Кирилл Клеванский

Сердце Дракона. Том второй

Глава 73

Хаджар и Неро вышли из шатра. Пока они шли по лагерю, видели десятки и сотни молодых, беспечных лиц. Новые рядовые примеряли броню, пробовали на балансировку их оружие. Они выглядели как шпана, решившая поиграть в “рыцарей и демонов”. Побегать за смеющимися ровесниками, может, с кем-то беззаботно пободаться.

Они не выглядели как солдаты. Они не были готовы умирать.

– Старший офицер Хаджар, – раздавалось с разных сторон.

Ему отдавали честь и кланялись, а Хаджар старался не смотреть в глаза – он не хотел запоминать тех, кого скоро заберет седой жнец смерти.

Миновав общий лагерь, Хаджар и Неро вернулись к своему. Там, где когда-то стояли тысяча палаток и “обитель” Догара, теперь не было никого. Лишь два шатра. Один, побольше – старшего офицера и тот, что поменьше, но поцветастее – его помощника.

Хаджар отодвинул полог и вошел внутрь. В отличие от генеральского, земля не была закрыта досками. Лишь старыми, потрепанными циновками. Те достались ему в наследство от медведя-Догара.

На многочисленных сундуках, служивших вместо столов, лежали свитки, карты, какие-то медальоны. Выглядело так, будто бы здесь обитал не военный, а ученый, о чем частенько шутила Сера.

У нее, новоявленной и единственной заклинательницы армии, тоже должен был быть шатер. Но вроде как они жили вместе с Неро. Правда, частенько из-за этого их шатер горел. Потом они, смеясь и обжимаясь, вместе ставили на него заплатки. Отсюда и цветастость.

– Я не верю, что король отправил бы нас на границу. – Неро плюхнулся на сваленную кучу из шкур, тряпок и циновок.

Это “ложе” заменяло Хаджару кровать.

– Отправил бы, – возразил Хаджар, – если не знал о нашем состоянии.

– Как об этом можно не знать?! По всему королевству уже третий месяц песни поют.

– Песни поет простой народ, а задница его величества сидит в высокой башне во дворце. Дотуда голоса простого люда никогда не дотягивались.

Неро хмыкнул. Он достал свою трубку и набил табаком. Похлопав по одежде, не нашел огнива. Хаджар забил свою – простую, резную, но дорогую как память. Сверкнул огнивом, раскурил и бросил Неро.

Они оба затянулись и выдохнули густые клубы дыма.

– Может, отправить гонца?

– Если тебе денег не жаль, – пожал плечами Хаджар.

– Ну, я не ты – все деньги у лекарей не спускаю.

Хаджар лишь улыбнулся. Он, как всегда, был на мели. Все немаленькое жалование старшего офицера приходилось оставлять у лекарей и ученых. У них он покупал разнообразные ингредиенты для техники усиления тела. Надо сказать, он в ней достаточно неплохо продвинулся.

Теперь его кожа была почти так же крепка, как камень. Во всяком случае, удары, нанесенные в полную силу практикующими уровня ниже Телесных рек, не оставляли на нем ни следа. А те, кто все же сумел прорастить в теле меридианы, могли оставить лишь глубокие порезы.

Да чего уж там – даже удары Неро теперь ощущались намного слабее. Нет, они все еще оставались смертельно опасными, но все же Хаджар чувствовал свой прогресс.

– Бесполезно? – спросил Неро.

– Абсолютно, – кивнул Хаджар. – Как думаешь, почему король не знает всей обстановки и отправляет нас на войну? И вообще – какого демона мы начинаем войну с Черными Вратами?

– С Балиумом, – поправил Неро.

– Не будь таким наивным, дружище. Балиум – дойная корова Черных Врат. Воюешь с королевством – воюешь и с сектой.

Неро подумал и развел руками.

– Спорить не стану, – сказал он, выпуская очередное колечко дыма. – Получается – генералитет подделал сообщение? Но их за это в лучшем случае на кол посадят. Живьем.

– Если узнают, – добавил Хаджар. – А что-то мне подсказывает, что у короля сейчас резко добавится забот.

Друзья переглянулись. Об этом не было принято говорить вслух, но по королевству ходили шепотки, что в горах на северо-западе собирается войско повстанцев. Кто-то считал, что их поведет выживший “истинный король” – принц Хаджар. Но большинство догадывалось, что это был один из друзей-генералов покойного Хавера.

Кто-то собирался идти на приступ столицы.

Наверное, Хаджар должен был бы к ним присоединиться, но… Нет, своей справедливости он собирался добиться иным путем. И этот путь требовал того, чтобы в руках у него оказался не железный медальон старшего офицера.

Нет.

Он ждал, когда подвернется возможность взять нефритовый – генеральский. Так он сделает еще один шаг на пути к возмездию.

– Я чую во всей этой куче… – Неро сделал вид, что принюхался, – руку ласканцев.

– А вот теперь спорить не стану я. Уверен, они подкупили часть генералитета.

– Да и Балиум уж слишком близко к кочевникам находится. – Вдруг Неро вздрогнул и едва не вывалил табак на “кровать” Хаджару. – Кажется мне, дружище, что тот Рыцарь духа собирается взять реванш. Наверняка за всем этим стоит именно он.

– Пока с нами библиотекарь – ласканец не покажется на поле боя.

– Дарнасцу у меня тоже веры мало. Мутный он старик.

– Его все любят, – напомнил Хаджар.

Неро тяжело посмотрел на товарища и хищно ухмыльнулся.

– Кроме тебя, дружище. Кроме тебя.

– Он на меня неприятно смотрит, – уклончиво протянул Хаджар.

– Думаешь, наш добродушный старик не по женской части?

– Думаю…

Хаджару не дал договорить шорох отодвигающегося полога.

Когда Сера, смуглокожая красавица в легких одеждах, вошла внутрь, то тут же замерла. Ей в горло смотрели два сверкающих в свете ламп и факелов стальных жала.

Хаджар и Неро стояли плечом к плечу, готовые поразить того, кто осмелился войти внутрь.

– Если ты не хотел сегодня возлежать со мной, мог бы так и сказать, – пожала она плечами и собиралась выйти, как Неро поймал ее за локоть.

– Свет очей моих, – произнес он с наигранным акцентом торговцев с южных морей, – я готов любить тебя хоть до наступления праздника урожая. Любить тебя везде и хоть здесь.

– Здесь не надо, – возразил Хаджар.

– Видишь, старший офицер против. Я же не могу спорить с сэром офицером.

В шатре повисла тишина, а Сера продолжила выжидательно смотреть на двух друзей. Она знала, что те темнили. Неро и Хаджар в принципе не могли не темнить. Два скользких, плутоватых, но надежных товарища. Правда, один из них был ей больше чем товарищем. Как минимум – любовником. Про другие же ее мысли Неро знать не должен был.

Чем меньше мужчина знает об истинных чувствах женщины, тем лучше для них обоих. Любовь – слишком ветреное и эфирное чувство, чтобы делиться им с тем, с кем просто скрашиваешь холодное ночные часы.

Возможно, Неро думал так же.

Хаджар лишь закатил глаза. Эти двое были так похожи…

– Хорошо, хорошо, – взмахнул руками Неро, убирая меч обратно в ножны. – Хаджара пытались убить.

– Когда? – удивилась Сера.

– Прошлой ночью, – ответил Хаджар.

– И позапрошлой, – добавил Неро.

– И четырьмя ночами ранее.

– А еще на той неделе.

– Дважды.

Сера все это время ошарашенно смотрела на двух полудурков, не догадавшихся сообщить ей столь важную информацию.

– Генерал Лаврийский, – наконец догадалась она.

Сера знала о том, что почти полгода назад Хаджар снес голову Колину – сыну генерала. По словам Неро, между ним и Хаджаром с первого взгляда пробежала черная тень. Отношения были натянуты настолько, что все могло разрешиться лишь смертью кого-то из них. Вот только отец Колина, генерал Весеннего и всей префектуры, был с этим не согласен.

– Сначала отправляли убийц Телесных узлов.

– От первой до девятой ступени, – кивнул Хаджар.

– Потом Телесные реки.

– Вчера вот формирования прислали. Пришлось попотеть, но я его завалил.

Сера фыркнула и произнесла легкое “кис-кис”. Шкуры, заменявшие кровать, зашевелились, и из них вынырнул белый котенок. Он в несколько прыжков преодолел пространство, отделявшее его от теплых, ласковых рук.

Сера выпрямилась, поглаживая мурлыкавшую у нее на ладонях Азрею – белую кошку.

“Предательница”, – мысленно скривился Хаджар.

– И когда вы мне собирались об этом рассказать? И почему никто в лагере об этом ни сном ни духом?!

– Это ведь клан Топора, – Неро объяснял это как нечто само собой разумеющееся, – у них наверняка накопилось множество уловок, как усыпить ненужных свидетелей.

Сера что-то нечленораздельно проворчала. Удерживая котенка на одной руке, второй она достала из кармана желтый талисман. Что-то прошептав, она взмахнула им, и тот истаял, буквально впитавшись в воздух.

– И что это значит, Сера? – несколько возмутился Хаджар. – Я не просил тебя колдовать в моем шатре.

– Мне не требуется ни твое разрешение, ни твоя просьба, Хаджар. Может, для остальных ты и стал старшим офицером, но для меня ты – друг. Так что в следующий раз, когда на тебя нападут, я хочу знать об этом!

Хаджар и Неро переглянулись и едва ли не синхронно развели руками. Когда Сера что-то вбивала себе в голову – ее было невозможно остановить.

– Узлы, Реки. Формирование… – тихо шептала она, загибая пальцы. – Получается, сегодня они пришлют к тебе практикующего стадии трансформации!

– Сегодня, – пожал плечами Хаджар. – Или завтра. Может, послезавтра. Кто знает.

– И ты говоришь об этом так спокойно? Это чертов убийца стадии трансформации!

– Дорогая, – Неро, улыбаясь, полуобнял заклинательницу за талию, – ты за этого дуболома не беспокойся. Все с ним будет в порядке. Да и в конце концов скоро набеги прекратятся.

Сера посмотрела на этих типов. Слегка хищноватые, чересчур скользкие.

– Всех демонов преисподней мне в постель!

– Рубин моего сердца, да мне-то там места не всегда хватает.

Сера только зашипела, и Неро сразу замолчал.

– Вы собираетесь отправиться в замок генерала?! И не надо взгляды отводить! Я вас раскусила. Вы хоть понимаете, что это самоубийство?!

– Самоубийство – сидеть и ждать, пока клан Топора расщедрится на истинного адепта, – хрустнул шейными позвонками Хаджар.

Сера вздохнула и опустила на землю Азрею. Та возмущенно фыркнула, расстроенная таким скорым расставанием. Белый котенок, махнув хвостом, вновь нырнул в шкуры и вскоре опять мирно засопел.

– Я пойду с вами.

– Сера…

– Звездочка моя…

– Это не обсуждается! – гаркнула заклинательница.

Неро и Хаджар вздохнули. Спорить со смуглянкой было так же бесполезно, как плевать против ветра.

– Когда мы отправляемся? – спросила она.

– Как только артефактор принесет нам новые клинки.

Девушка выругалась на неизвестном Хаджару языке.

– И вы все это время молчали. Знали и молчали. – Она что-то еще произнесла и, развернувшись, отправилась к выходу.

– Дорогая, – потянулся Неро, но его руку отбросили в сторону.

– Даже не думай, – прошипела Сера. – И сегодня тебе лучше найти себе другую постель.

С этими словами она вышла

Неро мечтательно вздохнул и улыбнулся ей вслед.

– Что за женщина… – протянул он, едва ли не облизываясь.

Хаджар не знал, какая Сера из себя “женщина”, но вот друга в ней он видел надежного. Надо же, до этого момента он и не подозревал, что под бескрайним небом у него есть не один, а два друга.

Чертовски приятное чувство.

Слегка возмущенно мяукнула Азрея.

Хаджар улыбнулся, достал из кармана кусочек вяленого мяса и протянул прожорливой разбойнице. Та тут же им затрещала.

Ну ладно – три друга.

Глава 74

Хаджар уже заходил на четвертый круг. На его спине и плечах покоилась вязанка из шести исполинских бревен. Таким образом, он уже почти побил рекорд своего командира – медведя-Догара.

Хаджар слегка улыбнулся.

Он так и не отдал долг в виде нескольких бочонков пива. Именно столько он проиграл на ставках своему командиру. Увы, теперь если и получится вернуть, то только на том свете. А туда Хаджар пока не очень торопился.

Правда, душу грел тот факт, что он мог таким же образом обыгрывать Неро. Тот обычно бежал рядом, взвалив на плечи пять бревен. Меньше, чем Хаджар, но больше, чем мог обычный практикующий стадии Формирования. Видимо, у Неро в рукаве хранился не один секрет…

Кстати, сейчас он вместо тренировки стоял перед шеренгами новобранцев. В общей сложности – тысяча человек. Именно столько с дозволения генерала Лин они отобрали для своего нового отряда. Тысяча крепких парней и девушек. Каждый не ниже второй ступени Телесных рек. Многие из них и вовсе могли бы пройти экзамен на офицера.

Но здесь сыграла свою роль “известность” офицеров Хаджара и Неро. В песнях о битве у хребта Синего Ветра им отводилась немало внимания. Особенно их полетам на ящере и подрыве десятков пушек.

Многие юноши и девушки сделали их своими кумирами. Так что желавших служить под началом известных офицеров хотело куда как больше, нежели одна тысяча. В итоге Неро пришлось отбирать этих людей из семнадцати тысяч! Неплохой конкурс из семнадцати человек на место – и вот перед ним новобранцы.

– Итак, бойцы, – вещал Неро, прохаживаясь вдоль шеренг, – внимательно посмотрите на плац. Следующие два месяца это будет ваш дом. Второй после шатра нашего лекаря.

Неро взмахнул рукой в сторону ученого. Тот, по обыкновению, сидел в тени около бочки со своей пахучей отравой. Вот только теперь рядом с ним находилась и Сера. Вместе они читали какой-то старый свиток и что-то жарко обсуждали.

Хаджару стоило немалых трудов добиться возвращения лекаря. Тот все же был близким другом Догару, и присутствие в обновленном отряде причиняло ему сильную моральную боль. Ее смогло перекрыть лишь обещание бесед с Серой.

А чего ученый жаждет больше, чем тишины и покоя в своих исследовательских лабораториях? Правильно – общения с другими просветленными мужами. Ну или в данном случае – женщинами.

– Вам покажется, что я преувеличиваю… Забудьте это чувство! Я даже преуменьшаю, дабы не спугнуть вас и вы тут же не побежали обратно к материнским подолам и отцовским объятиям.

Новобранцы переглядывались, но шеренги стояли в полной тишине. Никто не осмеливался и слова проронить.

– Посмотрите на нашего доблестного командира.

Следом за Неро народ взглянул на Хаджара. Обнаженный по пояс, он выглядел как сухой тростник. Каждая жила, каждая мышца, каждая вена была четко очерчена на загорелом, стройном теле. Только теперь солдаты не сомневались в силе своего офицера.

Раньше, когда они видели этого холеного, высокого юношу, то начинали подозревать вымысел в песнях бардов. Теперь же, когда они воочию видели будто скульптором вырезанную фигуру Хаджара и шесть огромных бревен на его спине, они… Они не особо могли поверить своим глазам.

– Каждое утро вы будете брать на спину бревно и бежать с ним два часа! После этого у вас будет десять минут отдыха, во время которого каждый выпьет не меньше чарки варева нашего достопочтенного лекаря! И если вы думаете, что оно будет так же благоухать, как бабушкин чай – ха! Я вас уверяю, большей отравы вы не выпьете, даже если зачерпнете по горло из помойного ведра!

Кажется, лекарь услышал данный эпитет, но вместо обиды лишь горделиво выпятил подбородок.

– После пробежки вы разделитесь! Кто-то отправится на полосу препятствий. И уверяю вас, здесь дубинки у кукол не обмотаны никакими тряпками! Так что если получите перелом с утра пораньше, то лекарь вас, конечно же, вылечит! Но! Мало того, что вы потеряете мое уважение, которое пока никто из вас еще даже заслужить не успел, так на следующий день вас будет ждать повышенная норма!

Хаджар старательно прятал улыбку, но, кажется, у него это плохо получалось. Радовало лишь то, что Неро выполнял свои обязанности помощника куда лучше, нежели сам Хаджар когда-то.

Когда-то…

На самом деле прошло меньше полугода с тех пор, как он был помощником Догара. А казалось, будто бы целая вечность осталась за спиной.

Все же время на войне движется очень странно. Иногда ползет медленно, как улитка. А порой так стремительно, будто падающий в пике сокол.

– После полосы вас будут ждать спарринги. Либо же стрельбище для лучников! На каждый элемент – по два часа! В десятиминутных перерывах – варево! Вечером тех, кто не может идти сам, самые здоровые должны оттащить к лекарю! И если после всего этого у вас будет достаточно сил, чтобы попроситься в город, то… То какого демона! Я вас снова и взашей отправлю на полигон! В город могут отпрашиваться лишь те, кто будет способен выполнить тройную норму тренировки. А эта норма начинается с трехчасового бега с тремя бревнами!

Вот теперь по шеренгам прошли шепотки, но тут же над плацем повисла тишина. Пробегая мимо новобранцев, Хаджар кинул в их сторону быстрый взгляд. Этого хватило, что многие забыли, как дышать.

На миг им показалось, что на них смотрит не человек, а хищный зверь. Страшный, свирепый, готовый растерзать само небо. Настолько был пугающим и завораживающим взгляд ясных синих глаз.

Кому-то даже показалось, что в их глубине они заметили свернувшегося спящего дракона. Вот только не оставалось никаких сомнений, что в любой момент дракон может развернуть свои кольца и оскалить клыки-сабли.

– Не пойму, почему стоим на месте! – рявкнул Неро, поднимая на спину вязанку из пяти бревен. – Быстрее! Быстрее! Иначе будете бежать отсюда и до обеда! Которым, я так и быть, накормлю вас… завтрашним вечером!

Шеренга тут же ломанулась к пирамиде из бревен. Кряхтя, стеная, обливаясь потом, они кое-как взвалили бревна на плечи и… не смогли перейти на бег. Большинство из них заковыляли, захромали и едва ли не поползли вокруг плаца. Теперь они смотрели на офицеров не просто, как на ожившие легенды. Не как на героев песен бардов.

Нет.

Они смотрели на них, как на выползших из бездны демонов, и проклинали тот день, когда решили записаться в отряд Хаджара.

– Дохлые они какие-то, – вздохнул Хаджар, когда Неро поравнялся с ним.

– Ничего. Подтянем, научим.

Хаджар посмотрел на север. Где-то там уже собирались многомиллионные армии Балиума. Теперь у врагов был уже не двукратный, а десятикратный численный перевес.

– Мы сделаем так, что они выживут, Хадж.

Взгляд Неро, такой же тяжелый, как и у друга, тоже был направлен на север.

– Даже если треснет само небо, – процедил Хаджар.

– Даже если треснет само небо, – кивнул Неро.

Рядом с бочкой развевался на ветру новый штандарт их отряда. На нем был изображен закованный в броню, расправивший лапы огромный медведь. Вот только глаза у него были ясными, почти человеческими.

Медведь вновь наблюдал за своими подопечными.

Глава 75

Хаджар, сидя в позе лотоса, поглощал энергию мира. Прикрыв глаза, он дышал таким образом, как было описано в свитке медитации Травеса. И действительно, выдерживая правильное дыхание и направляя ее особым образом, он чувствовал, как прогрессирует намного быстрее. Тот объем, на который раньше уходил месяц, теперь занимал у него всего одну ночь.

С каждым вздохом он чувствовал, как в небо проникает энергия неба и земли. Некая эфемерная субстанция, которая витала в воздухе, в воде, огне, дереве, железе, людях, зверях и всем, что только ходило и обитало под бескрайними небесами. Плавало в толще бескрайних вод или ползало под крышкой гранитной земли.

Эта энергия пропитывала все вокруг и хранила в себе тайны и мистерии, на которые разум Хаджара пока не был способен. Точно так же, как и не был он сам способен вернуться во дворец дракона Травеса. Его манило туда с каждым днем все сильнее, но в бескрайней тьме своего подсознания он не мог найти входа.

Все, что он видел в этом бездонном мраке, – это лишь пять сверкающих осколков. Те некогда были единым целым – зерном. Но благодаря силе и своей воле Хаджар смог разбить зерно на несколько частей. Каждую часть он увеличил в размерах, сделав больше прародителя-зерна, а после напитал силой.

В свитках библиотекаря, которые он всегда брал в аренду и никогда не покупал (спасибо нейросети и ее доступу к памяти), он смог обнаружить интересную информацию. Там сообщалось, что талант практикующего почти не поддается измерению.

Так, Небесный солдат пиковой ступени может быть настолько силен, что сможет одолеть Рыцаря духа начальной ступени. А может быть настолько слаб, что об него вытрет ноги недавний истинный адепт.

Все зависело слишком от многих факторов. От известных адепту техник и его мастерству в них. От того, насколько он познал свое тело и мир вокруг него. Более того, Хаджар узнал, что мастерство владения мечом не оканчивалось на ступени “владеющего”.

Он узнал, что была и четвертая ступень. Вот только информации о ней не содержалось ни в одном свитке. Лишь туманные намеки и упоминания.

Кроме возмездия, Хаджара в этом мире с той же силой интересовал лишь, пожалуй, меч. Каждый раз, когда он брал его в руки, с каждым новым взмахом он чувствовал, что это не просто полоска метала, призванная отбирать чужие жизни. Нет, он чувствовал некие секреты и тайны, скрытые за пеленой этой реальности. И там, в глубине, его ждали ответы.

Ответы на терзавшие его душу вопросы.

И только меч мог подарить ему знания. А вместе с ними и свободу. Возможность самому управлять своей судьбой и способность обойти весь этот бескрайний мир.

И все эти мысли приходили к нему с очередным вздохом. Все это скрывалось в крупицах поглощаемой энергии. Та впитывалась сквозь узлы-ворота, проходила через реки-меридианы и устремлялась в осколки. Те с каждым вздохом сверкали чуть-чуть, но все же ярче.

Как говорили свитки библиотекаря, талант все же можно измерить. На начальных стадиях, когда не так видна разница в силе практикующих, то – можно. По количеству осколков.

Говорилось, что самые простые практикующие были способны разбить зерно на два осколка. Те, кто сильнее, на четыре. Средний уровень – пять осколков. И самые монструозные и талантливые гении были способны расколоть зерно на семь частей.

Вполне логично, учитывая, что чем больше таких осколков, тем крупнее получится ядро силы.

Что ж, Хаджар остался вполне доволен таким результатом: не нужно быть гением или монстром. Пока с ним его меч, даже сами боги пожалеют, если встанут у него на пути.

Да, ему не нужен ни талант в развитии, ни регалии, ни звания – лишь меч. Им он завоюет все, что только есть под взором бескрайнего неба.

Хаджар открыл глаза.

Воздух в его шатре слегка вибрировал, а талисман, недавно “прошедший” внутрь реальности, вновь показался. Мерно искрящаяся полоска желтой бумаги кружилась в воздухе. Источая красивый оранжевый свет, она всем своим видом демонстрировала приближение опасности.

Хаджар поправил свои потрепанные, изорванные и заплатанные одежды. Он погладил спящую, мурлыкающую Азрею, поднял с земли ножны с мечом и вышел из шатра.

– Он здесь? – спросила на ходу завязывающая пояс Сера.

За ней на одной ноге прыгал Неро, на вторую он пытался натянуть башмак.

– Почему обязательно он, – прозвучал женский голос в темноте.

Где-то там, среди теней, притаился убийца клана Топора. Судя по эманациям ауры – не ниже трансформации тела. Что же, с таким практикующим Хаджару уже приходилось сражаться, и в тот раз он был намного слабее.

– Зря вы проснулись, – покачал головой Хаджар, обнажая клинок. – Я справлюсь.

– Но…

Неро опустил ладонь на плечо Сере и взглядом указал за спину. На этот раз девушка не спорила. Она покорно отошла назад и встала позади обнажившего клинок Неро.

– Мне не нужна твоя помощь, Неро. Это моя битва.

– Сколько угодно, дружище, – сверкнула хищная улыбка. – Но если ты где-то оступишься, я снесу ее голову раньше, чем она располосует твое горло.

Все же чертовски это приятное чувство – ощущать плечо друга в любой, даже самой опасной ситуации.

– Вы все обсудили, дорогие мои?

– Выходи на свет, убийца, – произнес Хаджар.

Он не сомневался, что весь лагерь опять спит мертвым сном. Очередное сонное зелье отправило его отряд в забытье. Неро и Сера не уснули лишь благодаря… демон знает чему. Хаджару вообще порой казалось, что его друга не берет большинство ядов и снадобий. А почему не уснула заклинательница, наверняка знала лишь она одна.

Из тьмы на свет вышла женщина. Она не была безумно красива, но достаточно приятна, чтобы не иметь сложностей с мужчинами. Длинные черные волосы закрывали плывущую, будто бы обладавшую собственным сознанием, широкую красную ленту.

Лента служила одновременно и поясом и неким подобием нити, связывавшим рукояти ее кинжалов. Их клинки походили на заточенные стебли прекрасных цветков, а гарды – на бутоны.

Длинные, сильные ноги то и дело проглядывали через разрез длинных шелковых одежд. Она шла босиком, не издавая при этом ни малейшего шума. От нее не пахло ни духами, ни телом. А мгновением позже пропали и эманации ауры.

Если прикрыть глаза, то казалось, что и вовсе перед ним никто не стоит.

– Зачем ты показалась? – спросил Хаджар. – Твои коллеги нападали из тени.

– Хотела посмотреть на легендарного офицера Хаджара. – Даже ее голос был легким и незапоминающимся. Как журчание воды.

С ее левого плеча съехали одежды, обнажая краешек заманчивого упругого холмика и черную татуировку. От пухлой нижней губы вплоть до шеи шла красная линия.

– Посмотрела?

Убийца опустила кинжалы и остановилась в двадцати пяти метрах от Хаджара. Видимо, она знала о его способности наносить удары на расстоянии в девятнадцать шагов.

– Не злись на меня, офицер. Я не испытываю по отношению к тебе ничего, кроме благодарности и уважения.

– Благодарности? – удивился Хаджар.

Еще никогда присланные генералом Лаврийским убийцы не благодарили его.

– В одной из деревень, разграбленных кочевниками, жила моя семья. Отец, мать, брат с женой и детьми.

Хаджар тоже опустил клинок.

– Тогда уходи.

Убийца слегка печально засмеялась.

– Ты же знаешь, солдат, я не могу. Я из клана Топора. Нам платят деньги. Мы выполняем работу.

– Я заплачу вдвое больше.

Взгляд убийцы потяжелел.

– Не оскорбляй меня, офицер. У вас, воинов, свои понятия о чести. У нас она тоже есть. Если мне заплатили, я выполню заказ либо умру.

Некоторое время они молча смотрели друг на друга. Потом каждый из них вытянул вперед правый кулак, приложив к костяшкам расправленную левую ладонь. Они поклонились друг другу, отдавая дань уважения чести и доблести.

На этот раз за жизнью Хаджара пришла не убийца – это был воин, что бы она там о себе ни говорила. А к любому воину Хаджар испытывал уважение. Он по себе знал, что не так просто ставить свою жизнь на кон.

Женщина приняла боевую стойку, выставив правый кинжал перед собой, а левый заведя за спину. Широкая красная лента затрепыхалась быстрее и начала, словно кокон, кружить вокруг нее.

Хаджар стоял все так же расслабленно, опустив клинок к земле и наслаждаясь восточным ветром, играющимся с его длинными волосами.

Шаг женщины был легким и даже несколько призрачным. Она будто бы исчезла в одном месте и вынырнула из тьмы в другом. Сверкнули два кинжала, отбитые мечом Хаджара. Но стоило ему попытаться нанести контрудар, как леди тут же исчезла во тьме.

Она вновь стояла в двадцати пяти метрах от него. Ее одежды колыхались на ветру, и казалось, будто бы они источают саму тьму. Как если бы она была одета не в шелк, а в ночь.

Хаджар сделал рывок и взмахнул мечом. С лезвия сорвался призрачный рубящий удар. Толщиной с ладонь и высотой в молодое дерево, он оставил в земле глубокую борозду, а затем врезался в убийцу. Простого адепта такой удар разрубил бы на две части. Но сейчас он, вибрируя, оказался не в силах освободиться из пут красной ленты.

– Артефакт, – произнес Хаджар.

В следующий миг лента-артефакт отбросила призрачный удар в небо, где тот и рассеялся.

Вновь обернувшись облаком тьмы, убийца заскользила по траве. Она двигалась по ломаной линии, постоянно меняя траекторию и уходя из-под десятка таких же призрачных ударов. Видимо, ее лента не могла защитить свою хозяйку от каждого из ударов, но этого и не требовалось.

Ее скорость была намного выше той, на какую был способен Хаджар. Ее движения были плавнее, чем у него, и она делала куда как меньше лишних движений.

Все в ее технике было направлено лишь на одно – нанесение одного, безумно сильного и точного удара.

Наконец она вынырнула из мрака, оказавшись над Хаджаром. Сверкнули в лунном свете клинки убийцы. Два тонких смертельных луча устремились в грудь и голову Хаджару.

Тот буквально отплыл назад и тут же легко взмахнул мечом, выполняя вторую стойку техники “Легкого бриза”. Вокруг него закружился “спокойный ветер”. Вот только стойка, способная остановить удар стенобитного тарана, лишь замедлила тончайшие лунные лучи.

Те пробили щит и оставили на Хаджаре две глубоких красных линии.

На землю упали первые капли крови.

Убийца опустилась все в тех же двадцати пяти метрах. Все так же сверкали ее кинжалы-цветы.

– Ты достоин своих песен, офицер. Техника “Лунного цветка” обычно не оставляет шанса практикующим трансформации духа.

– Польщен, – широко улыбнулся Хаджар.

Он не испытывал ни страха, ни желания сбежать или позвать на помощь друзей. Нет, он был рад сильному противнику. Он с азартом и быстро бьющимся сердцем встречал новую смертельную битву. Ибо лишь через трудности и подобные сражения не имеющий грандиозного таланта может подняться выше, чем любой другой.

Хаджар выставил перед собой меч и резко им взмахнул:

– Крепчающий ветер!

Глава 76

Первая стойка техники “Легкого бриза” – атакующая стойка. Обычно она призывала почти невидимый глазу вихрь режущего ветра. Но с тех пор прошло уже достаточно времени. Каждый день Хаджар тренировался, сражаясь с мириадом невидимых противников. Его меч стал быстрее, острее и стремительнее. Его понимание пути клинка углубилось и открыло новые горизонты.

Именно поэтому то, что раньше было невидимым, теперь предстало в образе синего вихря. Тот пронесся по воздуху, буквально срезая целые пласты земли. С силой он врезался в красную ленту, но, как и в прошлый раз, она не дала ему пройти через защиту.

Вот только она могла защитить лишь от одной атаки, а когда из вихря вынырнули призрачные мечи, то от них убийце уже пришлось спасаться самой.

Два удара она смогла отбить лунными лучами-стеблями, а вот третий оставил на ее обнаженном плече длинную алую полосу.

Девушка закрутилась юлой и исчезла во мраке. Вихрь унесся куда-то в лес, срезав на пути несколько деревьев и истаяв неясной дымкой.

– Достойно,– произнесла леди, выныривая где-то в стороне. – Меня зовут Делая.

– Хаджар Травес, – представился офицер.

Обмен именами был давней традицией признавших мастерство друг друга.

В следующее мгновение Делая уже вновь стояла перед ним. Вновь сверкнули ее кинжалы, и они закружили в ближнем бою. Их движения больше походили на танец лебединых крыльев. Каждый взмах – красивый и изящный, он нес в себе не только смерть, но и некие тайны.

Они были быстры настолько, что даже Неро испытывал трудности. Он не всегда мог разобрать движения сражавшихся. Порой вид тел ему заменяли стальные всполохи, синие вихри или лунные стебли.

Нанося удар правым клинком в горло, тут же, так и не выполнив до конца смертельное движение, развернулась и направила стальное жало в живот Хаджару. Тот, защитив шею плоскостью стали, изогнулся веткой молодой ивы. Кинжал лишь пропел в воздухе, рассекая одежду, но не трогая кожу.

Использовав инерцию от полученного движения, Хаджар взмахнул мечом. Будто падающий дракон, рубящий удар обрушился на голову Делаи. Та тут же растворилась во мраке, появившись за спиной Хаджара.

Вновь они заплясали свой лебединый танец смерти. Они сражались на земле, плывя над травой еле зримыми призраками.

Они сражались в воздухе, обрушивая друг на друга легкие, но такие опасные удары.

Хаджар выполнил первую стойку техники, отправляя в полет режущий вихрь. Но в который раз тот натолкнулся на преграду из красной ленты. Делая, наученная горьким опытом, легко защитилась от призрачных клинков.

Он проплыла тенью и выстрелила сразу пятью лунными стеблями. Каждый из них был способен проделать отверстие в крепостной стене. Четыре из них Хаджар смог отбить “Спокойным ветром”, а пятый, прошедший сквозь защиту, рассек ему бедро.

Танец Хаджара чуть замедлился. Его движения стали неряшливы. Как если бы недавно порхавший над озером лебедь вдруг упал в мазут.

И все же он продолжал свое сражение.

Он нацелил жало металла в грудь противницы. И когда та отвела удар правым клинком, то Хаджар, крутанув корпусом, развернулся на сто восемьдесят. Он поймал ее левое запястье, с силой дернул ее на себя и полоснул Делаю по боку ее же собственным оружием.

Это привело девушку едва ли не в бешенство. Исчезнув в облаке мрака, она появилась в нескольких метрах над Хаджаром. Сверкнули ее кинжалы-цветки, и с воинственным кличем она обрушила на голову солдату дождь из десятков лунных стеблей.

Хаджар же, ожидая, пока убийственно прекрасный водопад лунного света подойдет совсем близко, взялся за клинок обеими руками.

Он прикрыл глаза.

Нет, он все еще не мог вернуть то ощущение, что испытывал во время битвы с Колином. Но все же он был ближе. Ближе настолько, что ему хватило всего лишь одного удара…

Сражение – это не размахивание клинками, это битва разумов. И Делая проиграла в нем в тот самый миг, когда угодила в ловушку Хаджара.

После каждого выполнения техники “Лунного цветка” она использовала облако мрака. Не потому, что хотела разорвать дистанцию, а потому что не могла какое-то время сражаться.

Теперь же, находясь в воздухе и использовав свой лучший убийственный прием, она оказалась совершенно беззащитна.

Для Неро и Серы это выглядело так, как если бы Хаджар принял свою судьбу. Он спокойно встречал обрушивавшийся на него дождь из лунных стеблей. Перед самым столкновением, когда Неро уже замахнулся клинком, а Сера достала талисман, Хаджар сделал всего лишь одно движение мечом.

Такое простое и даже несколько элегантное, но настолько сильное, что вокруг затрепыхались палатки. Потух горящий рядом костер, а по траве разошлись волны, как от брошенного в озеро камня.

Будто бы прорычал дракон, а призрачный удар вновь обернулся устремившимся в небо клыком. Клыком, который так и не сорвался с клинка. Хаджар взмыл в воздух. Он пролетел лунный дождь насквозь. И каждый стебель, встретившись с его мечом, взрывался брызгами лунных лепестков.

Они упали на землю вместе.

Израненный лепестками Хаджар и Делая, пронзенная его мечом.

Хаджар опустился и приподнял голову умирающей леди.

– Песни совсем не врут, – прохрипела она.

По уголкам ее рта стекали струйки крови.

– Ты сражалась достойно, убийца клана Топора.

Она улыбнулась. Дрожащей рукой ассасин достала из глубины одежд окровавленный, но целый свиток.

– Твои движения… – Кровь у рта начала пениться. Ее время уходило. – Они отстают от твоего меча. Возьми. Возьми, офицер. Моя благодарность за семью.

Хаджар посмотрел в глаза своей недавней противницы. В них не было ни злости, ни ненависти. Лишь уважение и та самая благодарность. Возможно, она планировала это с самого начала. Планировала, что если выживет, то с честью выполнит заказ. А если погибнет, то вернет долг Хаджару и сделает его сильнее.

– Это техника “Десяти воронов”. Она сделает тебя… быстрее.

– Спасибо, Делая, – осторожно принял свиток Хаджар.

– А теперь, – внезапно в черных глазах сверкнули веселые искорки, – поцелуй меня, солдат. Так, как если бы любил.

Она умерла у него на руках. Хаджар поднялся и, сжав кулак и прикрыв его ладонью, низко поклонился. Это был первый раз, когда он сражался не с врагом, а с достойным противником – практикующим. Тем, кто шел таким же путем, как и он.

Когда он выкладывал ей погребальный костер, то все еще ощущал вкус ее губ.

Он был похож на недавно расцветший цветок.

* * *

На следующее утро, перед тем как отправиться на тренировку, Хаджар был удостоен нового визита. К нему в шатер вместе с Неро пришел плечистый мужчина. В руках он нес два длинных предмета, завернутых в густые меха.

Он положил их на стол-сундук и откинул в сторону “обертку”.

Два меча лежало перед Хаджаром и Неро. Один – длинный и тяжелый, с широким жалом и зауженным освоением. Будто коготь ястреба или иной хищной птицы.

Неро взял его в руки и сделал всего два взмаха. С каждым из таких взмахов в воздух взлетали бумаги и дрожали циновки на земле.

Хаджар взял свой. Классический, с обоюдоострым клинком и длинным жалом. Почти без гарды, прямоугольный, он выглядел так же, как и любой другой классический меч. Вот только ощущался в руке как нечто совершенно иное. То, с чем его умение меча выйдет на новый уровень.

Хаджар сделал всего один выпад, и некая сила, сорвавшаяся с лезвия, проделала дыру в его палатке, потом понеслась к лесу и рассекла ближайшее дерево. Дерево, стоявшее в двадцати одном шаге от него.

– Слухи о вашем мастерстве совсем не преуменьшены, – хмыкнул имперский артефактор. – Вам осталось только как-нибудь их назвать. Любой духовный клинок должен обладать своим именем.

– Духовный! – едва ли не взвизгнул Неро.

Они рассчитывали, что из клыков тигрицы выйдет артефакт смертного уровня. Но чтобы духовный… В кои-то веки удача оказалась на их стороне.

Хаджар посмотрел на чистое зеркальное лезвие и на гарду в форме полумесяца.

– Лунный Стебель, – произнес Хаджар.

Клинок сверкнул, будто принимая свое новое имя.

Глава 77

Удивительно, но последние три дня генерал Лаврийский не подослал ни единого убийцы или шпиона. Эта тенденция несколько настораживала готовящихся к вылазке заговорщиков. Неро и Хаджар собирались отправиться в замок генерала в одиночку, но вовремя признали правоту Серы.

Вокруг “гнезда” папаши Колина в небе парили еле заметные, полупрозрачные иероглифы. Защитные чары, что-нибудь вроде сигнализации или нечто подобное. Проверять на своей шкуре не очень хотелось.

Это не говоря о том, что единственный мост в замок находился над быстрым водопадом. На самом мосту постоянно дежурили несколько солдат, а в случае чего – в каменной постройке имелась деревянная откидная часть. И не стоит забывать о том, что сам замок находился на холме. Причем северную часть холма явно “стесали” до состояния едва ли не абсолютно гладкой скалистой поверхности.

– И не смотри на меня так, Хаджар, – отмахнулась Сера, когда Неро передал ей подзорную трубу.

– Такое ощущение, что все твои знания о заклинаниях находятся под печатью клятвы на крови.

– Большинство, – пожала она плечами. – А те, что нет – им тебя учить бесполезно. Без крепкой базы ты лишь запутаешься или вовсе – навредишь самому себе.

Хаджар тяжело вздохнул, но спорить не стал. Он уже несколько месяцев просил Серу научить его хоть нескольким чарам, но та все время отказывалась. Недавно же и вовсе выяснилось, что Мастер подземного города берет со своих учеников клятву на крови. Клятву, что они никогда и никого не станут учить без его прямого разрешения.

– Защитные формы здесь слабые, – тихонько шептала заклинательница. Втроем они лежали в отдалении от замка, скрывшись, как обычно, в кустах. – Ставил явно не самый сведущий ученый. Я даже отсюда вижу несколько дыр и областей, где они столь же хрупки, как самооценка Неро.

– С моей самооценкой все в порядке! – тут же шикнул Неро.

На него не обратили внимания.

– Сколько тебе потребуется, чтобы их снять? – спросил Хаджар.

– Если работать грязно и шумно – пара секунд. А если аккуратно… – Сера задумалась и слегка нахмурила свои изящные брови. Даже лежа в траве, она выглядела как грациозная кошка. Хаджар понимал, почему его друг влюбился в эту обласканную песками “ведьму”. – Если аккуратно, то не меньше получаса. После этого у вас будет пятнадцатиминутное окно.

– Пятнадцать минут, – повторил Неро, забирая подзорную трубу у любовницы. – За это время мы должны забраться по отвесному холму, проникнуть в замок и прибить практикующего, находящегося на грани Небесного солдата.

– Если он им уже не стал, – заметила Сера. – Третью ночь никто не приходит к Хаджару.

– Ты следишь за моим шатром по ночам? – ухмыльнулся Хаджар, но встретил лишь скептический взгляд черных глаз.

– Сальные шутки у тебя вообще не получаются, офицер, – произнесла леди и кивнула в сторону Неро. – Это его прерогатива.

Неро что-то нечленораздельно пробурчал, но, избегая вновь проситься переночевать в шатре Хаджара, не стал повторять этого вслух. Вообще, они с Серой обычно ладили, а та не так уж и часто показывала свой горячий характер. Особенно это было заметно вечерами. Тогда Хаджару, дабы не слушать бесконечные стоны, приходилось идти на полигон.

Нет, он был не против лишний раз потренироваться. Да и вообще, “лишних” тренировок, по его мнению, не существовало. Но иногда хотелось все же выспаться, а не поглощать с утра варево Лекаря, заменяя им здоровый, крепкий сон.

В развитии восстановление после занятий было так же важно, как и сами занятия.

– Нам нужен план, – кивнул Хаджар, выползая из кустов.

– Наконец-то ты до этого додумался, – съязвила Сера, но больше за этот день она не демонстрировала свои умения “плеваться ядом”.

Кому-то может показаться, что Сера была стервой, но на самом деле она просто не очень умела показывать свои чувства. И каждый раз, когда она выкидывала подобный фортель, Неро и Хаджар понимали – леди волнуется. За них обоих. Да, за Неро, скорее всего, в большей степени, но и Хаджару она была хорошим другом.

Пока они возвращались в лагерь, Хаджар вспоминал историю заклинательницы. Она всегда его интересовала, потому как кроме жизни в Лидусе он ничего и не видел. А оказывалось, за долинами и реками существовал целый мир.

Не только на карте, но и в жизнях людей.

Сера жила в городе, выстроенном в большом оазисе. Им правил мудрый старый шах Аль-Бадин. Он приветствовал в своем городе всех ученых, любые секты и кланы. Он строил золотые улицы для простых горожан, он оплачивал обучение многим талантливым юношам и девушкам.

Нет, он не был святым. Он был старым, дряхлым и умирающим. Он ничем не выделялся. Не был умен, не был добродушен, не был красив. Чем бы запомнила его история? Кто бы пел про него песни тысячи тысяч лет спустя? Вот он и хотел оставить после себя достойное наследие.

Сера жила в семье простых лавочников. Они торговали шелковыми нитями. Ну как торговали. Покупали за десять серебряных в “песчаном порту” – месте, куда приходили караваны. Продавали за пятнадцать, а на вырученные деньги жили. Не бедно, но и не богато.

Что-то вроде средневекового среднего класса.

Вскоре Сера начала демонстрировать свои таланты. К шести годам она умела писать и читать… на пяти языках. Она понимала формулы, по которым ее отец забавы ради вычислял движение звезд. Помогала матери вести некое подобие бухгалтерских книг.

Такой талант не остался без внимания. Но не школы в городе, а странствующего ученого. Он предложил Сере и всей ее семье уехать вместе с ним в зачарованный подземный город.

Это жители королевств долины ничего о нем не знали. А вот обитатели Моря Песка с детства слышали легенды о чудесном городе и его мудром Мастере. Мастере, который знал тысячу и один язык, умел говорить даже с ветром и птицами. Знал имена всех звезд и мог сотворить заклинания, которые поднимали из песка оазисы, вызывали дожди и даже некую белую субстанцию под названием “снег”.

Родители Серы не поверили страннику, и тот показал им волшебные талисманы и их действие. Надо ли говорить, что уже на следующий день со всеми вещами они стояли на выходе из города. Вот только выйти им не было суждено…

Старый шах, пусть и дряхлел с каждым днем, в могилу не собирался. А вот его внук с каждым таким днем, не проведенным на троне, чувствовал себя все сквернее. И в тот самый день, когда Сера собиралась отправиться в свою новую жизнь, он поднял мятеж. Мятеж, в ходе которого сгорела половина города и семья Серы…

До подземного города они все же добрались, и девушка, привыкшая слышать о себе лишь лестные отзывы, вдруг оказалась среди крепких середнячков. Ей пришлось долго и тяжело трудиться, забывая об отдыхе и об общении со сверстниками. Но такой труд окупился, и спустя пять лет она попала в личный класс Мастера.

Потом еще десять лет обучения и ее первое путешествие с одним из учителей и соратниками-учениками. Они пересекли Море Песков и попали на территорию кочевников.

Дальнейшую ее историю Хаджар знал. А еще он понимал, почему она порой так закрыта и стервозна. А еще порой ему казалось, что из них троих лишь он один понимает, почему Сера еще не вернулась обратно в пустыню.

Удивительно, но казалось, что этого не осознавали ни сама Сера, ни порой твердолобый Неро.

– Как-то здесь оживленно, – протянул Неро, идущий под руку со смуглянкой.

Они втроем как раз пересекали центральную улицу Весеннего. Обычно здесь было людно: народ торговал, что-то громко обсуждал, куда-то спешил. Но сейчас сквозь образовавшуюся толпу приходилось проталкиваться с трудом.

– Не удивлена, что такие солдафоны, как вы, ничего не знаете.

– Мы не солдафоны.

– И мы что-то знаем, – добавил Хаджар. – В городе ведь праздник намечается?

Сера обернулась к Хаджару и одарила его теплой улыбкой.

– Ну хоть один цивилизованный человек, – сказала она. – Да, все готовятся к празднику дождя.

Ну конечно! Вместо зимы в этом регионе приходила засуха, которая потом сменялась затяжным недельным дождем. Что-то вроде сезона этих самых дождей на севере, только несколько короче по продолжительности.

– К празднику, говоришь, – тихо повторил Хаджар.

В его голове потихоньку намечались очертания плана.

Глава 78

Пока город готовился к празднованию, а Лаврийский все еще не подавал признаков жизни (что особо нервировало), Хаджар не сидел без дела. Для начала он напряг свой отряд усиленной порцией тренировок, благо сейчас это не вызвало особого аншлага в палатке лекаря. После этого, делегировав остальные обязанности Неро и Сере, уединился на своей личной тренировочной площадке.

Не то чтобы он был настолько асоциален, просто большинство его тренировок требовало спокойствия и сосредоточенности. Именно поэтому он соорудил себе небольшую вырубку, выкорчевал пни, устлал землю песком и так далее. В общем, у него был личный плац.

Говорят, адепты зачастую уединяются подобным образом в пещерах. Причем сидят они там едва ли не по сотне лет. Хаджар не особо верил в подобные рассказы, но кто знает, как оно там на самом деле.

Сейчас же, под светом полуденного солнца, он внимательно читал свиток “Десяти воронов”. Техника была не особо сильной – не выше смертного уровня. А значит, она станет для него бесполезной, как только он ступит на стадию Небесного солдата.

Правда, перед ним лежал лишь первый том. Стоило надеяться, что в следующих, как и в случае “поджаренного воробья” (опаленного сокола), содержались знания куда более глубокие. Во всяком случае, так стоило думать, лишь исходя из описания техники.

Говорилось, что освоивший ее сможет едва ли не превращаться в десять воронов. Именно на этих птиц будут походить его движения – настолько они будут быстрыми и неуловимыми. Особенно в ночи.

Хаджар улыбнулся.

Техника больше всего подходила именно для убийц или воров. Самые сильные ее стороны раскрывались именно в тенях и во мраке ночи. Впрочем, Хаджар так и не смог отыскать метода превращения в облака мрака. А именно этим его так поразила Делая.

Возможно, “Десять воронов” не были связаны с тем облаком, а у нее было несколько артефактов (ленту и кинжалы Хаджар отнес генералу Лин), возможно – облако из той же области, что и призрачные удары единого с мечом.

Хаджар этого не знал и не собирался ломать голову. Он лишь хотел стать сильнее, а для этого ему требовалось увеличить свою скорость.

Делая была права.

Зачастую его меч опережал на несколько мгновений его движения. Из-за этого ему зачастую приходилось успокаивать и замедлять свой клинок. Раньше у него это вполне сносно получалось. Теперь же, когда держал в своих руках настоящий артефакт уровня духа – меч Лунный Стебель, то замедлить его у него не получалось.

Все его знания о пути меча буквально воплотились в этом клинке. Он подходил ему намного лучше обычного, пусть и офицерского, но все же – самого простого оружия.

Его удары стали сильнее и быстрее. Даже не достигнув стадии единого с миром, он мог поразить цель на расстоянии в двадцать два шага. И все это благодаря артефакту.

Хаджар улыбнулся, вспоминая спокойный взгляд Серы. Когда они с Неро с восторгом продемонстрировали ей свои новые клинки, она их оценила, будто бывалый торгаш, и вынесла вердикт – “нижняя стадия духа”.

Что это значило, Хаджар не знал и знать не хотел. Он и так догадывался, что империя их сильно опрокинула, ибо вряд ли из клыка Древнего тигра получилось бы оружие, не обладающее никакими дополнительными свойствами, кроме высокого качества.

Но чего нет – того нет. Дареному коню в зубы не смотрят, и Хаджар не собирался сетовать на судьбу и обман со стороны дарнасцев.

Поднявшись, он начертил перед собой несколько кругов. Каждый раз расстояние между ними менялось, а их радиус то сокращался, то увеличивался.

Взяв охапку перьев, Хаджар положил их в центр каждого из десятка кругов. Он еще раз пробежался глазами по свитку и счел, что если бы не находился на стадии Формирования, то сама тренировка его бы явно покалечила.

От него требовалось особым образом распределять энергию в теле и особенно – в ногах. А сам начальный уровень “Десяти воронов” он оставит лишь тогда, когда меньше чем за два удара сердца сможет наступить на каждое из перьев. Но при этом наступить так, чтобы ни одно из них не оказалось вдавлено в песок. Настолько быстры и легки должны были быть его движения.

Благо, что в свитке содержалась подобная инструкция и детальное описание техники, иначе такая тренировка показалась бы Хаджару не просто невозможной – абсурдной.

В итоге, как “бабушкин козлик”, он до самого вечера прыгал по кругам, заново их рисовал и клал новые перья. Лишь спустя семь часов у него получилось “пролететь” таким образом над одним пером… из семидесяти шести.

Чувствуя, что в теле осталось опасно мало энергии (мало ли кто из клана Топора все же явится по его душу), Хаджар собрал перья и вернулся в лагерь. На удивление в платке Неро и Серы было тихо. Странное для них состояние. Они либо достаточно громко друг друга любили, либо настолько же громко ругались на чем свет стоит.

Решив, что парочка куда-то ушла, Хаджар вернулся в свой шатер.

– Мы тебя уже заждались.

За его столом сидели Сера и Неро. Одеты они были как на парад. В красивых одеждах, вымытые и свежие. Сера даже глаза черной краской подвела, и одного этого хватило, чтобы даже сердце Хаджара пропустило удар.

Но что его удивило больше всего, это присутствие…

– Мой генерал. – Хаджар ударил кулаком по груди и опустился на одно колено.

– Вольно, старший офицер, – кивнула Лин.

Она была одета в свою излюбленную полуброню-корсет. Трехзубый стальной обруч обрамлял золотые волосы, спускавшиеся толстой косой едва ли не до бедер. Вот только теперь она носила лишь одну латную перчатку – во второй не было никакого смысла.

В бою одна из тварей откусила ей левую руку, и теперь генерал либо носила деревянный протез, либо – как сейчас – слегка колыхался пустой рукав.

– И когда вы собирались мне рассказать обо всем, старший офицер? – строго спросила она.

Хаджар посмотрел на товарищей, но те отвели взгляд в сторону. Нет, вряд ли она что-либо могла узнать конкретно от них. Но, проклятье, нельзя едва ли не каждую ночь отправлять на тот свет по убийце. Ну, может, и можно, но точно не находясь при этом в лагере генерала Лин, пусть и на отдалении от его основной части.

– Могу ли я спросить, мой генерал, о чем – обо всем?

– А у вас есть несколько секретов, Хаджар? – Лин слегка изогнула бровь. С громким стуком она положила на стол-сундук связку медальонов клана Топора. К ним прибавила кинжалы и красную ленту-артефакт. Вот и относи добычу командованию… – Как давно вы ходите на свидания с убийцами Топора?

Хаджар вздохнул. Что ж, если она знала только об этом, то еще не все потеряно.

– Примерно месяц.

– Месяц?! – Лин даже не требовалось поднимать голос, чтобы в ее тоне прозвучала угроза. – Месяц в моем лагере орудуют убийцы, и вы молчали? Вы забились, старший офицер! Вы больше не помощник, а один из моих командиров.

– Я знаю, мой генерал.

– Тогда какого демона я узнаю об этом только сейчас?

Хаджар вздохнул и с молчаливого разрешения сел на стул.

– Это связано с генералом Лаврийским. Вернее с тем, что я сделал с его сыном и вашим бывшим адъютантом.

– Я бы не стала генералом, Хаджар, если была бы глупа, – внезапно несколько устало произнесла Лин. – Это я поняла.

Хаджар чуть было не спросил: “А зачем вы тогда пришли?” А действительно – зачем?

Он посмотрел на генерала и встретил ее строгий взгляд. Раньше тот мог согнуть спину не только Хаджару, но и, проклятье, мог расколоть целый камень. Теперь же во взгляде Лунного Генерала читалась усталость.

Да, она выглядела всего лишь лет на двадцать, но на деле… на деле она провела в сражениях не один десяток лет. Она устала. Она потеряла руку и близких друзей.

Битва у хребта Синего Ветра что-то надломила в ней. Что-то очень важное и глубинное.

Тогда зачем же она пришла?

Все просто.

Еще год назад, узнав, что на одного из ее командиров совершаются покушения, она бы незамедлительно подняла свое копье. С маршем целого войска она бы взяла в осаду замок генерала Лаврийского и под бой барабанов поставила бы в центре города его отсеченную голову.

Теперь же все, что она могла, это принять посильное участие в их замысле.

– Спасибо, мой генерал, – поднялся и поклонился Хаджар.

– Всю эту ночь мы вчетвером проводили малый военный совет, – сказала она. – Это то, что от меня услышат дознаватели генералитета. Остальное зависит только от вас.

Хаджар жестом поторопил друзей, и те тут же покинули шатер. Следом за ними, оставляя Лин одну, спешил и сам Хаджар.

– Старший офицер, – окликнула командир.

Хаджар остановился.

– Удачи.

Глава 79

Несмотря на поздний час, в городе было так же ясно и светло, как и днем.

Всюду, куда только падал глаз, сверкали разнообразные источники света. Где-то горели факелы, порой виднелись лампы, подвешенные на крюки, но все чаще – бумажные фонари с огоньком внутри. Одновременно опасные, легко воспламеняемые, но безумно красивые изделия.

Народ же вовсю веселился. Пили вино и пиво, плясали прямо на улицах, смеялись и обнимались. Взрывались искры фейерверков, в воздухе парили лепестки цветов, устилая брусчатку разноцветным и приятно пахнущим ковром.

Девушки, надевшие лучшие платья, прогуливались со своими статными кавалерами.

– Офицер Хаджар! – порой доносилось до слуха Хаджара.

– Офицер!

Его частенько приветствовали не только солдаты армии Лунного Генерала, но и простые жители города. Иронично, учитывая, что семь лет назад они не знали его имени. А когда он поселился в “Чистом Лугу ”, то ходил по городу изгоем, скрытым под черной вуалью. И редкий прохожий, разглядев его лицо под накидкой, вскрикивал от ужаса и перебегал на другую сторону улочки.

Теперь же ему дарили цветы, а вокруг сновали девушки, пытавшиеся утащить его к танцующим или в сторону очередного кабака.

– Выпейте со мной, офицер.

– Давайте потанцуем!

– Пойдемте смотреть на фейерверки!

Они ластились к нему, словно кошка, а Хаджар был рад тому, что оставил Азрею – белого котенка – спать в шкурах. Вот уж кто был ревнив, так это она. Внезапно Хаджар понял, что Лин осталась наедине со спящей Азреей. Благо вряд ли котенок будет испытывать какие-то негативные эмоции по отношению к однорукому генералу. А Лин наверняка не станет забираться на его “кровать” и тревожить сон зверька.

Внезапно что-то упругое коснулось его руки. Чья-то ладонь опустилась ему на инструмент, коим он не пользовался с момента встречи со Стефой.

– Пойдем со мной, – жарко прошептали на ухо.

Хаджар повернулся к говорившей. Перед ним предстала девушка с великолепным вырезом, наглядно демонстрирующим все ее богатство.

– Иди проспись, – прошипела Сера, и нахалку словно ветром сдуло.

Неро, поймав мгновение, когда любовница не смотрела в его сторону, проводил фигуристую леди печальным взглядом. Возможно, сейчас он сильно жалел, что был связан узами моногамных отношений.

– Мы уже достаточно засветились, – произнес Хаджар.

Друзья кивнули, и они свернули с главной улицы в тесный переулок. Оставив за спиной гулявших, пьющих и поющих, они скользили во тьме, будто недавние визитеры с татуировкой топора. Вот только их цель обитала вовсе не в пусть и военном, но палаточном городке, а в настоящем замке. К тому же обладала высокой должностью и обширными связями.

Именно поэтому, достаточно засветившись на празднике, они юркнули в темную арку. Вытащив из ниши в каменной кладке снаряжение, троица переоделась. Особо церемониться времени не было, так что Хаджар имел возможность разглядеть все то сокровище, что по ночам держал в руках Неро. А посмотреть у Серы была на что.

– Эй! – возмутился товарищ.

– Извини, – слегка запоздало улыбнулся Хаджар.

– Мужчины, – фыркнула Сера.

Втроем, замотавшись в черные одежды, оставив лишь прорезь для глаз, они забрались на крышу и, минуя огни фейерверков и бумажных фонарей, покинули город. На стенах стражи особо не стояло – город чувствовал себя в надежных руках Лунного Генерала. Ну или – руке, а это уже семантика.

Забравшись на стену, они спрыгнули вниз. От земли их отделяло почти пятнадцать метров пространства. Подобное приземление раздробило бы кости простому человеку, но практикующие стадии формирования даже следов на земле не оставили – настолько были легкими их движения.

Вскоре они уже бежали, будто играя в догонялки с самим тенями. На небе светили звезды и лунный диск, так некстати разгонявший тьму. Миновав несколько оврагов и ручьев, они оказались у подножия холма. Замок, сложенный из желтого камня, выглядел ночью, как ощеривший пасть кровожадный монстр. Весьма подходящее под характер Лаврийского сооружение.

– Вы все запомнили? – прошептала Сера.

Неро и Хаджар кивнули. Они уже привыкли к подобного рода вылазкам и сохраняли молчание во время выполнения очередной миссии. Эта привычка всегда вызывала у Серы приступ нервной дрожи, но на этот раз она промолчала и даже показала жестом: “Охота”.

Это вызвало одобрительные улыбки мужчин, и троица разделилась. Сера отправилась к мосту, где, по ее мнению, находилась самая удобная точка для “взлома” защитных чар Лаврийского. Хаджар и Неро, по обыкновению, приготовились карабкаться по стене.

Они остановились у подножия холма и, задрав головы, внимательно вглядывались в призрачные иероглифы, порхающие где-то в ночной мгле. У них будет всего пятнадцать минут, чтобы пробраться в замок и прихлопнуть генерала. Ну или гордо сбежать, если тот уже все же перемахнул на стадию истинного адепта – Небесного солдата.

Так или иначе, они не могли уповать на эфемерный “шанс”. Кто знает, кого в следующий раз наймет генерал или на какую иную подлянку расщедрится его черная душонка. Хаджар планировал взять вожжи судьбы в свои руки и решить конфликт до того, как конфликт порешит его самого.

Стоя у подножия холма, они смотрели в небо и ждали. Ждали, пока символы защитных чар мигнут, что станет сигналом к отсчету четверти часа. Наконец призрачные символы померкли, а через секунду снова как ни в чем не бывало закружили свой хоровод вокруг замка.

Теперь они уже безразлично взирали не только на холодные камни, но и на два силуэта, взбирающихся по практически отвесной стене.

Склон, пусть и кажущийся неприступным, не представлял особого испытания для сильных практикующих. Не потратив и десятой доли отведенного времени, Хаджар и Неро уже карабкалась не по земле, а по крепостной стене. Цепляясь за малейшие зазоры, останавливаясь при малейшем шуме, каждый из них вспоминал ту злополучную ночь на хребте Синего Ветра.

Хаджару еще потом частенько снился исполинский огненный меч Рыцаря духа. И то, как тот простым касанием рукояти меча едва не отправил их на тот свет. Всего умения Хаджара не хватило даже на то, чтобы банально отклонить в сторону простое намерение ударить.

Ауру клинка. Не сам удар.

Что было бы, если Рыцарь духа действительно обнажил бы меч? Что осталось бы не только от них, а от того горного пика?

“Шкуру не портить” – показал Неро. – “Охотимся чисто. Добычу живой не берем”.

Они уже давно привыкли излагать свои не самые гуманные мысли при помощи охотничьих знаков. То, что показал Неро, означало простое – охрану в расход, но без особого шума.

Перемахнув через каменный “зуб” и оказавшись на парапете, Хаджар невольно вспомнил и бой у форта. Отмахнувшись от ненужных мыслей, он проскользил по камню и притаился за спиной одного из дозорных.

Аккуратно обнажив клинок, Хаджар одним резким движением воткнул его аккурат между шейных позвонков. Солдат даже не вздрогнул, не успел и пискнуть. Он, с рассеченными нервными узлами, утопая в крови, заполнявшей его доспех, так и остался стоять на стене.

То же самое проделал и Неро. Последние дни они посвятили тренировкам подобных ударов. Благо, что соорудить правдоподобную деревянную куклу для ученого и Серы не составляло труда.

“Идем в логово. Смотрим по сторонам”, – на пальцах показал Хаджар.

Они миновали проход в оружейную башню и отправились в сторону центрального сооружения. Огромного замка, будто бы стремящегося обставить в своих габаритах королевский дворец. Видимо, амбициям генерала не было предела…

Неро, идущий впереди, двумя быстрыми ударами прикончил двух стражников. Он неслышно, заранее (на всякий случай) обернув петли влажными тряпками, открыл небольшую дверцу в замковых воротах. Юркнув внутрь и осмотревшись, он махнул рукой Хаджару.

“Хищников нет”, – отпальцевал Неро.

Хаджар вошел следом. На мгновение он задержал взгляд на погибших солдатах. Они всего лишь выбрали не того “хозяина” и оказались на часовой смене не в то время. Подобной ошибки было достаточно для этого жестокого мира, чтобы оборвать чью-то жизнь.

Ни Неро, ни Хаджар не чувствовали ни малейшего укола совести. Ибо поступи этим молодцам приказ, и такая же участь могла постигнуть кого-нибудь другого. Таков был этот мир.

Хаджар, убрав кинжал, обнажил меч и вошел внутрь замка.

Глава 80

Внутреннее убранство замка было не менее богатым, чем весь внешний вид в целом. На полах лежали ворсистые ковры, доставленные из самых дальних уголков Моря Песка, где их изготавливали лучшие ткачи. В их глубоком ворсе утопали обмотанные черными тряпками ноги новоявленных убийц.

По стенам висели гобелены изумительно детальной проработки. Такой, что среди нитей можно было различить изображение каждого из шлемов в многотысячной армии, берущей приступом древний город.

Чаще, конечно, в особых нишах стояли бронзовые статуи. Порой Хаджар и Неро застывали и покрепче обхватывали оружие, настолько эти статуи походили на живых людей.

Иногда виднелись и настоящие картины, которых было заметно меньше, так как стоили они в этом мире целое состояние. Слишком мало было мастеров кисти и краски, чтобы даже богатые вельможи могли позволить себе роскошь их изделий.

Двое бесшумно двигались в сторону генеральских покоев. Благо перед вылазкой они добыли планы замка. Для этого всего-то потребовалось споить нужного слугу, и тот с радостью им все выложил. А уж нейросеть Хаджара не подвела и на основе полученных данных составила довольно сносную карту.

Внезапно Неро поднял кулак.

Хаджар замер и, готовый принять бой, вжался в стену. Вот только вместо боя Неро хитрым захватом поймал молодую служанку. Та даже вскрикнуть не успела, как Неро правой рукой зажал ей рот, а левую буквально вонзил в бок и пальцами сдавил нижнее ребро.

Боль от такого захвата не столько большая. Если не двигаться. Так что пару раз дернувшись, девушка тут же поняла, что к чему, и застыла.

Неро и Хаджар переглянулись.

Одно дело резать солдат – неважно, мужчин или женщин. А другое дело – слуг. Они ведь даже оружия могли в жизни в руках не держать!

В итоге, поддавшись сентиментальности, Хаджар ловко ударил леди в висок. Та сразу обмякла и повисла на руках Неро.

Недолго думая, заговорщики связали ненужного свидетеля. После – надавили на несколько точек, блокируя на ближайший день нервные окончания в теле служанки. Закончив с приготовлениями и на всякий случай заткнув рот кляпом, они засунули ее в ближайшие доспехи.

– “Время”, – показал Неро.

Хаджар мысленно выругался. Из-за проклятой девчонки они потеряли драгоценные три минуты. Теперь в их распоряжении оставалось всего девять. Девять минут на убийство генерала и то, чтобы свалить из замка.

Их дальнейший путь до покоев прошел без единой заминки. Но с каждым шагом, приближающим их к массивным, обитым железом дверям, вселял в души сомнения. Они всей своей сутью ощущали нехарактерные вибрации в энергии мира. Такие, как если бы кто-то ее довольно быстро поглощал, концентрируя в одной точке.

Оказавшись перед входом в покои, Неро и Хаджар затаились. Перед дверьми курсировало четверо солдат, закованных в тяжелые латы. Их шаги эхом разносились по коридору, а броня сверкала в лунном свете, проникавшем в замок через витражи и бойницы.

“Чувствуешь?”, – отпальцевал Хаджар.

“Вожак”, – “кивнул” Неро.

Их самые страшные опасения оказались самыми верными. Как говорится, самое худшее всегда и есть самое вероятное. По ту сторону дверей генерал Лаврийский совершал прорыв на стадию истинного адепта. Именно из-за него в окружающей энергии ощущались такие явные беспокойства.

При переходе на качественно новый уровень бывший практикующий и новоявленный адепт поглощал просто немыслимое количество энергии. Считалось, что чем больше он сможет впитать и переработать в этот момент силы, тем крепче будет фундамент его дальнейшего развития.

И неважно, делал ли генерал прорыв благодаря имперскому, рабскому свитку или чему-то иному. Если у него получится, то с ним не справится даже Лунный Генерал. Теперь не справится, во всяком случае.

У них был всего один шанс, всего один выстрел.

“Готовность”, – подал сигнал Неро.

Каждый из них, скрытый тьмой, прятал свою ауру. Вот только ее нельзя было прятать вечно, особенно когда готовишься выполнить свою лучшую технику.

Стражи очнулись слишком поздно. Они ощутили, как где-то во тьме притаились два практикующих, но в следующий миг охрану уже смело два удара.

Один – в образе ладони великана, увенчанной тяжелыми клинками вместо пальцев.

Второй – вихрь режущего ветра со спрятанными внутри призрачными мечами.

Стражников измололо и растерзало. Брызги крови испортили висевшую рядом картину и окрасили багровым гобелен. С тяжелым лязгом упали куски доспехов. Эхо от падения полетело по всем проходам и вентиляции. Где-то внизу послышались крики начальника гарнизона, скрежет снимаемого со стоек оружия и топот ног по лестнице.

– У нас мало времени, дружище! – выкрикнул Неро.

Больше не было смысла таиться.

Вновь защищая спину друга, Неро принял боевую стойку и встал напротив единственной ведущей на этаж лестницы.

– Поторопись! – И Неро послал очередную “длань гиганта” в сторону разгоняемой факелами тьмы.

Послышались крики раненых, и к далекому своду взлетели рубины крови.

Хаджар развернулся к дверям и пинком ноги выбил их из петель. Его удар был сравним с ударом разъяренного бизона, так что неудивительно, что легко смялось листовое железо и разлетелся в щепы старый дуб.

Пока Неро сдерживал наступление гарнизона, Хаджар шел внутрь освещенных лампадами покоев. Богатые, в шелках, парче и бахроме, они были настолько же огромны, как комната Хаджара во дворце отца-короля.

И в центре, прислонившись к исполинской кровати, сидел в позе лотоса свирепого вида мужчина. Блестели в лунном свете шрамы, пересекавшие его лицо. Перед его ногами лежал видавший множество битв боевой молот, а вокруг невооруженному взору были заметны завихрения энергии.

Но не это все привлекало внимание Хаджара.

Помимо молота перед Лаврийским лежал алый камень. Похожий на каменное, сверкающее сердце, он вызывал смутные воспоминания. Наконец Хаджар вспомнил.

Именно такой камень “съел” Колин во время их дуэли, после чего превратился в неведомую тварь. Тварь, способную на то, на что Колин не был бы способен и через пятьдесят лет тренировок.

– Проклятье! – выругался Хаджар.

Он не хотел знать, что будет с Лаврийским, когда тот сделает прорыв благодаря этому веществу. Потому как кроме вихрей энергии мира, в его тело втягивались толстые алые жгуты, исходившие из центра каменного сердца.

– Надо бы что-то пафосное сказать…

Но вместо этого Хаджар просто поднял меч. Клинок Лунного Стебля окутал “призрачный удар”, а по покоям пронеслись хлесткие порывы ветра. Они сорвали балдахин и тяжелые шторы. Свет ночного светила залил помещение серебром, а меч обернулся клыком дракона.

Лаврийский открыл глаза.

Красные, как и камень, лежавший перед ним.

Совсем не человеческие.

Мощный порыв энергии тараном ударил в грудь Хаджару. Меч едва ли не выбило из его рук.

Оторвав от пола, Хаджара подняло в воздух и пронесло с десяток метров, пока не ударило в стену рядом с Неро. Тот уже закрыл лестницу ставшей для них привычной стеной из трупов.

– Что за…

Неро обернулся. Он увидел перед собой спокойно шагающего генерала. Тот покачивал в руке исполинский молот, а вокруг его тела клубилась мерцающая красная дымка.

Хаджар съехал вниз по стене и поднялся на ноги. Он крепко обхватил рукоять меча. Он ощущал некую неправильность этой красной энергии. Она будто была не такой, как энергия мира. Какой-то чуждой, но безумно сильной и яростной.

– Мы опоздали, – прохрипел Неро, вставая плечом к плечу с Хаджаром.

– Я боялся, что мне придется идти за тобой на границу с Балиумом, – гоготал генерал Лаврийский, – но ты пришел ко мне сам, старший офицер Хаджар.

Неро и Хаджар стояли молча. Они не сводили глаз с противника.

– Сила. Какая сила! – повторял тот, сжимая и разжимая руки. – Вот как чувствует себя истинный адепт. Как чувствует себя настоящий воин!

Генерал взмахнул молотом. И от этого простого, казалось бы, взмаха пронеслась красная ударная волна. Она буквально разметала часть замковой кладки. И если раньше рядом с Хаджаром и Неро находилась стена, то теперь вместо нее зиял обрыв, ведущий куда-то в ночь и в темную пропасть.

– Ты когда-нибудь бился с Небесным солдатом? – спросил Хаджар.

– Нет, – ответил Неро.

– Тогда у нас обоих это будет первый раз.

– Ты ведь знаешь, что в первый раз – всегда боль…

Договорить Неро не дал новый удар. На этот раз красная волна была направлена не в стену, а на них двоих.

Глава 81

Неро и Хаджар одновременно использовали свои техники. В то время как их накрыл невидимый купол “спокойного ветра”, в сторону алой волны устремилась ладонь гиганта, увенчанная пятью мечами. Надо признать, что атакующая стойка “Легкого бриза” уступала в своей силе “Длани гиганта”. Именно поэтому, не сговариваясь, они тут же разделили свои “обязанности”.

Красная волна, настолько мощная, что представала в образе алой реки, буквально смела ладонь с мечами. Она испарила ее, лишь немного замедлив свое неумолимое продвижение.

Через мгновение она уже врезалась в защиту Хаджара. У того из носа ударила кровь, но он держал. Держал даже тогда, когда что-то закричал Неро.

Кровь у Хаджара уже шла не только из носа, но и из глаз и ушей. Он чувствовал, как если бы весь тот чертов замок, где они сейчас стоят, вдруг положили ему на плечи. Настолько тяжелым и сильным был простой взмах молота Небесного солдата.

И все же он выдержал.

Упав на одно колено и тяжело дыша, Хаджар сплюнул комок крови и плоти.

Они с Неро стояли на уцелевшем “островке”, тогда как за их спинами больше не было ни лестницы, ни стены. Очередная пропасть, ведущая куда-то к обрыву.

– Это не сила Небесного солдата, – прохрипел Хаджар, когда товарищ поднимал его на ноги.

– Ты прав, – кивнул Неро. – Это демон пойми что.

А генерал Лаврийский вновь зашелся в истерическом смехе. И от каждого его нового смешка по тому, что осталось от коридора, расходились алые волны. Они крошили камень, рвали гобелены и сминали металлические доспехи. Одна такая волна ударила и по несостоявшимся убийцами.

Неро вышел перед ней и вновь отправил в полет “длань гиганта”. На этот раз она уцелела, но не смогла задеть новоявленного адепта.

Проклятье! Даже его непроизвольные всполохи ауры оказались сильнее, чем их лучшие техники. Нет, ни один Небесный солдат не может обладать такой силой. Да она ведь была практически на том же уровне, что и способности того Рыцаря духа на горном хребте! Лишь немного слабее. Но “немного” не должно отделять две стадии истинных адептов!

– Как же хорошо… – выдохнул генерал.

Он успокоился и повернулся к стоявшим перед ним букашкам. Да, не более чем решивших укусить его муравьев – вот кого он видел перед собой. Он мог бы прихлопнуть их в любой момент.

– Тебя, – генерал указал на Неро, – я убью быстро. А вот ты, офицер Хаджар, о-о-о, для тебя у меня готовы лучшие и самые изумительные аттракционы. А если ты вдруг решишь умереть в процессе, то уверяю тебя, мои лекари вернут тебя даже с того света…

– Отправляйся в бездну, – сплюнул Неро, а Хаджар пытался найти хоть один путь к отступлению.

Увы, сколько бы он ни думал и не напрягал нейросеть, но она все продолжала выдавать красные сообщения. Сообщения о том, что носителю грозит неизбежная смертельная опасность. Вот и зачем о такой предупреждать, если она, черт ее задери, неизбежная!

– Я там уже побывал, – оскалился генерал. Медленно втягивались в кожу его шрамы и все ярче сияли нечеловеческие, красные глаза. – Теперь твоя очередь.

Он замахнулся молотом, вокруг которого уже кружился шторм из красной, такой чуждой миру энергии.

Неро и Хаджар приготовились продать свои жизни как можно дороже.

Их клинки тоже засверкали в этой вязкой тьме. Вот только их свет на фоне красного шторма выглядел как насмешка – призрачная дымка.

– Остановись, – прозвучал спокойный голос.

И в этот момент остановилось не только неумолимое падение молота, но и… все вокруг. Замерли в небе птицы. Они не падали, нет-нет, просто застыли, как если бы кто-то нажал на “паузу”. Их крылья лишь едва-едва продолжали свое движение.

Таким же образом застыли деревья, наклонившиеся под ласками ветра. Сорвавшиеся с их ветвей листья так и не опустились на землю. Брызги воды в пруде неподалеку не превратились в пену волн.

Лишь от одного простого слова – застыл весь мир.

Хаджар мог лишь шевелить глазами – он даже не чувствовал своего тела! Не то что не мог им пошевелить – он вдруг потерял с ним всякую связь. Как если бы все, что от него осталось, – это простой поток мыслей.

Между ним и генералом что-то происходило с самим пространством. Как если бы кто-то, с какой-то другой стороны измерения, взял нож и разрезал им саму ткань мироздания. Из получившейся черной прорехи вышел… нет, вышло нечто.

Нечто в образе высокого мужчины, но им не являющееся. Оно постепенно выходило из разреза в самом мироздании, а под его ногами роились мириады черных комочков мрака. Комочков с горящими алыми глазами.

На его плечах лежал серый плащ, края которого то и дело рычали и скалили клыкастые морды. Сложно было понять – плащ ли это или же какое-то неведомое, безумно голодное и хищное создание.

Из-под его широкополой шляпы почти не было видно правой стороны лица. Но для того, чтобы взмолиться богам, хватало и левой. Красного, как раскаленный уголь, глаза, серой кожи и абсолютного, мертвенного спокойствия.

В руках нечто держало будто бы кровоточащую желтую сферу.

– Не думал, что найду его здесь, – звучал все тот же спокойный голос, вот только губы этого существа не двигались…

Оно повернуло голову в сторону покоев, и из них вылетело то самое, каменное сердце. Оно зависло в воздухе. Так продолжалось некоторое время, а потом сердце просто исчезло. Мгновение назад оно было, а мгновением позже – нет.

Лишь сверкнуло одно из колец на пальце создания.

И если Хаджар прав в своих подозрениях насчет этого кольца, то дела были плохи. Очень плохи. Не говоря уже о том, что от простых шагов этого нечто возникало ощущение большей силы, нежели от всей ауры Травеса.

– Забавная вещь – судьба, – каплями дождя разносились по замку звуки, сливаясь в текучие слова. – Вот уже почти тридцать тысяч лет, как я потерял дорогой мне артефакт. И удивительно, нашел его в этом захолустье. Но, увы, нашел не первым.

Оно подошло почти вплотную к так и не закончившему свой удар генералу.

– Маленький муравей, ты решил, что можешь использовать сердце демона как простой ингредиент для того, чтобы ползти по своей тропинке развития?

Хаджар не хотел это слушать. Маленький муравей, который взмахом молота разрушал вековые замковые стены и банальным смехом сминал стальные доспехи. И что оно там еще сказало? “Сердце демона”. Демоны…

– Наверное, нас с тобой свела судьба. Равновесие должно быть сохранено, муравей.

Ничего не произошло.

Не было ни всполоха силы, ни тяжелого слова, ни единого движения со стороны серокожего существа. Но в тот же миг, как оно договорило, жизнь покинула генерала Лаврийского.

Он все так же, занеся молот над головой, застыл в воздухе. Вот только остекленели его глаза и свет в них померк. Жизнь покинула его. Вот так вот просто – от одного лишь желания этого существа.

Хаджар не мог пошевелить ни единым мускулом. Лишь смотреть на то, как создание, отвернувшись от покойного Лаврийского, идет к ним самим. Оно буквально плыло над каменными плитами. Как если бы сам жнец смерти пришел по их души.

– Я спою вам похоронную песню, отважные муравьи. Не держите на меня зла и спокойно отправляйтесь на перерождение. Я не могу оставлять свидетелей…

И Хаджар почувствовал, как будто бы его начали медленно погружать в целый космос из крови. Он тонул в нем, но все так же не мог пошевелиться. Просто пропадал в этом водовороте из смерти и отчаяния.

Вдруг все прекратилось.

Нечто подошло к нему почти вплотную.

– Забавная вещь – судьба, – повторило оно, вглядываясь ему в глаза. – В ее хитросплетениях, на бесчисленных дорогах я вижу твое лицо, муравей. Судьбой нам уготовано встретиться еще раз… Сегодня я тебя не убью, отважная букашка.

Она наклонился к уху Хаджара и прошептал. Демоны, лучше бы он молчал. Его шепот походил на могильное карканье ворон, на плач матери над погибшим сыном, на стон короля, смотревшего на то, как горит его страна. Его шепот был похож на худшую из смертей.

– Хельмер мое имя. Сегодня ты встретил повелителя кошмаров и выжил.

И Хельмер исчез в затягивающемся разрезе мироздания. Вместе с ним вновь продолжили свой полет птицы, упали в озеро капли воды и легли на землю сорванные ветром листья. С грохотом тело генерала рухнуло на пошедший трещинами пол.

Замок задрожал. Где-то уже обрушивались башни и звучали крики спасающихся бегством людей.

– Ух-ход-дим, – заикался Неро, убирающий меч обратно в ножны.

Хаджар лишь запоздало кивнул.

Они, сорвав с трескающейся стены огромный гобелен, закрепили его на полу и начали спуск с обрыва.

Глава 82

Они втроем сидели в шатре Хаджара. Генерала Лин здесь уже не было. Она, встретив их молчаливым кивком головы, ушла к себе. В городе все еще звучали отголоски праздника, но Хаджару и Неро было не до этого.

Они сидели спина к спине, не в силах расцепить сковавшиеся на клинках пальцы. Сера уже час не могла добиться от них ни единого слова. Сказать, что она начала беспокоиться – ничего не сказать. В ее глазах стояла настоящая паника.

Почти такая же, как и на лицах Неро и Хаджара.

– Свет, – вдруг прохрипел Хаджар, вспоминая комки мрака под ногами Хельмера.

– Т-точ-чно, – согласился Неро. – И в-вино.

– Да что происходит?! – крикнула Сера, но ее проигнорировали.

Хаджар намного резче, чем стоило бы, смахнул с сундуков бумаги. Откинув крышку, он взял охапку свечей и дрожащими руками расставил их всюду, где только было свободное место. Неро же в этот момент откупорил три пузатых бутылки с крепким вином.

Сера лишь пригубила, недоуменно смотря на товарищей. Те, обливаясь красным напитком, буквально сходу осушили по бутылке. Переглянулись и достали еще.

Усевшись обратно на стулья, все так же спиной к спине, они теперь держали не только мечи, но и вино.

К беспокойству Серы присоединился и белый котенок. Азрея, выползшая из шкур, встревоженно и протяжно мяукала.

– Неро, поговори со мной. – Сера опустилась на колени перед бледным солдатом. В таком состоянии она его еще никогда не видела. Как и Хаджара. – Не молчите, я прошу вас. Что произошло в замке?

Только спустя четверть часа и четыре бутылки вина Хаджар смог разомкнуть губы. Несмотря на выпитое, он не чувствовал себя не то что пьяным, а хотя бы слегка одурманенным. Тоже можно было сказать и о Неро.

– Что ты видела? – спросил Хаджар.

– Только несколько красных всполохов, как обрушилась южная стена замка, а потом он весь начал распадаться карточным домиком. Дальше вы и сами знаете – вы принеслись, схватили меня и мы убежали. Я, если честно, не думала, что люди могут так быстро бегать.

– Ты не видела застывших птиц? – Неро отхлебнул еще немного вина. – Или замершей воды?

– Вина тебе хватит. – Но у девушки не получилось отобрать бутылку.

– Значит, не видела, – медленно протянул Хаджар.

– Я не понимаю, о чем вы. Объясните уже, наконец.

В шатре стало тихо. Лишь изредка потрескивали горящие свечи. Их было так много, что для теней просто не осталось ни единого места. Но даже это не могло вернуть спокойствия в души Неро и Хаджара.

Хаджар наивно полагал, что испытал в своей жизни достаточно ужасов и страха, чтобы больше не бояться. Во всяком случае, быть способным одолеть этот страх. Проклятье, он не был трусом!

Он сражался с практикующими, которые были сильнее его на целую стадию развития! Он сражался против сотен кочевников. Повергал монстров, охотился на вожаков. Он не был трусом…

Но то, что он увидел в замке, не поддавалось таким простым мерилам, как смелость или страх.

Это было, как если бы… если бы… вдруг ожили все его кошмары. Как если бы он не просто взглянул в лицо бездонной тьме, а рухнул в нее. Это было нечто необъяснимое. Его, наверное, смог бы понять лишь муравей, на которого бы нарычал древний тигр. И муравьем в данном сравнении был сам Хаджар, а вот тигром…

Хаджар сделал два больших глотка. Вино не помогало забыться, но достаточно согревало, чтобы выдержать поселившийся внизу живота холод.

– Мы не убивали генерала.

– Тогда кто это сделал? – Сера, видя несвойственное друзьям состояние, тоже потихоньку бледнела.

– Понятия не имею, – ответил Неро. – Он только с Хаджаром говорил.

Хаджар сглотнул, вспоминая голос этого создания. Боги и демоны, одним лишь этим голосом можно останавливать сердца менее стойких практикующих. Хаджар был уверен, что лишь произнеся несколько слов, Хельмер мог бы убить большую часть их армии.

Хотя что там, ему для этого и говорить бы не понадобилось. Лишь пожелать, как и в случае с генералом Лаврийским.

– Он представился как Хельмер, повелитель кошмаров.

Сера вздрогнула. Теперь она действительно побледнела.

– Хельмер, ты уверен?

– Так же, как в том, что вижу сейчас тебя перед собой.

Девушка отшатнулась. Он взяла в руки бутылку вина, лихо ее откупорила и сделала большой глоток.

– В руках он держал кровоточащую сферу, – проговаривала она, – под его ногами роились ожившие кошмары, а его плащ скалил голодные пасти?

– Откуда ты знаешь? – спросил ошарашенный Неро.

Сера не ответила. Она взяла стул и прислонилась спиной к плечам друзей. Так они и сидели в виде треугольника или пирамиды. Только после того, как девушка осушила первую бутылку и взяла вторую, она смогла говорить.

– Это не я знаю, а вы в своем захолустье не знаете. Сегодня вам одновременно повезло и не повезло.

– Ну, мы выжили, – заметил Хаджар, потихоньку начинавший приходить в себя.

Ему было проще, чем остальным – он встречал на своем жизненном пути Травеса. Существо, в разы уступавшее по силе этому Хельмеру, но все равно могущественнее, чем можно было вообразить.

– И повстречали бессмертного.

– Бессмертного?

Сера сделала еще один большой глоток.

– Путь развития чрезвычайно длинный, и каждый новый шаг – прятки со смертью. Так говорил мой Мастер. Но есть и те, кто прошел его. Кто достиг вершины. И там, на самом пике этого пути, они достигли бессмертия. Их знания истин настолько глубоки, что они могут управлять стихиями и пространством так, как пожелают. Некоторые из них способны даже играть с самим временем. Они не просто коснулись вечности, а обрели ее. Бессмертные – так их называют.

Хаджар и Неро внимательно слушали рассказ подруги. О таком они не слышали даже в многочисленных детских сказках и мифах. Хотя то кольцо, сверкнувшее на пальце Хельмера – о нем они слышали.

В одной из сказок говорилось, что крестьянский парнишка нашел в реке кольцо, в котором он мог спрятать все свое стадо овец и осталось бы место для родительского дома. Оно называлось “пространственным” – так ему объяснил странствующий ученый, предложивший за кольцо эликсир, сделавший из слабого мальчика сильнейшего героя.

– В детстве нас пугали Хельмером, – Сера отхлебнула еще вина, – говорили, что если будем себя плохо вести, то ночью к нам придет Хельмер и подарит один из своих кошмаров. И если мы очень сильно испугаемся, то превратимся в комочек страха и будем вечно следовать за повелителем. Повелителем кошмаров.

– Ты не верила? – спросил Неро.

– Никто не верил, – покачала головой девушка. – И если бы не ваш рассказ – я бы так и не поверила. Мастер в свое время рассказывал о бессмертных, как о мифе. Мне кажется, он просто хотел показать нам, насколько длинна дорога развития. И то, что в конце нас все же будет ждать достойная награда.

– Бессмертие, – потянул Хаджар. – Интересно, какая это стадия?

– В свитках Мастера упоминалась лишь стадия “повелителя”, но я точно знаю, что именно на этой стадии находятся императоры Ласкана и Дарнаса. И поверьте мне, они не бессмертные.

– Повелитель?

– Да, – кивнула Сера. – Она идет сразу за Рыцарем духа. Вот только разница между повелителем и рыцарем, как между тушканчиком и горным львом. Это такой переход на качественно новый уровень, как и Небесный солдат после стадии трансформации.

Хаджар посмотрел на свое отражение в бутылке.

Он ведь не был муравьем в том сравнении с древним тигром. Нет, скорее, микробом на спине муравья.

– Но дело не в этом, – продолжала Сера. – Не в стадиях.

– А в чем тогда?

– В том, что конкретно этот бессмертный – Хельмер. Он не простой человек.

– Это мы уже поняли.

– Нет, не поняли! Боги, ничего вы не поняли. Повелитель кошмаров – демон.

Неро и Хаджар переглянулись. Ну да, личность не самая приятная, но чтобы так…

– Ох, какие же вы здесь все необразованные, – закатила глаза Сера. – Демоны – не простая присказка или ругательство. Они действительно существуют, и Хельмер – один из них.

“Сердце демона” – вспомнил Хаджар. Именно так бессмертный назвал тот каменный артефакт.

– Теперь понятно, почему я видела красные всполохи… Это была она – демоническая энергия.

– Что еще за демоническая энергия? – спросил Неро.

Сера посмотрела на них, как на неотесанных деревенщин. Наверное, для большого мира именно так и выглядели жители королевств Долины.

– В мире существует множество энергий. Самая простая из них и самая распространенная – энергия мира. Мы все ее поглощаем и все вырабатываем. Благодаря ей же и происходит наше развитие. Но есть и другие. Более… концентрированные. Например, энергия воды. Или энергия камня. Или энергия меча. Да чего угодно.

Хаджар внимательно слушал. Что-то такое, смутно знакомое, ему объяснял учитель. Но только он выдавал это за свои догадки, а Сера – за неопровержимое знание.

– Есть энергии более эфемерные, но от того не менее концентрированные. Представьте, что будет, если один Рыцарь духа решит напасть на все ваше королевство.

– Скорее всего, он перебьет большую часть населения.

– Если не все, – кивнула Сера. – И все умирающие и умершие, что они будут испытывать перед смертью?

– Гнев, злобу, страх, ужас…

– И еще множество отрицательных эмоций и чувств. И все это породит отрицательную энергию. Энергию очень сильную, но злую и разрушительную. Ей почти невозможно управлять… Она разлагает и пожирает любого адепта, который осмелится к ней прикоснуться. Но, по рассказам Мастера, существуют целые секты и кланы, которые хранят техники, позволяющие ее практиковать. И тот, кто достигает небывалых высот в поглощении и управлении такой энергией – перестает быть человеком. Он становится демоном.

– Проклятье… значит, демоны – не простая присказка.

– Не знаю, – вздохнула Сера. Она перевернула бутылку, убедилась, что из горлышка уже ничего не капает, и бросила ее в груду к таким же. – В империях нет таких сект и кланов. Как нет их упоминаний в свитках Мастера.

Хаджар вспомнил карту Южного Ветра и то, насколько маленькими точками на ней были эти самые империи.

Теперь он понимал почему.

– И то, что Хельмер вас не убил… Не знаю, к добру ли это.

– Он сказал, что мы встретимся еще раз, – тихо произнес Хаджар.

Глава 83

За неделю воспоминания о злополучном вторжении в замок улеглись. Каждый справлялся с ними по-своему. Неро и Сера большую часть времени проводили в палатке. Конечно, они уединялись только после общих тренировок отряда.

Солдаты должны были видеть не только то, что их офицеры проливают пот и кровь вместе с ними, но и делают это с намного большими нагрузками. Только так можно было заслужить уважение и признание.

Хаджар же посвящал всего себя медитациям и личным тренировкам. Он все так же пытался освоить первый уровень техники “Десяти воронов”, но пока получалось с трудом. Он был талантлив в обращении с мечом, а во всем остальном приходилось сильно трудиться. За неделю из семидесяти с лишним перьев он смог “шагнуть” лишь над двенадцатью.

Для техники, которую учат годами, это был шокирующе быстрый результат. Но для самого Хаджара – чертовски медленный. Он видел перед собой далекие горизонты и понимал, что если будет развиваться с той скоростью, с какой и сейчас, то так навсегда и останется лишь микробом на спине муравья.

В очередной раз втоптав в землю тринадцатое перо, Хаджар решил прерваться. Отвязав с пояса-веревки деревянную бутыль, он отхлебнул пахучего варева лекаря.

Утерев губы, Хаджар уселся в позу лотоса. Несколько минут он боролся с непрошеными мыслями. Мыслями о том, что он мог бы развиваться намного быстрее, окажись он в одной из имперских академий или сект. Но все это были лишь бесплодные фантазии.

Он не мог покинуть Лидус.

Во всяком случае – пока не мог.

Успокоив разум и усмирив жаждущее силы и свободы сердце, Хаджар снял с пояса меч и положил его перед собой. На этот раз, вдыхая энергию мира, он старался уловить в ней тонкие нити силы меча.

Раньше Хаджару не приходило в голову делать такие попытки. Зачем терять время на домыслы его учителя. Теперь же, когда он выслушал Серу, это больше не были домыслы. Энергия меча превратилась в знание.

Хаджар знал, что где-то там, в глубине мироздания, за завесой энергии мира, его ждет энергия меча. Он пока не понимал, что с ней делать, не осознавал, как она могла ему помочь. Он просто хотел ее найти. Возможно, чтобы убедиться в своих способностях. Может, чтоб увидеть, насколько действительно огромен этот мир.

Но, увы, за неделю он так и не добился результата.

В вихрях энергии мира, которую было так легко найти и “забрать”, он не находил ничего нового. Он не чувствовал ни силы камней, лежавших вокруг него, ни ветра, играющегося с длинными волосами, ни меча, лежавшего у ног.

– Старший офицер.

Чужой голос выдернул Хаджара из глубокой медитации. Тот недовольно повернулся на звук. Последнего вестника, решившего оборвать его медитацию, он неделю гонял на тренировках своего отряда.

А если в этот момент у него было бы чрезвычайно важное озарение? Если он все же нашел путь к энергии меча, а тут его так нагло оборвали.

Зеленый рядовой, которого выбрали вестовым для данной оказии, сильно побледнел.

Хаджар взял себя в руки и успокоил секундный порыв.

– Говорите, рядовой.

– Вас вызывают к генералу.

– Спасибо, – кивнул Хаджар. – Вы свободны.

Новобранец отдал честь и поспешил уйти с личного плаца Хаджара. Спешил он настолько сильно, что едва не потерял плохо закрепленные ножны с мечом. Хаджар лишь печально проводил юношу глазами. И вот таких вот генералитет отправлял на войну с Балиумом? Будет просто чудом, если они переживут первую же битву.

Если вообще смогут осилить многонедельный марш.

В своем отряде Хаджар был уверен, но вот тренировки большей части армии желали оставлять лучшего. Хорошо, если с утра час разминки и потом несколько спаррингов. Все же остальное время командиры тратили на обычную муштру. Изредка приучали стоять в строю, ставить стену щитов, но обычно – разучивали команды.

Солдат не обучали, а дрессировали, как собак.

Хаджар не мог сказать об этом генералу Лин. Та бы его ни за что не поняла. Так ведь было принято. Во всех королевствах, и может, даже империи. Среди практикующих в армии существовал простой закон – хочешь выжить, займись этим сам. Вот тебе библиотека. Вот тебе очки чести. Вперед.

В неизменных простых, заплатанных одеждах, подпоясанный веревкой, Хаджар отправился в лагерь.

Его вновь приветствовали, отдавали честь, а он привычно отвечал кивком головы. Редко когда вспоминал кого-то по имени.

Дойдя до генеральского шатра, он взглядом поприветствовал дежурных солдат.

Войдя внутрь, увидел то, что и ожидал. Хотя – не совсем…

Кроме Лунного Генерала, сидевшей за столом-картой и Серы с Неро, здесь стояло еще человек десять. Семь солдат в броне золотого цвета – личный корпус его величества и по совместительству подручные дознавателей.

Эдаких служителей закона. Или, скорее, поборников интересов знати и чиновников. Будьте уверены, если вы столкнулись с коррупцией, классовой несправедливостью или чем-то подобным, то именно дознаватели… вас же и объявят виновными. Неважно, в государственной измене, заговоре или взяточничестве.

Вас же и отправят в казематы, сожгут, забьют камнями или повесят на главной городской площади.

Трое дознавателей выглядели спокойно и расслабленно. Их нисколько не волновало, что они стояли в центре армии. Пусть и сократившейся в численности, но все еще одной из самых прославленных в королевстве.

Двое мужчин и одна женщина. В обычных синих чиновничьих робах, с мечами у поясов. Проклятье, если продать рукоять одного из таких мечей, Хаджар мог бы купить достаточно ингредиентов, чтобы закончить изучение техники укрепления тела.

– Старший офицер, – поприветствовал его с легкой насмешкой в голосе один из мужчин.

Низкорослый, потеющий и явно с несколькими подбородками. Он был максимально неприятен, чего не скажешь о других дознавателях. Ухоженная девушка с изумрудными глазами и каштановыми волосами. И стоявший рядом с ней лощеный мужчина. Его лицо было даже белее, чем у леди. Да и выглядел он несколько жеманно.

Напрочь проигнорировав собак генералитета, Хаджар повернулся к своему командованию.

– Мой генерал, вы посылали за мной.

– Вольно, старший офицер Хаджар, – кивнула Лин. – Вас, офицера Неро и заклинательницу хотели опросить господа дознаватели генеральского штаба.

– Допросить, – елейным голосом поправил толстяк. – Допросить, Лунный Генерал, а не опросить.

Лин сверкнула стальным взглядом, но… не стала спорить. Она напоминала Акелу из земной сказки. Гордого, но уже старого волка. И кажется, многие ждали, когда же Акела промахнется.

– С офицером и леди мы уже поговорили. – Толстяк опустился на стул. Мало кто мог позволить себе подобное без разрешения Лин. Во всяком случае – раньше.

– Мой генерал?

– Садитесь, офицер.

Хаджар задал этот вопрос исключительно из уважения. Мало в этом мире было людей, которых он бы уважал так же сильно, как и Лунного Генерала.

– Что вы хотели узнать?

– Господин дознаватель, – с улыбкой добавил толстяк.

Хаджар промолчал.

– Что вы хотели узнать, господин дознаватель? – произнес полную фразу пес генералитета.

– Наверное, вы что-то перепутали. – Хаджар показательно убрал руки подальше от меча. – Дознаватель здесь вы. Да и в любом случае – от вас я узнавать ничего не собираюсь.

Вся елейность как-то мигом испарилась из голоса и внешности толстяка.

– Не много ли себе позволяете, офицер?

– Старший офицер, – поправил Хаджар. – И, учитывая ваш медальон младшего следователя корпуса, то я старше вас по званию.

– Деревенщина, – фыркнула леди.

– Возможно, я вас чем-то обидел, госпожа дознаватель? Может, вы хотите спросить сатисфакции?

Солдаты в “золотой” броне разом сделали шаг вперед.

Хаджар сидел все так же спокойно. Он был уверен, что в случае необходимости сможет отправить этих десятерых к праотцам быстрее, чем они поймут, что хоть Акела и стар, но он все еще был вожаком в стае. В стае, ни один член которой не позволит смотреть свысока на своего командира.

– Кажется, мы начали не с той ноты, – вновь заулыбался толстяк. – Старший офицер, сэр, мы как раз хотели начать наш диалог с истории о битве с сыном генерала Лаврийского.

В итоге допрос-диалог затянулся чуть ли не на полчаса. Хаджар отвечал именно так, как уже не раз было отрепетировано.

Да, бился на дуэли с Колином. Нет, условия “до смерти” потребовал сам Колин. Да, генерал Лаврийский ему угрожал. Нет, про замок он ничего не знает. Где был во время праздника? Сперва на малом военном совете. Генерал Лин может подтвердить. Где был потом? Потом есть целый город свидетелей, который видел его и его товарищей на праздновании.

И все по кругу. Одни и те же вопросы в течение получаса.

– Что-то не сходится в вашей истории, сэр старший офицер, – улыбался толстяк. – Вот вы говорите, что генерал Лаврийский вам просто угрожал. А по нашим сведениям, к вам не раз приходили убийцы клана Топора.

– Тогда, возможно, господин дознаватель, – с той же улыбкой отвечал Хаджар. – вам стоит искать логово наемных убийц, а не пытаться обвинить меня в убийстве генерала Лаврийского.

– Никто вас и не обвиняет. Мы просто хотим докопаться до истины. Ведь кто знает, возможно, это ужасное злодеяние совершили убийцы, подосланные Балиумом.

Вот так вот Хаджару намекнули, что не прочь его еще и в государственной измене обвинить.

– Мы с вами договорили? Признаться, у меня еще очень много дел. Не знаю, в курсе ли вы, господин дознаватель, но через месяц наша армия отправляется на границу с тем самым Балиумом.

– Договорили, – продолжал улыбаться толстяк. Он повернулся к генералу Лин. – Этот месяц мы с коллегами проведем в Весеннем. Корона требует закончить расследование, чем мы и займемся. Надеемся, нам будет обеспечен постоянный доступ в ваш лагерь.

– Не сомневайтесь, – кивнула генерал.

– Тогда – честь имею. Было приятно пообщаться с народными героями. Песни про офицеров Хаджара и Неро уже поют даже в столице.

Толстяк поднялся, отряхнулся и пошел к выходу. Следом за ним отправились “золотые” солдаты и леди. Лишь холеный белокожий мужчина слегка задержался. Он подошел ближе. Настолько, что Хаджар мог различить запах его дамских духов.

– Странный вопрос, но… мы прежде с вами не встречались, офицер Хаджар? – спросил он.

– Подобной чести не имел, – ответил Хаджар.

Дознаватель еще немного постоял, потом кивнул, отдал честь генералу (единственный из них, кто сделал это) и вышел вон.

Хаджар же, смотря ему в след, мысленно добавил: “…граф Васлиа”, – и на его лице на миг сверкнула будто звериная улыбка.

Глава 84

Хаджар проснулся от того, что его губы без его ведома повторяли:

– Герцог Велен, граф Васлиа, Примус, наместник, виконт…

Шел второй год его службы в армии, и он уже стал забывать, что когда-то каждую ночь засыпал со своей собственной мантрой. Списком имен тех, кого слишком уж заждалось правосудие. Удивительно, один из них сам пришел к нему.

Граф Васлиа, когда-то отвечавший за весь корпус дознавателей генералитета. Хаджар не сомневался, что начальник местной тайной полиции просто обязан был знать и о руде, и о заговоре. Почему же он не сообщил королю? Либо Примус его подкупил, либо угрожал, но, скорее всего, нарыл какой-то грязи и шантажировал. Причем второе – наиболее вероятно.

Иначе какого бы демона Васлиа теперь служил на побегушках у толстяка младшего следователя. Нет, он бы продолжал сидеть в своем богато украшенном здании неподалеку от дворца в столице.

Хаджар понимал и Примуса. Убивать такого человека было опасно. Мало ли кому и что он успел рассказать и как подстраховаться. Оставлять при себе… Ни один правитель не любит предателей. И неважно, кого именно они предали. Если он осмелился всадить нож в спину прошлому правителю, то кто заверит, что он не сделает того же самого с нынешним.

Так что Васлиа оставили жизнь, но не просто понизили в должности, а сделали едва ли не самым последним звеном в цепи. Наверное, это же понимал и сам граф. Забавно, граф на побегушках у выслужившегося простолюдина.

Хаджар бы не удивился, если бы узнал, что Примус и это использовал в своих целях.

Весьма удобно пропагандировать свой режим “равных возможностей для всех” на таком примере. И наверное, иногда, когда становилось совсем тяжело, люди были готовы этим обмануться. Аккурат до следующего городского бунта. И того, как их насадят на пики городские стражники. Не потому, что они звери, а потому, что иначе их самих либо на рудник отправят, либо к праотцам. И что из этих двух вариантов хуже – ну, этот вопрос можно задать рабам в забоях.

Они сразу выберут опцию “праотцев”.

Хаджар откинул шкуры и тяжело поднялся. Все тело ныло и болело. Вчера он все же сумел преодолеть двадцатое перо, но данный рубеж дался ему непросто. До лагеря он доковылял, так как из его коленей буквально текли реки крови.

Лекарь выхаживал его полночи.

Ругался на чем свет стоит и говорил, что Хаджар банально не дотянет до войны с Балиумом. Загнется на своих тренировках раньше, чем ему снесут голову враги.

С момента встречи с дознавателями прошли уже почти две недели.

Все это время толстяк, граф и надменная леди ходили в военный лагерь, как к себе домой. Надо отдать должное, младший следователь буквально чувствовал, что что-то здесь не так. Вот только сделать с этим чутьем он ничего не мог.

Алиби у допрашиваемых было железным. Слова генерала оспорить не позволял статус. А вряд ли бы главный следователь поднял бы свой зад с удобной табуретки в столице, чтобы приехать в такое захолустье. У него и своих дел было полно.

Где-то в горах собиралась уже совсем не шуточная армия повстанцев. На руднике проходили постоянные бунты. Ходили слухи, что рабочие умудрились даже повесить смотрящего от империи. В итоге легион утопил один из забоев в крови.

Примус в результате приносил извинения наместнику, едва ли не в пояс ему кланяясь… Король в Лидусе… теперь это звучало просто смешно. Государством уже давно правили чиновники, их семьи и деньги. Коррупция пустила настолько глубокие корни, что воспринималась людьми как что-то естественное.

Чего уж говорить, если даже в армии Лунного Генерала можно было купить себе должность. Да, пришлось бы делать это не напрямую, а через генеральный штаб, но все же.

– Все летит под откос, да, Азрея? – улыбнулся Хаджар, протягивая пушистому котенку кусок вяленого мяса.

Из шкур высунулась белошерстная смешная мордочка. Она цапнула мясо и утащила его в глубины своей “пещеры”. Странно, но обычный котенок за эти полгода уже стал бы молодой, сильной кошкой. Но не Азрея.

Она пусть уже почти не помещалась на ладонь, но все еще оставалась котенком. И постоянно спала.

Хаджар понимал, что делает что-то неправильно, но посоветоваться было не с кем. Он никогда не слышал о том, чтобы в Лидусе приручали диких животных. Даже Сера, пришедшая из куда более развитой цивилизации, тоже о таком не знала.

Лишь Неро как-то вскользь упоминал, что слышал о существовании целого рынка подобных зверей. В империи, разумеется. Но не в пригородных ее частях, а в столице. Да и то, если верить услышанным им слухам, то стоимость одного такого зверя доходила до абсурдных размеров.

Неро часто шутил, что продав детеныша древнего тигра, Хаджар смог бы купить себе целый дворец в столице Дарнаса.

Из глубин шкур послышалось недовольное сопение.

– Никто не собирается тебя продавать, – засмеялся Хаджар.

Запив боль и усталость лекарской гадостью, он поднялся и подошел к небольшому сундуку. Откинув крышку, Хаджар осмотрел содержимое. Десятки разных мешочков с травами, примерно столько же склянок.

Взяв по щепотке из каждой емкости, Хаджар смешал ингредиенты, залил специальным раствором и начал размазывать по телу. Одновременно с этим он особым образом прогонял энергию по меридианам.

На фоне всех остальных известных ему техник укрепление тела было самым простым. Правда, и самым дорогим. Трав и порошков у него осталось всего на неделю, а он еще не прошел и половину техники.

Благо его тело было уже достаточно крепким, чтобы выдержать не только удар оружием слабого практикующего, но и выстрел из лука.

Закончив с мазями, Хаджар вышел из шатра. Лагерь потихоньку оживал. Где-то уже запалили костры, потянулся терпкий запах солдатской стряпни. Обычно в такую «кашу» кидали все, что попадалось под руку. Так что неудивительно, что иногда в ней, помимо стандартного набора, можно было найти кусочки мяса, разных круп, каких-то овощей и даже лекарских трав.

Хаджар втянул свежий воздух полной грудью и подошел к высокой бадье. В ней за ночь скопилось достаточно холодной дождевой воды.

Ухнув, Хаджар облился и отряхнулся, будто бродячий пес. Вместе с холодом в заспанное тело пришли бодрость и сила.

Насухо обтеревшись, Хаджар уже собирался отправиться на плац, как к нему подбежал взмыленный рядовой.

– Старший офицер! – Он настолько спешил, что даже не отдал честь. – Там… там…

В глазах парня одновременно смешались страх и решимость.

– Успокойтесь, рядовой. – Хаджар и сам не знал, откуда в его голосе оказалось столько властного спокойствия. Тем не менее, это сработало. – Что происходит?

– Дознаватели наших пытают.

Рядовой поднял взгляд на командира “люто-медвежьего” (так эту тысячу безумцев прозвали в армии) отряда и оторопел. На миг ему показалось, что он говорит вовсе не с человеком, а с диким зверем. Зверем, очень недовольным принесенными новостями.

Хаджар пропустил мимо ушей гражданское “наших”.

– Веди, – приказал Хаджар.

Рядовой, кивнув, побежал куда-то вглубь лагеря. Хаджар же, как и был, поспешил следом. Босой, в одних лишь только подштанниках и с мечом в руках.

Глава 85

– Быстрее, офицер! – торопил рядовой.

Они миновали несколько рядов палаток. Из каждой высовывалась заспанные, оторопевшие головы. Они сперва пытались отдать честь старшему офицеру, но потом сознание начинало работать. Люди видели Хаджара в подштанниках, босого, бегущего куда-то за рядовым. Вряд ли они играли в салочки, так что народ, быстро подпоясавшись и взяв оружие, побежал следом.

Каким-то удивительным образом, всего за четверть часа, следом за Хаджаром уже бежало не меньше нескольких тысяч солдат. И чем дальше они удалялись от центра лагеря в сторону южных рубежей, тем отчетливее становились крики.

Наконец они оказались на опушке. По ушам тут же ударил тонкий, практически животный крик.

На поляне, по пояс голые, привязанные к деревянным стойкам, кричали несколько солдат. Две девушки и три парня. На их спинах уже живого места не было, а кнут все свистел в воздухе, с каждым новым ударом снимая очередной слой кожи и мышц.

Хаджар почувствовал, как все крепче сжимает рукоять меча.

Он помнил этот свист и знал, какую боль может причинить даже один такой удар, нанесенный умелым человеком. Его надсмотрщик в казематах дворца был не просто умел, а чрезвычайно талантлив. Одним взмахом он мог оставить такую рану на спине, что еще неделю Хаджар корчился от боли и едва ли не проглатывал язык от рвущегося из груди крика.

А женщина-дознаватель, сверкая чересчур большими серьгами и садисткой улыбкой, все била и била своим распушенным кнутом. Вместо одного спины солдат “ласкали” сразу семь хвостов. И на каждом виднелся маленький стальной шип.

Проклятье, не будь они практикующими, а простыми людьми, то даже самый легкий удар такого “оружия” отправил бы их на тот свет.

Дознаватель замахнулась еще раз, но на этот раз кнут застыл в воздухе.

По руке Хаджара закапала кровь. Как и по плечу, которое будто кипятком ошпарило или укусили сразу семь змей.

Он стоял перед своими соратниками, держа в руке пойманный хлыст.

На поляне повисла тишина, а Хаджар невольно понял, что дознаватель была не так проста. Она бы не смогла его ранить, не будь она хотя бы начальных ступеней Телесных рек. А учитывая ее самоуверенность, то, скорее всего, стояла на схожем уровне.

Что тут же подтвердило сканирование нейросетью.

– Что вы себе позволяете? – взвизгнула Гнари.

Именно так ее звали – Гнари. Горное имя и примерно такая же внешность – густые рыжие волосы, свободные робы и поджарое тело.

За спиной дознавательницы от своей игры в шахматы отвлеклись и ее коллеги. Вперед шагнули десять закованных в латы воинов. Хаджар краем глаза заметил, как разом обнажили оружие несколько тысяч солдат, стоявших за его спиной. Он взяли в кольцо раненых и стонущих сослуживцев.

– Отвяжите и доставьте к лекарю моего отряда.

Солдаты бросились выполнять приказ.

– Не сметь! – взвизгнула дознавательница.

Она дернула кнут, но хватка Хаджара была куда как сильнее, нежели возможности простой практикующей стадии формирования. Хаджар был способен на равных сражаться с теми, кто стоял на стадии трансформации духа. Иными словами – находились на грани перехода в состояние истинного адепта.

Но все же солдаты дрогнули и прекратили попытки развязать крепкие узлы.

Хаджар не произнес ни слова.

Он просто повернулся к ним.

Этого хватило, чтобы солдаты вернулись к делу, напрочь игнорируя визги Гнари.

– Как ты смеешь, офицер, – шипела женщина, неспособная выдернуть кнут из чужой хватки.

– Вы переступаете свои границы, леди-дознаватель, – спокойно говорил Хаджар. Впрочем, от этого спокойствия отшатнулись коллеги Гнари, а солдаты в “золотой” броне выхватили оружие.

Те, кто не был занят помощью соратникам, приняли боевой порядок. Он стояли позади Хаджара и тот понимали, что будет достаточно всего лишь одного его слова – и ни “золотые”, ни псы генеральского штаба не уйдут с этой поляны. И вряд ли хоть одна душа из армии побежит докладывать в городской центр.

Приближался срок марша к границе с Балиумом, и каждый из воинов понимал, что вскоре самым надежным, что останется у него под бескрайним небом, будет плечо товарища слева и такое же плечо справа.

В подобные дни и недели в армии как никогда остро работал принцип – “свои”, “чужие”.

– Они посмели мне перечить. – Гнари все пыталась выдернуть кнут, но рука Хаджара даже не дергалась в сторону тщетных рывков. – Они младше меня по званию и по статусу и посмели иронизировать по поводу моих вопросов! Это нарушение устава!

– В данный момент устав нарушаете вы. Теперь я старше вас по званию, госпожа Гнари.

Когда леди в очередной раз дернула кнут, Хаджар разжал пальцы, и женщина упала в грязь. Она поднялась, вся красная от гнева и осознания своего бессилия. Леди уже собиралась что-то сказать, как вперед вышел толстяк.

Кажется, его звали Элиот. Или как-то так. Очень мягкое и такое же “толстое” имя, как и он сам.

– Старший офицер, – произнес он, сохраняя в голосе все ту же елейность, что и прежде, – вы ведь понимаете, что сейчас неправы вы?

– Наказание, которое надлежит за подобный поступок – один удар кнутом. Я же только за то время, что бежал сюда, услышал не меньше семи свистов. И это не учитывая то, что рядовому, который все это видел, еще пришлось сперва добежать до меня. – Хаджар хрустнул шейными позвонками и показательно положил ладонь на рукоять меча. – Это не просто избыточное наказание, господин следователь, это нападение на мою армию.

Хаджар даже не сделал и шага, он не двинул ни единым мускулом. Он лишь представил, с каким бы наслаждением снес голову этому псу. И одного этого хватило, чтобы примялась трава вокруг его ног, а толстяк, нервно сглатывая, отшатнулся. Казалось, что ему в лицо рычит голодный зверь. Могучий и свирепый.

Увидев состояние своего начальника, “золотые”, замахнувшись оружием, синхронно сделали даже не шаг, а полушаг назад. Выполнить движение до конца им не дал взгляд небесно-синих глаз.

– Еще один шаг и, клянусь бескрайним небом, я сниму ваши головы с плеч.

Если к кому Хаджар и испытывал бездонную ненависть, так это к королевскому корпусу. Особенно к королевским телохранителям. Тем, кто предал его мать и отца. Кто был напрямую причастен к гибели его матери.

– Д-да я, д-да я-я т-тебя, – разом пропала вся холеность толстяка.

Он превратился в того, кем и был всегда – забитого, испуганного труса. Такие не идут в армию, но, желая власти, ищут другие способы ее получить.

Хаджар повернулся к нему, и второго взгляда было достаточно, чтобы Элиот повторил судьбу своей напарницы. В очередной раз отшатнувшись, он запутался в своих длинных богатых одеждах и упал на землю.

Солдаты за спиной Хаджара засмеялись.

– Мы закончили, – будто отрезал Хаджар.

Он уже развернулся спиной к ищейкам, как слово взял не кто иной, как граф.

