драться как бестер. Потому приходилось изображать неловкость и словно случайно наносить удары в ответ.

Одним из таких я оставила длинный след на скуле соперницы. Хорошо помнила, как неприятны последствия такого удара. И насколько унизительны.

То ли от злости, то ли я просто отвлеклась на Акси, но попало Интерии прилично. Настолько, что та не могла разговаривать. Только шипела и такала в меня пальцем, призывая свиту наказать меня за обиду.

— Только попробуйте, — предупредила я. — Король не потерпит, чтобы одну из его невест избили слуги. Или соперницы. Драка один на один в расчет не идет. Я надеюсь…

Слова оказались действенными. Нападать на меня не стали, зато принялись активно причитать и звать на помощь.

К счастью, к тому моменту мне удалось вывести Акси из вентиляции. Теперь вторая сущность прыгала возле меня, готовая помочь. Вдвоем мы могли избавиться от толпы агартийцев. Что уж говорить о жалкой кучке обычных людей.

Впрочем, наш с Акси боевой задор пропал даром. Никто на нас не напал. Даже прибывшие на крик слуги и садовники не знали, как реагировать на происшествие. Переводили взгляд с меня на Интерию, перешептывались.

— Гадкая деревенщина! — вскрикнула Сантина. Видать, наконец-то отошла от шока и решила вступиться. Побоялась лезть в драку и решила обойтись словесными ударами. — И собака твоя уродлива, настоящий монстр.

Эта нахалка определенно знала, что делает. Я могла пропустить мимо ушей оскорбления в свой адрес, но никто не смеет трогать Акси. Она — самое прекрасное существо на свете.

— Моя собачка красивее многих невест, — не соврала я. — А уж сколько в ней благородства и шарма. Наверное, именно их ты и заметила, Сантина. Так что завидуй молча или учись.

Сдается, девушка даже не понимала, за кого заступается. Такие, как Интерия, не нуждаются в друзьях. Сантину просто используют как девочку на побегушках: принеси, подай, помоги зашнуровать корсет. И уж точно не воспринимают как соперницу.

Наверное, я бы даже пожалела девушку, но Сантина слишком нахальна и остра на язык, от чего непременно пострадает. Даже мне понятно, что король не выберет такую жену, несмотря на одаренность и отличную родословную.

— Ах ты!.. — начала Сантина.

Но быстро остановилась, заметив идущего по лужайке Бриона. Да не одного, а под руку с Лейлой. Сантина и Интерия тут же позабыли обо мне и переключились на новый предмет ненависти. Пока они тут препирались со мной, Лейла успела увести короля буквально из-под носа у соперниц.

— Что здесь происходит? — строго спросил Брион. Присмотрелся к нам с Интерией, оценил нанесенный платьям и внешности ущерб. — Вот уж не думал, что девушки решают споры таким образом. Что же стало причиной столь недостойного поведения?

Интерия ответить не могла. За нее это сделала Сантина. Напридумывала такого, что у меня чуть уши не свернулись в пельмешки. Это же надо соврать, будто я из ревности напала на Истерию и хотела ее изуродовать?

— Вздор! — Брион жестом приказал Сантине молчать. — Я успел познакомиться с Петой и не верю, что она могла поступить так. Предупреждаю, лжи и лицемерию не место в королевском дворце. Если все сказанное вами окажется неправдой, вам придется покинуть отбор до следующего тура.

Сантина прикусила губу, покраснела, точно раскаленная кочерга. Да только поздно, прежде надо было думать о последствиях. Как говаривала кухарка Глаша: «Слово не синица, вылетит — таких люлей можно поймать».

Брион решил выслушать обе версии и предоставил мне слово. После чего объявил:

— Мне нравятся девушки, умеющие постоять за себя. Но каждая из участниц отбора должна помнить, что находится под королевской защитой. Вы можете обращаться ко мне лично или к любому из советников, гарантирую, каждая из вас получит помощь и заступничество.

М-да, ничего не скажешь, слова, достойные истинного монарха. Если бы не была влюблена в Джекоба, наверняка в этот момент почувствовала, как на самом деле великолепен Брион Первый. Не только телом, но и душой.

— Ваше Величество так мудры, — не удержалась от замечания Лейла.

Метнула в Бриона обожающий взгляд и тут же скромно потупилась. Подошла ко мне, поинтересовалась, не нужна ли помощь лекарки.

Я отказалась. Если Интерия и успела нанести вред, то от него уже не осталось следа. Благодаря Акси мое тело восстанавливалось быстро и безболезненно. Чего не скажешь о платье. О нижних юбках вообще умолчу. Ну кто придумал делать их белыми и такими тонкими? Стоило немножко поваляться в траве и подрыгать ногами, как ткань стала похожей на половую тряпку.

— Думаю вам, девушки, стоит привести себя в порядок, прежде чем отправиться на завтрак, — не скрывая веселья в глазах, предложил Брион. — Кстати, вы трое: Интерия, Лейла и Пета, с отличием прошли второй тур отбора. Отказавшись от королевских опалов, вы заслужили щедрую награду. Она ждет вас в ваших комнатах.

Мы с Лейлой отправились смотреть, прихватив сытую и уставшую Акси. К несчастью, Интерия тоже осталась во дворце и получила подарки. А вот ее подражательницу Сантину отправили восвояси, Брион не смирился с ее ложью.

— Больше пятидесяти участниц отсеялось, — сообщила мне Лейла. — Королева должна быть предусмотрительна и внимательна к мелочам. Всегда! Так сказал Брион.

— Не хочешь рассказать, как прошло свидание в библиотеке? — подзадорила я подругу.

Та покраснела и, скрывая смущение, направилась к стоящему возле двери сундуку.

— Это было не свидание, а всего лишь беседа, — заключила Лейла. — В присутствии советника Ихтиона и слуг. Я чувствовала себя неловко и так и не сумела поговорить с Брионом по душам. А так хотелось…

— Боюсь, в условиях отбора это лучшее свидание, которое он мог тебе предложить, — предупредила я. — Но даже эта малость наверняка заставит остальных девушек тебя возненавидеть. Будь осторожна, Интерия ― не единственная соперница, готовая идти к цели по чужим трупам.

— Скажешь тоже, — не согласилась Лейла. — Каждая невеста желает остаться единственной, но чтобы трупы…

— Хотелось бы думать, что ошиблась, — вздохнула я в ответ.

Лейла откинула тяжелую крышку сундука. Внутри оказались наряды, драгоценности, посуда из тонкого фарфора. Словом, все то, от чего должна прийти в восторг любая дворянка.

Только не я. Среди всех подарков не оказалось того, чему бы стоило действительно порадоваться. Хотя, платье из тяжелой парчи все же пришлось надеть, не расстраивать же короля. Он старался.

Не успели мы с Лейлой переодеться, как странный звук отвлек от обсуждения подарков. Как будто камушек ударился о стекло. Затем еще раз. И еще…

— Что это? — не на шутку испугалась Лейла. — Мы же так высоко, кто может стучаться в окно?

— Сейчас посмотрим… — протянула я.

На нетвердых ногах направилась к подоконнику. Привстала на цыпочки и, тихонько охнув, приложила руку к сердцу.

— Что там? — поинтересовалась из-за моей спины Лейла.

— Всего лишь стрекоза, — улыбнулась я. — Ничего необычного. Иди в общий зал, я догоню.

Лейла не стала возражать и направилась к выходу. Лишь возле двери обернулась и предупредила:

— Не опаздывай, отчислить могут за малейшую провинность.

В тот миг мне было не до отбора. И тем более не до Бриона Великолепного. Лира зависла напротив окна и смотрела сквозь стекло радужными глазами. Для окружающих она — только лишь спутник, механизм, в котором практически не осталось ничего от настоящей стрекозы.

Для меня Лира — продолжение Джекоба Фокса. Часть его души. И сейчас эта часть прилетела, чтобы повидаться, а возможно, и передать срочное послание.

— Сейчас-сейчас! — пообещала я Лире, раздраженно царапнувшей стекло лапой.

Распахнула окно, присела на подоконник, совершенно не боясь выпасть. Протянула руку, но Лира не спешила на нее садиться. Зависла в воздухе, повертела головой — не то изучая меня, не то фокусируя взгляд и улучшая Джекобу обзор. Где бы он ни был, сейчас наблюдал за мной. Видел глазами второй сущности, даже мог слышать.

— Привет, — поздоровалась я. — Скучал?

Как хорошо, что успела переодеться и умыться. Не хотелось бы, чтобы Фоксу стало известно о драке. Да и вообще…

Лира не ответила. Сильнее заработала пропеллерами. Подлетела к моему лицу и осторожно коснулась передней ножкой щеки. Я почувствовала холод и тепло одновременно. Холод шел от металлического протеза Лиры. А тепло — от ощущения того, что Джекоб рядом. Да, я не могу его увидеть. Но чувствую каждой клеточкой своего тела.

— Если Лира жива, то и с тобой все в порядке, — улыбнулась я.

Совершенно забыла о желании наказать Джекоба Фокса за расставание и за то, что не сказал мне обо всех особенностях отбора. Черт с ним! И с королем, копающимся в невестах, как боров в желудях. И с советниками, возжелавшими улучшить одаренность монаршего рода. И с соперницами, жаждущими моей крови.

Сейчас это все неважно.

Свидание, такое короткое, принесло счастья больше, чем целый сундук с драгоценностями. При Лире не оказалось ни записки, ни другого послания. Она сама — проводник для наших с Фоксом чувств.

— Береги его, — обратилась я к удивительной стрекозе. — Кроме тебя, о нем пока позаботиться некому.

В ответ Лира кивнула — совсем по-человечески. Мне даже показалось, будто она украдкой смахнула с радужного глаза слезу. Ну, или неловко почесалась, желая скрыть настоящие чувства. Бестеры не плачут, как и их вторые сущности.

Перед самым расставанием, Лира все же опустилась мне в раскрытые ладони. Впервые она настолько доверилась кому-то кроме Джекоба Фокса.

— Кры-фф… — фыркнула рядом Акси.

Кажется, моя девочка приревновала. Бестеры часто дружили между собою, а вот их вторые сущности — крайне редко. Словно было какое-то негласное правило, что симбионты людей должны ненавидеть себе подобных.

— Потерпи, — попросила я Акси, не оборачиваясь. — Скоро я буду полностью в твоем распоряжении. Лира улетит, к сожалению…

На прощание стрекоза даже позволила мне коснуться губами крыла. И я искренне понадеялась, что это прикосновение почувствует Джекоб Фокс. Раз уж он рискнул отправить ко мне Лиру, то непременно должен получить награду.

Стрекозе такие ласки были непривычны. Она взвилась в воздух, активно заработала пропеллерами и закрутила головой, точно силясь смахнуть с себя наваждение.

— Уж прости, что используем тебя не по назначению, — рассмеялась я.

Конечно же, Лира не ответила снова. Улетела так быстро, точно за ней кто-то гнался.

Я подняла Акси на руки и поцеловала за терпение. Пообещала, что никогда не полюблю Лиру больше, чем ее.

Глянула на часы: прошло десять минут. Так мало для тоскующего сердца. Но непозволительно долго для одной из королевских невест.

— Опаздываю! — воскликнула я.

Прямо с Акси на руках бросилась к лестнице, едва не сшибив зазевавшуюся служанку. Чтобы сэкономить время, села на перила и скатилась по ним вниз, ловко удерживая равновесие. Надо было видеть лицо дворецкого, когда я спрыгнула рядом и победно вздернула голову. Не беда, что воспитанные девушки не катаются на перилах и не выглядят такими радостными. Главное, что я не опоздала к завтраку.

За столом уже расселись почти все невесты, придворные и приближенные. Не хватало только короля и советников. От расставленных на столе блюд шел умопомрачительный аромат. Если не ошибаюсь, то кроме овощных салатов и печения, нам сегодня приготовили яичницу с беконом и… кажется, жаркое. Похоже, избавившись от большой партии кандидаток, дворцовые повара расщедрились донельзя.

Хотя, скорее дело в другом. Прежде Брион Великолепный не радовал нас своим присутствием на трапезах, потому на кухне особо и не старались.

— Иди сюда! — Лейла помахала мне рукой.

Она устроилась почти в конце длинного стола и приберегла место для меня. Остальные девушки, сдается, дежурили возле зала всю ночь — чтобы занять места поближе к королю.

— Наконец-то поедим по человечески, — объявила я, едва ли не потирая руки от удовольствия.

После утренней прогулки, драки и свидания проснулся жуткий аппетит. Если так пойдет дальше, то скоро мне вообще не понадобится корсет, живот попросту прилипнет к позвоночнику.

Лейла склонилась к моему уху и тихонько спросила:

— А как прошло твое свидание?

От неожиданности я едва не выронила из рук салфетку. Глубоко вздохнула, возвращая на лицо спокойное выражение, мысленно досчитала до пяти. Таки положила салфетку на колени, не забыв о правилах этикета. Акси пристроилась под столом возле моих ног.

— Не слишком ли ты наблюдательна? — обратилась я к Лейле.

— Просто умею сопоставлять факты, — все так же шепотом отозвалась она. — И наблюдать. Твои глаза засияли, когда ты увидела стрекозу.

Вот же гадство! Так глупо попалась из-за привязанности к Джекобу Фоксу. А ведь я еще не решила, можно ли доверять Лейле. Конечно, она помогла мне с камнями, но все же…

В королевском дворце, как в террариуме, надо всегда быть настороже. Понятия не имеешь, кто из соперниц ядовит, а кто только притворяется.

— Давай отложим этот разговор, — попросила я Лейлу.

И как раз вовремя. Интерия тоже задержалась к завтраку и теперь искала глазами свободное место. Увы, но пустующие стулья остались только рядом со мной и Лейлой — на дальнем конце стола.

— Доброе утро всем, — нарочито-приветливо поздоровалась она. Сверкнула глазами в мою сторону и добавила: — Как самочувствие, бока не болят?

— И тебе доброго утречка, — так же радостно кивнула я. — Вижу, ты уже разговариваешь. А тебе так шло быть молчаливой.

Не успели мы обменяться любезностями, как в зал вошел Брион в сопровождении Ихтиона и двух других членов Совета. Пришлось вставать и дожидаться, пока король устроится во главе стола и произнесет торжественную речь.

К счастью, короткую речь.

К завтраку подали вино, что немало удивило. К тому, что девочки Нюры пьют крепленые напитки за завтраком, я привыкла. Но вот от королевского двора ожидала других правил.

— Не забудь разбавить водой, — посоветовала Лейла. — Прежде, когда в королевском дворце были проблемы с поставкой воды, знать пила только вина. Времена изменились, технологии шагнули вперед. А традиции остались. Теперь во дворце есть водопровод и канализация. Правда, последняя сейчас ремонтируется, потому нам приходиться пользоваться ночными вазами.

— Наверное, канализация не выдержала наплыва невест, — пошутила я.

— Фи! — фыркнула сидящая напротив девушка. Не упустила случая кольнуть соперниц. — Какие вы невоспитанные! Разве можно обсуждать такие вещи за столом?..

— Мы обсуждаем прогресс! — объявила я, припомнив умное словцо из своего арсенала. — А если кто-то в этом мало смыслит, пусть дальше жует салат и не вмешивается.

Соседка по столу уткнулась в тарелку и покраснела с досады.

— Жалкая попытка показаться умнее. Счет в словесной битве один-один, — обронила сидящая рядом Интерия. — Ничья!

— От ничьей слышу, — не осталась в долгу я и вплотную занялась завтраком.

Еда оказалась отменной. Если бы не соседство Интерии и других девушек, бросавших ненавидящие взгляды, можно было бы почувствовать себя счастливой.

Кажется, о свидании Лейлы в библиотеке и о моей драке стало известно всем. Как же быстро тут распространяются сплетни…

Я ела, а краем глаза наблюдала за Интерией. Очень подозрительным мне показалось ее поведение. Напряженное лицо, плотно сжатые губы, пальцы нервно подрагивают.

Все прояснилось, когда Интерия будто случайно взмахнула пышным рукавом над моим наполненным бокалом. В этот миг мизинчик соперницы нажал на крохотную подвеску на браслете. Едва различимая глазом прозрачная капелька упала в мое разбавленное водой вино.

Ловкий жест. Если бы я не была бестром, то наверняка не заметила.

Брион Великолепный вновь поднялся с места. Произнес тост, поздравив удачливых невест с прохождением в следующий тур.

Пришлось взять в руки бокал и поддержать. Правда, пить я не торопилась. Не думаю, что Интерия решила добавить мне в вино сладости. Скорее яду.

— Что же ты не пьешь? — спросила она, издевательски прищурившись. — Невежливо по отношению к королю.

— За нас! — объявила я. Чокнулась с Интерией бокалами, да так, чтобы вино из моего плеснулось в ее. — Пьем до дна!..

Впервые видела, чтобы лицо белело и одновременно покрывалось алыми пятнами. Интерия определено занервничала и стала похожей на гриб-мухомор. Ей, кстати, шло.

Но и в находчивости сопернице не откажешь. Она поднесла бокал к губам, качнулась в сторону и тут же напустилась на соседку по столу — Лейлу:

— Будь осторожнее! Только посмотри, что ты натворила!

Вино с водой и ядом растекалось бурым пятном по нежно-зеленому платью Интерии. А Лейла хлопала глазами и не могла понять, когда она успела задеть соседку по столу? Шептала слова извинения, нелепо оглядываясь.

— Лейла невиновата, это у тебя рука дрогнула, — вступилась я. Поставила свой бокал на стол, схватила салфетку и стала втирать вино в платье Интерии. — В следующий раз садись отдельно, чтобы никому ненароком не помешать. Или не подмешать чего лишнего.

Сказала и многозначительно опалила взглядом. Пусть не думает, будто ее маневр прошел незамеченным.

Акси решила поддержать и нырнула под пышную юбку Интерии. Отправила мысленный сигнал, спрашивая разрешение укусить обидчицу.

Как бы мне ни хотелось проучить нахалку, пришлось отказать. Интерия наверняка подымет шум, и мне после этого не разрешат брать с собой Акси. А то и того хуже — прикажут отправить любимицу домой на время отбора.

— Прекрати меня вытирать! — взвилась Интерия. — Ты делаешь только хуже!

Наконец-то догадалась. Я согласно кивнула и позволила Интерии выбежать из зала. Сама же, как ни в чем не бывало, уселась на место и попросила слугу поменять мне бокал.

— В этот упал волос, — нашла подходящее оправдание. — Наверное, с головы Интерии… бедняжка так рассердилась на свою же оплошность, что стала терять рассудок и волосы.

Брион с интересом наблюдал за происходящим и едва заметно улыбался. Ихтион покачал головой и показал мне кулак. Я лишь развела руками.

А что прикажете делать? Конечно, можно было попробовать выпить яд, думаю, мой организм справился бы с такой дозой. Но зачем лишний раз рисковать, если можно обойтись без экспериментов?..

Оставшаяся часть завтрака прошла спокойно.

Как следует подкрепившись, мы с Лейлой отправились в свою комнату поболтать наедине. Там-то я и рассказала, что пыталась сделать Интерия.

— Не может быть!.. — ахнула Лейла. — Интерия настолько жестока, что готова отравить соперниц? Надо рассказать Бриону или советникам.

— Не уверена, что нам поверят, — заметила я. — Боюсь, Интерия обставит все так, будто мы ее оговариваем.

Я направилась в туалетную комнату: освежиться и снять душное платье. Все же не по мне королевская мода, пусть красиво, зато очень неудобно. Точно на тебе не одежда, а мешок с углем.

— Ты решила навести порядок? — поинтересовалась я у Лейлы.

Стопка полотенец лежала не так, как утром. Я точно помнила, что оранжевое лежало сверху, а теперь находилось в самом низу. Да и флаконы с кремами, мылом и маслами стояли в другом порядке.

— Нет, — ожидаемо отозвалась Лейла. — Наверное, пока мы были на завтраке, приходила Ниома. Только и всего.

— Только и всего… — эхом протянула я.

Ринулась к шкафу с одеждой. Чутье не подвело, там тоже успели похозяйничать. Белье, шляпки, коробки и прочие принадлежности девичьего туалета лежали аккуратно, но не так, как прежде. Интересно, в комнате искали что-то определенное или просто проверяли?

— Тебе не кажется, что вещи сложены в ином порядке? — обратилась я к Лейле. — Ничего не пропало? Будь добра, проверь…

Подруга осмотрела шкаф, но потерь не обнаружила. Как и я. Выходит, нас просто проверяли. Только кто и зачем?

Это мы и решили выяснить.

Единственный, кто мог входить к нам в комнату беспрепятственно, так это Ниома. Ее-то мы и собрались проверить на «вшивость». Расспрашивать, не перебирала ли она наши вещи, не стали, зато, словно случайно, упомянули при ней, что вечером выйдем в сад прогуляться.

— Как думаешь, куда лучше положить письма от отца? — спросила у меня Лейла. По строго оговоренному плану. — Не хочется, чтобы в них случайно заглянули посторонние.

— Убери в верхний шкафчик, — предложила я. — Не таскать же с собой кипу писем.

Ниома в этот момент убирала со стола и не могла не слышать наш с Лейлой разговор. Впрочем, служанка не подала виду, что обратила внимание на замечание о письмах. Собрала посуду и, одарив нас ласковой улыбкой, удалилась.

Что ж, если Ниома действительно шпионит, скоро мы узнаем об этом наверняка.

Отличным решением было бы оставить Акси присмотреть за пустующей комнатой. Но контролировать вторую сущность и все время оставаться на виду было довольно опасно. В этом я уже убедилась. Ни в саду, ни в другом месте королевских невест не оставляли в покое.

К тому же Акси могла спугнуть незваного гостя, а это не облегчило бы нам задачу.

— Скажи, а в твоем медицинском чемоданчике нет чего-нибудь такого, что сильно пачкает кожу? — уточнила я у Лейлы.

— Насколько сильно? — заинтересовалась она.

— Так, чтоб не с первого раза удалось смыть, — улыбнулась я. — И не с десятого.

Лейла всерьез задумалась. Полезла в чемодан, перебрала флаконы с лекарствами и подала мне склянку из затемненного стекла.

— Это гранулы из сока чистотела пупырчатого, — сказала, не скрывая азарта. — Очень хорошо помогает при ранах и нарывах. Но пачкает так, что не оттереть даже с мылом.

— То, что надо! — объявила я.

Пока Лейла писала письма и складывала их стопочкой, я изготовила взрывчатое устройство из подручных средств. Начинкой послужили гранулы из сока чистотела. Уроки Заиры, Джекоба Фокса и других преподавателей не пропали даром. Достаточно мимолетного прикосновения, и руки, лицо и одежда любопытного гостя окажутся измазанными в ярко-оранжевый цвет.

Осталось проверить механизм на практике.

Осторожно, точно держу настоящую бомбу, я убрала письма с закладкой в шкафчик.

— Теперь мы можем смело идти гулять! — сообщила Лейле.

— Не завидую тому, кто рискнет заглянуть в шкафчик, — хихикнула подруга. — Но и сочувствовать не стану. Сами напросились!

ГЛАВА 6. «В чужой дворец со своей отравой не ходят»

Ниома проверку выдержала. Мы с Лейлой гуляли больше часа, а, вернувшись, застали комнату нетронутой. Письма все так же лежали в шкафчике. Вещи никто не перебирал и не перекладывал.

— Одно из двух! — объявила я. — Либо это не Ниома. Либо она уже сделала то, что хотела.

— Что именно? — вздрогнула Лейла.

Я пожала плечами. В моих вещах вряд ли можно было найти что-то подозрительное ― кольцо, кулон и Акси все время находились при мне. В лекарском чемоданчике Лейлы тоже все лежало на своих местах.

— Может, это тоже одна из проверок невест? — предположила я вслух.

— Возможно, — согласилась Лейла.

Остаток дня прошел спокойно, если не считать коротких стычек с Интерией и другими девушками. Во дворце таилась ненависть. От каждой из соперниц исходил такой отрицательный заряд, что, казалось, воздух раскалялся и потрескивал от напряжения.

— Сколько в тебе дара? — спросила меня за обедом одна из соседок по столу.

Мона, если не ошибаюсь. Добрая и довольно привлекательная шатенка с россыпью веснушек по всему лицу.

Один невинный вопрос заставил меня насторожиться. С чего бы вдруг королевской невесте интересоваться квадрами? Простая ли это вежливость или коварный план агартийки?

— Несколько тысяч, — уклончиво отозвалась я. — А ты почему спрашиваешь?

Мона нервно поерзала на стуле, бросила подозрительный взгляд в строну. Склонилась к моему уху и доверительно прошептала:

— Мне кажется, я слабею. Заметила, нас не испытывают на одаренность, но при этом с каждым часом становится все тяжелее?.. Во мне полторы тысячи квадров, раньше легко сама управляла авто и даже десятком игрушечных дронов — мой младший братец любит играть в воздушные битвы. А сегодня утром не смогла завести часы.

Я пристально посмотрела на Мону. Если не ошибаюсь, у ее отца имение недалеко от столицы. Много денег, связей и возможностей. Только не припомню, чтобы девушкам высшего сословия нравилось играть в войнушку. Дроны…

Наверное, я становлюсь чересчур подозрительной.

— Возможно, это нервное, — отозвалась вслух. — Такое случается.

Мона действительно выглядела бледной и потерянной. Как и другие претендентки на роль королевы. Не так-то просто выдержать все испытания и при этом остаться в своем уме и при своих квадрах.

— Возможно, — эхом повторила Мона.

Отвернулась к своей тарелке, но так и не притронулась к еде. Неудивительно, что слабеет с каждым часом. Как могут выработаться новые квадры, если Мона еле ноги передвигает?..

На вечер Его Величество Брион Великолепный назначил бал. Разумеется, королева должна быть элегантной и грациозной. Как еще проверить эти качества, если не танцами. К тому же у короля появится возможность прикоснуться к каждой из кандидаток. Во время танцевальных фигур оценить размер талии, белизну кожи и пышность груди.

Хитрый ход, твое великолепие! Главное, выдержи. Наверняка невесты будут из кожи вон лезть, чтобы завладеть королевским вниманием. Перетанцевать с несколькими десятками девушек ― это, пожалуй, посложнее, чем пробежать многокилометровый кросс.

За четыре часа до торжественного вечера в комнатах невест началась суета. Невесты перебирали наряды, делали сложные прически, принимали ванны и поливались с ног до головы духами.

Лейла не стала исключением. Она примеряла уже третье платье из сундука с подарками и вертелась перед зеркалом. Ниома помогала шнуровать корсеты и расправлять юбки.

— Ты уже выбрала, в чем отправишься на бал? — поинтересовалась у меня Лейла.

Я сидела на кровати и с долей скепсиса наблюдала за подругой. Танцевать меня обучили, хоть и не слишком хорошо. Вот только мне эти заученные движения, приседания и поклоны напоминали ужимки обезьянок из клетки. То ли дело деревенские танцы — с их размахом, задором и экспрессией.

Экспрессия… Еще одно слово, которое помог мне выучить Дорен. Вот уж кто действительно умел отлично танцевать. Он даже в драке двигался с изяществом, сохраняя достоинство.

И Джекоб Фокс. Конечно же, директор академии тоже преуспел в придворном этикете и танцах. Вот бы покружить с ним по паркету в королевском дворце…

— Эй, ты меня вообще слышишь?! — не выдержала Лейла. — Придумываешь новый план или просто витаешь в облаках?

— Мечтаю, — вздохнула я. Улыбнулась, глядя на подругу. — Мне кажется, тебе стоит пойти на бал в своих традиционных одеждах. В этих громоздких нарядах ты стала похожей на других невест. Брион должен видеть что-то уникальное, чтобы заметить одну-единственную в толпе других претенденток.

Подумав, Лейла согласилась. А мы с Ниомой слегка усовершенствовали ее наряд из даронского шелка. Во-первых, не стали прикрывать голову платком, а использовали его в качестве кушака. Во-вторых, украсили руки и шею морским жемчугом, подчеркнув темный оттенок кожи.

— Теперь другое дело! — восхищенно произнесла я. — Достаточно скромно и в то же время изысканно.

— Отец с братьями убили бы меня, если увидели в таком виде, — подметила Лейла. Горделиво вскинула голову и показала отражению язык, словно представляя лица родственничков.

— Радуйся, что их здесь нет, — поддержала я. — А ты есть и можешь ввести новую моду при дворе.

Лейла поджала губы и стиснула кулаки. Не так легко преодолеть комплексы, навязанные даронским женщинам на протяжение многих поколений. Лейла видела, что выглядит потрясающе. Но боялась осуждения.

— Поддержи меня? — попросила, умоляюще глядя в глаза. — Можешь взять любой наряд из моих вещей. Если обе мы оденемся так, мне не будет страшно.

— Хорошо, — легко согласилась я. — Тем более что и сама собиралась предложить.

Мне понравился нежно-розовый шелк, он идеально подошел к моим шоколадным волосам и фиалковым глазам.

— Пойду, приму ванну и помою волосы, — сообщила я. — Утреннее валянье в траве и драка с Интерией не прошли даром. Вот будет ужас, если во время танца Брион заметит в моих волосах сено.

— Я вам помогу, — тут же предложила Ниома. — Я отлично мою волосы, могу натереть кожу маслом, чтобы сияла, как утренняя звезда. Помогу подобрать духи и прическу.

— Спасибо, но мыться я привыкла сама. Да и натираться маслом не хочется, не понимаю я этой моды: блестят, словно рыбьей чешуей обсыпались. И духами не пользуюсь. Один мой знакомый сказал, что нет ничего лучше запаха чистого женского тела.

Конечно же, то был Джекоб Фокс. А еще он сказал, что от меня пахнет ванилью… Но Лейле и Ниоме знать об этом не следует.

Спустя полчаса сидячая ванна наполнилась (несмотря на прогресс, вода текла очень медленно), и я смогла расслабиться. Намылить волосы и слегка задремать.

Какое блаженство! Как же здорово лежать в теплой воде и ничего не делать.

Хотя нет, не совсем блаженство. Чем дольше я отмокала, тем сильнее чувствовала, как жжет кожу головы. Промывание водой не помогло. Саднить стало так, точно с меня скальп снимают.

Погрузившись с головой, я стала яростно смывать мыло. Никогда еще мне не попадалось такое щипучее.

— А это еще что?..

В моих пальцах осталась длинная прядь. Волосы у меня не выпадали с тех самых пор, как Нюра перестала пичкать милонатом. Так что же теперь случилось?..

Милонат не при чем, это я поняла довольно быстро. Все дело в «волшебном» мыле. Из-за него мы с Лейлой должны были лишиться главного преимущества — шикарных длинных волос.

Не тут-то было! Недоброжелатель, кем бы он (или она) ни оказался, не предусмотрел мои способности бестера. Благодаря поддержке Акси волосы отрастали довольно быстро, а на коже и вовсе не осталось следов.

Злополучную баночку с домашним мылом я затолкала на дальнюю полку, чтобы потом изучить. Заодно проверила другие средства — не хотелось бы, чтобы ими воспользовалась Лейла. У нее-то нет способности к быстрой регенерации.

— Ты там жива? — крикнула Лейла и постучала в дверь туалетной комнаты.

— Помощь нужна? — вновь предложила Ниома.

В моей голове тут же созрел коварный план. Не удалось проверить служанку письмами, так есть другой способ. Если она положила в банку с мылом химикат, то ни за что к нему не прикоснется.

— Ниома, я передумала! Будь добра, помоги мне вымыть голову…

Служанка с радостью откликнулась на просьбу. Поклонившись, вошла в комнату, опустилась перед ванной на колени и закатала рукава. Потянулась к банке с мылом. При этом рука не дрогнула, да и выражение лица не изменилось. Ниома открыла банку и поднесла ладонь, чтобы зачерпнуть мыла.

— Не трогай! — я ловко выбила банку из ее рук. Ядовитое месиво расползлось по полу, точно крупный раздавленный слизняк. — Там яд!

Ниома дернулась и схватилась за сердце. Едва не плача, посмотрела на меня и произнесла шепотом:

— Боже! Где вы это взяли?.. И зачем?!

Глупый вопрос. Зачем мне приносить с собой яд? Разве только для того, чтобы проверить служанку. Но для этого можно было выбрать и менее опасный способ.

— Это не я. Пока мы с Лейлой завтракали, кто-то рылся в наших вещах и подложил химикат в мыло. Страшно представить, какие еще сюрпризы ждут нас в комнате.

Ниома зябко поежилась, хотя в комнате было тепло. Прикусила нижнюю губу и потупила взгляд.

— Случайно не знаешь, кто приходил в нашу комнату? — спросила я у служанки. — За правду щедро награжу, нам тут Его Великолепие как раз подкинул подарочков. Но если соврешь — в следующий раз не стану спасать от яда.

Ниома нервно сглотнула. Подняла взгляд и дрожащими губами призналась:

— Инка, горничная Интерии, спрашивала, забрали ли вы с собой на прогулку собачку. Она ее ужасно боится… Но я не знаю точно, заходила ли Инка в вашу комнату или нет.

Опять Интерия! Стоило догадаться, чьих рук это дело.

Хочет войны? Она ее получит! На каждую хитрую задницу найдется простой до безобразия дрын.

— Не бойся меня, Ниома, — попросила я. — И прости, что была так строга с тобой. Но дело слишком серьезное, чтобы сохранять спокойствие.

— Я все понимаю… — робко улыбнулась Ниома. — Только, пожалуйста, не наказывайте строго Инку. Она хорошая девушка и наверняка не знала, что в банке с мылом. Интерия запугала ее до смерти…

— Мне нет смысла разбираться со служанками, — заключила я. — На место одной обязательно придет другая. Сорняк надо вырывать с корнем.

Как и обещала, подарила Ниоме золотое колечко. Самое маленькое, но служанка осталась довольна.

Потом я снова обыскала апартаменты, пробуя на себе все, что может оказаться отравленным.

К счастью, ничего подозрительного не нашла. Зато во время обыска придумала план, как отплатить Интерии. Мстительно улыбнулась и сказала Ниоме:

— Если Инка не хочет, чтобы я рассказывала об ее проступке, пусть кое-что сделает: возьмет ночной горшок Интерии и выльет под черный тополь в саду.

— Зачем? — удивились Лейла и Ниома хором.

— Скоро узнаете, — объявила я и довольно потерла руки. — Истерию ждет сюрприз. Большой и злобный!

Прежде чем покинуть комнату, попросила ключ, чтобы можно было закрываться изнутри и снаружи. Жаль, что Советники и Его Величество не предусмотрели этого сразу, решив, будто мы и без того под надежной охраной. И под контролем.

Но лучше быть нахальными гостьями, чем трупами. Кто знает, что еще придет в голову недоброжелателям?

Акси тоже пришлось оставить в комнате. Среди толпы гостей она могла потеряться, да и дополнительная охрана комнаты не помешает.

— Спи, милая, отдыхай за нас двоих, — наказала я второй сущности и поцеловала на прощание.

На королевском балу мы с Лейлой произвели фурор! Девушки таращились на нас с откровенной ненавистью. Мужчины не могли оторвать взгляд. Необычные костюмы, подчеркивающие достоинства фигуры, не могли не привлечь внимание.

К тому же в последний момент я решила распустить волосы. Ниома пыталась завить их помощью щипцов, но труд оказался напрасным. Пряди остались шелковистыми и прямыми, вопреки всем стараниям служанки.

— Знаете, а так вам идет больше, — сдалась она.

Заколола несколько прядей изящной драгоценностью в виде крохотного павлиньего пера, да так и оставила.

Едва войдя в зал, я поймала на себе злобный взгляд Интерии. Прошла мимо нее с видом победительницы и тряхнула роскошной гривой. И, кажется, услышала скрип зубов соперницы.

— Нравятся мои волосы? — спросила и похлопала глазками, делая вид, что ничего особенного не произошло. — Могу посоветовать отличное средство для роста. Мыло с секретным ингредиентом.

— Спасибо, не нужно, — процедила сквозь зубы Интерия. — У меня и так все в порядке.

— Это пока, — поддакнула я.

И, смерив победным взглядом обалдевшую от замечания Интерию, прошла дальше.

— Здорово ты ее! — похвалила Лейла. — Пусть не думает, что ее проделки окажутся безнаказанными.

Начались танцы. Брион Великолепный, как и обещал, перетанцевал со всеми невестами. Улыбался и никак не показывал, насколько устал. Мне стало немного жаль его. За весь вечер он ни разу не присел и выпил только два бокала игристого вина.

