Царенко Тимофей Петрович

Демоны кушают кашу

Глава 1

— Ричард, ты должен мне помочь! — Гулкий бас ворвался в небольшой кафетерий с потоком холодного осеннего ветра.

В дверной проеме показался его обладатель. Двухметровый громила с круглым изуродованным лицом. На громиле была шляпа-котелок, а с длинного плаща на пол лилась вода. Мужчина явно пренебрегал зонтом. Или, что вероятнее, просто забыл о его существовании.

— Мистер Салех! Где ваши манеры? — Голос донесся от камина, перед которым сидел молодой человек в элегантном костюме-тройке. Он читал газету, а на столике рядом с ним стоял кофейник. Под кофейником горела небольшая свечка, распространяя по помещению запах сандала и корицы.

— Дык… Это… — Громила аж растерялся.

— И кто там орет? На улице.

— Дык… Это… Швейцар? — Совсем уже смутился большой человек.

— Вы что, убили беднягу и теперь он агонизирует? — Продолжал допытываться щеголь. Острое, породистое лицо было гладко выбрито. Грива золотых волос рассыпалась по плечам. На тонком носу расположилось пенсне, которое молодой человек снял и уперся в собеседника внимательным взглядом голубых глаз.

— Нет, я ему кажется того… — Салех шмыгнул носом. — На ногу наступил… — Закончил он, разглядывая уже свои ноги. Вернее одну. На месте левой ноги у него был массивный литой протез в форме совиной лапы. И кажется, с растопыренных когтистых пальцев стекало что-то бурое.

Молодой человек зажмурил глаза и потер переносицу.

— Рей, я выкупил это кафе на вечер, и попросил швейцара отвадить посетителей и докладывать мне о визитерах. — Ричард тяжело вздохнул. — Это, черт возьми, просто-напросто неприлично! На кой черт вы покалечили бедолагу?

— Так я его не заметил, он же тщедушный, под ноги зачем-то кинулся… — Громила смущенно шаркнул покалеченной ногой снимая с лакированного пакета тонкую стружку.

— В нем ведь добрых семь пудов! Рей, черт побери, идите, окажите помощь бедолаге и вызовете ему врача. А еще заплатите. И не как обычно, а четыре десятка золотых, минимум!

— А не жирно ли за отдавленную ногу? Он тут столько за пять лет не зарабатывает! — Недовольно пробубнил мокрый здоровяк, впрочем, послушно шаря по карманам. — И у меня столько нет с собой! — Закончил он не слишком логично.

— Я вам ссужу, и нет, не жирно! — Щеголь повысил голос. — Во-первых, это с вашей стороны просто — напросто некрасиво. Человек честно выполнял свою работу. Во-вторых, в данный момент бедолага работал на меня! А я привык заботиться о своих людях. В-третьих, это создаст нужную репутацию. Люди будут знать, что мы караем только врагов империи, и даже если кто-то невинный от наших с вами действий пострадал, то он будет осыпан золотом.

На это Рей только недоверчиво хмыкнул и покосился на газету, что лежала на кофейном столике.

«Ричард Гринривер, седьмой сын графа Гринривера, Палач народов. Кто следующая жертва? Расследование» — гласил разворот газеты. Под надписью было фото самого молодого человека, что сейчас отчитывал здоровяка. На фото его лица было искажено гримасой порока и ненависти. Впрочем, Салех знал, что Ричард тут всего лишь хотел чихнуть. Фото, кстати, Рей и делал. И в газету его отсылал. За очень солидное вознаграждение.

— Ну-ну! — Не выдержал громила, его голос стал язвительным. — Ты едва ли не собственноручно утопил сорок тысяч человек, вождь которых принес до этого клятву вечного мира. Люди падают на колени и вымаливают милосердие при одном твоем виде!

— Если ситуацию нельзя исправить это не значит, что ее нельзя улучшать. — Философски пожал плечами Гринривер. — И да, мистер Салех, еще одно…

— Да? — Громила обернулся уже в проеме.

— Если швейцар окажется настолько великодушным, что откажется принять компенсацию из уважения к вашему статусу, боевым наградам, чину лейтенанта в отставке, или заслугам перед империи… Я не пойму.

Рей Салех встретил взгляд льдисто-голубых глаз своими, водянисто-голубыми. И только тяжело вздохнул.

— Чаю мне закажи. С мятой. — Добавил он напоследок.

Дверь захлопнулась, звякнув колокольчиком.

Бывший лейтенант вернулся через пол часа.

Промокший плащ он накинул на торчащие из стены рога, начисто игнорируя вешалку. Когда предмет интерьера жалобно скрипнул под весом предмета гардероба, а тот, в свою очередь, очень характерно лязгнул, стало понятно что плотная прорезиненная ткань скрывает под собой минимум пуд стрелкового оружия.

— А теперь я вас внимательно слушаю! — Ричард проследил чтобы гость наполнил огромный стакан из такого же огромного чайника.

Повисло молчание.

— Я это… ну… того…

— Мистер Салех, вы меня пугаете. Признаюсь, моя фантазия отказывает. Ни одной версии что могло вас смутить. Так что я даже гадать не буду. — Гринривер был напряжен.

— Я это, с Региной поссорился… — Наконец выдал громила, глубоко вздохнув.

— Вы изменили ей с корабельной пушкой? Решили сделать своим главным калибром что-то с меньшей отдачей? — Голос молодого человека стал ехидным. Он заметно расслабился.

У Рея Салеха дома жила артефактная винтовка. Любой специалист легко мог идентифицировать плод сумрачного гения безымянного механика как переделанную зенитную пушку, что идет главным калибром на тяжелых десантных дирижаблях и служит для отстрела вражеских драконов и иных воздушных судов. А еще винтовка была живой и ела мелких позвоночных. В основном крыс.

Отдача указанной винтовки могла убить человека, ломая ему кости и разрывая внутренние органы.

Впрочем, громилу сложно было назвать обычным человеком. Он сжал полный кипятка стакан правой рукой. И тут наблюдателю могло показаться что на мужчине латаная перчатка. Только вот это была не перчатка. Бледная ноздреватая кожа на запястье становилась иссиня-черной на пальцах, который заканчивались массивными когтями цвета свежей нефти.

Рей вытер лицо левой рукой, воспользовавшись салфеткой. конечность оказалась вполне обычной.

— Да я не о той Регине! Я о мисс Штраус! — Буркнул обиженно громила.

— О, она наконец узнала, что с вашей пушкой у вас все серьёзно и вы планируете пойти под венец, а бедняжке придется довольствоваться ролью любовницы? Ну, я бы тоже обиделся измени вы нашему с вами договору о компаньонстве в пользу доменной печи…

Салех терпеливо вздохнул. К остротам компаньона он относился как к неизбежному злу. О чуткости молодой аристократ имел сугубо академические знания. Другими словами, он о этой чуткости, безусловно, читал… Но и только.

— Ты закончил? — Казалось, яд Гринривера вернул инвалиду самообладание.

Ричард унял улыбку и сделал жест «замыкаю уста». Со стороны громилы снова раздался тяжелый вздох.

— Она мне сказала, что ни о каком браке между нами не может идти и речи! Аргументировала она это тем, что из меня получится просто отвратительный отец! Начиталась этих работ профессора Маскитоса… — Голос громилы выражал растерянность ему не свойственную.

Гринривер расхохотался.

— Мистер Салех, я наверно даже где-то сочувствую вашему горю… Или нет, не сочувствую, но готов вам всецело помочь! Но объясните, как? Человека в этом деле менее подходящего еще требуется поискать! — Ричард постучал кончиком пальца по газетному заголовку. — Впрочем, если вы того хотите, могу начать против этого профессора Маскитоса компанию в прессе. Или нанять молодчиков чтобы те переломали ему все кости. Даже готов лично поучаствовать в его бесследном исчезновении! — Молодой человек от души веселился.

— Ну, ты ведь это, держишь змею… Может понимаешь, чего, ну, в воспитании…

Ричард, уверенный в том, что готов ко всему и смело сделавший глоток из чашки с кофе, покраснел лицом и странно кивнул головой силясь унять кашель. После чего заткнул нос салфеткой.

Борьба за чистоту дорого костюма продлилась некоторое время. В итоге, обуздав рвущееся из глотки кофе, графеныш откинулся на кресле и совсем по-плебейски заржал. Он пытался зажать рот, но смех все равно прорывался через ладонь. Смеялся молодой человек долго…

— Мммистер Салех! — Голос Ричарда еще немного дрожал от смеха. — Позвольте вам напомнить, Нарцисса механоид, она куда как менее живая, чем ваша винтовка! Я кормлю её хронометрами и резиной, а еще могу наматывать на руку и колошматить пьянчуг по трактирам, кстати, в вашей компании. Боюсь, в нашем общении с ней взаимодействии куда как меньше педагогики чем в рутинной чистке обычного, не живого оружия. Я, признаться, и держу ее только из-за абсолютной уникальности.

— И чтоб баб трахать… — Поникшим голосом добавил Рей.

— И это тоже, Мистер Салех, знали бы вы, в какое неистовство приводит женщин ощущение живого механизма на нежной коже! — Голос молодого человека стал мечтательным.

— Ну и мерзость, Ричард, живая змея для постельных утех! Фу! Гадость какая! — Лицо, обезображенное десятками шрамов и начисто лишенное волос, перекосило.

— Я готов подумать над вашей проблемой и предложить решение. Но мне потребуется какое-то время и, возможно, консультация с экспертами. — Гринривер поспешно перевел тему разговора. — Но от вас я потребую погасить мой долг перед вами за проигранный спор!

— Какой из? У тебя их ведь до черта. — Рей задумчиво поднял глаза к потолку.

— Любой, на ваш выбор. — Ричард был сама любезность.

— Хорошо. Я просто не знаю, к кому еще обратиться! — В голосе Салеха прозвучала искренняя благодарность. — А то все остальные разбегаются.

— Издержки репутации… — Гринривер согласно кивнул, глядя в пламя, что плясало по дровам камина.

Повисло молчание.

— Мистер Салех?

— Да, Ричард?

— А у вас разве нет каких-то своих дел? — В голосе молодого аристократа появился лед.

— Нет, ни единого, я в город поехал тебя разыскивая.

— Я хотел побыть в одиночестве. Не могли бы вы меня покинуть? — Устал намекать Гринривер.

— Не, как можно? Я же швейцара в больницу отправил. Значит охранять тебя не кому. Я вот и охраняю, все согласно нашего с тобой договора. Обеспечиваю приватность и уединение. Пункт девять, подпункт два. — Рей шумно хлебнул чай из стакана.

— Тогда, может быть, для этих целей вы встанете перед дверью? На место швейцара? — Голос Ричарда стал раздраженным.

— Зачем? Погода ведь собачья. А если кто придёт, в дверь постучат. Я открою. И это, попроси ужин чтобы подали, я с самого утра не жрамши. Хороший стейк меня бы устроил. И кальвадоса, шкалик.

— Мистер Салех, а вы, часом не ахуели? — Уже прорычал доведённый до бешенства Гринривер.

— Нет, с чего ты так решил?

Стон, полный отчаяния, был ему ответом.

*****

Императорский дворец, небольшой кабинет, выходящий окнами в живописный сад. В кабинете небольшой камин, что скорее создает уют, нежели согревает. Перед камином кресло. В нем сидит высокий круглолицый мужчина. Лицо его украшают завитые усы. На мужчине скромный мундир, отделанный пурпуром — цветом императорской фамилии. Длинные пальцы унизывают перстни. Впрочем, перстни столь же далеки от обычных украшений как муха от дракона.

Лицо хозяина кабинета отражает работу мысли. Он задумчиво стучит пальцами по подлокотнику кресла и пламя в камине пляшет в такт, завиваясь в крохотные смерчи.

Раздается тихий шелест, словно ветер колышет опавшие листья. Мужчина оборачивается к двери и шевелит пальцами в повелительном жесте. Инкрустированное дверное полотно идет рябью и из него выступает человеческое лицо.

— Маркиз Морцих, ваше величество. Прикажете принять?

Снова короткий жест пальцами. Лицо тонет в позолоченном дереве, и дверь вновь становится нормальной. После чего бесшумно раскрывается.

В комнату заходит высокий мужчина в черном камзоле. Рукава и лацканы его одежды отделаны серебром, что кажется, слегка светится.

У гостя вытянутое изможденное лицо, словно скульптор высекал из куска мрамора идеально-красивого человека, но так и забросил на половину. Тонкие черные волосы, словно пропитанные маслом, облепляют череп.

Хозяин кабинета взирает на огонь, не обернувшись.

Маркиз Морцих рассматривает спинку кресла. На его лице невозможно прочесть не единой эмоции.

— Ваше величество? — Напоминает о себе гость.

— На столе бумага. Прочти. — Шелестящий, едва различимый голос, проносится кабинету почти заглушаемый потрескиванием огня.

Мужчина делает четыре шага и поднимает бумагу. Карие глаза слегка подрагивают, пристальный взгляд скользит по строчкам. Под конец прочтения маска спокойствия трескается. Некрасивое лицо искажает гримаса ненависти. Впрочем, маркиз быстро возвращает себе контроль. Лишь в глубине карих глаз пляшут цепные тени.

— Я не поеду. Вы обещали мне полтора десятка лет. Прошло всего четыре. — Произносит визитер, и его слова горным обвалом рокочут в комнате. Голос слабо похож на человеческий.

Молчание становится ему ответом.

— У меня нет другого выхода, Клаус. Или ты решишь проблему, или я обращу в пепел всю провинцию. Там живет почти миллион человек. Женщины, дети. Они уже гибнут. Кордоны непроходимы.

— Я уже принес в жертву жену. Мне предлагают пожертвовать дочерью? — Теперь голос прозвучал мертвым песком, что засыпает могилу в пустыне.

— Если пожелаешь, бери ее с собой.

— И если я не удержу проклятие, то выжженная провинция станет самым милосердным исходом. — Горько проговорил маркиз.

— Ты принес клятвы.

— И исполню их. — Голос Клауса помертвел.

— И я даю слово что, когда ты вернешься твоя дочь будет в порядке. — Пламя камина жарко вспыхнуло, изгоняя тени, что скопились под ногами гостя.

— Если существует кто то, способный сдержать проклятие, почему не он едет вместо меня? — В голосе визитера появилась надежда.

— Бумага на столе. — голос хозяина кабинета вновь стал едва различим.

Маркиз взял со стола бумагу, которая возникла там пару мгновений назад. И снова воцарилась тишина.

— Безумие! — Воскликнул Мориц, трясущимися руками комкая бумагу.

— Не ты один принес клятвы.

— От города ничего не останется! — Снова повысил голос маркиз

— Отстроим. Они прибудут через три дня. У тебя будет неделя, потом отправляйся в дорогу. И будет одна просьба…

— Приказ?

— Просьба. — В бесцветном голосе прозвучали мягкие нотки. — Не говори им. Легенду тебе пришлют.

— Награда?

— Что пожелаешь.

Маркиз Клаус Мориц покинул кабинет.

Истаяли в языках пламени листы бумаги, вспыхнул ковер и паркет, по которым ступал гость. Пламя стихло и вновь кабинет стал таким же, как за пятнадцать минут до этого.

— Надо же мне их чем-то занять? — Устало прозвучал тихий голос нынешнего императора.

Впрочем, пламя надежно хранило тайны. И последних слов никто не услышал.

*****

В холле здания двадцать четвёртого управления было просторно. Высокие потолки, стены, отделанные мрамором. Вдоль стен были располагались «острова» — уединённые пространства, состоящие из круглых столов и удобный диванов. Друг от друга «острова» отделались декоративными стенками, покрытыми изысканной деревянной резьбой. Магия глушила звук, позволяя посетителям приватно общаться.

Сама отделка управления больше подходила какой-то гостинице, нежели казённому учреждения. Но личная канцелярия императора на таких вещах не экономила. А по слухам, еще и отмывала деньги для императорской фамилии.

Не то, чтобы у самодержцев была хоть какая-то нужда в деньгах, но право, не платить же банковскими билетами за услуги куртизанок или работу горлохватов? Что мешало просто взять нужную суму из казны наличкой, история умалчивает.

Ричард с Реем заняли один из «островов».

— О чем задумался, твое графейшество? — Рей ел крохотный крохотные рулетики из большого бумажного пакета. Рулетики были посыпаны корицей и политы патокой. А еще громила, чье имя было выбито на могиле такого явления как «изысканные манеры» облизывал пальцы.

— Да вот… — Ричард был рассеян. — Вы же помните, мой старший брат заказал памятную статую, для Обсидиан-тауэра? В память о погибших аборигенах, что пали жертвой палача народов?

— Это скульптору, что памятник тот делал, ты потом молотком руки раздробил а потом утопил в гипсе жидком? — Уточнил Рей и получив утвердительный кивок, закончил мысль. — Как не помнить, знатно повеселились. А что?

— Мой старший брат оказывается, мало того, что заказал у бедолаги копию памятника, так он еще и скупил почти все его работы! — Голос молодого был возмущённым.

— И чего? — Салех решительно не понимал сути проблемы.

— Да в общем то, ничего, но после того, как мы уродца укокошили, его работы возросли в цене в тысячи раз! — Ричард аж подпрыгнул на месте, от негодования. — Теперь мой брат заработал баснословное состояние на этих предметах искусства. Но мало того, какой-то писака сейчас, на страницах газеты, а это, между прочим, «Передовица высшего света», рассуждает на тему, что все, соприкоснувшееся со мной, обращается золотом или славой! Но завершается смертью! В качестве он приводит Обсидиан-Тауэр, который после нашего визита туда утроил свой товарный поток. Потом вот этот… художник!

— И чего? Ну пишут и пишут…

— На моей репутации и плоде моих трудов все наживаются! Возмутительно! — Продолжал распаляться молодой человек. — Но больше всего меня бесит брат! Понимаете, он меня унизил! Я подобное не прощаю!

— То есть, правильно ли я тебя понимаю, твой брат предвидел такое развитие событий, хладнокровно поставил на твою мстительность, подставил рисоваку и заработал денег? То есть он тебя поимел во всех позах глумясь над твоей несдержанностью и обидчивостью? — Уточнил Рей, который в таких разговорах приобрел привычку проговаривать свое понимание ситуации. Мысли Ричарда не всегда очевидны из-за витиеватости.

— В точку! — Ричард аж скрипнул зубами.

— И что дальше ты будешь делать?

— Как что? Меня переиграли. Значит моя задача — переиграть соперника. И у меня родился бизнес-план Я заработаю на этой ситуации!

— Ричард, при всем уважении к твоим интеллектуальным способностям, ты не тот человек, который способен заработать денег. — Принялся мягко увещевать компаньона Рей. — Из тебя же делец как из меня… — Рей задумался, подбирая сравнение. — Ент… Инх… Ентихелент, во!