– Не торопитесь, старший офицер. – Он говорил тихо, но достаточно, чтобы его мог услышать каждый. – Гнари была в своем праве.

– О каком праве вы говорите, граф? – прорычал Хаджар. – Она нарушила…

– Моя коллега ничего не нарушала, – перебил его Васлиа. – Помимо пререканий, ваши рядовые позволили себе грубые оскорбления в ее адрес. Кто-то даже предложил согреть постель.

Хаджар посмотрел на рядового, прибежавшего к нему за помощью. Тот лишь потупил взгляд и отвернулся.

Хаджар тяжело вздохнул.

– Скажите мне, старший офицер, сколько в сумме должно было бы нанести ударов за подобный проступок?

Хаджару даже не требовалось напрягать память. Устав находился в “базе данных” нейросети, а, значит, был в постоянном и полном доступе.

– В сумме – тридцать два удара.

И не потому, что все так заботились о сквернословии или чести женщин. Нет, просто если спускать такое поведение, то очень вскоре в армии, где женщин было достаточное количество, возникла бы не самая здоровая атмосфера.

Поэтому за “сексуальное домогательство” здесь карали сразу и сильно, отбивая у остальных какое-либо желание повторить судьбу провинившегося.

Хаджар посмотрел на Гнари. Та, стоя прямо и с гордо поднятой головой, не выглядела как оскорбленная. Нет, она выглядела как лиса, забежавшая в курятник, сожравшая несколько птиц и сделавшая так, что в этом обвинили домашнего сторожевого пса.

Не оставалось никаких сомнений, что именно она повернула ситуацию так, чтобы спровоцировать и без того взвинченных солдат.

– Что здесь происходит? – прозвучал знакомый голос.

На поляну вышла одетая в полуброню Лунный Генерал. В руке она несла свое длинное белое копье. За ее спиной спешили Неро, Сера, командиры отрядов и огромные телохранители.

– Мой генерал,– тут же упал на колено Хаджар, как и несколько тысяч воинов за его спиной.

– Леди Лин, – поклонился граф, – позвольте мне рассказать…

Повтор истории не занял слишком много времени.

Генерал покачала головой и повернулась к выпрямившемуся Хаджару.

– Они в своем праве, старший офицер, – тихо произнесла она.

Хаджар видел, как крепко она сжимает свое копье и как буквально пышут жаждой битвы стоявшие у нее за спиной телохранители. Но она слишком устала и не вышла из битвы у хребта самой собой. Лин больше не была тем самым Лунным Генералом, которого боялись и уважали во всем королевстве. Лишь его призрачной тенью.

Настоящий генерал остался вместе со своими соратниками и друзьями на том поле смерти.

– Приведите мне провинившихся солдат! – крикнула Гнари.

Солдаты посмотрели на генерала. Та кивнула, и несколько десятков двинулись в сторону лагеря Хаджара. Вот только спустя мгновения, не веря своим глазам, они смотрели на происходящее.

Свирепый старший офицер, чей меч воспели в песнях сотни бардов, вдруг опустил оружие на землю.

– Эти пять солдат пережили битву с кочевниками. Они сражались на стенах форта, чтобы вы, госпожа дознаватель, могли спать спокойно и плести свои мелкие интриги. – Хаджар стянул рубаху, которую ему принес Неро. Собственно, недолго он ее носил... – Через месяц они отправятся на границу с Балиумом, где будут вновь проливать кровь, чтобы вам не пришлось греть постель иноземцам.

Гнари дернулась, как от пощечины. Из уст Хаджара это действительно звучало оскорбительно.

– И вы прекрасно знаете, что если еще десять ударов они и переживут, то останутся на всю жизнь калеками.

Хаджар развернулся и пошел к деревянным стойкам. Покрытые потом и кровью, они напомнили ему о десяти годах странствий в образе уродца. Кажется, в то время он знал свист кнута лучше, чем человеческую речь.

Солдаты расступались перед ним. Они плохо понимали, что происходит, но постепенно догадывались.

Хаджар опустился на колени перед стойкой и положил на нее руки.

– Вяжи, – бросил он в сторону одного из солдат.

Тот как раз стоял с веревкой в руках.

– Но, старший офицер…

– Вяжи.

– Но…

– Это мой прямой приказ, рядовой! Вяжи!

Дрожащими руками солдат крепко привязал руки Хаджара к стойке.

Над поляной все еще висела тишина.

– У вас в руке есть кнут. – В голосе Хаджара будто слышался звериный рык. – Перед вами спина. Чего вы ждете?

– Это весьма благородно, старший офицер Хаджар, – засмеялась Гнари, – но если вы хотите взять наказание на себя, то… Вам придется забрать не только десять ударов. Но десять ударов каждого из провинившихся.

По рядам солдат пронеслись шепотки.

Пятьдесят ударов семихвостым кнутом? Даже практикующий стадии трансформации тела вряд ли бы пережил подобное.

– Отвяжите его! – выкрикнула Сера. – Да чего же вы стоите! Отвяжите немед…

Ей на плечо опустилась ладонь Неро. Она посмотрела на него, но тот лишь отрицательно покачал головой.

– Ну раз вы так настаиваете.

И кнут со свистом рассек воздух. По спине Хаджара как раскаленным железом провели. Горячая кровь хлынула по коже, но ни крика не раздалось над поляной. Ни стона не вырвалось из глотки офицера.

В гробовой тишине, среди молчащих и смотрящих в землю солдат звучал свист кнута и удары плетей об окровавленную, иссеченную спину Хаджара.

Он знал, что переживет очередную пытку. Она была для него далеко не первой.

А вот те пятеро… Они бы так и остались лежать привязанными к стойкам.

Свистел кнут.

Молчали солдаты…

Прозвучал металлический удар.

Потом еще, и еще, и еще.

И так, пока тысячи солдат, наблюдавших за тем, как псы чиновников истязают их прославленного офицера, не начали стучать оружием по доспехам и щитам.

Хаджар улыбнулся.

Этот звук приятно заглушал свист кнута. Теперь тот больше походил на жалобный писк, затихающий под натиском океана из стали.

С очередным ударом Хаджар лишь крепче стиснул зубы.

Глава 86

За пятнадцать ударов кнутом даже самый могучий и стойкий человек, если остается в сознании, превращается в слабое, кричащее, плачущее создание. Когда плеть снимает кожу, окончательно обнажая мышцы – боль становиться нестерпимой. Когда же языки кнута начинают ласкать реберную клетку, тогда даже сами демоны могут пролить слезы от сочувствия участи наказуемого.

Хаджар же выдержал пятидесятый удар.

Без криков.

Без стонов.

Стойка, на которую он уже не опирался, а лежал на ней, была залита потом и кровью. Его колени буквально утопали в луже красного цвета. Он тяжело дышал, но все еще был жив и, что даже более удивительно, находился пусть и в мутном, но сознании.

Гнари, вытерев рукавом одежды пот со лба, опустила клинок и тяжело осела на скамью. Она выглядела уставшей и измотанной, но все еще не могла поверить своим глазам – чертов офицер был жив. И как бы она ни старалась, но не могла заставить его издать ни единого звука.

Проклятье, она доводила до слез мужей в сто раз крепче, чем этот высокий юноша. И все же…

Она лишь смотрела на кровавое месиво, в которое превратила спину офицера. Местами проглядывались белые кости, а лоскуты мышц и кожи буквально свисали, как шкурка с плохо очищенного фрукта.

Солдаты больше не стучали оружием о щиты. Они сжимали рукояти так крепко и дышали так яростно, что их желание убить, растерзать псов чиновников можно было даже пощупать.

“Золотые” солдаты уже давно встали в круг. Они дрожали, и от их доспехов сильно пахло потом и мускусом. Они боялись.

Боялись столпившейся вокруг них армии. Если вначале здесь стояло “лишь” несколько тысяч солдат Лунного Генерала, то сейчас… Весть о поступке Хаджара быстро разлетелась по лагерю, и теперь здесь уже собралось целое море из воинов. Десятки, если не сотни тысяч. Они стояли рядами, обнажив оружие и с ненавистью смотря на дознавателей.

Конные всадники держали оголенными копья.

Лучники положили стрелы на тетивы.

Солдаты то и дело переминались с ноги на ногу и поудобнее перехватывали рукояти оружия.

– Сейчас, сейчас, дружище, – Неро аккуратно отвязывал веревки с запястий Хаджара.

Длинные черные волосы прилипли ко лбу от пота. Крепкие руки то и дело вздрагивали. Каждое дуновение ветра причиняло Хаджару нестерпимую боль.

Неро поднял друга, подставив крепкое, надежное плечо.

– Думаю, на этом мы можем закончить, – с улыбкой произнес толстяк Элиот.

Никто его не послушал. Не убрали стрелы лучники, не отошли в сторону солдаты. Они все так же держали ищеек в стальном кольце оскаленного металла.

– Мы уходим.

Толстяк сделал шаг в сторону выхода из лагеря. Никто из солдат не сдвинулся с места. Лишь гробовая тишина и карканье воронов, предчувствующих скорую добычу.

– Проваливайте! – взвизгнул толстяк.

Ничего не изменилось.

– Это измена! Это измена! Да я вас всех…

Генерал Лин, с тяжелым скорбным видом, уже собиралась отпустить ищеек, как произошло то, чего никто уже не ожидал.

– Я требую сатисфакции, – пронесся над поляной хрип.

Хаджар, держась за плечо друга, поднял с земли меч. Он выпрямился.

– Отпусти, – прошептал он товарищу.

– Ты уверен? – В голосе Неро звучало неподдельное беспокойство.

Вместо ответа Хаджар лишь кивнул.

Он не был уверен, что сможет произнести еще хоть одно слово без того, чтобы дать волю рвущемуся из глотки крику.

– По уставу вне одного формирования служащие могут кинуть вызов о сатисфакции только при наличии старших чинов, – толстяк так тараторил, будто боялся, что забудет хоть одно слово из формулировки.

– С нашей стороны присутствует сама Лунный Генерал, – рычал из-под забрала одноглазый Гэлион.

– А с нашей никого нет! – взвизгнул толстяк. – Мой чин слишком маленький, чтобы…

Вперед столь же внезапно, как и хрип Хаджара, вышел граф Васлиа.

– Я засвидетельствую дуэль.

– Но…

– Не забывайте, Элиот. Может, я и лишен офицерского звания, но мой дворянский титул все еще при мне. Я все еще граф. Этого будет достаточно.

Толстяк продолжил что-то бубнить, но его уже никто не слушал. Все смотрели на покрасневшую дознавательницу.

– Дуэль? – засмеялась Гнари, поднимаясь со скамьи. – Прославленный офицер Хаджар. Один из героев битвы у хребта Синего Ветра…

Она размотала кнут и взмахнула рукой. Оглушительно щелкнули семь хвостов, и высекли искры стальные наконечники.

– Этим вечером барды будут петь песни не о твоей смелости, Хаджар. А о твоей глупости. – В глазах ищейки вновь вспыхнули садистские огоньки. – Я принимаю твой вызов.

Неро с беспокойством смотрел на своего друга. Тот выглядел не просто плохо. Проклятье, живой мертвец по сравнению с ним был здоровее. Вот только все так же пылали синие глаза и все так же они светили несгибаемой, стальной волей.

Солдаты тут же сформировали круг.

Гнари, смеясь, обходила противника по спирали. Каждый раз она щелкала кнутом, осыпаю землю искрами.

Воины, дабы по ним не пришелся невольный удар, выставили вперед щиты.

Стоя посреди импровизированной арены, Хаджар был спокоен. К боли он привык больше, чем к ласкам. Но к чему он не мог привыкнуть, так к это к людям, забывшим о чести.

Никто не увидел, что произошло.

Вот Гнари взмахивает кнутом. Летят на окровавленную землю оранжевые искры. Вырывается из ее глотки надменный смех. Кажется, она сделала движение кистью в сторону Хаджара.

Тот лишь положил ладонь на рукоять своего Лунного Стебля.

Больше никто и ничего разобрать не смог.

Они лишь услышали крик, полный ужаса и боли.

Гнари опустилась на колени и сжала правую кисть.

На землю упал обрубок плоти, все так же сжимавший рукоять кнута. Гнари все кричала, пытаясь унять боль и кровь, хлещущую из культи, некогда бывшей рукой.

Хаджар, мгновение назад стоявший в нескольких метрах от противницы, внезапно перенесся за ее за спину. Он спокойно убирал меч в ножны, а в этот момент затихал крик дознавателя.

Ее голова следом за кистью скатилась на землю. Тело, вздрогнув в посмертной агонии, застыло.

– Убирайтесь, – произнесла генерал Лин.

Солдаты расступились, и толстяк, будто испуганный дворовый пес, бросился к выходу. Он то и дело путался в своих одеждах, пока, на манер юбок, не подобрал их. Под дружный смех солдат сверкали его гладко выбритые лодыжки.

Следом семенили “золотые” солдаты. Процессию замыкал граф.

Бросив быстрый взгляд на неподвижного Хаджара, он отдал честь генералу и отправился следом за коллегой.

В это время к Хаджару уже подходил Неро.

– Дружище, ты ка…

Взгляд старшего офицера стал стеклянным. Он все так же стоял прямо и держал руку на мече, но его сознание уже было не здесь.

Неро приложил ладонь к груди товарища и облегченно выдохнул, ощущая мерный стук сердца.

– Кто поможет мне отнести офицера к лекарю?! – крикнул Неро.

Воины разом сделали шаг вперед.

Сложив щиты друг на друга, они посрывали со спин плащи и укрыли ими импровизированные носилки. Бережно уложив на них бессознательное тело, они подняли Хаджара над головой. И десятки тысяч солдат, стуча оружием о щиты, отправились к лагерю “медвежьего” отряда.

* * *

Хаджар очнулся на третий день. Чуть кривясь от боли, он принял сидячее положение и огляделся.

Да, давненько он уже не бывал в лекарском шатре. Уже и забыть успел, как здесь всегда свежо и просторно. И около постели всегда стоит кувшин с кислой, но вкусной водой.

– Старший офицер! – Тут же с соседних постелей повскакивали пятеро виновников произошедшего.

Забинтованные, выглядевшие даже хуже, чем их спаситель, они тут же рухнули на землю и с силой опустили на нее свои лбы.

– Мы благодарим вас и просим наказать соответственно уставу! – хором кричали они.

– Наказать, – вздохнул Хаджар.

Он посмотрел на них. Тех, с кем сражался плечом к плечу во время битвы с кочевниками. Одного он даже помнил – именно он прикрывал их с Неро, пока они бежали на баррикаду. Может, если бы и не было этого стрелка, то…

– Слушайте ваше наказание.

– Да, старший офицер! – ударили лбами о землю солдаты.

– Ваше наказание – так же достойно сражаться на войне с Балиумом, как вы сражались в битве у хребта.

Ошарашенные солдаты подняли головы и увидели спокойное лицо Хаджара. На нем не отражалось ни злобы, ни ненависти. Он выглядел так же, как и всегда.

– Так точно, старший офицер! – глотая слезы, вновь ударили они лбами о землю.

Хаджар откинулся на подушки. Ему предстояла длинная ночь. Оставалось надеяться, что спина не подведет…

Черт, говорил, как какой-то старик.

* * *

Граф Васлиа сидел в своей небольшой комнате в таверне на окраине Весеннего. Забавно, раньше весь район, где находилось его временное пристанище, был бы меньше одного лишь крыла в его дворце.

Теперь же он, подчиняясь приказам простолюдинов, десятый год колесил по стране. Изгнанный из столицы. Лишенный должности. Лишь с дворянским чином, который пригодился ему чуть ли не впервые.

Он сидел на старом стуле, уставившись слепым взглядом на кровать, где от кишащих клопов, казалось, шевелилась простыня.

Он пил дешевое вино и смотрел на трепыхающиеся занавески. Через них проглядывали простые деревянные ставни, заменявшие здесь оконное стекло.

Если чему и научили его эти десять лет, так это смирению. А еще мудрости. И тоске…

Граф все эти годы не видел своей семьи. В каких красавиц выросли его дочери? Кем стал его сын? Ждет ли его жена или нашла себе иного фаворита?

Эти вопросы уже давно терзали его душу.

Граф приподнял свой “бокал” (простую, грязную, деревянную чашу) и отсалютовал окну.

Он видел, как по крыше к таверне бежит закованный в “золотую” броню воин. В его руках то и дело сверкала черная, изогнутая сабля.

Глупый, по мнению уставшего графа, маскарад.

Отодвинулись ставни, и в комнате стало чрезвычайно тесно. Она не была рассчитана на двух людей.

– Здравствуйте, мой принц, – слегка склонил голову Васлиа.

Незнакомец снял с головы шлем.

– Как вы меня узнали? – спросил Хаджар.

Глава 87

Хаджар, не найдя второго стула в этом крохотном помещении, сел на край стола. В легкой броне, стилизованной под “золотой” корпус, сделать это было несложно.

– Вы очень похожи на своего отца, – улыбнулся Васлиа.

Он выглядел как человек, готовый к своей участи. Спокойный, слегка задумчивый. Совсем не тот хищный стервятник, каким его запомнил Хаджар. Тогда, во время переворота, он руководил корпусом дворцовых стражей.

Именно он стоял за спиной Примуса, когда тот убивал мать Хаджара. Тогда он не выглядел как старик, а скорее, как мужчина в самом расцвете сил. Наверное, таким он и был.

Сейчас же это был умирающий человек. Нет, не от болезней, а от веса собственных дум. Если хотите – кармы.

– Глупости. – Хаджар отказался от протянутого вина.

Он не был похож ни на отца, ни на мать. Жизнь в облике уродца и сердце Травеса позаботились об этом. В его внешности не было ни единого намека на схожесть с королевской родословной.

– Я бы и не подумал вас травить. – И Васлиа залпом осушил предложенный “бокал”. – Нет, внешне – конечно нет. Но что-то в вас есть, что было и в Хавере. И что, увы, отсутствует в нашем нынешнем короле.

– Которому вы помогли занять престол.

Хаджар крепче сжал рукоять сабли. Видят боги, больше всего на свете в данный момент он хотел взмахнуть клинком и снять с плеч голову предателя.

– У меня не было выбора, – пожал плечами граф.

Он был спокоен и без всякого страха смотрел на своего палача. Граф знал, что ему уже не уйти живым. А потому не видел никакого смысла беспокоиться. Он просто пил дрянное вино и думал о семье.

Его наказанием за предательство станет вовсе не смерть, а то, что он так и не увидит, как выросли его дети. Помнили ли они его вообще? Или забыли, как о портящем репутацию семьи пятне.

– Выбор есть всегда.

Васлиа лишь в очередной раз улыбнулся. Эта улыбка была одновременно снисходительной и уставшей.

– Молодые, – произнес он, – в ваших глазах мир так прост…

– Вы просто ищете себе оправдания, граф.

– Оправдания… интересно, а какие оправдания себе искал ваш отец, когда у него не было выбора?

Хаджар дернулся. Что-то такое он уже слышал от знахарки в деревне Долины Ручьев. Она говорила, что Хавер не был святым, и у Примуса имелись все основания для мятежа. Вот только сколько бы Хаджар ни пытался нарыть информации по этому делу – так ничего и не обнаружил.

Никто и ничего не знал.

– Что вы имеете в виду? – спросил он.

Васлиа лишь смотрел за окно. Он вглядывался в бесконечный космос, и звезды отражались в его взгляде. Вряд ли граф все еще оставался в своем уме.

– О чем ты говоришь, старик?! – Хаджар схватил графа за плечи.

Упал на пол деревянный стакан. Пролилось красное, пахучее вино. Дешевое и невкусное – единственное развлечение Васлиа в течение последних десяти лет. Он нему привык, и порой ему казалось, что в нем он ощущает вкус губ его жены и запах волос дочерей.

– У него была моя семья, – бормотал он, а в глазах не было ни единого проблеска разума. Лишь отражение ночных светил. – Примус грозился отдать их солдатам на развлечение… Я ничего не мог поделать… ничего.

– О моем отце! Что ты говорил о моем отце?

Внезапно во взгляде промелькнул отблеск разума.

– Я рад, что вы выжили, мой принц, – произнес он.

Возможно, Хаджар был слишком занят собственными мыслями, может – вмешалась сама судьба. Но он совсем не заметил, как и когда граф успел взять в руки кинжал.

Сверкнуло лезвие. Выстрелил поток горячей крови.

– Проклятье! – выругался Хаджар.

Он отпустил графа. Тот, выронив окровавленный кинжал, потихоньку съезжал по спинке стула. На его шее алела красная полоса, из которой толчками била темная кровь.

Васлиа дернулся в последний раз и замер уже навсегда. Он ушел так, как сам счел нужным. Он не хотел, чтобы кто-то другой оборвал его и без того жалкое существование. В последний раз перед смертью он хотел сделать что-то достойное. Пусть это “достойное” и означало оборвать собственную жизнь.

– Вы слышали? – донеслось из-за двери.

– Кажется, там был какой-то шум.

– Зовите стражу!

По лестнице послышался топот ног, но когда хозяин таверны, подобрав нужный к замку ключ, распахнул дверь, то увидел лишь мертвого постояльца.

– Демоны! Стражу зовите!

На ветру трепыхались занавески и мерно постукивали распахнутые деревянные ставни.

* * *

– Проклятье! – Хаджар кинул шлем обратно в сундук.

Он расхаживал по своему шатру, пытаясь понять, что ему сказал (вернее – не сказал) граф Васлиа.

– Старая крыса! Предатель! Даже перед смертью – и то умудрился нагадить!

Хаджар бросил на землю доспех и отшвырнул в сторону саблю.

Жалобно мяукнула Азрея, высунувшаяся из шкур. Она выглядела весьма обеспокоенной, так как впервые видела, чтобы Хаджар вышел из себя.

Собственно, именно этот звук вернул равновесие в мысли Хаджара. Он пару раз глубоко вдохнул и пришел в себя.

– Спасибо, – кивнул он котенку и бросил ему кусочек вяленого мяса.

Азрея, мяукнув уже намного веселее, тут же схватила его зубами и утащила в свое “логово”.

Видят боги, Хаджар тоже был бы не против забраться в шкуры и заснуть на ближайший месяц. Увы, такой роскошной возможности у него не имелось. Да и секундная слабость тут же его покинула. Он снова был собой – готовым к любым испытаниям и сражениям. Более того, он их приветствовал!

Переодевшись и мысленно извинившись перед Лунным Стеблем за то, что в этот раз был на “деле” без него, Хаджар уселся за стол.

– Может, мне отправиться в деревню? – у самого себя спросил он. – На дорогу туда уйдет недели две. Столько же обратно. Демоны.

Уже меньше чем через месяц им предстоял марш к границе с Балиумом, так что Хаджар явно не успевал. К тому же кто мог заверить, что знахарка все бы ему выложила на этот раз? В прошлую их встречу особой говорливостью она не отличалась.

Конечно, теперь бы он мог ее заставить все ему рассказать, но… Для начала – это шло вразрез с убеждениями Хаджара, а во-вторых, он бы просто не смог этого сделать. Не в физическом плане, а в моральном. Рука бы не поднялась.

Так что все, что ему оставалось, это умыться, немного помедитировать и отправиться спать.

Улегшись на постель и завернувшись в шкуры-одеяла, Хаджар слегка поморщился. Спина все еще болела. Он не удивится, если вскорости обнаружит на ней отличную порцию тонких шрамов. Обычно после подобного истязания рубцы оставались уродливыми и широкими. Но, спасибо технике укрепления тела, он восстанавливался лучше и быстрее.

Засыпая, Хаджар почувствовал, как рядом с ним сворачивается клубочком вечно дрыхнущий котенок.

Глава 88

Хаджар в этот ранний час, как, впрочем, и всегда, был занят тем, что бегал вокруг плаца с теперь уже восьмью бревнами. Это было одновременно и тяжело, и жутко неудобно, потому как вязанка уже по “росту” доходила ему чуть ли не до груди. Так что Хаджара все сильнее интересовал вопрос, как можно сделать подобный же вес более компактным.

А еще он собирался немного поворчать на Неро и Серу. Если последняя, по обыкновению, сидела и о чем-то запальчиво беседовала с ученым, то вот его друг и помощник куда-то исчез.

Благо радовал тот факт, что никто из отряда не филонил. Вся тысяча его подчиненных в данный момент страдала на плацу. Ну, не ровно тысяча, конечно же, потому как самые медленные и слабые уже успели упасть в песок, и их оттащили в палатку к лекарю.

– Старший офицер! – раздался знакомый голос.

Во время тренировок и просто при отряде ни Сера, ни ее взбалмошный любовник не позволяли себе фамильярностей. Все прекрасно понимали, что это может лишь навредить дисциплине. А в армии дисциплина – один из основополагающих элементов.

Хаджар повернулся к лесу и чуть было не споткнулся. За спиной Неро стояло едва ли не несколько тысяч солдат. Мужчин и женщин.

– Это бунт, помощник? – хищно ощерился Хаджар.

– Никак нет, старший офицер, – такой же улыбкой ответил Неро. – Это новые добровольцы, желающие записаться к нам в отряд.

Хаджар в ответ на это лишь возвел очи к небу. Стоило ли говорить, что после того, как он принял на свою спину чужое наказание, его популярность в армии сильно выросла. Он и до этого был достаточно уважаемой личностью. В основном – благодаря битве у хребта Синего Ветра. А если еще точнее – благодаря сложенным о ней песням.

Теперь же уважение к старшему офицеру Хаджару перешло на качественно новый уровень.

– Давно замышлял? – шепотом поинтересовался Хаджар, когда Неро поравнялся с ним.

Со стороны это выглядело так, будто бы офицеры что-то мирно обсуждали. На деле же в любой момент могла вспыхнуть дружеская потасовка.

– А что ты мне прикажешь делать? – так же шепотом рычал Неро. Тот так и не вернул себе родной черный цвет волос. Все время просил Серу “подновить проклятие”. Уж больно ему понравилось щеголять беловолосым. – Меня уже вторую неделю осаждают с просьбами взять в отряд.

– Ну так отклонял бы! Где я возьму еще брони и провизии? А плац кто расширять будет?

– Броню и провизию обеспечит Лин.

– Они что, к генералу ходили?!

– Да нет, – отмахнулся Неро. – К ней ходили их командиры, когда те доконали и их самих.

Хаджар поправил вязанку из бревен и выругался.

– Хорошо, а плац?

– Плац… – Неро повернулся к “новобранцам”. – Солдаты, сми-и-и-ирно!

И несколько тысяч тут же выпрямились по струнке и “хором” ударили кулаками в грудь.

– Видим плац?

– Сэр, да, сэр! – будто бы гром прогремел.

– После тренировок бойцов отряда вы должны расширить плац втрое! Если не успеете – можете возвращаться обратно в свои отряды.

– Сэр, да, сэр!

Хаджар еще раз посмотрел на небо. Он был готов проклясть тот день, когда согласился занять должность Догара. Мог же записаться в отряд разведчиков – его приглашали и не раз.

Хотя чего там – ни черта он не мог отказаться от такого предложения. Его план требовал не просто офицерской должности, а самой высокой. Такой, которая обеспечит ему проход во дворец…

Покачав головой, Хаджар побежал дальше.

* * *

Хаджар сидел на песке своего личного “островка спокойствия”. Отдав необходимые распоряжения, он обеспечил себе полное уединение. И никто уже не смел потревожить его тренировки.

Любой посыльный теперь должен был сперва направиться к Неро, и если тот не мог решить, то только в этом случае отправились бы за старшим офицером.

Хаджар доверял своему другу так же, как и себе. Он прекрасно знал, что на этом свете было мало таких проблем, которые не дрогнули бы перед натиском наглости и смекалки Неро.

К тому же этот беловолосый любитель женщин привел к ним отряд не две или три тысячи… За неполных три недели он подтянул все пятнадцать! Причем явно – отобранных. Потому как если верить шепоткам, ходящим в лагере, то желающих было в десятки раз больше.

Но все это сейчас не волновало Хаджара.

Он спокойно медитировал среди кругов с вложенными в центр перьями.

Он все еще пытался освоить первый уровень техники “Десяти воронов”. Вот только, несмотря на быстрый начальный прогресс, Хаджар уперся головой в потолок. Он никак не мог заставить свое тело двигаться достаточно быстро, чтобы преодолеть пятидесятое перо.

Всего их лежало семьдесят с небольшим.

Можно было бы сказать, что большая часть пути пройдена и для волнения нет оснований, но… В мире развития не существовало простых или несложных путей.

После каждого нового пера “пролететь” над следующим становилось все сложнее и сложнее. Так что на самом деле Хаджар вовсе не преодолел большую часть пути. Он лишь встал у самого “старта”, а финиш лежал где-то очень далеко.

Как и всегда, во время перерыва Хаджар смотрел на лежащий перед ним меч.

Он, вдыхая энергию мира, пытался нащупать в ней энергию клинка. Увы, как и десятки раз прежде, он не мог заметить ее.

– Мудрецы говорят, что путь развития длиннее, чем жизнь самой яркой звезды, – вздохнул Хаджар, открывая глаза и возвращаясь в реальный мир. – Интересно, сколько лет потребовалось Хельмеру и ему подобным, чтобы стать бессмертными?

Бессмертные… существа, стоящие на самой вершине этого самого пути развития. Легендарные, практически мифические существа, в реальность которых мало кто верил.

Неожиданно Хаджара привлек птичий крик.

Он посмотрел на небо и увидел там летящего ворона. Не серую, противно каркающую над могилами ворону, а ворона – гордую, огромную птицу. Символ мудрости и долголетия.

Он величественно летел по небу, и крылья его практически не совершали взмахов.

Он был совсем не как тот воробей, борющийся с целым миром. Нет, ворон словно бы “возвышался” над окружающей действительностью.

Величественный и спокойный. Безмятежный, как озерная поверхность во время штиля. Вот только под этой поверхностью скрываются темные глубины, таящие в себе множество тайн и секретов.

Хаджар поднялся на ноги и посмотрел на лежавшие перед ним перья.

Он пытался двигаться как можно быстрее. Совершал тысячу движений за время, которого достаточно, чтобы сорвавшийся с ветки лист упал на землю.

Был ли он быстр? Да. Настолько, что простой человек с трудом бы разобрал его движения.

Но был ли он правильно быстрым? Нет.

Хаджар прикрыл глаза и вспомнил летящего в небе ворона.

Если бы кто-то достаточно сильный наблюдал за ним в этот момент, то увидел бы весьма изумительную картину.

Развевались на ветру рваные одежды, дрожали хвосты пояса-веревки. Сам же Хаджар буквально “пропарил” над лежавшими в кругах перьями. Со стороны могло показаться, что он медленно летит над ними. На деле же его движения были так быстры, что не было видно ступней, касающихся земли и лежавших на ней перьев.

Создавалось впечатление, что на краткий миг юноша превратился в черное воронье крыло.

Это то, что увидел бы сильный практикующий.

Простой же человек и вовсе различил бы лишь то, как стоявший мгновение назад человек, обернувшись вороньей тенью, внезапно оказался на другом конце поляны…

Хаджар открыл глаза.

На его лице сияла беззаботная, радостная улыбка.

Все те переживания и все события последних месяцев вылились в то, что он сделал очередной рывок в своем развитии.

Он положил ладонь на рукоять меча. Сверкнуло лезвие, мгновенно возвращенное обратно в ножны. Будто бы Хаджар проверял, насколько быстро он теперь может обнажить свой клинок.

Когда он уходил с плаца, за его спиной падали на землю три разрубленных дерева. За время, в какое обычный человек не успеет принять боевой стойки, Хаджар успел сделать целых три удара. И каждый из них оказался достаточно силен, чтобы свалить вековые стволы.

Деревья рухнули на небольшой плац. Он все равно больше не понадобится Хаджару.

Завтра армия вновь уходила на север.

Глава 89

На этот раз на марш вышли не два миллиона солдат, а всего семьсот с небольшим тысяч. Выглядело это не настолько внушающе, как в прошлую компанию. Особенно учитывая, что вся армия казалась несколько побитой.

Потрепанные, исцарапанные доспехи. Местами разбитые стальные сапоги, скрипучие повозки и еле тянущие обозы лошади. Армия выглядела не как идущая на войну, а как возвращающаяся с битвы. Причем с проигранной битвы.

Хаджар, по обыкновению, проводил время марша в повозке. Не то чтобы на этот раз он был ранен, просто не очень горел желанием топтать дорогу до самого севера. Во всяком случае – именно в этом его обвинял Неро.

На самом же деле Хаджар просматривал десятки карт и различных донесений разведки. На удивление к подобной секретной информации он довольно легко получил доступ. Накануне выхода на марш Хаджар зашел к Лунному Генералу, и та без всяких вопросов предоставила ему все данные.

Граница с Балиумом располагалась среди горного ущелья.

Хаджар выругался – после известных событий он не сильно уважал горы. Во всяком случае, они его довольно сильно нервировали. Мало ли какая тварь может в них скрываться. И он сейчас даже не про Рыцаря духа.

Кстати, о нем – наверняка за сектой Черных Врат, а следовательно, и за Балиумом стояли ласканцы. То, что с кочевниками у них не срослось, должно было их только сильнее раззадорить. А значит, они наверняка подготовили собственный сюрприз.

– И что ты думаешь по этому поводу? – спросил Хаджар у выползшей из-за пазухи Азреи.

Та взглянула на многочисленные свитки и, наморщившись, мяукнула.

– Да, я тоже так считаю, – улыбнулся Хаджар, протягивая котенку очередное угощение.

Единственным шансом даже не на победу, а на то, чтобы просто допроситься подмоги, было встать лагерем у ущелья. Оно было не настолько узким, чтобы три сотни человек могли сдержать многомиллионную армию балиумцев, но достаточным, чтобы нивелировать численное преимущество.

Да, при затяжной компании их просто возьмут измором. Чтобы этого не произошло, в каждой битве на одного погибшего воина Лидуса должно приходиться семь мертвых от Балиума.

При всем позитивном настрое и даже некоем уважении к воинам – подобная перспектива граничила с безумием. Оставалось уповать на то, что среди купленных чиновников генералитета найдется пара адекватных. Идея тоже не самая реалистичная, но менее фантастичная, чем предыдущая.

Хаджар вздохнул. Он набил трубку табаком и задымил.

– Нет, я все понимаю, – заворчал, казалось бы, обычный сверток из покрывал и циновок, – но ты не мог бы дымить куда-то наружу?

– Тебя сюда никто не приглашал.

– Я и сам не горел желанием, – огрызнулся Неро, – но ты ведь ее знаешь…

Под “ее” подразумевалась Сера. Они опять поссорились, и та выгнала Неро из своей повозки. Солдаты провожали одного из своих “любимых” офицеров дружным смехом. Если Хаджара в армии уважали и немного боялись, то Неро держал марку “своего” парня. К нему частенько подходили с самыми разными вопросами и звали к костру.

К вечеру, оставив за собой многие километры и три недели марша, армия встала лагерем у того самого ущелья, на которое положил глаз Хаджар. Не он один изучал свитки и, видимо, генерал Лин пришла к такому же выводу. Что вызывало еще больше уважения. У нее ведь не было вычислительных способностей нейросети. Один лишь только опыт.

Уставшие солдаты, сонные и почти деревянные, ставили палатки и буквально без задних ног валились спать.

С утра, еще даже не успев умыться, Хаджар уже увидел бегущего к нему вестового. Очередного рядового, которого отправили с донесением. Получив известие о том, что собирается срочный военный совет, Хаджар слегка удивился. На его памяти срочных советов еще не собирали.

Быстро одевшись и подпоясавшись, офицер поспешил к шатру.

На бегу Хаджар обратил внимание на то, что у ущелья стоят несколько тысяч конных всадников. Их серая, легкая броня и тяжелые луки немного напоминали те, коими владели кочевники. Балиум и степи находились рядом, так что шла активная торговля.

У шатра, что неожиданно, помимо привычных закованных в латы телохранителей, стояло и несколько воинов Балиума. Они выглядели абсолютно спокойными, даже несмотря на то, что их окружали сотни тысяч потенциальных противников.

Зайдя внутрь, Хаджар увидел самую необычную картину, какую только мог себе представить.

Помимо того что внутри находились все командиры армии Лунного Генерала, там стоял и высокий мужчина. Одетый в красную броню, с завязанными в тугой хвост черными волосами, он крепко обнимал саму Лин.

Не как любовник, скорее по-дружески.

– Я рад тебя снова видеть, Лин, – произнес он.

– И я рада, мой старый друг.

– Прошу прощения, – прокашлялся Хаджар.

– Старший офицер Хаджар, – улыбнулась Лин, садясь обратно за стол. – Вы, как всегда, приходите последним.

– Отрядный лагерь стоит дальше всех, мой генерал. – Хаджар отдал честь и сел на “свой” стул.

– А, знаменитый Хаджар из “медвежьего” отряда, – поприветствовал его мужчина. – Я наслышан о ваших подвигах в недавней битве.

– Не имел чести…

– Генерал Дерен, – представился мужчина. – Командующий третьей армии королевства Балиум.

– Иначе известный как Зуб Дракона, – шепнула на ухо Хаджару Лиан – командующая лучниками.

Хаджар недоуменно приподнял бровь, и лучница кивнула в сторону дальнего угла. Там, приставленный к кровати, находился тяжелый меч. Эдакая помесь лезвия алебарды и клинка. Размером с взрослого человека, а весом примерно в две сотни килограммов. Только самые сильные практикующие могли его поднять, не то что сражаться.

Одна лишь гарда, с позволения сказать, меча весила больше, чем клинок Лунного Стебля. А Стебель был не самым легким из мечей.

– Они с генералом Лин старые друзья, – продолжала шептать Лиан, – учились у одного мастера. Говорят, когда-то, когда они жили в городе у приграничья, то даже были любовниками.

– У приграничья?

– С Морем Песков, – кивнула Лиан. – Там много разных городков. Королевства они не интересуют, так что ими правят лорды.

Хаджар еще раз посмотрел на мило беседующих генералов. Те явно вспоминали что-то из общего прошлого. Смеялись, улыбались и то и дело ненадолго замолкали, бросая друг на друга теплые взгляды.

Каково это было – сидеть со старым другом и, возможно, любовницей и понимать, что совсем скоро им придется сражаться друг с другом.

Чертов Примус.

Чертовы имперцы.

Они просидели так несколько часов. Пили вино, о чем-то беседовали, не обращая внимания ни на войну, ни на нервничающих командиров армии.

– Ты выполнишь мою просьбу, Дерен? – после несколько тяжелого молчания спросила Лин.

Она выглядела на удивление посвежевшей и даже помолодевшей. Только все время неловко прятала деревянный протез за спину.

Именно на него бросил быстрый взгляд Зуб Дракона.

– Лин, ты ведь понимаешь что…

– Ты мне должен, Дерен, – со сталью в голосе произнесла Лунный Генерал. Сейчас она была такой же железной, какой ее и запомнил Хаджар. – Или ты забыл об этом?

Теперь посуровел и генерал Балиума.

– Я не забываю своих долгов, Лунный Генерал.

– Тогда ты выполнишь мою просьбу.

И вновь вся суровость исчезла из глаз Дерена, стоило ему опять заметить деревянный протез.

– Но…

– Со мной семьсот тысяч солдат. Больше половины из них – зеленые новобранцы. А сколько пришло с тобой? Три, четыре миллиона?

– Почти пять…

Хаджар не понимал, что происходило, но вряд ли что-то очень хорошее.

– Они все погибнут.

– Если вы сдадитесь, то…

Зуб Дракона не договорил – Лин так сильно ударила по столу, что тот едва надвое не разломился.

– Я не сдаюсь! – прорычала она.

Поднявшись на ноги и взяв копье, Лунный Генерал посмотрела на сидящего напротив генерала. Теперь она видела перед собой лишь противника, врага, но никак не старого друга.

– По старому обычаю, я предлагаю все решить на рассвете. Завтра.

Поднялся и Зуб Дракона. Его лицо не выражало ни единой эмоции, кроме как печали.

– Завтра. На рассвете, – кивнул он и вышел вон.

Лин села обратно и залпом осушила остатки вина в кувшине. Командиры выглядели так, будто призрака перед собой увидели.

– Древний обычай? – спросил Хаджар у Лиан.

– Завтра на рассвете Лунный Генерал и Зуб Дракона будут сражаться на дуэли. Армия проигравшего сдастся и вернется обратно за границу.

Хаджар посмотрел на Лин.

Та собиралась пожертвовать собой.

Ради них всех.

Проклятье!

Глава 90

Хаджар не думал отговаривать генерала от самоубийственного решения. Он ее прекрасно понимал. Так же, как и понимал любой другой воин. При любом, даже самом удачном раскладе, их армия будет уничтожена. У них был только один шанс. Нет, вовсе не на победу, а на то, что все они не останутся лежать в этой холодной северной земле.

И все же Хаджар, стоя по пояс голый, все размахивал клинком, пытаясь унять тяжелые мысли. Мысли о том, что он все еще был слишком слаб, чтобы помочь хоть кому-то. Так же слаб, как и тогда, много лет назад, во дворце. Ведь если бы он был сильнее, хоть немного, возможно, тогда его мать… она бы…

– Пойдем, – опустилась на плечо ладонь.

Позади стояли Сера и Неро. Колдунья этот раз надела черные накидки и изумрудные юбки. Сам же Неро, как и всегда, напялил доспехи, только на этот раз – вместе со шлемом.

Хаджар накинул свои старые, потрепанные одежды и убрал меч в ножны. Вместе они двинулись в сторону ущелья.

Там, по разные стороны от перевала, собирались две армии. Одна радостная и улюлюкающая, а вторая – тяжелая и темная, будто грозовая туча перед началом бури.

Встав в первых рядах, оставалось немногое – лишь ждать.

Ладонями древних гигантов высились скалы. По обе стороны, они клыками погибших в битве исполинских зверей терзали далекое небо. Дул восточный ветер, поднимая вихри песчаных смерчей.

Спряталось за тучи солнце, лишь изредка подмигивая яркими лучами.

Вся армия Лунного Генерала сохраняла гробовое молчание. Мало кто осмеливался оторвать взгляд от собственных ботинок.

Впереди, среди песка и камней, разминался Зуб Дракона. Он размахивал своим титаническим клинком, и каждый такой взмах поднимал целую волну из песка. Ледниковыми валунами перекатывались его крепкие мышцы. Вздувались канатами жилы, и буквально светилась бронзовая кожа.

В руках этого воина меч размером с взрослого мужчину не выглядел как неправдоподобный экспонат. Скорее, как безумно могущественное оружие. Такое, что могло заставить согнуться окружавшие их скалы.

С силой балиумский генерал воткнул клинок в землю. Хаджар ступнями почувствовал, как та задрожала, а от места удара разошлись несколько глубоких трещин.

Вот только это нисколько не напугало Лунного Генерала, идущую сквозь ряды своих солдат. Каждый раз, проходя мимо очередного рядового или офицера, она выглядывалась в их лица. Кто-то смаргивал непрошеные слезы, другие светились решимостью и едва ли не злобой.

Она кивала им, а те тут же выпрямлялись и с такой силой отдавали честь, что едва ли не продавливали кулаками стальные нагрудники.

Отдал честь и Хаджар.

Он стучал кулаком в грудь не во славу Лин, а в то, что несмотря ни на что, в королевстве все еще жили такие понятия, как достоинство и честь. И пока были такие люди, как Лунный Генерал – у Лидуса сохранялась надежда.

Когда генерал встала напротив своего противника, над ущельем на миг повисла тишина.

Первым о щит ударил Неро. Он стоял впереди армии и выбивал мерный ритм. Затем к нему присоединились и другие, и так, пока сотни тысяч человек не начали бить металлом о металл, провожая в бой своего генерала.

Лин при помощи зубов и одной лишь правой руки подвязала золотые волосы синей шелковой лентой.

Выглянуло солнце, сверкнул ее стальной нагрудник с узором, изображавшим расправившую крылья птицу. Ее стальная “юбка” касалась земли и порой звенела о древко серебряного копья.

Стальной протез безвольно качался в такт движениям.

Лин знала, что сегодня ее ждал последний бой.

– Прошу тебя, – тихо произнес стоявший перед ней Дерен. – Прошу…

Она вспомнила те дни, когда они вместе воровали хлеб на рынках. Вспомнила, как она едва не откусила палец стражнику, поймавшему Дерена и грозившему отрубить тому руку.

Потом – как они попали к учителю. Как тяжело тренировались, проливая пот, слезы и кровь. Каждый день, год за годом, пока не стали чувствовать копье и меч лучше, чем собственные конечности.

Она вспомнила все праздники, все выпитое ими вино и смех.

Вспомнила, как пришли рекрутеры из армии Балиума. Она не хотела идти воевать, но Дерен… Он всегда желал военной славы. Чтобы о нем слагали песни барды, чтобы люди тысячи лет после его смерти помнили имя – Зуб Дракона.

Она вспомнила их последнюю ночь… На следующее утро она проснулась уже одна, а еще через год отправилась в Лидус. С тех пор они никогда не виделись.

Лин старалась не вспоминать о своем старом… друге. Потому что с каждым таким воспоминанием рука тянулась к вину, а мысли – к бесплодным мечтам.

Генерал одной рукой взяла копье и крутанула его над головой, поднимая торнадо из песка и пыли. Она взмахнула им еще раз, убирая за спину, и торнадо тут же рассеялось, а перед ногами противника расползлась длинная трещина. Всего одного взмаха, всего одной руки было достаточно, чтобы на расстоянии в тридцать шагов оставить на земле глубокий порез.

– Так значит, ты все же достигла единения с миром, – в последний раз печально вздохнул Дерен.

Когда он поднимал меч, то больше не видел перед собой женщины, которую однажды любил и которую оставил.

Перед ним стоял генерал вражеской армии. Армии, которая собиралась вторгнуться в его королевство.

Он взмахнул клинком.

От одного лишь этого взмаха со скал посыпались отколовшиеся камни. Стоявшие в сотне шагов от места сражения воины почувствовали, как по ним ударила стена ветра. Кто-то даже отшатнулся, стараясь удержать равновесие.

Дерен накрыл ладонью висевший на шее амулет. В ту же секунду из небольшого синего кругляшка начали выезжать пластины желтого металла. Они сформировали нагрудник, тяжелые наплечники и массивные стальные рукавицы.

Пластины сползали все ниже, укрывая пояс и ноги. И так, пока все тело Зуба Дракона не покрыла артефактная металлическая броня.

Вспыхнули руны на его исполинском клинке. Руны, напоминающие лучи солнца и сам солнечный диск. Они сияли так же ярко, как и редкие лучи, брошенные сквозь тучи истинным светилом.

Хаджар чертыхнулся. Ну конечно, у армии, находящейся тысячи лет под патронажем секты, имелась подобная броня и подобное оружие.

Лин же сохраняла воистину лунное спокойствие.

Она легко оттолкнулась от земли и сброшенным птицей пером взмыла в воздух. Синим столбом сверкнуло копье в ее руке, и лунный дождь обрушился на Дерена. Тот поднял над головой меч, окутывая себя золотым куполом. А вокруг него, в круге диаметром в десять метров, мир превратился в решето. В земле разрастались дыры глубиной в руку и шириной в монету.

Их появлялось все больше и больше, пока Зуб Дракона уже не стоял на небольшом островке среди глубокого оврага.

Лин приземлилась обратно, и в то же мгновение противник, взяв рукоять меча обеими руками, взмахнул им, делая рубящий удар.

Казалось, что от этого удара задрожали скалы и вскрикнуло небо. В воздухе, над головой Лин, сформировался золотой меч. Он топором палача неумолимо опускался на нее, оставляя позади себя белый след “разрубленного” воздуха.

Длинной не меньше двадцати метров, он оставил на земле не просто трещину, а глубокую расщелину. Вот только Лин он так и не задел. Она уже переместилась к Дерену.

Она вновь взмыла в воздух, оказавшись за спиной у Зуба Дракона.

Хаджар сжал кулак – это была победа!

Враг явно ее недооценил. Даже с одной рукой она все еще оставалась Лунным Генералом!

Сверкнуло копье, выстреливая лунным столбом. Наконечник, нацеленный в шею, рассек пространство…

Не было ни всплеска крови. Ни грохота упавшего в песок исполинского клинка.

Все так же стоял на месте Дерен. Он сжимал левой рукой древко копья, удерживая жало наконечника на волоске от собственной шеи.

В прекрасных голубых глазах Лин он прочел: “Прощай”.

Дерен, кивнув, взмахнул клинком.

Лин вскрикнула, когда холодный металл прошел сквозь ее броню и тело.

Она упала, но, придерживая рассеченный живот и опираясь на копье, поднялась.

Победно кричала армия Балиума, спокойно стоял генерал Зуб Дракона. По его клинку стекала кровь, а по щекам так и не оброненные слезы. Слишком сухим стало его сердце за годы войн.

Армия Лунного Генерала уже больше не стучала. Она лишь смотрела на то, как стоял их генерал. Та отвязала с пояса свой церемониальный меч и, воткнув его в землю, оперлась на него. Вонзив рядом копье, она посмотрела на подчиненных.

– Старший офицер Хаджар! – прозвучал ее командный голос.

Хаджар, сглотнув, сделал шаг вперед, а потом люди увидели лишь черное воронье крыло, и вот уже Хаджар стоял рядом с генералом. Несколько десятков метров он преодолел так же быстро, как некоторые – всего один.

Вблизи Лин выглядела даже хуже, чем со стороны. На ее животе зияла рана размером с ладонь. Кровь била толчками, заливая доспехи и превращая золотой песок в багровый.

Лунный Генерал посмотрела на одного из своих командиров. В синих глазах она увидела не зверя, но стальную волю, готовую сломить даже сами небеса.

Да, в тот день, отправив его к Догару, она сделала хороший выбор.

Дрожащей рукой она сняла с шеи генеральский медальон и протянула его офицеру.

– Возьми, – прошептала она. – Теперь армия твоя.

Хаджар принял столь вожделенный раньше медальон. Теперь он казался ему тяжелее всех окружавших их гор, вместе взятых.

– Помоги мне, – прохрипела генерал.

Подставив плечо, Хаджар помог Лин оторваться от меча. Он отвел ее в центр перевала и отошел. Та так и осталась стоять – истекая кровью и смотря на меч. Мысленно она представляла себя на лугу, среди травы и тел товарищей. Позади пылал форт, а где-то там, среди дыма и тумана, высился хребет Синего Ветра.

Ее грудь поднялась в последний раз и замерла навеки.

Лунный Генерал ушла на встречу со своими товарищами и друзьями. Она ушла к дому, где ее ждал мужчина, забывший про свой исполинский меч и воинскую славу. Где смеялись ее дети, которым не нужно было бы идти на войну.

Глупые, бесплодные мечты…

Хаджар сжал генеральский амулет так сильно, что проткнул кожу. По ладони побежали змейки горячей крови.

Он обернулся к армии. Та выглядела, как побитая, скулящая собака.

Внезапно в ущелье прозвучал дикий, звериный рев.

Уже уходящий с поля битвы Дерен остановился и обернулся. Он увидел перед собой обнажившего меч мужчину. Вокруг него кружились вихри силы, а камни вокруг раскалывались от одной лишь воли этого человека.

Вот только совсем нечеловечески горели синие глаза. В их глубине Дерен на мгновение увидел звериный силуэт. Силуэт, оскаливший клыкастую пасть.

– Сразись со мной! – ревел человек. Или зверь, зачем-то принявший облик человека.

– Генерал, мы уже победили… – начал что-то нашептывать ему один из командиров.

Зуб Дракона лишь властно взмахнул рукой, и “советник” тут же замолчал.

– Достойный противник, – произнес генерал, вновь поднимая меч.

Да, наконец-то перед ним стоял он – тот, с кем он с радостью скрестит свой меч. Тот, кто может забрать у него жизнь и подарить радость кровавой битвы. Победа над ним принесет ему воинскую славу на тысячи лет!

Громом прозвучали два воинственных клича.

Треснули и посыпались камни со скал.

Две армии в тишине наблюдали за битвой мечников.

Глава 91

Хаджар, полный звериной ярости, не раздумывая, принял удар Зуба Дракона в жесткий блок. Сверкнул исполинский меч, плечи ужалили алые искры, и будто треснуло небо. Прозвенел раскатистый гром, а под ногами Хаджара треснули камни. Острыми пиками они взмыли в небо, осыпаясь на землю серым дождем.

Вражеский генерал, улыбаясь пьяной от долгожданной битвы улыбкой, нависал над ним тысячелетней горой. Он всем телом и силой давил на огромный меч. Сияли руны, светило искусственное солнце, но Хаджар не сделал ни шагу назад.

Солдаты не могли поверить своим глазам.

Как мечник, вооруженный простым, легким клинком, смог остановить удар тяжелого меча?! Такими мечами разрубают десятки воинов одним взмахом, крошат крепостные стены и вспарывают скалы. Тяжелый меч считался королем всех мечей, а люди, ими владеющие – богами войны.

И все же Хаджар держал. Вены вздулись на его руках, а мышцы заскрипели так явно, что это даже стало слышно.

Дерен все давил на меч, и овраг, в котором уже стоял Хаджар, расширялся и углублялся. И чем ниже оказывался Хаджар, тем сильнее ощущалось давление на меч и на тело. Как если бы на него навалился пик той самой горы, на которой однажды стоял его отцовский замок.

И когда давление стало уже совсем невыносимо, Хаджар слегка повернул запястье.

В тот же миг его окутал незримый, спокойный ветер.

Дерен не успел ничего сообразить, как вся сила его же собственного удара обрушилась на него самого. Она оторвала его от земли, протащила по воздуху десяток метров и впечатала в скалу. Так сильно, что когда генерал упал на песок, то на камнях четко проглядывался его же силуэт.

Пришел черед Хаджара атаковать.

Солдаты увидели лишь черное воронье крыло, а Хаджар уже оказался рядом с противником. Он сделал несколько неуловимых движений, и пять призрачных ударов, формируя рыболовную сеть, понеслись в сторону Дерена.

Тот, поднимаясь на ноги, лишь взмахнул мечом. Золотая волна-цунами, сорвавшаяся с его клинка, с легкостью разбила сеть и, дробя камни и срывая пласты земли, понеслась к цели.

Чувство опасности взывало сиреной. Хаджар понимал, что стоит ему поставить блок, стоит этой волне хоть слегка его задеть, как его испарит едва ли не на месте. На полной скорости он отскочил в сторону. Для зрителей это опять выглядело так, как если бы на пару секунд человек превратился в воронье крыло.

Оно, скользя по песку, обогнуло золотую волну, но не прекратило свой стремительный полет. Двигаясь вокруг Зуба Дракона, то и дело из черного крыла вылетали призрачные клинки. Они были такими быстрыми, и их было так много, что они начинали сливаться в непрерывный, синий поток ветра. Острого и беспощадного, оставляющего глубокие порезы не только на камнях и земле, а казалось, в самом пространстве.

Генерал воткнул перед собой меч в землю. Вспыхнуло руническое солнце, и клинки сгорали, врезаясь в золотой шар, окутавший Зуба Дракона.

Сколько бы Хаджар ни старался, сколько бы ни посылал он в полет режущих ударов, но не мог пробить защиту. Все же его противник находился на грани становления истинным адептом. Владел тяжелым мечом и знал соответствующие техники.

Он был сильнее во всех аспектах.

Во всех, кроме одного – в груди Хаджара билось драконье сердце.

Внезапно крыло обернулось исчезающей черной дымкой. Она кружилась вокруг замершего на песке Хаджара. Тот держал меч двумя руками и спокойно дышал.

В это время золотой шар – солнце, разгорался все сильнее и сильнее. Плавился песок, превращаясь в мутное стекло. Рябил воздух, как если бы кто-то зажег яркий костер.

Даже простые солдаты понимали, что скоро шар обернется вовсе не неприступной защитой, а неостановимым ударом.

Хаджар же стоял спокойно.

Он дышал и слушал зов восточного ветра.

С очередным ударом сердца он резко выкинул вперед правую руку.

На этот раз с его клинка сорвался вовсе не серп. Воздух рассекал призрачный наконечник его клинка – оскаленное жало хищным звериным клыком пронзило неприступный шар-солнце.

Тот сопротивлялся лишь мгновение, пока не истаял дымкой. Исчез жар, пропала рябь, на землю упали алые брызги крови.

Зуб Дракона выпрямился и латной перчаткой смахнул несколько багровых вишенок с порезанной щеки.

– Достойный противник, – произнес он и принял странную боевую стойку.

Он повернулся боком, расставил ноги на ширине плеч и взял клинок так, будто это был топор. Огромный, могучий топор, десятками лет срубавший тысячелетние дубы и скалы.

Он взмахнул им:

– Огненный Дождь!

Солдаты зажали уши – настолько был громким раздавшийся рев.

Меч генерала опускался медленно, но в то же время неумолимо. И с каждым пройденным сантиметром пространства он призывал падающий с неба огненный град. Небольшие камешки, не больше ореха, они пылали и рычали яростным огнем.

Он выжигали воздух, плавили песок, крошили скалы.

Хаджар принял вторую – защитную стойку “Легкого бриза”. Спокойный ветер, кружащий вокруг него, отклонял огненный град в сторону. Но, как выяснилось, завеса из пламени была всего лишь отвлекающим маневром.

Лишь на одних инстинктах Хаджар успел почувствовать, как справа к нему приближается смерть.

Развернувшись на пятках, он подставил Лунный Стебель, и в тот же миг в него словно врезался разбушевавшийся океан.

Хаджара оторвало от земли и сквозь град из пламени пронесло вдвое дальше, чем недавно Дерена. Когда же Хаджара ударило о скалу, то за ним остался вовсе не едва заметный силуэт.

Удар был такой силы, что Хаджару пришлось приложить усилия, чтобы выбраться из образовавшегося в скале “дупла”.

Упав на землю и сплюнув кровь, он отмахнулся от десятка сообщений о тяжелых внутренних травмах. О них он знал и без подсказок нейросети.

Хаджар поднялся, будучи готовым отразить или увернуться от следующего удара, но Дерен не сдвинулся с места. Он лишь провел ладонью над клинком, приняв слишком знакомую стойку.

Сглотнув, Хаджар тут же выполнил удар “Крепчающего ветра”, отправив в полет вихрь режущего ветра со спрятанными внутри призрачными клинками.

– Опаленный сокол, – выдохнул Дерен, делая взмах своим исполинским мечом.

В отличие от “поджаренного воробья” Мастера, с клинка Зуба Дракона действительно сорвался сокол. Огненная птица с размахом крыльев метра три, а то и четыре, издала режущий уши крик и всего двумя взмахами развеяла клубок из режущего ветра. Клювом она разбила клинки и на полной скорости устремилась к цели.

Хаджар, будто в замедленной съемке, наблюдал за тем, как к нему летит огненная птица. Он чувствовал ее жар, видел сверкающие когти и клюв. Сильные крылья с каждым взмахом терзали воздух и окружавшее их пространство. Они превращали песок в стекло, оставляя позади сокола мутный, бликующий след.

Хаджар взял меч поудобнее.

Он был готов принять силу удара Дерена. Тот же стоял спокойно. Его лучший удар не могли отразить приближенные ученики секты Черных Врат. Чего уж говорить о пусть и достойном, но все же – обычном офицере Лидуса.

Сокол пробьет навылет его грудь, но на землю не упадет ни рваных одежд, ни тела – все сгорит в ярости огненной птицы.

Хаджар замахнулся клинком в попытке использовать скорость сокола и разрубить его на подлете. И в этот самый миг, когда его Лунный Стебель уже почти погрузился в огонь, Хаджар что-то почувствовал.

Что-то мистичное, таинственное и огромное.

Он почувствовал вокруг себя целый мир.

Глава 92

Хаджар чувствовал, как ласкает его лицо восточный ветер. Вернее, не чувствовал, а, скорее – знал. Так же как и знал, что стоит на земле, которая давала ему силу. Эта сила переходила от ступней к бедрам. От бедер к корпусу. От корпуса к рукам. Даже выполняя техники, связанные с ветром, Хаджар использовал силу земли.

Та в свою очередь сливалась с мечом, выкованным в печи, где огонь был настолько горячим, что не видно пламени. И меч этот держали его руки, наполненные его кровью.

Он чувствовал, как все вокруг него взаимосвязано. И даже этот сокол, застывший, как и все вокруг, в воздухе – тоже был частью на миг открывшейся ему мистерии. Мистерии куда как более глубокой и таинственной, нежели он мог сейчас осознать.

И все же Хаджар смог понять, что он делал не так.

Несмотря на все свои предыдущие тренировки, на все свои достижения и озарения, он упускал главное. Что он, даже в тех темных казематах, под светом луны и в компании дырявого покрывала – никогда не оставался один. С ним всегда, с момента его рождения, был целый мир. Он его оберегал, он давал ему силы, он защищал его так же рьяно, как и любое другое существо под этим бескрайним небом.

Мир был рядом. Большой и прекрасный. Надежный и заботливый. А Хаджар его не замечал. Он его нагло игнорировал, стараясь полагаться лишь на свои силы. Хотя в реальности никаких своих сил у него никогда не существовало. Как не существовало их ни у кого другого.

Была лишь заимствованная. Та, которую на краткий срок им даровал Мир.

Солдаты не смогли ничего разобрать. Для них все выглядело так, как если бы фигура Хаджара стала такой же мутной, как капля чернил в прозрачной воде. Лишь по красному пятну – окровавленной части одежды на спине – они могли распознать офицера Лидуса.

В свою очередь, тот спокойно убрал меч в ножны и встретил огненную птицу… выставленной вперед рукой.

– Идиот! – выкрикнул Неро, но было поздно.

Опаленный Сокол, расправив крылья, с яростью вонзил свой клюв в человеческую плоть. Вернее – вонзил бы, не будь он схвачен за горло.

Хаджар сжал пальцы, и техника развеялась, опав на песок пламенными, испаряющимися перьями.

– Единый с миром, – с уважением произнес Дерен, и улыбка на его лице стала только шире.

Солдаты переглянулись и принялись шептать:

– Единый с миром.

– Он достиг уровня единого с миром.

Надо понимать, что в армии Лунного Генерала служила почти тысяча мастеров подобного уровня. Но вот только ни один из них так и не смог одолеть в спарринге Хаджара. Теперь же и сам старший офицер “медвежьего” отряда достиг этого уровня в обращении с мечом.

Дерен качнул клинок и прикоснулся к амулету. Броня таким же образом, каким и появилась, тут же исчезла, “вернувшись” обратно в медальон.

Дул ветер.

Он трепал ветхие одежды и длинные волосы Хаджара.

Он обдувал мышцы-валуны Зуба Дракона.

Противники стояли друг напротив друга, а солдатам казалось, что это были вовсе не люди. Две скалы, два пламени, две реки или два встречных потока ветра. Вот кто сражался перед их глазами.

Два воина, единых с окружающим миром.

Они сорвались с места почти одновременно.

Зуб Дракона обернулся огненным шаром, а Хаджар – черным вороном.

Во всяком случае, это то, что могли различить солдаты. Затем для них и вовсе все растворилась среди призрачных черных и золотых вспышек. Сверкали клинки, и порой в воздухе замирали людские силуэты.

С каждым ударом, не достигшим цели, в воздух срывались либо золотые волны, вымывающие огромные куски из скал, либо яркие, синие вспышки ударов. Совсем уже не призрачных.

Они оставляли страшные, длинные шрамы на поверхностях земли и горной породы.

Сражавшиеся двигались быстро, но все же Хаджар был быстрее. На один удар Дерена приходилось три удара Хаджара. Вот только тяжелый меч был априори сильнее легкого, так что одним своим взмахом Зуб Дракона был способен нивелировать три взмаха противника.

Их сила была практически равна. Часа весов в руках богини войны клонилась то в одну сторону (и тогда на землю падала кровь Хаджара), то в другую. Тогда рычал Зуб Дракона, когда уже его кровь взмывала в небо и орошала землю.

Землю, которая буквально выла под ногами сражавшихся.

Вокруг то и дело появлялись настоящие кратеры, огромные трещины и овраги.

В каждом ударе сражавшихся чувствовались мощь и сила целого мира. В каждом их движении – ветер, в каждом вздохе – огонь, в их телах – земля, а их клинки, ловкие и верткие – вода.

Солдаты неотрывно смотрели за поединком. Такого многие, да что там – большинство из них никогда не видели. Лишь слышали о подобном в детских сказках, где воспевали битвы могучих героев.

С очередным столкновением Дерен и Хаджар разлетелись в разные стороны.

Каждого из них протащило примерно на десяток метров, что показывало, насколько их силы были равны.

Теперь две армии могли подробно рассмотреть результат их стремительной схватки.

Тяжело дышал Дерен. Покрытый кровавыми порезами, он упер меч в землю и оперся на него. Не лучшим образом выглядел и Хаджар. На его левом плече отсутствовал настолько большой кусок плоти, что виднелись белые кости.

Не сговариваясь, каждый из них принял низкую стойку.

Отставив назад правую ногу, занеся меч за спину и устремив взгляд в сторону противника.

Сера сжала ладонь напряженного Неро.

Они собирались закончить свою битву одним ударом.

Меч Дерена окутал яростный торнадо оранжевого свечения. Такой же, но только сильнее, закружил вокруг клинка Хаджара.

Мгновение – и вот они уже стоят в центре ущелья. Обращенные спинами друг к другу.

На землю закапала кровь.

Победно взревела армия, когда увидела падающее на песок тело.

– Ты сегодня долго, – прозвучал знакомый голос.

Дерен видел перед собой ладно сложенный дом. Во дворе играли дети. Они бегали за орущим котом и пытались поймать его за хвост. В руке Дерен держал совсем не меч, а удочки и связку речной рыбы.

Скрипнула дверь, и на пороге показалась девушка лунной красоты. Ее длинная, тугая коса свисала через плечо до самого пояса. Руки она вытирала о белый передник, а от ее улыбки таяло сердце.

За спиной, где-то в сенях, на стене висели серебряное копье и тяжелый меч.

Они им больше были не нужны.

Выронив удочки и рыбу, Дерен подошел к ней, обнял и зарылся лицом в душистые волосы.

Наконец-то он был дома.

Зуб Дракона упал в песок.

Его отсеченная рука, все еще сжимавшая меч, описала по воздуху широкую дугу, и исполинский клинок вонзился рядом с серебряным копьем.

Генерал армии Балиума не двигался. Помимо руки он лишился правой ноги, а на его теле алело четыре пореза, формирующих символ W. За время, столь короткое, что некоторые не успели даже моргнуть, Хаджар успел сделать шесть ударов и в каждый из них он вложил максимум своих сил и умений.

Хаджар повернулся к своей армии.

Первым, кто подал голос, был его друг.

– Генерал Хаджар! – взревел Неро, ударив мечом о щит.

Вскоре уже сотни тысяч глоток кричали:

– Генерал Хаджар!

Где-то во дворце король выронил из рук кубок, забрызгав пол и одежды вином. Отчего-то его сердце пропустило удар…

А под землей, в казематах, висела на цепях измученная, старая женщина, лишенная глаз, но не воли. Обратив лицо к северу, она заходилась в истеричном, пугающем хохоте.

– Генерал Хаджар! – приветствовала армия своего нового командующего.

– Генерал Хаджар, – эхом разносилось среди скал.

Глава 93

Хаджар смотрел на Азрею, бегающую и прыгающую по их новому жилищу. Генеральский шатер выглядел намного лучше, чем офицерские шатры или же палатки. Хотя это, в принципе, было лучшим жилищем, на которое мог рассчитывать армейский служащий.

Хаджар прошел по дощатому (!) полу к высокой кровати. Она все еще пахла так же, как и Лин. На столе все еще лежали ее ленты для волос – единственное украшение, которое могла позволить себе почившая генерал.

Стянув с волос кожаный ремешок, Хаджар поднял белую ленту и подвязал ею свой “хвост”. Дань уважения человеку, отдавшему жизнь, чтобы этого не пришлось делать сотне тысяч других.

– Проклятье, – скривился Хаджар от боли в плече.

Бинты тут же вновь покрылись красными пятнами. Несмотря на старания лекаря, рана, оставленная клинком Дерена, будет заживать не меньше месяца. Благо, что этот месяц будет посвящен вовсе не сражениям, а административным проблемам.

Смена генерала в армии не проходила так просто – передачей медальона от бывшего командира к новому. Нет, требовалось подтверждение от генеральского штаба. Так что в данный момент Хаджар был больше исполняющим обязанности, нежели действительно генералом.

– Куда поставить? – спросили телохранители, которые теперь служили ему.

В руках они несли серебряное копье и тяжелый меч с рунами золотого цвета.

– Туда. – Хаджар махнул рукой в сторону, где некогда стоял сундук, забитый различным барахлом. Видимо, Лин не умела прощаться со ставшими ненужными вещами. Признак детства, прожитого в бедности. У Хаджара таких заморочек не было, так что они с Неро довольно быстро вынесли из шатра все лишнее барахло.

Ну как они с Неро? Скорее, товарищ трудился один, а Хаджар в кои-то веки филонил.

Со времени битвы прошло всего три дня, и Хаджар держался лишь на одних только “наркотиках” лекаря. С каждым часом ему все сильнее хотелось отправиться в спячку на ближайшую неделю. Вот только сделать он этого не мог из-за все тех же административных проблем.

Телохранители поставили копье и меч на специальные подставки, отдали честь и вышли наружу, где продолжили нести свой дозор.

Усевшись за стол-карту, Хаджар тяжело вздохнул.

Они все еще стояли около ущелья. А вражеская армия, задери ее демон, все еще стояла по ту сторону от перевала. Не то чтобы старший офицер, перенявший бразды правления после смерти Дерена не чтил старые законы, но… Почему-то они все еще не ушли обратно вглубь страны. Благо выставили перед собой белые флаги и не собирались нападать.

Естественно, Хаджар им не верил, так что отправил группу разведчиков следить за подходами. Инженеры по его же команде уже ставили ловушки в ущелье, а лучники выбирали себе наиболее удачные позиции.

После десяти лет в рабстве Хаджар не утратил веру в людей, но она стала намного слабее. Так что неудивительно, что он решил перестраховаться.

Когда с этим было покончено, Хаджар передал медальон старшего офицера “медвежьего” отряда Неро. Благо это не вызвало никакого протеста и обвинений в кумовстве. Солдаты в армии одновременно и уважали и боялись своего нового генерала. Они верили его решениям.

Получив медальон, Неро тут же понесся выбирать себе младшего офицера и помощника. Сера от этой должности отказалась наотрез. Так же, как она отказалась формировать отряд заклинателей. Мол, учить она все равно никого и ничему не сможет, а без необходимых знаний они будут лишь мешаться.

После Хаджару принесли многочисленные свитки. Здесь содержалась подробная информация о бюджете армии, продовольствии, количестве личного состава, его “качестве”. Самое печальное, что армия Лунного Генерала, судя по этим свиткам, была разорена.

Стрел хватило бы лишь на полчаса битвы. Обозы с продовольствием были практически пусты. Скоро начнется голод, а там и проблемы с дисциплиной, если не беспредел. Частыми историями становились в последнее время рассказы о том, как солдаты опускались до разбойничества на дорогах. Банально – от голода.

Становилось понятно, что Лин действительно жертвовала собой. Хотя бы ради того, чтобы армия вернулась к Весеннему, где смогла бы хотя бы не подохнуть от нехватки пропитания.

Нейросеть уже активно обрабатывала данные, пытаясь выдать хоть какое-нибудь реалистичное решение. Над этим же ломал голову и Хаджар. Он вообще за этот день много над чем ломал голову.

Где достать доспехов в количестве едва ли не сто тысяч штук. Выяснилось, что седьмая часть его армии ходила в том, что солдаты принесли с собой на экзамен. Причем экзамен как таковой был сплошной показухой. После битвы у хребта Синего Ветра брали всех, кого ни попадя. Судя по бумагам, у него в армии находилось не меньше сорока тысяч простых смертных! Тех, кто даже не имел стадии Телесных узлов!

Пушечное мясо, не иначе.

Помимо доспехов, у армии не было ни пороха, ни ядер для пушек. А стрел было необходимо купить десятки миллионов. На средства, равные едва ли не полному нулю.

– За что меня так не любит госпожа удача? – вздохнул Хаджар, поглаживая прикорнувшую на столе Азрею.

Котенка проблемы людей не волновали. Утащив очередной кусочек вяленого мяса, он улегся на карту и сонно засопел.

– Генерал Хаджар, разрешите?

На “пороге” показался старик-библиотекарь. Все такой же, как и раньше. Обманчиво добрый и спокойный взгляд, дорогие, но просто выглядящие одежды. Весь его вид был призван располагать к себе, а на деле же душа Небесного солдата была чернее заброшенного колодца.

Мерзкий тип.

– Входите, достопочтенный адепт, – кивнул Хаджар.

Старик вошел, огляделся и слегка улыбнулся.

– Вы здесь многое поменяли, – произнес он, садясь за стол.

– Просто сделал уборку, – пожал плечами Хаджар. – Я не проявляю к вам неуважения, адепт, но прошу простить – у меня полно дел, так что…

– Ближе к делу, – закивал старик. – Мне нравится ваш подход, генерал. Лунная Лин, да будут к ней милостивы боги, все же была женщиной. Сильной, могущественной, но женщиной. Ей не хватало мужского подхода к решению вопросов, и порой из-за этого дела сильно затягивались.

Библиотекарь и дальше бы продолжил рассуждать на гендерную тему, если бы не взгляд Хаджара.

– Точно… к делу. – Он достал маленький сундучок и поставил его на стол. – Это полная копия свитка медитации, который вы однажды у меня арендовали на час.

– Не думаю, что у меня хватит средств на покупку данной копии.

– Вам и не нужно ее покупать. – Улыбка на лице библиотекаря стала еще шире. – Каждому генералу данную технику, по поручению империи, мы дарим. Ну или, если хотите – таким образом награждаем вас за заслуги.

Хаджар мысленно проклял и империю, и скользкого библиотекаря. Ну конечно, они позаботятся о том, чтобы лучшие из лучших – генералы – никогда не достигли никаких высот. Они подсовывают им рабскую технику медитации, ограничивая их рост и защищая себя от возможных проблем.

Чертовы дарнасцы. Проклятые ласканцы.

Все они друг друга стоят.

– Со всем уважением, достопочтенный адепт, но я вынужден отказаться от вашего дара. Я ведь все еще не генерал, а лишь исполняющий обязанности.

Улыбка на лице библиотекаря стала более… змеиной.

– И все же я оставлю этот свиток вам, – сказал он, поднимаясь и обозначая поклон кивком головы. – Считайте это моим личным вкладом в ваши будущие достижения. Да и что-то мне подсказывает, что вы так просто не отдадите генеральский медальон. А теперь – не буду вас больше задерживать.

– Спасибо, достопочтенный адепт. Хорошего дня.

Они распрощались, и библиотекарь покинул шатер. Хаджар же, даже не открывая, убрал сундучок в самый дальний угол.

Проклиная адепта самыми последними словами, он вообще думал сжечь свиток ко всем чертям, но это было бы уж слишком подозрительно.

– Хаджар! – В шатер при полном облачении ворвался Неро. – Там балиумцы!

– Что?

– Проклятые, бесчестные балиумцы идут на нас!

Хаджар в очередной раз выругался. Кривясь от боли, он схватил меч. Они выскочили из шатра, и Хаджар окликнул одного из телохранителей:

– Трубите в военный рог! На нас нападают.

Глава 94

Всем войском они выдвинулись к ущелью. Хаджар вместе с командирами стоял в первых рядах. Перевязанный, в простых, рваных одеждах, подвязанных поясом-веревкой, он не выглядел как генерал. И все же было в нем что-то такое, незримое глазу, что не оставляло сомнений – впереди армии действительно стоит генерал.

Сам же Хаджар, впервые оказавшись впереди армии, ощущая за спиной поддержку сотен тысяч воинов, чувствовал некую силу. Весьма обманчивую, потому как это была не его сила, а лишь армия.

Неро оказался прав, и впереди действительно шли балиумцы. Только вот их шествие было весьма странным. Основная, многомиллионная часть армии уходила дальше на север – вглубь страны. По перевалу же шагали двести, может, двести пятьдесят тысяч солдат. С разномастным, явно личным оружием, почти без брони, лишь с несколькими обозами и пустыми колчанами.

– Что за чертовщина? – протянул одноглазый Гэлион.

– Сейчас узнаем. – Хаджар, показательно завязав тесемки над гардой меча, пошел вперед.

За ним следовали все его командиры. Каждый из них признал главенство некогда простого новобранца. Теперь же, после всех событий и битв, они верили в него так же, как когда-то в Лунного Генерала. А может, даже и больше…

От “армии” Балиума так же отделилось несколько человек. Во главе группы переговорщиков шел низкий, но крепко сбитый мужчина. У него отсутствовало левое запястье, а правое было полностью обожжено.

Две группы остановились примерно посередине ущелья.

– Приветствую вас, генерал Хаджар, – поклонился безрукий.

– Не имею честь знать…

– Старший офицер Лергон, – представился говоривший.

– Приветствую, офицер Лергон, – кивнул Хаджар. – Спешу заметить, что вы отправляетесь не в ту сторону – ваша армия уходит на север. Вы же идете на юг.

Офицер покачал головой.

– Мы идем правильно, генерал,– произнес он и внезапно припал на правое колено и ударил кулаком в грудь.

Точно так же поступил и сотни человек за его спиной.

Хаджар и командиры переглянулись. Никто из них не понимал, что происходит и в чем дело.

– Генерал, – произнес Лергон, все так же держа кулак у сердца, – солдаты, которых вы видите перед собой, сдаются и уповают на вашу волю.

– Сдаются?

– Согласно старым законам, после битвы генералов проигравшая армия сдается на милость победителя.

– Между нашими генералами был другой уговор, – возразил Хаджар. – Отправляйтесь к своим, офицер Лергон. Нет смысла в красивых ритуалах прошлого.

Хаджар развернулся и зашагал прочь, когда его окликнул едва ли не плач раненого зверя.

– Нет там наших “своих”, могучий генерал! – Лергон и солдаты поднялись на ноги. В их глазах светилась ярость, тонувшая в боли. – Мы знаем об уговоре Лунного Генерала и Зуба Дракона. Но победила его не Лин, а вы! С вами уговора не было.

– Предположим. Я все еще не понимаю, зачем вы мне сдаетесь.

– Потому что вы не просто так стоите на этой границе. Скоро вы пойдете на войну с Балиумом и мы отправимся с вами. Под вашими штандартами и вашими флагами. Прошу принять меня и двести тысяч этих солдат в ряды вашей армии.

– Что за чушь… – начал было распаляться Гэлион, но замолк, стоило только Хаджару взмахнуть рукой.

Хаджар смотрел на этих людей. Теперь он замечал многочисленные шрамы на их лицах и телах.

Перед ним стояли бывалые воины, пережившие многие сражения.

– Зачем вы это делаете, офицер? Зачем вам сражаться против своей же страны?

– Своей страны, – печально протянул Лергон. – Скажи мне, могучий генерал, разве своя страна продает своих подданных в рабство? Разве своя страна забирает детей у матерей, чтобы те прислуживали, как простые животные? Разве своя страна будет пить с рук секты Черных Врат?!

Хаджар знал ответ на эти вопросы, но не хотел их произносить. Потому что где-то там, на юге, все еще находились рудники, где тысячами гибли его соотечественники. Гибли на благо чужой страны.

– Моего сына забрали в секту двадцать лет назад. С тех пор я его не видел, – Лергон указал на стоявшего рядом офицера. – Его жену утащили ученики секты и, позабавившись, бросили умирать на улице. Она, беременная, не пережила той ночи.

Лергон указал на другого солдата.

– Его мать побили просто за то, что она посмела слишком громко говорить в присутствии учеников секты.

Другой солдат:

– Его детей забрали в рабство.

Еще один:

– Его стариков забили до смерти за то, что они слишком медленно шли по улице.

– А его…

– Хватит, – тихо произнес Хаджар. – Я понимаю тебя, офицер. И понимаю твою ярость. Но я даже не генерал этой армии. Я лишь выполняю обязанности, пока генеральский штаб не примет решение о назначении на должность. И вряд ли это решение будет в мою пользу.

Лергон сделал шаг вперед. Командиры, стоявшие за спиной Хаджара, обнажили клинки, но так ими и не воспользовались. Очередной властный взмах руки остановил их секундный порыв.

– Песни о тебе, могучий генерал, поют даже у нас. Песни об офицере Хаджаре и офицере Неро, которые вдвоем сражались едва ли не с сотней тысяч кочевников. Песни о человеке, одолевшем практикующего стадии трансформации, когда сам был на стадию слабее. Песни о том, как ты взорвал замок генерала Лаврийского и ушел от возмездия. О том, как ты вытерпел пятьдесят ударов плетей вместо простых солдат, а потом одним ударом прикончил дознавателя. И сегодня вся наша армия видела, что эти песни – никакие не сказки. И ты, могучий генерал, говоришь, что не по праву занимаешь свою должность?

– Песни действительно приукрашивают реальность.

– Да к демону их и эту реальность! – воскликнул Лергон. – Так же, как я ясно вижу бескрайнее небо, я вижу перед собой тебя, могучий генерал. Я слышал войну в твоих шагах, я слышал ярость в каждом движении твоего меча. Ты не отдашь этот медальон никому и пойдешь войной на Балиум и на секту Черных Врат. Я знаю это, и ты знаешь это. И я пойду с тобой на эту войну, либо тебе придется убить меня.

Лергон содрал с тела рубаху, обнажая могучую грудь, покрытую знакомыми Хаджару шрамами. Шрамами от каленого железа и кнутов. От цепей и колодок.

– Двести тысяч солдат ждут твоего решения, могучий генерал.

Хаджар посмотрел за спину Лергону. Эти люди не имели ничего, кроме ненависти к секте и Балиуму. Они были даже беднее и, возможно, слабее, чем солдаты Лунной армии.

– У нас нет ни стрел, ни пороха,– внезапно начал перечислять Хаджар. Данная информация шокировала даже его собственных командиров. – У нас не хватает доспехов, нет обозов. Нет денег, и скоро начнется голод. Ты все еще хочешь присоединиться к моей армии? Узнав все это, ты хочешь отправиться на войну, на которой, скорее всего, умрешь?

– Умру, – кивнул Лергон, – но если у меня будет возможность забрать с собой хоть одного ученика секты – я умру с честью и отправлюсь к богам со спокойной душой.

– А вы?! – Хаджар усилил голос энергией так, чтобы его услышали даже самые далекие ряды. – Вы готовы отправиться со мной на войну?!

– Генерал Хаджар! – вместо ответа разом грохнули тысячи голосов. – Генерал Хаджар.

Хаджар еще раз посмотрел на эти двести тысяч.

– Командующий Неро.

– Да, мой генерал.

– Вы ведь хотели увеличить численность “медвежьего” отряда?

Неро икнул и подошел вплотную.

– Ты чего удумал, Хадж? – прошептал он так, чтобы никто кроме друга его не услышал. – Ты хоть представляешь, сколько среди них шпионов секты?!

– Представляю, – кивнул Хаджар. – И на наших тренировках каждого из этих шпионов будет очень легко вычислить.

– Хочешь заняться прополкой? – догадался Неро.

– Нет, но я собираюсь использовать каждый шанс для победы над сектой и Балиумом. Особенно когда есть шанс скормить врагам дезинформацию.

Неро сперва не понял, о чем речь, а потом кровожадно улыбнулся. Так же кровожадно, как и Хаджар.

– Отличный план, дружище. К тому же если наши враги боятся тысячу “медведей”, то что они будут испытывать, когда увидят сотни тысяч?

– Тогда решено, – кивнул Хаджар и повернулся к новобранцам. – Надеюсь, вы не пожалеете о своем решении. Как и я сам…

В лагерь возвращалось на двести тысяч человек больше, чем из него уходило.

Глава 95

Еще два дня прошли в заботах. Несмотря на то что Хаджар старался делегировать обязанности как только мог, некоторые вопросы требовали его прямого вмешательства. Например такие, как поиск еще двухсот палаток. Благо в этом добре армия нужды не имела. После почти двукратного сокращения численности палаток и шатров осталось едва ли не миллион. Так что новобранцы вполне “комфортно” в них разместились.

Да, армия Лидуса испытывала к ним неподдельный скепсис, но дисциплина держалась железная. Никаких стычек и драк не происходило. Да и к тому же солдаты, пришедшие мстить Черным Вратам, слишком сильно уматывались на “медвежьих” тренировках, чтобы обращать внимание на подозрительные взгляды.

Сам Хаджар за прошедшие дни к тренировкам не приступал. Не потому что не хотел, просто после полученных ран это было запрещено. Да и времени не оставалось. Каждый раз он должен был решать какие-то вопросы и заниматься бумажной волокитой.

Так было вплоть до того часа, когда к нему в шатер вошел телохранитель.

– Мой генерал, – отдал он честь, – прибыла делегация из штаба.

– Спасибо, вы свободны.

Телохранитель кивнул и вышел.

Хаджар посмотрел на сопящую Азрею. Та все еще не росла, а Хаджар все еще не мог понять почему. Может, ей стоило скормить ядро древней тигрицы, но подобная сила спалила бы и самого Хаджара. Что уж там говорить о маленьком котенке.

– Покой нам только снится, – улыбнулся Хаджар, поглаживая сопящий комок шерсти.

В очередной раз он покинул шатер, чтобы лицом к лицу встретить новые проблемы.

Вот только на этот раз проблемы, которые нельзя было решить быстрым взмахом меча.

Весть о том, что в лагерь прибывают чиновники из штаба, быстро облетела лагерь. Так что когда Хаджар дошел до условного “входа” в лагерь, то там уже собралась едва ли не вся его армия во главе с командирами.

Те будто подбадривали генерала, идущего навстречу двум повозкам с запряженными в них жеребцами. Демон, если подать хоть одного из этих рысаков, то можно было бы купить провианта на два сезона вперед.

Хаджар, подойдя ближе, не мог оторвать взгляда от прекрасных, величественных жеребцов. Каждый из них вдвое больше, чем обычная лошадь. Ноги толщиной со ствол молодого дерева, и гривы, густые, как трава в прерии.

Животные явно находились на стадии вожаков и стоили просто баснословных денег. Из повозок, больше похожих на кареты, вышли несколько чиновников. Среди них Хаджар заметил и два знакомых лица. Толстяка дознавателя и ту стерву, которая предлагала ему продать медаль (которую он так еще и не видел в глаза) чтобы снабдить свой отряд всем необходимым.

Всего в делегации присутствовало девять человек. В том числе и какой-то напыщенный юноша. В белой броне и таком же белом плаще, он все сетовал на то, что местная грязь испачкает его одеяние.

Выглядело это смешно и стыдно одновременно. Причем за неуместного здесь юношу стыдно отчего-то было именно Хаджару.

– Офицер, – вышел вперед глава делегации. Очередной старикашка чиновник, с большим количеством золота на теле и парчи в одежде. Опять же, продай это все – и вот уже армия обеспечена порохом.

– Хаджар. Меня зовут Хаджар.

– Вот так просто? – фыркнул юноша в белом.

Никто из делегации его не одернул и не сделал замечания. Чего уж там – стерва и толстячок лебезили перед юношей так, словно это был сам наследный принц.

– Меня зовут граф Арие Нор, – представился старикан. – Я являюсь уполномоченным представителем генералитета. Его волеизъявителем.

– Приветствую вас, граф, – вежливо ответил Хаджар.

Граф наклонил голову и посмотрел за спину Хаджару. Он увидел несколько сотен тысяч воинов в броне и при оружии, выглядящих так, будто они собирались сражаться с многочисленным противником.

– Отзовите воинов, офицер, – приказным тоном произнес граф.

Хаджар внутренне собрался. Чтобы какой-то чиновничий пес ему приказывал? Хаджар не был святым человеком. Ему был известен такой грех, как гордыня. Но дело даже не в ней.

Он бы подчинился, чувствуй он в собеседнике силу и честь. От Арина же исходили лишь жадность и властолюбие.

– Воины! – прогремел генеральский рык.

Сотни тысяч солдат тут же ударили кулаками в грудь.

– Продолжаем отработку военного построения!

И тут же за спиной Хаджара выросла ощерившаяся копьями стена из щитов. Послышались скрип луков и ржание лошадей.

– Что ты себе позволяешь, смерд?! – взвизгнул юноша в белом.

– Утихомирьте своего пса, граф.

– Что-о-о-о, да я…

И юноша, как некогда стоявший рядом (нынче безумно бледный) толстяк-дознаватель, рухнул в грязь. Вот только на этот раз Хаджару даже не пришлось смотреть в его сторону. Он лишь опустил ладонь на рукоять меча. Одного этого хватило, чтобы у всей делегации перехватило дыхание. Они буквально всем телом почувствовали, как к их горлу приложил косу дух смерти.

Перед собой они видели не человека, а готового к прыжку опасного зверя.

Зря они насмехались над песнями о “медвежьем” генерале, которые слышали по дороге в это богами забытое захолустье.

– Кажется, я приказал вам распустить солдат, – пытаясь сохранить спокойствие, напомнил граф, – а мой приказ – это приказ генералитета!

– И я бы с радостью его выполнил, господин чиновник, но армия отрабатывает построение. Она начала это до вашего приезда и продолжит после.

Граф хотел было подойти ближе к наглому простолюдину, но не смог сделать и шага. Ему казалось, что перед ним стоит не высокий человек, а огромная неприступная гора. Гора, которая раздавит его так же легко, как он недавно – муравья.

– Приказом генеральского штаба, – кричал он так, чтобы его слышали и солдаты, – генералом армии назначается виконт Селиам!

Арин ткнул пальцем на юношу в белой броне. Тот все пытался подняться с земли, но его ноги скользили по мягкой грязи.

Над лагерем повисла тяжелая тишина, которую вскоре разбил удар металла о металл и выкрик:

– Генерал Хаджар!

Вскоре уже почти миллион голосов срывался в единый гром:

– Генерал Хаджар!

– Генерал Хад…

И так же быстро как гром зародился, он и затих.

Хаджар опустил поднятый в воздух кулак.

Над поляной вновь повисла тишина.

– Отдайте медальон, офицер, – еще сильнее бледнея, протянул руку граф. – Отдайте, или я обвиню вас в измене.

Хаджар и не думал снимать амулет с шеи.

– И что же, господин чиновник, вы даже не поинтересуетесь, каково состояние армии?

– Медальон, офицер!

– Не спросите, что у нас с провизией. Как дела с обмундированием. Не нужно ли нам помочь и прислать обозы?

– Королевство в тяжелом экономическом кризисе, офицер! – Граф потрясал своими золотыми украшениями, сверкавшими на солнце драгоценными камнями. Одно такое украшение стоило десятка тысяч доспехов для солдат. – У нас нет денег. Но это не должно вас волновать. Медальон!

На последней ноте Арин едва ли не дал петуха, но Хаджар все так же не трогал тесемок амулета.

– Я знаю законы, граф. В данном случае, если я имею поддержку всех командиров армии, то я могу вызвать ставленника штаба на поединок. Победитель возьмет амулет.

Граф скривился. И откуда только простолюдину было знать старые законы…

– Командиры, спешу вам напомнить, что ваше жалование напрямую…

– К демонам твое жалование! – выкрикнул Гэлион.

– Где наши стрелы и порох, свинья? – завопила Лиан.

– Мы поддерживаем нашего генерала, – отозвался Тур.

– Тупые смерды, – произнес граф так, чтобы было слышно лишь Хаджару, – а ты – самый главный из них. Да я вас сгною здесь. Отдай мне медальон, или вы все помрете от голода!

– Громко лаешь, шавка, – прорычал Хаджар. – Укусить сможешь?

– Сэр Селиам! – Граф, пылающий от смеси бессильной злобы и страха, повернулся к поднявшемуся-таки юноше. – Прикончите этого смерда.

– Прощайся с жизнью, вонючая солдатня! – Мальчишка, который еще, наверное, ни разу не брился, не с первого раза смог достать клинок из ножен.

Клинок, такой же богатый, как и любое иное украшение. Золотая рукоять, украшенная десятками драгоценных камней. По самому же лезвию шла искусная изумрудная вязь, формирующая узор дракона и тигра.

Селиам замахнулся им, но в ту же секунду армия за спиной Хаджара разом грохнула металлом о металл.

Хаджар, мгновение назад стоявший в нескольких метрах от юноши, оказался к нему вплотную. Голой ладонью он сжимал лезвие.

Селиам, пыхтя, пытался выдернуть его из стальной хватки, но не мог даже оцарапать кожи, не то что забрать оружия.

– Убери свои грязные руки…

– Как прикажете, ваше превосходительство.

Хаджар сжал кулак, и с громким звоном клинок треснул. По руке Хаджара побежали кровавые змейки. Каплями они срывались на воткнувшийся в землю обломок лезвия.

Селиам все еще держал в руках сломанный меч, когда его горло вдруг взял в тиски свирепый зверь. Этот зверь легко оторвал его от земли и поднял на вытянутой руке-лапе.

Юноша смотрел в бездонные синие глаза и не видел в них ни капли человеческого. Как не услышал он этого “человеческого” в рыке, вырвавшемся из пасти зверя.

Воинственный клич Хаджара поддержали и солдаты, а вскоре их клич сменился на раскатистые волны смеха.

По сапогам юноши стекала пахучая желтая струйка.

Хаджар, скривившись, отшвырнул от себя Селиама.

– Убирайтесь, – спокойно произнес он.

– Ты хоть понимаешь, на кого поднял руку, смерд! – кричал граф. – Это сын одного из первых чиновников генералитета.

– Я сказал – убирайтесь.

– Да я вас всех здесь…

– Воины! – Хаджар поднял в небо сжатый кулак.

Смех тут же оборвался, а солдаты, сохраняя стену щитов и выставив копья вперед, с громким “Хэ!” сделали шаг вперед. Сам же генерал вновь опустил ладонь на рукоять меча.

– Трижды я не повторяю никогда.

– Вы еще об этом пожалеете! – Подбирая одежды, чиновники, толкая друг друга, пытались забраться в повозки.

– Я расскажу отцу, – взвыл Селиам, бросившись в свой, отдельный ото всех транспорт.

Спустя пару секунд от делегации осталась лишь дорожная пыль, вихрящаяся в воздухе. Им вслед смотрели горящие стальной волей синие глаза, в глубине которых сворачивался клубком свирепый дракон.

Глава 96

– Нет, это все, конечно, очень поэтично, – Неро чистил кинжалом ногти, закинув ботинки на стол-карту, – но ты ведь понимаешь, что штаб нам теперь жизни не даст?

Хаджар в это время продолжал изучать свитки, параллельно почесывая Азрею, спящую у него на коленях. Содержания армии хватало еще на три недели. На пять – если прекратить выплаты старшим офицером. И на семь, если не платить и младшим.

Смысла обрезать жалование простых солдат не было никакого. Как бы они ни уважали своего нового генерала, но без денег сражаться вряд ли будут. Если и вовсе бунт не поднимут.

Раньше, пару тысяч лет назад, может, и сражались бы. А сейчас, после того как вся система Лидуса сгнила, возникали резонные сомнения в наличии подобной мотивации у воинов.

Проклятье, Примус ведь, наверное, даже не осознавал, какую раковую опухоль вырастил на теле королевства. Как не понимал когда-то и Балиум, а теперь двести тысяч их воинов встали под штандарты армии противника.

И ведь Примус был далеко не глуп или наивен. Нет, он просто никогда не брал в расчет простых людей. Он умел плести интриги, умел воевать, но только делал все со своей, довольно высокой “колокольни”. Вниз же он не то что старался не смотреть, а порой вообще забывал, что там, ниже облаков, что-то существует и кто-то живет.

Сколько еще времени пройдет до первого крупного восстания?

Скорее всего, стоит только войне между двумя империями перейти в более активную фазу, как вскоре легион ослабит контроль над рудником. И куда тогда хлынет вся боль и злоба рабов? Причем рабами-то их сделали не иноземные захватчики, а собственное государство. То, что, по идее, должно было их защищать и оберегать.

Крови будет столько, что все предыдущие конфликты с кочевниками и соседними королевствами покажутся детской забавой. Правильно ведь говорят, что нет войны страшнее, чем гражданская.

– Они и так нам не очень сильно помогали, – заметил Хаджар, делая очередную пометку в свитке.

– Согласен. Но они хотя бы не мешали, а теперь – демон их знает.

– Именно поэтому нам нужно поскорее сниматься с места.

– И куда мы пойдем? – Неро ткнул кинжалом в карту. – К степям? Там уже третий год сидит восточная армия. Причем их генерал тот еще засранец. Он нам мешка гнилого риса пожалеет, не то что руку помощи протянет.

– Нет, в степи мы не пойдем, – согласился Хаджар.

– Тогда ты, может, предлагаешь вернуться к Весеннему? Спешу напомнить, ты в очередной раз обидел сыночка какой-то шишки. Нет, я в курсе, что ты псих, но с меня Топоров уже достаточно.

– И к Весеннему мы тоже не пойдем, – кивнул генерал.

Неро посмотрел на друга, потом на карту, потом опять на друга. Он вздохнул, взъерошил все такие же белые волосы и с силой воткнул лезвие в обозначение перевала. Именно там они сейчас и стояли лагерем.

– Я беру свои слова обратно. Ты не псих. Ты безумец.

– А между этими понятиями есть разница?

Неро задумался.

– Наверняка есть, – протянул он, – но такая деревенщина, как ты, все равно не поймет.

– Тоже мне, нашелся светоч разума. То-то Сера вон постоянно к ученому потрепаться бегает.

– Пускай треплется с кем хочет, – пожал плечами Неро, – спит она со мной.

Хаджар не стал продолжать данную тему. Он смотрел на карту и дорогу, ведущую за перевал.

– Я все понимаю, Хадж. Ты теперь большой человек – генерал. Но эта затея – она просто ненормальная. Даже по твоим меркам.

– Ну тогда, может, ты подкинешь другую идею? Хочу напомнить, дружище, у нас проблемы – как у девственницы в бездне.

– У нее-то как раз проблем нет, – фыркнул Неро. – Расслабилась да получай удовольствие.

– Вот только когда нас будут иметь во все отверстия, вряд ли мы получим какое-либо наслаждение.

Неро, соглашаясь с аллегорией, развел руками и вернул кинжал в ножны.

– Так что, – продолжал Хаджар, – это наш единственный шанс пополнить запасы, добыть денег и хоть как-то “одеть” солдат.

– Но делать это в чертовом Балиуме?! Ты собираешься армией, в которой нет и миллиона, отсутствуют доспехи, оружие у всех свое и оттого – дрянное, стрел не хватит и на три часа боя. И вот этим ты собираешься воевать с Балиумом?

Неро ткнул пальцем на приграничный город. Он находился как раз за ущельем. Назывался – Гарнут. Укрепленное сооружение с тремя кругами стен. Внешняя, самая тяжелая, шириной метров пять, а высотой в четыре раза больше.

Даже тяжелая осадная артиллерия пробивала бы подобную стену не меньше месяца. А там, позади, еще два круга. Внутренние стены, разумеется, не такие громадные, но тоже внушающие оторопь и уважение. И пока они брали бы все это очарование в осаду, явно успела бы подойти подмога.

Армию Хаджара просто размажут по полю. Со стен закидают стрелами и ядрами мортир, а на земле разобьют войска регулярной армии. Это уже не говоря о расположенном в Гарнуте гарнизоне. И что-то подсказывало Хаджару, что под контролем секты Черных Врат приграничный гарнизон находится в лучшем состоянии, чем тот, что стоял в форте у хребта Синего Ветра.

Во всяком случае, у них наверняка полный комплект как пушек, так и личного состава.

И кстати, все эти перспективы не включают в себя учеников секты. Эти ученики ведь не армия, в которую смогли затесаться пятьдесят тысяч простых смертных. Нет, каждый ученик – обученное, сильное звено.

Между сектами, если верить различным историческим свиткам, частенько случались разнообразные стычки. Так вот эти самые стычки весьма сильно отличались от возни между двумя армиям. Хотя бы просто потому, что когда с одной стороны стоит сто тысяч практикующих уровня формирования с примесью Телесных рек, то это совсем не то, что простые солдаты.

По последним разведывательным данным у Черных Врат имелись едва ли не сто двадцать тысяч учеников. Да, секта была захолустная и большим количеством сильных практикующих похвастаться не могла, вот только…

Старейшины секты, в количестве шести штук, все находились на грани становления истинным адептом. А патриарх – глава организации – и вовсе уже лет как сто назад поднялся на уровень Небесного солдата.

И если вся эта орава двинется на армию Хаджара, то они не просто сметут их – секта даже не заметит сопротивления.

Единственная причина, по которой они раньше не захватили Лидус – он им был не нужен.

Единственная причина, по которой они сейчас его не трогали – боялись империи Дарнас.

Хаджар же собирался собственноручно нарушить сформировавшийся за века статус-кво.

Он собирался пойти войной на весь Балиум.

Глава 97

Хаджар, воткнув перед собой меч, сидел в позе лотоса. Он медленно погружался в глубокую медитацию. Наконец у него выдалась свободная минутка, которую он тут же решил посветить развитию.

Утренние тренировки с “медвежьим” отрядом уже особого роста не давали. Хаджар достиг предела своих физических возможностей на данной стадии. Следующий рывок и возможность увеличить свои показатели он получит только после перехода на стадию трансформации тела.

Так что в данный момент все эти забеги с бревнами и прочее были больше нужны для поднятия морального духа армии. А он, несмотря ни на что, все же был низок.

Солдаты чувствовали, что что-то не так. Они ведь не слепые – замечали обеспокоенные лица командиров. Знали о том, что в оружейной им не выдают ни оружия, ни брони. Чувствовали, как с каждым днем в каше остается все меньше… самой каши и прибавляется воды.

Только видя, как отчаянно и самозабвенно по утрам тренируется генерал, они могли разглядеть луч надежды во всей этой вакханалии.

Хаджар же, участвуя в забегах с бревнами на разросшемся плацу (теперь он вмещал несколько сотен тысяч), больше раздумывал над административными проблемами, чем над развитием.

Но не сейчас.

Сейчас генерал был полностью сосредоточен на медитации на воткнутом в землю Лунном Стебле. Благодаря достижению уровня единства с миром он стал лучше чувствовать энергию, этот самый мир пропитывающую.

То, что раньше казалось неуловимым туманом, теперь выглядело как берег широкой реки. Реки, в которую Хаджар нырнул с головой.

Оказавшись под водой, он не видел ни бликующего солнца на поверхности, ни дна под ногами. Ведь на самом деле – никакой реки не существовало. Хаджар все так же сидел неподалеку от своего громадного шатра. Напротив был воткнут клинок, а где-то в стороне несли дозор закованные в латы телохранители.

Река была лишь часть воображения Хаджара. Кусочком его мироощущения где-то там, среди эфирных ветров, обдувающих бесконечные горы и равнины. Пряталась в дыхании людей и зверей. Игралась в догонялки с птицами и предавалась ласкам бегущих по небу облаков.

Эта сила, энергия, благодаря которой жил и каждый день перерождался весь мир. И именно в нее Хаджар нырнул.

Ему не требовался воздух, потому что в реке было воздуха больше, чем в самой атмосфере планеты. Он не чувствовал холода, потому что она сама его согревала. Хаджар вовсе не захлебывался этой рекой, он ей дышал. И с каждым вздохом он забирал частичку этой силы себе. Маленькую, микроскопическую долю. Настолько незаметную, что даже для муравья она бы показалась миниатюрной песчинкой.

Вот только для Хаджара эта капля была просто гигантской. Втрое, если не вчетверо больше того, что он мог забрать раньше. И эту каплю он впитывал сквозь девять врат – узлов на его теле. И когда та проникала в тело, он разделял ее на двенадцать нитей – рек.

Распределяя в теле полученную силу особым образом, Хаджар медитировал в соответствии с техникой в свитке “Путь среди облаков”. Если верить описанному в свитке дракона, а не верить повода не было, то каждая из техник медитаций обладала своими свойствами.

Например, если изучить что-нибудь навроде “Дыхания саламандры”, то в определенный момент адепт действительно сможет выдыхать пламя.

“Путь среди облаков” обладал лишь одним свойством – он действительно позволял даже Небесному солдату ходить среди облаков. Потому как легенды о летающих адептах действительно оказались легендами.

Во всяком случае – большая их часть. Нет, истинные адепты действительно могли долгое время находиться в воздухе. Как, например, тот Рыцарь духа на хребте Синего Ветра. Вот только это был не полет. Он лишь, пользуясь особой техникой, сделал свое тело легче пушинки и оттого медленно парил и даже падал, но не летел.

Истинный полет был возможен лишь благодаря специальным артефактам. Стоили они баснословные суммы. Куда как дороже, чем могли себе позволить даже лучшие адепты империи.

Сам же полет, свободный, как у птицы, был мифом – легендой. Легендой, которую “путь среди облаков” позволял воплотить в жизнь.

Хаджар почерпнул из свитков Лунного Генерала многое. Она оставила ему в “наследство” богатую коллекцию знаний предков.

Но все это в данный момент было не важно.

Хаджар с наслаждением тонул в бездонной реке, омывающей весь мир. Энергия струилась по его телу.

Она проникала в самую глубь его “я”. Туда, где сверкали пять осколков некогда единого зерна. Именно эти осколки служили источником его собственной силы. Того, что он когда-нибудь, как и любое другое умершее существо, вернет обратно в бесконечную реку. И именно из-за этого круговорота стать бессмертным было так сложно.

Ведь бессмертие нарушает этот вечный цикл, а значит, противоречит не людским законам, а правилам, установленным небом и землей.

Но даже это сейчас не волновало Хаджара.

Все, на чем он был сосредоточен, было попытками влить в осколки как можно больше энергии. Он чувствовал, что теперь способен делать процесс быстрее и качественнее, хотя стадия формирования ядра все еще была ему недоступна.

У него пока не хватало сил, чтобы соединить пять осколков в единое целое. Да, с каждым днем и с каждым новым усилием воли он приближал их друг к другу. Но движение оставалось незначительным и почти незаметным. Такими темпами он бы соединял их целый век, если не больше.

Правильно говорят, что одними травами и различными ингредиентами нельзя проложить дорогу на вершину развития. Практикующие и адепты должны были закалять себя в пучине событий большого мира. Только так они могли получить истинные знания и поймать птицу озарения за хвост. Оказаться в моменте вдохновения, когда мир становится чуточку понятнее.

Открываются мистерии, дают себя увидеть далекие и глубокие тайны.

И именно такой момент внезапно наступил для Хаджара.

В глубине бездонной реки, намного глубже, чем Хаджар мог себе представить, он заметил отблеск стали. Хаджар “развернулся” и “поплыл” к нему. Естественно, все это он делал своим разумом или даже тем, что намного мистичнее и древнее, чем просто “разум”. И все же каждое “движение”, каждая попытка погрузиться глубже в реку ощущались как реальные.

Пока Хаджар сидел у шатра, его тело начала бить мелкая дрожь, а по лицу покатились крупные градины пота.

А где-то в эфирных потоках сознание Хаджара боролось с несущей его в сторону от отблеска рекой. Он сражался с ней, он пытался остановить титаническую силу, уносящую его в сторону. Но сделать это было практически невозможно.

Лишь рванув из последних сил, Хаджар смог немного сдвинуть свое “тело” и слегка приблизиться к стальному отблеску. Тот все еще находился от него на таком же расстоянии, на каком самая дальняя звезда от пастуха, лежавшего на холме и вглядывающегося в бездонный космос.

Но даже этого хватило, чтобы телохранители, обнажая оружие, прибежали на внезапный вскрик.

Их генерал с трудом поднимался с земли. На его теле повсюду виднелись глубокие порезы. Такие, какие мог оставить только очень быстрый и сильный меч.

– Генерал Хаджар?!

– Все в порядке, – услышали они даже… радостный голос, – все в полном порядке.

Хаджар, вытерев кровь, вздохнул полной грудью и убрал меч в ножны. Направляясь к лекарю, он не чувствовал себя раненным или потерпевшим неудачу. Нет, напротив, теперь он знал, что где-то в глубине реки скрывается другая энергия.

Энергия, к которой его тянуло с невероятной силой. И в то же время он был слишком слаб, чтобы не просто до нее добраться, а выдержать ее “свет”.

Где-то в глубине реки скрывалась энергия меча. То, что Хаджар так долго искал и наконец-то нашел.

Глава 98

После того как зажили раны, Хаджар еще раз попытался немного приблизиться к энергии меча. Вторая попытка едва не стоила ему жизни. После этого он осознал, насколько еще слаб для стального отсвета.

Хаджар решил оставить попытки до достижения стадии трансформации тела. Возможно, тогда он будет достаточно крепок, чтобы немного к нему приблизиться. Речи о поглощении этой самой энергии даже не шло. Хаджар чувствовал, что стоит ему предпринять такую попытку, и энергия разрежет уже не кожу, а саму его душу.

Настолько она была сильной и острой.

Сейчас же Хаджару было совсем не до мыслей о тайнах этого мира.

Этим вечером он впервые собрал полный военный совет. Все командиры, которыми раньше руководила Лунный Генерал, теперь сидели и смотрели на него. Они верили своему генералу, которого поддержали даже перед лицом угроз со стороны чиновников генеральского штаба. И Хаджар понимал, что у него нет шанса даже на маленькую ошибку.

Слишком много стояло на кону. А самое главное, теперь он был ответственен за многие сотни тысяч жизней. Не только солдат, но и их семей. Тех, кого не забирают на рудник только потому, что они имеют свидетельство о том, что их родственник служит.

Семей, которые сводят концы с концами благодаря выплачиваемым им средствам. Была у солдат такая возможность – получать в армии лишь часть жалования, а другую часть городские власти выплачивали семьям.

И все это теперь зависело от Хаджара.

Именно поэтому он решил сразу перейти к главному.

– Мы пойдем войной на Балиум.

В шатре повисла тяжелая тишина. Настолько тяжелая, что был слышен свист сгорающего масла в лампах. Треск горящих неподалеку костров и гул ветра, треплющего ткань палаток и шатров.

– Мой генерал, – привстал со стула Гэлион, – поясните, ибо сейчас это звучит как безумие.

– А это и есть безумие, – фыркнул Неро, играющийся с кинжалом.

Хаджар проигнорировал ремарку товарища и взял в руки указку.

– Мы возьмем в осаду Гарнут. – Хаджар обвел указкой границы города. – И когда он падет, мы решим большинство наших проблем. Во всяком случае, в гарнизоне будет достаточно пороха и стрел для лучников. В кузницах – брони для большей части нуждающихся. Ну и казна Гарнута, учитывая, что он стоит на пересечении двух торговых путей, тоже не пустует.

Командиры переглянулись.

– Позвольте спросить, мой генерал, – подала голос Лиан, предводительница лучников, – но как он падет, если мы не можем себе позволить даже неделю осады.

– Какую там неделю, – тут же возразил командир разведки, – нам не выстоять и трех дней. Наутро четвертого до нас доберется ближайшая к городу армия и мы все отправимся к праотцам. Генерал Хаджар, вы знаете, что мне всегда нравятся ваши идеи, но в этот раз я выражаюсь против.

Закивали и остальные командиры, поддерживая сказанное разведчиком.

– А что вы скажете, командир Лергон? – обратился Хаджар к командиру двух сотен балиумцев, присоединившихся к их армии.

Тот, сверкая своими многочисленными шрамами, посмотрел на генерала, потом на карту и улыбнулся.

– Я поддерживаю ваш план, мой генерал. Думаю, за неделю мы сможем подготовить необходимое количество листовок.

– Каких еще, к демонам, листовок?! – рявкнул Тур – начальник инженеров. – Вы собираетесь облепить стены Гарнута бумагой и подождать, пока та сделает… что? Превратит и стены в бумагу? Так только в сказках бывает.

– Нет, командир, – покачал головой Хаджар. – Бумагой мы будем обрабатывать совсем не стены, а сердца людей.

И вновь тишина и недоуменные взгляды, а затем немного животный смех Неро.

– Я уже говорил тебе, что ты безумен? Если нет – то ты псих.

– Спасибо, командир Неро, за вашу лестную характеристику.

Теперь уже трое – генерал, Лергон и Неро кивали друг другу и смотрели на карту.

– Может, вы, господа, посвятите остальных в свой план покорения города бумагой?

– Все просто, Гэлион, – Неро поднялся и поставил у стен Гарнута несколько оловянных солдатиков, – генерал собирается поднять в городе восстание.

– Каким образом?

– Таким же, как к нам присоединились люди Лергона, – пожал плечами Хаджар. – Мы предложим им отомстить секте Черных Врат. А еще – попытаться освободить угнанных туда в рабство товарищей, родственников, любимых. Как думаете, командир Лергон, много там найдется пострадавших?

Лергон задумался.

– Город стоит далеко от центральных павильонов секты. Но даже здесь чувствуется ее влияние и беспредел учеников. Думаю, на два миллиона жителей найдется не меньше пятидесяти тысяч тех, кто так или иначе пострадал от Врат.

– Пятьдесят тысяч, – вздохнул Тур. – И чем нам помогут эти пятьдесят тысяч?

– Откроют ворота, – спокойно ответил Хаджар. – А как только мы окажемся внутри города, особых проблем уже не возникнет.

– Генерал, вы себе представляете, что такое настоящий гарнизон? – спросила Лиан, тяжело опираясь на стол. – Там не меньше сотни тысяч хорошо обученных воинов. А за первыми воротами нас будет ждать еще два круга стен. И не стоит забывать о генерале – начальнике гарнизона. Это будет адепт явно силы не меньшей, нежели Зуб Дракона.

Командиры закивали. План по покорению Гарнута переставал звучать безумно, но все еще не выглядел осуществимым.

– У нас в армии есть достаточное количество людей, переживших битву в форте, – напомнил Хаджар. – Они, как никто другой, умеют вести уличные бои. Так что мы сможем одолеть гарнизон, даже несмотря на их укрепления. К тому же их самая большая сила заключается в мортирах и крепкой стене. А ее мы минуем.

– Хорошо-хорошо, – поднял ладони командир разведчиков. – Даже если мы предположим, что нам действительно удастся миновать ворота. Генерал, вы действительно думаете, что начальник гарнизона, прочитав листовки, сам не поймет, какая беда может получиться? Да там дозорные будут стоять на каждом углу!

– И именно поэтому вы, командир, устроите им замечательный отвлекающий маневр.

– И какой же?!

Хаджар нахмурился.

– При всем уважении, командир, если бы я знал ответ на этот вопрос, то зачем тогда мне были бы нужны вы?

Секундная игра в гляделки и:

– Прошу простить, мой генерал. Мы придумаем отвлекающий маневр.

– У вас есть эта ночь, – кивнул Хаджар. – Утром жду несколько идей, среди которых мы выберем лучшую.

– Разрешите идти?

– Разрешаю.

Отдав честь, командир разведчиков отправился с поручением. Хаджар не сомневался, что к утру у него будет с десяток самых интересных и плодовитых идей. Подобная ситуация на совете была вовсе не конфликтной, а простым рабочим моментом.

– А как мы при вторжении в город отличим защитников от тех, кто решился нам помочь?

– Все просто, дорогуша. – Гэлион зыркнул в сторону своей вечной “противницы” – Лиан. – Возможно, вы – лучники – не в курсе. Но солдаты носят такие штуки – броней называются.

– Идиот, – закатила глаза Лиан. – А что помешает воинам гарнизона снять броню и затесаться в ряды восставших? Или тебе так не терпится получить удар в спину?

На это Гэлион не нашелся что ответить.

– Хороший вопрос, командир Лиан, – согласился Хаджар. – Так что давайте перейдем от пустого трепа к обсуждению того, как нам захватить этот город.

– Да, мой генерал.

– Прошу простить, мой генерал.

Обсуждение затянулось на долгих шесть часов. В результате удалось придумать сумасбродный, наглый, абсурдный, но мало-мальски реальный план.

Глава 99

Хаджар держал в руках листовку. На ней был нарисован типичный ученик секты Черных Врат. Бледнокожий, завернутый в черные хламиды, с поясом из черепков и косой в руках. Секта шла по пути темной энергии.

Нет, в этом мире всем было без разницы, какую энергию использовали практикующие. Без разницы до тех пор, пока практикующий был достаточно силен, чтобы за косой взгляд в его сторону отправить вас к праотцам.

Техники Черных Врат обычно строились на крови. В прямом смысле этого слова. По рассказам Лергона, для учеников этой школы было вполне себе нормой бросаться копьями из крови или воплощать что-то вроде алых серпов при помощи своего разнообразного изогнутого оружия.

Также они весьма успешно практиковали различные рабские техники и прочую “чернуху”. И все это до тех пор, пока секта обладала достаточным количеством силы, воспринималось совершенно нормально.