Когда дошла моя очередь оказаться партнершей короля, я предложила пойти на компромисс:

— Ваше Величество, не хотите ли вместо танца прогуляться по саду? Здесь так душно и шумно…

Приложила руку ко лбу, изображая усталость и бессилие. Хрупким принцесскам ведь положено быть слабыми и немощными, разве нет?..

— С удовольствием провожу вас на свежий воздух, — не скрывая радости, отозвался Брион.

Предложил мне руку и махнул рукой страже. Но не только ребята в форме последовали за нами. Придворные, а главное — другие невесты, тоже направились в сад.

— Недавно приметила идеальное место для отдыха, — произнесла я вдохновенным тоном. — Возле черного тополя есть беседка.

Брион повел меня в назначенное место. Позабыв, что в это время дежурные стражники совершают обход. А три их цепных пса до безумия любят метить тот самый тополь. Разумеется, делают они это ночью, когда их спускают с поводков. Акси не однажды натыкалась на метки, гуляя по саду.

Мы удобно разместились в беседке. Интерия не преминула подобраться поближе к Бриону. Попыталась переключить его внимание на себя.

— Смотрите, какие красивые листья у этого дерева, — воскликнула восторженно. — Сейчас я сплету вам из них венок. Слышала, короли прошлых веков иногда носили такие вместо короны.

Знание истории и умение рукодельничать пропали даром. Стоило стражникам пройти мимо, как Интерии стало не до короля. Возможно, цепные псы прошли бы мимо любимого тополя. Но когда уловили чужой запах на своих метках, пришли в ярость.

Два пса сорвались с поводков и понеслись на обидчицу. Выходит, Инка все же исполнила мою просьбу.

Вот тут-то и началась самая интересная часть бала. Невесты визжали и падали в обмороки. Мужчины тщетно пытались успокоить собак.

А я и не знала, что Интерия умеет так быстро бегать!

— Что с собаками, почему они решили напасть на Интерию? — возмутился Брион.

— Говорят, животные интуитивно чувствуют плохих людей, — не удержалась я от замечания.

Псов поймали и увели подальше от беседки. Интерия спаслась и даже не сильно пострадала. Пробежка никому еще не вредила.

Но бдительный Брион все же отправил загнанную собаками невесту к лекарям.

Я не могла не воспользоваться моментом. Раз уж Интерия покопалась в моих вещах, значит, и мне стоит отплатить тем же.

Воспользовалась переполохом и бочком-бочком отошла от беседки. Осталось скрыться среди деревьев и вернуться во дворец через черный вход.

— Ты куда? — Лейла поймала меня в самый последний момент.

— Прогуляться немного, — уклончиво произнесла я. — Скучно здесь как-то стало.

— Случайно, не в сторону спальни Интерии идешь гулять? — хитро улыбнулась подруга. — Там наверняка интереснее…

М-да, в бдительности Лейле не откажешь. Иногда у меня создавалось впечатление, что она следит за каждым моим шагом. И до сих пор не понятно, ради каких целей.

— Возможно, — откликнулась я.

— Можно с тобой? — принялась напрашиваться Лейла. — С Брионом я уже потанцевала, так что за весь вечер вряд ли добьюсь его внимания. Оставаться среди других невест одной страшновато… А тебе я могу пригодиться.

Ну, помощники всегда к месту, особенно в таких делах. К тому же Интерия ставит под угрозу не только мою жизнь, но и жизнь Лейлы. Так что подруга имеет право побороться.

— Хорошо, идем, — позвала я. — Только быстро. Чем скорее вернемся на бал, тем меньше вызовем подозрений.

До комнаты Интерии добрались за несколько минут. Успешно проскользнули мимо стражников, не встретили по дороге слуг. Одна беда — Интерия тоже запирала спальню. Притом использовала не врезанный в дверь замок, а очень и очень хитрый.

Две небольшие, почти неприметные пластинки крепились в щели между дверью и косяком. Рауль и Пауль называли такой механизм клещом. Неприметная штучка, но держит покрепче других замков.

— Похоже, нашей «подружке» есть что скрывать, — заметила я.

— Жалко, мы не узнаем, что именно, — опечалилась Лейла.

Я улыбнулась и нажала неприметную кнопочку на подаренном друзьями-бестерами колечке. Жаль, не подарили комплект отмычек. Хотя, чтобы вскрыть этого «клеща», нужно что-то посерьезней.

— М-да, кто-то явно постарался, сооружая замок, — досадливо заметила я.

Механизм, словно заговоренный, не желал поддаваться. Конечно, можно было попросту сломать, но мне не хотелось доводить до крайностей. Интерии лучше не знать, что кто-то побывал в ее комнате.

— Сделаем так: я расцеплю запор с помощью квадров, а ты в это время проникнешь в комнату, — сказала я Лейле.

— Ой, а что искать? — растерялась подруга. — Я никогда не рылась в чужих вещах… В Дароне за такое руки отрубают.

— Там, где я жила прежде, тоже бы не похвалили, — поддакнула я.

— В монастыре? — уточнила Лейла.

— В нем, — согласилась я. Конечно, бордель тетки Нюры сложнее всего сравнить с монастырем. Но это не суть важно. — От информации о Интерии зависят наши жизни, так что забудь о правилах. Если не хочешь идти внутрь, давай покажу, как удерживать замок открытым.

Больше всего на свете я боялась, что Лейла подведет. Стоило ей ненадолго ослабить внимание или подать слишком большую дозу квадров — замок разлетится, а «мышеловка» захлопнется. Не думаю, что Интерия смогла бы простить вторжение. Скорее, моя же оплошность стала бы причиной отчисления.

Я обшаривала комнату и постоянно посматривала на дверь. Видела, как покраснело лицо Лейлы от напряжения. Могу поспорить, прежде ей не доводилось использовать квадры подобным образом.

— Нашла что-нибудь? — не выдержала она.

— Пока нет, — отозвалась я. — Но цель уже близко.

Под грудой нижнего белья обнаружилась коробочка, обитая бархатом. В таких обычно хранили украшения или ценные бумаги.

Только не Интерия. Та прятала в шкатулочке переговорное устройство. Конечно, с его помощью можно связываться с родственниками и друзьями. Но можно ведь и передавать ценную информацию агартийцам.

Интересно, как Интерии удалось пронести механизм во дворец? Вещи невест и их спутников тщательно проверяли…

Металлическая ракушка, очень похожая на те, что подбирают на берегу Лилового моря. Если приложить ее к уху, подпитать квадрами, можно кое-что услышать. Далеко не шум моря.

На внутренней стенке, на идеально гладкой поверхности, виднелся острый шип. А раковинка-то гораздо сложнее, чем я подумала вначале. Послушается она не каждого, а только человека с определенным видом крови. Такие механизмы настроены на одного владельца и никогда не меняют хозяев. Проще выбросить, чем подобрать «ключик».

— Кто-то идет. Я слышу голоса!.. — шепнула Лейла. — Поторопись!

С превеликим сожалением я положила устройство обратно в коробочку. Вот бы побольше времени, чтобы изучить. А лучше — передать Паулю и Раулю. Надежда, что ребята сумеют перехитрить сборщиков, минимальна, но все же.

Вот только Интерия наверняка заметит пропажу.

— Иду!.. — отозвалась я.

Выбежала из комнаты и за секунду до того, как из-за поворота появились стражники. Лейла захлопнула дверь и обессилено прислонилась к стене. Пусть на замок-клещ ушло мало квадров, зато сколько потрачено нервов.

— Опять вы! — рявкнули на нас стражники. — Неужели снова заблудились?

— Не угадали, — возразила я. — Мы пришли навестить Интерию, но ее комната заперта.

— Все королевские невесты в бальном зале, — возразили мне. — Вам нельзя здесь находиться!

Похоже, в этом дворце нам вообще ничего нельзя. Хорошо, что Ихтион не заставляет строем ходить.

— Уже уходим, — буркнула я, не желая вступать в перепалку.

Что взять с простых охранников. Делают, что велено, не задумываясь о том, как чувствуют себя гостьи. Какие трудности и испытания им приходится терпеть.

На бал все же вернулись. Но только лишь для того, чтобы отпроситься у Бриона.

— Лейла неважно себя чувствует, — не соврала я. Покосилась на бледную подругу. — Позвольте нам отправиться спать пораньше.

Его Великолепие был столь добр, что вновь проводил нас до дверей комнаты. Пожелал доброй ночи и вернулся в бальный зал.

Лейла обессилено упала на кровать и закатила глаза.

— Устала как рабыня, — призналась вялым голосом. — Кажется, могу проспать сутки напролет.

— Отличная идея! — поддержала я. — Слушай, я тут отключусь ненадолго. Пожалуйста, не тормоши и не разговаривай. А главное ― не пугайся.

Лейла рывком села и уставилась на меня, не мигая. Будто не она секунду назад собиралась спать.

— Что ты собралась делать? — спросила, не скрывая любопытства.

У меня было лишь несколько мгновений на то, чтобы решить: стоит доверять Лейле или нет.

Парней надо предупредить насчет Интерии. Попросить передать весточку Джекобу Фоксу. И сделать это можно только с помощью Акси. Пустить вторую сущность через вентиляцию с запиской в зубах.

Одна проблема — остаться одной невозможно.

— Буду спать, а Акси пойдет прогуляться, — намекнула я. — Интерия хранит в спальне переговорное устройство. Мне крайне необходимо узнать, с кем она общается. Что еще важнее — зачем. Есть подозрение, что во дворец могли проникнуть агартийцы. Жизнь невест и самого короля — в большой опасности.

ГЛАВА 7. «Рожденный ползать везде пролезет»

Набросав коротенькую записку, я обратилась к Акси. Растолкать вторую сущность оказалось не так просто. Сознание спало, а лапки стали будто ватой набитыми, как у мягкой игрушки. В глаза точно песка насыпали, взгляд был мутным и не хотел фокусироваться на определенных предметах.

— Ну же, Акси, девочка, — уговаривала я. — Помоги мне немножко.

Лейла наблюдала за процессом, но не пыталась вмешаться. За что ей огромная благодарность.

— Никого не пускай в комнату, пока не очнусь, — напомнила я подруге.

И повела Акси через вентиляцию. Двигалась она медленно, с явной неохотой. Моя вторая сущность не любила ночных походов и спала прямо на ходу.

Пусть на проход ушло больше времени, чем ожидалось, важнее результат. Акси добралась до комнаты парней и растолкала Лиоса. Всучила ему записку и, пока тот читал, уютно устроилась у него под боком.

— Значит, Интерия, — заключил Лиос. — Эй, парни, подъем! Кое-что обмозговать надо.

Я позволила тельцу Акси расслабиться, но насторожила слух. Пусть не лично, но я должна поучаствовать в обсуждении.

— Надо связаться с академией, — рассудил Рауль. — Джекоб Фокс или Заира сумеют навести справки об этой девушке, Интерии. Наверняка она не та, за кого себя выдает.

— А мы пока последим за ее охранниками, — добавил Пауль. — Полагаю, им тоже есть что скрывать. Выкорчуем ядовитый плющ из дворца и сможем наконец-то покинуть это место. Тоска тут смертная.

Парни посмотрели на Акси, и я легонько кивнула ее головой. Мол, слышу, сочувствую и тоже хочу поскорее вернуться. Может быть, Ихтион разрешит не участвовать до конца отбора, если нам удастся обнаружить агартийскую лазутчицу раньше. Вот бы еще отпуск получить в награду. Уехать куда-нибудь на пару дней. Желательно вместе с Джекобом…

Я замечталась, и Акси воспользовалась передышкой. Уронила голову набок и задремала.

— Ступай-ка ты к себе, Пета, — Лиос легонько потрепал за холку. — Я сейчас смотаюсь в академию, парни проследят, чтобы мой уход остался тайной. А тебе нужно поспать. Устала, наверное, королевских невест по саду гонять. Слышали мы про Интерию. Твоих рук дело?

Вообще-то аксолотли, даже измененные, не умеют пожимать плечами. Но парни мой жест поняли.

— Ну и бедовая ты, Пета, — рассмеялся Пауль. — Все тебе нипочем. Другая на твоем месте давно бы хвост задрала, а то и вовсе воспользовалась шансом и подыскала себе место при дворе. А ты и задание выполняешь, да еще и умудряешься местных принцессок осадить.

— Мы горды, что довелось работать вместе, — добавил Лиос. — Завтра ближе к полудню выходи во двор. Я постараюсь передать тебе новости из академии.

Боже, как же я скучаю по друзьям. По вечерним разговорам, шутливым перебранкам и добрым розыгрышам. Как хочу поскорее вернуться…

Но дела прежде всего. Нельзя подвести академию и ее директора. Обещала выполнить задание, значит, умри, но сделай.

Подмигнула парням, вернее — попыталась, и зевнула. Лиос понял намек и помог Акси взобраться обратно в вентиляцию.

Уже изведанной тропой побежала в свою комнату. Почти достигла цели и тут уткнулась мордочкой в закрытую стену. Потрясла головой и похлопала глазами. Неужели забыла дорогу?

Наверное, и сама задремала — что непозволительно для бестера.

Вернулась до последней развилки. Хорошо запомнила: левое ответвление ведет к апартаментам советников, правое — к крылу невест. Снова побежала. И опять уткнулась в стену.

Вообще-то зрение у аксолотли неплохое, но сонная Акси — плохой помощник. Наверное, надо было дождаться утра и только потом отправляться ребятам. Хотя… так мы могли упустить время. Кто знает, что там у Интерии на уме.

На мгновение вернулась в собственное тело. Осмотрела комнату: вроде все в порядке.

— Лейла, тут ничего не случилось? — спросила у настороженной подруги. — Никто не заходил в комнату?

— Не-е-ет, — протянула она. — Что с тобой происходит? Ты едва дышала.

— После объясню, подожди еще немного, — пообещала я.

Снова вернулась к Акси. Направила ее в комнату к ребятам. Благо, тот проход еще не успели заблокировать.

— Что такое? — забеспокоился Пауль.

— Тебя поймали? — охнул Рауль.

Лиос, похоже, успел улететь в академию. Лишь бы его не поймали на отлете от дворца.

Изъясняться жестами, да еще и при помощи лапок аксолотли — то еще мероприятие. Жаль, что вторая моя сущность не умеет разговаривать. Как тут объяснить, отчего я не могу вернуться в комнату?

К счастью, ребята поняли, пусть и не все. Подозрительно покосились на вентиляцию и решили, что за нами следят. Не могла же вентиляция забиться самостоятельно. Да еще и в том месте, где находится моя комната.

— Я тебя донесу, — пообещал Пауль. — Идти по коридорам не следует. Если нас действительно раскусили, Акси может пострадать. И ты, Пета, вместе с ней.

Пауль подхватил мою второю сущность под мышку и под покровом ночи вскарабкался по стене. Я в это время вернулась в себя, подошла к окну и приняла у товарища Акси.

Лейла молчала и не вмешивалась, хотя и видела Пауля. Только когда мой друг вернулся к себе, спросила дрожащим голоском:

— Он что, монстр?

— Нет, бестер, — отозвалась я. По взгляду поняла, что в Дароне слышали и об академии, и об ее необычайных учениках. — И я тоже. Мы здесь на задании. Если не устраивает такое соседство, можешь попросить выделить тебе другую комнату. Уверена, Брион не откажет. После последнего бала наверняка отчислят многих…

— Обалдеть!.. — изумленный возглас Лейлы заставил меня остановиться. — Живой бестер живет рядом со мной. Это настоящее чудо! Я всегда думала, что вы — выдумка. Примерно как Санта Микаэлла, которая дарит детям подарки на новый год.

Вот уж не думала, что подруга воспримет меня как легенду. Я-то боялась, что Лейла побоится. Ан нет, вон как глаза засверкали, точно сокровище перед собой увидела.

— То есть другая комната тебе не понадобится? — уточнила я.

— Да ты что! — всплеснула руками Лейла. — Это же такая удача. Выходит, Акси — твоя вторая сущность? А можно мне вас обследовать?

— Вообще-то это не приветствуется кодексом бестеров, — предупредила я. Но под просящим взглядом сдалась: — Ладно, тебе можно. Чокнутые исследователи — мой профиль. Только давай отложим это до завтра. Сегодня я безумно устала.

Зевнула в кулак и бросила взгляд на раскрытое окно. За ним темнела ночь, беззвездная, тихая. То, что нужно, чтобы Лиос незамеченным вернулся во дворец.

Как и обещала, на следующий день оправилась на прогулку в сад. Разумеется, не одна, а в сопровождении Акси и Лейлы. Последняя постоянно посматривала на меня с подозрением, изучала зрачки и щупала пульс.

— А сердце у тебя бьется как у обычного человека, — заметила как бы между прочим.

— Перестань же!.. — Я готова была взорваться. Все утро подруга донимала расспросами, мерила температуру, заставляла приседать и вдыхать какие-то средства из пробирки. — Ты выдашь меня с потрохами!..

— Прости, — сникла Лейла. — Я не хотела тебя подставить.

Ее расстроенный вид заставил меня пожалеть о резком выпаде. Лекарка по образованию и по призванию, она, похоже, не могла упустить такой возможности.

— Знаешь, в академию иногда принимают лаборантов, — намекнула я Лейле. — Если получится, попрошу директора взять тебя на практику. Хотя, больше надеюсь на твою победу в отборе. Королеве даже Джекоб Фокс не посмеет отказать. Будешь изучать бестеров, сколько душе угодно. При условии, что сумеешь вырваться из объятий Бриона.

Подруга покраснела. Мысли о короле тут же вытеснили из ее прелестной головки все планы по изучению бестеров. Видно, у всех прирожденных исследователей есть слабое звено.

— Снова она! — фыркнула я.

Интерия прогуливалась по саду под ручку с каким-то вельможей. Пожилой, седовласый, со строгим выражением на лице, он чем-то напоминал породистого пса. Такой же длинноногий, настороженный и элегантный.

Увидев меня, он по-настоящему сделал стойку. Оборвал фразу на полуслове и остался стоять с разинутым ртом. Глаза его стали размером с чайные блюдца.

— Вы с ним что, знакомы? — Лейла тоже заметила странность. — Он смотрит на тебя так, будто призрак увидел…

— Никогда его прежде не видела, — призналась я. — Ни во дворце, ни прежде.

Вельможа поспешно отвернулся и продолжил беседовать с Интерией. Я бы многое отдала, чтобы услышать их разговор, но не могла подобраться ближе.

К тому же мне следовало встретиться с парнями. Миссия Лиоса важнее каких-то там странных друзей Интерии.

В назначенном месте нас с Лейлой встречали Рауль, Пауль и Лиос. Судя по довольнющему лицу последнего, ему таки удалось добраться до академии и незаметно вернуться во дворец.

— Как все прошло? — спросила я, не раскрывая, впрочем, всех тайн.

Пусть Лейла мне подруга, некоторые тайны лучше не знать. Как бы не поплатиться за них жизнью.

— Более чем успешно, — отозвался Лиос. Улыбнулся Лейле и добавил: — Ночная прогулка оказалась плодотворной.

— Ты принес для меня послание?.. — с надежной в голосе спросила я.

— Нет, — вздохнул Лиос, потупил взгляд, будто сильно расстроен. Затем взглянул искоса, проверяя реакцию. Широко улыбнулся и добавил: — Я привез тебе подарок. Думаю, самый желанный из всех.

— Быть того не может! — охнула я.

Прижала ладони к пылающим щекам. Может ли статься, что Джекоб Фокс прибыл лично? Не он ли лучший для меня подарок? Пусть мы стараемся скрывать чувства на людях, друзья и напарники видят меня насквозь.

— Прогуляемся?.. — предложил Лиос. — После последнего тура Его Величество разрешил невестам увидеться с родственниками. Но ты сама понимаешь, привести подарок сюда — проблема.

Но туманные намеки Лиоса только убедили меня в правильности выводов. Джекобу Фоксу не стоит появляться во дворце, он привлечет слишком много ненужного внимания.

— Лейла, ты подождешь меня тут? — попросила я подругу. — Или к тебе тоже приедут гости?

Со всеми этими передрягами я даже не разузнала, что за поощрение придумал Брион победительницам последнего тура. После бала отчислили два десятка девушек, а остальным, оказывается, разрешили встречу с родственниками. Правда, воспользоваться этим правом смогут немногие. Только те, чьи друзья и родичи разместились на постой недалеко от королевского дворца. Не последнюю роль тут сыграли финансы. Ну и, разумеется, желание поддержать свою кандидатку.

— Нет, ко мне никто не приедет, — не слишком расстроилась Лейла. — Отец, дяди и братья сказали, что и без того слишком потратились, чтобы отправить меня на отбор. Лучше мы с ребятами проследим за Интерией. Что-то не понравился мне ее спутник… С чего бы ему на тебя пялиться?

Похоже, моя подружка совершенно вошла в роль «невесты под прикрытием».

Джекоб дожидался меня в пещере на склоне утеса. Добраться туда можно лишь на летательной шлюпке. Или, как в моем случае, попросив друга помочь. Друга с крыльями, разумеется.

— Вернусь за тобой через полчаса, — пообещал Лиос. Задорно подмигнул и добавил: Как думаешь, вам этого времени хватит?

— Нет, конечно! — честно ответила я, не обращая внимания на подтекст шуточки. — Но полчаса лучше, чем ничего.

Мне жизни не хватит, чтобы насладиться обществом Джекоба Фокса. Нет, я знала, что сильно соскучилась. Но и не представляла ― насколько.

Пока не увидела.

В форменном комбинезоне бестера, с квадровой винтовкой за плечом, Джекоб Фокс смотрелся по-настоящему воинственно. Решительный, настороженный, он, точно беркут, всматривался вдаль, готовый к любым неожиданностям. Маска сжата в протезе, заменившем утерянную руку. Многих эта часть тела Джекоба пугала, как и замершая на плече Лира. Для меня же Фокс всегда был идеальным — мужчиной, наставником, другом.

— Привет, — поздоровалась я, застыв в нескольких шагах от него.

Как прилежная ученица перед лицом директора, сжала руки в замок и нерешительно улыбнулась. Только бы не упасть в обморок от радости. Не показать, как важна для меня эта встреча.

Одного взгляда на Фокса оказалось достаточно, чтобы все рациональные мысли выветрились из головы. Ладони покалывало от желания прикоснуться, сердце стучало с лихорадочной силой, а в голове билась только одна мысль: как не наброситься на него, забыв о долге и пристойном поведении?

Неожиданно вспомнилось, какими мягкими и требовательными могут быть губы Фокса, как горячо его дыхание…

— Привет, — так же взволнованно отозвался Джекоб.

Протянул руку и сжал мои ладони в своих. В его взгляде я прочла то, что боялась сказать. Он скучал не меньше, чем я. И рад любой возможности побыть вместе.

Коснулся губами щеки, виска. С явным наслаждением втянул аромат моих волос.

— Ваниль и солнечный свет, — прошептал хрипловато. — Как мне недоставало этого запаха. И тебя.

Я едва удержалась от того, чтобы покачнуться и упасть в его объятия. Мы оба свободны, горим желанием быть вместе. Но обстоятельства вынуждают держаться на расстоянии.

— Очень рискованно приезжать сюда, — напомнила я. Взяла волю в кулак и отошла на шаг. — Если другие невесты заметят, мы сорвем операцию.

— Моя ученица! — похвалил Фокс. — Твое беспокойство понятно и оправдано. Но я не мог не приехать, когда появилась такая возможность. К тому же, есть вещи, о которых лучше поговорить с глазу на глаз.

— Какие же?.. — насторожилась я. — Есть новости об агартийцах?

Джекоб кивнул. Приглашающим жестом махнул в центр пещеры, где горел тусклый свет.

— Проходи, там есть удобный камень, на который можно присесть. Квадровая лампа позволит мне лучше видеть твое лицо. Не хочу разговаривать в полумраке, точно вор, прокравшийся в чужую спальню.

Усевшись рядом, Фокс попросил рассказать о событиях последних дней. Как это сложно ― уложить все в короткий рассказ. Но я старалась не упустить ничего, ведь за каждой, казалось бы, незначительной деталью, может крыться разгадка действий агартийцев.

— Еще одна из невест рассказала, что в последнее время чувствует сильную слабость, — припомнила я. — Говорит, не смогла завести часы с помощью квадров. Не знаю, имеет ли это отношение к заговору последователей Марвы, или все дело в банальной усталости.

— В любом случае на это стоит обратить внимание, — задумался Фокс. — Возможно, агартийцы больше не выкачивают силы полностью, а берут понемногу. Только представь, сколько квадровых зарядов можно сделать, выкачав дар из королевских невест?! Хватит, чтобы уничтожить целый город, а то и не один…

— И никто из нас не поймет, что произошло, — согласилась я. — Будем думать, что нас вымотали конкурсы и соревнования.

Как бы я ни ненавидела агартийцев, не могла не поразиться их находчивости. И решимости. Это же нужно на такое решиться — пробраться во дворец, сунуться под самый нос королевской стражи и Совета!

— Была бы моя воля, я остановил отбор прямо сейчас! — заявил Джекоб. — Но пока у нас не будет доказательств, Ихтион не позволит вмешаться в планы Совета. Да и Брион Первый вряд ли будет рад, если бестеры всерьез займутся его невестами.

— Ты узнал что-нибудь об Интерии? — спросила я, вспомнив об еще одном важном моменте. — Если кто и связан с агартийцами, то только она.

Джекоб пристально всмотрелся в мое лицо, точно пытаясь прочесть сокровенные мысли. Ну да, я невзлюбила Интерию с первого знакомства. Как и она меня. Но личная неприязнь никак не отразилась на моем расследовании. Интерия ― главная подозреваемая.

— Она дочь знатного дворянина, — подметил Джекоб Фокс. — По крайней мере, очень на нее похожа…

— Что ты имеешь в виду?

— Интерия пропала два года назад. А месяц назад вернулась, как ни в чем не бывало. Заявила, будто не помнит, где была и что делала. Слуги говорят, будто после этого Интерия сильно изменилась — не столько внешне, сколько по поведению. Я отправлял к ней Лиру на разведку. И моя вторая сущность среагировала странно.

Поняв, что говорят о ней, Лира встрепенулась. Приподнялась над плечом Фокса и повращала радужными глазами.

— И в чем же странность? — уточнила я. — Лира почувствовала связь Интерии с агартийцами?

— В том-то и дело, что нет, — вздохнул Фокс. — Лира изучала ее так же, как тебя при первой встрече. Долго сканировала взглядом, а после приняла за свою. Я даже начал предполагать, будто агартийцы научились обманывать поисковиков.

— Это невозможно, — засомневалась я. Пара человек-поисковик появлялась крайне редко. До Джекоба Фокса было лишь трое подобных бестеров. Все они занимались отбором новых учеников и руководили академией.

Обмануть поисковика — это что-то из ряда вон выходящее. Сложнее, наверное, обмануть только Бога.

Я передала Фоксу баночку с отравленным мылом и рассказала, как Интерия пыталась меня изуродовать. Не забыла упомянуть и о другом случае, когда соперница что-то подлила в бокал.

— Следи за этой Интерией, будь всегда начеку, — посоветовал Фокс. — И ребята пусть не зевают. Как только почувствуешь неладное, отправляй ко мне Лиоса. Клянусь, что приду на помощь, где бы ни находился. Хоть с того света.

— Не говори так!.. — умоляюще воскликнула я. — Никаких «тех светов», пока ты не покажешь мне этот. Даже не надейся от меня улизнуть.

Джекоб Фокс поднял руки вверх, будто сдается. Несмотря на улыбку, я заметила печаль в его зеленых глазах.

— Я и не собираюсь от тебя прятаться, — произнес он. Обхватил мое лицо ладонями, заставив кровь полыхать и искриться. — Прости, что не могу забрать тебя сейчас.

Томительно-долгий, полный нежности поцелуй стал мне наградой за долгое ожидание. И обещанием чего-то большего.

Полчаса истекли как секунда. Лиос вернулся, чтобы забрать меня обратно во дворец. Подходило время обеда, когда невесты, придворные и приглашенные гости должны собраться за одним столом.

Лейла и Ниома ждали меня в комнате. Помогли переодеться, соорудить прическу и нанести легкий макияж. На сей раз мы с подругой решили не выделяться на общем фоне. Что хорошо для бала, может вызвать недоумение на почти семейном обеде.

— Еще что-нибудь нужно? — поинтересовалась Ниома, закончив сооружать на моей голове башенку из волос и цветов.

— Спасибо, можешь идти отдыхать, — отозвалась я. — Боюсь, если тебя не остановить вовремя, стану похожей на цветочную поляну. Понимаю, мода и все такое… Но до чего же неудобно.

Стоило служанке скрыться за дверью, как я сменила шутливый тон на деловой:

— Лейла, вы проследили за Интерией? Узнали, что за гость прогуливался с ней утром по саду?

— Не поверишь, но он исчез!.. — охнула Лейла. Обхватила себя руками и опасливо покосилась на окно, будто худощавый старик мог прятаться за ставнями. — Будто сквозь землю провалился.

— Не исключено, что в этом есть доля правды, — мрачно заметила я.

Если учесть, что Интерия как-то связана с агартийцыми, спутник вполне мог скрыться в подземном туннеле.

— Я даже рискнула спросить о нем саму Интерию, — добавила Лейла. — Но та сказала, что никого с ней не было. Велела мне пить успокоительные и не принимать фантазии за реальность.

Ничего другого от Интерии я и не ожидала. Даже если спутник был всего лишь ее родственником, она не стала бы распространяться. И уж тем более не упустила бы шанса уколоть меня или Лейлу.

— Обеим нам не могло показаться, — предупредила я. — Это чесоткой можно заразиться, галлюцинациями ― вряд ли.

На этой не слишком веселой ноте мы отправились на торжественный обед. Там же узнали о новом предстоящем нам испытании. Его Великолепие напомнил гостям о своем дне рождения. Официально пригласил всех невест на торжество.

— Мне было бы лестно получить от вас по подарку, — намекнул более чем красноречиво.

— И что же вы хотите, Ваше Величество? — игриво переспросила Интерия. — В поместье моего отца разводят отличных скакунов. Как насчет гнедого жеребца в качестве подарка? Такого же быстроногого и бесстрашного, как его будущий владелец.

— Мой отец выращивает изумительный виноград! — тут же нашлась другая невеста. — Вино из него прославилось на весь континент!

Брион изобразил скорбную мину. Поднял правую руку, призывая девушек к молчанию.

— Многие из вас могут похвастать достижениями предков, — заметил слегка расстроено. — Но мне бы хотелось получить нечто другое. То, что сделано именно вами. Пусть подарок будет недорогим, зато многое расскажет о ваших умениях. И о вашем отношении ко мне.

М-да, незадача. Вот где мне взять подходящий талант, чтобы удивить короля? В академии бестеров не учат плести макраме, сочинять стихи или варить варенье, достойное королевского стола. Ничего такого, чем могут похвастать изысканные и хорошо образованные девушки.

Интересно, если сломать Бриону руку в трех местах одним ударом, это докажет, что я особенная?

В тяжелых раздумьях я покинула общий зал. Так озадачилась новым заданием, что почти ничего не съела. К тому же почувствовала легкое головокружение.

— Не хочешь прогуляться по саду? — предложила Лейле. — Подышим свежим воздухом, заодно покормим Акси.

Лейла выглядела бледной и растерянной. Наверно, тоже не знала, каким подарком блеснуть перед королем.

— Вы идите, а я прилягу, — сказала и приложила руку ко лбу. — Как-то странно себя чувствую, точно заболеваю. Наверное, надо сделать укрепляющую микстуру. Кажется, у меня были нужные травки.

Замечание подруги заставило насторожиться. Вспомнился разговор с Моной — та тоже утверждала, будто чувствует слабость. Что, если дело вовсе не в усталости? Нас, невест, используют в качестве батареек? Батареек для чудовищных взрывчатых устройств агартийцев?..

От догадки спина покрылась холодным потом.

— Сейчас кое-что проверим, — подытожила я.

Подошла к окну, напрягла зрение и нацелилась на стоящую возле дальних ворот сада машину. Обычный механизм для стрижки газона. Чтобы завести, достаточно пары-тройки квадров.

У меня получилось с первого раза. А вот Лейла не справилась.

— Неужели мы теряем дар? — испуганно прошептала подруга. — Что же теперь будет? Неужели нас отчислят с отбора? Ведь Бриону нужна сильная, одаренная жена?..

— Не паникуй, квадры восстановятся, хоть и не сразу, — предупредила я. — Вот если бы дар вытянули полностью — тогда нам бы сейчас было не до отборов. Отдыхай, а я все же пойду на прогулку.

Только не в сад. Прежде чем прогуляться, я направилась к Ихтиону. В конце концов, это он взял меня на задание. Так пусть участвует в процессе.

По дороге я заглянула к дворецкому и попросила прочистить вентиляцию.

— У нас в комнате ужасно воняет! Кажется, в вентиляции сдохла крыса, а то и целое полчище!.. — призналась полным трагизма голосом. — Где это видано, чтобы королевских невест держали в подобных условиях?

По глазам дворецкого стало понятно, что вентиляцию прочистят в ближайшее время. А пока можно продолжить поиски советника.

Ихтион нашелся в библиотеке. Он сидел за столом и изучал какой-то толстенный фолиант. Завидев меня, захлопнул книгу и уставился на меня так, точно я отвлекла как минимум от любимой женщины.

— Советник Ихтион, простите, что побеспокоила, — начала я. — Но мне крайне важно поговорить.

— Мы же договаривались, не показывать, что знакомы! — услышала я в ответ.

— Помню, но дело, и правда, серьезное, — не отстала я. — У всех приглашенных девушек пропадает дар. Они чувствуют слабость и головокружение.

Ихтион поморщился, будто нюхнул что-то несвежее. Спрятал руки в широкие рукава мантии и, смерив меня с ног до головы продолжительным взглядом, произнес:

— Тебя пригласили сюда найти агартийских шпионов, а не собирать сплетни! То, что у девушек сдают нервы — нормально. В конце отбора должна остаться одна, самая стойкая и одаренная. Так и было задумано.

— Мы слабеем не из-за нервов! — вспылила я. Ох уж эти мужчины, не могут отличить женские капризы от настоящих проблем. — Кто-то тянет из нас дар!

— И ты выяснила, кто? — возмущенно спросил Ихтион. — Тебя же ради этого сюда пригласили. Есть среди королевских невест агартийка?

Я задумалась. Конечно, можно поделиться наблюдениями и сдать Интерию. Но вдруг подозрения не подтвердятся? Может быть, чутье подводит, и я выдаю желаемое за действительное? Интерия та еще гадина, но это не делает ее последовательницей Марвы.

— Точных сведений пока нет, — я сказала правду. — Но дар исчезает не просто так.

— Хорошо, я посмотрю, что можно придумать, — сдался Ихтион. — А ты продолжай наблюдать. Будь всегда среди девушек, вынюхивай, изучай. Ты же бестер, так выполняй свою работу!

ГЛАВА 8. «Вооружена и прекрасна»

Мы с Лейлой долго решали, какой подарок сделать Бриону. Вариантов нашли тысячу: от выпекания торта до изготовления бумажных цветов. Разумеется, все это предлагала подруга, я как бестер такому не обучена.

— Еще могу изготовить какой-нибудь эликсир, — добавила Лейла. — Например, общеукрепляющий или тонизирующий.

Она сидела на ковре в спальне, поджав под себя ноги. Нервным жестом теребила выпавший из прически локон.

Я расположилась на кровати. Одной рукой записывала на листочек предложения подруги, а второй почесывала пузико Акси. Второй сущности не было дела до заданий отбора, но моя нервозность передавалась и ей.

— Все это не то… — протянула я. — На это способна каждая девушка. Ну, почти. Надо что-то особенное, запоминающееся. Иначе мы рискуем не оказаться в последней десятке невест.

Лейла испуганно икнула и поспешно прикрыла рот рукой. Посмотрела на меня и, продолжая терзать локон, смущенно заметила:

— Тебе проще, ты сильная и ловкая. К тому же не так стеснительна, как я… Наверное, ты бы могла станцевать перед Брионом. Думаю, он бы оценил. Например, танец с саблями…

Она мечтательно закатила глаза, сделала движение руками, точно волну прогнала. Казалось, подруга слышит далекую музыку и двигается ей в такт.

— Стой-ка! — подпрыгнула я. — То есть ты умеешь танцевать нечто особенное, и до сих пор молчала? Что там за танец с саблями?