— Мистер Салех, прозвучало как вызов, хотите заключить пари? — Гринривер аж побледнел от злости.

— Не, не буду. Если бы мы спорили на деньги, я бы тебя давно без штанов оставил. Вспомни Римтаун! Твою гениальную бизнес идею, с продажей огнезащитных амулетов после пожара в издательстве? — В голосе громилы можно было различить участие.

— Амулеты, как можно вспомнить, я все же реализовал, с огромной прибылью! — В запальчивости Ричард махнул рукой.

— Ага, только вот ты не забывай, по мнению местных, ты поджег весь город и отправил его в ад, за то, что жители оказались тебе платить. А потом едва не подняли на вилы. Сейчас Римтаун самый защищенный от огня город во всей империи. Там защита стоит даже на курятниках и уличных туалетах. Никто не хочет, чтобы у тебя кончились деньги и не попытался придумать что-то еще! Ричард, Римтаун платит тебе дань!

— Но это не я! Там же эти… Демонологи… — Растерялся молодой человек.

— Это ясно что демонологи. Но тебе никто не верит. К тому же мы потом взорвали памятник что нам установили. — Рей гнул свою линию.

— Так мы же его потом оплатили! И улицы мели, три сотни часов!

— Вот именно последнее всех окончательно и убедило. Сколько человек пропало?

— Два десятка… Но ведь и это не мы, это же… — Ричард вспомнил, кто убивал бродяг и заткнулся.

— Во-во, и никому мы ничего не докажем. — Рей постарался мягко улыбнуться. Вышло так себе, но Ричард давно уже не реагировал на подобные гримасы.

— И что вы предлагаете? — Гринривер сник.

— Что за план то хоть?

— Я учрежу специальный фонд, на черном рынке. Люди искусства, что будут мусолить меня в своих нетленных произведениях, получат неожиданную славу, и я буду скупать все их работы. А потом убивать художников. Работа, связанная со мной, будет последней работой в их жизни! А потом буду продавать скупленные ранее предметы искусства. Заставлю репутацию работать на себя!

— Хороший план, Ричард, прям удивлен!

— Вы серьезно так считаете? — Уши молодого человека покраснели от смущения.

— Ага, только ты забыл упомянуть реализацию. Будем брать богатых людей, что по каким-то причинам тебе неугодны, но пока не до такой степени, чтобы ты их убил. — Начал рассуждать Рей. — И рассылать им предложения купить у тебя предметы искусства. Ну, что может быть безобиднее, один ценитель картин покупает картину у другого ценителя картин. Я тебя уверяю, платить будут, сколько запросишь. Даже аукцион устроить можно! Кстати, у этого приема существуют даже название. Устоявшееся.

— И какое же?

— «Дяденька, купи кирпич» называется. — Закончил свою мысль бывший лейтенант.

Ричард фыркнул.

— Мистер Салех, я смотрю, вы невысокого мнения о моих коммерческих талантах. — Подытожил графеныш.

— Ну не твое это, Ричард, не твое. — Бывший лейтенант с аппетитом закинул в рот очередную сдобную улитку. — Вот ограбить, вымогательством заниматься, вот тут тебе нет равных.

В следующий момент в кабинете звякнул колокольчик. Так секретарь давал знать, что посетителя вызывают. Так что спор прервался.

— Я тогда пошел, узнаю, куда там теперь нас отправят. Надеюсь, в этот раз будет что-то более цивилизованное. Ричард, признаюсь, я привязан к горячему душу и теплому туалету! — Рей двинулся в сторону канцелярии излучая флюиды оптимизма.

Сам молодой человек в канцелярию соваться опасался, слишком специфический отношения сложились у него с бюрократами в ходе короткого, но буйного знакомства. Потому Ричард сидел и тренировал силу воли, глядя на бумажный пакет с пирожками. Долго он не выдержал, и воровато оглянувшись, подтащил его к себе ближе и начал уничтожать содержимое.

Когда Рей вернулся, стол был действенно чист. А от пакета не осталось даже запаха.

— Ричард… а где… Пирожки тут оставались. — Вернувшийся Рей сразу обнаружил пропажу еды.

— Подходил половой, собирал мусор… — Ричард равнодушно пожал плечами.

— Лучше бы ты сам скушал. — С сожалением произнес громила, усаживаюсь. В его руках был конверт плотной бумаги. — Ну что, ставки будем делать?

— Нас должны отправить на войну. — В голосе молодого человека был лед и пепел. — Это наша сила, наша судьба, и наш талант. Мы можем повергать армии. Иногда ночами я вижу битвы, в которых бросаю вызов бездне, а в воздухе висит красный туман…

— Ричард, завязывай с ландаумом. — Перебил нанимателя Рей. — Если у тебя проблемы с засыпанием, лучше выпей грамм сто пятьдесят. Или вон, сходи к целителю, пусть тебе желудок проверит. Кошмары, оно особливо с голодухи идут или когда гадость всякую жрут.

Салех вскрыл конверт и принялся внимательно изучать содержимое.

— Так, так, так… Требуется прибыть в столицу… — Рей поднял глаза, на нанимателя, и широко улыбнулся, обнажая десны, покрытые язвами. — Слушай, прям здорово, миссия в самой столице! Что там дальше, строчку потерял, ага… На улицу белых мотыльков, Ричард, это в богатом районе, где всякие маги обитают. И осуществить призрение, надзор и безопасность над маркизой Авророй Морцих, четырех лет отроду, от десятого числа девятого месяца — Лицо громилы втягивалось от удивления — до десятого числа десятого месяца или сколько будет потребно, до возвращения ея родителя в собственное имение…

Воцарилось молчание.

— Морцих? — Только и смог произнести Гриривер.

— Ричард, спасибо тебе огромное! — Рей, кажется, был готов полезть обниматься. — Теперь Регина точно ничего возразить не сможет! Раз уж даже государство мне доверяет с детьми сидеть, и за это платит, значит и с нашими детишками сдюжу. Главное этой Авроре понравиться, я потом из познакомлю, пусть расскажет, хороший ли из меня воспитатель… — Салех осекся и уставился на компаньона. Тот со стеклянными глазами рассматривал пустоту. — Слушай, твое графейшество, а не расскажешь, как ты это так ловко провернул? А, впрочем, не важно, не люблю я все эти ваши интриги. Но подарок знатный, я тебе не один, я тебе сразу три долга прощаю!

На эту замечательную новость Гринивер не отреагировал. Вообще, никак. Инвалид озадачено помахал у него рукой перед носом. Тоже без всякого эффекта. После чего озадаченно пожал плечами и принялся изучать направление и верительные грамоты.

— Морцих… — Молодой человек ожил и вновь повторил фамилию.

— И? Что там с этим Морцихом? Большая шишка? — Начал допытываться Рей, который уже успел заскучать.

— Поздравляю, мистер Салех! — Ричард криво улыбнулся. — Нам пиздец.

Глава 2

— Ричард, я тебя не понимаю, ты чего такой смурной, ну подумаешь, маленькая девочка. Я понимаю, дети — это огромная ответственность и все такое, но мне кажется все не настолько плохо! Сдюжим! — Рей гундел компаньону на ухо.

— Мистер Салех, вы можете хотя бы минуту помолчать? Из-за вас я уже пятый раз переписываю завещание! — Огрызнулся молодой человек. В его руках было вычурное перо с инструкцией. На столе перед ним — лист дорогой бумаги. Руки заметно тряслись.

— И шестой раз перепишешь. У тебя ошибка в слове «бенефициар» вторая гласная тоже е. — Рей задумчиво глянул на бумагу.

Гринривер протяжно выругался и смел листы со стола. Попутно перевернув чернильницу, которая опрокинула свое содержимое Ричарду на штанину.

Увидав расползающееся пятно Ричард принялся крушить кабинет с помощью стула, который с треском разломал об стол.

— Мог бы и стряпчего пригласить. — Рассудительно добавил громила. Он снова что-то ел. — Где, кстати, нотариус и вообще все?

Увидав, куда заскочил Ричард, после того как они почти бегом покинули управление, Рей рассудил, что у него есть несколько минут. Потому бывший лейтенант наведался в булочную. А теперь сидел в опустевшей конторе нотариуса. Кроме него и Ричарда тут никого больше не было.

— Где-то на полпути в воздушный порт, я полагаю. — Выдохнул молодой человек, закончив крушить мебель.

— Ты послал их с каким-то поручением?

— Нет, мистер Салех, кажется мне, уважаемы работники сего заведения сделали верные выводы, когда к ним в контору явился трясущийся от ужаса бессмертный «Палач народов» и потребовал срочно помочь ему оформить завещание. — криво усмехнулся графенышь, усаживаясь на уцелевший стул. — Рассуждая логически, думаю они планируют эмиграцию. Немного внезапную, но тем не менее…

— Объясни толком тогда, чего ты такой нервный. На, вот, держи, я они вкусные! — Рей свернул поднятый лист гербовой бумаги в кулек и отсыпал туда крохотных пирожков с карамелью из своего пакета.

— Маркиз Клаус Морцих, Воля света, великий инквизитор. Вам что-то говорит это имя? — Ричард на автомате взял предложенное угощение, ну, или попытался сделать вид что сделал это на автомате.

— Очень важный дядя? — Предположил Рей. — А кто, кстати, выше, маркиз или граф?

Ричард только вздохнул.

— Титул маркиза выше, чем титул графа. Есть оговорки, но в целом так…

— Ну и что, нанял важный маркиз двух волшебников, чтобы те с дочкой у него нянкались. Может это такой шик в высшем свете? — Предположил Салех. Он все еще не понимал причину столь эмоциональной реакции.

— Прошу меня извинить, мистер Салех, за два года общения с вами я иногда стал забывать, что какие то вещи для вас далеко не очевидны. — Со странными интонациями протянул графеныш. — Марких Морцих — демоноборец. Сильнейший. И не только демоноборец… Его сила того рода, что делает приводит мир в его исходное состояние. Затрудняюсь дать точное определение, но этот человек способен одной своей волей закрыть прорыв реальности. Помните, как Римтаун едва не уронили в ад?

— Ага, славная драка была… — Рей мечтательно улыбнулся. Ричард поежился.

— Так вот, Клаус Морцих способен закрыть подобный прорыв одним взглядом.

— И чего? Боишься он и нас того, нормализует и ты потеряешь свои атрибуты?

— Такая мысль, признаться, меня даже не посещала. — Всерьез озадачился Ричард. — Но я не думаю, что нас бы отправили, имейся там подобны риск, нет, дело не в самом Морцихе, а в его дочке.

— И что с ней не так? — Удивился Громила, закидывая в пасть сразу горсть пирожков.

— Что вам известно о проклятиях, Мистер Салех?

— Много чего. Накладываются они на человека, на местность, могут…

— Не надо мне читать университетский курс, я его тоже прекрасно помню… Видимо я не так сформулировал мысль. Чем проклятие отличается от благословения?

Теперь бывший лейтенант задумался на долго. Ричард поднялся со стула и закрыл окно, через которое сам нотариус часом ранее покинул помещение.

— Ну и вопросы ты мне задаешь, Ричард. Допустим, проклятия вредят, а благословения наоборот… — инвалид раздраженно тряхнул головой, и сердито продолжил — Не люблю я всех этих загадок, говори уже.

— Проклятие и благословение, суть одно и то же. Лишь воля, созидающая и разрушающая, различает их. — Ричард, успокоившись, принялся рассказывать. Видимо, ему действительно помогли пирожки. — Так вот, много лет назад, пока еще Клаус Морцех не был маркизом, а был простым священником, не повезло ему столкнуться с какой-то зловредной тварью. История умалчивает с кем именно, а знаком только с официальными версиями. Тварь он одолел, а та его, в ответ, благословила. Как бороться с проклятиями молодой инквизитор понимал, а вот что делать с благословениями… Шли годы, сила, принципы и характер сделали Морцеху великолепную карьеру. Мой отец отзывался об этом человеке сугубо с восхищением. Заслуги его перед короной были настолько велики, что он их баронов сделался наследным маркизом. Женился. И тут сработало проклятие. — Ричард был хорошим рассказчиком, особенно когда не пытался оскорбить собеседника или показать себя в лучшем свете. — Вернее благословение. У высшего инквизитора родилась дочка. События радостное, еще более счастливое от того, что девочка еще в утробе матери показала какой-то совершенно запредельный уровень магической силы. И вот наступили роды. Маркиза тогда вызвали в загородную резиденцию, то ли для награждения, то ли на совещание…

— А потом все умерли? — Вставил Рей фразу, пока Ричард переводил дыхание и трескал пирожки. В кабинете нотариуса обнаружился остывающий чайник. Потому посиделки стали почти уютными.

— Практический. Когда на месте квартала, где стоял дом маркиза, возникла воронка Инферно, великий Инквизитор Морцех ступил на тропу теней. Тьма склонила голову перед светом. И дома наш наниматель оказался через несколько минут. Именно тогда он одним волевым усилием заткнул дыру в реальности. В центре прорыва он обнаружил младенца, свою дочку. Все домочадцы, и вообще местные жители оказались одержимыми. Ребёнок мирно спал. Жена великого инквизитора пропала…

— Покушение? За дочкой инквизитора пришла бездна? — Кажется, история Салеха прям заворожила.

— Нет, бездна пришла вместе с ней. Когда ребенок родился, произошла спонтанная инициация. Маг уровня «Повелитель». Рожденная править, ребенок которому служат князья ада. Само воплощение власти. Жуткий оскал судьбы. Все, что искоренял Морцих долгие годы воплотилась в ребенка, которого он успел полюбить. И с тех пор он живет затворником в своем имении, удерживая те силы, которыми повелевает его дочь.

— Тебе бы книги писать, твое графейшиство. Вот умеешь ты в пафос. И, с одной стороны, все так красиво говоришь, но и лишку не хапаешь, приятно слушать. Аж до мурашек пробирает. — Рассыпался в комплиментах Салех.

Смущенный Ричард отвернулся к окну. А потом…

— Мистер Салех, какого дьявола! То есть вы меня не слушали? — От благодушия Ричарда не осталось и следа.

— Почему не слушал? Внимательно слушал. Ну да, ребенок, демонами повелевает. В угол просто так не поставить значит, жуткими гримуарами играться не давать. — Рей доел пирожки и скомкал пакет.

— То есть день назад вы страдали от того, что не знаете, что делать с ребенком, но вас абсолютно не смущает что оный ребенок повелевает силами ада и способен вас прикончить? — Раздражение и недоумение боролись за первенство в интонациях молодого человека.

— Так ведь это просто, я прекрасно знаю, как себя вести с человеком что повелевает силами, что за гранью возможного. — Рей бросил взгляд на нанимателя. Впрочем, Ричард явно не понял намека. — А вот дети, они такие, загадочные…

— Господа, что тут происходит? Соседи жаловались на шум… — В комнату вошел мужчина в мундире городового. Конец фразы он произнес уже шепотом.

— А, так это, Сэр Ричард Гринривер, бессмертный, носящий титул «Палач народов» изъявил желание оформить завещание, в связи с последними столичными новостями. — Учтиво и вежливо ответил Рей, улыбаясь гостю.

Городовой побледнел и…

— Ты представляешь, тоже в сторону воздушного порта побёг! — Рей с любопытством выглядывал из окна.

— И на кой ляд вам это понадобилось? — Ричард неодобрительно покачал головой.

— И чего ты на меня так смотришь? — Возмутился Рей.

— Как? — Переспросил графенышь, дергая щекой.

— Ну, это, осуждающе…

— А что непонятного? Меня, знаете ли, раздражает, когда вы гоняете мной горожан, как ворон — пугалом. — Ричард опустил стакан на стол и накинул пальто. — Предлагаю пойти взять наши вещи из гостиницы, а потом отправляться к маркизу Морцеху. Только по пути пройдем через храм храмовый квартал, закупим оберегов. И оружия, и… — Ричард принялся перечислять, что им может понадобиться.

— А еще куклу надо купить. И дойти до портного. — Внес предложение громила.

— А до портного зачем? — Ричард недоуменно уставился на компаньона.

— Ричард, не строй из себя идиота. Не живут на тебя костюмы. Давай хоть в этот раз не будем это отрицать? Оформи доставку на полтора месяца.

На Ричарде действительно не задерживалась одежда. Рей шутил что патронов у него уходит ненамного больше, чем на Гринривера костюмов. Молодой человек был куда-как более живучим чем любой предмет его гардероба.

— Допустим, только допустим, что я с вами соглашусь. Но могу, лия рассчитывать на то, что в будущем, если я исполню вашу просьбу, я не услышу не единого комментария на этот счет?

— Да без вопросов. — Только и пожал плечами Рей.

И компаньоны отправились в город.

Через шесть часов они стояли у ворот богатого поместья, утопающего в зелени. Тремя часами ранее Ричард отправил вестового с сообщением о визите.

— Мистер Салех, последний вопрос перед тем, как мы с вами устремимся на встречу новым неприятностям — Ричард с обречённым видом рассматривал красивое здание, словно перед ним было неупокоенное кладбище. — Что вы сказали оружейнику, когда купили у него двадцать пудов взрывчатки? Он ведь совершенно точно узнал меня.

— Я сказал, что ты собираешься на рыбалку, но не отличаешься терпением. — Ответил громила. — Тогда у меня тоже будет вопрос, откуда столько информации о маркизе Морцихе? Эта ведь история не из тех, что пишут в газете.

— Мой отец водит дружбу с его близким другом, графом Верштейном. Узнал, так сказать, из первых рук. Я тогда жил в поместье…

Ворота скрипнули и отворились. Компаньоны прошли на территорию, оставив повозку у ворот. Та основательно проседала под весом многочисленного снаряжения. Если бы кто то поинтересовался, то с удивлением мог бы узнать, когда Рей и Ричард летели на другой конец мира, везли они оружия меньше. Ричард сжимал в руках саквояж, в котором лежали документы и верительные грамоты, а еще всякая мелочёвка, приличествующая высокородному аристократу: чернильница, блокнот, пенсне, курительный набор, кусок сургуча и опасная бритва. А еще набор разно размерных склянок на случай, если молодому человеку случится кого-то убить. Как это связано? Не спрашивайте.

Рей тащил огромную куклу. И маленького плюшевого медведя, на случай если кукла не понравиться. А еще он сжимал в руке огромный кулек крохотных пирожных, к которому снизу была привязана коробка с морковным тортом, украшенным апельсиновым мармеладом и взбитыми сливками. Улыбчивая продавщица просветила громилу о том, что от такого торта реже всего у детей случается аллергия. Гринривера Салех в кондитерскую не пустил. «Дабы тот своей кислой рожей не сквасил там все сливки» конец цитаты.