Если ты могущественен, никто и слова дурного в твою сторону не обронит. Но стоит тебе дать слабину – и слетятся десятки стервятников, готовых растерзать тебя, чтобы стать сильнее самим.

Жестокий, но честный в этой жестокости мир.

Ниже, под изображением ученика, шел весьма простенький текст. Он призывал встать под знамена армии, которая собиралась освободить простой народ от гнета Врат. Так что они обещали предоставить место в этой самой армии, защиту, жалование, пищу – все как положено.

Этим маневром Хаджар собирался привлечь не только обиженных сектой, но и самые низы городского населения. Обездоленных лишенцев. По первости солдаты из них будут никакие, кто-то даже попытается дезертировать, но это лучше, чем ничего.

За спиной Хаджара в ночной мгле высились горы. Где-то там, за перевалом, осталась его родина. И он надеялся, что успеет добраться до дворца раньше, чем кто-нибудь другой использует подобный ход, но уже против Лидуса.

Да чего далеко ходить – это мог сделать и генерал, собирающий войска повстанцев на севере.

Хаджар надеялся, что тот не был так глуп, чтобы топить страну в реках крови. Да какие там реки… Стоит только провернуть подобный финт – и весь Лидус утонет в крови.

Хаджар не желал такой участи своим соотечественникам и потому даже не задумывался, чтобы вернуться во дворец силой. Слишком сильно уже пострадал народ от произвола Примуса, чтобы еще и сам Хаджар добавлял им несчастий.

Сейчас же, отогнав непрошеные мысли, он отложил листовку и смотрел на величественные стены Гарнута. Величественные, но до боли похожие на те, что окружали злосчастный взорванный форт.

Интересно, что тогда ощущала генерал Лин? Думала ли она о том, что поступает бесчестно? Потому что именно так думал Хаджар.

Он стоял среди уже давно успокоившихся требушетов. Лишь трое суток назад они неустанно забрасывали Гарнут мешками с листовками. Инженеры придумали, как их сделать таким образом, чтобы тесемки развязывались только через некоторое время.

Да, часть листовок осталась лежать под стенами, но больше половины усеяло город.

Много ли чести в том, чтобы поднять восстание и отправить брата воевать против брата, а сына, против отца?

Нет, не много.

Но Хаджар не был святым человеком.

За его спиной стояли сотни тысяч его людей. Пришедших сюда за ним. Они верили в него, и он был им обязан. Обязан подарить им победу и сберечь столько жизней, сколько он сможет. Даже если ради этого придется забыть о собственной чести.

Хаджар не искал себе оправданий. Он лишь крепче сжимал рукоять Лунного Стебля и вглядывался во тьму.

Командир разведчиков развернул полномасштабную операцию. Всего за сутки он смог организовать сеть шпионов внутри города, придумал им опознавательные знаки, скоординировал действия и обо всем этом неустанно докладывал генералу.

Хаджар не был бы способен и на десятую долю того, что смог создать его командир разведки.

Именно поэтому армия никогда не была “одним” человеком, но совокупными усилиями многих.

Высились черепичные крыши домов, горели огни на дозорных башнях. Порой они выхватывали силуэты воинов, вышагивающих по парапетам стены.

Наконец один из огней на самой высокой из башен мигнул. Потом еще раз и еще. В общей сложности три раза с абсолютно равными промежутками.

Хаджар поднял в воздух кулак и махнул в сторону города. Во тьме тот выглядел как сгусток мрака, а бегущие к нему в абсолютной тишине сотни тысяч солдат – как жадные тени.

Хаджар и Неро, по обыкновению, бежали впереди. Они вели армию и солдат за собой, и те, видя широкие спины легендарных офицеров, воспаряли духом.

Чем ближе был сгусток мрака, тем выше и неприступнее казались стены. Рва вокруг города так и не вырыли. Наверное, изначально не было денег, а затем отпало за ненадобностью. Какой сумасшедший станет нападать на королевство под протекцией секты?

И все же такой сумасшедший нашелся.

Во главе войска он бежал к открывающимся тяжелым воротам. Каждая створка, настолько большая и массивная, что будь она плотом, смогла бы уместить на себе не меньше пяти сотен человек и двадцать запряженных лошадьми телег.

Ворота открывали десятки людей с повязанными вокруг рук белыми тряпками. Именно так воины армии должны были отличить “своих” от “чужих”. Хаджар, зная, что в его рядах наверняка есть шпионы секты, не стал раскрывать всю информацию сразу. О том, что город будут брать именно этой ночью и обо всех остальных деталях солдаты узнали лишь пару часов назад.

Время столь краткое, что недостаточно для донесения в павильоны Врат.

Сохраняя тишину, солдаты ворвались в город.

Улицы уже были усеяны телами как павших защитников, так и поднявших восстание гражданских и воинов. И каждая душа, отправившаяся на тот свет с белой повязкой на руке, была тем весом, который всю жизнь придется тащить на себе Хаджару.

Вниз по лестницам с парапетов, из гарнизонных домов, с улиц и проулков уже бежали что-то кричащие солдаты. Они увидели сигнал и знали, что он означал.

В городе были враги.

– Держим строй! – выкрикнул Хаджар.

Гражданские закрывали створки окон, захлопывали двери. Хаджар уже слышал, как кричат простые жители, которым не повезло попасть под горячую руку. Несмотря на его прямой приказ не трогать гражданских, без “лишних” жертв эта война не обойдется. Сколько детей, матерей и отцов будет погублено просто потому, что Хаджару нужно было взять этот город.

Он ладонью отбросил в сторону меч простого дозорного.

Сверкнули в свете полной луны еще совсем детские глаза.

Юноше было не больше шестнадцати весен, но семнадцатую он уже не встретит никогда.

Меч Хаджара пронзил его сердце, и юноша упал, заливая брусчатку темной красной кровью.

Хаджар разрубил еще одного противника и, отшвырнув его тело, обернулся.

Битва находилась в самом разгаре. Сражались на крышах домов, на балконах, на земле, на парапетах. Защитников было явно меньше, чем нападающих. Лунная армия все продолжала и продолжала единым потоком стекаться в город.

Они лавиной накрывали защитников, а все вокруг утопало в свете ночной королевы – Луны. Среди этого белого света вспышки искр, высеченных оружием, и кровавые всполохи выглядели как глаза демона, выглянувшего из бездны.

– Неро! – Хаджар поймал за плечо распаленного битвой друга.

Тот замахнулся на товарища мечом, но вовремя понял, что это был “свой”.

– Я за их генералом, а вы пока направляйтесь ко вторым воротам.

– Удачи, – кивнул Неро и, повернувшись к солдатам, закричал: – За мной!

Хаджар же, оттолкнувшись от земли, помчался по крышам в сторону командного поста. Тем противникам, кому не посчастливилось встретиться у него на пути, не оставалось ничего, кроме как вздрогнуть при виде мчащегося по воздуху черного ворона. Ворона, который взмахом своего крыла отправлял в их сторону мерцающие удары меча, разрубавшие и рассекавшие воинов на месте.

Хаджар оставлял за собой яркий кровавый след, на который не могла не обратить внимания поднятая по тревоге защитница города.

Глава 100

Хаджар ворвался в деревянную башню, возвышавшуюся над последним кругом стен. Его армия еще только брала приступом вторые ворота. Но вряд ли у них это займет слишком много времени.

На внезапного врага, взмахом меча пробившего брешь в пусть и деревянной, но стене, тут же устремились защитники. Вооруженные короткими копьями и маленькими щитами, они пытались взять врага в кольцо. Но тот будто бы плыл по воздуху. Он легко отталкивался от их щитов, взмывая куда-то под купол башни. А когда они пытались нанизать его на копье, то он… банально вставал на их наконечники.

И с каждым взмахом его меча на тот свет отправлялся очередной защитник.

За долю мгновения Хаджар расправился с десятком воинов Балиума. Стряхнув с клинка кровь, он встал в центре башни и замахнулся клинком.

– Крепчающий ветер!

И если когда-то эта техника призывала лишь вихрь, то сейчас взмах меча Хаджара сотворил настоящий торнадо. Торнадо, оскаленный бритвенно-острыми клинками.

Со стороны это выглядело так, как если бы огромный смерч вдруг возник в деревянной башне и превратил ее в груду обломков и щепок. Армия прорвалась сквозь ворота. Полилась кровь, зазвучали крики, но с каждым мгновением звуки битвы затихали.

Солдаты Лидуса и Балиума окружили двух человек.

Одетого в простые одежды генерала Хаджара, чьи длинные волосы были смотаны в тугой пучок. И генерала Гарнута – воительницу с ростовым щитом и широким мечом. Она, видимо, не успела полностью облачиться в броню. Торс прикрывал легкий нагрудник, и на этом – все.

С яростью в глазах, с окровавленным мечом и щитом в руках она встала напротив Хаджара. Ее красные одежды развевались на ветру, а черные штаны были заправлены в простые сапоги.

Генерал явно не ожидала столь скорого нападения, и это было ее ошибкой.

Десятки тонких косичек, в которые она заплетала золотистые волосы, разметались по лицу и плечам.

– У тебя нет чести, – прорычала она, – у тебя нет чести!

Порыв ветра поднял ее серый изрезанный плащ, и она выполнила полный ярости рубящий удар. Им одним она разрубила множество деревянных обломков, лежавших вокруг, и даже поцарапала старую брусчатку, но не смогла задеть Хаджара.

Тот, будто лист на ветру, лишь немного повернул корпус, пропуская удар мимо.

Оттолкнувшись от земли, он сам перешел в наступление.

Генерал накрылась щитом, и каждый из ударов Хаджара выбивал громоподобный гром и ливень оранжевых искр. Сила его взмахов была такова, что улица позади генерала покрылась сеткой ужасных трещин. Рушились дома и вспыхивали уже затухавшие пожары.

Он наносил удары с такой скоростью, что для многих это выглядело, как если бы у него пропала правая рука. Лишь по искрам и звону они могли различить взмахи клинком.

Генерал зарычала и, напрягшись всем телом, толкнула противника щитом. Она замахнулась мечом, и на Хаджара обрушился каменный меч пяти метров в длину. Он, ударив в грудь Хаджару, протащил его по улице несколько метров.

Поднявшись, тот почувствовал, как заболело плечо, так до конца и не выздоровевшее после битвы с Зубом Дракона. Слишком мало времени прошло с тех пор, и вот он уже вынужден биться с очередным, не менее сильным противником.

Следующий удар техники воительницы он принял на щит “спокойного ветра”. Тот смог лишь смягчить удар, но не полностью его отразить. Хаджар вновь полетел над брусчаткой, на этот раз зрители не увидели падения.

Лишь то, как тело человека обернулось вороном, а в следующее мгновение Хаджар уже вновь оказался рядом с генералом.

Он, будто ветер, огибал ее с разных сторон, нанося удары под совершенно немыслимыми углами. С каждым взмахом его меча срывался клинок из ветра. Он уносился куда-то вдаль, разрезая камни и стены.

Сама же воительница прочно стояла на ногах. Она, спрятавшись за щитом, была как скала. Гордая и непоколебимая.

С яростным криком она обрушила на Хаджара мощный контрудар. Ее меч, поднятый над головой, сверкнул в лунных лучах и, окутанный этим светом, обрушился на голову противника.

Хаджар чувствовал, как к нему приближается упавший с неба горный пик. Серый свет камня и луны затапливал все вокруг. Под ногами дрожала земля, а брусчатка расходилась паутиной трещин. Подобный удар мог бы если и не пробить стену Гарнута, то оставить в ней глубокую выбоину.

Хаджар не собирался проверять, что будет, столкнись с такой мощью его тело.

Для окружавших это выглядело так, как если бы Хаджар зацепился за порыв ветра и “отплыл” в сторону. Он, развернувшись на пятках, убрал меч в ножны, а затем спокойно накрыл рукоять ладонью.

В следующее мгновение с громким свистом он обнажил клинок. Вместе с клинком в воздух взметнулся и яркий луч. Даже издалека он напоминал жало клинка и был буквально пропитан самой “сутью меча”. Этот луч, за доли мгновения вытянувшись едва ли не на десяток метров, легко пронзал дома, камни и деревянные обломки.

Так же легко он пронзил и щит генерала.

Закашлявшись кровью, она выронила его из рук и упала на колени. Из ее груди толчками била кровь, а глаза уже плохо что различали. Возможно, именно поэтому ей показалось, что к ней шел вовсе не человек, а какой-то зверь.

– У тебя нет чести, – прохрипела она.

Хаджар занес клинок.

Он знал, что это правда.

Спустя мгновение генерал Гарнута лишилась головы. Хаджар, оказавшись на уровне единого с миром, чувствовал окружающую реальность и меч так же хорошо, как собственные пальцы.

Он бы мог победить воительницу всего одним движением. И все же он решил сразиться с ней в ближнем бою. Ему, как ничто иное, требовались опасные и тяжелые схватки.

Только так он мог стать сильнее.

– Воины! – выкрикнул он, обращаясь к защитникам. – Сложите свои мечи, и мы пощадим вас и ваши семьи! Мы не тронем города, не тронем женщин и стариков! Мы заберем провиант, но оставим достаточно, чтобы вы смогли пережить зиму. Мы заберем ваше оружие и часть казны, но не опустошим ее полностью.

Хаджар обвел взглядом слушавших его балиумцев.

– Если же вы продолжите сражение… – Хаджар взмахнул мечом. Огромный торнадо, сорвавшийся с клинка, превратил несколько ближайших домов в груду из дерева и камней. – Я сровняю Гарнут с землей.

Воины смотрели на грозную, величественную фигуру. Несмотря на простые одежды и полное отсутствие доспехов, держа в руках лишь меч, эта фигура выглядела могущественной и свирепой.

Так, как если бы перед ними вдруг оказался герой из старых легенд. Герой, который мог завоевать весь мир.

Со звоном попадали на землю мечи, щиты и копья.

Всего за четыре дня Хаджар взял город, который у некоторых бы не получилось сразить и за год.

Вот только отчего-то он не был этому рад.

Глава 101

Хаджар шел по улицам города. Жители, редко выглядывающие из многочисленных домов, смотрели на него со страхом и даже ужасом. Матери прятали плачущих детей, старики хватались за оружие.

Всех молодых мужчин (и практикующих женщин) согнали в местный храм. Хаджар выставил там около тысячи человек стражи. Просто на всякий случай, чтобы не подняли восстание, пока его войска занимались… грабежом.

Благо он сумел остановить классический вариант захвата города. Когда тот отдавался армии на трехдневное разграбление. Когда насиловали женщин, поджигали пятки детям, врывались в дома и громили все, что только есть. Опять же – не потому, что звери, а потому что нужно было куда-то выплеснуть гнев.

Хаджару же нужен был этот гнев. Ему требовалось, чтобы воины сохраняли свою ярость. Грелись ей. Принимали ее в пищу. Умывались ей по утрам. Только так они смогут сражаться на этой войне. Только когда их мечи будут держать не только руки, но и ярость с гневом.

– Эта ночь по-любому так просто не пройдет, – вздохнул идущий рядом Неро. – Почти на миллион солдат наверняка найдутся те, кто ослушается приказа.

Сера отправилась контролировать вывоз денег из казны города. Благо губернатор, который еще не знал, что на его яйцах когда-нибудь вырастут волосы, был не против. Хотя шестилетний ребенок вообще, наверное, против быть не может. Его советники – уже давно купленные сектой чиновники – тоже против не были. Нет, они знали о волосах на яйцах, но не хотели их лишиться.

– Казним. Прилюдно.

Хаджар не видел иного пути сохранения авторитета. Его приказ – закон. А за ослушание только одно наказание – немедленная смерть.

– Будем надеяться, что таких окажется немного.

Неро остановился и посмотрел на некогда красивое здание местного театра. Теперь оно лежало в руинах, а по широкому проспекту текли резвые кровавые ручьи. В голове зазвучал крик защитницы города “У тебя нет чести!”.

Последние годы для Хаджара единственным ориентиром по жизни были понятия чести. Порой очень простые, иногда туманные. Они позволяли ему не отличать, где “хорошо” или “плохо”, потому как в этом мире нельзя было быть хорошим или плохим. Но они говорили ему о более важном – о том, что правильно и нет.

Теперь же…

Он чувствовал себя, как этот театр. Разбитым и истекающим кровью.

– К демонам! – зарычал Хаджар.

Он обнажил меч и одним взмахом разметал груду обломков. Они взмыли в воздух, а за ними взлетел и Хаджар. Каждый его удар рассекал огромный булыжник, каждый взмах превращал в щепки доски и бревна.

Где была честь этой защитницы, когда ее горожан угоняли в плен? Где была ее честь, когда секта творила свои бесчинства? Какое право она имеет его осуждать! Он защитил своих воинов, он спас их от голодной смерти. Он поступил правильно. И пускай это будет тысячу раз неблагородно, но – правильно.

Спустя пару мгновений от развалин театра не осталось ни пыли, ни воспоминаний.

Хаджар опустился на землю и с силой задвинул меч обратно в ножны.

– И что это было? – спокойно поинтересовался Неро.

– Расчищал завалы, – пожал плечами Хаджар. – Надо же будет обозам как-то проехать.

Неро склонил голову набок и немного сощурился.

– Ну да, – тихо прошептал он. – Конечно, это пр…

Окончание фразы потонуло в диком грохоте. Хаджар и Неро обернулись в сторону звука, и в тот же миг по их телам ударила сильная взрывная волна. Где-то на севере города расцветал оранжевый бутон огня с черной дымчатой короной.

– Демоны! – взревел Неро. – Там амбары!

Не сговариваясь, они оттолкнулись от земли и, взлетев на ближайшую крышу, понеслись в сторону пылающего пламени. Хаджар же все это время корил свою недальновидность. Какова была вероятность, что они смогут посадить в “клетку” всех защитников города?

Сколько воинов гарнизона были в эту ночь в увольнении или просто оделись по “гражданке”?

Проклятье… проклятье!

Оказавшись рядом с пожаром, Неро обнажил свой тяжелый меч. Он размахнулся и ударил им плашмя – будто бил веслом по водной глади. Порыв ураганного ветра сперва заставил огонь вспыхнуть, но вскоре унес его с собой в небо, развеяв мириадами багровых лепестков.

На земле среди камней остались лежать обгоревшие тела солдат. Они буквально заживо зажарились в своих латах и доспехах.

– Генерал! – К Хаджару, опустившемуся на брусчатку, подбежал один из офицеров.

Хаджар не помнил, как его звали, да это в данный момент было и неважно. Офицер выглядел сбежавшим от демонов грешником. Половина волос на его голове отсутствовала, обнажив обгоревшую, едва ли не оплывающую с черепа плоть. Его правая рука в некоторых местах почернела, а из бедра торчал деревянный осколок.

– Солдаты! – окликнул Хаджар тех, что не корчились от боли. Видимо, стояли от взрыва в достаточном отдалении. – Отведите вашего офицера к лекарю.

– Но… мой генерал.

– Вы сделали достаточно, офицер. – Хаджар ударил себя кулаком в грудь. Он знал, от чего офицер получил такие раны и почему на земле лежали обгоревшие солдаты. Тот вытягивал их на себе из огня… – Теперь отдыхайте.

– Мой генерал. – Офицер отдал честь и… рухнул без сознания на руки подоспевших подчиненных.

Хаджар и Неро переглянулись.

Пока в армии служили такие люди, Хаджар был готов пойти на любые “бесчинства”, чтобы сохранить им жизни.

– Нужно обеспечить безопасность в кузне и на складах. – Хаджар повернулся к товарищу. – Особенно пороховых складов. Если они доберутся туда, то на воздух взлетит половина города.

– Уже занимаюсь, – кивнул Неро и взмыл в ночное небо, исчезая среди крыш и дымоходов.

Хаджар через плечо взглянул на то, что некогда было амбаром. Почему-то он подумал о театре и о том, что теперь бы и он мог крикнуть это самое “вы не имеете чести”. Но всего за одну ночь Хаджар понял простую вещь: на войне у генералов не было ни чести, ни совести, ни бога, ни демона. Только лишь одно понятие ими руководило.

Понятие – надо. И если надо, то они хоть колодцы отравят, хоть посевы затопчут, хоть леса подожгут.

Потому что надо.

Потому что война.

– Поспешите. – Хаджар подошел к группе солдат и поднял на носилки одного из раненых.

– Генерал.

– Генерал Хаджар.

Воины подняли на него недоуменные взгляды.

– Чего встали?! Понесли раненых к лекарю! Живо!

– Да, мой генерал! – хором грохнули солдаты и все вместе поспешили доставить обгоревших соратников в сторону безопасного выхода из города.

Глава 102

Ночь победы оказалась длинной и богатой. Богатой на череду мелких поражений. Взрыв в амбаре стал не последней подлянкой, подкинутой оставшимися на улицах защитниками. Они умудрились поджечь склад со стрелами, атаковали конвой, увозящий бочки с порохом, подожгли подземную канализацию и взорвали целую улицу (!), по которой везли доспехи и броню.

– Сколько мы еще будем это терпеть! – ударил кулаком по столу Гэлион, грозно сверкая, если это вообще было возможно, повязкой на потерянном глазу.

Хаджар под утро собрал в своем шатре военный совет.

– Мне необычно это говорить, но я согласна с Гэлионом, – кивнула Лиан, поправляя пышные каштановые волосы. – Они всю ночь нас кусали, а мы никак на это не ответили!

– И что вы предлагаете? – спросил Хаджар.

Он читал свитки донесений, а нейросеть делала подсчеты. За одну ночь, учитывая все диверсионные инициативы гарнутцев, они, конечно, сильно поправили свое бедственное положение. Вот только оно все еще оставалось таким же – бедственным.

Да, они пополнили запасы провианта, но из-за взорванного амбара им все равно не хватит запасов, чтобы пережить зиму. А зимы на севере были совсем не такими, как в Лидусе. Здесь, в Балиуме, если в зимнее утро выйти на улицу со стаканом горячего чая, то домой можно было вернуться с чайным леденцом.

У армии не было ни подходящей амуниции, ни нужного количества клятых одеял, чтобы сражаться с “генералом холодом”. А Хаджар по истории далекой родины с другой планеты слишком хорошо знал, насколько сильным союзником являлся холод.

Мороз всегда помогал тем, кто был к нему привычен, и буквально уничтожал тех, кто относился к нему панибратски.

Помимо приближающихся холодов, на возросшее количество пушек, снятых со стен города, все еще не хватало пороха и ядер. Доспехи придется переплавлять, дабы солдаты в горячке боя соратников бить не стали. А это значит, что для перевозных кузниц потребуются угли для топок, специальные материалы и все то, что они уже совсем скоро затребуют у снабженцев. А снабженцы пойдут отвешивать поклон к генералу. А вот к кому идти Хаджару? На паперть побираться?

Одно радует: денег забрали из казны достаточно, чтобы ближайшее время платить жалование солдатам. Но все равно для содержания армии в достаточном объеме хватит только на два, может, три месяца.

Это если Хаджар решит не сотрудничать с местными торговцами. А с ними ему придется сотрудничать. Благо в каждой стране есть такие беспринципные дельцы, готовые торговать с возможными захватчиками.

Первый закон торговли – война, означает самый быстрый способ обогатиться.

– То, что вы, генерал, и собирались сделать в самом начале, – начальник разведки опасно сверкнул глазами, – сровняем город с землей. Я не очень понимаю ваш план, по которому мы оставим его за спиной. Учитывая, что мы не полностью опустошаем запасы Гарнута, то любая армия Балиума сможет в нем получить подкрепление и ударить нам в спину.

– Именно, – поддакнул Тур. – Да даже если не прибудет армии, мы оставляем арьергард открытым для гарнизона.

Хаджар обвел своих командиров оценивающим взглядом. Несмотря ни на что, это были простые люди. Очень хорошо разбирающиеся в своем узком направлении. Настолько хорошо, что Хаджар всегда прислушивался к их советам и доверял их суждениям.

Вот только у офицеров существовала одна весьма значительная проблема. Они не видели всей картины целиком.

– Все с этим согласны?

– Мой генерал, – со стула поднялся Лергон, – я понимаю, почему вы делаете то, что делаете. И считаю, что нам нужно как можно скорее уходить из города.

На командира примкнувших к армии балиумцев (которые теперь пополнились еще двадцатью тысячами из Гарнута) посмотрели, как на сумасшедшего. Один лишь Хаджар с облегчением вздохнул. Он все же сомневался, что и Лергон сможет увидеть картину целиком.

– Объяснитесь, офицер, – прошипела Лиан.

Если к простым солдатам Балиума (хотя теперь они уже такие же лунные, как и остальные) относились с подозрением рядовые, то к Лергону – командиры. Хаджар не мог их за это винить. Да, возможно взятие Гарнута немного склонило чашу в сторону доверия, но недостаточно. Лишь после крупномасштабного сражения можно было рассчитывать на улучшение положения.

– Генерал, позволите?

– Буду благодарен, офицер.

Лергон кивнул и даже прокашлялся. Выглядело это, учитывая его шрамы и ожоги, несколько жутко.

– Я не обладаю всеми разведывательными сведениями, – начал он, – но армия вряд ли сильно улучшила свое положение после захвата города. У нас все еще огромные дыры в карманах, а близится зима. И зимы в Балиуме совсем не те, к которым вы привыкли на юге. Если мы останемся в городе – нас будут кусать изнутри и снаружи. А когда подойдет армия…

– То у нас будут крепкие стены Гарнута, чтобы от нее защититься! – рявкнул Гэлион и повернулся к Хаджару. – Мой генерал, мы взяли укрепленную позицию, которую до этого никому не удавалось захватить. Зачем нам отсюда уходить? Давайте переждем холода и потом двинемся вглубь страны.

Хаджар посмотрел на Лергона и взмахом руки “попросил” того сесть обратно. Офицер балиумцев отдал честь и вернулся на стул. Он смотрел на Гэлиона, как на неразумное дитя. Наверное, в его глазах командир всей кавалерии Лунной армии таким и был.

– Мой генерал, прошу простить, – в шатер ввалился Неро, – я был занят по вашему поручению.

– Сколько? – спросил Хаджар, видя то, как Неро прячет за спину окровавленные руки.

– Если округлить – полторы тысячи.

Демоны… полторы тысячи идиотов, решивших нарушить его приказ и учинить в городе беспорядки.

– Садитесь, командир Неро. Теперь, когда мы все в сборе, позвольте спросить: двести с лишним тысяч солдат в нашей армии сражаются ради чего?

Командиры переглянулись.

– Вы про балиумцев? – уточнила Лиан.

– Про них.

Лергон молчал.

– Против секты Черных Врат, – слегка запыхавшись, ответил Неро.

– Именно! – Хаджар поднялся со стула и подошел к карте. – Что будет, когда к нам подойдет армия Балиума? Или когда мы начнем разбирать этот город по кирпичику? Сколько сердец балиумцев дрогнет?

В шатре повисла тишина.

– К чему вы клоните, генерал? – едва ли не заикаясь, спросил Тур.

– К тому, что вы не видите всей картины. И не понимаете, что мы вовсе не захватили в плен двести тысяч человек, которых вынудили сражаться за нас. Нет, мы заключили военный союз! И эти люди сражаются с нами, против нашего общего врага. И, надеюсь, никому не кажется, что общий враг офицера Лергона и его людей – это столица Балиума?

И вновь командиры начали переглядываться. Все, кроме Неро и Лергона. Первый изначально понимал, что его друг давно и прочно безумен, а второй просто видел ту самую, общую картину. Иначе он бы никогда не пересек перевал, не “предал” бы свою страну и не встал бы под знамена врага.

– Но, мой генерал, – поднялся с места Гэлион, – вы ведь говорили, что мы пойдем войной на Балиум.

– А мы и идем, – кивнул Хаджар. – Вот только мы не пойдем на север, к столице. Мы двинемся вокруг – на северо-восток.

Хаджар взял указку и провел по горным перевалам и хребтам, пока не указал на небольшую долину.

– Это ведь главный павильон секты Черных Врат! – воскликнула Лиан. – При всем уважении, генерал, вы в своем уме?!

– Абсолютно, командир Лиан. И если вы немного подумаете, то придете к тем же выводам, что и я. Мы не сможем взять столицу, хотя бы просто потому, что Лергон и его люди нам в этом не помощники. Это ведь так, офицер?

Лергон, вновь прокашлявшись, тоже поднялся на ноги.

– Я скорее умру, чем дам войскам Лидуса поднять флаг над столицей моей родины.

– Чертов предатель! – Гэлион уже было обнажил клинок, но наткнулся на строгий взгляд Хаджара. Взгляд, которым можно было надломить само бескрайнее небо. – Прошу меня простить, мой генерал, но я ни демона не понимаю в том, что здесь творится.

– И не ты один, – поддакнул командир разведчиков.

– Офицер Лергон, готовы ли вы пойти со мной на секту Черных Врат?

Балиумец тут же выпрямился и ударил себя кулаком в грудь.

– Если мне отрубят руки, мой генерал, я возьму меч в зубы. Если мне отрубят ноги – я, как червь, поползу за вами на животе. Так или иначе, но я дойду, доползу или доплыву бестелесным духом до павильона секты.

– И именно туда мы с вами и отправимся. – Хаджар взял несколько солдатиков и окружил ими главный центр Черных Врат. – И именно поэтому мы не тронем ни одного гражданского и не проведем ни единого сражения с армиями Балиума. Уже через неделю нашего продвижения по горам о нас начнут петь песни. Весть о том, что Лидус пришел воевать не с простым народом, а с сектой, пожаром разлетится по стране. Спустя две недели под нашими знаменами будет не миллион, а два миллиона человек. Спустя месяц – четыре. К тому моменту, когда мы встанем у Черных Врат, я соберу десять миллионов человек. И каждый из них будет рычать от гнева и ярости. С их помощью я растопчу эту секту и сотру саму память об их существовании.

Хаджар с силой опустил ладонь на то место, где был обозначен павильон Черных Врат. Когда он поднял руку, то никакого обозначения уже не было. Командиры в который раз переглянулись. Вновь их генерал претворял в жизнь некое безумство, которое на деле выглядело весьма коварным и хорошо обставленным планом.

Сам же Хаджар лишь с неким сочувствием смотрел на Лергона.

Как свалить колосса, коим для Лидуса являлся Балиум? Все просто – подсечь его глиняные ноги.

Стоит только пасть секте Черных Врат, как королевство тут же окажется между молотом и наковальней. И на пир слетятся стервятники со всех концов их долины. И первым и самым крупным стервятником окажется сам Лидус. И вот уже не Лунная, а все четыре армии Лидуса пойдут маршем к северной границе. И тогда Балиум падет.

Понимал ли это Лергон? Возможно, и понимал, но не хотел об этом думать.

Слишком горяч был пожар его ненависти, слишком сильно горел он желанием отомстить. И, кажется, уже потихоньку начинал в нем сгорать.

Примерно такие же мысли посетили и других командиров.

Было ли много чести воспользоваться ненавистью обиженных людей Балиума, чтобы столкнуть с них единственный щит, закрывавший их от внешнего мира? Нет, ни капли.

Но так было надо.

Глава 103

Наверное, никто, даже сами солдаты Лунной армии, не ожидали, что уже на второй день после победы Хаджар поведет войска на северо-восток. Для всех это выглядело, как если бы генерал действительно не собирался воевать с самим Балиумом.

Он так и не устроил в городе резни после всех тех взрывов и прочих “укусов”. Сдержал слово и полностью не опустошил запасы Гарнута. А весть о том, что казнили почти полторы тысячи солдат, позволивших себе “вольности”, быстро облетела не только город, но и ближайшие области. Листовки, которыми забрасывали защитников, теперь распространялись дальше.

Их развозили странствующие торговцы и путешественники. Они рассказывали о могучем и бесстрашном генерале, идущем войной на непобедимую секту Черных Врат.

Кто-то не верил, другие насмехались, но с каждым днем в армию Хаджара вливалось все больше и больше людей. Да, численность – это хорошо, но к нему приходили вставать под штандарты не только обученные солдаты, дезертировавшие ради мести из своих армий.

Были и смертные, и практикующие одиночки. Кто-то приходил с оружием и броней, но большинство если не с вилами и топорами, то каким-то барахлом. Оружием примерного того же качества, как когда-то сам Хаджар купил у странствующего торговца в Долине Ручьев.

И всех этих людей надо было одеть, накормить, распределить в отряд и вооружить. С каждым днем у Хаджара все прибавлялось работы, а время на тренировки сокращалось и сокращалось.

За месяц марша к горным перевалам, где располагались различные павильоны секты, Лунной армии пришлось почувствовать в нескольких сражениях. Но эти сражения больше походили на несмелую толкотню среди детей.

Видимо, не все воины и их генералы горели сильным желанием остановить армию, идущую в обход городов, торговых трактов и селений. И с каждой новой неделей вести об их продвижении уходили все дальше вглубь страны.

Все чаще к их армии стали подъезжать обозы, груженные теплыми одеялами, одеждой и едой. Порой они получали даже военную помощь. В таких ситуациях Хаджар вспоминал о родном Лидусе.

Понимал ли Примус, что его может ждать точно такой же поворот? Когда его собственные поданные начнут помогать захватчикам, лишь бы те их избавили от ненавистного гнета.

Наконец они добрались до многочисленных деревушек, лежавших у подножия горного хребта. Именно благодаря цвету породы, из которой сформировалась горная цепь, и получила свое названия секта. Он был черным, как душа самого жуткого грешника, когда-либо попадавшего в бездну.

К этому времени уже задул северный ветер, принося с собой холода. Падали с деревьев листья, желтела трава под ногами.

Хаджар приказал встать лагерем и тут же отправил инженеров в ближайший лес. Он не собирался уповать на простой случай и поручил выставить заградительные барьеры. Ежи, частокол, ловушки с кольями, рвы и защитные чары Серы. Все это было направлено на защиту лагеря от ненужных проблем.

К тому же армия, даже опережая его подсчеты, разрослась до двух с половиной миллионов. Учитывая, что балиумцев теперь среди них было большинство, это создавало постоянное напряжение в лагере.

Невооруженным взглядом, по одним лишь палаткам, было видно, насколько “отдельно” располагались люди двух королевств. Они не доверяли друг другу и имели на то все основания.

– Мой генерал! – В шатер к Хаджару, занятому кормлением все так же не растущей Азреи, влетел телохранитель.

Хаджар оторвался от своего питомца (если наглого котенка так можно было назвать) и посмотрел на воина. Он не видел лица, скрытого тяжелым шлемом, но чувствовал исходящее от подчиненного волнение.

Довольно необычное состояние для бравых телохранителей.

– Да, Гревен?

– Мой генерал, к лагерю приближается практикующий из секты.

Хаджар вскочил на ноги. Азрея, недовольно мяукнув, успела соскочить на пол и, еще раз недовольно мяукнув, в два прыжка очутилась на кровати. Свернувшись клубком и посасывая кусок вяленого мяса, она вновь заснула.

– Сколько их? – Хаджар поднял приставленный к столу меч и подвязал его к поясу. – Ну! Не томи! Сколько?

– Од-дин, мой генерал.

– Один?

– Да.

Хаджар нахмурился. Какого демона к нему решил пожаловать всего один сектант? Или Черные Врата были настолько в себе уверены? Хотя за тысячелетия абсолютной гегемонии в данном районе у них имелись все причины для подобного поведения.

Выбежав из шатра, Хаджар на ходу отправил гонца за Серой и Неро. Вскоре, волнуя солдат, они уже втроем спешили к границе с лагерем. Несколько командующих, которым тоже доложили о прибытии посланца секты, присоединились к Хаджару. Среди них оказался и Лергон, одевший полный боевой доспех и взявший в руки ростовой меч.

Видимо, в Балиуме было очень популярным тяжелое оружие, так как это уже едва ли не пятый практикующий с подобным клинком.

Остановившись у обозначенного прорехой в частоколе входа в лагерь, Хаджар положил ладонь на рукоять Лунного Стебля. Не из-за страха, а скорее для спокойствия окружающих.

К ним же по желтеющему полю действительно приближался ученик секты Черных Врат. В классическом для их братии черном балахоне. На груди у него болтался стальной талисман в форме Х. Сектант не носил ни доспехов, ни сапог. Из оружия у него была лишь коса, обратная часть которой была выкована в форме черепа.

Древко же, судя по источаемой им энергии, вытесали из особой породы дерева. Породы весьма дорогой и редкой. Так что вряд ли к ним ехал обычный ученик.

– Ублюдок! – прорычал Лергон, перекладывая меч из руки в руку.

Хаджар присмотрелся.

То, что поначалу показалось маленьким и очень странным осликом, на деле оказалось… человеком. Сектант ехал к ним на спине голого, обожженного, покрытого шрамами человека. Лица его видно не было – его скрывала серая тряпка с выведенными на ней красными рунами.

– Я его прикончу! – Лергон уже замахнулся мечом.

– Уведите офицера. – Хаджар перехватил меч балиумца и одним движением вернул его обратно в ножны. – Уведите! Немедленно!

Солдаты подхватили Лергона за руки и потащили в лагерь. А тот все кричал:

– Я убью тебя! Убью!

Хаджар вновь повернулся к сектанту. Боги и демоны ему в душу, если этот некто не улыбнулся. И не так была страшна его улыбка, если бы Хаджар не различил не ровный ряд зубов, а заточенные до бритвенной остроты акульи клыки. Такими можно легко вырвать глотку из шеи человека или откусить кусок плоти.

Собственно, на теле человека, служащего вместо осла, действительно виднелись подобные шрамы.

Хаджар сначала думал, что это следы от укусов зверей, но теперь понимал, что нет… От людей.

– Здравствуй, прославленный генерал, – приветствовал его сектант.

Как и положено, он вытянул вперед правый кулак и приставил к нему раскрытую ладонь.

Скрипя сердцем, Хаджар ответил тем же. Банальные правила приличия еще никто не отменял. А они, в свою очередь, не различали врагов и союзников и в равной степени относились ко всем.

– Поговорим? – Голос у сектанта был пропитан чем-то вязким и темным.

– Поговорим, – кивнул Хаджар.

Глава 104

Солдаты поставили перед севшими на траву Хаджаром и сектантом низкий столик и укрыли его белой скатертью. Тут же водрузили глиняный кувшин с вином и две широких плошки.

Хаджар как принимающий “гостя” налил в них терпкий напиток.

Сектант спокойно сидел, а рядом замер его “транспорт”. Человек, уже давно потерявший свой разум, наклонившись над землей, словно лошадь, щипал траву и слизывал с нее капли росы.

– Вижу, вы не одобряете, – заметил сектант.

Он откинул капюшон. Хаджар ожидал увидеть что-нибудь жуткое, но перед ним предстало самое обычное лицо. Встретишь такое где-нибудь в таверне и тут же забудешь. Серые глаза, высокие скулы, низкий лоб. Ничего особенно. Разве что заточенные зубы, но их сектант умело прятал за губами. Видимо, не в первый раз ему ходить на подобные переговоры.

– Вы используете человека как лошадь. С чего вдруг мне это одобрять?

– Лошадь? – Сектант принял из рук Хаджара чарку с вином и отпил. – Хорошее вино. С южных плантаций Лидуса?

Хаджар молча смотрел на своего визави. Лунный Стебель, как и черная коса, лежали в стороне. Этого требовал все тот же этикет. А те, кто не соблюдали этикет, даже по отношению к злейшим врагам, считались в этом мире не выше животных. С такими не имели дел и не смотрели как на равных.

Уважение и сила – вот два столпа, но которых держалась эта реальность.

– В горах даже самый лучший рысак в первый же день сломает себе ноги. Горные козлы отчего-то совсем не способны преодолеть стадию пробуждения разума, так что мы используем, как вы выразились, людей.

– Как я выразился? – переспросил Хаджар. – А по вашему мнению – он не человек?

– Не он, – сектант отпил еще вина, – оно. Вы, наверное, думаете, что мы какие-то демоны или психи, но это не так. Тысячи лет стоят черные врата нашей секты. Тысячи лет два великих змея хранят наш покой. Тысячи лет статуя нашего патриарха взирает на горизонт.

– Очень познавательно, – кивнул Хаджар и показал себе за спину. – Два месяца я генерал этой армии. Через два месяца я разобью ваши врата. Через два месяца я сошью себе новый ремень из ваших змей. Через два месяца статуя вашего генерала будет смотреть в самую темную и глубокую расщелину в этих богами забытых горах.

Некоторое время они играли с сектантом в гляделки, пока последний не рассмеялся. Он заливался истерическим хохотом, выставляя напоказ свои заточенные, острые зубы.

– Я слышал о ваших военных подвигах, но не о чувстве юмора, генерал Хаджар.

– Вы знаете мое имя, я не знаю ваше.

Сектант отпил еще вина.

– Ох, прошу простить мне мою грубость. – Вытерев губы, он поставил чарку на стол. – Меня зовут Мерил. Старейшина страж шестого павильона секты Черных Врат.

Хаджар кивнул.

Всего у секты имелось шесть павильонов. Номера им выдавались в соответствии с удалением от центра организации. И чем дальше от него, тем слабее были обитатели. Шестой – самый слабый из них. А его старейшина – самый слабый из всех первых лиц секты.

Но все же Хаджар ощущал исходящую от него силу. Силу, которая находилась на куда как более высокой стадии развития, нежели он сам.

Это подтверждала и нейросеть. В очередной раз она выдала несколько “??????” вместо каких-либо данных.

– Возвращаясь к началу нашего разговора, – Мерил вновь взял чарку и самостоятельно плеснул себе вина, – мы берем простых смертных и даем им возможность стать учениками внешнего круга. Если же они проваливают экзамен, то мы делаем из них транспорт. Они остаются сытыми и при деле, а мы можем передвигаться по горам. Конечно, приходится тратить на них некоторые ингредиенты, но, поверьте мне, оно того стоит. Может, если мы с вами договоримся, то я поставлю вам десять тысяч таких вот “лошадок”. С ними вы куда как быстрее доберетесь до наших врат, которые вы так хотите разрушить.

Хаджар еще раз посмотрел на существо, некогда бывшее человеком. Он или уже – оно, все так же мирно паслось, пощипывая траву. Ветер игрался с серой тряпкой, закрывавшей лицо.

Жуткое и неприятное зрелище.

– И какое же требование к экзамену?

– Такое же, как и к любому желающему попасть в наши ряды – достичь стадии Телесных рек восьмой ступени.

– Вы ведь понимаете, что простой смертный не сможет сделать этого к шестнадцати годам?

Внезапно сектант широко и весьма плотоядно улыбнулся. На миг показалось его настоящее лицо, в котором не было той куртуазности, которую он так сильно выпячивал последние несколько минут.

– И именно поэтому я так легко готов предложить вам десять тысяч нашего лучшего транспорта!

Хаджар нахмурился.

– Хотя, – вдруг протянул сектант, – может, вы испытываете к ним какое-то сочувствие? Ходят слухи, генерал Хаджар, не знаю, верить им или нет, но говорят, вы очень не любите рабские ошейники и все с ними связанное? Тяжелая травма детства? Но вы ведь из отдаленной горной деревни? Или злодеи разбойники угнали ваших родителей и сделали с ними что-то нехорошее? Слушайте, а вдруг это были мои собратья? Некрасиво как-то получается.

Хаджар дернулся, как от удара кнутом. Хорошо знакомого ему удара.

Он невольно потянулся к мечу.

– Ну давай, генерал, – последнее слово сектант насмешливо выплюнул. – Давай, возьми в руки меч. Сломай печать гостеприимства! Великий генерал Хаджар. Победитель монстров и великанов, одолевший одним ударом Зуб Дракона и победивший в сражении у хребта Синего Ветра.

– Убирайся, – прорычал Хаджар.

– Что же вы, прославленный генерал, – насмехался сектант. – Песни о ваших подвигах поют даже некоторые мои ученики. Где же вся та сила и удаль?

– Я не стану ради тебя, ублюдок, попирать законы гостеприимства.

– Ну так давай это сделаю я!

Сектант взял в руки свою косу. Ее лезвие тут же сверкнуло на солнце оскаленным жалом.

Где-то за спиной солдаты обнажили клинки, а по свисту Лиан лучники натянули тетивы и положили на них стрелы.

Хаджар поднял в воздух кулак, и воины замерли.

– Ты думаешь, ты первый такой, генерал? – шептал сектант. – Я видел десять сотен зим, Хаджар. Этими руками я задушил сто тысяч таки же “героев”, как и ты. Тех, кто достиг малого, но возомнил о себе великое. Я был на стадии формирования еще тогда, когда твоя бабка не легла под твоего деда. Ты для меня не больше чем муравей, забравшийся на дерево и желающий быть великаном.

Сектант засмеялся и, поднимаясь, ногой отбросил в сторону кувшин с вином.

– Я стою на самой грани становления истинным адептом,– шипел сектант, – а из-за дурацких правил вынужден пить эту ослиную мочу. Ну давай же, генерал, возьми в руки меч. Покажи, как ты велик. Потому что я вижу лишь шелудивую шавку, воющую на идущий впереди караван.

– Убирайся, – спокойно повторил Хаджар.

Он, продолжая сидеть на траве, пил вино. Терпкое и сладкое. Он всегда любил такое. Оно напоминало ему об Эйне.

– Ты трус, генерал. И слабак.

Хаджар поднял взгляд на провоцировавшего его старейшину. Может, тот и прожил тысячу лет, но мозгов явно не нажил. Если Хаджар первым нарушит “печать” гостеприимства, то у секты появится весомый повод объявить его лгуном и клятвопреступником. А сколько балиумцев захотят встать под знамена такого человека?

– О, я помню эту старую прибаутку, что ты не повторяешь трижды, генерал. – Сектант повернулся и подошел к своему “ездовому” человеку. – Ты знаешь, генерал, как многое можно узнать о человеке, когда у тебя достаточно денег? И как многое может рассказать девушка, гордящаяся тем, что знает героя?

Сектант откинул в сторону серую тряпку с кровавыми рунами.

В груди Хаджара что-то треснуло и со звоном надломилось.

Среди шрамов и ожогов на некогда прекрасном лице он увидел такие знакомые зеленые глаза. Глаза, которые когда-то пылали ярче самого жаркого костра. Теперь же они были бледные и пустые. Безжизненные, будто барханы в Море Песка.

Это была Стефа.

Первый человек, который проявил к нему доброту.

Первая женщина, которая согрела его остывающее сердце.

– Что скажешь теперь, великий ген…

Никто из солдат так и не понял, что произошло в тот момент. Им лишь на мгновение показалось, что вместо Хаджара на траве кольцами свился могучий дракон. А мгновением позже Хаджар уже убирал клинок обратно в ножны.

Никто не увидел, как он успел поднять меч с земли. И тем более они не смогли разобрать, каким образом тот переместился за спину сектанту.

Лишь самые сильные смогли различить черного ворона, пролетевшего над белой скатертью.

Старейшина пытался договорить свою очередную фразу, но не мог.

Сперва отвалились его руки, затем туловище начало разделяться на две половинки. Но еще до того, как в небо ударил фонтан крови, голова сектанта упала с плеч и покатилась по полю.

Хаджар, не оборачиваясь, опустился на колени перед некогда прекрасной девушкой.

Ее шрамы Хаджар чувствовал как свои. Ее ожоги жалили его собственную кожу.

Но в ее глазах он не находил ни единого отсвета той свободной, дышащей жизнью женщины.

В ту ночь он оказался прав – им больше не суждено было встретиться. Здесь, на траве, была лишь ее изуродованная плоть, но никак не душа.

– Прощай, – прошептал Хаджар.

Прикрыв глаза, он медленно достал из ножен кинжал.

Не было ни вскрика, ни агонии. Удар был быстрым и чистым. Она даже вздрогнуть не успела, как ее сердце перестало биться.

Хаджар бережно опустил на землю то, что осталось от Стефы.

Он повернулся к армии, и каждый солдат вздрогнул от того, что увидел в глубине синих глаз.

– Требушет сюда! – прогремел голос, мало похожий на человеческий.

Этой ночью в сторону шестого павильона по ночному небу летели останки их старейшины. И неважно, какие истории будут рассказывать впоследствии о Хаджаре. Будут ли петь о нем, как о клятвопреступнике или как о герое. Но в одном люди могли не сомневаться. Все эти песни будут пропитаны кровью.

Глава 105

Хаджар, закутавшись в меховые накидки, сидел у шатра и смотрел на горный перевал. Северный ветер наконец-то принес с собой снег. Белые, крупные хлопья опускались с неба, укрывая землю пушистым, холодным одеялом.

– Мой генерал.

– Генерал Хаджар.

Проходившие мимо солдаты отдавали ему честь и спешили по своим делам.

После того как Хаджар одним ударом отправил старейшину Черных Врат к праотцам, уважения и страха по отношению к генералу только прибавилось. Однако Хаджар не видел в этом своей заслуги.

Старейшина, пусть и самый слабый из секты, все же находился на грани становления истинным адептом. Наверняка он был намного сильнее Зуба Дракона. Единственное, что позволило Хаджару сделать то, что он сделал – гордыня старейшины.

За тысячу лет, проведенных на горном пике, он привык к абсолютной доминации над всеми вокруг. Перед ним гнули спины ученики, учителя и Мастера. Он ходил, будто король, да что там – сам король Балиума оказал бы ему немыслимое уважение.

И кого он увидел перед собой? Простого оборванца, находящегося на стадии формирования, ступени осколков. В секте такие ученики, пусть и входили в число приближенных, но не стоили и толики внимания старейшины.

Даже если он и знал о таланте Хаджара на пути меча, то мог считать его преувеличенным или и вовсе – выдуманным. Простой байкой бардов, желающих нажиться на песне и получить бесплатную выпивку в таверне.

Именно это его и сгубило.

Простые невежество, надменность и ощущение того, что он смог забраться на вершину мира.

Будь Мерил полностью готов к схватке, то, возможно, Хаджару пришлось бы сильно попотеть, чтобы справиться с ним. Так или иначе, Хаджар был уверен в своем мече. Если противник не истинный адепт, то у Хаджара имелись все шансы его одолеть.

– Мой генерал? – бесшумно подошла Лиан.

Одетая в меховые штаны и такую же накидку, даже по снегу она передвигалась, словно кошка.

– Да, командир. – Хаджар поднялся и отряхнулся. – Все в сборе?

– Ждем только вас, мой генерал.

Хаджар кивнул, и вместе они вошли в шатер.

Если и было в жизни генерала что-то постоянное, так это военные советы. Каждый день Хаджар был вынужден собирать всех командиров для обсуждения текущих дел, планов и стратегий. Иначе он просто не мог руководить все растущей армией.

Кстати, именно поэтому в шатре у стола-карты добавилось новое лицо. Не самой приятной наружности – оно чем-то напоминало хомяка, вечно что-то упихивающего за щеки.

Лицо звали Саймон.

Простой смертный, непонятно каким образом затесавшийся в армию, еще когда она стояла у Весеннего. Не то чтобы не было других таких же смертных – полно. Но дело в том, что у Саймона наличествовал живот. И не просто живот, а мамон! Хаджар не сомневался, что в случае чего Саймон сможет сожрать всю их казну и вместе с ней вполне комфортно докатиться до Лидуса.

Саймон любил комфорт. Любил женщин (в чем быстро нашел общий язык с Неро), любил вино и красивые одежды. А вот конкретно его самого не очень любил градоначальник Весеннего, которого Саймон обул на пять сотен золотом. Баснословная сумма, даже по меркам столицы.

Так что у ушлого торговца оставалось всего два выбора.

Первый – попытать счастье на суде, где все чиновники кормились с рук градоначальника. Либо же отправиться в армию.

Как этот толстяк пережил все тренировки, сражение у Гарнута и прочие тяготы, Хаджар не знал. Видимо, не без вмешательства небес или же самих богов.

– Докладывай, Саймон, – махнул рукой Хаджар, садясь на стул.

Толстяк пусть и не был практикующим или хорошим воином, но он умел сводить дебит с кредитом. А еще умел получить выгоду даже там, где кроме убытков оставались лишь дохлая мышь, мыло и веревка. Так что Хаджар, когда ему представили этого дельца (он, кажется, с одним из соседних селений провернул сделку, по которой его отряд все это время питался отборным мясом), то генерал, недолго думая, поставил его над всеми снабженцами.

За неделю Саймон развернулся на такую широкую ногу, что махом решил несколько весьма серьезных проблем, которые уже долгое время мучили Хаджара. Вот что значит – найти нужного человека на нужное место.

– Так точно, мой генерал. – Толстячок под всеобщие безобидные улыбки со скрипом поднялся со стула.

Скрипели как и стул, не рассчитанный на столь упитанную филейную часть, так и кости самого Саймона. Видимо, и они не предполагали, что когда-нибудь будут носить на себе такой вес.

Достав из складок меховых одежд тяжелый свиток, Саймон развернул его и, что-то пробурчав, начал зачитывать.

– Мой генерал, я сделал все, что мог и даже больше, но чудеса, как вы знаете, творить могут не все. Если бы вы, конечно, разрешили бы мне немного воспользоваться казной. Самую чуточку, то я бы оформил несколько весьма выгодных сделок и…

– Ближе к делу, Саймон, – вздохнул Хаджар.

Он не настолько сильно доверял данному хомяку, чтобы позволять ему запускать свои лапы в казну. Во всяком случае, не сейчас.

– Хорошо, мой генерал. Итак, после торговли с местными мне удалось пополнить наши запасы. Если снизить наваристость армейской каши на четверть, то зиму мы переживем.

– С учетом того, что к нам постоянно прибывают новые люди?

– Насчет этого, – Саймон отвлекся от свитка и нахмурился, – мой генерал, к нам уже прибывают не столько воины, сколько голодные оборванцы и лишенцы. На таких только за последние три дня мне пришлось потратить семнадцать тысяч меховых одеял и одежд. А я спешу напомнить, что у нас и так их не хватает. Людям приходятся утепляться самостоятельно, что вызывает нездоровую атмосферу в лагере.

Гэлион хмыкнул и дернул Саймона за край его богато украшенной меховой куртки.

– Ну ты-то сам, смотрю, приоделся.

– Не понимаю ваших намеков, офицер Гэлион. Эту одежду я честным образом выторговал у селян.

– Которые потом пришли к нам с вилами и копьями, утверждая, что ты обманул их при игре в карты.

Саймон надулся и уже собирался ответить, но у Хаджара не было ни времени, ни желания слушать эту перепалку.

– Дальше, Саймон.

Хомяк прокашлялся и продолжил:

– Пороха и ядер нам хватит на пять, может, шесть залпов. Но проблема даже не в этом. К каждой пушке, как вы все знаете, требуется поставить минимум трех пушкарей. У нас же на двести сорок шесть орудий есть всего сто восемнадцать обученных людей.

– Я могу отправить своих, – подала голос Лиан. – Если уж с луками умеют обращаться, то и пушки осилят.

– При всем уважении, Лиан, – Хаджар повернулся к командиру лучников, – если ты отдашь четыре сотни своих людей к пушкарям, то мы лишимся четырех сотен отборных лучников.

– Тогда мы можем просто смотреть на не стреляющие орудия, – развела руками Лиан.

– Надо думать…

Хомяк опять прокашлялся.

– Мой генерал, можно высказаться?

– Это военный совет, Саймон. Здесь каждый может взять слово.

Хаджар не был демократичным лидером, ибо в армии никакой демократии быть не должно. Только приказ и его выполнение. Но в то же время он понимал, что даже с нейросетью не может знать всего на свете. А тем более – уметь. Так что он ценил любые советы и предложения. Особенно когда они исходили от профессионалов своего дела.

– Давайте поставим к пушкам смертных.

Бравые и опытные командиры повернулись к Саймону.

– Что, я что-то не так сказал?

– Всех демонов мне в… – Хаджар так и не договорил. Занятый разнообразными проблемами, он почему-то сам не смог додуматься до такого простого и выгодного решения. – Саймон, сегодня же отправишься к пушкарям. А вы, командиры, спустите вниз по цепочке приказ – самых смышленых из смертных направить к Саймону и пушкарям.

– Так точно, мой генерал.

– Будет сделано, мой генерал.

Когда со снабжением было покончено, Саймон отправился по делам. В шатре остались лишь “боевые” командиры и несколько их помощников. Большинство Хаджар знал по именам – спасибо все той же нейросети.

Почему-то, когда он обращался к простым офицерам или рядовым по имени, те буквально воспаряли духом.

– Мои люди доносят, что на перевале появляется все больше учеников секты, – начал доклад главный разведчик. – После того как вы отправили им останки старейшины, павильон готовится к бою.

– И мы его им дадим, – кивнул Хаджар.

Командиры замолчали. Неро, покуривающий трубку, выдохнул облако дыма и спросил:

– Позволь узнать – каким, к демону, образом?

Вместо ответа Хаджар посмотрел на товарища и плотоядно улыбнулся.

– Вы псих, сэр генерал, – закатил глаза Неро, – а я уже устал проклинать тот день, когда встал рядом с вами на экзамене!

Глава 106

– Нас всех, конечно, поражает ваша, генерал, способность общаться без слов с командиром Неро, – Гэлион кивнул в сторону бравого офицера, – но нам всем весьма интересно – как мы это сделаем?

– Особенно учитывая, что все мои идеи, – командир разведчиков указал на стопку из свитков, – вы отклонили.

– Со всем уважением, командир, – Хаджар отодвинул свитки и взял указку в руки, – но ваши идеи приведут к многочисленным потерям в нашей армии. А люди потребуются для осады главного павильона.

– Иными словами, вы хотите…

– Все верно, Лиан, – перебил Хаджар. – Чтобы взять павильон, нам не нужно большое войско. Хотя бы просто потому, что нас встретят совсем не солдаты, а ученики секты.

– Которые не знают, что такое строй, у них нет своих офицеров и командиров, – с легким презрением перечислял Гэлион. – Это неорганизованное стадо, мой генерал. В открытом бою…

– В открытом бою они не оставят от нас и мокрого места, – теперь перебил уже Неро.

– Все верно, – согласился Хаджар.

Он взял несколько оловянных солдатиков и поставил их к павильону. В итоге большая часть из миниатюрных вояк свалилась, не удержавшись на многочисленных горных пиках и гребнях.

– Хорошо, хорошо, – подняла ладони Лиан. – Из-за гор мы и сами не сможем встать строем. Но все же их ведь там не больше сорока, может, пятидесяти тысяч. А пространства вокруг павильона вполне хватит для полумиллиона солдат. С таким численным преимуществом мы…

– Все равно станем мокрым местом, – закончил за леди Неро. – Вы, господа офицеры, плохо себе представляете, что такое секты и их ученики.

– Ну так просветите нас, командир Неро, – попытался съязвить главный инженер Тур, но у него не особо получилось.

– С превеликой радостью. Каждый из учеников, хоть несколько месяцев проживший в подобной секте, уже имеет уровень не ниже двенадцатой ступени Телесных рек. А сколько у нас осталось таких солдат после битвы с кочевниками? Жаль, Саймон уже ушел. Он бы вам сказал – семьдесят тысяч с небольшим.

– Это все равно больше, чем у секты.

– Я еще не договорил, Лиан, – нахмурился Неро. Он отложил трубку и скрестил руки на могучей груди. – Сколько из наших семидесяти тысяч знают приличные техники? Сколько из них находятся на уровне единого с оружием, не говоря уже о едином с миром? Я, опять же, скажу сколько. Судя по выпискам из имперской библиотеки, всего двадцать три тысячи обладают техниками смертного уровня. Единых с оружием – три с половиной тысячи. А единых с миром у нас осталось двести шестнадцать человек. Это – включая генерала.

Командирам понадобилось некоторое время, чтобы переварить и усвоить услышанную информацию. Все это время Хаджар смотрел на то, как Азрея охотилась за очередным кусочком вяленого мяса.

Прижавшись животом к полу, она смешно нахмурила мордочку и ползла в сторону одного из сундуков. Хаджар неплотно его закрыл, и оттуда потягивало характерным мясным запахом. Именно в этом сундуке он хранил запас пропитания для котенка. И теперь белый, пушистый воришка собирался его ограбить.

Выглядело это забавно, но стоило Хаджару ударить указкой по столу, как Азрея выпрямилась, сделав вид, что никогда и не собиралась брать на копье генеральский сундук, и запрыгнула обратно на кровать.

– Думаешь, у сектантов дела обстоят лучше? – Теперь Лиан уже не выглядела такой самоуверенной.

Как, собственно, и Гэлион.

– Не могу сказать о единых, – пожал плечами Неро, – но техниками там обладает каждый ученик. И это мы не берем в расчет учеников внутреннего круга и личных учеников Мастеров. Среди них наверняка есть те, кто стоят на стадии трансформации смертной оболочки. Если вообще – не духа.

– И все же у них нет четкой структуры.

– Зато достаточно личной силы, – присоединился к обсуждению и сам Хаджар. – Каждый из учеников секты стоит двух, а то и трех наших солдат. Они сметут любой наш строй просто потому, что они сильнее. И еще потому, что с самого первого дня в секте они привыкли к постоянным сражениям и соперничеству.

– И какой же тогда план вы придумали, мой генерал, что командир Неро опять счел вас безумцем?

– Не опять, а снова, – хмыкнул Неро и закурил. – Такими темпами скоро прозвищем нашего генерала станет “Безумный”. А нашу армию будут звать не Лунной, а психованной.

– Спасибо за комментарий, командир Неро.

В ответ беловолосый мечник лишь неопределенно помахал рукой. Мол – “всегда пожалуйста, дружище”.

– Итак, – Хаджар взял указку и всего одного солдатика, – там, где не справится тысяча человек, сдюжат десятеро. Не я первым это придумал, а поговорки, выдержанные временем, обычно самые правдивые.

– Спасибо за экскурс в историю, мой генерал, – командир разведчиков поднялся и подошел к карте, – но, как вы сами говорите, может, перейдем к делу?

– Перед нами шестой и самый слабый павильон. Но даже он представляет для нас смертельную угрозу. И это значит лишь одно, – Хаджар поставил рядом с павильоном солдатика, – мы поступим с ним так же, как и с Гарнутом.

Командиры переглянулись.

Может, их генерал действительно сошел с ума?

– Закидаем листовками? – попытался угадать Тур.

– Нет, мы его, выражаясь простым языком, ограбим. – Хаджар сел обратно на стул и скрестил пальцы домиком. – Сейчас там, скорее всего, не сорок тысяч учеников, а намного меньше.

– Турнир, – закивал командир разведчиков. – Главный павильон организовывает турнир среди своих учеников.

– Стандартная практика для сект, – кивнул Хаджар, – и мы этим воспользуемся. А даже если новость о смерти старейшины уже добралась до их центра, то по такому снегу им все равно не успеть обратно.

– Значит, мы можем сразу отмести сильнейших из учеников.

– Что оставляет против нас тридцать тысяч учеников не самого первого сорта, – продолжил Хаджар, – и их Мастеров. И это учитывая, что все они явно на взводе из-за смерти старейшины. Так что все, что нам надо сделать – воспользоваться их страхом.

– И каким же образом?

– При помощи колдовства Серы, – ответил Неро. – Наш генерал собирается воспользоваться представлением секты о том, что их старейшину мог победить только истинный адепт.

– Именно так, командир Неро, – улыбнулся Хаджар. – Сера наколдует нам иллюзию, благодаря которой какое-то время ученики и Мастера будут думать, что по их душу пришел Небесный солдат.

Командиры вновь задумались.

– Но я все еще не понимаю, какое это нам даст преимущество? – упорствовал глава разведчиков.

– Такое, что, кроме самих учеников, павильон окружают чары. – Хаджар все же сжалился над Азреей и бросил ей кусок мяса. – И чтобы войти туда, нам придется пробить в них брешь. Брешь, через которую не пройдет сто тысяч солдат, но вполне успешно протиснутся десять.

– Десять тысяч против тридцати?! – рявкнул Гэлион. – Это чистое самоубийство.

– Десять тысяч солдат против тридцати тысяч учеников, – поправил Хаджар. – Как вы правильно говорили, командир – они не солдаты. Многие ли из них готовы жертвовать жизнями ради секты? Может, конечно, и многие, но далеко не все. Что нам потребуется – это заставить их дрогнуть. И когда они дрогнут, а они дрогнут, то все их хранилища и библиотека окажутся в наших руках. Мы же, как вы и хотели поступить с Гарнутом, сможем закрепиться в их павильоне. Мы переждем в нем зиму – натренируем войска, укроемся среди гор, а с началом весенних паводков ударим в пятый павильон. За ним в четвертый и так, пока не дойдем до центра.

Хаджар по мере рассказа продвигал солдатиков по горам, пока они не оказались на том месте, где когда-то стояли Черные Врата, а теперь красовался отпечаток от ладони.

– Вот и весь план.

Глава 107

– Это уже становится традицией, – процедила сквозь зубы Сера.

Втроем – Неро, Сера и Хаджар – они лежали за валуном неподалеку от границы магических барьеров секты. Со дня военного совета прошло уже три дня. Все это время с неба, не переставая, шел снег, и по такой погоде было бесполезно заниматься какой-либо “очной” разведкой.

Сейчас же снегопад наконец прекратился. Все так же дул холодный ветер, небо было затянуто тяжелыми, серыми тучами. Идеальная погода для разведки. Ни ненужных солнечных бликов, которые могут выдать неумелого разведчика. Ни снегопада, из-за которого даже через оптику лучшей подзорной трубы все равно ничего видно не будет.

Они лежали на вершине одного из горных гребней и какое-то время могли наслаждаться открывающимся видом моря из камней и скал. Величественный и бесконечный горный хребет. Совсем не чета миниатюрному на его фоне хребту Синего Ветра.

Куда бы ни падал взгляд, к небу стремились белоснежные горные пики. Они перекатывались волнами, сливаясь в широкие плато, порой пускались к земле, и тогда их с жадностью ласкали лесные просторы. Иногда же они буквально выстреливали к далеким облакам, и те кружили вокруг них в медленном, туманном танце.

Величественное, умиротворяющее зрелище – горы, погруженные в зимний сон.

На фоне моря из черного камня и белого снега оранжевым пятном выделялся павильон секты. Находившийся под исполинскими призрачными иероглифами, кружившими в небе, он остался нетронут зимними холодами.

Видимо, мерцающие барьеры, в которые сливались волшебные символы, защищали не только от врагов, но и от неугодной погоды. В итоге павильон пребывал в состоянии поздней осени, но никак не зимы.

Он находился на искусственном плато, среди искусственно же выращенных деревьев и высаженной травы. Как они росли на камнях, Хаджар не понимал, но чувствовал, что здесь не обошлось без чар и неизвестных ему тайн. Тайн, которые не вызывали удивления у Серы. Но сколько ни проси жительницу пустыни поведать хоть что-нибудь, она всегда отвечала отказом.

Многочисленные постройки из желтого камня с накладками из красного дерева выглядели не то чтобы богато, но несколько мистично. В них жили и учились сектанты. В круглых, пузатых, видимо, хранились свитки или провизия. Частенько по дорожкам вышагивали Мастера или ученики.

Судя по всему, черное они надевали, только когда выходили за пределы секты. Внутри же носили вполне себе обычные одежды. Разве что желтого цвета. Частенько, кроме различных серпов и кос, в руках учеников можно было заметить посохи. Все же посох и копье оставались для захолустья (каким и являлся как Балиум, так и Лидус) самым распространенным оружием.

– Один из Мастеров. – Сера протянула Хаджару подзорную трубу.

Через мутное стекло он смог разглядеть фигуру, которая чем-то напоминала Саймона. Такая же пузатая, разве что помимо большого количества жира виднелись могучие мышцы. Такие же, какими некогда щеголял Медведь Догар.

Мастер не носил брони и не прикрывал свое чудовищное пузо. Из одежды на нем была лишь красная, заправленная за пояс накидка. Из стали – черные наколенники и наплечники. Грудь прикрывали тяжелые, черные же сферы в количестве шести штук.

По рассказам Лергона и донесениям разведки, эти сферы обозначали номер павильона. Эдакие погоны, но только среди сектантов.

В руках Мастер держал огромную черную алебарду с вытянутым лезвием. Такое впечатление, что кто-то отломал клинок от тяжелого палаша и приделал его к древку из особой породы дерева.

Нейросеть, вновь демонстрируя свою ограниченную полезность, не смогла его просканировать. Это означало только одно – Мастер находился как минимум на стадии трансформации тела. А скорее всего – духа или даже стоял на ступени новой души.

– Их даже меньше, чем мы предполагали, – прошептал Неро, когда трубу передали ему. – Тысяч шестнадцать, может, меньше.

– Скорее больше, – возразил Хаджар. – Многие могут медитировать в уединении, находиться в столовой или библиотеке. Но да, скорее всего, их меньше двадцати пяти тысяч.

– Не может не радовать, – кивнул Неро, возвращая подзорную трубу Сере. – Что скажешь, справишься с барьерами?

Некоторое время заклинательница разглядывала громадные иероглифы, кружившие в небе над павильоном. Каждый из них метров двадцать в высоту и примерно в половину от размера в ширину. Они выглядели намного более… крепкими, нежели те, что витали над замком Лаврийского.

– Работа хорошая, – говорила Сера, не отрывая глаз от барьеров, – без шума не обойдется. Когда я сделаю проход, вся секта будет знать о вторжении.

– Ты хотела сказать – павильон?

– Нет, – покачала она головой, – именно что вся секта. Эти заклинания связаны с собой по принципу паучьей сети. Дернешь за одну нить – и дрогнут сразу все.

Хаджар мысленно выругался. Значит, даже ненадолго не получится утаить от главного центра утрату одного из павильонов. Это не то, на что он рассчитывал… Но глупо было полагать, что удача изменит своим принципам и наконец повернется к нему лицом, а не своей прекрасной филейной частью.

– А переписать ты их сможешь? – спросил Хаджар.

Сера еще некоторое время рассматривала кружившие в небе конструкции. Она явно что-то считала и о чем-то весьма напряженно думала. Неро в этот момент пялился на ее задницу. Даже скрытая под толстыми меховыми штанами, она все равно выглядела весьма и весьма завораживающе.

Впрочем, сейчас Хаджара больше волновали умственные способности девушки, нежели ее фигура.

– За неделю, – наконец ответила она. – Плюс-минус несколько дней. За это время я смогу переделать барьер под себя. Примерно за две недели – смогу его улучшить.

– Небесного солдата остановит?

– Нет, разумеется. На такие чары способен лишь мой учитель. Я же в лучшем случае создам то, что сильно ослабит практикующего трансформации духа. Даже не остановит, а ослабит.

Хаджар в очередной раз мысленно выругался.

– Не переживай, генерал, – едва ли не по-разбойничьи улыбнулась Сера. – Вряд ли патриарх секты захочет лично выходить против твоего войска. После этого он будет восстанавливать репутацию секты не одно столетие. Если вообще восстановит когда-либо.

С этим Хаджар поспорить не мог. В последнее время ученики секты пытались протолкнуть в массы идеи о том, что генерал Хаджар – голодный оборванец, выгнанный из собственной страны. О том, что он настолько дикарь, что даже законы гостеприимства не чтит.

Подобные новости имели свой эффект, и приток балиумцев в Лунную армию потихоньку сокращался. Народ все же весьма доверчив к “официальным” новостям. Особенно когда слышит их из, как ему кажется, разных источников.

Если же патриарх вдруг сойдет со своего трона и бросится на другую часть горного хребта, чтобы лично забороть вражеского генерала… Что ж, это будет замечательным поводом для бардов сочинить новые песни, а гражданам Балиума – поглумиться над сектой.

– Сколько времени у тебя займет работа с барьером?

– Час. Может, два.

Хаджар кивнул. Возвращаясь в лагерь, он уже продумывал ход сражения и посылал гонцов за командирами. Пришло время готовить очередную операцию, граничащую с безумием.

Глава 108

С утра с неба вновь посыпались густые, тяжелые хлопья снега. Но на этот раз такая погода была только на руку Хаджару. На этот раз, помимо кожаной брони и своих простых синих одежд, ему пришлось поддеть меховую подкладку. Температура с каждым днем опускалась все ниже, а высоко в горах она и вовсе уже могла стать причиной смерти простого смертного.

Скрытый за снежной завесой, Хаджар находился в окружении десяти тысяч своих лучших воинов. Каждый из них стоил сотни, если не тысячи простых солдат. Они стояли на плато и ждали сигнала.

Сигнала, который стоил Хаджару немало нервов, потраченных на выслушивание скулежа Саймона.

Сере для сооружения добротной иллюзии требовалось двенадцать ядер уровня вожака. Для Саймона подобная сумма была не просто богопротивной, она банально противоречила всему, во что верил снабженец.

Сама по себе иллюзия походила на ту, что использовал охотник Робин из деревни в Долине Ручьев. Только вместо того, чтобы втупую использовать ядро, Сера соорудила некий талисман. Его, как и сумку с ядрами, выдали надежному и сильному воину.

Именно он сейчас забирался на один из горных пиков.

Хаджар смотрел на эту маленькую черную точку на фоне белых скал и молился, чтобы она не сорвалась в пропасть. Преодолевая снег и порывы ветра, она забралась на горный пик. Спустя мгновение пятнышко начало увеличиваться, пока невооруженным взглядом не стало видно гигантскую фигуру. Фигуру, очень похожую на Хаджара.

Сами воины не слышали, что говорила эта фигура – им мешал вой ветра среди горных пиков. Но, кажется, это было что-то весьма угрожающее.

От гиганта исходили явная аура и ощущение силы, какие могли исходить только от Небесного солдата. В руках гигант держал меч, и с каждым взмахом в сторону барьера неслась огненная комета. Выглядело это как техника меча, а на деле – зачарованные ядра вожаков. Касаясь круживших в небе рун, они взрывались разноцветными огненными бутонами.

Выглядело это одновременно завораживающе красиво и леденяще страшно.

С противоположной стороны Сера уже вовсю творила свою магию. Она сидела в позе лотоса, а вокруг нее водили хоровод десятки плывущих по воздуху талисманов.

В итоге иллюзорная фигура, вызвавшая натуральную панику у сектантов, Сера и ждавшие сигнала войны образовали треугольник.

Рядом с Хаджаром переминался с ноги на ногу Неро. Завернутый в меховой плащ, беловолосый, он напоминал собой горного жителя куда как сильнее, нежели Хаджар.

Они ждали сигнала.

И когда в барьер ударило пятое ядро, а Мастера навели среди учеников некое подобие порядка, гигантские иероглифы моргнули. В этот момент будто бы вздрогнул весь горный хребет, но это уже не интересовало десять тысяч воинов.

Хаджар поднял в воздух кулак, и вместе они бросились на приступ секты. В мерцающей пелене барьера появилась арка, сквозь которую хлынул поток идущих на приступ воинов.

Бесстрашный генерал вел их за собой.

Они мчались, на ходу скидывая с себя меховые плащи и полной грудью вдыхая теплый воздух. За барьером температура была настолько комфортная, что если бы не азарт боя, могла бы сморить с непривычки.

Воины неслись прямо в спину столпившимся в противоположной части площадки ученикам. И возможно, если бы не воля случая, они бы сходу поразили не меньше тысячи сектантов.

Увы, кому-то из учеников приспичило обернуться. И еще до того, как Мастер почувствовал, что с барьером что-то неладное, ученик уже что-то закричал.

Хаджар сжал меч покрепче и на ходу выполнил первую стойку техники “Легкого бриза”.

Как и тогда, в Гарнуте, одним взмахом он призвал торнадо величиной в семь метров. Ощеренный острыми, призрачными клинками, тот поднял в воздух десяток учеников стадии Телесных рек. На землю их тела так и не упали. Лишь пролился на головы сражавшимся кровавый дождь.

Они кричали, скрещивая мечи, топоры, косы, посохи и молоты. Сверкали вспышки разноцветных энергий. Молнии кружили вокруг ледяных копий. Порывы бритвенно-острого ветра сталкивались с каменными кулаками. Огонь боролся с лавой.

Сотни разнообразных техник показывали всю свою смертельную красоту и мощь.

И в гуще этой битвы находился Хаджар.

Его острый меч с каждым новым взмахом отправлял на тот свет очередного противника. Его движения настолько плавные и быстрые, что казалось, будто генерал парил над землей, не касаясь ее.

Какой-то из учеников постарше, излучавший силу стадии формирования, потянулся к нему своим тяжелым посохом. Звенели тяжелые металлические кольца, прибитые к навершию оружия. Они с каждым новым движением создавали вокруг древка шары горячего красного пламени. И с каждым взмахом ученик посылал эти сферы в полет.

Они, пролетая над камнями, оставляли за собой следы из лавы. Настолько они были горячими.

Хаджар увернулся от первого и от второго сгустка огня. Увы, он не сразу вспомнил, что сражается не один. Прозвучало два крика, и за спиной упали прожженные насквозь тела воинов.

Сжав зубы, Хаджар, игнорируя улыбку ученика, рванул вперед. Тот же, взяв посох посередине, закрутил его безумным кольцом.

– Хвост павлина! – выкрикнул юноша.

На этот раз кольца создавали не один или два сгустка, а целые мириады миниатюрных огненных шариков. Они веером разлетались от посоха, со стороны напоминая тот самый хвост павлина.

Но ни один из них не дотронулся до Хаджара. Ни один из них не смог улететь за спину генералу.

Улыбка ученика все меркла, когда он увидел, как быстро сверкает лезвие меча в руке генерала. С каждым ударом Хаджар рассекал огненные сгустки и с каждым шагом все сокращал расстояние.

Ученик что-то выкрикнул и попытался разорвать дистанцию, но, так и не успев сделать шаг, выронил меч. Луч стального света, сорвавшийся с клинки Хаджара, пробил его грудь.

С силой наступив на посох и разломив его надвое, Хаджар отбросил тело умершего противника в сторону. Им он сшиб двух бегущих к нему учеников, вооруженных изогнутыми ножами-кукри.

Те так и не успели понять, что произошло. Хаджар же сделал два взмаха мечом.

В воздух сорвалось два длинных, видимых взгляду даже простого смертного режущих удара. Они, вспарывая землю, пролетели тридцать шагов и легко рассекли тела учеников. Те даже шанса не имели воспользоваться техниками, изучению которых посвятили десятки лет своей жизни.

Хаджар уже бежал дальше – все ближе и ближе к зданиям, пока не услышал вскрик.

Он обернулся как раз вовремя, чтобы заметить, как взметнулись в небо белые волосы.

Хрипя и отплевываясь кровью, Неро держался за торчащее из его груди черное лезвие. Напротив стоял массивный, пузатый Мастер. Ударом ноги он отбросил в сторону Неро. Тот пролетел несколько метров и ударился в скалу.

– Неро! – выкрикнул Хаджар.

Мастер-сектант оттолкнулся от земли, чем заставил ее содрогнуться, и взмыл в воздух. Он занес алебарду над головой, и вокруг ее лезвия вспыхнула черная энергия.

Перед Хаджаром стоял с десяток учеников. Каждый из них был готов к битве, но все, что они успели различить – летящего над землей черного, туманного ворона.

Не тратя время на “мелкую рыбешку”, Хаджар так быстро, как только мог, сократил дистанцию.

Плечи ужалили горячие искры. Темная энергия сотней лезвий полоснула по рукам.

На горячий камень закапали крупные вишенки крови.

– Генерал! – зарычал Мастер.

Вблизи он выглядел еще крупнее. Всем весом он наваливался на алебарду, а Хаджар, скрипя зубами, удерживал ее лезвие на клинке Лунного Стебля. Позади него еле дышал пока еще живой друг.

Глава 109

Хаджар с силой оттолкнул противника в сторону. Но даже всех его усилий хватило лишь на то, чтобы огромный Мастер сделал всего два шага назад.

Лезвие алебарды описало в воздухе полукруг. В небо взлетели каменные осколки, а порыв ветра едва ли не сдвинул Хаджара в сторону. Его и Мастера теперь отделяла глубокая борозда, оставленная не техникой или ударом, а простым взмахом.

За спиной стонал Неро.

Рассеченный доспех цепкой хваткой бойцовской собаки впивался ему в грудь. Из раны текла кровь и были видны кости. К нему уже, не разбирая дороги, бежала Сера. Она разбрасывала в стороны талисманы и те, вспыхивая, порождали различных птиц. Те выклевывали глаза, выдирали глотки и буквально рвали на части орущих от страха и боли учеников.

– Неро, – прошептала она, опускаясь на колени перед любовником.

Убедившись в том, что о друге позаботятся, Хаджар полностью сосредоточился на противнике.

Инстинкты подсказывали, что воина сильнее здесь не было. Собственно, как это часто бывает перед сражением двух лидеров, битва замерла. Солдаты и сектанты сформировали круг, в центре которого находились Мастер и генерал.

Черная алебарда покоилась за широкой спиной, а сектант спокойно почесывал огромное пузо.

Хаджар же, приняв низкую стойку, напоминал собой готового к прыжку хищного зверя.

Сцена чем-то напоминала голодного тигра, готового впиться клыками в серую кожу тучного слона. Но вместо того чтобы испугаться, слон лениво поглядывал на своего противника и видел в нем не более чем способную укусить букашку.

– Этим вечером песни будут петь обо мне. – Мастер крутанул алебарду, выставив ее перед собой на манер копья.

Хаджар ответил лишь тем, что бросился в выпаде, полном неудержимой ярости. Будто бы дракон, увидевший в небе столь желанную добычу. В том месте, где он стоял, ноги оставили неглубокую яму. Мгновение – и вот он уже с силой опускает клинок, окутанный призрачной энергией, на голову толстяку.

В небо выстрелил фонтан искр. Задрожала земля, а под ногами сражающихся разом развернул свое жерло почти метровый овраг.

Мастер защитился от удара, который мог бы разрезать десяток закованных в латы воинов так просто, как если бы на него замахнулись простой мухобойкой. Не дрогнула алебарда, выставленная им перед собой. Ни царапины не появилось на древке, куда пришелся удар.

Грозно рыкнув, Мастер слегка повернул корпусом и врезался плечом в грудь противнику.

Из легких Хаджара разом выбило весь воздух. Описав дугу, он со всего маха ударился о кирпичную стену небольшого домика. Но сила удара была такова, что уже спустя несколько секунд, отплевываясь и хрипя, он выбирался из кирпичных и деревянных развалин.

Если бы не техника усиления тела, его бы изломало тряпичной куклой.

Благодаря тренировкам он лишь потирал грудь, где уже расплывалась черная гематома.

– Крепкий, – уважительно кивнул Мастер. – Тогда в полную силу.

Он поднял алебарду над головой и с силой опустил ее к земле. Со стороны удар выглядел такой мощи, что был способен разрубить небеса и надломить горы.

Волна черной энергии понеслась к Хаджару.

Она вспарывала землю, крошила камень, в труху изламывала деревья.

Солдаты и ученики использовали свои лучшие техники, чтобы просто защититься от исходившей от удара силы. И все же некоторые из них закашлялись кровью и упали на колени, не в силах противостоять алебарде.

Хаджар, выбравшись из развалин, смотрел на то, как к нему приближается черная волна. Он чувствовал в ней саму смерть.

– Спокойный ветер. – Он взмахнул клинком, и воздух вокруг закружился в спокойном танце.

То, что выглядело как непоколебимая сила и мощь, не смогло коснуться и края одежд Хаджара. Закрутившись вокруг генерала черным вихрем, энергия растворилась в небе. Сам же Хаджар, будто весенний ветер, стелясь по земле, за мгновение сократил дистанцию.

Взмахом птичьего крыла взметнулся его меч, рассекая правое запястье. Крупные капли крови побежали по смуглой коже.

Мастер зарычал и сделал второй взмах. Вновь черная энергия молола и дробила камни, но не смогла задеть Хаджара.

Люди заметили лишь легкое дуновение ветра и размытый, туманный силуэт. Такой же, как если бы Хаджар был не из плоти, а брошенными в воду чернилами.

Он внезапно материализовался с противоположной стороны от Мастера. Очередной стальной отблеск – и вот уже левое запястье сектанта сверкает красной полосой.

Мастер, потрясая своим молотообразным животом, рычал раненым бизоном. Раз за разом он отправлял в полет черные волны, постепенно превращающие площадку в вулканический кратер. Но как бы он ни старался, Хаджар был быстрее.

Да, сила его меча многократно уступала алебарде, но какая разница, кто из них был сильнее. Алебарда не могла коснуться даже его одежд, а меч с каждым взмахом находил свою цель. И пусть он оставлял лишь царапины, но и их было достаточно, чтобы однажды свалить великана.

Люди смотрели на то, как размытый силуэт кружил вокруг Мастера. Он двигался плавно и в какой-то степени красиво. Как брошенное в поток весеннего ветра перо. Как парящая в небе птица или как кувшинка, плывущая по водной глади.

И в то же время – звериным клыком сверкал его меч.

На очередной выпад алебарды он отвечал простым, легким полушагом. Уходя в последний момент от смертельной и всесокрушающей черной волны, он делал лишь один взмах мечом – и очередные алые вишенки падали на землю.

– Сразись со мной! – рычал сектант.

За несколько мгновений подобной схватки его руки и ноги покрылись сеткой красных царапин и порезов. По лбу катились градины пота, а руки уже не так крепко сжимали алебарду.

Но и сам Хаджар, поддерживая такой темп, выглядел не лучшим образом.

Когда после очередного столкновения они разошлись в разные стороны, то все заметили состояние генерала. Его тяжелое дыхание и многочисленные следы от ушибов на теле. Находясь в опасной близости от мощных ударов алебарды, он подвергался их непрямому воздействию.

Да, лишь одно точное попадание – и его кости превратились бы в труху, но и без этого тело страдало в достаточной мере.

– Бегаешь как трус, – сплюнул Мастер.

Хаджар вновь проигнорировал бездарную подначку. Какой идиот будет в открытую идти на медведя с ножом, если можно вооружиться рогатиной? Ну, кроме, разумеется, такого монстра, как Догар. Но, как бы грубо это ни звучало, Догар был мертв, а Хаджар все еще топтал эту бренную землю.

– Закончим эти догонялки! – Мастер завел за спину алебарду.

Он приложил к подбородку выставленные ребром указательный и средний пальцы. Что-то прошептав, он начал с бешеной скоростью крутить вокруг себя алебарду. И в какой-то момент из черного вихря, образованного оружием, выплыли две тени. Они все уплотнялись и уплотнялись, пока на земле стоял уже не один Мастер, а три. С той лишь разницей, что два, вставших по краям, выглядели как сгустки черного дыма.

Достаточно плотного, чтобы лишить противника жизни, но все же – тумана.

Ветер буквально выдергивал из них целые куски, которые, впрочем, тут же “отрастали” обратно. Будто дым от костра или пар от кипящей воды.

С ревом потерявшего всякий разум раненого слона теперь уже сам Мастер рванул в атаку. От его шагов дрожала земля, а от вида двух черных фигур – сердца окружающих людей.

Хаджар же стоял не двигаясь.

Он, вновь приняв нижнюю стойку, убрал клинок обратно в ножны и положил ладонь на рукоять меча.

Он был как ветер.

В какой-то момент быстрый и неуловимый, а в следующий – жестокий и сметающий все на своем пути. Сверкнуло лезвие, раздался громкий хлопок. Звук обнажаемого меча долетел до окружающих с легким опозданием.

Длинный, тонкий, будто бы пронзающий само пространство луч сорвался с кончика клинка.

Глава 110

Сперва Мастер встретил луч лишь усмешкой, граничащей с насмешкой. Кого он видел перед собой? Верткого, скользкого практикующего стадии формирования – осколки. Для него сражение с таким “противником” уже само по себе было оскорблением.

Но чем ближе был луч, тем отчетливее Мастер ощущал ледяные пальцы смерти, сдавливающие его горло.

В последний момент он успел взмахнуть рукой. Два его черных клона встали перед ним и выставили вперед алебарды. Подобной защитой он останавливал разъяренного горного медведя начальных ступеней стадии вожака.

Луч врезался в первого клона. Свет, будто бы отраженный от стали, насквозь прошел сквозь черный туман. С громким хлопком первый клон исчез, а глаза Мастера слегка расширились.

С ревом он положил ладонь на спину второму клону, и тот будто бы сразу уплотнился. Настолько, что под его ногами треснул камень, а ветер больше не выдергивал из тела призрачные лоскуты. Все же, даже замедлившийся и потерявший силу после первого столкновения луч прошел и эту защиту.

Будто бы драконий клык, он насквозь пробил грудь клону.

Мастер вскрикнул скорее от неожиданности, чем от боли. В его правой ладони и плече зияло два кровавых отверстия. Руки ослабли, и алебарда с грохотом упала на землю, пуская вокруг себя паутинку из трещин.

Хаджар же вновь вернул меч в ножны. Опять приняв низкую стойку, в очередной раз занес ладонь над рукоятью. Полгода назад он смог освоить вторую из семи стоек техники “Легкого бриза”.

В те времена его знаний и умений не хватало даже на то, чтобы “понять” третью. Сейчас же он настолько приблизился к ее исполнению, что мог использовать упрощенную версию.

Первая стойка техники была разрушительна, но использовалась для массовых сражений. Вторая – защитная, которая не ослабляла вражеский удар, а перенаправляла его в другую сторону.

Третья же была предназначена лишь для одного – как можно быстрее пронзить врага. Сосредоточив всю силу и скорость в одной точке, выполнить всего один удар, который пронзит облака.

“Весенний ветер” – так ее назвал дракон Травес.

Мастер смотрел на то, как кружатся вихри силы вокруг Хаджара. Тот не мог использовать эту технику слишком часто и теперь собирал энергию для финального удара.

Толстяк выронил алебарду и рухнул на колени. У него не оставалось ни сил, ни желания продолжать схватку.

Он проиграл.

Проиграл простому практикующему стадии формирования. Никогда в жизни он не думал, что это в принципе возможно.

– Я заберу тебя с собой в бездну, генерал! – Мастер, заревев раненым зверем, изо всех сил вонзил руку себе в грудь.

С криком он выдернул из реберной клетки еще бьющееся сердце и впился в него зубами.

Солдаты и сам Хаджар смотрели на это со слегка приоткрытыми ртами. Ученики же секты закричали. Не просто от страха, а от леденящего душу ужаса. Такого, какое знакомо каждому человеку. Знакомо, возможно, не лично, а памятью предков. С тех времен, когда беззащитные люди, закутанные в шкуры, прятались по ночам в пещерах и ждали скорой смерти.

Именно этот ужас звучал в криках людей.

На последнем вздохе Мастер подарил Хаджару свою последнюю усмешку. Он рухнул на окрашенные в багровый камни. Надкушенное сердце выкатилось из его ладони. Но, вопреки любому здравому смыслу, оно постепенно просачивалось сквозь скалу.

Все ниже и ниже, и ниже.

До тех пор, пока окончательно не исчезло из виду.

– Что за…

Хаджар не успел договорить.

Задрожала земля, начавшаяся заходиться натуральными морскими волнами. Кто-то упал на колени, другие смогли удержаться. Хаджар же, воткнув меч в камни, неотрывно смотрел на то место, где исчезло сердце. Внезапно сквозь толщу камней пробилась огромная когтистая лапа.

Ученики секты как один упали на четвереньки и начали биться головой о камни.

– Великий Защитник, – причитали они. – Великий Защитник.

А из земли постепенно выбиралась исполинская фигура. Сперва показались передние лапы, покрытые изумрудно-золотой броней. Затем клыкастая кошачья морда. Стальные клыки отражали свет зимнего солнца. В черных глазах плескалась древняя ярость и жажда крови. Ветер трепал золотую шерсть, обнажая пластины красной брони, закрывающей часть черепа твари.

Три метра в холке, пять от морды до хвоста. Покрытый изумрудно-золотой броней, перед Хаджаром встал призванный Мастером защитник шестого павильона. Тигр, находившийся на стадии, явно превышающей вожака. Пусть и не такой высокой, как мать Азреи, но достаточно, чтобы одной лапой превратить половину его армии в кровавое воспоминание.

– Сера, бери Неро и уводи войска, – рычал Хаджар, не разрывая зрительного контакта с могучим тигром.

– Но…

– Быстрее!

Хаджар знал, что стоило ему отвести взгляд, и тварь бросится в атаку. Собственно, единственное, что мешало зверю сделать это сейчас – недавний сон. Все еще не окрепли его лапы, еще не налились силой мышцы. Зверь спал тысячи лет, и его разбудили лишь мгновение назад. Тот все еще находился во власти дремы.

Не обращая внимания на окружавших его солдат, Хаджар напрягся всем телом. Вздулись его жилы, заскрипели мышцы.

Он упер ноги в землю, собирая всю силу, на которую только были способны пять осколков внутри его души. Вихрь едва видимой взгляду энергии закрутился вокруг тела Хаджара. С каждым новом оборотом он концентрировался на его ладони и мече.

Тигр мотнул головой, сбрасывая остатки тысячелетнего сна, и это стало сигналом для Хаджара. Он выхватил клинок так быстро, что никто даже не успел заметить, как дернулась его рука. Лишь спустя мгновение они услышали уже знакомый им воздушный хлопок.

В следующий же миг в сторону тигра устремился совсем не луч стального света. Вернее – луч был, но самые сильные из солдат в глубине стремительного потока света смогли различить силуэт парящего в небе дракона. Этот едва видимый, эфемерный дракон, спрятанный в луче, распахнул пасть и впился клыками в глаз тигру.

Тот взревел, сотрясая скалы и обрушивая с них целые лавины из камней и снега.

Ученики секты закричали от страха и ужаса, когда на землю упали горячие капли крови зверя. Настолько горячие, что он буквально выплавляли в земле небольшие лунки.

Хаджар опустился на одно колено и оперся на меч. По его руке стекали ручейки крови – плоть не выдержала такого количества силы.

Генерал потратил все свои силы, всю энергию, хранившуюся в глубине его души. Все, на что он оставался способен, это тяжело дышать и смотреть на то, как мотает головой разъяренный, лишенный глаза зверь.

Всей силы Хаджара, всего его умения хватило лишь на это. Лишить тигра глаза, но не жизни.

Наконец зверь успокоился. Из его правой глазницы все еще текли струйки крови, но он больше не рычал. Лишь бил хвостом по бокам.

Вспыхнули золотым свечением когти, и Хаджар лишь на чистой воле, не имея сил даже на то, чтобы вздохнуть, поднялся на ноги. Он собирался встретить смерть как и подобает мужчине и генералу.

На ногах. С оружием в руках.

Как это сделали Лин и Зуб Дракона.

Дрожащей рукой он поднял перед собой меч, моля богов лишь об одном. Чтобы Сера успела увести Неро и солдат.

Зверь приготовился к прыжку.

Хаджар приготовился к смерти.

Но…

Ничему из этого не было суждено сбыться.

Из пазухи Хаджара выпрыгнул маленький, белый, пушистый котенок. Немного подросший, но все еще достаточно миниатюрный, чтобы помещаться на ладони.

Азрея, спокойно и весьма грациозно подошла к огромному тигру. Она взглянула на него своими чистыми синими глазами. Так они и стояли несколько мгновений. Хаджар не понимал, что происходит, но выглядело это так, будто бы два зверя… разговаривали?

Спустя не больше десяти ударов сердца, Азрея зевнула, развернулась и в несколько прыжков вернулась к Хаджару. Цепляясь когтями за его одежду, она забралась обратно за пазуху и, свернувшись клубочком, мирно засопела.

Если честно, Хаджар вообще не знал, что она вновь забралась к нему в одежды. Из-за меховой подкладки он не чувствовал ее тепла и тела. И генерал мог поклясться, что оставил ее в шатре.

Впрочем, сейчас это все было неважно.

Подул ветер, и зверь, в последний раз сверкнув когтями, постепенно истаивал. Словно мираж в пустыне, он подернулся вибрирующей в воздухе пеленой. А та в свою очередь втянулась обратно в трещины на земле. Те с треском и грохотом затянулись, и камни исторгли на поверхность надкушенное сердце.

Несколько секунд на плато было тихо.

Первым не выдержал сам Хаджар.

Опускаясь на камни, он засмеялся, а вскоре к нему присоединилась ликующая армия. Это продлилось недолго, уже спустя мгновение солдаты засуетились. Раненых несли к лекарям, Сера не отходила ни на шаг от хрипящего Неро. И именно осознание того, что другу нужна его помощь, заставило лишенного сил Хаджара подняться на ноги.

Опираясь на меч, он заковылял в сторону, куда несли на носилках беловолосого командира.

Глава 111

Сера, не находившая себе места из-за ранения любовника, справилась с заданием куда быстрее, чем планировала изначально. Уже на третий день она смогла перенастроить барьер так, чтобы он защищал не секту Черных Врат, а от них.

Меньше чем за день удалось переместить всю армию в павильон, благо места здесь хватало. Конечно, пришлось потесниться. Помещения, в которых жили ученики, не были рассчитаны на такое количество людей. Но солдаты – люди привычные к лишениям.

Без всяких споров и возражений были сооружены многоярусные кровати. Комнаты, на деле – многочисленные пещеры в скалах, где раньше жили в уединении ученики, были углублены и превращены в бараки.

В одном таком “бараке” могло спать до сотни солдат. Да – тяжело, да – тесно, но это лучше, чем остаться за барьером на растерзание сектантам, зверям и холоду.

В каменных постройках, стоявших на плато, разместились офицеры. А в двухэтажном доме, где раньше жил старейшина, едва не поселили генерала. Хаджар, заявив, что ему хватит и шатра, приказал отправить в дом лекарей и раненых.

Сейчас, на третий день, ему вновь пришлось собирать военный совет. По обыкновению, в шатре собрались все командиры, кроме, разумеется, Неро. Лекарь говорил, что ему потребуется неделя, если не полторы, чтобы поставить офицера обратно на ноги.

Рана была неглубокой, а командир все же был не самым слабым практикующим. Можно даже сказать – сильным. Его тело было способно пережить и большие повреждения. До тех пор, пока не поврежден мозг или сердце, всегда оставался пусть и миниатюрный, но все же шанс спасти практикующего.

И чем сильнее был этот практикующий, тем выше был шанс.

Хаджар, сидя на стуле, поглаживал Азрею. Он понятия не имел, каким образом котенок их всех спас. Сама пушистая нахалка, понятное дело, ответить на этот вопрос не могла. Они лишь продолжала целыми днями спать и есть. Иногда в обратном порядке – есть и спать.

– Докладывай, Саймон, – обратился Хаджар к пухлому снабженцу.

Тот уже каким-то чудом смог раздобыть себе не только теплые меховые одежды, но и шелковые накидки. Видимо, подрезал их в доме старейшины. Впрочем, Хаджара это сейчас мало волновало.

Саймон мог сколько угодно грести под себя, до тех пор пока не делал это в ущерб армии и не запускал свои пальцы в ее казну. Оставалось надеяться, что Саймону были слишком дороги эти самые пальцы, чтобы пойти на такой риск.

– Да, мой генерал, – прокашлялся снабженец. Поднявшись, он вновь достал массивный свиток и начал зачитывать. – Запасы провианта мы пополнили. Но, по донесениям разведки, вести о нашей победе постепенно распространяются по Балиуму. Значит, вскоре численность армии вновь возрастет.

– Что значит, что у нас опять не хватает еды, – хлопнул по столу Гэлион.

Он сменил тряпичную повязку на стальную накладку. Подобное “украшение” делало его и без того устрашающую внешность еще более суровой.

– Совершенно верно, командир, – кивнул снабженец. – У сектантов зерна и провизии хранилось с расчетом на три месяца содержания пятидесяти тысяч учеников. Плюс неприкосновенный запас. Если распределить на нашу численность, хватит на неделю. Прибавим то, что есть, и…

– Скоро придется либо торговать с деревнями, либо охотиться, – закончила Лиан.

В оружейной сектантов она смогла найти себе неплохой артефактный лук. Насколько вообще формулировка “неплохое” могла быть уместной в одном предложении с “артефактное”.

– Я буду вам всем очень признателен, если вы перестанете меня перебивать, – нахмурился Саймон. Еще раз прокашлявшись, он продолжил: – Брони как таковой на складах павильона мы не нашли. Есть слитки металла. Качество среднее, но для доспехов сойдет. К тому же здесь есть кузница. Я уже отдал распоряжение, и наши мастера этим утром приступили к работе.

Хаджар одобрительно кивнул. Одна из главных проблем, которая все это время его заботила – как одеть растущую армию. Солдат, не защищенный доспехом, в массовом сражении не то что ничем не полезен, он просто обречен на гибель. Его превратят в фарш быстрее, чем он осознает всю печальность своего положения.

– Сколько мы сможем изготовить доспехов за зиму? – спросил генерал.

Саймон быстренько вооружился счетами. Взглядом бегая по свитку, он резво перебирал деревянные шарики на стальных нитях.

– Около ста тысяч.

– А если выделим кузнецам больше помощников?

И вновь защелкали счеты.

– Тогда сто двадцать, может, сто тридцать тысяч, – вынес свой вердикт Саймон. – Даже если мы отправим в кузни всю армию, мой генерал, то не каждый справится с такой работой. Для этого ведь не только сила нужна, а мозги.

Саймон посмотрел на Гэлиона и добавил:

– Не у всех они есть.

– Ты на что намекаешь, хомяк?

– На то и намекаю. Ты уже…

Хаджар посмотрел на спорщиков, и те, отдав честь, тут же успокоились.

– Дальше, Саймон.

– Пороха у сектантов не было вообще. Стрел – десять тысяч. Что, по сравнению с нашей нехваткой, капля в море. В общем и целом, генерал, мы все еще можем не пережить зиму из-за голода. А первое же крупномасштабное сражение обернется для нас потерей большей части личного состава. Доспехов все еще не хватает.

Хаджар вздохнул. Примерно то же самое, только в более расплывчатых границах, ему подсчитала и нейросеть.

– Лиан.

– Да, мой генерал.

– Возьмешь Саймона, и вместе с балиумцами отправитесь в ближайшие деревни. Сильно деньгами не сорите, но попробуйте выкупить провизию и, возможно, металл. Если он у них в принципе есть, конечно.

Лучница кивнула. Она не была рада перспективе работать с людьми из вражеского государства. Тем более – с предателями. Но приказ был приказ, и уже секунду спустя лучница вместе с пухлым снабженцем покинула шатер.

Стало на удивление немноголюдно. Командир разведки, вечно хмурый и молчаливый. Гэлион, чуть что – лезущий на рожон. Главный инженер и Сера. Вот и все, что осталось от военного совета. Остальные были заняты поручениями.

– Мой генерал, – в шатер вошел Лергон.

В последней битве предводитель балиумцев показал себя надежным и верным соратником. На своем горбу, раненый, он вытащил из боя по меньшей мере дюжину лидусцев. Мало кто был способен на такое даже в добром здравии. Для таких подвигов требовались железная воля и характер, и не каждый солдат обладал подобными качествами.

Далеко не каждый.

– Садитесь, офицер, – Хаджар кивнул на один из освободившихся стульев. – Я послал за вами из-за одной новой для нас проблемы.

Лергон, сверкая старыми и новыми шрамами, опустился за стол. Выглядел он уставшим, но воодушевленным. Впервые секта Черных Врат потерпела такое крупное поражение. Пусть и не слишком ощутимое для секты в целом, но пощечина вышла вполне себе увесистой.

– Я догадываюсь, из-за какой именно, – кивнул Лергон.

– Тогда я жду от вас предложений. Что мы будем делать с пленными?

Гэлион уже собирался было высказаться, но Хаджар поднял руку.

– Это люди другого государства, Гэлион, – напомнил генерал. – Государства, которому наша родина так и не объявила войны. У нас нет никакого морального и законного права распоряжаться их судьбой.

– Мы победили в битве, – возразил кавалерист, – мы имеем право, добытое мечом и кровью наших солдат.

– Не только наших, – стоял на своем Хаджар. – Так что будет справедливо, если сами балиумцы решат судьбу своих же соотечественников.

Возможно, это выглядело так, как если бы Хаджар перекладывал проблему с “больной головы на здоровую”. Что же – может, так оно и было. Хаджар же называл это делегированием.

У него было слишком много срочных и не терпящих промедления вопросов, чтобы отвлекаться на несколько тысяч пленных. Тем более – у него имелась целая груда различных свитков, подтверждающих это.

– Что скажете, офицер Лергон?

Балиумец задумался. В его взгляде явно читалось сомнение. Достаточно просто строить в мыслях самые кровавые сцены мести, но намного сложнее воплощать их в жизнь. Особенно когда видишь тысячи взглядов учеников, большинство из которых никогда не покидали секты и не делали в целом ничего дурного. И именно судьбу таких людей и должен был решить Лергон.

И не только решить, но и жить с этим решением всю оставшуюся жизнь. Именно это бремя, вернее – способность его нести, определяло, настоящих лидеров. Готовность взять на себя ответственность и выдержать ее груз на плечах. Даже тогда, когда казалось, что груз неподъемен.

– Думаю, мы…

Полог шатра отодвинули в сторону и на “пороге” показался лекарь из “медвежьего” отряда. Ученый, обычно опрятный и спокойный, выглядел беспокойным. Взъерошенные волосы, закатанные рукава шелковых одежд и дрожащие руки.

Сера поднялась на ноги, а вместе с ней и Хаджар.

В их взгляде читался немой вопрос.

– У меня плохие новости, мой генерал…

Глава 112

Хаджар стоял напротив переносной кровати, на которой лежал тяжело дышащий Неро. На его красном лбу лежала пропитанная холодной водой тряпка. На тяжело поднимающейся груди покоились разнообразные, испускающие мерный свет камни. На тумбочке стояли многочисленные пахучие склянки с различными мазями и порошками.

Сев на пол, Сера взяла руку любовника и гладила ее по тыльной стороне. Она что-то приговаривала и причитала, пытаясь сдержать рвущиеся наружу слезы. Сам же Неро явно находился в беспамятстве. Он что-то бормотал и невидящим взглядом смотрел в черный потолок.

Хаджар лишь только крепко сжимал кулаки. Он жалел о том, что Мастер уже отправился навстречу к праотцам и он не может убить его второй раз.

– Мой генерал, – ученый вытер руки, но те все равно пахли травами и различными смесями, – я испробовал уже все, что мне известно. Я приготовил сто тридцать различных противоядий, но ни одно из них не помогло.

– Вы же говорили, что рана легкая.

– Рана легкая, – кивнул ученый. – Взгляните сами.

Он подошел к Неро и отодвинул край накидки. Одеяло, по словам ученого, раненый все время скидывал. Ему было то жарко, то холодно, прямо как во время лихорадки.

На теле Неро под повязками действительно проглядывались очертания пусть и рваной, но неглубокой раны. Вот только от того места, куда вошло лезвие алебарды, расходились черные линии. Как если бы вместо красной крови по венам Неро пустили чернила.

Кожа от этого тоже темнела и серела. Местами она и вовсе походила на мертвую плоть.

– Некроз? – спросил Хаджар, нащупывая пульс друга.

Дворцовый ученый Южный Ветер в свое время посвящал достаточное количество лекций, чтобы научить своего ученика основам медицины.

– Не похоже, – покачал головой ученый. – Если бы это был некроз, то я бы нашел проблему в крови. Яд, возможно. Но ничего подобного не удалось обнаружить.

Пульс мерный и спокойный. Если закрыть глаза, то можно было представить вполне здорового человека. Но стоило их открыть, и на желтых от пота простынях лежал едва ли не живой труп.

– Генерал, при всем уважении и сочувствии у меня есть сотни раненых.

И действительно, за ширмой лежали, сидели, стояли, стонали, кричали, спали сотни, если не тысячи других раненых. Их было так много, что некоторых пришлось класть не на отдельные, а на ярусные кровати. Места для всех не хватило даже в таком просторном доме, и у входа уже ставили палатки и шатры.

Лекарей в армии хватало, но хороших – единицы. И ученый “медвежьего” отряда был одним из таких. А военный ученый и лекарь всегда руководствуется простым принципом. Спасай тех, кого можно спасти, а кого нельзя… За тех помолись и забудь.

Война не терпела сантиментов.

– Я сделал все, что мог, мой генерал. – Лекарь вздохнул и положил полотенце на край тумбочки. – Все, что мог.

Непонятно, повторил ли он это для Хаджара или для самого себя. Но, вздохнув еще раз, он вышел за ширму и отправился к другим. К тем, кого он еще мог вырвать из цепких лап смерти.

– Дурак, – причитала Сера. Из ее глаз пропал весь огонь, а губы слегка дрожали. – Всех демонов тебе в глотку, Неро. Хватит притворяться!

Обычно жизнерадостный балагур ответил лишь непонятным бормотанием.

Хаджар сжал плечо заклинательницы.

– У нас еще есть время, – сказал он. – Мы найдем способ, как его вылечить.

Сера повернулась к генералу, но не сказала ни слова. Хаджар знал, что она ему не поверила.

Проклятье, он и сам себе не верил.

Но перед ним лежал умирающий друг, которому требовалась его помощь. И даже если сейчас сюда спустятся боги и скажут ему, что это невозможно, он пошлет их в бездну.

Хаджар развернулся и, минуя ряды из кроватей, на которых корчились раненые, вышел во двор.

Хмурилось тяжелое небо, на кружившие вокруг павильона иероглифы падали крупные хлопья снега. За мерцающей пеленой второй день бушевал лютый буран. Дозорные на скалах не могли выдержать и часа. Каждый, кто возвращался, больше походил на снеговика, чем на человека. Многие, кто хотел продемонстрировать выдержку, в итоге отморозили себе пальцы.

– Тур, – Хаджар подозвал начальника инженеров.

– Да, мой генерал.

– Следующие дни я буду недоступен. В это время ты будешь исполнять мои обязанности. Твоим решениям я доверяю, как своим.

– Но, мой генерал! – Инженер, не сразу понявший, что ему протягивают, принял генеральский медальон. – Я все понимаю, мой генерал. Но это лишь один командир… вы не можете покинуть свой пост сейчас. В такой важный для нас момент! Кто знает, когда к нам нагрянут сектанты. Без вас мы…

– На твое усмотрение, Тур.

Хаджар, не говоря больше ни слова, развернулся и направился к библиотеке. Вернее к тому, что от нее осталось. Во время битвы кто-то из самый из сообразительных и ушлых учеников умудрился ее поджечь. Лишь чудом удалось сберечь большую часть свитков. Да и то – слишком они пострадали от огня. Многие из техник остались настолько неполными, что их изучение было попросту невозможным.

По приказу Хаджара все, что удалось спасти, вынесли из развалин старого здания. Поставили отдельный шатер, соорудили полки и стеллажи, а Хаджар назначил библиотекаря. Второго.

Не того, что прислала империя. А собственного библиотекаря Лунной армии. С собственной, пусть и ворованной, но библиотекой. Лунная армия стала первой из армий всех окружающих королевств, которая могла бы похвастаться подобным достижением.

По дороге к шатру Хаджар не думал о том, что его действия не были достойны генерала. Не думал, потому что знал. Где-то там, в глубине души, он знал, что не был ни героем, ни лидером. Потому что он не мог выдержать на плечах груз подобной ответственности. Потому что, когда на кону стояла вся его армия, а в противовес – жизнь друга… Он, не раздумывая, выбрал жизнь друга.

Песни врали, воспевая героя и генерала.

Хаджар был простым человеком.

Все его мысли занимала лишь одна, дарящая иллюзорную надежду догадка. Если Мастер использовал какую-то особую технику, то знания о ней могли храниться в библиотеке. А следовательно, и способ, как от нее спастись. Оставалось лишь найти эту информацию…

Глава 113

Хаджар почесал отросшую за три дня щетину и отложил свиток в сторону. Рядом с ним скопилась груда из сотен таких же свитков. Все они теперь хранились в базе данных его нейросети. Различного уровня, различной ценности, они сильно расширили границы знаний Хаджара о пути развития. Но все это было в данный момент для него бесполезно.

Он не смог найти самого важного – информации о том, что именно использовал Мастер Черных Врат, чтобы нанести подобное увечье.

– Проклятье! – Хаджар отбросил еще один свиток.

Снова не то.

Он поднял взгляд и посмотрел на стоявшие перед ним стеллажи. Сколько еще свитков он должен был просмотреть? Так или иначе, перед ним лежала едва ли не тысяча разнообразных техник. Нужная информация могла находиться в одной из них, а могла и не…

Об этом Хаджар и думать не хотел.

С каждым днем Неро становилось все хуже. Черная субстанция распространялась по его венам и все ближе подбиралась к сердцу. Сера неустанно наносила на тело возлюбленного десятки иероглифов, но те могли лишь замедлить процесс, но не остановить его.

– Время, – приказал Хаджар.

[Расчетное время до перехода организма в состояние полной неработоспособности: 58 часов 36 минут 42… 41… 40 секунд…]

Именно столько – меньше трех дней по расчетам нейросети оставалось у Неро. К тому моменту, как таймер достигнет отметки “0”, черная субстанция доберется до сердца офицера, и тот отправится к праотцам. И этого Хаджар не мог допустить.

С новыми силами он набросился на очередной свиток.

– Вряд ли вы найдете здесь нужную вам информацию, – прозвучал за спиной знакомый голос.

– Со всем уважением, достопочтенный адепт, – прорычал Хаджар, не оборачиваясь к имперцу, – мне сейчас не до вас.

– Понимаю.

Старик, слегка брезгливо морщась, обошел груды немытой посуды, объедков и черепков. Запах в шатре стоял такой, что сюда уже не заходили ни солдаты, ни офицеры, ни даже смотритель. Хаджар не отвлекался ни на что – он не мылся и не брился. Всего за несколько дней стал больше походить на животное, чем на прославленного воина.

Остановившись перед генералом, Небесный солдат сел на табуретку и взял в руки один из свитков.

– Смертная техника, – прочитал он, – копыто кабана… И кто, имея светлый ум, захочет превращать свою левую руку в копыто кабана…

– Тот, кому нужна сила, – сказал Хаджар, не отвлекаясь от чтения. – Не всем, достопочтенный адепт, повезло родиться в империи.

– Повезло, – повторил старик. В его голосе отчего-то звучала печаль. – Я бы и врагу не пожелал такого везения… Впрочем, сейчас не об этом.

Он вытащил из одежд тонкий свиток и протянул его генералу.

– Что это? – спросил Хаджар, смотря на карту горного хребта.

Именно на нем они сейчас и находились. Вот только эта карта была намного подробнее той, что находилась в генеральском шатре. Намного более подробной. В том числе и с обозначением в виде красного круга, охватывавшего территорию в несколько десятков квадратных километров.

– Карта.

– Я вижу, что карта.

Старик улыбнулся. Чуть более хищно, чем позволял себе “при людях”. Они оба знали, что не доверяют друг к другу, и в такой обстановке не было нужды скрывать этого факта.

– Я уже видел подобное ранение, генерал.

Хаджар вскочил на ноги.

– Вы знаете лекарство?

Старик лишь покачала головой.

– Вряд ли его знает кто-то, кроме создателя этой… техники. – Имперец буквально процедил последнее слово. – Эта техника позорит всех истинных адептов. Она использует то, что не станет использовать самый последний подлец. И все же патриарх Черных Врат создал ее и распространил среди своих приближенных. И боюсь, лишь он один знает лекарство от нее.

Хаджар, выругавшись, отбросил свиток в сторону. Он чувствовал, что дарнасец не лжет. Да и не было у него повода лгать.

– При всей вашей ненормальной для стадии формирования силе в данный момент патриарх секты убьет вас одним ударом, генерал. – Старик отложил в сторону свитки и поднялся. – Удивительно, что солдаты не отвернулись от вас. Наверное, генерал, они воспринимают показанную вами слабость как повторение случая с наказанием кнутом. Если бы не тот эпизод, боюсь, против вас бы подняли восстание.

Хаджар не стал спорить с очевидным фактом.

– Что мне делать с этой картой?

Библиотекарь обернулся. Он выглядел не как добродушный старик, а как старый лис.

– Вы ведь понимаете, что у Дарнаса свои интересы в сталкивании Балиума и Лидуса?

Ну конечно! Ласканцы уже показали зубы, когда натравили кочевников на Лидус. Хаджар по наивности предположил, что они же и устроили возню с Балиумом. Но одно дело – подкупить дикарей, а другое дело – внедрить такое количество агентов в генералитет, чтобы тот принял весьма сомнительное решение.

Если принять во внимание, что это мог сделать Дарнас, то все становилось на свои места.

– И что же такого нужно империи, что вы отправили нас на войну?

– На войну вы пошли сами, – возразил старик, – мы лишь привели вас к границе.

Хаджар ответил на это взглядом, полным ярости и решимости.

– Хорошо, закончим с этой игрой, – кивнул библиотекарь, окончательно теряющий остатки своей прежней роли.