Лейла вздрогнула и широко распахнула глаза. Покраснела до кончиков ушей, точно услышала что-то постыдное.

— В прежние времена, во время дальних походов жены сопровождали воинов, — произнесла слегка заунывным голосом. — Перед важными битвами жены танцевали перед мужьями танец с оружием: саблей или кинжалом. То был своего рода ритуал, благословение на бой. Пожелание победы над врагом.

— И ты это умеешь? — улыбнулась я. В моей голове созрел коварный план. — И меня сможешь научить?

Лейла дернула плечиком и отвернулась.

— Этот танец показывают только своим мужьям, а не перед дворцовой толпой, — произнесла упавшим голосом. — Я не смогу. Одно неверное движение может нанести серьезный вред. И вообще…

— И вообще, хватит отмазок! — скомандовала я. — Все у тебя получится. У нас получится! Поднимайся и показывай.

Лейла послушалась: привстала с места и расправила помятый подол.

— На обучение уходит слишком много времени, — заметила с горьким вздохом, — Я не успею тебя научить. А сама… не смогу.

— Глупости, — отмахнулась я. — С оружием обращаться умею, правда, никогда прежде не танцевала. Впрочем, такой «холодный» партнер вполне может разгорячить кровь. Лучше придумай, где нам взять сабли. И костюмы — в этих тряпках особенно не попрыгаешь.

Я тряхнула тяжелыми юбками и глубоко вздохнула. Корсет неимоверно сжимал талию, а ведь я ношу облегченный вариант. Как же себя чувствуют девушки, заключенные в жесткие «клетки» из тонкой металлической проволоки? Это же настоящая пытка.

— Ну-у-у… — задумалась Лейла. — Сабли можно взять у моего охранника. А костюмы сшить из старых нарядов. День рождения короля через десять дней, но все равно этого слишком мало.

— Нормально, — прикинула я. — Мне же не обязательно изучать все движения, покажешь основные — и ладно. Дальше буду импровизировать.

Еще одно слово, подаренное моему лексикону Дореном. Эх, не знал друг, в какой ситуации оно пригодится.

— Если не ошибаюсь, Ниома говорила, что хорошо шьет, — припомнила я. — Вот ей и поручим костюмы. А сами пока займемся тренировками. Заодно и бездельем маяться не придется. Эх, соскучилась я по физическим нагрузкам, привыкла… Только о нашем подарке никому ни слова. И Ниому надо предупредить, чтоб не болтала.

— Да, но… — стушевалась Лейла. — Я боюсь выступать перед публикой. Меня учили ублажать только своего мужчину, будущего мужа.

— Так Брион вроде как и есть твой будущий муж, — напомнила я. — Стеснение в сторону! Ты же не голой выступать будешь, так что не стыдись. Королева всегда на виду, она образец для подражания и законодательница моды. Так выше нос и вперед. К исполнению мечты!

С заявлениями я погорячилась. Во-первых, одновременно крутить бедрами и следить, чтобы сабля не пропорола кожу, не так просто. А во-вторых, костюмы, подготовленные для выступления, скорее раздевали, чем одевали. Плотные лифы, поддерживающие грудь, тонкие шаровары с разрезами на колене и полупрозрачные шелковые юбки не в счет. Животы открыты, руки и плечи обнажены. И даже украшениями не прикрыться — сабля может попросту запутаться в них.

— Раз уж подарок для Бриона, то и видеть его должен только он, — заключила Лейла. — Давай попросим его об одолжении выгнать из зала всех посторонних.

Мы так и поступили.

Вот только советники пожелали присутствовать. Да и другие невесты закатили грандиозный скандал. Пришлось оставить и тех, и других.

Но это все перестало иметь значение, стоило нам с Лейлой выйти в огороженный светильниками круг. Пламя отражалось в наших глазах, натертая специальным блеском кожа казалась золотой.

— Вот это я понимаю, сюрприз!.. — восхищенно произнес Брион.

Хлопнул в ладоши, призывая музыкантов играть. К слову, король не поскупился и пригласил во дворец даронский оркестр. Те с удовольствием согласились и, дабы не смущать соотечественницу, прикрыли глаза плотными повязками. На барабанах, длинных дудках и колокольчиках играли на ощупь, виртуозно исполняя свою роль.

— Давай! — скомандовала я.

Лейла начинала первой. Мне же оставалось повторять ее движения и вдохновляться. Мелодичный мотив с оттенками агрессии завораживал. Дарил ощущение легкости, свободы. Точно летишь над пропастью, рискуя упасть каждую минуту. Завораживающее ощущение, прекрасное.

Холодный шелк скользил по телу, прикасался к бедрам. Холодное лезвие касалось кожи, заставляя вздрагивать и восхищаться собственной смелостью. Вся суть танца заключалась в том, чтобы удерживать саблю на разных частях тела, не роняя ее. При этом двигаться, подобно языку пламени, извиваясь и прогибаясь, точно от порыва ветра.

— Дилинь, длинь… — звенели колокольчики в моих ушах, заставляя кожу покрываться мурашками.

— Боб, др-ром!.. — вторили им барабаны. И мое сердце начинало стучать им в такт.

Я все больше входила в азарт. Лейла уже не вела, а была ведомой. Но надо отдать ей должное — не пропустила ни одного движения. Пожалуй, если бы она не стремилась стать королевой, то стала бы отличным бестером. Ей бы пошла вторая сущность — змея. До того она была гибкой и пластичной. Точно вообще не имела костей, а состояла из мягкой глины.

Женственные движения, завораживающие, заставили зрителей затаить дыхание. Краем глаза я заметила, как у Ихтиона отвисла челюсть. Такой подарок не мог оставить равнодушным даже грозного старика.

— О-о-о!.. — то и дело восклицал Брион.

За все время выступления он ни разу не моргнул. Полагаю, боялся пропустить что-то важное.

Но я уже перестала замечать и его и остальных зрителей. Даже Лейле стало все равно, смотрит на нее десяток пар глаз или тысяча. В танце с саблями отразились наши характеры. Воинственный дух и податливость, изящество и сила. Горячность сердца и холод ума.

Сталь и огонь. Полет и бесконечное падение на пути к поставленной цели.

В завершение танца мы опустились перед Брионом, прогнулись в спине, так, чтобы сабли остались лежать на наших обнаженных животах.

— Примите от нас в дар это оружие, — произнесла Лейла.

— Пусть сабли, прогретые теплом наших тел, будут вашим оберегом, — добавила я.

Брион шумно выдохнул и принял дар. Уложил их на кресло, а после подал нам с Лейлой руки и помог подняться. Лично накинул на плечи покрывала из плотного бархата и прошептал:

— Клянусь, этот день рождения самый лучший в моей жизни!

Сразу после нас выступала Интерия. Казалось бы, удивить Бриона после нашего выступления невозможно. Любое представление могло показаться бледным на фоне воистину зажигательного и опасного танца с саблями.

И все же Интерии удалось поразить короля.

Она вновь читала стихи собственного сочинения. На этот раз не пыталась сорвать с губ Бриона поцелуй и даже не проявляла презрения к соперницам. Но явно подготовилась основательно.

В зал для выступлений вплыла в черной, как сама ночь, мантии. Алая бархотка, украшенная драгоценными камнями, скрывала тонкую шею. Глаза горели неистовым пламенем. Упрямо вздернутый подбородок и плотно сжатые губы говорили о решимости.

Уж конечно, это одно из финальных испытаний. Невест становится все меньше, и каждая мечтает стать единственной.

— Что же вы приготовили в подарок? — спросил Брион, одаривая Интерию улыбкой. — Дайте угадаю — будете показывать фокусы?

Она покачала головой, позволяя капюшону сползти с головы. Убранные в высокую прическу волосы отливали жемчугом. Что-то необычное сегодня было в поведении Интерии. Никогда прежде мы не видели ее такой строгой, сосредоточенной. Будто прежде она играла чужую роль, а сегодня вдруг сняла маску.

Или наоборот?..

— Никаких фокусов, Ваше Величество, — отозвалась Интерия и поклонилась. — Только чистая правда. Я прочту вам стихи собственного сочинения. Надеюсь, они тронут ваше сердце.

Говорила она вдохновенно. Но не о любви, как все предположили. В ее словах слышались отголоски чего-то большего. Интерия походила на одержимую. Особенно мне запомнилось одно четверостишие:

«Средь мрака предрассудков и страданья

Зажжется новая прекрасная звезда!

Спалит дотла все прежние терзанья,

Согреет души и спасет тела…»

Мне показалось, что в этом откровении содержится какой-то тайный смысл. Но известен он только Интерии. Или это всего лишь искусно разыгранный спектакль? Попытка показаться глубже, интереснее, чем Интерия есть на самом деле?

И Брион Великолепный заглотил наживку. Философ и поэт, он не мог не отреагировать на подобное выступление. Поаплодировал невесте и признался:

— Вы ― истинный бриллиант, Интерия. Многогранны и прекрасны. Этой вашей грани мы еще не видели.

Интерия снова поклонилась, обвела победным взглядом толпу конкуренток и усмехнулась краешком губ. Словом, стала такой, какой мы привыкли ее видеть.

После вручения подарков нас осталось только семь. Даже не десять, как планировалось изначально. Удивить Бриона Первого оказалось ой, как непросто.

Но вот что странно, многие девушки покидали дворец с явным облегчением на лицах. Особенно Мона — та, что первой рассказала мне о слабости. Кажется, многим девушкам слишком дорого обошлось участие в отборе. Много времени понадобится, чтобы восстановить силы.

— Мы это смогли! — Лейла не разделяла моих тревог. Она готовилась к вечернему торжеству и не уставала восхищаться произведенным эффектом. — Нет, ты видела лица советников? А Интерии?

— Верь в себя, — посоветовала я ей. — И всегда все будет получаться. Меня так учила моя наставница. Кстати, она тоже бестер, а еще уроженка Дарона.

— Вот бы с ней познакомиться!.. — округлила глаза Лейла. — Наверняка ей есть что рассказать.

— Это точно! Только, знаешь, не думаю, что ты готова ко всем ее историям и рекомендациям, — рассмеялась я. — О бестерах поговорим после. Пока давай готовиться к празднику. Брион пообещал удивить.

И не обманул. Король был так восхищен подарками, что решил в свою очередь щедро вознаградить победительниц.

— Просите все, что заблагорассудится! — смело предложил он. Прокашлялся в кулак, улыбнулся и добавил: — Кроме луны с неба — боюсь, теми землями я не повелеваю.

Предполагаю, это было новое соревнование. По крайней мере, мы, невесты, восприняли предложение именно так. Одна попросил на память пуговицу от камзола Его Величества. Другая пошла дальше и потребовала прядь волос.

— Надо спасать Бриона, пока его не разобрали на сувениры, — шепнула я Лейле. — Хотя, у тебя есть шанс потребовать сердце.

Лейла хихикнула, и тут же спрятала веселье за серьезным выражением лица. Когда пришла ее очередь, попросила Бриона подарить ей свидание. Робкое предложение определенно польстило королю.

А вот просьба Интерии привела всех в состояние шока. Особенно советников и королевскую стражу. Ведь попросила моя подозреваемая не что иное, как королевский опал.

— Это невозможно! — объявил Ихтион. — Королевские опалы не должны покидать дворца, это закон. Разве вы не помните о первом испытании? Думаете, мы просто так предложили вам в дар эти камни?

— То было испытание, а это предложение короля, — настаивала на своем Интерия.

Если она хотела поразить советников и короля своим упрямством, то преуспела. Ихтион от злости пошел бурыми пятнами. Второй советник, Камил, побелел, точно известняк.

Брион Великолепный проявил твердость.

— Слово короля — тоже закон! — объявил Советникам. — Я пообещал отдать любую из вещей, которой повелеваю. И намереваюсь это исполнить.

Сказав это, снял с шеи тонкую цепочку с кулоном в виде крошечного сундучка. Передал Интерии.

— Носи с честью, — произнес, не обращая внимания на шипение советников и придворных. — Только не открывай кулон, черные опалы редко к кому проявляют снисходительность.

Интерия приняла дар и сжала так, точно держала в кулаке ключи от собственной жизни. Или лекарство от смертельной болезни.

— Благодарю, Ваше Величество, — она проявила вежливость.

Поклонилась и поспешно покинула общий зал. Наверняка для того, чтобы спрятать черный опал. Или доложить о королевском подарке своим подельникам.

Неужели ради этого ей понадобилось переговорное устройство?

Ихтион тоже был начеку. Я видела, как он дал команду страже глаз не спускать с Интерии. Не удивлюсь, если этот хитрый старик найдет способ избавить взбалмошную невесту от подарка. Ихтион хранит королевские тайны похлеще сторожевого пса.

— А вы какой бы подарок хотели? — обратился ко мне Брион.

Признаться, я так отвлеклась на Интерию, что ничего не успела придумать. О чем прямо и призналась королю.

— Ваша честность и искренность делают мне честь, — не обиделся Брион. Откинул с плеча белоснежную косу и предупредил: — Даю вам время до полуночи, чтобы придумать подарок.

Выходит, мы оказались правы. История с призами была еще одним испытанием. И, кажется, у меня есть все шансы его не пройти.

— До полуночи успею, — улыбнулась я через силу. — Обещаю.

Все в этом дворце не то, чем кажется. Даже подарок может оказаться билетом к отчислению. Потому выбрать нужно что-то особенное, что удивит и восхитит Бриона.

Такая возможность подвернулась мне спустя несколько часов. Король повел придворных и невест прогуляться в оранжерею. Там, среди многообразия цветов, кустарников и многочисленных трав, я и заприметила кое-что особенное.

Невысокое растения нежно-зеленого цвета. Его сочные листья покрывал прозрачный налет, наподобие капель росы. Очень липких капель — на них успели приклеиться три мошки и один пузатый жук.

Я присела на колени, рассматривая необычного хищника. Что, если его поместить в Зеленый лабиринт академии? По-моему, отличное пополнение коллекции Джекоба Фокса. К тому же такой выбор наверняка удивит короля. И если брать от него подарок, то такой, чтоб принес пользу.

— Ваше Величество, вот мой выбор, — сказала я подошедшему Бриону. Указала на растение. — Пусть эта прелесть станет подарком.

— Прелесть?.. — изумленно переспросил Брион. Покосился на меня с подозрением и не сдержал улыбки. — Пета, вы меня удивляете все больше и больше. Признаться, из всех девушек вы — самая загадочная. Признавайтесь, зачем вам понадобилась пузырчатка? Ведь это хищник!..

Я не знала, как реагировать на его фразу. Не то принять за комплимент, не то насторожиться.

— Каждого хищника можно приручить, — парировала и улыбнулась в ответ. — Важно найти подход.

Король приказал прислужнику выкопать растение, поместить в горшок и перенести в мою комнату. Сам же подал мне руку и провел во главу процессии. Так мы прошли весь лабиринт, тихо обмениваясь мыслями и наблюдениями.

— Ваша собачка тоже весьма необычна, — продолжил Брион. — Она хищник, но очень привязана к вам. Порой мне кажется, что она понимает ваши команды без слов.

— Я не командую Акси. Люблю как друга и получаю то же взамен.

В моем признании не было лжи. Акси я полюбила с первого взгляда, а наша с ней связь росла и крепла день ото дня.

— Акси из заброшенного города? — догадался Брион.

Я кивнула. Он почти угадал. Акси ― мутант, только свою внешность и способности получила не насильственно, а по доброй воле.

Мы еще немного поговорили, обсудили историю заброшенного города. Но от событий прошлого и науки снова вернулись к насущным проблемам. Брион доверительно признался, насколько сложно ему проводить туры отбора и как тяжело отсылать невест домой.

— Это испытание не только для вас, но и для меня, — добавил он. — Каждый раз я чувствую себя виноватым и обессиленным. И немного жалею, что в королевстве не разрешено многоженство.

От подобного заявления мне стало не по себе. Что, если Брион и вправду не решится выбрать и возьмет сразу нескольких жен? Он монарх и слово его ― закон. Даже Совет не сможет его остановить, достаточно вспомнить, как король отдал опал Интерии вопреки воле Ихтиона.

— Не пугайтесь, Пета, это была всего лишь неудачная шутка, — прервал ход моих мыслей Брион. — Женщина у мужчины должна быть одна, как государство у короля. Восстания мне не нужны ни среди подданных, ни среди жен. Я просто пытался сказать, что каждая из вас уникальна. Каждая достойна стать королевой.

Прежде и не думала, что королю приходится тяжело. На секунду представила на месте Бриона себя — как бы я поступила, если мне предоставили сотню кандидатов в женихи? При этом дали короткий срок и заставили устраивать испытания и конкурсы?

— Слушайте свое сердце, — это единственное, что я смогла посоветовать Бриону. — Вторая половинка не обязана нравиться всем и быть особенной. Нельзя любить за определенные качества или внешность. Но если при одном взгляде на девушку у вас слабеют колени и учащается пульс, а еще хочется стиснуть ее в объятиях и больше никогда не отпускать — знайте, это и есть ваша вторая половинка.

Я твердо знала, о чем говорю. Так у меня было с Акси. И с Джекобом Фоксом. Наверное, мне повезло больше остальных — ведь у меня не две, а целых три половинки. Все же в становлении бестеров есть свои преимущества.

— Очень мудрый совет, — очарованно признался Брион. — Я непременно ему последую.

День рождения Его Величества прошел на удивление спокойно. Даже Интерия не затевала ссор и вообще вела себя так, будто уже победила в отборе и упорно не замечала соперниц.

Спать она отправилась самой первой. Извинилась перед королем и Советом и, шурша дорогим платьем, направилась к выходу.

Разумеется, я двинулась следом, не забыв прихватить Лейлу. Раз уж подруга взялась помогать в моей миссии, пусть терпит тяготы и лишения. И, вместо того, чтобы сладко дрыхнуть до обеда, присматривает за моим телом.

— Решила проследить за Интерией? — догадалась Лейла. — Снова поведешь Акси в вентиляцию.

— Придется, — поморщилась я. — За окнами и дверью Интерии присматривает стража. Ихтион не позволит ей сбежать с опалом или передать его кому-то.

Лейла сложила руки на груди и подозрительно прищурилась. С секунду изучала мое лицо, а после заявила:

— Интерия ведет себя очень странно. Такое ощущение, что она охотилась вовсе не за Брионом, а за черным опалом. Может, она чернокнижница или ведьма?

— Вот сейчас и узнаем, — поддакнула я. — Не удивлюсь, если эта «ведьма» сядет на метлу и попытается улизнуть из дворца.

Акси отлично выспалась и на сей раз легко бежала по вентиляционным шахтам, ловко перебираясь из одного туннеля в другой. Мне оставалось лишь немного подбадривать и наслаждаться быстрым бегом.

После бала во дворце было тихо и спокойно. Только слуги громыхали посудой в кухне и убирались в главном зале. На верхних этажах царила дремота. И только в одной комнате раздавались громкие голоса.

«Да ведь это же апартаменты короля! — вспомнила я. — И кто же не дает ему отдыхать?»

Пришлось сместиться с намеченного маршрута. Предчувствие даже не говорило, оно кричало: разговор на повышенных тонах весьма и весьма интересен.

Шустро перебирая лапками, Акси добралась до нужного места и прилипла мордочкой к решетке. Ее чуткий слух улавливал каждое слово, брошенное оппонентами.

— Интерия ― прекрасная девушка, изысканна, хорошо воспитана и красива, — убеждал короля Ихтион. — Или вот, Минера. Дочь генерала Вашего Величества.

— Если вы уже подобрали мне жену, то к чему было устраивать весь этот отбор?! — негодовал Брион.

— Мы и подумать не могли, что до финала доберется столько простолюдинок… — заметил Камил. — Выбрав одну из них, вы подорвете свой авторитет среди других королей.

Брион Великолепный привычным жестом откинул косу на спину и горделиво приподнял волевой подбородок. Глаза его полыхали решимостью.

— Буду выбирать сердцем! — голос его тоже был преисполнен уверенности. — Я позволил вам втянуть меня в эту авантюру только из желания выбрать себе в жены женщину, которую смогу уважать и любить. Не смейте теперь лишать меня этого права!

Советники смущено притихли. Переглянулись.

— Но… — посмел заметить Ихтион.

— Никаких «но»! — объявил Брион. — Я уже придумал, какое испытание устроить последним. Оно-то наверняка покажет, как ко мне относится каждая из девушек. Вот, к примеру, Пета мне очень симпатична. И Лейла…

Брион мечтательно закатил глаза и улыбнулся. Я даже немного возгордилась: не каждый день о тебе хорошо отзываются короли. Да еще и отстаивают твою кандидатуру перед Советниками…

— Лейла не подойдет!.. — замахал руками Ихтион. — У нее самый слабый дар из всех кандидаток. К тому же она из Дарона, а, следовательно, малообразованна и неуклюжа.

— Пету тоже стоит исключить… — заметил Камил.

— Почему же? — насторожился Брион. — Что с ней не так?

Советники переглянулись. Ихтион принялся комкать широкие завязки пояса и, не глядя королю в глаза, признался:

— Все так, Ваше Величество…

Так-то! Я мысленно показала Ихтиону язык и пожелала удачи. Мнение мое о короле улучшалось с каждым днем. Этот не позволит Совету диктовать свою волю. Ни в вопросах с женитьбой, ни в других. Брион решителен и по-настоящему великолепен.

Правда, не до такой степени, чтобы я в него влюбилась.

Не дожидаясь итога спора, вновь повела Акси по вентиляции. Король и советники никуда не уйдут, а вот Интерия явно куда-то намылилась…

ГЛАВА 9. «Без труда не выловить крысу из пруда»

Интерия накинула легкий плащик прямо поверх ночной сорочки, закрепила на шее изящное украшение из искусственных бутончиков розы. Поправила прическу и, зажав в руке кулон, направилась к выходу.

Разумеется, стражники опешили от ее появления.

— Мне душно! — истерично заявила Интерия. — Позвольте мне прогуляться по саду. Я королевская невеста, а не пленница. Немедленно расступитесь!

— Как пожелаете, — учтиво склонился стражник.

— Мы вас проводим, — добавил второй. — Ради вашей же безопасности.

Интерия хмыкнула и, небрежно дернув плечиком, пошла по коридору. Стража последовала за ней на небольшом расстоянии.

А я направила Акси к выходу. Больше всего боялась потерять из виду Интерию. Вдруг, пока я выбираюсь, она успеет усыпить стражу и сбежать из дворца. От этой дамочки можно ожидать чего угодно.

Интерия действительно направилась к пруду, что располагался в саду. Он был достаточно большим и глубоким, с зарослями иллинойских лилий и золотыми рыбками. Около него было хорошо посидеть в разгар жаркого дня, послушать журчание и побросать камешки.

Потому желание Интерии не вызывало ни у кого подозрений. Ни у меня, ни у стражи.

— Не стойте так близко! — скомандовала мужчинам Интерия. — Я буду купаться.

Зашла за камыши, скинула плащик и потянулась, привстав на цыпочки. Тонкая ткань сорочки обрисовала ладную, хоть и немного худощавую фигурку.

Стражники опустили взгляды и отошли к раскидистому дубу. Уселись так, чтобы видеть тропинку к саду и часть пруда. Чтобы не смущать Интерию, старались не смотреть в ее сторону. Да и куда ей деться? Не топиться же она собралась, в самом-то деле…

Я не стала скромничать и подобралась поближе. Без особого интереса наблюдала за Интерией, плескавшейся в пруду. Подумаешь, у этих высокородных девок свои причуды.

Издавая восхищенные возгласы, Интерия постоянно косилась в сторону стражников. Наблюдала за ними. А поняв, что те не собираются приближаться, нырнула под воду.

И охота ей мочить голову? Пруд, конечно, довольно чистый, ухоженный. Но все же неприспособлен для купания.

Прошло пятнадцать секунд. Тридцать. Минута. А Интерия так и не показалась на поверхности. Неужели утонула?

Да нет, такое, как она, не тонет…

Акси ловко нырнула под воду. Я прежде и не знала, как это прекрасно — находиться в ее сознании во время заплыва. Джекоб Фокс поставил множество опытов, провел массу исследований и убедился — мне достались не все способности аксолотли. Акси научилась находиться на суше, а вот я долго находиться под водой — нет.

— Возможно, это и к лучшему, — заметил тогда Джекоб. — Земноводным сложнее приспособиться к условиям обычной жизни.

Сейчас я немного жалела, что не получила этих способностей. Тогда можно было бы кинуться на поиски Интерии в своем теле, а не использовать для этого Акси. Она и без того устала, наверняка это неприятно — когда твоим организмом управляет кто-то другой.

И пусть мы дополняем друг друга — две сущности, как две стороны одной медали — предпочитаем находиться в собственных телах. Недаром же наше слияние было неполным.

«Где же ты, жаба тебя раздери!» — мысленно ругалась я.

Внутри пруд оказался не таким ухоженным, как казалось с берега. Тина и водоросли заслоняли Акси обзор. Отыскать среди обилия растительности и живности Интерию — та еще задача.

Некстати вспомнилась фраза Лейлы о проваливании под землю.

Могли ли агартийцы сделать туннель, миновав квадровую защиту замка и прочие ловушки? Неспроста же Интерии приспичило купаться средь бела дня. Да и тот старец, что таращился на меня в саду — откуда-то же он взялся? Не из-под земли ли? Точнее, не из-под воды ли?..

Ответ пугал своей однозначностью. Как еще агартиец мог пробраться во дворец? Только воспользоваться подземным ходом и общей суматохой, связанной с приездом родственников королевских невест. Другим путем пробраться к Интерии практически невозможно. Стража не зря получала жалование.

Да и механики постарались с защитой.

Рядом с Акси замутнела вода. Так, словно близко проплыла крупная рыбина. Или человек.

Я оглянулась и успела заметить край ночной сорочки, скрывшийся на глубине. Последовала туда и обнаружила глубокую темную пропасть, отвесно уходящую вниз. Не думаю, что подобное — задумка тех, кто копал искусственный пруд. Скорее — происки агартийцев.

Прячась среди водорослей, Акси последовала за Интерией. Вглубь, до крупного, поросшего илом валуна, лежащего на дне.

Интерия каким-то дивным образом спокойно держалась под водой. Движения ее были четкими, размеренными. Точно она не женщина, а настоящая рыбина и находится в своей стихии.

Одной рукой она ощупывала валун, нажимая в определенной последовательности на едва заметные выступы. Другой — крепко держала сорванное с шеи украшение. Искусственные розы набухли и повяли, потеряв первоначальную форму. Стали совершенно ненужными.

Движимая любопытством, я подобралась к Интерии едва ли не вплотную. Посмотрела на ее шею и ахнула. Мысленно, разумеется, ведь Аксти так делать не умела.

На шее Интерии отчетливо выделялись жабры. Именно их она прятала под плотными воротниками и украшениями.

«Агартийцы научились делать бестеров?!» — догадка поразила в самое сердце.

Иного ответа не находилось. Конечно, я слышала о бестерах-предателях, тех, кто предал академию и перешел на сторону агартийцев. Но Джекоб Фокс знал каждого ученика в лицо.

«Да что же здесь творится?!» — недоумевала я.

Другого не оставалось. Валун откатился в сторону, явив длинный туннель. Интерия вплыла в него и снова принялась нажимать на выступы.

Я не стала дожидаться результата. Направить Акси в логово врага — чистое безумие. Следовательно, действовать нужно иначе. Но действовать непременно. Сто квадров даю на отсечение, Интерия понесла черный опал агартийцам.

Король и Совет должны узнать об этом. И немедленно! Пока не стало слишком поздно…

Не знаю, для чего этот бесов камень понадобился агартийцам, но ради него они проделали огромную работу. Не побоялись проникнуть во дворец. Сотворили бестера и сунули под нос королю и Совету. Слишком много риска ради простой безделушки.

Я открыла глаза в собственной постели. Оставила Акси отдыхать, а сама метнулась к двери. Хорошо хоть, не успела снять верхнее платье. Иначе пришлось бы бежать по замку в сорочке и нижних юбках. Или панталонах — в любом случае на одевание не оставалось времени.

— Пропустите! — гаркнула на стражников, преградивших путь к апартаментам Ихтиона.

— Советник изволят отдыхать и просили не беспокоить, — отчеканил здоровенный детина с черными усами и закованным в броню пузом.

— Мне срочно нужен Ихтион! — вновь скомандовала я. — Вопрос не терпит промедления. Не пропустите меня, будете всю оставшуюся жизнь в деревне навоз чистить.

— Боюсь, эта участь ждет и вас, если не прекратите визжать! — раздалось в ответ.

Ах ты, жук-переросток! Я рассердилась не на шутку. Да я в жизни не визжала и не закатывала истерик.

— Если сейчас же не!..

Договорить я не успела. В коридоре, сопровождаемый личной охраной, объявился Брион.

— Что за шум, а драки нет? — спросил шутливо. Смерил подозрительным взглядом воинственную меня. — Кому-то плохо? Лейла нуждается в помощи?

Пожалуй, мне начала нравиться привычка короля появляться в нужное время в нужном месте. Вот только как рассказать ему об Интерии и при этом не выдать себя?..

— Да, плохо! — объявила я. — Только не Лейле, а Интерии. Она отправилась купаться на пруд. И, кажется, утонула…

— Вы видели это? — уточнил Брион. — Почему не покричали? Поблизости всегда работают садовники. Да и стража постоянно совершает обходы.

Что ж, королю не откажешь в сообразительности. Вот только рассусоливать и выяснять, что да как, некогда. Либо мы сейчас же идем и берем Интерию с поличным. Либо она просто исчезает, а я…

Я становлюсь главной подозреваемой в ее пропаже.

— Ваше Величество, я прогуливалась по саду с Акси, когда заметила Интерию, — пришлось сказать полуправду. — Та скинула одежду и полезла в пруд. Но вода там довольно холодная… вот я и подумала — как бы ничего не случилось.

М-да, не самая убедительная ложь в моей жизни. Но иного придумать не сумела. Да и не привыкла врать — возможно, в этом все дело.

Брион, если и не поверил, не подал виду. Махнул своим охранникам и отчеканил:

— Ваша забота о ближнем достойна похвалы, Пета. И я очень надеюсь, что все сказанное вами ― правда. Иначе…

Он не договорил. Да я и сама поняла, что «иначе». Я попросту утрачу доверие короля и отбуду восвояси. Пусть, но задание свое выполню до конца.

По пути к пруду нас догнала Лейла. Схватила меня за руку и, не требуя объяснений, спросила:

— Дело дрянь, да?

Надо же, когда подружка научилась жаргону? Наверное, я все же дурно на нее влияю. Хотя, как по мне, так лучше называть вещи своими именами. Пакость, названная красивым именем, на поверку остается все той же пакостью.

— Не то слово, — согласилась я. — Интерия хитро обвела всех вокруг пальца. Я бы даже сказала, обмотала вокруг шеи.

Припомнив о жабрах, мысленно содрогнулась. Хотя в данный момент они бы мне не повредили. Если Интерия не вернется на поверхность, как мне заставить короля обнаружить тайный ход агартийцев? Допустим, нужную комбинацию выступов вспомню, вот только сумею ли набрать с помощью Акси?

Вопросов больше, чем ответов. Впрочем, все как всегда.

Возле пруда топтались озадаченные стражники. Те, что сопровождали Интерию на прогулку. Все же заметили пропажу и бросились на поиски. Один даже зашел по колено в воду.

Нетрудно представить, какие мысли сейчас роятся у них в голове. Подумать только — проворонили королевскую невесту! А все из-за чего? Из-за глупой скромности. Если уж Интерия такая смелая, пусть бы купалась на виду у охраны. Теперь ищи ее на дне пруда.

— Ваше Величество!.. — вздрогнул всем телом провинившийся стражник.

Поклонился и покосился на сброшенный Интерией плащик. Тот валялся в траве, как наглядное свидетельство того, что хозяйка его исчезла.

— Где девушка? — напустился Брион. Глянул на спокойную водную гладь и нахмурил брови. — Вам было приказано ее стеречь!

— Она была тут ровно секунду назад, Ваше Величество, — попытался оправдаться стражник. — Клянусь…

Зашуршали камыши и из них, как ни в чем не бывало, выбралась Интерия. Намокшая сорочка прилипла к телу, букет из водных лилий в руках скорее дополнял, чем прикрывал наготу. Все выглядело так, будто невеста специально подгадала момент, чтобы соблазнить своим видом кроля.

А я стала тому соучастницей.

— Мы беспокоились за вас, — очарованно произнес Брион. — Не замерзли? Говорят, вода прохладная.

Брион поднял плащ и накинул на плечи Итерии. Стражники облегченно вздохнули. Теперь-то их не выгонят взашей из королевской стражи, а ели и накажут, то несильно. Не стали признаваться, как долго искали королевскую невесту. Наверняка не один раз залезли в те самые камыши.

Ну, уж нет! Со мной такой номер не пройдет.

— Интерия, у тебя украшение на шее испортилось, — намекнула я. — Сними его, попахивает дурновкусием.

Удар достиг цели. Интерия вздрогнула, выронила букет и прижала побледневшие ладошки к шее. Воззрилась на меня так, точно пыталась испепелить взглядом.

— Не хочешь снимать ошейник, покажи Его Величеству черный опал, — добавила я. — Не пропал ли во время купания?..

У Интерии была ровно секунда на то, чтобы принять решение. Ее секрет раскрыт. Не в тех мы отношениях, чтобы можно было договориться. Я не отступлю, пока не добьюсь своего.

— Держите ее! — мой выкрик нарушил повисшую тишину.

Куда там! Ни стражники, ни тем более Его великолепнейшее Величество и не подумали остановить Интерию. Она ловко прыгнула в пруд и скрылась под водой.

— Да что же вы стоите! — не на шутку разъярилась я. — Уйдет ведь!..

— Может быть, Интерия дурачится?.. — предположила за моей спиной Лейла.

Даже она не понимала, что происходит. Стражники и король тоже не спешили бросаться в воду. Все решили, будто одна из невест чудит, привлекает внимание необычным поведением.

Сказать правду — значит, выдать себя. Потому я поступила иначе — сиганула вслед за Интерией, но в последнюю секунду опомнилась. Активировала кольцо и распорола тугой корсет.

— Оу!.. — воскликнул Брион.

Ну не идиот ли? Он все еще думает, будто видит спектакль. А напрасно. Стоит Интерии добраться до прохода, и ее уже не схватить. Никто так и не узнает, для чего ей понадобился черный опал.

До тех пор, пока агартийцы не изобретут новое оружие. Или не лишат дара вех наземных жителей. Тогда действовать будет поздно…

Перед тем, как вода сомкнулась над моей головой, я услышала вопрос короля:

— Лейла, вы понимаете, что тут происходит? Вроде бы ни я, ни советники не назначали новых испытаний.

Ответа подруги я уже не слышала. Да и не знала Лейла всей правды об Интерии. Я так быстро помчалась к Ихтиону, что не успела толком ничего рассказать. И теперь жалела об этом.

Отыскать агартийку в ее родной стихии оказалось непросто. И это при условии, что я точно знала, в какую часть пруда она направилась.

«Интересно, сколько времени пройдет, пока Брион сообразит, что это все не шутка?» — размышляла я, усиленно работая руками и ногами.

Честно сказать, пловчиха из меня не очень. В родном Углинске плавать учили так: закинули на середину озера и оставили. По крайней мере, на мне использовали именно этот метод. Один из старших мальчишек спихнул меня пяткой в воду и отгреб на лодке подальше.

Жить мне хотелось и тогда, и сейчас. Пришлось активно грести, совершенно по-лягушачьи загребая воду руками и отталкиваясь ногами. Но вот что странно: получалось с каждой секундой все лучше и лучше. Не то все дело в пятках Интерии, сверкавших перед глазами — уж очень мне хотелось ее догнать.

Не то Акси все же передала мне способности, не проявившиеся раньше. Фокс поговаривал, будто такое иногда случается: в стрессовой ситуации совмещенные сущности взаимодействуют иначе.

Настоящие чудеса начались, когда я почувствовала, что больше не задыхаюсь. Акси принялась дышать за нас двоих. Подпитывала меня кислородом, которым дышала сама. Моя обожаемая, чудесная Акси. В практике Фокса это первый и, возможно, единичный случай, когда симбионт человека мог проделать такой трюк.