Так же самостоятельно раскрылась и входная дверь. Дом встретил их теплом и едва уловимым запахом сандала и кедра. Озираясь, мужчины прошли в холл, где их и встретил хозяин, маркиз Морцех, собственной персоной.

— Джентльмены? — Мужчна был облачен в сорочку и жилетку. Жесткая складку губ кривилась у приветливой но очень искусственной улыбке.

— Маркиз! Наше почтение! — Ричард снял цилиндр и отвесил короткий поклон.

— Пройдемте, в кабинете чай.

Рей остановился и смущённо нацепил на протез небольшой кожаный мешочек, который позволял не рвать стальными когтями покрытие пола. У громилы отсутствовала левая нога ниже колена, и на ее месте торчал протез в форме совиной лапы.

В полной тишине хозяин и гости проследовали по коридору, и добрались до небольшого кабинета.

Там обнаружился небольшой накрытый стол и расставленные вокруг него стулья. Компаньоны вошли вслед за маркизом, но садиться не спешили.

— Господа, не скажу, что рад вашему визиту. Но обстоятельства сильнее моей воли. Надеюсь, мы сможем найти общий язык и по итогу расстанемся лучшими друзьями.

Морцех был не высок, даже ниже Ричарда. Но он подавлял. Некрасивое лицо барона, что больше напоминало лик деревянного идола, пересекали глубокие складки. Черные глаза, что воспринимались скорее провалами на лице, излучали какую-то непонятную энергию.

Ричард с Реем вытянулись по стойке смирно, и гаркнули

— Так точно.

— Вольно, джентльмены. У нас с вами один повелитель, но разные задачи. Присаживайтесь.

Компаньоны уселись, глядя на маркиза как мартышки на удава. И если Рей вполне себе осознанно не верил Морциху, так как давно уяснил что панибарство с генералами до добра не доводит, то Ричард действовал из острого чувства самосохранения, в целом, существам бессмертным не свойственным.

— И так, господа, я сейчас попрошу каждого из вас поведать о себе. Очень советую делать это максимально честно и подробно. — Сам хозяин кабинета за стул так и не присел, оперевшись на стену. — Я читал ваши личные дела, но они, как вы знаете, не дают полного представления о ваших способностях. Сэр Ричард, прошу вас, начинайте.

— Рричард Джереми Гринривер, сквайр, седьмой сын графа Гринривера. Двадцать шесть лет. — Ричард с трудом обуздал собственный голос. — Великий волшебник. Первый атрибут — бессмертие. Точная природа атрибута не установлена. Бессмертие абсолютное. Могу регенерировать из любого состояния исходного вещества. За неимением оного просто возникаю в воздухе на месте гибели. Мою душу невозможно поглотить. Вторым атрибутом является стирание из реальности. Выглядит как черная сфера на ладони, диаметром один метр. Я могу контролировать этот параметр и делать сферы меньшего размера. Сфера полностью уничтожает предмет. Или, будет сказать правильнее, переносит в неустановленною область пространства за пределами нашего мира. Способность ультимативная, от нее невозможно защититься, иначе как не допуская меня на дистанцию удара. С ее помощью были полностью уничтожены два высших демона.

— Проклятия, благословения, магические контракты? — Сухим тоном уточнил Морцих.

— После битвы в Римтауне имею неустановленный тип божественного благословения, все мои клятвы свидетельствует свет и только свет. Имею не снимаемое демонического проклятие клятвенного гнева. Что заставляет меня ставить душу на кон, в случае если я испытываю чувства унижения и бессилия. — Увидев вскинутые брови хозяина кабине Ричард торопливо продолжил. — Проклятие полностью скомпенсировано божественным благословением, по общей классификации, «свободный разум», меня невозможно взять под контроль. При активации проклятие благословение с ним вступает в конфронтацию и происходит спонтанная декапитация…

— Голова у него взрывается. Ричард, говори яснее, без твоих канцеляризмов. — Поправил нанимателя Рей, увидав реакцию Морцеха. Вернее будет сказать, что на слова Ричарда марких не отреагировал, но Рей на всякий случай решил поправить приятеля. На тот случай если ему показалось что ему ничего не показалось.

— Являюсь посвященным младшим жрецом Нартагала, владыки боли и личным учеником демона темных снов.

— Кольцо есть? — Уточнил маркиз

Ричард молча вскинул правую руку на которой медленно проступил артефакт, небольшое колечко цвета запекшейся крови.

— Продолжайте.

— На ноги наложено божественное благословение, алмазная кожа с абсолютной стихийной защитой.

— Артефакты во владении? Фамильяры?

— Есть змея — механоид. Скорее питомец нежели фамильяр.

— Это все?

Ричард кивнул.

— Садитесь, теперь вы, мистер Салех.

Гринривер выдохнул и сел. Когда он поднялся на ноги, молодой человек и сам бы не сказал.

— Рей Салех, лейтенант штурмовой пехоты в отставке, тридцать пять лет. Атрибут — охлаждение спиртосодержащей емкости и связных материалов. Любых связных материалов, от воды до жидкой магмы и «слез ада». — На этой фразе Морцих одобрительно хмыкнул. — В личном деле стоит пометка «смерть до горизонта». Радиус полного поражение составляет восемь километров. Термокнетический переход осуществляю мгновенно. Так же имею посвящение Нартагала, являюсь младшим жрецом и прохожу обучение пыточному делу у демона темных снов.

— В лично деле пометка что у вас малый стигм Авроры? — Уточнил маркиз.

— Амакарта Верус, третья эволюция, с дополнениями и спящими свойствами. Последнее — дар дикого бога Папы О. Темные меня сильно не любят. — Маркиз на это только снова хмыкнул. — Правая конечность измененная, химерическая трансформация неизвестного типа, железы на когтях вырабатывают медово-спиртовую смесь. Рука является проводником атрибута, позволяет активировать его без подручных средств в виде бутылок со спиртным и им подобным. На руке стихийная защита, свойства алмазной кожи. Организм имеет множество мелких мутаций в результате эпизодического употребления алхимических средств, полное обследование не проходил. Во владении находится живая артефактная винтовка. В данный момент оружие не при мне. Доклад окончен. — И Рей ставился маркизу в переносицу.

— Вольно, вольно Рей, я не ваш командир. И садитесь. Я, признаться, разучился общаться с людьми, так что прошу меня извинить за некую… Формальность нашего общения.

— Ничего, ваше Сиятельство, мы тоже… Не самые приятные собеседники. — Ответил за всех Рей. Ему маркиз пришелся по нраву, и видимо это чувство было взаимным, так как взгляд мужчины заметно потеплел.

— Ричард, очень извиняюсь, это человеческая кожа? — Взгляд хозяина кабинета остановился на саквояже.

— Ээээ… — Гринривер моментально взмок. Он сообразил кому принес под нос свой любимый чемодан.

— Прошу вас, не нервничайте. — Вкрадчивым голосом начал маркиз. — Джентльмены, вы убийцы, психопаты и ваши благословения смотрятся издевательством над самим делом света. Но люди, способные убивать демонов, мне не нужны. Они не справятся с задачей, что стоит перед вами. Император обещал мне прислать отборных уродов, которые мало того, что убьют демонических тварей, но еще и пожарят из них котлет, а под настроение снасильничают, в живом или мертвом виде. Мне нужны сукины дети, которых не остановят чужие страдания, сладкие видения, милосердие или лишнее человеколюбие. Мне нужны те, кто привечемы по обе стороны той реки, что делит свет и тьму. Мне нужны вы, джентльмены.

— Шесть веков селекции, случка только с элитными суками! — Отрапортовал Ричард, что вновь подскочил на ноги.

— А я сам себя в зеркале боюсь! Такой некрасивый, что ух! — Так же бодро заявил Рей.

— В иных обстоятельствах я бы вас не подпустил к детям на орудийный выстрел. — Неожиданно тяжело вздохнул Морцех. — Но Аврора не обычный ребёнок. Не только ее надо оберегать от мира, но и мир от нее. — Мужчина опустился за стол, и компаньоны опустились за ним, впрочем, оба словно проглотили лом. — Налить вам чаю?

— Мы это… плюшек принесли, девочке. — Отмер Рей, и зашуршал пакетом. — Надеюсь, у нее нет аллергий?

Маркиз горько усмехнулся.

— Знаете, это может быть даже интересно. Аврора почти не общается с другим людьми… по понятным причинам. Пойдемте лучше знакомиться. А потом все вместе поужинаем. Я не держу слуг…

— А кто в таком случае следит за домом? Пыль протирает? — Включился в разговор Ричард.

— О, поверьте, желающих служить… Много. Всякого. Но ничего из этого я не подпустил бы к еде. Так что потчевать я вас буду своей стряпней. Надеюсь, вы не возражаете?

— Ни в коем разе! — Поспешно заверил Гринривер.

— Чего мы только не жрали! Не переживайте маркиз, мы люди не прихотливые.

— Отлично. Манная каша, по слухам, кране полезна! — Протянул Морцех со стиранной интонацией.

Мужчины покинули кабинет и прошли несколько шагов по коридору. Маркиз постучался в дверь а потом осторожно заглянул в нее.

Там на ковре, рядом с кроваткой, в окружении целой груды игрушек, сидела маленькая девочка, четырех лет от роду. Она была в аккуратном бело-голубом платьице. Голову покрывала цела копна кудряшек цвета гречишного меда.

— Дочка, здравствуй! — В голосе мужчины появилось тепло и ласка, а на лице появилась очень приятная улыбка. — У нас гости.

— Здравствуйте, папенька! — Девочка отвлеклась от своей игры и посмотрела на отца. Большие темно-зеленые глаза с любопытством взирали на гостей.

Вперед вышел Рей Салех и опустился перед девочкой на колени. В руке он сжимал подарок.

— Привет, Аврора, меня зовут Рей Салех, можно просто дядя Салех…

Девочка вскинул маленькую ладошку и нездешним гласом завопила

— Изыыыыди! — Перед вскинутой ладошкой зажглась пентаграмма в кольце рун. Такой же знак возник под Реем.

В следующий момент знаки потухли. Рей попытался незаметно зевнуть, от вопля девочки у него заложило уши. Аврора с интересом посмотрел на бывшего лейтенанта и тряхнула кудряшками.

— Ой… Значит надо по-другому! — И с этими словами девочка вскинула руку и снова завопила.

— Сдоооохни! — Теперь из руки девочки вырвался поток синего пламени.

Когда он утих, юная миссис Морцех внимательно посмотрела на Салеха, на котором ярко светилась белым светом защитная татуировка. Теперь Рей пытался проморгаться а у него из носа шел дымок, там сгорели единственные имеющиеся у бывшего лейтенанта волосы. Девочка ойкнула и спряталась за папу. Одежда тлела.

— Папочка, убей его, оно почему-то не изгоняется! Я не специально, честно! Чудище, ты откуда такое страшное вылезло? — Затараторил ребенок.

— Дочка, это не демон. Это дядя Салех, он с тобой посидит немного, пока папа съездит по работе!

— Девочка, не бойся меня, я тебе плюшек принес. И эту, куклу, вот… — И инвалид уставился на свою руку, в которой держал куклу. Вернее, ее останки. Фарфоровое тельце покрытой сажей и вспухшей от жара краской, сгоревшие волоса и выгоревшие деревянные глаза… Инвалид рефлекторно заслонился ею от огня.

Аврора взглянула на куклу и громко и печально заревела. Навзрыд.

У стены Ричард беззвучно умирал. От хохота.

________________________________________________________

Внезапная прода! Ура!

Глава 3

Ужин прошел в уютной атмосфере нездорового сюрреализма. Нет, внешне все было чинно-мирно. За большим столом в уютной гостиной сидело трое мужчин и маленькая девочка. В центре стола высилась большая кастрюля с черпаком. От нее поднимался ароматный пар. В кастрюле была манная каша, сваренная на сливках, с веточкой ванили. Помимо кастрюли с кашей на столе были тарелки с холодным мясом, свежим хлебом и пузатый чайник с черным чаем. Отдельно лежал нарезанный колечками лимон.

Кудрявая девочка, сжимающая в ладошке большую ложку, испачканую в каше, гипнотизировала бумажную коробку, в которой лежал торт и вазочку с выпечкой.

Ребенку был поставлен ультиматум, или он есть кашу и потом получает доступ к сладостям, или дядя Салех все съедает. Сам. Во взгляде Авроры сверкнул нездоровый огонек, но мужчины за столом его не заметили.

Сюрреалистической и необычной были беседы и не только беседы… Впрочем, давайте послушаем.

— Ричард, а не поделитесь, в частном порядке, секретом, как вам удалось так ошеломительно быстро развить ваш второй атрибут? Одно время мне предлагали курировать направление работы с волшебниками, и я довольно плотно изучил информацию по вашей братии. — С этими словами марких Морцех обнажил руку и продемонстрировал компаньонам небольшую татуировку на запястья. Тем самым подтверждая свой уровень допуска к государственной тайне.

— А что вас интересует, Ваше Сиятельство? Поведаю что в моих силах. История наших похождений на юге довольно… Объёмная. По тому путешествию можно написать отдельную книгу.

— И почему же книга еще не написана? — Уточнил маркиз, накладывая себе кашу.

— Почему же? Наш спутник в том приключении уже закончил текст. Только вот с издательством будут проблемы. Многие важные моменты истории представляют собой государственную тайну, а без них в истории будут зиять огромные сюжетные дыры. — Тяжело вздохнул Ричард, который надеялся заработать на публикации солидную сумму денег.

— Тогда прошу вас в частном порядке приоткрыть завесу тайны. — Хозяин стола задал неформальный тон беседы, обычно все подобные разговоры ведутся после приема пищи.

— О, тут все дело в тяжелых битвах. Нам противостояли такие сущности, что поражение грозило гибелью даже мне… — Гринривер тянул фразы и размахивал вилкой, видимо, подбирая выражения.

— Врет он все. — Буркнул Салех, свою порцию он уже успел прикончить и теперь накладывал себе добавки. Аврора, увидав какой урон был нанесен содержимому кастрюли, принялась работать ложкой с двойной скоростью. В ее взгляде теперь сквозила уверенность что одной кашей громила не наесться.

— Врет? Мне? — От голоса маркиза мужчины вздрогнули, и поспешно затараторили.

— Не, говорит он правду, но не всю, стесняется просто, там такая непотребщина…

— Маркиз, не слушайте этого олуха, надеюсь он промолчит и не ляпнет…

— Джентльмены, ценю вашу тактичность, но право, она тут не уместна. — В голосе инквизитора лягнула сталь. — Я не всегда успеваю изгнать очередную неприятность, что призывает Аврора, так что у нас нет с ней запретных тем. Она уже знает о том, как функционирует человек во всех аспектах своего существования, и о том, что человек смертен.

— Ну, тогда я все вам расскажу! — Радостно улыбнулся громила. Гринривера хозяин дома заткнул мимолетным взглядом, и тот обреченно ставился в тарелку, делая вид что его тут нет. — У Ричарда значит была его способность, реальность стирать. В виде шара. Маленького шара. А потом, значит, нас в храм занесло, древний. Там дикие боги рождались. И рождались они, как оказалось, из той пустоты, что Ричарду покорна. — Как всегда, когда речь заходила о какой-то жестокой шутке, на Рея напало красноречие. — Так вот, там, в древнем храме способность мистера Гринривера стала сакральной. Местный бог, Великий О, загнал в маленькую дыру Ричарда свой большой божественный Дук-Дук и стал сношать через нее все сущее. И значит дыру то он… Развальцевал! — Салех рассмеялся. — И теперь у Ричарда вместо маленькой черной дырки большая черная дыра! В отчете, мы, разумеется, написали другое. — Закончил Рей спокойным голосом. — Такую похабщину людям стыдно показывать.

Стоит добавить, что кроме бывшего лейтенанта никто даже не улыбнулся.

— Папа, а что такое Дук-Дук? — Неожиданно подала голос девочка.

— Ну… Это… — Замялся Рей.

Ричард бросил вопросительный взгляд на маркиза Морцеха. Тот даже бровью не повел и повернулся к ребенку.

— Помнишь, дочка, ты призвала Астрафена, демона похоти?

— Помню! Ага, у него такая палка была, между ног, длинная такая!

— Да, точка, все правильно, это был орган размножения. Так вот, Дук-дук это орган размножения, но у бога. — Маркиз начал давать пояснения спокойным голосом.

— И теперь у дяди Ричарда будет ребеночек?

Раздался громкий треск, и все посмотрели на Рея. Тот смущено жевал фарфоровую чашку, стремясь сдержать совсем уж неприличный гогот.

— Извините… — Рей, не зная куда деть отломанную ручки на всякий случай проглотил и ее тоже, предварительно прожевав.

— Ничего — ничего, я понимаю, бывают особенности метаболизма, мы не держим дорогой посуды, так что угощайтесь — Сгладил неловкость Морцех, которого обстановка за столом сильно забавляла.

Благо, вся эта ситуация отвлекла Аврору. Впрочем, не на долго…

— Дядя Ричард, а почему ты платешко не носишь? Ты же красивый, как девочка!

— Я мужчина, мужчины не носят платья. — Голос молодого человека был холоден.

— Неправда! Дядя Салех сказал, что у тебя есть дырочка! Значит ты девочка! А можно я тебе косички заплету? У тебя очень красивые волосы! — Ребенок аж подпрыгивал.

— Ээээ… — графеныш явно потерял дар речи.

— Папа, можно я дяде Ричарду косички заплету?

Рей доедал вторую чашку.

Клаус Морцех прятал улыбку в чаше и явно наслаждался ситуацией.

— Папа, папа, а изгони дядю Салеха, он нам все чашки скушает! И стол и стул, как Бельфагол!

— Бельфагол? — Осторожно поинтересовался Рей, который не терял наладить контакт с ребенком.

— Ага, Бельфагол, повелитель муравьев и термитов. Владыка разложения и тлена! Страаашный! — Охотно пояснила аврора. — Он бы тут все скушал. Но папа его сжег о очищающем пламени! И тебя он тоже сожжет, если ты плюшки мои скушаешь! — Закончила девочка, недобро глядя на громилу.

— Так я тебе этих плюшек и принес, между прочем. — Обиженно буркнул громила. — В подарок. Ты кашу съела? — Уточнил он.

— Ага, вот! — Девочка показала Салеху пустую чашку и облизанную ложку.

— Тогда держи! — И Рей подвинул ребенку вазочку с выпечкой.

— А торт? — Сразу же уточнил ребенок, перехватив лакомство.

— А ты не лопнешь? — Благодушно уточнил бывший лейтенант.