Теперь это был настоящий, истинный адепт. Могучее существо, одним ударом способное уничтожить и Хаджара, и всех его командиров, и десяток тысяч воинов. Впрочем, Хаджар не испытывал страха, лишь звериную осторожность. И это не укрылось от взгляда адепта.

– Нам нужно то, что отмечено на этой карте, – указал он пальцем на красный круг.

– Горы и камни?

– Вход в древнюю гробницу. Где-то там, по нашим сведениям, существует вход в гробницу давно умершего адепта.

Хаджар посмотрел на круг. Вход мог находиться где угодно, и даже будь площадь круга в несколько раз меньше, ушли бы годы на поиски.

– Я так понимаю, если я его найду, то вы вылечите Неро?

Старик отрицательно покачал головой.

– Вы можете думать обо мне что угодно, генерал, но если бы я мог, то уже сделал бы это.

– Тогда я все еще не понимаю, зачем мне искать для империи этот вход. Даже если вы отправите весть своим, то они не успеют привезти лекарство.

У Неро с каждой минутой оставалось все меньше времени, и Хаджар даже не понимал, зачем тратит время на разговоры. Он уже собирался сесть обратно за гору из свитков, как почувствовал, что его удерживает неведомая сила. Сила, исходившая от одного лишь взгляда истинного адепта.

Сила Небесного солдата была такова, что полностью сковала Хаджара. Да, если бы не битва, истощившая его еще не успевшие восстановиться запасы энергии, он бы выдержал давление. Но сейчас оказался так же беззащитен перед библиотекарем, как мышь перед тигром.

– Внутри этой гробницы похоронен адепт такой силы, генерал, что вы и представить себе не можете. А вместе с ним похоронено и его наследие. И именно это наследие нужно империи.

– Пусть тогда она сама за ним и лезет, – процедил Хаджар.

– Не перебивай меня, генерал! – Старик буквально выплюнул последнее слово. – Помимо наследия там находится цветок Черного Камня. Именно порошком из этого самого камня было обработано лезвие алебарды. И только этот цветок может обратить эффект от техники мастера.

– И что, по вашему мнению, я смогу за три дня найти демонов вход?! А даже если и найду – то наследие и цветок так просто попадут мне в руки?

– Нет, – покачал головой разом успокоившийся библиотекарь. – Скорее всего, вы умрете в испытаниях, которые оставил после себя адепт. Если вообще найдете вход.

– Тогда зачем мне туда идти? – в который раз спросил Хаджар.

Библиотекарь, вновь приняв вид добродушного старика, широко улыбнулся.

– Потому что иначе ваш друг умрет такой страшной смертью, что люди, услышав рассказ о ней, поседеют. А вы, как мне кажется, готовы рискнуть своей жизнью, чтобы такого не произошло.

Хаджар выругался.

– И что же – все истинные адепты такие трусы, что вместо себя отправляют других?

Старик, на секунду потерявший самообладание, быстро взял себя в руки.

– Я не подхожу по требованиям, установленным адептом для входа в его гробницу. Вы – подходите. Дальше решайте сами. Можете либо смотреть на то, как умирает ваш друг, либо собираться в путь. Время, как мне известно, поджимает.

Имперец, развернувшись, вышел вон.

Хаджар, сжимая карту, посмотрел в сторону целого моря из скал и камней. Он был готов пойти войной даже против богов, потому что знал – его друг был готов поступить точно так же.

И что, он отступит перед какими-то скалами и мертвыми адептами?

Сверкнули непоколебимой волей синие глаза. Хаджар вышел следом за библиотекарем и отправился к Саймону. Он собирался отправиться на поиски цветка как можно быстрее.

Глава 114

Хаджар, закутавшись в белый меховой плащ, лежал в сугробе. Лицо и ресницы он намазал белой краской, а ножны закутал белыми же тряпками. У него не было времени на бесконечные сражения с местной фауной.

Он и без того должен был отыскать иголку в стоге… снега и камней.

Сперва Хаджар счел немыслимой удачей тот факт, что павильон находился в удивительной близости к обведенному Небесным солдатом кругу. Чуть позже стало понятно, что о гробнице древнего адепта знали не только имперцы. Возможно, патриарх Черных Врат в принципе выбрал именно этот горный хребет вовсе не из-за черных камней.

Скорее всего, он не оставлял попыток найти усыпальницу и забрать наследие. Что бы это наследие ни означало.

За время своего не самого длительного путешествия облаченный во все белое Хаджар встретил немалое количество опасностей. Ему попадались одноглазые великаны, одновременно похожие на циклопов и снежных людей.

Он видел в небе птицу, взмах крыла которой и поднял уже третий день бушующий буран. О ее стадии не хотелось и думать, но птица вскоре скрылась за облаками. Или облака скрылись за ней… настолько она была огромной.

Хаджар видел скелет дракона, к которому так и не смог подойти. Ауры мертвой твари хватало, чтобы за километр начать воздействовать на организм Хаджара. Тот дважды пытался приблизиться (дабы наконец его нейросеть смогла нормально рассчитывать параметры носителя), но с каждым шагом, переносящим его за километровую границу, смерть все сильнее сжимала сердце.

В какой-то момент Хаджар понял, что если сделает еще хотя бы один шаг, то умрет.

Отдав приказ нейросети запомнить, где находится скелет, он двинулся дальше.

Все глубже и глубже в череду горных пиков, черных скал и бездонных трещин.

Он видел, как сражались горные львы. Белые, как падающий с неба снег, и свирепые, как осенний шторм. Хаджару пришлось прятаться за скалой, но и та дрожала от каждого их рыка и удара.

Несмотря на способность нейросети к сканированию зверей с намного лучшей точностью, нежели людей, она не смогла их “просчитать”, Это говорило только о том, что одним дыханием те львы могли превратить Хаджара в пыль. Благо они были заняты более важными делами.

Один раз, пробираясь сквозь очередную ледяную преграду, Хаджар подумал, что началось землетрясение. На деле же в сотне метров от него из скальной породы “вынырнул” огромный червь. Распахнув круглую пасть, усеянную острыми зубами, он изогнулся и рухнул обратно в породу. Он прогрызал в ней путь так же легко, как крыса в старом сыре.

Теперь же Хаджар лежал в сугробе и смотрел на высокий утес. Как нельзя кстати утес находился в центре отмеченного на карте круга. Именно с него откроется лучший обзор на окружающую территорию.

Вот только, как обычно, ничто, даже клятый утес, не давалось Хаджару задаром. Дорогу ему преградил огромный белый медведь.

Тот с наслаждением вгрызался в тело какой-то еще дергающейся твари. Некоей помеси горного козла и косули. Правда, размером со взрослую лошадь. Сам же медведь, стоя на четырех лапах и погружая пасть в кровавое мясо, достигал в холке не меньше четырех метров. Сложно было представить, насколько он будет огромен, если встанет на задние лапы.

Зеленые нечеловеческие глаза излучали голод и жажду крови. Морда покрылась кровавыми разводами.

– Сканировать, – приказал Хаджар.

Нейросеть тут же отозвалась характерным “щелк”. В настройках оставались самые разнообразные звуки оповещения, но Хаджару больше всего нравилось механическое “щелк”. И именно с этим звуком перед его глазами, словно бы он все еще носил очки дополненной реальности, вылетело сообщение.

Оно выглядело как плавающая перед взглядом строка. Та прозрачным текстом застыла в воздухе на расстоянии вытянутой руки. Стандартная настройка.

[Ледяной медведь. Уровень развития: вожак (1). Сила: 4; Ловкость: 1,2; Телосложение: 2,7; Очки энергии: 6]

Хаджар мысленно выругался.

С неба все еще, кружась, падали крупные хлопья снега. Они опускались на его белый плащ, добавляя сугробу все больше и больше тяжести.

Звери, в отличие от людей, не могли развиваться более-менее равнозначно во всех параметрах. У них всегда оставалось доминирующее… “свойство”, если так можно выразиться. И несмотря на все свои габариты, медведь не обладал ни скоростью, ни выносливостью. Его оружием была его сила.

Четыре очка.

В сообщении, да и просто в цифровом виде – это выглядит безумно убого. На деле же одно прямое попадание лапы Ледяного медведя отправит Хаджара на встречу с праотцами.

Хаджар еще раз посмотрел на горный пик.

Конечно, он мог обогнуть зверя. Но на это у него уйдет не меньше десяти часов. Придется спускаться вниз по склону, потом, вооружившись топориком и специальными накладками на обувь, взбираться по ледяной поверхности. Местами она и вовсе была минусовой. Так называли те участки скалы, где филе взбирающегося поднималась над уровнем его головы.

Хаджар и так потратил девять часов из оставшегося для спасения друга времени. Он не мог позволить себе такую роскошь, как путь в обход. Ему требовалось пройти через этого медведя и, видят боги, он это сделает.

Выбравшись из сугроба, белый, как окружающий его снег, Хаджар медленно пошел в обход зверя. Он, наученный охотой, старался подойти с подветренной стороны.

Снег не хрустел под его легкой поступью. Изо рта не вырывались облачка пара из-за теплого дыхания.

Хаджар полностью контролировал свое тело и разум. Он видел перед собой цель, намного превосходящую его по силе, но знал, что сможет победить.

И все же зверь находился на стадии, равной человеческому истинному адепту. Да, из четырех ступеней “вожака” он все еще пребывал на первой, о чем и оповестила нейросеть. Это говорило о совсем недавнем переходе на новый уровень эволюции. Но все же перед ним с таким же успехом мог оказаться новоявленный Небесный адепт.

– Рассчитать вероятность победы, – прозвучал еще один приказ.

Со щелчком перед его глазами появилось сообщение.

[Вероятность того, что организм носителя сохранит возможность к работоспособности: 53 %]

Хаджар улыбнулся.

Не так уж и мало.

Приготовившись к схватке, Хаджар положил ладонь на рукоять меча. В этот же миг Ледяной медведь вздрогнул и оторвался от своей пищи. Он с грозным рыком поднялся на задние лапы. Его огромная туша отбрасывала тень, ночным покрывалом закрывавшую ближайшее обозримое пространство. Вокруг его когтей закружилась синяя энергия, пока лапы не оказались увенчаны длинными ледяными “саблями”.

Вожаку не требовались нюх или зрение. Почувствовав, как чей-то взгляд, полный стремления убить, направлен ему в спину, он понял, что не один.

Хаджар не стал говорить ни слова.

На стадии вожака у медведя уже появилось подобие разума. Возможно, он даже бы понял если и не сами слова, то смысл, в них заложенный. Вот только зеленые глаза все так же горели жаждой крови и охоты. Он не собирался отступать, как не собирался этого делать и сам Хаджар.

Сверкнул Лунный Стебель, встретивший перед собой ледяные когти.

Глава 115

Первый обмен ударами прошел на почтительном расстоянии в пятнадцать шагов. Каждый из противников хотел “попробовать” на зуб своего оппонента и понять, с кем же он имеет дело.

Медведь, поднявшийся на задние лапы, превышал отметку в семь метров. Но даже такая махина не собиралась полагаться на волю случая. Он достиг своего уровня только благодаря тому, что к каждой битве относился как к возможности умереть.

Только так простой медвежонок спустя тысячу лет смог превратиться в Ледяного вожака.

С его когтей, окутанных длинным и острым льдом, сорвалось синее свечение. Со свистом оно преодолело разделявшее его и мелкую, бесшерстную букашку расстояние.

Вспарывая снег и землю, свечение врезалось в прозрачный мерцающий клинок.

Раньше, когда Хаджар еще только начинал постигать путь меча, с его клинка срывалось такое же свечение. Но, вступив на уровень единого с миром, он смог воплощать не просто “удар клинка”, а сам клинок. Теперь, на расстоянии в тридцать шагов, не было ни единой цели, до которой бы не “дотянулся” его меч.

Лишь один мерцающий образ Лунного Стебля смог остановить движение света, излученного ледяными когтями.

Два удара столкнулись по центру небольшого плато. С громким хлопком они закружились в вихре силы и снега.

Воспользовавшись поднявшейся снежной пеленой, Хаджар оттолкнулся от земли. Его тень обернулась образом черного ворона, а сам он меньше чем за удар сердца добрался до громадины.

Сверкнул окутанный энергией клинок, и лезвие полоснуло по правой ноге зверя. Взревел медведь, а на снег упали первые капли горячей крови. Хаджар же, скользя по снегу, вновь разорвал дистанцию.

Не давая зверю опомниться, он принял первую стойку техники “Легкого бриза”. Со взмахом клинка по снегу пролетел торнадо бритвенно-острого ветра с заключенными в нем призрачными клинками.

Поднимая очередную снежную пургу и скрывая от взора зеленых глаз противника, он врезался в подставленные ледяные когти. Торнадо резал их, дробил, превращая в мелкую крошку. Но как бы ни был силен этот удар, он не смог коснуться даже шерсти на шкуре зверя.

Ледяные когти, сколько бы их не дробили, тут же вырастали. Выглядело это так, как если бы огромный, ревущий от ярости медведь на вытянутых лапах удерживал бы перед собой торнадо из снега, ветра и мечей.

Но это все, что требовалось Хаджару.

С легкостью сорвавшегося с ветки листа он обогнул торнадо и зверя. Убрав клинок обратно в ножны, он резко его выхватил. Стальной луч, сорвавшийся с жала меча, со свистом разрезал пространство. Вновь взревел раненый медведь, когда луч впился в его незащищенный правый бок. По могучему телу заструился ручеек крови, а от неожиданности зверь ослабил хватку.

Торнадо, растерявший большую часть своей силы, врезался в грудь пошатнувшемуся медведю. Разрывая и разрезая плоть, он отбросил его на снег. В небо выстрелили кровавые ленты, а мокрый багровый снег теперь походил на картину. Картину, нарисованную гневными взмахами кисти духа войны.

Его алая палитра грела жаждущее битвы сердце Хаджара.

Хаджар уже собирался нанести последний удар, как медведь зарычал и ударил лапой по земле. С треском от его раненого тела начали расходиться волны льда, который, ощериваясь прозрачными, острыми пиками, постепенно покрывал все вокруг.

Хаджар, не желая проверять, выдержит ли его тело подобный удар, взмыл в воздух. И тут же пожалел о своем решении. В воздухе он оказался абсолютно беззащитен, так как терял свое основное перед зверем преимущество. Он больше не был маневренным, а его скорость не имела никакого значения.

Медведь поднялся на четыре лапы и гневно сверкнул зелеными глазами. Он распахнул клыкастую пасть, из которой тут же вырвался столб все той же синей энергии. Только на этот раз она была окружена лентами из мириад вьющихся вокруг нее снежинок.

Хаджар взмахнул клинком. Он призвал ветер, спокойно круживший вокруг него. И все же синий столб был способен заморозить воздух и оставить за собой явный ледяной след. Преграда из ветра была для него не более чем досадным препятствием.

Вскоре Хаджар уже находился в ледяном коконе. Тот рухнул на землю и раскололся, а Хаджар с многочисленными порезами врезался в сугроб, где еще недавно наблюдал за медведем.

Теперь же многотонная туша уже заносила титанические лапы, чтобы раздавить букашку.

Хаджар в последний момент перекатился в сторону, и медведь рухнул вовсе не на него, а в сугроб. Взметнулся в небо фонтан снега, и с ревом зверь взмахнул лапой. Синее свечение, сорвавшееся с его когтей, столкнулось с клинком Хаджара и протащило человека с десяток метров.

Спиной чувствуя, как к нему приближается смерть в виде бездонной пропасти, Хаджар ударил ладонью по земле. Он вновь подкинул с себя в воздух, но на этот раз всего на метр. Достаточно, чтобы свечение прошло под ним, но не настолько, чтобы растерять маневренность.

Напротив, воткнув меч в снег, Хаджар взмахнул им, посылая в противника мерцающий образ Лунного Стебля. Вот только сейчас он был спрятан в снежной волне, закрывшей зверю обзор.

Зачатков интеллекта хватило медведю, чтобы понять, что что-то здесь не так. Окровавленный, он вновь поднялся на задние лапы и зарычал. Во второй раз из его пасти вырвался столб энергии. Он мгновенно заморозил и снежную волну и спрятанный в ней клинок.

Но было уже слишком поздно.

Воспользовавшийся заминкой Хаджар вновь упавшим листом проплыл по земле. Его тень – черный ворон, его клинок – драконий клык.

Убрав меч в ножны, а затем резко его выхватив, Хаджар отправил в полет очередной стальной луч.

Не теряя времени, он взмыл в воздух и проделал то же самое. Теперь стальной свет был направлен не только в грудь медведю, но и прямо в его темечко.

Опустившись за спиной твари, Хаджар принял низкую стойку и занес меч над плечом.

– Крепчающий ветер! – И одним взмахом он призвал новый торнадо из снега, ветра и мечей.

Медведь, ведомый инстинктами, защитился от удара в голову, но в этот же миг торнадо ударил его в спину, а стальной луч – в грудь. Он в прямом смысле оказался между молотом и наковальней.

Торнадо резал и рвал его кожу и мышцы. Повреждений от него было много, но раны оставались неглубокие. Вот только сила давления торнадо была настолько высока, что буквально тащила медведя вперед. Прямо навстречу пронзающему лучу, который уже с жадностью впился в реберную клетку зверя.

Пытаясь сделать хоть что-нибудь, медведь заревел, но было уже слишком поздно. Сила, устремленная ему в грудь, и сила, напирающая сзади, сбалансировались, и в тот же миг медведь упал.

На снег хлынули реки крови, а Хаджар, тяжело дыша, опустился на правое колено.

– Статус, – прохрипел он.

[Имя: Хаджар. Уровень развития: формирование (осколки). Сила: 2,4; Ловкость: 2,7; Телосложение: 2,2; Очки энергии: 0,9 (4,4)]

Как и подозревал Хаджар, энергии у него оставалось всего лишь на одну стойку. И если бы план не сработал, то сейчас бы вовсе не медведь истекал кровью на снегу. Вместо зверя там бы лежал сам Хаджар.

Достав из-за голенища нож, Хаджар с трудом перевернул тяжелую тушу и парой уверенных движений вырезал из груди твари камень. Он походил на слишком крупный и почему-то синий янтарь. Почти идеально круглой формы, лишь с несколькими трещинками и мутными пятнышками.

Если бы тварь смогла достичь четвертой ступени вожака, то кроме бесспорной победы над Хаджаром она бы обладала более чистым и целостным ядром силы.

Увы, уже никто и никогда не узнает, смог бы этот медведь достичь такой силы или нет. В мире, где все борются за свое место под бескрайним небом, причиной смерти некогда гордого и свободного зверя стал простой случай.

Глупое стечение обстоятельств, по которому медведь преградил путь человеку. Но и этого было достаточно, чтобы оборвалась нить жизни, вьющаяся вот уже почти тысячу лет.

Хаджар, отдышавшись и спрятав ядро в складках одежды, поднялся на утес. Ему открылся потрясающий вид из бушующего океана белых скал. Поднимались волнами горные пики, опускаясь темными и бездонными расщелинами.

– Сканировать, – приказал Хаджар. – Критерии поиска: энергетические аномалии.

Примерно четверть часа нейросеть сканировала окружающее пространство. Хаджар же с жадностью впивался зубами в вяленое мясо. Во флаге у него плескался растаявший снег. Вода получалось невкусной, но холодной и освежающей.

Со звонким “щелк” нейросеть закончила сканирование.

Пространство перед глазами Хаджара покрылось зеленой сеткой, на которой одна за другой появлялись красные точки.

[Аномалий найдено: 137]

– Проклятье!

Глава 116

Сто тридцать семь аномалий на территории всего в несколько десятков квадратных километров поражали воображение. Чем они могли быть вызваны? Ведь если верить напутственным словам библиотекаря, только одна из них была входом в гробницу к древнему адепту. Остальные же… будь у Хаджара больше времени, то, возможно, он бы обошел все.

Сейчас же он не мог себе позволить отправиться даже в две. Неро бы не успел это пережить. Так что Хаджару требовалось сократить количество отображаемых аномалий. А значит, поменять критерии поиска.

На самом деле он всегда плохо понимал, каким образом работает его нейросеть. Там, на Земле, теперь кажущейся плохо забытым сном, он никогда не интересовался технологическими аспектами жизни. Во всяком случае, не на таком уровне, чтобы разбираться в тонкостях столь сложных конструкций и материй. Сейчас же, проживая уже едва ли не двадцать третий год вместе с сетью, он потихоньку начинал понимать принцип ее действия.

Для начала, как он уже давно выяснил, у нее не было собственной базы данных. Просто она имела постоянный доступ к любому участку его памяти. А еще она была способна влиять на его зрительный нерв. Иначе как еще можно было объяснить все эти сообщения и ту зеленую сетку, которая, будто сканер, покрывала в данный момент обозримое пространство.

Следовательно, исходя из этих простых фактов, можно было предположить, что нейросеть обладала исключительно аналитическим ядром. Где это ядро находилось – Хаджар понятия не имел, но в его способностях к расчетам не сомневался.

– Рассортировать поиск по временному критерию. Отобразить самые старые из аномалий.

Хаджар, сомневаясь в успехе, скрестил пальцы. Но, как он и предполагал, аналитический блок вполне успешно смог рассчитать временные рамки появления этих аномалий. Вероятнее всего, за сотню лет медитации на утесе это бы смог сделать и Хаджар. Все же нейросеть пользовалась только теми данными, которыми обладал и сам Хаджар. Вот только ее “мыслительный процесс” протекал в сотню раз быстрее его собственного. Если не в тысячу…

С новым “щелк”, количество красных точек резко сократилось.

[Аномалий отсортировано: 29]

Это уже некий прогресс. Правда, последние двадцать девять аномалий появились едва ли не одновременно. По местным меркам, разумеется. Потому как разброс по времени между ними не превышал границ одного века.

Хаджар вытер руки о снег и запил мясо пахучей, но прохладной водой.

Ему требовалось найти еще один критерий сортировки. Ибо в данной ситуации особой разницы между сотней вариантов и десятью для него не было. У него не имелось ни возможности, ни желания уповать на удачу.

Как еще можно было выявить гробницу адепта? Ее ведь искали тысячи лет и успели наверняка перерыть и прорыскать каждый квадратный миллиметр породы, но все равно не нашли.

Первое, что приходило на ум, это:

– Убрать все аномалии, которые можно увидеть невооруженным глазом.

В ушах раздался щелчок, а красных точек осталось всего двенадцать. Именно такое количество Хаджар бы не смог обнаружить, даже пройди он вплотную к ним. Только благодаря особым артефактам или в данном случае вычислительной мощности нейросети. Каким способом она смогла рассчитать их местоположение на таком расстоянии, оставалось для Хаджара загадкой.

Возможно, через сотню-другую лет, если доживет, то сможет это понять.

Что ж, нужно было думать дальше. Увы, нельзя было приказать технике “отыщи мне вход в гробницу”. Это бы не сработало – нейросеть просто его бы не поняла. Откуда Хаджар это знал? Он попытался провернуть подобный трюк еще с самого начала…

– Оставить только те аномалии, которые способны нанести вред живым организмам.

Очередной щелчок, и вот количество красных точек сократилось до трех.

Всего три, находящиеся в совершенно разных местах. Одна у далекого, спрятавшегося в облаках горного пика. До нее Хаджару пришлось бы добираться не меньше суток. Может, меньше, если бы он использовал технику “Десяти воронов”, а не простой хрестоматийный бег.

Вторая находилась в глубоком ущелье, откуда веяло аурой могущественных существ. Скорее всего, каждая из тварей, обитавших в темноте, была в несколько раз сильнее Ледяного медведя. Скорее всего, они находились на том же уровне, что и призванный сектантом тигр.

Третья же, самая невзрачная, оказалась на широком пустынном плато. Светила прямо в его центре, среди спокойного моря снега.

И сколько бы Хаджар ни пытался сократить поиск, но нейросеть все так же выдавала ему эти три красные точки. Видимо, на этом ее вычислительные мощности встречали свой логичный предел.

– Проклятье, – снова выругался Хаджар, – и как мне их все обойти?

Даже если предположить, что он сможет каким-то чудом выжить в темном ущелье, то между каждой из аномалий лежали десятки скал и утесов. Между первой и второй, несмотря на кажущуюся близость, и вовсе находилось едва ли не пять дней пути.

У его друга не было такого времени. А значит, Хаджару все еще требовалось каким-то чудом определиться, какая из трех была входом в древнюю гробницу.

Конечно, он всегда мог прыгнуть в объятия богини удачи, но та обычно отвечала на подобное звонкой оплеухой. Хаджар не сильно верил в свою удачу. Та никогда не была его сильной стороной. И все же особого выбора у него не было.

Не играть же с самим собой в умственные игры. Ведь можно было привести одинаково логичные доводы к каждой из точек.

Древний адепт мог поместить вход среди облаков, чтобы только самый целеустремленный практикующий мог к нему добраться. По словам библиотекаря, лишь тот, кто еще не достиг стадии истинного адепта, мог попасть в гробницу.

А еще ему должно было быть меньше двадцати лет. Спасибо перерождению, Хаджару, по мнению нейросети, недавно стукнуло… три годика.

Точно так же можно было подвести аргументы и для ущелья. Только невероятно талантливый, даже гениальный практикующий смог мы выжить в ущелье и найти вход. Такое вот нехитрое испытание еще до того, как искатель нашел бы вход.

Или же адепт поместил вход на ровном плато. Вот так вот он захотел обмануть всех вокруг. Ведь кто бы в здравом уме оставил вход в свое последнее пристанище незащищенным и на таком “открытом” месте.

В подобные игры можно было играть с самим собой бесконечно долго. Каждый раз находя все больше и больше логических тупиков и неувязок, и в итоге столетиями не решаться сделать выбор. Совсем как в той присказке, где один человек протягивает два стакана с водой противнику. В одном – яд. В другом – обычная вода.

Один из стаканов протягивающий сразу забирает себе и дает оппоненту сделать выбор. Поменять стаканы или оставить все как есть.

Кажется, что играют два человека. Но на самом деле лишь тот, у кого есть выбор. И играет он с самим собой. А как известно, человек не способен победить сам себя…

Хаджар улыбнулся. У него в груди билось совсем не человеческое сердце.

Закрыв глаза, он погрузился глубоко в себя. Там, во тьме, он увидел широкую и бескрайнюю реку, омывающую все сущее, прошлое и будущее. Реку бескрайней энергии.

На этот раз он не искал в ее глубинах энергию меча. Нет. Лишь только подсказку. А какую – и сам не знал. И все же он ее нашел. А может, ему подсказала судьба. Или восточный ветер, непонятно откуда взявшийся в этих местах, да еще и в такой сезон.

Он вновь подул, кружа в “волосах” Хаджара и рассказывая тому истории и легенды. Легенды о воине, ярость которого сгибала небо и сокрушала землю.

И именно благодаря этим рассказам Хаджар смог заметить, что на ровном плато, вдалеке от суеты, аномалия излучает мерный стальной свет. Как если бы кто-то навеки запечатлел в ней отблеск стали.

Призрачный силуэт клинка.

Глава 117

Спустя три часа и несколько довольно болезненных падений Хаджар добрался до плато. Он оказался посреди ровного покрывала из снега. Окруженное далекими горными пиками и перевалами, место походило на чашу или на расправленную исполинскую ладонь.

Здесь было хорошо.

Не дул ветер, чьи порывы останавливали окружавшие плато скалы. Спокойно кружились снежинки.

Хаджар вытянул вперед ладонь – и один особенно крупный кристалл опустился ему на руку. Совсем скоро он уже растаял и крупными каплями скатился вниз – на белое пушистое покрывало.

Ориентируясь по все приближающемуся красному свечению, Хаджар подошел к… ничему. Он все так же стоял на плато и лишь благодаря нейросети догадывался, что здесь что-то не так. Иначе бы он так и прошел это место.

Оно ничем не выделялось. Не было ни странностей в потоке энергии, ни какого-то особенного ощущения, ни таинственного шепота или чего-то подобного. Здесь не было ощущения мистичности или “удивительности”, если так можно выразиться. Да, демон его задери, даже сугроба – и того не было. Простой кусочек белоснежного покрова, в котором утопали ноги Хаджара.

И все же нейросеть указывала, что именно здесь находилась аномалия. Хаджар, окруженный красным свечением (которое никто, кроме него самого, не смог бы увидеть) стоял прямо в ее центре.

– И что я должен сделать? – задумчиво произнес искатель.

Никогда прежде он не расхищал гробницы и никогда не интересовался, как открывается проход в недра усыпальниц. И все же пара догадок у Хаджара имелась.

Опустившись на корточки, он опустил ладонь на снег. Прикрыв глаза и сосредоточившись, Хаджар начал постепенно выпускать через поры на коже “капли” энергии. Те сплетались призрачными нитями, пронзающими снег и горную породу. Они, будто корни молодого дерева, опускались все ниже и ниже.

– Давай же, – сквозь зубы цедил Хаджар. – Давай!

И спустя десять минут тишины по его нервам будто ток пробежался. Хаджар вздрогнул, но руки не отнял. Там, где-то в глубине, он ощутил что-то странное. Нити его энергии натолкнулись на своеобразный барьер. Не каменный, не снежный, а энергетический. Как если бы чужая сила сопротивлялась его собственной, не пуская глубже.

Каким-то шестым чувством Хаджар осознал, что, чтобы попасть внутрь, ему необходимо пройти сквозь этот барьер. Правда, не физически, а энергетически. Хотя бы просто потому, что преграда оказалась на глубине едва ли не в километр. Такую толщу породы и все запасы пороха Лунной армии не пробьют.

Но как ему пройти сквозь барьер?

– И где Сера, когда она так нужна, – вздохнул Хаджар.

Наверняка заклинательница посмеялась бы над его “серостью” и тут же нашла решение. Но пустынная ведьма сейчас сидела у кровати Неро. Его умирающего друга.

Хаджар сжал зубы.

У него не было времени на все эти тайны и мистерии.

Собрав всю энергию, которая у него только была, он направил ее в одну-единственную точку на барьере.

Каменная порода может казаться монолитной и неприступной. Но стоит в нее вставить тонкий стержень и ударить по нему молотом, как та расколется. Хаджар надеялся, что такой же принцип сработает и с барьером. Он давил и давил, напитывая энергией свернувшиеся шилом нити. То давило на барьер, но ничего не происходило, а преграда даже не продавливалась под давлением Хаджара.

Она была слишком крепкой для его стадии развития.

Может, если бы он находился хотя бы на уровне трансформации духа, то смог бы ее пробить.

– Проклятье! – Хаджар отшатнулся, от досады обнажил Лунный Стебель и воткнул его в землю.

Полный ярости, он представлял, как этим ударом пронзает не снег и камни, а противника. И стоило клинку коснуться спрятавшейся под пушистым холодным покровом скалы, как Хаджар почувствовал, что куда-то падает.

Он летел сквозь вязкую и холодную тьму. Он тонул в ней, не будучи в силах ни вздохнуть, ни зацепиться за что-то.

Он пытался кричать, но из горла вырывалась лишь гнетущая, тяжелая тишина. Она опутывала его оковами бесконечного безмолвия. А Хаджар все падал и падал. Он летел сквозь ничто, устремляясь навстречу ничему. Здесь не было ни звуков, ни пространства, ни времени. Лишь тягучий мрак и абсолютная тишина.

Хаджару было знакомо это чувство…

Именно его он испытывал, когда умирал на столе ошибившихся врачей.

* * *

– Все в порядке, мой маленький, все хорошо.

Хаджар открыл глаза и тут же зажмурился.

Светило яркое полуденное солнце. Кожу приятно обдувал прохладный ветер, приносящий с собой живительную свежесть. Хаджар слегка поморщился, когда на него упали холодные брызги.

Где-то рядом зазвучал детский девичий смех.

– Тебе просто приснился кошмар, – прозвучал все тот же голос. Такой знакомый и родной. – Теперь все уже хорошо. Это был просто кошмар.

Он открыл глаза, и сердце пропустило удар.

Ветер трепал темные, почти черные волосы. Тяжелая тугая коса лежала на атласном плече, а теплые карие глаза улыбались ему. Нежные руки ласкали его щеку, и он больше не чувствовал ни одиночества, ни тьмы, ни тишины.

Рядом с ним на траве сидела Элизабет.

Его мать.

– Мама, – прохрипел Хаджар, слыша свой, но какой-то иной голос.

Он посмотрел на руки. На них не было ни шрамов, ни мозолей. Кожа не была грубой и загоревшей. Пальцы – не такие узловатые и длинные.

В отражении родных глаз он увидел свое лицо. Лицо шестилетнего мальчишки. Счастливое и безмятежное.

– Это просто кошмар, – повторила Элизабет, – просто кошмар.

– Мама, – уже смелее произнес Хаджар.

Он обнял ее. Так крепко, что та вскрикнула от неожиданности. А потом, засмеявшись, прижала сына к себе. Хаджар так скучал по этому родному теплу и спокойствию. Скучал по запаху ее волос. Запаху дома и цветочного луга.

В ее руках он чувствовал, будто бы с его плеч спадает вес целого мира. Его сердце успокаивает свой неумолимый бег, а тяжелая тишина сменяется безмятежным покоем. В объятиях матери он чувствовал себя так, будто бы лежал на небе, укрывшись одеялом из облаков.

– Ты меня задушишь, – смеялась Элизабет. – Ну все, маленький, отпусти.

Хаджар лишь замотал головой, все глубже зарываясь в ее волосы.

– Ну что же такое приснилось, что так сильно напугало моего отважного рыцаря?

И Хаджар, не разжимая объятий, рассказал ей о своем сне. О том, что их предал дядя Примус. О том, как он видел, как умерла Элизабет. Как его сделали сперва калекой, а потом рабом. Как он встретил плененного дракона и как попал в армию.

Он рассказал ей о Стефе, об Эйне, о Догаре.

Рассказал о Лунном Генерале Лин и Зубе Дракона. О том, как они любили, но стали повинными в смерти друг друга и, возможно, нашли в этой смерти свой покой.

Она смеялась, слушая его рассказы о похождениях с Неро и Серой.

Она гладила его по волосам, и с каждым движением воспоминания о кошмаре уходили. Покрывались пеленой, исчезая где-то на задворках сознания.

– Что случилось? – прозвучал второй, столь же родной голос.

– Твоему сыну приснился кошмар.

Хаджар оторвался от матери. Перед ним, закрывая солнце, стоял его отец. Король Хавер. Живой и здоровой, веселый и такой же могучий, как и всегда. Он казался Хаджару неприступной горой, которая может выдержать на своих плечах само небо.

– Отец.

И мальчишка обнял отца за пояс, сжав его изо всех сил.

– Будет тебе, сын, – тяжелая ладонь растрепала длинные волосы, – мужчине не пристало бояться кошмаров.

– Да, отец, – кивнул Хаджар и отошел.

Они, как это иногда бывало, собрались в саду на берегу пруда-озера. Дул восточный ветер, играющийся с длинными белыми волосами. В милом платьице плескалась в воде Элейн. Его сестра, смеясь, пинала воду и радовалась блестящим на солнце брызгам, напоминающим россыпь драгоценных камней.

Его сестра. Живая и здоровая. Она была рядом с ним.

Хаджар обернулся.

Ему улыбалась мать, которую за плечи приобнимал его отец. Они звали его пойти поиграть с сестрой, а он не мог оторвать от них взгляда. Такие живые, теплые и родные.

Он бы мог остаться здесь.

Остаться навсегда.

Но он знал…

В его синих глазах все так же светила непоколебимая воля, и ни одна иллюзия не могла застлать его взора.

Где-то там умирал его друг.

– Прости меня, мама, – шептал, как и много лет назад, Хаджар, – прости меня…

С каждым словом образ шестилетнего мальчишки изменялся. Увеличивались его руки, кожа дубела и покрывалась шрамами, тяжелел взгляд и росли плечи. И вот уже на берегу озера стоял могучий генерал с обнаженным клинком.

Хаджар занес над головой Лунный Стебель и собрал всю энергию для всего одного, но самого тяжелого для него удара.

Перед тем как рев дракона развеял иллюзию, Хаджар успел заметить теплую улыбку на лице его матери. И может быть, ему показалось, но он увидел гордость в ее глазах и точно такую же – в отцовских. Но наверняка это была лишь игра его воображения.

Глава 118

Хаджар оказался в пещере. Вернее в том, что должно было быть пещерой. На деле же под его ногами лежала мощеная камнем широкая дорога. Свод, украшенный различными письменами и иероглифами, освещали факелы. Почему они горели даже спустя многие тысячи лет, Хаджар не знал.

Потолок поддерживали прислонившиеся к обтесанным стенам широкие колонны. На них были изображены, по-видимому, многочисленные сцены из жизни адепта.

Но Хаджара все это сейчас мало интересовало.

В нем бушевала такая ярость, какой он еще не испытывал за всю свою жизнь. В данный момент он больше хотел разрушить эту клятую границу, нежели добраться до ее центра. И лишь понимание того, что от него сейчас зависела жизнь Неро, останавливало от необдуманных поступков.

– Первое испытание пройдено, – прогремел голос, исходивший, казалось, от каждого камешка на этой бесконечной дороге. – Твоя воля крепка, а сердце непоколебимо.

Хаджар хотел ответить что-нибудь едкое или и вовсе послать голос ко всем чертям. Но, увы, он не мог себе этого позволить.

– Приветствую, достопочтенный адепт, – в пояс поклонился Хаджар.

Впрочем, в его глазах все так же плескался океан ярости и гнева.

– Лишь дух, – отозвался голос. – Тень, частичка энергии, оставленная беречь место, где закончился мой путь.

– То, что ты мне показал, дух… Это было реально?

Мигнули факелы, а откуда-то из глубины пещеры донеслось странное эхо.

– Для тебя – да, – ответила невидимая “тень”. – Ты мог остаться там.

Остаться с матерью и отцом? Может быть, это была не такая и плохая мысль.

– Правда, не думаю, что твой маленький рай продлился бы слишком долго, – продолжил дух. – Твое тело лежало бы на этих камнях, пока твой разум блуждал бы среди иллюзий. И, судя по твоей силе, тела не хватило бы и на неделю. После этого ты бы умер, а вместе с тобой и твой рай. Так же, как и многие до тебя.

Хаджар, глаза которого привыкли к едкому полумраку, огляделся. Все вокруг было усеяно черепами и костями. То, что Хаджар изначально принял за небольшое возвышение, оказалось на самом деле горой из человеческих останков.

Ну да, глупо было предполагать, что он нашел гробницу первым. Видимо, тысячи других практикующих до него тоже добрались до входа. В конце концов, у каждого существовали свои секреты и тайны. Может, кому-то просто повезло, иные воспользовались особыми артефактами или чем-то подобным.

– Ты прошел первое из трех испытаний, – вещал дух.

Хаджар слегка поморщился. И почему так банально – три испытания? Почему не пять или, что даже лучше, одно? Почему во всех легендах, которые он слышал, всегда фигурировала именно цифра “три”? Реже – семь.

– Но предупреждаю тебя, воин, твоей силы не хватит на второе испытание. Твой меч силен, но недостаточно. Твоя стадия лишь формирование, тогда как по ту сторону коридора погибли многие тысячи тех, кто стоял на грани становления Небесным солдатом.

Хаджар посмотрел в сторону дороги, уходящей вглубь тоннеля. Что его ждало там? Судя по эху – ничего хорошего. Звучало так, будто там маршировала целая армия.

– Ты предлагаешь мне уйти?

– Не просто уйти. Как прошедшему первое испытание, я дам тебе один дар. На выбор – любой из артефактов, которые есть в моей сокровищнице.

– Цветок Черного Камня там есть?

Хаджару показалось, что Дух засмеялся. Во всяком случае, именно так для него звучали дрожание факелов и треск горной породы.

– Такая ценность будет доступна лишь тому, кто получит мое наследие. Но у тебя не хватит для этого сил.

– Тогда не интересует.

– Подумай, воин. В моей сокровищнице есть лодки, способные парить по небу со скоростью, равной той, с которой приходит в долину весенний ветер. Есть пространственные кольца, в которые ты сможешь убрать весь свой отчий дом. Есть мечи, по сравнению с которыми твой – ржавая зубочистка. Подумай, воин.

Сверкнули синие глаза, и свет факелов будто бы отшатнулся от отразившейся в них непоколебимой воли.

– Не интересует, – второй раз повторил Хаджар.

А как известно из песен, генерал никогда не повторял трижды.

– Тогда отправляйся навстречу своей смерти, воин.

И ощущение чужого присутствия исчезло. Спокойно чадили древние факелы, и тени, отбрасываемые жарким пламенем, больше не пытались слиться в таинственную фигуру.

Хаджар, положив ладонь на рукоять меча, шел по коридору. Каждый его шаг отзывался эхом, которое тут же сливалось со звуками, доносящимися из тьмы. Хаджар все шел и шел. Он не знал, сколько времени прошло, но каменная дорога не кончалась. Все так же вились колонны, поддерживающие далекий свод. По стенам висели факелы, а из тьмы доносились отзвуки многомиллионной марширующей армии.

Что его ждало за очередным поворотом? Такое же сражение, в какое его бросил однажды Травес? Вот только на этот раз Хаджар был уверен, что если он проиграет, то не окажется чудесным образом во дворце дракона. Нет, на этот раз поражение будет означать смерть. Не только его, но еще и умирающего прямо в этот момент друга.

Хаджар, идя по коридору, не знал, что за ним наблюдает дух. Тот смотрел на фигуру отважного человека. Сколько он видел таких за тысячу тысяч лет, что он ждал своего наследника? Не меньше ста тысяч. Именно столько практикующих отыскали вход в гробницу. Большая часть из них не смогла противостоять искушению личного рая.

Их останки горой возвышаются у входа в усыпальницу. Эдакое ложе из костей для тех, кто придет сюда вновь. Но если первое испытание проверяло сердце и волю, то второе – силу. И если дух был уверен, что еще не встречал воли более крепкой, чем у этого человека, то вот его сила.

Все же – он стоял лишь на стадии формирования.

Только тот, кто находился на грани становления истинным адептом, был способен пройти Путь Силы.

Первые сто шагов дались искателю легко. Они бы остановили лишь того, кто не достиг Телесных узлов. Вторая сотня шагов слегка замедлила его, но она была предназначена лишь для Телесных рек.

А вот третья сотня шагов…

Спустя некоторое время Хаджар почувствовал, как воздух перед ним уплотнился. С каждым новым шагом он чувствовал, как пространство сопротивляется его продвижению. А эхо, доносящееся из тьмы, звучало все громче, все ближе и все опаснее. Оно буквально сжимало его сердце, и впервые за долгое время Хаджар вспомнил, что такое страх.

Да, именно страх сжимал его сердце и замедлял его шаг.

Но, сцепив зубы, Хаджар все еще передвигал тяжелеющие ноги. Дрожала его грудь и с жадностью он хватал “зубами” воздух.

Дух смотрел на идущего сквозь преграду человека. Тот медленно продвигался сквозь то, что должно было уже его убить. Как убило оно всех тех, кто поддался страху и решил спастись от эха бегством. Теперь они навеки заключены в каменные гробы, выглядящие, как поддерживающие свод колонны.

И все же человек продолжал свой путь. Неумолимо, полный страха, боли и не выпущенного на волю крика, он шел будто бы сквозь бьющий в лицо шквал ветра. Он пригибался, выставляя вперед руки, но шел. Шаг за шагом он преодолевал собственные барьеры.

Он преодолел и третью сотню шагов. Ту, которую не мог, просто не мог пересечь практикующий стадии формирования.

Дух смотрел на человека уже не с сожалением, а с интересом.

В какой-то момент Хаджар упал на четвереньки. Он не мог дышать. Не мог думать. Его сердце сжимал леденящий душу ужас. Воздух перед ним обернулся каменной стеной. Он не мог ни поднять руки, ни оттолкнуться ногой. Будто побитый пес, он замер на четвереньках, не в силах двинуться дальше. И самое ужасное, он чувствовал, что стоит развернуться – и он будет спасен.

Он сможет вновь дышать, а его сердце будет биться спокойно.

Лишь бы спастись от этого жуткого марша и этой непреодолимой преграды, и он будет спасен. Он будет свободен.

Дух смотрел на упавшего на колени человека. Видимо, все же чуда не произойдет. И свод будет поддерживать еще одна колонна. Возможно, он даже будет ее иногда навещать.

Тень давно уже умершего мастера “отвернулась” от происходящего, как внезапно затрясся монолитный свод. Камни с грохотом обрушивались на колонны и каменный пол. С эхом армейского марша боролось эхо от звериного рева.

Дух обернулся, чтобы увидеть, как медленно, дрожа, рыча и обливаясь потом, встает на ноги человек. Как сверкают его синие глаза и как вокруг его тела кружится призрачный силуэт. Силуэт, напоминающий собой рвущегося в битву дракона.

– Не может быть, – думала тень, – этого не может быть.

Вопреки логике, законам мироздания, собственным пределам и воле небес и земли, человек продолжал свой путь. С каждым шагом он рычал все громче, и каждое его движение делало образ дракона все яростнее.

Практикующий, находившийся на стадии формирования, одной лишь своей несокрушимой волей и непоколебимым сердцем смог преодолеть путь, который лишил жизни тысячи тех, кто почти встал вровень с истинными адептами.

Хаджар рухнул на землю.

Позади остался сумрачный коридор, а сам он оказался на обрыве в центре огромной пещеры.

Глава 119

Хаджар, отдышавшись, поднялся на ноги. Поднялся и тут же замер. То, что он сперва принял за пещеру, оказалось пространством, которое могло вместить в себя весь Весенний и еще, наверное, осталось бы место.

Хаджар стоял на самом настоящем холме, покрытым такой же – настоящей травой. По каждую сторону от него возвышались две каменные статуи. Застывшие демонические псы, оскалившие клыкастые пасти, защищали вход в усыпальницу.

То, что казалось стеной, оказалось телом дракона. Длиной в сотни метров, он вился вокруг исполинской черепахи. Каменная, покрытая зеленой травой и изумрудными пластинами, она служила фундаментом для изумительной красоты дворца. Красные стены сверкали в пускаемых золотыми крышами бликах. Откуда же здесь был такой яркий и теплый свет?

Он исходил от огромного огненного шара, зависшего над дворцом. Будто бы прикрепленный к мозаике, закрывшей “каменное небо” – настолько далеким казался свод. И именно этот шар манил к себе исполинскую статую дракона. Тот, обвив черепаху, будто бы навеки застыл в яростном прыжке, пытаясь то ли разрушить дворец, то ли поглотить шар.

Но, в противовес дракону, с другой стороны распахнул свои крылья огромный белый аист. С криком он рвался на защиту дворца и миниатюрного солнца. Две статуи словно “кружили” вокруг черепахи и дворца. И с особенной жадностью их взгляды взирали на маленькую статую, стоявшую на самом темечке черепахи.

Хаджар, моргнув пару раз, посмотрел в сторону, как ему показалось, стен пещеры. На деле же за исполинскими (каждая размером с небольшую гору) колоннами притаились такие же огромные статуи. В количестве девяти штук по периметру усыпальницы стояли трехсотметровые статуи, изображавшие знакомую Хаджару личность.

Бога войны – Дергера. Именно в его честь, и не зря, дали когда-то имя бывшему командиру Хаджара – Догару. Догар вырос таким же могучим, как и его покровитель. Статуи изображали бога в разных позах. В каких-то он держал мечи и его клыкастое лицо было обезображено яростью. В других он взирал куда-то в бесконечность.

Полуобнаженный, лишь в одной стальной “юбке”, с поясом, скрепленным бляхой и мордами различных зверей.

Перед статуями богов возвышались четыре колонны. Они держали свод, казавшийся самим небом. Такие же, как и дворец – красные и золотые, они навеки запечатлели в себе битву дракона и аиста.

– Ты удивил меня, воин.

Хаджар обернулся. За его спиной стоял человек, который, судя по внешнему виду, уже мало что оставил в себе человеческого. Его кожа была розовато-бронзовой, белые волосы не могли скрыть остроконечных ушей. Мерным сиянием светились золотые глаза. На лбу сверкала синяя татуировка, изображавшая полумесяц, а на скулах были нарисованы по две красные черты.

Одетый в белые одежды, он не брезговал броней. Тяжелый нагрудник, увенчанный многочисленными шипами, ловил и буквально поглощал блики света.

В руках некто держал короткий меч, буквально пылающий синим огнем. Не призрачным, не иллюзорным, а настоящим огнем. Такого Хаджар еще никогда не видел и сомневался, что сможет вот так же призвать к клинку ветер.

– Достопочтенный адепт?

– Дух, – вновь поправило существо, – я лишь дух. Дворец, который ты видишь перед собой, на деле сокровищница, оставленная мной.

Хаджар посмотрел на огромное здание. Сколько же успел нажить добра адепт. И какой же силой он обладал при жизни, чтобы соорудить себе подобную усыпальницу и оставить духа… Всего лишь духа, который по силе ничем не уступал Травесу, когда тот еще был жив.

– А где же тогда…

И тень вместо ответа указала на круживший под сводом огненный шар. Присмотревшись, Хаджар понял, что это был вовсе не особый артефакт, а… чертово ядро силы. Ядро, которое по размеру превышало стоявший у хребта Синего Ветра форт.

Во всяком случае, огненная сфера, окружавшая это ядро. Потому как вряд ли адепт при жизни был настолько исполинских размеров, чтобы держать в груди подобное. Но не хотелось даже представлять, какой он силой обладал.

И все же…

– Я говорю с бессмертным? – спросил Хаджар.

– Ты угадал, воин.

– Но я думал, что бессмертные… бессмертны.

Дух улыбнулся. К счастью, его зубы не были клыками. Самые обычные зубы, разве что чересчур белые.

– Время над нами не властно, это верно. Но если адепт и может преодолеть волю небес, то не волю Вселенной. Все, что обозримо, должно быть конечно, воин. И бессмертного может так же легко убить другой бессмертный. Раненым я пришел в эти горы. Времени хватало, чтобы построить усыпальницу и оставить наследие. Ничто так не пугает бессмертного, как участь затеряться в реке времен. Многие из нас оставляли свои учения, но все это мы можем обсудить и позже.

Хаджар мог бы поспорить с данным утверждением. Из нескольких оброненных фраз он узнал больше, чем из библиотек дарнасца и секты вместе взятых.

Получается, бессмертных можно было убить, но они не старели? И если дух говорит о них настолько обыденно и во множественном лице, получается…. Проклятье, сколько бессмертных ходило под бескрайним небом?! И, что еще интереснее – сколько вот таких вот усыпальниц разбросано по миру, которые хранят несметные богатства и знания?

– Ты прошел первые два испытания, – продолжил дух. – Не знаю, каким чудом тебе удалось пройти второе, но… Я вижу, ты держишь в руках меч, и это хорошо. Видимо, сама судьба привела тебя ко мне, ибо и я при жизни прокладывал себе пусть сквозь время при помощи одного лишь своего клинка. Я создал сотни различных техник, связанных с самыми разными аспектами жизни, но все же мое лучшее творение, мое наследие – это моя собственная техника меча. Именно она позволила мне обрести бессмертие, и ее я передам тому, кто пройдет третье испытание.

Дух не поднял перед собой меча. Он не принял никакой стойки, он не шевельнул ни единым мускулом. Ни единого возмущения не появилось в окружавшей их энергии. Но, несмотря на это, Хаджар внезапно сделал несколько шагов назад.

Он понял, что если бы перед ним стояла не тень, а настоящий бессмертный, то одного его желания, одного света, излучаемого поверхностью его клинка, было бы достаточно, чтобы превратить эту пещеру в руины. Не просто уничтожить Хаджара, а испарить его душу.

– До третьего испытания ты добрался третьим, – вещал дух, – лишь двое перед тобой смогли дойти до входа в мою сокровищницу. Каждый из них был гением. Находясь на грани становления истинным адептом, они имели достаточно силы, чтобы на равных сражаться с Рыцарями духа. И все же они погибли. Каждый из них пал, и теперь они смотрят на тебя и желают удачи.

Хаджар взглянул на статуи демонических псов. Так вот почему их было всего две…

– Третье испытание проверит твой меч, воин. Но, поскольку я ждал того, кто стоит на грани становления Небесным солдатом, глупо ожидать, что ты сможешь со мной сразиться. Именно поэтому, из уважения к твоим воле и сердцу, я дам тебе один шанс. Я позволю сделать тебе один удар. Всего один. Я не буду от него ни защищаться, ни уворачиваться. Но, если ты сможешь меня ранить, я сочту это достаточным, чтобы передать тебе наследие.

Один удар? Что ж, оказываясь перед лицом смерти, выбирать не приходится.

Хаджар помнил ту невообразимую силу, которую продемонстрировал ласканец. И если даже такие монстры были в итоге превращены в изваяния, то что до Хаджара…

– Я жду.

Глава 120

И дух встал перед ним, готовый принять удар и следом оборвать жизнь отважного воина. Он не верил в то, что практикующий стадии Формирования, даже не последней, а лишь второй ступени, сможет его ранить.

И все же – ни тени страха не отобразилось во взгляде воина. Лишь решимость.

Хаджар занес ладонь над мечом. Вокруг него закружились вихри собираемой силы. Совсем как тогда – в схватке с призванным сектантом зверем. Вот только теперь среди этих вихрей порой блестели стальные искры.

Дух смотрел на них и не понимал, то ли это была игра света и теней, то ли воин совершил новое чудо. Но нет, уж совсем глупо предполагать, что простой практикующий достиг того уровня понимания сути, чтобы призвать энергию меча.

Дух не знал одного – испытания не прошли даром для Хаджара.

Встреча с матерью и отцом сняла с его сердца пелену печали, заново открыв Хаджара окружающему миру. Как и когда-то во дворце, в его сердце пока еще не горело пламя жизни, но потухшие угольки начали потихоньку выпускать на волю горячие искры. Раздувалось пламя, благодаря которому маленький мальчик смог стать единым с мечом.

Длинный коридор, полный боли, страха и осознания собственной беспомощности, напомнил Хаджару о том, насколько длинный путь у него впереди. Он напомнил ему о скромности и том, что он не более чем маленькая лягушка, лишь начавшая свой путь к бескрайнему океану.

И когда он взмахнул мечом, то с его клинка сорвался вовсе не стальной луч. Это был призрачный, едва различимый, но все же бросившийся в яростном выпаде дракон.

Дух не успел даже удивиться, как удар врезался в него. В нем он услышал рев дракона и почувствовал, будто бы целый шторм обрушился ему на грудь.

Когда свечение исчезло, тяжело дышавший Хаджар выругался.

Дух стоял все в той же позе, что и прежде.

Абсолютно невредимый.

Видимо, ни ему, ни Неро не было суждено вернуться на родину…

– К моему удивлению, – медленно протянул дух, – ты прошел.

Он дотронулся до щеки и продемонстрировал маленькую каплю крови. Лишь небольшая царапина на лике духа, вот и все, на что оказался способен лучший удар Хаджара.

И все же ему хватало и этого.

– Ты прошел испытание и можешь…

– К демону, – перебил его Хаджар. – Отдай мне цветок Черного Камня. А за твоим проклятым наследием я могу вернуться и позже.

Дух удивлено склонил голову набок. С каждой секундой этот воин поражал его все больше.

– Прости меня, воин, я не могу отдать тебе цветок.

– Что-о-о?! – взревел Хаджар.

Сам того не осознавая, он схватился за клинок. Хоть это и было абсолютно бесполезно. Одним лишь взмахом своего меча дух мог забрать его жизнь, да и сил у самого Хаджара не хватало даже на то, чтобы поднять оружие.

– Вернее, я могу лишь предложить тебе выбор, – в голосе тени явно звучало сожаление, – ты можешь уйти из моей гробницы либо с цветком, либо с наследием.

– Что за дурацкие правила? При всем уважении, цветок Черного Камня не может стоить столько.

– Обычный цветок – нет, – согласился дух, – но конкретно этот дорог лично мне. Почему – тебя касаться не должно. Итак, выбирай, воин, либо цветок – либо наследие. Наследие, которое сделает тебя сильнее, чем ты мог бы себе представить. О твоем мече будут петь легенды. Твоя сила достигнет новых горизонтов, и перед тобой откроются тайны, о которых ты и мечтать не мог. Ты сможешь выполнить мечту мириад практикующих и отправиться в страну бессмертных, где тебя примут как равного и ты сможешь постигнуть тайны вселенной…

– Отдай мне цветок.

– …и продолжить свой путь к вершине развит… – Дух не сразу понял, что воин выбрал цветок. – Ты уверен, воин? Такая возможность выпадает лишь раз в жизни.

– Цветок, быстрее, – протянул руку Хаджар.

– Прошу тебя воин, одумайся.

– Достопочтенная… тень. Мой друг лежит на смертном одре, и единственное, что может ему помочь – этот клятый цветок.

В который раз воин вновь смог удивить цель. И не только удивить, но и вызывать в его мертвом сердце какие-то старые чувства.

– И ты действительно предпочтешь спасти друга, нежели возможность стать бессмертным?

Хаджар лишь ухмыльнулся.

– Зачем мне сила, если с ее помощью я никому не смогу помочь? Зачем мне вечность, если я проведу ее один? Так что да – я предпочту твоему наследию этот цветок.

Дух вздохнул и взмахнул рукой. В тот же миг на ладони Хаджара возник небольшой бутон из черных лепестков. Единственное, чем он отличался от многих таких же – лепестки были каменными. При этом цветок оказался совсем не тяжелым. Более того – он даже не лежал на ладони, а парил над ней. И лишь после того, как Хаджар выпустил немного энергии, цветок опустился.

Убрав столь необходимый ему ингредиент за пазуху, Хаджар бросил последний взгляд на величественный золотой дворец. Но в его взгляде не было ни сожаления, ни какой-либо иной эмоции, которая бы несла негатив. Нет, Хаджар был вполне доволен своим выбором.

Сила и знания от него никуда не денутся. Он всегда сможет добыть их своими собственными руками. Но вот друг. Настоящий друг…

Хаджар развернулся и пошел в сторону коридора. Он надеялся, что на обратном пути ему не придется проходить испытания по второму разу. Не было особой уверенности, что у него получится еще раз прорваться сквозь воздушную преграду и ужас, вселяемый маршем. И вообще, нужно будет поинтересоваться у Серы, что за магия заключена в подобном мар…

– Постой, – прозвучало за спиной, – я не могу так просто тебя отпустить.

Хаджар возвел очи горе. Увы, каменный свод ответил ему полным безмолвием без капли какого-либо сочувствия. Развернувшись, Хаджар приготовился продать свою жизнь как можно дороже. Не будут барды петь о том, что он сдался на милость врага.

Генерал, пусть и с трудом, поднял меч.

– Опусти клинок, воин. – Дух, демонстрируя мирные намерения, убрал меч в ножны и поднял раскрытые ладони. – Я не причиню тебе вреда. Напротив – я хочу помочь тебе.

– Может, тогда ты переместишь меня на поверхность? – Хаджар не особо доверял этому… существу. – Мне нужно как можно скорее доставить это лекарство умирающему. Времени нет.

Взгляд духа затуманился и обратился куда-то в вечность. К тайнам, которые были ведомы лишь бессмертным. Хаджар не понял, что произошло, ничего не почувствовал. Лишь экстренное сообщение от нейросети в виде мигающей оранжевым таблички намекнуло ему о неладности ситуации.

Хотя бы просто потому, что “экстренные” сообщения он еще ни видел ни разу в жизни.

– Время, – произнес дух, – лишь не более чем иллюзия, созданная людьми, чтобы чуть лучше понимать вселенную. Но во Вселенной нет ни времени, ни пространства.

– Что ты сделал?

– Как бы это ни противоречиво звучало, – дух развернулся и начал спуск холма к пруду и небольшому саду, – теперь у тебя есть время, воин. Во внешнем мире минет час, а здесь пройдет год. Я не могу просто так отпустить того, кому судьбой было начертано стать моим наследником… Даже если он и выбрал себе другой путь.

Дух остановился у пруда и вновь повернулся к Хаджару.

– За этот год я постараюсь помочь тебе сделать первый шаг на пути меча.

– Первый шаг? – удивился Хаджар. – При всем уважении – я и самостоятельно неплохо справлялся. Во всяком случае, достиг единства с миром.

– Единство с миром, – повторил дух, – это не путь меча, мой ученик, лишь ворота к нему.

Тень спокойно подняла руку и указала пальцем на один из утесов. Дух не обнажил клинка, он не собрал энергии, ни единого возмущения в его “ауре”. Но в ту же секунду, что он поднял палец, Хаджар подумал, что его разрежет.

Волна необычайно острой силы, лишенной цвета и видимого глазу света, затопила пещеру. А в следующее мгновение огромный утес, находящийся за многие тысячи шагов от духа, плавно съехал вниз и с грохотом упал на землю.

Хаджар смотрел на идеально гладкий срез диаметром в сотню метров.

– Проклятье, – только и смог выговорить он.

И ведь это не было ни техникой, ни использованием энергии.

Дух все еще находился на стадии приграничной к истинному адепту. Он просто использовал свои знания о пути меча.

Всех демонов к Хаджару на похороны – это было исключительно одно лишь умение.

Глава 121

– Твои движения слишком неряшливы.

Вот уже месяц Хаджар пытался разрубить поставленную перед ним статую. Вырезанный из камня монумент, навеки запечатлевший облик грозного, закованного в латы воина. И самое обидное, что Хаджар мог сделать это – разрубить ее – в любой момент. Но дух, стоявший рядом и вооруженный длинной палкой, запрещал использовать техники или энергию.

Он говорил, что на пути развития практикующий и адепт всегда может положиться на свою энергию. Может выучить безумно могущественные техники, один удар которых расколет небо и отправит самого бессмертного к праотцам. И все же – это чужая сила. Энергия, данная взаймы миром, а техники – паразиты, эту самую энергию тратящие.

Лишь собственные знания и умения – вот то, что может сделать воина действительно свободным.

– Локоть чуть ближе к корпусу, – дух палкой хлопнул по локтю Хаджара, – ноги слегка шире, запястье расслабь, а взмах делай резче.

Хаджар выполнил все указания, и удар его меча стал пусть и не в несколько раз сильнее, но куда как смертельнее, чем пару минут назад. И все же – он так и не смог оставить на статуе ни единого пореза.

Особый камень, из которого древний скульптор создал свое изваяние, был намного крепче любого материала, с которым когда-либо сталкивался Хаджар. В первый же день неравной схватки Хаджар спросил у своего нового учителя, как же была создана эта скульптура.

И тогда дух поведал ему историю.

Историю о том, что некогда жил мастер, избравший путь не меча, заклинаний или стрелы, а путь искусства. Взмахом кисти он мог нарисовать океан, и этот океан обрушился бы на голову его противника. Он мог спеть песню о войне, и на город хлынула бы целая армия призванных им воинов. Он мог рассказать легенду и вдохнуть в душу простого смертного такую силу, что тот мог бы одолеть любого Рыцаря духа.

Но это все было “потом”, а сначала мастер был простым подмастерьем такого же простого скульптора. И одним из его первых творений стала эта скульптуры. Ее он высек особым долотом, сделанным из зуба морского чудовища. И молотком, если верить историям, подаренным ему богиней творчества и красоты.

– Если бы ты только принял мое наследие, – вдохнул дух, опускаясь на ближайший камень, – я бы мог впустить тебя в свою сокровищницу. Я бы показал тебе не просто очертания пути меча, а его законы. Законы, которые заключены в статуях бога войны и в драконьих колоннах. Законы, которые ты не сможешь увидеть, пока не станешь Рыцарем духа.

Примерно раз в неделю дух возвращался к старому разговору. Он каждый раз пытался совратить и искусить своего ученика тем, чтобы тот принял наследие и оставил цветок. Хаджар на третий раз не выдержал и вновь поинтересовался, почему этот цветок так дорог бессмертному.

На удивление тот решил ответить.

Вечером, когда Хаджар вновь был вынужден питаться кореньями и пить воду из пруда, дух поведал ему историю. Историю о юноше, служащем простым оруженосцем у дворянина.

Учитывая, что история эта произошла, внимание, почти шесть сотен веков назад, то, видимо, прогресса в этом мире практически не существовало. Но вернемся к оруженосцу.

И вот этот оруженосец, как это было принято, влюбился в дочь своего хозяина. Естественно, тот не собирался отдавать ее за какого-то простолюдина. Тем более – простого смертного.

Вот мальчишка и отправился совершать подвиги во имя любимой. Через десять лет он вернулся в страну Небесным солдатом, и дворянин с радостью выдал за него свою дочь. Еще бы – всего за десять лет простой смертный стал истинным адептом. Это не талант, а гениальность, не знавшая равных под бескрайним небом. Во всяком случае, так считали бывший хозяин и бывший оруженосец.

На свадьбу леди, полюбившая его, сделала подарок. Цветок из черного камня.

И наверное, будет правильно сказать, что они жили долго и счастливо, но нет… Уже спустя сорок лет Небесный солдат не выдержал скуки и вида того, как стареет его жена. Та оказалась неспособна к развитию. Ни один врач не мог диагностировать недуг и найти причину такого состояния.

Вскоре она умерла, а он отправился в свое странствие, затянувшееся на многие тысячи лет. Единственной его целью было стать как можно сильнее. Его меч должен был быть самым быстрым и острым.

Он достиг бессмертия, а через “каких-то” три тысячи лет проиграл в дуэли и был вынужден бежать обратно, где когда-то полюбил самую прекрасную из женщин. Вернувшись, он обнаружил, что на месте его старого королевства теперь находится совсем другое. А там, где когда-то стоял их дом, теперь возвышается горный хребет из черного камня.

– Расскажи мне о стране бессмертных. – Хаджар сделал еще один взмах и, поняв, что у него не осталось сил, чтобы держать меч, рухнул на траву.

– Я тебе уже о ней рассказывал.

– Да, но я хочу послушать еще раз.

Дух посмотрел на ученика. Тот никогда не филонил, ни разу не жаловался. Он действительно тренировался так, как никогда при жизни сам дух. И все же, без законов и без наследия, возможности тени были весьма ограничены. По сути, он вовсе не обучал Хаджара, а лишь вдохновлял его.

– Страна бессмертных лежит за многие миллионы километров отсюда. Тебе бы пришлось потратить миллион лет, чтобы дойти до нее, и семьсот тысяч, чтобы доскакать. Но, даже если ты добрался бы до нее беспамятным призраком, это стоило бы того.

Хаджар приподнялся на локте, закурил трубку и посмотрел на духа. Тот вновь погрузился куда-то глубоко в себя и свои старые воспоминания.

– Там города так огромны, как то, что ты называешь империей Дарнас. Небо – всегда ясное и чистое, заполнено летающими зверьми и бессмертными. Их дворцы намного прекрасней моей усыпальницы. В них они постигают законы вселенной и мироздания. Мудрецы, чьи школы не знают себе равных, наставляют юных бессмертных. Ведь что для них миллион лет, когда они живут вот уже в десять, а то и двадцать лет больше.

Существо, прожившее двадцать миллионов лет. Это звучало настолько абсурдно, что Хаджар сперва едва было не рассмеялся. Лишь уважение к наставнику и желание, чтобы сказанное оказалось правдой, удержало его от столь нетактичного поведения.

– В этой стране жизнь всегда кипит и каждый посвятил себя пути развития. Там есть знания, которые ни ты, ни я и представить не можем. Страна бессмертных – это рай для тех, кто идет путем развития, кто презрел волю небес и своими руками кует судьбу и свободу.

Хаджар прикрыл глаза и улыбнулся. В его воображении он, Сера и Неро когда-нибудь отправятся в дальнее путешествие. Через пустыни и горы, через моря и океаны, сквозь тысячи злоключений и передряг они однажды доберутся до страны бессмертных. Доберутся и… отправятся дальше. Туда, где еще никогда не бывали даже самые сильнейшие бессмертные.

К краю этого мира… если он вообще существовал.

Что они там обнаружат? Может, богов? Хаджар не знал, но слышал, как его манит туда веселый весенний ветер.

Глава 122

Дух вновь ушел в сокровищницу, оставив Хаджара наедине со статуей. Примерно раз в месяц дух был вынужден возвращаться во дворец, чтобы запитаться энергией висевшего под сводом пещеры энергетического ядра. Без этой подпитки он бы исчез – истаял утренним туманом.

Хаджар сперва думал, что его наставник был не более чем призраком. Но вряд ли призрак может одним лишь “пальцем” срубить кусок скалы или рассечь воду надвое. Да, совсем недавно, когда ученику все же удалось оставить порез на статуе, древний адепт указал тому на воду в пруде. И в тот же миг она разделилась надвое. Так, как если бы по ее глади ударил исполинский и безумно сильный меч.

В тот момент вся гордость из глаз ученика тут же исчезла, а дух счел демонстрацию достаточной. Как говорил его собственный учитель – любому гению нужна прививка скромности. А в том, что юный воин был гением, дух не сомневался. Да, может быть, он не был талантлив в развитии, но, видят боги, его меч вселял самый настоящий ужас.

Да, дух сказал, что четыре месяца для одного лишь пореза – это не слишком быстро. Проклятье, так он еще ни разу не лгал за всю свою не самую короткую жизнь. Лучшие ученики в его секте тратили десятки лет на то, чтобы оставить порез на подобных статуях.

Сам же дух, считавшийся лучшим мечником своего поколения, потратил на это семь лет. И это считалось достижением, которое противоречило законам Неба и Земли.

Его ученик, не зная об этом, справился всего за четыре месяца. Если бы в стране бессмертных узнали о таком достижении, то отправили бы своих лучших убийц, чтобы заранее избавиться от возможной в будущем угрозы.

Сам же Хаджар, не подозревая о своем граничащем с безумием достижении, лишь сетовал на то, как медленно продвигался его прогресс. Да, за эти четыре месяца он смог лучше понять свой меч. Благодаря этому пониманию, стойки “Крепчающего ветра” и “Спокойного ветра” стали намного сильнее. Первая теперь призывала не просто торнадо, а нечто наподобие миниатюрного, метра три в диаметре, но шторма. Эдакую маленькую волну цунами, но только из ветра. А мечи, спрятанные в ней, становились все плотнее и сильнее.

Спокойный ветер теперь мог отклонить ленивый взмах духа. Звучит не очень, но точно таким же взмахом дух мог рассечь булыжник размером с небольшой деревенский дом.

Самый же наглядный прогресс Хаджар заметил в третьей стойке – в “Весеннем ветре”. Да, несмотря ни на что, он все еще не мог полностью осознать всю ее глубину и мистичность. Но даже таких куцых знаний хватало, чтобы некогда “простой” стальной луч превратился в силуэт дракона. И если раньше Хаджару для этого приходилось использовать едва ли не весь запас сил, то сейчас – не больше одной четверти.

После этого можно было подумать, что Хаджар стал сильнее в четыре раза, но это не так. Он не стал сильнее, но начал более разумно и эффективно использовать имеющиеся у него возможности.

Сейчас же, положив перед собой ядро Ледяного медведя, Хаджар решил попробовать то, что так долго откладывал. Он собирался перейти на следующую ступень стадии формирования.

Прикрыв глаза, Хаджар успокоил дыхание. Он медленно погружался в бездонную реку энергии, омывающую все сущее. В ее глубине он все отчетливее видел стальные блики. Где-то там, в бездонных водах, мерцала квинтэссенция всех знаний, всех законов, всех техник и всех путей, связанных с мечом. И это сосредоточие испускало собственную энергию.

По словам наставника, в тот раз, когда Хаджар приблизился к ней, то ему повезло, что подобная авантюра не закончилась его гибелью. Лишь тот, кто достиг уровня истинного адепта, мог приступить к своему посвящению других энергий. Делать это прежде означало собственноручно подписать себе смертный приговор.

Так что Хаджар, бросив вожделеющий взгляд в сторону далекой стальной звезды, начал постепенно поглощать энергию мира. И с каждым новым вздохом он ощущал, как все ярче разгораются пять осколков внутри его души.

Они пылали силой и энергией.

И если раньше Хаджару приходилось прилагать усилия, чтобы приблизить их друг к другу, то сейчас они самостоятельно пытались слиться воедино.

Единственное, чего им не хватало для этого – мощного взрыва силы. И именно для этого Хаджар положил перед собой ядро зверя. В бушующем потоке мировой энергии оно выглядело как призрак медведя. Тень от тени сознания. Лишь оставленная после смерти искра. Но даже она смотрела на Хаджара с яростью, от которой у многих смертных остановились бы сердца.

– Мы сразимся еще раз, – прорычал Хаджар.

Он мысленно потянулся к этой энергии. Медведь зарычал и попытался скрыться в недрах реки, но его крепкими путами опутала воля Хаджара. Зверь все рвался на свободу, а Хаджар тянул его все ближе и ближе к своим осколкам. Их борьба походила на перетягивание каната. Вот только вместо падения в грязь проигравшего ждала более страшная участь.

Зверь, если он не сможет сбежать в глубины реки, окажется пищей. А если Хаджар не выдержит схватки, то его утянут во тьму, и он банально в ней утонет. Все так же будет сидеть в позе лотоса его тело, но сознание уже никогда к нему не вернется.

Со стороны это выглядело совсем иначе.

Сидевший на камне юноша, совсем не похожий на могучего воина, оказался закутан в мерное серо-синее сияние. Напротив него лежал камень, похожий одновременно на янтарь и агат. Не больше грецкого ореха, он испускал яростный поток белого света.

Вокруг юноши кружились воздушные вихри. Они играли с его волосами и старыми, рваными одеждами. Будто бы дыхание человека призывало ветер.

От камня же расходились волны инея. Воздух вокруг него дрожал от мороза, и на волосы юноши упали первые снежинки.

Два света – синий и белый – кружились в жутком танце. Они боролись друг с другом. Каждый пытался поглотить оппонента.

По лицу Хаджара катились крупные градины пота. Уже второй раз он пытался пройти на следующую ступень развития при помощи звериного ядра. Многие практикующие не решались и единожды пойти на такой шаг. Слишком это было болезненно и куда более – опасно. Обычно для перехода использовали разнообразные ингредиенты или, если имелись деньги, то алхимические пилюли.

Хаджар же, стесывая зубы, продолжал бороться с тенью свирепого медведя.

В какой-то момент он вскрикнул от боли, что еще прежде не испытывал. Будто бы кто-то жуткий проткнул острой иголкой каждую клеточку его тела. Каждый атом подверг самый изуверской пытке. У Хаджара болело все тело, в том числе волосы и ногти.

Свалившись с валуна, он дополз до пруда и с жадностью припал к прохладной воде.

– Статус, – прохрипел он.

[Имя: Хаджар. Уровень развития: формирование (ядро). Сила: 2,6; Ловкость: 2,85; Телосложение: 2,3; Очки энергии: 6]

Напившись, Хаджар перевернулся на спину. Он тяжело дышал, не имел сил даже на то, чтобы вытереть пот с лица, и все же на его лице сияла беззаботная улыбка. Спустя едва ли не полгода, он смог сделать еще один шаг по пути развития. Пусть маленький, пусть даже не за пределы стадии формирования, но все же – шаг.

Этого было достаточно, чтобы воля Хаджара и его сердце стали еще крепче.

Глава 123

Десять месяцев в пещере пролетели так же быстро, как неделя на плацу. В бесконечных тренировках и медитациях Хаджар и сам не заметил, как подобрался вплотную к порогу, отделявшему практикующего стадии формирования от трансформации. И кроме этого, Хаджар понял и узнал о мече столько, что теперь все его прошлые знания казались ему обрывочными и неполными.

Его меч стал быстрее, чем когда-либо был до этого. Его удары были способны оставлять на статуе столь глубокие порезы, что с каждым днем приближался тот час, когда он сможет ее разрубить.

И если раньше он чувствовал окружавший его мир, то теперь он ощущал лежавший в его ладони меч. Это больше не была бездушная полоска стали, предназначенная для убийства. Нет, это была неотъемлемая часть Хаджара. Не друг, не брат, не любовница, а часть его самого. Такая же, как правая рука или левая нога.

И вместе с этим пониманием пришла новая сила. Если раньше его удары могли настигнуть цель на расстоянии в тридцать шагов, то теперь дотягивались до отметки в почти сорок.

Да, он был еще чрезвычайно далек от уровня владеющего мечом, но теперь видел, в какую сторону ему следует двигаться.

– Возможно, если бы ты выбрал наследие, то уже через десять тысяч лет твое имя гремело бы на всю страну бессмертных.

Дух, по обыкновению, сидел на валуне и пытался искусить своего ученика. Они оба знали, что это абсолютно бесполезно, но отказываться от подобных бесед не спешили. Для тени погибшего бессмертного это была возможность пообщаться, а для Хаджара – узнать новое.

Из рассказов и историй своего наставника он в очередной раз раздвинул границы представления об окружающем мире. Его знания углубились и стали прочнее. Они будто бы пустили корни в пока еще скрытые тайны и мистерии.

Но как и питающие ствол дерева водой, корни питали Хаджара знаниями. И эти знания делали его не только сильнее, но спокойнее, мудрее и свободнее.

– Может быть, после того как я помогу Неро, я вернусь к тебе за наследием.

– Увы, – развел руками дух, – вход в мою усыпальницу – это как река, в которую можно войти лишь единожды.

– Тогда я приведу к тебе достойного воина, которому ты сможешь отдать все эти сокровища.

Дух не стал озвучивать этого вслух, но он знал, что судьба не делает выбора дважды. Она привела к нему его – генерала миниатюрного королевства. Но, несмотря на все невзгоды, сердце генерала было больше и крепче, чем можно было представить. А самое важное на пути развития – это лишь сердце и воля.

Талант, способности, деньги, артефакты, техники – все это не более чем дорожная пыль. Подул ветер в одну сторону и принес ее с собой, подул в другую – забрал. Но какой бы шторм не поднялся, как бы не рычали небеса и не дрожала земля, а настоящую волю и крепкое сердце им ни за что не сломить.

Дух знал, что больше уже никто и никогда не сможет пройти его испытаний.

И все же – боги имели весьма скверное чувство юмора.

Они даровали ему наследника без какого-либо желания стать сильнее. Вернее, стать сильнее ценой чьей-то жизни.

– Как ты думаешь, Хаджар, как появились все множество техник и сам путь развития?

Хаджар, который в данный момент в очередной раз отрабатывал удар, застыл. Меч так и не коснулся каменного изваяния.

Если честно, то он почему-то никогда не задумывался над этим вопросом. Принимал существование техник и пути развития как данность. Этому была посвящена его жизнь и жизни многих других. Об этом слагали легенды и пели песни. Развитие пропитывало саму суть жизни людей этого мира.

– Его придумали боги? – неуверенно спросил Хаджар.

Дух лишь улыбнулся.

– Мудрецы в стране бессмертных говорят, что это боги появились благодаря пути.

– Ну, не знаю тогда – вместе с Вселенной. Так же, как звезды на ночном небе. Просто взяли и появились.

– Ничего во вселенной не “берет и появляется”, Хаджар. У всего есть причина. Есть цель. – Дух поднялся и подошел к краю обрыва. Он смотрел на свой дворец, на дракона и аиста, круживших вокруг золотых крыш. – Раньше я этого не понимал.

Хаджар убрал меч в ножны и опустился на траву.

– Если этого не понял бессмертный за шестьсот тысяч лет, то куда уж мне.

– И все же я бы хотел поговорить с тобой. Считай разговор одним из моих последних уроков.

Хаджар был не против немного отвлечься от тренировок. К тому же когда предоставлялась возможность не праздно провести время, а узнать что-то новое.

– Когда мудрец рассказывал мне эту историю, я не понимал ее сути. Теперь же я расскажу ее тебе, и может, однажды ты поймешь всю ее глубину, как теперь понимаю я. Увы, мне для этого пришлось умереть.

Дух вернулся и сел обратно на камень. Он положил на колени свой меч и провел пальцами по клинку.

– Люди не первые, кто появился под сводом бескрайнего неба, – начал свой рассказ дух, – и когда мы вступили на землю, здесь уже жили монстры и звери. И многие из них могли уничтожить нас одним лишь взглядом или дыханием. И тогда люди в бесконечной борьбе за выживание нашли способ стать сильнее. Они обнаружили реку мировой энергии и, омывшись в ней, вышли на свет иными созданиями. Так появились первые практикующие.

Хаджар молча слушал, лишь изредка кивая. Вполне логично предположить, что эволюция произвела на свет людей совсем не в первую очередь. И в то время, пока их цивилизация была слишком юной, бесконечные просторы уже давно бороздили могущественные звери.

– Я всю жизнь думал, что путь развития нужен, чтобы получить силу. Обрести свободу самостоятельно распоряжаться своей судьбой, но… – Дух посмотрел на пылающее под каменным сводом огненное ядро. – Я ошибался, Хаджар. Я так сильно ошибался.

На этом их разговор закончился.

В оставшиеся два месяца дух утроил свой наставнический напор. Он указывал на самые мельчайшие недочеты и ошибки в любом движении и даже вздохе ученика. И когда в последний день отведенного срока генералу удалось срубить голову статуи, тень вздохнула спокойно.

Они простились так, как это было принято среди воинов.

– Живи свободно, – пожелал дух.

Хаджар, закутанный в одежды, стоял около входа в длинный коридор.

– Умри достойно, – ответил он и в тот же миг оказался среди заснеженного плато.

Дух смотрел на то место, где стоял его ученик и так не состоявшийся наследник.

Для чего нужен путь развития? Зачем придуманы сотни тысяч техник и выкованы мириады артефактов?

Он так ошибался…

И возможно, именно поэтому никогда бы не смог шагнуть дальше. Ибо ему не хватало глубинного знания и понимания…

В тот момент, когда Хаджар наносил на карту отметку о входе в гробницу, то еще не знал, что входить больше некуда.

Дух в последний раз взглянул на дворец. Он поднял перед собой меч и взмахнул им. В тот же миг раскололось огненное ядро и камни начали осыпаться с треснувшего свода. Они дождем обрушивались вниз, ломая колонны и статуи, погребая под собой “наследие”.

Путь развития никогда не вел к силе…

Увы, чтобы понять это, бессмертному пришлось дождаться ученика. Слабого, почти смертного воина, который понимал куда как больше, нежели великий мечник. Пусть сам того и не осознавал.

Дух, прикрыв глаза, стоял посреди маленького личного апокалипсиса. И несмотря на то что рушились все его мнимые достижения, он улыбался. Исчезал, истаивал, обретая свою истинную смерть, но улыбался. Наконец он понял то, что искал на протяжении тысяч лет.

Он обрел свой смысл жизни.

Пусть даже и сделал это уже после смерти.

– Удачи, генерал Хаджар, – прозвучало среди заснеженных горных хребтов.

Глава 124

Элейн, дочь короля Примуса, сидела у окна в своей башне. Нет, она не находилась в заточении и не ждала спасения. Просто наслаждалась зимним ветерком и смотрела на то, как где-то в далеких горах падал снег.

Ее золотые волосы, стянутые в тугую косу, опускались на золотое же платье. Изредка выглянувшее из-за туч солнце пускало солнечные зайчики по ее ожерелью. Сверкали изумрудные глаза, а принцесса все слушала и слушала свою фрейлину.

Молодая девушка не самой приятной внешности, но с изумительным голосом. Элейн специально взяла на службу именно ее. Отец не разрешал пускать во дворец бардов. Он вообще в последнее время мало кого допускал во дворец. Многие первые лица страны были вынуждены часами находиться в приемной его кабинета, чтобы попасть на аудиенцию.

Все чаще Элейн из окна видела, как подолгу ее отец сидел у безымянной могилы на берегу озера. Порой ей казалось, что отец разговаривал с надгробием. Он иногда смеялся, но чаще – грустил. А когда слышал песни о генерале Хаджаре, то сразу уходил или требовал прекратить.

– Расскажи мне еще, – попросила Элейн.

В руках она держала нарисованный художником портрет. Скорее всего, он был неточным, так как кистью мастера руководили слова фрейлины. Вторая причина, по которой принцесса взяла ее к себе – девушка жила в Весеннем.

– Я уже рассказала вам, моя принцесса, все истории, которые только знаю о генерале.

Девушка отложила в сторону ронг’жа. И поспешно укрыла краем рукава шрамы на руках. На ее лице чернела повязка, скрывшая глаз, а сама фрейлина почти никогда не улыбалась. Кривые зубы не считались украшением для молодой девушки. Дорогое платье не могло скрыть полное отсутствие фигуры, а каблуки – короткие ноги.

– Расскажи еще, – попросила Элейн.

Смотря на портрет, она чувствовала странное родство с этим человеком. Ей казалось, что она уже видела этот волевой подбородок, широкие скулы, могучую шею и спокойный взгляд синих глаз.

На портрете его длинные волосы были собраны в тугой пучок и подвязаны белой лентой. Впрочем, с правого виска свисала косичка с серебряной фенечкой на ней.

Вместо доспехов генерал носил старые, поношенные одежды, но художник добавил к ним несколько стальных пластин. Ладонь воина покоилась на рукояти известного на все королевство меча – Лунного Стебля.

Была ли душа генерала Хаджара рождена вместе с ее? Или просто судьба начертала ей полюбить человека, которого она никогда не видела и не знала? Впрочем, каждый раз, когда Элейн думала так, внутренний голос нашептывал, что она его знает.

Наверное, подобные мысли были навеяны многочисленными дамскими романами, которые ей зачитывала в детстве няня.

– Я никогда не была в армейском лагере, моя принцесса. – Фрейлина пригладила жидкие, сухие, как солома, волосы. – Таких, как я, даже самые отчаявшиеся солдаты не сильно привечали.

Элейн улыбнулась своей фрейлине. Для нее та была самым прекрасным цветком в саду. Ее голос трогал душу и сердце, а что до внешней красоты, то все они однажды станут одинаково сморщенными и седыми. Красота – лишь мимолетное видение.

Впрочем, дочери дворян всегда усмехались на подобные слова принцессы. Разумеется – за ее спиной.

Они перешептывались и язвительно замечали, что принцессе было легко так говорить. Она-то – одна из самых желанных и красивых женщин не только в этом, но и в окрестных королевствах.

По столице ходили легенды, что к ней приезжали свататься даже дворяне из самой империи!

– Но однажды я видела генерала в городе. Он был со своим другом – офицером Неро и пустынной ведьмой Серой. Они шли на праздник дождя.

– И каким тебе представился генерал?

Фрейлина вспомнила тот вечер, когда среди толпы увидела Хаджара. Вспомнила взгляд его ясных и чистых глаз. Вспомнила и, вздрогнув, помотала головой.

– Его красота сравнима лишь с вашей, моя принцесса, но…

Элейн приподняла бровь.

– Но… что? – поторопила она.

– Возможно, это потому, что я лишь смертная, моя принцесса, но несмотря на всю его красоту, мне на миг показалось, что я вижу совсем не человека. – Фрейлина еще раз вздрогнула и, поджав колени, обняла их. – Мне казалось, что в человеческом обличии по дороге идет страшный зверь.

Элейн уже слышала истории о том, что иногда генерал вызывает своеобразные ощущения у людей. Такие, что те представляют себя в темной пещере наедине с разъяренным тигром.

– Его глаза, – вспоминала фрейлина. – В их глубине скрывалось что-то нечеловеческое и… совсем недоброе, моя принцесса.

– Недоброе?

Девушка кивнула.

– Не такое “недоброе”, как у городских разбойников или дорожных бандитов. А другое… Как если бы он искал охотника, ранившего его копьем. Вот такое недоброе. – Фрейлина посмотрела на свой инструмент.

После той встречи они больше не могла слушать песни о генерале, но именно эти песни теперь делали ее женщиной, облеченной властью. Именно благодаря им она могла не воровать еду, одевалась в лучшие одежды и носила изысканные украшения.

Красавицы дворянки, раньше не обратившие бы на нее ни малейшего внимания, теперь искали ее общества, льстили и заискивали. Делали все, чтобы через фрейлину снискать хоть немного фавора принцессы.

– Все люди гуляли и веселились, – продолжала фрейлина, – а генерал… он охотился.

Элейн отвернулась к окну. Она слышала эти шепотки о том, что генерал Хаджар разрушил замок генерала Лаврийского и убил его владельца. Но даже это не могло пошатнуть сердце Элейн.

Принцесса смотрела на далекие горы. Туда, откуда дул северный ветер, принося с собой живительную прохладу.

Где-то там, среди снегов и камней, сражался генерал, чье имя вселяло в сердца людей решительность. На каждом углу в столице, в каждой таверне и кабаке о его подвигах и доблести пели песни. И люди порой шептались, вспоминая какого-то другого Хаджара. Они говорили, что боги забрали у них принца, но подарили генерала.

Увы, Элейн, никогда не покидавшая пустынного дворца, ничего об этом не знала. Любые упоминания о принце Хаджаре были запрещены королем. И даже фрейлина, знавшая об этих шепотках, не смела упомянуть убиенного, законного наследника престола.

– Расскажи мне еще, – вздохнула Элейн.

В это же самое время, когда две девушки общались в высокой башне, во дворце шла еще одна беседа. Правда, в отличие от предыдущей, она проходила во тьме и сырости подземных казематов.

С факелом в руках Примус сидел напротив прикованной к стене старухи. В многочисленных язвах и волдырях, лысая, лишенная части пальцев и с выдранными из тела кусками плоти, она мало походила на человеческое создание.

У нее не было большинства зубов, а те, что остались – были сточены едва ли не по самые десны. Из пустых глазниц текли гнойные струйки.

– Почти пятнадцать лет пыток, няня. – Примус скучающе подпирал подбородок рукой. – Большинство мужчин не вытерпели бы и десятой части от этого срока.

– Мужчины, – раздался хриплый, каркающий голос. – Вы умеете только кричать, но никак не терпеть.

– И сколько же ты еще будешь терпеть? Всего одно твое слово, няня. Только скажи мне, где находится меч короля, и я подарю тебе долгожданную смерть.

Тело забилось в цепях, а из истерзанной глотки вырывались звуки, мало похожие на смех. Но все же именно им они и были.

– Подаришь мне смерть, Примус? Мне?! Нет, подлый ты мальчишка! Это не ты мне подаришь смерть. Это я буду танцевать на твоих костях и греться в пламени твоей горящей плоти! – Она хрипела и стучала затылком о стену, оставляя кровавые разводы. Безумная старуха. – Он идет, Примус. Я слышу его. Я вижу его глаза. Глаза зверя! Зверь придет за тобой, цареубийца! Он сожрет твою душу и выпьет мозги из твоих костей! Ха! Ха-ха!

Примус покачал головой и вышел вон из темницы.

Возможно, его палачи переусердствовали и теперь он уже никогда не узнает, где находится древний артефакт, оставленный основателем Лидуса. Первым его королем.

Выйдя на поверхность, Примус посмотрел на далекие развалины замка. Поросшие травой и скрытые за молодыми деревьями, они напоминали ему о содеянном. Но за пятнадцать лет он ни разу не слышал новостей о принце. И даже если тот и выжил, то что ему может сделать беспомощный калека.

Глава 125

Хаджар шел сквозь снежную пелену. Времени на счетчике нейросети оставалось еще достаточно. Дух действительно каким-то непостижимым образом смог заморозить, казалось бы, неприступную реку времени.

В такой буран нормальный человек уже давно бы заблудился или и вовсе превратился в сугроб. Хаджар же ориентировался по мерцающей красной стрелке. Именно таким образом работал “компас” нейросети.

Каким образом у нее получалось вычислять направление в такую погоду, Хаджар не знал. Сам он не мог разобрать пальцы на вытянутой вперед руке. Настолько сильным был ветер и настолько плотным оказался снежный полог.

Но в какой-то момент погода резко успокоилась. С очередным шагом Хаджар буквально вывалился из бурана. Тот все еще продолжал яриться где-то за спиной, а сам Хаджар стоял посреди спокойного и величественного ущелья. Перед ним возвышались три каменных столба с синими рунами на них. Они обозначали вход в шестой павильон, а буран удерживали волшебные заклинания и щиты.

Там, за столбами, стояла среди высокой травы Сера. Она смотрела на закутанную в белые одежды фигуру.

Хаджар отряхнул снег с плеч и содрал ледяную корку с лица. Было больно, но он не вскрикнул и не застонал. Лишь как можно шире улыбнулся Сере. Та, закрыв ладонями рот, упала на колени и затряслась в беззвучных рыданиях.

Это слезы были одновременно и от радости, и от облегчения.

– Все в порядке, Сера. – Хаджар стянул белый плащ и, отбросив его в сторону, поднял леди на ноги. – Пойдем. У нас мало времени.

Вместе они прошли через весь лагерь. Воины, несмотря на поступок Хаджара, все так же и, пожалуй, даже с большим уважением приветствовали его. Они били кулаками в груди и вытягивались по струнке, а в их взглядах читались гордость и уважение.

– Генерал Хаджар, – звучало со всех сторон. – Генерал!

Пройдя через подготовленный для тренировок плац и миновав десяток расставленных для раненых палаток, они вошли в богатое двухэтажное здание. С прошлого посещения “медики” Хаджаром здесь убавилось количество стонущих и кричащих от боли солдат. И, судя по не самым счастливым лицам ученых и лекарей, большинство из них им не удалось спасти.

Об этом говорили груды желтых и красных бинтов и запах гари. Постельное белье за умершими здесь было принято сжигать. Не столько ритуальный обряд, сколько санитарный. Гной и кровь было практически невозможно отстирать. Особенно в подобных условиях.

– Вам удалось, мой генерал? – спросил подоспевший ученый “медвежьего” отряда.

Почему-то Хаджар только сейчас понял, что до сих пор не знал, как его звали. Всегда обращался либо напрямую, либо звал ученым. Теперь же отчего-то ему захотелось узнать имя этого человека. Возможно, потому что один его вид внушал уважение.

Черные мешки под глазами, трясущиеся руки, посеревшая кожа. Эти шесть дней лекарь ни разу не смыкал глаз и не садился отдохнуть. Пичкая свой организм самыми разными снадобьями, он оставался на ногах, чтобы спасти или хотя бы попытаться спасти как можно больше людей.

– Да, – кивнул Хаджар.

Он аккуратно достал черный бутон каменного цветка. Ученый, стараясь даже не дышать, так же бережно его принял.

– Мне понадобится десять минут. – И с этими словами он ушел в маленькую подсобку, служившую ему одновременно лабораторией и кабинетом.

Хаджар подозревал, что старейшина, ранее занимавший это помещение, использовал ее как кладовку. Ученого же пришлось уговаривать “поселиться” в этом углу. Каждый квадратный сантиметр площади лекарь хотел использовать для раненых.

Сера, схватив Хаджара за запястье, направилась к ширме, за которой лежал ее возлюбленный. Генерал подозревал, что одной ей было чрезвычайно трудно находиться у кровати обычно веселого и жизнерадостного Неро.

Проклятье, до этого момента сложно было представить, что его друг может показать слабость. Даже перед лицом смерти он шутил и балагурил….

Хаджар отодвинул в сторону ширму. На постели лежал его друг. Покрытый струпьями, корчащийся от боли и шепчущий что-то в бреду. Его запястья привязали широкими кожаными ремнями, чтобы он не расчесал язвы и волдыри и не занес в них заразу. Но, даже несмотря на ремни, он все равно тянулся к гнойникам на теле. Те набухали весенними почками на молодом дереве. Крупные, жирные, пропитанные пахучей вязкой жижей.

По венам и сосудам растекалась черная субстанция. Она уже почти оплела все его тело, и лишь выжженный прутом иероглиф на груди не позволял ей приблизиться к сердцу. Но магия не могла сдерживать яд вечно, и уже виднелись те маленькие жгутики, что прошли сквозь защиту, выставленную Серой.

Хаджар даже не хотел знать, каких мук стоило пустынной ведьме взять в руки раскаленный прут и приложить его к телу любимого. Еще больше Хаджар не хотел знать, как в тот момент кричал его друг.

– Цветок поможет? – хриплым от плача голосом спросила Сера.

Хаджар не винил ее за слабость. Ведь несмотря на всю свою пылкость и силу, Сера никогда не была воительницей. Отважной и безрассудной, способной на авантюры ученой, но не воином.

– Должен, – спокойным тоном ответил Хаджар.

Он не хотел еще больше пугать девушку, но мысленно поклялся, что если цветок не поможет, то он землю грызть будет, но отправит на тот свет одного имперского адепта.

Спустя некоторое время за ширму зашел и лекарь. В руках он держал плошку с вязкой, дурно пахнущей смесью черного цвета. Положив ее на тумбочку, он обнажил изогнутый нож.

– Отойдите, – приказным голосом произнес он.

Хаджар и Сера послушно отодвинулись от кровати. Генерал обнял подругу за плечи, а та до белых костяшек сцепила пальцы в замок. Ее тело била мелкая дрожь, а Хаджар все пытался унять неумолимый бег собственного сердца.

Лекарь зажег масляную горелку и раскалил над ней нож, что-то шепча, опустил лезвие в плошку. Раздалось шипение кипящей жидкости, и повалил густой, едкий дым.

Ножом, покрытым текучей, горячей жижей, он надрезал самый крупный из наростов на груди Неро. Именно туда пришелся удар алебарды Мастера Черных Врат.

Стоило только лезвию вскрыть кожу и политься на груди черно-серому гною, как тело Неро изогнулось дугой, а из его глотки вырвался нечеловеческий вопль.

– Что происходит?! – выкрикнула Сера.

Она рванула было к любимому, но Хаджар крепко держал ее за плечи.

Лекарь, продолжая что-то шептать, погружал лезвие все глубже и глубже. Затем одним резким движением он повернул его и буквально вырвал из груди Неро некое… существо. Маленький вершащий комок из черной шести. Облитый кровью и гноем, он упал на пол и бросился на ближайшего к нему человека – Серу. Но не успела девушка ничего понять, как сверкнул меч и с визгом существо превратилось в черную лужицу.

– Не трогайте ее! – гаркнул лекарь.

Он взял плошку и вылил содержимое на лужицу. Раздался хлопок, и та впиталась в пол, оставляя на нем трещины и черные разводы.

Все трое облегченно вздохнули.

– Что происходит? – прозвучал тихий, слабый голос.

Неро, пару раз моргнув глазами, смотрел на то, как почернели его вены. Впрочем, спустя мгновение они начали постепенно принимать здоровый, синий оттенок.

– Идиот, – всхлипнула Сера, – дебил. Варвар. Неотесанный мужлан.

Она бросилась ему на шею, и раненый, застонав от боли, обнял ее и зарылся лицом в густые черные волосы.

Хаджар с лекарем, переглянувшись, сделали несколько шагов назад и задвинули ширму. У генерала еще найдется время поговорить с другом. Сейчас он не хотел мешать воссоединению влюбленных.

Ученый же, утерев пот со лба, собирался как можно глубже зарыть замаранный нож и плошку. Не хватало, чтобы эта зараза распространилась и перебила весь лагерь.

Кивнув друг другу, они ушли по своим делам.

Хаджар, выйдя на свежий воздух, облегченно вздохнул и уселся на камень. Он пытался унять дрожь в руках и снять улыбку с лица. Не получалось ни то, ни другое.

Впервые в жизни его сила действительно ему пригодилась. Он наконец смог с ее помощью кого-то спасти. И это было для него самым важным.

– Судя по вашему выражению, генерал, наше маленькое предприятие увенчалось успехом.

Хаджар поднял взгляд. Перед ним, сомкнув руки за спиной, стоял старик библиотекарь. И его ухмылка не предвещала генералу ничего хорошего.

Глава 126

Имперец выглядел наевшимся сметаны котом. Довольный, светящийся от радости и со слегка масленым взглядом. Хаджар подозревал, что Дарнас наверняка полностью делегировал ответственность за успех операции на плечи библиотекаря. И с равным же успехом – за провал.

Мерзкое, поганое ощущение, когда тебя используют.

Империя решила развязать войну между двумя государствами лишь ради того, чтобы получить шанс отыскать вход в усыпальницу. Один лишь маленький, туманный шанс – этого хватило, чтобы с легкой руки подписать смертный приговор миллионам людей.

– Я нашел усыпальницу.

– Тогда я жду наследие, – библиотекарь протянул руку, – и предупреждаю, генерал, не надо делать глупостей.

Хаджар лишь только улыбнулся. Сами боги не могли знать, какое наслаждение он испытывал в данный момент.

– Увы, – развел он руками, – все, что я могу вам отдать – это карту.

И генерал протянул свиток, на который, помимо красного круга, был нанесен такой же красный крестик. Им Хаджар обозначил вход в гробницу.

– Что это значит, генерал? – Тон адепта посуровел, а вся дутая радость тут же исчезла с его лица.

– То, что никакого наследия у меня нет.

Хаджар некоторое время размышлял над двусмысленностью сказанной фразы. Библиотекарь же, невзирая на то, что они были не одни и вокруг своими делами занимались солдаты, выпустил на волю энергию.

Его аура истинного адепта была настолько мощной, что некоторые воины схватились за грудь и рухнули на колени. Те, кто посильнее, просто замерли на месте.

Хаджара прежде она бы пусть и не свалила на землю, но заставила как минимум схватиться за оружие. Теперь же он все так же спокойно сидел на камне и забивал трубку табаком. Сила адепта давила ему на плечи, но не более чем те самые шесть бревен, с которыми он бегал каждое утро.

– Не играйте со мной в эти игры, генерал, – прошептал библиотекарь, – иначе от вашей армии я оставлю одно лишь воспоминание!

Хаджар вздохнул и покачал головой.

– Знаете, достопочтенный адепт, все эти сказки о всемогущественности Небесных солдат мне уже порядком надоели. – Он забил трубку и высек огнивом искру. Ароматный табак слегка дурманил, но справлялся со своей задачей – успокаивал нервы. – Может, один я вас и не убью. Но и вы меня, скорее всего – нет. Но! В лагере находится примерно пара сотен способных сражаться воинов, единых с миром. И они уже почувствовали вашу ауру. Лучше верните свою маску добродушного дедушки на место.

Адепт скрипнул зубами, но в тот же миг давление исчезло, и солдаты поднялись с земли. Переглядываясь, они спешили убраться подальше от беседующих. Но, отойдя на почтительное расстояние, положили ладони на мечи, а кто-то уже побежал за офицерами.

– Наследие, – прошипел библиотекарь, – живо.

– Ваша, имперская, проблема в том, что вы не верите людям на слово.

Хаджар достал нож и полоснул им по ладони. Закапали алые вишенки, а Хаджар, вкладывая в свои слова частичку глубинной силы, произнес:

– У меня нет наследия. Вместо него я выбрал цветок, чтобы спасти друга. Тень древнего адепта даже в сокровищницу меня не впустила. Я сказал.

С каждым словом кровь Хаджара светилась все сильнее, а с последними словами вспыхнула, и порез тут же затянулся. Он принес нерушимую клятву на крови, и если хоть одно слово было бы неправдой, он тут же бы загорелся внутренним огнем. Однажды Хаджар это уже видел. Зрелище не самое приятное.

Смотреть на то, как человек превращается в пепел, сгорая изнутри, выдержит не каждый. А крики умирающего еще долго будут преследовать в самых жутких ночных кошмарах.

С подобными клятвами не шутили ни практикующие, ни адепты. Вселенная была готова покарать любого, кто отважился солгать кровью и силой.

– У нас был уговор, генерал!

– Был, – кивнул Хаджар, – но в этом уговоре не было ни слова о том, что я должен доставить вам наследие.

Библиотекарь склонил голову набок и сощурился. Некоторое время они играли в гляделки.

Хаджар проиграл.

Может, он и был уверен в том, что сможет выжить в битве со стариком, но это не значило, что он собирался ее начинать.

– Для жителя горной деревни, генерал, вы слишком хорошо умеете играть в придворные игры.

– Я быстро учусь, – парировал Хаджар, выдохнувший облачко густого дыма.

– Это я заметил, – кивнул адепт. – И все чаще я вспоминаю первую нашу с вами встречу. На моей памяти вы были единственным, кто отказался, чтобы я проверил его потенциал и подобрал соответствующую технику.

Хаджар посмотрел на адепта, заметив подозрительность в его взгляде.

Не хватало еще, чтобы помимо всех прочих проблем к нему со всякими подозрениями лез Небесный солдат. Пусть, по-видимому, и не способный продвинуться дальше начальной ступени.

Здесь, в Лидусе, старик мог чувствовать себя едва ли не богом. У себя же на родине, в империи, он все еще оставался видной фигурой. Относительно приграничных городов, разумеется. Что такое для Дарнаса Небесный солдат начальной ступени? Лишь продвинувшаяся на клетку вперед пешка.

– Не люблю, когда меня трогают старики.

– Детская травма? Я слышал, в горных деревнях всякое с детьми происходит.

– Достопочтенный адепт, несмотря ни на что – я вас уважаю. Пожалуйста, не разочаровывайте вашими неуместными попытками вывести меня из себя.

Адепт лишь фыркнул и вновь сложил руки за спиной. Когда к разговаривающим подходили командиры – Гэлион, Лин, Тур и молчаливый начальник разведки, он уже снова выглядел добродушным дедушкой.

– Я рад, что вы вернулись в целости и сохранности, генерал, – широко улыбнулся имперец, профессионально играя на публику. – И я рад, что для проверки вашей вновь возросшей силы вы выбрали меня. Надеюсь, моя аура не причинила вам вред?

– Не беспокойтесь, достопочтенный адепт, – обозначил кивок-поклон Хаджар, – для меня это теперь нисколько не страшно.

Старик еще раз улыбнулся, пусть в глубине его глаз и читалось желание свернуть Хаджару шею. Что ж – пусть попробует. Об их битве явно споют не одну песню.

Прошло то время, когда Хаджар до ужаса боялся истинных адептов.

– И учитывая, что я всегда чту договоренности, – Хаджар достал из-за пазухи еще один свиток, – то я принес вам всю информацию касательно усыпальницы, которую только смог добыть. В благодарность за то, что вы помогли спасти командира Неро. А теперь, прошу меня извинить, но у меня война.

Хаджар вытряхнул из трубки истлевший табак и, пожав руку ошеломленному библиотекарю, отправился вслед за старшими офицерами.

Он не обернулся, но буквально всем своим “я” ощущал степень удивления библиотекаря. Наверняка тот не ожидал, что ему отдадут подобные сведения. И да, Хаджар не хотел этого делать, но так велела ему его честь. А все, что имелось у Хаджара, – это меч, слово и честь. И ни одним из этих пунктов он не мог разбрасываться направо и налево.

Многим молодым людям и девушкам, посвятившим себя пути развития, казалось, что честь – это нечто романтичное и очень сложное. Но, как выяснил для себя Хаджар, честь – весьма простое и прямое понятие. Оно обозначает то, когда человек может уважать других и уживаться с самим собой. И если бы Хаджар после того, как библиотекарь косвенно спас Неро, оставил бы его с пустыми руками…

Нет, так не поступил бы ни Хаджар Дюран, ни тем более Хаджар Травес.

– Мы рады, что вы вернулись, генерал. – Тур снял с шеи медальон и вернул его Хаджару. – Вы, как всегда, сделали это весьма вовремя.

– Новые проблемы?

– Скорее старые, – подал голос Гэлион, постоянно поправлявший повязку на глазу. – Очень старые, очень надуманные, но весьма пугающие.

Уже забыв о старике и о гробнице, Хаджар мысленно выругался. Наверное, день, который он проведет без переживаний и беспокойств, станет его последним днем.

Глава 127

Войдя в шатер, Хаджар улыбнулся недовольно фыркнувшей в его сторону Азрее. Белый котенок сидел на столе-карте и обмахивал себя хвостом. Выглядел он как недовольный зверек. Которым, собственно, он и был.

Когда генерал потянулся погладить его, котенок обиженно, но не сильно, цапнул за палец. После этого, самодовольно мяукнув, Азрея едва ли не лапу протянула. Получив свой кусок вяленого мяса, она соскочила на пол и в один прыжок добралась до кровати, где и исчезла среди шкур животных и простыней.

Сам того не замечая, Хаджар весьма привык к генеральскому шатру. К вечному скоплению бумаг на сундуках. К суете и к количеству неотложных вопросов. Если раньше он тратил на их решение все свое время, то теперь у него оставались свободные часы для тренировок.

Проходя к своей “табуретке”, Хаджар провел пальцами по Лунному Копью. Теперь он намного лучше понимал свою предшественницу – Лин. Те решения, которые она принимала и ту ношу, что несла на своих с виду хрупких плечах.

– И что же это за срочные новости? – спросил Хаджар, усаживаясь во главе стола-карты.

Перед ним, по обыкновению, на свои места опустились командиры. За исключением Неро – почти в полном составе. Ну и кроме офицеров теперь на военных советах присутствовал Саймон. Доказавший не только свою ушлость и любовь к излишнему комфорту, но и большую полезность. Во всяком случае, именно при его чутком управлении ресурсами армия начала выбираться из той ямы, в которую их загнала война с кочевниками.

– К нам наведывался старейшина из совета поселков, – ответил Гэлион.

Кавалерист вместо своей обычной кожаной полуброни теперь щеголял в шубе из белого медведя. Несмотря на то что под куполом было намного теплее, чем снаружи, порой все равно ощущался неслабый мороз. Видимо, он добирался до людей в моменты, когда во внешнем мире замерзал даже воздух.

Хаджар своими глазами видел среди отдаленных горных пиков падающие прямо из воздуха ледяные глыбы. И в таких местах не было ни животных, ни птиц, ни единого отзвука жизни. И слава всем богам, что вход в гробницу оказался не среди подобных аномалий.

Кто знает, смог бы тогда эту вылазку пережить генерал, а вместе с ним и командир “медвежьего” отряда.

– Это что-то вроде местного губернатора, – сказал Лергон, ответственный за всех присоединившихся к армии балиумцев.

– В каком плане? – уточнил Хаджар.

Ему нужно было как можно лучше представлять себе возможности и полномочия старейшины.

– Под горами, – Лергон взял в руки указку, – стоит примерно сотня поселков. На разном удалении друг от друга, они постоянно сталкиваются с разнообразными проблемами. От весенних паводков и селей до нападок учеников Черных Врат.

Лергон обводил указкой различные регионы, а Хаджар заранее предполагал, по какому поводу такой человек мог к ним наведаться. Учитывая погоду, в ближайшее время ни один ученик из павильонов носа не высунет. А сами мастера и учителя секты вряд ли будут размениваться на закошмаривание простого люда.

– Чтобы иметь возможность как-то всему этому противостоять, они объединились в своеобразную коммуну. Управляет ей совет из сотни самых уважаемых людей, а во главе стоит старейшина.

Хаджар покивал и сомкнул пальцы домиком.

– Неужели пришли жаловаться на аферы Саймона?

– Никаких афер! – тут же запротестовал пухлый снабженец. – У меня честный бизнес! А если кто-то им недоволен, так это уже не мои проблемы, а их беда.

В иное время Хаджар вряд ли бы стал держать при себе такого дельца, но… выбирать не приходилось. Либо армия оставалась голой и холодной, либо же они позволяли Саймону проворачивать свои скользкие схемы.

Учитывая ответственность за жизни нескольких миллионов человек, Хаджар был готов позволить дельцу некоторые вольности.

– Ну так и зачем же он приходил?

Но никто так и не ответил. Все, даже огненноволосая Лиан, прятали взгляд и тушевались. Будто бы ученик, боящийся сморозить глупость перед одноклассниками и учителем.

– Просил помощи.

– И? По поводу?

– Ну… – протянул Гэлион и почесал затылок. – Как бы вам ответить, сэр генерал.

– Прямо и не тянуть кота за известный орган.

Из шкур, сваленных на кровати, донеслось возмущенное мяуканье. Видимо, Азрею не волновало, что этого самого органа у нее не имелось в наличии. Наконец среди командиров нашелся самый смелый. Ну или в данном случае – смелая.

– Он говорил о нашествии монстров, – выпалила Лиан и снова потупила взгляд.

Командиры ожидали любой реакции. От смеха до хлопка по столу и требования заниматься настоящими проблемами, а не старыми легендами. Нашествие монстров часто фигурировало в детских страшилках и легендах.

Мол, раз в десять тысяч лет в северных долинах, лежащих за Черными горами, собирается целая орда из монстров. Кто или что ее собирает – никто не знал. Но вся эта орда сломя голову бежит на юг, сметая все на своем пути. И югом для нее выступает как раз таки Балиум.

К удивлению собравшихся, Хаджар даже бровью не повел.

– Когда приходил старейшина?

– Третьим днем, – ответил Гэлион, – вместе со своим сыном – тем еще верзилой. Я сперва решил, что это переродившийся Догар, пусть праотцы будут им горды.

– Три дня назад, – повторил Хаджар и задумался.

Для него подобная новость не была глупой или неразумной. В рассказах тени бессмертного и в свитках секты он часто видел упоминания таких событий. Ничего мистического в них не было. Просто рано или поздно среди зверей появляется какая-нибудь тварь, забирающаяся на высокую ступень развития. И, забравшись на нее, первым делом она пытается скинуть с вершины пищевой цепочки предыдущего правителя.

Из-за их битвы могут сотрясаться горы и подниматься цунами в озерах. Понятное дело, “простые” звери не хотят стать жертвой схватки более сильных сородичей. Вот и бегут на юг.

Ну или в любую другую сторону света.

Вот только Черные горы заканчивались полуостровом, со всех сторон окруженным морскими водами.

Так что единственный путь для орды испуганных, ведомых инстинктом самосохранения тварей был юг. И, увы, в данный момент на этом самом юге находились не только Балиум и поселки, но и Лунная армия.

– Насколько серьезным выглядел старейшина?

– Серьезным? Скорее испуганным. Очень-очень сильно испуганным. – Лин, вспоминая вид старика, очень сильно надеялась, что тот просто был хорошим актером. – Он буквально трясся и едва со стула не упал.

– А сын?

– Скептически, – подал голос Тур, – но решительно. По его словам, предупреждение о нашествии выдала их то ли ведьма, то ли ученая. Но для мелких селений эти титулы разницы не имеют.

– Вот только ведьме этой никто, кроме старейшины, не верит, – продолжила Лиан. – По их же словам, последнее такое нашествие произошло не меньше чем семьдесят тысяч лет назад.

– С большой долей вероятно, это может быть ловушка секты, – предостерег командир разведчиков.

Хаджар вздохнул и помассировал виски. Наверное, если бы не вылазка, он бы и сам так подумал. Но во время поиска входа в усыпальницу он видел в небе огромную, просто исполинскую птицу. И летела она строго на север. Туда, откуда теперь, по словам некоей ведьмы, понесется орда монстров.

– Как мы с ним должны связаться?

– С кем? – переспросил Гэлион.

– С праотцами… со старейшиной!

Командиры переглянулись.

– Генерал, вы считаете…

– Я считаю, что этой зимой нашей главной проблемой будут совсем не сектанты.

В шатре повисла гнетущая тишина, а народ разом побледнел.

Глава 128

Отпустив командиров, Хаджар остался наедине с собой, своими мыслями и сопящей Азреей. Посмотрев в сторону котенка, Хаджар махнул на все рукой и улегся на шкуры. Завернувшись в них, он дождался, пока полусонный котенок заползет ему на бок и свернется калачиком. Для Азреи подобное поведение было в порядке вещей.

Когда рядом не было Хаджара, она спала на шкурах. Но стоило генералу оказаться поблизости, как она тут же выбирала его своей новой кроватью. Сон пришел сразу, закутывая разум генерала в теплую пелену безмолвия.

Проспав несколько часов, Хаджар проснулся посреди самого тяжелого для дозорных часа. Между тремя и четырьмя часами после полуночи. Так называемый час сурка. Время, когда даже самого ответственного дозорного может сморить на несколько минут или даже четверть часа. Связано это было с особенностями человеческого организма и восприятием времени.

Хаджар осторожно переместил все еще не растущего котенка на шкуры и поднялся. Он размял затекшую от неудобный позы шею, подпоясался, убрал меч в ножны и, взяв трубку, вышел из шатра.

Кожу тут же “лизнул” отчего-то влажный, но весьма прохладный ветер.

Где-то горели костры не спящих солдат, на утесах, в наспех сооруженных вышках, светили дозорные огни. Их далекий свет походил на лунные блики.

Хаджар запрокинул голову.

На небе сияли звезды. Мириады маленьких огненных алмазов, рассыпанных по черному небесному бархату. Холодные и невозмутимые, как блеск солнечных лучей на снежном покрове черных гор. Интересно, а в данный момент для далекой звезды лагерь Лунной армии выглядел так же?

Глупые мысли.

– Генерал, – несколько сонно приветствовали его солдаты.

Они поднимались, отдавали честь и возвращались к своим делам. Что-то обсуждали, иногда пели, но зачастую просто точили мечи и вглядывались в их стальные отсветы. Такие ночи были идеальными для того, чтобы созерцать не только космические глубины, но и куда более таинственные – глубины собственной души. Особенно такие метания были заметны на лицах воинов Лидуса.