Пока я пыталась сориентироваться, упустила время, которого и без того было слишком мало. Интерия успела подплыть к камню и начать набирать код. Собравшись с силами, я предприняла отчаянный бросок. Вцепилась в ноги Интерии и попыталась оттащить ее от каменной «двери».

Соперница лягнулась и показала неприличный жест. В мгновение ее кожа покрылась слизью, как у настоящей рыбины. Попробуй теперь поймай.

Вот же гадина! Ладно, хоть чешуя не отросла или щупальца. Кто знает этих агартийцев, с чем они скрестили свою бестершу.

«Врешь, не уйдешь, — подумала я. — Попробуем действовать иначе».

Раз не получилось схватить Интерию руками, нужно попробовать иные средства. К примеру, дезориентировать противницу.

Стягивать юбки в воде — та еще задача. Но ради поимки агартийки я была готова и не на такие жертвы. Подумаешь, выплыву к королю практически обнаженной. Это может сыграть мне на пользу. Вон, как он на Интерию отреагировал.

Желанием щеголять перед Брионом голыми ногами я не горела. Но иного выхода не видела. Тут уж не до скромности. Выплыть бы. Желательно, с добычей в руках.

В тот миг, когда Интерия собиралась нажать на последний выступ, я набросила ей на голову юбку. Едва не получила удар в бок. Рыба не рыба, а драться определено умеет. Даже с самодельным мешком на голове.

А еще — прекрасно ориентируется в родной стихии.

Кажется, Интерия улавливала малейшие колебания воды и в мгновение ока реагировала на каждый мой выпад.

На удачу, рядом росли длинные водоросли с плотными стеблями. Конечно, сплести настоящую сеть — не вариант, но и так сойдет. Гибкие лианы оказались не хуже пут. Скрутив ноги Интерии, я примерялась к рукам. И пусть соперница размахивала ими, норовя выцарапать мне глаза, не беда. Лишь бы кислорода хватило нам с Акси на двоих.

Интерия прекрасно смотрелась в водорослях. Зеленый цвет ей весьма шел. Оплетенная, наподобие сосиски для жаровни, она продолжала брыкаться и рыпаться.

Куда дам! Пусть долго живет наставник Клион, учивший бестеров вязать морские узлы и делать петли. Такие не так-то легко прорвать.

Интерия не успела нажать на последний выступ, но ее попытка открыть проход не осталась незамеченной агартийцами. Камень покачнулся, множество пузырьков воздуха выплыло к поверхности.

«Пора убираться», — решила я.

Прихватила Интерию за то, что первым попалось под руку — за волосы, и поплыла вслед за пузырьками. Чувствовала, как тяжело приходится Акси. Бедняжка, намается она со мной.

Про удобство Интерии не думала вовсе. Пусть терпит. А лучше — считает это моей маленькой местью за то, что пыталась лишить меня волос.

Выплыли мы далеко от того места, где нырнули. Интерия, почуяв сушу, принялась ругаться, плеваться и требовать вернуть ее обратно в воду. На том берегу копошились король и стражники. Как чайки-кликуши, бродили по воде и звали нас надрывными голосами.

— Ты не знаешь, чего мне стоило пробраться сюда! — верещала Интерия. — Отпусти — для своего же блага!

— Ты пыталась меня убить, — напомнила я. — Так с чего решила, что дождешься помощи? Лучше расскажи, для кого сперла опал и где тебя сделали бестером?

— Не сперла, а честно заработала! — парировала Интерия. Тряхнула головой — точнее, попыталась. Довольно жалкая попытка показать превосходство. — И убивать тебя не собиралась, в бокале было всего лишь слабительное.

— А яд в мыле? — фыркнула я.

— Волосы и кожа восстановились бы через пару месяцев, — равнодушно отозвалась Интерия. ― Небольшая плата за дерзость. С самого первого дня ты была для всех занозой в заднице. Спрашиваешь о бестерах, а меж тем и сама бестер. Другим плети про запретный город и прочий бред! Мне даже пришлось пригласить… кое-кого, чтобы он проверил. Но я и не ожидала…

— Не ожидала чего? — заинтересовалась я.

Сразу вспомнился худощавый аристократ, прогуливавшийся с Интерией по саду. Так она пригласила его специально… чтобы показать меня?!

— Ничего, — пораздумав секунду, выдала Интерия. — Продолжай и дальше жить в счастливом неведении. Так безопаснее. Я тебе больше ни слова не скажу.

Сказала и демонстративно отвернулась.

Ну и бес с ней, пусть себе молчит. До тех пор, пока не окажется на суде Совета. Говорят, там есть люди, способные вытянуть любую информацию.

А пока пусть держит рот закрытым. Глядишь, и мне не придется признаваться до конца отбора.

Король и стража наконец-то перешли пруд вброд. В закатанных до колена штанах и мокрой рубахе Брион смотрелся презабавно. Все же понял, что мы с Интерией не в прятки под водой играли.

— Боже, Пета, вы живы! — воскликнул с явным облегчением.

— Более-менее, — честно призналась я. — Хорошо, что кое-кто научил меня отлично держаться под водой. Иначе бы мне ни за что не вытащить Интерию на поверхность…

— А что с ней? Кто ее связал? Зачем?.. — запаниковал Брион. Кинулся развязывать водоросли.

Ага, щаз! Тут без ножа или другого острого предмета не обойтись. Экзамен по завязыванию узлов я сдала на пять. Клион может мною гордиться.

— Вот, возьми… — Лейла протянула мне одну из своих нижних юбок. — Оденься.

И когда только сумела снять? Впрочем, я почти не смотрела на подругу, слишком занята была Интерией. Но юбку приняла с радостью, и без того король и его стражники успели увидеть мои ноги во всей красе.

— Даже не зна-а-аю… — я притворилась паинькой. Посмотрела на Интрию так, будто увидела что-то страшное. — Ой, а что это у нее на шее? Смотрите…

Указала на сместившееся на шее украшение. Краешек жабр отчетливо выделялся на фоне искусственных роз.

Нужно было видеть глаза Бриона в тот момент, когда он снял с шеи Интерии украшение. Отдернул руку, точно обжегся, прикрыл рот ладонью. Наверняка побоялся, что вырвется замечание, недостойное короля.

— Ничего себе… — протянула стоявшая рядом Лейла.

Опустилась возле Интерии на колени, протянула руку, чтобы коснуться жабр. В Лейле с новой силой пробудился исследовательский интерес. Такого она еще не видела.

— Бестер среди королевских невест? — ошарашено пролепетал Брион.

Помню, сынку Нюры подарили на именины заводную собаку вместо живого щеночка. Вот это была истерика! Брион сейчас выглядел точно так же — того и гляди, разразится слезами или отборной бранью.

— Ваше Величество что-то имеет против бестеров? — не сдержалась я.

Конечно, подобное замечание привлекало лишнее внимание к моей персоне, но — черт подери! — обидно до жути. Что плохого в том, чтобы быть бестером? Мы не перестаем быть людьми, зато становимся сильнее, получаем дополнительные способности. Так почему нас считают монстрами?!

Не знаю, что такого особенного рассмотрел в моем лице Брион, но поспешно отвел взгляд и прокашлялся в кулак.

— Простите мою несдержанность, — к нему вернулись обычные вежливость и рассудительность. — Просто прежде мне не приходилось встречаться лично с бестерами-женщинами. А что касается определенных особенностей… — Он покосился на жабры Интерии. — Жабры, пожалуй, не так и плохи. Их можно прикрыть бусами. А вот дурной нрав и взбалмошность не прикрыть ничем.

— Очень верное замечание, — сменила я гнев на милость.

Интерия дернулась, уворачиваясь от любопытных пальчиков Лейлы. Как смогла, подтянула колени к груди и втянула голову в плечи.

— Не троньте меня! — Несмотря на бедственное положение, голос ей не изменил. — Лучше сразу прикончите!

— Никто не собирается никого убивать, — заверил в ответ Брион. — Напротив, я намереваюсь освободить вас от пут. Как только найду чем. Потом вы отдохнете, и мы сможем поговорить. Уверен, у вас были веские причины, чтобы вести себя подобным образом. Прошу, объясните, кто вас связал и зачем вы вообще прыгнули в пруд?

Настала моя очередь вмешаться. Мудрый король слишком наивен во всем, что касается женщин. Пора открыть ему глаза на правду.

— Проверьте кулон на ее шее, — предложила я. — Уверена, черный опал исчез. Не просто упал на дно пруда, а оказался в лапах агартийцев. Бьюсь об заклад, последователи Марвы сделали туннель, ведущий к пруду.

Брион дернулся так, будто его ударили. Побледнел и схватился за сердце.

— Не может быть… — прошептал потрясенно. Посмотрел на меня пристально и спросил: — Так там, на дне, вы спасли Интерию от агартийцев? Это они связали ее?

— Нет, — ответила я резче, чем позволяли правила приличия, — все было не так. Мне кажется, Интерия не жертва, а главное действующее лицо. Сначала заполучила камень, а после отдала по собственной воле. Иначе чем объяснить ее желание лезть в пруд?.. А кто связал?.. Не знаю. Пусть сама расскажет.

Интерия промычала что-то нечленораздельное и демонстративно перекатилась на другой бок:

— Ничего я вам рассказывать не буду.

И действительно притихла. Брион привел ее во дворец и предложил подписать чистосердечное признание. Интерия смолчала, тогда за дело взялся Ихтион. Точнее, попытался.

— Волоса не должно упасть с головы Интерии! — потребовал Брион. — Пока вы не докажете ее вину, пусть продолжает жить как моя гостья.

Ихтион приказал помощникам срезать с шеи Интерии кулон и разделить пополам. Как и следовало ожидать, черного опала в нем не оказалось.

— Интерия похитила кулон! — взревел Ихтион. — И наверняка передала его агартийцам. Те давно искали способ заполучить фамильные драгоценности Вашего Величества.

— Камень Интерия получила в дар, — возразил Брион. — И вольна с ним сделать что угодно. А ее связь с агартийцами еще нужно доказать!

Ихтион не сдался. Приказал привести к нему механиков и приказал соорудить копательную машину. Огромную, мощную и быструю.

— Я все равно докопаюсь до истины! — пообещал Ихтион. — Найду подземный ход и вытащу из него проклятых земляных червей — агартийцев! А ты… вы! — указал на меня пальцем. — Немедленно следуйте за мной в кабинет.

— Не смейте распоряжаться моими невестами! — пришел в ярость Брион.

— Пета ― главная свидетельница преступления! — объявил в ответ Ихтион. — Последователи Марвы угрожают всем трем королевствам и их жителям. Ваше Величество не может препятствовать правосудию. Совет вправе вмешаться!

Я послушно поплелась вслед за Ихтионом. На ходу подмигнула Бриону и показала Лейле оттопыренный вверх большой палец: все будет хорошо. Пусть не у всех и не сразу, но непременно будет.

В конце концов, что мне может сделать старикашка советник? Снять с отбора — так я только скажу спасибо. Признаться, засиделась я тут. Опять же, задание выполнила, агартийку нашла.

Правда, потерю опала не предотвратила. Так никто и не предупреждал, что, кроме прочего, нужно приглядывать за фамильными сокровищами короля.

— Ты не справилась с заданием! — заявил Ихтион — словно плетью ударил.

Тяжело плюхнулся в кресло с резной спинкой, положил ноги на низенький пуфик. Потянулся к хрустальному графину и вынул крышку. Плеснул содержимое в серебряный кубок. По кабинету поплыл пряный запах трав вперемешку с парами этанола.

Ничего себе успокоительное принимает советник! Да еще и в таких количествах. Кубок был размером с добрую кружку, из которой пивала молоко тетка Нюра.

— То есть, как не справилась? — переспросила я.

Смотрела на Ихтиона и не могла поверить, что он не шутит. Да я жизнью своей рисковала, чтобы достать из-под воды эту агартийку! Умыться не успела после заплыва, волосы не расчесала, а меня уже тащат на допрос. Хорошо, хоть платье успела надеть. И то лишь благодаря Бриону — он приказал служанке немедленно принести для нас с Интерией одежду.

Стоя в наспех накинутой длинной мантии, босая, с растрепанными космами, я вновь почувствовала себя маленькой девочкой, представшей перед городским управляющим. Вот сейчас он осмотрит меня на квадрометре и скажет, будто к нему вновь привели бездарность.

Но я больше не Уголек из провинциального городишки. Я бестер! Пета Квадр, собственной персоной!

— Вы ввели меня в заблуждение, не сказав о планах агартийцев, — произнесла я спокойным, уверенным голосом. — У меня были подозрения относительно Интерии, но до похода к ручью она ничем не выдала своей связи с последователями Марвы. Я бестер, но не прорицатель.

— Да я и сам понятия не имел, что именно нужно агартийцам! — вспылил Ихтион.

Ударил кулаком по низкому столику: кувшин, как неопытный наездник, подпрыгнул на нем и истерично звякнул крышечкой. Но все же удержался.

— Кажется, среди твоих друзей есть летающий экземпляр? — поинтересовался советник.

— Есть, — кивнула я. Не стала показывать, как больно меня царапнуло презрительное «экземпляр». Разве так можно о человеке? — Лиос, его второй сущностью стала виверна.

— Отлично! — хлопнул в ладоши Ихтион. — Немедленно отправляй его в академию за помощью. Пора объявить агартийцам новую войну. Совершенно страх потеряли!

Вот в этом я была полностью согласна с Советником. Агартийцев пора приструнить. Вдруг на этот раз нам повезет и удастся по туннелю добраться до их логова?

Но что порадовало больше всего — так это приказ позвать на помощь. Уверена, Джекоб Фокс не упустит случая поучаствовать в этой операции. И мне наконец-то посчастливиться работать с ним бок о бок.

Какая заманчивая перспектива!

— Сделаю немедленно! — отозвалась я.

— Выполняй! — скомандовал Ихтион. — Да, чуть не забыл: о своем задании королю ни слова. Видела, как он огорчился из-за Интерии? Двух бестерш в своем дворце не переживет тем более…

Я пообещала выполнить. Хотя подозревала, что дело вовсе не в страхе короля перед бестершами. А в нежелании Ихтиона признаться, что плел интриги за спиной Бриона.

Интерию с соревнований невест сняли. В темницу не заключили, зато заперли в комнате, лишив всех личных вещей. На окна навесили решетки, а возле дверей вновь приставили стражу. На сей раз дав приказ не выпускать ни под каким предлогом.

И никого к ней не впускать.

— После драки Интерия призналась, что пригласила агартийца, чтобы показать ему меня, — поделилась я с Лейлой. — Но так и не сказала, для чего. Как думаешь, может, стоит попытать счастье во второй раз?

Мы с подругой пили чай с мятой и черными ягодами Дарона. Лейла сказала, эти пахучие горошинки обладают успокоительным эффектом. А он нам был ой, как необходим. Напряжение охватило весь замок. Даже слуги стали оглядываться и ходить по коридорам с опаской. Что уж говорить о невестах.

Мне и то стало не по себе. Только скорый приезд Джекоба принес бы больше спокойствия, чем любое чудодейственное средство.

— Ихтион отдал приказ никого не подпускать к Интерии, — напомнила Лейла. — К тому же агартийка до сих пор отказывается говорить. Прошли сутки, а она не произнесла ни слова.

— Ихтион настаивает на пытках, — буркнула я.

Прихлебнула чай, пряча разъяренное выражение лица за изысканным фарфором. Многое могу понять и простить, но не это. Пытки — нецивилизованный способ добиться правды. Так говорил Дорен.

А Джекоб Фокс в своей лаборатории изобретал сыворотку правды. Пока не слишком выходило…

— Брион этого не допустит! — с полной уверенностью отозвалась Лейла. — Знаешь, а ты попроси короля оказать тебе помощь. Стража не посмеет ему перечить.

Отличный план, вот только есть в нем небольшие нестыковки.

— И что я ему скажу? Простите, Ваше Величество, но Интерия показывала меня одному своему товарищу, и тот сильно удивился. Теперь мне крайне необходимо узнать, чему именно. И дело вовсе не в том, что я бестер. Этим-то агартийцев уже не удивить…

Лейла коротко хохотнула и подлила в мою чашку новую порцию чая. Видимо, решила, что одной дозы для меня мало.

— Не паясничай, тебе не идет, — добавила строгим голосом. — Не верю, что ты ― и не сумеешь что-нибудь придумать. К примеру, сказать Бриону, будто всего лишь хочешь составить компанию одинокой девушке. Ведь даже к узникам иногда пускают посетителей.

— А что, неплохая идея! — обрадовалась я. Посмотрела на чашку в руках и добавила: — Скажу, что принесла Интерии успокоительный чай. Вдруг после пары чашек она расслабится настолько, что захочет разговаривать.

— Тогда тебе стоит взять особенный чай, — улыбнулась Лейла.

Достала из своего шкафа малюсенький полотняный мешочек с чем-то пахучим. Развязала и высыпала на ладонь несколько засушенных розовых и желтых соцветий.

— Это бругмансия, у нас его называют цветком правды, — сказала, не скрывая улыбки. — Небольшое количество снимает мигрень и менструальные боли.

— А большое — заставляет говорить правду? — догадалась я.

Лейла утвердительно кивнула. Растерла соцветия на ладони, превратив в порошок, и добавила его к обычному черному чаю. Ссыпала все это в красивую яркую коробочку и протянула мне:

— Удачи, Пета. Что-то мне подсказывает, что Интерия знает о тебе то, чего не знаешь ты сама.

ГЛАВА 10. «Любишь любопытничать — терпи и по лбу получать»

Бриона я застала в кабинете — задумчивого и расстроенного. Король вглядывался в раскрытую книгу, раз за разом пробегая глазами по одной строчке, но, кажется, не мог уловить смысл прочитанного. Крепкий чай в чашке давно остыл и подернулся тончайшей пленочкой. Мороженое — любимое лакомство монарха — растаяло и растеклось по тарелке.

Явно невеселые думы думал Брион Великолепный.

Да и как могло быть иначе?

— Ваше величество?.. — тихонько позвала я.

Еще раз постучала в дверь и застыла на пороге. Опустила взгляд, как и подобает приличной девушке в моем положении. Если уж пришла просить что-то, лучше притвориться паинькой.

— Пета?.. — вздрогнул Брион. Похлопал глазами, будто успел задремать. — Рад тебя видеть. Проходи, присаживайся. Ты по делу или поговорить?

Указал мне на кресло для посетителей и, сложив руки в замок, опустил на них голову. Пока ждал ответа, осматривал меня так, словно только и жаждал визита.

Вот уж не ожидала, что король будет мне рад.

— И то, и другое, — отозвалась я. Выдержала заинтересованный взгляд и добавила: — На самом деле я хотела спросить, как дела у Интерии? Есть ли новости о раскопках в саду?

Брион вздохнул, покосился на чашку с чаем, точно ища в темной воде ответы на незаданные вопросы.

— Упорно отказывается сотрудничать, — заметил упавшим голосом. — Молчит как рыба, как бы жестоко это ни звучало…

Да уж, очень верное замечание. Не думала я, что Интерия окажется такой стойкой. Интересно, сколько она сумеет продержаться? Что, если вопреки приказу короля Велории Совет примет решение перевести ее в темницу? Тогда ей ничто не поможет. Ни заступничество короля, ни даже вера в дело Марвы.

— Что говорит Ихтион? — задала я новый вопрос.

Брион снова вздохнул и покачал головой. Сделал неопределенный жест рукой.

— Пока ни на чем не настаивает, но так продлится недолго, — подтвердил мои мысли. — Мне безумно жаль, что так все произошло. Как вообще могла бестерша оказаться среди невест? Ведь у Интерии хорошая семья, верная короне. Кому же всех девушек осматривали врачи — неужели не заметили жабры? Ведь это не шрам на пальце или родинка, как такое могло остаться незамеченным?..

— Бросьте, Ваше Величество, — нахмурилась я. — Ничего, кроме девственности, медики не смотрели. Нас же были сотни, нереально обследовать каждую с ног до головы. К тому же Интерия наверняка предприняла все меры, чтобы скрыть изменения в организме.

Брион грустно улыбнулся и покивал.

— Вы как всегда правы, — заметил с теплотой в голосе. — Знаете, есть только один положительный момент во всей этой истории.

— Какой же? — насторожилась я.

Улыбка короля стала шире, глаза озорно блеснули. Сейчас Брион не был похож на отягощенного властью монарха — скорее на проказливого мальчишку, волею судьбы оказавшегося в центре чужих интриг.

— Ваши ножки будут сниться мне ночами, — признался Брион.

— Оу!.. — только и смогла произнести я.

Поспешно прикрыла рот ладонью, пока оттуда не вырвалось саркастичное замечание. Его великолепию о заговоре нужно думать, об агартийцах. А уж никак не о женских ногах. Я ведь не ради завлечения их показала, а только для пользы общего дела.

Женить его надо — срочно! Если этот глупый отбор продлится еще пару недель, Велория может потерять короля. Это ж какое испытание: быть окруженным толпой невест и при этом не позволить себе лишнего. Наши парни-бестеры точно б не выдержали. С ума сойти проще простого.

Я прокашлялась и сделала вид, будто не обратила внимания на замечание короля. От туманных рассуждений перешла к делу:

— Ваше Величество, могу ли я посетить Интерию?

Брион недоуменно приподнял брови. Кажется, такой поворот его удивил.

— Мы больше не соперницы, к тому же мне ее немного жаль, — выдохнула я заранее приготовленную фразу. — Приготовлю для нее чай. Может быть, мне даже удастся разговорить пленницу.

— Было бы неплохо, — согласился Брион.

Вызвал к себе начальника стражи и распорядился проводить меня к Интерии.

— Следите, чтобы агартийка не набросилась на Пету, — сурово приказал своему бравому подчиненному. — Беседуют пусть при открытых дверях, на всякий случай… Никогда не знаешь, чего ждать от этих агартийцев.

— Благодарю, Ваше Величество, — поклонилась я. — Вы очень добры.

— Но не очень храбр, — заметил Брион. — Простите, что не иду с вами. Не могу видеть Интерию, зная, что ничем не могу ей помочь. Знаю, что должен ненавидеть предательницу, пробравшуюся в мой дворец, но не могу. Просто передайте ей мои соболезнования. И, если вас не затруднит, захватите сладости. Может быть, угощение и чай действительно развяжут Интерии язык.

Я поспешно согласилась и улыбнулась. Если волшебный чай Лейлы подействует, спишем признание на волшебный метод короля.

Прихватив пузатый чайник на подносе, чашки, мармелад и сушеный инжир, я отправилась к пленнице. В сопровождении начальника стражи.

— Чем занята пленница? — поинтересовался он у подчиненных, дежуривших возле двери Интерии.

— Спит, — раздался четкий ответ. — Два часа как. Служанка принесла ей обед. Правда, тот остался нетронутым. Девушка ничего не ест, только пьет воду.

— Тогда мой чай как раз пригодится! — наигранно-радостно объявила я. — Только жаль, что Интерия спит. Хотя… Вы можете приоткрыть дверь и проверить. Вдруг, она читает или вышивает, к примеру?

Понятия не имела, чем может заниматься агартийка у себя в комнате. Я бы, окажись запертой, места себе не находила. И как минимум поискала способ сбежать. Так что вполне может статься, что и Интерия вовсе не спит, а находится на полпути под землю. Конечно, сделать подкоп в башне невозможно, как и протиснуться через узкую решетку на окне. И все же…

Дурное предчувствие не отпускало.

— Спит! — громким шепотом объявил стражник. — Сами гляньте. Ее в мятеже обвиняют, обещают повесить. А она и в ус не дует. Мне б такую выдержку.

Я заглянула в комнату и увидела лежащую на кровати Интерию. Вот только поза ее была какой-то странной, неестественной. Точно не спать улеглась, а упала на кровать. И на губах белые следы.

Это же пена!

— Лекаря сюда, быстро! — скомандовала я.

Не дожидаясь разрешения, влетела в комнату. Интерия была бледной и не дышала. На фоне красного покрывала она, в нежно-белом наряде, казалась огромной молью, раздавленной жестокой рукой.

— Отравилась! — констатировал начальник стражи. — Как пить дать отравилась! Все же нашла способ не раскрывать своих секретов.

Я сомневалась в утверждении. Если бы у Интерии был при себе яд, она бы приняла его в первый же день заключения.

— Служанка пробовала все блюда, — возразил на мое замечание начальник стражи. — Впрочем, яд могли доставить другим способом. Слышал, агартийцы используют для этих целей крыс, мышей и даже голубей.

Вот это предположение уже интересно. Да только правдиво ли? Конечно, к Интерии могли кого-то отправить — хоть через ту же вентиляцию. Но вдруг отравилась она не по своей воле?

— Что за тайны хранят агартийцы? — задумался начальник стражи. — Почему ради наследия Марвы готовы принести себя в жертву?

Увы, ответа на этот вопрос я не знала.

Бросила прощальный взгляд на Интерию — пусть мы были врагами, но жалость никто не отменял. Не так давно я выполняю задания, не очерствела. Да и смогу ли привыкнуть к смертям?

Сдается, нет. Вон, Джекоб Фокс, Заира, Провур Жил и другие бестеры так и не привыкли. Все еще скорбят о товарищах и не стремятся убивать врагов. Правда, их желания на то никто не спрашивает. Короли и Совет приказали, бестеры пошли выполнять.

— Вам лучше уйти, — отвлек меня от тяжелых мыслей начальник стражи. — Зрелище, прямо скажем, не для юной девушки.

Пришлось согласиться и покинуть комнату. Гранулы из бругмансии и чайных листьев так и остались лежать в потайном кармашке моего платья. Жаль, что не пригодились…

ГЛАВА 11. «Проворному поезду — длинные рельсы»

Сознание возвращалось слишком медленно. Выплывая из небытия, почувствовала, как кто-то с силой тормошит за плечо.

— Ну же, вставай! — раздался надо мной надрывный голос Лейлы. Кажется, от страха она совершено охрипла. — Хотя бы ты очнись.

— Я тут, — произнесла не слишком внятно.

Челюсти разомкнулись с трудом, язык казался каменным. Вот так мотылек! Поверить сложно, что от одного малыша столько бедствий. Интересно, мне помог прийти в себя полученный от Акси дар или действие укуса временное? Есть еще выжившие?..

Я все же разлепила глаза и осмотрелась. Сколько стражи полегло… К счастью, худшие подозрения не подтвердились. Мотылек не убивал, лишь временно обездвиживал. И все же урон нанес серьезный. Лишь некоторые мужчины — те, что посильнее, — вяло шевелили конечностями. Подняться все еще не могли.

— Рауль, Пауль?.. — позвала я.

Не сумев резко подняться на ноги, доползла до ребят. Им тоже пришлось несладко. Пауль нелепо таращил на меня глаза с узкими зрачками геккона, но, сдается, не соображал, что происходит вокруг. Рауль и вовсе не приходил в сознание. Правда, его мерно вздымающаяся грудь давала надежду на скорое восстановление.

— Что же делать? Как теперь помочь Бриону?

Лейла стояла надо мной и нервно комкала подол. Ее зареванное лицо выдавало крайнюю степень паники.

— Сейчас что-нибудь придумаем, — пообещала я. Еще не зная, как это исполнить. Голова гудела, точно колокол. — Где слуги? Остальная стража? Неужели агартийцы обезвредили всех?

Лейла всхлипнула и подрагивающими губами прошептала:

— Где стража, не знаю, а слуги… все попрятались по комнатам. Наслушались историй об агартийцах, вот и не выходят.

М-да, такие смелые были, когда хорохорились перед приезжими невестами. А как припекло, так и разбежались по норкам, точно мыши.

Я поднялась на ноги и, прислонившись к стене, обхватила руками голову. Тело казалось слабым, не слушалось сигналов мозга. Как тут спасти короля, если стоять не могу без поддержки?

— Смотри, там кто-то идет? — воскликнула Лейла и указала на коридор.

Через секунду я увидела перед собой лицо советника Камила. Ужаль меня Лира! Меньше всего мне хотелось сейчас встретиться с одним из отягощенных властью старцев. Слишком они все надменные, строгие, непроницаемые.

Вместе с советником прибыл отряд стражи. Парни тут же кинулись осматривать товарищей, бросая уничижительные взгляды в сторону туннеля.

— Что тут произошло? — рявкнул Камил. — Я руководил раскопками пруда. Если бы садовники не сказали о взрыве, так и остался бы в неведении…

Пришлось вкратце рассказывать о нападении агартийцев — зияющий провал в земле красноречиво подтверждал мои слова.

— Они похитили Его Величество? — Советник обезумел от ярости, услышав новость. — Сколько времени прошло?

— Не могу точно сказать, — призналась я. — Некоторое время находилась без сознания.

— В любом случае надо отправиться в погоню за Брионом! — всполошилась Лейла. Любовь к королю заставила ее забыть о страхе и прочих глупостях. — Что же вы стоите? Полезайте в проход!

Советник раздраженно фыркнул и посмотрел на Лейлу так, точно видел перед собой не девушку, а какую-нибудь букашку.

— Те, кто попал в плен к агартийцам, не возвращаются живыми! — его ответ звучал как приговор. — Его Величеству лучше погибнуть, чем попасть в одну из подземных лабораторий. Ты даже не представляешь, что творят с одаренными эти земляные черви.

Лейла побледнела и опасно покачнулась. Но я ничем не могла ей помочь. До академии тоже доходили зловещие истории. Бывало, что агартийцы похищали ученых или государственных деятелей, под пытками выуживали нужную информацию. А после избавлялись от пленников. Или превращали их в своих рабов, обрекая на полное страданий существование.

Если кто и возвращался, то уже не был похож на человека.

Сама я пленных не видела. Но Заира рассказывала, что встречалась с одним ученым, попавшим к агартийцам. После похищения тот двух слов связать не мог, ходил под себя и постоянно икал.

Зачем же последователям Марвы понадобился король Велории? Какие сведения они намеревались получить?

— Готовьте заряд! — распорядился Камил. — И оттащите подальше раненых и усыпленных.

Его личная охрана и стражники метнулись исполнять приказ. Да так рьяно, что паркет жалобно затрещал под их ногами.

— Что вы намерены сделать? — ужаснулась я.

— То, что предпочел бы сделать король, — нехотя отозвался советник. — Мы засыплем в проход всю взрывчатку, что сможем найти. Если повезет, Брион Великолепный погибнет как герой, но не выдаст секретов королевства проклятым агартийцам.

— Нет, вы не можете так поступить!.. — взвыла раненой волчицей Лейла. С удивительной проворностью налетела на Камила, схватила за грудки и с силой тряхнула. — Немедленно отправьте за ним погоню. Всех стражников, что уцелели!

Советник перехватил ее ладони и заставил выпустить из захвата отворот его мантии.

— Это самоубийство чистой воды, — растолковал, точно обсуждал воскресное меню, а не приказ уничтожить короля Велории. — Даже бестеры стараются не соваться в туннели агартийцев. У них там столько ловушек, что не прожить дольше получаса. Проход нужно завалить. Только представь, что будет, если агартийцы явятся с подкреплением. Да они же уничтожат все население Велории. Посмотри, что стало с королевской стражей! — он обвел рукой коридор, в котором разместились пострадавшие. — Мы все умрем!

Лейла охнула, прикрыла ладошкой рот, вытаращив при этом глаза. Она определенно не хотела верить, что ничего нельзя предпринять.

Как и я.

— Дайте мне отправиться за Брионом, — не просила, требовала. — Десять минут, а после можете взрывать все к чертям.

Что уж говорить, погибать, так с фейерверком. Ну не могла я оставить Бриона в туннеле. Уже потеряла так одного друга. Второго спасу — чего бы мне это ни стоило.

— Иди, если жить надоело, — фыркнул Камил.

— И я пойду! — неожиданно вмешалась Лейла. — Я за Брионом в огонь и воду. И даже под землю…

Вот как сказать подруге, что она будет только мешать? Если не накроет взрывом, так сорвет всю спасательную операцию.

— Петочка, милая, возьми меня с собой?.. — умоляла Лейла так, что невозможно отказать.

На секунду представила себя на ее месте. Что бы сделала я? Если Джекоб Фокс оказался в плену у агартийцев, наверняка отправилась за ним. И не важно: была бы я бестером или обычным человеком. Влюбленное сердце не подвержено инстинкту самосохранения.

— Две самоубийцы за один вечер — это сильно, — покачал головой Камил. — Но останавливать я никого не собираюсь. Хотите попасть к агартийцам — пожалуйста. Я передам вашим родным, чтобы готовили подгузники. Или местечки на кладбище.

Другого разрешения мне и не требовалось.

— Пошли! — я схватила Лейлу за руку и потянула к дыре в полу. — Надеюсь, Советники умеют держать слово. Меньше чем за десять минут нам не найти укрытие. Хотя… будем верить в чудо.

Падение было недолгим, а приземление мягким. Пышные нижние юбки смягчили удар. Лейле пришлось чуть хуже — с непривычки, да и наряд ее был не таким объемным. Впрочем, пара ушибов не лишила подругу уверенности, тем более не отняла желания отыскать и спасти Бриона.

— Куда теперь? — уточнила Лейла, оглядываясь по сторонам.

Внизу имелось два ответвления, в которое утащили короля — определить невозможно. На каменистой почве не осталось следов, а взять след без Акси я, увы, не могла. Нас окружала темнота, и только наверху зиял провал, из которого мы, собственно, и выпали.

Стоило вспомнить о второй сущности, как что-то мягкое ткнулось в ладонь. Не веря собственному счастью, я подхватила Акси на руки и прижала к груди.

— Милая, ты тут, со мной!.. Теперь нам ничего не страшно.

— Если ей удалось сбежать, может быть, Бриону тоже? — задумалась Лейла.

— Не думаю, — я покачала головой. — Скорее всего, Акси прогрызла дыру в мешке и дала деру. Брион вряд ли мог исчезнуть так же незаметно. А, что вероятнее всего, агартийцам просто не нужна Акси, потому ее вышвырнули в туннеле. Они же не за ней охотились.

Из-за темноты я не различала лица подруги, но интуитивно почувствовала, как расстроили ее мои слова.

— Не печалься, теперь, когда Акси с нами, искать будет легче, — пообещала я. — А пока давай сматываться, Камил вряд ли передумает взрывать этот туннель.

Мы с Лейлой взялись за руки, а Акси стала нашим проводником в темноте. Благодаря ее чутью мы могли идти, не опасаясь столкнуться с агартийцами или свалиться куда-нибудь.

Отойти далеко не успели. Как я и ожидала, Советник не стал выжидать обещанное время. Взрывчатка посыпалась следом за нами. Взрывы следовали один за другим. Спасибо Акси — она нашла, где скрыться. Но я на всякий случай прикрыла Лейлу и вторую сущность собой.

— Как страшно!.. — призналась Лейла, услышав первый залп.

— Ничего, тут мы в безопасности, — соврала я.

Взрывы грохотали за моей спиной. Совсем как в тот день, когда погиб Дорен. Тогда меня впервые посетила крамольная мысль: что же произошло в том поселении? От чьих зарядов погиб друг? От ударов агартийцев или это уже Совет производил зачистку?

И почему им так важно поскорее заделать проход?

Не верилось мне, что стражники побоялись бы преследовать агартийцев. К тому же во дворце осталась охрана невест. Почему их не призвали на помощь? А главное — с минуты на минуту должен был прибыть отряд бестеров. Так почему, черт возьми, Камил приказал взрывать?! Не перешел ли на сторону последователей Марвы?

— Уже все?.. — дрожащим голоском спросила Лейла.

— Кажется… — нерешительно заметила я.

Взрывы стихли, но мы все еще не решались выйти из убежища. Такое ощущение, что подобные ниши агартийцы создали специально, чтобы переждать бомбежку. Но если выжили мы, то агартийцы тем более успели бы спрятаться.

— Когда выберемся, обязательно расскажу Ихтиону о поступке его соратника. Советник должен ответить за предательство!

— Ты думаешь, мы сможем? — уточнила Лейла.

— Не сомневайся, — попросила я. — Джекоб Фокс говорит, что неуверенность притягивает неприятности, как магнит. А лучшему бестеру трех королевств стоит верить.

Мы снова двинулись в путь. Туннели то расширялись, то сужались. В одном месте даже пришлось ползти. И все же мы двигались вперед — к намеченной цели.

— Я вижу кончики своих пальцев, — неожиданно призналась Лейла. — А ты?