— У нас контракт! Ты желаешь нарушить клятву, смертный? — Прорычала Аврора инфернальным, и в комнате запахло серой.

Ричард громки икнул.

— Слово дадено и слово будет исполнено! — В тон ей ответил Рей, вспыхнув белым светом. Торт поднялся в воздух и перелетел ребенку на колени, уже без коробки. В темноте серебром сверкнула ложка. — А нам по кусочку оставишь? Вкусный же торт.

— А ты мне душу свою отдашь? — Уточнила девочка.

— Аврора, я тебе сколько раз говорил, плата должна быть соразмерна! Нельзя менять медяк на город. — Морцех переключил внимание на себя.

— Тогда пусть отдаст мне свою руку! Она крутая! — Капризно заявила будущая владычица демонов.

— Дочка, соразмерной!

— Хорошо! Хочу дяде Ричарду заплести косички!

Ричард хотел было возразить. Но потом наткнулся на взгляд своего душехранителя. В отчаянии повернул голову и встретил такой же взгляд у маркиза.

После чего тяжело вздохнул, и протянул ребенку тарелку.

— Юная леди, тогда прошу дать мне самый большой кусочек.

Дальнейший ужин прошел в молчании. Компаньоны косились на Аврору и боялись раскрыть рот. Впрочем, это их не спасло.

— Папа, а когда мы дядей в жертву приносить будем?

Рей захрустел третьей кружкой.

— Аврора, а с чего ты решила, что мы будет приносить их в жертву? — Уточил маркиз. По его выражению лица ничего нельзя было прочесть.

— Ну, вот этот, большой, сильный, могучий воин! — Девочка ткнула пальцем в Рея, а потом поспешно сунула палец в рот, на нем оставался крем. — Голоса говорят, что жертвенная битва позволит призвать целый легион! А что такое легион?

— Очень много воинов, которые пойдут воевать. — Ответил Морцех терпеливо. — А второй?

— А дядя Ричард красивая девушка, мужчину не знавшая. Но похотливая. Его надо разложить на алтарь и… Ой, а можно я тебе на ушко скажу, я такие слова говорить стесняюсь! — Клаус склонился к дочке и та что то зашептала ему на ухо. — …а потом построить зиккурат! — Закончила мысль девочка.

— Дочка, что я тебе говорил, насчет жертвоприношений?

— Жертвоприношения совершать нельзя! — послушно ответила Аврора.

— А еще что я говорил? — Марких продолжил воспитательный процесс.

— Голоса слушать нельзя. Но папочка, они обещают служить и повиноваться! И будут себя хорошо вести! И игрушки за мной убирать будут! И торт вкусный мне испекут! Из мяса… — Как-то очень растеряно заявила Аврора. — А я не люблю мясо! Глупые голоса!

— Дядя Салех и дядя Ричард будут с тобой сидеть пока папа уедет по делам.

Девочка замерла и как-то очень растеряно огляделась. А потом подскачила из-за стола и прижалась к отцу.

— Папочка, не уезжай, я себя буду очень хорошо вести, обещаю! — В голосе Авроры стояли слезы.

— Ты и так себя хорошо ведешь, Кудрявушка! Лучше всех! — Морцех взлохматил дочке волосы и взял на руки. — И я сам не хочу уезжать. Просто папа давал клятвы! Меня попросили спасти других кудрявушек, а если папа не поедет, дядя император сожжет их.

— Зачем? Он такой злой? Может тогда ты сожжешь императора? И ехать никуда не надо! — хныкал ребенок.

— Помнишь, дочка, я тебе рассказывал про Пандемию?

— Одну из предвечных? Она звала меня, папочка, но я рисовала стигм отрицания! Как ты и говорил! — Поспешно ответила Аврора.

— Она прорвала грань реальности, и только папа может изгнать болезнь из деток и взрослых. А если папа не изгонит, то Пандемия создаст якорь в нашем мире. Помнишь, я тебе рассказывал, что будет если в наш мир сойдет один из предвечных? И почему ни в коем случае нельзя звать их?

— Они всех скушают?

— Именно! И теперь или твой папа спасет всех, или это сделает император. Ведь его тоже ведут клятвы. Но он не умеет изгонять скверну, только выжигать.

— А может это сделает дядя Войцех? Он ведь тоже сильный?

— Дядя Войцех еде со мной. Мы все будем там, и будем лечить кудрявушек и биться с Пандемией! А дядя Ричард и дядя Салех будут тут, пока папа будет там, всех спасать.

— Папочка, а это, потому что ты самый сильный?

— Да, доченька, и самых сильных самый большой спрос.

— Папочка, а голоса говорят, что самым сильным все служат! И что сильный властен править! Смирение побежденным, и преклонят колени перед истинным властителем! — Голос ребенка снова стал несдешним.

— А спроси свои голоса, дочка, почему тогда за те тысячи лет, что мы с ними бьемся, почему у них ничего не изменилось? — Голос маркиза Морциха стал мелодичным. — Все так же высшие грызутся за власть, все так же пылают багровые небеса и все так же кровь предвечных орашает их земли дождем? Почему они, бедными родственниками и ночными татями стучатся в наш дом, но не строят свой? А мы, слабые людишки, что для высших лишь еда, мы бьемся с демонами на равных? И наш мир становится все прекраснее и сложнее? И небо делается все ближе? Спроси, дочка, а знают ли твои голоса что там, за их багровыми небесами?

Аврора уснула на руках высшего инквизитор, прижавшись щекой к его груди. Мужчина поднялся на ноги и вышел из гостиной.

Воцарилось очень задумчивое молчание.

— Мистер Салех, я вас очень прошу, просто умоляю, заклинаю всем во что вы верите, молчите.

— Но…

— Просто молчите.

Морцех вернулся через пол часа. И первым что он сделал, зайдя в комнату, это вогнал невесть откуда взявшийся кинжал в тарелку недоеденной манной каши. Клинок расколол посуду и глубоко вошел в столешницу.

Рей и Ричард наблюдали за этой картиной в тихом изумлении. Но если при вас кто-то похожий на Клауса Морцеха начинает ехать крышей, то в ваших интересах сделать вид что ровным счетом ничего необычного не происходит. Ну, подумаешь, каша, манная, наверно чем-то заслужила. В конце концов, вы ведь не хотите, чтобы с вами как с манной кашей? Анализируйте ее поведение! Она и только она виновата в произошедшем.

Тем временем мужчина как-то растеряно оглянулся и в каком-то недоумении уставился на компаньонов, словно видел их впервые.

В глазах высшего инквизитора прояснилось. Он бросил взгляд на клинок, на вытекающую на пол кашу, и тяжело вздохнул.

— Джентельмены, прошу меня извинить. Травма детства.

Джентльмены были готовы простить что угодно. Ричард тайком вытирал вспотевшие ладони.

— И не зададите никаких вопросов? — Ухмыльнулся Морцех. Что то его явно развеселило.

— А надо? — Философски заметил Рей. — Самое важное я узнал о чужих тайнах за свои тридцать шесть лет — это то, что лучше не знать тайн. Оно как-то… спокойнее.

— О, вижу вашими устами говорит богатый опыт. И все же, эта одна из тех тайн, которую следует раскрыть, дабы не вводить, вас, господа, в излишнее смятение. Вам и так потребуется вся сила духа, чтобы пережить этот месяц. Вы и сами видели… — Морцех осекся и подошел к окну, вглядываясь в темень. Где-то за стенами поместья тихо шептал дождь. — То, что вы видели всего лишь небольшая детская травма. Мой досточтимый батюшка, да пожрут все дьяволы бездны его душу, имел крайне специфическое представление о воспитании. Он учил меня что настоящий воин света должен всегда быть готовым к схватке. А с его особыми талантами… На меня могла напасть подушка, моя тетрадка могла попробовать перерезать мне горло острым листом. Обувь норовила покусать, а зеркала… Как вы могли заметить в моем доме нет зеркал. И если вдруг обнаружите, как можно скорее уничтожайте. Впрочем, я отвлекся. Особенно меня страшила манная каша. Видимо, отца это забавляло. Каждый второй завтрак становился битвой за выживание. И с тех пор я… НЕНАВИЖУ МАННУЮ КАШУ! ОНА ХОЧЕТ МЕНЯ УБИТЬ! И Я УБЬЮ ЕЕ ПЕРВОЙ, УБЛЮДСКАЯ КАША!

Стол разлетелся в щепки от удара огромного двуручного меча, который высший инквизитор достал из воздуха. Взмахи оружия раскрошили ошметки древесины, а остатки еды разлетелись по стенам, заляпав Рея с Ричардом.

— К сожалению, манная каша — это единственная каша, которую ест Аврора. — закончил хозяин дома почти спокойно. Меч с грохотом рухнул на пол. — Предлагаю вернуться в кабинет.

— Может это… убраться? — Осторожно поинтересовался Рей.

— О, не переживайте, есть кому. Слишком многие в этом доме готовы служить. — Ответил маркиз непонятной фразой.

Дом был освещен газовыми рожками. Или чем-то очень похожим на газовые рожки. Рей остановился, разглядывая крошечного пылающего человечка, что бился в кристалле кварца. После чего задумчиво пожал плечами и пошел дальше по коридору.

— Прошу! — Хозяин кабине отворил дверь и сделал приглашающий жест.

Компаньоны зашли в кабинет и расселись на кресла. После ужина они стали вести себя чуть свободнее. Клаус Морцех предстал перед ними живым человеком и это подкупило Рея и успокоило Ричарда.

— Господа, рад что ваше знакомство с моей дочерью прошло нормально. Не уверен, что вы до конца осознали с чем именно вам предстоит столкнуться, но, думаю, общее представление сложилось.

— Она славная девочка. — Прогудел Рей.

— Прошу вас, говорите эти слова себе как можно чаще. — Голос Морцеха налился силой. — Моя воля и моя сила уничтожают эманации бездны. И все равно нечто постоянно прорывает реальность. Аврора слышит голоса. Они ее искушают. Я бы мог наверно закалить ее волю, и выжечь ей на коже руны благословения… Но она моя кудрявушка, свет моей жизни, так похожая на свою мать… — маркиз тряхнул головой. — Мы беззащитны перед теми, кого любим. Я не могу вам приказывать, лишь просить. Вы вольны заковать Аврору в кандалы, вольны очистить ее разум, вольны делать что угодно, чтобы она жила. Но прошу вас, господа, полюбите ее, полюбите и не причиняйте боли… больше необходимого. И даю слово, не будет у вас более преданного друга чем Клаус Морцих, Лорд света, карающая длань императора.

— Да как можно то… Мы же всячески… Да как вы могли… Да я клянусь… — Расчувствовался Салех. Морцех махнул рукой и Рей онемел.

— Прошу вас, Мистер Салех, не надо поспешных клятв. Когда я уеду тут откроется филиал бездны. И в доме будут тропы на все планы. Боюсь, вы можете передумать, повстречав некоторых гостей.

Рей взглянул на мужчину в угрюмой решимости.

— Сожру. — Дернул щекой тот, и свет ударил из глаз потоком, заливая помещение. Словно что-то внутри самого громилы приняло клятву. — Ну, а что не сожру, то накормлю Ричардом. Отработанная схема, испытанная временем.

Морцих посмотрел на Рея с теплотой. Но промолчал.

— Маркиз, я лишен подобных сантиментов. — Заговорил Ричард. — Меня не трогают слезы детей, а от чужих страдания у меня случается эрекция. Я никого не люблю и боготворю лишь себя. Но я все равно приложу все силы чтобы вам было куда и к кому возвращаться. Вы несете первостепенную чепуху, но я склоняюсь перед вашей силой. Склонитесь ли вы передо мной? Перед моей ненавистью и злобой, что здесь и сейчас ставите себе на службу? Окажите мне эту честь, и я присоединюсь с словам мистера Салеха. Поверьте, я на многое пойду чтоб доказать, что все легионы бездны для меня то, что для вас… манная каша. — Голос Ричарда вибрировал.

Теперь уже Гринривер удостоился внимательного взгляда. А затем…

Маркиз склонился, в глубоком поклоне. Не как равный перед равным, а как слуга перед лордом. Рей не понял смысл этого жеста, а вот Ричард…

— Клятва! — И свет окутал молодого человека.

— Рад, что могу оставить дом со спокойным сердцем! — Маркиз словно помолодел на десяток лет. Даже морщины на грубом лице разгладились.

— И так, господа, запомните несколько простых правил, в этом доме. А лучше запишите! — Раздался шорох и Ричард откуда-то извлёк блокнот и переносную чернильницу, застыв в вежливом внимании.

— Никаких зеркал! Если что-то стало похожим на зеркало, если что заполировано как зеркало, если вам показалось что-то может отражать свет, уничтожьте это. Сожгите, утопите, закрасьте, взорвите.

— А стекла? В доме? Они же это, отражают свет. — Уточнил Рей.

— Стекла освещены. Это, пожалуй, единственное, чему в это доме можно доверять…

— А если что-то будет притворяться окном? — Теперь уточнил уже Ричард.

Теперь маркиз задумался на долго.

— Ваши слова разумны. Пожалуй, завтра мы пометим все стекла, и а вы постараетесь запомнить их местоположение. Если возникнут сомнения, разбивайте окна и заколачивайте досками. Второе! Никакой крови! Никакого свежего мяса!

— А если мы убьем кого-то из гостей? У демонов вполне себе кровь. — Салех что-то вспомнил и принялся уточнять.

— Хоть купайтесь. — Пожал плечами маркиз. На доме специальное заклятие, что преобразует кровь демонов в чистую магию. А еще оно подсвечивает истинную кровь, кровь этого мира. Чтобы можно было отличить. Если же пролили кровь, я дам вам специальные амулеты, теоретически, можно успеть спалить, пока никто не пришел, влекомый запахом. Постарайтесь не проверять что будет если вы нарушите это правило. Не брейтесь, в самом крайнем случае глотайте кровь сами!

Рей и Ричард кивнули.

— Третье — ничего живого в этом доме. Никаких кошек, собачек, птичек. Любая жизнь — это кровь и жертва. Аврора будет просить, умолять, требовать. Проявите твердость.

И снова согласные кивки.

— Четвертое! Не слушайте голоса, не открывайте двери, если за ними кто вас зовет, всегда держите друг друга в поле зрения! Спите по очереди, следите за сном, если кто-то кричит…

— Так у нас это, темные сны, старый Роберт того, только рад будет…

Марких счастливо улыбнулся, осознав фразу.

— Тогда этот пункт отметаем! И последнее… — Морцих отодвинул шкаф, за которым оказалась еще одна книжная полка. Там стояли десятки фолиантов, на которых были обозначены буквы алфавита, как в большой имперской энциклопедии. — Если что, тут есть алфавитный указатель. — Мужчина ткнул пальцем в тонкую тетрадку на самом видном месте.

— Аврора талантливая девочка, очень талантливая. Надеюсь, вы не успеете выучить данный труд наизусть, хотя я бы не стал исключать такой вариант. Эти книги писали не люди. Один из высших сделал мне дар в обмен на… впрочем не важно. Не горят, не тонут, всегда лежат на своем месте!

Рей подошел к стелажу и снял один из фолиантов с литерой «Б» на форзаце. И номером «1» ниже.

Справочник по практической демонологии. Том шестой, издание сорок восьмое.

Бывший лейтенант раскрыл книгу по середине.

Что делать, если ваш ребенок призвал Балфамета, триста двадцать девятого князя ада, повелителя голода?

Пара простых советов молодым родителям…

_______________________________________________________________

Я не очень знаю что за работун на меня напал, но таки наслаждайтесь еще одной продой. Третьей за три дня. И вообще, больше активности в комментариях, больше отзывов, больше мыслей! И, возможно, меня хватит на долго!

Глава 4

А почему стиль изложения такой странный? — Осторожно полюбопытствовал Рей, аккуратно перелистывая страницы энциклопедии слюнявым пальцем. Взгляды, полные брезгливого осуждения от своего нанимателя он не заметил.

— О, когда я задал вопрос, написавшему труд, он смеялся. Долго и протяжно. После чего дал клятву что мои потомки распознают шифр. — Пояснил маркиз.

— Великолепно! — В глазах Гринривера появилось неподдельное восхищение. Такой силы, что Рей окончательно убедился в том, что чего-то он не понимает…

— Господа, я вас не понимаю, что такого в этих словах было? — Осторожно уточнил бывший лейтенант.

— Со слов маркиза демон поклялся в том, что у господина Морцеха будут потомки они смогут разгадать шифр. Ключевое слово «будут потомки». — Пояснил причину столь бурной реакции Ричард. — Кстати, что стало с демоном после такого?

Морцех пожал плечами.

— Развоплотился. Его имя пропало из справочника. У ада появился новый князь. — Увидев немой вопрос в глазах собесдеников, марких пояснил — Я не знаю, что это означает. Или то что его клятва не может быть исполнена, или демон просто взял на себя слишком многое.

— Я, конечно, не являюсь экспертом демонологии, но разве клятва убивает клявшегося лишь по факту? — Осторожно спросил Ричард.

— Я тоже об этом подумал и это внушает определенный оптимизм. — Морцех раскачивался с носка на пятку.

— Маркиз, у нас там повозка у ворот. А в ней возница. Он наверно нас уже проклял наверно, и пол мира в придачу, он же там часа четыре стоит.

— А я бы поставил на благословение. Он же с нас слупит как непрерывные скачки через весь город. — Ричард возразил то ли по привычке то ли под настроение. Не то, чтобы всерьез его волновало.

— А это мы и узнаем! — Бодро заявил хозяин кабинета. — Я лучший эксперт империи по этим вопросам. И с удовольствием выступлю арбитром.

— Ричард, пари? — Рей поднялся со стула.

— Что ставите?

— Проигравший готовит всю следующую неделю.

— Но я же не умею!

— Я тоже. В этом весь смысл. — Пожал плечами громила.

Маркиз только хмыкнул, слушая перепалку, но ничего не сказал.

Скрипнула дверь и мужчины вступили во влажную тьму. На улице накрапывал мелкий холодный дождь. Огни фонарей были не в силах развеять дождливый мрак и подсвечивали в темноте лишь себя, от чего складывалось ощущение будто они висят в воздухе.

Повозка обнаружилась на том же месте, где ее оставили компаньоны. Правда, произошли некоторые изменения. Вместо лошади в оглобли был впряжен белый лошадиный скелет.

— Не, Ричард, готовить тебе кашу на всех. Я, как ты говоришь, не эксперт, но я бы посмотрел на того, кто может так благословлять. — Салех довольно деловито оглядел повозку.

— Мистер Салех, я уверен, что есть сотни ситуация, когда смерть можно считать благословением. — Огрызнулся помрачневший графеныш. — В конце концов, речь шла о благословениях и проклятиях, которые должен был наложить возница. Или вы хотите сказать, что извозчиком у нас был малефик?