Они шли за своим генералом, проводящим их сквозь битвы и тяготы. Но шли они на чужую войну. Лидус ведь так и не объявил войну Балиуму, а они все равно пришли на эти чужие земли сражаться с сектой, о которой раньше слышали лишь легенды.

Еще меньше чем пятнадцать лет назад для Лидуса Черные Врата были светочем пути развития. Чем-то монументальным и неоспоримым в своем всемогуществе. Теперь же они не просто отправились на битву с ожившей легендой, но и смогли захватить шестой павильон.

Кто-то был этому рад. Понимал, что своими руками вершит историю. Иные метались в сомнениях из крайности в крайность.

Ситуацию усугубляли пожаром разлетевшиеся по лагерю слухи о нашествии монстров. Смогут ли они выжить, если орда окажется не простой селянской байкой? Между молотом и наковальней, со всех сторон их поджидала смерть. Либо от острых скальных клыков, от бурана и холода, от оружия сектантов или в пасти голодного зверя.

Но такова была жизнь человека, посвятившего себя пути развития. Того, кто жизни смертного, похожей на сорванный и ведомый ветром лист, предпочел жизнь, в которой с каждым шагом дыхание смерти становилось все отчетливее.

И все же миллионы людей выбирали именно путь развития. Каждый руководствовался собственными целями. Кто-то стремился к свободе, иные желали вечности, другие – силы.

Хаджар снял с плеч белый плащ и постелил его на камень на краю лагеря. Не хотелось отморозить себе что-нибудь и слечь. Он забил трубку и задымил, разглядывая рукоять Лунного Стебля.

А зачем, собственно, он сам прорывается сквозь все тернии? У него ведь не было никакого таланта к самому развитию, только к мечу. Ради мести? А что будет после того, как он отомстит… Нет, не отомстит – добьется справедливости.

Для чего ему будет нужна сила после этого?

– Я знал, что найду тебя здесь, – прозвучало за спиной.

Хаджар обернулся. К нему, опираясь на деревянный костыль, ковылял беловолосый товарищ.

– Ты бы попросил Серу вернуть тебе нормальный цвет. А то выглядишь как призрак.

– Смирись, – вздохнул Неро. Он уселся рядом и запалил собственную трубку. – Теперь я таким останусь на всю жизнь.

– Настолько понравилось?

– Отчасти, но в основном из-за этого жирного алебардиста.

– Алебардиста… – повторил Хаджар.

Они помолчали, а потом дружно засмеялись. Смеялись долго и заливисто, пока Неро не схватился за грудь и тяжело не задышал. Видимо, рана еще не до конца зажила.

– Я надеюсь, дружище, ты не забыл надеть шерстяные трусы, пока по горам лазал?

– О моих трусах можешь не беспокоиться. У самого-то ничего не отсохло и не отвалилось?

– Спроси у Серы – все функционирует, как и прежде.

– Да ладно заливать-то. Видел я тебя. Корчился, как девственница в порту, и черным покрывался.

– А ты, я слышал, с мертвецами совокуплялся. Некрофил проклятый. Ты это – к патриарху Врат сходи с этой историей, он тебя сразу своим наследником сделает.

Хаджар ткнул товарища в плечо. Тот ответил тем же жестом.

Они курили и смотрели на далекие звезды.

Редко в их жизни выдавались такие вот моменты, когда можно было предаваться пустому созерцанию бесконечности. Без схваток за жизнь, кусок хлеба или шанса самому решать свою судьбу.

– Спасибо, – выдохнул Неро, – спасибо, дружище.

– Ты бы сделал то же самое.

– Сделал бы, – кивнул Неро. – И все же.

Хаджар цыкнул и глубоко затянулся.

– Весь момент своим пафосом убил, – скривился генерал, выдыхая несколько кружков из дыма.

– Идите-ка вы, генерал, со своим недовольством, ко всем демонам. Я тут его благодарю, а он нос воротит. Другом еще называется. Небось вернул меня с того света, только чтобы опять всю грязную работу на меня сваливать. Белоручка демонова.

– Пфф, – фыркнул Хаджар, – еще бы. Или ты думал, я сам буду с “медведями” возиться? Не, дружище, это твоя головная боль – ты ей и страдай.

Они снова немного помолчали.

– Ты веришь ему?

– Старейшине?

Неро кивнул и затянулся. У него получалось выдыхать кружки намного более умело, нежели у Хаджара. Они получались плотнее и держались в воздухе несколько дольше.

– Сера рассказала?

– Успела, – не стал отрицать Неро. – Говорит, что к нам может наведаться орда монстров.

– Может… – согласился Хаджар. – А может и нет.

– И что будем делать?

– Как и всегда, – пожал плечами генерал, – уповаем на лучшее, готовимся к худшему.

– И, как это обычно бывает, выпадет именно “худшее”.

– А ты не каркай.

– Я факты констатирую.

– Умник, – фыркнул Хаджар.

– Одно радует, – Неро убрал трубку и плашмя развалился на камне, – если монстры и придут, то не только к нам, а еще и к секте.

– Вряд ли они сильно их потреплют. Первый павильон находится высоко в горах. Не то что шестой.

– И тем не менее, – в голосе теперь уже навсегда беловолосого командира звучала надежда, – вдруг они остальные покоцают достаточно, чтобы нам меньше работы осталось? Кстати, а как вы со старейшиной теперь свяжетесь? Вряд ли он еще раз отважится сюда подниматься.

– Утром сами к ним спустимся, – пожал плечами Хаджар. – К тому же у них там праздник какой-то намечается. Обещали накормить, напоить и танцовщиц привести.

– Танцовщицы, – мечтательно зажмурился Неро, а потом резко приподнялся и заозирался по сторонам. Хвала богам, Серы рядом не оказалось. – Вот так всегда, дружище, – стоит только на горизонте замаячить прекрасным леди, как я не у дел.

– У тебя есть собственная “прекрасная леди”. Так что богов-то не гневи. У других такой нет.

– Это да, – согласился Неро, – это да.

Он вздохнул полной грудью и, положив затылок на правую ладонь, левой почесал живот.

– И все же, дружище, жить – хорошо.

Хаджар не стал с этим спорить. Лишь надеялся, что у них получится повторить эту фразу через несколько месяцев.

Глава 129

Утром Хаджар поднялся с легкой головой и тяжелым сердцем. Он оставил белый плащ оккупировавшей его Азрее и, накинув свои привычные потрепанные черные одежды и накидку того же цвета, вышел из шатра. У выхода из лагеря его уже ждали командиры. Вспоминая прошлый опыт, Хаджар вновь оставил амулет генералу Туру.

– Почту за честь, – поклонился инженер.

На этот раз он принимал “жетон” с куда большей радостью. Все же теперь генерал отправлялся на дело, от которого зависела вся армия, а не конкретно взятый офицер.

Хаджару подвели невысокую черную кобылу. Наверное, любой генерал должен уметь и любить ездить на лошадях. Ведь для простого люда это всегда выглядело весьма внушительно. Облаченный в блестящие доспехи, грозный генерал на могучем коне. Вот только Хаджар не носил доспехи, а лошадям предпочитал повозки и собственные ноги.

И все же спуск по склону на ногах займет больше времени, чем на лошади стадии пробуждения силы. Она справится с этой задачей куда быстрее, да и в принципе может пригодиться по случаю.

Вместе с Хаджаром в путь отправлялись Гэлион и Лиан. Кавалерист, по обыкновению, нацепил свою шубу, а лучница – приталенное меховое пальто. Такое бы больше подошло какой-нибудь дворянке, выехавшей на развлекательную охоту. Голубое, с подшитыми оборками и меховым воротником.

Лиан выглядела достаточно красивой, чтобы заставлять мужчин оборачиваться на нее. И достаточно суровой, чтобы те тут же делали вид, что смотрят куда-то за горизонт, а не оценивают ее фигуру.

Остальные оставались в лагере, потому как кто знает, какие проблемы могут возникнуть во время отсутствия генерала.

Хаджар даже телохранителей оставил в лагере. Те порывались отправиться вниз – в поселки, но Хаджар выдал строгий приказ. Он не собирался тащить с собой большую толпу. Втроем они справятся куда как быстрее, нежели если сельчан будет нервировать большое количество вооруженных солдат.

Правда, генерал был не против взять с собой Лергона. Все же балиумец был в этой стране “своим”, но тот отказался, сославшись на проблемы с конкретными селениями. Мол, по молодости попортил девку одного из местных авторитетных людей.

Врал, наверное, но Хаджар не стал допытываться до истинных причин отказа спуститься к соотечественникам. Времени еще и на разбирательства у него не было.

– Если через три дня мы не вернемся, – отдавал последние распоряжения Хаджар, – отправляйте за нами отряд.

– Всего три дня на пьянки и танцы? – наигранно возмутился Неро. – Я пять дней провалялся на койке, а ты уже успел стать занудой… мой генерал.

Последнее Неро добавил, сдерживая болезненный стон. Все же локоть у Серы был весьма острым, а сама леди не была лишена силы. Так что ее удар по ребрам оказался весьма чувствительным.

– Саймон.

– Да, мой генерал.

– К моему возвращению я хочу, чтобы у солдат появился плац. Достаточно большой, чтобы там могли тренироваться не меньше трехсот тысяч человек одновременно.

Снабженец как стоял, так и застыл со слегка приоткрытым ртом.

– При всем уважении, мой генерал, но каких демонов мне нанять, чтобы соорудить здесь подобное?!

– Если бы я знал ответ на этот вопрос, Саймон, то зачем бы мне тогда был нужен ты? Как говорится, мои проблемы – твои решения. Так что давай, отрабатывай свои бархатные одежды.

Снабженец, отдав честь, унесся в сторону лагеря. Он ворчал, наверняка осыпал генерала самыми отборными ругательствами, но делал это молча. И пока он выполнял приказы, Хаджар был готов его терпеть.

Такой же подход он практиковал и со всеми остальными своими подчиненными. Те могли быть недовольны приказами, но пока они их выполняли, Хаджар был готов закрывать глаза на некоторые их маленькие… предприятия.

В конце концов, глуп тот солдат, который не хочет стать генералом. И еще глупее человек, который не думает о своей отставке и о том, как жить после армии. А самое главное – на что.

Естественно, все это приходилось удерживать в каких-то разумных границах.

– Тур.

– Да, мой генерал.

Несмотря на то что главный инженер держал в руках генеральский амулет, он был не более чем исполняющим обязанности.

– У тебя есть три дня на то, чтобы разработать планы по укреплению нашего лагеря. Это раз. Два – мы должны будем вместить не меньше четырехсот дополнительных душ…

– Но, мой генерал, это невозможно! Нам и так места не хватает! Куда еще?!

– Повторю то, что сказал Саймону. – Хаджар похлопал лошадь по шее. Он не знал зачем, но вроде все так делают. – Главный инженер не я, а ты. Так что от тебя мне нужно решение этой проблемы. И да, когда я вернусь, вокруг лагеря уже должны быть расставлены капканы, ловушки, мины, “ежи” и все, что может замедлить или уничтожить зверей.

Командиры замолчали.

– Так вы все же верите старейшине? – спросила Лиан, заправляющая волосы под меховой капюшон.

Вот теперь она точно выглядела не как военный офицер, а как дворянка. Дочь какого-нибудь напыщенного лорда. Ну или барона, на крайний случай.

– Верю я ему или нет – не имеет значения. Но мы должны быть готовы к любой опасности. И даже если звери так и не придут, у нас будет неплохой рубеж против возможных попыток отвоевать павильон.

Про себя Хаджар еще просчитывал возможные восстания внутри самой армии. Он не сомневался, что вместе с простыми людьми в ряды его солдат проникли шпионы и ученики секты. Возможно, их было не больше сотни, но даже такое количество могло ощутимо их ужалить. Диверсии еще никто не отменял. А учитывая, что смогли натворить Сера, Неро и Хаджар в свое время перед битвой с кочевниками, то…

“Тайная полиция”, если так можно назвать некоторых людей командира разведки, трудились день и ночь. Но и они пока что смогли вывести на чистую монету лишь с десяток шпионов.

Хаджар, не размениваясь, приказал любыми способами добыть всю возможную информацию. В очередной раз он поступился общепринятыми понятиями о чести, чтобы сохранить жизни своим людям. Даже если ему приходилось отдавать приказы на пытки людей, он шел на такой шаг.

– Я предоставлю вам планы и чертежи, мой генерал, – поклонился Тур и ушел следом за Саймоном.

К Хаджару подошла Сера и убрала в сдельную сумку полоску желтой бумаги с начертанными на ней иероглифами.

– Чтобы активировать этот талисман, – напутствовала она, – просто запитай его силой. После того как загорятся иероглифы, у тебя будет примерно минута, чтобы убежать.

– И насколько быстро мне придется бежать?

Сера нахмурилась и слегка хищно оскалилась.

– Очень быстро бежать, генерал. Очень!

– Тогда будем надеяться, что мне не придется его использовать.

Сера кивнула и взмахнула рукой. В золотистом сиянии барьера появилась брешь, вскоре разросшаяся до размеров арки. Хаджар, махнув на прощание рукой, направил лошадь в сторону прохода. Следом за ним поспешили Гэлион и Лиан. Они выглядели намного более воодушевленными перспективами присутствия на празднике, нежели генерал.

Хаджар, в очередной раз покидая лагерь, всеми фибрами души надеялся, что рассказы о нашествии монстров так и окажутся простыми рассказами.

Глава 130

Качаясь в седле, Хаджар смотрел на парящий под ним ковер из зажженных фонариков. Его голову укрывал капюшон – единственная защита от снега. Буран слегка утих, но все еще дул сильный ветер, приносящий с собой снег.

Меч Хаджар опять убрал за спину. Он терпеть не мог носить ножны за плечами, так как в таком случае не мог использовать третью стойку техники “Легкого бриза”. Не то чтобы он в принципе мог ее использовать, но все же… Пока что этот удар оставался его сильнейшим аргументом.

Втроем они двигались по дороге, ведущей вниз к перевалу, где раскинулись сотни небольших поселков. Домов на пятьсот каждый – не больше. По местным меркам, такие селения мало чем отличались от крупных деревень.

В канун праздника жители запускали в небо фонарики, которые теперь и стелились ковром под горной тропой. Хаджар же смотрел на северо-запад. Там, за раскинувшимся между горами лесом, возможно, разгоралась битва двух сверхсильных существ. Тех монстров, что могут превращаться в людей и свободно ходить среди городов и стран.

Они даже детей могут заводить, но – только с простыми смертными женщинами. По легендам, рассказанным Хаджару тенью бессмертного, лишь зверь, достигший стадии дикого бога, способен завести детей с практикующей женщиной (ну или мужчиной).

А что такое стадия дикого бога? Это миф, легенда, выдумка, которую рассказывают неопытным ученикам в стране бессмертных. Говорят, что зверь стадии дикого бога равен самим богам, в существование которых не верили ни Хаджар, ни тень бессмертного.

– Мне кажется, они начали без нас, – ворчал Гэлион.

– Ты на переговоры идешь или пить и веселиться? – спросила Лиан.

Хаджар был вынужден нехотя отметить, что ей шел наряд дворянки. Нехотя, потому что прежде он воспринимал ее исключительно как бесполое существо – командира лучников. Военную единицу, которая прошла вместе с ним через битвы и войну.

Сейчас же у него возникал конфликт с парадигмой бытия, ибо вместо бесполого существа он видел вполне себе статную женщину. Женщину, которая очень редко подпускала к себе мужчин. Не потому, что не хотела их общества, просто слишком мало среди мужчин тех, кто достаточно силен, чтобы стоять вровень с практикующей стадии трансформации тела.

И еще меньше тех, кто был бы готов связать себя долгосрочными отношениями с военным офицером. Все прекрасно знали, к чему это могло привести. Благо перед глазами все еще стоял наглядный пример в виде Зуба Дракона и Лунного Генерала.

– Полезное всегда можно и даже нужно совмещать с полезным, – нашелся Гэлион. – Правильно я говорю, сэр генерал?

– Если ты будешь слишком сильно их совмещать и напьешься до свинского состояния – отправлю в дозор на дальние рубежи.

– Вас понял, мой генерал, – кавалерист ударил кулаком в грудь, – никакого свинства… А по словам Лергона, горянки у балиумцев – чистое заглядение.

Лиан закатила глаза и слегка пришпорила коня. Она поравнялась с Хаджаром, оставив мечтательно пыхтящего Гэлиона за спиной.

Некоторое время они ехали молча. Порой им приходилось отмахиваться от слишком настырных фонариков. Ветер сменился на северо-западный и теперь постоянно задувал в лицо путникам. Вместе с собой он приносил не только снежные иголки, бьющие по глазам, но и эти самые фонарики.

Недовольно фырчали кони, неспособные понять, почему в воздухе летает огонь.

Хаджар не собирался проверять, насколько хватит терпения его четвероного транспорта. И уж тем более он не хотел узнавать, сможет ли он выжить, если отправится с крупа лошади в пропасть по ту сторону от тропы.

Опустив ладонь на рукоять меча, Хаджар выдохнул. И вместе с этим выдохом от него разошлась волна ветра. Она смела фонарики в сторону и закружила их в безумном вальсе, не подпуская к путникам.

– Вы действительно стали намного сильнее, мой генерал, – заметила Лиан.

Хаджар никому не рассказывал, что провел в гробнице целый год. Так что для окружающих их генерал действительно вернулся из двухдневного приключения обновленным человеком. С куда как более могущественным мечом и более высокой ступенью в стадии формирования.

– Возможно, – ответил Хаджар, не желая и дальше обсуждать эту тему.

Лиан поняла намек и замолчала, но уже вскоре она подняла другую тему. Более актуальную для них обоих.

– Для чего на самом деле вы спускаетесь вниз?

Хаджар повернулся к офицеру. Та смотрела на него ясным взглядом зеленых глаз, в которых не было страха, только уважение и решимость.

– Только не рассказывайте мне, что за старейшиной, мой генерал. – Лиан погладила все еще фыркающую лошадь по шее. – Я помню вас еще с тех времен, когда вы были помощником Догара и ваши действия всегда оказывались не тем, чем казались по первости.

– Вы обвиняете меня в двуличности, офицер?

– Я бы не посмела, мой генерал, – покачала головой Лиан. – Я лишь говорю, что вы никого и никогда не ставите в известность о своих истинных намерениях. И мне, признаться, не очень хочется действовать вслепую. Особенно когда мы на территории государства. Особенно когда мы под взором секты Черных Врат.

Хаджар еще раз посмотрел на едущую рядом с ним лучницу. Она не первая, кто догадался о том, что у Хаджара всегда есть запасной план. Первым, кстати, был Догар. Правда, он никогда не решался поднять эту тему.

Вторым стал Неро, но ему Хаджар в последнее время всегда и все рассказывал. Иначе бы он просто не смог смотреть в глаза другу.

– Это может быть ловушкой, – наконец ответил Хаджар. – И если это ловушка, которая направлена лично на меня, то я не хочу, чтобы пострадала вся армия.

– При всем уважении, сэр, героизм хорош для простых солдат и бардов, но никак не для генерала. Вы подвергаете риску все…

– Наоборот, офицер, – перебил Хаджар, – я никого не подвергаю риску. Если это действительно ловушка, то чтобы убить меня, им придется собрать мастеров со всех павильонов. Ну или сам патриарх должен спуститься сюда. А они этого не сделают.

Лиан некоторое время напряженно раздумывала.

– Тогда зачем вы взяли нас с Гэлионом?

– После командира Неро и ведьмы Серы я доверяю вам двоим больше всего, – пожал плечами Хаджар. – Я бы взял еще и Тура, но из него не самый отменный боец.

– Значит, мы едем в логово врага, и вы сообщаете нам об этом только сейчас?

– Настоящий офицер всегда должен быть готов к бою, – парировал Хаджар. – К тому же это лишь вероятность. С таким же успехом орда монстров действительно может собираться на севере. Или нас зовут на жуткую оргию с жертвоприношениями богам. У горцев всегда странные обычаи – знаю не понаслышке. Или же меня хотят сосватать дочери старейшины. Или же все это ради выпивки и шлюх подстроил Гэлион.

Хаджар и Лиан синхронно обернулись к кавалеристу.

– Чего? – спросил тот.

– Но это самый маловероятный вариант из всех, – повернувшись обратно, вздохнул Хаджар.

– И это все ваши варианты?

– Есть и другие, – Хаджар поправил сбрую и дернул за поводья, – и все они могут, а могут и не произойти. Но, так или иначе, я буду готов к любому из них.

Хаджар слегка сдавил бока лошади, и та ускорила шаг. Лиан осталась позади. Она смотрела на теряющуюся в пурге фигуру генерала и постепенно сознавала, почему Лунная Лин передала амулет именно Хаджару.

Через несколько часов они спустились к подножию.

Там их уже ждали.

Глава 131

Военных, если верить описаниям командиров, встретил то ли сын, то ли внук старейшины. Детина ростом на две с половиной головы выше немаленького Хаджара. В плечах аршин, если не больше. Руки такие, что только подковы и гвозди гнуть. Смуглая кожа, цепкий взгляд черных глаз и волосы, собранные в тугой хвост из сотни мелких косичек.

Одет был богатырь в простой полушубок, сшитый из кусков и обрезков со шкур. Самым ходовым товаром на экспорт среди селян являлись именно шкуры. Оттого встречали солдат весьма уверенные в своих силах мужчины. С рогатинами, луками и даже одним боевым топором. Его как раз таки нес детина.

Стычки с учениками секты и охота не только закалили их, но и внушили глупую и самонадеянную веру в собственные силы.

Обведя собравшихся взглядом, Хаджар пришел к выводу, что ему понадобилось бы всего два взмаха меча, чтобы все они окрасили снег в красный и уже не вернулись домой.

Спрыгнув с лошади и едва не утонув в снегу, Хаджар подошел к детине поближе. С такого расстояния тот выглядел еще более внушающе, но до Догара, пусть праотцы гордятся им, еще не дотягивал. Не было в нем тех ярости и воинственности, что горели в сердце Медведя.

– Я не знаю, чему тебя научил старейшина, юноша, – спокойно говорил Хаджар. Но, несмотря на его вполне дружелюбный тон, селяне ощущали, как им к шеям приложили холодную сталь. – Но людей, пришедших с добрыми намерениями, оружием не встречают.

С удивлением Хаджар обнаружил, что действительно считает великана простым юношей. Проклятье, до он ведь был и сам старше всего на пару лет. Но, видимо, правду говорят, что возраст измеряется не прожитыми годами, а тем, чем были наполнены эти самые года.

Богатырь, поиграв желваками, все же убрал топор обратно в заплечный чехол. Вот ведь мода какая пошла – оружие за спиной носить. И ведь не более чем блажь, навеянная песнями бардов. Хотя кто знает, может, парень обладал какой-то особой техникой, которая требовала носить оружие в такой неудобной манере.

Мир был большим, и Хаджар не собирался лезть со своим уставом в чужой монастырь.

– Вы – генерал Хаджар? – прозвучал раскатистый, глубокий бас.

– Я, – кивнул Хаджар и указал себе за спину. – Это командир Лиан и командир Гэлион. Они мои офицеры и советники.

Богатырь глянул в сторону, куда указывал генерал и… пропал. Сам же Хаджар лишь раздраженно вздохнул. Только влюбившихся с первого взгляда юнцов ему не хватало… И не могла Лиан надеть свою мятую броню и вооружиться ростовым луком? Тогда, наверное, у юноши не замаслился бы взгляд, а в штанах не стало бы тесно.

– Оч-ч-чень п-п-риятно, – промямлил разом поникший великан.

Теперь он походил на медведя, которому укротитель наставительно щелкнул по носу. Забавное и одновременно с этим сюрреалистичное зрелище.

– Мы были бы очень признательны, если бы вы не держали нас на холоде. – Лиан, опытная женщина, сразу заметила то, как богатырь на нее смотрит.

Хотя даже будь она юной и зеленой, все равно бы заметила. Это мужчины на такое могут быть слепы, а вот женщины всегда понимают, когда они кому-то нравятся или кто-то в них влюблен.

Природа – несправедливая штука.

– Д-да, – кивнул богатырь. – Пойдемте, отец уже ждет вас.

Хаджар отметил то, как профессионально селяне окружили их небольшую делегацию. Они шли по тропинке среди заснеженного леса. Из-за бурана деревья теперь больше походили на слишком большие сугробы. Благо помимо сильного ветра стояла высокая влажность, так что снег лежал весьма плотно и кони не проваливались.

Чего не скажешь о не привыкших к снегу лидусцах. Они то и дело чертыхались и обнаруживали себя по пояс, а то и по грудь в снегу. Хаджар, в отличие от своих подчиненных, был весьма сведущ в технике “Десяти воронов”. Она сделала его шаг достаточно легким для того, чтобы пройти не только по снегу, но и по зыбучему песку.

Богатырь, в очередной раз заметив провалившуюся в снег Лиан, хотел было помочь ей выбраться, но наткнулся на предупреждающе острый взгляд зеленых глаз.

Наивный мальчик.

Феминизм в душе Лиан был силен, как ни в одной из встреченных Хаджаром женщин. Даже Лунный Генерал не могла посоперничать в этом вопросе с огневласой лучницей. Та лишь за один такой вот “намек” могла нашпиговать пятую точку “джентльмена” десятком стрел. И уже лишь тот факт, что она этого не сделала, говорил о многом.

Например о том, что возникшие за такой краткий срок чувства в сердце юноши оказались не безответными.

– Дворцовые шашни, а не армия, – шепотом проворчал Хаджар.

Мало ему было Серы с Неро, теперь еще эти…

Благо шли они недолго. Не больше часа. За это время Хаджар успел заметить несколько спрятанных дозорных вышек. Вернее, заметила их нейросеть, непонятно каким способом умудрившаяся высчитать не только сами вышки (скрытые особыми чарами), но и количество людей на них.

Скорее всего, чары местной ведьмы не могли скрыть исходящее от людей тепло. Но как нейросеть сосчитала это самое тепло, Хаджар не знал. Да если честно, он не особо и стремился разобраться в работе этого самого “интерфейса”. Во всяком случае – пока что.

С одной стороны Хаджара радовал тот факт, что селяне не были беззащитными крестьянами и охотниками. С другой – это внушало некие опасения. Опасения, что такие непростые люди не станут почем зря “мутить воду”.

И пожалуй, Хаджар куда больше был бы рад, если бы это действительно оказалась нехитрая ловушка от сектантов. Перспектива бороться с нашествием орды испуганных зверей его не очень прельщала.

Спустя час, уже после рассвета, они добрались до…

– Это наше центральное селение, – на ходу рассказывал богатырь.

Звали его, кстати, Дубар. Очередной ребенок, названный в честь бога войны и выросший в итоге в могучего гиганта. Так и в богов, проклятье, поверить можно…

Хаджар смотрел на раскинувшийся перед ними горный перевал – плато, ущелье или чем это было. Будто бы древняя река вымыла в горном хребте русло, а когда пересохла, то сюда пришли люди. Они построили вереницу домов. Сотни, если не тысячи. Двухэтажные, а то и трехэтажные, сбитые из крепкого дуба и елей. Видимо, на шкурах селяне неплохо зарабатывали… в те времена, когда их не донимали сектанты.

Дома уходили по этому самому руслу вплоть до высокой горы. У ее подножия стояло несколько высоких деревянных срубов. Видимо – административные здания. Но что больше всего поразило Хаджара, это высеченное в горе лицо. Оно было настолько большим, что его можно было отчетливо разглядеть даже с такого расстояния.

И посмотрев на Дубара, Хаджар почему-то не был нисколько удивлен тому, что это оказалось изображение бога войны. На генерала грозно смотрел каменный лик Дергера. Ненужное напоминание об оставленном в гробнице духе древнего бессмертного.

– Давайте поторопимся, – сказал богатырь, и процессия вошла в поселок.

Глава 132

На узких улочках, где не разъехались бы и две повозки, было немноголюдно. Народ отдыхал после ночного празднования. Местный праздник, что-то вроде аналога праздника дождя в Лидусе, шел обычно четыре дня. В первый запускали небесные фонарики. Так народ показывал дорогу душам умерших родственников, чтобы те могли присоединиться к главному торжеству года.

Во вторую и третью ночь шли основные гуляния. Народ пил, танцевал, веселился, забывая все тягости года минувшего. Существовало поверье, что если в эту ночь дети не съедят сладости, а мужчины и женщины… ну, тоже не предадутся “сладостям”, то следующий их год будет таким же – горьким и тяжелым. Поэтому народ отрывался как мог.

Наверное, подобная атмосфера пришлась бы по душе Неро. Но его теперь останавливала не только полученная в сражении рана, но и весьма страстная возлюбленная. И Хаджар не знал (да и не хотел знать), насколько страстной Сера была в плане “сладостей”, но вот в том, что она и без всяких поверий могла устроить горькую жизнь – в этом сомнений не оставалось.

– Мы ждали вас к началу праздника, – к чему-то сказал Дубар.

– Офицеры – это не собачки, которые прибегают по первому зову, – строго произнесла Лиан.

Впрочем, ее тон тут же смягчился, когда к ней подбежала маленькая девочка в коричневой шубке, подобии валенок и меховой шапке. Она протянула свои маленькие ручки, укутанные шерстяными рукавицами.

Лиан улыбнулась, нагнулась и достала из кармана снежный цветок. Девчонка засияла от радости и убежала обратно к взволнованной матери.

Хаджар не мог не заметить, насколько настороженно к ним относились редкие селяне, вышедшие на улицу. Собственно, об этом можно было сказать еще тогда, когда они только спустились с горы.

Нейросеть не просто так обозначала для Хаджара дозорные вышки. С каждой на них смотрели стальные жала стрел и самострелов. Некоего подобия осадного арбалета, только намного меньше и в охотничьем варианте. Впрочем, что простым болтом, что зазубренным – разницы для мертвеца никакой.

– П-простите, – тут же заикнулся Дубар.

Генерал лишь устало вздохнул.

Спустя некоторое время, которое потребовалось, чтобы оставить поселок за спиной, они остановились около большого сруба. Вытянутое к небу строение в несколько этажей чем-то отдаленно напоминало башню… ну или пирамиду. Сделанную из дерева, с несколькими покатыми козырьками и основной крышей, теряющейся где-то в снегопаде.

– Проходите. – Богатырь, как и полагается хозяину, открыл перед гостями дверь.

Хаджар же, как и полагается гостю, в пояс поклонился чужому дому. Ему порой даже нравилось соблюдать обряды гостеприимства. В мире, где всем руководила лишь сила, порой было так приятно напомнить самому себе о чем-то более цивилизованном, нежели размахивание мечом или дубиной.

Вытерев ноги о деревянный порог и скинув плащ, Хаджар вошел в просторные сени. Здесь его уже ждали несколько мужчин, одетых в подобие кожаной брони. И, судя по грозному взгляду, они явно считали себя воинами.

– В этот дом не принято входить с оружием в руках, – произнес один из них.

Хаджар оценил тот факт, что сами “воины” были вооружены плохонькими, но мечами. Но куда как больше почтения внушали не мечи, а короткие тяжелые топоры у их поясов. Были в армии такие вот умельцы с топорами и секирами.

И Хаджар прекрасно знал, что если встретятся слабый мечник и такой же слабый владелец секиры, то у мечника не будет и шанса.

Другое дело, что умелый мечник почти в такой же манере не оставит шанса умелому же “секирщику”. С другой стороны, чтобы научиться владеть топором, потребуется куда как меньше лет, нежели для овладения мечом.

Мир был большим и сложным…

– Видимо, это касается только чужеземцев?

– Именно так, – кивнул страж. – Снимай меч или можешь ждать старейшину на улице.

Гэлион было подался вперед, чтобы напомнить мужику, что тот говорил с генералом. Хаджар поднял в воздух кулак, и кавалерист остался на месте. Генерал положил ладонь на рукоять меча, и все вокруг изрядно напряглись. Несмотря на показную браваду, селяне были прекрасно осведомлены, к кому отправился на поклон их старейшина.

Слава о могущественном генерале летела намного впереди его самого.

Хаджар легко расстегнул пряжку и снял перевязь с пояса. Под ней обнаружилась та самая веревка, когда-то заменявшая ему пояс. Хаджар настолько к ней привык, что не стал снимать. Это же касалось и простых поношенных одежд. Сера уже устала жаловаться на то, что генерал использует ее как швею со своими постоянными просьбами подшить одежды.

Не то чтобы Хаджар не мог сделать этого сам, просто иногда у него бывали минутки скверного характера. Скверного и стремящегося использовать бесплатный труд окружающих. Возможно, эта часть характера передалась от дедушки и ярче всего выразилась в Примусе.

– Генерал, – шепнула на ухо Лиан, – вам не кажется, что если это ловушка, то неразумно оставаться без оружия?

– У меня есть кинжал, – пожал плечами Хаджар, – к тому же это не ловушка.

– С чего вы взяли? – спросила офицер, снимая с плеч зачехленный лук и колчан со стрелами.

Хаджар и сам не знал, как ответить на этот вопрос. Он просто… чувствовал, что ли, что данное событие не имело никакого отношения к сектантам. Те, скорее всего, вообще до конца сезона носа из павильонов не покажут. Будут собирать силы для решительного нападения и полного разгрома вражеских войск.

Они не стали бы размениваться на такую, совсем не тонкую, игру с целым поселком.

– Просто доверься мне, офицер. Они нам не враги. По крайней мере – сейчас.

Удостоверившись в том, что визитеры оставили оружие, охранники впустили их внутрь помещения.

Это действительно оказалась башня. Вот только если снаружи казалось, что у нее несколько этажей, то внутри оказался всего один. Просторное, даже большое шестиугольное помещение с уходящими куда-то ввысь стенами. По ним вилась абсолютно бесполезная лестница, теряющаяся где-то под далеким сводом. Ну, у каждого народа своя архитектура, и кто такой Хаджар, чтобы судить.

В центре помещения стояли столы, на которые уже постепенно накрывали многочисленные служанки. Большинство из них весьма приятной внешности, но, как это говорится, “кровь с молоком”. Хаджару больше нравился другой тип фигур и соответственно темперамента. А вот Гэлион как-то подобрался и даже выпятил грудь колесом.

Между столами лежали разнообразные шкуры и ковры. Видимо, именно здесь будет проходить главное мероприятие праздника. Для, так сказать, элиты поселков.

Вперед, до этого скрытый за служанками, вышел мужчина, которого у Хаджара бы язык не повернулся назвать стариком. Высокий, статный муж. Седой, с большим количеством морщин, но прямой и с тяжелым, цепким взглядом.

– Приветствую, славный генерал, – обозначил поклон старейшина.

– Приветствую, уважаемый старейшина, – точно так же, кивком головы, обозначил поклон и Хаджар.

Некоторое время они молча оценивали друг друга взглядами, пока старейшина не указал на один из столов.

– Сядем, поговорим? – предложил он.

– Поговорим, – согласился Хаджар.

Взглядом старейшина указал сыну на то, чтоб он как-нибудь развлек офицеров, пока “старшие” будут вести разговор. Собственно, ни Гэлиона, ни Лиан уговаривать не пришлось. Девушка явно была не против провести время в компании богатыря, а у кавалериста глаза разбегались от количества молодых служанок.

Так что уже спустя пару минут они исчезли из поля зрения и Хаджар остался “наедине” со старейшиной. Они сели друг напротив друга. К ним тут же подлетела девчушка лет тринадцати и налила по чарке пахучей жидкости.

– Чтобы жизнь была долгой, – поднял чарку старейшина.

– А смерть быстрой, – ответил Хаджар.

Они чокнулись, выпили и начали вести переговоры.

Глава 133

Хаджар проводил взглядом исчезающих в толпе офицеров. Признаться, без меча у пояса он все же чувствовал себя немного неуютно. Как если бы голым вышел на центральную городскую площадь.

– Прошу простить моих людей. – Старейшина поставил чарку на стол и тяжело оперся на руки. Все же возраста он был немалого. – У них нервы на пределе.

– Секта?

– Именно она, – кивнул местный правитель. – После вашей победы над шестым павильоном мы ожидали, что гнев Черных Врат в первую очередь падет именно на нас.

Теперь Хаджар понимал, почему селяне встречали его такими настороженными взглядами. Наверняка для большей части жителей поселков Лунная армия была совсем не спасителями. Скорее, они пришли поменять “плохой” уклад вещей на “худший”. Потому что никто из них не верил в возможность победы над сектой.

А в то, что когда армию разобьют, с гор начнут спускаться злые ученики – в это верили охотно.

– Но они так и не пришли, да?

– И это насторожило меня в первую очередь. – Старейшина жестом подозвал девчонку, и та подлила еще алкоголя.

Хаджар накрыл чарку рукой, отказываясь от напитка. Алкоголю он предпочитал табак, и первую выпил исключительно из-за традиций. Старейшина осушил вторую таким же залихватским залпом. Видимо, приобрел достаточно опыта во времена бурной или не очень молодости.

– Совсем у старого из головы вылетело. Меня зовут Дарий.

– Хаджар.

Дарий лишь слегка дернул уголками губ. Он наверняка заранее знал по имени генерала, к которому шел с новостями. Новостями, в которые большинство людей не поверили бы. Не захотело бы верить. Потому что подобное нашествие было куда как страшнее войны.

На войне можно сдаться в плен, можно договориться, с нее, в конце концов, можно дезертировать. А куда ты денешься от нашествия зверей? В плен им не сдашься – сожрут. Договориться, даже если там окажутся твари выше стадии вожак, тоже не получится. Их разумы еще не настолько крепки, чтобы понимать такие сложные концепции.

Можно попробовать сбежать, обрекая своих родных и любимых на участь подножного корма.

Конечно, найдутся и те, кто выберет и такой вариант. Но их, что не может не радовать, в данном мире всегда оказывалось меньшинство. Люди попросту привыкли сражаться. С молоком матери принимали осознание того, что за место под солнцем им придется бороться всю жизнь.

– Это было первым знаком. – Старейшина крутил в руках резную чарку. Добротная работа, за которую в городе можно было выручить немалую сумму. – Секта никогда не упускала шанса наведаться к нам. Самые безобидные их “шалости” – это взять кого-нибудь силой или напиться и поесть не заплатив.

– Я слышал, они используют людей в качестве транспорта.

– Слышали? – немного печально усмехнулся Дарий. – Мы тоже слышали, генерал. О том, как вы видели этот транспорт и как разрубили старейшину шестого павильона одним ударом меча. Я, признаться, тогда не поверил в подобное.

– Я бы тоже не поверил,– согласился Хаджар.

Да он и сейчас не верил, что старейшина секты мог настолько сильно расслабиться в присутствии противника. Но история не знает сослагательного наклонения, и как было, так и было. Старейшина отправился к праотцам, а Хаджар захватил его павильон и в его доме организовал лечебницу. Такова история.

– Они обычно не берут в рабство наших людей, – продолжил Дарий.

Вполне логично. Они, может, и доминируют в данном регионе, но рой саранчи может свалить даже самого крепкого быка. И если секту начнут кусать со всех сторон все лишенные, обиженные и обездоленные, то рано или поздно она падет. Ее врата втопчут в землю, а наследие предадут забвению.

Патриарх должен был понимать это так же хорошо, как и Хаджар. Иначе он не был бы патриархом.

– Но что самое удивительное, они даже тогда не пришли. Мы несколько дней ждали самого худшего из их наказаний, но оно так и не последовало.

– Худшее наказание? – переспросил Хаджар.

На этот раз старейшина, подозвав девчонку-служку, забрал у нее кувшин и стал уже наливать себе сам. Было видно, насколько сильно он тревожился за благополучие своих людей и будущее селений. Он действительно верил в нашествие зверей, в то время как Хаджар все еще сомневался.

– Они порой насылают на провинившихся черный туман. Люди, которые его вдохнут, покрываются жуткими волдырями. Их вены чернеют, а спустя день или два бреда и горячки они умирают в страшных муках. Лекарства от такой заразы нет, и каждого зараженного мы убиваем. Чтобы не страдал.

Хаджар посмотрел на печальный взгляд Дария. Ему не нужно было лишних слов, чтобы понять, почему к ним так и не вышла мать Дубара.

– Я видел подобное, – кивнул Хаджар. – Зрелище не из приятных.

– Тогда вы понимаете, о чем я говорю.

Хаджар не просто понял, а еще и убедился в том, что нейросеть все записала. Если секта была способна насылать эту демонову заразу на целые поселения, то и в бою, скорее всего, могла использовать. И если бы не эта беседа, то Хаджар бы определенно отправил войска на верную гибель. И не факт, что и сам бы пережил этот клятый туман.

Теперь вставала новая проблема – как защититься от заразы. Но ее он решит позже…

– То, что секта к вам так и не пришла, еще не значит, что они боятся нашествия монстров. Причина может быть какой угодно и при этом абсолютно абсурдной.

Дарий посмотрел в глубину ясных синих глаз. Там, в их недрах, помимо стальной несгибаемой воли он обнаружил то, на что не смог долго смотреть. На миг старейшине показалось, что перед ним сидит готовый к прыжку зверь.

Это ощущение нервировало, но не пугало.

Зверь был готов прыгнуть не на него… пока что.

И все же внутри этих странных глаз он нашел что искал. Ответ на не озвученный вопрос.

– Вы мне не верите, – не спрашивал, а констатировал Дарий.

– Не верю, – покачал головой Хаджар. – Вернее, я верю, что вы в это верите. Но этого недостаточно, чтобы я развернул полномасштабную операцию.

– Когда вы поверите, генерал? Когда разъяренные твари все здесь заполонят, будет уже поздно. Мы все погибнем. Горы шестого павильона не настолько высоки, чтобы защитить вас от нашествия.

Хаджар посмотрел на старейшину. И понял простую вещь – тот заранее понимал, чем закончится их диалог. Он и не надеялся, что Хаджар ему сходу поверит. Понимал, но все равно настоял на встрече. А значит, у него был какой-то козырь, припасенный в рукаве. И этот факт не внушал ни единой оптимистичной мысли.

– Не когда, уважаемый Дарий, а если.

Старейшина выпил еще.

– Я тоже сперва не верил, – тихо, едва ли не шепотом, произнес он.

– И что же изменило ваше мнение?

– Не что, а кто. – Дарий оглянулся, будто боясь, что их услышат. – Наша ведьма. Она показала мне их, генерал. Показала тех двух тварей, которые собираются вскоре сразиться.

Вот теперь Хаджар был настроен более чем скептично. Он уже даже порывался встать, как на его запястье сомкнулись длинные, сухие пальцы. Старые, но все еще не лишенные силы.

– Вы уже проделали длинный путь, генерал, – в голосе Дария так и не прозвучало мольбы, но была слышна отчетливая просьба, – потратьте еще час. Поговорите с ведьмой. И если она вас не убедит, то когда мы все отправимся к праотцам, я не буду винить вас в смерти моей семьи и односельчан.

Хаджар взглянул на Дария, мысленно выругался и кивнул.

Его одолевали легкие сомнения, но куда больше – любопытство.

Глава 134

В проводники Хаджару опять выделили Дубара. И судя по тому, как на него смотрели простые люди, после старейшины Дария он был вторым по уважаемости человеком.

Довольно редкое явление, когда селяне настолько уважали детей мелких правителей. Обычно из них вырастали избалованные мелкие “принцы”. Но Дубар решил пойти против стереотипов. Или же умело маскировался.

Попросив богатыря подождать в сенях, Хаджар отыскал Лиан и Гэлиона. Вопреки ожиданиям, они вовсе не заводили новые знакомства. Офицеры стояли в углу, о чем-то спорили и походя объедали прихватизированный у кого-то поднос. В животе Хаджара предательски спел песню голодный кит. Благо его немузыкальных трелей никто так и не услышал.

– Генерал, – первым Хаджара заметил кавалерист.

– Вы быстро справились, – задумчиво протянула Лиан. – Все же уходим?

– Пока нет, – ответил Хаджар. – Я схожу пообщаюсь с местной ведьмой, и после этого решим.

Несмотря на то, что мгновение назад Лиан и Гэлион стояли в весьма расслабленных позах и точили холодные закуски, услышав новости, тут же выпрямились. Их лица стали серьезными, а в глазах появилась решимость.

– Мы с вами, генерал.

Хаджар лишь отрицательно покачал головой.

– Нет нужды, – сказал он, – к тому же вы мне понадобитесь здесь.

Командиры переглянулись.

– Каков приказ?

Хаджар обернулся и еще раз смерил взглядом Дария. Тот продолжал осушать одну чарку за другой. Что-то здесь было не так…

– Не нравится мне все это, – тихо прошептал Хаджар. – Смотрите в оба, и в случае чего – у вас есть мое разрешение действовать по усмотрению.

Офицеры сразу подобрались. Их взгляды стали цепкими и твердыми, а в позах засквозила умело прикрытая воинственность. Умело прикрытая – для простых гражданских и практикующих низкий стадий.

– Вы думаете, все же ловушка?

Хаджар промолчал, прислушиваясь к внутреннему чутью.

Тишина.

– Вряд ли, но старейшина мне не нравится. Может, хочет на двух стульях сразу усидеть.

– В каком плане? – спросил Гэлион, вытирающий пальцы о стены.

– Он действительно верит в нашествие орды монстров, но это не значит, что он не захочет выслужиться перед сектой. Так что здесь вполне могут оказаться несколько убийц из Черных Врат или клана Топора.

Командиры синхронно выругались. Но сделали они это достаточно тихо, чтобы их не услышали служанки, орудующие у столов.

– Может, нам тогда с вами отправиться?

– Сельская ведьма и мужики с дрынами? – улыбнулся Хаджар. – Думаю, я смогу с ними справиться, Лиан.

Отдав распоряжения, Хаджар кивком головы попрощался с Дарием и отправился к выходу. Получив у охранников свой меч обратно, он заметил, как один из сторожей прячет за спиной окровавленную ладонь. Действительно – совсем не воины.

Только идиот станет обнажать чужой меч. Если ты был недостаточно силен, то тебя могло сильно ранить. Воину повезло, что Лунным Стеблем Хаджар владел недостаточно долго, чтобы артефакт успел пропитаться его силой. В ином случае любопытный селянин мог лишиться кисти, если не всей руки.

Ощутив некую целостность, когда меч тяжело опустился на бедро, Хаджар вышел следом за Дубаром.

В легкие тут же ворвался морозный утренний воздух. Дышалось, несмотря на холод, легко и приятно. Некоторое время они шли молча, все дальше удаляясь от поселка. В этом плане, видимо, все стереотипы работали просто безотказно.

Сельские ведьмы, неважно – из поселков или деревень, никогда не селились рядом с людьми. Не то чтобы на них тут же выдвинулись с вилами и факелами. Тем более учитывая, что их воспринимали как нечто само собой разумеющееся. Никого же не удивляли практикующие, способные бегать быстрее молодого жеребца и голыми руками забороть медведя.

С другой же стороны, ведьмы – не совсем практикующие. Взять хотя бы ту же Серу. Ее искусство до сих пор не мог понять и осознать. Сама пустынная жительница его учить отказывалась, ссылаясь на принесенные кровью клятвы.

И если Серу донимал расспросами один лишь Хаджар (ну, может, Неро иногда), то сколько сельских девушек и юношей будут обращаться с такой просьбой к местной ведьме? Вот и селились заклинательницы и по совместительству знахарки и ученые как можно дальше от суеты.

Сакральные знания оттого и сакральные, что внушают трепет, уважение и желание их постичь. И какое же искусство будет оставаться сакральным, если каждый второй сможет добраться до ведьмы и попросить у нее знаний?

– Можно вопрос, генерал? – подал голос Дубар.

Дома остались за спиной, и они вновь оказались в заснеженном лесу. Под ногами хрустел снег, трещали под тяжестью белых покровов спящие деревья. Слегка звенели редкие сосульки.

– Можно, великан.

Юноше явно польстило такое сравнение. Хаджар был в боевом настроении и потому щедр на комплименты. Особенно когда они ему ничего не стоили.

– У женщины с огненными волосами, у нее…

Хаджар едва не поперхнулся. Он вовремя сообразил, что одна из причин, почему селяне их так разглядывали – волосы Лиан. Горяне, как один, были смуглыми и с черными как смоль волосами. Рыжий цвет, веснушки и бледная кожа были для них чем-то экзотическим.

Для Лидуса же этакой раскрас являлся одним из самых распространенных.

– Есть имя, – внешне Хаджар сохранял ледяное спокойствие, а внутри притаился, будто готовый к прыжку кот, – Лиан. Для тебя, великан – офицер Лиан.

Дубар кивнул и замолчал ненадолго. Видимо, собирался с духом.

Хаджар же в этот момент раздумывал над весьма нетривиальным вопросом. Стал бы богатырь расспрашивать о женщине, если бы знал, что в деревне притаился убийца Черных Врат? Или он именно поэтому и расспрашивал, что знал. А может, отец просто не поставил сына в известность о своих планах. Если у него они вообще были, эти планы.

Проклятье!

Хаджар никогда не был силен в интригах. Да и не нравились они ему.

У него для подобных тонкостей всегда был под рукой командир разведчиков. Вот уж кто способен распутать даже самый хитроумный клубок заговоров и интриг.

– У нее есть, ну… муж?

– Муж в плане мужчины, или в браке ли она?

Дубар слегка удивился, а потом несколько осуждающе засопел.

– Я слышал, что в Долине нравы легкие, но не настолько же.

– А у вас девушки действительно до брака – ни-ни?

Дубар нахохлился, как воробей перед дождем.

– Боги запрещают! Достойные муж и дева не спят вместе, до тех пор пока их союз не будет скреплен небесами и землей.

Хаджар едва сдержал смешок. Если бы здесь был Неро, то он явно в открытую сказал, куда и как послать богов, попробовавших запретить ему возлечь с кем-либо до брака. И надо заметить, Хаджар бы полностью поддержал друга в данном высказывании.

Еще не хватало, чтобы выдуманные правила столь же выдуманных дядек и тетек что-то там ему запрещали. У него в руке был меч, а в груди билось горячее сердце. Он сам себе бог и сам себе король. Ему не требовались ничьи разрешения, чтобы управлять своей жизнью.

– Нет, великан. Свободна она. Во всех смыслах этого сл…

Договорить Хаджар так и не смог, потому как в следующий момент уже сомневался в том, что богов действительно не существует. Ибо женщину, которую он увидел, иначе, кроме как богиней, назвать было трудно.

Глава 135

Несмотря на мороз и ветер, она была одета в простое серое платье с широкими рукавами. Подпоясанное длинным поясом, достающим хвостами едва ли не до земли, оно выглядело как то, что носили служанки. Но при этом сидело на девушке лучше, чем самые изысканные одежды дворянок во дворце. А их Хаджар успел за детство повидать немалое количество.

Поверх платья лежал столь же простой, лишь у плеч расшитый узорами плащ. Цвета мокрого льда, он слегка испачкался у подола.

Она откинула с головы капюшон. Разметались длинные, густые, черные волосы, опустившиеся едва ли не до колен. На ее белом лице пожаром горели красные губы, а взмахами длинных ресниц можно было поднять настоящий шторм в море. В черных глазах светились ночные звезды, граничащие с блеском безумцев.

Маленький курносый носик потягивал воздух, будто бы леди была волком. Одним из шести, что вышли из кустов и улеглись у ее ног. Среди них Хаджар заметил двоих особенных. Большого, серого, явно стадии не ниже чем вожак. И небольшую, не больше лисицы, белую волчицу. И вот она, по ощущениям, оказалась даже сильнее, нежели более крупный собрат.

– Иди домой, Дубар, – произнесла ведьма.

Ее голос звучал, как шелест осенних листьев. Такой же успокаивающий и убаюкивающий.

– Вы уверены, госпожа Нээн?

В ответ ведьма лишь кивнула и взмахнула рукой, указывая направление на деревню.

Бросив последний взгляд на генерала, вернее – на его меч, Дубар скрипнул зубами, но подчинился приказу. Слегка придерживая рукоять топора, он развернулся и отправился обратно. Видимо, его нисколько не прельщала перспектива остаться вместе с волчьей стаей. И вопрос он, скорее всего, задал потому что надо, а не из каких-то альтруистических чувств.

Хаджара же соседство с двумя особями стадии вожак нисколько не смущало. Он был уверен в своей способности если не убить их, то как минимум сбежать.

– Ты не боишься моих братьев, – скорее утверждала, нежели спрашивала ведьма.

Странное имя – Нээн. Совсем не местное. От него, как и от самой леди, веяло морским прибоем и песком. Да и внешность у нее была какая-то… не такая. Подобных ей Хаджар еще не встречал. Статная, будто молодая ель, и несгибаемая, будто река по весне. В ней чувствовались сила и свобода.

Не такие, как в Стефе.

Более холодные. Спокойные. Рассудительные.

Не горячие и стремящиеся сгореть, а ледяные. Укрывающие жизнь холодной, но берегущей пеленой.

– Не боюсь, – согласился генерал.

Они смотрели друг на друга, каждый думая о своем. Мысли Хаджар читать не умел и потому не знал, о чем думает жительница далеких островов. Ибо кем еще она могла быть… Вот только острова от Балиума находились так же далеко, как столица империи от Лидуса. Интересно, какие ветра и волны занесли ее так далеко от родины.

Молчание прервало рычание белой волчицы, к которому вскоре присоединились и остальные сородичи.

Хаджар больше инстинктивно, нежели от страха, схватился за меч.

– Успокойтесь, – тихо произнесла Нээн, и в тот же миг рычание исчезло.

Хаджар едва было не приоткрыл рот от удивления.

– Ты ими управляешь?

– Управляю? – удивилась ведьма. – Нет, лишь разговариваю. Они слышат меня, я слышу их.

Волчица опять рыкнула, но стоило ведьме опустить ладонь на ее загривок, как животное тут же успокоилось.

– Тогда скажи им, чтобы перестали рычать, – Хаджар так и не убрал ладони с рукояти, – это нервирует.

– Ты пахнешь кошкой. Это их раздражает.

Хаджар машинально принюхался, но такого не обнаружил. И тут же он вспомнил Азрею. Та так часто путешествовала с ним, спрятавшись за пазухой, что, видимо, успела пропитать своим запахом генеральские одежды.

Нээн по-волчьи повела носом по воздуху и слегка сморщилась.

– И чем-то другим. Мы не узнаем этот запах, но он намного глубже, чем кошачий. Это твой и не твой запах.

Это она так “учуяла” драконье сердце?

Хаджару все меньше и меньше нравилась идея побеседовать с этой ведьмой. Несмотря на всю ее неземную красоту, она не внушала особого доверия. А Хаджар привык думать тем мозгом, что крепится к шее, а не к паху. Так по жизни возникало меньше проблем, да и саму жизнь было проще не потерять.

Неро, конечно, мог бы с этим поспорить. Заручившись, пожалуй, поддержкой Гэлиона и доброй половины солдатского лагеря.

– Ты странный человек, генерал, – сказала девушка, разговаривающая с животными.

Нээн слегка улыбнулась.

Демоны.

Несмотря на все предыдущие громкие заявления, Хаджару стало на мгновение труднее дышать. Впрочем, он довольно быстро взял себя в руки.

– Тебе тоже стоит попробовать, генерал. С животными зачастую приятней общаться, нежели с людьми.

В черных глазах среди звездного блеска мигнул затухший огонек глубоко спрятанной душевной раны. Будь на месте Хаджара другой, он бы обязательно начал строить какие-нибудь предположения и даже проникся бы сочувствием к леди. Но не Хаджар.

Он десять лет провел в облике калеки и раба. Он видел и испытал такое, о чем многие бы испугались придумывать страшилки. Он видел самые черные человеческие стороны, но вместе с ними – и самые светлые.

То, что кто-то пережил какую-то душевную боль, больше нисколько не трогало сердце Хаджара. Ибо мало было тех, кто пережил бы то, что смогли преодолеть человек Хаджар и дракон Травес.

– Зачем ты пришел, генерал?

– Надо же… а Дарий мне говорил, что ты знаешь, что я приду.

– Я знала, что ты придешь, – согласилась Нээн, – но я не знаю, зачем ты пришел. Так зачем же ты пришел, генерал?

Хаджар окинул леди еще одним оценивающим взглядом. На этот раз он не скрывал своего весьма платонического интереса. Но это, вопреки ожиданиям, нисколько не задело и не смутило ведьму.

Та относилась к нему абсолютно нейтрально.

– Я пришел за ответами.

– Хорошая причина, генерал… Я постараюсь дать тебе ответы на некоторые вопросы. Но прости, на все не смогу.

Она развернулась и буквально поплыла по снегу вглубь леса.

Хаджар шел следом. Он все так же держал ладонь на рукояти меча, а волки ему отвечали полной взаимностью. Они кружили вокруг своей хозяйки (сородича, подруги… или кем она им там приходилась) и то и дело оборачивались и негромко, но весьма недвусмысленно рычали. Будто бы говорили: “Только обнажи свой коготь, и мы тебя порвем”.

Генерал пусть и не боялся зверей, но не хотел проверять, кто выйдет победителем из их схватки. Тем более когда в ней не наблюдалось никакой необходимости.

Спустя примерно четверть часа, проведенных в абсолютной тишине, они вышли на небольшую опушку. Здесь, помимо замерзшего пруда и колодца, стояла небольшая, но очень складная изба.

Красивое резное крыльцо с покатыми ступенями, несколько окон с настоящим стеклом! Последнее было редкостью даже для столицы. Откуда в такой глуши могло взяться стекло, Хаджар не знал.

Но раз уж здесь жили ведьмы с островов, то почему бы не появиться и стеклу.

Ведьма поднялась на крыльцо и отворила двери.

– Проходи, – указала она на просторные сени.

Пока Хаджар поднимался, то спиной ощущал недобрые волчьи взгляды.

Чертовы обеды на ножках.

Из них бы вышла отличная солдатская похлебка!

Глава 136

Хаджара провели по темному коридору, но даже так генерал успел заметить, что в избе было всего два помещения. Просторная комната и некое подобие кухни. Собственно, именно на этой кухне его и усадили.

Перед срубленным из поленьев столом, укрытым связанной скатертью. Выглядела она несколько неуместно, все указывало на то, что ведьма редко пользовалась этой самой кухней.

В ледовом сундуке не было льда, а значит, продукты она не хранила. В печи не было золы, а значит, либо Нээн была педантом, помешанным на чистоте, либо не пользовалась печью. А учитывая, что она нисколько не смутилась грязного подола, значит, в теле не нуждалась.

Странностей добавил и тот факт, что она каким-то чудом разогрела ему чай! Она поставила жестяной чайник на небольшой металлический квадрат. На нем тут же засиял неизвестный иероглиф, и уже спустя пять минут Хаджар с наслаждением потягивал душистый чай на травах.

Подобные артефакты он не видел даже в королевском дворце. Хотя он ведь никогда не бывал на дворцовой кухне. Может, и там стояло нечто подобное.

– Нээн. – Хаджар опустил чашку на стол.

– Да, генерал? – Она села напротив.

Скрестив ноги, нисколько не обращая внимания на сползшее платье, она так же спокойно пила чай. Хаджару стоило некоторых усилий отвести взгляд от длинных, стройных ног.

– Ты человек?

– В каком смысле?

– В самом прямом. – Хаджар сжал рукоять меча. – Ты человек или принявший человеческий облик зверь?

Нээн сперва молчала, а потом рассмеялась. Боги и демоны, ее смех звучал ничуть не хуже, чем ронг’жа Хаджара. Возможно, даже лучше, потому как генерал уже не брал инструмента в руки несколько лет.

– Многие люди зачастую звери, принявшие облик человека. Но забывшие, что облик – это одно, а суть – совершенно иное.

– Философски, – согласился Хаджар, – но это не ответ на вопрос.

– А он бы что-то изменил?

– Многое, – стоял на своем генерал. – Если ты зверь, то я попрошу прощения за беспокойство и уйду. А если человек, то мы перейдем к делу.

Нээн посмотрела в глаза Хаджару. Она заглянула в их настолько глубоко, как никто прежде. И там, среди бесконечной синевы она увидела то, что учуяла в лесу. Она увидела свернувшегося кольцами, готового к рывку дракона. Яростного Хозяина Неба, чей гнев мог расплавить скалы и сжечь облака.

– А ты сам, генерал, человек? – спросила ведьма.

Откуда-то из складок платья она достала изогнутый кинжал и полоснула им по ладони.

– Я человек, – произнесла она.

Кровь вспыхнула, а рана тут же затянулась. Минула секунда, другая, но ведьма так и не вспыхнула внутренним пламенем. Вселенная, боги или кто там еще – приняли ее клятву. Сказанное Нээн было правдой.

Перед ним действительно сидел пусть и очень странный, но человек.

Внезапно она положила кинжал перед ним на стол.

– Сможешь сделать то же самое, генерал? – прищурилась ведьма. – Сможешь поклясться своей кровью, что ты человек?

Хаджар схватил кинжал и занес лезвие над ладонью.

Один удар сердца. Второй. Третий…

И лезвие, так и не коснувшись кожи, опустилось обратно на вязаную скатерть. Он не рискнул играть со Вселенной в игры.

– Мне интересно, генерал, как же ты ходишь под бескрайним небом, не зная, человек ты или уже нет.

Хороший вопрос.

Иногда он им и сам задавался.

– Потому что я знаю, для чего я под ним хожу. По крайней мере – сейчас.

– Месть, – кивнула Нээн, – когда-то давно и я жила ради нее, генерал. Не удивляйся так. Рыбак легко определит рыбака, а тот, кто живет ради мести – такого же человека.

– Месть меня не интересует, – возразил посмурневший Хаджар, – только справедливость.

– Ты обманываешь сам се…

Хаджар хлопнул ладонью по столу, а в глубине его глаз зашевелился дракон.

– При всем уважении, Нээн, это ни капли не твое дело. Я пришел к тебе за ответами. Ты сказала, что дашь их мне. Или мы возвращаемся к этому уговору, или я ухожу.

Ведьма несколько печально вздохнула.

– Чтобы дать ответы, которые ты ищешь, тебе придется довериться мне.

– Я тебе доверяю, – кивнул Хаджар. – До тех пор, пока у меня на поясе висит меч.

Нээн посмотрела на ножны и торчавшую из них рукоять Лунного Стебля. В ее глазах отразился плохо скрытый скепсис.

– За дверьми стоят шесть моих собратьев. Они разорвут тебя на такие мелкие кусочки, что твоя возлюбленная тебя не узнает.

– Тогда мне повезло, что у меня нет возлюбленной, – пожал плечами Хаджар. – А тебе не повезло, что быстрее, чем ты успеешь отдать им приказ, я вырежу твой язык и отправлю голову в печку. Больно уж у тебя там пусто.

Они смерили друг друга оценивающими взглядами и… улыбнулись. Не то чтобы они тут же ощутили родственную душу, но ни один из них не был слаб и не был трусом. А для сильной и смелой женщины нет более презренного создания, чем трусливый и слабый мужчина.

Увы, зачастую в обратную сторону это работает совсем иначе. Но не в случае Хаджара. Его не интересовали простые смертные женщины.

– Доверие, о котором я говорю, более глубокое, генерал. Оно глубже, нежели то, что возникает у любовников. Глубже, чем то, что есть у матери с ее детьми. Я прошу доверить мне твою душу.

– Душу? Я похож на сумасшедшего, Нээн, чтобы доверить тебе свою душу?

– Нет, – покачала головой ведьма, – именно поэтому мне пришлось тебя отравить. Прости, генерал.

Она намного быстрее, чем должна была быть способна, положила ладони ему на виски. Хаджар не успел обнажить меч, как почувствовал, что падает. Но если раньше в таких случаях он летел сквозь тьму, то сейчас падал в свет. Холодный, ледяной свет. И тем не менее, легкий и живительный. Как одеяло в суровую зимнюю ночь. Берегущее тепло и дарящее сладкое забытье.

Хаджар ощутил себя в странном состоянии. Ему хотелось есть и бежать. Он ощущал в воздухе мириады странных запахов. А еще он был не один. С ним была самка. Она стояла рядом. Он хотел ее. Она хотела его.

Но сейчас было не время.

Опасность.

Страх.

Надо было убегать.

Он посмотрел на свои лапы. Он знал, что они достаточно сильные, чтобы убежать. А врага он сможет насадить на свои могучие рога.

Его стая уже собралась у подножия холма. Его самка была рядом с ним. Он ее хотел. Было не время.

Небо над его головой больше не горело холодными огнями. Теперь по нему проносились разноцветные круги. Они были ярче, чем полосы в светлые и морозные ночи. Они исходили от горы, где сражались сильные звери.

Страх.

Надо было бежать…

* * *

– Пей. Пей, проклятье, если хочешь жить.

Хаджар с трудом протолкнул сквозь онемевшую глотку вязкий напиток. Благо на вкус тот был ничего.

Лишь спустя некоторое время Хаджар понял, что лежит на полу кухни. С трудом он осознавал себя заново. Ощущал вместо лап – руки и ноги. Вместо рогов – длинные волосы, стянутые в хвост.

У него не было никаких клыков – лишь меч в ножнах. Он хотел было вытащить его и отправить ведьму на тот свет, но не смог даже пошевелиться.

– Что ты… сделала… со мной.

Речь давалась ему с трудом. Хотелось то ли мычать, то ли рычать. А может, все сразу.

Рядом с ним сидела ведьма, отпаивающая его, безвольного, каким-то зельем.

Чертова нейросеть молчала. Она не предупредила его ни о яде, ни о лекарстве.

Бесполезная железяка.

– Я перенесла твое сознание в животное.

– Что?!

– Это мой талант, генерал. Как твой талант – обращаться с мечом. Мой – понимать души живых существ. Вот только духи зверей мне больше по душе, нежели людские.

Проклятье… Проклятье!

Нээн была не просто ведьмой… перед ним сидело демоново чудовище. Если она так просто могла управлять душами (ну или сознанием) существ, то Хаджар лично бы возглавил шествие с вилами и факелами против нее.

– Ты видел, генерал. Видел битву тех зверей?

Хаджар вспомнил горящее небо и то чувство всепоглощающего, инстинктивного ужаса.

– Видел, – с трудом кивнул он. – К нам приближается чертова звериная орда.

Нээн кивнула и продолжила отпаивать Хаджара.

Мысленно он уже успел несколько раз свернуть ей шею и вдвое больше – проткнуть мечом. Но все это потом…

Сейчас ему нужно было найти способ спасти армию от полного уничтожения.

Глава 137

Хаджар не без помощи ведьмы смог переместиться за стол. Он пил клятый отвар и смотрел на невозмутимую ведьму. Ту нисколько не волновал порыв Хаджара отсечь ее же голову. И все же, даже несмотря на все произошедшее, Хаджар не мог отрицать двух вещей.

Перед ним сидела безумно красивая женщина.

Где-то на другом конце полуострова в их сторону бежала орда из испуганных зверей. А когда в джунглях происходит пожар и из него спасаются бегством, то не повезет тем, кто окажется на пути этого самого спасения.

Так что генерал испытывал весьма смешанную палитру чувств. С одной стороны ему хотелось убить ведьму за то, что та что-то сделала с его сознанием. С другой – изнасиловать и потом убить. Но эти мысли ему подсказывала злоба, так что насиловать он никого не собирался.

И самая продуктивная идея – поскорее вернуться обратно в лагерь. Им предстояло проделать просто невероятный объем работы, если они хотели пережить эту зиму.

К голоду и холоду теперь добавились острые клыки и когти.

– Чем ты меня отравила? – спросил наконец Хаджар.

Не то чтобы ему не терпелось завести разговор с красавицей, но он должен был знать, на что не смогла отреагировать нейросеть.

Нээн улыбнулась, поправила выбившуюся прядь и отпила немного травяного чая. Делала она это настолько женственно, как может лишь девушка, которая уверена в своей красоте, желанности и в то же время – скромности.

Хаджар вздрогнул и отвернулся.

Он всегда полагал свои вкусы весьма специфичными и нереалистичными. Ему нравился особый тип девушек. Сильные и свободные и в то же время – женственные. Обычно эти три качества не сочетались в практикующих женского пола. И тем более в простых смертных.

Видимо, островитянка стала вторым после Стефы исключением. Во всяком случае – из тех, что ему встречались.

– Я тебя ничем не травила, генерал, – спокойно ответила ведьма.

Хаджар сдержал свой порыв обнажить клинок. Для начала – у него все еще не хватало на это сил. Если бы Нээн призвала своих шерстяных собратьев, они бы от него и костей не отставили. Сожрали бы подчистую.

– Ты сама сказала, что отравила.

– Я соврала, – пожала плечами Нээн. – Не смотри так на меня, генерал.

– И как же я смотрю?

– Осуждающе. Не вижу ни единого повода, по которому ты бы имел право меня осуждать.

Хаджар мог и был готов с этим поспорить.

– Ты только что распоряжалась моей жизнью по своему усмотрению!

– А ты таким же образом распоряжаешься жизнями нескольких миллионов.

– Они идут за мной добровольно, – парировал Хаджар. – И не уводи разговор в сторону. Как. Ты. Смогла. Это. Сделать.

Нээн смотрела на своего собеседника. Вглядывалась в глубину его синих глаз. Она прекрасно понимала, в каком состоянии находился человек после путешествия души. И уж тем более еще ни один из тех, для кого она служила проводником, не мог всего спустя пять минут сидеть и разговаривать. Особенно – требовать чего-либо.

Обычно люди, вне зависимости от силы своего тела и развития, от дня до трех валялись в беспамятстве. Их душа не то чтобы искала обратный путь в тело, а заново к нему привыкала. Обживалась, так сказать.

Генерал же, в чем Нээн не сомневалась, был на грани того, чтобы попытаться обнажить клинок. Тогда ей придется позвать волков и отважный воин станет вкусным ужином для ее собратьев.

Отважный, сильный и безрассудный. Как разожженный небесной молнией огонь, или как дракон, в которого вселился демон ярости.

Давно она не встречала таких мужчин.

– Мне нужно было твое доверие, воин, – произнесла ведьма и отодвинула чашку в сторону. – Ни одно из заклинаний и зелий не сможет дать такого доверия. Они могли бы обмануть твой разум, заставить тебя служить мне вернее, чем пес. Но не доверять душой и сердцем.

– Тогда ты…

– Я обманула тебя, – кивнула Нээн. – Вернее – твою глупую веру в то, что я как-то тебе наврежу. Ты доверял своей настороженности. И в тот краткий миг, когда я сказала, что отравила тебя, ты поверил в это. Пусть на мгновение, но ты всем своим “я” поверил в то, что я тебя отравила. Я использовала эту веру и отправила твою душу в путешествие.

Хаджар помолчал, а потом, не стесняясь присутствия леди, грязно выругался. Очень грязно. Настолько, что услышь такое в детстве няня, она бы порола его месяцами.

Нээн же улыбнулась и вновь взялась за чашку.

Хаджар никогда не любил игры разума. Да, возможно, он умел в них сносно играть, но не так хорошо, как с клинком. Честный бой, по его мнению, был лучше, нежели интриги и хитрые уловки.

Кто-то скажет, что это глупо, по-мужлански и в корне неверно, но… Когда ты настолько силен и искусен, что твой меч способен пронзить небо, какие из уловок и интриг смогут тебя задеть?

Это не означало, что не требовалось использовать интеллект. Нет-нет. Разум для воина был даже важнее, чем мышцы. Вот только то, как его некоторые использовали, Хаджару не сильно импонировало.

– И часто ты отправляешь чужие души в… путешествие?

Последнее слово он произнес настолько саркастично, насколько только мог. Но и это не смогло задеть Нээн и сбросить ее маску ледяного спокойствия. Пусть даже и во льду чувствовался домашний уют, какой может принести с собой лишь настоящая женщина.

– Не очень, – уклончиво ответила Нээн. – Не всегда они заканчиваются хорошо.

– В каком смысле?

Она еще раз взглянула в глаза генерала и поняла, что скрывать не имеет смысла.

Чтобы пережить эту зиму, они были нужны друг другу, а тайна рано или поздно все равно откроется. И когда воин узнает правду, причем не от нее, то его уже не будет удерживать слабость. Он придет за ней и заберет ее жизнь. А Нээн не торопилась на встречу к праматерям.

– Если бы ты погиб в теле зверя, то умер бы и здесь. Если бы на пути туда или обратно твоя душа затерялась в бесконечной реке энергии – ты бы тоже погиб. Твое тело иссохло бы и превратилось в мумию, а душа стала призраком. Если бы по возвращении твоя душа засомневалась, если бы что-то произошло не так – ты бы никогда не очнулся. И таких “если бы” я могу перечислять вплоть до позднего вечера.

Хаджар поставил чашку с отваром на стол.

Он посмотрел на ведьму. На бездонную глубину ее черных глаз и на лицо, ради которого некоторые были бы готовы умереть.

Глупо отрицать, что Хаджар понимал ее мотивы. Она хотела защитить своих людей, свой поселок и всех тех, с кем ее соединила алыми лентами судьба. Кто для нее Хаджар? Лишь очередной мужчина с мечом у пояса и военными регалиями на груди. Мимолетный странник, попутчик на длинном и извилистом пути жизни.

Наверное, чтобы защитить своих людей, армию, он бы поступил так же. Да и чего уж там – он уже так поступал. Когда решил пойти войной на секту Черных Врат. Когда оставил командование Туру и отправился в горы за лекарством для друга.

Он прекрасно понимал мотивы и резоны ведьмы.

Но, демоны, это не означало, что он был готов с этим мириться.

Молча, не прощаясь, Хаджар поднялся. У него это получилось не с первого раза. Он споткнулся, но, схватившись за край стола и опираясь на меч, смог доковылять до выхода.

Нээн так и не сдвинулась с места. Даже когда генерал открыл и дверь и вышел на крыльцо, когда зарычали провожавшие его взглядами волки, она не сдвинулась с места. Она знала, что стоит ей пошевелиться, и воин умрет. Потому что он будет должен обнажить свой меч, а она должна отдать приказ волкам.

И все же, смотря в окно на удаляющуюся фигуру отважного генерала, она надеялась, что тот обернется. Сама не знала почему, но надеялась.

Хаджар так и не обернулся.

Глава 138

Пока Хаджар шел через лес до поселка, то постоянно ощущал пристальный волчий взгляд. Он не знал, отправила ли Нээн своих мохнатых собратьев-слуг, чтобы те берегли ослабшего генерала или… ее саму. Хаджар, опираясь на меч, прошел через застывший под зимним одеялом лес. Скрипели деревья на ветру и каркали черные вороны, кружившие над ним.

– Не дождетесь, – прорычал в их сторону генерал.

Он был слаб и ранен. Не физически, а где-то глубоко внутри. Вряд ли такое вот путешествие души могло пройти безвредно для человека. Что бы там ведьма ни говорила, а нельзя просто взять и выдернуть сознание из одного тела и переместить в другое.

В прошлый раз, когда подобное произошло с Хаджаром, его тело умерло, оставшись лежать холодной кучей мяса и костей на столе врачей.

Но вороны и волки остались за спиной, а генерал вернулся в центральный поселок. На улочках после нескольких часов собралось куда больше людей. Веселые и беззаботные, они встречали свой праздник и веселились как могли.

Порой кто-то из них замечал хромавшего в сторону башни старейшины воина. Их лица смурнели, взгляды тяжелели. Матери прятали детей за спины, а мужья выходили вперед. Они сжимали в руках самую разную утварь и орудия. Кто-то, видимо, даже собирался бороться с генералом при помощи обычной дубинки.

Хаджар игнорировал их.

– Возьмите, – прозвучало где-то на уровне земли.

Внизу стояла маленькая девчушка, которой Лиан недавно подарила цветок. Теперь же она протягивала Хаджару кусочек хлеба. Старого, черствого, но хлеба. А на севере, где холодно шесть месяцев в году, а снег укрывает поля в половину от этого срока, хлеб – самая большая ценность.

– Спасибо, – кивнул Хаджар и принял угощение.

Девочка улыбнулась и ускользнула в толпу. Хаджар же продолжил свой путь. Он миновал несколько уже оживавших торговых площадей. Люди здесь продавали все, что только можно было взять руки или положить в торбу. Единственное, что Хаджар так и не слышал ни единого возгласа, возвещавшего о продаже ингредиентов для развития.

Да и сами люди здесь не отличались высокой силой. Лишь изредка он встречал практикующих, которые стояли выше, чем на пятой ступени Телесных узлов.

Ну, оно и понятно. Вряд ли секта Черных Врат хотела, чтобы у подножья их твердынь жили поселения практикующих. Да и сами таланты стремились поскорее покинуть свой колодец и отправиться в большой мир. И делали они это, как бы двусмысленно ни звучало, через Черные Врата.

Накинув на голову капюшон, прячась от очередного порыва ветра, Хаджар добрался до башни.

Его встретили все те же охранники. На этот раз они смотрели на него с легкой усмешкой. Будто подначивали по поводу посещения ведьмы.

Нээн пользовалась среди селян особым авторитетом. Смесью страха и безмерного уважения. Ну и еще, пожалуй, мужского поклонения. Все же она была красива. Хотя такое простое слово как “красота”, не могло описать и тени от ее лица.

– Оружие, прославленный генерал, – намного смелее и язвительнее произнес один из стражей.

Хаджар снял перевязь и бросил ее на стоявший рядом сундук. Больших трудов ему стоило не упасть.

Стражи даже не дернулись в попытке помочь явно нездоровому человеку.

И вот таким вот молодцам ему придется помогать защищаться от нападения зверей? Другой на месте Хаджара плюнул бы и вернулся к себе в горы. Он бы занялся исключительно безопасностью армии, а не неотесанных селян. Но Хаджар не был “другим”. Он был генералом, жившим так, как ему велела его честь.

Возможно, он был последним из таких.

– Генерал!

К Хаджару подлетела Лиан и помогла своему командиру опуститься на лавку. Тут же рядом оказался и слегка хмельной, но сохранявший разум Гэлион. По мере того как кавалерист осматривал генерала, с его лица пропадало выражение объевшегося сметаной кота. И если верить запаху его рук, то Гэлиону все же перепало от кого-то из служанок.

Наивный Дубар…

– На вас напали, мой генерал?! – Гэлион инстинктивно потянулся к клинку, но лишь похлопал себя по бедру.

Перевязь, как и ножны, осталась у стражей в сенях. Кавалерист, опомнившись, посмотрел на высокое голенище сапог. У всех троих там находились острые кинжалы. Достаточно длинные, чтобы использовать с ними ослабленные версии своих техник.

– Нет, – покачал головой Хаджар, – просто немного магии.

Лиан выругалась. Кажется, она помянула острым словцом ведьм и их “дешевые” трюки. Оставалось радоваться, что рядом не стояла Сера. Она бы могла принять высказывание на личный счет.

Вокруг все так же роились служанки. Они ставили на столы разную снедь, кувшины с выпивкой и водой. Укрывали лавки шерстяными покрывалами, чтобы, даже если праздник затянется, то с пятыми точками гостей ничего не произошло.

Многие из служек бросали заинтересованные взгляды в сторону чужеземцев. Наверное, им было любопытно. Все же слухами земля полнится, и о том, что генерал отправился к Нээн, узнали еще до того, как сам Хаджар добрался до леса.

– Кажется, вы увидели все, что вам было нужно, – произнес подошедший к ним старейшина.

Хаджар посмотрел в глаза правителю. Тот не выдержал состязания взглядами и отвернулся. Вряд ли он испытывал стыд, лишь небольшой укол совести, что не предупредил, что может ждать Хаджара в избе ведьмы. Но если бы генерал знал, то вряд ли бы Нээн смогла его обмануть.

– Мы поможем вам, – кивнул генерал, – с одним условием…

– Генерал, – с легкой ноткой испуга выдохнула Лиан. – Что вы хотите этим сказать…

– С одним условием, – повторил Хаджар, оставляя ремарку офицера без внимания.

– Я слушаю вас, прославленный генерал.

– Вы поможете нам. Вижу, ваши амбары полны запасов, а мои люди скоро могут начать голодать.

Вот теперь старейшина выглядел как самый настоящий правитель. Взгляд его посуровел, на лицо опустилась темная тень.

– Эти запасы, нужны нам, чтобы пережить зиму, – тихо ответил он.

– Если моя армия погибнет от голода, то зиму вы переживете исключительно в виде корма для зверей. – Тут Хаджар внезапно и слегка хищно ухмыльнулся. – К тому же, уважаемый старейшина, я не смогу вам гарантировать того, что когда моим воинам захочется есть, то они не спустятся с гор в ваши поселки. А вы знаете, голодный и злой солдат – не самый приятный сосед.

Гэлион и Лиан смотрели на своего генерала с большой долей удивления. Они еще ни разу не видели и не слышали, чтобы Хаджар кому-то угрожал. Причем таким весьма скользким способом. Да, в жилах их командира текла горячая кровь. Он мог позволить себе острое словцо, мог поднять меч на дворянина и на служащих генералитета. Но еще никогда он не прибегал к подобным методам.

Впрочем, именно такое поведение и такие переговоры были понятны гражданским правителям.

На лице старейшины Дария отобразилась напряженная работа мысли.

Спустя пару минут он обреченно вздохнул и кивнул.

– После праздника пришлите ко мне ваших снабженцев. Мы договоримся.

У Хаджара отлегло от сердца. Спуск с горы не прошел даром – он смог решить проблему с голодом в армии. Пожалуй, самую насущную из всех.

– Я пришлю их к завтрашнему утру. – Хаджар, не без помощи Гэлиона и Лиан, поднялся на ноги. – Звери придут через полтора-два месяца. Так что у нас слишком мало времени, чтобы праздновать, Дарий. Если мы не поторопимся, то умрем.

Дарий не сдвинулся с места.

– Позволь возразить, генерал, – сказал он. – Если мы отменим праздник, то люди догадаются о скором нашествии.

– Им и так вскоре придется рассказать.

– Бесспорно. Но мы сделаем это в подходящее время и избежим паники. А как вы знаете, генерал, паникующий крестьянин не самый лучший сосед…

Хаджар стойко выдержал возвращенный ему укол.

– Да и к тому же, – продолжил Дарий намного более добродушно, – в таком состоянии вы вряд ли сможете выдержать возвращение в горы. Отдохните, генерал, развлекитесь на празднике. Мой дом – ваш дом. Мое вино – ваше вино. А третьим днем здесь начнутся танцы. И, прославленный генерал, если вы никогда не видели, как танцует горянка, то в жизни не видели женщин.

Лиан хотела было что-то ответить, но промолчала. Видимо, сочла, что данная ремарка не должна задевать ее феминистических чувств.

Женщины… Пожалуй, даже боги не поймут, что творится в их головах.

Хаджар, подумав, молча опустился на лавку и взял в руки кусок вяленого мяса с подноса. Да, возможно, он и смог бы вернуться в горы, но предпочел остаться на пару дней. Было ли это связано с тем, что его заинтересовала скульптура бога войны, или с тем, что перед его глазами постоянно всплывал образ Нээн. Кто знает…

Глава 139

Хаджар отвязал от лапы вороны письмо. Тур докладывал о том, что в лагере все спокойно. Работа идет полным ходом. Уже расчищена земля для заградительных валов, скоро сформируют ватаги для рытья каналов.

Также инженер спрашивал разрешения отправить отряды к горным пикам. Мол, если разместить там несколько хорошеньких пороховых зарядов, то можно организовать настоящую лавину.

Хаджар посмотрел за окно. Там, вдалеке, Черные горы обнимала страстная пурга. Интересно, как в такую погоду Тур вообще смог что-то начать возводить? Делали-то это за периметром заградительного барьера.

Генерал написал ответ, привязал бумагу к вороньей лапе и отправил птицу в полет. С той же долей интереса он смотрел на то, как удалялась черная точка, спешившая доставить послание. Каким образом относительно некрупная птица выдерживала схватку с природой – Хаджар не знал.

Размяв затекшую шею, генерал поднялся. Его вместе с офицерами расселили в гостевом доме – сравнительно некрупной постройке, стоящей неподалеку от главной башни.

Выйдя на улицу, Хаджар принялся за разминку. Он растягивал тело и мышцы, а когда с этим было покончено, взял в руки меч. Он наносил плавные, а порой и резкие удары, уходя от выпадов из финтов своего невидимого противника.

Каждый раз, когда генерал тренировался, обстановка в поселке становилась напряженной. Уже третий день мужья не рисковали отправлять в такие часы жен за покупками. А отцы старались удержать своих дочерей внутри домов. Но, тем не менее, женщины то и дело мелькали перед домом, чтобы поймать взглядом генерала.

Хаджару же на это было плевать. Он лишь с радостью отмечал то, что сила возвращалась в его руки и ноги. Целых два дня ему потребовалось, чтобы оправиться от путешествия в тело неведомого зверя. И теперь если бы здесь оказалась Нээн с волками, то, возможно, Хаджар потребовал бы сатисфакции.

В конце концов, в детстве он всегда мечтал о плаще из шкуры белого волка.

Тогда подобное одеяние казалось достойным самых прославленных из героев.

До самого вечера Хаджар занимался тренировками и медитациями. Обнаженный по пояс, он одним своим внешним видом соперничал с морозом, снегом и ветрами. Гэлион и Лион, гревшиеся под толстыми шкурами, смотрели на генерала, как на безумного демона, выползшего из самых глубин бездны.

Хаджар же понимал, что кроме того, как укреплять свой меч, воин должен закалять тело. Броня – это, конечно, хорошо. Но ничто не сможет заменить воину его собственного тела.

К вечеру, когда в поселке загорелись огни и люди были готовы встретить последнюю праздничную ночь, Хаджар закончил с тренировками. Он накинул свои простые одежды, а на плечи положил плащ из шкуры. Закаляться – это, бесспорно, замечательно. Но всему надо знать меру. В том числе и тренировкам. Если с ними переборщить, то можно нанести своему развитию непоправимый вред.

Именно поэтому мудрецы говорят, что практикующий должен исследовать не только самые разные опасности внешнего мира, но и все его удовольствия. Ведь чем насыщеннее жизнь, чем она разнообразнее, тем скорее накопятся знания, которые позволят переступить порог между стадиями.

В которой раз оставив оружие у охранников, офицеры и генерал вошли в общий зал. С кем-то они здоровались, другим отвечали кивками головы. Со многими они успели познакомиться за эти два дня праздника. Некоторых успели узнать получше.

Хаджар, несмотря на все разногласия, частенько беседовал с Дарием во время не кончающегося пира. Они редко обсуждали что-то кроме предстоящего испытания, но даже эти беседы открыли старейшину с совершенно новой стороны.

Как и любой правитель, Дарий радел за процветание своего народа и был готов пойти ради этого на все. Он честно признался, что действительно раздумывал над тем, чтобы позвать в поселок убийц Черных Врат. Слава богам, он вовремя смекнул, что в борьбе со зверьми Лунная армия станет более надежным союзником, чем секта.

Вот и сейчас они сидели вместе во главе стола. Спустилась ночь, зажглись факелы и звезды и начался последний акт празднования. Ночь, когда мужчины и женщины должны были с кем-нибудь возлечь. И, видимо, в эту ночь боги Дубара отворачивались и смотрели в иную сторону. Иначе как еще объяснить такое пренебрежение браком и прочими атрибутами.

– Сейчас начнутся танцы, прославленный генерал, – хмельно улыбался Дарий, – такого вы не увидите больше нигде.

И, словно в подтверждение слов старейшины, в зал, заполненный людьми, вплыли молодые девушки. Будто нимфы, они летели над коврами и шкурами. Их тела изгибались ветвями молодых деревьев. Их обнаженные тела, прикрытые изорванными накидками, пробуждали самые потаенные фантазии.

Звучала простая, ритмичная музыка, а они извивались под нее. Приближались к мужчинам, проводя пальцами настолько близко к лицам, что можно было ощутить воображаемые прикосновения. И именно это так горячило кровь. Не реальность, а подаренные ими фантазии.

Девушки не были полностью обнаженными, а порванные накидки в каждом па закрывали самые сакральные из частей тела. Порой они поворачивались к зрителям спинами и позволяли накидкам сползти, и так видно было лишь стройные спины, но не более. Остальное же дорисовывала фантазия.

А потом все изменилось…

В зал вошла она. Красивая, как богиня, и страстная, как жена дьявола. Черные волосы собраны в тугую прическу, опутанную синими нитями. Кожа цвета мокрой бронзы, фигура, ради которой короли бы развязали войну. Сильные, стройные, длинные ноги ступали по коврам.

Она кружилась, изгибаясь под самыми невероятными углами. Она танцевала, будто весенний ручей, а мгновением позже – как молодой огонь. Страсть сменялась ледяным спокойствием. Мерно качался ее талисман в виде синего спирального лабиринта.

Она подошла к Хаджару так близко, что тот боялся, что забудет, как дышать.

Она повернулась спиной и позволила ритуальной рваной накидке сползти ниже. Узкая талия, а чуть ниже будоражащая сознание ложбинка. Хаджар обладал крепкой волей и сознанием. Он мог противостоять подобным чарам, но… не хотел.

Под всеобщие вздохи, она увела его с собой.

Они оказались в гостевом домике.

Ее ледяное дыхание обжигало его кожу, а он тонул в черных глазах и сверкающих в них звездах.

Он взял ее прямо у стены, а она отдавалась ему полностью и безвозвратно. Они любили друг друга стоя, сидя и лежа. Их тела сливались воедино, а мысли уносились так далеко, что их не отыскали бы посланники богов.

Спустя едва ли не час они лежали, завернувшись в шкуры, и смотрели друг на друга.

Она перебирала пальцами волосы Хаджара, а тот все думал, что без компании волков ведьма выглядит намного желаннее.

– Ты как уголек, – произнесла Нээн. – Снаружи черный, а внутри красный и горячий.

Хаджар не нашелся, что ответить. Он просто водил пальцами по изгибам ее тела, не желая думать ни о чем, что ждало его в будущем.

– Ты оставила волков в лесу?

– Они не мои слуги, – в который раз утверждала ведьма. – Они приходят, когда хотят, и точно так же могут уйти.

– Но они выполняют твои приказы.

– Просьбы. Это совсем другое.

Хаджар убрал пальцы и повернулся на спину. Нээн явно была недовольна окончанием ласок, но ничего не сказала.

– Ты могла просто мне все объяснить… – Голос Хаджара был тяжелым, и в нем звенел металл.

– Ты бы не поверил.

– И поэтому ты решила поставить под угрозу жизни всех солдат в моей армии.

В черных глазах ведьмы вспыхнуло недоброе пламя.

– Если бы я этого не сделала, – пламя разгоралось все ярче, – то поставила бы под угрозу не только жизни твоих солдат, но и всех жителей поселка. Без вашей помощи мы не сможем спастись.

Хаджар уже собирался огрызнуться, как Нээн откинула шкуры в сторону, обнажая тело. Она с силой прижала ладонь к груди Хаджара и одним рывком оказались над ним. Бедрами они сдавила его пояс и опустилась так близко, что он чувствовал на лице ее дыхание.

– Ты хочешь продолжать спорить или…

Она так и не успела закончить фразу.

Глава 140

Хаджар поправил шкуры-одеяла, плотнее накрыв ими спящую Нээн. На небе светила полная луна. Прекрасная ночь для любви или для медитации. Одевшись и подпоясавшись, генерал вышел из домика.

За прошедшие часы Гэлион и Лиан так и не вернулись сюда. Либо они не хотели нарушать уединение, либо нашли себе более приятные компании. Последний вариант казался Хаджару наиболее вероятным.

Выйдя на улицу, Хаджар полной грудью вдохнул свежий, морозный воздух. Луна освещала ему путь, но и без нее мрак разгоняли фонари, стоявшие по краям улочек в поселке.

Проверив, что в ножнах покоится меч, Хаджар отправился к горе, которой заканчивался этот странный перевал. Все чаще Хаджару казалось, что место, где стоял поселок, когда-то очень давно было руслом реки. И еще более он был уверен в том, что совсем не селяне вырезали в скале лик бога войны.

Отчего-то генерала манило к нему. Звало и тянуло. Будто бы там он мог отыскать ответы на гложущие его вопросы. Что такое энергия меча? Как ему добраться до нее и не умереть по дороге? Все это обещал ему открыть грозный лик Дергера. Мало похожий на человеческий, он одним своим видом заставлял сердце биться сильнее, а руки – тянуться к оружию.

Возможно, именно поэтому, именно благодаря статуе поселок так и не сдался на милость секте Черных Врат.

Хаджар оставил за спиной дома и главную башню. Он шел по выдолбленной в скале лестнице, взбираясь все выше и выше. Путь ему освещали фонари, сердце звало его вперед, но мысленно он все же иногда возвращался к гостевому домику. К женщине, которую он оставил под шкурами.

Генерал не мог отрицать того, что Нээн манила его сильнее, нежели любая из прошлых женщин. И пусть ведьма стала второй, кого он знал настолько близко, но все же… Что-то было в ведьме. Что-то такое, что, как огонь мотылька, притягивало обычно едва ли не равнодушного к плоти Хаджара.

Мысли о ведьме, о ее изгибах, формах и, что даже желаннее – характере и нраве прервал чужой голос.

– Хорошая ночь, генерал.

Хаджар резко обернулся, обнажая клинок. Мало кто мог подобраться к нему незамеченным. И еще меньше, кто мог повторить такой же трюк с нейросетью. Но этот человек справился с задачей на отлично.

В нескольких метрах от Хаджара на вершине фонаря находился практикующий. Он опустился на корточки, напоминая собой готовую к прыжку кошку. В правой руке, отведенной за спину, он держал длинный, узкий меч, походивший на иглу какого-нибудь великана. Левой он сжимал рукоять кинжала, напоминающего звериный клык.

Во всем черном, с лицом, наполовину скрытым капюшоном, он почти не носил брони. Штаны из легкой ткани и перевязь с кинжалом на бедре. Торс прикрывали такие же одежды, под которыми скрывалась кожаная броня. Из металла – лишь формирующие “рукав” черные пластины на руках.

На ветру слегка колыхалось несколько медальонов, прикрепленных к наплечникам.

Хаджар их сразу узнал. Причем – оба.

Один принадлежал секте Черных Врат, а другой – клану Топора. Нередким явлением были случаи, когда кланы отправляли своих детей в различные секты. Так они укрепляли внешние связи и могли притянуть к себе знания, не скрепленные клятвами крови.

– Сканировать, – тихо приказал генерал.

С привычным “щелк”, нейросеть выдала ему информационную строку.

[Имя: ??? Уровень развития: ??? Сила: 3; Ловкость: 3,6; Телосложение: 2,6; Очки энергии: ???]

Хаджар не знал, что произошло с его нейросетью, но после посещения гробницы адепта ее возможности увеличились. Она все еще не могла определять стадии развития и очки энергии практикующих, стоящих на более высоких ступенях, чем Хаджар. Но! Теперь она была способна вычислить и перевести в цифровой вид их основные параметры.

Сам же генерал, опираясь на вычисления, мог сделать некие предположения. К примеру, о том, что перед ним находился убийца, стоявший едва ли не на грани становления Небесным солдатом.

Возможно, еще год, и этот некто действительно сможет побороться за переход в состояние истинного адепта.

Хаджар, не мешкая, принял стойку “Крепчающего ветра”, он уже занес меч над плечом, направив клинок параллельно земле. Но так и не сорвалась штормовая волна со спрятанными в нее лезвиями.

Убийца даже не дернулся.

– Зачем ты пришел? – спросил Хаджар.

Ночь была хороша не только для любви и медитаций, но и для смертельных битв. Генерал был совсем не против сойтись с противником в подобном поединке, но если бы имелась возможность решить вопрос миром, он, не раздумывая, прибегнул бы ко второму варианту. Во всяком случае, до тех пор, пока нес ответственность за жизни миллионов людей.

– Чтобы сразиться с тобой, генерал, – как ни в чем не бывало ответил убийца.

– Тогда тебе стоит начать готовиться.

– Видят боги, я верю в то, что ты не нападешь, пока я не дам тебе повода.

На самом деле Хаджар уже был готов использовать первую стойку техники “Легкого бриза”. Вот только если он действительно разгорячится, то могут пострадать жители поселка у подножья холма.

Убийца еще ничего не предпринял по своим никому не ведомым мотивам, а сам Хаджар просчитывал то, как ему стоит сражаться, чтобы не задеть гражданских.

– Странно, почему секта так не хотела, чтобы я отправился за тобой, генерал. Всего лишь стадия формирования… Какой же артефакт ты использовал, чтобы захватить шестой павильон?

– Тот, что держу в руках.

Убийца прищурился.

– Клинок уровня “духовный”? Что же, тогда именно его я положу в могилу брата. Чтобы ты знал, генерал, то я пришел сюда успокоить душу убитого тобой ученика секты. Ученика, который никогда и некому не желал вреда. Он просто постигал путь развития, а ты отобрал у него жизнь. И отобрал свет из глаз моей матери… Я убью тебя, и моя мать сможет спать спокойно, а брат смело встретит суд наших праотцев.

Еще один ищущий мести? Неужели судьба решила настолько поиздеваться над генералом, что…

Додумать Хаджар не успел. Все его инстинкты вопили об опасности, исходящей со спины, но глаза и нейросеть видели убийцу, находящего перед ним. И в момент смертельной опасности генерал решил довериться инстинктам.

Он развернулся и взмахнул клинком. Он был настолько быстр, что размазывался тенью, а его движения походили на пропадающий на ветру черный туман. Но все же у противника было преимущество в несколько мгновений. Преимущество, которое Хаджар не смог сократить.

Горячий металл полоснул по груди, а генерал тут же оттолкнулся ногами от земли. Прыжком-полетом он разорвался дистанцию на несколько метров, оказавшись под фонарем, где еще недавно сидел убийца. Вот только теперь вместо фигуры с кинжалом и мечом на фонаре легкой дымкой исчезал призрачный силуэт.

– Интересная техника, – признал Хаджар.

По его груди бежали алые змейки, срываясь маленькими рубинами на белый снег. Они окрашивали его в багровый, а из тени уже выходил убийца. Тот все это время вовсе не сидел на фонаре, а находился за спиной генерала. Готовил свой убийственный удар.

– Ты слишком быстр для практикующего стадии формирования, – противник взмахнул кинжалом и стряхнул с него кровь, – хватит прятать свою стадию развития.

– Я ничего не прячу. – На лице генерала замаячил хищный оскал.

После года обучения у тени адепта он еще ни с кем не скрещивал клинки в смертельной битве. Хаджар был рад возможности проверить, насколько он стал сильнее. И раз уж такой случай подвернулся сам собой, то он собирался воспользоваться им на полную.

– Крепчающий ветер!

Глава 141

Штормовая волна высотой в три и шириной в пять метров сорвалась с клинка Хаджара. Поднимая настоящий буран, она полетела в сторону противника. Клинки, спрятанные внутри, оставляли длинные шрамы на земле, а воздух, казалось, дрожал под натиском удара.

Но не было ни столкновения, ни удара, ни какой-либо вспышки защитной техники. Лишь мелькнула черная тень, сверкнуло лезвие ненормально длинного клинка. Хаджар принял удар на блок.

Штормовая волна врезалась в скалу, оставляя на ней сложный узор из порезов. Убийца же стоял вплотную к генералу. Он всем весом давил на свой клинок, а Хаджар держал Лунный Стебель, ощущая, как на него наступил лапой исполинский тигр.

Все же враг оказался на целую стадию развития сильнее.

Пока Хаджар пытался выдержать давление и не дать вражескому лезвию коснуться артерии на шее, то в небо уже взметнулся кинжал. Он со свистом летел прямо в живот генералу.

Хаджар с животным ревом оттолкнул от себя убийцу. Во второй раз кинжал успел полоснуть по его торсу, оставляя за собой длинный красный порез. Неглубокий, но достаточный, чтобы внутри генерала проснулся дракон.

Жар битвы горячил кровь Хаджара. Тот на полной скорости закружил вокруг убийцы. Для противника движения Хаджара были быстрыми, едва ли не размытыми, но он все еще мог различить его ноги и руки. Окажись здесь простой смертный или слабый практикующий, они бы увидели лишь тень в виде ворона, кружившую вокруг черного силуэта.

Хаджар убрал меч в ножны и тут же обнажил его, отправляя в полет удар в форме вытянувшегося стрелой дракона. Убийца, расширив глаза от удивления, обернулся знакомым генералу облаком черного дыма. Он едва-едва успел увернуться от выпада. Тот, оставляя позади себя маленький мостик из капель крови, вонзился в гору, пробурив в ней отверстие глубиной с человеческую руку.

Закружился смертельный танец.

Облако черного дыма, из которого порой выстреливали лунные перья, кружило вместе с вороном, отправлявшим в полет видимые невооруженному взгляду удары клинка. Хаджар был способен дотянуться до цели, находящейся на расстоянии больше тридцати шагов. И, в отличие от техник, умение меча не требовало от него траты энергии.

С каждым взмахом он отправлял в полет очередной силуэт меча. Они вспарывали землю, оставляя на ней глубокие борозды, но не могли коснуться убийцы. Все же самой сильной стороной Хаджара оставался ближний бой. Именно в нем Хаджар чувствовал себя лучшего всего.

И, видимо, бросавшийся кинжалами убийца был в этом с ним схож.

В какой-то момент ворон и дым вновь обернулись людьми. Они стояли друг напротив друга. Тяжело дышавшие, окруженные паром и вихрями энергии. Мгновение – и звенит металл, и взрывается земля в тех местах, где они стояли.

Хаджар дернул запястьем, отправляя свой клинок по широкой дуге. Он метил в шею убийце, но такой финт мог отправить к праотцам лишь неопытного противника. Того, кто шел по пути развития не боем, а травами и ингредиентами.

Убийца легко отклонил вражеский меч в сторону своим кинжалом, а в ответ сделал выпад от груди. Длинное жало клинка-иглы прошлось по плечу Хаджара. Оно вспороло кожу, но не задело костей и плоти.

Успев увернуться от удара, Хаджар не обратил внимания на то, как клинок, лизнувший его плечо, буквально выстрелил за его спиной длинным и тонким столбом стального света. Такого же, на какой был способен и сам генерал. А это означало только одно – противник также находился на уровне единого с миром.

Развернувшись на пятках, Хаджар ударил коленом в бок воину. Тот не успел смягчить удар, и его оторвало от земли. Он пролетел четыре метра и с силой ударился спиной о скалу, а в следующий момент уже уходил перекатом от очередного драконьего силуэта. Тот вонзился в горную породу, оставляя за собой очередное отверстие.

– Неплохо, – сплюнул кровью убийца.

Он согнул колени и выставил перед собой скрещенные меч и кинжал.

Выкрикнув:

– Цветущее солнце, – он с силой развел их в стороны.

Хаджар, ощущая опасность, тут же разорвал дистанцию. Но в его сторону уже летели кружившиеся в воздухе бутоны цвета рассветного лотоса. Они разрезали воздух, оставляя за собой след из алых “облаков”.

Сверкал Лунный Стебель, порхавший в воздухе с невероятной скоростью. Каждым ударом Хаджар отбивал лотос за лотосом. И все же цветков было так много, что они сливались в единое смертельно-прекрасное полотно.

Они касались его ног и рук, оставляя на теле глубокие порезы. Те, что все же удалось отбить, превращали спокойную горную площадку во вспаханное поле. Наконец, выиграв немного времени, Хаджар смог выполнить свою защитную стойку.

Он оказался в центре кокона из ветра, а бутоны, будто ведомые невидимой рукой, закружились вокруг него и пропали где-то в небесной вышине.

Вновь они стояли друг напротив друга. Вот только на этот раз Хаджар выглядел намного хуже. По его рукам и ногам текли кровавые струйки, а дыхание было тяжелым и прерывистым.

Да, он был талантлив, но что мог талант против десятков лет тренировок и такого же количества техник? Хаджар обучался сам, в пылу битв и сражений, и это имело свои плюсы. Но все же те не шли ни в какое сравнение с учителями, которые вкладывали знания в голову его противника и умения в его тело.

Убийца принял очередную стойку. Он приложил рукоять клинка к груди, а само лезвие опустил на кончик подставленного кинжала.

– Змеиный язык, – произнес он и с силой выпрямил руку.

Этот удар был очень похож на стойку “Весеннего ветра”. Быстрый, пробивающий защиту выпад. Белая лента неимоверной скорости и яркости врезалась в кокон из ветра. Она пробила его так же легко, как выпущенная стрела пробивает лист бумаги.

Лишь благодаря собственной силе и скорости Хаджар успел подставить Лунный Стебель. Сила удара убийцы была такова, что Хаджара не просто оторвало от земли. Его протащило десяток метров по воздуху и бросило в сторону обрыва.

Хаджар летел спиной вниз, но не отрывал взгляда от приближавшейся к нему в хищном прыжке фигуры убийцы. Они вдвоем падали со скалы прямо на крыши домов. Но их это нисколько не беспокоило.

Истаяла белая лента-язык, а в сторону Хаджара уже полетели лунные перья, коими обернулись брошенные противником кинжалы.

Отбив два из них, Хаджар зарычал, когда третий вонзился ему в левое плечо.

Он рухнул на крышу и тут же спрыгнул с нее на землю. Вытащив из тела кинжал, он тут же отправил его в ответный полет. Его бросок был намного менее умелым, чем у убийцы. Но даже этого хватило бы, чтобы насквозь пробить стену дома.

Сектант же встретил этот бросок благодарственной улыбкой. На лету он поймал его всего двумя пальцами и вернул обратно в перевязь у бедра.

Легко и бесшумно он приземлился перед Хаджаром.

– Решил прикрыться простыми селянами? – спросил сектант, озираясь по сторонам. – Видимо, правду говорят, что у тебя нет чести.

Хаджар ничего не ответил. Он лишь согнул колени и, собирая энергию, занес ладонь над рукоятью убранного в ножны меча. Убийца явно напрягся и выставил перед собой оружие. Он уже не успевал использовать собственные техники и был готов принять в жесткий блок драконий силуэт.

Вот только Хаджар не собирался использовать “Весенний ветер”, и дракон так и не сорвался с его клинка.

С животным ревом генерал направил все свои силы в собственные ноги. Фонтаном грязи, снега и камней выстрелила земля из под его ступней. На этот раз уже и сам противник смог различить лишь парящую над землей воронью тень.

Затем свист, хлопок и стальное сияние.

– Проклятье, – выругался упавший на правое колено убийца.

Он держался за бок, из которого толчками била темная кровь. Хаджар же, не выдержав собственной скорости, споткнулся и покатился по земле. Когда пропала инерция и он смог подняться на ноги, то убийцы уже не было. Лишь лужа крови на снегу и несколько алых отпечатков на ближайшей стене.

– Проклятье, – повторил за своим визави Хаджар.

Он дошел до стены и, оперевшись на нее спиной, попытался отдышаться.

Это был первый в его жизни враг, которого он не смог убить… Первый, кто ушел из битвы, сохранив при этом свою жизнь. И осознание этого пробуждало в сердце Хаджара звериную ярость и желание стать сильнее.

Глава 142

Когда Хаджар смог доковылять обратно до гостевого дома, то ожидал увидеть все что угодно. От пустоты холодных помещений до не самой довольной ведьмы. Генерал что-то слышал о том, что женщины не любят просыпаться в одиночку, если засыпают в паре.

Но, вопреки всем ожиданиям, Нээн, одетая в простой наряд, спокойно расчесывала волосы, сидя перед медным диском, заменявшим местным зеркало. Мутное, с черными прожилками, почти ничего не отражавшее, но все же лучше, чем полное его отсутствие.

Рядом с ведьмой на подобии прикроватного столика стояли самые разные склянки со снадобьями, порошками и мазями. Рядом валялся огромный серый волк, положивший голову на опустевшие сумки. Видимо, он и привез эти лекарства.

– Как ты…

– Узнала? – не оборачиваясь, закончила за Хаджара ведьма. – Ты генерал и воин. И кроме того – мужчина. В детстве будущие мужчины бьют друг друга кулаками, а когда вырастают – мечами. Любая женщина, если хочет сохранить жизнь мужчины, должна уметь с этим мириться.

Хаджар мысленно закатил глаза. Только философии ему сейчас не хватало. Где-то по поселку разгуливал пусть и раненый, но убийца секты. Хаджар не сомневался, что тот придет за его жизнью и второй раз. Может, через неделю, может, через месяц, но придет.

– К тому же, – обернулась Нээн, – я почувствовала эхо вашего боя.

– Ну вот с этого бы и начала.

Хаджар сел на кровать и снял верх одежд, обнажая израненный торс.

– Я же ведьма, Хаджар. Я должна быть мудрой и таинственной.

Взяв в руки одну из склянок, она пальцами зачерпнула из нее желтую пахучую смесь. Когда субстанция коснулась ран, Хаджар едва не завыл от боли. Ему показалось, что кожу лизнула саламандра или же в рану насыпали соли с лимонным соком.

– Терпи, – ведьма ущипнула его за плечо. – Это – чтобы выгнать из крови яд… если он там есть.

– Его клинки не были отравлены.

Нээн, продолжая смазывать раны, подняла взгляд и посмотрела прямо в глаза генералу. В них она видела уже не разъяренного дракона, а спящего и свернувшегося кольцами. Но она не смела обманываться. Этот зверь мог проснуться в любую минуту, и тогда…

Об этом она не хотела думать.

– Ты сражался с убийцей Черных Врат?

Хаджар кивнул.

– Тогда, видят боги, клинки были отравлены. – И она зачерпнула уже другую – зеленую смесь.

– Не были, – Хаджар и сам не знал, почему был уверен в этом, – он пришел не по приказу секты.

Нээн скептически приподняла правую бровь. И, погладив волка, слизнувшего с ее пальцев остатки смеси (безумная тварь) взяла в руки подобие бинтов. Пористая белая ткань. В данном случае, если верить показаниям нейросети, сплетенная из паучьей паутины. Магия…

– Я убил его брата во время осады шестого павильона.

– Это он тебе так сказал?

– Да.

Нээн туго затянула узел и села на пол. Ловкими движениями она срезала штанину, присохшую из-за крови и пота к волосам на ноге. Было неприятно, но Хаджар молчал. Он не любил жаловаться и уж тем более не собирался делать этого при женщине, с которой только что провел ночь.

– Он мог соврать, – порезы на ногах ведьма не смазывала, а поливала зельями и посыпала порошками, – убийцы часто лгут. Это часть их пути. Если ты сражаешься мечом, то они – обманом и коварством. Такова их честь.

Для ведьмы, а не практикующей Нээн слишком много знала о воинской чести. Хаджар не стал заострять на этом внимания. Пока что…

– Мог, – согласился генерал, – но зачем? Он собирался убить меня и ударил в спину, надеясь закончить все одним ударом… Нет, я точно убил его брата.

Закончив с ногами, Нээн ополоснула руки в поставленной в углу бочке и села рядом. Она пальцами ног гладила волка, а тот урчал, будто большой кот. Странное зрелище. Но в этом мире Хаджар успел увидеть сцены и куда как более нереалистичные.

– Ты сегодня возвращаешься в лагерь?

И вновь вместо ответа Хаджар просто кивнул.

Они сидели молча. Генерал не хотел звать ее с собой, а она надеялась… что он этого не сделает. Их пути сошлись на несколько дней, но им было суждено разойтись в разные стороны. У каждого были в своей жизни свои цели и своя судьба.

Будь это иначе, они не испытывали бы такого притяжения друг к другу. Ни одного из них не интересовали пустые люди, призраками бредущие по дорогам жизни.

Хаджар поднялся, поправил перевязь с ножнами и, бросив последний взгляд на прекрасный лик Нээн, направился к выходу. Он так и не поцеловал ее на прощание, потому как испугался, что остался бы в таком случае с ней. А она и не ждала этого поцелуя, потому что боялась, что если бы генерал остался, она бы не смогла выносить его присутствия.

Выйдя на улицу, Хаджар посмотрел на восток. Небо уже окрашивали золотые и алые тона. Румяное утреннее солнце поднимало восстание против владычицы ночи – Луны. И та, подобрав подолы звездного платья, бежала на запад, где небо встречало ее с распростертыми объятьями.

Хаджар, прогнав все лишние воспоминания об этой ночи, оставил лишь память о прошедшей схватке.

Он вновь поднимался по вырубленной в скале лестнице, с каждым шагом приближаясь к изваянию бога войны. Дергер смотрел на него без осуждения, без сожаления, без жалости. Воинственный и непокорный взгляд, навеки заточенный в камне.

Кто высек этот грозный лик? Сколько тысяч лет прошло с тех далеких времен, как скалы касалось долото неизвестного скульптора?

Хаджар все поднимался и поднимался, пока не оказался вплотную к изваянию. Коснувшись ладонью скалистой поверхности, он будто вживую вновь услышал бой барабанов кочевников. Он вновь стоял среди рядов солдат, за стеной из щитов, а сквозь их ряды рвалась кавалерия.

Где-то звенели пушки и свистели ядра. Рычали монстры, и был слышен воинственный клич Рыцаря духа.

И Хаджар понял, что он не ушел из того боя целым. Он оставил на поле сражения что-то важное. Что-то, что тормозило его все это время.

Прикрыв глаза, касаясь лика бога войны, он прислушивался к своему сердцу, пытаясь понять, что он потерял у хребта Синего Ветра. Что такое важное отсекли ему вражеские клинки. Что тормозило его, лежало на плечах тяжким грузом и оплетало ноги корабельными канатами.

Хаджар погружался все глубже и глубже в себя.

В такие далекие глубины, в какие еще никогда не забредало его сознание во время медитаций.

И там, в далеких глубинах своего “я”, Хаджар обнаружил пустоту. Пустоту, которую раньше занимал ветер. Ветер, зовущий его за собой в далекие и прекрасные дали. К новым приключениям, тайнам и открытиям. Зовущий его к вершинам пути развития, где открываются самые потаенные секреты и где его ждали ответы на все вопросы.

И лик бога будто бы вздрогнул, а Хаджар ощутил, как в волосах вновь играется восточный ветер.

Наверное, ему показалось. Ибо не могла дрожать скала, а зимой не мог прийти к нему ветер с востока.

Но все же пустота постепенно заполнялась. К нему возвращалась его свобода.

Ту, которую он вернул в пещере дракона и потерял в битве с кочевниками. И чтобы понять это, ему пришлось провести целый год с тенью погибшего адепта. И возможно, именно это ему старался объяснить наставник. Не пути меча он его обучал, а возвращал собственный дух и сердце.

Он старался принести Хаджару покой. Но генералу понадобилось сойтись в смертельной битве, чтобы понять это.

Отняв руку от скалы, Хаджар повернулся к лику Дергера спиной и сел в позу лотоса. Он мерно дышал, плывя по поверхности бескрайней реки энергии, омывающей все сущее. Он чувствовал, что открыл для себя новые горизонты…

Спустя несколько часов с громким “щелк”, нейросеть выдала новое сообщение:

[Имя: Хаджар. Уровень развития: трансформация (смертная оболочка). Сила: 2,9; Ловкость: 3,1; Телосложение: 2,6; Очки энергии: 8]

Генерал открыл глаза, и свет его синих глаз на мгновение выстрелил двумя клинками. И, видят боги, этот свет нашел отражение в каменном взгляде великого Дергера.

Хаджар положил ладонь на рукоять меча и лишь подумал о том, чтобы обнажить его. В ту же секунду от одного его намерения обнажить клинок в двух шагах от него на земле вытянулся разрез, будто бы оставленный сильным, режущим ударом.

Это было в тысячи раз слабее того, на что был способен Рыцарь духа, но все же Хаджар чувствовал, что смог стать сильнее. Он собрал воедино все знания, полученные за год, проведенный в гробнице. Он смог понять часть мудрости, которую до него пытался донести давно умерший адепт.

Генерал поднялся, кивнул лику бога и отправился обратно в поселок.

Глава 143

Хаджар остановился около подобия центральной площади. Только вымощенной не камнями, а деревянными досками. По центру находился помост, где объявляли новости селянам или же прилюдно кого-нибудь наказывали. Здесь же условились встретиться офицеры Лунной армии.

Собственно, свесив ноги с этого самого помоста, сидел довольный Гэлион. Несмотря на все свои недостатки, кавалерист обладал воистину болезненной пунктуальностью. Он предпочитал прийти на полчаса (или даже больше) заранее, но не опоздать. Порой от этого страдал его внешний вид, который по уставу должен был всегда находиться в идеальном состоянии.

Прививало дисциплину, ответственность и умение следить за собой и своими поступками.

Так что, заметив генерала, офицер по обыкновению окинул себя взглядом. Чертыхнувшись, он застегнул ремень и убрал рубаху, торчавшую из штанов.

– Мой генерал, – соскочил с помоста Гэлион и ударил себя кулаком в грудь, – вы…

Так и не договорив, офицер присмотрелся внимательнее к генералу. Что-то в нем изменилось. Что-то неуловимое и мистичное, но все же – он был другим. Не тем, что уводил с собой красавицу ведьму.