— Различаю твое лицо, — призналась я. — Наверное, наши глаза привыкли к темноте. Или…

Стены подземного перехода покрывал фосфоресцирующий налет, точно камни песком блестящим посыпали. Именно от него исходил свет. Если бы не ненавидела так агартийцев, наверное, похвалила их за изобретательность. Хитро придумано, осветить таким причудливым способом свои тайные ходы.

Интересно, какие еще чудеса ждут нас в логове этих «земляных червей»?

Ответ нашелся довольно быстро. Мы вышли в широкий, хорошо освещенный туннель. В центре его находились рельсы. Агартийцы не утруждали себя долгими пешими прогулками и, как следует из истории, были с техникой на «ты».

— Вот бы нам поезд… — вздохнула Лейла.

От непривычки у нее болели ноги, но подруга упрямо продолжала идти. Ни словом, ни делом не выдала усталость. Только болезненно морщилась, когда полагала, будто я ее не вижу.

— Не думаю, что агартийцы позаботились о нас и оставили нам состав. Да еще и работающий, — отозвалась я. — Зато уверена в другом — пора устроить привал.

Лейла только и ждала этой команды. Плюхнулась на пятую точку и блаженно прикрыла глаза. Не озаботилась даже тем, чтобы подобрать юбки. В такой ситуации не до красоты и изящества.

— Ты уверена, что мы вообще движемся в верном направлении? — вяло поинтересовалась подруга.

— Не очень, — призналась я. — Важнее то, что мы вообще движемся. Боюсь, самостоятельно Бриона мы уже не догоним. Если его увезли на поезде, то нам жизни не хватит, чтобы обследовать все туннели.

— И что же делать?

— Искать выход наружу. Связаться с другими бестерами. И снова спуститься под землю. Агартийцы хитрые и пронырливые, они постоянно открывают новые проходы и заделывают старые.

Словно в подтверждение моих слов, послышался шум приближающегося состава. Не сговариваясь, мы с Лейлой ринулись к дальней стороне туннеля. Туда, где свет был самым тусклым, а рядом валялось несколько валунов. Идеальное местечко, чтобы спрятаться и переждать опасность. Лишь бы среди агартийцев вновь не оказалось ищейки.

Из-за поворота выкатилась дрезина. Тележка с ручным управлением тащила за собой состав из трех вагонов, груженных подозрительными ящиками. Пятеро агартийцев в серых, под цвет стен пещеры, штанах и куртках толпились на открытой площадке рядом с водителем.

Судя по механизму дрезины, квадров у «земляных червей» не имелось. Зато были при себе гладкоствольные винтовки.

— Что они собираются делать? — шепнула Лейла.

В ответ я приложила к губам указательный палец. Под землей звук распространяется иначе. Сказанное шепотом слово в одном конце пещеры может показаться громким вскриком в другом. Эхо порой творит настоящие чудеса.

А что собрались делать — ежу понятно. Пока советники закупоривали проход из дворца, агартийцы заделывали щель в туннель со своей стороны. И взрывчатки у их — держите меня семеро…

Пятеро агартийцев потащили ящики к тому проходу, из которого выбрались мы с Лейлой. Пятый остался сторожить дрезину. И не зря — я как раз вознамерилась ее… Ну, не то чтобы своровать, скорее позаимствовать. А после где-нибудь бросить за ненадобностью.

В качестве отвлекающего маневра использовала Акси. Пока агартиец рассматривал, что это за зверь пробрался в подземный туннель, я успела зайти ему за спину. На путы пришлось потратить часть юбок. На кляп для рта — тоже. Чего не сделаешь ради обезвреживания противника.

— Сиди тихо! — приказала мычавшему агартийцу. — Будешь шуметь… — красноречиво провела ребром ладони по горлу.

Агартиец, вроде бы, успокоился. Вот только вращать глазами не перестал. Пялился на мои оголенные почти до колен ноги. Тоже мне, ловелас нашелся, сидит связанный, а меж тем думает совсем не о побеге. Кажется, все мужчины одинаковы, что наземного мира, что подземного.

— Лейла! — окликнула я подругу. — Скорее, запрыгивай на дрезину!

— З-зачем?.. — опешила Лейла. — Ты точно сможешь управлять этой штукой? Выглядит весьма внушительно…

— Кататься поедем! — хохотнула я.

Отцепила грузовые платформы, помогла подруге и Акси взобраться на дрезину. Резво крутанула рычаг и буквально всем телом почувствовала, как простой до безобразия, но надежный механизм откликнулся на мой жест.

Дрезина не слишком плавно, зато уверенно продвигалась по туннелям. Не имея никаких ориентиров, я положилась на чутье. Попав на развилку рельс, поворачивала в первом попавшемся направлении.

Постепенно руки стали затекать от монотонной работы. Но остановиться — значит сдаться.

— Давай я помогу? — предложила Лейла.

— Попробуй, — не отказалась я.

Уступила ей место у рычага, но почти сразу вернулась обратно. Лейла не смогла даже сдвинуть дрезину с места.

— Садись обратно на лавку и наслаждайся пейзажами, — посоветовала я. — Копи силы. Уверена, они нам еще понадобятся.

Как часто случалось, слова оказались пророческими. За одним из поворотов нас ждал неприятный сюрприз. Навстречу на огромной скорости несся поезд. Металлический гигант походил на вытянутый эллипс из черного, отблескивающего серебром металла. Громко гудел и пах озоном.

— Ой!.. — Лейла поднялась с лавки и застыла, не зная, что делать дальше.

Свернуть некуда, а оставаться на месте — смерти подобно. Даже если машинист успеет заметить дрезину, то не успеет даже сбавить скорость, не то что остановиться. Да и попадать в лапы к агартийцам — не слишком радужная перспектива.

— Будем прыгать! — объявила я.

Хватила в охапку Лейлу и Акси и, за секунду до столкновения выбрав место, спрыгнула вниз. Прямо на насыпь из мелких бело-черных камушков.

С шуршанием и визгом мы покатились вниз. Хотя казалось — куда ниже, и без того находимся под землей.

Когда падение закончилось, Лейла поднялась и принялась отряхиваться. Заодно — считать урон, нанесенный падением. Несколько ссадин на руках, разбитое колено и свеженький фингал под правым глазом. В принципе, не так скверно, могло быть куда хуже.

— Некогда прихорашиваться! — предупредила я. — Машинист наверняка заметил, что сшиб что-то. Сейчас остановится и пойдет проверять. К тому времени, как он поймет, что случилось, мы должны быть отсюда как можно дальше.

И снова бег по бесконечным переходам. Подъемы и повороты, камни и призрачное свечение. Лейла на ходу пожаловалась, что колет в боку. Пришлось останавливаться, чтобы немного перевести дыхание.

Лучше всех приходилось Акси — во время бега она все время сидела у меня на руках. И, кажется, задремала от мерного покачивания. Правда, перед этим жаловалась, что голодна и хочет пить.

— Настала твоя очередь поработать, — предложила я Акси. — Поищи для нас выход. А заодно и себе корм. Понимаю, мышки — не твое любимое лакомство, но, боюсь, выбор меню тут небольшой.

Вторая сущность вернулась ко мне спустя десяток-другой минут. Подала сигнал — рядом есть выход на поверхность.

— Ура, мы идем наверх! — обрадовалась я.

— Но так мы отдаляемся от Бриона… — вздохнула Лейла.

С тоской посмотрела на темнеющий переход туннеля. Но все же поплелась следом за мной.

Акси привела нас к узкому лазу. Такому, что широкие юбки проходили с трудом. В итоге то жалкое подобие дамского наряда, что осталось после пробежки, окончательно превратилось в бесформенное нечто.

Я не печалилась, ведь наши усилия были вознаграждены.

— Оттуда идет свежий воздух! — обрадовалась я и указала на неплотную дверь в конце туннеля. — Мы почти на воле!

Мне, словно дикой птице, надоело сидеть в каменной темнице. За один взгляд на ясное небо я готова была зубами грызть проклятущую дверь — последнее препятствие на пути.

Впрочем, такие меры не понадобились. Подаренное друзьями-бестерами кольцо осталось при мне. Несколько аккуратных поворотов, и простенький замок слетел, точно картонная бутафория.

— Ты не ошиблась, мы точно нашли выход? — засомневалась Лейла.

— Абсолютно уверена, — откликнулась я. — Разве не чувствуешь дуновение ветра. А темно потому, что сейчас ночь.

К слову, к дуновению ветра пкримешивался запах нечистот. Слышался лёай собак и заунывное весеннее пение кщошки. Ничего удивительного, ведь подземный хцод привел нас в неприметный закоулок в одном из многочисленных городов поверхности. Дверку агартийцы умело замаскировали под один из крупных булыжников. Ну, какому нормальному горожанину придет в голову лезть в подворотню и поднимать тяжеленные камни?..

— Фу-у-у… — зажала нос Лейла. — Куда это мы попали?

— Сейчас выясним, — пообещала я. — Идем на свет, осмотримся.

Мы добрели до тусклого фонаря, одиноко стоящего посреди улицы. Кажется, где-то рядом располагался трактир — справа несло потухшими овощами и прогорклым пивом. По довольно широкой мостовой изредка проходили подозрительного вида мужчины, хмыкали в нашу с Лейлой сторону. Некоторые даже презрительно сплевывали и шли дальше.

— М-да, представляю, на кого мы с тобой похожи… — заметила я Лейле.

— На кого же? — заинтересовалась она.

— Эй, девчонки, айда, повеселимся! — подсказал ответ щеголеватый паренек в куртке явно с чужого плеча.

Его товарищ в широкополой шляпе усмехнулся и, покрутив на пальце связку ключей, добавил:

— Денег у нас, правда, немного. Ну, так и вы, малышки, не первого сорта.

Такого оскорбления я снести не смогла. Это ж надо ― проделать такой путь, не угодить в лапы агартийцам, улизнуть из-под поезда, не пострадать от взрыва — и все ради чего? Чтобы быть принятой за дешевую потаскушку?..

— Я те ща покажу, сколько стою! — мое обещание прозвучало угрожающе.

Не понимая, как сильно вляпался, парень сверкнул зубами. Впрочем, этот «недуг» у него быстро прошел. Попробуй-ка ухмыляться без парочки передних зубов!

— Эй, ты че?! — взбрыкнул парень в широкополой шляпе. — Ополоумела?

Замахнулся, дабы влепить мне пощечину. И тут же взвыл, стал плавно оседать на мостовую. Ну да, Джекоб Фокс хорошо обучил делать загиб руки за спину. К тому же злость прибавила мне сил и пробудила фантазию.

— Ой, девочки, простите, обозналися… — парень в чужой куртке сменил хамоватый тон на игриво-любезный. — Мы же это… не знали, что вы тут… по делу.

То-то же! Нечего задираться перед первыми встречными. Под грязным и изодранным нарядом вполне может скрываться бестер. А то и вовсе почти королева Велориии — это я о Лейле, конечно же.

Осталось всего ничего, найти самого короля и вырвать из рук агартийцев. Живым и невредимым, разумеется. Выходить замуж за покойника или полоумного — не слишком заманчивая перспектива.

— Подскажите, пожалуйста, в каком городе мы находимся? — встрепенулась Лейла.

— В Углинске, — живо отозвался мой пленник. — Девушка, миленькая, отпустите, а? Хотите, мы вам денег дадим?

В Углинске? В моем родном городе?!.. Да провалиться мне на месте!

От сказанного я до того удивилась, что непроизвольно разжала руки. Парень шлепнулся на мостовую. Пятясь, точно краб, отошел подальше и тихонечко произнес:

— Ну, раз не хотите денег, мы пойдем, а?..

— Стой! — Я все же преодолела оцепенение. — Получается, мы сейчас на рынке в районе Фонтанки? Не узнала, надо же…

Наверное, потому, что старалась не думать о прошлом. К тому же, в этой части города я никогда не бывала — Нюра не разрешала ходить в этот район. Теперь ясно, почему.

— Да-да, — подтвердили парни. — В районе Фонтатки. Там, за углом, аптека. А справа контора лекарки.

— Мы не больны, — отрезала я. — Лучше скажите, где здесь можно раздобыть летательное средство? Или машину на худой конец. Нам бы человека одного найти…

Парни переглянулись и недоуменно пожали плечами. Явно сочли меня за сумасшедшую. Да и Лейлу заодно. Приличные девушки не разгуливают ночью в сомнительной компании драчуньи и подозрительного вида животного. Тем более не нападают на парней. Даже на хамов.

— С транспортом у нас тяжело… — признался парень в шляпе. — А если пропал у вас кто — то лучше к поисковику обратитесь. Он и его кобылка хоть из-под земли пропажу достанут.

— Если сумеют настроиться на нужный лад, — многозначительно добавил второй парень и одернул куртку.

ГЛАВА 12. «В чужой лаз со своим уставом не лазь»

Мы с Лейлой двинулись по указанному адресу. История о поисковике сильно заинтересовала меня. Если этот парень и его кобылка действительно смогут отыскать Бриона — хотя бы примерное направление для поиска — то мне останется сделать малость. Дождаться Джекоба Фокса и открыть проход под булыжником.

— А мне кажется, что все это шарлатанство, — перебила мои мысли Лейла. — Если бы люди умели находить друг друга по запаху или еще как-то, об этом было бы известно. В Дароне моя подруга однажды ходила к гадалке, та предсказала брак и семерых детей. Сказать, что ошиблась, значит промолчать. Моя подруга умерла спустя год от пневмонии. Она так и не успела выйти замуж или родить хотя бы одного ребенка.

— Вдруг не все предсказатели шарлатаны? — я старалась думать о хорошем. — По крайней мере, попробовать стоит.

Мы подошли к кирпичному трехэтажному зданию, поднялись на крыльцо с массивными коваными перилами. Площадку возле двери освещал масленый фонарь. Кажется, в этом доме и днем, и ночью ждали гостей.

Я взялась за массивный молоток в виде конской головы и постучала в дверь.

С той стороны послышались бойкие шаги. Громко щелкнул запор.

— Никакого покоя с этими посетителями… — послышалось ворчание. — Ни поспать, ни выпить. Ей-бо!..

Перед нами предстал высокий, широкий в плечах парень. Наверняка местный вышибала. Длинная челка закрывала глаза, во рту торчала дымящаяся сигара. Неплотно запахнутый черный шелковый халат демонстрировал поросшую курчавыми волосами грудь.

Хорошо, видать, живется поисковику, если у него подручный так выглядит. Во дворце Бриона дворецкий не рядился так. Да и разговаривал иначе.

— Че надо? — сквозь зубы процедил незнакомец. — Милостыню не подаем. Продажной любовью не интересуемся.

Ну вот, опять! Снова нас с Лейлой приняли за девушек облегченного поведения.

Я открыла было рот, чтобы достойно ответить, но вовремя осеклась. Фигура парня показалась мне знакомой. Если чуток сбавить веса, состричь челку… И эта присказка «ей-бо»!

— Пашка?.. — неуверенно спросила я и вперила пристальный взор в парня в халате. — Ты ли это?

— Допустим, — начал что-то смекать он. Подкрутил фонарь, освещая крыльцо получше.

Ну, точно, эти глаза принадлежат моему другу Пашке, ошибки быть не может. Располнел Пашка, раздобрел, но все же остался узнаваемым.

— Уголька не узнаешь? — поинтересовалась я. Недовольно сложила на груди руки и притопнула. — А ведь и года не прошло…

— Уголек?! — опешил Пашка. — Да чтоб я сдох, ей-бо!..

— Была Угольком, — вздохнула я, — теперь зовусь Петой. А это моя подруга, Лейла. Мы ищем поисковика, как бы глупо это ни звучало.

Глаза подруги сверкнули интересом. Прежде я ничего не рассказывала о прошлом. А теперь выяснилось, что в далеком городе Углинске у меня есть знакомые. Да какие!

— Нам сказали, есть какой-то парень, что может помочь, — добавила Лейла. — Парень и его… кобылка.

— Есть у нас такой! — объявил Пашка. Гордо выпятил вполне мужицкую грудь и добавил: — Макаром его кличут. Да вы не стойте на пороге, девочки, заходите. Чую, вам тоже есть, чем нас удивить. И собачку свою тащите. Ух, какая она у вас интересненькая!

Что и говорить, друзья устроились неплохо. Снимали два первых этажа дома, на третьем проживала хозяйка — по совместительству кухарка и экономка. Звали ее тетушкой Ингой. Именно она встретила нас с Лейлой за порогом, проводила в гостиную. Выдала теплые одеяла и подала чай.

При взгляде на эту низенькую и коренастенькую тетушку невольно вспоминались Рауль и Пауль. У Инги явно были предки из королевства Хангрия. Даже речь была такой же быстрой и отрывистой, как у ребят.

— Жаль, девочки, вы такие худенькие и высокие, я бы вам свои платья дала, — щебетала тетушка. — А так до утра придется ждать. Вы на ночь останетесь или как?

— Останутся-останутся, — ответил за нас Пашка. Плюхнулся в кресло напротив и затушил сигару в хрустальной пепельнице. — Постели им в свободной комнате. И разбуди Макарку, неча ему дрыхнуть, когда такие дела творятся…

Попивая горячий чай, я внимательно рассматривала друга. Вроде бы немного времени прошло, а так изменился. Возмужал, окреп. Больше не походил на сельского оборванца, скорее ― на представительного горожанина. Только вот речь осталась прежней.

— Так и знал, что это ты нам деньжат подкинула, — заявил Пашка. — Откуда б им еще под матрасом взяться? Значицца, подумали мы малость, да и дали с Макаркой деру в город. Думали, тебя тут найдем. На деньги смогли снять подвальчик. Сначала письма разносили. Потом одному купцу приезжему помогли дочку найти, и пошла о нас слава…

— Вот с этого момента, пожалуйста, поподробнее, — попросила я. — Как вам удалось найти девочку? И что у вас за кобылка? Неужели ты жену заимел? Или подружка?..

Мои подозрения не подтвердились. Я-то наивно думала, что все используют говор городских хулиганов, именую девушку-подружку «кобылкой». Но нет, у Макарки была настоящая лошадь.

— Сама понимаешь, пешком до города долго топать, да и поймать могли, — растолковал Пашка. — Решили мы лошадь тиснуть. А Макарка, хвала его предкам до пятого колена, как рогом уперся. Хочу, говорит, Лучика взять, и все тут. Я ему объяснял: кобыле этой годов больше, чем Нюрке, к тому ж хромает на одну ногу.

— Нюрка хромает? — не поняла Лейла. Бедная…

— Да нет, Лучик, — отмахнулся Пашка. — У нее на лбу полоса желтая, точно солнышком высветило. Помнишь, Уголек?

Лучика я помнила, Макарка эту лошадку давно приметил. Иногда сахар таскал, иногда яблоки с дикарки. Бывало, сам не съест, а лошадке отнесет. Не удивительно, что решив сбежать, мальчонка и кобылку прихватил.

— Ты че ж молчишь, Уголек? — окликнул меня Пашка. — Помнишь Лучика иль нет? Не отзываешься, точно заснула, ей бо!..

Лучика-то я вспомнила, а вот на Уголька отзываться отвыкла.

— Помню я эту лошадь, — поспешила заверить друга. — Одного не пойму, как Лучик помогает в поиске людей? У нее же нюха совсем нет. И глаза одного…

— В том-то все и дело! — хлопнул в ладоши Пашка. — Чудеса творятся! Макарка как раз верхом прогуливался, когда купца встретил. Лучик мужика обнюхала, пофыркала. А Макарка возьми да заяви, что знает, где дочка купцова. Прикинь, говорит, Лучик ему сказала. Где ж это видано, чтоб лошади разговаривали?..

Вообще-то про связь с животными я многое могу рассказать. Мы с Акси тоже понимаем друг друга без слов. Правда, произошло это только после инициации.

Ход моих мыслей прервало появление Макарки. Сонно потирая глаза, он стоял в дверном проходе и держал в руках игрушечную саблю. Маленький, а туда же. Ночных гостей с оружием встречает.

— Малой! — не сдержав порыва, я пересадила Акси Лейле на колени и рванула к Макарке. — Как же я рада тебя видеть!.. Какой ты стал хорошенький!..

Малой изменился сильнее, чем старший брат. Не подрос почти, зато покруглел, разрумянился, а волосы стали курчавиться. Точно один из ангелков с расписных стен церкви.

— Какая ты краси-и-иивая, — улыбнулся Макарка. — Настоящая принцесса! Где же ты была так долго?

В эту ночь мы не спали совсем. Даже Лейла отказалась покидать гостиную и с удовольствием слушала мою историю. Конечно, многие вещи пришлось опустить. Но не признаться друзьям, что стала бестером, я не могла.

— Вот бы и мне в академию попасть, — восхитился Макарка. — И Лучика бы взяли. Вдруг, она моя вторая сущность?

— Подозреваю, так и есть, — честно призналась я. — Надо показать тебя Джекобу Фоксу. Думаю, такой сильной связи до инициации он еще не видел.

Макарка радостно запрыгал и хотел немедленно отправиться в конюшню — поделиться с Лучиком новостями. Но Лейла остановила мальчика.

— Помоги нам найти Бриона, пожалуйста?.. — взмолилась она. — Я так боюсь того, что могут сделать с ним агартийцы. Ты же знаешь, как страшны эти «земляные черви».

Макарка по-взрослому покивал и, поджав пухлые губы, признался:

— Лучик не всегда найти может. И не всех. Только если между двумя людьми связь очень сильная. Вот, например, купец дочку очень любил. Жить без нее не мог. Лучик почуяла. А ты короля нашего любишь?

— Да! — не задумываясь, объявила Лейла. — Пожалуйста, попроси Лучика помочь.

— Идем со мной, — махнул ей рукой Макарка. — И вазочку с сахаром захвати, Лучик его ох, как любит.

Лейла и Макарка ушли на конюшню, заниматься поисками Бриона. Я в это время искала способ связаться с Джекобом Фоксом.

— Не, летательных аппаратов у нас нет, — покачал головой Пашка. — Ни дирижаблей, ни шлюпок…Машину можем напрокат взять. Но утром.

— Дожить бы до утра, — вздохнула я.

— Да ладно те, — увещевал Пашка. — Никуда ваш королек не денется. От агартийцев еще никто не сбегал. Лучше поговорим еще, так давно не виделись!..

Я пропустила мимо ушей замечание друга о Брине. Разумеется, как многие жители Велории, Пашка винил во всех своих бедах короля. И не особенно рвался спасать. Зато очень гордился новой работой и не переставал хвалиться.

— Мы ведь и тебя искать пытались, — заметил, подливая мне вторую чашку чая. — Только не вышло. Наверное, связь между нами не такая сильная… А однажды к нам Нюра приходила, Глашку искала. Та сбежала из игорного дома с каким-то ухажером.

— Нашли? — без особого интереса спросила я.

— Не-а, — слегка разочарованно ответил Пашка. — А еще вот что, только послушай! Однажды Нюрка пропала на два дня. Вернулась, ничего не помнит. Но присмирела, говорят, очень, даже в церковь стала похаживать. Кстати, Лешка наш должность отца занял. Рясу нацепил, бородищу отпустил чуть не до пояса, важным стал.

— А отец его куда делся? — не поняла я.

— Так пропал месяца три назад, — развел руками Пашка. — Как будто провалился…

Что-то последнее время часто стали пропадать люди. От замечания друга мне стало не по себе.

— Пойдем лучше в конюшню, — предложила я. — Вдруг удастся помочь Лейле с поисками.

Пашка неохотно согласился. Отыскал для меня еще один халат — коленки прикрыть. Даже руку галантно подал, почти как настоящий кавалер.

Только покинуть гостиную мы не успели. Первой нашла не я, а меня.

Над ухом раздалось жужжание. До боли знакомое, почти родное. Только Лира умела издавать подобные звуки.

— Ты нашел меня!.. — улыбнулась я, глядя в радужные глаза.

— Эм-м-м, Уголек, ты че? — насторожился Пашка. — Это вообще-то стрекоза, хотя и странная. От Макарки, что ль, заразилась, с живностью разговариваешь? Бесовщина какая-то, ей-бо!..

Времени объяснять другу, что к чему, не было. В дверь с силой постучали, и я наверняка знала, кто.

— Кого приперло в такую темень? — проворчал Пашка.

— Не ходи, сама открою! — хитро улыбнулась я. — Ты говорил, хочешь познакомиться с директором академии? Сейчас у тебя появится такая возможность…

— Не помню, чтобы мы с Макаркой его приглашали, — буркнул Пашка и почесал затылок.

— Он и не спрашивает разрешения, — хохотнула я, — но всегда появляется вовремя.

Каково же было мое удивление, когда я увидела на пороге дома не только Джекоба Фокса, но и Заиру, Провура Жила, Лиоса, Рауля и Пауля. Явились всей честной компанией! В таком-то составе мы точно отыщем короля!

Всей дружной толпой друзья ввалились в дом. Инге пришлось снова спуститься и поухаживать за гостями. Впрочем, старушка не выглядела усталой и не жаловалась. Напротив, радовалась возможности принять в своем доме известно бестера.

— Что сейчас происходи во дворце? — я не могла не поинтересоваться новостями. — Советник явно что-то замышляет. Он…

— Успокойся, Пета, я все тебе расскажу, — пообещал Фокс. Повернулся к Пашке и попросил: — Выделите нам комнату, желательно с хорошей шумоизоляцией. И потрудитесь одеться, не забывайте о приличиях.

Пашка запахнул халат и ругнулся себе под нос.

— Только это… Вы там тоже не забывайте о приличиях, — добавил, прежде чем выйти.

Настоящий защитник! Как же приятно, что из сотни других туннелей агартийцев мы выбрали именно этот. Ведущий в Углинск.

— Фильтруй свои словесные потоки, — посоветовал Пашке Провур Жил. — Не с дружком разговариваешь, а с лучшим бестером трех королевств и директором закрытой академии. Так что не забывайся!

— Мне все равно, с кем разговаривать, Уголька никому в обиду не дам, — не сдался Пашка.

— Не беспокойся обо мне, — вмешалась я. Только не хватало, чтобы эти защитнички ссору затеяли. — Джекоб Фокс стойкий бестер и никогда не позволяет себе лишнего. Даже когда его об этом просят…

Пашка не привык, чтобы им командовали. Но под непреклонным взором Джекоба Фокса выполнил приказ. Попросил Инге проводить нас в кабинет, а сам отправился переодеваться.

— Я бы на твоем месте не был так уверен в моей стойкости, — шепнул мне на ушко Джекоб Фокс. — Знаешь ли ты, как я переживал? Настолько, что бросил остальную группу и заставил Лиру искать тебя.

Похоже, Джекоб Фокс настроен серьезно. Только сильное чувство могло заставить его забыть о задании и сконцентрироваться на моем поиске. Но ведь это и к лучшему — вместе мы непременно добъемся успеха. По крайней мере, я верила в это всем сердцем.

— За шлюпку опасаюсь, — вставил замечание Провур Жил. — Как бы не свели…

— Брось, — отмахнулась Заира. — Мы же установили защиту на квадровый двигатель. Да и не думаю, что в этом городишке найдется настолько одаренный человек, чтобы поднять шлюпку в воздух.

Комната, которую Пашка назвал кабинетом, скорее походила на детскую. Стены оклеены рисунками, на столе разбросаны бумаги с корявыми каракулями. Пахнет молоком и отчего-то сеном. Не исключаю, что Макарка и сюда приводил Лучика — чтобы вместе с другом пообщаться с клиентами.

— Рассказывай все в подробностях, — потребовал Джекоб Фокс.

Уселся на диван и закинул ногу на ногу. В его напряженном взгляде застыло неприкрытое обожание. Жаль, обменяться не только новостями, но и поцелуями, Джекоб не рискнул.

— Проблемы начались с того момента, как Интерия передала черный опал агартийцам, — начала я.

Рассказала все то, что директор уже наверняка слышал от Лиоса. Потом поведала о нападении на дворец и похищении Бриона. И, разумеется, о подозрительном поведении Камила.

— Бриона Первого объявили трагически погибшим, — в свою очередь отчитался Джекоб. — В Велории траур. Невест отправили по домам. Стражники ссылаются на приказ Совета и ничего не рассказывают. Подземные ходы заблокированы. Моя группа ведет там раскопки, но я полагаю, что результатов это не даст.

По лицу Джекоба стало ясно, насколько он подавлен произошедшим. Кажется, могучий бестер постарел за несколько дней. Под глазами залегли глубокие тени, четче обозначилась суровая складка над переносицей.

— Выходит, среди советников затесался предатель?.. — опешила я.

Хотя и произнесла фразу шепотом, непроизвольно оглянулась на дверь. Враги мерещились всюду.

— Чтобы открыто обвинить в предательстве членов Совета, понадобятся доказательства, — констатировал Джекоб. — Очень весомые доказательства. Такие, что можно предоставить королям трех государств.

Н-да, ситуация ― хуже не придумаешь. Но Джекоб не был бы лучшим бестером, если бы не нашел выход.

— Лучшим доказательством станет найденный король Велории, — произнес он с полной уверенностью. — Отдохнем пару часов, а на рассвете обследуем проход, о котором ты говорила. Да, кстати, ты что-то упоминала о некоей Лейле, одной из невест. Она тоже в этом доме? Спит, наверное…

— Ой, нет!.. — спохватилась я. Со всеми этими тайными предателями совершенно забыла рассказать о Макарке и его способностях. — Лейла сейчас с моим другом поисковиком, вынюхивают Бриона. Они на конюшне.

Быстро, стараясь не упустить ничего важного, я рассказала о малом. И о его удивительном Лучике. Не забыла упомянуть, что, возможно, Макарка в будущем может стать одним из бестеров.

Джекоб Фокс удивил ответом.

— Не просто бестером, а новым поисковиком! — воскликнул он. — Как мы с Лирой. Это очень редкая и безумно важная связка. Мне не терпится увидеть, как действует эта пара.

— Так чего же мы ждем? — подбодрила я. — Немедленно идем на конюшню. Застанем Макарку и его кобылку за делом. Заодно познакомлю вас с Лейлой. Она очень добрая и умная девушка. И я надеюсь, что ее любовь поможет нам отыскать Бриона. Постой…

Я всерьез задумалась. Лучик Макарки может отыскать только тех, кто связан сильными чувствами. Лира находит людей, которые могут стать бестерами. Но ведь меня она уже несколько раз отыскала после инициации. Понятно, в академии все ученики находились под наблюдением директора и его второй сущности. Но за ее пределами, так далеко?..

— Джекоб Фокс, признавайся, как Лира смогла меня найти? — я все же решилась задать этот вопрос.

— Лира чувствует всех бестеров, которым помогла прежде, — Джекоб начал издалека. — Наверняка после инициации и лошадка твоего друга может сделать для него то же. Но я бы обманул, сказав, что дело только в этом. Я люблю тебя, Пета. Лира почувствовала это гораздо раньше меня самого. Возможно, даже в первую нашу встречу в Серых горах…

Прежде, чем я успела что-то сообразить, горячие губы Джекоба нашли мои. Такого поцелуя я еще не получала. Чувственного, завораживающего, заставляющего колени подкашиваться, а сердце биться чаще.

И все же я устояла.

Нашла в себе силы упереться ладонями в широкую грудь Джекоба и отстраниться. Сделать глубокий вздох и задать самый важный для меня вопрос:

— Любишь как лучшую ученицу, Джекоб Фокс? Как самый удачный из своих экспериментов?

Сильные, слегка грубоватые ладони Фокса легли на мою талию, заставили прижаться вплотную. Полные страсти глаза обожгли зеленым огнем. Но я и рада была сгореть в этом пламени. Вот так стоять всю оставшуюся жизнь и чувствовать себя самой любимой, самой желанной на нашем материке.

Хотя, почему только на материке? Во всем мире, во всей нашей чокнутой галактике!

— Ты для меня значишь больше, чем все эксперименты на свете — удачные и не очень, — с легкой улыбкой произнес Джекоб. — Все, что я делаю, только ради твоего блага. Думаю только о тебе, не могу подолгу находиться вдали. Тебе этого мало?

И снова этот вдохновенный взгляд. Джекоб признавался в любви с такой же легкостью, как уговаривал когда-то дать отрубить палец. Но я верила ему — и тогда, и сейчас. Джекоб не умел врать и юлить. Умел признавать поражение. А сейчас — капитулировал, сдался на милость победительницы.

— Достаточно, — чопорно произнесла я и важно кивнула. Не удержалась, улыбнулась краешком губ и добавила: — Пока достаточно. Но обещаю, что попрошу доказательств любви. Чуть позже. А пока — идем, познакомлю тебя с Лейлой, Макаркой и Лучиком.

Взяла Джекоба за руку и потянула в коридор. Счастье переполняло меня, кажется, выплескивалось через края серебристым смехом и озорными искрами сыпало из глаз. Пусть кругом враги и я не знаю, что будет с нами дальше. Я люблю и любима, и нет ничего важнее этого.

В конюшне было сухо и тепло. Для Лучика парни не поскупились. Спала лошадка на свежей соломе, ела отборный овес, яблоки с репой и пила чистую воду. Наверняка и чистили ее часто — шерсть казалась обжигающе белой — точно чистый снег, отражала свет и слепила глаза.

— Мы вам не помешаем? — осторожно спросила я.

Лейла с Макаркой сидели на корточках возле Лучика. На расстеленной рядом карте уже виднелось несколько пометок гуашью. Малой не использовал чернила, слишком скучно. Наверняка серость и угрюмость надоели еще в доме у Нюры. А вот рисовать он любил всегда. Теперь это умение пригодилось.

— Проходи, садись рядом, — пригласил Макарка, не поворачивая головы.

Правой ладонью он гладил морду Лучика, а левой выводил на карте очередную линию. Краску выбрал ярко-желтую, такую же яркую, как пятно на лбу кобылки.

— Мы почти закончили, — добавил Макарка.

— Он нашел его!.. — восхищенно шепнула Лейла. — Брион жив! Лучик почувствовала это.

Конечно, нет для девушки большей радости, чем знать, что с ее возлюбленным все в порядке. Лейла пристально наблюдала за действиями малого и периодически подавала Лучику кусочки сахара. Вазочка на ее коленях почти опустела.

— Не удивительно, что у Лучика такие широкие бока… — заметила я.

— Сахар активирует мозговую активность, — деловито заявил Фокс. — Учитывая, сколько энергии тратится на подобные поиски, кобылка не заработает диабет.

Макарка дернулся. На секунду прикрыл глаза и что-то пробормотал себе под нос.

— Тщ-щ-щ!.. — Лейла шикнула на меня и Фокса. — Вы отвлекаете поисковика.

Мы замерли. Даже Лира ни разу не встрепенулась, хотя любила исследовать новых людей, с которыми повстречался Джекоб Фокс.

Краем глаза я заметила Акси, зарывшуюся в сено. Надо же! Макарка и Лучик заинтересовали даже мою вторую сущность, хотя обычно она такая соня.

Поиск длился довольно долго. Я так долго присматривалась, что не заметила, как задремала. Только почувствовала, как Джекоб поднял меня на руки и перенес в стог сена. Тут же под бок привалилась Акси.

— Сладких снов, красавица, — пожелал Джекоб и поцеловал в щеку. — Отдыхай, завтра у нас сложный день.

Сам он, кажется, так и не сомкнул глаз. Наблюдал за Макаркой и Лучиком, а утром сообщил, что хочет забрать мальчика и его животное в академию. Глаза у директора были красными от недосыпа, но полыхали решимостью.

— Но для начала отправимся за Брионом! — добавил директор.

— Я с вами, — тут же объявил Макарка. — Вдруг, в дороге вам понадобится помощь? Ух, я еще никогда не летал на квадровой шлюпке.

Джекоб коснулся его темной макушки и тоном наставника предупредил:

— Боюсь, пока и не полетаешь. Шлюпка не настолько вместительна, чтобы забрать всех. Да и идти мы собираемся через переходы агартийцев — под землей. Прости, но я не могу рисковать тобой и вести прямо в лапы последователям Марвы…

— У-у-у-у… — расстроился Макарка. — Я так не играю. Искал-искал короля, а спасать не пойду.

— Успеешь еще повоевать, — предупредила я малого. — Вот подрастешь, пройдешь инициацию и сразу. А пока побудь с Пашкой. Должен же кто-то за ним приглядывать.

Подмигнула, обняла Макарку на прощание. Пашку поцеловала в щеку. Кто знает, когда еще свидимся? Да и свидимся ли…

— Боевой дух не терять! — объявил Джекоб Фокс, глядя на готовую разрыдаться меня. — Выполним задание, устроим настоящий праздник. А пока — вперед!