— Не хочу вас расстраивать, Ричард, но мистер Салех выиграл ваш спор. Возница проклял свою кобылу, наложил в штаны от ужаса и удрал, думаю, в сторону храма светлых богов. — Морцих внимательно осмотрел скелет, и что-то на земле.

— Откуда такие выводы? — Гринривер уже смирился, и спорил лишь из врожденного упрямства.

Великий инквизитор пожал плечами, после чего махнул рукой. Повозку окружили светящиеся белым светом рунические круги.

— Вот и вот, Пелекетус Морарос, проклятие близкой крови. — указующий жест уперся в один из центральных символов. — Если по-простому, то так проклясть мог только хозяин. А на земле следы дерьма. На луки тоже не советую забираться.

Ричард только тяжело вдохнул.

— Надо наверно костяк выкинуть, и затащить повозку…

— Полно вам, джентльмены! В доме есть конюшня. — Морцих взмахнул рукой и лошадиный скелет ожил. Кости пришли в движение, звонко стукаясь друг о друга.

Нежить всхарпнула и послушно посеменила в открыте ворота.

— А это разве не некромантия? — Осторожно поинтересовался Рей. К слову, его татуировка не ожила не смотря на все произошедшее.

— Нет, ни сколько. Просто я счел что смерть — это не достаточный повод для отлынивания от работы. — Пожал плечами маркиз.

Рей и Ричард с опаской взглянули на своего спутника.

— И часто у вас тут… Такое? — Теперь уже осторожно поинтересовался Ричард.

— Даже таблички пришлось повесить. По всей улице. — Морцех плебейски ткнул пальцем куда-то в пустоту. Ричард оглянулся и увидел симпатичную выпуклую табличку, белым шрифтом на синем фоне. табличку «Проклинать запрещено» «Воздержитесь от пагубный мыслей» и «Возможна спонтанная малефикация ругательств». — Висят, между прочим, на каждом столбе. — Как-то обиженно добавил инквизитор.

— И что, каждый так может так прийти и стать малефиком? Это же мажеский талант. О подобном многие мечтают.

— Я имею право убить любого инициированного. И регулярно подобным правом пользуюсь. Желающий дармовой силы много. А иногда знаете так накатывает… — Голос маркиза стал каким-то тоскливо — мечтательным. Он задумчиво посмотрел на темную улицу.

— И что теперь, того возницу ну, того? — Рей изобразил руками движение, будто отвинчивает крышку банки с компотом.

— Нет, зачем? Этот несчастный, скорее всего, просто не умел читать. Или не понял прочитанного. Я различаю скудоумие и злонамерение. –

— Бедный ребенок. Как будто ей голосов мало. — Сочувственно пробасил Рей.

— Вы решили, что это все Аврора? Джентельмены, не надо все валить на мою дочку. Это чисто моя проблема. — Маркиз медленно шагал в сторону ома, подставив лицо дождю.

— Оригинально! — Иронично хмыкнул Ричард. А что соседи?

— Соседи? — Марких тяжело вздохнул. — Соседей лучше лишний раз не тревожить. Слева — впавший в маразм архимаг льда. Старикану иногда мерещится всякое. А еще он может прервать ритуал, допустим, призыва духа зимы, на середине. От смерти его спасает высочайшая боевая подготовка. Сэр Искандер бодр телом и скорбен разумом. — Двери конюшни отворились перед повозкой и мертвая лошадь затянула свой груз под крышу. — Хотя при необходимости можно, наверно, обратиться к нему за помощью. Справа обитает почтенная мисс Принсли, милейшая старушка, некогда верховная жрица храма всех богов. Сейчас на пенсии, разводит кошек, по слухам вдрыз разругалась с начальством и потому отправлена в почетную отставку. Сразу за моим поместье, обитает Невил Трифоди, некогда, главный королевский алхимик. Милый чудак, что изобретает для армии новые типы взрывчатки. Вообще то он изобретает совершенно другое, но… Результат всегда взрывается. То ли проклятие, то ли благословение, мне даже смотреть запретили. Уж больно ценные у него результаты. — Маркиз становился все более и более разговорчивым.

— Безумный боевой архимаг, стервозная тетка что разругалась с богами, и сумасшедший ученый, способный взорвать все. — Задумчиво протянул Рей. — Ну, а чего, Ричард, замечательная же компания подобралась. Испечём пирог и пойдем знакомиться. — Непонятно чему обрадовался Рей.

— В таком расселении есть какой-то особой смысл? — Поинтересовался Ричард.

— Только из-за здравого смысла этот район и существует. Даже если один из жителей окончательно перепутает вымысел с реальностью или устроит прорыв инферно, соседи его или утихомирят, или же выиграют достаточно времени чтобы прибыла армия. — Морцех сдернул тент с повозки. — Джентльмены, показывайте, с чем пожаловали.

Рей оттеснил в сторону Ричарда.

— Взрывчатка, руническая, освященная, десять пудов. Взрывчатка, руническая, проклятая, десять пудов. — Громила ткнул в коробки с соответствующей маркировкой.

— Грамотно, очень грамотно. Если наблюдаете в комнате что-то подозрительное, не стесняйтесь зачищать помещения. Несущие конструкции зачарованные и достаточно прочные, чтобы выдержать взрыв ящика целиком. Советую всегда держать при себе несколько зарядов. Что по оружию?

— Вот, револьверы, двенадцатый орудийный калибр, под зенитный патрон, это для меня. У Ричарда обычные, усиленные. По три комплекта на каждого. Тут три ящика патронов, разных. Я все выгреб, где-то есть даже осиной заряженные. Вот зажигательная смесь…

— Мистер Салех, скажите, а вы всегда таким образом снаряжаетесь когда необходимо посидеть с ребенком? — Иронично усмехнулся Морцех, когда демонстрация арсенала была завершена.

— Не, я конфеты покупал. Это Ричард, говорит, надо обязательно взрывчатку купить. А ведь он мне доказывал, что не знает, как с детьми обращаться. — Честно признался Рей.

— Утром надо будет перенести багаж в арсенал. А сейчас, джентльмены, пройдемте, я покажу ваши комнаты.

Две небольшие уютные спальни с общей гостиной располагались через стенку от детской комнаты.

— Доброй ночи, господа! Постарайтесь выспаться. Возможно, это ваша последняя возможность!

Дверь за маркизом затворилась.

— Ну что, твоя графейшество, как считаешь, сдюжим? — Рей заразительно зевнул, выйдя из душа.

— Я бы не стал ставить на это деньги. — Честно признался Гринривер. Он сидел за столом и медитировал над револьверами. В комнате пахло оружейной смазкой. Молодой человек всегда чистил оружие, если хотел успокоиться.

— Ты тогда в себе не держи, делись. А то я знаю, как оно бывает. Держишь в себе держишь, а как бабах! — Рей хлопнул ладонью по столу, Ричард подпрыгнул от неожиданности. — Разорвет тебя на тысячу маленьких Ричардов. А тебя одно и так сильно много.

— Вы ведь не отвяжетесь? — Вопрос прозвучал в пустоту. Салех рухнул за соседний стол и уставился на нанимателя. — Извольте. Мистер Салех, наш наниматель плодит магов из простецов, и заставляет мертвых служить себе. И те не находят сил ему отказать. Как вы могли заметить, каждый из нас поклялся исполнить задание и при этом не прикоснуться к девочке и пальцем. Аврора одержима легионом демонов, которые периодически гуляют по дому, так как внутри ребенка им делается тесно. Её драгоценный родитель постулирует необходимость двадцати пудов взрывчатки для комфортного сосуществования, владелец дома жестоко убивает манную кашу, в соседях у нас вестники погибели на пенсии, а на столбах висят объявления «камлать запрещено». Хотя я не уверен что вы прочли и соседние таблички тоже. Да, мистер Салех, вы чертовски правы, я малость переживаю. Чуть-чуть! Самую капельку! — Саркастично закончил Гринривер, снимая барабан с вала.

— Так бы и сказал сразу, Тебя маркиз Морцех напугал, нагнул и приструнил. И теперь тебе обидно, ведь ты у нас зверушка свободолюбивая и гордая. И вроде урона чести никакого, но завтра тебе варить манную кашу. А ты мечтал о славе, почете и армии убивать, на худой конце, народы геноцидить. Ты, Ричард, парень хороший, но тебя эта твоя мнительность погубит. — Рей отвернулся от компаньона и достал из ящика стола листы бумаги и набор писчих принадлежностей.

— Вы меня слушали вообще? На с вами ожидает скорая и бесславная гибель! Мы обречены и… Вы что там, завещание пишите? — Ричард с подозрением уставился на душехранителя, который нацепил небольшие круглые очки и отвинтил крышку у чернильницы.

— Не, письмо, Регине. — Охотно пояснил громила. — Расскажу ей про Аврору, и как мы с ней подружились. Иначе, откуда она узнает о том, какой я хороший родитель? Хотя Морцех наверно и не откажет, но он человек важный, на службе состоит, чего его по пустякам отвлекать? А с тебя спросу нет, ты как пасть свою поганую открываешь, так хоть в окоп лезь, выполняй норматив «защита от вербального проклятия неизвестной природы».

— Так, минутку, значит вы утверждаете, что я не дипломатичен? — Ричард отложил револьвер и всем корпусом повернулся к собеседнику

— Ты очень виртуозно умеешь три вещи делать: угрожать, оскорблять и злословить. Понятие дипломатии, в моем понимании, все же несколько шире. — Рей же напротив, отвернулся к своему письму.

— Но…

— Ты пример приведи. — Остановил очередной поток софистики бывший лейтенант. — А пока ты тут мозгами скрипишь, и пытаешься вспомнить о том, чего не было, отстать от меня, пожалуйста, минут на тридцать. Мне сосредоточиться надо!

Письмо Рея Салеха Регине Штраус, черновик.

Здравствуй, Регина!

Последняя наша встреча закончилась ссорой. Я знаю, ты считаешь меня бесчувственным чурбаном, у которого нет сердца. И что детей я буду дрессировать, а не воспитывать. Ты, наверно, в своем праве, ведь при взгляде на мой круг общения, может сложиться имено подобное впечатление. Прошу тебя об одном, не надо думать, что я не понимаю всего этого. Возможно, мне не хватает куртуазности, но мне сказать нечего, я всю жизнь в солдатах.

Я много размышлял о твоих словах. И так и не придумал, что тебе ответить. Ты знаешь, я не мастак, по части разговоров. Потому буду доказывать тебе свою родительскую состоятельность делами.

Как ты верно заметила, дети плачут, когда меня видят, и потому за решением вопроса я обратился к Ричарду. Это конечно, так себе идея, и он мог просто купить где-то ребенка и отдать мне его на воспитание, но мне было что предложить моему другу за помощь.

И ты знаешь, Ричард меня не подвел! Он парень оборотистый, и со связями. Люди его любят, особливо если убежать не успевают.

Так что теперь у нас ответственная миссия. Один очень важный аристократ оставил на нас свою дочурку. Ему надо уехать по делам государевым, и он решил нанять своей дочке самую надежную охрану во всей империи. Я знаю, что ты скажешь, мол де, где вы и где безопасность, но напоминаю, нет такой силы во всем мире, которая пожелала бы с нами связываться по доброй воле. А я, между прочим, профессиональный душехранитель. Ричард, не смотря на все свое плохое воспитание, до сих пор еще не помер, а то говорит о многом. В первую очередь, о моем добром нраве и милосердном отношении к окружающим.

Так или иначе, но теперь мы на следующий месяц няньки при маленькой Авроре.

Она чудесный ребенок! У нее каштановые кудрявые волосы, темно-зеленые глаза и ямочки на щечках. Она похожа на куклу. Папа зовет ее Кудрявушкой. Это очень мило.

Аврора — особенная. Прирожденный лидер! Хоть и маленькая. У нее много друзей. Проблема в том, что Аврора еще маленькая и не понимает сословных различий. И ее друзья не соответствует ее уровню. А она постоянно тащит их к себе домой, как беспризорных котят. А ее папа не всегда может объяснить девочка что друзья должны быть искренними, а если они от нее что то хотят то они не друзья.

Вот такая интересная у меня теперь работа. Хотя признаюсь, сначала Аврора меня испугалась Но я подарил ей плюшевого медведя и всякий сладостей. И на меня стали смотреть без страха Я ей обязательно понравлюсь! И очень бы хотелось тоже хвать ее Кудрявушка.

А еще, представляешь, ей очень понравился Ричард. Прям как мне, при первой встрече. Она сразу захотела заплести ему косички. Пришлось пообещать, иначе бы она в одиночку скушала весь торт. Кстати, очень вкусный, морковный, с апельсиновым мармеладом и взбитыми сливками.

Мне немного волнительно, я раньше никогда не заботился о детях Если у меня будут какие-то проблемы, я тете о них обязательно напишу. И буду раз любому совету, надеюсь, с твоей силой я преодолею свою неопытность! Благо, как мне известно, ты тоже в этом году проходишь практику где-то в большом городе и корреспонденция будет двигаться не более пяти дней.

Обнимаю тебя и с нетерпением жду встречи!

Искренне твой, Рей

P.S. Напиши мне, пожалуйста, какую-то сказку. Я прочитаю ее Авроре перед сном.

Когда маркиз Морцех постучал утром в дверь, компаньоны уже не спали. И Рей и Ричард успели умыться, одеться и зарядить оружие. Они были готовы к любым испытаниям.

— О, я вижу, вы уже готовы, тем лучше! Аврора еще спит, так что у нас есть достаточно времени, чтобы все изучить. За мной!

Вскоре будущие няньки оказались на кухне.

— Это ведь то, о чем я думаю? — Осторожно уточнил Ричард, разглядывая открывшийся вид.

— Сэр Ричард, к счастью для многих живущих на земле я не обладаю даром телепатии. Но если вы узнали печь крематория, то да, это она. Но не переживайте, с приготовлением пищи данный предмет тоже неплохо справляется. Там есть небольшие полезные усовершенствования.

— Маркиз, не сочтите мой интерес навязчивым, а зачем вам нужен крематорий на кухне? — Ричард растерял всю свою готовность к подвигам.

Маркиз взглянул на него как на идиота.

— Наверно он в ней жжет трупы. Демоны не всегда бестелесны. — Пояснил Рей за хозяина.

— А вы о чем подумали, Ричард?

— Не важно, в данный момент это абсолютно не важно! — Излишне поспешно

— Кстати, я думаю, вам крематорий не пригодиться. Ваш атрибут подходит для утилизации трупов значительно лучше. Хотя я поделюсь контактами знакомого алхимика, он охотно скупит у вас части тел демонов. Ощутимый приработок. Хоть и довольно пахучий.

— А этот ваш алхимик, ну, можно к нему обратиться, чтобы он помог с консервацией и обработкой? У меня тоже есть своя небольшая алхимическая лавка. Мой партнер будет рад ценны ингредиентам. Так я смогу выручить гораздо больше денег. — Пробасил Рей, с интересом оглядывая набор кухонных ножей, форма и разнообразие которых выходили далеко за рамки знакомства.

Маркиз взглянул на Рея с интересом.

— У вас есть собственное алхимическое предприятие? Похвальная рачительность.

— Вы не подумайте, я сам то в алхимии не в зуб ногой, просто попадается иногда всякое… А в эликсирах оно на порядок дороже выходит!

— Умно!

— А это, я как понимаю, разделочный стол? — Ричард потянул за какую-то ручку и кухонный остров раскрылся в полноценный пыточный стол с довольно богатым набором крепежной снасти. Стол представлял собой перфорированную плиту их темного металла. И с помощью этих отверстий можно было модифицировать палаческий инструмент под пациента любых габаритов и с любым числом конечностей.

— Да, некоторые беседы гораздо приятнее вести на кухне. — Ответил инквизитор, глядя Ричарду пряма в глаза, от чего тот заерзал. — К тому же, если в процессе разговора возникнет желание выпить чаю, не надо ходить за ним через пол дома. Еще вопросы? — Вопрос был задан тоном, не подразумевающим вопросы. Салех с Гринривером синхронно закрутили головами.

— Тогда двигаемся дальше, продукты при необходимости, я думаю, найдете. — Морцех покинул кухню и приятели последовали за ним. — Теперь покажу сан узлы. Их в доме шесть. Аврору рекомендую купать в малом, что напротив моей комнаты. Кстати, вон он. — Маркиз открыл одну из дверей, и компаньоны шагнули за ним. — Тут есть удобная небольшая ванна. На полках мыльные принадлежности. В большом санузле есть небольшая баня и бассейн. Вода там освящена, но я вас все равно прошу относиться к ней настороженно, всякое бывает. Горячая вода подается вот так…

Экскурсия продолжалась еще некоторое время и закончилась в кабинете Морцеха.

— По возможности, постарайтесь придерживаться расписания. Подъем не позже десяти часов утра. Сон не позже полночи. Кормите Аврору три раза в день. Я бы хотел вам дать каких-то советов насчет питания, но с моей стороны и так преступление требовать от вас поварских навыков. Но если что, книга с рецептами на моем столе. Так что чем накормите — тем накормите. По утрам умывайте, перед сном купайте. Дочка умеет сама ходить на туалет, но иногда ей приходится оказывать помощь… — Морцех смутился.

— Ничего, маркиз, не переживайте, я умею ухаживать за раненными. В том числе и за совсем лежачими. Справлюсь и с этой бедой. Только покажите, это, одежда сменная у нее где…

На Рее скрестились благодарные взгляды. И если взгляд Морцеха был полон признательности, то Гринривера — облегчения.

— Сегодня я весь день буду с вами и постараюсь по максимум все показать и рассказать. В путь я отправляюсь вечером. Но не будем терять время, Аврора, уже, наверно проснулась.

Перед дверью в детскую компаньоны остановились. Маркиз прижал палец к губам, медленно повернул ручку и заглянул в комнату.

После чего затворил дверь и посмотрел на новоиспечённых нянек с довольным выражением на лице.

— Отлично, джентльмены, просто отлично! Прямо сейчас у вас появилась возможность под моим надзором и руководством выполнить ваши основные обязанности! — С этими словами инквизитор открыл дверь на распашку.

Открывшееся зрелище было очень сложно ожидать увидеть в комнате маленькой девочки.

— Еееб… — Звонки подзатыльник прервал восклицание Ричарда, и, кстати, едва не сломал ему шею.

— Не матерись при ребенке! — Назидательно пробубнил Рей, не открывая взгляд от зрелища.

Аврора сидела за небольшим круглым столиком. Рядом, на игрушечных креслах сидел подаренный мишка и еще одна кукла в розовом платье.