– Вы шагнули на новую стадию?

– Все верно, – кивнул Хаджар.

Глаза Гэлиона слегка расширились. Сколько лет было его генералу? Двадцать два, может, двадцать пять, но не больше. И при этом еще совсем недавно он находился лишь на стадии Телесных рек, а сейчас уже стоял на уровне трансформации смертной оболочки. Что это, если не противоречащий законам неба талант?

Большинству практикующих требовались десятилетия, чтобы добраться до подобной стадии. Генерал же преодолел это расстояние всего за несколько лет.

Если бы об этом достижении стало известно в империи, то, возможно, его бы пригласила к себе какая-нибудь небольшая приграничная школа или секта. Пусть в качестве ученика внешнего круга или даже – неофициального, но все же – в самой империи!

– Я смотрю, ты хорошо провел эту ночь, офицер.

Хаджар прислонился к помосту. Он достал трубку и забил ее душистым табаком. Выдыхая облачка дыма, он старательно прятал в глубины сознания образ черноволосой островитянки.

– Возможно, не так хорошо, как вы, мой генерал.

Офицер постарался, чтобы по его тону нельзя было определить, на что он намекал. На Нээн или на прогресс в пути развития.

Некоторое время они спокойно обсуждали преимущество селянок перед жительницами городов. В итоге каждый остался при своем мнении. Гэлион считал, что смертные женщины в постели лучше, чем практикующие. Хаджар придерживался строго противоположных суждений.

Их спор разрешила подошедшая Лиан. Она была спокойнее и даже несколько светлее обычного. Поздоровалась с Гэлионом и поприветствовала генерала (Хаджар не мог заставить себя произнести – “отдала честь” в отношении служащих женского пола).

– В постели уровень развития не имеет значения, – сказала она и откровенно посмотрела на пах Гэлиона, – как и размер… интеллекта.

– Женщина, мы бы могли обойтись и без твоего комментария. Правильно я говорю, генерал?

Хаджар счел, что ответ на этот вопрос будет ему не по рангу. Не то чтобы он был о себе такого большого мнения, но в армии требовалось держать строгую субординацию. Так что, сурово взглянув на начавших препираться офицеров, Хаджар отправился к конюшням.

После такого жаркого праздника селяне отсыпались по своим углам и на улицах вообще никого не было. В той же конюшне не нашлось ни конюха, ни даже какого-нибудь служки.

Пришлось самостоятельно отвязывать лошадей, взваливать на них седла, тюки с одеждой и небольшим количеством провианта. Путь до павильона был недолгим, но никогда не знаешь, что может произойти по дороге. Хаджар за свою воинскую карьеру привык отправляться в путь с неприкосновенным запасом из еды и воды.

Даже когда отправлялся из лагеря в Весенний, то брал флягу с водой и пару кусков вяленого мяса.

Они тихо выехали, заперев за собой ворота конюшни. Лошади, еще сонные, лениво покачивались, нелепо переваливаясь с одного бока на другой. Складывалось такое впечатление, что и им перепало немного радости местных гуляний.

Проезжая по улицам, Хаджар смотрел скорее не на дома, а на их крыши. Он не убирал ладони с рукояти меча, ожидая чего угодно. Кто знает, когда убийца нанесет свой следующий удар. Да, теперь генерал был уверен в своей победе над противником, но тот мог использовать свои трюки. Выстрел отравленным дротиком, пара мин, заложенных где-нибудь на дороге. Или что-то такое же.

Но, видимо, рана, нанесенная Лунным Стеблем, была слишком тяжелой. За весь путь сквозь поселок Хаджар так и не почувствовал угрозы. Крыши были столь же безлюдными, как и сами улицы. Где бы ни прятался убийца, он не собирался показываться в ближайшее время.

Это не очень радовало Хаджара. Он не собирался каждый день оглядываться себе за спину. А сидеть за барьером Серы, будто пес в конуре – тем более.

Когда они выехали из поселка, то генерал испытал новое для себя чувство – желание обернуться. Он убеждал себя, что это жгучее желание возникло исключительно из-за сектанта. Увы, сам себя он обмануть не мог и в очередной раз мысленно отмахнулся от образа черноволосой красавицы.

И все эти душевные метания Хаджара могли укрыться от Гэлиона, но никак не от Лиан.

Миновав лес (в котором Хаджар так же не терял бдительности) и добравшись до горной дороги, Лиан все же решилась спросить:

– Что произошло этой ночью, генерал?

Гэлион, ехавший рядом, подался вперед и прислушался к разговору. Не из любопытства, а потому что точно так же беспокоился за своего генерала. Человека, которого он безмерно уважал.

– Тебе описать в подробностях, офицер?

Лиан нисколько не задел подобный намек.

– Я видела на своем веку немало мужчин, генерал, и вижу, когда они провели всю ночь с женщиной, а когда дрались.

– Дрались? – Кавалерист машинально схватился за рукоять меча. – На вас напали селяне, мой генерал?!

– Глупости, Гэлион, – едва ли не зашипела Лиан. – Если бы на генерала напали селяне, то ты бы проснулся на руинах поселка, а не в мягкой постели.

– Это был сеновал, – тут же стушевался офицер.

Он уже собирался что-то ответить командиру лучников, но их вновь пресек командный тон Хаджара.

– Успокойтесь, – произнес он и направил кобылу подальше от края тропы. Из-за бурана путь замело, так что приходилось идти по самой “стене”, чтобы лошадь не оступилась по обманчиво плотному покрову снега. – Это был убийца секты.

– Все же старейшина оказался двуличным, – прорычал Гэлион. – Разрешите мне, мой генерал, решить этот вопрос.

– Нет никакого вопроса, Гэлион. Убийца пришел в поселок сам.

– Но как он узнал, что мы…

Лиан не договорила. На ее лице отобразилась работа мысли, а затем в глазах сверкнула догадка.

– Балиумцы… – протянула она.

– Среди них есть шпионы секты, – кивнул Хаджар. – И наверняка они обладают своими способами связи.

– И вы так просто говорите об этом, генерал?

– Шпионы есть всегда, – пожал плечами Хаджар, – в мэрии, в генералитете. Да даже в королевском дворце. Это неизбежно.

Лиан и Гэлион переглянулись. Умом они понимали, что генерал говорит правильные вещи, но… То, что он произнес, любой чиновник тут же бы приравнял если не к измене, то к оскорблению титулованных дворян. И если за первое грозила смертная казнь, то за второе – ссылка на рудники.

И в тот же миг оба офицера как подобрались и приосанились. Если Хаджар так спокойно и открыто рассуждал в их присутствии, значит, он им доверял. Доверял настолько, что был готов поставить на это свою судьбу.

До лагеря они добрались в тишине.

Когда же встречавшая их Сера “поднимала” арку в барьере, Хаджар въехал последним. По уставу было положено обратное, но он никак не мог сжать бока лошади и заставить ее сделать последний шаг.

Он хотел обернуться…

Хаджар не был ни драконом, ни военной машиной, ни простым человеком.

Он обернулся.

И там, где-то среди снега, вдалеке, ему показалось, что он увидел девушку в окружении волков. Она смотрела в его сторону.

Этого было ему достаточно. Он пришпорил коня и въехал в арку. За его спиной смыкался сверкающий золотой полог, но на душе стало легче.

Глава 144

– Только ты, Хадж, можешь отправиться в какую-то задницу мира и вылезти из нее не в дерьме, а в золоте.

Они сидели в генеральском шатре. В скором времени должен был начаться военный совет, но пока все офицеры вернутся со своих постов, а Гэлион и Лиан успеют смыть “дорожную пыль”, пройдет какое-то время.

Именно это время Неро, немного посуровевший после своего танца со смертью, и Хаджар решили провести за дружеской беседой.

Слишком редко в последнее время у них выдавалась возможность вот так вот просто посидеть. У каждого из них теперь существовали свои обязанности и люди, чья жизнь зависела от их решений и действий.

– Все быстро поменялось, да? – улыбнулся Хаджар, поглаживая шипящую Азрею.

Та, обнюхав своего вернувшегося двуногого, недовольно зашипела и пару раз цапнула его когтями. Ошарашенный Хаджар не успел прикрикнуть на котенка, как та тут же принялась вылизывать нанесенные ею же порезы. Видимо, так она хотела избавиться от неприятного волчьего запаха.

– Мне придется постараться, чтобы догнать твою стадию. А ты знаешь, как я не люблю напрягаться.

– Считай, что я тебя мотивирую.

Неро фыркнул и затянулся. Они, по обыкновению, курили свои трубки. В присутствии остальных офицеров этого делать не рекомендовалось. Тут же сыпались претензии на тему чистых легких и крепкого тела.

Понятное дело, сыпались они не на генерала, а на Неро. Но Хаджар не мог продолжать курить, если его другу приходилось тушить табак. Это было не столько нарушением субординации, сколько поводом для шепотков о том, что генерал начинает вести себя, как обычный чиновник.

– Ты бы мог взять ее с собой. – Неро подцепил ножом кусок вяленого мяса и кинул его Азрее. Та поймала угощение на лету.

– Она бы не захотела.

– Но ты не спросил.

– Я знал, Неро, что она не согласится. Она видит свой собственный путь, и он не имеет никакого отношения к моему.

Его друг взъерошил свои и без того находящиеся в беспорядке волосы.

– Я поражен тому, как мало ты знаешь о женщинах, дружище, – вздохнул Неро, – но это все лирика. Лучше скажи, что ты собираешься делать вот с этим.

И он указал ножом на маленький сундучок, стоявший около генеральской кровати. Надо же, а со всеми своими приключениями Хаджар совсем позабыл про оставленное матерью Азреи наследство. Там, под печатями, нанесенными Серой, лежало ядро древнего существа. И если бы не печати, то все сильные практикующие в радиусе десятка километров почувствовали бы его.

Даже в империи за подобный ингредиент можно было купить дворец и маленький гарнизон в придачу. Любой Небесный солдат и даже Рыцарь духа отдали бы свои правые руки за возможность заполучить подобное ядро. Те алхимические пилюли, которые из него можно было сделать, смогли бы не просто перевести их на новую ступень, но и увеличить количество энергии.

Хаджар понимал, что в какой-то момент для адепта самым важным становится вовсе не тело, а энергия. Какой смысл бесконечно усиливать плоть, если одним взмахом Рыцарь духа чуть полгоры не отсек. И все это – благодаря энергии.

– Из него может получиться отличная взрывчатка.

Неро поперхнулся дымом и едва не упал со стула. Он, откашлявшись, посмотрел на друга, как на сумасшедшего. Хотя почему “как”? Он уже давно знал, что судьба свела его с психом. И за это он ее неоднократно проклинал. Хотя, если честно, чаще благодарил.

– Я знаю ответ на этот вопрос, но все же – ты, демоны тебя полюби, в своем уме?! Если он тебе не нужен, мне отдай.

– Разбежался, – плутовато улыбнулся Хаджар. – У тебя там у самого сундук с ядрами вожаков.

– Маленький сундук! – добавил Неро. – Всего с пятью ядрышками. И если это ты у нас перекати-поле, то я собираюсь когда-нибудь осесть. Надо будет и детям наследство оставить. И дочерям приданое. Я беден, как побирушка на паперти.

– Ты? Осесть? – Хаджар наигранно засмеялся. – Это когда будет? Века через три?

– Если доживу, то через все пять, – кивнул Неро, – но это не отменяет самого факта, что мне это ядро нужнее!

– И ты настолько просто лишишь мою кровиночку, – Хаджар так крепко обнял Азрею, что та запищала и начала царапаться, – последней памяти о ее матери? О боги, вы свели меня с самым черствым и бездушным человеком.

– Это я-то черствый и бездушный? Ты только что оставил моих дочерей без приданого. Они умрут старыми девами!

Когда в шатер начали собираться остальные офицеры, они застали командира Неро и генерала Хаджара хохочущими и держащимися за животы. Это выглядело одновременно необычно, неправильно и очень… успокаивающе. Видеть двух самых сильных воинов армии во времена кризиса смеющимися внушало надежду и уверенность в собственных силах.

Когда эти люди смеялись, несмотря на приближение орды монстров, несмотря на бесконечный буран, войну и секту Черных Врат, то люди понимали, что у них еще имелись силы для борьбы. Еще не зачах порох в их пороховницах.

Ведь если генерал и командир могли смеяться в лицо смерти, то почему они не могли хотя бы попытаться сделать то же самое?

– Мой генерал, – взял слово Саймон, когда все офицеры расселись по своим местам и начался очередной военный совет.

К ним Хаджар уже привык даже больше, чем к тренировкам и медитациям. Он начинал чувствовать себя неуютно, если хотя бы один день проводил без подобных совещаний. Ему начинало казаться, что армия распущена, а сам он занимается бесплодными и ненужными делами. Вполне понятное ощущение, учитывая, что он руководил несколькими миллионами людей.

Саймон, выглядевший еще более лощеным, чем раньше, прокашлялся и продолжил:

– Мы расширили пещеры и начали ковку доспехов. Но его благородие Тур заявился к нам с требованием ковать что-то по его чертежам. Спешу заметить, что у нас и без того полная нехватка металла…

– Какая еще нехватка, хомяк ты домашний?! – Впервые за всю службу Хаджар видел, чтобы начальник инженеров вышел из себя. – Я лично видел горы слитков в ваших запасниках!

– И все эти горы нужны для доспехов!

– Ты будешь доспехами зверей закидывать, Саймон?! – не понижал голоса Тур. – Мне они нужны для заградительных барьеров, кольев, стен и “ежей”.

– А когда мы переживем атаку, то сколько металла окажется загублено и непригодно для перековки? И сколько вообще времени займет перековка? К этому времени первый павильон нас разобьет десяток раз!

– Если ты мне их не отдашь, то можешь не беспокоиться о клинках сектантов – тебя прикончат клыки зверей.

– Много ты понимаешь в клыках, Тур! Да я…

Хаджар хлопнул по стулу, и в шатре тут же повисла тишина. Саймон и Тур, извинившись и поклонившись, сели обратно. Хаджар же поднялся, и все взгляды были устремлены на него.

Офицеры и командиры знали, что когда Хаджар вставал со своего места, то приходило время очередного безумия. Которое каким-то немыслимым образом в конце оборачивалось триумфальной победой.

– Я согласен с вами обоими, офицеры, – генерал взял в руки указку и навис над столом-картой, – без заградительных сооружений мы не переживем нашествие монстров, а без брони – войну с сектой. И именно поэтому я придумал план, по которому мы сможем решить обе эти проблемы.

Некоторые даже задержали дыхание.

– Когда я был в горах, то в этом районе, – Хаджар обвел указкой одну из областей на хребте Черного Камня, – видел несколько крупных стай белых обезьян.

– Белых обезьян? – переспросил Неро. – Это которые пять метров ростом? С когтями, клыками, дубинками и ледяным дыханием?

– Именно они, – кивнул генерал, и народ изрядно напрягся. Для равнинных жителей белые обезьяны оставались детскими страшилками, а для горян – зимними кошмарами, которых стоило избегать. – И, кроме ледяного дыхания, их ядра содержат огромное количество ледяной энергии. Так что вместо того, чтобы делать укрепления из металла, что долго и контрпродуктивно – мы построим здесь ледяную крепость.

Саймон защелкал счетами, а Тур задумался.

– Нам понадобится примерно… – начал снабженец.

– Три сотни таких ядер, – закончил инженер.

– Три сотни, – разом выдохнули остальные офицеры.

Стоило отметить, что самые слабые особи белых обезьян находились на стадии пробуждения силы. А взрослые обычно достигали вожака. И нельзя забывать об их альфа-самце, который находился даже на более высокой стадии, чем вожак.

Абсолютно безумная идея, но – судя по сиянию синих глаз генерала – его это нисколько не волновало. Казалось, что его талантом был вовсе не меч, а способность делать невозможное возможным.

– Когда начинать формирование отрядов, мой генерал? – спросил поднявшийся с места глава разведчиков. Он же был ответственен и за охоту.

– Как обычно – вчера. Звери придут через полтора-два месяца, а значит, еще месяц назад здесь должны были стоять укрепления, которых нет. Так что выступаем завтра же!

Глава 145

Разумеется, на следующий же день на охоту выйти не получилось. Как не получилось на второй и на третий. Для начала погода решила окончательно испортиться, и вокруг барьера кружил настолько сильный буран, что создавалось впечатление, что весь мир, кроме шестого павильона, превратился в снежный кокон.

Порой Хаджару даже казалось, что огромные иероглифы, кружившие вокруг плато, немного трескались и искрили, когда их бил очередной порыв северного ветра. Балиумцы говорили, что любой, кто выйдет в такую погоду в горы, не станет кормом для зверей – он просто тут же замерзнет.

Лергон, сидя по вечерам у костра, рассказывал старые легенды горян. О том, как в такую бурю сражались Дергер и король демонов. А бурю поднимал повелитель ночных кошмаров – Хельмер.

Неро и Хаджар всегда переглядывались в такие моменты.

Для большинства эти рассказы звучали как сказки, но для людей, воочию видевших повелителя кошмаров… Что ж, стоит отдать должное умениям Лергона в стезе рассказчика – сон потом приходил не скоро.

Иногда эти истории о богах и демонах заставляли Хаджара подолгу размышлять. Если в мире существовали бессмертные, оказавшиеся “просто” безумно сильными адептами, существовали демоны – те же адепты, выбравшие своим путем энергию хаоса и разрушения, то, быть может, существовали и боги? Что-нибудь вроде древнейших адептов или духов, порожденных не плотью, а самой рекой энергии.

Были и такие легенды. Их часто рассказывала Сера, когда приходила ее очередь травить вечернюю байку. Правда, ее рассказы больше напоминали песни. Старые, как сама пустыня.

Песни о духах и джинах, которые выходили из песка и тысячелетиями бродили среди людей. Порожденные не плотью, а самим миром, они обладали уникальными способностями, и рожденные от них дети становились великими героями.

Сейчас же Хаджар стоял в отдалении от лагеря и смотрел на тренирующихся воинов на плацу. По всей армии прошел клич о том, что генерал собирает отряд, который лично поведет в горы. Надо ли говорить, что желающих среди двух миллионов нашлось… примерно эти самые два миллиона. Увы, едва ли не девять частей из десяти тут же отсеялись.

Для масштабной охоты на белых обезьян требовались только практикующие не ниже стадии формирования. А желательно и вовсе – трансформации. Увы, последних на всю армию набиралось не больше нескольких десятков человек. Это – считая всех старших офицеров и их помощников. Хаджар не мог себе позволить полностью обезглавливать армию и потому взял лишь нескольких, рангом пониже.

Основной же костяк отряда составляли практикующие формирования осколков или ядра. И несмотря на то что армия – единый и слаженный механизм, в нем всегда есть элитные подразделения, привыкшие действовать независимо и самостоятельно. Это и привело к весьма неожиданной проблеме.

Простые рядовые солдаты умели стоять строем, воздвигать за мгновения стены щитов, по команде могли принять одно из десятков построений, но… всего этого были лишены сильные практикующие. Каждый офицер использовал их как свое секретное оружие, оставляя действовать по собственному усмотрению.

В итоге на плацу собралось пять сотен людей, понятия не имеющих, что значит – “действовать сообща”. Поодиночке они были весьма внушительной силой, но все вместе – сбродом, который мешал друг другу.

Благо, что эта проблема вскрылась до того, как именно их Хаджар повел бы на приступ пятого или четвертого павильона.

Так что вот уже второй день все эти пять сотен под командованием Гэлиона стояли на плацу и тренировались. Никто лучше кавалериста не разбирался в том, что значит настоящая “слаженность”. Потому как в его подразделении люди должны были кооперироваться не только друг с другом, но еще и с лошадьми.

– Ты уверен в том, что они потянут? – спросил вставший рядом Неро.

Он сменил свои любимые тяжелые доспехи на плотные меха и шкуры. На ноги нацепил сапоги с высоким подъемом – чтобы в сугробах не тонуть.

Конечно, Хаджар и Неро не были такими же крупными специалистами в охоте, как старик Робин из деревни в Долине Ручьев. Но из всей армии они разбирались в ней лучше остальных. И после того как Гэлион заканчивал со своей муштрой, им приходилось обучать людей языку жестов.

В лесу он был важен, а в горах, где эхо от простого шепота разносилось на многие километры – просто необходим.

– Не знаю, – честно признался Хаджар.

В этот самый момент, когда бойцы отрабатывали загонную охоту, один из мечников случайно задел своей техникой стоявшего рядом товарища. В итоге тому едва не отсекло руку вместе с плечом. Крики, брань, ругань, бегущие лекаря и звон глиняных посудин в их тяжелых сумках.

– И я не знаю, – признался Неро, смотрящий на все это великолепие.

Сера, по обыкновению, находилась в лечебнице. Там она могла тренировать свои заклятья, общаться с учеными и выхаживать больных. С любовником она виделась больше по вечерам и ночам, а с другом генералом раз в несколько дней.

Ее приглашали на военный совет, но она не приходила. Да и незачем ей было – дела Балиума и Лидуса никоим образом не касались жительницы Моря Песка.

– Скучаешь, – даже не спрашивал, а утверждал Неро.

Он заметил быстрый, едва уловимый взгляд товарища в сторону поселка у подножия горного хребта. Где-то там жила ведьма, которой удалось посадить занозу в железное сердце генерала.

– Не находишь странным, что нас обоих пленили ведьмы? – просвистел белобрысый воин, забивая трубку табаком.

– Меня никто не пленил, – возразил Хаджар.

И это было бы правдой. Иначе бы он либо остался с Нээн, либо забрал бы ее с собой силой. Но ни того ни другого так и не произошло. Что, впрочем, не мешало ему порой мысленно возвращаться в гостевой домик, где он провел одну из самых прекрасных ночей в своей жизни. Если не самую…

Кто знает, сколько бы еще продлилась дружеская перепалка, если бы не подоспевший к возвышению Саймон. Он, вопреки своему обычному лощеному виду, был весь в саже, раскрасневшийся и в поту.

– Готово, мой генерал, – с одышкой отчитался он.

– Прекрасно, – кивнул Хаджар, высыпая на землю опаленный табак и убирая трубку за пояс, – веди.

Саймон развернулся и тяжело засеменил в сторону пещер, где по приказу Хаджара поставили кузни. И чем ближе было к этим самым кузням, тем жарче становился воздух. Из пещер, будто из ноздрей спящего дракона, струились струи дыма. В воздухе кружился черный пепел, смешивающийся с небольшими снежинками, пробившимися сквозь барьер Серы.

Пологие своды служили здесь крышей. К ним были прибиты дымо- и жароотводы, но они не всегда справлялись с нагрузкой. Медные трубы местами давали трещины. Их тут же заделывали, но порой таких трещин появлялось слишком много. Отсюда жар, гарь и копоть.

Саймон манерно прикрыл нос белым платочком (и где только достал). Генерал же шагал с прямой спиной и слегка приподнятым подбородком. Копоть и сажа мигом пристали к его лицу, но это не волновало Хаджара. Чистоплюем он никогда не был.

Внутри, в пещерах, ковали железо могучие мужчины. Каждый из них мог бы поспорить силой и объемом мышц с самим “медведем” Догаром, да будут праотцы благосклонны к нему.

В огромных кузнях, среди красного света и жара, кипел оранжевый металл. Стучали огромные молоты по наковальням, и их звон слегка замедлял биение сердца. Кузнецы всегда считались столь же таинственными и сакральными личностями, как и ведьма. Их наука была сложна и неведома простым смертным и практикующим.

– Мой генерал, – отсалютовал главный кузнец.

С завязанной в косички густой бородой, широченными плечами и пудовыми кулаками, он возвышался над Хаджаром на три головы. И как только такой великан помещался в тесных пещерах…

– Показывайте, – распорядился Хаджар.

Кузнец кивнул подмастерьям, и те выкатили в середину спрятанное под мешковиной некое сооружение. Кузнец лично сдернул с него покров. Сверкнула в свете огня черная сталь. Шесть длинных тяжелых стволов, приделанных к огромному реле и шестеренкам размером с ростовое зеркало.

К каждому из стволов – щель-желоб, в котором покоились ядра, а по центру находилось стальное кресло и некое подобие прицела. Рядом стоял довольный Тур, а Хаджар не мог поверить, что инженер и кузнец всего за пару недель смогли изобрести многоствольное орудие.

– И сколько выстрелов оно сможет сделать?

– Прототип выдержал по десять из каждого ствола, а затем три из шести лопнули и забарахлил поворотный механизм, – отчитался Тур.

Десять выстрелов – шестьдесят в сумме.

– Сколько нужно людей к этому… агрегату?

– Трое.

Что примерно на пять меньше, чем требуется к одной пушке, мысленно отметил Хаджар. Значит, они могли при том же количестве канониров примерно в четыре раза увеличить плотность артиллерийской обработки. И может быть, пушкам понадобится не один час, чтобы пробить брешь в барьере над первым павильоном, но даже это – лучше, чем ничего.

– Сколько сможете изготовить за зиму?

Главный кузнец задумался. Посмотрел на своих людей, весьма простодушно почесал затылок и выдал:

– Не больше дюжины, мой генерал. Может, двадцать, если качеством похуже.

– Никакого похуже, – покачал головой Хаджар. – Пусть будет даже меньше дюжины, но чтобы каждая стреляла так долго, как только возможно.

Кузнец широко улыбнулся и отсалютовал. Он привык, что прежние генералы, даже Лунная Лин, всегда гнались за количеством и мало внимания обращали на качество. И пусть генерал Хаджар, как и прошлые начальники, тоже требовал невозможного, но при этом давал шанс претворить это “невозможное” в жизнь. Он не столько требовал, сколько ставил задачи.

Сам же Хаджар, выходя из кузниц, мысленно ставил галочку напротив одной из множества нерешенных проблем. Что ж, теперь у него было на одну головную боль меньше.

Глава 146

Хаджар сидел на досках внутри своего шатра. Где-то вдали все еще завывала успокаивающаяся снежная буря, но это сейчас мало волновало генерала. Положив перед собой Лунный Стебель, он погрузился в глубокую медитацию.

Он мысленно плыл по реке энергии, омывающей все прошлое, сущее и будущее. Порой он слышал в ней далекие голоса и видел туманные образы, но не обращал на них внимания. Это лишь миражи и мифы, призванные запутать практикующего и адепта, навеки заточить его внутри реки.

Путь развития противоречил законам Неба и Земли и потому всегда был наполнен опасностями и тайнами. И Хаджар вновь решил попробовать свои силы перед одной из таких тайн.

Он тонул все глубже и глубже в бездонной синеве могущественной силы. Он мог черпать из этого потока, способного смыть целую галактику, лишь по микроскопической крупице. Но даже эти крупицы уносили его все дальше и дальше от состояния простого смертного, приближая к ступени истинного адепта.

Впрочем, это в данный момент тоже не волновало Хаджара.

Там, в глубине, он видел стальной свет, формирующий расплывчатый образ клинка. Именно к нему “плыл” Хаджар. И чем ближе он подбирался к этому свету, тем отчетливее становилось сопротивление. Складывалось такое ощущение, будто бы его оплетала паутина. Бритвенно-острая, способная рассечь его сознание и даже душу.

В какой-то момент Хаджар понял, что если сделает еще хотя бы одно “движение”, то его разрежет на мириады частиц.

Остановившись и зависнув в реке, генерал смотрел на далекий, похожий на звездный свет. На этот раз он смог подобраться чуть ближе, чем в свою прошлую попытку. Но и этого “чуть” – расстояния не дальше вытянутой руки, хватало, чтобы едва не задыхаться от мощи этой энергии. От ее смертельного, разрезающего и рубящего все на своем пути могущества.

Где-то там, внутри реки, покоилась сама суть пути меча. Его венец. Истинная мистерия любой техники, любого пути, какой только существовал под бескрайним небом. Река хранила в своих недрах дух меча.

И тот, кто сможет коснуться этого духа, взмахом меча будет способен рассечь океан, пронзить луну и достать с неба звезду… Если верить легендам тени бессмертного, разумеется.

Теперь уже не только тело Хаджара, но и его разум пребывали в позе лотоса. Это не требовалось, но так Хаджару было проще. Зависнув в глубине реки, он медитировал над тайнами, которые излучал дух меча. Он не мог впитывать истинную энергию меча, но мог пытаться коснуться его мистерий. Возможно, это смогло бы помочь ему шагнуть дальше по избранному пути.

Так Хаджар проводил целые часы и был готов посвятить таким медитациям целые дни, если бы не обязанности генерала. Порой они начинали казаться ему обременяющими…

Где-то там, на поверхности, мелодично звенел колокольчик.

Хаджар не сразу заметил его мелодии, а как заметил – не мог уже игнорировать. Он не без труда “вынырнул” из реки и пришел в себя.

Он сел в позу лотоса, когда над барьером лишь поднималась Луна, а теперь же сквозь полог пробивались рассветные лучи. И у самого входа, над “порогом”, действительно звенел колокольчик.

Генерал специально повесил его, дабы никто не навлек на себя драконий гнев, в случае если не повезет потревожить Хаджара в момент озарения. В последнее время вспышки ярости Хаджара не то чтобы усилились, они… углубились.

Тень бессмертного советовала почаще погружаться в медитации не столько в целях усиления, сколько – успокоения. Практикующие и адепты должны были держать разум холодным и не позволять эмоциям влиять на свои суждения. Иначе становилось слишком просто сойти со своего пути на кривую дорожку энергии хаоса и разрушения. А уж ее доступность и мощь искушали не одно поколение бессмертных.

– Мой генерал, – отсалютовал телохранитель, он же – посыльный и адъютант, – командир Неро докладывает, что воины готовы к отправке.

Хаджар вздохнул и кивнул.

Пришло время.

– Передай, что я скоро буду.

Телохранитель еще раз отсалютовал и убежал куда-то в центр лагеря. К плацу.

Хаджар вернулся обратно в шатер. Он откинул крышку сундука и достал оттуда куртку из шкур и меха. Там же лежали высокие сапоги с шерстяной подшивкой и штаны толщиной в три пальца. На дне сундука лежал тяжелый белый меховой плащ. Но даже это одеяние не могло укрыть человека от холода. Так что Хаджар поддел под все это великолепие свои излюбленные, но уже видавшие виды простые одежды.

Куртку и плащ он не стал надевать в шатре. Если бы он хоть немного вспотел, то толку от меха и шерсти не было бы никакого. Он бы тут же замерз и остался одним из тысячи ледяных трупов среди заснеженных Черных гор.

Выходя, он успел погладить дрыхнувшую на столе-карте Азрею. Мысленно он дал себе звонкую затрещину. Надо было гнать прочь мысли о том, что у него имелась “законная” причина спуститься в поселок к Нээн. То, что его волновал факт отсутствия роста у котенка, нельзя было использовать как повод для общения… и не только.

Добравшись до плаца, Хаджар окинул взглядом пять сотен матерых воинов. Мужчины и женщины. Лучники, копейщики, мечники, любители больших топоров и булав. Здесь собрались практикующие с самыми разными техниками, оружием и историями. Но всех их объединяла одна цель – выживание.

Рядом с генералом, как всегда, встал улыбающийся Неро. На фоне хмурого и серьезного Хаджара он выглядел несколько плутовато и даже комично. Это разряжало обстановку среди воинов. Они безмерно уважали генерала и были готовы выполнить любой его приказ и даже отдать за него жизнь, но “любили” командира Неро.

Хаджар посмотрел в глаза Сере, стоявшей около трех высоких столбов, служивших выходом в горы. В ее глазах он словно бы искал дозволения вновь подвергнуть ее любимого смертельной опасности.

Ведьма не была воительницей, и каждый такой поход непросто давался ее вольному, пустынному сердцу. Он отвела взгляд в сторону и слегка кивнула. Она ничего не могла поделать с тем, кем был ее мужчина и куда простирался его путь, наполненный кровью и битвами.

Хаджар поднял в воздух кулак.

“Готовность”, – означал этот жест на языке охотников Долины Ручьев.

И тут же пять сотен лучших воинов Лунной армии вытянулись и разом отсалютовали. Пять сотен кулаков ударили по могучим сердцам.

Хаджар повернулся к столбам. Сера уже что-то шептала и крутила между пальцев полоску желтой бумаги с красными иероглифами. Наконец талисман вспыхнул и в барьере начала раскрываться арка.

Генерал, а за ним и остальные воины надели и застегнули куртки и положили на плечи плащи.

Хаджар выпрямил ладонь и пару раз крутанул ей по часовой стрелке.

“Вперед”.

Глава 147

Укрываясь краем плаща от снега, Хаджар смотрел на то, как его воины разбираются с Ледяным медведем. Такой же породы, что в одиночку свалил генерал по дороге к гробнице.

Неро и Хаджар не стали принимать участия в этом сражении. Пятисот человек было куда как больше чем просто достаточно, чтобы свалить одного зверя стадии вожак. К тому же это была отличная тренировка для новоявленного охотничьего отряда.

Сверившись с картой нейросети (впрочем, учитывая, настолько были яркие ориентиры в логове белых обезьян, можно было обойтись и без нее), Хаджар посмотрел на северо-восток.

На его глазах лежало подобие очков. Две деревянные полоски, скрепленные кожаными “нитями”, формировали две пирамиды на каждом глазу с небольшими прорезями. Сквозь них мало что было видно, но это лучше, чем снежная слепота.

Именно в таких очках тренировались воины, и плоды таких тренировок нельзя было отрицать. У медведя не было ни шанса. Первый десяток подрубил ему ноги, второй кидал арканы, третий бил стрелами и копьями. Не прибегали даже к техникам – брали исключительно умениями и собственной силой.

Из пяти сотен на медведя “потратились” не больше пятидесяти воинов. И уже через пару минут зверь лежал на багровом снегу и не шевелился. Один из новоявленных офицеров-охотников (в отряде также требовалась должностная лестница, дабы не приходилось управлять всем и сразу) ловко вырезал из груди зверя энергетическое ядро и поднял его в воздух – все же первая добыча.

Пятьсот воинов тут же, в абсолютной тишине, подняли в небо кулаки. Это стало не только сигналом готовности для них, но чем-то наподобие победного и воинственного клича. Никто не смел кричать или говорить вслух. Хаджар пообещал, что лично позаботится о том, чтобы тот, кто нарушит тишину, пожалел, что не остался в лагере.

Слову генерала верили, ибо еще не было прецедента, что тот его нарушил. Каким бы невыполнимым и безумным данное слово кому-либо не казалось, генерал всегда его держал.

Дождавшись, пока офицер уберет ядро в специальный мешок, зачарованный Серой, Хаджар поднял в воздух руки и показал несколько жестов. Их тут же подхватили офицеры, демонстрирующие их своим подчиненным. Такое вот “ручное радио”.

“Вперед. Осторожно. Звери. Разломы”, – вот и все, что можно было объяснить на пальцах.

Отряд двинулся следом за генералом и командиром. Белыми призраками они стелились по снежным дюнам и курганам. Миновали несколько широких трещин, из которых веяло настолько мощной энергией, что некоторых воинов пришлось буквально “проносить” мимо. Там, на неизвестной глубине, обитали твари, чей покой лучше было не беспокоить.

Видят боги, Хаджар надеялся, что нашествие тварей не заставит выбраться наружу тех, кто живет среди тьмы и скал. Что-то подсказывало генералу, что их сила была не намного меньше той, которой обладала мать Азреи.

Наконец, спустя примерно шесть и еще трех медведей, отряд добрался до горной гряды. Небо, все еще укрытое белым одеялом, постепенно поддавалось лучам солнца, покрываясь алой пеленой.

В небе кружили огромные чайки, способные поднять в воздух взрослую собаку. Они летали над редкой растительностью, непонятно как выжившей в таких условиях. Пожухлая трава упорно противостояла камням и вечной мерзлоте.

У подножия огромной снежной скалы раскинулась большая горная площадка. Ее разделяли на две части замерзший водопад и бегущий куда-то на юг ручей. Тоже замерзший. По одну сторону от ручья возвышался утес, отдаленно напоминавший то ли горгулью, то ли дракона. Именно этот ориентир и запомнил Хаджар.

По другую же сторону – утес в форме культи, оставленной после отсечения ладони. На его вершине лежал вожак местной стаи.

Ростом примерно в четыре метра, с массивной нижней челюстью и высоким лбом. Белая шерсть, покрытая кровавыми разводами, и длинные черные когти. Обезьяна, чей разум уже начинал пробуждаться, держала в руках дубинку, сделанную из льда и… костей. К поясу она прикрутила собственной шерстью черепа мелких грызунов и один побольше – бараний.

Ее длинные руки опускались ниже коленей, а на ногах так же сверкали когти. Короче, чем на руках, но намного шире и массивнее. С их помощью она могла легко забираться по самым неприступным скалами и ледникам.

Внизу, под утесом, занималась своими делами немногочисленная стая. Кто-то возлежал на снегу, спариваясь прямо в центре “стоянки”. Другие копались друг у дружки в меху, выискивая блох и прочие “деликатесы”.

Особи послабее, так называемые беты и омеги, занимались изготовлением дубинок. Видимо, стая недавно была на охоте, и оттого многие были покрыты ранами и лишены своего нехитрого оружия.

Хаджар подошел к трем добровольцам. Он снял очки. Те сделали то же самое. Они молча смотрели друг другу в глаза. Хаджар пытался найти хоть немного нерешимости или сомнений, но его воины были готовы рискнуть своими жизнями.

Кивнув, генерал сделал несколько жестов, и ему принесли бурдюки, наполненные жидкостью. Их воины-приманки перекинули через плечо, отсалютовали и отправились к стоянке.

Хаджар и Неро, обнажив клинки, залегли за камнями. За их спинами точно так же притаились пять сотен воинов. Впереди же к стоянке “ковыляли” добровольцы. Они делали вид, что были слабыми и обессилившими, а примерно за двести метров до утесов сделали надрезы на бурдюках.

На снег полилась человеческая кровь…

Обезьяна-лидер повела ноздрями и вскочила на ноги. Она вглядывалась в снежную даль, пока не обнаружила трех особей, истекающих ароматной, сладковатой кровью. Такую кровь тварь еще не пробовала, но памятью предков узнала ее терпкий запах. Когда именно за этой кровью они охотились каждый день и вдоволь напивались ей в своем доме.

Обезьяна взревела и несколько раз ударила себя в грудь. Звук получился такой же, как если бы сотня людей одновременно ударила в огромные барабаны. Эхо разнеслось по горам.

Вскочили и остальные обезьяны. Они похватали свое ледяное оружие и, брызжа слюной и рыча, бросились на трех воинов. Те все еще делали вид, что они ранены. Стояли на месте и смотрели на три десятка свирепых зверей высоких стадий развития.

Чем ближе были обезьяны, тем отчетливее они ощущали неподдельный страх своей добычи. И это чувство опьяняло и дурманило их. Даже будучи сытыми, недавно после охоты, они не могли отказать себе в удовольствии напиться сладкой крови, которой так вожделела память, дарованная предками.

Они кричали и били себя в грудь. Они бежали по снегу и льду так же легко, как человек по крепкой мостовой.

Хаджар, чувствуя напряжение воинов за спиной, поднял в воздух кулак. Было еще слишком рано. Добровольцы знали, на что шли…

Когда обезьяны подобрались на расстояние в двадцать шагов, один из воинов-приманок скинул бурдюк и обнажил клинок. Для обезьян это выглядело, как если бы зверь показал свои клыки и когти. Но зверь был ранен и оттого не страшен.

Они набросились на них. Первая, самая ретивая, тварь тут же получила удар молотом в челюсть и, расплескивая кровь и мозги, улетела на снег. Остальные особи взвыли и усилили натиск.

Воины, не сговариваясь, развернулись и побежали наутек. Они неслись в сторону своей армии, а Хаджар наконец-то сжал кулак.

Все в той же тишине пять сотен воинов бросились вниз по склону. А где-то там, на утесе, заревел лидер обезьян, слишком поздно понявший, что его обманули.

Встретились глаза, похожие на драконьи, с теми, что отдаленно напоминали человеческие.

Хаджар хищным оскалом встречал своего нового противника.

Сквозь ряды людей и зверей он бежал навстречу предводителю обезьян. Зверь внутри генерала жаждал битвы, плоти и крови, и Хаджар не видел повода не утолить эту жажду.

Глава 148

Хаджар оттолкнул ближайшую обезьяну. Та, зарычав, унеслась куда-то в сторону, успев походя цапнуть генерала за плечо. Длинные кости легко вспороли мех и одежды, оставляя на коже длинные царапины. Но не полилась горячая кровь по телу, лишь сковало руку страшным холодом.

Если бы у Хаджара было время, он бы обязательно заметил, что оставленные когтями порезы покрываются ледяной коркой. И корка эта, будто молодое дерево, пускает глубокие корни в порезы. Синие жгуты проникали в кожу и кровь.

Генерал, игнорируя боль, бежал навстречу противнику.

Лидер белых обезьян буквально раскидывал солдат в разные стороны. Взмахи его ледяной дубинки раз за разом отправляли очередного охотника в короткий полет. Благо ни один из них не был простым человеком и удары приходились на вовремя поставленные блоки или же защитные техники.

Упав в снег, воины тут же вскакивали и продолжали борьбу с другими обезьянами… Наверное, дракон Травес заметил бы двусмысленность фразы.

Наконец два предводителя встретили друг друга. Они стояли на мокром от крови снегу. Синяя кровь обезьян смешивалась с красной людской. Хаджар надеялся, что большая ее часть была пролита из запасенных заранее бурдюков.

– Сканировать, – приказал Хаджар.

В тот же миг, сопровождаемая громким щелчком, перед его взглядом появилась красная строка:

[Имя: белая обезьяна. Уровень развития: вожак (2-я ступень). Сила: 4; Ловкость: 1,6; Телосложение: 4,5; Очки энергии: 6]

Характеристики твари поражали воображение. С такой силой она была способна одним ударом своей дубины пробить крепостную стену форта. Крепость шкуры позволяла выдержать выстрел пушки, а энергии было достаточно, чтобы посоперничать с любым из находящихся в битве практикующих.

Что ж – неудивительно. Чего еще ждать от вожака второй ступени? По чистой силе эта тварь была во всех отношениях равна Небесному солдату начальной ступени. И все же у нее оставалась одна слабость – она не обладала той же способностью к познанию путей духов.

Дубина в ее руке оставалась простой дубинкой. В то время как обнаженный клинок Хаджара излучал легкое эхо спрятанного в реке духа меча. И этого излучения было достаточно, чтобы люди и звери инстинктивно сторонились его.

В который раз арена вокруг сражавшихся сформировалась сама собой.

– Давай, – рычал Хаджар, а может, и дракон, живущий в глубине его глаз, – иди сюда.

Обезьяна развела лапы в стороны и гулко рыкнула. От грома, вырвавшегося из ее глотки, с далеких скал сорвались ледяные шипы, погнавшие за собой настоящие лавины.

Она оттолкнулась от земли и взмыла на несколько метров. Обезьяна камнем падала вниз. Обеими лапами она обхватила рукоять дубины, а ледяная часть оружия засияла синим светом.

Хаджар расставил ноги на ширине плеч. Он не пытался увернуться, хоть и знал, что его преимущество в скорости. Он не пытался использовать стойку “Спокойного ветра”, хоть и знал, что его преимущество в известных ему техниках.

Тот факт, что он так и не отправил к праотцам пришедшего к нему убийцу, подкосил его крепкое сердце. Он должен был вновь вернуть себе уверенность в своих силах. И именно ради этого он собирался использовать в этой битве лишь свой путь меча. Те умения и знания, которые он получил за годы тренировок и десятки сражений.

Сталь Лунного Стебля слегка засветилась, а вокруг ног Хаджара на снегу появились длинные разрезы. Если бы рядом оказался простой смертный, то ему бы тут же отсекло голову.

Метеоритом упала обезьяна, и горой обрушилась ее дубина на поставленный генералом жесткий блок. Она нависла над “маленьким” человеком, распахнула клыкастую пасть и зарычала. От их столкновения по снегу прошлись круги, как от брошенного в озеро камня. Местами из земли выросли ледяные шипы, но их тут же срезали невидимые клинки.

Мышцы Хаджара вздулись, и заскрипели жилы. Он держал на своих руках вес целого мира, а обезьяна и не думала ослаблять давление. Но, осознав, что ей не придавить стоявшего намертво противника, он замахнулась лапой-ногой.

Хаджар, краем глаза заметив подлый прием, тут же сделал легкий полушаг в сторону. Он качнул запястьем, разворачивая корпус.

Когтистая нога ударила в воздух, а генерал словно отплыл в сторону. Он, на ходу поворачиваясь к противнику спиной, описал клинком полусферу вокруг себя. Меч драконьим языком лизнул ногу и лапу обезьяны, оставляя в воздухе за собой мостик из капель синей крови. Обезьяна взревела скорее от ярости, нежели от боли. Хаджар же не останавливался.

Он продолжал “плыть” вокруг обезьяны, описывая клинком сферы. Его меч мог оказаться у него же спиной, только чтобы в следующее мгновение перышком проплыть над землей, лизнуть бок обезьяны и вернуться обратно за спину воину. Хаджар тут же брал его обратным хватом, разворачивался на пятках и наносил размашистый режущий удар, оставлявший за собой образ полумесяца.

Его ноги ни на мгновение не останавливались. Едва ли не приставленные друг к другу пятки создавали впечатление, что Хаджар забыл, что находится в бою и пытается повторить танец горян, когда те кружились на месте вокруг своей оси.

Вот только то, что делал генерал, не было похоже на танец. Скорее на то, как прыгал вокруг своей добычи голодный тигр или же как кружил вокруг ленточный дракон.

С каждым новым движением ног и ступней меч генерала менял положение. Он мог нанести удар сверху вниз, чтобы тут же полоснуть наискосок, а затем вернуть клинок в горизонтальное положение и рубануть наотмашь.

Обезьяна рычала и ревела, но не могла даже коснуться края меховой куртки. И это не было ни ловкостью, ни техникой “Десяти воронов”. Лишь меч и образ духа меча, засевший в глубине сознания Хаджара.

Хаджар замахнулся в очередной раз, но в этот самый миг обезьяна вонзила свою дубинку в снег. Сотни тысяч острых ледяных пик поднимались с земли. Зазвучали звериные вопли и крики людей, приказывавших отступать.

Сам же предводитель белых обезьян, разъяренный и окровавленный, выпрямлялся и вытаскивал дубину из снега. Этим ударом он повергал самых сильных из Ледяных медведей. Им же он завоевал свое право руководить стаей.

И, видят Небо и Земля, он не верил своим глазам. Маленькая букашка, на чьем теле добавилось лишь немного порезов и крови, стояла на кончике одного из ледяных пиков. Ее коготь сверкал у нее за спиной, опасно выглядывая из-за затылка.

Если бы Хаджар оказался чуть медленнее, и его инстинкты не были развиты за время сражений и тренировок, то он бы погиб. Отделавшись несколькими порезами и двумя глубокими ранами на бедре, он смог избежать смертельной опасности.

Он стоял на вершине одного из ледяных пиков и смотрел на своего противника.

– Теперь мой черед.

Мало кто из присутствующих смог разобрать, что же произошло на самом деле. Все, что они увидели, – как плавно и медленно двигались тела и руки их генерала. И то, как быстро и стремительно клинок рассек воздух. С его лезвия сорвался силуэт распахнувшего пасть дракона. Призрачный и почти невидимый глазу, он змеей прошелестел между ледяных пик и обвил кричащую от ярости и страха обезьяну.

Он впился ей в шею и исчез легкой дымкой.

Мгновением позже ледяная дубина выпала из когтистой ладони. Подогнулись колени, и рухнуло могучее тело. В сторону покатилась отсеченная голова твари.

Под ногами Хаджара треснули ледяные копья и обернулись мириадами снежинок, тут же подхваченных ветром.

За весь бой генерал так и не обратился ни к одной из известных ему техник и не потратил ни капли энергии. Да, он был покрыт кровью, а правую ногу будто в кипяток опустили, но все это было неважно.

Сжимая рукоять меча, он вновь был уверен в том, что его шаг не остановят ни небо, ни земля, ни боги, ни демоны. Покуда с ним был меч, он мог сражаться, а пока он мог сражаться – он мог преодолеть любую преграду.

В этот краткий миг озарения энергия духа меча в глубине реки энергии стала ощущаться чуть-чуть отчетливее.

Глава 149

– В первой же битве, – выдохнул Неро.

Они стояли напротив четырех погребальных костров. Ради двадцати семи ядер вожаков первой ступени и примерно десяти – пробуждения силы и разума отдали жизни четверо воинов.

Мужчины и женщины.

Они знали, на что шли, вызываясь отправиться в экспедицию, но все же груз их смертей добавился к весу, лежавшему на плечах Хаджара.

Один из этих четверых был приманкой в бою. По словам очевидцев, он сражался доблестно и храбро, но в какой-то момент его окружили сразу три обезьяны. Как такое смогли допустить пять сотен соратников? Этот промах будет разбираться позже. Сейчас же воины пели похоронную песню, которую Хаджар не очень хотел слушать. Слишком часто в последнее время он ее слышал.

Оставив офицеров руководить сборами добычи и погребальными кострами, Хаджар ушел в сторону озера. Этой ночью, после смерти белых обезьян, лед треснул и вода освободилась из холодного плена. Видимо, ее сковывала не столько природа, а исходящая из ядер монстров аура холода.

Хаджар стоял на берегу и смотрел на далекие белые шапки высоких горных пиков. Ночь казалась сказочной. На небе сияли звезды, ветра почти не было, и в кои-то веки не падал снег. Так что озеро, скорее всего, будет здесь всю эту ночь и замерзнет лишь со следующим бураном.

– Давно мы не спарринговались, – подошел к генералу Неро и предложил табак.

Хаджар отказался. Он не был уверен в своей способности к курению в данный момент. Все же оставленные обезьяной раны давали знать о себе. Даже несмотря на все мази и лекарства.

– Я видел твою “длань гиганта” в бою. Желанием не горю.

Генерал понятия не имел, когда Неро успевал, помимо всех прочих забот, заниматься своим развитием. Но, так или иначе, его любимый удар в виде огромной ладони с клинками вместо пальцев теперь стал намного более отчетливым. Помимо прочего, над ладонью теперь было видно почти все предплечье.

Хаджар видел, что один такой удар сделал с четырьмя белыми обезьянами. Какое месиво из снега, костей и крови он оставил после них. Нет, генерал был уверен в том, что и сам бы с ними справился. Но не одним ударом…

Все же глупо отрицать, что по голой мощи тяжелый меч всегда выигрывал у простого, классического клинка. Пусть и был неповоротливым, но одного точного удара хватало, чтобы сокрушить противника и развеять любые шансы на спасение.

– Ты ведь не использовал в бою техники, – заметил Неро. – Я видел, как ты двигался, Хаджар. Мне так не дано.

– У каждого свои сильные стороны.

Они еще немного молча постояли, а затем вернулись к отряду. Когда было покончено с ядрами и собран прах погибших соратников, охотники снялись с места и отправились к горам. Ни у кого не было ни малейшего желания оставаться среди ручьев и прудов из крови. Кто знает, каких падальщиков мог привлечь такой богатый пир.

Часть шкур и мяса охотники забрали с собой. Подшить порезанные куртки и штаны с сапогами, а мясом банально поужинать. Лагерь в итоге разбили только через три часа пешего перехода. Под защитой утеса и ледника.

Вкопали колья, постелили на утоптанный снег меховые покрывала и поставили палатки и шатры. Кто-то из балиумцев предложил выкопать снежные ямы, в которых было бы тепло и надежно, но лидусцы отнеслись к этому скептически. Да и сам Хаджар, пусть и знал о подобном приеме, не очень ему доверял.

Черные горы были опасным местом, и не хотелось проснуться в ледяном плену после сошедшей лавины. Именно из-за лавин (ну и зверей) выставили часовых. Первым вызвался сам генерал. Он хотел немного побыть наедине со своими мыслями и погрузиться в медитацию. Видят боги, ему сейчас требовалось успокоить сердце и разум.

Наевшись каши, сваренной на талом снегу (гадость еще та), солдаты отправились ко сну. Кто-то остался медитировать, но уже по палаткам. Хаджар же занял наблюдательный пост с северной, самой опасной стороны. Еще трое дозорных разошлись по оставшимся сторонам света.

Так в медитациях и дозоре прошла эта спокойная ночь.

Следующее утро принесло с собой ветер, снег и новый поход. Отряд уходил все глубже в горы, выискивая следы белых обезьян. Вторую стоянку тварей они обнаружили к рассвету третьего дня. Ее они взяли быстро и без потерь.

После первой битвы отряд хорошо сработался, да и генерал не скупился на техники. Одним “Крепчающим ветром” он разрубил и предводителя обезьян, и его самку. Штормовая волна, сорвавшаяся с Лунного Стебля, едва не срубила ледник, на котором они находились.

С того дня охота превратилась в обычную рутину. Редко когда кто-то разговаривал – лишь по вечерам, в лагере. В основном народ хранил гробовое молчание и общался при помощи знаков.

Они проходили одну стоянку за другой, собирая кровавую жатву. Без жалости и сожаления. Потому что таков был закон этого мира, и если бы их сердца дрогнули, то следующими, кто не доживет до рассвета, стали бы они сами.

Лишь к шестой стоянке они вновь потеряли бойца. Тот замешкался – не смог нанести смертельный удар маленькой, еще не взрослой обезьяне. В итоге этот самый “малыш” вырвал ему клыками горло. Солдата предали огню в тишине. Его проводили с уважением, но его глупость стала наглядным уроком для остальных.

После того случая охотиться стало сложнее. Каждый раз они натыкались на пустые, спешно покинутые стоянки. Видимо, каким-то образом новость об их продвижении распространялась по горам.

К началу второй недели похода они добрались до высокой гряды, окружившей широкое плато. И стоило только увидеть, что творилось на этом плато, как все стало ясно.

– Он что, сразу трех самок имеет? – прошептал Неро, вглядываясь в подзорную трубу.

На высоком троне-утесе расположилась огромная белая обезьяна. Метров семь, а то и восемь, с огромной ледяной кувалдой вместо дубинки. Хотя дубинка у нее тоже наличествовала, и именно использование этой дубинки так заинтересовало Неро.

Сам же Хаджар смотрел на десятки и даже сотни обезьян, расположившихся у подножья “царского” утеса.

– Нам нужен план, – вынес свой вердикт генерал.

Неро не сразу отвлекся от своего занятия и слегка запоздало кивнул. Они вернулись обратно к отряду и донесли последние новости. Лукавством было бы сказать, что солдаты не боялись. Но они верили своему генералу, а тот не собирался их подводить.

К тому же специально на такой случай у него уже был заранее заготовленный план. Он его придумал еще после диверсии на хребте Синего Ветра, после того как мысленно разбирал все произошедшее в стане кочевников.

Неро, заметив хитрый блеск в глазах товарища, спрятал лицо в ладони и пробурчал:

– Текущего безумства ему недостаточно. Нужно что-то еще придумать. И за что только боги меня прокляли…

Глава 150

На установку зарядов ушло примерно два дня. И каждый из этих сорока восьми часов воины Лунной армии провели, постоянно оглядываясь, замирая от каждого шороха и легких дуновений ветра.

Каждый раз, пряча очередной пороховой заряд, привязанный к ядрам монстров из запасников, они вжимались в снег и пытались слиться с окружающей обстановкой. Ведь там, у подножия гор, во льдах среди высоких черных утесов собралось не меньше трех сотен белых обезьян.

Хаджар понятия не имел, каким образом монстры передавали друг другу новости о локальном геноциде их популяции. Стоило отдать должное их главарю – вожаку четвертой ступени, они даже дозорных выставили.

Для генерала это было чем-то абсолютно диким и ненормальным. Чтобы животные, пусть и высоких стадий развития, выставили дозорных? Причем не просто каких-нибудь омега-особей посадили в сугроб и приказали ждать. Нет! По периметру с одинаковыми интервалами бродили самые настоящие патрули из сильных самцов и самок.

К укрытию Хаджара подполз один из воинов-охотников. Парнишка лет девятнадцати от роду. Еще совсем зеленый, не нюхавший ни крови, ни пороха. Его рекрутировали после битвы у хребта Синего Ветра, а в осаде Балиумского форта и шестого павильона лучники в мясорубку ближнего боя так и не попали.

– Заряды установлены, мой генерал, – отчитался лучник и уполз в сторону отряда.

Хаджар посмотрел на своих подопечных. Лучшие из лучших, цвет его армии. Он не мог потерять даже десяток из них, но если они не рискнут в этой авантюре, то он потеряет куда больше.

Новость о том, что заряды установлены, быстро облетела пять сотен практикующих.

Генерал дал время.

Кто-то читал молитвы, прижимая к губам идолов своих богов. Иные вспоминали отца и мать. Те, кто поопытнее, кто пережил битву с кочевниками, просто смотрели на товарищей рядом. Вспоминали, чью спину им придется прикрывать.

Неро, находящийся рядом с другом, заправил за пояс красный платок. Тот пах пустыней и свободой. Совсем как Сера.

Хаджар поднял вверх сжатый кулак. Вместе с ним в небо взмыли еще пять сотен таких же крепких кулаков. Спустя мгновение горы содрогнулись от череды мощных взрывов. Вместе с оранжевыми бутонами огла, опутанными черными лентами дыма и пепла, из снега появлялись образы самых разных зверей. Расправляли крылья огромные орлы с огненными коронами, рычали волки, опуская изумрудные когти глубоко в землю, вставали на дыбы олени, чьи рога испускали огненное сияние.

Обезьяны внизу с дикими криками пытались сгрудиться на высоких утесах. Началась хаотичная свалка из когтей, дубинок, льда и белого меха. С гор, окружавших их стоянку, опускалась лавина, несущая с собой смерть и разрушение.

Особи, что покрупнее, сбрасывали вниз более слабых сородичей. Вся мнимая организованность белых обезьян тут же испарилась. Теперь они выглядели как самая обычная стая зверей. Испуганная и…

Прозвучал рык, больше похожий на весенний гром.

Тут же обезьяны успокоились.

Перекатились драки и свалки. Замер недавний хаос.

Под командованием своего предводителя самые сильные из особей встали кольцом вокруг стаи. Они опустили вниз свои ледяные дубинки, и разом из снега начала подниматься крепкая ледяная стена.

“Посмотрим, на сколько вас хватит”, – подумал Хаджар.

Он расправил кулак и пару раз крутанул ладонью. Пять сотен воинов тут же сняли с плеч заранее заготовленные ледяные доски. Вслед за своими генералом и командиром они прыгнули прямо на сходившую лавину.

Падая, Хаджар слегка подогнул колени и положил под ступни ледяную доску. Приземление вышло жестким. По позвоночнику будто молотом ударили, но Хаджар удержал равновесие. Для мечника и практикующего его уровня это было не сложнее, чем несколько раз подпрыгнуть на одной ноге для простого смертного.

Держа равновесие, балансируя при помощи рук и бедер, Хаджар обнажил клинок. Ветер дул в лицо с такой силой, что вот-вот сорвал бы кожу. Грохот от рева призрачных зверей и гула от несущейся вниз лавины сливался в единое эхо, заглушающее даже биение собственного сердца.

Скорость все росла, сужая угол обзора. Он больше не видел, что происходило ни справа, ни слева от него. Лишь чувствовал своих подчиненных и соратников.

Многие из обезьян так и не успели добраться до защитной ледяной стены. Они остались снаружи. Одни перед лицом разбушевавшейся стихии и оседлавших ее воинов.

Хаджар взмахнул клинком, снося с плеч голову первой попавшейся обезьяны. К силе его клинка прибавилась скорость несущейся по гребням лавины ледяной доски. У них еще будет время откопать тела из-под снежных завалов. Сейчас же главной целью было выжить и убить как можно больше особей.

Взмах за взмахом клинок Хаджара находил свою цель. Он нисколько не раздумывал над тем, что бьет обезьян в спины. Те, крича и спотыкаясь, бежали от лавины в сторону ледяной стены. Та все поднималась и поднималась, пытаясь сомкнуться куполом.

Хаджар поднял в кулак и показал несколько знаков. Тут же офицеры разнесли команду по всему отряду.

“Быстрее. Вверх. Осторожно”, – вот и все, что означали эти сигналы.

Десятки обезьян, добежав до стены, начали молотить по ней лапами и дубинками, но их сородичи даже не смотрели в их сторону. Лишь на несущееся цунами из снега, льда и камней.

Вскоре крики затихли. На их место пришел оглушающий грохот от столкновения снежной массы и задрожавшей ледяной стены. Пятна синей крови – вот и все, что осталось от десятков обезьян.

Хаджар перед самым столкновением с силой оттолкнулся от ледяной доски. Выпущенным из пращи камнем взмыв в воздух, он убрал клинок в ножны.

Купол так и не успел сомкнуться, как в отверстие в его своде начали дождем сыпаться маленькие двуногие, закутанные в чужие меха и шкуры. Такими их видел предводитель обезьян.

А самым первым оказался двуногий, от которого пахло ветром и небом. Впервые грозный, не знавший равных и переживший сотню претендентов на его место предводитель испытал ощущение страха.

Когда же двуногий, падая на ряды его сородичей, обнажил свой стальной коготь, то уши предводителя пронзил протяжный крик Хозяина Неба.

С драконьим ревом Лунный Стебель выстрелил из ножен и с его жала сорвался силуэт рвущегося в бой ленточного дракона. Спиралью опускаясь с неба, он впился клыками в стоявшего на земле самца. Фонтаны крови, отсеченные конечности – все это не замедлило драконьего полета. Стелясь по самой земле, шипя и осыпая снег обжигающими стальными искрами, дракон впивался в плоть одной жертвы за другой.

И так, пока его голыми лапами не поймал за хвост предводитель обезьян. Раскрыв огромную пасть с желтыми, грязными клыками, он с силой обрушил ледяную кувалду на драконью голову.

Лед ударил о сталь, и последняя не выдержала.

Дракон рассеялся едва заметной дымкой, но даже такой короткий его полет оставил за собой богатую жатву. Дюжина обезьян кричала и каталась по снегу, пытаясь лапами сдержать фонтаны крови, бьющей из отсеченных конечностей. Они выронили свои дубинки, а их глаза застилала пелена боли и страха.

Они стали легкой добычей для роя двуногих, проникших сквозь купол.

Воины добивали раненых особей и занимали круговую оборону, готовясь к жестокой битве.

Впереди отряда шел по снегу покрытый синей кровью Хаджар. Он спокойно сжимал меч, и мерным был его шаг, ведущий навстречу гигантской обезьяне.

Предводитель что-то рыкнул и указал когтем на мелкую букашку.

Трое из его сильнейших соратников сорвались по приказу. Они с трех разных сторону прыгнули на букашку. Льдом вспыхнули их дубинки. Такими ударами они могли ломать скалы и позвоночники Ледяным медведям.

Не замедлился шаг букашки. Не дрогнул взгляд ее ярких синих глаз. Лишь сверкнул стальной коготь, на миг ставший таким быстрым, что и вовсе исчез из поля зрения.

Три тела, рассеченные на несколько частей, рухнули по разные стороны от букашки, а на ее плечи упали первые капля дождя из синей крови.

Они встали друг напротив друга.

Почти двухметровый человек и почти восьмиметровая обезьяна.

Ледяную стену сотряс рев зверя, на чью территорию столь нагло посягнули. Ему вторил второй рев. Совсем не похожий на человеческий…

На миг предводителю обезьян показалось, что перед ним на снегу стояла вовсе не букашка, а молодой Хозяин Неба.

Дракон.

Глава 151

Хаджар смотрел на своего оппонента. Тот заслонял солнце и небо, а одна лишь кувалда была едва ли не в полтора раза больше, чем сам Хаджар. Надо ли уточнять, что из всех его противников этот был самым крупным и, пожалуй, сильным.

На этот раз нейросеть оказалась абсолютно неспособна просканировать тварь. Но этого и не требовалось. Одного лишь взгляда на метровые когти, на мышцы, больше похожие на отколовшиеся от крепостной стены камни, хватало, чтобы определить параметры обезьяны.

Может, та и не отличалась особой ловкостью и скоростью, но в силе и телосложении ей сложно было отказать.

Вокруг уже кипела битва. Краем глаза Хаджар видел вспышки огромной ладони, увенчанной тяжелыми мечами вместо пальцев. Видел огненные отсветы и вспышки молний. Спиной ощущал холод призванных ледяных копий и клыков.

На снег проливалась кровь. Синяя и красная.

Но все это проходило мимо.

Они смотрели друг другу в глаза. Черные и синие.

Первым не выдержал Хаджар. Он оттолкнулся от снега, двигаясь на пределе возможной скорости. Для многих обезьян букашка исчезла, а вместо нее по снегу пролетела тень крупного ворона.

Огибая противника по кругу, Хаджар на ходу выполнил первую стойку техники “Легкого бриза”. Штормовое цунами с сотней клинков внутри него сорвалось с лезвия Лунного Стебля. Оно вскапывало снег и подкидывало в воздух камни и обломки скал.

С силой волна режущего и сметающего все на своем пути ветра врезалась в исполинскую обезьянью фигуру. Та лишь выставила перед собой ледяную кувалду. Ветер вгрызался в ледяное оружие. Выбивал из него маленькие “щепки”, но так и не смог пройти через защиту.

С диким ревом предводитель обезьян сделал всего один взмах своим оружием и словно бы “раздавил” штормовую волну. Та лопнула и рассеялась в воздухе. Но даже ее “эха” хватило, чтобы рассечь нескольких спешащих на помощь вожаку обезьян.

От удара молота земля вздрогнула, и Хаджар едва не сбился с шага. Он удержался на ногах, но секундной заминки хватило, чтобы рассеялась техника “Десяти воронов” и он оказался абсолютно беззащитен перед взмахом когтистой лапы.

Лишь благодаря сотне битв и тысячам часов тренировок генерал успел подставить перед когтями свой клинок.

В грудь будто бы врезалась та самая лавина, которую лишь недавно он же и оседлал. Хаджара легко оторвало от земли и тряпичной куклой подбросило в воздух.

Так это выглядело для человека.

Обезьяна же лишь подкинула букашку на высоту своих глаз и попыталась схватить ее мощными клыками. Челюсти сомкнулись в воздухе, лишь немного цапнув горячей плоти. Сладкая кровь пролилась на губы зверю, а сам он взвыл, когда вражеский коготь глубоко впился ему в левый глаз.

Зверь на миг зажмурился, и это все, что требовалось Хаджару. В падении он в очередной раз убрал меч обратно в ножны и с силой выхватил его. Ревущий дракон вонзился в грудь гигантской твари, заставляя ту сделать несколько шагов назад.

Генерал рухнул в снег и тут же парой движений срезал порванную штанину, не позволяя шкурам прилипнуть к рваной ране. Он выхватил из кармана заготовленный заранее жгут и перетянул им надкусанную икру. Клыки обезьяны лишь краем задели плоть, но и этого было достаточно, чтобы на ноге Хаджара теперь отсутствовал немалый кусок плоти.

Предводитель уже приходил в себя. Из его груди била толчками синяя кровь, а правый глаз навсегда потерял способность видеть. Но такие раны для покрытого сотней шрамов гиганта были не более чем досадной помехой. Он пережил тысячи битв и переживет и эту.

Обеими лапами он обхватил “древко” кувалды и с силой взмахнул ею. Воздух и земля задрожали, когда в сторону Хаджара понеслась титаническая ледяная дуга. Она оставляла за собой след замерзшего воздуха, и на снег с грохотом падали сосульки, оставленные ее продвижением.

Генерал не собирался встречать эту атаку лоб в лоб. Глубоко вздохнув, он вновь обернулся черным вороном, но при этом вовсе не собирался уворачиваться от удара. Если бы он пропустил дугу за спину, то та бы превратила в ледышки не только десятки обезьян, но и сотню его воинов. Такого генерал допустить не мог.

На этот раз тень ворона почти разделилась надвое. Хаджар двигался настолько быстро, что едва не оказался на второй ступени мастерства в технике.

Теперь скорость была не только в его ногах, но и руках. Тень ворона впервые оторвалась от земли и оказалась в воздухе. Она кружила вокруг ледяной дуги, а меньше чем через секунду расправила крылья и опустилась на снег, вновь оборачиваясь человеком.

Ледяной удар кувалды замер, так и не добравшись до цели. На нем стальным светом вспыхнули десятки, если не сотни порезов, оставленных быстрым и сильным мечом. Через удар сердца он обернулся снежным вихрем, унесшимся куда-то под свод купола.

Хаджар тяжело дышал и, не отрываясь, смотрел на своего противника. Обезьяна была ранена, но выглядела намного лучше, чем противостоящая ей букашка. Что такое для восьмиметрового монстра небольшая рана на груди и подбитый глаз? Лишь досадная оплошность, но не более.

Хаджар же не мог нормально стоять на ногах, а последнее движение забрало у него большую частью энергии и сил. Если верить нейросети, у него оставалось сил лишь на еще одну стойку техники “Легкого бриза” или на один “шаг” “Десяти воронов”.

Генерал мог поклясться, что обезьяна, оценив его состояние, громко засмеялась. Во всяком случае, именно на смех походил ее прерывистый, глубокий рык.

Она подняла свою кувалду и наотмашь взмахнула ей, посылая в полет торнадо из льда и снега. Предводитель больше не хотел сходиться с верткой букашкой в ближнем бою. Он собирался измотать наглеца на расстоянии, а потом впиться в плоть клыками и рвать, рвать, рвать…

Хаджар смотрел на то, как приближался к нему торнадо. Он оставлял за собой ледяную тропу на снегу и выстреливал в разные стороны крупными сосульками.

Если бы генерал увернулся, то пострадала бы его армия, а сам он оказался бы беззащитен против второго такого же удара. Он не мог встретить ее в лоб, потому как не был уверен в том, что даже самой сильной его стойки – подобия “Весеннего ветра” хватит, чтобы полностью развеять торнадо.

Все, что оставалось Хаджару – это достойно встретить удар. Будто бы спокойный ветер перед лицом пронзающей небо скалы…

И тут, этот самый миг, что-то пронзило разум генерала. Что-то, во что вылились последние битвы и год тренировок у тени бессмертного. Да, он уже использовал часть полученных знаний, чтобы снять с сердца тяготивший его камень. Но это было связано с его сердцем, а не с мечом.

Теперь же он начал осознавать, на что бессмертный указывал, когда Хаджар пытался рассечь каменную статую.

Предводитель обезьян уже мысленно праздновал свою победу и готовился к кровавому пиру, как букашка приняла странную позу. Она завела клинок за спину и встала спокойно и расслабленно. Развевались на ветру чужие меха и шкуры.

– Спокойный ветер, – произнес Хаджар, призывая остатки энергии и воплощая в жизнь вторую из стоек техники “Легкого бриза”.

И стоило ему исполнить вторую стойку, как… ничего не произошло. Вокруг него не закружился кокон из ветра, как это бывало ранее, а на снегу под ногами не появилось оставленных потоками воздуха спиралей.

Мгновением позже ледяной торнадо ударил по своей цели… или же так показалось обезьяне. Потому как еще спустя мгновение он обогнул букашку и с удвоенной силой понесся на него самого.

Взревев, предводитель обезьян выставил перед собой кувалду и встретил всю силу и мощь свойственного удара. А затем предводитель увидел лишь стальную вспышку и почувствовал холодок, распространившийся от его лба по всему телу.

Он упал на колени, выронил оружие, а затем рухнул в снег, так и не поняв, что же его убило. Хаджар, вытащив из лба противника Лунный Стебель, взмахнул им и очистил от синей крови.

Он тяжело опустился на тушу поверженного им гиганта. Раненая нога уже посинела, а изо рта вырывались облачка пара.

Обезьяны, лишившиеся своего предводителя, мало что могли противопоставить воодушевленным воинам.

Спустя несколько минут битва была закончена.

Глава 152

– Проклятье, – прошипел Хаджар.

Он сидел в палатке и пытался унять боль в ноге, на которую все еще не мог наступить. Рядом с ним сидел Неро, который старательно измельчал в плошке какие-то порошки и корешки, которые ему оставила Сера. Ими он смазывал рану на ноге Хаджара, а тот рычал, будучи не в силах унять жжение и боль.

На его глазах страшная рана покрывалась рубцующейся кожей, оставляя не менее страшный шрам.

– Кажется, она специально подобрала такие зелья, – задумчиво протянул Неро, в очередной раз щедро смазывая ранение товарища.

Хаджар в очередной раз припомнил самые грязные из известных ему ругательств.

– Ты ее как-то обидел? – сквозь боль и опускающийся туман спросил Хаджар.

Ответа он так и не услышал. От нехватки сил и боли он потерял сознание. Рухнув на расстеленные шкуры, генерал зашелся в мелкой дрожи. Он не слышал крика Неро и его приказа нести заготовленный хворост и шкуры.

Воины разожгли костры и укутали своего генерала, пытаясь сохранить тому тепло и, что важнее, жизнь. Всю ночь Неро провел рядом с “постелью” друга. Он менял холодные повязки на лбу Хаджара, силой проталкивал сквозь онемевшую глотку товарища специальные снадобья, и менял шкуры, когда на них вытекала желтая субстанция из рубцующейся раны.

Видимо, клыки обезьяны были не так просты, так что Неро отдал приказ как можно осторожнее разделывать шкуру. На то, чтобы разрушить ледяную стену, ушло полдня. Еще примерно столько же потратили на то, чтобы выкопать из-под снежного покрова тела обезьян, находившихся снаружи – наедине с лавиной.

Вторым днем занялись тушами обезьян, оставшихся внутри купола. С ними покончили быстро. Часть шкур, клыков и когтей положили к пятнадцати погребальным кострам. Именно столько воинов не пережили финальную битву. Те же, кто пережили, если и были прежде “зелеными”, то теперь выглядели точно так же, как и их более опытные товарищи.

Спокойными, уверенными в своих силах и будто бы знающими что-то, что обычным людям было неведомо.

Они пели павшим товарищам погребальную песню, а Хаджар крутился и пылал в бреду. Он все время что-то бормотал о “белокожей ведьме с островов”. Неро догадывался, о ком бредил его друг, но не понимал, почему именно о ней. Генерал никогда не отличался излишней сентиментальностью.

На третий день со сборами было покончено, а к вечеру унялся и жар генерала. Единственным напоминанием о битве на теле Хаджара служил лишь жуткий шрам на правой икре. Он навсегда останется в форме звериного прикуса, даже несмотря на то, что клыки лишь полоснули по плоти.

Никто не спорил с тем, что Неро принял на себя бразды правления отрядом. Он приказал поставить павшим воинам надгробия. На их вырезание ушло еще полночи, и утром отряд снялся с места.

Они возвращались домой с победой и с почти четырьмя сотнями ядер белых обезьян. В Лидусе и в Балиуме это было целым состоянием, на которое можно купить несколько замков и крепостей. Да чего уж там, даже в приграничных городах империи на подобное количество можно было приобрести хорошую усадьбу или место ученика внешнего круга в небольшой школе боевых искусств.

Никто из воинов не позволял себе мыслей о подобном. Никто не смотрел на тюки, полные ядер, и в их глазах не было ни жадности, ни желания урвать кусок добычи. Ради этих ядер отдали жизни их товарищи, а ради них самих рисковал своей жизнью прославленный генерал. Тот, словно дракон, сражался с огромной обезьяной, не давая ей пройти к отряду.

– Дракон… дракон… дракон… – неслось по устам солдат, давая рождение прозвищу генерала. Пока лишь эху, отголоскам этого самого прозвища, но все же.

Как некогда свои вторые имена получили “Зуб Дракона” и “Лунная Лин”, так и Хаджару пришло время обрести собственное имя. То, которое он завоевал мечом, а не получил при рождении.

– Чувствуешь себя вельможей? – спросил Неро, заметив, что его друг наконец проснулся.

Генерала несли на носилках, сделанных из костей обезьян. Укрытый шкурами животных, он действительно напоминал отдыхавшего дворянина, которого на своих горбах тащили слуги. Разница заключалась в том, что Хаджар совсем не был вельможей, а каждый из солдат счел бы честью нести носилки с генералом.

– Что… это? – спросил Хаджар.

На нем лежала тяжелая белая шкура.

– Сняли с той обезьяны, – пояснил Неро. – Выйдет тебе классный плащ. Только выдубить надо. Мы так – очистили от мяса и промазали землей, чтобы не воняло. Но, сам понимаешь…

Хаджар только кивнул.

Он смотрел на затянутое небо и молился, чтобы в ближайшее время не поднялся очередной буран. Хаджар не чувствовал в теле ни капли сил и сомневался в том, что сможет пережить непогоду. Да, его воины так просто не дадут погибнуть своему генералу, но кто знает, какие опасности таил в себе буран.

Хаджар не собирался становиться обузой.

– Что… с… ядрами? – Речь давалась Хаджару тяжело. Сил не было даже на то, чтобы двигать языком.

Не стоило забывать о том, что обезьяна, с которой сражался генерал, по чистой силе ничем не уступала Небесному солдату средней ступени. И если бы она обладала теми же знаниями и умениями, что и истинный адепт, то не оставила бы не только от Хаджара, но и от всего их отряда даже воспоминания.

– Собрали.

– Сколько?

– Достаточно, – ответил Неро и похлопал по привязанным к носилкам тюкам. – Хватит, чтобы растранжирить их на эту твою клятую ледяную крепость.

Хаджар кивнул и вновь заснул. Так они и провели эти несколько дней. Изредка останавливались на привал, избегали мест, источающих ауру сильных и злобных зверей, и поочередно менялись, таская на плечах носилки с генералом. С каждым днем лагерь был все ближе, а Хаджар чувствовал, как к нему возвращаются силы.

Буран, слава богам или наконец-то сжалившейся удаче, так и не пришел.

Когда на горизонте замаячили три столба, обозначавшие вход в павильон, Хаджар потребовал, чтобы его спустили с носилок. Он не собирался показывать свою слабость спрятавшимся среди армии шпионам Балиума.

При подходе к золотому куполу Неро подал сигнал, выпустив в небо заранее заготовленный сигнальный заряд. Тот разорвался снопом золотых и зеленых искр, и спустя пять минут в куполе появилась арка. В нее входили вернувшиеся с победой воины-охотники.

Но не было ни победных кличей, ни одобрительных хлопков по плечам. Вся армия по какой-то причине собралась у северного входа в павильон. Собралась при полном параде и во всеоружии.

К ошарашенным воинам спешила запыхавшаяся Сера. Она выглядела весьма обеспокоенной.

– Что случ…

– Генерал, – перебила любовника ведьма. – Там у входа какой-то сектант второй день держит в заложниках ведьму из поселка. Он говорит, что вы долж…

Хаджар не стал дальше слушать Серу. Он едва не сорвался на бег, но тут же споткнулся. От падения его спасло лишь вовремя подставленное плечо друга. Вот так, аккуратно ступая, он добрался до северного входа.

Хаджар старался как можно незаметнее держаться за Неро, но чьи-то цепкие глаза все равно увидели слабость генерала и то, как тот хромал.

Армия расступалась перед своим предводителем. Тур, стоявший во главе командиров, отдал Хаджару медальон. Тот нацепил его и остановился перед куполом.

По ту сторону стоял убийца, чью жизнь он так и не смог забрать. Лицо, все так же спрятанное под капюшоном, теперь было закрыто еще и другим, прекраснейшим из лиц. Он держал перед собой Нээн, приставив к ее горлу сталь холодного кинжала.

Островитянка стояла прямо, и в ее черных глазах не было ни капли страха, лишь усталость.

– Почему с ним еще не разобрались? – спросил Хаджар, отвязывая от пояса ножны с мечом.

– Это может быть ловушка, мой ген…

Тур так и не успел договорить. Его остановил властный взмах Хаджара. Сам же генерал посмотрел на Серу. Та отрицательно покачала головой. Она видела состояние своего друга и не собиралась позволять тому отправляться на верную смерть. И плевать, какой там медальон покоился на груди Хаджара. Он в первую очередь являлся ее другом.

Кто знает, что бы произошло, если бы не рука Неро, опустившаяся на плечо любимой. В глазах белокурого воина Сера прочитала все, что ей нужно было знать. Если она поднимет купол, Хаджар, может, и умрет, но если она оставит его в безопасности, то убьет в нем воина. Скомкает и растопчет его честь.

Хаджар вышел за арку, тут же схлопнувшуюся за его спиной.

– Я долго тебя ждал, – прозвучал голос убийцы, – смотрю, ты не удивлен.

Хаджар молчал. Он вдыхал полной грудью запах кожи Нээн, доносимый до него ветром.

– Было несложно выяснить, с кем ты провел ту ночь. Вот только я никак не думал, что мне понадобится торчать здесь два дня, чтобы иметь честь лишить вас жизни, доблестный генерал.

Хаджар не ответил и на это.

Нээн улыбнулась ему. Тепло и по-доброму. Давно уже никто не улыбался ему так.

– Знаешь, я думал ее отпустить. Честно – думал. Но вот ты заставил меня ждать, а когда человек чего-то ждет, то в его голову лезут всякие дрянные мысли.

Ее кожа пахла лесом, снегом и морским прибоем. Черные волосы развевались на ветру, а легкие платья были испачканы в грязи, но даже это нисколько не портило ее красоты.

– Ты забрал у меня брата! – раздался мало похожий на человеческий вопль, полный затаенный боли. – Ты забрал у меня брата… теперь мы квиты, генерал.

Убийца занес кинжал.

Их разделяли почти двадцать метров. Хаджар не мог обнажить клинка, чтобы не задеть ударом Нээн. Он не мог успеть остановить кинжал. Он просто смотрел в эти черные, глубокие глаза.

А люди смотрели на своего генерала. Вернее, на то место, где он стоял мгновение назад.

Следующее, что они увидели, это как взвился призрачный силуэт дракона, коим обернулась тень Хаджара. Как с силой врезались драконьи лапы в лицо убийцы и как вместе они – убийца и дракон – упали со скалы.

На обрыве осталась стоять одна лишь Нээн.

По ее шее стекала тонкая струйка крови. А там, среди снега, исчезло два человека.

Позади уже что-то кричали командиры, открывала арку Сера, выпуская наружу воинов с веревками. Те обвязывали их вокруг себя, крепили за выступы и бесстрашно прыгали вниз – следом за генералом.

Нээн стояла неподвижно, игнорируя происходящее.

Своими зоркими, почти нечеловеческими глазами они видела, как где-то внизу на скале висел человек. Он вонзил в камень свой клинок и держался за него. Он не смотрел ни вниз, ни по сторонам. Лишь ей в глаза.

А там, у самого подножия, на снегу лежал погибший убийца. Разметались его розовые волосы, но на лице перед смертью застыла лишь одна эмоция – умиротворение.

Глава 153

– И-и-и раз! – с выкриком Хаджар потянул канат на себя. – И-и-и раз!

И с еще одним рывком вместе с тысячей солдат он водрузил очередной ледяной блок на и без того массивную и высокую стену. Последние два месяца пролетели так же незаметно, как пущенная стрела. Благодаря подсказкам нейросети и чертежам Тура удалось сконструировать самый настоящий форт.

Для подобного сооружения требовалось всего несколько основных компонентов. Первый – рабочая сила. Но ее во все увеличивающейся Лунной армии (правда, теперь ее было называть армией содружества Балиума и Лидуса, поскольку балиумцев уже перевалило за семьдесят процентов) было предостаточно. Второй и, пожалуй, самый важный – строительный материал.

Стена, которая теперь окружала шестой павильон секты, была толщиной в четыре метра, а высотой все двадцать. Один блок, который солдаты во главе с генералом только что водрузили на ее вершину, весил не меньше десяти тонн. Нет, любой Рыцарь духа, наверное, смог бы и один поднять подобный блок и, может, даже закинул бы его на стену, но таких в армии не наличествовало.

Сами же блоки изготавливали за пределами павильона. Тур и его команда изготовили странные устройства, внешне напоминавшие овальные зеркала. В центр этих самых зеркал на специальное ложе погружали ядро белой обезьяны, а затем пускали собственную энергию в рукоять. В результате выпущенный синий луч буквально замораживал капли влаги в воздухе, создавая эти самые ледяные блоки.

Вокруг места “раскопа” льда (как называли эту гиблую площадку в армии) всегда царил жуткий холод. Работникам цеха по изготовлению ледяных блоков Хаджар распорядился выдать самые теплые одежды и меха. Платили же им тройную ставку. Никто из солдат не жаловался на подобную. На работу мог устроиться каждый желающий, но с каждым днем таких желающих оставалось все меньше.

Хаджар, правда, слышал историю об одном ушлом обладателе секиры, который при помощи этой работы продвинулся в своей технике. Та была, как нетрудно догадаться, как-то связана со льдом. Что ж – чем больше сильных практикующих в армии, тем лучше.

С этим, наверное, не согласился бы библиотекарь. Дарнасец постоянно ходил, как воды в рот набравший. Хмурый и злой. Он часто искал встречи с Хаджаром, но тому было не до разборок с истинным адептом. К тому же он больше не испытывал страха перед Небесным солдатом.

– Дальше мы сами, генерал, – кивнул Хаджару Гэлион.

Кавалерист нашел себя не только в стременах и седле, но и в строительстве. Фактически именно он руководил возведением стены, что получалось весьма недурственно. Во всяком случае, уже сейчас можно было спокойно стоять на широком парапете, а к острым зубцам были приставлены десятки колчанов и осадных арбалетов.

Где-то даже смогли соорудить широкую площадку, на которую закатили требушет. Его охраняли денно и нощно и постоянно держали в тепле, чтобы холод не “прогрыз” податливое дерево.

Основными же оборонительными мерами, помимо стены и обледеневших скал, стали многоствольные пушки Тура и кузнецов. Хаджар лично видел, как одна такая “пушка” успешно превращала скальный выступ в решето. Правда, под конец она взорвалась, сильно поранив канонира, но, как бы это ни звучало – оно того стоит.

Каждому из участников стройки Хаджар щедро выделял очки чести (то, что позволяло брать свитки в библиотеке). Это только усугубляло ситуацию с библиотекарем. Ведь раньше, не имея одобрения генерального штаба, Хаджар не смог бы начислить ни единого очка.

Теперь же у армии имелась своя библиотека. Пусть и добытая в бою с сектой, но в нее Хаджар мог впускать людей по собственному усмотрению. И делал он это с немалым размахом, стараясь поднять средний уровень бойцов перед сражением с основными силами Черных Врат.

– Хаджар, – прозвучал холодный, но в то же время мягкий голос.

Расправившийся и раздевшийся по пояс генерал обернулся. Около его шатра стояла черноволосая красавица. Мало кто мог пройти рядом с ней, чтобы не обернуться и порой даже не споткнуться. Хаджара это нисколько не нервировало и не задевало – пускай смотрят.

– Нээн, – поприветствовал ведьму Хаджар.

Та была словно кошка. Приходила когда хотела и уходила точно так же. Порой сутками могла пропадать в библиотеке или теми же часами жарко спорить с Серой. Две ведьмы, что не удивительно, общего языка найти не смогли и в отличие от “своих” мужчин, на дух друг друга не переносили. Их неприязнь доходила даже до того, что если в поле зрения попадалась одна из них, то другая тут же уходила в другую сторону.

– Надо поговорить. – И Нээн как ни в чем не бывало пригласила генерала в его же собственный шатер.

Хаджар такому поведению только улыбнулся, вспоминая их разговор двухмесячной давности.

* * *

Генерала занесли в его шатер и уложили на кровать. Тут же примчался лекарь “медвежьего” отряда. Растолкав столпившихся вокруг постели генерала солдат и командиров, он влил в глотку Хаджара пахучий и мерзкий отвар. Тело Хаджара будто молния пробила. Он изогнулся дугой, зарычал, но пришел в себя, а дрожь унялась, и изо рта больше не вырывались прерывистые облачка пара.

Вскоре все ушли, оставив Хаджара наедине с Нээн. Перед уходом Неро успел одобрительно подмигнуть, а Сера смерила свою соратницу по ремеслу надменным взглядом. Можно было сказать, что это оказалась “нелюбовь” с первого взгляда.

Из шкур выбрался белый котенок и, запрыгнув на грудь Хаджару, воинственно зашипел на Нээн.

– Это твоя территория, – кивнула в тот день ведьма. Она не сделала ни единой попытки погладить обычно милую и вечно дрыхнущую Азрею. – Я не стану претендовать.

Котенок еще раз шикнул, фыркнул, умыл мордочку и был таков. Но отчего-то Хаджар чувствовал, что Азрея, вопреки своему обычному поведению, так и не заснула.

– Ты вовремя пришел, – прошептала Нээн, обхватив натруженные пальцы генерала, – он начинал терять терпение.

Хаджар посмотрел в ее черные глаза. Одни боги знают, как сильно он хотел утонуть в них. Как яростно он желал обмануться ими. Но он не мог.

– Зачем ты ему позволила?

Нээн вздрогнула и хотела было отнять руку, но теперь уже сам Хаджар крепко удерживал ее на месте.

– Позволила что?

Генерал нахмурился.

– Не играй со мной в свои игры, ведьма с островов.

– Так значит, теперь я просто ведьма. Раз так, то…

Хаджар сильнее сжал руку. Другая бы вскрикнула от боли. А даже если не так, то явно бы начала испытывать не самые светлые чувства к Хаджару. Но Нээн была не такой.

Она понимала, с кем говорила.

Возможно, лучше, чем кто-либо другой. Она ведь видела дракона внутри его синих глаз. И видела генеральские регалии на его груди. Регалии, которые он завоевал не чем иным, как своей волей и клинком.

– Твои волки порвали бы его, – прохрипел Хаджар.

Каждое слово давалось ему с трудом, но он должен был закончить этот разговор. Потому что иначе единственное, что он мог бы сделать – отдать приказ на то, чтобы Нээн казнили на месте. Ибо в данный момент он доверял ей настолько же, насколько любому шпиону секты или же генералитета.

– Может быть, – согласилась Нээн, – а может, и нет.

– Но ты так и не проверила. Не отдала приказа.

– Я не отдаю им приказов… – Ведьма запнулась и не договорила. Дракон внутри синих глаз начинал просыпаться. – Несмотря на все песни, сложенные о тебе, генерал, ты ничего не смыслишь в женщинах.

Он ослабил хватку, а она, игнорируя предостерегающее шипение Азреи, села чуть ближе. Она наклонилась над ним… Боги и демоны, он тонул в ее поцелуе, хоть и не хотел того.

– Ты не мог спуститься ко мне, – говорила она, раздеваясь и забираясь к нему под шкуры. – Я не могла подняться к тебе. Это ведь не наш путь, генерал. Ты и я – мы идем своей дорогой.

Она положила голову ему на грудь и начала перебирать пальцами длинные пряди. Крутила их и зачем-то облизывала, что вызывало у Азреи еще больше недовольства.

– Я позволила взять ему себя в плен, чтобы он привел меня к тебе. – Она прикрыла глаза, вслушиваясь в мерный стук нечеловеческого сердца. – Может быть, именно поэтому ты в тот вечер не так уж сильно рвался его убить. Потому что знал, что он догадается взять меня в заложницы. Так что кто из нас двоих позволил убийце приставить нож к моему горлу? Я или… ты?

Она прикрыла глаза и вскоре заснула.

Хаджар еще долго лежал в тот вечер и думал над ее словами.

Может, Нээн и была права. Может быть, именно он позволил убийце взять ее в заложницы.

* * *

– Сейчас не лучшее время для разговоров, Нээн, – покачал головой подошедший к ведьме Хаджар.

Все еще раздетый по пояс, он отряхивал руки.

– Они идут.

Хаджар тут же замер, а мгновение спустя он уже выпрямился и принял подобающий ему генеральский вид.

– Звери?

– Да, – кивнула Нээн. Впервые ведьма с островов выглядела не просто бледной, а испуганно-бледной. – Я слышала крики птиц. Весь лес говорит об этом. И… их тысячи, Хаджар. Намного больше, чем мы предполагали.

Что же, глупо было рассчитывать, что боги внезапно расщедрятся на легкий день.

– Трубите в горны! – закричал Хаджар, поворачиваясь к воинам. – Позовите ко мне немедленно всех командиров и Серу! Живо, живо! Звери идут!

Глава 154

Хаджар на ходу надевал одежды и шкуры, а также накинул белый плащ из меха предводителя белых обезьян. Ледяную крепость специально возвели с другой стороны купола, чтобы создать второй рубеж обороны.

Приказания генерала выполнялись беспрекословно и расторопно. Еще не успел Хаджар добраться до крепости, как на горный гребень забрался сигнальщик. По выдолбленным в скале ступеням он поднялся к вышке, на которую был установлен горн. И не просто какая-нибудь “дуделка” из рога животного, а настоящий, огромный горн. В его жерле могли спокойно уместиться двое взрослых мужчин, а длиной он превышал несколько метров.

Хаджар заранее приложил ладони к ушам и не прогадал. Звук, вырвавшийся из недр горна, больше походил на плач раненого бога. Настолько он был низкий, громкий и протяжный. Многим воинам даже показалось, что задрожали блоки в ледяной стене-крепости.

Генерал взбежал по деревянной лестнице и оказался на парапете. Под ним простирались пропасть и скалы. Их несколько недель поливали водой, и теперь они были покрыты ровной ледяной коркой. Без специальных приспособлений по такой бы не взобрался и практикующий, находящийся на грани становления истинным адептом.

– Какого демона, Хадж?! – взревел Неро, слегка оглохший из-за сигнала и теперь слишком громко говоривший.

– Звери идут.

– Что?!

Хаджар расправил ладонь, второй ударил по ней кулаком, вытянул два пальца и сделал ими несколько резких движений.

На охотничьем языке это означало: “Звери. Опасность”.

Неро кивнул, снял перчатку и прочистил уши. Подвигал нижней челюстью, слегка скривился и кивнул еще раз.

– Сколько у нас времени?! – Он все еще говорил громче, чем требуется, но уже мог слышать ответы.

Хотя на этот раз Хаджар ответа не знал. В спешке он забыл уточнить у Нээн самую важную информацию – сколько у них осталось времени.

– Двенадцать часов, – прозвучало за спиной.

На парапет поднялась ведьма с островов. Она выглядела так же, как и в их первую встречу. Длинное легкое платье, в каком обычная девушка замерзла бы и весной. Тонкий плащ и распущенные волосы, едва не дотягивающие до щиколоток. Ее кожа была настолько бела, что сливалась с окружающим снежным покровом.

– Двенадцать часов, – повторил Неро, смотрящий вдаль. Внезапно он с силой ударил по стене. – Проклятье! Проклятые боги! Проклятые звери и эта демонова секта!

Он еще несколько раз грязно выругался, потом глубоко вздохнул и откинул волосы со лба.

– Полегчало? – спросил Хаджар.

– Немного.

Втроем они смотрели на то, как из поселков тянется вереница жителей, спешащих подняться в павильон, где их защитят ледяные стены. За последние месяцы многие из селян уже успели переместиться в горы, но, как это часто бывает, большинство не видели дальше собственного носа. И только когда небо пронзил рев горна, они поняли, что опасность не минует и “авось” не сработает.

Внизу суетился Саймон, принимавший новых жителей. Они проходили через перекинутый над перевалом железно-ледяной мост, шли под аркой, которую держала Сера, и оказывались на плацу. Их размещали в наспех сооруженные бараки в выдолбленных в скалах пещерах.

Жителей у подножья Черных гор насчитывалось почти семь миллионов, так что на комфортабельные условия рассчитывать не приходилось.

А народ, словно не понимая, что на кону их жизнь, тащил с собой все, что можно было взять в руки. Некоторые даже навьючили ослов и лошадей. Таких сразу заставляли либо взять ношу в руки, либо возвращаться обратно с лошадью к подножью. Звучали крики, начинались свалки, но их тут же пресекали воины Лунной армии.

Хаджар же смотрел вдаль.

Среди тяжелых серых облаков он искал очертания птиц, летающих ящеров и змей. Он вглядывался в верхушки деревьев, пытаясь различить хотя бы малейшие шорохи, падение снега или иные следы бегущей к ним навстречу орды из тварей.

Тишина.

У подножия крепости кричали люди, выли их собаки и лошади, которых не пускали в павильон. Кто-то даже пробовал качать права и утверждать, что солдаты обязаны взять их к себе. Таких затыкали уже не лунные воины, а собственные товарищи и соседи.

Хаджар не был обязан поселкам. Он ничего у них не брал, а все продовольствие Саймон “честно” покупал или же выменивал. Это не делало их обязанными, и большинство генералов на месте Хаджара, даже не думая, оставили бы всех селян за стеной. Просто потому, что так было проще, а на войне нельзя слишком часто обращаться к сложным решениям. Это неминуемо тянуло за собой образ скорого поражения.

Секунды ожидания сливались в минуты, а те, в свою очередь, превращались в часы. Продолжала медленно виться нескончаемая нить из селян и их хабара. Сотни тысяч шли к спасительному укрытию в горах. А здесь вместе с солдатами уже находились миллионы “лишних” людей.

Хаджар уже больше не смотрел вдаль. Он сидел на парапете, прижавшись стеной к ледяному зубцу. Генерал спокойно точил меч, который, собственно, и не требовал, чтобы его точили.

Простая солдатская привычка, успокаивающая нервы и позволяющая ни о чем не думать. Иногда это было полезно – не думать.

До прихода зверей оставалось еще три ча…

– Демоны, – выдохнул кто-то из стоявших рядом лучников. – Это целое мор…

Договорить он не успел. По ушам вновь ударил громоподобный рев горна. Протяжный, низкий, на этот раз он вселял ужас в сердца людей. Как селян, так и воинов.

Хаджар вскочил на ноги и посмотрел вдаль. То, что он сперва принял за черную штормовую тучу, на деле оказалось мириадами летающих бестий. Они заслонили собой небо. Птицы, ящеры, змеи, летающие волки и тигры, кого там только не было. Миллионы маленьких черных точек, слившихся в единое темное полотно.

Под ними, на земле, не просто тряслись деревья – они с треском падали, взметая к небу столбы снежной пыли. И если в небе летели мириады тварей, то на земле их было еще больше. Единым потоком они неслись прямо на поселки, на ледяную крепость, возвышавшуюся над ними. По горам, будто по ровной поверхности, бежали горные львы, рыси, барсы. Их догоняли горные бараны, чьи копыта выбивали пламя, а рога сияли подобно кузнечной печи.

Сотни тысяч зверей от стадии пробуждения силы и выше выбрали своей дорогой не землю, а горы.

– Надо поднимать мост, Хадж! – кричал стоявший рядом Неро.

Хаджар смотрел на вереницу людей, бредущих в крепость. Они еще пока не видели угрозы из-за высоких холмов и застывших рек, но уже слышали рев горна. Люди находились в панике. Они бежали в сторону крепости. Толкались, падали на снег, уже начавший пропитываться алым цветом.

Матери пытались пропихнуть вперед плачущих детей, а отцы таким же образом вели перед собой жен.

У входа в крепость началась настоящая свалка. Плач, крики, кровь – все это смешалось в единую палитру ужаса и отчаянья.

– Если ты не поднимешь мост, – Неро, забыв о субординации, схватил товарища за грудки, – мы все здесь поляжем. Все! Поднимай мост, чтобы тебя демоны задрали!

Хаджар прогнал из мыслей образ Элизабет – своей матери. Ее здесь не было. Она не пыталась спасти его от предателя Примуса. И если бы он поддался сантиментам, если бы позволил плачу матерей и крикам детей повлиять на свои решения, то они бы действительно все погибли.

– Поднимайте мост, – приказал Хаджар офицеру на стене.

– Но, мой генерал, там ведь люди.

– И там тоже! – Хаджар указал на миллионы испуганных лиц, сгрудившихся за золотым барьером. – Большая часть селян уже под нашей защитой. А что же до тех, кто остался… да помогут им боги. Поднимайте мост, офицер! Это мой прямой приказ.

Еще совсем молодой офицер сглотнул, быстро утер лицо и повернулся к своим подчиненным.

– Поднять мост! – прозвучала команда, а вместе с ней настоящий гвалт из крика и мольбы.

Следом за этой командой, как и отрабатывали на “маневрах”, зазвучали другие:

– Закрыть ворота!

– Лей воду на стены!

– Расчехлить орудия!

– Лучники – стрелы на тетиву!

И лишь приглушенно каждый из солдат, выполняя приказ, читал про себя молебен. Они просили праотцев простить все их грехи и принять в свои небесные дома, где их уже ждут их семьи и любимые.

Хаджар отдал еще несколько приказов и, поправив меч, отправился к одной из башен. Он старался не смотреть на подножье стены, где умирали в свалке люди, успевшие забраться на поднимавшийся мост и теперь пытавшиеся пробиться через тяжелые ворота.

Их смерти, как и тысячи других, вскоре лягут тяжким грузом ему на плечи. А сейчас он собирался отомстить за смерть каждого из них. Они отправятся к праотцам в компании десятков тварей, убитых в их славу.

Хаджар мог в этом поклясться.

Глава 155

Хаджар не без труда забрался на самую высокую из крепостных башен. Она находилась даже выше, чем дозорная вышка с исполинским горном. К ней вела витая, крутая лестница, сделанная изо льда и покрытая дубовыми, шершавыми досками.

Хаджар, прикрывая лицо от поднимающегося ветра, кое-как добрался до самой вершины. Здесь, на небольшом пятачке, стояла зачехленная пушка, сооруженная специально для генерала. Только он обладал достаточной силой в армии, чтобы управиться с подобной махиной.

Он сорвал с нее покров, обнажая восемь черных стволов. По четыре с каждой стороны от несущей оси.

В высоту орудие достигало пяти метров, а длина каждого из стволов составляла по меньшей мере три метра. Не без труда Хаджар поднял один из стоявших рядом ящиков с ядрами. Он перенес его к орудию и, сняв перчатки, загрузил в специальные желоба по десять “черных мерзавцев”, как их называл Тур.

Усевшись в специальное железное ложе, Хаджар повернул ручку тяжелого реле. Под его ногами закрутились массивные шестеренки, и орудие нехотя повернулось в сторону плывущей по небу тучи из самых разных монстров.

С каждой минутой те все приближались, и вскоре туча уже превратилась в сито, а затем стало возможно в подробностях разглядеть каждого из зверей.

Хаджар поднял овальный прицел и отдал приказ:

– Прицельная стрельба. Выбор цели – по высшему приоритету.

Нейросеть отозвалась привычным “щелк”, и перед взглядом Хаджара появился хрестоматийный красный прицел из двух скрещенных линий и нескольких кругов, обводивших центр их скрещивания.

Сам Хаджар особо метким стрелком и лучником не был. С десяти метров он мог из лука в стену дома не попасть. Но с помощью нейросети оставлял далеко позади себя даже Лиан – начальницу всех лучников в армии.

[Стрелковый модуль установлен. Выбор цели – высший приоритет. Произвожу поиск]

Да, может быть, в использовании нейросети не было чести. Потому что это была не его сила. Позаимствованная безделушка из далекого, уже давно походящего на сон прошлого. Но когда на кону стояли миллионы жизней, Хаджар не думал о своей чести. Лишь о том, чтобы спасти как можно больше своих людей.

Под прицелом побежала полоса загрузки, а вокруг летящих тварей засветились разнообразные символы. Нейросеть сканировала все это безумное скопление тварей, выискивая из них сильнейших. Именно их должен был “выделить” протокол высшего приоритета.

[Сканирование завершено]

Хаджару поплохело.

Нейросеть обнаружила в небе не меньше десяти тысяч особей стадии вожак. А среди этого десятка, где-то в глубине роя, прятались две твари, на которых текущих сил вычислительного модуля не хватило. Это означало только одно – в небе притаились две твари стадии король. Те, кто был равен по силе Рыцарям духа. Глупо было надеяться, что таких получится подбить пусть и разрывными, но все же – простыми ядрами.

– Игнорировать неопознанные цели. Свободный огонь с максимальным радиусом поражения. Приступить к выбору цели.

Хаджар отдал приказы и начал ждать. Прицел пока оставался красным, а значит, было еще слишком далеко, чтобы нанести тварям максимальный урон. Хаджар понятия не имел, как именно работала нейросеть (что его изрядно пугало), но он внезапно понял, что знает, как ему стрелять. Скорость ветра, амплитуда, перепады в высоте, все это стало для него так ясно, как если бы он сотни лет провел конкретно в такой ситуации, за конкретно этим орудием.

И именно по причине такой фривольной манипуляции с его сознанием Хаджар старался использовать вычислительный модуль как можно реже. Слишком уж неприятно ощущать, как на твои мысли и чувства влияет холодная “машина”.

– Натянуть тетивы! – звучали приказы ураганом носящейся по стене Лиан. – Канониры – товсь!

Секундная пауза. В этот момент – краткий миг перед битвой – мир замирал. Можно было заметить взмах крылышек мухи, дыхание своего товарища или как ветер поднимает снежную пургу.

– Пускай! – выкрикнула Лиан.

В небо взмыли тысячи стрел и десятки пушечных ядер. Они со свистом рассекали воздух и с жадностью впивались в плоть своих жертв. Ядра метили в тварей, несущихся по горам, а стрелы – в тех, что парили в небе. Брызги из плоти устремились в небо, с которого камнем падали крылатые звери и разноцветным дождем проливалась кровь.

Орудие генерала все еще молчало.

Лиан отдала приказ слишком рано, и большая часть залпа так и не нашла свою цель. Но даже этого хватило, чтобы воодушевить воинов. Зазвучали воинственные кличи, и в небо взмыли сжатые кулаки. Новый знак Лунной армии. Их собственный символ грядущей победы.

– Товсь! – вновь прозвучала команда.

Заскрипели луки, канониры засуетились вокруг пушек. Люди у подножья крепости кричали и суетились. Теперь они в полной мере могли рассмотреть несущуюся к ним волну из клыков, когтей и смерти.

Те, что поумнее, пытались забраться на скалы, но большая часть продолжала штурмовать горную дорогу. Они ведь не видели, что мост уже был поднят.

– На каждого погибшего человека, – прорычал Хаджар, укладывая палец на аналог гашетки, – я прикончу десяток вашего брата!

Прицел наконец вспыхнул зеленым светом, и над павильоном, подобно недавнему горну, прогремел драконий рык. Воины как один повернулись к башне, где их генерал поливал небо огненным дождем.

Один за другим из ледяного плена башни вырывались черные ядра. Они оставляли за собой огненный след и разрывались в гуще из летающих тварей. И с каждым из таких взрывов на землю с плачем и криком падали пораженные цели. С раскуроченными телами, подбитыми крыльями, выбитыми глазами и оторванными лапами. Снег смешался с кровью, но каждый из осколков разорвавшегося ядра находил свою цель.

Пока простые канониры из десяти выстрелов умудрялись подбить пять или шесть монстров, Хаджар добивался такого же результата всего одним ядром.

Раз за разом он нажимал на гашетку, всем телом ощущая мощь орудия. Гремели стволы, драконами исторгавшие пламя и ядра. Дрожали массивные шестеренки, поворачивающие реле и загоняющие в железный плен все новые и новые ядра.

Крепость окутало тяжелое пороховое облако. Повсеместно звучали крики горящих и разорванных взрывами зверей. Огненные цветки расцветали среди черных скал и белого зимнего неба.

Люди кричали, приветствуя каждую из пораженных целей. Как волки на луну, они выли на замаячивший образ победы.

Но это не могло продолжаться вечно.

Нагревались стволы орудий, и многие из них не выдерживали. Вскоре взрывы зазвучали не только в горах, но и на стене. К стонам зверей прибавились крики раненых солдат. Их утаскивали полевые лекари и на своих плечах несли к лечебнице.

Первые три минуты боя, подарившие радость от ощущения призрака победы, сменились рутиной и толикой отчаянья. Как бы ни были точны их выстрелы, сколько бы смерти ни несли с собой ядра и стрелы, но для океана из тварей это были лишь небольшие капли. Брызги, потрепанные на гребнях волн.

– Хаджар! – закричал Неро, но было уже поздно.

С неба камнем сорвалась одна из тварей, от которой веяло силой куда большей, нежели от предводителя белых обезьян. Зверь – некая помесь из волка, тигра и рыбы – обогнал свою стаю. Он вытянулся в едином порыве смести башню, и у него это получилось.

Огромный, он вонзился когтями в лед и засунул пасть туда, откуда еще недавно вырывалась черная смерть.

Беловолосый воин, расталкивая подчиненных, побежал к башне. Его друг был в беде и, видят боги, он придет к нему на помощь.

Пришел бы…

Прозвучал взрыв такой силы, что людей прижало к парапету. Окровавленная тварь с криком падала в пасть бездонной пропасти. Следом за ней летели осколки ледяной башни, куски разорванного неведомой силой черного металла. А также человеческий силуэт. В последний момент этот силуэт успел оттолкнуться от стены и избежать участи своего оппонента.

Вместо пропасти он приземлился на камни и скалы. По другую сторону от обрыва. Генерал Лунной армии оказался один на один с несущейся в его сторону ордой монстров.

– Да ты издеваешься, – процедил Неро.

Он посмотрел на стоявшую у подножия купола Серу. Вокруг пустынной ведьмы кружились вспыхивающие талисманы. Сера явно творила то самое волшебство.

Их взгляды на мгновение пересеклись. Недоумевающий женский и извиняющийся мужской.

В следующий миг Неро с силой оттолкнулся от стены, прыгая в сторону снега и битвы.

Глава 156

[Перегрев орудия! Приближение к отметке “критический”!]

Хаджар посмотрел на сообщение, а затем и на прилаженные к стволам термометры. Действительно, еще несколько выстрелов – и орудие придет в негодность. Собственно, оно так или иначе вскоре станет бесполезным.

Твари в небе уже почти добрались до крепости и купола. Вскоре вести хоть сколько-нибудь прицельный огонь станет невозможно. А орудие будет остывать не меньше четверти часа.

У генерала не было и пяти минут, не говоря уже о тринадцати.

Хаджар посмотрел себе за спину, а потом еще раз в небо.

Соскочив с сидушки, он подтащил к орудию сундуки с ядрами и опрокинул их. Те покатились по пятачку, посыпая его порохом и металлической стружкой. Как раз то, что нужно для его плана, который один беловолосый обязательно назвал бы безумным.

Усевшись обратно за реле, Хаджар положил палец на “гашетку”.

– Огонь по целям рядом с не идентифицированной целью!

Одна из тварей стадии король находилась слишком далеко, чтобы до нее дотягивался огонь орудия. Так что выбирать нейросети не пришлось. Уже через мгновение прицел начал кружиться вокруг миниатюрных монстров, летящих рядом со своим огромным родственником.

Хаджар не просто так выбрал именно эти цели. Вокруг короля почти никто не летел – звери инстинктивно чувствовали опасность и сторонились твари. Лишь ее отпрыски могли парить рядом, не боясь быть тут же съеденными или растерзанными за подобную дерзость.

Ядра продолжали дождем сыпаться из уже краснеющих орудий. Крики монстров заполнили небо, а от ярости короля, смотрящего на то, как гибнут его отпрыски, стало трудно дышать.

Помесь из самых разных тварей взмахнула гигантскими крыльями и понеслась в сторону ледяной башни. Хаджар же, в очередной раз спрыгнув с сидения, обнажил клинок и стал ждать.

Когда треснул лед от когтей, когда через колонны пробилась клыкастая пасть, когда смерть уже почти сдавила горло Хаджара, лишь тогда она чиркнул лезвием о пол. Сталь высекла искры, те упали на порох, и прогремел взрыв.

Генерал укрылся за одной из колонн, и большая часть ядер завязла в зачарованном льду. Некоторые, разорвавшиеся в полете, порвали его одежду и кожу, но эта участь была лучше той, что ждала короля.

Тварь, заливаясь зеленой кровью, лишенная нижней челюсти, части крыла, глаз и пластов кожи, сползала по льду в сторону обрыва.

Хаджар, не желавший уповать на гравитацию, выбрался из-за колонны. Он толкнул в ее сторону остатки разорвавшегося орудия, и это стало его роковой ошибкой.

Зверь, лишенный обоняния и зрения, почувствовал неприятеля. Высунулся длинный язык-канат, обвивший ноги генерала. Мощный удар тяжелой головы монстра сотряс башню, обрушивая лед и металл.

Хаджар слишком поздно успел рассечь язык и теперь летел вслед за умирающей тварью прямо в пасть снежной бездне.

Развернувшись, он успел вонзить клинок в ледяную стену крепости и оттолкнуться от нее, приземлившись среди скал. Он избежал участи быть расплющенным от падения лишь затем, чтобы оказаться один на один с несущейся к нему ордой из тварей.

За спиной пролегал огромный провал. Из-за перепада высот у него получилось преодолеть его, воспользовавшись высотой крепости. Вот только обратный путь был заказан.

Хаджар слегка подогнул колени и обнажил клинок. Даже если он и “один на один”, то…

Рядом опустилось чье-то тело.

– Какого демона, Неро?! – выкрикнул Хаджар, увидев, как поднимается из сугроба его товарищ. – Что ты здесь забыл?! Почему не на стене?!

– Запихни это генеральское “почему” себе в задницу, Хадж! – кричал в ответ беловолосый воин. – Я тут тебя спасать пришел! А вместо благодарности ты командовать начинаешь.

Они перекрикивали гром от взрывов, вопли людей, свист стрел и рев приближавшейся к ним лавины из самых разных тварей.

– Это был мой план!

– План подорваться вместе с тварью?! Или план, как оказаться с другой, мать ее, стороны крепости?!

Неро указал на провал, а затем на стену, где уже суетились командиры. Наверное, они пытались сообразить, как бы им втянуть обратно генерала и командира. Судя по отсутствию действий, решение пока не находилось.

– Пришлось импровизировать, – пожал плечами Хаджар.

– Так это был план или демонова импровизация?!

– Импровизированный план! – огрызнулся Хаджар.

Одновременно они повернулись к людям, все еще толпившимся у поднятого моста. Они кричали и молили впустить их внутрь. Они уже чувствовали холод клыков и когтей спешащих к ним тварей.

В молчании каждый из них осознавал иронию происходящего. По другую сторону от провала люди оказались в той же самой ситуации, что и два воина. Вот только это не они отдавали приказ поднять мост.

Хаджар собственноручно подписал им смертный приговор. И точно такой же – сам себе.

– Как всегда? – Неро встал рядом с другом и обнажил клинок.

Плечом к плечу, как и десятки битв до этого, они встречали тысячи зверей, несущихся к ним со скал и утесов.

– Как всегда, – кивнул Хаджар, приготовившись отправить на тот свет не один десяток тварей.

Те не заставили себя долго ждать, и уже вскоре Хаджар погружал клинок в пасть барса. Тот дернулся, пытаясь впиться когтями в плоть убившего его двуногого, но не успел. Лапы ему отсек подоспевший Неро.

Сверкали их клинки, отправляя в пропасть тела зверей. Твари спешили именно сюда, к обрыву, потому что если люди не могли прыжком преодолеть это пространство – то звери – да. Они видели перед собой горную тропу, на которой столпились слабые и испуганные двуногие. Они бы стали для них долгожданной пищей, которую они с трудом могли добыть себе во время бегства от битвы Великих Сородичей.

Хаджар отбросил за спину раненого льва и еле успел, чтобы увернуться от рывка стального барана. Две твари, сорвавшись с обрыва, полетели следом за остальными.

Мечи отрубали головы, отсекали лапы, и снег потихоньку таял от горячей битвы и крови.

Неро и Хаджар чередовали свои техники, позволяя товарищу перевести дыхание и вернуться в ритм.

Огромная ладонь гиганта с клинками вместо пальцев придавила и рассекла с десяток зверей. А следом их отбросило в сторону штормовое цунами. Часть из трупов улетела за обрыв, а другая формировала стену из тел.

Как и когда-то во время битвы с кочевниками, Неро и Хаджар вновь прикрывались от нападающих телами их соратников. Но если кочевники были людьми, то звери… Часть из лавины оттаскивала трупы в сторону, и те, кто послабее, с жадностью на них набрасывались, пожирая и освобождая дорогу более сильным особям.

Перед Хаджаром встал огромный баран с витыми рогами. Его копыта – молоты, мышцы – валуны. Он раздавил не одного тигра и забодал десяток барсов. Он был вожаком. Свирепым и беспощадным.

Пока Неро крутился юлой и своим тяжелым мечом отправлял десятки тварей помельче за обрыв, Хаджар сошелся в битве один на один.

Баран стоял напротив него. Бил копытом о землю, выбивая столбы снега и скальной крошки. Тяжелый черный свет окутал его рога. Встав на дыбы и яростно зафырчав, он бросился в лобовую атаку. Столь быструю и стремительную, что мог бы обогнать выпущенную со стены стрелу.