И мы выдвинулись к подворотне. Подняли тяжелый булыжник. И тут же положили обратно.

Прохода под ним не оказалось.

На всякий случай, мы облазили всю подворотню, заглянули под каждый камушек. Но так ничего и не нашли. Все выглядело так, будто никакого лаза никогда и не существовало. Точно это был лишь плод нашего с Лейлой воображения.

— Но мы же вышли отсюда! — недоумевала подруга. — Я точно помню. Не могла земля сместиться за одну ночь.

— Земля не могла, — подтвердил Джекоб Фокс. — А вот агартийцы вполне могли наглухо заделать поход. Они в этом деле мастера. Работают почти бесшумно, быстро и всегда не вовремя.

— Надо было вчера идти! — буркнула я. С досады топнула ногой и подняла на Фокса расстроенный взгляд. — Тогда бы мы успели?..

— Не думаю, — отринул предположение Джекоб. — Тем более что вчера мы еще не знали, где находится Брион.

Городской рынок оживал с первыми лучами солнца. Забренчали тележки, груженые продуктами. Стали переругиваться люди, принялись лаять и выпрашивать подачки бродячие собаки.

— Валить надо, — озвучил общее мнение Провур Жил. — Если агартийцы заделали проход, значит, поняли, что им воспользовался чужак. Не удивлюсь, если за домом установлена слежка.

— Все в шлюпку, быстро! — скомандовал Джекоб. — И пусть нам повезет…

ГЛАВА 13. «Большой компании — славный полет!»

Лейла никогда прежде не путешествовала на воздушной квадровой шлюпке, потому села рядом со мной и вжалась, точно птенец в наседку. Акси разместилась у меня на коленях — ей тоже летать не особенно нравилось.

— Держитесь, девочки, прорвемся!.. — пообещала я.

С обожанием глянула на спину Джекоба Фокса. Если он управляет шлюпкой, то можно ничего не бояться. Ни большой скорости, ни нападения. Даже если случится так, что агартийцы решатся на нападение, — мы сумеем оторваться.

— Воздух — не стихия последователей Марвы, — подбодрил остальных Провур Жил. — Закрепите ремни и приготовьтесь к приятной прогулке.

Мы с Паулем и Раулем испуганно переглянулись. Последний раз, когда слышали подобную фразу от Провура, произошла катастрофа. Сами едва выбрались и потеряли Дорена.

— Не зарекайся, — поддержала присевшая рядом Заира. Помогла Лейле закрепить ремень и добавила: — Агартийцы последнее время слишком осмелели. Одно из двух: либо поняли, что не сумеют победить. Либо готовятся к последнему решающему удару. Если война переберется из подземелья в воздух — не удивлюсь. Меня уже давно от этого отучили.

Джекоб Фокс завел двигатель, но, прежде чем взлететь, обернулся. Бросил понимающий взгляд на дрожащую Лейлу и спросил:

— Может быть, тебе все же стоит остаться с Макаркой? Думаю, поисковик не откажется приютить до того, как мы отыщем Бриона. А уж после вместе вернемся во дворец.

Рассказанный Фоксом план звучал так ладно, что невозможно усомниться в его правдивости. Директор вообще мастер поднимать боевой дух.

— Н-нет, — стуча зубами, отозвалась Лейла. — Лечу с вами. Вдруг Бриона переместят, тогда понадобится моя помощь.

— Лучше скажи, что не можешь быть в стороне, когда любимому угрожает опасность, — посоветовала я.

— Так и есть, — поспешно согласилась Лейла. Слегка покраснела и добавила: — Без него мне не нужна моя жизнь.

— Тогда поднимаемся! — объявил Джекоб Фокс.

Отвернулся и занялся шлюпкой. Опустил защитный купол, завел двигатель. Мы плавно поднялись в воздух и на приличной скорости рванули к точке, указанной Макаркой.

Провур Жил выполнял роль штурмана и сверялся с разложенной на коленях картой. Лиос летел рядом, проверяя воздушное пространство.

Все шло прекрасно — первые пять минут полета. Затем шлюпку тряхнуло так, что у меня клацнули зубы. Рядом тоненько запищала Лейла.

— Что это было? — заинтересовался Пауль.

Его брат пожал плечами. Джекоб Фокс сдавлено чертыхнулся, но продолжил вести шлюпку к намеченной цели.

Нас снова тряхнуло. Борта шлюпки окутал сизый пар. Запахло грозой и паленой древесиной.

— Горим? — совершенно спокойно уточнила Заира.

— Пока только дымимся, — тем же ровным тоном отозвался Джекоб Фокс.

Лиос, похоже, испугался не меньше нашего, хотя и не находился в шлюпке. Он опередил нас и стал показывать Фоксу какие-то знаки. Судя по всему, требовал немедленно остановиться.

— Снижаемся! — объявил Джекоб Фокс.

— Ч-что происходит?! — запаниковала Лейла. — Неужели на нас напали?

— Непохоже, — высказалась я. — Удар был бы сильнее. Похоже, произошла поломка.

Я старалась говорить спокойно, хотя и сама жутко нервничала. Поломка шлюпки — дело немыслимое. В академии механики строго следили за исправностью техники. Да и Провур Жил лично осмотрел шлюпку перед отлетом.

Так что же тут происходит?

Полагаю, этим вопросом задавались все. Но ответить на него мы могли лишь после того, как осмотрим шлюпку. А для начала ее нужно посадить.

Надо отдать должное Джекобу Фоксу — пилот он умелый. Несмотря на дым и грохотание двигателя, сумел плавно опуститься в расселине между скалами. Серые горы неприветливы к людям, но даже их сумел покорить директор академии бестеров.

— Выходим аккуратно, не торопимся, — предупредил, одновременно откидывая защитный купол. — Все под контролем, взрыва не будет.

Сразу после посадки Провур Жил, Рауль и Пауль занялись осмотром шлюпки. И нашли-таки причину поломки. Без агартийцев или их пособников, естественно, не обошлось.

— Работали профессионалы, — авторитетно заявил Провур. — Поломку можно было обнаружить, только поднявшись в воздух. А то и пролетев с километр. Растудыть их в канитель!

— Почему же заряд оказался таким слабым? — допытывалась Заира. — Шлюпка почти не пострадала. Да и мы — можно сказать, отделались легким испугом.

Джекоб Фокс достал из кармана трубку. Прикурил прямо от дымящейся шлюпки и, выпустив клубок ароматного дыма, многозначительно заметил:

— Выходит, нам не желали смерти. Но очень не хотели, чтобы мы добрались до места.

— А вообще странно, что нас не убили, — заметила Заира.

Лиоса отправили в разведку — на случай, если агартийцы все же решатся напасть с воздуха. Сами не стали сходить с каменного плато — все же делать подкоп под скалу куда как сложнее. Правда, с агартийцев станется, ведь зачем-то им понадобилось калечить нашу шлюпку?

— Сможешь починить? — обратился Джекоб к Порвуру.

Тот многозначительно развел руками и принял у Пауля ключ.

— Отвечу через час, не раньше, — отозвался ворчливо. — Не хотелось бы обнаружить в пути новый сюрприз. Уж лучше проверить наверняка.

— Бедный Брион!.. — запричитала Лейла. — Кто знает, что с ним вытворяют агартийцы?

— Не накручивай себя! — приказала Заира. Подхватила Лейлу под локоток и предложила: — Пойдем-ка лучше прогуляемся. Поболтаем по душам. Я так давно не бывала в Дароне, не слышала вестей.

Я мысленно поблагодарила наставницу. Как хорошо, что она решила отвлечь Лейлу от панических мыслей. Не хотелось бы, чтобы она навела панику и помешала механикам чинить шлюпку.

— Не хочешь тоже пройтись? — раздался вкрадчивый голос Джекоба над моим ухом. Так распереживалась, что и не заметила, как он подошел. Но тут же согласилась. Почему бы не воспользоваться краткой передышкой и не посвятить ее личной жизни?

Мы дошли до покатого валуна, расселись у его подножия. Фокс, не стесняясь, усадил меня на колени и с наслаждением зарылся носом в мои волосы.

— Как же хочется послать все к чертям: службу, академию, агартийцев. Просто побыть человеком.

Я счастливо вздохнула. С притворной строгостью посмотрела на Джекоба:

— Не верю, что слышу от директора подобные речи! Чтобы ты ― и забыл об академии, учениках и прочем? Быть такого не может!..

— Ты права, — улыбнулся он. — Расслабляться мне нельзя ни на секунду. Но мечтать мне никто не запретит. Кстати, ты знаешь, что мы находимся почти в том месте, где познакомились впервые?..

Ах, да — Серые горы. Кто бы мог подумать, что спустя время я вновь окажусь здесь. Сама стану бестером, полюблю Джекоба Фокса. Какие причудливые кренделя порой выписывает жизнь. Наверное, в этих ее поворотах есть некий намек. Здесь началась моя новая жизнь. И так хотелось верить, что тут же не закончится…

Я гнала прочь дурные мысли.

Рядом с Джекобом было так уютно и спокойно. Мы болтали о прошлом, обсуждали будущее. Старались не касаться темы агартийцев — чтобы не навлечь беду. И все же мысли о войне то и дело прерывали ход разговора.

— Слышишь? — неожиданно насторожился Джекоб.

Я почувствовала, как он напрягся. Насторожила слух: действительно, что-то не так. С чего бы нашим товарищам издавать такие странные звуки? Так только поросята хрюкали и визжали, когда подручные Нюры их на бойню тащили.

— Режут их там, что ли? — испуганно воскликнула я.

Мигом соскочила с Фокса и вместе с ним метнулась к месту стоянки.

Друзей наших никто не резал. Это мы обнаружили, еще не дойдя до шлюпки. Провур и Пауль с Раулем откровенно ржали — так, что земля содрогалась от их голосов.

Мы с Фоксом замедлили темп и пошли шагом. Тревога, к нашей великой радости, оказалась ложной.

— Что такого забавного они могли найти в шлюпке? — заинтересовалась я.

— Боюсь себе представить, — покачал головой Джекоб. — Вот только сдается, дело вовсе не в механизме. Смотри, эта троица что-то пьет.

Провур с помощниками, и правда, передавали друг другу какую-то емкость. Между ними горела масляная лампа, намекая о дружеских посиделках у костра.

Тоже мне, нашли время расслабляться!

С противоположного направления вывернули Лейла с Заирой. Наверно, тоже услышали хохот и поспешили узнать, в чем дело. Просто так ни люди, ни бестеры не начинают заходиться в истерике. У Провура, вон, даже слезы на глазах выступили.

— Неужели напились?! — напустилась Заира. — Где только горючее нашли, механики-самоделкины?!

— Мы вас шлюпку чинить оставили, а вы развлекаетесь! — добавил Джекоб Фокс.

Лицо Провура на несколько секунд приобрело осмысленное выражение. Голос перестал походит на хрюканье.

— Какие развлечения? — возмутился главный механик. — Пока клепки сохнут, сели чайку попить, только и всего. А вы сразу напустились: горючее, горючее…

Джекоб забрал из рук Пауля металлическую плошку, с подозрением понюхал содержимое.

— Пахнет чаем, — сообщил задумчиво. Обернулся к Заире и предложил: — Посмотри сама, ты у нас в этом деле спец.

Плошка перекочевала в руки к Заире. Пока та обнюхивала темную жидкость, Пауль как ни в чем не бывало продолжил оставленный разговор:

— Я вот тут рассказывал, как среагировали мои родичи на инициацию. В Хагритсе еще не бывало зеленых человечков. Они мне даже предложили парик сделать — где это видано, чтоб мужчина без шевелюры ходил?

Вообще-то и Пауль довольно болезненно отнесся к изменению внешности. Перед посторонними щеголял способностями, но вот что касается хангрийцев… В доме Макарки и Пашки стеснялся экономки. Не сказал, что из одного с ней королевства.

А тут на тебе — рассказывает о встрече, да еще и ржет, точно Лучик.

— Вы заварку-то где взяли? — осторожно уточнила я.

— Так у тебя в вещах, — правдиво признался Рауль. — Дистиллят из шлюпки слили, крышку от бака под чашку приспособили. Только растений тут не водится, а пустую воду пить неохота было.

Ага, теперь ясно. Это парней так с бругмансии развезло. Оказывается, травка имеет побочный эффект: не только заставляет рассказывать правду, но и меняет к ней отношение. Все то, что обычно беспокоило человека, после чашки бесподобного напитка становилось смешным.

— И сколько же вы туда заварки высыпали? — уточнила я.

Знать бы, сколько продлится действие. И нет ли у бругмансии других побочных эффектов. С такими развеселыми помощниками мы Бриона точно не спасем. Да и в починенную ими шлюпку я бы поостереглась садиться.

— Так весь мешочек и высыпали, чтоб наверняка, — охотно признался Провур Жил.

— А шлюпку разобрали зачем? — недоумевал Джекоб Фокс. — Если вы дистиллят слили — где теперь новый брать?

Провур икнул. Изобразил скорбную мину, но тут же улыбнулся во весь рот:

— А незачем новый дистиллят искать, шлюпку все одно не починить. Пешком идти дальше придется.

Лейла охнула и тяжело опустилась на камень. С тоской посмотрела вдаль — нужная нам точка находилась далеко от места падения. Тут бестеру сложно дойти, не то, что обычной девушке.

Пока мы обсуждали дальнейший план действий, с неба спустился Лиос. Доложил директору обстановку и тяжко вздохнул:

— Ну и пекло. Семь потов сошло, пока летал. О, чаек — то, что лекарь прописал!

Не спрашивая разрешения, Лиос схватил отставленную Джекобом плошку и залпом выпил. Утер рот рукавом, довольно крякнул и попросил добавки.

— Совсем ополоумел?! — не сдержалась я. — Спрашивать надо, прежде чем незнакомую жидкость из всяких посудин хлебать!

— Что, козленочком стану? — попробовал обернуть все в шутку Лиос. — Так меня изменениями уже не запугать. Или тебе чая для друга жалко?

— Чая с бругмансией еще как жалко! — выпалила я. — Ты даже не представляешь, что это за забористая штука. Вон, даже нашего Провура с нее разобрало.

Джекоб Фокс отреагировал на название, точно сторожевой пес на чужака. Встрепенулся, взъерошился.

— Это что за секретная добавка? — спросил у меня, не скрывая интереса. — Почему после нее тянет хохотать и рассказывать правду?

— Бругмансия — растение из Дарона, — объяснила я. — Помнишь, я говорила, что пошла к Интерии поговорить? Вот и чай этот с собой взяла, чтоб наверняка.

— Так действие этого растения — не выдумка?! — охнул Джекоб. — Надо будет исследовать. Возможно, именно этого вещества не хватало моей сыворотке правды.

Ох, уж этот Фокс — хлебом не корми, дай что-нибудь исследовать. Впрочем, несложно понять его задор: сыворотка правды ― весьма полезная штука. Имей мы нечто подобное, давно бы вывели агартийцев на чистую воду.

Лейла рассказала о бругмансии все, что знала. Джекоб сделал пометки в блокноте и перешел к опросу испытуемых. К его разочарованию, Провур, Пауль и Рауль рассказывали далеко не все. Да и смех не позволял беседовать на серьезные темы.

Лиос и вовсе выглядел уснувшим. Наверное, ему досталась слишком большая доза чая с бругмансией. Я, было, начала думать, что другу понадобится промывание желудка. Но поторопилась.

Лиос очухался и, вместо того чтобы смеяться напропалую, сидел на откосе и пялился вдаль. Не мигал, точно видел перед собою нечто важное.

— С тобою все хорошо? — уточнила я. — Голова не кружится? Не тошнит? Может, сказать Лейле, чтобы осмотрела тебя.

— Ничего не нужно, — не поворачивая головы, откликнулся Лиос. — У меня все хорошо. Просто отлично!

Он посидел еще немного и начал петь. Вначале тихо, едва различимо. Потом все сильнее, увереннее. Его голос звучал хрипловато и в то же время мелодично. Казалось, будто Лиос разговаривает на каком-то незнакомом мне языке.

— Что это за мелодия? — уточнила я. — Никогда прежде не слышала, чтобы ты так пел.

— Мне всегда хотелось, — заявил Лиос. — Только раньше стеснялся. Сейчас же не могу остановиться…

Он снова затянул затейливый мотивчик. Я попыталась повторить — да куда там.

Все происходящее можно было списать на действие бругмансии — подумаешь, захотелось бестеру исполнить заветную мечту и спеть песню собственного изобретения. Если бы не одно но: природа, вернее — небеса, отозвались на эту мелодию.

— Всем держаться за скалы! — приказал Джекоб Фокс. — Кажется, надвигается буря!

Солнце спряталось за тучи. Сильные порывы ветра рвали вершины скал, точно пробуя их на прочность. Нам, людям и бестерам, пришлось вцепиться в валуны, чтобы удержаться. Акси с трепетом прижалась к моей ноге, впилась когтями в каменистую поверхность. Лейла тихонько подвывала в такт налетевшему урагану, но упрямо отказывалась отсидеться в шлюпке.

Лиос пел.

Темные облака сгустились над ним, заклубились, приняли причудливые очертания. Надо сказать — весьма знакомые очертания.

— Виверны! — вскричал Провур Жил.

Три крылатых твари зависли в воздухе. Угрожающе расправили крылья, готовые ринуться вниз в любую секунду.

— Лиос, сделай что-нибудь! — приказал Джекоб Фокс.

— Что? — охнул в ответ Лиос. Похоже, он и сам опешил от происходящего.

Виверны выглядели разъяренными. Били в воздухе хвостами, разевали пасти. Словом, выглядели так, будто прилетели к Серым горам не по своей воле.

— Ах, вы, шестеренки лупоглазые! — выругался Провур. — Дайте мне только добраться до винтовки, я вам покажу, как пасть скалить!

— Не стрелять! — отдал новый приказ Джекоб. — Лиос, прикажи своим родичам не жрать нас! Уведи их куда-нибудь подальше!

— Спой им! — потребовала я. — Давай же, никто из нас не хочет окончить путь в брюхе у виверн!..

Лиос сконцентрировался, возвел руки к небесам и вновь затянул заунывную песнь. На сей раз мелодия стала более спокойной, умиротворяющей. Ветер стих, виверны опустили головы и прищуривались, вслушиваясь в напев.

— Так, Лиос, отличная работа, — похвалил ученика Джекоб Фокс. — Продолжай в том же духе. Попробуй заставить виверн отдалиться.

Летающие твари, покачиваясь, точно на крутых волнах, летали над головой Лиоса. Им определенно нравилось это занятие.

— Кажется, я могу управлять ими, — робко заметил Лиос. — Такое возможно?

— Более чем, — подтвердил Джекоб. — Иногда для выявления способностей бестера нужно больше времени. Инициация может быть затяжной.

Виверны продолжали кружить над Серыми горами. То отдалялись, то приближались вновь. Лиос менял тембр и громкость пения, проверяя способности.

— Аккуратнее там! — предупредил Провур Жил.

— Не останавливай его, — вмешалась Заира. — Пусть парень освоится с новой способностью. Если получится, нам больше не понадобится шлюпка.

— Хотите сказать?.. — испуганно переспросила Лейла и тут же зажала рот ладошкой.

Похоже, ей не особенно хотелось кататься верхом на вивернах. Но я была уверена — ради спасения Бриона подруга и не так рискнет.

А мне вот, напротив, ужасно хотелось опробовать новые возможности Лиоса. Какая потрясающая возможность — прокатиться верхом на виверне! Не на механической, как в Гратсе. На настоящей!

— Как бы наш парнишка сдуру лишнего не ляпнул, — пробурчал Провур. — Что, если команда «нести» и «кушать подано» на языке виверн звучат похоже?

— Не думай об этом, — посоветовала ему Заира. Сделала два шага вперед и обратилась к Лиосу: — Попроси виверн плавно опуститься рядом с нами. Пусть позволят сесть им на спины и донесут до места.

Судя по отмеченной на карте точке, лететь не так уж далеко. Вивернам ведь нет нужды карабкаться по горам и преодолевать глубокие ущелья. В воздухе преград нет.

Лиос издал звук, похожий на мурчание большого кота. Или звук голодного желудка. Но это не так важно, главное — результат. Виверны опустились на землю рядом с ним и склонили длинные шеи.

— Карета подана! — объявил Лиос. — Прошу садиться.

— Давайте все же пешком, — Провур продолжал сомневаться. ― Все то, у чего нет рычагов и шестеренок, меня пугает. Не представляю, как управлять такой живой громадиной.

— А я мог бы попробовать скопировать голос Лиоса, — вставил замечание Рауль. — Вдруг вдвоем нам будет проще управляться с вивернами?

— Не сейчас! — осадила его Заира. — Поиграться и потренироваться успеете потом. Сейчас нам нужно добраться до указанной Макаром точки. Отыскать способ вырыть туннель и… в общем, садитесь уже!

Ослушаться никто и не помыслил. Даже подрагивающая от страха Лейла залезла на виверну, удобно разместилась между крыльями и вцепилась в наросты на коже.

— Вот это путешествие! — присвистнул Пауль, усаживаясь рядом с Лейлой. — Пожалуй, надо сказать агартийцам спасибо за то, что сломали шлюпку.

— Лучше поблагодари Лейлу за бругмансию, — посоветовала я. — Это после крепкого чая наш Лиос рискнул спеть.

Мы с Фоксом уселись на другую виверну. Акси бунтовала и пыталась вырваться из моих рук. Похоже, ей лететь не хотелось даже больше, чем Провуру. Да и стрекоза Фокса вела себя странно. Вторые сущности не терпели такого близкого соседства. Уж не знаю — ревность тому виной или что-то другое.

— Лира, веди себя прилично! — приказал Джекоб, когда стрекоза села на нос виверне и едва не ужалила. — Вернись на место!

Стрекоза послушала, но продолжала раздраженно трепетать крыльями.

Заира и Рауль заняли свободную виверну. Провур Жил разместился между ними и прикрыл глаза.

— Скажете, когда все закончится! — приказал звенящим от напряжения голосом.

Карту с метками передал ученику. Теперь Пауль должен был указывать путь.

— Готовы! — объявил Джекоб Фокс. — Поднимай их, Лиос!

Виверны взмахнули крыльями. По чешуйчатым телам пошла легкая рябь. Сдается, летунам не очень-то нравились ездоки на спинах, но стряхнуть в открытую не решились. Зато летели так, что дыхание перехватывало. Делали перевороты в воздухе, стрелой падали вниз. Почти достигали земли и опять набирали высоту.

Так продолжалось минут пять. Но нам, ездокам, время это показалось вечностью. Приходилось держаться руками, ногами и чуть ли не зубами. Хуже всего приходилось Лейле и Провуру — они и без того боялись виверн, а тут такая тряска.

— Лиос, попробуй изменить мелодию! — приказал Джекоб.

— Да я пытаюсь, — растерянно признался ученик. — Но вивернам не нравится такое обращение.

— Все верно, они дикие, своенравные твари, — подтвердил Джекоб. — Но должны немного потерпеть. Попробуй что-то, что их успокоит. Что-то вроде колыбельной.

Лиос подлетал по очереди к каждой из виверн и подавал на ухо сигналы. Я почти не слышала его голоса, лишь обрывочные звуки. Но для виверн этого оказалось достаточно.

То ли Лиос сумел взять нужный аккорд, то ли виверны смирились с седоками, но мы наконец-то выдвинулись в нужном поправлении. Нас больше не трясло и не укачивало.

— Куда дальше? — изредка спрашивал Лиос.

Пауль сверялся с картой и указывал направление. Остальным пассажирам оставалось лишь наслаждаться полетом. Не думаю, что такая возможность нам представится дважды — все же виверны не ручные зверьки, с ними шутки плохи.

— Если кто-то из местных увидит в небе виверн с людьми на спинах, то точно бросит пить, — пошутил Джекоб Фокс. — Зрелище похлеще пресловутых белочек и чертиков.

Внизу стали появляться покосившиеся домики углекопов. О, да, я вновь оказалась в знакомых местах. Вот уже показалась маковка церквушки.

Интересно, суждено ли мне встретиться с Лешкой?..

— Фу, Лира, нельзя! — окрик Джекоба отвлек меня от мыслей.

Стрекоза директора снова сорвалась с плеча и попыталась ужалить виверну. Вот же упрямая радужная хищница! Еще не хватало, чтобы виверны нас сбросили в самом конце пути.

Лира послушала Джекоба и отлетела от головы виверны. Но та не простила стрекозе попытку ужалить. Длиннющий мощный хвост, увенчанный ядовитым жалом, мазнул рядом со стрекозой. Задел крыло-пропеллер.

Лира на мгновение утратила способность к полету, дезориентировалась. И непременно бы врезалась в чешуйчатый корпус виверны, если Акси не поймала ее зубами.

— Нельзя, отпусти! — теперь уже я уговаривала вторую сущность не хулиганить.

Но Акси и не думала схрумкать Лиру. Вторая сущность отправила мне сигнал: все в порядке, стрекоза цела и временно обезврежена.

— Она ее не раскусит? — поинтересовался Фокс.

— Акси умеет быть очень нежной, — пообещала я. — Она только придержит Лиру на время полета.

Наконец, мы добрались до пункта назначения. Лиос уговорил виверн опуститься на землю недалеко от церкви и позволить седокам покинуть их спины.

— Земля!!! — заорал Провур Жил.

Он первым спрыгнул с виверны, опустился на колени и поцеловал каменистую почву. Следом за ним последовали остальные, правда, не все с таким энтузиазмом. Рауль и Пауль наоборот — очень сожалели, что полет так быстро завершился.

Я спрыгнула с чешуйчатой спины и приняла из рук Джекоба Акси. В этот момент виверна вспомнила о нанесенной обиде и решила отомстить. Если не Лире, то ее хозяину. Взмыла вместе с ним в воздух и направилась на восток.

— Лиос, останови ее! — попросила я. — Не дай угробить Джекоба!

Друг тоже взмыл в небо и ринулся вслед за виверной. Громко запел, перемежая мелодичные звуки отборными ругательствами.

— Ах ты, тумблер с ручкой вовнутрь! — ругнулся Провур. — А ну, не тронь Фокса! Кто-нибудь, да дайте мне уже винтовку!..

Акси выплюнула Лиру, и та тоже ринулась за Фоксом. Так быстро, как не летала еще никогда.

Виверна знала, что делает. Нет, она не стала бросать Джекоба с большой высоты. Его ждала другая участь. Менее травматичная, зато унизительная.

ГЛАВА 14. «Друг-предатель хуже агартийца»

Виверна уронила Джекоба Фокса прямиком в заросли книдосколуса заковырчатого, или в простонародье — заросли заколупки. Ох, и вредное же растение! Похоже на мотки проволоки, утыканной шипами. Не ядовито, скорее болезненно.

Каждый малюсенький шип покрыт млечным соком. Чешется жутко, а еще волдыри остаются. Лазила я в детстве по таким кустам, знаю.

А ведь Джекоба Фокса в самый центр зарослей бухнули — прямиком на мягкое место.

— Держись, мы тебе поможем! — выкрикнула я и побежала спасать. — Только не шевелись, пожалуйста. Иначе хуже будет.

Друзья, разумеется, тоже поспешили на выручку. Хорошо, что у Провура имелся в запасе длинный нож. Заира орудовала кнутом, сшибая под корень злополучную заколупку.

— Надо будет такую в зеленом лабиринте посадить, — Джекоб, как всегда, мыслил позитивно. — Хотя страшно представить, что станет, когда эта дрянь мутирует.

Хотя наш несгибаемый директор и делал вид, что не чувствует ни зуда, ни жжения, я чувствовала, как ему плохо. Когда мы, наконец, его вытащили, то заметили множество шипов, оставшихся в коже.

— Ничего, доберемся до церкви и обработаем волдыри лечебной мазью, — пообещала я. — Святой отец рецепт знает, зуд мгновенно проходит.

— Ох! — не сдержался Фокс, когда я выдернула самый большой шип из его мягкого места.

Джекоб болезненно морщился и с трудом передвигался. Но все же отдал приказ идти к церквушке. Судя по карте, Брион находился как раз в том районе.

— В этих агартийцах ничего святого не осталось, — заметил Провур Жил. — Понастроили своих туннелей. Даже под церковью!

Заира обвела взглядом местность и рассудила:

— Последователи Марвы любят строить города в подобных уединенных местах. Подумаешь, поселок углекопов, кому придет в голову копать здесь? Тем более под церковью.

— А ведь это мой родной поселок, — вздохнула я. — Джекоб Фокс прилетал сюда около года назад, обследовал Серые горы. Заодно добрался до борделя бабы Нюры.

— О, ла-ла! — прищелкнула языком Заира.

Лейла покраснела, а парни отчаянно заржали. Пусть все знали, что я никогда не работала в борделе, да и Джекоб — не постоянный гость подобных мест, шанса посмеяться над директором не упустили.

Впрочем, Джекоб Фокс не смутился и тоже не упустил возможности похохотать вдоволь. Даже рассказал о наряде, который был на мне в день знакомства.

Надо же, запомнил — в мельчайших деталях.

— Хуже париков могут быть только наши платки, — пожаловалась Лейла. — А вот костюмы даронских женщин все же удобнее, пусть и не так красивы.

Я поддержала разговор об одежде. Заира поделилась личными находками и пообещала подарить молоденькой соотечественнице юбку с разрезами по бокам.

— Ты не представляешь, какой эффект вызывает эта вещица, — хохотнула Заира. Ловко щелкнула кнутом, сшибая с колючего кустарника ветки. — У Петы спроси, она испытывала.

Я кивнула, припомнив, как среагировал на мой наряд Джекоб. Он, видать, тоже. Улыбнулся краешком губ, по привычке потянулся к карману за трубкой, но обнаружил только дыру.

— Кажется, кому-то придется расстаться с вредной привычкой, — хихикнула я. — Может быть, виверны вовсе не на Лиру рассердились, а всего лишь хотели помочь?

— Я чувствую, как они помогли, — покривился Джекоб. — Каждую секунду ощущаю.

Ну да, заколупка ― забористая штука, про нее не скоро забудешь.

— Знаете, а я чувствую, что Брион где-то рядом, — неожиданно заявила Лейла. Робко улыбнулась и добавила: — Он жив, совершенно точно!

Так вот почему подруга вдруг стала такой разговорчивой и улыбчивой. Что ж, эта новость приятна нам всем. Не хотелось бы проделать такой путь и узнать, что агартийцы перетащили короля Велории в другой туннель. Или того хуже…

— Вот это да! — воскликнул Лиос. — Выходит, где-то прямо под нами расположен город агартийцев?

После этого замечания ступать мы стали осторожнее. Казалось, в любой момент земля может разверзнуться и выпустить из своего нутра последователей Марвы. За каждым валуном мерещился враг. В крике орлана слышалось предзнаменование.

— Пожалуй, у вас тут даже мрачнее, чем в Даронской пустыне, — заметила Лейла.

— Да нормально тут, — я пожала плечами. — Иногда даже красиво. Вполне можно жить, если не знать, что под землей прячутся агартийцы.

Так за разговорами мы добрались до церкви. На крылечке сидела сухонькая бабулечка со сгорбленной спиной. Седые косы выглядывали из-под косынки. Одна из жен углекопов — сразу видно. Ей может быть как тридцать лет, так и все пятьдесят.

На нас она посмотрела так, будто увидела перед собой мешок золота. Даже глаза потерла от удивления.

— Бабушка, церквушка-то действует? — уточнил Джекоб Фокс.

— А то как же! — довольно бодро для худощавой комплекции протараторила бабка. — Отец Алексий как раз службу закончил. Все ушли уж, токо я засиделась…

Сказав это, она поднялась и, устало потерев поясницу, хотела сбежать подальше от нашей разношерстной компании.

— Спасибо, что сказали, — Джекоб проявил вежливость.

Предложил бабушке несколько монет, найденных в обширных карманах куртки. Но бабушка отказалась.

— Не за что мне с тебя мзду брать, — объявила Джекобу Фоксу. — Да и тратить не на что, все у меня есть. Лучше вечером вас пирогами угощу. Вон, Алексий мне муки мешочек подкинул.

Фокс с сомнением покосился на бабушку и покачал головой. Вновь предложил деньги — платок новый купить или ботинки.

— Ты мне лучше квадров своих отсыпь, — пошутила бабка. — По вам сразу видать — одаренные.

Джекоб развел руками. А мы все опустили головы, как будто провинились. Только непонятно в чем: одаренность от нас никак не зависела. А делиться квадрами еще никто не научился. Хотя… я долгое время думала, будто ношу чужую силу.

Бабка ушла, а мы все стояли на крыльце. Никто не решился заговорить первым.

Тишину нарушил скрип массивной, окованной медью двери. На пороге возник невысокий светловолосый священник. С глазами цвета утреннего неба и яблочным румянцем на полных щеках. Отец Алексий собственной персоной!

Друг детства возмужал, раздобрел. Прилепил на лицо одухотворенное выражение.

— Доброго вам денечка, странники, — поприветствовал легким поклоном. — Какая беда занесла вас в нашу скромную обитель?

Н-да, умение красиво говорить у Лешки с рождения. Еще тон этот — отстраненный, задумчивый. Но меня-то не проведешь! Я же видела, с каким интересом его святейшество посматривает на Лейлу и Заиру. Да и на меня с интересом глянул. Видно, не признал.

— Здорово, Лешка, — по-свойски поздоровалась я. — То есть это, отец Алексий. Что же ты давних друзей не узнаешь? А я тебе привет от Пашки с Макаркой привезла!

Он долго и пристально всматривался в мое лицо. Тер глаза кулаками — как совсем недавно бабка.

— Уголек, ты ли это? — все же догадался.

— Я, кто ж еще! — объявила и бросилась обниматься.

Плевать на его сан и мое положение бестера. Как же здорово снова увидеть знакомое до боли лицо. Пусть я никогда не знала родителей, зато обрела верных и преданных друзей.

— Гх-м!.. — прокашлялся за моей спиной Джекоб Фокс.

Пришлось отлипнуть от Лешки и представить свою команду. Договориться о постое, а заодно попросить помощи. Дело делом, но Джекобу Фоксу необходима лечебная мазь. Иначе заколупка из городка угольщиков доконает главного бестера трех королевств.

Пока наставники и ребята пили чай — настоящий, без всяких там веселящих добавок, — мы с Лейлой взялись ассистировать Лешке. Дело в том, что шипы книдосколуса намертво засели в филейной части Фокса. Пришлось использовать пинцеты и заживляющую мазь.

— Может быть, вы один справитесь, а, святой отец? — негодовал Джекоб.

— Я — лекарка, так что можете не обращать на меня внимания, — нашлась Лейла. — К пациентам отношусь не как к мужчинам. К тому же ничего… гхм, интимного мы с Петой не увидим.

Джекоба Фокса разместили на длинной лавке лицом вниз. Плотная простыня прикрывала спину, и упрямый главный бестер отказывался ее спускать. Видишь ли, честь ему дороже. И ничего, что шипы заколупки с каждой минутой досаждают все больше.

— Будете противиться, еще месяц сидеть не сможете, — предупредил Лешка. — Пальцы у меня пухлые, корявые, так что с пинцетом придется девочкам повозиться.

— Пета — не лекарка! — объявил Джекоб Фокс.

Ага, щас, так я и ушла. Пусть это будет моей местью за смотровое кресло в королевском дворце. Мне там как бы тоже не особо уютно было.

— Ну, уж нет, Джекоб Фокс, — возразила я. — Ни одной девушке не разрешу смотреть на твой зад без моего присутствия. Даже подруге.

Лейла улыбнулась. Отец Алексий показал мне одобряющий жест. Несмотря на сан, друг остался молодым парнем, готовым к любым авантюрам.

— Так ты ревнуешь, Пета Квадр? — воскликнул Джекоб. — Что ж, это меняет дело. Только очень вас прошу, девочки, будьте со мной нежны. Несмотря на грозный внешний вид, я нежен и робок.

Я не удержалась и хмыкнула. Лейла потерла руки и рывком стянула с Джекоба простыню. Вот ты и попался нам, неукротимый Джекоб Фокс!

Впрочем, работали мы действительно аккуратно и слаженно. Спустя полчаса удалили все шипы, нанесли на волдыри заживляющую мазь. Джекоб смог подняться и наконец-то замотаться в простыню. Сделал он это с таким горделивым видом, будто только что пережил сложнейшую операцию.