Напротив ребенка, крайне осторожно присев на стул и распределив вес по четырем конечностям сидела огромная, в человеческий рост, оса. Верхними лапами оса сжимала крохотную чашку. Странное существо шевелило хелицерами и косилось на дверной проем выпуклым фасеточным глазом.

— Доброе утро, Кудрявушка! Кого ты сегодня призвала? — Голос великого инквизитора наполнился теплом и лаской.

— Доброе утро, папенька! Это Мартафал, повелитель ос и шершней, владыка боли. Мы с ним играем в чаепитие! Он хочет научить меня откладывать личинки в разумных строить гнездо! Правда, он похож на пчелку? Только не пушистый.

— И так, джентльмены? Ваши действия? — Деловито поинтересовался Морцех.

— Ээээ… — Задумчиво протянул Ричард

— Ыыы… — в тон ему протянул Рей.

Начало дня они явно представляли как то иначе.

______________________________________________________________________

Дневники на полях.

Четыре главы были написаны за 4 дня! Ух! Даешь книгу за три недели!

А вообще жизнь продолжает бить колючем по голове.

На самом деле происходит много чего интересного, но у меня отваливаются пальцы, потому поделюсь всего одной историей.

Был в столице, покупал родителям в подарок хорошие поварские ножи. Уж очень я люблю подобные штуки! Так вот, продавец клялся, божился и бил себя в грудь, убеждая меня в том что его ножи острые как бритва.

Предложил продемонстрировать. Ножи оказались действительно острыми, но бриться опасной бритвой продавец явно не умел. Так что вместо волос он срезал тонкий но довольно большой кусман кожи с предплечья. Потом поливал все кровь.

Преданность делу оценил, ножи купил.

А еще я научился писать в абсолютно любых условиях.

Оставляем комментарии, хвалим автора, ему надо кормить мозг дофаминчиком.

Глава 5

В тишине оглушительно щелкнул взводимый курок. Гигантская оса тревожно загудела, подняв в комнате ветер.

— Хе… — Салех заткнулся, пытаясь как-то без мата выразить эмоции. — Эээ… Хе-хе ты резвый. — Рей посмотрел на Ричарда, который успел молниеносно извлечь револьверы и направить их на демона.

С влажным хрустом гигантская оса обнажила жало.

— Ставлю десяток золотых на Мартафала. — Тихонько шепнул Морцех, и Рей окончательно растерялся.

— Так, брейк! — Рявкнул Бывший лейтенант.

Ричард удивленно посмотрел на Рея. Маркиз Морцех удивленно посмотрел на Рея. Аврора удивленно посмотрела на Рея. Даже Мартафал удивленно посмотрел на Рея. Хотя последнего не кто не заметил, так как фасеточные глаза не двигались.

— Аврора, а чем вы тут занимаетесь Мартафалом? — Остальные взгляды громила проигнорировал.

— Мы пили чай! А потом должны были играть в куклы. Мартфал рассказывал мне как заживо переваривать людей с помощью токсина из жала и как отложить личинку в живого человека, чтобы она потом пожрала человека изнутри и родилась, искупавшись в его крови! А правда, что осы стоят домик как пчелки?

— Правда. — Осторожно сказал Рей. — Только я думал, что свою жертву живьем переваривают паучки. А осы убивают жертву ядом и кушают.

Ричард смотрел на происходящее с открытым ртом. Впрочем, револьверы он не отпускал.

— Значит, Мартафал не настоящая оса? — Уточнила девочка, уставившись на демона. Тот что-то прожужжал.

— Говорит, что он оса-паук. Это получается, у него папа оса а мама паук? Или наоборот? А может у него осапауком были мама и папа, а осы и дедушки были осами и пауками?

— Я ознакомил дочку с теорией доктора Менделя. У меня не очень складывается со сказками… — Извиняющимся тоном пояснил Морцех, впрочем, маркиз тут же умолк.

— А если Мартфал паук, то почему у него только шесть лапок? Кстати Ричард, ты ведь можешь принести нам справочник?

— Мистер Салех, вы о чем?

— Ну, справочник, по животным которым вся библиотека заставлена!

— Ах, да, справочник, сейчас принесу! — Ричард поспешно закивал и выскочил за дверь, бегом направляясь в сторону кабине.

Тем временем демон что-то жужжал.

— Мартафал говорит, что у него восемь лапок, но две из них призрачные и ими он плетет паутину душ. Куда ловит тех, кто любит плести интриги! И если я захочу, у меня тоже будут призрачные лапки! Папа, а можно мне призрачные лапки? Я тоже хочу плести ими паутину, будет у меня платьишко из паучьего шелка! Красииивое!

Демон, дабы проиллюстрировать слова ребенка, как-то по-особому завибрировал и в воздухе появились еще две светящиеся лапы, они был длиннее остальных и действительно довольно симпатично смотрелись. Хоть и чуждо, всему в этом мире.

Маркиз хотел что-то ответить, но его опередил Рей.

— А откуда он берет эту паутину?

— Мартафал, а откуда у тебя вылезает эта паутина?

Демон снова что-то зажужжал.

— Ой, фу! У него какая то железа на попе! Мартафал, а ты лапки не мыл?

В комнату заглянул Ричард, таща раскрытую книгу. Он тихонько замер в уголке наблюдая за ходом переговоров.

Демон снова что-то прожужжал, весьма смущенно.

— А давай дядя Ричард отведет Мартафала в ванную комнату, и помоет ему лапки? А то нельзя за стол с немытыми руками, будет болеть животик и в животе заведутся червяки и прогрызут кишки. — Закончил Рей свой педагогический пассаж.

Демон что то зажужжал, в этот раз возмущенно.

— Мартафал говорит, что в этом весь смысл! — Аврора поднялась со стула и утащила медведя, за лапу. — Мартафал, иди с дядей Ричардом и помой лапки! Не хочу с тобой играть, ты противный!

Демон, как-то пришибленно зажужжал и поплыл в сторону выхода из комнаты.

— Мистер Мортафал, позвольте, я покажу вам дорогу и выдам полотенце! — Ричард фамильярно приобнял демона и увел того из комнаты.

— Папа, а во что мы сегодня будем играть? Расскажешь мне сказки? — Аврора тут же переключила внимание на отца.

— Сегодня папа будет собираться. А сказки тебе почитает дядя Салех, он знает много сказок!

— В общем то, ни одной… — Голос Рея прозвучал у самого уха маркиза.

— Не важно, я тоже, мне это особо не мешает. К тому же у меня богатая библиотека. Импровизируйте. — Так же с помощью чревовещания ответил Морцех.

Где-то в отдалении раздался хлопок. А через два десятка ударов сердца в комнату вошел Ричард. Он имел абсолютно счастливый вид. Правда, у него не хватало одного рукава.

— Юная леди! — Голос молодого человека стал официальным. — Сэр Мортафал приносит свои искренние извинения, ему пришлось срочно удалиться в свое загородное поместье. Он испачкал штаны и ему крайне стыдно.

— Так у него ведь нет штанов! — Удивилась девочка.

— И он крайне переживал из-за этого факта. Но обещает в будущем писать письма и прислать подарок, в качестве извинений за свою проступок. — Подсластил пилюлю Гринривер.

— Надеюсь, он не забудет про подарок!

— Ты это, не переживай, Аврора, я если что, ему напомню! — Успокоил девочку громила.

— А ты знаешь, где живет Повелитель ос и шершней, Владыка боли? — Уточнила Кудрявушка.

— Ага, знаю! Я все про всех знаю, а если он меня спросит, что ты хочешь в качестве подарка, что ему сказать? — уточнил Рей. — А то он ведь оса, пришлет тебе мяса и засахаренных тараканов.

— Ой, фу, засахаренные тараканы! Скажи, пусть несет конфеты! — Аврора аж причмокнула, от жадности. — И тортик, и те плюшки что ты мне принес! А еще лошадку, игрушечную, и обсидиановый осколок, в твой локоть длинной, обмотанный кожей. Но жертва должна обязательно быть живой. В идеале, сильным магом! — Закончила девочка список подарков.

— А если там будет еще торт, с секретной начинкой из зефира?

— Хочу! Очень хочу!

— Увы… — Рей покачал головой. — Или обсидиановый осколок или второй торт… У Повелителя страдания и боли не так много денег.

— Скажи, что я повелеваю ему заработать еще! — Ответила девочка гулким басом. — И тащит пусть два торта! — Уже нормальным голосом закончила Аврора.

— Предлагаю всем пройти на кухню и позавтракать. — Довольно закончил маркиз. Дочка, ты умылась?

— Да, папочка!

— А ручки помыла?

— Вот! — И девочка протянула руки, демонстрируя что они чистые.

— Тогда нам ничего не мешает подкрепить силы! Джентльмены, я, безусловно, не одобряю, но у меня где-то затесалась бутылочка сорокалетнего хереса. Надо отметить ваши заслуги. — На лицо Морцеха вернулся румянец. — Признаться, я уже начинаю надеяться по возвращении застать на месте не только город, но и особняк.

Так что утро прошло в достаточно расслабленной обстановке.

— Ричард, Рей, Аврора, я вас оставляю! Мне необходимо собрать вещи. Доченька, не безобразничай тут! Все, я пошел…

Маркиз Морцех покинул гостиную оставив компаньонов наедине с…

— У вас нет надо мной власти! — Заявила девочка едва захлопнулась дверь. — Служите мне и…

— Аврора! Я все слышу! — Донеслось из-за двери.

— Прости Папочка! Я больше не буду! — Прокричала девочка в ответ, растеряв всю зловещую ауру. — Попадаться! — Прошипела она едва слышно, глядя компаньонам в глаза.

— Юная леди! Мы повергали богов и на наших руках кровь владык. Маленькая девочка не может нам… — В какой то момент Ричард обнаружил что его ни кто не слушает.

Тем временем Рей опустился перед девочкой на корточки, скрипнув протезом.

— А я тебя не боюсь. Ты совсем не страшная! — Признался он ей шепотом.

— А так? — Девочка скорчила рожицу и показала зубы.

— Неа. — Ответил Салех

— А так? Я жуткий монстр. Ррррр! — И ничуть не страшно!

— А так? — В этот раз голос стал нездешним и вырвавшийся рык пробрал до печенок, ударив по ушам и спустившись до инфразвука.

— Круто! — Признался Рей.

— А дядя Ричард испугался?

— Нет… — Сдавленно пискнул Гринривер и пулей вылетел из зала.

— Дядя Салех, а во что мы будем играть? — Аврора понизила голос до шепота.

— А я, признаться, не знаю, во что маленькие девочки играют. — Честно сказал громила.

— А во что большие дяденьки играют? — Полюбопытствовала девочка.

— В ленточку. — Рей порылся в памяти. — Это как прыгалки, только для больших дядей.

— Дядя Салех, а научи меня играть в ленточку?

— А у тебя это, краски есть?

— В пенале, папа его в шкаф кладет! — Ответила девочка, подумав.

— Пойдет!

Когда Ричард вошел в комнату, то застал следующую картину:

Центр зала был освобожден от мебели, а со стены была снята картина с каким-то пейзажем. Примерно на уровне пояса, прямо на стене, красной краской была нарисована небольшая ленточка.

Там же, в центре зала находился Рей, опустившийся на одно колено, как перед бегом.

— … теперь надо разбежаться и перепрыгнуть ленточку. — Услышал конец разговора Гринривер.

— Дядя Салех, а как ты ее перепрыгнешь, она ведь нарисованная!

— В этом весь смысл, смотри внимательно! — С этими словами Салех стремительно стартанул с места, в полутора метрах от стены он прыгнул и…

Раздался звук, с которым восемь пудов низколетящего мужика бьется в кирпичную стену. Хрустнула деревянная обшивка.

Аврора рассмеялась. Громила рухнул на пол, гулко гогоча.

— Дядя Салех, а можно я с тобой в ленточку играть не буду? Я лучше дяде Ричарду косички заплету!

— Но… — Переодетый в чистое Ричард попытался возразить.

— А может его тоже попросим в ленточку поиграть? — Прогудел Рей, все еще лежащий на полу.

— Ну, косички, так косички. Раз уж я обещал… Юная леди, где мне располагаться?

Довольная Аврора приступила к развлечению. Рей тем временем улегся на диван и задремал, впл глаза присматривая за ребенком.

— Энеки бенеки ели вареники! — Девочка напевала песенку.

Веки Ричарда тяжелели, мысли шли медленно…

— Омудос Ратсор Эти

Грготало Эракос Мокт

Тренторос Алисор Рук

Песенка перестала напоминать детскую, и Ричард хотел было уточнить, что за странная считалочка, но…

Не смог пошевелить даже пальцем.

А ребенок продолжал петь речитативом. Слова каменными глыбами падали на разум Гринривера, лишая воли… Острая боль прояснила сознание. Но подвижность к телу не вернулась. Даже веки поднять не выходило.

— Дядя Салех! Дядя Салех! Смотри, я закончила! — Услышал Ричард голос Авроры.

— Ух, какая красота! Вот это я понимаю, мода, Ричард, тебе обязательно надо носить такую прическу по чаще. Ричард, ты чего, заснул там?

— Нет, я дядю Ричарда заколдовала. И теперь он как принц. Спит. Но если я ему скажу, то он проснется и будет выполнять мою волю!

— Как интересно! — Благодушно пробасил Ричард. — А давай он тоже через ленточку перепрыгнет.

— Ага! Дяденька Ричард, исполни мою волю! Убей себя об стену!

Гринривер постарался пошевелиться, но…

— Дядя Салех, почему дядя Ричард не слушается? Я заплела ему волосики в большую чипу’ повиновения! Сплела его сны, его волю, его мысли и его память, и теперь он мой!

— Дядя Ричард ходит под божественным благословением, его невозможно взять под контроль. Извини, Аврора, но кажется, ты просто сломала дядю Ричарда. — Расстроено пробасил гигант.

— А у тебя есть запасной? Давай закажем в магазине? — Судя по звука аврора скакала вокруг и сыпала идеями.

— Может этого починим? Как твоя Чипа снимается?

— Чипу’, она не снимается. Только смерть может разорвать оковы! — Голос девочки снова приоборел глубину.

— Так это без проблем! Ща, только заглянем…

Ричард почувствовал как ему на лоб опустилась ладонь, и грубые пальцы разлепили веки.

— Ричард, ты меня слышишь? Пошевели глазами вверх и вниз, если слышишь. — Ричард уставился на душехранителя, рядом с ним стояла Аврора с любопытством взирала на паралитика.

Благо, хоть глаза ему повиновались.

— Так, значит, я тебя сейчас укокошу…

Ричард стал отчаянно вращать глазами. А потом, стремительно выудив из памяти свтовоей шифр, начал чередовать вертикальное и горизонтальное движение глазами.

Рей вгляделся в выпученные глаза

— Пэ И Дэ О… О, я понял, Ричард говорит нам что нельзя проливать кровь, да Ричард?

«Нет» ответил тот глазами

— А что тебе дяденька Ричард говорит? — Уточнил ребенок, поняв что компаньоны как то общаются.

— Он говорит, что нельзя проливать кровь, иначе набегут твои демоны, и будут тут шкодить. Ну, я могу его придушить… Кстати, а твоя эта Чопа будет работать если в мертвое тело кто-то вселиться? — Что-то сообразил Салех

— Чипу’, ты чего такой глупенький? Конечно, будет, Чипу’ связывает суть, и тело все равно будет мне повиноваться!

— Так, тогда придумать, как его тело заставить полностью заново выращивать, у меня где-то была, взрывчатка… — Громил был задумчив, но ни сколечко не обеспокоен.

— Дядя Салех, а давай его лучше сожжем? В печке, на кухне? — С энтузиазмом предложила Аврора.

— О, а это просто отличная идея! Мы прям с тобой большие молодцы!

Ричард, безусловно, мог много чего сказать на этот счет, но его все проигнорировали. Так что графеныш лишь бессильно вращал глазами под закрытыми веками.

Салех перехватил нанимателя за поясницу и закинул на плечо. Скрипнула дверь. Ричард болтался, слюна текла из безвольно приоткрытого рта, капая на пол. Молодой человек сочинял речь. Что характерно, цензурную.

— О, это вы куда собрались? — Раздался голос Морцеха.

— Папа, папа, мы с дядей Салехом играем! Сначала мы нарисовали ленточку, и дядя Салех через нее прыгал, потом я заплела Чипу’ подчинения. Но дядю Ричрда благословил какой-то вредный бог и дядя Ричард уснул как волшебный принц, и теперь мы будем играть в тафет и сожжём его в мою славу! Не хочу его целовать! — Неожиданно закончила свою речь Аврора.

— Мистер Салех? — Морцех как-то очень грустно вздохнул.

— Ну, он оживет…

— А сейчас он мертв?

— Жив, но в каноническом ступоре. Глазами шевелит, ругается, но больше ничего не контролирует. На него эта… Чопа не сработала. Скрутила, но мозги на месте… Но вот… Ща мы его спалим, будет как новенький. — Смутился громила.

— Мистер Салех, а откуда такая мысль, что надо обязательно мистера Ричарда жечь? И вообще, с чего вы взяли что смерть — это выход?

Раздались звуки, с которыми маленькая девочка прячется за большого одноногого дядю.

— Папочка, я больше не буду, не надо на меня так смотреть, пожалуйста! — В голосе девочки стояли слезы.

— Несите Гринривера на кухню, только печь разжигайте на обычный режим, не надо беднягу мучить. Я сейчас принесу ножницы… — Снова тяжело вздохнул Морцех.

Через десять минут усаженный на табурет Ричард повергся принудительной стрижке. Когда сплетенный волосы вспыхнули жарким пламенем в недрах печи заклятие спало.

Ричард вскочил на ноги, вытирая ладонью рот, но наткнулся взглядом на ссутулившегося Морцеха и сел на место, молча.

— Джентльмены, я должен принести свои извинения. Я слишком мало общаюсь с людьми… — Голос маркиза был полон Раскаяния. — И иногда забываю, о том, что мои не все умеют различать правду и ложь. Аврора еще ребенок, и очень часто голоса в ее голове находят нужные слова, и она не понимает, что делает. Дочка, скажи, ты ведь обманула дядю Салеха чтобы показать ему какая ты сильная и что нет ничего зазорного чтобы такой сильный и безжалостный воин склонил пре тобой колени?

— Да… Он со мной говорит как с маленькой девочкой, а я уже большая! Мне повинуется бездна и она же взывает мне! — Хныкающий голос сменился глубоким.

— А заем ты заплела Чипу’ дяде Ричарду?

— Важничает много! И красивый, как куколка, я бы с ним играть могла. — Ответила Аврора.

— Так дядя Ричард и так будет играть с тобой. Столько, сколько ты захочешь! — Морцех продолжал воспитательный процесс.