Хаджар же, не меняя стойки, занес ладонь над рукоятью меча, возвращенного в ножны. Когда баран-вожак находился уже настолько близко, что Хаджара начала сдвигать волна воздуха, то он выхватил клинок.

Разъяренный дракон сцепился с бараном. Они толкали друг друга, кружились в яростном танце, пока на землю не упали отсеченные рога и не полилась серебряная кровь. Хаджар с тоской посмотрел на то, как рога улетают за обрыв. Из них могла получиться отличная новая рукоять для Лунного Стебля.

Благо времени на длительные сожаления не было.

Вновь засверкала сталь и зазвучало рычание зверей. Их когти порой находили свою цель, оставляя на телах двух воинов глубокие царапины и даже порезы. Но раз за разом десятки тел отправлялись в полет, оканчивающийся скалами и смертью.

– Надо убираться отсюда! – выкрикнул Неро, когда его “длань гиганта” выиграла им несколько секунд.

– И как ты предлагаешь это сделать?!

Хаджар отправил в полет штормовое цунами, измоловшее и изрезавшее с десяток особей низких стадий развития.

– Прыгнем. Так будет больше шансов выжить!

– Проклятье. Проклятье!

Генерал нехотя признал правоту товарища. На скалах у них будет больше шансов выжить, чем при сражении с, казалось, бесконечной лавиной из монстров и зверей.

Они уже повернулись и собирались прыгать, как над их головами промелькнул белый образ. За их спинами на снег опустились тяжелые лапы, а горы содрогнулись от рыка, полного силы и могущества. На мгновение лавина замедлила свой бег, пока и вовсе не остановилась.

– Скорее, мой генерал, – протянул руку Гэлион.

Хаджар не сразу понял, что одноглазый кавалерист, державшийся за меч, сидел на спине белого тигра. Тигра с очень знакомым узором на шкуре.

– Азрея?

Тигр повернулся к Хаджару. Он был больше, нежели некоторые крупные лошади. Взмахом лапы легко мог бы если не обрушить, то явно выбить немалую нишу в их ледяной стене.

Тигр рыкнул, словно бы говоря:

– Поторопись.

Не раздумывая, Неро и Хаджар запрыгнули на спину Азреи. Недавний котенок теперь вырос настолько, что не просто спокойно умещал на спине трех воинов, но и мог с ними бежать. Хотя этот бег больше походил на полет.

Азрея едва касалась лапами снега.

Когда же она развернулась спиной к лавине из монстров, те очнулись и бросились в погоню. Вот только поймать тигрицу им было не суждено.

Мощные лапы оттолкнулись от обрыва, и троица буквально перелетела не только через обрыв, но и через крепостную стену. Они упали на парапет и покатились по льду, сбивая с ног лучников и солдат.

Когда пропала инерция и Хаджар смог подняться, то увидел, как рядом с ним лежал свернувшийся калачиком, тяжело сопящий маленький котенок.

– И кто за кем должен присматривать? – шепотом спросил Хаджар, бережно поднимая свою спасительницу и убирая ту за пазуху.

Битва продолжалась.

Глава 157

Хаджар выпрямился и огляделся, оценивая ситуацию. Если они выживут, то у него еще будет время выяснить, каким образом Азрея смогла увеличиться в размерах.

Ситуация была не из приятных. Монстры кружили вокруг крепости по земле и горам. С неба на золотой купол то и дело обрушивались самые разные твари. Заклинание Серы еще не было готово, и неизвестно, получится ли у них продержаться до тех пор.

– Генерал! – К Хаджару бежала по парапету Лиан.

Она переступала через тела погибших от когтей и клыков летающих монстров солдат и лучников. На ходу она сама выпустила три стрелы, отправив на землю трех ящеров, попытавшихся напасть на нее. Не все небесные монстры тратили свое время на то, чтобы пикировать на крепость. Иначе бы у людей не было ни шанса перед мириадами бегущих тварей.

Лишь те, что устали от длительного перелета или были голодны.

– Офицер, – Хаджар походя взмахнул клинком, и сорвавшийся с лезвия дракон срубил крылья десятку птиц и несколько змеиных голов, – докладывайте.

– Восточная башня полностью разрушена. – Очередная стрела нашла свою цель. – Мы подорвали заряды у западного рубежа, но там прорыв. Звери уже штурмуют барьер.

– Пока держится?

– Посмотрите сами, мой генерал.

Лиан указала в сторону одного из дальних утесов. Там рой тварей кружился вокруг золотого купола. Они кидались на него, пытались порвать зубами и клыками. По ту сторону их ждала ощерившаяся копьями стена из щитов.

Саймон выполнил свою задачу на отлично. За два месяца его трудов пусть и не вся армия обзавелась оружием и броней, но большая ее часть.

– Скоро они найдут проход, – пробурчал себе под нос Хаджар.

Они оставили небольшую арку, спрятав ее за камнями и снегом. Если не знать где, то специально никогда не найдешь. Но чем больше зверей проникало через пролом в стене, тем больше у них было шансов случайно на нее натолкнуться. И тогда…

– Если купол не упадет первым. – И Лиан указала на один из гигантских иероглифов, круживших над павильоном.

Тот покрылся трещинами, и то и дело с него слетали кусочки золотой пыли, исчезающей в воздухе.

Хаджар грязно выругался и посмотрел на “двор” крепости. Там кипела битва. Люди против зверей. Мечи и молоты против когтей и клыков. Сверкал тяжелый меч Неро. Видимо, после падения он не удержался на парапете и сорвался вниз.

– Пускай сигнальную стрелу. Пусть трубят об отступлении. Мы уходим под купол.

Ледяная крепость выполнила свою изначальную задачу. Она волнорезом встретила цунами из тварей и отвела большую часть в сторону. Те все же спасались бегством, а не пытались уничтожить все на своем пути. От общего потока отделялись лишь голодные и, пожалуй, по натуре злобные монстры. Остальные предпочитали огибать возникавшие препятствия.

Хаджар посмотрел в сторону, где раньше кричали люди.

Теперь там было почти тихо. Лишь изредка кто-то вскрикивал, когда попытка обмануть зверя и прикинуться мертвым не срабатывала, и на шее человека смыкались тяжелые челюсти. Там же, где раньше были поселки, теперь простиралось море из меха, чешуи и плоти. И на все это беспристрастно взирал лик бога война Дергера.

Лиан достала из-за пояса специальную стрелу и пустила ее в небо. Та разорвалась снопом разноцветных искр, и сигнальщик вновь затрубил в горн.

Хаджар спрыгнул с парапета. Как раз вовремя, чтобы погрузить клинок в волка, уже готового запрыгнуть на спину Неро. Они кивнули друг другу и начали прорубать себе путь к арке. Туда уже стекались солдаты, что не могло остаться незамеченным для прорвавшихся сквозь стену зверей. Кого-то поднимали в небо мощные лапы и когти. Там их рвали на части, и проливался на землю кровавый дождь.

Других хватали за ноги звери и тащили по снегу. Некоторых удавалось спасти, но большинство, теряя по дороге оружие, оказывались в роли пищи для голодных тварей.

Хаджар и Неро по возможности помогали таким несчастным… добивая их и разрубая поедавших человечину монстров. Сверкали их клинки, находившие цель.

Вдвоем они замыкали отступление защитников разрушенной крепости. Оказавшись по ту сторону арки, они тут же шагнули за расступившуюся стену из щитов.

– Держать строй! – кричал Хаджар. – Копья на изготовку! Лучники – товсь!

Все новые и новые звери, прорвавшиеся сквозь ледяную преграду, не находили себе пищи. Порой они сцеплялись в битве за тела уже умерших солдат со своими сородичами, но таких было немного. Большинство кружило вокруг золотого купола, пытаясь пробиться внутрь.

Воины, занявшие круговую оборону, ждали одного из двух. Либо когда твари найдут арку, либо когда барьер падет.

Лучники заняли позиции на крышах. Они усеяли собой дома, бараки, различные постройки – даже крыша лечебницы не осталось не занятой.

Наконец один из волков потянул черными ноздрями. Он принюхался, прошел по границе барьера и ткнулся мордой в… пустоту. Взвыв, он бросился в найденный им проход. Бросился лишь затем, чтобы оказаться нанизанным на десяток копий. Но следом за ним рванули и сотни других тварей. Вновь засверкали когти и клыки зверей, пытающихся пробиться через стену из щитов и копий.

Воины держали.

Но стена была хороша для битвы с людьми, а никак не с обезумевшими от голода и жажды крови тварями. Звери лезли в самые мелкие щели. Они были сильны, и их тяжелые тела наваливались на щиты, подминая их под себя. Они не боялись ни копий, ни мечей. Их не тревожили сползающие со щитов тела пронзенных сородичей.

Они чуяли плоть, кровь и страх, и это были лучшие запахи в их жизни. Манящие запахи.

Стена не выдержала, и Хаджар скомандовал:

– Копья в сторону! Бейся!

Отбросив в сторону копья, воины повыхватывали оружие. Кто с мечом, другие с саблями, молотами, булавами, палицами и цепями. Они бросились в сражение с противником. Коготь против металла, клыки против зубов.

Хаджар и Неро ринулись в гущу схватки. Их клинки рассекали плоть и кости. Их техники мололи и рассекали десятки тварей. Стоя плечом к плечу, они погружались все глубже и глубже в вязкую от крови землю. Покрытые потом и грязью, они уже и сами мало походили на людей.

С очередным взмахом клинка Хаджар начал чувствовать, как все быстрее бьется его сердце. Оно с радостью встречало это битву, но оно желало вовсе не такой… участи. Оно хотело, чтобы Хаджар отбросил в сторону меч и впивался в противников зубами. Рвал их ногтями и разрывал голыми руками.

Генерал задушил своего внутреннего зверя и вновь взмахнул клинком, отправляя в полет разъяренного дракона.

А затем ударило заклятие Серы.

То самое, что когда-то служило сигналом в битве с кочевниками.

С неба дождем проливался белый огонь сверкающих молний. Они били прямо перед куполом, превращая тела зверей в заиндевевший пепел. Те выли, рычали и бежали прочь от огня и смерти.

Хаджар, слегка облегченно вздохнув, продолжил биться с теми, кто успел прорваться через купол.

Он бил и резал. Колол и сек. Грязь покрывала все его тело, и лишь бешено сияли два синих глаза, в глубине которых кружился разгоряченный битвой Хозяин Неба.

Из глотки генерала с каждым новым ударом, с каждой новой смертью вырывался совсем не человеческий рев.

Сверкал его меч, хрустели кости и тела под ногами, и кипела кровь в жилах.

С очередным взмахом клинок высек искры.

Хаджар не сразу понял, что это были искры от стали, встретившей сталь. Он уже разворачивался, чтобы со всей силы обрушиться на противника. Как его остановил знакомый голос.

– Успокойся, Хадж. Это я.

Не сразу сквозь пелену ярости сражения Хаджар смог различить черты лица своего товарища. Лица, так же покрытого грязью и кровью.

Вдвоем они стояли посередине плаца, усеянного телами зверей и людей. Мешанина из тел, крови и земли. За куполом еще били молнии, но уже можно было различить, что основная часть волны ушла дальше – в глубь лесов, полей и долин. Там они и рассеются, найдя себе новое жилье, пастбища и охотничьи угодья.

– Мы…

– Выжили, – кивнул Хаджар. – Мы выжили.

Назвать произошедшее “победой” язык не поворачивался. Но в этом мире, где правили лишь сильные, выживание было порой важнее любой победы. И сегодня они выжили.

Хаджар опустился на землю. Прямо в грязь и кровь.

Он еще успеет отдать приказы. Еще успеет отправить людей за древесиной для погребальных костров. У него будет время для того, чтобы навестить тысячи раненых в лекарской. Руку старейшине он пожмет позже и, наверное, даже отрядит ему воинов для помощи в отстройке поселков.

Все это потом.

Сейчас он просто смотрел в небо, с которого падали крупные белые снежинки.

Глава 158

– На этот раз, мой генерал, – лекарь “медвежьего” отряда накладывал очередную повязку, смазывая разорванную клыками плоть жгучей смесью, – вы подошли слишком близко к дому ваших праотцев.

Хаджар никак на это не отреагировал. Он сидел на той же кушетке, где еще несколько месяцев назад лежал его товарищ, умирающий от черного яда. В тот день после битвы Хаджару показалось, что лечебница была переполнена ранеными.

Теперь он так не думал. После нашествия зверей раненых оказалось столько, что для них в срочном порядке возводили отдельный барак. Ставили прямо на плацу, сметая все тренировочные комплексы и сравнивая с землей некоторые дома-павильоны.

Прошли всего сутки с битвы, а тела умерших в бою и тех, кто отправился следом из-за ран, уже складывали высокими пирамидами. Воины уставали таскать с равнины дрова, чтобы сложить в скором будущем погребальные костры.

Среди стонов, полных боли и предчувствия скорой смерти, Хаджар встречал взгляды, полные уважения и затаенной надежды. Некоторые раненые в лечебнице, несмотря на жуткие боли и приближение смерти, порывались встать и отсалютовать.

Лекарских рук не хватало, и каждый солдат, не занятый другими обязанностями, принимал указания целителей. Хаджар лично видел, как легкораненая Лиан накладывала кому-то повязку, а Гэлион, теперь еще лишившийся и нескольких пальцев на левой руке, утешал отправляющегося к дому праотцев воина.

– Спасибо, – кивнул Хаджар.

Он поднялся, и тут же на освободившуюся кушетку уложили одного из воинов. Окровавленного, без ноги и руки, он бредил и постоянно звал свою дочь.

Генерал вышел из лечебницы, только чтобы оказаться среди тысяч легкораненых. Бинтуемых, тех, кому прикручивали к рукам палки и доски, чтобы побыстрее залечить растяжение.

Нашествие зверей пусть и быстро миновало, но, как и любое наводнение, успело нанести немалый ущерб.

Если бы сейчас сюда наведался со своими учениками и Мастерами ближайший к ним павильон секты, то от них не осталось бы и воспоминания. Хаджар шел среди больных, будто крестьянин посреди потоптанного поля.

Порой ему салютовали, чаще приветствовали сидя, простыми:

– Мой генерал.

Неро, чудом отделавшийся в столь яростной битве несколькими царапинами и ушибами, руководил возведением укреплений вокруг прохода в волшебном барьере. Сере потребуется не меньше недели, чтобы вернуть своим чарам былую мощь и закрыть созданную ею же арку.

Подходя к своему шатру, Хаджар посмотрел на высокие скальные утесы.

Он уже успел привыкнуть к тяжелому, серому одеялу, закрывавшему бесконечный небесный свод. Он привык к ветру и лишь иногда смолкающему бурану. Теперь же, когда он то и дело замечал лазурную синеву и то, как в лесах потихоньку набухали почки на деревьях, он понимал, что зима близилась к концу. А вместе с ней и выигранный ими перерыв.

Перерыв, который пусть и дал немного подкопить силы и укрепить свои позиции, тут же закончился разгромной победой. Как бы глупо ни звучало подобное словосочетание.

Откинув полог, Хаджар вошел внутрь. На столе дрыхла миниатюрная Азрея. Белый, пушистый котенок с красивым узором из черных полосок. Недавно она, возможно, спасла жизнь Хаджару, обернувшись могучим тигром.

Он погладил ее. Так же спокойно и беспечно, как и раньше. Образ тигрицы нисколько его не пугал и не смущал.

– Значит, хранишь свои секреты? – спросил Хаджар, зная, что спящего котенка не разбудит и пушечный выстрел. – Маленькая разбойница. Надеюсь, когда-нибудь ты покажешь мне все свои способности.

Он уже собирался рухнуть на кровать и ненадолго заснуть, как сзади повеяло знакомым ароматом. Зима, волны и волки.

– У нее нет никаких секретов, – произнесла Нээн, вошедшая в шатер.

Они обнялись, ненадолго прижавшись друг к другу лбами. Странно, но от этих объятий Хаджар почувствовал себя немного спокойнее.

Нээн, если верить рассказам солдат, принимала посильное участие в защите павильона. Она на полную катушку использовала свои уникальные способности, стравливая зверей друг с другом и заставляя их нападать не на людей, а на себе подобных.

Кто-то бы сказал, что в этом нет чести.

Хаджару было уже почти наплевать.

– Загляни в свой сундук, отважный генерал, – жарко прошептала Нээн.

От ее шепота к уху Хаджара словно поднесли небольшой огонек. В этой ведьме удивительным образом сочеталась внешность зимней царицы и спрятанное глубоко внутри души пламя островитян.

– Какой из? – Генерал обвел взглядом свой шатер. – У меня их много.

– Открой тот, который меньше всего хочешь, чтобы был открыт.

Как и за любой ведьмой, за Нээн иногда замечалась любовь к таким вот фразам. От них веяло бессмысленной и никому не нужной таинственностью и напускной мудростью. Что ж, каждый человек имел право на свои причуды, и кто такой Хаджар, чтобы судить за это.

Немного подумав, генерал недоверчиво повернулся к кровати и выдвинул из-под нее маленький сундучок. Он деактивировал нанесенные Серой защитные чары (хоть этому она его обучила) и заглянул внутрь. Там, где раньше на бархатной подушке лежало ядро древней тигрицы, теперь не было ничего, кроме горстки разноцветного порошка.

– Что…

– Она воспользовалась силой своей матери, – рядом опустилась на колени Нээн. Она провела пальцами над мерцающим песком. – Она одолжила эту силу, чтобы помочь тебе, славный генерал.

Хаджар вновь посмотрел на маленькую Азрею. Значит, та вовсе не умела менять свои размеры и не хранила никаких секретов… Миниатюрный котенок пожертвовал единственной своей памятью о матери, чтобы спасти жизнь простому двуногому.

– Говорят, что псы и волки самые верные существа на свете, генерал, – в тусклом свете ламп улыбка Нээн выглядела чарующей и немного пугающей, – но это не так. Верность собаки легко заслужить, и она сохранит ее до конца своих дней. Но вот верность кошки… Ее надо завоевывать вновь и вновь каждый божий день. Но если у человека получается это делать, то нет более преданного друга, чем кошка. И неважно, какого она размера и что за орган у нее под хвостом – она будет беречь тебя столь же яростно и страстно, как и своего кровного сородича.

Наверное, это было самой длинной фразой, которую Нээн вообще когда-либо произносила. Днем они с Хаджаром виделись редко, а по ночам их глотки чаще издавали бесконтрольные стоны, нежели осмысленную речь.

Генерал убрал ящик обратно, решив, что с песком разберется позже.

Он подошел к Азрее и вновь прошелся пальцами по гладкой шерстке. Возможно, в этом мире у него было больше, нежели лишь только два друга.

– Генерал! – в шатер ворвался начальник разведки.

Обычно спокойный и бледный, он выглядел вспотевшим, раскрасневшимся, а его зеленые глаза горели ярким пламенем.

– Срочное донесение, мой генерал.

– Докладывай, – кивнул Хаджар.

– Секта… она… – Разведчик взял перерыв, чтобы отдышаться, а Хаджар уже рассчитывал на самую худшую из новостей. – В общем, все павильоны покинуты, мой генерал. Они сосредоточили силы в первом – за Змеиными Вратами.

Хаджар пару раз моргнул, пытаясь переварить и осознать новости.

– Ты уверен?

– Абсолютно. – Кажется, в тоне разведчика промелькнуло немного профессиональной обиды. – Мои люди, как вы и приказывали, следили за их передвижениями. И когда началось нашествие, то звери просто смели со второго по четвертый павильон. Те были оставлены задолго до того, как мы заключили договор со старейшиной Дергером.

Хаджар опустился на свой генеральский стул и задумался. Глядя невидящим взглядом вдаль, он поглаживал сопящую Азрею и размышлял.

Это многое объяснило. И то, почему секта не наказала селян, почему она не попыталась убить генерала во время праздника (убийца-одиночка не в счет). Но самое главное, это сообщение выглядело абсолютно логичным и органичным.

Хаджар догадывался, что секта узнала о нашествии зверей примерно в то же время, что и Нээн. И если у патриарха имелось хоть немного мозгов, он не стал бы растягивать свои силы на шесть, вернее – пять фронтов. Нет, он стянул их в одной точке.

Возможно, и вовсе устроил внутренний турнир, чтобы в первую очередь спасти самых сильных своих подчиненных. Именно поэтому шестой павильон оказался настолько беззащитен.

Когда же были собраны все лучшие из учеников, пришло время эвакуировать простую серую массу.

Это был хороший ход. Очень практичный, но совершенно не берущий в расчет возможность Лунной армии выжить во время нашествия.

А они выжили…

– Собирай военный совет, – приказал Хаджар. – Вскоре мы отправимся в нашу последнюю битву на этой чужой земле.

Глава 159

Через полчаса в шатре генерала собрался военный совет, на который, помимо регулярного состава, пригласили лекаря “медвежьего” отряда. Он же по совместительству давно уже занял должность главного лекаря армии. Сера, пусть и неохотно, но тоже посетила данное собрание.

Была ли эта неохотность связана с присутствием Нээн или тем, что пустынную ведьму опять впутывали в дела далеких от нее государств – кто знает.

Ну и естественно, ведьма с островов – Нээн – сидела рядом с Хаджаром. Офицеры смотрели на это с некоторым укором, ибо по правую руку от генерала всегда обитал его адъютант. Увы, после инцидента с Колином Лаврийским Хаджар отказался от призыва кого-либо на эту позицию.

К тому же еще крепка была память о том, на что способна ведьма с островов.

– Мой генерал, – поднялся с места главный разведчик, – разрешите?

Хаджар кивнул, и разведчик приступил к докладу. Хаджар, слушая его по второму разу, больше обращал внимание на состояние его первых офицеров. Кроме Неро, остальные выглядели не лучше своего генерала. Даже пухлый Саймон, боящийся взять в руки простой нож, и тот теперь гордо щеголял перевязанной правой щекой. Судя по трем жирным кровавым разводам, лучший снабженец армии (как бы Хаджару не было прискорбно признавать данное достижение за лжецом и проходимцем Саймоном) вскоре будет щеголять весьма жуткими шрамами от носа до скулы.

Где он вообще успел отхватить когтистой лапой по голове, Хаджар не знал.

– Получается, что вплоть до Черного Пика горы заброшены, – пробормотал Гэлион, дослушав доклад разведчика.

Перед тем как задать свой вопрос, Хаджар дал офицерам время обдумать полученную информацию.

– Ваши предложения, господа офицеры? – тихо произнес Хаджар, продолжая гладить Азрею.

Это успокаивало его рвущееся в битву сердце. Тепло котенка, его пушистая шерстка, они словно смывали с души кровавый налет и остужали пылающую ярость.

– Надо починить ледяные укрепления, мой генерал. – Тур взял в руки указку и передвинул ей несколько кубиков-блоков. – Ядер белых обезьян у нас осталось достаточно, чтобы залатать дыры в стене. Через пару недель кузнецы смогут установить еще несколько новых пушек. Поставим заплатки на латы, сделаем стрел, взрывчатки, по периметру мои люди создадут настоящую полосу препятствий. Враг к нам не сможет подобраться, а мы продолжим наращивать мощь.

– Звучит отлично, офицер Тур, – слово и указку взял Саймон. После нашествия его взгляд, к всеобщему удивлению, стал намного тверже и даже увереннее. – Но для стрел моим людям придется спуститься вглубь леса. Кто знает, какая гадость там поселилась после последних событий? И не забывайте, что часть моих людей уже работает вместе с селянами в поселках.

– Мы можем отозвать их, – пожал плечами Тур. – Если получится устоять перед натиском секты, а затем нанести ей сокрушительное поражение, то выиграют все.

Офицеры задумались. Хаджар был не согласен с предложением Тура, но не стал говорить об этом сразу. Нейросеть активно обрабатывала полученную информацию, и чем больше ее поступало, тем лучше она могла сформулировать собственное решение. И, опираясь на это решение, Хаджар мог придумать очередной “безумный” план.

Именно для этого он и собирал постоянные военные советы. Потому что без советов опытных и знающих людей нейросеть оставалась не более чем многофункциональным калькулятором, а сам генерал – мечником. Да, возможно, талантливым мечником, но не более того.

– Ты упускаешь важную деталь, Тур. – Неро поднялся и подошел к краю стола-карты. – Пока мы будем заниматься укреплениями, никто не сможет дать гарантии, что секта не начнет подготовку полномасштабного наступления.

– Которое мы успешно выдержим. Так же, как выдержали нашествие зверей.

– Выдержали?! – рявкнул Гэлион. – Может, инженерам было не очень заметно, но большинство настоящих воинов либо лежат на лекарских койках, либо уже ждут дыма погребальных костров, чтобы он мог отнести их к домам праотцев!

Тур сощурился и сжал указку до белых костяшек.

– Ты намекаешь на то, что мои люди не принимали участия в битве?

– Нет. Не намекаю. Я говорю тебе это прямо. Пока мы сражались, вы прятались по пещерам!

– Да как ты смеешь! Необразованный крест…

Хаджару не пришлось хлопать рукой по столу или поднимать голос. Он просто дал волю своей энергии, пропитанной драконьей яростью. Этого хватило, чтобы дрогнуло пламя на факелах, чтобы стали гуще тени, а многочисленное оружие, разложенное по сундукам, сверкнуло голодной сталью.

Начавшие бесполезный спор офицеры тут же вытянулись, отсалютовали и уселись на места. Они все так же взглядами метали друг в друга копья, но уже молча.

– Как ни странно это для меня, но я соглашусь с Гэлионом.

Сказать, что народ в шатре был поражен высказыванием Лиан – не сказать ничего. Начальница лучников соглашалась с главным кавалеристом так же часто, как луна поднималась в зенит вместе с солнцем, вишня расцветала зимой, а время поворачивалось вспять.

Они были как кипящее масло и вода. Как огонь и спирт.

– При всем уважении, Тур, – Лиан развернулась к опешившему инженеру, – ты не видел того, что видели мы. И во время сражения с шестым павильоном тебя тоже не было рядом. Ты просто не понимаешь, что предлагаешь. Мы не сможем усидеть за укреплениями. Черные Врата нас просто сметут.

Тур вздохнул. Хотел было что-то сказать. Возможно, обидное и ядовитое, но в итоге просто махнул рукой и повернулся обратно к карте. Он был профессионалом своего дела, а значит, знал, когда нужно было признать собственную неправоту. Другой человек не смог бы задержаться в военном совете Хаджара. Тот на дух не переносил напыщенных и твердолобых солдафонов.

– Сколько у нас раненых?

– Около трехсот тысяч, мой генерал, – тут же отчитался лекарь.

– Сколько из них смогут взять в руки оружие через полторы недели?

В шатре повисла тишина. Все неотрывно смотрели на генерала. Во взгляде ясных синих глаз они не находили ни капли сомнения или страха.

– Может, семьдесят, восемьдесят тысяч.

Лекарь выглядел так, будто ему предложили продать душу демонам или родную мать в дешевый бордель. Но и он понимал, что Лунная армия не сможет пережить наступление секты.

В отличие от инженеров, лекари часто находились на передовой. Под вражескими атаками они уносили раненых с поля боя. Пока люди были заняты тем, чтобы отнимать жизни друг у друга, они пытались их спасти.

Мало к кому Хаджар питал столько же безоговорочного уважения, как к полевым лекарям.

– А если мы используем ядра зверей? Их у нас теперь больше, чем у Балиума и Лидуса вместе взятых.

Тишина сменилась едва ли не испуганными шепотками. Да, бесспорно, после звериного нашествия они собрали богатую жатву. Но каждый практикующий знал, насколько опасно и болезненно использовать ядра зверей.

Не подвергнутые специальной алхимической обработке, они сохраняли всю ярость и гнев, коими обладал зверь при жизни.

– Сто тысяч, – после некоторых раздумий ответил главный лекарь. – Это максимум, мой генерал. Из трехсот тысяч раненых около пятидесяти тысяч не доживут до завтрашнего рассвета. Еще столько же уже никогда не смогут взять в руки оружие. Остальным, даже с помощью ядер, понадобится не меньше месяца на восстановление.

– У нас нет месяца, – протянул Хаджар.

Генерал поднялся и встал рядом с Неро. Вдвоем они смотрели на обозначение главного павильона секты Черных Врат. Врага, которого они должны были одолеть, чтобы вернуться обратно на родину.

– Только прикажите, генерал, – голос Лергона звучал так же, как и молот, бьющий о сталь, – и мои люди поднимутся из могил, чтобы встать под ваши знамена в этой битве.

Хаджар не сомневался в преданности офицера балиумцев – Лергона. Во всяком случае, до тех пор пока они сражались против общего противника.

– Неделя, – наконец произнес Хаджар. Нейросеть закончила свои вычисления прогнозом в тридцать пять процентов. – Через неделю мы отправимся к их Змеиным Вратам.

Некоторое время в шатре было тихо, а потом совет затянулся еще на несколько часов. Офицеры обсуждали детали плана, предлагали все новые и новые идеи, искали возможности, как уцелеть и победить в предстоящей битве. За всем этим они пытались забыть о том, что там, в главном дворце секты, их ждал патриарх – Небесный солдат.

Глава 160

– Это безумие, Хадж.

Неро курил крепкий табак и смотрел на ряды погребальных костров. Сотни, тысячи, они уносили пепел погибших воинов к небу. Там их души подхватывал ветер, провожающий погибших к дому праотцев. Встретят ли те своих далеких потомков вином или розгами? Это зависело только от того, какую жизнь прожил человек.

Был ли он честен и отважен. Был ли крепок духом. Жил ли свободно. Умер ли достойно.

Хаджар, задавая себе эти вопросы, не мог уверенно ответить, как бы встретили его самого.

– Что именно? – спросил Хаджар, затягиваясь собственным табаком.

Это помогло ему почти так же, как Азрея. Та с момента окончания битвы так и не просыпалась. И лишь по тому, что из специального сундучка регулярного пропадало мясо, Хаджар понимал, что котенок иногда приходит в себя.

– Все это. – Неро указал одновременно и на костры, и на лагерь.

Солдаты пели похоронные песни. Кто-то играл на ронг’жа, другие били в барабаны. Хаджар уже не помнил, когда в последний раз брал музыкальный инструмент в руки. В последнее время он держал в них либо меч, либо судьбы миллионов людей. Вторая ноша, на удивление, с каждым днем становилась все легче и легче.

– Сколько времени пройдет после нашей победы, как Лидус отправит войска на Балиум?

Хаджар посмотрел на Неро. Во взгляде товарища он видел лишь отсветы похоронных костров.

– Не знаю, – признался генерал. – Может, год, может, два.

– Безумие, – с придыханием повторил Неро. – Сегодня мы сражаемся плечом к плечу с Лергоном и его людьми, а вскоре…

Хаджар посмотрел вниз. С утеса, на котором они стояли, открывался отличный вид на весь шестой павильон. Тот с высоты выглядел как отражение ночного неба. Вот только звезды на черном полотне излучали не серебряный свет, а красный и оранжевый. И пепел вился столбами, и слышалась музыка, проводящая души в последний путь.

Это небо, в отличие от того, что было над головой, жило пусть и тяжелой, но жизнью.

Совсем не как кладбище давно погибших воспоминаний, отправляющих свой свет сквозь мириады километров и тысячи тысяч лет.

– Но я рад, что ты уверен в нашей победе. – Хаджар выдохнул колечко дыма и потушил трубку. Он убрал ее обратно за пазуху и проверил, крепко ли лежит меч в ножнах.

– А какой смысл без этой уверенности идти сражаться? – удивился Неро. – И не стоит забывать – ты мне должен сотню ядер вожаков.

Если бы Хаджар все еще курил, то обязательно поперхнулся бы.

– С какой стати?!

– А с такой, что кто таскал меня на охоту к белым обезьянам?! Кто прыгал через демонову ледяную стену к орде монстров?! Из-за кого я каждый день рискую своей задницей?! А она у меня, между прочим, в одном-единственном экземпляре. И представь себе, я хочу сохранить ее девственность! А ты каждый раз тянешь меня в ситуации, где меня хотят нагнуть и вставить по самое горло.

Хаджар не знал возмущаться или смеяться. В голосе Неро не звучало ни грамма обвинений или серьезности. Белобрысый воин откровенно дурачился, но это не означало, что в его словах не находилось зерно истины.

– Если бы не я – ты бы никогда не встретил Серу. Так что считай, моим подарком к твоей свадьбе будет… сама свадьба.

– Ты здесь ни при чем,– фыркнул Неро, забивая в трубку очередную щепотку табака. – Это была воля богов.

Боги…

Хаджар посмотрел на небо. Интересно, существовали ли в этом мире боги? Если были звери, которые могли превращаться в людей, и были люди, которые освободились от оков времени, то, может, и боги тоже не были выдумкой. Что ж, тогда у Хаджара накопилось к ним слишком много вопросов, на которые он так и не мог найти должных ответов.

– Дергер был бы тобой доволен, – заметил Неро. – Едва ли три года назад мы вместе стояли в очереди на армейский экзамен.

Хаджар вновь посмотрел вниз.

– А теперь мы стоим и смотрим на похоронные костры.

– Могло быть и хуже, – Неро выдохнул дым, который тут же смешался со столбами пепла, – мы могли бы лежать вместе с ними.

Хаджар не стал спорить. Да у него и времени на это не нашлось бы. По каменной лестнице, ведущей к вершине утеса, поднималась Сера. Несмотря на скорый приход весны и смену направления ветра, ночи все еще оставались прохладными. Сера шла, завернувшись в шерстяную шаль, в длинных юбках и сапогах из волчьего меха.

Последние она показательно выставляла перед Нээн.

Женщины…

Хаджар кивнул Сере, и та ответила тем же. Спустя несколько минут генерал оставил любовников наедине. Те стояли обнявшись, в абсолютной тишине и спокойствии. Им это было нужно не меньше, чем простым солдатам крепленая брага и похоронные песни.

Каждый понимал, что ему повезло уцелеть. Что боги смилостивились, и они не лежали, окутанные горячим пламенем, и не корчились на лекарских койках. Но никто не был уверен, что в следующий раз…

Хаджар спустился вниз, прошел через ряды салютовавших ему солдат. Кто-то протянул ему ронг’жа, но Хаджар отказался. Он не был уверен, что сможет сегодня играть.

Он вернулся в шатер, ожидая увидеть там Нээн, но ведьма куда-то ушла. Несмотря на свою принадлежность к волчьему племени, она чаще походила на кошку. Порой ластилась, в следующий момент больно кусалась и царапалась, а затем уходила, гуляя сама по себе.

Глупо было отрицать, что эта постоянная борьба характеров нравилась Хаджару. Она держала его в тонусе. Позволяла отвлечься от военных проблем и забот. Возможно, именно поэтому Нээн так и поступала.

Хаджар никогда не понимал, что творится в головах женщин, тем более – в ведьминских.

По привычке генерал потратил несколько минут на то, чтобы протереть Лунное Копье и Зуб Дракона. Оружие двух генералов, чья жизнь была достойна того, чтобы на ее основе барды сочинили героический эпос. Возможно, они уже это сделали, просто песни пока не дошли до Хаджара.

По окончании войны, когда (если) они будут возвращаться через тот злополучный перевал, то он опустит это оружие в землю. В то место, где оборвались жизни могучих генералов.

Хаджар сел на кровать и принял позу лотоса. Он не собирался терять слишком много времени – уже совсем скоро ему предстояла самая сложная битва в его жизни.

Судьба вела его к подножию трона патриарха Черных Врат, и он не мог свернуть с этого пути. Не то чтобы Хаджар был зазнайкой, но он объективно был сильнейшим воином в своей армии. Как и положено генералу…

Если он не свяжет боем патриарха, то тот самостоятельно сможет уничтожить десятую часть и без того пострадавшей Лунной армии. Именно поэтому Хаджар отправился в свое новое погружение в бездонную реку энергии, омывающую все сущее. Он надеялся подобраться поближе к ауре духа меча, но вместо реки и далекого силуэта клинка “вывалился” в бескрайней равнине.

Глава 161

Хаджар поднимался на ноги, понимая, что находится совсем не в “реке”. Там он лишь представлял свое тело, здесь же он ощущал его так же явно, как и во внешнем мире.

Его волосы трепал веселый восточный ветер. Он бежал по высокой траве бескрайней равнины, создавая иллюзию, что Хаджар стоял по колено в изумрудном озере. Порой где-то поднимались настоящие волны – поросшие мхом и все той же травой валуны и камни.

По небу плыли пушистые кучевые облака, будто бы гладящие ясную синеву высокого неба. Светило солнце. Теплое и нежное, оно стремилось согреть замерзшую душу пережившего зиму генерала.

Хаджар наклонился и сорвал травинку. Он облизнул ее и надкусил. По губам потек горький сок.

Недостаточно горький.

Хаджар прикрыл глаза и попытался поймать ветер. Свободный и игривый. Он молчал.

Впервые в жизни – ветер молчал.

Облака же двигались слишком медленно.

Солнце было недостаточно ярким.

Весь мир, окружавший его, оказался слегка неживым. Но этого “слегка” было достаточно, чтобы Хаджар понял, что с его сознанием вновь играют в игры.

– Иллюзии всегда были моей страстью, – прозвучал знакомый голос.

Рядом с Хаджаром, на одной из волн-валуне, появилась фигура. Она будто бы вышла из небесного горизонта, соткалась из облаков и лазури. Высокий мужчина, в одеждах того же цвета, что и создал его образ. Лазурный шелк выглядел так дорого и так искусно, что Хаджар сомневался, что эти одежды могли бы сшить даже в империи.

Длинные черные волосы развевались на ветру. Они, казалось, пытались догнать лазурные ленты, на которые делился подол изысканных одежд. Длинные рукава плыли по воздуху следом, а золотые ленты, которыми был прошит широкий изумрудный пояс, сверкали в лучах ненастоящего солнца.

Мужчина был немолод, но красив. Седина еще не тронула его волос, но возраст отражался в глубоких глазах, где круглый зрачок заменяло узкое веретено.

Перед Хаджаром стояло существо, подарившее ему новую жизнь. Дракон Травес смотрел на него. Волосы обрамляли его длинные, мощные рога, а среди лент виднелся хвост, похожий одновременно на ветку дерева и на перо павлина.

– Здравствуй, достопочтенный Хозяин Неба, – поклонился Хаджар.

Травес слегка улыбнулся, демонстрируя ряд нечеловеческих зубов.

– Время научило тебя манерам, смертный. – Его голос был глубже и… сильнее, чем в прошлую встречу.

– За это время в моей жизни много чего произошло. Наверное, это изменило меня сильнее, чем я думал, достопочтенный Травес.

Дракон в облике человека некоторые время смотрел на человека, в чьих глазах танцевал дракон. Они стояли посреди бескрайнего моря зеленой травы, бесцветного ветра и белых облаков.

Наконец дракон взмахнул рукой, и перед ними возникли стол и два стула.

– Расскажи мне, смертный, о своих приключениях.

– Боюсь, у меня нет на это времени, – еще раз поклонился Хаджар, – меня ждет битва.

– Битвы будут ждать тебя всегда, Хаджар Дюран. Принц мертвого королевства. Когда-нибудь ты начнешь ценить такие вот моменты простых бесед.

Хаджар чувствовал глубокую мудрость в словах своего учителя. Того, кто отдал ему свою жизнь и сердце для того, чтобы человек смог добиться справедливости, а дракон – отмстить. Пусть Травес пока еще и не сказал, что именно потребует за свой дар, Хаджар понимал, что это не будет простым заданием.

И все же он не мог себе позволить проводить часы за беседой, когда ему предстоял бой с истинным адептом.

– Здесь ты находишься своим чистым разумом, Хаджар. А для разума время не преграда. МЫ будем говорить столько, сколько захотим при помощи наших мыслей. А мысль может пронзить пространство, время и даже реальность.

Хаджар некоторое время обдумывал услышанное. Простыми словами, Травес в своей иллюзии был способен на то же, что тень бессмертного.

– Тогда позволь мне рассказать свою историю.

Хаджар сел за стол. Перед ним тут же появилась пиала с вином. Сладким и ароматным, но недостаточно сладким и слишком ароматным. Хаджар рассказывал о тех годах, что миновали с момента их последней встречи.

Рассказал о битве с Колином, о встрече с повелителем ночных кошмаров – Хельмером. О сражении с кочевниками, о том, как стал генералом, как отправился на спасение друга, как бесчестно захватил целый город, как взял в осаду шестой павильон секты, как уничтожил популяцию белых обезьян, чтобы пережить нашествие зверей.

Рассказал об Азрее и Нээн, о том, как убил того, у кого забрал в бою брата. Он рассказал о том, как поставил под свои знамена полтора миллиона балиумцев, чтобы те бились против своих же соотечественников. О том, что понимал, что победа над Черными Вратами оставит Балиум беззащитным. И о том, что Лергон – офицер балиумцев – тоже это понимал.

Хаджар все рассказывал и рассказывал, и пил вино. Его мысли порой путались, взгляд тяжелел, а голову будто ватой набили. Он не был пьян, не был трезв – он просто не знал, куда ему идти дальше.

Раньше его жизнь была простой и понятной. У него были меч и цель, которой он при помощи меча хотел достичь. Теперь же он был в ответе за жизни тысячи тысяч людей. Их судьбы, их семьи, их жизни – все это тянуло его к земле.

– За три года, Хаджар Дюран, ты добился большего, чем многие смертные за всю свою жизнь. – Травес взмахнул рукой, и перед ними появилась шахматная доска. – Первый раз ты должен был увидеть меня после достижения уровня истинного адепта, но… В тот раз ты находился лишь на стадии Телесных рек. Вторую нашу встречу я запланировал на тот момент, когда ты достигнешь средней ступени Небесного солдата, но… Сейчас ты находишься лишь на стадии трансформации смертной оболочки.

Хаджар смотрел на шахматы и не мог понять, зачем дракон их создал в своей иллюзии.

– Я не могу дать тебе совета, Хаджар Дюран, – продолжал дракон в облике человека, – ибо я не более чем тень от тени мертвого дракона. Меньше, чем тот дух, которого ты встретил в гробнице бессмертного. Я лишь страж своей памяти. Экзаменатор и, если необходимо, палач.

Палач? Почему-то Хаджару не нравилось то, в какую сторону клонило их диалог.

– Помнишь мой дворец и библиотеку, которые я показал тебе в первую нашу встречу?

Хаджару хотелось заметить, что первая их встреча произошла в подводном гроте, но он не стал заострять на этом внимание. Просто кивнул.

– Я сказал тебе, что мы встретимся четыре раза. В первую встречу ты прошел испытание своего духа и я дал тебе технику медитации и технику меча. Теперь пришло время второго испытания, Хаджар Дюран. Испытания твоего разума. Если ты пройдешь его, я позволю тебе выбрать еще одну технику из тех, что не связаны моими клятвами. Если же ты провалишь это испытание, – глаза Травеса на миг стали такими, какими их на долгие годы запомнил Хаджар. Янтарными, почти золотыми, совсем не человеческими, – то я заберу у тебя свое сердце и твой путь закончится в этой иллюзорной долине. А теперь делай первый ход, Хаджар Дюран.

Глава 162

– Просчет первого хода, – приказал Хаджар.

Долгих две секунды он ждал привычного “щелк”, но… его не последовало. Не последовало ни после второго, ни после третьего приказа. Без всякой паники или удивления Хаджар осознал, что в этой ситуации ему придется действовать самому.

Он не знал, по какой причине нейросеть оказалось отсечена от него. Не знал, почему она не отвечает на его приказы, но в данный момент его это не волновало. Он видел перед собой Травеса в человеческом обличии. Тот спокойно сидел на резном деревянном стуле и смотрел на шахматную доску. Дракон выбрал себе сторону черных, оставив белый цвет оппоненту.

Хаджар, отдав приказ нейросети в последний раз, убедился в том, что вычислительный чип не способен пробиться через иллюзию. В этой битве разумов Хаджар мог сражаться лишь тем, что было доступно ему по праву, а не из-за случайности.

Хаджар взялся за пешку, стоявшую перед ферзем, и тут же перед его взглядом возникла непрошеная сцена. Тысячи, десятки, сотни, тысячи тысяч воинов отсалютовали ему и были готовы броситься в бой на такое же бесконечное скопление вражеских воинов. Все их жизни, все их судьбы зависели от решительности их генерала в этот конкретный момент.

С каждой секундой, что Хаджар не опускал пешку, та становилась все тяжелее. Клич солдат все воинственнее, а в сердце появлялся нерешительность. Наконец Хаджар передвинул ее на две клетки вперед.

Он получил хорошее образование в королевском дворце. Не раз он сходился в шахматных боях с Южным Ветром, который на их примере обучал принца основам управления армией, тактики и стратегии.

Вот только когда Травес двинул вперед пешку со словами:

– Ты играешь безо всякой стратегии, – Хаджар ощутил совсем не то, когда сражался в эту игру со своим первым наставником.

В те времена он не ощущал за каждой пешкой огромной армии солдат, готовых отдать свои жизни по первому же приказу генерала. За слоном и ладьей не было кавалеристов и инженеров, бросающихся в бой. Жертвуя фигуру, он не отправлял на смерть сотни тысяч людей.

Они сражались с Травесом, просто двигая фигуры. Они строили друг другу ловушки. Видели их заранее, но все равно с головой бросались в расставленные противником путы. Ибо ничто не приводит к победе быстрее, чем разрушенная изнутри ловушка. Тот момент, когда противник ожидает, что враг запутался в сетях и его смерть неминуема. Именно в этот момент он находится даже в более уязвимом положении, чем тот, кому не повезло попасть в капкан.

Хаджар жертвовал слона, чтобы выиграть немного пространства на доске. Он слышал, как ржали лошади, которых раздавил залп орудий. Слышал, как умирали в стонах люди, которые видели собственные оторванные руки и ноги. Он знал их боль, чувствовал их страх, но не мог поступить иначе.

Ему нужно было это пространство для маневра. Он отправлял пешки в размен, слыша, как умирают в ближнем бою пехотинцы. Он сделал это только для того, чтобы поставить вилку на ладью и слона.

И Травес легко пожертвовал слоном. Теперь уже сам Хаджар отправлял в бой своих кавалеристов, чтобы те растоптали и уничтожили беззащитных воинов, угодивших в котел.

Они сражались и воевали. Два генерала, находящиеся в безопасности. Вдали от сражения. За столом из дерева и меди. Они пили вино и распоряжались чужими жизнями так же просто, как боги – их собственными.

Хаджар не знал, какую жизнь прожил Травес. Сколько врагов он одолел, скольких отправил к праотцам, сколько веков он шел по пути развития и почему оказался запертым в подводном гроте. Единственное, что понял Хаджар во время этой битвы, это то, что Травес никогда не был генералом.

Он не вел за собой войска. Он не держал в руках нити судеб. Он не брал на себя ответственности за решения и за смерти. Он не подписывал своим молчанием смертные приговоры и не вселял простыми словами надежду в сердца людей.

К этой шахматной битве их привели разные пути. Но… Хаджар был готов сражаться, ставя свою жизнь на кон. Каждую жертву пешки он чувствовал так же, как отсечение собственной руки. Его солдаты, его армия были частью его самого. И в их битвах он был готов положить свою голову.

Так же, как и все его солдаты. Потому что они знали – генерал не будет сидеть в шатре.

Безумный Генерал Хаджар не останется в стороне. Его драконий рев будет греметь над полем боя. Он пойдет впереди своей армии и проложит ей путь к победе собственным мечом.

Хаджар взялся за фигуру короля и отправил его в бой.

Он сражался с Травесом, а долина из изумрудной превращалась в багровую. Мир превратился в поле брани, над которым кружили голодные вороны. Пахло смертью и кровью.

Хаджар привык к этим запахам.

Привык, потому что…

– Ты победил, Хаджар Дюран.

С грохотом черный король упал на доску и покатился по ней безжизненным куском дерева, коим и являлся все это время.

Они смотрели друг другу в глаза. Человек и дракон. Дракон и человек.

– Как и в прошлый раз, ты проверял совсем не мой разум?

Дракон кивнул.

– Мои испытания, как и испытания, которые тебе предоставит сама жизнь, никогда не являются тем, чем кажутся на первый взгляд.

Хаджар посмотрел на свои фигуры. У него осталось лишь несколько пешек и две ладьи. Ими он и смог поставить мат вражескому королю. Но дело было совсем не в этом. Не в криках умирающих людей. Не в крови и не в смертях. А в том, что Хаджар забыл, за что он сражается. И только теперь, после битвы среди черного и белого, он вспомнил.

Вспомнил то, за что он бился и проливал кровь. Что было важнее, чем его жизнь и жизни его солдат.

Хаджар не знал, было ли в планах Травеса вернуть его разум обратно в колею, или это вышло случайно, но тем не менее он поклонился своему учителю.

– Спасибо, достопочтенный дракон.

Травес кивнул и взмахнул рукой. Исчезли столик и стулья, пропали шахматы, испарилась изумрудная долина, залитая кровью. Они вновь стояли в шикарном дворце, который не могли бы возвести простые смертные.

– Как я и обещал, Хаджар Дюран, я позволю тебе выбрать еще одну технику.

И тысячи свитков возникли перед взором Хаджара. Знание о них вливалось в разум Хаджара нескончаемым потоком. Здесь были техники, которые сделают его тело таким же крепким, как артефакт уровня духовного.

Техники, позволяющие бегать наравне с ветром. Управлять огнем и магмой. Поражать врага на расстоянии в сотню шагов. Техники полета и пустоты, времени и пространства. Они таили в себе ответы на многие из мистерий, обещали силу и свободу. Но все они не предлагали Хаджару самого важного – пути к духу меча.

Травес признавался, что никогда не был силен в пути меча, и потому самые из могущественных его техник были связаны с иллюзиями. Тем, в чем дракон был искусен больше всего.

И лишь одна из тысячи предложенных Хаджару техник сулила ему прогресс в выбранной стезе.

– Ты действительно хочешь выбрать именно ее? – спросил дракон.

Хаджар протягивал тому свиток “Выбранного Пути”. Техника, позволяющая изменить свою энергию. Постепенно, со временем, по истечении тысяч лет благодаря этой технике энергия в теле человека начинала меняться. Она отдалялась от кристально чистой реки, приближаясь к выбранному человеком духу.

– Если ты начнешь изучение этой техники, пути назад не будет. – В голосе Травеса звучал если не страх, то настороженность. – В этом мире столько мистерий и путей развития, Хаджар Дюран, что даже мои учителя не ведали всего их многообразия. Выбрав сейчас своей стезей путь меча, ты можешь вскорости обнаружить, что не обладаешь достаточным талантом для того, чтобы и дальше идти по этой дороге. Я настоятельно прошу тебя еще раз подумать над своим выбором.

Хаджар понимал все это. Он знал, что, начав использование техники “Выбранного Пути”, он навсегда отсечет от своего пути любые развилки и повороты. Никогда он не сможет добиться ни в одном из стилей такого же успеха, как в мече. Он не сможет повелевать огнем и ветром, не сможет управлять иллюзиями и временем.

Он на века, на тысячи лет, навсегда останется наедине со своим клинком. И либо станет великим, либо сгинет так же быстро и незаметно, как бесчисленное множество других смертных.

Травес, увидев во взгляде синих глаз непреклонную, железную волю, вздохнул и кивнул:

– Да будет так. Это испытание ты прошел. Два впереди. Они будут опаснее и сложнее, и только если ты пройдешь их все, я назову тебе цену своего сердца и освобожу тебя от своей власти над твоей жизнью.

Глава 163

Травес коснулся лба Хаджара, и тот исчез, оставив дракона стоять в одиночестве на просторах бесконечной равнины. Взгляд Травеса был устремлен куда-то вдаль. Он пронзал время и пространство. Тень от тени некогда величественного Хозяина Небес.

Его месть приближалась, но вместе с ней, вместе с тем как Хаджар Дюран становился сильнее – подходила к концу его бутафорная полужизнь.

Вздохнув и улыбнувшись одними лишь уголками губ, Травес развернулся и исчез среди небесного горизонта и белых облаков.

Хаджар в это время падал куда-то в глубине реки, омывающей все сущее. Он погружался все глубже и глубже. Так, как никогда прежде. Давление все росло. Каждой клеточкой, каждым волоском на теле он ощущал, как тысячи тяжелых молотов пытаются смять его. Растоптать. Превратить в пыль наглеца, осмелившегося слишком рано начать погружение в тайны и мистерии этого мира.

Перед взором Хаджара открывались тысячи, десятки тысяч силуэтов, источающих энергию древних духов. Он видел жрицу, приносившую жертву огню. Он видел громадного воина, мельницей крутящего исполинский молот.

Он видел танец бритвенно-острых шелковых лент. Видел посох, взмах которого поднимал волну цунами, разбивавшую горы и ласкавшую брызгами далекое небо.

Все это не волновало Хаджара. Он плыл среди бесчисленных разноцветных духов, сулящих ему власть и могущество. Он погружался все глубже, и духи начинали… упрощаться. Исчезали воины и жрицы, оставляя за собой лишь пламя и воду. Пропадали кузнецы, и лишь их молоты теперь мерцали в глубине бездонной реки всемирной энергии.

Хаджар пропускал и их.

Он всем своим “я” тянулся лишь к одному. Чувствуя, как с каждым движением его разум и тело слабеют, генерал пытался приблизиться к силуэту меча. Далекого, призрачного. С каждым движением, с каждым рывком меч, наоборот, не приближался, а лишь отдалялся.

Дух был как свет звезды, как мимолетное видение, как первая влюбленность.

Такие близкие и такие далекие. Недосягаемые. Чистые. И сильные.

Волны энергии резали не только кожу Хаджара, но и его мысли, его знания. Дух, будто станок опытного плотника, отсекал от рвущегося к нему воина все лишнее и ненужное.

Хаджар погружался все глубже и глубже. Он тянулся рукой к стальному свету, но истекал не кровью. За его спиной оставался шлейф из осколков. Разбитых воспоминаний о прошлом. Как смеялась его мать. Как они играли с Элейн. Как он впервые ощутил крепкое плечо друга. Он забывал запах и цвет глаз Нээн. Призрачным стал образ Азреи.

Хаджар кричал, но его крик оказался не более чем ежесекундным наваждением в этом стремительном потоке энергии. Потоке, где не было ни прошлого, ни будущего. Ни сейчас, ни потом. Лишь только – всегда. И Хаджар растворялся в этом “всегда”.

Его “рука” дрогнула, тело забилось в конвульсиях. Он больше не погружался, не тянулся к далекому и могущественному духу.

Хаджар тонул.

Он падал вниз, теряя по дороге себя.

Пытался поймать хоть немного “воздуха”, но вместо этого чувствовал лишь ласки голодной и холодной бездны.

– Ты недостоин, – словно нашептывал ему меч. – Ты недостоин…

И Хаджар понимал, что это была правда.

По пути к пику Черных гор, туда, где стояли Змеиные Врата секты, он растерял все, чем мог гордиться. Он потерял честь и достоинство, которые ему привили Хавер и Мастер. Он больше не видел того ясного и широкого пути, который расстелила перед ним мудрость Южного Ветра.

Лишь набатом звучали слова его матери:

– Мир боевых искусств не сделает тебя счастливым… Беги…

“Беги”, – эхом разносилось в его угасающем сознании.

Беги от себя. Беги от врагов. Беги от неба и земли.

– Ты недостоин, – доносилось эхо от духа меча. – Ты недостоин…

Тело Хаджара дернулось в последний раз и замерло.

Он утонул в этой реке. Погребенный под гнетом целого мира. Огромного и жестокого.

И все же…

Реку сотряс драконий рев! По ее поверхности пробежали маленькие круги, как от брошенного в глубину колодца камня. Но даже этих кругов было достаточно, чтобы на многие километры вокруг шестого павильона разнеслись волны энергии. Энергии, способной рассечь небо. А вместе с ними и драконий рев, полный ярости и гнева.

Хаджар рванул вперед. Он приказал своим воспоминаниям и чувствам вернуться, и те подчинились. Он приказал своим рукам взять меч, и Лунный Стебель вновь грел его грубые ладони.

Безумный Генерал замахнулся клинком и поступью бесстрашного воина отправился на сражение с самой сутью всех мечей. Ее духом. Он не мог победить. Он не мог даже выжить. Но с каждой своей новой смертью, с каждой волной энергии, превращающей его в пыль, он приказывал себе встать и идти.

И он вставал.

И он шел.

Сколько это длилось – Хаджар не знал. Тысячу лет. Миллион. Он умирал, возрождался и шел вперед. Лишь он и его меч. И цель впереди.

Все такой же далекий дух меча, чью силу он собирался забрать.

Люди во внешнем мире прикрывали головы руками. Они пытались спрятаться от поднявшегося бушующего ветра, коим им казалась энергия клинка. Лишь два человека во всей округе смогли понять, что происходит.

Имперский библиотекарь оторвался от полученного от своего руководства письма. Он посмотрел в сторону генеральского шатра и на мгновение содрогнулся. Перед его взором предстал неудержимый воин в свободных одеждах. Он стоял среди падающих на землю горных пиков, отсеченных одним взмахом его простого, темного клинка.

Патриарх секты открыл глаза. Впервые за сотню лет он прервал свою медитацию.

Улыбка кроваво-желтых зубов появилась на его лице. Били барабаны, кричали боги и демоны – к нему шел Враг. Тот, с кем он сойдется в битве, о которой веками будут петь песни барды. А судьбой его Врага будут пугать маленьких детей.

Патриарх отдавал приказы. Библиотекарь пытался успокоить бешено бьющееся сердце. Оба истинных адепта знали, о чем говорил полученный ими знак.

Хаджар же просто шел вперед.

Он не смог поймать ускользающий образ духа меча. Не смог приблизиться к нему ближе, чем на пядь. Но даже этой пяди было достаточно, чтобы он ощутил в своем теле новую силу.

В генеральском шатре открыл глаза сидящий в позе лотоса воин. К синему блеску, к вьющемуся кольцами дракону прибавился стальной отсвет. Такой острый, что, казалось, о него можно было порезаться.

Хаджар посмотрел на Лунный Стебель, который он каким-то чудом призвал из ножен, приставленных к кровати.

Год назад он стал единым с этим миром. Он больше не боролся с ним, а принимал силу, данную на краткое мгновение длиною в жизнь. Теперь же он смотрел на меч. И это не была сила этого мира. Мир не создавал меча. Не давал тому жизни.

Меч сделали люди. И они же породили духа меча. Так же, как и породили они всех остальных духов, коими стали квинтэссенции бесчисленного множества путей развития.

Хаджар взмахнул рукой, отправляя в полет удар своего клинка.

Тот рассек полог палатки, преодолел пространство в пятьдесят два шага и оставил глубокий шрам на камнях черной скалы.

Да, он пока еще не стал владеющим мечом, но даже сейчас его умения превышали предел, установленный для тех, кто в полной мере овладел своим оружием. Такие практикующие и адепты могли нанести удар на расстоянии в пятьдесят шагов. Хаджар же уже сейчас оставил позади этот предел.

Он посмотрел в сторону шрама на скале и вернулся к медитации.

Теперь он понял, в чем заключался смысл стойки “Весеннего ветра”.

До самого утра Хаджар провел время в мысленных тренировках и медитациях. Лишь перед самым рассветом к нему заглянула почувствовавшая неладное Нээн. С удивлением она увидела, как на спине Хаджара, среди многочисленных рубцов от розог и кнутов проявляется серебряная татуировка. На первый взгляд она изображала некоего жука, но если приглядеться, то в четких линиях можно было разглядеть сотни клинков.

Дух меча отметил своего последователя.

Он признал его.

Глава 164

Мало кто мог подобраться к Хаджару незамеченным. И тем более к его нейросети. После путешествия в “царство” Травеса какое-то время генерал опасался, что вычислительный чип умер, но это было не так. Он все так же нормально (насколько его вообще было возможно назвать нормальным) работал. Даже время показывал.

И в данный момент, когда Хаджар смывал пот в гроте, то полагал, что находится один. Знакомый женский голос лишь на мгновение смог вывести его из равновесия. Но и этого хватило, чтобы генерал схватил лежащий на камнях Лунный Стебель и, развернувшись, направил его на вошедшую в грот ведьму.

– Тебе идет. – Голос Нээн звучал как шелест крон во время сильного дождя.

Присев на край каменной ванны, она подобрала юбки и опустила ноги в мерцающую синим светом воду. Лекарь “медвежьего” отряда говорил, что здесь произрастали особые растения, которые давали этот свет и помогали восстанавливаться. Большая часть офицеров знала об этом и использовала грот в качестве “лекарства” после тренировок.

– Думаю, надо их немного подстричь, – указал Хаджар на длинные волосы, опускающиеся ниже ключиц.

– Я не про них.

Нээн призывно поводила пальцами по воде. Генерала не нужно было просить дважды, и уже секундой позже он стоял рядом с ней. Кожа на ее ногах была гладкой и мягкой, но сквозь нее чувствовались натянутые струнами мышцы. Сильные и упругие.

Ведьма обвила шею Хаджара, путешествуя пальцами по его спине. Дотронувшись до татуировки, девушка вздрогнула и попыталась даже отшатнуться, но Хаджар крепко ее держал.

Крепче, чем обычно.

– Что ты наделал, глупый генерал? – В голосе обычно бесстрастной Нээн явно прозвучал испуг.

– Взял силу.

– Силу? Ты лишил себя ее, а не взял!

Хаджар нахмурился, но не разжал хватки. Она имела полное право быть не согласной с ним. Он же, в свою очередь, мог отвечать на это взаимностью.

– Ты мог стать кем угодно, глупый генерал. Чем угодно!

– Я до сих пор могу это сделать.

Нээн лишь печально покачала головой. Она отвела взгляд. Недостаточно быстро, чтобы Хаджар не успел заметить в нем смесь разочарования и несбывшихся надежд.

– Теперь ты навсегда будешь принадлежать духу меча. Никогда ты не будешь таким же, как весенний ветер.

– Я все еще слышу его шепот.

Губы Хаджара ползли по коже Нээн. Белой, будто снег, и мягкой, как лучший шелк. От каждого их движения она вздрагивала и пыталась унять легкую дрожь в бедрах.

– И это все, что тебе останется, глупый генерал. Всю жизнь ты… – из ее горла вырвался сладострастный стон, – будешь слушать его шепот и не сможешь… – Она изогнулась дугой, и Хаджар утянул красавицу в воду. Он стягивал с нее многочисленные юбки, а она помогала ему освободиться от кожаных штанов. – Не сможешь догнать. Глупый ген…

Договорить ей не дал очередной стон. Он любил ее так, будто завтра уже не наступит. Будто в последний раз его губы пленили ее стоны, а руки касались мягких округлостей. Она же отдавалась ему полностью и без остатка.

Среди света от воды их тени множество раз сливались воедино, и когда у входа в грот послышался вежливый кашель, они давно уже просто лежали, прислонившись к бортикам, и молчали. Каждый думал о чем-то своем.

– Генерал, вас зовут, – отрапортовал телохранитель, старавшийся не смотреть в сторону обнаженных тел.

Не то чтобы никто и никогда не видел Хаджара обнаженным, учитывая, насколько часто он присоединялся к тренировкам на плацу. Для простого воина было непривычно видеть прославленного Безумного Генерала за столь обычным занятием, как плотские утехи. Это противоречило той ауре воинственности и непокорности, что следовала по пятам за Хаджаром.

– Спасибо, – поблагодарил Хаджар и взмахом руки отпустил своего верного помощника.

Тот счел своим долгом отсалютовать и исчезнуть из грота с той же скоростью, что и появился.

Хаджар все еще игрался с волосами Нээн и любовался ее пышными, но такими упругими и крепкими грудями. В данный момент, как никогда прежде, он понимал, почему Неро так сильно обожал женщин и даже боготворил их.

Генерал мог бы, наверное, променять целый мир на еще несколько часов, проведенных в этом гроте. Но, увы, он не мог себе этого позволить. Как не могла и Нээн. Они оба были заложниками свои собственных путей.

– Иди, глупый генерал. – Ведьма поднялась, позволяя струйкам воды пробежаться по всем изгибам ее тела.

Хаджар жалел, что этими струйками не были его пальцы и губы.

Она нарочито медленно и соблазнительно извивалась, надевая на себя юбки и застегивая ремешки. Поправив волосы и высушив их несколькими мерцающими знаками, она оставила Хаджара наедине с собой и вновь разгоревшимся чуть ниже пояса желанием.

Генерал грязно выругался, выбрался из воды и спустился с утеса, где находился вход в грот.

Нээн он уже не видел. Лишь чувствовал оставленный на камне запах ее тела и духов. Приятный, дурманящий, но мешающий трезво мыслить. Хаджар прогнал его из своих мыслей и обратил взор к ждущим его офицерам. В том числе и Неро. Даже Саймон – и тот выглядел обеспокоенным и готовым к решительным действиям.

– Обычно мне приходится по полчаса ждать, чтобы созвать вас на военный совет.

– Дело срочное, мой генерал, – отсалютовал Гэлион.

Хаджар кивнул и принял из рук кавалериста небольшой свиток. Генерал сперва не понимал, почему Гэлион столь брезгливо держал сверток через плотную ткань. Лишь дотронувшись до материала, Хаджар понял причину такого поведения.

Послание было написано на куске кожи. Человеческой кожи.

Развернув, он вчитался.

Первый раз, второй, а затем, в очередной раз выругавшись, едва не выкинул свиток. Вовремя одумавшись, он вернул его Гэлиону и приказал положить к другим важным документам.

Вместе, всем командующим составом они вернулись в генеральский шатер и расселись по своим местам.

Долгое время в шатре висела тяжелая, болотистая тишина. Будто трясина, она затягивала в себя, и чем сильнее ты пытался вырваться из ее вязкого плена, тем глубже в нее погружался.

Хаджар все в том же молчании смотрел на карту гор и на отпечаток его же ладони, который теперь заменял обозначение первого павильона.

– Это звери, а не люди, – нарушил молчание хриплый голос Саймона, – звери…

Хаджар вспомнил текст послания. В нем говорилось о том, что если Хаджар не придет в Черное ущелье (И почему в Черных горах все называлось Черным? Что за безвкусица… Разве что вход в первый павильон назвали Змеиными Вратами.), то секта бросит все свои силы на то, чтобы устроить настоящий ад для жителей поселков. А всех, кто не имеет знака ученика секты, они превратят в своих скакунов и заставят их сбрасываться со скал на потеху секте и для устрашения своих врагов.

С одной стороны, какое дело Хаджару было до жителей Балиума? С другой же стороны – под его знаменами стояло уже почти два миллиона балиумцев. И если они узнают, что их генерал-союзник допустил подобное, то лидусцам уже не придется волноваться о секте. Лергон и его люди сами их прикончат.

– Это ловушка, – Лиан крепко сжала рукоять своего кинжала, – вы не должны идти туда, мой генерал.

– Во всяком случае – не один, – поддержал лучницу Неро. – Мы пойдем вместе. Как всегда, Хадж, плечом к плечу. Нам не привыкать встречать боем целую армию.

– Вы будете не один, командир Неро, – едва ли не рычал Гэлион. – Мои люди вместе с людьми Лиан, Лергона и инженерами Тура займут позиции на тропах Черного ущелья. По одному вашему приказу мы обрушим на них все свои силы.

Лергон лишь кивнул. От ярости он не был способен говорить, опасаясь, что вместо слов будет способен лишь на звериный рык.

Они еще много говорили, уверяя Хаджара в своей верности и в том, что они готовы сражаться вместе с ним.

Разговоры прекратились, когда генерал поднял ладонь.

– Ты права, Лиан, – спокойно произнес Хаджар. – Это ловушка. И скорее всего, вместе с послами они пришлют целую армию.

– В таком случае…

– В таком случае я отправлюсь один.

– Но!.. – едва ли не синхронно повскакивали командиры со своих мест. Их перебранку и споры пресек на этот раз не командный жест, а блики безумия в синих глазах их генерала.

Командиры уселись обратно. Они были готовы выслушать очередной сумасшедший план Хаджара.

Тот не стал заставлять их ждать.

Глава 165

Несмотря на приход весны и обычно ясное небо, в этот день на плечи Хаджару давила гранитная крышка облаков. Они затянули и солнце, и лазурную высь. Лишь иногда среди их холода и серости мелькали собирающиеся на скорый пир вороны.

Они рассаживались по черным скалам и, сверкая красными глазами, протяжно кричали.

– Кар… кар… – разносилось эхо по ущелью.

Хаджар въехал в него (больше похожее на огромный каньон, нежели настоящее ущелье) верхом на белом коне. Увы, та кобыла, на которой он путешествовал до поселков, не пережила нашествия зверей. Во всяком случае – не целиком.

Гэлион сперва распорядился выдать генералу лучшего скакуна, но Хаджар отказался. Он как-то больше доверял своим двоим, нежели копытам и чужому крупу. Убрав меч за спину, он спокойно ехал по песчаному подножию ущелья. Местами на черепа людей и животных опускались все те же вороны. Они провожали глупца своими протяжными криками.

– Кар… кар… – играло эхо среди ущелья.

Хаджар неотрывно смотрел вдаль. Там, в нескольких километрах от него, почернел горизонт. Десятки тысяч воинов стояли, обнажив мечи и выставив копья перед собой. Лучники с луками, сделанными из белого материала, слишком уж напоминающего кости. Впереди них находились ряды пехотинцев. В простых одеждах, они держали разномастное оружие, преимущественно в виде кос и серпов.

Ученики секты. Вместе – разномастный сброд, но по отдельности – лучшие практикующие всего Балиума. Секта позаботилась о том, чтобы отобрать в свои ряды лишь лучших из лучших.

Они поднимали в небо белые, черные и красные штандарты с изображением врат, обвитых змеей. Символ их секты.

Рыли копытами землю и мычали их боевые-ездовые животные. Не быки, лошади и козлы, а некая помесь между ними. Несколько рядов острых рогов, закованных в броню, массивные и тяжелые мышцы.

По рассказам Лергона, один такой конебык мог спокойно пробиться тараном сквозь их стену щитов.

Но больше всего Хаджара напрягало вовсе не многотысячное войско, а то, что он сперва принял за утес. Вот только вряд ли утес мог… двигаться.

Конь под ногами генерала заржал и попятился назад, но Хаджар крепко держал узду. Он сжал его бока ногами и направил вперед. Животное нервничало и ощутимо боялось. Оно не видело опасности из-за шор, но чувствовало ее даже лучше, чем сам Хаджар.

Позади войска секты стоял огромный бык. Нет, огромный – неправильное слово, чтобы описать махину, размером превышающую любой из горных пиков, виденных Хаджаром.

Одним копытом эта тварь могла раздавить весь форт у хребта Синего Ветра. Своими рогами она могла прорыть канал, который соединил бы восточное и западное моря. Мех на шкуре твари больше походил на настоящий лес, а те железные цепи, коими была обвита ее морда – целые маяки. Вот только вместо спасительного для моряков света они испускали черное, смертельное сияние.

Высотой тварь достигала сотни метров, и вокруг нее стаями кружили черные вороны. На шее монстра высилось деревянное укрепление, из которого в сторону Хаджара смотрели десятки глаз и вдвое больше стрел и копий.

Потрепав коня за шею, Хаджар спрыгнул на землю. Вместо доспехов он все так же носил простые тряпичные одежды. Такие, какие бы постеснялся надеть иной бедняк, но генерал чувствовал себя в них удобно и свободно. Единственными изменениями в его внешности были растрепанные волосы и красный плащ за спиной.

Игнорируя давление силы огромного монстра и армии, Хаджар подошел к стоявшему посередине ущелья столику.

Не так много времени, всего пара лет минула с тех самых пор, когда он стоял среди солдат и смотрел, как Лунная Лин отправляется на точно такие же переговоры. Вот только в его случае позади не стояла миллионная армия, а спину не прикрывали верные офицеры.

Хаджар шел навстречу вражеской армии в полном одиночестве.

Около столика стояли Мастера с ожерельями из разного количества бусин. Были здесь Мастера из второго, четвертого павильона. За самим же столиком на подушках сидел Мастер первого. Второй человек после патриарха.

Из брони он носил латные рукавицы с оскаленной мордой одного из псов Дергера – бога войны. Собственно, в том же стиле были выполнены его тяжелая маска, массивная ременная бляха, больше напоминающая маленький щит, и стальные сапоги. Мускулистое, покрытое шрамами тело лишь едва прикрывали синие и оранжевые одежды.

– Прославленный генерал. – Мастер поднял пиалу с вином, приветствуя Хаджара.

Генерал сел напротив, налил себе вина и тоже поприветствовал своего врага. Ему не нужно было проверять напиток нейросетью (хоть он все равно так поступил), чтобы узнать, что в нем не содержалось яда.

Секта не могла себе позволить уронить лицо и нарушить обряды вежливости и гостеприимства.

– Я приветствую вас, генерал, даже несмотря на то, как вы обошлись с первым нашим послом.

– Могу сказать лишь то, что он сам выбрал свою судьбу, – пожал плечами Хаджар.

Вино было такого вкуса, что Саймон душу бы продал за один лишь кувшинчик такого напитка. Впрочем, не он один.

Крупные организации всегда с серьезностью относились к неписаным законам. От этого зависела их репутация.

– Как и вы, генерал. – Из-под маски сверкнули зеленые глаза. – Никто вас не звал на нашу землю. Моя секта не объявляла вам войны. Мы не бились с Лидусом вот уже…

– Девять веков и семнадцать лет.

Мастер склонил голову набок. Учитывая его маску, это выглядело комично и устрашающе одновременно.

– Вы хорошо знаете историю.

Хаджар лишь молча отпил еще немного вина.

Мысленно он уносился в ту далекую жизнь, когда он мог беззаботно бегать по дворцовым коридорам, находя себе все новые и новые приключения на известную точку.

* * *

Хаджар стоял среди памятников. Старые, потрепанные, они навеки запечатлели лики королей прошлого. Тех, кто ушел задолго до его рождения. Маленькие руки Хаджара с трудом удерживали крупный факел. Он едва не уронил его себе на ноги, когда ему помогла чья-то крепкая рука.

– Отец.

Рядом с Хаджаром стоял Хавер. Тогда он казался ему неприступной горой, подпирающей небеса. Таким он казался не только маленькому принцу, но и много кому другому.

Вот только лишь жене и сыну король мог позволить дарить теплые, добродушные улыбки.

И без того неряшливые волосы сына Хавер решил растрепать еще сильнее.

Он забрал из детских рук факел и поднес его к лицу одной из скульптур. Такой же могучей и чем-то отдаленно напоминающей самого Хавера. Пусть Хаджар и был маленьким, но его разум – нет.

– Это…

– Мой дед, – кивнул Хавер, – твой прадед. Хавер II Непокорный.

Хаджар посмотрел на скульптуру еще раз. Древний король сжимал ростовой палаш и смотрел куда-то вдаль. Смотрел прямо и тяжело.

– Я его плохо помню, – продолжал король нынешний. – Мой отец порой приводил нас с братом сюда и рассказывал истории. О том, как дед сражался с сектой Черных Врат.

– Лидус ведь проиграл ту войну.

– Проиграл, – согласился Хавер, – и мой дед и твой прадед погиб в той битве. Но благодаря тому, что он не принял предложения патриарха подчиниться, благодаря тому, что сумел тяжело ранить его в поединке – Лидус устоял. Когда же секта была готова продолжить наступление, то мы собрали достаточно сил, чтобы отбросить их обратно в Черные горы.

Хавер еще долго вглядывался в каменное лицо своего предка. Хаджар же пытался разобрать надпись на постаменте. Там были высечены последние слова короля прошлого.

“Мне не убить тебя… но посмотри в мои глаза, патриарх. Посмотри и запомни. Ибо я приду за тобой. В чужом теле, чужим духом, чужим мечом, но я отберу твою жизнь. И последним, что ты увидишь, будет отражение моих глаз. Так что запомни их!”

Хаджар провел пальцами по надписи.

– Он отдал свою жизнь ради нас, сын, – Хавер сжал плечо Хаджара, – ради меня, ради тебя, ради всех людей, которые жили, живут и будут жить в Лидусе. Помни об этом. Помни о том, что не народ служит королю, а король – своему народу.

* * *

– Мы не звали тебя, генерал, – продолжал Мастер, – уходи из наших гор.

Хаджар не был согласен со своим отцом. Настоящий король не служит своему народу. Он просто – служит. Тем, кто нуждается в его помощи. Кто слабее. Кто не может встать и поднять меч против неба и земли.

– …иди и воюй с Балиумом. Мы не станем вмешиваться…

Король не выбирает простого пути. Так же, как не выбирает его и воин. Он сражается ради своих целей. И у Хаджара была цель.

Два миллиона балиумцев под его штандартами. Все они требовали и жаждали возмездия и справедливости.

Триста тысяч лидусцев – они хотели вернуться домой. Обнять жен и матерей. Отцов и мужей. И все это зависело от решения Хаджара.

Он не был королем и даже принцем, но он оставался генералом.

Хаджар поставил пиалу на стол и посмотрел в глаза Мастера.

Тот не успел ни вскрикнуть, ни отдать команду.

Столик и телохранителей смела волна энергии, оставившей кратер на том месте, где они сидели.

Мастер, утирая кровь из рассеченных рук, поднимался с земли и отдавал приказ войскам.

Навстречу армаде, верхом на коне, обнажив клинок, мчался Безумный Генерал. И его драконий рев сотрясал тысячелетние горы, с которых с тем же ревом, подняв в небо кулак, неслась многомиллионная армия.

Глава 166

– Ты глупей, чем я думал! – кричал поднимающийся на ноги Мастер. Казалось, что вместе с мышцами его лица двигалась и железная маска. – Мы убьем их всех. Мы заживо сдерем с них кожу! Мы сварим их в котлах и сбросим тела со скал. Кровь будет литься дождем, а их крики поднимут ураганы! После этого тебя прирежут твои же люди!

Крик Мастера перекрывал несущихся навстречу друг другу армий. В жуткую симфонию войны сливалось лязганье металла и рев людей. Земля под копытами жеребца Хаджара дрожала, и конь то и дело пытался развернуться, но генерал крепко его держал. Закладывая вираж, он огибал Мастера и телохранителей.

В одиночку он мчался навстречу многотысячной армии.

– Если успеете, – обронил он, минуя Мастера и на мгновение встречаясь с ним взглядом.

В ярких зеленых глазах он прочитал удивление и искреннее непонимание.

За спиной Хаджара по скалам стекало настоящее море из людей и лошадей. В металлических доспехах цвета молодой стали, они сияли, будто бы лунное покрывало, которым царица ночи пыталась укрыть Черные горы. Миллионы воинов шли за своим генералом.

Они видели, как мчался его белый конь, видели, как развевался на плечах красный плащ. Плащ, который служил ориентиром для лучников и канониров. Именно по этой причине Хаджар выбрал именно этот цвет.

Он вызывал огонь на себя.

Шестым чувством Хаджар услышал и почувствовал сигнал Лиан:

– Товсь! – кричала офицер, стоя на гребнях высоких скал.

Вместе с ней стояли сотни тысяч ее подчиненных. Ощеренными клыками сияли наконечники стрел и жерлами бездны – дула орудий и пушек.

Хаджар поднял в небо Лунный Стебель, и к симфонии войны добавились свист стрел и грохот пороховых зарядов. Стрел и ядер было так много, что они закрывали собой небо, превращая день в непроглядную ночь.

В этой тени расправившим крылья драконом Безумный Генерал пролетел над первыми рядами сектантов. Он приземлился в центре, где-то между третьей и четвертой шеренгой.

Дернув уздечку, он поднял белого жеребца на дыбы. Тот заржал, но вместо звука Хаджар почувствовал лишь вибрацию могучей груди скакуна. Мысленно он извинился перед своим животным за ждущую его судьбу.

Генерал взмахнул мечом, и тот просвистел по воздуху, оставляя в призрачном взмахе силуэты танцующих драконов. Одного этого взмаха хватило, чтобы от Хаджара в стороны разошлись волны стального света. Но в отличие от воды, они вовсе не омывали и не очищали солдат-сектантов.

Скорее – напротив.

Вокруг послышались первые крики сектантов. Эти волны таили в себе бритвенно-острые клинки, а на их гребне плясал голодный до вражеской плоти. В труху превращались стальные доспехи, щедрыми мазками вспыхивали кровавые бутоны. Взлетали к закрытому стрелами и ядрами небу отсеченные конечности и головы.

Одним взмахом клинка Хаджар отправил на тот свет по меньшей мере три десятка практикантов уровня Телесных рек. У них не было ни единого шанса против мечника, еще на стадии единого с миром преодолевшего границы владеющего.

Меч Хаджара был быстрее, чем были способны увидеть простые практикующие. Даже Мастер, спешивший на помощь ученикам и подчиненным, увидел лишь вспышку, принявшую на миг форму стального дракона.

В ущелье уже спускались воины Лунной армии. Их вел за собой облаченный в полный стальной доспех, державший в руках полуторный тяжелый клинок командир Неро. Его воинственный клич терялся на фоне грохота выпущенных по врагу снарядов.

Хаджар спрыгнул на землю, разом по щиколотку утопая в крови. Он с жалостью посмотрел на коня, затем убрал в седельную сумку заранее заготовленный талисман и, срывая шоры, тут же хлопнул по крупу.

Жеребец, в полной мере осознавший окружавшую его опасность, тут же юлой закрутился на месте. Он пытался было побежать к первым рядам, но генерал сильной рукой направил его в противоположную сторону.

Не разбирая дороги, белый конь бросился в самую гущу сектантов-кавалеристов. Те уже во весь опор, подгоняя своих боевых конебыков, мчались к вражескому генералу. Тот все так же спокойно стоял в окружении врагов. Его меч был опущен к земле, и вокруг некрупной, по сути, фигуры будто бы кружился ветер.

Хаджар принял вторую стойку. Она вновь изменил ее, вникнув глубже в суть меча. Больше не кружился вокруг него торнадо, не бушевали потоки нисходящего ветра. Будто море спокойствия растекалось вокруг его меча.

И когда с неба на сектантов обрушились стрелы и пушечные ядра, то они не задели и пряди на голове Безумного Генерала. В отличие от всех прошлых раз, они не изменили свою траекторию или не направились к противнику. Нет, они застыли вокруг него замороженными каплями дождя.

Хаджар поднял меч, и его личный кусочек ночи, оставшийся от слитного залпа сотен пушек и сотен тысяч лучников, завибрировал.

Вокруг кричали и стонали тысячи людей. Их раздавили и разорвали взорвавшиеся ядра. Пронзили упавшие с неба стальные жала стрел. В миг, когда взорвались седельные сумки на коне, поднимая настоящий огненный буран, Хаджар опустил меч. И все те снаряды, дрожавшие над его головой, разлетелись в разные стороны.

Стрелы, “захваченные” второй стойкой, превратились в призрачные драконьи клыки. Ядра – в мощные лапы. Первые пронзали солдат, превращая их тела в решето. Вторые – топтали и комкали тела людей так, будто вместо костей встречали на своем пути солому.

А затем в строй сектантов ворвался “медвежий” отряд. Со штандартов на своего бывшего помощника смотрел гигант Догар. Он будто бы был рад еще раз вернуться в бой и встать плечом к плечу со своими сослуживцами.

Закружился кровавый, жуткий вальс. И с каждым новым “па”, выполненным генералом, в небо вновь взмывали кровавые радуги. Десятки жизней отправлялись к порогу праотцев.

Любое сопротивление, каким бы умелым оно не было для практикующего Телесных рек, меч Хаджара даже не замечал. Неважно, встречали ли его тяжелые молоты или тяжелые литые доспехи – он рассекал их так же просто, как водную гладь.

При помощи нейросети Хаджар следил за передвижениями Мастера. Тот завяз где-то в гуще сражения. Связанный боем с кавалеристами Лергона, он пытался пробиться к генералу, но не мог преодолеть все новые преграды и заслон из снайперских выстрелов лучших лучников Лиан.

Значит, пока план работал.

– Я уже не удивлен! – прозвучало рядом.

Хаджар вновь почувствовал, как его спины касается чужая спина. Надежная и крепкая, как и его собственная.

– Ты быстро! – поприветствовал друга генерал.

Вместе они усыпали черный песок телами и поливали кровью. Видят боги, благодаря их мечам здесь следующей весной начнут расти деревья. Настолько много “удобрений” получала ранее безжизненная почва.

– А что делать с этим?! – рявкнул Неро, указывая клинком в сторону огромной мохнатой махины.

Сектанты спустили с “поводка” свой главный козырь в этой приветственной сече. Многометровая тварь, раскидывая в стороны сектантов и закрывая собой от лучников и канониров Лунной армии, медленно двигалась в сторону центра битвы. Доберись она до него – и пары движений хватит, чтобы растоптать тысячи лунных солдат.

Перед махиной к Хаджару и Неро неслись закованные в латы конебыки и их наездники с длинными, зазубренными мечами.

– Будем решать по мере поступления!

Глава 167

Неро кивнул и встал впереди товарища.

Хаджар уже давно не спарринговался со своим первым командиром, но всегда чувствовал, что прогресс Неро не стоит на месте. Воин, чьи волосы из-за мглы, пепла и гари вновь приобрели черный цвет, выставил вперед правую руку и широко замахнулся клинком, переложив его в левую.

Генерал не знал, какую технику собирался применить его друг, но верил в него. Вокруг Неро поднимались вихри силы. Не такой стремительной и острой, как у Хаджара. Скорее неудержимой и монументальной. Будто бы Неро держал в руках вовсе не меч, а массивную булаву.

Хаджар прикрывал его спину. Он отбивал атаки сектантов. Кто-то попытался дотянуться до бока Неро, но тут же лишился ноги. Его тело, описав дугу, унеслось в сторону нападающих.

По отработанной тактике Безумный Генерал использовал тела павших противников как снаряды.

Приняв низкую стойку, Хаджар взмахнул мечом, посылая в бой стену из режущего ветра. Та, пряча в себе десятки клинков, сливающихся в силуэт все того же дракона, изрезала и искромсала еще с десяток воинов.

Этого было достаточно, чтобы Неро получил “окно” для его техники.

Командир взмахнул клинком, отправляя в полет нечто, напоминающее ростр корабля. Вскапывая землю, он не столько разрезал сектантов, сколько сминал их. Комкал, расшвыривая в стороны. Неважно – плоть или латы, его было не остановить.

Проплыв по земле и телам с десяток метров, удар растерял свои силы и исчез в легкой дымке.

Этого хватило, чтобы Хаджар, в очередной раз отразив одновременную атаку нескольких мечников, вскочил на лишившегося всадника, но уцелевшего конебыка. В отличие от простого жеребца, бока твари оказались настолько широкими, что обхватить их полностью не представлялось возможным. Не сразу Хаджар нашел специальные выемки для ступней в броне монстра.

– Быстрее! – Перекрикивая гвалт битвы и шум от выстрелов, Хаджар протянул другу руку.

Неро схватился за нее, и генерал рывком поднял друга на круп. Схватившись за тяжелые цепные вожжи, Хаджар направил послушное животное в сторону его более “крупного” сородича.

Вокруг то и дело вспыхивали огненные бутоны, увенчанные короной из пепла и дыма. Свист ядер и стрел заставлял Неро и Хаджара пригибаться, едва ли не лицом касаясь нагревшейся от битвы стали.

За их спиной бесновался Мастер, пытавшийся проложить себе путь сквозь круживших вокруг кавалеристов. Те, порой ценой своей жизни, не давали ему присоединиться к битве. А та была жаркой.

Сверкали мечи, бьющие о щиты и серпы. Падали рассеченные тела, и ранеными волками выли люди, не сумевшие избежать очередного удара.

Грязь и пот покрывали лица сражавшихся, а их глаза были напрочь лишены всего человеческого. Мало чем балиумцы, сектанты и лунные солдаты в данный момент отличались от тех зверей, с коими дрались совсем недавно.

– И почему так получается, – Неро снес голову поравнявшегося с ними всадника, – что ты всегда за вожжами?!

Хаджар выругался. Он резко подпрыгнул и встал на круп конебыка. В следующий миг он взмыл в небо. Крутанувшись в воздухе юлой, он – разве что не в прямом смысле слова – на ленты разрезал одного из всадников.

Скинув останки на землю, он уселся на спину уже другого животного.

– Так лучше?! – спросил он, догнав друга.

Теперь они вместе, каждый в своем седле, неслись навстречу огромной махине. Та своими бивнями поднимала целые пласты земли и откалывала утесы от скал. Люди, коим не повезло попасть под столь грозное оружие, вишенками взмывали в воздух и падали. Их крики на мгновение пронзали уши, пока не исчезали под гигантскими копытами. Каждое площадью с приличную таверну.

– Относительно! – ответил Неро, оценивая весь масштаб их проблемы.

Он, переложив меч обратно в правую руку, левой выхватил копье из рук очередного сектанта. Рывок оказался такой силы, что наездника выдернуло из седла и отправило в полет, окончившийся под копытами преследователей.

Впрочем, им не было суждено догнать генерала и офицера.

Конебык, лишенный всадника и ведомый инерцией все того же рывка, споткнулся. Рогами он вонзился в землю. С диким хрустом его могучая шея изломилась под невероятным углом, а круп, не сбавивший скорости, потащил тело по земле. То сшибло преследователей, образовав жуткую свалку из рогов, тел, на них нанизанных, и покореженного металла.

– Выпендрежник! – крикнул Хаджар, скромно посылая в противника несколько ударов меча.

Преодолевая расстояние в пятьдесят шагов, они легко рассекали надвое и наездников, и тварей под ними.

– Кто бы говорил!

Не договариваясь, они синхронно дернули вожжи, разъезжаясь в разные друг от друга стороны. Они обходили огромную мохнатую махину с двух сторон. Продолжая “конное” сражение с сектантами, то и дело им приходилось уворачиваться от опускающегося неба – копыт огромного, но по сути не такого и сильного в плане развития монстра.

Ударом кулака вминая шлем в череп противника, Хаджар занес меч и рассек у монстра то место, где у обычных копытных находится сухожилие. Когда меч с легкостью вошел едва ли не по рукоять, подозрения генерала только подтвердились.

Тварь была крупной, тяжелой, но на этом все ее немногочисленные достоинства заканчивались.

Вытащив клинок и заметив, что Неро тоже справился со “своей” ногой, Хаджар поскакал дальше. На ходу он отражал выстрелы лучников, отправляя пойманные ветром стрелы в своих преследователей.

Каждая из таких стрел попадала в глаз конебыку, заставляя того вставать на дыбы и сбрасывать всадника. Тот тут же исчезал под копытами своих соратников, превращающих сорвавшегося из седла сектанта в кровавое месиво из разорванной плоти и смятого металла.

Хаджар, избегая огромной тени, отбрасываемой ногами животного, добрался до своей цели. Очередной удар клинком – и новый поток крови едва не смел конебыка и его наездника.

Но не было ни громогласного рева животного, ни его сокрушительного падения. Он все так же неспешно, размеренно двигался в сторону центра боя. Четыре раны, оставленные генералом и офицером, были для него не страшнее простого пореза.

– Хорошо, а теперь – что нам, демоны, делать?! – орал Неро, остановившийся рядом с другом.

Они крутились на месте, связанные боем с окружившими их преследователями. Тварь же, оставляя за собой реки вонючей крови, неумолимо приближалась к сражающимся.

– Делай как я! – выкрикнул Хаджар.

Он вновь оттолкнулся от крупа конебыка и взмыл в воздух. Некоторые сектанты даже забыли о схватке, наблюдая за плавными движениями воина в простой одежде. Тот будто бы не бежал по головам всадников и крупам их конебыков, а плыл по воздуху, лишь едва-едва касаясь мысками ног новых опор.

– Ага! Сейчас!

Грязно выругавшись, Неро развернул конебыка и с нечеловеческим криком бросился на таран. За мгновение перед столкновением, вспоминая опыт недавнего противника, командир схватил копье и вонзил его в землю перед конебыком.

Крича и нелепо размахивая руками, ведомый инерцией и скоростью, Неро вылетел из седла и, обогнав опешившего Хаджара, врезался в ногу огромного монстра. Съезжая по ней, он успел воткнуть меч и удержаться.

Сквозь крики людей, звон стали и свист стрел Хаджар разобрал приглушенное:

– Я тебя прокляну, Хадж.

Глава 168

Оттолкнувшись от очередного шлема, Хаджар перелетел несколько метров и вонзил клинок в плоть огромного быка. Тот даже не заметил двух новых “пассажиров”, продолжив свое степенное шествие.

Его не волновали ни многочисленные ядра, вырывающие куски плоти из тела, ни стрелы, едва ли не ровным покровом укрывшие весь левый бок.

– Поторопись, – на выдохе произнес Хаджар.

Неро болтался в паре метров снизу. Вместе они, напрягая руки, одновременно отправляли себя в полет и выдергивали клинки из плоти. Подпрыгивая таким образом, они поднимались по ноге быка.

Поле боя все удалялось, постепенно превращаясь в неразборчивую мешанину из черных и серебристых точек. Порой, когда махина делала очередной шаг и приходилось замирать, то можно было разглядеть тонкие красные нити, пронизывающие все ущелье. То, что внизу казалось реками крови, с высоты птичьего полета – не более чем тонкие ниточки.

Рывок за рывком, два воина поднимались все выше и выше. Но в какой-то момент их продвижение замедлилось.

Из деревянного укрепления, построенного прямо на шее огромного быка, к ним бежали лучники. Смуглые, с волосами, заплетенными в косы, и небольшими тугими луками. Хаджар быстро узнал в них кочевое племя.

Снизу послышался голос товарища:

– И здесь они.

Теперь помимо того, чтобы карабкаться по ноге твари, им приходилось раскачиваться из стороны в сторону, стараясь избежать попадания стрел. Кочевники-сектанты что-то им кричали и улюлюкали. Для них это была простая игра. Они подбадривали друг друга и указывали пальцами на два силуэта, болтающихся на шкуре огромного быка.

– Нас сейчас в ежей превратят! – выкрикнул Неро, когда очередная стрела лизнула его щеку, оставляя рваную рану.

– Хватайся за мою ногу!

– Чего?!

– За ногу!

Хаджар слегка вытащил Лунный Стебель из раны на ноге быка. Достаточно, чтобы крепкое, но гибкое лезвие клинка могло создать немного напряжения. Когда генерал ощутил чужую хватку на лодыжке, то напряг руки, а затем, выпрямляясь, резко качнул корпусом вверх.

Неро, что-то крича и ругаясь, взмыл в небо. В очередной раз он предстал в образе запущенного в полет снаряда. Взмыв на добрых десять метров, он оттолкнулся ногами от меха и оказался над головами стрелков. Те не сразу поняли, что за ними спускается сам ангел смерти. Увы, такой возможности им уже никогда не представится.

Командир “медвежьего” отряда не стал ждать приземления. Он взмахнул своим тяжелым клинком, и кочевников, а также часть плоти быка искромсала гигантская ладонь, увенчанная мощными клинками.

Она легко расправилась с людьми, но вот сильно задеть монстра не смогла. И именно поэтому Хаджар едва не простился с жизнью, когда бык взревел и начал бешено топтаться на месте, мотая огромной башкой.

Видимо, Неро случайно задел нервное окончание или болевую точку.

Рога твари превращали бойцов в жуткое месиво. С криками, не обращая внимания на противников, в разные стороны разбегались и сектанты, и лунные солдаты. Хаджар же смотрел на то, как быстро к нему приближается склон черной горы.

Бык двигался к горе, собираясь то ли потереться о нее, то ли просто каким-то своим способом унять боль.

Вытащив клинок, Хаджар сорвался в полет. Пользуясь техникой “Десяти воронов”, он внимательно следил за тратой очков энергии. Тенью ворона он летел над черной скалой. Он мчался по отвесному склону так же легко, как по плацу. Оттолкнувшись и развернувшись в воздухе, он приземлился рядом с Неро, обмотавшимся шерстью быка.

– Каков теперь план?! – Неро орал так громко, что у него горло покраснело, но до Хаджара доносился лишь приглушенный шепот.

Сложно было перекрыть рев едва ли не пятидесятиметрового быка.

Генерал посмотрел на деревянное укрепление. Люди там суетились и не обращали внимания на жуткую качку. Каждый из них был привязан ремнями к специальным жердям.

Видимо, такой эпизод в поведении быка был для них не в новинку.

– Сперва решим с фортом.

Неро кивнул и, когда бык таки врезался в гору, отламывая от нее куски размером с дом, рванул вперед. Следом за ним бежал и Хаджар. Не останавливаясь и не замедляя шага, они отбивали многочисленные стрелы и даже ядра. Похоже, на спину к быку затащили еще и пушки.

Вновь, не сговариваясь, у ворот миниатюрного деревянного форта друзья поменялись местами.

Сверкал Лунный Стебель, формируя непроницаемый для стрел и ядер купол. Хаджар орудовал клинком с такой скоростью, что тот слился единым серебряным коконом.

Он мог бы использовать вторую стойку техники “Легкого бриза”, но не хотел тратить энергию. Кто знает, когда ему понадобится использовать свои самые мощные и энергозатратные техники.

Неро же за его спиной вновь готовил свой удар-таран. И, когда вихри энергии уже едва ли не касались спины Хаджара, генерал отпрыгнул в сторону. В паре сантиметров от его ног по спине быка проплыл рост корабля. Вспарывая шкуру и погружаясь в расплескивавшуюся кровь, он врезался в ворота. Дерево разлеталось в щепы, в пропасть полетели сорвавшиеся и не удержавшиеся люди.

Хаджар и Неро ворвались в форт голодными лисами в курятник. Их мечи собирали богатую жатву. Хаджар, не раздумывая, тут же взлетел по лестнице на парапет. На его пути возникло трое сектантов. Пространство было настолько узким, что им приходилось не просто стоять друг за другом, но еще и держаться за край шатающегося форта.

Бык продолжал тереться о скалу, то и дело меняя угол наклона, под которым приходилось сражаться людям на его спине.

Сектант замахнулся, и с его серпа едва было не сорвалось туманное, черное лицо демона. Хаджар были быстрее. Намного быстрее. Никто из трех практикующих Телесных рек не успел вспомнить лиц их матерей, как их головы сорвались в пропасть, а тела рухнули к подножию стены.

Удар Хаджара был способен оставить глубокий шрам в камне на расстоянии в пятьдесят два шага. Чего уж говорить о половине этого предела и всего про трех человек.

В то время пока Неро дробил и сминал людей на “первом этаже”, Хаджар вихрем носился по второму. Он превратился в человеческий торнадо, нанося удары под самыми невероятными углами. Казалось, что его тело было лишено костей и сухожилий – настолько невероятно оно изгибалось и плыло по воздуху.

Меньше чем за минуту все было кончено и шесть десятков сектантов отправились к праотцам.

Залитые чужой и местами своей кровью, Неро и Хаджар встретились в главной башне форта. Именно отсюда из пушки сектанты вели огонь разрывными снарядами с черной болезнью. И им было неважно, что за все время боя они заразили ею намного больше “своих”, нежели “чужих”.

Впрочем, что-то подсказывало Хаджару, что у секты имелось противоядие к своему “козырю”.

– Ну а теперь ты меня уже посвятишь в детали?!

Неро махнул в сторону центра боя. До того момента, как бык начнет давить Лунную армию, оставалось не больше километра. Такая тварь преодолеет это расстояние в два, может, три движения.

– Я думаю.

Хаджар на полную катушку использовал вычислительные способности нейросети, но та не могла найти самый оптимальный выход из ситуации. Слишком много входных данных, слишком много условностей и слишком мало конкретики.

– К демонам твое “думаю”! – Неро схватил товарища за плечо и прыгнул вниз. – Импровизируем!

Перед прыжком командир “медведей” успел схватить трос, обвязанный вокруг одной из пороховых бочек. Вместе с ней Неро и Хаджар летели в сторону земли спиной вниз. Они смотрели в мутные, ничего не видящие и не смыслящие глаза быка. Огромные, черного цвета, они походили на два бездонных колодца.

Неро в падении крутанул рукой, и канат взвился испугавшейся змеей, отбрасывая бочонок в сторону левого глаза.

Хаджару не нужно было намекать дважды.

Все еще падая, он убрал меч в ножны, а затем резко его выхватил. Сорвавшийся с клинка дракон пробил насквозь бочонок. Взрыв опалил маслянистые глаза быка. Тот замычал и вновь рухнул на склон горы. И это стало последним, что он сделал в этой жизни.

Взрыв был достаточно мощным, чтобы глаз даже таких размеров выбило из орбиты. И, не встретив лишнего сопротивления, техника Хаджара впилась в череп, а затем и в мозг твари.

Подогнулись огромные колени, копыта поползли по земле, вскапывая глубокие рвы.

Хаджар и Неро приземлились на один из рогов-клыков монстра и съехали по нему, как поселковые дети по ледяной горке.

К удивлению генерала, он приземлился в том самом месте, где начал эту битву.

– Я убью тебя! – взревел Мастер, за все это время так и не сумевший вмешаться в ход боя.

Хаджар властно взмахнул рукой, и кружившие вокруг сектанта кавалеристы расступились.

– Попробуй, – прозвучал совсем не человеческий голос.

Глава 169

Мастер не стал стремглав рваться в бой. Он был как почуявший сильную добычу зверь. Как волк, кружащий вокруг медведя и выискивающий, как бы ему поудобнее добраться до вражеской глотки.

Хаджар стоял спокойно и даже расслабленно. Ветер трепал его одежды, и кровь падала с лица и рук. Удивительно, но его меч все так же сверкал лунной сталью. Ни единого пятна, ни единой царапины так и не осталось на клинке.

Несмотря на тяжелую броню Мастера, его бронированные сапоги и перчатки, шаги его оставались легкими. Он скользил по черному песку, оставляя вместо следов размытые полосы.

Они сорвались с места одновременно.

Волк и дракон.

Вокруг перчаток Мастера вспыхнули призрачные клыкастые морды. Хаджар же держал меч, напоминающий клык Хозяина Небес. Острый и готовый пронзить любое препятствие.

От места их столкновения разошлись волны мелкой щебенки, полетели комья земли. Солдаты, окружившие генерала и его врага, прикрылись щитами. Что-то мычали пленные сектанты. У их шей держали наточенные кинжалы, а рты залепили пахучими кляпами.

В то время как полевые лекари уносили с поля боя раненых, генерал завершал сражение.

Первая стычка закончилась тем, что Хаджар сделал два шага назад, в то время как Мастер – весь десяток. Даже сквозь его железную маску пса Дергера проглядывалась вся степень удивления. Нельзя забывать, что Мастер занимал одну из самых высоких ступеней в иерархии секты. Он получил приказ от самого патриарха, вышедшего из длительной медитации.

Воспринимая Безумного Генерала не более чем миф, выдуманный селянами, теперь он видел перед собой могучего человека. Казалось бы – хрупкого и холеного, но с глазами выползшего из бездны демона.

Едва ли не тонкие руки, сжимавшие меч, таили в себе небывалую мощь.

Мастер выставил перед собой кулак и накрыл его ладонью.

– Камень Робарг, – назвал он свое имя.

Генерал взял меч обратным хватом и повторил жест противника.

– Хаджар Травес.

Они кивнули друг другу, и в следующий миг солдаты едва не простились со своими жизнями. Камень расставил ноги на ширине плеч, слегка опустил корпус и на выдохе с силой толкнул ладонями воздух. Вместе с этим движением вокруг него поднялся мощный вихрь энергии, обернувшийся гигантским псом. Таким же, которого изображали его перчатки.

– Волк Южных Врат! – выкрикнул Робарг.

Зверь, в виде которого появился удар его могучих ладоней, вскапывал землю и дробил камни. Одно лишь давление воздуха, им создаваемое, отбрасывало солдат в разные стороны.

Кавалеристы, выжившие во время окружения, сразу поняли, что Мастер попросту не хотел тратить на них энергию, ожидая стоящего противника. И Безумный Генерал таковым являлся.

Хаджар не стал пытаться увернуться от удара. Он принял его жестким блоком.

Меч против ладони. Глупое противостояние для простых смертных и серьезное для практикующих, стоящих вблизи порога становления истинным адептом.

Генералу пришлось постараться, чтобы удержаться на ногах и не сорваться в короткий полет.

Мастер продолжал толкать руками воздух, вливая в волка энергию и силу. Хаджар же держал перед собой меч, будто ростовой осадный щит. Он молчал. Спокойно смотрел в пасть пытающегося порвать его “зверя” и молчал.

В какой-то момент давление стало таким сильным, что его сдвинуло с места и потащило по земле. Шаг, два, десять и так до тех пор, пока генерал не взмахнул клинком.

Он изогнулся под невероятным углом, едва ли не касаясь земли спиной. Его меч описал горизонтальную спираль, рассекая волка на тысячи призрачных лент. И тут же Хаджар исчез.

Все в армии знали, что их генерал был настолько быстрым, что его тень становилась похожа на воронью. Но то, что они увидели сейчас, выглядело как магия или ведьминские заклинания.

Хаджар буквально растворился в воздухе, обернувшись тремя черными птицами. Те пролетели над землей, а затем вновь приняли человеческий облик за спиной Робарга.

Бесшумно, подобно молнии, не дождавшейся грома, меч рассек воздух, врезаясь в скрещенные перчатки Мастера. В отличие от противника, Робарг смог выдержать давление чужой силы лишь несколько мгновений. Затем его оторвало от земли, и он, пролетев с десяток метров, побитой собакой покатился по земле.

Ударив ладонью по песку, Мастер смог изменить направление инерции и подкинул себя в воздух. Беззащитное положение, которым тут же воспользовался бы мало-мальски опытный боец.

Хаджар продолжал стоять на месте.

Он ждал.

Ждал, когда Робарг опустится на ноги. И тот, не став медлить, тут же принял новую стойку. Скрещенные руки и сжатые в коленях ноги.

– Волк Северных Врат!

И теперь уже с каждого кулака срываются два красных звериных силуэта. Они намного меньше своего предыдущего собрата, но быстрее и атакуют с разных сторон. Оставляя на песке огненные всполохи, они воют и мчатся к своей добыче.

Один справа. Другой слева.

Будь у генерала щит, никто даже и не думал бы переживать за его жизнь. Но как возможно мечнику, не способному держать два меча, защититься от двух атак, направленных с разных сторон?

Многие бросились было на помощь, но их остановил грозный взгляд командира “медвежьего” отряда. Неро верил в своего друга, как в себя, и знал, что Хаджара так просто не убить.

Генерал все еще стоял неподвижно. В ожидании, казалось бы, неминуемой гибели на его лице не дрогнул ни единый мускул.

Когда клыки волков, созданных закованными в латы ладонями, уже почти впились в шею Хаджара, тот сделал неуловимое движение. Движение, от которого поднялись потоки режущего ветра, оставившие глубокие царапины на доспехах ближайших солдат. Впрочем, тем было все равно. Они своими глазами увидели, вернее – не увидели, насколько быстр был их генерал.

Казалось, что волки и вовсе застыли в воздухе, а в этот момент Хаджар достал откуда-то второй меч. На самом же деле он сделал лишь два взмаха. Два настолько быстрых взмаха, что те слились воедино.

И сколько бы ни были шокированы солдаты, но Мастер был по-настоящему поражен. Он подозревал, что мало кто ощутил, что именно было спрятано в этой скорости. Ибо даже будь Хаджар в десять раз быстрее, то не смог бы использовать всю свою силу в такой ситуации. И в таком случае волки бы вырвали ему глотку.

Но то, что ощутил Робарг, было нечто иное. Нечто, что он уже ощущал однажды. Когда-то давно, когда его принял в личные ученики патриарх и показал свою силу. Тогда демонстрация вызвала схожее чувство. Чувство энергии, намного более жестокой и концентрированной, нежели можно зачерпнуть в Великой реке.

Поняв, что имеет дело вовсе не с мифом, Робарг собирался использовать свою самую могущественную из техник. Ту, что не раз спасала ему жизнь в самых страшных битвах. Его лучший убийственный удар.

Вспыхнули алым светом кулаки и стальные перчатки. Они преобразились в волчьи пасти, готовые рвать и уничтожать.

С ревом из глотки Робарга вырвалось:

– Волк Закат… – а затем хрип и полное непонимание происходящего.

Зрители тоже не могли осознать, что именно сейчас произошло. Еще мгновение назад их генерал стоял в десятке метров от противника, а теперь убирал меч в ножны за своей спиной.

Рухнуло на колени могучее тело. Робарг пытался остановить кровь, фонтаном бьющую из рассеченной артерии. Увы, у него это так и не получилось. Он вздрогнул в последней агонии и замер навеки.

Мертвый, покрытый ранами практикующий, стоящий на грани становления истинным адептом. Он так и не смог оставить на теле Безумного Генерала рану более серьезную, нежели крупный синяк на правом плече.

Хаджар повернулся к своей армии. Он смотрел на их уставшие, окровавленные, но полные воодушевления лица. В этой войне это была их первая совместная победа. И, видят боги, не последняя.

Генерал резко выкинул в небо кулак, и почти два миллиона людей, оглашая ущелье победным ревом, ответили тем же жестом.

Глава 170

– Это уже становится традицией, – шепотом заметил Неро.

Хаджар уже не помнил, в который раз он так делал. Может, в пятый, может, в шестой. Черные горы уже давно окутали вязкие сумерки, а они втроем, вместе с Серой, лежали среди камней и передавал друг другу старенькую подзорную трубу.

Не то чтобы Саймон не мог добыть им лучшего образца, просто эта уже стала чем-то вроде талисмана.

– Тише ты, – шикнула ведьма, толкая любовника в бок.

Сера передала трубу Хаджару, и тот, прикрыв левый глаз, вгляделся в мутное стекло. Перед ними находилось широкое плато, выглядящее как подкова некого безумно огромного существа. Намного превышавшего по размерам того быка, что несколько дней назад им удалось свалить.

Узкое у основания, плато расширялось по краям и заканчивалось высокими скалами, на которых находились многочисленные павильоны и здания. Они висели, будто бы прилипшие к черным скалам. Видимо, являлись фасадами вырытых в горных породах пещер.

Во внутренних двориках, среди многочисленных тренировочных площадок, сильно отличающихся от привычных плацев, тренировались тысячи сектантов. В своей стандартной униформе из желтых, красных и черных одежд, под зычные команды мастеров они принимали различные стойки.

На других площадках люди медитировали, а между рядами ходили все те же Мастера и что-то говорили. Видимо, тоже инструктировали или напоминали технику медитации.

Причем это явно были самые слабые из учеников секты. Потому как тем, кто перебрался за грань формирования ядра, подобные коллективные тренировки не помогают. К ним нужен строго индивидуальный подход, и лишь собственными силами, наедине с собой они могли проложить себе дальнейший путь. Именно для них и были сооружены все эти многочисленные фасады, увенчавшие входы в бесчисленные пещеры.

Местами виднелись высокие башни. Видимо, библиотеки, лаборатории алхимиков, лекарские или демон знает – что еще.

Хаджар никогда не был внутри какой-либо секты, а людей, разбрасывающихся подобными знаниями, практически не существовало. К таким быстро подсылали клан Топора в целях скорейшего укорочения языка.

Но даже все это пугающее великолепие не стало причиной такой реакции Хаджара.

Наконец он смог увидеть знаменитые Змеиные Врата секты. И вот они-то как раз таки действительно поражали воображение.

Укрепление скрепляло два изгиба подковы, превращая плато в неприступную крепость.

Сделанные из серого материала, отдаленно похожего на дерево, они достигали высоты примерно в семьдесят метров. Шириной, судя по парапету и башням, превышали все десять. По краям укрепления хищно оскалились два титанических серпа. Покоящиеся на огромных шестеренках, собранных в единый механизм, они бы легко срубали все приставленные к воротам осадные башни.

В некоторых местах за мелкими зубцами несли вахту непоколебимые големы. Бездушные существа в форме человека силы среднего практикующего, размеров белой обезьяны. Не знавшие усталости, страха и голода, они могли сражаться на протяжении многих дней. Либо же до тех пор, пока не было разбито их ядро.

Подобные конструкты могли создавать только и исключительно артефакторы империи. Откуда они оказались у захолустной по меркам Дарнаса и Ласкана секты – Хаджар даже не представлял. Хотя за тысячелетнюю историю могли купить или обменять. Или добыть еще сотней других способов, пришедших на ум генералу.

Но ни высота, ни странные материалы, ни даже серпы и големы были самыми притягивающими внимание факторами.

Посередине врат, скованные тяжелыми, толстенными обручами, спали два змея. Каждый шириной в небольшую лодку и длиной с реку. Они обвивали хвостами врата, а из пастей вырывались всполохи синего пламени.

– Всех демонов мне в дом праотцев,– выдохнул Неро, когда дождался своей очереди и смог рассмотреть рептилий. – Да одна такая тварь половину нашей армии за раз сожрет.

– А вторую сожжет, – кивнула Сера. Она повернулась к Хаджару и с легкой насмешкой добавила: – Твоя островитянка с такими сладит?

Хаджар не стал никак комментировать тон, которым был задан вопрос. Еще в детстве Южный Ветер научил принца, что никогда, ни при каких обстоятельствах нельзя оказываться между двумя ссорящимися женщинами. Ибо из этой ситуации выбраться в целости и сохранности тяжелее, чем из медвежьего капкана. Схлопнувшегося на гениталиях, наточенного медвежьего капкана.

– Она не очень в ладах с рептилиями.

Неро бросил в сторону Хаджара быстрый взгляд, но промолчал. Он никогда не раскрывал своей возлюбленной секрета товарища. О том, что в груди у Хаджара бьется не совсем человеческое сердце. По мнению “медвежьего” командира, для ведьмы это было абсолютно лишнее знание.

И все же Хаджар успел заметить иронию в глазах товарища.

– Я так и думала, – чуть ли не фыркнула Сера.

В лагерь они вернулись только под вечер. Тела погибших уже складывали на костры, а Сера, оставив любовника и друга, тут же отправилась латать все еще “хромой” купол. Хаджар с удивлением заметил, что когда вошел в шатер, то подумал про себя “дом”.

Это ненадолго выбило его из колеи. Давно он уже не вспоминал это слово – “дом”. Он огляделся. Старые сундуки, оставшиеся в наследство от Лунной Лин, кровать и лежавшие на них шкуры. Дрыхнувшая в них, забавно дергающая черным носиком Азрея. Скрипящие доски, заменявшие пол. Потертый, местами потрескавшийся стол-карта.

Генеральский шатер действительно был единственным местом, которые подходило под описание “дом”. Во всяком случае – за последние двадцать лет. Ни бордель “Чистый Луг”, где он играл на ронг’жа для заплывших жиром чиновников. Ни кибитка и вагончики бродячего цирка уродцев. Ни тем более казематы некогда “собственного” дворца. Места, где он родился.

Разве что старая, обветшалая хибара охотника Робина. Но в ней он прожил слишком мало времени. И порой в моменты меланхолии (несмотря на крепкую волю, Хаджар все же оставался человеком, а не машиной, слепо бредущей по пути развития) он мысленно возвращался в охотничью деревню в Долине Ручьев и думал, правильно ли он сделал, что ушел в тот вечер.

Ведь все эти трудности он прокладывал ради своей сестры. Чтобы вернуться в столицу и встретиться с Элейн. Но казалось, чем больше усилий он для этого прилагал, тем дальше жизнь уводила его от дворца и сестры.

– Мой генерал.

Поток мыслей прервал вошедший в шатер Гэлион. В сражении он пусть и не лишился второго глаза, но с бандажом через всю левую скулу стал выглядеть еще суровее.

Следом за командиром кавалерии в шатер вошли и остальные первые офицеры. Хуже всех выглядела Лиан. Теперь она носила широкополую шляпу и половина ее лица была скрыта под повязками. Около нее, в опасной близости от лица, взорвалось орудие.

Лекари утверждали, что только чудом осколками ей не выбило глаза и не рассекло череп. Но вот оставленные порохом и раскаленной сталью ожоги… Конечно, лекари уверяли, что смогут свести повреждения к небольшой сеточке шрамов. Судя по мутному взгляду обычно пышущей жизнью Лиан – она им не верила. Не помогли и спокойные уговоры Серы о том, что такое “украшение” не будет сильно заметно и придаст ей некоей таинственности.

Последним вошел начальник разведки. Как и всегда в подобных ситуациях, он выглядел несколько напряженным. Он никогда не поддерживал идею, что перед масштабными сражениями генерал и один из первых офицеров самостоятельно уходят в разведку. Еще и ведьму с собой забирают.

Лишь только утверждение Хаджара о том, что ему необходимо все увидеть собственными глазами, чтобы составить новый план, удерживало разведчика от бесконечных споров.