— Радуйся, что мягким местом упал, а не лицом, — предупредил Лешка. — Сок этого растения способен надолго лишить зрения.

— Жаль, что у меня нет способностей к регенерации, как у тебя, Пета, — вздохнул и тут же улыбнулся. — А мазь действительно помогает. Сейчас немного отойду и вплотную займусь поиском Бриона. Надеюсь, святой отец позволит нам осмотреть церковь?

Лешка нахмурился. Похоже, предложение Джекоба его совсем не порадовало. Но, прежде чем отказать, друг решил уточнить несколько деталей:

— То, что у тебя, Уголек, теперь другое имя, я уже понял. Но почему вдруг Квадр? И кого вы собираетесь искать в нашей церкви? Мы тут никого не прячем…

Пришлось рассказывать историю заново. Начиная от момента, как я запрыгнула на дирижабль бестеров. И заканчивая похищением короля Велории.

— Вот это дела творятся в нашем королевстве, — охнул Лешка. — Такие новости до нашего поселка не доходят. Последнее время даже почта не приходит, пришлось голубей развести.

— А вот это уже интересно, — заметил Джекоб. — Раз имеются голуби, то мне нет нужды отправлять в академию Лиоса. Если наткнемся на агартийцев, нам понадобятся все силы. Да и Лиру отправлять опасно. Она пригодится на крайний случай.

А тот самый крайний случай вполне мог настать. В этом никто из нас не сомневался. Агартийцы нашли нас в большом городе, так что им стоило проследить до самого Углинска? Тут, в отдалении от академии и других бестеров, сцапать нас — проще простого.

— Копательной техники, полагаю, у вас тоже нет? — поинтересовался Джекоб.

— В церкви — нет, а вот в поселке можно кое-что раздобыть, — отозвался Лешка. — Да и сами углекопы на многое способны. Только им указать нужно, где туннель рыть. А вы ведь, я так понял, не уверены, что агартийцы именно тут. Не сносить же нам церковь и не рыть под ней подкоп…

Лешка умоляюще взглянул на Фокса. Как будто не сомневался, что бестеры способны разрушить церковь и разрыть весь поселок, лишь бы добиться своей цели.

— К таким мерам прибегать не будем, — пообещал Джекоб, — по крайней мере, пока не убедимся, что Брион спрятан в определенном месте. Для начала обследуем церковь и близлежащую территорию. Как показывает опыт, вход в подземелье может находиться под любым валуном.

— Но послание в академию все же отправим, — добавила Заира. — Бестеры должны знать, где мы находимся.

— Большая часть учеников и преподавателей сейчас в королевском дворце Велории, — напомнил Провур.

Мы с ребятами понимающе покивали. Все верно, самые способные бестеры отбыли во дворец. И только Джекоб с небольшой командой отправился вслед за мной и Лейлой.

— Что-то мне подсказывает, советники отправили бестеров в академию, не дожидаясь моего возвращения, — мрачно заметил Джекоб. — Не хочется признаваться, но идея Петы мне все больше кажется правдивой.

О чем это он? Ах, да, о том, что и среди членов Совета могут оказаться предатели. Так почему бы и нет. Кто знает, какую награду пообещали за сотрудничество агартийцы?..

— Решено! — объявил Джекоб. — Отправляем в академию голубя с требованием прислать отряд, оружие и копательную технику. Сами сейчас же начинаем поиски. К тому времени, как прибудут другие бестеры, мы должны быть уверены, что движемся в верном направлении.

Такой вариант устроил всех. Заира уже начала осматривать церковь, выискивая подозрительные места. Лиос и Провур изъявили желание осмотреть двор и прилегающую территорию.

Расстроенный голос отца Алексия нас остановил:

— Боюсь, сегодня вы не сумеете устроить обыск. Скоро в церкви начнут собираться люди — будем праздновать день святого Илифана. Разве ты забыла, Пета?

— Это сегодня? — неверяще переспросила я.

Надо же, совершенно забыла о празднике. Попросту потерялась во времени. А меж тем Илифанов день — главный праздник углекопов. День их покровителя, когда все жители приносят в церквушку заговоренные угольки. Складывают вокруг алтаря и искренне верят, будто желания их сбудутся.

— Побудьте с нами в этот светлый день, — продолжил увещевать Лешка. — А завтра с самого утра займемся поисками. Углекопов попросим подсобить. Не в праздник же им гнуть спины.

В этот момент не выдержала Лейла. Сжала кулачки и выступила вперед. На глазах ее драгоценными хрусталиками блестели слезинки.

— Да как вы можете думать о празднике, когда ваш король в опасности? — она попробовала вразумить и бестеров, и священника. — Что, если сейчас, в эту самую минуту, агартийцы пытают Бриона Первого?

Она не выдержала: всхлипнула и спрятала лицо в ладонях. Все, что я могла в тот момент — обнять подругу. Пообещать было нечего.

— Слезами горю не поможешь, — философски заметил Лешка. — А верить всегда нужно в лучшее. Да и кто вам сказал, будто агартийцы пытают Бриона вашего?

— Нашего!.. — не выдержала я. — Нашего общего короля. Понимаю, сюда почти не доходят новости, но ты не мог не слышать, что стало с теми, кто вернулся из подземных туннелей!

Лешка вздохнул, сунул руки в широкие рукава рясы и, не отрывая взгляда от алтаря, проговорил:

— Я никогда не встречался с теми, кто пытал тех людей. Не видел, что за ужасающие машины строят агартийцы. Те, кто лишился разума, уже не могут рассказать, что с ними стало. Но я верю в одно — правда всегда побеждает. Так должно быть. И так будет.

Уверенность, с которой это произносил друг, не могла не вселить в нас надежду. Все же Лешка ― истинный сын своего отца. Тот тоже умел говорить так, что дух захватывало.

— Завидую тебе, отец Алексий, — признался Джекоб Фокс. — Завидую, потому как сам такой уверенности не испытываю. Полагаюсь только на факты и верю в науку. И пока в церковь не заявились углекопы, обследую тут каждый камень.

— Мы тебе поможем, — пообещала я.

В последнее время перестала надеяться на чудо. А ведь в детстве мечтала. Как и Лешка, надеялась, что загаданное на уголек желание непременно сбудется. Просила Илифана показать мне родителей. Да, видно, у святого и без меня куча дел…

Поиски прохода под землю результатов не дали. Без основательной техники даже Джекоб Фокс оказался бессилен. К тому же в церквушке стали собираться углекопы, их жены и детишки.

В этот праздничный день обычно тихая обитель превращалась в настоящий центр нашего городишки. Приходили все от мала до велика. Детишки носились по небольшому помещению, и Алексий даже не пытался их унять. Только когда совсем уж шалили — на алтарь вскарабкивались или на стенах рисовать пытались — вмешивался. Да и то не слишком. Наверное, хорошо помнил себя в подростковом возрасте. Тоже был тот еще шкодник.

— Не хочешь и ты уголек положить, — тихое предложение Фокса вывело меня из задумчивости. — Вдруг, на этот раз сбудется?

И когда это он стал таким романтиком? Почему начал верить в чудеса? Хотя, скорее всего, просто хотел отвлечь меня от тяжелых дум.

— Сказки — это для малышей, — объявила я и кивнула в сторону резвящейся детворы. — Пусть они желания загадывают на угольки. Тем более что кое-какие мечты мои уже исполнились. У меня изменилась внешность, рядом верные друзья. И ты. О тебе я так долго мечтала.

Лицо Фокса сразу же изменилось, приобрело счастливое выражение. И только иронично приподнятая бровь свидетельствовала о недоверии.

— Так уж прямо и мечтала? — уточнил Фокс. — О бестере? О том, кто сделает из тебя воина и заставит рисковать жизнью ради дел королевств?

Я положила руки ему на плечи, приподнялась на цыпочки и заглянула в горящие зеленым огнем глаза. В такой суматохе все равно никто не заметит, что мы позволили себе лишнего.

— Я мечтала о человеке, который будет понимать меня с полуслова, — призналась я. — О том, кто всегда будет рядом в трудную минуту. Ты, Джекоб, не впервой нарушаешь кодекс бестеров и, вместо того чтобы выполнять свое задание, отправляешься помогать мне. Рискуя при этом честью и репутацией. И не говори, что это для тебя ничего не значит.

Джекоб перехвалил мою ладонь, поднес к губам и легонько поцеловал.

— Если ты продолжишь в том е духе, моя любимая, то я нарушу еще один запрет. Не дожидаясь окончания учебы.

— Буду этому только рада, — игриво пропела я. — Только место не очень подходящее, не находишь?

В этот момент в церквушку пришли еще посетители. Тетка Нюра и ее девочки. Алексий привечал всех, как и его отец в прошлом. Но, как и обещал, не рассказал никому обо мне. Сами женщины меня не признали. Еще бы, сейчас меня сложно спутать с парнишкой-Угольком.

— Не хочешь поздороваться? — спросил меня Фокс.

— Незачем, — отозвалась я. — Ни к чему им знать, кем я стала. Пусть лучше помнят Уголька.

Впрочем, внимания девочек из игорного дома избежать не удалось. Это углекопы и их семьи после тяжелого рабочего дня не замечали никого вокруг. А отоспавшиеся за день блудницы заинтересовались бестерами.

Больше внимания досталось Лиосу. Пусть под специальной курткой его сложенные крылья напоминали горб, золотую кожу скрыть невозможно. Да и зеленоватый Пауль с голосистым Раулем были не против женского внимания. Какие тут поиски агартийцев, когда Нюркины фифочки буквально вешаются на шею?

— Не нравится мне все это, — Фокс придерживался того же мнения. — Слишком много ненужного внимания. И поисками заняться невозможно. Как думаешь, может все же отправить Лиоса в академию? Или Лиру…

— Но Алексий отправил голубя с твоим посланием, — напомнила я.

Джекоб покачал головой и упрямо поджал губы.

— И отец Алексий мне не нравится, — добавил спустя минуту. — Понимаю, он твой друг, но… Тебе не кажется странным, что он слишком легко отнесся к пропаже отца?

Я вздохнула и вяло кивнула.

Ну, да, Лешка слишком спокойно рассказывал, как его отец пропал, возвращаясь из поселка, где отпевал усопшую. Якобы свалился в одну из шахт. Вот только бывший священник слишком хорошо знал путь до церквушки. И Лешка любил его до безумия. Так почему же так быстро перестал скорбеть? Вера помогает, или в другом дело?

— Ты прав, меня тут слишком долго не было, — призналась я. — Все могло измениться. Но не настолько же, чтобы лучший друг так сильно изменился?

Фокс не ответил. Скорее всего, побоялся моей реакции. Разговор больше не клеился, да и обсуждать личное, находясь в эпицентре толпы, неприятное занятие.

Чтобы избавиться от навязчивых мыслей, я поискала глазами Лейлу. Ей наверняка сейчас тяжелее всех. Мой-то любимы рядом, жив и здоров. А что стало с Брионом, никто не знает.

К своему удивлению, Лейлу я нашла рядом с тремя девочками Нюры. Менторским тоном моя подруга что-то объясняла, а другие девушки внимательно слушали. Полагаю, дело касалось лечения. Только о медицине Лейла разговаривала с таким упоением.

И еще о Брионе. Но с девочками из борделя она вряд ли стала бы обсуждать подобное.

— Всем привет, — поздоровалась я и широко улыбнулась. Признала среди девушек легкого поведения Машку, ту самую, что так усердно отправляла меня в койку к бестеру. — О чем разговариваете? Можно присоединиться?

— Девушки интересуются, как предотвратить нежелательную беременность, — призналась Лейла. — Женщины Дарона знают нужные травки, только с собой у меня их нет. Но все же кое-что подсказать могу.

Конечно, мне пока такие темы без надобности. Но послушать не помешает.

Мы разместились в уголке храма, подальше от мужчин. Машка достала принесенный каравай и бутыль молока.

— Жуткое у вас занятие, — высказалась Лейла. — Не представляю, как можно ложиться в постель с разными незнакомцами. Как вы терпите?

— Боюсь, некоторым девушкам даже нравится, — заметила я. — Особенно когда клиент попадается ласковый да денежный.

— Да, я и не жалуюсь такой судьбе, — заявила Машка. — Кто-то же должен в королевстве черную работу выполнять. И уголь копать, и подол задирать. Вон у нас сколько мужиков одиноких, мы для них только и радость. Нет королю до нас дела.

— Почему же?! — вступилась за Бриона Лейла. — Королю до все есть дело. Только он один, а проблем много.

— Тебя послушать, так королям тяжелее нашего живется, — фыркнула Машка. — А меж тем мы в глухомани прозябаем, а он во дворце с золота кушает.

Лейла мгновенно погрустнела и закончила разговор о Брионе. Не говорить же Машке, что король Велории находится в плену. И вряд ли в данный момент кушает, тем более с золота.

— Некоторым из нас везет, — Машка вернулась к оставленной теме. — Вон, Глашка, подружайка моя, в город уехала. Купец богатющий ей дом снял, все расходы оплачивает. А тетка Нюра, наоборот, верующей стала. Сегодня не в наш храм пошла, а в город пешком подалась, в тамошнюю обитель. Говорит, так грехи искупает.

Я бы еще послушала о девчонках из игорного дома, но в тот момент заметила кухарку. Ту, что лучше всех относилась к Угольку.

Бабка Глаша стояла возле алтаря и внимательно на меня смотрела. Неужели узнала?

— Подойди, деточка, — поманила, поняв, что ее заметили.

Я с радостью откликнулась на просьбу. Бабка вывела меня на улицу и только там, вдалеке от чужих взоров, обняла.

— Какая же ты стала красавица, Уголек! — сказала с восхищением. — Что же ты снова вернулась?

Из дверей храма выбежала Акси. До того она мирно дремала в комнатушке Лешки, укрытая чистой рясой. Видно, испугалась, что я проявила привязанность к незнакомой ей женщине.

— Ой, а это кто? — удивленно проговорила бабка.

Акси прижалась к моей ноге и показала старушке зубки. Приревновала, не иначе.

— Это моя вторая сущность, — все же созналась я. — Из меня сделали бестера, бабушка.

Изумлению Глаши не было конца. Но бабушка быстро взяла себя в руки и даже порадовалась за меня.

— Не самая плохая судьба, — одобрила мой выбор. — И мужчинка твой — до чего хорош! Тоже бестер, по нему видно.

Полагаю, бабка видела, как мы разговаривали с Фоксом. От чуткого взгляда не укрылась наша взаимная привязанность.

— Он не мой, — вздохнула я вслух. — Пока не мой…

— Тю!.. — возразила бабка. — Твой, деточка, даже не сомневайся. Будто я не видела, как он на тебя смотрит. Так и пожирает взглядом.

Я покраснела. Откровенные слова бабки запали мне в душу.

— Так вы тут что-то ищете? — насторожилась бабка. — По делу, выходит, прибыли.

— Ага, — согласилась я. — Землю хотим немного покопать. Только ты это… не говори никому обо мне. Лешка только знает, что я и есть Уголек.

Бабка Глаша ласково коснулась моей щеки. Улыбнулась, и сеть глубоких морщин разбежалась вокруг ее добрых глаз.

— Тебя всегда к земле тянуло, точно заговоренную, — сообщила заговорщицким тоном. — Маленькая кричишь, а как на землю положим, так и затихнешь.

А потом были танцы и богатый стол, что большая редкость для углекопов. Каждый принес то, что сумел. Отец Алексий выставил бочонок вина и деревянные стаканы. Для нас, почетных гостей, не пожалел бутыли крепленого.

— За святого Илифана до дна! — огласил громким басом.

Спустя десяток минут я почувствовала подозрительную слабость в ногах. Тогда и поняла, что праздник стал отличным предлогом. Мы на нем — не гости. А Лешка уже не тот, кем я его знала.

ГЛАВА 15. «Без меня меня венчали»

Лиос, Пауль и Рауль задремали прямо за столом. Углекопов и их домочадцев тоже сморила дрема. Люди улеглись прямо там, где стояли, сложив ладошки под головой и мирно посапывая.

Пожалуй, такой праздник жителям поселка только понравится. Давненько у них не было возможности выспаться всласть.

Мои способности к регенерации не дали организму ослабеть. За нас двоих спала Акси.

Заира и Фокс держались. Провура покачивало, но он упрямо стоял.

— Да я же только пригубил, — ворчал он. — Едрить ее в канитель…

— Что здесь происходит? — я задала вопрос еще одному человеку, который не поддался действию снотворного.

Точнее, не пил вовсе. Отец Алексий не притронулся к вину и сейчас стоял возле алтаря, наблюдая за происходящим.

— Прости, Уголек, так надо!.. — сказал он.

Нажал на край алтаря. Грохот отъезжающей плиты подсказал, что произойдет дальше.

Из образовавшейся дыры в полу один за другим выбирались агартийцы. Вооруженные, со строгими, непроницаемыми лицами.

— Не верю, что ты стал предателем! — объявила я другу. Другу детства. — Да как ты мог связаться с агартийцами? Зачем? Почему?!

— Тебе все объяснят, — пообещал Лешка. — Не сопротивляйся, и мы проводим тебя в подземный город.

Ничего себе заявочки? Я посмотрела на Лешку как на полоумного. Его что, насильно утащили под землю, вынули мозги, а вместо них вложили в черепушку кочан капусты?

Другого объяснения у меня не находилось.

— Через мой труп вы заберете Пету! — объявил Джекоб Фокс. — Один бестер стоит сотни агартийцев.

Смело выступил вперед, прикрывая меня широкой спиной. Заира встала рядом с ним. Пусть оружие совсем не святой отец запретил внести в храм, плетка осталась при наставнице.

— Два бестера! — рявкнула она.

— Три!.. — подал голос Провур. Правда, подняться на ноги не смог.

Но агартийцы и не собирались затевать драку. Один, обряженный в мышино-серого цвета балахон, поднял руку и объявил:

— По всему храму заложена взрывчатка. Стоит мне нажать кнопку, и сработает детонатор. Так что не глупите и выслушайте нас.

Меня трясло от негодования. Так вот почему сломалась шлюпка! Эти гады заманили нас в ловушку. Праздник пришелся агартийцам весьма кстати. Они уверены, что бестеры не пожертвуют жизнями друзей и углекопов.

Впрочем, если бы о происходящем знал Совет, то мы наверняка получили приказ пожертвовать собой и другими, но не общаться с агартийцами. Не слушать их ересь, не вдаваться в подробности.

Вот только ни Ихтиона, ни Камала, ни других советников рядом не было.

— Для чего вам понадобилась Пета? — Джекоб Фокс озвучил общий вопрос. — Отвечайте, живо!

— Она должна отправиться с нами и увидеть все своими глазами, — как заученный стишок, повторил Лешка. — Объяснять здесь, при таком давлении со стороны бестеров, мы не станем.

— Это кто тут на кого давит?! — не сдержалась я. — Джекоб и Лейла — мои друзья. Настоящие, в отличие от некоторых. Им я доверяю больше, чем самой себе.

Лешка потеребил поясок рясы и, не решаясь смотреть мне в глаза, произнес:

— Ты многого не знаешь. Но чтобы понять, должна увидеть. После сама решишь, рассказывать друзьям или нет. Пожалуйста, не сопротивляйся. Жертв этой бессмысленной войны уже достаточно. Не заставляй нас принимать крайние меры.

— Вот не надо меня пугать! — взвилась я. — Бестеры не боятся ни агартийцев, ни предателей! Лучше скажите, зачем сперли Бриона? Для каких целей вам понадобился король Велории?

Лешка и агартиец в серой накидке переглянулись. При этом на их лицах отразилось нечто вроде смущения. Другие агартийцы зашумели, стали переговариваться. Интересно, почему они так среагировали на простой, но очень важный вопрос?

Ответ нашелся немедленно. Агартиец поднял руку, призывая своих людей к молчанию, и признался:

— Нам был нужен не король Велории, а ты, Пета. Во дворце слишком много женщин, наша ищейка могла растеряться. Чтобы не ошибиться мы натаскали бестера на метки Акси.

Сказать, что в тот момент я опешила, значит, промолчать. Вот к чему привели прогулки Акси по саду. Не я одна сумела воспользоваться чутьем собак и отомстить Интерии. За моей второй сущностью тоже велась охота…

Ни Джекоб, ни Заира не могли ничего сказать. Кажется, от удивления забыли человеческую речь. Да и сама я нашлась не сразу.

— В-вы хотели похитить меня?.. — от изумления начала заикаться. — Из королевского дворца? Используя бестера… А Бриона схватили из-за того, что он обрядился в мое платье. Я ничего не пропустила?

— Человеческий нос не чует, но запахом второй сущности пропитались все твои вещи, — подтвердил агартиец. — Мы и представить не могли, что так ошибемся…

Я стояла, широко расставив ноги и вздернув подбородок. Руки сложила на груди, не показывая, как на самом деле опасаюсь агартийцев. Как не хочу никуда с ними идти.

— Готовы ли вы обменять меня на Бриона? — иронично приподняла бровь.

По крайней мере, попыталась сделать это иронично. Никто не должен чувствовать мой страх, ни враги, ни друзья. Джекоб Фокс — особенно. Иначе он не даст мне совершить, возможно, главный подвиг в жизни.

Ровно три секунды потребовалось агартийцу, чтобы решиться. Он кивнул и пристально посмотрел мне в глаза:

— Мы готовы на все ради того, чтобы забрать тебя с собой. Боюсь, без вас ничего не получится.

Так «ты» или «вы»? Этот странный тип в сером, похоже, сам не мог определиться. И смотрел так странно. Совсем как худощавый старик в королевском саду.

— Ведите Бриона! — приказала я. — После этого получите меня. Но прежде чем заберете под землю, позволите моим друзьям покинуть храм и вынести всех углекопов.

Агартиец согласился. Приказал своим людям привести в храм Бриона Первого, короля Велории. Если расчеты Макарки верны, ждать придется недолго.

— Пета, ты не обязана это делать, — высказался Джекоб.

Я еще никогда не слышала, чтобы у него был такой голос. Глухой, напряженный. Убитый. А ведь я еще жива и искренне надеюсь таковой остаться.

— Помощь близко, — шепнула Заира. — Голубь наверняка достиг академии.

— Это при условии, что Лешка его туда отправил, — возразила я. — Слишком уж рьяно он взялся «помогать». Так что рассчитывать на подкрепление нельзя.

Бриона привели, как и обещали. Брион Великолепный уже не был облачен в женское платье — его заменили серые штаны, рубашка и накидка. Если не знать, кто перед вами, не отличить от агартийца.

Рот короля закрывала тугая повязка. Руки стянуты веревками. Глаза были свободны, и в них полыхали презрение и ненависть к агартийцам.

— Мы выполнили свою часть сделки, — сообщил Лешка. — Дело за тобой, Уголек.

— Не называй меня так! — взвилась я. — Я Пета! Бестер и ученица Джекоба Фокса! И прежде чем вы получите меня, дайте время увести из храма людей.

Джекоб и Заира всерьез взялись за дело. Мне помочь им не позволили агартийцы. Все то время, пока друзья вытаскивали спящих на улицу, я находилась под наблюдением. Чтобы хоть как-то унять нервы, уселась прямо на пол и скрестила ноги, как любила это делать Лейла.

Плевать, что наряд не слишком приспособлен для такого поведения. Абсолютно безразлично, что подумают обо мне агартийцы.

Когда последний углекоп оказался на свободе — на достаточном расстоянии от храма и заложенной в нем взрывчатки — Джекоб Фокс предупредил агартийцев:

— Я отправлюсь с Петой. Как ее наставник и доверенное лицо.

— Нет, — коротко ответил агартиец. — Она пойдет одна. Это главное условие сделки.

Я кашлянула в кулак, прочищая пересохшее от страха горло. Не паниковать! Надо вести себя естественно. Так, чтобы Фокс не заметил, как дрожат руки и сбивается дыхание.

Три глубоких вздоха, и я подошла к Фоксу. Поманила Акси и вручила со словами:

— Позаботься о ней. Если со мною что-то случится, ты узнаешь об этом первым.

— Ты уверена в своем решении? — спросил Джекоб. «Не делай этого», — молили его глаза.

Если бы в тот момент я попросила, Джекоб лично разнес бы храм в щепки. Спас меня любой ценой — даже собственной жизни. В том не было сомнений.

Но рисковать жизнями других я не имела права. Пожалуй, даже Богу неизвестно, сколько агартийцев прячется в туннеле. Кто из них окажется бестером? Сколько при них оружия?

— Прощ… — начала я.

Но теплая сильная ладонь вовремя прикрыла мой рот. Джекоб Фокс не дал упасть духом и признать поражение.

— Скажи мне «до свидания», — потребовал он. — И пообещай, что вскоре произнесешь «здравствуй».

Сил моих хватило лишь на слабый кивок. После резко развернулась на каблуках и уверенно направилась к туннелю К глубокой кроличьей норе, в которой меня наверняка ждет ядовитый змей. Или кто там главный у этих агартийцев?

Не верилось мне, что кучка приспешников Марвы могла развернуть такое мероприятие. Как говорит Провур, похитить короля в его же дворце — это вам не в пузырек дунуть. Кто бы не руководил агартийцами, он знает толк в шпионаже.

— Сейчас налево, — предупредил агартиец.

Он шел за мной, не приближаясь, впрочем, вплотную. Остальные агартийцы маршировали за ним.

— Теперь пригнитесь, — последовала новая команда. — В этой нише мы сможем переждать взрыв.

Так они все же взорвут храм?! Неужели Лешка настолько одурел, что готов пожертвовать наследством отца?

Наверное, мое лицо настолько изменилось, что агартиец поспешил заверить:

— Не волнуйтесь, храм останется целым. Мы лишь закроем за собой проход. Правда, алтарь придется переделать.

— То есть вы не собирались взрывать храм и людей? — предположила я. — Это был… блеф?

Агартиец улыбнулся и кивнул. Точнее, изобразил нечто, больше похожее на поклон. И произнес полным уважения голосом:

— Мы бы не смогли причинить вам вред. Да и другим тоже. Вы, как и наземные жители, имеете неверное представление об агартийцах. Но мы это исправим…

Что, и меня превратят в овощ? И я буду вечно всем довольна, улыбчива и немногословна? Нет уж, спасибочки!..

— Не заговаривай мне зубы, ты… — я никак не могла подобрать подходящее слово. Так, чтобы не выругаться слишком уж грубо, но и дать понять: с бестером шутки плохи.

— Зовите меня Анил, — сообщил агартиец.

Будто мне дело есть до его имени. Какая разница, кто будет меня пытать? Или кто прикончит? Хотя, судя по всему, избавляться от меня не намерены. Пока не намерены. А зачем я им вообще понадобилась, крайне необходимо узнать.

— Не хочешь…

Продолжить я не успела. Один за другим в туннеле стали раздаваться взрывы. Теперь путь назад мне отрезан. Ни Фокс, ни Заира не придут на помощь. Остается надеяться, что агартийцы сдержат слово и отпустят.

Хотя слово последователя Марвы навряд ли многое значит…

— Теперь можно идти, — сообщил Анил, когда все закончилось.

Вообще-то мне не слишком хотелось идти с ним глубже под землю, но разве у меня был выбор?

Агартиец показал мне другой подземный мир. То немногое, что уцелело после войны с наземными королевствами или было восстановлено. Началось все с железной дороги и поезда — такого, что обзавидовался бы сам Брион. Скоростной, очень мощный, из дорогого металла квалиума. Не машина, а зверь!

— Посмотрите в окно, сейчас вы увидите остатки Марлонского леса, — советовал Анил так, словно я находилась на увеселительной прогулке.

И я жадно всматривалась вдаль через идеально прозрачные стекла поезда. Несмотря на высокую скорость, успела восхититься пейзажем. Никогда не видела прежде деревьев с золотистой листвой и крупных бронзовых плодов, похожих на яблоки. В кустах янтарного оттенка даже заметила рыжего зайца с длинными лапами и гибким обезьяньим хвостом.

— Не слышала, что в Агартии были сады. И животные, подобные этому…

Я действительно удивилась. И на время забыла и о страхе, и о необходимости поскорее сбежать из подземелья.

— Это потому, что историю и культуру Агартии долго и упорно стирали из памяти наземных жителей, — подметил Анил. — И, надо сказать, преуспели.

— Потрясающе!.. — выдохнула я.

Поезд на огромной скорости въехал в новый туннель, где в роли светильников выступали горящие алым камни. Несколько секунд — и мы уже мчимся вдоль озера, перечеркнутого резным мостом. С обеих сторон зеркальная гладь голубой воды, а впереди — город на холме.

— Мавиор, вторая столица Агартии, — благоговейно произнес Анил. — Добро пожаловать! Вас здесь давно ждали.

— Кто, не подскажете? — уточнила я.

Вместо ответа агартиец попросил следовать за ним. Поезд остановился и отдувался, точно пес после долгого бега. На платформе нас уже ожидала толпа агартийцев. Эти были уже не в серых дорожных накидках, а в бархатных одеждах, расшитых драгоценными камнями.

— По какому случаю торжество? — поинтересовалась я у провожатого.

И снова не получила ответа. По мощеной жёлтым булыжником дороге меня проводили в самое массивное здание столицы. Оно возвышалось над остальными домиками, точно господин над подданными. Но что самое необычное — его венчала конусообразная надстройка с широкими окнами на все четыре стороны света. Сквозь прозрачное стекло виднелась громоздкая конструкция, чем-то напоминавшая гигантский квадрометр с дополнительными экранами. От одного ее вида стало не по себе.

— Значит, здесь вы выкачиваете квадры из одаренных? — предположила я.

— Не судите о том, о чем не знаете, — последовал не слишком любезный ответ.

Но повели меня именно туда — на крышу. По винтовой лестнице наверх. Мимо отточенных каменных стен, изысканных витиеватых украшений из бронзы, мальтиона и других металлов. Резные барельефы, кажется, иллюстрировали историю Агартии. Словно каждый, кто поднимался, должен был узнать или вспомнить прошлое.

Я избегала смотреть на изображение битв и побегов. Многое казалось непонятным и пугающим. К примеру — почему на всех барельефах изображено, что агартийцы бегут и нигде не нападают? Или последователям Марвы выгоднее считаться жертвами?.. И при чем тут люди в белых балахонах, изображенные с головами крыс. Уж очень они напоминают советников.

— Вы решили, что очернив Совет трех королевств, сможете скрыть свои грехи от потомков? — уточнила я.

— Крыса — самое уничижительное прозвище, какое существует в Агартии, — пояснил Анил. — Они портят урожаи, разносят болезни и скорее отгрызут собственную ногу, чем признают неправоту.

— Хм-м-м… — не сдержалась я. — То есть по-вашему, советники настоящие крысы?

— Так и есть, — подтвердил мой провожатый.

На этом разговор прервался. Мы достигли вершины лестницы и остановились у деревянных дверей, ведущих в ту самую лабораторию на крыше. Анил трижды постучал, приоткрыл дверь и пропустил меня вперед.

Что ж, если встречать свою погибель, то с гордо поднятой головой. Я вздернула подбородок, шагнула внутрь и застыла с открытым ртом.

В лаборатории меня встречал не кто иной, как Илион Квадр. Спутать его с кем-то другим попросту невозможно. Эти крученые рога, массивные копыта, темная эспаньолка и горящие хитростью глаза. Присмотревшись, можно заметить сеть мелких морщинок вокруг глаз, из-за чего кажется, будто бестер любит улыбаться. Или любил — в прошлом. Правда, это никак не вяжется с демонической внешностью, серым плащом агартийца и заводным механизмом в руке.

— З-задрасте, — насмешливо поклонилась я. Огляделась по сторонам, выказывая удивление. — Вот, значит, как выглядит преисподняя. Ведь это наверняка она, раз тут водятся давно погибшие бестеры.

Илион хмыкнул и, вопреки моим ожиданиям, улыбнулся. Подумать только, а ведь он мой приемный отец! По последней воле Дорена я стала приемной дочерью предателя.

Хотя… теперь я еще сильнее убедилась в том, что друг и напарник тоже причастен к наследию Марвы. И предсмертные слова его не были бредом. Дорен хотел показать меня отцу. И это случилось, пусть спустя время — главное, результат.

— Твое чувство юмора меня радует, Пета, — объявил Иллион. — Пета Квадр.

Добавил и стал внимательно наблюдать за выражением моего лица. Большого труда стоило не показать, будто удивлена. Ну и что с того, что он знает? Если я приняла родовое имя, это еще не значит, будто согласна быть в сговоре с Илионом. Как говаривала кухарка Глаша, в семье не без урода.

— Не напрягайся так, тебя никто не собирается обижать, — добавил Квадр. — Присядь, расслабься. И давай поговорим по душам.

Взмахом руки он указал на мягкое, обитое темным бархатом кресло. Но я заметила его лишь мельком. Меня больше интересовала машина, находящаяся в центре комнаты. Гигантский механизм притягивал, как светильник мотылька. Завораживал, рождал смутные догадки и предположения — одно страшнее другого.

Для чего нужны все эти рычаги и винтики? Почему так резко пахнет грозой, а датчики всех цветов радуги перемигиваются? Не светится лишь последний — красный.

И зачем столько отражающих экранов?

— У предателей нет души, — ответила я резче, чем собиралась. — И не делайте вид, будто пригласили меня в гости. Я здесь пленница. И нужна, скорее всего, из-за квадров. Признавайтесь, вы ведь вызвали меня затем, чтобы изготовить новую бомбу?! Забрать мой дар и с его помощью устроить новую атаку на верхний мир?

Лицо Илиона стало печальным. Он горестно вздохнул и покачал головой. Могу ошибаться, но в тот миг бывший друг Джекоба Фокса словно бы состарился на несколько десятков лет.

— Вот он, прямой результат силы убеждения, — произнес он. — Это оружие гораздо мощнее и опаснее любой квадровой винтовки или взрывчатки.

— О чем это вы?.. — насторожилась я.

— Бомбы из чужих квадров агартийцы никогда не делали, — растолковал Илион. — Это задумка Ихтиона Крамба. Он предлагал мне сотворить такое, когда я еще заведовал лабораторией академии бестеров. Отказ последовал незамедлительно, и Ихтион мне его не простил. Он использовал свое изобретение против меня. А заодно нашел способ сделать так, чтобы агартийцев возненавидели еще больше. Всех, кто подозревал правду, уничтожали или превращали в некое подобие овощей. Естественно, вину за это сваливали на агартийцев.

Послушать его, так последователи Марвы — невинные овечки, принижаемые Советом и королями. Вот только доказательств — никаких.

— Почему я должна вам верить? — вопрос сам сорвался с языка. — Все знают, что вы хотите лишить людей дара. К этому стремилась Марва, а теперь — ее последователи.

— Детище Марвы действительно могло уничтожить одаренных, но как класс, — возразил Илион. — Ведь все люди стали бы носителями квадров. Более того, эту силу можно прокачивать, увеличивать, как мышцы или разум.

Вот загнул!.. Дар либо есть с рождения, либо нет. Разве можно его включить, как зажечь фонарь или нажать на курок?

— Вижу, ты мне не веришь, — обронил замечание Илион. — И не сужу тебя. Подобное сложно принять сразу. Но ты должна знать — квадрометр всего лишь проверяет дар. Машина же Марвы подает импульс в мозг, активизирует центры, отвечающие за одаренность. Это как прекордиальный удар, запускает выработку квадров. Да, разница в одаренности будет, но не такая огромная. Как ты понимаешь, советники не могли позволить подобной машине существовать и делать свое дело. Первую они уничтожили, вместе с королевой и ее приближенными. Стерли саму память о Марве — уничтожили все портреты, оболгали, стали описывать как лохматую ведьму с крючковатым носом. Только недавно обнаружили ее портрет.

Да какая разница, как выглядит Марва? Разве это сейчас главное?! Если хоть часть того, что сказал Илион, правда — мир изменится, и изменится до неузнаваемости. Людям больше не понадобится уголь. У них у всех будет дар. А значит — другая работа, другие возможности. Совершенно другая жизнь.

— Если Марва создала такую машину, то почему не испробовала? — решилась выпытать я. — Где подтверждение тому, что все, что вы только что сказали — правда?

Илион Квадр улыбнулся и зачем-то указал на меня.

— Вот оно, живое доказательство того, что машина работала, — произнес с гордостью в голосе. — Если бы Марва не была уверена в своем изобретении, она бы никогда не испробовала его на себе, приближенных. И собственной новорожденной дочери.