— Нет, он меня не любит! — Ответила девочка удивительно серьезно.

— Дядя Ричард никого не любит. — Ответил Рай, Опускаясь перед Авророй на колени (этот прием при общении с детьми ему дал дрессировщик на псарне, правда он касался собак, но Рей особо не вникал. Ричард был не единственным к кому бывший лейтенант обратился за советом.).

— Почему? — Удивился ребенок.

— Ну, а за что его любить?

— Он красивый, таких все любят! — Аврора посмотрела на стриженного Ричарда новым взглядом.

— А еще он злой, бессмертный и любит делать людям больно. — Рей говорил очень серьезно. — Вот полюбит его какая девушка, а через несколько лет она постареет, а Ричард нет. А потом вообще умрет. И Ричард биться любить. А еще у него много чего есть. И, положим, хочет человек подружиться, с Ричардом, а Ричард думает, что тот на нем хочет нажиться, или просто биться его. И Ричард такого человека прогоняет, чтобы Ричарду больно не сделали.

— А мама у Ричарда умерла? Как моя мама? — Аврора уселась на пол.

Теперь тяжело вздохнули все трое.

— Нет, Аврора, а почему ты так решила? — Рей тщательно подбирал слова.

— А разве бывает, что мамы не любят своих деток?

— В мире много что бывает. И такие грустные вещи тоже. — Голос громилы, кажется, дрогнул.

— А ты разве дядю Ричарда не любишь? Ты ведь его друг? — Ричард в этот момент, кажется, был провалить сквозь землю. Буквально. У него для этого были все условия. От активации атрибута и падения в литосферу земли его удерживал только тот факт, что он дал слово.

— Не знаю, Аврора, честно! — Ответил Рей, подумав.

— А это как?

— Ну вот так, скажи, если ты человеку друг и его любишь, то будешь его живем сжигать в печке?

— Нет, конечно. Я с ним буду играть и вместе есть торт! А ты можешь сжечь Ричарда живьём в печке? Он твой раб? — Последняя фраза прозвучала басом.

— На самом деле, я на него работаю. — Снова честно признался громила. — И да, я могу сжечь его живьем в печке.

— Я не понимаю! — Грустно протянула девочка.

— А у нас, у взрослых всегда так, все очень сложно. Спроси вот папу. — Перевел стрелки Салех.

— А я спрошу! Папочка, а я ведь бессмертная?

Кажется, вопрос застал маркиза врасплох. Мужчина на долго задумался, глядя на дочку.

— Сейчас нет, но если доживешь до первой инициации, то да. — В итоге ответил он. Видно, было, что слова даются Морцеху не легко, и он явно хочет сказать что-то другое.

Аврора радостно улыбнулась и посмотрела на Ричарда.

Маркиз с ужасом посмотрел на дочку. Ричард с ужасом посмотрел на Аврору. Рей озадаченно огляделся, не понимая причин паники.

Вокруг девочки вспыхнули высшие стигмы пламени. Свет в комнате стал багровым.

— Ричард Джереми Гренивер! Палач народов! — Голосом Авроры заговорила сама бездна. — Я, Аврора Морцех, госпожа и повелительница сил бездны, что властвует над биллионами миров, клянусь тебе своей суть, ты полюбишь меня и станешь моим мужем! Да примут все милы земные мою клятву! У нас будут очень красивые детки! — Радостно закончила Аврора уже нормальным голосом.

Рей потряс головой и взглянул на маркиза. Что-то в нем изменилось, и бывший лейтенант не сразу понял, что, а когда понял…

— Сэр Клаус, а вам идет! — В итоге отвесил комплимент инвалид. Верховный инквизитор был абсолютно сед.

Салех перевел взгляд на компаньона. Ричард был не в себе. Он большими глазами взирал на Аврору и что-то лопотал. Громила напряг слух.

— Да вы все ненормальные! Как пить дать, безумнее некуда! Уйду я от вас! Вот боги свидетели, уйду! Уйду жить в крематорий! Обращусь пеплом, буду летать в облачках! Точно, решено! Сгорю к херам! — И произнеся это Ричард очень резво залез на под печи, откинул заслонку и полез внутрь.

— Ричард, Ричард, дурилка ты картонная! Да постой же ты! — Рей схватил нанимателя за ноги и тянул в обратную сторону. — Я тебе говорю, хватит! Балбесина, ты же бессмертный, костюм испортишь! Да постой ты, хоть дай включу ее что ли…

— Дядя Салех, я хочу кушать! — Требовательно и звонко закричала Аврора.

Нет, день у всех обитателей поместья явно не задался.

______________________________________________

На дневник, извините, не хватает сил

Так что этого, того, в свое оправдание могу сказать что в планах на сюжет было другое. Герои сами!

Глава 6

За столом царило подавленное молчание. Маркиз Морцех гипнотизировал стакан виски, лет которому было больше, чем возраст всех сидящих за столом. Сложенный или перемноженный. Стриженный Ричард с торчащими во все стороны волосами прижимал к лицу кусок льда (Пощечина в исполнении Рея отправила молодого человека в нокдаун и привела в чувство). Рей вкармливал а Аврору бутерброды с холодным мясом, которое нашлось на одном из шкафов. Находку он густо посолил освещенной солью, которую извлек из патрона. Ребенок урчал и старался не отсвечивать, чтобы не отобрали.

— Маркиз, ну, будет вам горевать, пока она вырастит, пока в силу войдет, вон, Ричард успеет угробиться десять раз еще, и проблема отвалиться сама собой. — Рей нарушил тишину и получил пару взглядов. Заинтересованный и нервный.

— А вы мне это можете обещать? — В голосе Морцеха звякнуло золото и наследные титулы.

— Не, только утешить. — Честно признался Салех. — Маркиз, скажите, а что вас так расстроило? Подумаешь, девочка решила выйти замуж за красивого дядю. Маленькие девочки постоянно так делают. Наверно.

— Моя дочь поклялась своей сутью и магией что сделает своим мужем самого титулованного долбоеба в империи! — Просипел Маркиз в отчаянии, он дернул ворот рубашки и отправил в полет пуговицу, что не выдержала такого обращения. — Мистер Салех, я знаю, у вас есть сестра, что бы вы сделали, если бы Гринривер посватался к ней?

Рей оглядел нехорошим взглядом своего нанимателя.

— Ну, я бы нашел шахту где-то в ничейных землях, глубокую и никому не нужную в ближайшие пару тысяч лет. — Начал излагать свой план громила. — Заковал бы болезного в цепи из неразрушимого металла, подвесил бы, за руки-ноги так, чтобы он не мог с помощью своей способности вырваться, и завалил вход, чтобы туда не проникал воздух. Чтобы Ричард, значица, задохнулся, и не мог нормально соображать, постоянно перерождаясь. А потом нанял бы мага, чтобы ту шахту скрыл, а у жрецов попросил бы запечатать как самую заразную и ненужную болезнь на свете.

И снова два взгляда. Заинтересованный и ошарашенный, полный невысказанных слов «за что?».

— Нет, вы не подумайте, Ричард на само деле парень хороший, и такого обращения наверно не заслуживает, просто я его знаю лучше других… — Рей сообразил, что сказал и осекся.

— Да как вы меня за… — Ричард едва не подавился последним словом. — Замучали! Я же молчал, молчал и ничего не делал, вообще ничего! Меня чуть не сожгли в печи…

— Сэр Ричард! — Голос маркиза мог бы заморозить столицу. — Если бы я хоть на мгновение, хоть на единый миг заподозрить вашу злонамеренность, то уверяю, этот разговор прошел бы совсем иначе. Сядьте, заткнитесь, и не вводите меня в искушение решить проблему самым очевидным способом!

— Ээээ…. — Растерянно протянул бывший лейтенант.

— Мистер Салех, прошу вас, сказанное касалось только Гринривера. Ваши рассуждения меня успокаивают. Пожалуйста, продолжайте. — Добавил Морцех совершенно другим голосом.

— Эм… Мда… На самом деле Ричард действительно хороший парень! Ну, из него наверно можно сделать человека! Не, вы не подумайте ничего такого, убить его гораздо проще несмотря на то, что он бессмертен… — Рей продолжал давать мастер класс по суицидальному красноречию.

— И все же, что мне делать?

— Ну так это, погодить малость… Укокошить Ричарда я, при всем к вам моем уважении, не могу… Могу конечно, но не хочу. Хотя нет, хочу, конечно, но… Это же Ричард! Значит это, обещать, что он умрет, не буду, но мы постараемся!

Повисло озадаченное молчание.

— Подробности? — Маркиз оторвался от стакана.

— Ну, я это… Того! Значит обещаю, что мы будем лезть во все самые нелепые, опасные, и самоубийственные задания. Ну, а если у нас не выйдет, Аврора девочка талантливая, сама справится. — И Рей погладил ребенка по голове. Аврора издала утробный рык и лязгнула мгновенно отросшими когтями по тарелке.

— Клянетесь? — Вкрадчиво переспросил Морцех.

— Обещаю. — Рей твердо встретил взгляд полный темного огня. — Но, как правило нас, когда куда-то отправляют, то сразу готовят преставление к награде. Посмертное. В прошлый раз так вообще, заказали трупы для погребения. Поторопились, конечно, мальца. Маркиз вы же общаетесь с нашим начальством, вы даже можете попросить, чтобы нас куда-то поглубже запихнули, на самое что ни на есть смертоубийственное задание.

— Мистер Салех, но вы же всегда в компании Гринривера! Вас не смущает тот факт, что вы будете с ним во всех этих самоубийственных миссиях? — С интересом уточнил Морцех

— Смущает, скажу прямо, если вы таким образом попробуете от Ричарда избавиться, тем или иным образом, ну, или там, убийц наймете, я вас найду и убью. — Рей на мгновение задумался, и набрал воздуха для следующей реплики. — Разумеется, со всяческим уважением и, по возможности, не сильно больно.

Воцарилось молчание. А потом…

Марких расхохотался. Сочно, громко, раскатисто. Он смеялся, хлопал ладонью по столу и утирал слезы.

— Все светлые и темные боги, и их прародители! Мистер Салех, это великолепно! Клянусь своими ботинками, я бы предпочел породниться с вами чем с несчастным Ричардом. — Маркиз перевел дыхание и опрокинул в себя содержимое бокала. — Пожалуйста, ответьте мне на один вопрос, вы помните, что я различаю ложь?

Рей почесал в затылке.

— Не особо.

Маркиз снова расхохотался.

— Мистер Салех, таких людей как вы в моем окружении еще не было. Впрочем, таких людей. Как сэр Ричард — тоже. Но если таких как вы я еще не встречал, то таких. Как сэр Ричард я обычно убиваю, до того момента как успеваю узнать по лучше.

— Ну так это… — Рей смутился.

— Джентльмены, я принял решение. Ричард! Живите, живите и постарайтесь не разочаровать меня. Я буду пристально следить за вашей карьерой. Мистер Салех убедил меня, что вы или сгинете, или станете приличным человеком. Есть, безусловно, вариант, что вы превратитесь в монстра, но я положусь на свою интуицию. Если рядом с вами все это время будет мистер Салех, то монстром вы окажетесь сугубо в глазах общественности. А если же нет… В любом случае вы окажитесь слишком молоды чтобы противостоять мне на равных.

— Ричард, это, я знаю, ты сейчас много чего сказать хочешь, но лучше молчи. — Пробасил Рей, впрочем, не оборачиваясь на нанимателя.

— И что же, по-вашему, я могу вам ляпнуть? — Прошипел Гринривер.

— Не знаю, но ты человек талантливый. Я в тебя верю. А Маркиз на нервах и у него только что дочка обручилась с самым титулованным долбоебом империи. Так что, твое графейшество, молчи в тряпочку. Если не можешь в себе держать, попроси, могу тебе челюсть сломать.

— Спасибо, не надо! — Шипение стало натурально змеиным.

— Обращайся, я всегда рад тебе помочь!

— Я заметил! — Шипение стало шелестом.

— Господа, теперь прошу вас оставить меня с дочерью, нам надо обсудить личные вопросы. Через два часа жду вас в гостиной. — Маркиз дождался, когда компаньоны закончат перепалку.

Ричард с Реем поспешно удалились.

— Аврора, о боги, откуда ты достала копчёную человечину? — Голос Маркиза был ошарашен.

Компаньоны ускорились, срываясь на бег.

Дверь захлопнулась и Ричард, со стоном рухнул на диван.

— За что, мистер Салех? — Выдавил и себя молодой человек, когда закончил грызть подушку.

— Ты о чем вообще? — Уточнил Рей, который достал из чемодана какую-то книжку и раскрыл ее на закладке.

— Вы меня женили на четырехлетней девочке. — Голос графеныша был сух.

— Тебя это огорчает?

— Боюсь, моего более чем богатого словарного запаса не хватит, чтобы донести всю глубину моего огорчения. Скажу лишь, что если вы об этом сообщите любому из моих братьев, то вам подарят крупное поместье недалеко от столицы.

— А если сообщу твоему отцу?

— О том, что теперь мы почти родственники с великим инквизитором? Вы получите в дар город. — Ричард со странным выражением лица огладил волосы.

— Щедро. И почему же ты так стенаешь? Твоей будущей жене всего четыре года. — Салех в упор не понимал проблему.

— Она повелевает бездной. — Обозначил очевидную проблему Гринривер.

— У всех свои недостатки. К тому же, Ричард, ей четыре. Перерастёт. Наверное… — Чуть менее уверено добавил Рей.

— О, то есть в вашем представлении, поведение Авроры стандартно для детей ее возраста?

— Ну, профессор Москитос говорит, что вполне. — Рей постучал когтем по книжке.

— И что, каждый день родители изгоняют из спальни ребенка гигантскую демоническую осу? — Ричард хмыкнул. — Чисто технический вопрос, куда они девают демоническое сердце? Оно ведь при активации, утягивает в ад убийц демона. И чтобы его уничтожить надо обладать крайне специфическими и редкими умениями.

— В четыре года ребенок проходит второй кризис. — Нравоучительно начал Салех, игнорируя подначку. — Он устанавливает границы допустимого с окружающими. В этом возрасте дети уже имеют представление об эмпатии, но не всегда умеют ее применять. И иногда достаточно объяснить ребенку что он делает кому-то больно или доставляет неудобство, чтобы скорректировать деструктивное поведение. Главное не выстраивать отношения на чувствах вины или стыда!

Ричард открыл рот. Из его горла вырвалось какое-то бульканье.

— То есть в вашем понимании, вы не сделали ничего предрассудительного? — Все же нашелся графеныш.

— О чем ты?

— Да все демоны бездны! Обо всем! Мистер Салех вы только что перекроили мне жизнь, обрекли на женитьбу с девочкой, у которой вместо голы проходной двор нижнего плана, а высший инквизитор стал заботиться о моем моральном облике! Для полноты картины не хватает только позволение Морцеха называть его папенькой!

— А почем нет, мужик он хороший. — Рей ухмыльнулся, обнажая зубы.

— Мистер Салех! — Кажется, Ричард был готов совершить какую-то глупость. Ну, или снова впасть в истерику.

Рей вздохнул и с сожалением отложил книгу.

— Хочешь серьезно? Хорошо. Я в очередной раз спас тебе жизнь. — В голосе Салеха не звучало ни капли иронии.

— Только из-за вас мне эта опасность и стала угрожать! Если я так буду рассуждать, то я каждый день спасаю десятки женщин от изнасилования! — Голос молодого человека сорвался на крик.

— Слушай, Гринривер, ты меня задрал. Мы где сейчас? — Салех стал терять терпение.

— В столице, в доме легендарного человека… — Голос молодого человека просто излился сарказмом. Но договорить ему не дали.

— Ричард, на задании. Вокруг боевая обстановка. Сейчас мы принесли в жертву твои матримониальные планы в обмен на жизнь! Этот твой маркиз нас бы двоих на ноль помножил особо не вспотев.

— Ага, только вот если бы не вы, угрозы бы не возникло. На кой черт вы спровоцировали ребенка? Только не надо мне тут лить в уши…

— Вариант первый, маркиз приезжает и узнаёт, что девочка с тобой своей воле обручилась. Сколько бы ударов сердца ты прожил после этой новости? И так по грани прошлись, хотя Морцех был свидетелем! — Салеху не хватало только офицерского стека, чтобы отстукивать по бедру ритм.

— А с чего вы вообще взяли что Аврора…

— Ричард, включи голову, ты первый красивый мужчина из всех ею встреченных. У девочки сомн демонов в черепушке, обширные знания о жизни, благодаря этим голосам, и ноль жизненного опыта. Она бы с тобой все равно сыграла в эту игру. — Рей подошел к окну, за которым снова шел дождь.

— Хорошо, допустим! — Ричард поднял руки признавая логичность довода. — Но что вам мешало просто расписать меня как жуткого монстра, одного из этих ее князей ада, что по недогляду великого равновесия ходит по земле на правах простого человека?

— И долго бы ты прожил? После такого представления? — Рей отвернулся от окна и вернулся в кресло. — У нее ушло пять минут чтобы тебя пленить. Я же видел, ты даже атрибут не мог активировать. Так что Ричард, хватит ныть, в кои то веки, прояви благодарность! — Рей снова вернулся к книге, демонстрируя тем самым что в благодарность Гринривера он верит ничуть не больше, чем обещаниям хорошего поведения от Авроры.

— И… Что же мне делать? — Гринривер был сбит с толку, но кажется, признавал правоту собеседника.

— Ну, раз тебе скучно… — Рей довольно хекнул, поднимаясь с дивана. Ричард хотел что то возразить, но…

— Папа, папа, смотри! Дядя Салех с дядей Ричардом в лошадку играет!

Входную дверь компаньоны, как оказалось, оставили приоткрытой. В небольшую гостиную зашли Аврора и ее отец.

— Отличная физическая форма, сэр Ричард. — Сделал комплимент марких Морцех, наблюдая открывшееся зрелище.

В центре зала от пола, в хорошем темпе, отжимался Ричард Гринривер. На нем, в позе лотоса, восседал Рей Салех. В руках он сжимал книжку профессора Маскитоса.

— Физическая нагрузка — отличный способ преодоления тревоги и стресса. — Охотно пояснил происходящее Рей. Ричард бросил взгляд на вошедших, но отвлекаться не стал. В руках Салех сжимал короткое шило.

— Многие предпочитают справляться с помощью алкоголя. — Маркиз обошел конструкцию из двух человек и довольно цокнул.

— Ой, нет, если Гринривера напоить, то никакой Авроры не надо будет. Редко это заканчивалось хоть чем-то хорошим. — Салех сделал закладку и закрыл книжку, разглядывая маркиза снизу вверх.

— Буен во хмелю?