– Офицеры, – тихо произнес генерал, когда все расселись по местам, – мы победили в битве. Теперь пришло время выигрывать войну!

Глава 171

Хаджар стоял перед мутным, давно уже потрескавшимся зеркалом. Рядом суетилась Нээн. В случае с Лунной Лин доспехи помогали закреплять телохранители. Мужчины. В плане шовинизма или сексизма этот мир оказался на максимально передовых позициях. Всем было плевать. Во всяком случае – в армии.

Генерал лично видел, как люди мылись в общих купальнях, и ни у кого не возникало мысли положить на кого-нибудь глаз. Ну, исключая Неро, разумеется. Но его сдерживал жаркий нрав Серы.

Сам Хаджар прежде никогда не надевал брони. Она стесняла его движения, мешала ему почувствовать зов ветра. Теперь же он с тоской вспоминал те времена. Для шанса одолеть патриарха он отказался от своего верного спутника и полностью посвятил себя духу меча.

Нет, он все еще слышал зов и шепот ветра, зовущего его за собой. Но если раньше этот зов был похож на приветственный лай доброго пса, то теперь это был одинокий вой потерявшей верного друга собаки. Ветер звал его, манил и недоумевал, почему больше не слышит радушного отклика.

Этот факт настолько изменил стиль боя Хаджара, сделав его намного более жестким и резким, что многие думали, будто бы их генерал начал изучение новой техники меча. Один лишь библиотекарь был в курсе, что генерал никогда не “покупал” полные версии свитков. Он приходил на час, брал в аренду копии, а потом уходил. И так до тех пор, пока свитки в предоставленном империи перечне не закончились.

– Стой спокойно, – немного недовольно произнесла Нээн, пытаясь затянуть потуже ремешок, скреплявший две нагрудные пластины.

Хаджар смотрел в зеркало и пытался узнать человека, смотрящего на него. Длинные волосы, раньше собранные в хвост, теперь были смотаны в тугой пучок. От своих, ставших уже родными, тысячу раз штопанных, простых серых одежд Хаджар не отказался.

Он обмотался ими на манер подкладки для доспехов. Это вызвало бурный шквал недовольства со стороны Саймона и кузнецов. Они подготовили для генерала настоящую, непромокаемую подкладку из шкур погибших зверей. Такая подкладка сама по себе была лучше, чем доспехи большинства рядовых солдат. Но Хаджар распорядился отдать ее в качестве поощрения воину с наибольшим количеством очков чести.

Сам же доспех Хаджара удалось уговорить надеть только после демонстрации всех его преимуществ. Несмотря на громоздкий и тяжелый внешний вид, каждая пластина была достаточно эластична, чтобы не стеснять движений мечника. Даже такого, как Безумный Генерал. Помимо этого, благодаря многочисленным ядрам зверей, оставшимся после нашествия, доспех удалось довести до уровня смертного артефакта.

Конечно, весьма топорного, вызывающего снисходительные смешки со стороны библиотекаря и Серы, но все же – артефакта. Полный доспех, выполненный в красном свете, привлекал внимание и, как говорила Нээн, скрывал кровь, создавая образ неодолимого генерала.

Левый наплечник выковали в форме спящего дракона, а правый – кричащий от ярости демон с кольцом в носу. В такое кольцо очень удобно ставить древко копья во время битвы верхом. Высокий воротник закрывал шею, часть затылка и горло. Он крепился к нагруднику широкими ремнями. Вообще, ремней на броне было очень много.

Из кожи погибших монстров, они и служили основой эластичности брони. Стягивали пластины, обматывались вокруг рук и ног, сами по себе являясь недурственной защитой.

Тяжелые латные рукавицы в виде драконьих лап и такие же сапоги. Так же – с ремнями и различными креплениями: они выглядели хрупко, но вряд ли бы их смог разбить удар практикующего, стоящего ниже, чем на уровне трансформации смертной оболочки.

Все облачение весило не меньше двухсот килограмм, но для Хаджара этот вес не был таким уж тяжелым. Да, движения его стали несколько медленнее, но это был вопрос привычки. В бою он сможет подстроиться под новый вес и использовать его в качестве преимущества.

– Статус, – мысленно приказал генерал, когда Нээн стянула последний ремень и спрятала бляху под стальную пластину.

[Имя: Хаджар. Уровень развития: трансформация (смертная оболочка). Сила: 3; Ловкость: 3,27; Телосложение: 2,7; Очки энергии: 9,5]

Хаджар все еще находился на ступени смертной оболочки, но его характеристики потрясали воображение. Если бы о них узнал библиотекарь, то сперва изошел бы слюной от зависти, а потом попытался бы увезти тело Хаджара в империю, чтобы продать как ценный ингредиент или экземпляр для опытов.

– Теперь ты больше похож на генерала, нежели в нашу первую встречу.

Нээн поцеловали уголки губ Хаджара. Она достала из своих длинных волос нефритовую шпильку в виде стремящейся в небо цапли и воткнула ее в пучок волос Хаджара. Бросив последний взгляд на отражение, она вышла из шатра.

У обеих ведьм имелись их собственные задачи в предстоящей битве, и Нээн не могла больше терять времени с любовником. Если они выживут, то у них еще будет время, чтобы побыть наедине и с куда меньшим количеством одежды.

Тяжелый полог зашуршал, впуская внутрь алые рассветные лучи.

Хаджар резко повернулся, ожидая увидеть там высокую белокожую островитянку, но вместо нее в шатер вошел высокий плечистый воин.

Неро тоже, благодаря кузнецам и Саймону, обзавелся новой броней. Выглядела она ничуть не хуже той, что теперь носил Хаджар. Разве что была более подходящего для названия их армии цвета – серебряного. На нагруднике выгравированные гиганты сражались с духами, извергаемыми на них небесами. Весьма пафосный рисунок, который наверняка сделали по личному заказу Хаджара.

– Солидно, – отметил Неро.

Он встал рядом с товарищем и вгляделся внутрь зеркала. На них смотрели два могучих воина. Первые офицеры одной из самых известных армий Лидуса. И где-то там, в глубине мутной поверхности, за спинами “героев” стояли два смеющихся паренька, пробующих свои силы в армейском экзамене.

Казалось, это было едва ли не в прошлой жизни.

– Пора, мой друг. – Неро похлопал товарища по плечу и направился к выходу.

Его остановил оклик Хаджара. Тот стянул с правой руки перчатку, полоснул по ладони кинжалом и протянул руку.

Неро замер и с недоумением посмотрел на генерала. Он знал, что означал этот жест. Когда-то давно они стали друзьями. Они пережили вместе сотни битв, стоя плечом к плечу против армий и орд обезумевших монстров. Они без счета спасали друг другу жизни и хранили тайны.

– Не самое подходящее время, но…

– Давай побыстрее, – поторопил Хаджар, – мне еще речь перед армией толкать.

Неро улыбнулся и расстегнул крепление на своей латной перчатке. Сверкнуло лезвие ножа, и вот две окровавленные ладони соединились в крепком рукопожатии.

– Тут надо сказать что-то пафосное, – заметил Неро.

– Пока смерть не разлучит нас? – предложил с издевкой Хаджар.

Неро отдернул руку, вытер ее о “стену” шатра и скривился.

– Я всегда знал, что ты из этих.

Смеясь, они вышли из шатра. Когда-то – простые знакомые. Потом – соратники, однажды ставшие единственными друг для друга друзьями за всю историю собственных жизней. Теперь – братья.

Они встали перед армией. Золотой купол шестого павильона остался за спиной. Миллионы воинов вытянулись по ущелью. Бесчисленное море доспехов, копий и стоявшей вдалеке кавалерии Гэлиона. Во время рассвета их серебряно-лунные нагрудники и шлемы окрасились в золото. Впору было переименовывать армию в Золотую.

Хаджар смотрел на своих людей.

На балиумцев и лидусцев. Они пришли сюда с разными целями. Но все теперь стояли под одними штандартами кровавого цвета и ждали приказа Безумного Генерала.

Наверное, Хаджар должен был придумать какую-то воодушевляющую речь, но не стал этого делать. Одни сражались, чтобы вернуться домой, другие – чтобы этот самый дом сохранить и обезопасить.

Каждый, кто сегодня держал оружие в руках, знал, для чего и почему это делает.

Им не нужны были напутственные слова.

Им нужен был их генерал.

Хаджар поднял сжатый кулак, и в небо устремились два миллиона таких же, а затем из горла Хаджара вырвался драконий рев, утонувший в слитном хоре сотен тысяч готовых к смерти воинов.

Лунная армия вышла на марш.

Глава 172

– Товсь! – звучал зычный клич Лиан. – Пускай!

Сотни катапульт, требушетов и мортир разразились громоподобным грохотом. Ядра со свистом полетели в небо, а затем, падая, вгрызались в серый материал Змеиных Врат.

Хаджар находился на холме и смотрел со стороны, как канониры и лучники пытаются пробиться сквозь преграду. Увы, ни один из зарядов так и не смог коснуться змеиных тел. Будто окутанные непроницаемой пеленой, они то и дело оказывались вне досягаемости для залпов.

Внизу, у подножия, суетилась пехота. Они сражалась с теми немногочисленными сектантами, которые то и дело появлялись из потайных проходов в воротах. Те открывались на доли мгновения, исторгая на свет пару сотен учеников. Кто-то из Лунной армии попытался было воспользоваться шансом и пройти в них, но таких ретивых тут же встречали меткие броски големов.

Исполины, стоявшие на парапетах, бросали вниз многотонные валуны. Порой, вставая вокруг снаряда вдвоем, они отправляли каменюгу в неслабый полет. Оканчивалось это тем, что вновь и вновь количество осадных орудий Лунной армии уменьшалось.

Хаджар взял подзорную трубу и посмотрел на противоположный холм-песчаник. Там стояло сто семьдесят тысяч конных всадников Гэлиона. Сам командир вместе со своими офицерами крутился перед формированием и то и дело порывался сорваться в бой. Останавливали его лишь отсутствие команды со стороны генерала и понимание того, что без бреши во вратах големы превратят его подразделение в кровавый фарш.

– Товсь!

Лиан, вооруженная алебардой, разъезжала на белом коне перед рядами лучников и канониров. Перед ней стояли ряды копейщиков, чьей задачей было защищать подразделение он внезапных атак пехоты. Увы, в ближайшее время наконечники их копий не окрасятся кровью.

Несколько миллионная армия разбилась о волнорез в виде неприступных врат.

– Пускай! – прозвучала команда, и вновь небо закрыла черная туча из стрел, ядер и пылающих камней.

Они врезались во врата, откусывая от них маленькие, незначительные куски странного камня. Большая же часть и вовсе пропадала в синем огне, исторгаемом пастями огромных змей.

Одна из тварей все время смотрела в небо, а другая с жадностью вгрызалась в сражавшуюся у подножья укрепления пехоту. Не делая разницы между своими и чужими, с каждым своим броском она заглатывала не меньше десятка воинов и учеников секты.

– Такими темпами мы здесь можем начать форт строить, – нервно расхаживал по холму Неро. – Осада затянется не на один год.

У Хаджара не было года. Проклятье, у него даже лишнего месяца не имелось в запасе. К тому же кто знает, почему секта так и не нанесла ответного удара.

– Что-то здесь не…

– Замолчи! – выкрикнул Неро, но было поздно.

– …не так, – успел договорить Хаджар.

В ту же секунду уши прорезал пронзительный крик. Как если бы кто-то рядом наступил на хвост коту, который в свою очередь жевал все еще живую ящерицу.

Послышались хлопки огромных кожистых крыльев, и из-за врат, вернее – над вратами пролетело с десяток странных виверн.

Не похожие на тех, которых оседлали в свое время два тогда еще – простых офицера, они превышали размерами некоторые требушеты. Паря в небе, они разом открыли клыкастые пасти. Запахло серой и горелым мясом.

– Воздух! – закричала Лиан.

Лучники начали сыпать стрелами по тварям, но тех перекрывало расплескавшееся по небу море синего огня. А затем из этого самого синего моря начали падать комки зеленой субстанции. Они, едва не дотянув до земли, взрывались и посыпали людей и орудия горящими пылающими сгустками. Те даже не сжигали плоть, дерево и металл, а разъедали его подобно самой сильной кислоте.

Человеческие крики слились воедино с воплями радующихся добыче виверн.

– Просил же, – вздохнул Неро.

Кто-то из инженеров все же приказал за прошедшие два часа осады собрать башню. Теперь ее подвозили к вратам, а в это время не занятые схваткой с небесной угрозой лучники и канониры прикрывали продвижение башни. Они отправляли в полет стрелы, ядра и камни, пытаясь сбить прицел големам и разбить вращательный механизм серпов.

Увы, у них не получилось.

Уже спустя несколько минут на головы солдатам посыпались распиленные бревна и железные скобы. Серпы легко разрубили вершину башни, сделав ее непригодной для осады.

С криками люди спасались бегством, а ученики секты, прижавшиеся спинами к вратам, провожали их гоготом и улюлюканьем.

Недаром Змеиные Врата считались неприступными. Сотни лет секта занималась их укреплением и наращиванием защиты.

– Это невозможно, Хадж. – Неро встал вплотную и указал на бездействующую армию. – На каждого погибшего ученика секты приходится пятьдесят наших воинов. Мы даже не поцарапали эти клятые врата, а армия уже деморализована. Мы потеряли почти десять тысяч человек убитыми и вдвое больше – ранеными.

– Я знаю, знаю.

Хаджар смотрел на восток и верил. Верил в то, что островитянка его не подведет. И так оно и произошло. Виверны, лишь недавно поливавшие подразделение Лиан кислотным пламенем, вдруг замолкли. Когда же рассеялось море синего огня, то Лунная армия разразилась воинственным кличем.

Сотни тысяч птиц самых разных мастей налетели на виверн. Они кружили вокруг них роем комаров. Поодиночке – нестрашные, но вместе – грозная и могучая сила.

Там, далеко на востоке, подняв руки к небу, стояла Нээн. Закатились ее черные глаза, обнажая слегка голубоватый, мало похожий на человеческий белок. Она что-то лепетала нараспев, и с каждым новым слогом над ней вспыхивали голубые иероглифы.

Ее магия сильно отличалась от той, которую демонстрировала Сера. Она стояла слегка в отдалении от своей коллеги по ремеслу. Над ней вспыхивали золотые иероглифы. И если от Нээн веяло водой и холодом, то от Серы – сухостью и пламенем.

Спустя мгновение вокруг тысяч птиц вспыхнули красные сферы, и те бросились в самоубийственные пике. Они слитными потоками метеоритного дождя обрушивались на огромных змей, големов и врата.

От взрывов и дыма небо покраснело и подернулось алой пеленой. Как если солнце не стояло в зените, а лишь просыпалось от ночной дремы. Ну или, может, кто-то из богов решил поджечь далекую лазурь, приветствуя яростную битву.

– Признай, ты просто не хотел, чтобы у нас все получилось?

На лице Хаджара плясала безумная улыбка. Он закреплял вокруг себя многочисленные ремни и устраивался в ложе поудобнее.

– Получилось?! – Неро кричал так громко, что его, наверное, слышал сам патриарх. – Да это просто твое очередное безумство! И ведь наградили меня небеса сумасшедшим братом! Почему всегда я должен быть участником этих авантюр! И вообще-е-е-е…

По сигналу Хаджара десяток людей разом обрубили два толстых троса. Последний слог Неро буквально размазался среди шумящего ветра.

Вдвоем, брошенные специально сконструированными под этот случай катапультами, они летели по небу. Этот план пришел Хаджару в голову после того, как он вспомнил об одной детской земной книжке.

Такой полет и приземление были невозможными для простых смертных, но не представляли угрозы для сильных практикующих.

Виверны ничего не могли сделать с летящими по небу снарядами в виде двух сильнейших воинов Лунной армии. Они были слишком заняты с пикирующими на них, взрывающимися птицами. Не могли и змеи – тех посыпали мириадами стрел, и если бы они посмели исторгнуть синее пламя, то сняли бы с себя защитную пелену и погибли бы на месте.

Приземление вышло жестким.

Хаджар, упав на парапет, покатился кубарем и лишь чудом успел схватиться за край и не сверзиться с многометровой высоты. Рывком вскочив обратно на камень, он убедился в том, что Неро тоже не перелетел через врата.

Вдвоем они стояли на широком парапете, а к ним уже спешили грузные големы. С каждым шагом конструктов в ноги отдавалась сильная вибрация.

Глава 173

Големы выглядели почти как люди. Разве что высотой в четыре метра каждый и сделанные из желтого камня. Полуобнаженные, они демонстрировали такие мышцы, что им могли бы позавидовать лучшие из практикующих, идущих по пути тела. Каждый из големов мог вогнать в смущенную краску могучего Догара.

Благо, что создатель додумался выточить им некое подобие штанов.

С массивными челюстями, широкими лбами и полным отсутствием эмоций они выглядели достаточно серьезными противниками. К этому добавлялся и тот факт, что их бег сотрясал врата.

Над головами Неро и Хаджара крутились два исполинских стальных серпа. Справа, со стороны Черных гор их ждала многомиллионная Лунная армия. Теперь все, как никогда прежде, зависело только от них двоих.

– И почему мне это кажется еще большим безумием, чем все предыдущее, вместе взятое?

Хаджар почувствовал, как к его спине прижимается другая. Он даже не стал комментировать эту ставшую столь привычной ситуацию.

– Можешь испытать свою удачу внизу, – предложил генерал, кивая в сторону ущелья-подковы.

Теперь им было очевидно, что секта не собиралась сидеть без дела. Они стягивала к вратам своим силы. На многочисленных тренировочных площадках собиралось войско пусть и не профессиональных солдат, но натренированных, готовых к битве практикующих. Каждый из них прошел через жернова секты, ориентированной на пособничество внутреннему соперничеству.

Среди бесчисленного множества учеников внешнего круга находились и приближенные. Сильнейшие из следующего поколения секты. Те, на кого в будущем будет опираться власть патриарха.

– Проклятье! – выкрикнул Неро, прерывая размышления Хаджара.

Големы добрались до своих целей. Хаджар принял удар каменной руки на жесткий блок. Он никак не ожидал, что сила удара окажется в десяток раз сильнее, нежели у Камня Робарга.

Генерала оторвало от земли и кинуло в противоположную сторону. Во время полета он успел заметить ошарашенное лицо Неро, так же откинутого в сторону. Их разметали по парапету на десяток метров друг от друга.

Уходя перекатом от прыжка голема, выбившего каменными пятками два немаленьких углубления, Хаджар поднялся на ноги и выставил перед собой клинок. Сплевывая кровь, теперь он лучше осознавал силу своего оппонента.

– Сканировать, – приказал Хаджар.

С привычным щелчком перед ним появилась информационная строка нейросети.

[Имя: Неизвестно. Уровень развития: голем (духовный конструкт). Сила: 5; Ловкость: 0,9; Телосложение: 4,3; Очки энергии: 2]

Хаджар мысленно проклял того имперца, что решил продать секте этих конструктов. Наверное, для Дарнаса или Ласкана подобные големы были незначительны, но здесь, на окраине империи… И плевать, что у создания почти полностью отсутствовала скорость и маневренность и не было энергии. Один точный удар был способен если не оборвать жизнь Хаджара, то сделать ее намного болезненнее и труднее.

Голем закрывал обзор Хаджару, и тот не видел, как справляется его товарищ. Впрочем, мысли сейчас были заняты совсем не Неро. Его друг и командир не был маленьким ребенком, чтобы постоянно о нем волноваться. Сам о себе позаботится.

Хаджар увернулся от очередного каменного кулака, выбившего из врат намного больший кусок, чем были способны пушечные ядра. Голем размахивал руками, делая широкие замахи. Его нисколько не волновали комариные укусы, коими оборачивались удары клинка Хаджара.

Генерал, вновь пройдя под ударом голема, проскользил по парапету и с силой ударил пяткой под колено конструкту. Обычному человеку, да и любому практикующему такой удар выбил бы коленный сустав и сломал бы кости, но только не голему. Тот, заставляя Хаджара ругаться и сыпать проклятьями, просто проигнорировал удар. Лишь немного каменной крошки осыпалось с его ног.

Сам же конструкт даже не стал тратить время на то, чтобы смещать центр тяжести и разворачиваться, как все нормальные гуманоиды. Нет, он просто повернулся. Так, как если бы вместо поясницы у него находились несколько поворотных механизмов, а вместо суставов – шестеренки.

– Всех демонов! – выругался Хаджар.

Он развернулся и побежал. Голем несся за спиной, сотрясая парапет и пытаясь дотянуться каменными ручищами до воротника красной брони.

У самого края парапета Хаджар подпрыгнул, оттолкнулся ногами от зубца и ласточкой пролетел над големом. По всем законам логики, физики и природы тварь должна была по инерции сверзиться с обрыва, но она остановилась как вкопанная. Инерции оказалось недостаточно, чтобы хотя бы немного наклонить ее в сторону обрыва.

Хаджар, не раздумывая, замахнулся мечом. Его клинок опутало свечение, принявшее туманный силуэт дракона. Этот самый силуэт вместе с самим мечом обрушился на спину голема. Такой удар впечатал Мастера Робарга в скалу, но не смог пошатнуть голема.

Конструкт завел руку за спину, изгибая ее под абсолютно ненормальным углом. И тут же сталь ударила о сталь, когда в каменной ладони материализовался длинный меч. Размером намного превышающий тот, коим орудовал в данный момент Неро, он легко отбил удар Хаджара.

Генерал после столкновения сделал несколько шагов назад, в то время как голем и не думал сдвигаться с места. Вновь повернувшись, конструкт бросился в атаку. Отсутствие скорости и маневренности он компенсировал чудовищной силой.

Каждое новое столкновение их мечей отбрасывало Хаджара на несколько метров. Генерал не успевал опомниться и использовать хоть какую-нибудь технику, как голем вновь набрасывался на свою цель и сковывал ее боем.

Хаджар, заметив брешь в едином потоке титанических ударов, резко присел. Клинок пролетел над его головой, срезая несколько длинных прядей волос и орошая камень парапета горячей кровью. В ту же секунду голем в первый раз за весь бой пошатнулся.

Меч-дракон подрубил ему то самое колено, куда недавно пришелся удар Хаджара. И того факта, что на доли мгновения конструкт потерял равновесие, а его меч оказался на безопасном расстоянии, хватило Хаджару для победы.

Как недавно о зубец стены, он так же пробежался и оттолкнулся от груди каменной твари. Оказавшись у нее за спиной, Хаджар убрал меч в ножны, а когда обнажил его, то между лопаток голему впились клыки прозрачного дракона. Они подняли его над парапетом и пронесли по воздуху несколько метров, пока не бросили на крутившийся вокруг своей оси серп.

Как недавно осадную башню, огромное лезвие легко разрубило голема. Тот, рассеченный на несколько частей, рухнул на парапет. И все равно, несмотря на повреждения, он пытался соединиться воедино, чтобы вновь отправится в битву.

Хаджар был готов к этому. Он буквально подлетел к останкам конструкта и вонзил меч в грудь. Туда, где под каменным наростом находилось ядро голема. И если бы не серп, то генералу потребовалось бы израсходовать едва ли не всю свою энергию, чтобы пробиться сквозь защиту.

Стоило только Лунному Стеблю пронзить мерцающее ядро, как голем рассыпался обычным песком.

Хаджар, не теряя времени, резко обернулся и уже был готов прийти на помощь товарищу, но Неро справился и сам. Видимо, оценив маневр друга, беловолосый командир своей второй техникой призвал призрачный ростр корабля, который поднял голема на крутившийся серп и легко прикончил рассеченную тварь.

– Надо переходить ко второй части твоего “плана”. – Последнее слово Неро явно произнес с издевкой, но Хаджар не стал заострять на этом внимание.

Вместе они смотрели еще на пять таких же конструктов, бегущих к ним с других концов парапета.

Особой уверенности в том, что они прикончат их, не растеряв в бою все силы, не было.

– Поддерживаю.

Не сговариваясь, Хаджар и Неро развернулись и побежали к тяжелым поворотным механизмам серпов. Закрепив на них взрывчатку, они вернулись обратно к краю парапета. По лестницам к ним уже неслись тысячи учеников. Видимо, только после уничтожения двух големов их Мастера узнали об опасности.

Вот в чем проблема старых укреплений – всем слишком удобно считать их неприступными.

Оставшиеся на парапете големы уже почти схватили двух офицеров, но те спрыгнули вниз. У подножья растягивали огромные полотна пехотинцы, не просто так отправленные в “бессмысленный” бой у врат.

Две змеиных пасти попытались поймать падающие тела, но их прикрывали пикирующие и взрывающиеся птицы.

Все в плане Хаджара было взаимосвязано и просчитано. Особенно – просчитано, учитывая, что у него всегда имелась под рукой вся интеллектуально-аналитическая мощь нейросети.

Затем прогремело два взрыва, и огромные серпы, потеряв опору, но не инерцию, начали заваливаться вниз – прямо на врата. Они легко дробили и рассекали странный камень, а затем на Лунную армию пролился зеленый дождь.

С диким, пронзительным писком две огнедышащих змеи извивались и падали, будучи погребенными под разваливающимися вратами.

Хаджар, приземлившись на парусину, скатился по ней на землю и, поднявшись, тут же отбежал в сторону. Он успел как раз вовремя, чтобы запечатлеть в памяти, как рушатся тысячелетние врата, считавшиеся неприступнее самих небес.

Что ж – он доказал обратное.

– Воины! – прозвучал драконий рык Безумного Генерала. – В атаку!

И многомиллионное войско бросилось в открывшуюся брешь. С холма-песчаника уже скатывалась лавина кавалерии, которую вел за собой пылающий жаждой битвы Гэлион.

Сражение продолжалось.

Глава 174

Хаджар бросился в брешь одним из первых. Рядом с ним бежал и Неро. Размахивая своим исполинским клинком, он раз за разом отправлял в полет призрачные образы своего меча. Хаджар только улыбнулся этому. Наконец-то его товарищ достиг ступени единого с мечом.

Атаки Неро, легко преодолевающие расстояние в семь шагов (против максимальных пяти на этой ступени) были настолько разрушительными, что Хаджар начал беспокоится о безопасности собственных солдат. Одним взмахом своего тяжелого клинка Неро отправлял к праотцам сразу трех, а то и четырех учеников секты.

Это длилось ровно до тех пор, пока они не пробились сквозь брешь и не оказались по ту сторону врат.

Закипела битва.

Хаджар потерял из виду своего товарища. Генерал и сам погрузился в горячку боя. Очертания людей стали размытыми и неясными. Сам же Хаджар носился по тренировочным площадкам, ставшим местом для настоящей битвы, подобно демону смерти.

Он появлялся то в одном, то в другом месте. Оборачиваясь для простых учеников четырьмя воронами, для Мастеров он был черной молнией, пронзающей людей, будто бумагу. Его меч, окутанный энергией в форме дракона, не знал пощады.

Каждый взмах клинка отправлял в полет удар, достигавший расстояния в пятьдесят три, а порой и в пятьдесят четыре шага. Каждый такой взмах уносил с собой жизни десятков учеников. Беспомощные, они ничего не могли противопоставить ярости его меча.

Практикующие стадий Телесных рек и формирования, они были не больше, чем назойливые муравьи для практикующего стадии трансформации смертной оболочки.

Но все же так не могло продолжаться вечно.

В очередной раз использовав технику “Десяти воронов”, Хаджар переместился на сотню метров в сторону, чтобы помочь продвижению кавалерии. Он вновь взмахнул клинком, собираясь отправить в полет мощный рубящий удар. Таким он легко вспарывал броню, землю и плоть. Но, к его удивлению, Лунный Стебель врезался в подставленный посох.

Шестым чувством ощущая исходящую от посоха опасность, Хаджар резко ушел в сторону. Для солдат это выглядело, как если бы генерал вновь обернулся воронами, но для его противника – лишь размазанная черная тень. Даже не молния, как для Мастеров.

Развернувшись, Хаджар заранее принял защитную стойку. В этом не было ничего оскорбительного для него. Лучше быть живым перестраховщиком, чем мертвым позером.

Перед ним стояла девушка, в существование которой сложно было поверить. Нет, она не была столь же безумно красива, как Нээн, но, как и любая сильная практикующая, все же могла повлиять на ритм сердца любого из мужчин.

Вся “изюминка” заключалась в другом. В этом царстве из крови, стали, человеческих криков и воплей она выглядела как островок безмятежного спокойствия. Длинные белые пряди выбивались из-под шлема-обода, в руках она держала стальной посох, исписанный иероглифами и рунами. Из брони – простой нагрудник со стальными сапогами. Разве что слишком пышный плац того же цвета, что и волосы, слегка выбивался из практичного внешнего вида.

– Я ждала этого, генерал. – Голос у нее оказался мягким и сладким, как теплая патока.

Хаджар склонил голову набок и вгляделся в черты ее лица. Что-то в них ему показалось знакомым.

Проклятье…

Видимо, боги решили как-то подшутить над ним, потому что девушка оказалась дочерью того самого Мастера, который едва не отправил Неро к праотцам. Когда идешь путем возмездия и отмщения за родных, то волей-неволей, а твоя дорога всегда будет пересекаться с такими же, как и ты сам.

– Меня зовут Рина, – произнесла она, не называя своей “фамилии”. – Я пришла за твоей жизнью.

Она повернула один из иероглифов, и на навершии посоха вспыхнуло черное пламя. Огромный столб черного огня шириной в метр и длиной в пять раз больше. Она ударила им так, будто бы держала в руках мухобойку, а Хаджар, в свою очередь, предстал в образе москита.

Генерал вскинул меч, окутанный энергией в форме драконьего силуэта. Сталь ударила о пламя, высекая черные искры и серебряные лепестки пламени. Те касались бившихся вокруг воинов, разом превращая их в живые и вопящие от страха и боли факелы.

Хаджар, краем глаза заметив, что пострадали не только сектанты, но и его собственные солдаты, отбил в сторону поток пламени и с силой оттолкнулся ногами. Буквально пропарив над самой землей, он остановился перед Риной и нанес секущий удар, целя ей в бедра и живот.

Крутанувшийся в, казалось бы, слабых женских руках посох издал звук, похожий на играющийся с водой ветер. Меч Хаджара вновь врезался в черное пламя. На этот раз уменьшившееся и уплотнившееся до размеров лезвия небольшой алебарды.

После столкновения Рина сделала несколько шагов назад, но, видимо, это то, что было ей необходимо. Разорвав дистанцию с Хаджаром, она на миг затерялась среди толпы сражающихся.

Хаджар и сам успел схлестнуться с двумя учениками. Одному он ударом ноги проломил грудную клетку и отправил в длительный полет. Второму на развороте снес голову клинком, и кровавый дождь смысл с его алой брони копоть и каменную крошку.

По приближающимся предсмертным крикам генерал понял, что Рина ищет схватки с ним. Он развернулся как раз вовремя, чтобы заметить рвущуюся к нему волну черного пламени. Они легко превращала людей в агонизирующие фигуры, рассыпающиеся в пепел. Плавила землю, а песок сходу превращала в черное стекло.

Хаджар опустился на правое колено и вонзил Лунный Стебель в землю перед собой. Клинок вспыхнул стальным сиянием, и оно волнорезом встретило технику Рины. Но, вместо того чтобы рассечь волну и пустить ее за спину, Хаджар схватился за рукоять обеими руками и с ревом выдернул меч из земли. Вместе с этим он словно бы “приподнял” волну пламени, а затем, крутанув клинком, обрушил ее прямо на голову Рине.

Девушка подняла над собой посох, светящийся темной и жесткой энергией. Она была готова встретить свою же, обращенную против нее технику. Но вряд ли она осознавала, что внутри черного пламени крылись призрачные клинки ударов Хаджара. Именно ими он и смог “поднять” волну и ими же он ее перенаправил.

Когда же девушка поняла, в чем дело, то было уже слишком поздно. Вместо одной техники она встретила сразу две. Одну – жесткую, сминающую и сжигающую все на своем пути, а вторую – эфемерную и призрачную, будто ветер, но в то же время способную рассечь скалу.

Девушка что-то кричала, пытаясь удержать волну пламени и клинки на своем посохе. Огонь осыпался по сторонам, сжигая учеников, а клинки резали руки и тело пытавшейся отомстить сектантки.

– Рина! – прозвучал далекий, полный отчаяния крик.

Хаджар узнал эту интонацию. Так кричали влюбленные, которые не могли спасти тех, кто им был дорог. Генерал видел, как навстречу к нему сквозь ряды сражающихся скачет воин с копьем наперевес. В его глазах он прочел всю полноту ужаса и отчаяния.

Рина повернулась к пытавшемуся ее спасти любовнику, но так и не успела ничего произнести. Под давлением сразу двух техник ее руки не выдержали и посох дрогнул. В тот же миг один из призрачных клинков рассек девушку от темени до пояса.

По земле со звоном покатился разбитый железный посох, по обе стороны от которого упали половинки некогда красивого тела.

По ушам ударил крик, полный животной боли:

– Нет!

Хаджар же действительно думал, что боги над ним издеваются. Но такова была война. И таков был он – Хаджар Травес, Безумный Генерал.

Переложив меч поудобнее, Хаджар приготовился встретить несущегося к нему, пьяного от боли и жажды крови всадника.

Глава 175

В то время как к Хаджару во весь опор мчался всадник – явно один из лучших учеников секты, Лунная армия времени даром не теряла. Отряд балиумцев (составлявший уже восемьдесят процентов от численности всей армии) смог добраться до павильонов секты.

Обезумевшие от боя солдаты Лергона бросали канаты с крюками на крыши зданий. Они своими собственными силами ровняли с землей столь ненавистные им здания.

Падали древние библиотеки, оборачивались в огонь и прах свитки с техниками и знаниями. Их сваливали в кучу и, полив горючей смесью, поджигали. В то же время сквозь завалы Лиан и ее люди смогли протащить осадные орудия. И теперь в сторону скального ущелья, где высилась некогда красивая белая арка, по небу летели огненные шары, оставлявшие черный дымный след.

Они разбивали в щепы стоявшие по краям ущелья дозорные башни. Ученики, не успевшие покинуть позиции, падали вниз с обрывов. Крича и стеная, они летели прямо в кипящее варево хаоса. Люди, кони, клинки, техники – все это смешалось в одной безумной палитре, полной алых и оранжевых красок. Запах крови и гари забивал ноздри и дурманил сознание.

И на фоне всего этого всадник на белом коне и его длинное копье выглядели несколько ненормально. Столь же ненормально, как его погибшая возлюбленная.

Перемахнув через ряды воинов, всадник оказался перед Хаджаром. Он не назвал своего имени, не обвинил в чем-то генерала, он лишь молча плакал от бессильной ярости и боли. Его копье было настолько длинным, что одним взмахом он легко нанизал пять солдат, а затем, легко подняв их в воздух, кинул в сторону Хаджара.

Наверное, было неправильным то, что генерал взмахнул мечом и разрубил тела своих же павших воинов. Но то были лишь тела – физические оболочки и не более. Души умерших уже обивали пороги домов своих праотцев и их более не волновали дела живых.

Пришпорив бронированного коня, всадник отправил животное в стремительный рывок. Конь прыгнул, стрелой размазавшись в воздухе. Сверкнуло длинное, могучее копье.

Хаджар, убрав меч в ножны, развернулся, пропуская наконечник мимо груди. Тот лишь царапнул нагрудник, но и этого хватило, чтобы Хаджар почувствовал, как в грудь ему ударил таран.

Чудом удержавшись на ногах, генерал схватился за древко и резко дернул. Всадник вылетел из седла, но вопреки ожиданиям не упал на землю. В воздухе он развернулся, оперся на древко и так и замер. Затем он с силой ударил ладонью по основанию копья. Если бы Хаджар не выпустил из рук чужое оружие, то оказался бы пронзен от груди до поясницы.

Вместо этого он отскочил в сторону. Как раз вовремя, потому как спустя менее чем удар сердца оружие на метр вошло в землю. Всадник, лишившийся своего коня, приземлился рядом с копьем. Пяткой он ударил по древку, и оружие буквально вырвало из земли огромный пласт. Разбитый на сотни мелких, острых осколков, он градом устремился к Хаджару.

Генерал вновь обнажил клинок и закрутил вокруг себя непроницаемый кокон стального света. Его клинок двигался настолько быстро, что было невозможно сказать, где заканчивается один взмах и начинается другой. В итоге осколки обернулись простой дорожной пылью, осевшей на доспехах Хаджара. Тот так и не успел перевести дух, как всадник уже перешел в наступление.

Держа копье за самое основание, он использовал его гибкость и длину. Один удар множился на десять, а десять – на сотню. Генералу казалось, что он сражался не с одним противником, а с целым подразделением копейщиков. В то время, пока он отбивал три удара, ему наносили еще десять.

Хаджар орудовал мечом так быстро, как еще никогда прежде. И если бы не татуировка духа меча на его спине, позволившая ему использовать энергию клинка и продвинуться по пути меча, то его бы уже пронзили тысячу раз. Лишь благодаря технике дракона Травеса он смог избежать большей части ударов.

И все же по его плечам, по лицу и рукам текли струйки крови от многочисленных порезов. Даже броня уровня смертного артефакта не могла сдержать напора копейщика. Правильно говорят: меч и копье – два вечно враждующих короля войны.

Всадник, видя, что его противник лишь защищается и отступает, взял оружие широким хватом. Он замахнулся им над головой и, что-то произнеся, рубанул сверху вниз. С недоумением Хаджар смотрел на то, как копье увеличивается в размерах. Сперва до размеров столба, а затем и вовсе – до габаритов корабельной мачты.

Не рискуя принимать удар на блок, Хаджар попытался увернуться. Копье расширялось слишком быстро, и генерала все же задело. Его протащило по земле с пяток метров, сшибая с ног солдат и учеников. И все же это было лучше, нежели оказаться прямо под центром массы удара. Копье выбило в земле настоящий канал, по которому вполне успешно могла проплыть лодка.

С ревом, обхватив копье-мачту, всадник выпрямился и развернулся. Он буквально сминал и разбивал людей, будто фарфоровые куклы. Хаджар, вскочив на ноги, смотрел на то, как к нему приближается сама смерть.

Не теряя времени, он оттолкнулся от земли и взмыл в воздух, пропуская исполинское копье под собой. Заметив хищную улыбку на лице всадника, генерал понял, что совершил ошибку. Ошибку новичка. Он потерял опору и оказался в воздухе. Там, где невозможно увернуться от удара.

Столь же стремительно, как увеличивалось, так же быстро копье принимало свои изначальные размеры. Всадник же вновь начал свою безумную пляску, превращая один выпад в сотню.

Целое облако из стальных наконечников устремилось к Хаджару, не имевшему ни единого шанса увернуться или заблокировать все атаки. Для этого ему было необходимо находиться на земле.

– Проклятье, – выругался генерал, краем глаза следя за тем, как стремительно падает шкала его энергии.

С начал боя он потерял всего одну единицу (согласно вычислениям нейросети), а вот за один лишь этот следующий удар – сразу три. В итоге у него осталось меньше шестидесяти процентов от общего количества энергии. Огромная растрата, учитывая, что конец битвы еще даже не замаячил на горизонте.

– Весенний ветер, – произнес Хаджар.

Не то чтобы ему требовалось называть техники, просто так было легче сконцентрироваться. А когда ты находишься в воздухе и к тебе мчится облако из мириад стальных наконечников – вопрос концентрации становится весьма и весьма серьезным.

Прежде, когда Хаджар не посвятил себя духу меча, то не мог понять всю глубину техники “Весеннего ветра” и потому использовал ее куцый, самопальный вариант. Теперь же…

Вместе со взмахом меча с режущей кромки клинка сорвался огромный, стальной, режущий удар. Суть “весеннего ветра” была вовсе не в стремительном выхватывании меча из ножен с последующим проникающим ударом-лучом. Она была намного сложнее и всеобъемлющее.

Как весенний ветер приносил с собой жизнь и разжигал ее во всем сущем, так и техника была способна многократно усилить любой из ударов.

С каждым пройденным метром удар Хаджара все увеличивался и расширялся, пока не достиг высоты в десяток метров.

Он легко разбил облако копий так, будто те были не крепче зубочисток. Превратив их в труху, он, казалось бы, прошел насквозь всадника, так того и не задев. На деле же, пройдя за спиной противника еще с десяток метров и распоров землю на две части, удар рассеялся. А вместе с ним рассеялась и жизнь всадника, унесшегося душой куда-то к праотцам и своей возлюбленной.

Так же, как недавно Рина, и он упал, разделенный на две части. Со звоном теперь уже разбитое копье докатилось до обломков жезла, и они замерли навеки.

Удар Хаджара вместе с жизнью всадника унес с собой и души сотни сектантов, находящихся по ту сторону площадки. И сколько бы ни было значительно это достижение, ради него Хаджар расстался с ощутимой толикой энергии.

– Ты заставляешь меня чувствовать свою неполноценность.

Рядом, будто демон из бездны, выскочил покрытый гарью и копотью Неро.

– Что ты здесь забыл? – спросил Хаджар, пользуясь небольшой передышкой. – У тебя свой фронт.

– Идите к демону, генерал, – оскалился товарищ. – Раскомандовался тут… Лиан и Гэлион пробили оборону секты.

Неро развернул Хаджара за плечо и указал мечом в сторону пылающего в огне ущелья.

– Мы собираемся брать в осаду замок патриарха.

Хаджар кивнул и отправился следом за товарищем. Вместе они в прямом смысле слова прорубали себе путь к осаждающим главное укрепление секты. Генерал буквально всем своим “я” ощущал пристальный взгляд патриарха, но это мало его волновало.

Впервые за долгое время он увидел тень победы.

Глава 176

Прорубившись сквозь ряды учеников, Хаджар и Неро ворвались под своды ущелья. Здесь кипела жаркая битва. Они вместе рванули на подмогу балиумцам и лунным солдатам. Тех теснили подоспевшие на защиту главного укрепления секты старшие ученики.

Вместе с ними шли и Мастера. Старые практикующие, давно не нюхавшие пороха. В отличие от тех, что некогда защищали шесть павильонов, эти в основном занимались обучением молодых. На фоне рядовых учеников они выглядели поистине бессмертными, но вся их спесь разбивалась о клинки Хаджара и Неро, а гордыня вытекала красной кровью.

Устилая себе путь телами, генерал и “медвежий” командир вели армии за собой. Взмахами мечей они расчищали путь, поднимая в небо целые реки крови и отбрасывая в стороны куски разрубленной плоти и стали.

Так продолжалось до тех пор, пока секта не собралась и не нанесла контрудар. Мощный кулак в виде десятка тысяч лучших учеников секты под предводительством боевых Мастеров вышел из-под стен замка и нанес сокрушительный удар по наступлению Лунной армии.

Хаджар и Неро были связаны боем с десятком учителей и приближенных учеников и никак не могли среагировать на угрозу. А в это время к ущелью уже неслось черное облако, пахнущее смертью и разложением. Именно так в начале зимы воняло от раны Неро.

Облако было настолько большим, что легко бы накрыло собой всю Лунную армию, не оставив от нее ни воспоминания, ни костей для похорон. Неспособный достаточно быстро выбраться из окружения Хаджар мог лишь беспомощно смотреть на то, как смерть надвигается на его людей.

И в этот момент, когда облако уже почти поглотило армию, вперед вырвалась кавалерия. Под предводительством Гэлиона десятки тысяч отважных всадников с шашками, копьями и мечами наголо рванули навстречу жуткой технике.

Они выступили слитным фронтом. Без особой техники, без особого плана, воистину ведомые офицером Безумного Генерала, они просто источали вокруг себя свою же энергию. Та сливалась единым покровом и серебряной волной ударила о волну черную.

Хаджар с удвоенной силой возобновил попытки выбраться из окружения, но на месте каждого павшего ученика появлялись трое его соратников. Они действовали по точно такой же схеме, как недавно кавалеристы, взявшие в кольцо Робарга.

В небе серебряная волна билась с черной, а на земле кавалеристы сражались с призвавшими технику учениками и Мастерами. И если сектанты обладали явным иммунитетом к черному туману, то люди Гэлиона постепенно покрывались пятнами, их вены темнели, а кожа серела. Один за другим, под полные отчаяния крики солдат, они падали на землю, но сдерживали наступление тумана.

Постепенно, ценой тысяч жизней, серебряная волна одолевала черную. Вернее – просто сдерживала, и вместе они рассеивались с одинаковой скоростью.

Хаджар пронзил одного из окруживших Мастеров и, отбросив его тело в сторону, посмотрел туда, где затухала стремительная схватка. Поле было усеяно окровавленными телами сектантов и посеревшими – лунных солдат. Держась за умершего стоя коня, в центре этого могильника стоял Гэлион.

Одноглазый, грозный как сам дьявол, он смотрел в сторону своего генерала. В глазах командира кавалерии не было ни сожалений, ни страха. Над его головой пропадали последние лоскуты черного тумана, а вместе с ними исчезала и его жизнь.

Кожа посерела настолько, что стала неотличима от камня. Черные вены пронизывали все его лицо и руки. Но он все так же стоял, крепко держась на ослабевших ногах.

Перед тем как отправиться к праотцам, Гэлион вытянулся по струнке и отдал честь своему генералу. Затем он упал. И на этом закончилась жизнь вечно сварливого, но полного чести и достоинства офицера кавалерии. Он отдал свою жизнь ради тысяч соратников. Так же, как и Догар когда-то. Так же, как и Лунная Лин.

– Ты не заслуживаешь таких людей, – рычал Хаджар, прорубая дорогу сквозь людей. Его ноги были по колено в крови, меч почти шипел от горячки боя, а каждый новый взмах выглядел клыками голодного и взбешенного дракона. – Ты не заслуживаешь таких людей!

Никто, кроме умирающих вокруг него сектантов, не слышал этого крика. А даже если бы и услышал, то не понял, кому было направлено такое оскорбление. Они бы подумали, что богу войны Дергеру, на деле же – королю Примусу, как его называли в народе – узурпатору.

С очередным взмахом Хаджар понял, что ударил не по человеку, а по скале. За его спиной простиралась целая река из тел умерших и умирающих. Отсеченные конечности, головы, кровавые разводы на скалах и обрамляющие их следы от могучего меча.

– Лиан! – выкрикнул Хаджар, подавая сигнал начальнице над лучниками.

Офицер, проводившая взглядом погибшего товарища – Гэлиона, пробилась к Хаджару. Вместе они принялись расчищать путь своим войскам. Когда же к ним присоединился Неро, а Лунная армия уже целиком потянулась к ущелью, то запертые в нем сектанты оказались между молотом и наковальней.

Всего за четверть часа среди черных камней не было ни единого живого ученика или Мастера.

Две части Лунной армии соединились и начали окружать замок патриарха. Простецкий, весьма практичный, он был окружен весьма декоративной стеной высотой в три метра и шириной в половину от этого значения. Вот только черный, прозрачный купол, круживший над главным строением, внушал некую опаску.

Он нес в себе такую же функцию, как и защита шестого павильона.

– Мы должны перегруппироваться. – Хаджар собрал экстренный военный совет.

Под свистом ядер и стрел, среди крика людей и то и дело вспыхивающих очагов сражения, около начерченной на земле карты сидели несколько офицеров. В том числе и назначенный временным командиром над кавалерией личный помощник Гэлиона. Хаджар не помнил его имени.

– Неро, возьмешь лучших “медведей” и отойдете к восточным воротам. – Генерал при помощи кончика клинка начертил путь. – В это время Тур и его люди заложат бомбы у скал и обрушат на купол большую часть горы. Лиан, сконцентрируешь огонь канониров и лучников на главном входе в замок.

– А вы, мой генерал? – спросила Лиан.

– Я останусь здесь – вместе с вами. Когда купол рухнет, Неро и его люди перейдут за периметр. На их сторону придется самая горячая битва – туда побегут все укрывшиеся в замке ученики и Мастера. Так что, кавалерия, поддержите “медведей”.

Новый командир кивнул. Он выглядел усталым и, будто в насмешку все тем же богам, с подбитым глазом. Правда, не тем, что у Гэлиона.

– И стоит Туру обрушить скалу, как у патриарха не будет иного выбора, кроме как вступить в битву. Тогда я войду в замок и…

Хаджар обвел присутствующих тяжелым взглядом и вонзил меч в то место, где на земле был начерчен замок.

– Мой последний вам приказ, офицеры – ни при каких обстоятельствах не входить в центральный павильон. И тем более не пускать туда армию.

Никто не стал перечить или спорить. Каждый понимал, что одни лишь отголоски от техник истинного адепта могут забрать жизни тысяч солдат. Как с таким монстром собирался сражаться их генерал?

Этого никто, даже Неро, не знал. Но они привыкли верить Безумному Генералу и уважали его в той мере, когда не думали об обсуждении на первый взгляд безрассудных приказов.

– Приступаем, господа офицеры. Победа уже близка.

Совет закончился, офицеры и командиры отправились к своим позициям. Хаджар же, убрав меч в заплечные ножны, смотрел на то, как сотни ядер, тысячи стрел вонзаются в черный купол, а тот их сжигает в красных молниях и оранжевых всполохах.

Если раньше казалось, что на небе просто зажгли большой костер или поднимался второй рассвет… Теперь же можно было со всей смелостью заявить, что Хаджар поджег сами небеса. И, видят боги, это была лишь маленькая толика того, на что был готов Хаджар, чтобы вернуться в столицу. К его сестре и могилам отца и матери.

Какой-то тысячелетний патриарх, истинный адепт для него был не более чем досадная преграда на пути.

Покуда в его груди билось сердце, никто не остановит его поступи.

Там, у подножья ущелья, пылал купол над древним замком и поредевшая, но все еще готовая к бою армия ждала своего часа. Его ждал и их бесстрашный генерал.

Глава 177

Как и ожидал Хаджар, осада замка не заняла больше получаса. Уже на четвертом десятке минут черный купол треснул и снаряды начали крошить стены. Прозвенел горн, и “медвежий” отряд вкупе с кавалерией хлынул к восточным воротам. Там закипела одна из самых жарких схваток за всю битву.

Балиумцы и воины Лунной армии бились ради победы, в то время как сектанты отчаянно хватались за жизнь. Ученики и Мастера понимали, что дальше отступать некуда, и поэтому стояли намертво.

Что-то внутри Хаджара подсказывало, что он поступает неправильно. Что еще несколько лет назад он бы стоял плечом к плечу с Неро. Вместе они бы бились в воротах, скидывая тела умерших врагов в ров и не давая им покинуть замка.

Теперь же он спокойно шел в сторону пылающих центральных ворот. Встреченные по дороге солдаты салютовали ему. В их глазах буквально сияла уверенность в своем генерале, и все же было в этой ситуации нечто чарующе безнадежное. Как если бы его провожали в последний путь.

Ведь даже в легендах не упоминалось, чтобы практикующий стадии трансформации телесной оболочки смог одолеть Небесного солдата, истинного адепта. Особенно когда этот адепт – патриарх древней секты и успел за свою жизнь накопить немало добра и знаний.

Хаджар ненадолго остановился перед воротами в замок. Не потому что испугался, а чтобы запечатлеть в памяти их такими. Горящими, жалкими, рушащимися на глазах. Это зрелище придавало ему уверенности в своих силах.

Он смело шагнул в огонь, рассекая стену из пламени взмахом клинка. Внутренний двор замка, куда все еще летели огненные снаряды, ядра и стрелы, был усеян мертвыми телами. Пронзенные, разорванные взрывами, они встретили свою смерть испугом и желанием выбраться на волю.

Совсем не как солдаты. Простые ученики, чьей единственной ошибкой было стать сильнее за счет Черных Врат.

Хаджар не испытывал к ним ни сочувствия, ни жалости. Таков был этот мир. И если ты выбрал при рождении свой путь, то будь готов, что когда-нибудь кто-нибудь обязательно повстречается тебе на нем не с самыми светлыми намерениями.

Рядом с Хаджаром упало огненное ядро, вырвавшее из земли целый пласт. Это слегка отвлекло его от мыслей, и он зашагал к замку несколько быстрее. Само строение мало чем отличалось от дворцов, которые он видел в столице. Разве что более ярко вырезаны были его “замковые” черты. Толстые, не покрытые узорами или резьбой стены, черепичные крыши и узкие окна, а не витражи.

Некая помесь богатого изящества и военной практичности.

Хаджар подошел непосредственно к входу в главный комплекс. Тяжелые дубовые двери, отражавшие отсветы занимавшегося пожара стальными заклепками.

Ему не пришлось их даже разрубать. Они открылись сами, будто намекая, что патриарх ждет.

Хаджар вошел внутрь, и тут же все звуки будто отрубило. Генерал слегка опешил. После целого дня непрерывных криков, свиста стрел, звона стали и несмолкающих взрывов такая тишина была даже болезненна. Вкупе с ней нехватка света, мягкие ковры на полах, все это выглядело как вход в бездну, призванный ослабить бдительность случайно забредших в нее душ.

Разве что не стояли демоны-искусители.

Хотя, спускаясь к веренице длинных коридоров (Лергон непонятно каким образом и где смог добыть подробную карту замка патриарха), Хаджар имел возможность полюбоваться различными статуями. Здесь были и знаменитые “ездовые животные” Черной секты.

Их в битве, по рассказам Лиан, использовали на дальнем восточном фронте. Пытались деморализовать Лунную армию, но вызвали обратный эффект. Возможно, именно поэтому восточный фронт первым добрался до замка патриарха и начал осаду.

Чем дальше вглубь продвигался Хаджар, тем гулче становилось эхо от его шагов. Вплоть до того, что оно отдавалось не только в ушах, но и в сердце.

Высокие своды подземных коридоров освещали тусклые зеленые фонари. Они порой выхватывали из тьмы страшные, но умело выполненные барельефы. На них зачастую изображались демоны, поедающие детей. Мужчины, силой берущие женщин, и женщины, вырывающие сердца из тел мужчин.

То, что Хаджар изначально принял за колонны, на деле оказалось изваяниями омерзительных статуй. Какие-то сливались в неестественных сексуальных позах, другие пытались подобрать выпадающие из живота внутренности.

Их объединяла одна общая черта – они выглядели слишком живыми и стояли так, будто действительно ощущали на плечах вес целого замка. Среди эха собственных шагов Хаджару порой казалось, что он слышит плач и крики этих людей. Может быть, так оно и было.

Он шел, осторожно ступая по коврам, словно те могли быть гнездом ядовитых змей или иных тварей. Меч его порой пускал зеленые блики по стенам, и генерал отворачивался, не желая знать, что изображено на очередном барельефе.

Так продолжалось почти двадцать минут.

За это время, возможно, “медведи” и всадники смогли полностью зачистить восточные ворота. Может, и вовсе вся Лунная армия стояла сейчас у центрального входа и ждала. Гадала, выйдет ли их генерал на своих двоих, или же его голову вынесет победивший патриарх. В первом случае их будет ждать победа, а затем тризна по погибшим. Во втором – тризна пройдет по ним самим, но пировать на ней никто уже не сможет.

Перед Хаджаром, будто из земли, возникли двери. Каждая из створок – очередной жуткий демон, буквально тянущийся из камня, чтобы сцепить когти на шее наглой жертвы.

Генерал улыбнулся и открыл их пинком ноги. С детства мечтал войти так к кому-нибудь, но, увы, во дворце подобное варварское поведение не очень приветствовалось.

Яркий дневной свет на мгновение ослепил Хаджара, а когда он открыл глаза, то едва сдержал возглас изумления. Да, то, что он увидел, было пугающе ужасно, но в то же время – изумительно тонко и скрупулезно выполнено.

Видимо, замок находился на обрыве плато, потому как Хаджар увидел небо. Ясное, чистое, голубое, оно заменяло помещению северную стену. Сам Хаджар стоял на одной из пяти огромных железных площадок круглой формы. Они были соединены между собой черными оплавленными костями, скованными в виде мостов.

Огромная пещера – вот куда привел его подземный коридор.

Огромная пещера и жуткая статуя.

Пять площадок, находясь на разных уровнях высоты, окружали эту самую фигуру. По стенам висели синие котлы… вернее – когда-то синие. Огромные, объемом не меньше чем в тонну, они были давно и безнадежно покрыты кровавой накипью. Хаджар не хотел знать, кого в них варили и насколько жуткие крики поднимались к небу в процессе “готовки”.

В центре же – статуя. Высотой не меньше чем сорок метров, она изображала хищного человека-птицу. Некую помесь между мужчиной-гарпией и выползшим из бездны демоном. Вместо ног – волосатые копыта, пальцы – черные когти, украшенные золотом и янтарем. Позади расправленные каменные крылья. Такие легкие и даже изящные, что на миг могло показаться, будто статуя действительно взлетит.

Но больше всего напрягло Хаджара, что на одной из площадок он увидел вовсе не одну фигуру, а сразу две. Причем вторая, судя по исходящим от нее эманациям, находилась явно не ниже, чем на уровне Рыцаря духа.

– Проклятье, – шепотом выругался Хаджар.

Глава 178

Хаджар ожидал увидеть кого угодно. Дряхлого старика. Жуткого психопата с окровавленной косой. Может быть, какого-нибудь надменного, покрытого шрамами воина, но никак не холеного юношу лет двадцати. Тот выглядел даже моложе, чем сам Хаджар.

Белая кожа, тонкие скулы, ухоженные ногти и жутко дорогие одежды из черного шелка, бархата и вышитые золотыми нитями. В том, что этот юноша был именно патриархом – Хаджар не сомневался.

Потому как второй из присутствующих, адепт уровня Рыцаря духа, не был столь же разодет. Он вообще выглядел несколько странно. В полном боевом доспехе, он тяжело опирался на тяжелый меч, выкованный в виде вороньего клюва. Собственно, такой же формы была маска, скрывавшая верхнюю часть лица адепта. Черный капюшон, как и плащ из перьев, лишь добавляли сходства с вышеуказанной птицей.

Впрочем, само наличие красноглазого ворона на плече у адепта уже говорило о многом. Хотя бы о том, что Хаджар ни демона не знал об укладе жизни истинных адептов. Только по обрывочным рассказам и обмолвкам Серы и библиотекаря.

– Достопочтенный Крыло Ворона, – поклонился тысячелетний патриарх, выглядевший в двадцать раз моложе своего настоящего возраста.

Причем поклонился он не как на светском рауте – кивком головы, а как если бы обращался к кому-то очень могущественному и высокопоставленному. Выставив перед собой кулак и накрыв его ладонью, патриарх согнулся в пояс.

Как догадался Хаджар – Крыло Ворона не было именем второго адепта. Это был его титул.

По рассказам библиотекаря, каждый адепт, достигавший статуса Рыцаря духа, выбирал себе титул. Если имя человеку давали родители при рождении, то считалось, что адепт, так далеко прошедший по пути развития, может сам выбрать себе имя. К тому же очень редко когда встречались тезки по титулам. Обычно их выбирали с большим личным значением.

– Гройс, – кивнул Рыцарь духа. Абсолютно буднично и без всякого интереса.

Для Рыцаря какой-то солдат, пусть и патриарх (захолустной секты) оставался не более чем для господина его слуга. Маленькое пятнышко на большой скатерти мировоззрения. Если бы этот Крыло Ворона захотел, то одним касанием рукояти своего клинка смог бы не только уничтожить всю Лунную армию, но и сровнять это плато с землей.

Ну ладно, может, и не простым касанием, но какой-нибудь техникой уж точно.

– Ты так боялся меня, Гройс, что позвал на подмогу Рыцаря?! – выкрикнул Хаджар.

Он не особо желал вмешиваться в дела адептов. Особенно Рыцарей, но этим криком он банально подбодрил самого себя. Дешевое бахвальство перед лицом смертельной угрозы еще никому и никогда не мешало.

Но, как оказалось, сделал он это зря. Два адепта, до этого мирно о чем-то беседовавшие, лишь сейчас заметили его присутствие. И как только синие глаза Хаджара встретились с черными омутами Крыла Ворона, то генерал едва не распластался по земле. Ему показалось, что на плечи рухнула вся горная цепь Черных скал. Или, может, целый замок, стоявший над ними.

Когда же Крыло Ворона прищурился, то Хаджар, сопротивляясь давлению на плечи, с трудом смог выставить перед собой клинок. И только это спасло его от того, чтобы быть рассеченным надвое. Не какой-то техникой, не касанием рукояти клинка, а простым намерением этот самый клинок обнажить.

Всех демонов ему в ближайшие родственники! Тот Рыцарь, что руководил кочевниками на хребте Синего Ветра, и в подметки не годился Крылу Ворона.

– Хм, – то ли хмыкнул, то ли фыркнул Рыцарь. – Не так прост твой маленький соперник, Гройс.

Патриарх, не разгибая спины, смог лишь процедить сквозь силу:

– Досадная муха, не более, мой господин.

– Эта досадная муха разрушила твою, как ты любишь говорить – секту.

По интонации Рыцаря была понятно, что он думает о Черных Вратах и ее статусе секты.

– Я наберу новых учеников, мой господин.

Хаджара все еще сковывало давление сродни весу целой горы, но благо больше никто не пытался его разрезать. Сам же Крыло Ворона скептически оглядел пещеру. Особенно сильно ему не понравились сине-алые котлы.

– Наш великий учитель предупреждал тебя, Гройс. Если ты не сможешь достичь стадии Рыцаря духа в течение пяти тысяч лет, то можешь забыть о Параде Демонов.

Патриарх склонился еще ниже и поднял кулак с ладонью как можно выше. Выглядело это максимально подобострастно и унизительно.

– Я уже близок к созданию пилюли Ста Тысяч Душ. Она поможет мне подняться на ступень выше.

– Может быть, – согласился Рыцарь, – но все эти пилюли хороши только для таких смертных, как наша маленькая муха. Если ты примешь ее, то никогда не сможешь подняться выше начальной ступени Рыцаря духа.

– Мне хватит и этого для участия в Параде.

Казалось, что с каждой секундой, проведенной в этой пещере, Крыло Ворона чувствовал себя все более… запятнавшимся. Вплоть до того, что он постоянно одергивал плащ, лишь бы тот не касался пола.

– Выбор за тобой, Гройс. Я, в принципе, веду с тобой этот разговор лишь потому, что меня попросил учитель. Отчего-то он видит в тебе потенциал. Впрочем, не могу отказать тебе в способности к переводу старых текстов. Пилюля Ста Тысяч Душ… кажется, в последний раз она появлялась на рынке не меньше пятидесяти тысяч лет назад. Считалось, что ее рецепт навсегда утрачен.

– Как вы знаете, мой господин, я нашел лишь часть древних свитков. Они позволили мне приступить к ее воссозданию.

Гройс, не разгибая спины, сделал несколько шагов и достал из потайной ниши два флакона со знакомой Хаджару черной субстанцией.

– Это один из побочных продуктов моего исследования. Дым Черной Скалы. Если вы разобьете его в многолюдном месте, то вызовете эпидемию страшной болезни, от которой лекарство есть у меня.

Крыло Ворона не удостоил подношение даже кивком головы. Просто убрал склянки за пазуху.

– Вижу, у тебя намечается дуэль. Я бы, конечно, остался поболеть за тебя, Гройс, но еще пять минут в этой дыре, и я начну проникаться симпатией к смертным женщинам. – Крыло Ворона произнес это с таким пренебрежением, будто говорил о животных. – Последнее, о чем я тебя хотел предупредить, клан Синего Неба так просто не оставит твои изыскания. Особенно если они будут успешны. Ты использовал свой маленький кружок по интересам в качестве лаборатории тысячу лет, но не показывал носа. Теперь же, если ты придешь на Парад, они заподозрят неладное.

– До Парада еще двадцать лет.

– Что такое две тысячи лет для Синего Неба? – В голосе Рыцаря прозвучало раздражение, и Гройс согнулся еще сильнее. – Впрочем, решать тебе. Учитель всегда относился лояльно к подобным способам развития, но не клан Синего Неба. Они непременно объявят за твою голову награду, и тогда можешь не искать убежища в нашей школе.

– Это слова учителя?

– Это мои слова, – от тембра Крыла Ворона задрожали стены и потрескались некоторые котлы. – Я все сказал. Остальное – за тобой.

Адепт развернулся и… шагнул в пропасть. В следующий миг он уже поднимался в воздух, стоя на спине огромного ворона. Он бросил последний взгляд в сторону Хаджара и исчез с такой скоростью, что уже через секунду превратился в далекую черную точку.

Давление, сковавшее Хаджара, тут же исчезло.

– Кажется, ты услышал то, что не предназначалось для посторонних. – Гройс выпрямился и принял настолько надменный вид, что Хаджара затошнило от подобной двуличности. – Я бы не обратил внимания, если бы ты захватил все мои павильоны.

Патриарх развернулся и начал спуск по лестнице. И с каждым шагом его одежды изменялись. Бархат превращался в сталь, а золото в пламя.

– Мне было бы плевать, сожги ты все библиотеки. Демоны, как же мерзко выглядит, когда вы, смертные, готовы глотки перегрызть за те псевдотехники, которые там хранятся.

Он продолжал шествие. Его ноги сковали длинные стальные ботинки в форме демонических лап. Подолы его одежд изогнулись и приняли очертания серпов, по центру которых обозначились клыкастые пасти.

– Да даже перебей ты всю секту – я бы и в сторону твою не посмотрел. Все равно пилюля уже почти готова и вскоре даже такие, как Крыло Ворона, склонят передо мной головы. – Даже его волосы приняли стальные, острые очертания. С локтей латных перчаток, обвивших его предплечья, отделились жуткие когтистые лапы. Почти как у летучих мышей, но только без крыльев. – Но ведь хватило же у тебя дурости и наглости прийти ко мне.

Он встал напротив. От его ауры на железных площадках появились длинные царапины, а меч Хаджара задрожал так, будто бы он им уже час с кем-то бился.

– Жалкий смертный! Простой практикующий! Как смел ты вообразить себе, что сможешь хотя бы встать рядом с истинным адептом! Это плевок в лицо всему миру боевых искусств! И мой долг отправить тебе в самую пучину бездны, дабы ты осознал всю степень своего заблуждения!

Наверное, в этот момент Хаджар должен был произнести что-то пафосное, но единственное, что смог выдать его мозг, это:

– Договорились.

Драконий рев заполнил пещеру, и Безумный Генерал ринулся в бой.

Глава 179

Железная площадка, от которой оттолкнулся Хаджар, издала громогласный металлический звон. Будто гонг, по которому пришелся удар стенобитного молота. На том месте, где только что стоял Хаджар, в пластине появились четкие очертания его ступней.

Драконий рев слился с железным звоном, порождая эхо колоссальной вибрации. Затряслись стены и котлы. Жидкость из них начала выплескиваться, покрывая стоявшую в центре статую жуткой, вязкой, алой смесью.

Клинок Хаджара засиял чистым, незамутненным стальным сиянием, представшим в образе дракона. Таким же ударом он разрубил Рину, влюбленного в нее всадника, отправил на тот свет Мастера Робарга, и не было бы преувеличением сказать, что этим же ударом он мог бы действительно ранить тень бессмертного.

Гройс, стоявший в пол-оборота к противнику, не сделал ни единого движения. Даже бровью не повел. Взметнулись полы его одежд, превратившихся в черные серпы с клыкастыми пастями посередине.

Всего одного такого оружия хватило, чтобы остановить Хаджара. Его меч будто бы в тисках зажали, а энергия, сорвавшись с клинка, дождем омыла плечи и доспехи патриарха. Она не оставила ни единой царапины на его теле и попросту растворилась туманом где-то на уровне ног.

– Если это все, что у тебя есть…

Гройс не стал договаривать. Он взмахнул рукой, и тут же еще пять серпов с разных сторон устремились к Хаджару. Тот с трудом, но все же вырвав клинок из железной пасти, успел как раз вовремя, чтобы подставить лезвие напротив одного из жал.

По нему ударило с той же силой, с какой совсем недавно вращались серпы на Змеиных Вратах.

Генерала отбросило на десяток метров в сторону и протащило по третьей, самой высокой платформе. Едва не исчезнув в пропасти, Хаджар затормозил у самого края площадки и, вскочив на ноги, был готов отразить следующий удар. Но, к его удивлению, патриарх не сделал ни единого шага. Он все так же стоял посередине центральной площадки, с индифферентным и даже разочарованным видом разглядывая оппонента.

Хаджар принял низкую стойку и, используя четверть от оставшегося запаса, взмахнул клинком.

В тот же миг завибрировали стальные площадки, издавая звук, похожий на щебет птичьей стаи. Поднялась волна штормового ветра. Острые потоки легко разрубали камень и оставляли на металле глубокие порезы. Внутри же волны танцевали призрачные клинки. Они отсекали куски от стали, усыпая пол золотыми перьями и янтарной крошкой.

И эта волна, шириной в три и высотой в четыре метра, поплыла к патриарху. На этот раз он все же решил сойти с места.

Развернувшись лицом к атакующей технике, Гройс поднял вверх раскрытые ладони. Вокруг них закружились вихри черной как смоль энергии. Она нитями опутала когтистые железные лапы, “растущие” из локтей его латных перчаток. Те дернулись и ожили.

Они распростерли свои смертоносные объятья и сжали штормовую волну с разных сторон. Продвижение техники замедлялось, металл скрипел, но волна уже замерла. Затем Гройс свел вместе ладони, и когтистые лапы повторили его движение, рассеивая технику.

Со стороны это выглядело так, будто бы патриарху не стоило труда рассеять подобным образом “Крепчающий ветер”. А на деле же он был удивлен неожиданной силе, продемонстрированной жалким смертным-практикующим.

Такой удар смотрелся бы обычным, используй его Небесный солдат начальной ступени, но для смертного…

Гройс, не способный принять на веру, что смертный может обладать подобным умением, решил, что генералу повезло наткнуться на древний артефакт. Что ж, значит, этот артефакт станет его!

Патриарх повернулся к противнику, но… того не оказалось на месте. Гройс увидел лишь черную вспышку, а спустя мгновение услышал эхо от звенящих платформ, по которым буквально летел Хаджар.

Генерал оказался за спиной Гройса. С диким ревом он нанес рубящий удар снизу вверх, пытаясь дотянуться до позвоночника патриарха. Стальной дракон сорвался с его клинка. Клыки ударили о сталь черных серпов. На этот раз уже три лезвия из пяти сформировали непроницаемую защиту. Сам же Гройс, поняв, что ему все же предстоит настоящая битва, больше не стал размениваться по мелочам.

Он взмахнул рукой, посылая в атаку оставшиеся два серпа и когтистые металлические лапы. Их синхронный выпад заставил генерала отступить, и этого времени было достаточно, чтобы патриарх использовал свою технику.

Он выставил вперед ладонь, сжатую в форме когтистой лапы и произнес:

– Дух отчаянья.

Если раньше Хаджар видел, как лишь едва-едва кружится энергия вокруг его оппонентов, то… В случае с патриархом она вспыхнула ярким пожаром. Растеклась волной из-под его ног, заполнив собой всю площадку, на которой стояли сражавшиеся.

Задрожали в змеином танце пять серпов, и от их вибрации в воздухе начали появляться бестелесные духи. Они кричали, кружились под далекими сводами. Каждый держал в руках оружие. Копья, щиты, топоры, булавы, сабли. Они открывали призрачные рты в беззвучных криках и неотрывно смотрели на добычу.

Гройс сжал кулак – и духи бросились в атаку. Дождем мертвых душ они полились на Хаджара.

Генерал закрутил перед собой серебряный кокон защиты. Танцевал вокруг человека дракон, но и он не мог остановить всех духов. Из тысячи хоть один, но успевал коснуться лезвием плоти Хаджара. Они легко сбивали с него стальные доспехи и разрезали кожаные ремешки, которые не могли повредить мечи простых сектантов.

Сквозь поток черных призраков и сияние серебряного кокона, коим предстал его собственный меч, Хаджар внимательно следил за вибрацией серпов. Он понимал, что если не остановит их, то может смело прощаться со своей жизнью.

С трудом Хаджар переместил центр тяжести, слегка качнулся в сторону и в прыжке взмахнул мечом.

– Весенний ветер! – произнес он, вкладывая в удар почти всю свою энергию.

Поток духов ударил в железную площадку. Треснул тысячелетний металл, и разбитый стальной круг осколками полетел в глубокую синюю бездну. Куда-то к далеким равнинам, раскинувшимся у подножия черных скал.

Хаджар же упал на соседнюю платформу, а в это время пространство уже рассекал его удар. Принявший облик вертикального драконьего когтя, он достигал высоты вдвое большей, нежели волна ветра.

Яркий, сияющий, он источал волны стального света. Оставляя царапины на своде и металле, удар меча, многократно усиленный техникой Травеса, врезался в защиту Гройса.

Две металлических лапы обхватили удар-коготь, но оказались не в силах сдержать его подобно предыдущей технике. Дрожа, они сгибались, позволяя когтю продвигаться все ближе к Гройсу.

Ошарашенный, не верящий своим глазам патриарх был вынужден сделать несколько жестов руками. Вновь растеклась черным морем под его ногами энергия и взметнулись пять серпов. Они сцепились друг с другом клыкастыми пастями, образовывая пятиугольный щит.

Коготь, отбросив в стороны металлические лапы, ударил о щит и, перед тем как рассеяться, заставил Гройса сделать четыре шага назад.

С криком Гройс, сделав очередной резкий взмах, заставил серпы буквально разорвать технику Хаджара. Та исчезала, таяла, пропадая в мелких лоскутах – все, что осталось от могучего когтя.

Патриарх смотрел на тяжело дышавшего, покрытого кровью и потом, но стоявшего на ногах практикующего. Если где-то за пределами этого захолустья станет известно, что его заставил сражаться в полную силу простой смертный, то что там Парад Демонов, его даже в империях за человека считать не будут.

Гройс должен был убить это мелкое насекомое, которому просто повезло натолкнуться на артефакт. Или не повезло – потому что сегодня он лишится не только жизни, но и этого “наследия”.

Патриарх взмахнул рукой, указывая на противника. Он не сразу понял, что в полет сорвались не пять, а лишь четыре серпа. Пятый, помятый, изрезанный, лежал без движения на платформе.

На этот раз стены пещеры сотряс уже не драконий, а человеческий рык. И теперь уже патриарх сорвался с места и бросился в атаку.

Глава 180

Если бы кто-то вошел в этот момент в пещеру, то увидел бы лишь череду вспышек черного и стального света. То, как из этих самых вспышек вырываются удары меча, принимающие облик драконьих клыков и когтей. Иногда они чередовались с черными духами, выгрызающими куски породы или оставляющими глубокие следы на звенящих металлических платформах.

Но уже спустя несколько мгновений этот некто, будь он простым практикующим, а не адептом, скорее всего, умер бы, попав под один из таких “ударов”.

Гройс наседал на противника с такой силой и рвением, как еще ни разу за всю тысячу лет. В последний раз он бился с таким же остервенением и самоотдачей на экзамене в школе. Тогда, под взглядом холодных глаз учителя, он проиграл тому, кого сегодня зовут Крыло Ворона. Жалкому мусору, которого шпынял десятилетиями, а теперь вынужден гнуть перед ним спину.

Память о той схватке лишь подливала масла в огонь его ярости.

– Дух скорби!

Четыре клинка-серпа вычертили в воздухе символ, из которого вырывался огромный призрачный череп. Он, обнажив длинные, нечеловеческие клыки, попытался один укусом разорвать Хаджара. Генерал же, чувствуя, как ему отчаянно не хватает энергии, использовал “Весенний ветер”.

Уже третий драконий коготь за день (генерал был абсолютно уверен, что на четвертый у него не хватит сил) сорвался с клинка. Он врезался в черный призрачный череп, и прозвучал взрыв, который слышали даже воины, стоявшие у замка.

Гройса отбросило на десять метров и протащило по железной площадке. Хаджар отлетел на все тридцать. Он врезался в каменную стену и, зависнув в таком положении на пару мгновений, упал на железную площадку. Сверху посыпались окровавленные камни.

Медленно противники поднимались на ноги. И если на патриархе лишь в некоторых местах виднелись неглубокие царапины на броне и по правой скуле расплывался синяк, то Хаджар… От его некогда красивой красной брони остались лишь лоскуты стальных пластин. Руки и торс были покрыты резаными ранами. На правой ноге на бедре отсутствовал кусок плоти – туда пришелся “укус” одного из серпов.

Нейросеть все еще не могла просканировать данные патриарха, но этого и не требовалось. Хаджар был уверен в том, что каждый из параметров Гройса превышал его собственный как минимум на треть.

– Ты, наверное, думаешь, что ты герой? – тяжело дышал патриарх.

Он с омерзением стянул с себя стальные перчатки. Те, вместе с когтистыми лапами, со звоном упали ему под ноги и покатились к обрыву.

– Но это не так, – продолжал патриарх, медленно спускаясь к качающемуся Хаджару. – Ты не герой. Скажи мне, Безумный Генерал, ради чего ты пришел сюда? Чтобы помочь балиумцам? Ха! Не смеши меня. Я знаю, что тебе плевать на них. Как плевать и на Лунную армию. Ты пришел сюда из своих личных целей. Ты просто используешь окружающих тебя людей. Точно так же, как и я. Так скажи мне, зачем ты продолжаешь вставать? Прими свою смерть достойно.

– Т… н… ав, – сплевывая кровь, разбитыми губами прошептал Хаджар.

– Что-что? – переспросил Гройс.

Он подошел вплотную к генералу и склонился к нему, показательно приставив ладонь к уху.

– Ты не… прав, – прорычал Хаджар. – Мы… отличаемся.

– Да? Ну, просвети меня – скажи, чем же мы отличаемся.

Серпы зависли жалами вокруг шеи генерала, но не было страха в почти синих глазах. Ни страха, ни сомнений. Только крепкая воля, которая могла сломить небеса и расколоть землю.

Патриарх принимал это за безумие. Он никак не мог разглядеть дракона, пляшущего в глубине вражеского взгляда.

– Тем, что ты умрешь, а я нет!

На миг что-то изменилось в ауре генерала. Его меч будто стал острее, его взгляд – тяжелее, да и сам будто бы увеличивался в размерах, становясь таким же неприступным и монументальным, как самый высокий пик Черных скал.

Патриарх невольно отшатнулся, а когда понял, что только что сделал, то немедленно отдал мысленный приказ своим серпам-жалам. Артефакту, передававшемуся по наследству в его семье на протяжении сорока тысяч лет. Артефакту, ради обладания которым он убил в поединке собственных братьев и отца.

Но серпы так и не успели вонзиться в шею Хаджару. Тот опустил вторую ладонь на рукоять Лунного Стебля, и теперь уже из-под его ног растеклась озером энергия. Совсем не та, которую он использовал в своих недавних техниках. И один лишь “вид” этой энергии сдавил сердце Гройса.

Патриарх впервые за бой сделал попытку к отступлению, но его движения оказались слишком медленными. Взмах клинка, на этот раз сжимаемого обеими руками, оказался намного быстрее.

В этот раз от клинка не отделился драконий клык, не сорвался серебряный вихрь и не поднялась штормовая волна. Нет, это был самый простой удар, но внезапно Гройс ощутил в этом ударе эхо далеких мистерий. Не сами мистерии, ведущие к духу меча, а их образы. Тени теней, блеклые воспоминания о забытом сне. Но даже их хватило, чтобы получившийся удар появился не в образе призрачного клинка, режущего или рубящего серпа, а…

Нет, это не была волна ветра или воздуха. Это был сам клинок. Не его физическая форма, а “дух” этого клинка. Сила, которую нес в себе получившийся удар, легко разрезала камни, находившиеся в десятке метров от эпицентра. Она рассекала стальные площадки, обрушивая их в бездонную пропасть, и превратила остатки статуи в каменное конфетти.

Гройс, перед тем как выставить перед собой клинки, сделал несколько жестов, собрал больше половины от энергии и применил свою лучшую защитную технику. Технику, не раз спасавшую ему жизнь.

– Дух печали!

И в тот же миг вокруг него возникла реберная клетка, а скрещенные серпы влились в нее черным медальоном. Удар, пришедший на двойную защиту, взорвался лавиной режущей силы.

Патриарх что-то закричал, пытаясь удержать эту лавину на вытянутых руках. Она тащила его по площадке, но он держал. Ребра духа трескались, осыпаясь призрачной крошкой. Вибрировали клинки-серпы, покрываясь паутинкой трещин.

Первым не выдержал артефакт. Древнее наследие сдалось теням мистерий духа меча и взорвалось стальной пылью. Остатки энергии удара меча врезались в грудь Гройса, принимая облик простого секущего удара.

Жирная красная линия прочертила грудь патриарха, и тот упал на колени. Он неверяще смотрел на ладонь, покрытую кровью, и на жалкие осколки от некогда могучего артефакта.

Качаясь, патриарх поднялся на ноги. Он был готов использовать свое последнее сокровище, оберегаемое именно на такой случай, но вид генерала заставил его лишь улыбнуться.

Хаджар выглядел еще хуже, чем до выполнения этого жуткого удара. Удара, который никак не мог принадлежать клинку смертного. Хотя чего уж там, даже Небесный солдат средней ступени не смог бы выполнить подобного.

Кожи генерала не было видно из-за крови. Капилляры в его глазах полопались, превратив белок в алое месиво. Он тяжело дышал и опирался на вонзенный в землю меч. Голова находилась ниже уровня гарды, а сам он еле держался, чтобы не упасть на землю.

Гройс нагнулся и голыми руками подобрал два самых крупных осколка его серпов.

– Использовать энергию духа, не достигнув пика Небесного солдата? Стоит отдать должное, даже лучшие академии империи открыли бы перед тобой двери. Увы, как и любой гений, ты наиболее уязвим, пока молод. И никто уже не узнает, сколь великий мечник мог бы получиться из тебя, Безумный Генерал.

Патриарх, растрачивая последние крупицы энергии, сорвался в черном вихре. Он буквально перелетел разделявшее их расстояние и обрушился на противника ливнем хаотичных режущих и секущих ударов.

Хаджар кое-как защищался, но меч его двигался вяло, а с каждым новым блоком руки наливались свинцом. Он знал, что все же переоценил свои способности и, даже принеся в жертву ветер и обретя знания о духе меча, он все равно не был способен стоять на равных с истинными адептами.

Один из серпов-осколков глубоко вошел ему в левый бок. Хаджар невольно согнулся от кровавого кашля. Он обхватил запястье Гройса, но тот лишь брезгливо скинул руку противника и занес второй серп для добивающего удара.

С громким щелчком перед глазами Хаджара появилась информационная строка:

[Обработка паттернов атаки противника завершена! Хотите использовать модуль прогноза?]

Хаджар понятия не имел, что такое модуль прогноза, так что…

Он согласился.

Глава 181

Невозможно было управлять серпами пяти духов и при этом самому не быть искусным бойцом ближнего боя. Гройс в свое время славился тем, что мог использовать в бою сразу две руки и его атаки всегда приходились на самые непредсказуемые направления и углы. Никто из школы не мог подстроиться под его технику и темп боя. Даже Крыло Ворона.

Так было всегда.

Кроме сегодняшнего дня…

Безумный Генерал выдернул из бока серп и плечом оттолкнул в сторону Гройса. Жалкая попытка продлить свою агонию. Если генерал так хотел быть изрезанным на мириады кровавых ошметков, Гройс не станет его в этом разочаровывать. В конце концов, последнее желание умирающего – закон.

Патриарх вновь обрушился на противника градом непредсказуемых ударов… Во всяком случае, так он думал первые несколько мгновений. Но, как бы это удивительно ни было, серпы не могли задеть даже кончика растрепанных волос генерала.

Там, где Хаджар раньше делал три движения, теперь он совершал мимолетный, неуловимый жест. Там, где ему требовалось наносить сильный удар, теперь он слегка качал запястьем.

Он будто бы видел перед собой все возможные варианты атак Гройса и ощущал, какая из них будет реальной.

Хаджар будто предчувствовал, как именно было необходимо ответить на эти удары, чтобы нанести максимальный урон и при этом получить минимум повреждений.

Для Гройса это выглядело так, будто генерал превратился в бестелесного духа, ведомого ветром среди бурного течения его атак. Как лист на ветру, он качался между ними, уходя от каждого секущего и режущего взмаха. И с каждым таким безумным уворотом меч генерала дотягивался до тела Гройса.

Патриарх мог бы подумать, что генерал встал на следующую ступень владения клинком, но… Выглядело это так, как если бы он сражался с Крылом Ворона в его нынешней форме!

– Что за…

Хаджар не дал договорить Гройсу. Он увидел мимолетную брешь в ритме безудержных атак. И этого было достаточно, чтобы его клинок лизнул горло патриарха. Вихрь серпов тут же рассыпался, а Гройс, придерживая рукой рассеченную артерию, отшатнулся назад.

Он не верил своим глазам и отказывался понимать происходящее.

Он уже было коснулся кольца, чтобы использовать свой последний спасительный козырь, как мир окутала тьма.

Хаджар, окровавленный и тяжело дышавший, израненный и едва не терявший сознание, стоял за спиной патриарха. Так продолжалось недолго. Вскоре генерал упал на колени и оперся на меч, а рассеченное на несколько частей тело Гройса буквально “развалилось”. Его мутная, почерневшая от экспериментов кровь полилась в пропасть.

[Внимание! Перегрев вычислительного модуля! Функции сети будут недоступны для проведения перезагрузки. Ожидаемое время возобновления работы: 1754дня 9 месяцев 2 нед…]

Хаджар мысленно прогнал сообщение. После такого вмешательства в работу его тела, мозга и сознания он не был уверен, что и спустя вдвое больше времени у него хватит смелости, чтобы вновь воспользоваться нейросетью.

И все же генерал улыбался. Он улыбался и хохотал. Сквозь боль, сквозь дикую боль он хохотал и пытался удержать льющуюся из ран кровь. Увидь его кто-нибудь в таком состоянии, и они точно решили бы, что прозвище Безумный дано генералу вовсе не из-за его стратегических и тактических планов.

Он был жив.

Патриарх был мертв.

Это главное. Все остальное – лишь дорожная пыль на длинной дороге пути развития. Может быть, он воспользовался чужой, не своей силой для победы, но… Но оправдание этому он найдет позже. Сейчас ему просто хотелось добраться до постели и заснуть на ближайшую неделю. Достойная награда для победителя, по мнению солдата.

Хаджар, перед тем как подняться и покинуть осыпающуюся пещеру, заметил кольцо, до которого пытался дотянуться Гройс перед смертью.

С трудом нагнувшись, едва не свалившись в пропасть (ах жадность-жадность), Хаджар поднял отсеченную кисть и срубил с нее указательный палец. Стянув с него кольцо, он ощутил исходившую от предмета энергию.

Очень странную энергию, аналога которой он еще никогда не ощущал в этом мире. А это говорило о многом, учитывая, сколь глубокий “заплыв” в реку энергий он сделал, когда пытался добраться до духа меча.

Срезав прядь волос, Хаджар привязал кольцо к рукояти меча и решил, что еще успеет разобраться, что к чему с этим артефактом. В том, что кольцо являлось артефактом, генерал не сомневался.

Поднявшись на ноги, он заковылял в сторону выхода.

* * *

Что было дальше, Хаджар помнил плохо. Кажется, он порой терял сознание, но все равно продолжал идти. Коридор дался ему так же непросто, как испытание тени бессмертного. Генералу даже казалось, что он слышал голос своего наставника, который убеждал его не прекращать шагать. Было ли это сном, галлюцинациями или явью, Хаджар не знал.

Он просто продолжал идти.

Цепляясь руками за стены и оставляя за собой размазанный кровавый след, он продолжал идти.

Потом, кажется, его подхватили чьи-то руки. Надежные, как и его самого.

Чей-то знакомый голос сказал:

– Чихать я хотел, на твое “Никто не заходит в замок!”. Только попробуй мне тут кони двинуть, Хадж! Ты мне еще на свадьбу тысячу ядер должен!

Хаджар хотел было возразить, что недавно было “всего” сорок, но на это у него уже не хватило сил.

Он изредка приходил в себя, но чаще пропадал в темном беспамятстве. Обрывочно он видел разные сцены.

Как горел древний замок, осыпающийся к подножию скал.

Как ликовали солдаты объединенной армии.

Как белыми призраками над полем боя летали лекари, забирая с собой тела стонущих раненых.

Он видел поля убитых. Сотни, тысячи, сотни тысяч тел. Пронзенные, рассеченные, оставленные висеть на копьях, раскиданные по скалам.

Кажется, его несли на наспех сооруженных носилках. Все тот же знакомый голос сказал, что кто вздумает положить генерала “на щит”, первым отправится к праотцам.

Кажется, ему салютовали. Хаджар не понимал почему, он не сразу вспомнил, что он вроде бы генерал…

Генерал чего, генерал зачем… Он воевал?

Хаджар проваливался в беспамятство, и там, на дне, его ждала золотая река. Он нырнул в нее и почему-то сразу почувствовал себя дома. И это “дома” было намного роднее того, что он ощущал в шатре.

И чем глубже он погружался в эту золотую реку, тем отчетливее понимал, что вода вовсе не вода, а волосы. Душистые, золотые волосы, которые он расчесывал нефритовым гребнем.

Кажется, перед ним сидела маленькая девочка и что-то беззаботно щебетала. Возможно, ее звали Элейн и она была его сестрой.

* * *

В саду у пруда сидела в беседке прекраснейшая из принцесс всех ближайших королевств. Девушка, чей меч не знал промаха. Как, собственно, и язык. Король уже устал извиняться перед послами за те “глубокие нравственные страдания”, которые причиняла Элейн своим возможным женихам.

Помимо принцессы в беседке находилась ее любимая служанка. Она расчесывала ей волосы и рассказывала о Безумном Генерале, который ведет войну с непобедимой сектой Черных Врат.

Элейн, обычно внимательно слушавшая истории о Хаджаре, сегодня не могла уловить смысла звучавших фраз.

Отчего-то ей казалось, что ее волосы расчесывает вовсе не служанка, а кто-то другой. Очень родной, близкий, но почему-то она никак не могла поймать ускользавший от нее образ этого человека.

И все же она не хотела, чтобы это мгновение прервалось.

Сейчас, в беседке напротив озера, она чувствовала себя намного уютнее, чем во всем замке.

Глава 182

Хаджар, опираясь на деревянный костыль, весь в бинтах, стоял на холме и смотрел в сторону раскинувшейся у подножья Черных скал долины. Там кипела жизнь.

Простые селяне постепенно воскрешали из небытия свои дома, загоны, склады и амбары. С ними на равных работали солдаты Балиума и Лидуса. Вместе они пилили огромные деревья, устилая высокую зеленую траву морем оранжевых и золотистых щепок.

Кто-то из женщин работал рядом с мужчинами. Другие приносили свежее, холодное до зубовной боли молоко и буханки еще горячего, хрустящего хлеба.

Дул ветер, рассказывая Хаджару все новые и новые истории, но, увы, ответа на них он не слышал.

Спустя неделю после Битвы Проклятого Замка, как ее окрестили барды, забылись похоронный плач и песни, провожавшие души умерших в последний путь. Больше не снились людям по ночам высокие, подпирающие небо похоронные костры.

Не стучали по вискам барабаны и не стонали струны ронг'жа под дрожащими пальцами выживших солдат. А сколько было-то их – выживших.

Из армии, насчитывавшей к началу схватки едва ли не три миллиона, к подножию горы смогли спуститься только девятьсот тысяч. Еще четыреста пятьдесят спустили на носилках.

Всех остальных в течение трех дней укладывали на деревянные кровати. Их накрывали ветками, мхом и тряпками – чтобы мертвым было помягче.

Хаджар слышал, что Неро помогал лекарям в “сборе” мертвых. Сам Хаджар лежал в это время в своем шатре, пребывая в глубоком беспамятстве. У него осталось мало воспоминаний из этого времени, но почему-то ему все время виделась золотая река.

Может, он стал слишком жадным?

Так или иначе, но он не был уверен, что смог бы помочь другу в переносе тел. В прошлый раз, в битве у хребта Синего Ветра, он смог себя пересилить и вернуться на поле боя. Вернее то, что от него осталось – море из умерших и умирающих.

Тогда он не был генералом….

От тяжелых мыслей генерала отвлек силуэт, стоявший около конюшен. Хаджар размышлял всего несколько мгновений.

Он не хотел, чтобы это заканчивалось так.

Доковыляв до шатра (он так и не разрешил армии передислоцироваться на равнину, так что лагерь разбили на “первом ярусе” скал), Хаджар кое-как забрался в седло. Он с трудом смог поставить ногу в стремя, а оттолкнуться ему помог разве что костыль.

Оказавшись на крупе коня, генерал скривился от боли. По бинтам на правом боку расползалось кровавое пятно.

Лекарь предупреждал, что нельзя вставать с постели еще не меньше пяти суток. Вероятно, Хаджару придется много чего о себе выслушать в ближайшее время…

Дернув поводья, он пришпорил коня, хотя последнее больше походило на то, что он приобнял бока лошади ногами. Слава небесам, этого хватило, чтобы конь понял команду и сдвинулся с места.

Лунный Стебель все так же покоился за спиной генерала. Он не мог позволить, чтобы кто-то увидел его без меча. Неважно, как тяжело он был ранен, но если воин не опускает оружия, значит, он готов к бою.

А Безумный Генерал всегда готов к бою.

Накинув на плечи плащ из шкуры белой обезьяны, Хаджар начал спуск к подножью скал. Каждый шаг коня отзывался в его теле нудящей болью. Недостаточно сильной, чтобы от слабости закружилась голова, но вполне ощутимой.

Оказавшись у подножия, Хаджар направил лошадь в сторону леса. Туда, где исчез силуэт.

Удивительно, но в последний раз он был здесь только зимой. И несмотря на то, что снежный лес изумительно красив и чарующ, но все же его истинная красота раскрывается лишь поздней весной.

Буйство зеленых красок и жизни. Пение птиц, крики животных, хруст и треск качаемых ветром вековых стволов и шелест высоких крон. Все это будто бы противопоставляло себя недавней битве и тем ранам, что она оставила на сердцах выживших.

Природа словно пыталась вылечить людей. Ведь для нее, для небес и земли люди, звери и деревья были равны между собой. Хаджар понял это лишь недавно и пока не знал, куда именно приведет его подобное понимание.

За прошедшее время генерал стал не только опытным полководцем, но и следопытом-охотником. Он легко обнаружил следы ездока и, игнорируя боль, отправил коня галопом.

Они летели над ручьями и сломанными деревьями, оставленными после нашествия. Перепрыгивали черные, безжизненные овраги, порожденные ядом патриарха. И эта погоня, болезненная, открывающая незажившие раны, будто подводила некую черту под продолжительным периодом жизни Хаджара.

Почему-то в этот момент ему казалось, что он вовсе не гонится за кем-то, а убегает от чего-то. Убегает от качавшегося у него на груди медальона.

Ведь патриарх не так уж неправ в своих высказываниях.

Хаджар был воином. Этого у него никто не мог отнять. Он жил мечом и кроме меча ему ничего не требовалось. Пока на поясе висела острая полоска стали, он чувствовал, что держит нить судьбы в собственных руках.

Но Хаджар не был солдатом. Он не сражался за Лидус, пусть и думал о людях, там живущих. Тем более он не сражался за короля Примуса или за Балиум. Он прошел весь этот путь длиной в несколько лет и глубиной в пару рек крови из-за собственных, весьма корыстных целей.

И Хаджар оставлял все это за спиной, а силуэт, пытавшийся ускакать в чащу леса, все приближался.

Возможно, генерал в таком состоянии никогда бы не смог догнать беглеца. Именно поэтому он выкрикнул:

– Ты меня так убьешь!

Силуэт остановил скачку. Не сразу, но остановил.

На холодную от утренней росы траву ступила босая нога. Самая красивая нога, которую только видели мужские глаза. Белоснежная кожа, тугие, но не выпирающие мышцы.

Нээн была прекрасна. Во всех отношениях… кроме одного.

Она остановилась перед ним и опустила капюшон. Длинные волосы водопадом упали на плечи и спустились ниже – к талии, а потом и дальше.

– Зачем ты это сделал, глупый генерал? – вздохнула ведьма.

– Сделал что?

Боги и демоны. В ее глазах мог поместиться целый мир.

– Догнал меня. – Ее голос почти сливался с шелестом крон, а Хаджар чувствовал, как его сердце замедляет свой бег.

– Я так захотел.

Хаджар не видел повода оправдываться. В такие моменты мужчина вообще не должен оправдываться перед женщиной. Ибо желания есть не только у нее, но и у него.

– Но ты меня не остановишь.

Повисла тишина. Настолько тяжелая, какая только может быть в полном жизни весеннем лесу.

– Этого не хочешь ты сама.

– Как и ты, глупый генерал.

Они встретились взглядами. Может, Хаджар и хотел бы ответить “хочу”, но это была бы неправда. То чувство, которое между ними возникло, не было любовью в привычном ее понимании.

Да что там, это вообще не было любовью. Просто два человека, вернее, один человек и один не совсем человек ненадолго встретились на извилистой тропе жизни и нашли утешение в обществе друг друга.

Они не были как Сера и Неро. Их отношения строились скорее на взаимном уважении, чем на привязанности.

Да, может, из них получилась бы хорошая пара, чья взаимосвязь не усложнялась бы лишними эмоциями, но…

Как они правильно сказали, каждый из них не хотел такой “игрушечной” любви. Как и любые практикующие, они сражались и рисковали, чтобы жить как можно более полной, яркой и свободной жизнью.

Их ждали длинные жизни, и проводить их бок о бок с тем, к кому не испытываешь ничего, кроме неподдельного уважения…

– Вижу, ты догадался, – все же немного грустно улыбнулась ведьма. – Прощай, Хаджар Травес.

Шелковым дождем соскользнул с ее плеч плащ, и она осталась обнаженной. Генерал в последний раз попытался запечатлеть в памяти ее идеальные изгибы и манящие линии.

Она дотронулась до шеи коня, и Хаджар неимоверным усилием переборол желание накрыть ее ладонь своей. Он боялся, что не сможет ее отпустить после этого.

Все же она была не совсем человеком…

Короткая вспышка – и вот уже на месте ведьмы стоит белая волчица. На ее голове расцветали синие кристаллы-рога, а вместо обычного хвоста появился синий рыбий.

Волчица с островов.

Она приносила ему клятву и не обманула. Ведь если существуют звери, которые могут стать людьми, то почему не может быть наоборот.

Она исчезла в густых зарослях, а Хаджар взял под уздцы ее коня и отправился в обратный путь.

Скорее всего, она сознательно позволила ему видеть свой побег. Прощалась в своей характерной, волчьей манере.

– Богатой охоты, волчица Нээн.

На сердце было тяжело, но Хаджар знал, что вскоре ему станет легче. Потому что впервые за долгое время он поступил по-настоящему правильно.

И именно этот поступок дал ему достаточно сил, чтобы снять с шеи тяжелевший с каждым днем генеральский медальон.

Этот этап жизни был пройден.

Он хотел вернуться обратно.

Его ждала столица.

Глава 183

В шатре, кроме спящей Азреи и Хаджара, занятого бритьем, находился только Неро. Он отчаянно поедал уже вторую порцию баранины. Весь этот месяц, прошедший после победы над сектой Черных Врат, Лунная армия питалась так хорошо, как никогда прежде.

Благодарные селяне сочли своим долгом позаботиться о том, чтобы солдаты разжирели настолько, что не влезали в броню. Тур, единственный, кроме Лиан, кто выжил из старшего офицерского состава (Неро не в счет, он вообще как таракан, ничего его не берет), считал своим долгом отметить, что солдат сильно переедать не должен.

Его поддерживала и Лиан, заявлявшая, что “рожденный бегать жрать не должен”. Так что, несмотря на богатые обеды и ужины армии, солдат урабатывали на плацу вдвое сильнее, чем раньше. Благо, что пережившим битву с сектой такие тренировки были лишь в радость. Более того, теперь они воспринимали их как легкую разминку и зачастую оставались заниматься самостоятельно.

Это относилось как к балиумцам, так и к лидусцам.

Неро часто шутил, что они лишили Балиум щита в лице Черных Врат и выковали им меч в виде людей Лергона.

– Не понимаю я тебя, Хадж. – Неро смачно рыгнул, простучал кулаком по груди и опрокинул целый кубок разбавленного до состояния сока вина. – Как можно было отпустить такую женщину?

Хаджар спокойно продолжил бриться. Лежа в постели, с забинтованным телом это сделать было сложно. Вчера был первый день, когда он смог самостоятельно шевелиться и при этом не отрезать себе кусок носа или полоснуть по артерии. Впрочем, костыль все еще был при нем, и он все еще не мог обнажить меч.

Бой с истинным адептом дался ему слишком тяжело.

– Ты это спрашиваешь раз в, пожалуй, тысячный.

– Спрошу и в десятитысячный. – В голосе Неро звучало неподдельное непонимание. – Не встреть я в тот вечер Серу, видят боги, я бы вызвал тебя на дуэль за эту женщину.

Хаджар лишь пожал плечами. Спустя месяц его не особо трогала эта тема. Да, их расставание оставило за собой некоторую пустоту. Особенно эта пустота ощущалась по ночам, когда кровать внезапно стала намного шире. Но Хаджар быстро возвращался к своему изначальному состоянию “холостяка”.

– Ладно, дело твое. Боги тебе судьи.

Генерал проигнорировал и эту фразу. Он ее слышал примерно столько же раз, сколько и вопрос про Нээн. Его друг просто не мог не упоминать ни разу за день красавицу ведьму. Разумеется, когда рядом не было Серы.

У Серы, в отличие от ее возлюбленного, хватало такта, чтобы не заводить эту тему при Хаджаре. Но по одному ее виду можно было понять, что она данным переменам только рада. Хотя, возможно, рада она была все же тому, что кроме руин Лунной армии достались некоторые свитки из весьма богатой библиотеки секты.

Может, для Гройса эти знания действительно имели в себе приставку “недо”, но для Балиума и Лидуса… Нужно ли говорить, что часть солдат, непригодных по состоянию для общественных работ, занималась переписыванием свитков. В двух экземплярах.

Один уходил к Лергону и его людям. Другой – в собственную библиотеку Лунной армии. Это вызывало сильное неудовольствие библиотекаря, так как теперь в его владениях редко когда можно было встретить кого-то, кроме него самого.

Ведь чтобы попасть в библиотеку армии, не нужны были очки чести. Вернее, нужны, но получить их можно было напрямую от руководящего офицера. Тот, в свою очередь, принимал их сверху по должностной цепочке. И это не требовало утверждения генералитета, которого у Хаджара уже год как не было. То есть он не мог самостоятельно выдавать эти самые очки.

Стоит ли говорить, что после подобной альтернативной системы и без того глубокое уважение к Безумному Генералу достигло своего апогея? Ведь теперь он принес им не только громкие победы, но еще и возможность независимо от империи продвинуться по пути развития.

Сколько ажиотажа вызвала уцелевшая техника медитации в библиотеке секты… Конечно, она была слабенькая и позволяла добраться лишь до грани становления истинным адептом, но и этого многим было достаточно.

Сам факт наличия такой техники привел библиотекаря в ярость. Никто, кроме Хаджара, так и не понял почему. Генерал же знал, что это нарушало планы Дарнаса по контролю сильных практикующих королевства.

Старик даже хотел было ворваться в шатер к Хаджару, но так и не смог этого сделать. Его остановил Неро, весь этот месяц несший вахту на входе в “покои” друга. Бывало, он даже телохранителей и лекарей не пускал. Боялся, что те могут оказаться выжившими шпионами секты и захотят отомстить.

Конечно, выжившие у Черных Врат остались. Многих удалось взять в плен. Их отдали на суд Лергона и больше об их дальнейшей судьбе лидусцы не думали. Их это не касалось.

Но были и те, что изначально попали в ряды армии. И либо они пока затаились, либо, пораскинув мозгами, решили, что хранить верность мертвой организации не было никакого смысла. Конечно, и среди таких найдется несколько фанатиков, так что убедить Неро оставить пост не было возможным.

– Почему ты уверен, что он приедет именно сегодня?

– Или она, – заметил Хаджар.

– Или она, – легко согласился Неро. – С чего вдруг посыльному генералитета появляться именно сегодня?

Хаджар не стал рассказывать о том, что ему не нужна нейросеть, чтобы включить немного голову. Двух недель вполне хватало, чтобы новость о победе Лунной армии добралась до столицы. Неделю на то, чтобы генералитет согласовал свои действия либо напрямую с королем, либо через империю. Вероятнее, конечно, второе. Вряд ли Примус имел в стране всю полноту власти. Скорее, всем теперь заправляли чиновники, кормящиеся с рук Дарнаса.

И еще неделя на то, чтобы…

– Мой генерал! – в шатер вошел телохранитель и отсалютовал. – К вам посыльный из генерального штаба.

Неро едва не поперхнулся, когда с удивлением поворачивался к другу.

– Пропусти, – кивнул генерал.

Телохранитель щелкнул стальными каблуками и вышел, придерживая полог для юноши лет восемнадцати, не больше. Запыхавшийся, грязный от дорожной пыли, он совсем не производил впечатление безалаберного и холеного отпрыска чиновника. Видимо, действительно тянул служебную лямку, а не просто прохлаждался под родительским надзором.

– Генерал Хаджар Травес, – отсалютовал парнишка. В его глазах Хаджар увидел оттенок глубокого уважения. Довольно странно для служащего генералитета, учитывая их натянутые отношения. – Вам письмо из штаба.

Он положил запечатанный сургучом конверт на стол и остался ждать приказа.

– Отведите нашего гостя в бани и накормите, – распорядился Хаджар.

Телохранитель кивнул и вывел юношу на улицу.

Хаджар, дождавшись, пока они с Неро останутся одни, схватил конверт и резко его распечатал. Пробежавшись по письму взглядом, он отшвырнул его обратно на стол и тяжело опустился на стул. Все было хуже, чем он думал.

– Демоновы выкормыши, – рычал Неро, читая письмо. – Они хотят дать тебе титул? Титул жалкого барона за все это?

– Просто предлог.

– Я, представь себе, понимаю! – Неро скомкал письмо и кинул его на кровать, чем вызывал недовольное шипение Азреи. – Они хотят отправить тебя в отставку!

– Не хотят, – поправил Хаджар, – а уже отправили. В письме просят прибыть в столицу в течение месяца для участия в торжествах в честь дня рождения принцессы Элейн. Для этого мне нужно будет назначить исполняющего обязанности. Торжества, на которых меня потреплют по загривку, продлятся месяц, не меньше. А по закону, если генерал не в должности в течение трех недель, генералитет имеет право назначить на пост своего человека.

Неро хотел было сказать что-то очень грязное и явно ругательное, но так и не издал ни звука. Он ожидал от друга любой реакции, но только не того, что Безумный Генерал облегченно выдохнет и даже улыбнется.

– Хочешь, оставлю медальон тебе? – внезапно спросил Хаджар.

Неро фыркнул и провел ладонью по волосам.

– И пропустить возможность побывать в королевском дворце и посмотреть на принцессу? Говорят, она прекраснейшая из женщин среди всех королевств! Так что ищи другого дурака.

“Дуру”, хотел было сказать Хаджар, так как уже знал, кому оставит медальон. Но не стал.

Он посмотрел в сторону грызущей письмо Азреи и улыбнулся.

Пришло время уходить.

Глава 184

Посыльный, которого звали Ралпи, отказался покидать лагерь армии. В принципе, никто против не был. Парнишка оказался вполне себе “своим человеком”, еще и саблей неплохо умел орудовать, так что быстро влился в офицерский коллектив. Ситуации способствовало еще и то, что последние годы он буквально жил песнями о Лунной армии и не собирался расставаться с возможностью побыть у одного костра со своими героями.

Армия поднялась на второй день после его приезда. Горячо и слезно простились с селянами. Не все, конечно. Некоторые балиумцы и даже лидусцы, нашедшие здесь свой новый дом, остались. Таким Хаджар распорядился выдать годовой оклад и выделить им боевой штандарт армии, оружие и броню.

Несколько сотен оставшихся у подножья гор солдат провожали своего генерала скупыми мужскими слезами. Еще долго они смотрели вслед уходящей армии, отдавая честь образу Безумного Генерала, который навсегда останется с ними.

По мере того как армия подходила к границам с Лидусом, от нее отсеивались люди, спешившие вернуться домой. Недавние крестьяне, фермеры, ученые, ремесленники, рядовые солдаты. Они спешили обнять матерей и отцов, приласкать жен и поднять на руки подросших детей. А еще отнести весточку семьям погибших товарищей.

Все они так же получали штандарт, забирали с собой броню и оружие и годовой оклад.

Денег в “разграбленной” казне секты было, мягко сказано, немало. Хаджар же, будучи человеком скромным, много себе не взял и все остальное собирался оставить для армии.

За неделю миллион человек превратился в шесть сотен.

Сто тридцать тысяч выживших лидусцев и четыреста тридцать – балиумцев.

Они стояли в ущелье, где когда-то, казалось бы, в другой жизни, сражались Зуб Дракона и Лунная Лин. Это было место их встречи. Когда-то – грозных врагов, теперь же – товарищей, прошедших страшные битвы и невзгоды. Вместе они сражались и помогли друг другу выжить.

От каждой армии вышло по офицеру.

Лергон, приобретший за это время несколько новых жутких шрамов. Но, как ему казалось, куда важнее – он обрел друга и…

– Мой генерал, – отдал честь старый офицер, в горле которого в этот момент застрял ком.

Хаджар покачал головой и вместо того, чтобы принять салют, протянул руку.

– Мой друг, – произнес он.

Лергон шмыгнул носом, слишком уж резко кивнул и сдавил протянутую ладонь.

– Живи свободно, генерал Хаджар, – произнес он.

На небе светило солнце. Яркое, полуденное. Почти такое же, как и в тот день, когда высокие скалы сотрясал грохот битвы, ставшей сперва песней, а потом уже и легендой.

Тень, отброшенная облаком, почему-то напомнила скрещенные меч и копье. Собственно, их Хаджар, как и собирался, действительно оставил в этом ущелье. Он воткнул их в скалу, а Сера позаботилась о том, чтобы скрепить их заклинаниями. Теперь никто и никогда, если он, конечно, не был истинным адептом, не сможет вытащить их из скалы.

Ущелье Лунного Дракона – так теперь будут называть это место.

– Умри достойно, генерал Лергон, – кивнул Хаджар.

Они постояли молча несколько мгновений и разошлись.

Когда Хаджар, все еще опирающийся о деревянный посох, почти добрался до своих людей, то за его спиной будто бы прогремел взрыв. Он обернулся и понял, что зря.

Сердце предательски дрогнуло, когда полмиллиона человек дружно вскинули в небо кулаки и хором закричали. Без слов и смысла, но таков был боевой клич их армии.

Хаджар ответил тем же, и теперь уже не одна, а две армии разошлись по разные стороны от границы.

* * *

Хаджар стоял около повозки, в которой когда-то добирался до хребта Синего Ветра. Собственно, кроме этой самой повозки, они с Неро и Серой ничего больше не взяли. Оставили шатер и палатку, служившие им домом. Оставили созданную ими библиотеку. Оставили броню, карты, какие-то небольшие безделушки-артефакты.

С собой решили брать только то, что принадлежало им по праву. Никто не хотел оставаться обязанным генералитету.

Хаджар стоял в потрепанных, тысячу раз заплатанных, старых одеждах. На его ногах вновь вместо стальных ботинок были надеты плетеные лапти, обмотанные серыми тряпками. Вместо шелкового пояса – красная веревка с прикрепленной к ней горлянкой. Разве что волосы теперь скреплял не дешевый шнурок, а шелковая ленточка.

За пазухой мирно посапывала Азрея, а на груди покачивалось кольцо патриарха. Он пока так и не выяснил, как его открыть. Да-да, именно открыть. По словам Серы, Хаджару достался в качестве артефакта ни много ни мало, а пространственный артефакт. Вот только как им пользоваться – ни она, ни он не знали.

Неро и Ралпи, вызвавшийся поехать в столицу вместе с генералом, загрузили в телегу последний тюк. В это время Сера горячо обнималась с Туром, Лиан и главным лекарем “медвежьего” отряда. Почему-то только сейчас Хаджар понял, что так и не спросил имени столько раз лечившего его ученого.

– Мой генерал, – отсалютовала Лиан.

И, как и в случае с Лергоном, Хаджар не принял салюта и просто покачал головой. Он, игнорируя опешившую Лиан, снял с шеи медальон.

– Возьми, он твой.

– Но, мой генерал, вы же вернетесь обратно из столицы и…

– Не вернусь, – перебил Хаджар. Он мог бы назвать ей настоящую причину, по которой действительно не вернется, но... – Генералитет не позволит мне этого сделать, Лиан. Я не слишком эгоцентричен, но даже мне понятно, что с такой поддержкой армии ни чиновники, ни король не будут чувствовать себя в безопасности, пока я нахожусь в должности.

– И что теперь?

– Теперь? Теперь ты поведешь за собой Лунную армию к новым победам. А я постараюсь помочь вам из столицы. Чем смогу.

Неро помог Сере забраться внутрь повозки. Ралпи запрыгнул и сам.

– Давай побыстрее, – поторопил Неро, уже успевший попрощаться со своим отрядом. – Не хочется давать чинушам повод закидать нас камнями, если мы опоздаем.

Для расставания выбрали невысокий холм вдали от лагеря. На небе почти не светили звезды, а луна спряталась за облака. Не было нужды в очередном рауте высокопарных речей, и все хотели сделать тихо и быстро.

– Прощай, Лиан.

– Прощайте, мой генерал, – кивнула Лунная Лиан.

Хаджар посмаковал это прозвище и понял, что, наверное, так должно было быть изначально. Он поднялся на козлы, и Неро стеганул лошадей, разворачивая повозку в сторону главного тракта страны. Дорога Монахов, так, кажется, ее называл Южный Ветер. Странно, но Хаджар за все годы так ни разу их и не встретил – монахов.

Когда заскрипели колеса, когда повозка уже почти скрылась во тьме, внезапно за спиной будто расцвело новое солнце.

Неро затормозил, а Хаджар приподнялся над крышей повозки и посмотрел в сторону лагеря.

Каждый из ста семидесяти тысяч, в полном обмундировании, встал в военное построение. Канониры выкатили пушки, лучники положили стрелы на тетивы. Били бой барабанщики, пехота стучала оружием о щиты. Развевались на ветру боевые штандарты, а по центру стоял самый большой из них – с изображением медведя.

– Генерал Хаджар! – грянул гром. – Генерал Хаджар!

Хаджар не сразу, но вскинул в небо кулак.

– Генерал Хаджар! – ответили ему тысячи голосов.

Повозка скрылась во тьме, но еще несколько часов воины стояли, смотрели во тьму и провожали своего генерала.

– Генерал Хаджар!

– Генерал Хаджар!

Вот и конец второго тома и третьей арки! Спасибо всем, кто поддерживал на этом пути!

Ну а теперь то, чего многие так долго ждали - возвращение Хаджара в столицу! Надеюсь вам понравится :)

Еще раз - всем спасибо за поддержку! Как материальную, так и моральную!

Content

Кирилл Клеванский
Сердце Дракона. Том второй

Глава 73

Глава 74

Глава 75

Глава 76

Глава 77

Глава 78

Глава 79

Глава 80

Глава 81

Глава 82

Глава 83

Глава 84

Глава 85

Глава 86

Глава 87

Глава 88

Глава 89

Глава 90

Глава 91

Глава 92

Глава 93

Глава 94

Глава 95

Глава 96

Глава 97

Глава 98

Глава 99

Глава 100

Глава 101

Глава 102

Глава 103

Глава 104

Глава 105

Глава 106

Глава 107

Глава 108

Глава 109

Глава 110

Глава 111

Глава 112

Глава 113

Глава 114

Глава 115

Глава 116

Глава 117

Глава 118

Глава 119

Глава 120

Глава 121

Глава 122

Глава 123

Глава 124

Глава 125

Глава 126

Глава 127

Глава 128

Глава 129

Глава 130

Глава 131

Глава 132

Глава 133

Глава 134

Глава 135

Глава 136

Глава 137

Глава 138

Глава 139

Глава 140

Глава 141

Глава 142

Глава 143

Глава 144

Глава 145

Глава 146

Глава 147

Глава 148

Глава 149

Глава 150

Глава 151

Глава 152

Глава 153

Глава 154

Глава 155

Глава 156

Глава 157

Глава 158

Глава 159

Глава 160

Глава 161

Глава 162

Глава 163

Глава 164

Глава 165

Глава 166

Глава 167

Глава 168

Глава 169

Глава 170

Глава 171

Глава 172

Глава 173

Глава 174

Глава 175

Глава 176

Глава 177

Глава 178

Глава 179

Глава 180

Глава 181

Глава 182

Глава 183

Глава 184