В тот момент дар речи покинул меня. Если все это розыгрыш, то очень жестокий. Я столько лет пыталась хоть что-то узнать о родителях. И вдруг мне сообщают, что я, видите ли, дочь Марвы? Дочь ненавистной агартийки, которую меня всю жизнь учили ненавидеть и презирать?

— Это. Не. Правда! — отчеканила я.

Илион подошел и взял меня за руку. Повел к стене, на которой висело нечто, накрытое плотной темной тканью. Я не сопротивлялась и шла, точно заводная куколка. Страх, мнительность и глухая надежда смешались во мне в ранящий душу ледяными осколками коктейль. Сердце ухнуло вниз и забилось в правую пятку.

— С месяц назад в одном из разрушенных городов мы отыскали портрет Марвы, — сообщил мне Илион. — До этого, мы, ее последователи, не знали, как выглядела королева Агартии. Ее приближенных убили. Портреты уничтожили, города взорвали… Враги уничтожили древо, но не заметили росток. Крепкий, полный сил, он пробился сквозь камни и выжил. Взгляни, Пета!..

Одним движением Илион сорвал с портрета ткань, и я смогла увидеть портрет женщины. Женщины из тайных мечтаний моего детства.

Длинные локоны цвета шоколада уложены в высокую прическу. Обрамленные темными длинными ресницами глаза смотрят горделиво и в то же время по-доброму. Пухлые губы, высокие скулы, чуть вздернутый носик. Пышное платье карминового оттенка облегает пышную высокую грудь и подчеркивает тонкую талию. В маленьких холеных ручках Марва держит свиток. Квадр даю на отсечение — с чертежом своей супермашины.

— Небольшое сходство есть, — произнесла я сдавленным, хрипловатым голосом. — Но это еще не доказательство.

— А твоя сила? — возразил Илион. — Разве она не доказывает то, о чем я только что говорил. Только машина Марвы могла сделать тебя такой сильной и ловкой.

— Я бестер! И способности достались мне от моей Акси.

— Отличное зрение, чуткий нюх, слух, быстрота и ловкость были у тебя до инициации. Все это — последствия воздействия машины Марвы, — выдал Илион. — Мне удалось получить копии исследований, что проводил Джекоб. Он изучил тебя от кончиков пальцев ног до макушки. Но так и не выяснил причину…

— А вы, значит, выяснили?! — я скорчила недовольную гримасу. Сложила руки на груди, как бы защищаясь от слов Илиона, снарядами летевших мне в грудь и ранивших душу. — Не побрезговали сунуть нос в документы бывшего товарища. Не ради них ли копался туннель под академией?

Илион на секунду прикрыл глаза и побледнел, словно почувствовал дурноту. Мне показалось, даже покачнулся, точно его ударил сильнейший порыв ветра.

— Я никогда не предавал Джекоба Фокса, — сообщил Илион. — До сих пор ценю его как друга и уважаю как лучшего бестера и ученого. Я понял правду слишком поздно. Мне пришлось инсценировать собственную гибель, только так мог без опаски продолжить дело Марвы. Постепенно набирал все больше людей и с помощью сына хотел приобщить к делу Фокса. Больше всего я мечтал заполучить его в союзники, но сделать это оказалось непросто.

Я не верила ни единому его слову. Не хотела верить. Слишком больно, жутко было осознавать, что так жестоко ошибалась всю жизнь. И я, и все жители наземного мира. Неужели всех нас сумели обвести вокруг пальца? И Джекоба Фокса тоже?!

— Он свято верит в долг бестера перед королевским Советом и исполняет его, — подтвердил мои сокровенные мысли Илион. — Но и Джекоб Фокс начал сомневаться в обоснованности приказов. И все благодаря тебе. После встречи с тобой он перестал верить советникам и даже рискнул нарушить их приказы.

А вот это похоже на правду. Этого я не могла отрицать. Джекоб Фокс действительно нарушал приказы — ради моего спасения.

— Вы отправили своего сына к Джекобу… — догадка ошеломила меня саму. — Дорен должен был переманить директора академии на сторону агартийцев?

— Именно, — горестно отозвался Илион. — Дорен сам вызвался на это задание, и я не могу его осуждать. Тем более что его выбрали для получения второй сущности. Дорен жил и погиб как герой. А я… я потерял сына, но, сам о том не подозревая, приобрел дочь.

Ну, уж это точно враки! Да, я приняла наследие Дорена. Да, приняла родовое имя. Но разве подписанные Советом документы — не фальшивка? Что вообще может значить подобная формальность для Илиона?

— У меня нет родителей! — объявила я. — Ни отца, ни матери. Даже имени нет. Точнее, есть — то, что дала мне наставница. И семья моя — бестеры. Королева не бросила бы собственного ребенка в угольной шахте!

Последнее замечание сорвалось с языка прежде, чем я успела захлопнуть рот.

— Марве не оставили выбора, — попытался вразумить Илион. — Поверь, советники не пожалели бы даже грудного ребенка, ведь в нем текла королевская кровь. Полагаю, поняв, что не сможет спастись, королева оставила тебя в одной из шахт, поближе к месту, где часто проходили рудокопы. И завалила вход в подземелье. Сама же вернулась под землю — навстречу гибели.

Я всматривалась в портрет Марвы и не могла отвести взгляд. Ее глубокие глаза манили меня, точно путеводные звезды.

— А вдруг это неправда? — произнесла я вслух. — Может быть, это случайное сходство. Мало ли детей остались брошенками…

— Эксперимент покажет это, — заявил Илион. — Остались последние приготовления, и идея, заложенная Марвой в наши умы, выльется во что-то невероятное!

Эксперименты? Опять?! Я на такое не подписывалась…

ГЛАВА 16. «Наследство — не порок!»

— Что вы намерены со мной делать?! — возмутилась я.

С опаской покосилась на странного вида агрегат, занимавший место в центре комнаты. Чутье бестера подсказывало — в нем все дело. Ради него меня «пригласили» сюда столь любезным образом.

— Как я уже говорил, мы продолжили дело твоей матери, — Илион начал издалека. — Первую машину Марвы разрушили, но мы сумели сделать новую. Чтобы ее запустить, нужны были материалы — окситалин, черный королевский опал и многое другое. Все это время мы собирали по всему материку недостающие детали. Потому и рыли ходы.

Замечание о матери заставило меня поморщиться. Откуда у Илиона такая уверенность? Или это — всего лишь способ добиться моего расположения?..

— Даже бестеров создали, чтобы добыть опалы, — заметила я. — Не побоялись проникнуть во дворец короля Велории.

Илион пригладил бородку и смерил меня долгим, задумчивым взглядом. В нем сквозил интерес, помноженный на уважение.

— Ты и это заметила, — подтвердил он. — Машина Марвы наделила тебя качествами, недоступными другим людям. Разве это не прекрасно? Разве тебе не хочется, чтобы у всех людей были такие способности?

— Так прям и представляю себе толпы желающих, топающих в подземелье, — фыркнула я. — Вы действительно думаете, что наземные жители пойдут на это?

Нет, понятно: те, кому терять нечего, душу продадут за квадры. Но разрешат ли короли и Совет такую авантюру? Нет, вряд ли…

Илион подошел, громко цокая копытами по мраморному полу. Мягко, почти ласково, подхватил меня под локоток и все же усадил на диван. Всучил в руки чашку с каким-то напитком:

— Это всего лишь чай из местных трав, не бойся.

Не отрывая взгляда от бестера, я машинально сделала глоток. Ни отравы, ни снотворного не боялась. Пожалуй, даже лучше было бы уснуть и не видеть, что произойдет дальше. Потому как хорошего от Илиона я не ждала.

— Посмотри внимательно на эту машину, — предложил он и манул рукой в центр комнаты. — Это не просто подобие механизма Марвы. Это нечто большее!

М-да, от скромности Илион не помрет. Оно и понятно — механизм выглядит вполне внушительно. Но ведь ценность не во внешнем виде — в действии. А вот в нем-то я очень сомневалась.

— Эта машина воздействует не на одного человека, — заявил Илион. — А на все население материка разом. Стоит ее включить, и все люди станут одаренными. Не понадобится ни разрешение королей, ни Совета.

— Желания людей тоже, — ехидно добавила я. — С чего вы взяли, что наземные жители не будут против? Почему их мнения никто не спрашивает? По-моему, это жестоко. И несправедливо.

— Жестоко заставлять людей зарабатывать на кусок хлеба непосильным трудом, — возразил Илион. — Ты жила в поселке углекопов. Видела несправедливость своими глазами. Разве не хочешь ты что-то изменить? А ведь это в твоих силах.

Сказал и пристально всмотрелся в мое лицо. Но я не замечала Илиона, его машины и пейзажа за окнами. Пред моим мысленным взором предстали лица углекопов, их жен и детей. А еще почему-то собак с выпирающими ребрами. Когда хозяева недоедают сами, их животине приходится того хуже.

Вспомнила праздник угольщиков. В этот день они были такими радостными, веселыми. Сытыми и полными надежд на то, что их сокровенные желания непременно исполнятся. Даже у той бабушки, что просила Джекоба поделиться квадрами.

Что, если агартийцы действительно могут совершить для них чудо? Немыслимо…

— Насколько я понимаю, машина еще не готова к использованию, — голос мой звучал глухо, точно доносился из подземелья. — Иначе бы вы давно ее запустили.

— Верное наблюдение, — похвалил Илион. Обернулся к машине и указал на панель с разноцветными лампочками: — Сейчас все в сборе… Почти все — видишь этот красный датчик?

Я кивнула и затаила дыхание. Алый цвет завораживал, еще больше шокировали собственные домыслы и предположения. Не знаю, как у других, но у меня этот цвет упорно ассоциировался с кровью.

Не нужно быть высокообразованной, чтобы понять — чьей.

— Для запуска машины нужна капля королевской крови, — подтвердил мои догадки Илион. — Мы долго искали замену, но так ничего и не подобрали. И лишь спустя много лет узнали о тебе. Взять насильно мы бы не посмели.

А так получается, я пришла сюда по доброй воле? Прийти меня вынудили, но кровь свою без драки не отдам.

— Если ждете немедленного согласия, то сильно ошибаетесь, — предупредила я. — Все то, что вы сказали, кажется мне немыслимым. И я не стану участвовать ни в каких экспериментах, пока не буду уверена, что делаю благо.

— Мы можем дать время на раздумье, — предложил Илион. — Но не очень много. Ты же понимаешь, что время для нас — непозволительная роскошь. Если Совету станет известно о месте нахождения машины, они уничижат весь Мавиор. Вместе с жителями.

А вот в это я верила на все сто. Советники не упустят шанс поквитаться с агартийцами. Даже могу представить, кому поручат это задание. К примеру — неопытным бестерам, которые после «случайно» погибнут. Нет свидетелей, нет проблемы.

— Мне нужно посоветоваться с друзьями, — предупредила я. — Особенно с Джекобом Фоксом. Пока он не осмотрит машину, я к ней и близко не подойду. Тем более не отдам ей свою кровь.

Кажется, мой выпад не стал для Илиона сюрпризом. И все же он попытался меня переубедить:

— Боюсь, Джекоб попытается тебя отговорить. Он не поверит мне.

— Вы же говорили, что считаете его другом? — возразила я. — Тогда почему не верите и боитесь показать машину? Или все совсем не так, как пытаетесь мне втюхать?..

— У меня и мысли не было обманывать тебя или Джекоба, — чуть ли не испуганно воскликнул Илион. — Но на обследование механизма уйдут дни, которых у нас нет в запасе. Промедление может обернуться настоящей катастрофой.

— Вы недооцениваете Фокса! — не сдержалась я. — Если машина действует именно так, как вы сказали, Джекоб поймет это практически сразу. За то время, что вы не виделись, н очень преуспел в исследованиях и разработках.

Илион сомневался. Наверняка боялся, что Фокс устроит засаду. И вместо того, чтобы помогать, доложит Совету. Еще несколько месяцев назад Джекоб так бы и поступил. Но сейчас многое изменилось. Он тоже сомневается в Совете и принимаемых им решениях.

— Хорошо, — сдался Илион. — Ты можешь вернуться к Джекобу и рассказать ему все. Но пропуск в Агартию он получит только после того, как встретится со мной лично. Я так мечтал об этой встрече… Пусть так и случится: все или ничего!

Отличный девиз! Я не могла не согласиться с Илионом — пусть и не вслух.

Вместе с Илионом мы вновь отправились на железнодорожную платформу. Сопровождал нас небольшой отряд из агартийцев. При этом все выказывали мне уважение, которого я явно не заслуживала. Неужели все подземные жители уже видели портрет Марвы? Или Илион растрезвонил всем о моем с королевой родстве?

А ведь еще даже не проверил толком…

На скором поезде мы добрались до нужного туннеля. Поднялись к поверхности, сдвинули преграждавшую путь панель. И оказались в затемненной части храма. Выходит, проникнуть сюда можно было не только через алтарь. Возможно, мои друзья даже обнаружили второй проход. Вот только не решились им воспользоваться из страха навредить мне.

Яркий дневной свет ударил в глаза. Но даже это не помешало мне найти Джекоба Фокса. Он сидел на стуле посреди храма, прижимая к себе Акси. Судя по настороженному взгляду — ждал, кто же появится из подземелья.

— Здравствуй! — объявила я. — Мне удалось вернуться. И не одной, а с сюрпризом. Правда, еще не знаю — радостным или нет.

Я, конечно же, имела в виду Илиона. Но Джекоб не обратил на мои слова внимания. Выпустил из рук Акси и вслед за ней кинулся ко мне.

— Я знал! Верил, что ты вернешься!

Но первой до меня добралась Лира. Сверкнула радужными глазами, коснулась щеки. И сразу же вернулась на плечо Фокса, позволяя ему поднять меня на руки. Акси воспользовалась моментом и повисла на моей ноге, оправляя при этом сигнал радости и беззаветной любви.

На шум в храм вбежали Лешка, Заира, Лейла и все друзья-бестеры. Последним явился Брион. Все бросились к нам с Фоксом, засыпали вопросами. Но тут же замолчали, стоило кончикам рогов Илиона показаться из подземного хода.

— Скажи мне, что у меня галлюцинации, — взмолился Джекоб Фокс. — Пожалуйста…

— Боюсь, что нет. Илион Квадр не погиб под завалом. Именно он возглавил дело Марвы, — сообщила я. Прежде чем Джекоб успел броситься на предателя, попросила: — Выслушай его, прежде чем делать выводы.

Джекоб выглядел рассерженным, настороженным и… радостным? Он смотрел на Илиона и, кажется, подавлял желание протереть глаза.

— Привет… — нерешительно произнес Илион, так и не сумев произнести «друг».

Протянул ладонь, но рукопожатия не последовало. Джекоб Фокс определенно не горел желанием прощать. Но поговорить — согласился. А это уже хорошо.

Для беседы Фокса и Илиона Лешка выделил свою комнатушку. Заира порывалась пойти с ними, но в последний момент отказалась от этой затеи.

— Если поверит Фокс, поверю и я, — заметила она многозначительно. — Главное ― слушать. Чтобы эти двое не поубивали друг друга. Нет худших врагов, чем бывшие друзья.

Я трепетно прижимала ластящуюся Акси и напрягала слух. Остальные тоже сохраняли молчание. Только Лейла изредка вздыхала и посматривала в сторону Бриона.

— Ваше Величество еще здесь? — я решилась нарушить тишину. — Мне казалось, вы захотите немедленно вернуться во дворец.

Благородное лицо Бриона исказила грозная гримаса. Руки сжались в кулаки.

— Я так и сделал, — заявил монарх Велории. — С помощью Лиоса покинул храм, благополучно добрался до дворца.

Он замолчал и шумно выдохнул. В тот миг он казался разъяренным драконом — того и гляди, огонь изрыгать начнет.

— И что же случилось дальше? — обратилась я уже к Лиосу. — Почему вы вернулись обратно?

— Его Величество объявили самозванцем и попытались убить, — признался златокожий бестер. — Насилу ноги унесли. Вернее — крылья. Вернулись сюда — куда еще нам было податься?.. А тут как раз ты вернулась.

Ничего себе! Многое, выходит, я пропустила. Но подобное поведение Совета только доказывает правоту Илиона. А также то, что Брион Великолепный не имеет отношения к заговору против населения.

— Бестеры непременно поддержат Ваше Величество, — сообщила я Бриону. — Помогут вернуть престол и уважение подданных. Возможно, у нас появится и другой — довольно сильный союзник. Только нужно дождаться конца разговора…

Я прислушалась к звукам, доносящимся из комнаты священника: ни драки, ни ругани. Неужели Илион и Джекоб сумели найти общий язык? Жаль, не сделали этого раньше, тогда стольких бед мы могли избежать.

Впрочем, в одном Илион прав — Фокс не стал бы разговаривать с агартийцами. Счел Илиона предателем и попытался убить, если бы не мое заступничество. Признаться, я и сама до сих пор не верила во все происходящее.

В то время, пока я напряжено размышляла, Брион стоял рядом и рассматривал меня, склонив голову к плечу. Лейла топталась поодаль и, кажется, ревновала. Хотя и явно была рада моему возвращению.

— Выходит, вы тоже бестер? — наконец, выдал Брион. — С первого дня нашего знакомства я наблюдал за вами. И все больше убеждался, что именно такая королева нужна Велории.

Он что, предложение делать собрался? Нашел время! Сейчас, когда столько жизней под угрозой, его великолепие думает о женитьбе?!

— И вас не пугает моя вторая сущность?.. — полушутливым тоном осведомилась я. Почесала шею Акси, и та издала мурлыкающий звук. — Я прекрасно помню, как вы испугались… гм, особенностей Интерии.

— Ваши особенности не меняют моего решения, — самоуверенно заявил Брион. Опустился на одно колено, снял с пальца перстень с черным опалом и протянул мне:- Пета Квадр, не согласитесь ли вы стать моей супругой? Пока я могу предложить вам лишь свою руку и сердце. Но вскоре намереваюсь вернуть себе королевство и предложить его вам.

Лейла испуганно ахнула. Прижала руку к груди, закатила глаза и стала плавно оседать на пол. Хорошо, что Пауль и Рауль подоспели вовремя. Парни подержали под локотки, а Заира принесла девушке воды. Стала что-то быстро-быстро шептать на ухо.

— Вы не любите меня, Ваше Величество, — ответ мой прозвучал уверенно, как никогда. — А я не люблю вас. Стать парой — было бы глупейшей ошибкой.

В этот момент из комнаты вышли Илион и Джекоб. Увидев коленопреклоненного Бриона, они обменялись непонимающими взглядами.

Впрочем, Джекоб Фокс быстро справился с потрясением и ринулся ко мне. Встал за спиной. Я буквально затылком ощущала тот поток ненависти, что готов выплеснуть мой любимый на Бриона.

— Ты покорила меня своей красотой, силой и смелостью, — продолжил король, упорно делая вид, будто не замечает Фокса. — Лучше королевы не найти. Не жалея себя, вы ринулись за мной в подземелье, не побоялись отправиться к агартийцам. О таком самопожертвовании сложно и мечтать.

— Простите, Ваше Величество, но сердце мое уже занято, — произнесла я. Улыбнулась и взяла за руку Джекоба. — Я всего лишь выполняла задание. Спасать и защищать — долг бестера. Кстати, нашла вас не я, а Лейла. Вы связаны друг с другом неразрывными узами, иначе поисковик не определил бы ваше местонахождение. Это Лейла, не имея должной подготовки, бросилась вас спасать. Даже зная, что может погибнуть. И вообще, многие туры отбора мне помогла пройти моя подруга.

Заира, точно по команде, подвела Лейлу ближе. Девушка не поднимала глаз и комкала в руках кружевные манжеты. Бледные щеки говорили о крайней степени напряжения. Только бы снова не упала в обморок.

До Бриона, наконец-то, стало доходить. Он поднялся с колен и заглянул Лейле в лицо.

— Это правда? Все то, что сказала сейчас Пета?

Лейла кивнула. На щеках ее появился предательский румянец, пальцы оставили в покое кружева.

— Почему же вы это сделали? — задал новый вопрос Брион.

Лейла вскинула голову. Глаза ее зажглись, как два маяка. Столько решимости было в ее облике. Даже удивительно, какие метаморфозы могут происходить с влюбленной девушкой. Только что она готова была упасть без чувств. Но стоило объекту обожания обратить на нее внимания — как все изменилось.

— Я люблю вас, — слова Лейлы прозвучали так вдохновенно, так искренне, что никто не мог сомневаться в ее честности. — За вами пойду куда угодно: хоть в норы к агартийцам, хоть на плаху. Мне жаль, что вы выбрали не меня…

Настала очередь Бриона изумиться. Лицо его приобрело одухотворенное выражение, счастливая улыбка изогнула чувственные губы.

— Как я рад это слышать! — объявил он. — Не сомневайтесь в ответных чувствах. Я долго и мучительно выбирал между вами и Петой. Но решил, что бестеру мое покровительство нужно больше. Я бы мог избавить Пету от участи воина, но вижу, что ей это не нужно.

В этот момент я улыбнулась и с обожанием посмотрела на Джекоба. В обмен получила полный преданности и любви взгляд. Мы тоже созданы друг для друга. Чтобы ни случилось — будем вместе, пока смерть не разлучит нас.

Брион все же обзавелся невестой — одной-единственной, самой достойной и прекрасной. Лейла с радостью приняла его предложение. На ее тоненьком пальчике колечко с опалом смотрелось идеально.

— Может быть, теперь мы займемся делом? — Илион напомнил о своем присутствии.

Со всеми этими заморочками с парами, я чуть не забыла о важном. Хорошо, что ребята были начеку. Ребята и Заира глаз не сводили с Иллиона, но ждали, пока Джекоб все объяснит.

Лешка тоже не вмешивался и спокойно совершал возле алтаря ежедневные ритуалы. И мне стало немного стыдно, что я считала его предателем.

Но разве можно было думать иначе?..

Джекоб поведал друзьям о созданной Илионом машине. Не забыл упомянуть о Марве и моем предполагаемом с ней родстве.

— Это еще не доказано! — напомнила я.

Если Илиону и не понравилось, что все узнали о его планах, он не стал распространяться. Вместо этого обратился ко мне с одним единственным вопросом:

— Но ты же согласишься попробовать?

Я не могла ответить отказом. Илион прав — если есть хоть малейший шанс помочь людям, мой долг сделать это. А уж потом будем разбираться — кто чья дочь, занимались ли агартийцы ужасными разработками или это ложь Совета, причастны ли короли Дарона и Хангриса к заговору. Как случилось так, что Илион так долго не мог поведать Фоксу правду — все дело в крепкой защите бестеров и академии или в чем-то ином?..

— Пета прикоснется к изобретению только после того, как я все тщательно проверю, — заявил Джекоб Иллиону.

К бывшему другу он все еще испытывал неприязнь, определенно не верил до конца. И все же согласился спуститься в Мавиор.

— Я тоже буду присутствовать! — внезапно объявил Брион. — Вернее, мы с Лейлой. Нам нужно убедиться, что подданные в безопасности.

Интересно, как он это собрался сделать? Что может король без армии и свиты?

Впрочем, желание Бриона понятно и похвально. Не каждый король так заботится о простом люде. И если Лейла права — потеряв контроль Совета, Брион станет воистину великим и мудрым монархом.

— Чего уж там, надо было вывесить объявление в центре трех наземных столиц, пригласить всех желающих, — разбурчался Илион. Косо посмотрел на Бриона. Перевел взгляд на Фокса: — Разве можно несведущим приближаться к механизму?

— Учитывая то, что Мавитор находится под Велорией… — намекнул Фокс. Иронично изогнул бровь и добавил: — Тебе придется взять короля Бриона Первого с собой.

В итоге все мы отправились под землю. Я, Джекоб, друзья-бестеры, Лейла с Брионом. Заира, Провур и Илион со своими агартийцами. Лешка и группа, прибывшая из академии, остались в храме (священник все же отправил голубя с донесением, правда, сделал это лишь после того, как я очутилась у Илиона).

Мы снова ехали на скоростном поезде агартийцев, высадились на уже знакомой мне платформе. По винтовой лестнице поднялись на крышу самого высокого здания в Мавиторе.

— При запуске машины будет присутствовать только Джекоб, Брион Пета и я, — сообщил Илион. — Остальных попрошу удалиться. Наши люди проводят вас в отведенную комнату и разместят, как почетных гостей.

— Лейла идет со мной! — объявила я. — Она мой личный лекарь и доверенное лицо. К тому же — нельзя разделять две половинки.

Лейла поблагодарила меня лучезарной улыбкой. Крепко сжала ладонь Бриона и вместе с ним вошла в стеклянную лабораторию.

— Мы никуда не уйдем! — грозно возразила Заира.

— Останемся тут, за дверьми, — добавил Провур. Лиос, Пауль и Рауль поддержали его дружными кивками. — Если понадобимся, зови, Пета.

— Спасибо, — расчувствовалась я и по-детски шмыгнула носом. — Надеюсь, ваша помощь не понадобится.

Джекоб достал из кармана кружевной белый платок и подал мне со словами:

— Королевы не плачут. Утри нос и держи голову выше.

— Ты в это веришь? — удивленно переспросила я. — В то, что я действительно дочь Марвы и наследница трона Агартии.

Он посмотрел с нежностью, коснулся щеки тыльной стороной ладони.

— Рядом с тобой я готов поверить во все, что угодно, — произнес вдохновенно. — Хоть в невиновность агартийцев, хоть в розовых летающих единорогов…

— Не зарекайся, Джекоб Фокс, — пошутила я. — Виверн мы уже видели. Кто знает, какие сюрпризы ожидают бестеров в будущем?..

Илион закрыл двери лаборатории. Прокашлялся в кулак и выдал:

— Если вы, наконец, закончите флиртовать, то мы сумеем заняться делом.

Джекоб более часа обследовал машину. Хмыкал, отвинчивал детали и возвращал на место. Изучал камни, жидкости и другие материалы, используемые в качестве заряда. Илион испуганно вздрагивал и наверняка боялся повреждения машины.

— Пожалуй, можно попробовать, — все же признался Фокс. — Что-то в этой затее есть…

Илион стер со лба капельки пота, нажал на выпуклую продолговатую кнопку, и рядом с красным датчиком открылось отверстие. Из него выехал длинный металлический желобок. Предназначение его не вызывало сомнений.

Сглотнув застрявший в горле ком, я активировала кольцо и рассекла кожу на запястье. Несколько капель крови упали в желобок и, как росинки по стеблю травы, потекли в хищно оскаленный рот механизма.

— Смотри не подавись, — пожелала я.

Желобок втянулся обратно, «пасть» машины захлопнулась. Послышалось гудение и щелканье. Машина завибрировала, затряслась.

— Кажется, моя кровь ей не по вкусу, — сообщила я. — Боюсь, обратно выплюнет.

Лизнула остатки крови с запястья, уже без удивления отметила, как быстро затянулась рана. Даже следа не осталось.

На моей коже — нет. Зато это незначительное событие оставило огромный след в истории трех королевств.

Датчик уверенно зажегся красным. Илион охнул и подрагивающей ладонью взялся за рычаг, установленный на боку приспособления. Помедлил секунду и отдернул руки.

— Джекоб, друг, уступаю это право тебе.

Я выглянула в окно и не без удивления заметила у подножия здания огромную толпу. Кажется, тут собрались все агартийцы и их подвижники. Вот уж не думала, что их так много.

— Что скажешь, Пета? — напряженный голос Джекоба заставил меня вздрогнуть.

— Давай! — я дала отмашку.

Джекоб Фокс дернул рычаг. Его руки не дрожали, но во взгляде отразилась вся гамма испытываемых чувств: от решимости до страха перед возможным.

По лаборатории поплыл ни с чем не сравнимый аромат грозы, свидетель выброса большого количества квадров. От разноцветных датчиков, как кровь по венам, к вершине машины побежали искорки. Огромные зеркала отразили свечение, и на крыше главного здания зажглась сияющая звезда. Из ее концов выстрелили лучи. Земля содрогнулась.

— «Средь мрака предрассудков и страданья зажжется новая прекрасная звезда… — продекламировал Брион стихи Интерии. — Спалит дотла все прежние терзанья, согреет души и спасет тела».

В эту ночь невиданная по своей мощи гроза прокатила по материку. Как дождь землю, напитала людей квадрами. Теперь уж не понадобится добывать уголь в шахтах, а девушкам торговать собой. Мир изменился, но многое еще предстояло исправить.

Но я пока об этом не думала.

— Получилось?.. — шепотом спросила не то у Джекоба, не то у себя самой.

Ответом мне стало ликование толпы. В воздух стали подниматься машины: небольшие дроны с прикрепленными к ним яркими цветами.

— Мы готовились к этому событию, — поведал Илион. — Заранее запаслись черными лентами, на случай неудачи. И цветами — всей душой надеясь, что пригодятся именно они. Там, внизу, много людей, не имевших дара прежде.

— Если бестеры и агартийцы меня поддержат, я завтра же отправлюсь к другим королям! — завелся Брион. — Мы вместе примем решение по Совету и… Боже, сколько дел! Сколько дел!..

— Теперь ты веришь мне? — спросил Илион у Джекоба и протянул ему руку. — Друг.

На этот раз Джекоб ответил на рукопожатие и признал, что был не прав. Все мы верили сладкоголосому пению советников и не понимали, что нас заманили в западню. Как загипнотизированные кролики, слепо скакали в пасть удава. Но этому пришел конец.

Дверь лаборатории распахнулась. Заира, Провур и ребята вломились внутрь, но замерли на пороге, увидев за стеклянными окнами цветы всевозможных форм и окрасок.

— Значит ли это, что мы можем обращаться к тебе Ваше Величество? — хитро прищурившись, поинтересовался Лиос.

Совсем не дурашливо поклонился, за ним повторили Рауль и Пауль.

Я не стала ждать, когда меня коронуют на месте. С визгом, неподобающим наследнице престола, кинулась к парням обниматься. Даже Джекоб Фокс не стал возражать. Знал, что нет повода для ревности. А для общей радости — очень даже.

— Как насчет того, чтобы сказать людям несколько слов? — предложил мне Илион, когда все мы слегка успокоились.

Нажал на выступ в стене, и одно из стекол преобразовалось в открытый балкон.

— С радостью, — не согласиться было невозможно. — Только я не очень знаю, что говорить. Мне никогда прежде не доводилось выступать… да еще в такой роли…

— Я поддержу тебя, — пообещал Джекоб. — И помогу, в чем захочешь.

И он мне действительно помог. И с речью выступить, и провести еще один весьма успешный эксперимент.

В эту ночь нам выделили отельную комнату — лучшую спальню в Агартии. С квадровым камином, пушистым ковром на полу и огромной кроватью под балдахином. Там-то мы с Джекобом наконец поставили лучший в своей жизни опыт.

Девственность моя восстановлению не подлежит. Мы трижды за ночь проверили. Видимо, мой организм решил, что это несущественная деталь. Вернее, совершенно ненужная. Ни королеве, ни бестерше.

ЭПИЛОГ

Совет перестал быть указом для академии. Потому директор смело женился на ученице.

Наша с Фоксом свадьба состоялась в замке Квадров. Торжество прошло довольно скромно, зато шумно и весело. Названный отец Илион вручил меня своему другу, а отец Алексий прочитал над нами положенные по случаю молитвы.

— Клянусь любить и почитать тебя в горе и здравии, пока смерть не разлучит нас, — пообещал Джекоб Фокс.

— Мои чувства так сильны, что даже погибель не страшна, — возразила я. — Мы с тобою вместе до скончания веков, Джекоб.

Впрочем, было кое-что, что мешало нам наслаждаться друг другом. И у Джекоба, и у меня наметились цели и задачи, забыть о которых невозможно. Он — женат на науке. Я — замужем за государством Агартия. И все-таки мы вместе и неразлучны.

Почти неразлучны….

Фокс продолжил исследования. Добавил бругмансию в эликсир правды и заставил советников признаться перед народом. Теперь, благодаря королеве Велории (и немного мне), на Даронском флаге изображен цветок бругмансии. А во всех садах королевств растет это прекрасное дерево, как напоминание о годах, проведенных в неведении. Цветы его похожи на звезды.

Слова Интерии оказались пророческими — новая звезда зажглась во всех королевствах. Моя бывшая соперница, — Героиня. Брион Великолепный, не без согласия супруги Лейлы, присвоил Интерии высокое звание, пусть и посмертно.

— Она заслужила это, — сказала Лейла.

И я не могла не согласиться.

Короли Дарона и Хангриса отреклись от Совета. Если монархи и были в курсе заговора, то поспешили уничтожить улики и присоединиться к Велории, обустраивавшей новую жизнь для одаренных подданных.

— У тебя теперь так много обязанностей, — с улыбкой говорил Фокс. И непременно добавлял: — Моя королева. Найдется ли у Вашего Величества время на скромного влюбленного бестера?

— Не прибедняйся, Джекоб Фокс, — смеялась я в ответ. — Да, мне предстоит поднимать с колен подземное королевство, а главное — восстанавливать честное имя матери. Но у меня есть преданные друзья и мне ничего не страшно. А на тебя у меня всегда найдется минутка. Или часик.

Последствия подобных обещаний не заставили себя ждать.

Спустя девять месяцев с первой брачной ночи, у королевства Агартия появился наследник, Дамиан Первый. Малыш с шоколадными волосами матери и зеленущими глазами отца. К счастью или сожалению, способностей бестера он не унаследовал, как и все гибриды.

Пока Дами был просто малышом — самым любимым и самым желанным на всем белом свете.

Сегодня состоялись его крестины. Как и полагается наследнику престола, Дамиан Первый опустился в купель в Мавиторе, столице Агартии.

— Ух, какой крепыш! — не уставал восхищаться Лешка. Вернее, отец Алексий.

— Поддаст он жару, когда вырастет, — пообещал Макарка, будущий бестер и следующий директор академии. — Пожалуй, будет проворней своей матери. И умнее отца.

— Из него вырастет великий правитель, — предрек Брион.

Мне таки пришлось крестить детей с королем Велории. Брион Первый Великолепный не согласился отдать это право никому другому. Став крестным, он породнил два королевства.

— Уже вижу, как Дами гоняется по полям за стадом диких уток и побеждает сверстников в кулачных боях, — добавила Заира.

Она стала крестной. Пусть не королева, но для меня — вторая мать и наставница.

— Кто-нибудь, заберите у меня уже эту пупырчатую брыдлу, — пожаловался Провур. — Пока она не оголодала и не ущипнула меня за нос.

Наставник академии держал в руках горшок с пузырчаткой — Брион не забыл вернуть мне заслуженный приз. Эх, и отожралось растение на казенных-то харчах. Не пузырчатка, а всамделишная брыдла.

— Мы поможем! — объявили Рауль и Пауль.

Забрали горшок с пузырчаткой и вынесли во двор. Помогал им их дядя, Треур, все это время скрывавшийся в стане агартийцев.

И только Лиос отстраненно стоял в стороне и улыбался. Летуну не очень нравилось в подземном королевстве, но ради друзей он терпел любые тяготы. Но все чаще мотался в горы Сиода, как будто туда его манила неведомая сила. Вторая сущность овладевала им сильнее день ото дня.

Не удивлюсь, если Лиос отыщет себе невесту среди чудом уцелевших виверн и к концу обучения полностью переберется в горы.

Но это — уже совсем другая история…

Content

Елена Соловьева
Невеста особого назначения

ГЛАВА 1. «Не имя красит бестера, а бестер имя»

ГЛАВА 2. «Встречают по одежке, а оставляют за честь»

ГЛАВА 3. «Не красотой, так хитростью»

ГЛАВА 4. «Мягко стелются, да спать не дают»

ГЛАВА 5. «Взялась за дело — действуй смело!»

ГЛАВА 6. «В чужой дворец со своей отравой не ходят»

ГЛАВА 7. «Рожденный ползать везде пролезет»

ГЛАВА 8. «Вооружена и прекрасна»

ГЛАВА 9. «Без труда не выловить крысу из пруда»

ГЛАВА 10. «Любишь любопытничать — терпи и по лбу получать»

ГЛАВА 11. «Проворному поезду — длинные рельсы»

ГЛАВА 12. «В чужой лаз со своим уставом не лазь»

ГЛАВА 13. «Большой компании — славный полет!»

ГЛАВА 14. «Друг-предатель хуже агартийца»

ГЛАВА 15. «Без меня меня венчали»

ГЛАВА 16. «Наследство — не порок!»

ЭПИЛОГ