— Да как вам сказать… Когда Ричард пьян, это, в целом, не его проблемы, не мои проблемы и даже не проблемы окружающих. Это просто аватара проблемы, воплощенная суть вещи. Помните, как Римтаум в ад упал?

— Я читал результаты расследования, там был проведен ритуал разрыва грани… — Маркиз потер лоб как будто у него заболела голова. — Постойте, вы утверждаете, что это результат…

— Не утверждаю. — Честно сказал Рей. — Но полной уверенности у нас нет. Ричард был пьян и сказал: «Римтаун, провались в бездну» и Римтаун начал падать в бездну. Нет, разумеется, потом Гринривер протрезвел с перепугу, и мы пошли всех спасать. А дальше, я думаю, вы знаете.

— Занятно… Вы совершенно точно мне не врете. Почему же этого нет в отчётах?

Рей лишь пожал плечами, продолжая раскачиваться на спине нанимателя.

— Ваша тренировка займет еще много времени? — Уточнил Морцех, когда осознал, что от своих занятий компаньоны отрываться не намерены.

— Думаю, все зависит от того, как быстро Ричард будет готов вернуться к исполнению нашей миссии. Сейчас он думает, что физические нагрузки под мои непосредственным контролем уберегут его от истерики. Его опечалил тот факт, что он уже не свободный человек. — Ответил Рей, не отрываясь от книги. Ричард сосредоточенно отжимался, обливаясь потом. Взгляд молодого человека был обращен в пустоту.

Аврора подошла к Гринриверу и уселась на корточки, внимательно разглядывая своего будущего мужа. Графеныш пыхтел и молчал.

— Джентльмены, все же, попрошу вас обратить вас на меня внимание. У меня к вам будет небольшая просьба. Надо кое-кого убить…

Салех перекатом увел к двери. В следующее мгновение Ричард с выражением самого что ни на есть великого энтузиазма стоял перед Морцехом, вытянувшись в стоке смирно. Рей, кряхтя встал на ноги.

— Тихо, тихо, господа! Просите мне эту маленькую шутку. На самом деле никого убивать не надо.

Раздался едва слышный вздох сожаления.

— Пожалуйста, доберитесь до здания генштаба и представьтесь генералу Рейлиху. Он мой давний знакомец. И он будет осуществлять руководство силовым прикрытием. — Маркиз улыбался кончиками губ.

— Армейцы? Я думал, надзор осуществляет канцелярия. — Удивился Рей.

— Канцелярия отвечает за уборку трупов, затыкание ртов и сообщения в газете. Армейская контрразведка помогает убивает шпионов и диверсантов, а еще помогает не залить город кровью. — Рот маркиза пересекла жесткая складка. Словно он думал о чем-то крайне неприятном.

— И что мы будем делать с армейцами? Они ребята хорошие, но мы им не подчиняемся…

— Зато сейчас они будут подчиняться вам! — В голое Морцеха лязгнула сталь. Рей и Ричард снова изобразили стойку «смирно»

— Папа, а дядя Ричард тоже повелевает бездной? — Неожиданно спросила Аврора.

— Нет, дочка, а с чего ты взяла? — Удивился Морцех.

— Ну ты же сам говорил: «Гринривер выблядок бездны» — Аврора тщательно проговаривала незнакомые слова. — Папа, а что такое выблядок?

— Выблядок этот тот, кого выгнали за плохое поведение. — Пришел маркизу на помощь Рей. Тот кажется, соображал когда же его подслушивали.

— Голоса говорят, что бездну могут покинуть только те, кто пожрал силы его породившие. Дядя Ричард, ты кушаешь демонов? Давай я призову одного на ужин, папа его убьет, а ты приготовишь?

— А давай мы лучше сходим в город и купим там сладостей? Демоны невкусные.

— Ничего нет слаще плоти! — Прорычала Аврора. Она обнимала давешнего медведя.

— А вишнёвый торт? — Вкрадчиво поинтересовался Рей.

— С шоколадным кремом?

— С шоколадным кремом.

— Хорошо, дозваляю! Несите!

Рей с Ричардом переглянулись и разбежались по комнатам. Дом маркиза они покинули буквально через пять минут.

Промозглый дождь и не думал прекращаться, но воздух города, пропитанный угольным дымом, был для компаньонов сладок.

Атмосфера близкой границы между мирами не давила на нервы, а по ногам не гулял сквозняк, что сочиться через дыры в сущем.

— Интересно, зачем маркиз отослал нас из поместья? — Рей помахал лапой, привлекая внимание извозчика.

— Ритуалы. Охранные. Кажется, наше пребывание в доме пошло не по плану. — Ричард не очень весело хмыкнул.

— И потому мы едем к армейцам… — Рей глянул на небольшой тубус так, словно он мог укусить. — …предъявлять чрезвычайный мандат?

— Не понимаю вашего беспокойства, мистер Салех. Маркиз сказал, что все в рамках налаженного регламента взаимодействия. — Ричард залез в карету. — Пожалуйста, на улицу Мориса-Клуазье девять. — Молодой человека дал команду извозчику.

— Ричард, вот ты иногда очевидных вещей не замечаешь. Ты в письмо заглядывал?

— Заглядывал. И абсолютно ничего жуткого там не заметил. А вот тот факт, что с этими бумагами наша жизнь станет заметно проще, осознал. — Отмахнулся от душехранителя графеныш.

Рей, в который раз за день, тяжело вздохнул.

— Твое графейшество, тебя там опоили чем-то? В поместье Морцеха? Или может на тебя так проклятие влияет? — Салех с каждой минутой делался все желчнее. — Очнись, Ричард, маркиз Морцех отослал нас из поместья, в качестве предлога используя тот факт, что он подчинил нам столичный гарнизон! Весь!

— Генеральская должность, между прочим. Вы, помнится, в отставку уходили лейтенантом? — Ричард, напротив, кажется, перестал волноваться.

— Дьявол тебя отымей, Гринривер, ты понимаешь, что есть разница между заданием по охране важной персоны и миссией, где задействованы две армейские бригады?

— Мистер Салех, не вы ли час назад мне внушали, что мы глубоко в заднице? С двумя армейскими бригадами в подчинении гораздо проще оттуда выбираться. На мой взгляд, вся ситуация говорит лишь о том, что маркиз любит столицу и она дорога ему как память о родителях. Или вы сомневаетесь в нашей способности уничтожить город чисто случайно?

Салех угрюмо молчал. Карета скрипела и считала камни мостовой задницами пассажиров.

— И где мы? Как-то не очень похоже на Министерство обороны. Рей выглянул из окна кареты.

— Конечно, ведь это лучшая во всей столице цирюльня. — Безмятежно ответил графеныш. — Маркиз попросил нас погулять пару часов, и я лучше восстановлю прическу, нежели проведу время в компании людей без чувства юмора и хорошего вкуса. Советую посетить кофейню на той стороне улицы. Там подают отличный кофе с ромом! Или знаете что… — От возникшей идеи Грринривер замел, зависнув над мостовой.

— А давайте-ка со мной? Тут работают лучшие маги жизни, не ниже уровня магистра. Восстановим вам волосяной покров, помнится, у вас были черные волосы?

Салех глухо зарычал. Лошадь испуганно дернулась. Ричард едва не грохнулся на брусчатку. Выполнив сложный танец ногами, молодой человек каким то чудом удержал равновесие, молодой человек оправил пальто.

— Пол часа, мистер Салех! Мы все успеем сделать!

Карта тронулась, увозя с собой бывшего лейтенанта. Ричард зашёл в цирюльню.

Ровно через десять минут, когда Гринривер с закрытыми глазами мурлыкал под нос какую-то мелодию а старшекурсница магической академии наращивала ему волосы с помощью заклинания ускоренного роста, на макушки незадачливого модника опустился чей-то тяжелый кулак, отправляя молодого человека в беспамятство.

Еще через двадцать минут Ричард очнулся в карете. Голова болела, тошнило. Напротив сидел Рей Салех и довольно скалился во все сорок восемь зубов.

— Какого дьявола… — Ричард хотел сказать что-то еще, но приступ тошноты заставил его споро открыть дверь кареты и испачкать мостовую, едва не вываливаюсь на грязный и мокрый камень улицы.

— Я снова спас тебе жизнь. — Только и ответил громила.

— Каким это таким извращенным образом? — Прошипел Ричард, перерывая карманы в поисках платка.

— Ты собирался отрастить волосы, через которые тебя могли проклясть, обездвижить и пленить для последующей продажи в бордель. Но не переживай, теперь тебе совершенно ничего не угрожает.

Ричард испуганно дернулся и провел ладонью по голове, которую слишком уж сильно холодило. Рей услужливо протянул молодому человеку небольшое зеркальце, кажется, украденное в цирюльне. Ричард был лыс, как коленка. Никаких следов волос. Пропали не только волосы, но и брови и даже ресницы.

— Молоко Алийской гончей. Эти твои цирюльники такие затейники. С помощью этого молока они сводят волосы на всем теле. Эти твоим аристократкам. Я бутылочку для Регины взял.

Ричард взвыл. Не слишком по-человечески. Лошадь, запряжённая в карету, взбрыкнула и понесла. Рей, выглянул в окно, пинком раскрыл дверь кареты и прыгнул на мостовую, сдергивая за собой и Гринривера. Тот мешком рухнул в лужу.

Перед компаньонами возвышалось здание министерства обороны.

_____________________________________________

Не всегда мне дают 12 часов на работу, жена грозиться выгнать из кровати за прогулы. Так что в этот раз на написание ушло чуть больше времени. Но думаю, очередная глава завтра.

Глава 7

Дальше конторки на входе компаньонов, разумеется, не пустили.

Ричард начал ругаться. Рей постарался быть дружелюбным. В итоге возник нездоровый ажиотаж. И где-то на горизонте замаячил призрак тяжелых кирасиров с зачарованными палашами и короткими картечницами.

Когда Гринривер был готов убивать, а Салеху надоело развлекаться, он достал тубус с личной печатью высшего инквизитора и любезно пояснил что они с личным поручением Клауса Морцеха к генералу Рейлиху, лично.

Печать слова подтвердила, пройдя какую-то очень хитрую проверку на гранитной тумбе артефакта, что проверял подлинность материальных ценностей.

Компаньонов попросили сдать оружие. Рей начал вытаскивать арсенал. Ричард уточнил, можно ли ему оставить себя в сейфе, так как по документам он коронное имущество, и общем то, тоже является оружием. У него даже есть инвентарный номер!

Потом секретариат лишился кружки с надписью «лучшему папе», выполненную детской рукой. Чашку Ричард показательно дематериализовал, кусочек за кусочком. В итоге Салеха настоятельно попросили, после описи, забрать арсенал с собой, и обойтись без демонстраций.

Только оставив проходную за спиной Рей заглянул в опись понял, что в ручное оружие ему записали и Ричарда. В кабинет Рейлиха их провел молчаливый, по уставу стриженный мужчина в форме службы собственной охраны. Секретарь внимательно выслушал посетителей, осмотрел тубус, и отправился на доклад к большому начальству.

Компаньонов приняли незамедлительно.

Генерал Рейлих, мощный мужчина лет пятидесяти, производил впечатление какого-то механизма, нежели человека. Широкие плечи, массивная челюсть. Собранные в небольшой хвост редкие волосы. Тяжелые, словно отлитые из бронзы ладони

Он взял в руки тубус с письмом, и принялся его крутить в пальцах, разглядывая визитеров. После чего зашевелил ноздрями, и шумно втянул воздух.

— Джентльмены, я не являюсь одаренным, магия и волшебство мне не ведомо. Но я умею определять неприятности по запаху. Так вот, вы ими смердите. — Гулкий бас мужчины не выражал ни приветливости, ни приязни.

Когда компаньоны практически синхронно отвели глаза, генерал озадаченно хмыкнул.

— На сколько все плохо? — Уточнил он, не сводя взгляд с визитеров.

— Полная катастрофа. — Честно ответил Ричард.

— Вы это… Проклянете этот день. И нас двоих. — Добавил Рей.

— Хорошо, допустим. Тогда попрошу вас несколько минут подождать и постарайтесь не задавать вопросы. — дождавшись кивка от визитеров генерал гаркнул. — Кевин!

Через два удара сердца в дверях материализовался секретарь.

— Кевин, найди мне лейтенанта Джойли, который из писарей. Пусть зайдёт прямо сейчас!

На вопросительные взгляды генерал приложил палец к губам, требуя тишины.

— Ввызывали господин Генерал? — Лейтенант явился через несколько минут, изрядно запыхавшись. Мужчина был абсолютно лыс, не молод, лицо выражало священный уас перед высоким начальством.

— Да, Патрик, пожалуйста, присаживайся. Слева от этого здоровяка, ага, будь добр.

Джойли сел на краешек стула и начал есть начальство глазами. Рей оказался как раз между Ричардом и новым гостем

— А что… — Не выдержал Ричард, подозрительно косясь на окружающих.

— Восстанавливаю душевное равновесие и тешу свое чувство прекрасного. — Генерал был предельно серьезен. — Буквально пять минут, джентльмены.

Снова воцарилось молчание.

Рей Салех начал вертеть головой. Сначала он посмотрел на блестящую лысину Ричарда справа, потом на потеющую лысину лейтенанта, слева. Снова на Ричарда, снова на лейтенанта. Еще он понял, что о возвышается над сидящими минимум на голову.

Глаза инвалида стали наливаться кровью, когда он сообразил, как именно сейчас смотрится.

А вот Гринривер был воплощением спокойствия.

— Спасибо Джойли, ты можешь идти, очень помог. Я хотел задать тебе пару вопросов, но передумал. — Генерал поймал взгляд Рея и довольно хмыкнул в усы.

Потеющий лейтенант удалился спиной вперед, едва не срываясь на бег.

— Джентльмены, я о вас наслышан. Наслышан всякого. Возможен ли тот вариант, что вы заберете письмо и просто уйдете?

— Разве что, вы переподчините нам городской гарнизон. — Предложил вариант Ричард.

Генерал как-то резко перестал улыбаться и вскрыл депешу. После чего погрузился в чтение. Лицо его стало напряженным и задумчивым.

— Полагаю, вы знаете о содержимом письма, иначе бы шутили как-то иначе. — Поделился наблюдениями хозяин кабинет.

— Все именно так. — Ответил Ричард.

— Тогда задам вопрос, надеюсь вы понимаете, что любые ваши распоряжения должны касаться сугубо выполнения вашей миссии? И за любые иные… — Рейлих замолчал, подбирая слово. — попытки злоупотребить властью, что вам вручили, вы отправитесь на каторгу?

— На каторге хорошо. — Мечтательно протянул Рей. — Работа на свежем воздухе. Регулярная кормежка, и никаких демонов.

— Я выдам вам мандаты. — Генерал проигнорировал довольно нахальный ответ. — В течении суток все городские войска, а также жандармерия получит о вас информацию. На въезде в район проживания маркиза Морцеха будет дежурить тройка вестовых. В экстренных ситуациях вы можете обратиться к любому полномочному лицу, но если срочности нет, буду вам признателен, если вы будете работать через них.

— И что, никаких угроз, наставлений и попыток саботажа? — Удивился Гринривер. Его лицо, лишенное бровей стало саркатичным.

— Клаус Морцех мой хороший друг и соратник. И если он говорит, что надо переподчинить гарнизон города двум опасным безответственным долбоебам, то я это сделаю. Если вам интересно, будь на вашем месте две твари из преисподней, я бы сделал то же самое. С другой стороны, если вы настаиваете…

— Мы не…

Но генерал уже не слушал.

— Кевин, будь добр, позови лейтенанта Джойли еще раз. — Рейлих отдал приказ секретарю — А пока, джентльмены, не откажитесь ли от чаю? Мне его возят из колоний. В любом случае я попрошу вас задержаться еще минут на десять.

— Вот ублюдок! Но ничего, я над ним тоже пошучу. Так пошучу, он у меня плакать будет, и свои золотые погоны высмаркиваться! — Рей ярился. Лицо его покраснело, а ноздри шевелились.

— А меня, признаться, больше тревожит тот факт, что генерал сходу записал нас в покойники. — Ричард же, напротив был предельно спокоен.

— С чего ты это взял? — Озадачился громила.

— Мистер Салех, вы меня удивляете, вот насколько хорошо вы разбираетесь в сути дела, когда вам угрожает непосредственная опытность, настолько же глухи и слепы, когда дело касается общества. Генерал нас вполне сознательно оскорбил. При свидетеле. И тут одно из двух, или он точно уверен, что долго мы не проживем, и тогда он сможет всем сказать, что поставил нас двоих на место. Это всерьез прибавит ему очков перед обществом. Или же он решил дать нам большую сумму денег. — Ричард закончил свою речь довольно-таки неожиданным выводом.

— Это как? — Всерьез озадачился Салех и даже остановился. Он повел носом и начал высматривать источник запаха. Откуда-то ветер принес едва уловимый запах выпечки.

— Предположим, мы предоставили генералу какую-то инсайдерскую информацию. На которой он планирует заработать. И считает себя нам чем-то обязанным. И, чтобы скрыть факт взятки, публично портит с нами отношения. Только вот ума не приложу, как именно он планирует распорядиться информацией к своей выгоде. Так что ставлю на тот факт, что мы, по мнению Рейлиха, трупы.

— Никогда не пойму я этих твоих заморочек. — Рей аж сморщился, пытаясь понять собеседника. — Пойдем лучше за пирожками. Признаться, не хочу выяснять, как отреагирует Аврора обман. Нам нужны торты.

— Не торты, а торты! Мистер Салех, что за плебейские замашки? Давайте найму вам ритора? Он научит вас нормально разговаривать.

— Ричард, вот за последние два десятка лет никто на мою речь не жаловался, кроме тебя. Всем всегда все нравилось! — Огрызнулся Салех. Он все никак не мог найти булочную или хотя бы извозчика.

— Да, действительно, и, разумеется, два метра роста, лицо как у инфернала, ножи и пистолеты во всех карманах, а также здоровенный топор в руках тут совершенно ни при чем. — Хмыкнул Гринривер, разглядывая отражение приятеля в витрине.

— Но у меня нет топора! — Удивился громила.

— Вот я и говорю, топор тут совершенно не причем! — Закончил свою мысль Ричард, подняв зонт повыше. Он тоже принялся искать сухое место или транспорт.

Тем временем, генерал Рейлих за занимался тем, что писал распоряжения своему поверенному.

Мной была получена информация чрезвычайной важности. В связи с открывшимися обстоятельствами, необходимо прямо сейчас заняться следующим.

На все имущество семьи, расположенное в черте столицы, необходимо приобрести страховку. Аналогичным образом требуется застраховать имущество семьи Гринриверов. Приобретателем страховки указать сэра Ричарда Гринривера, инкогниито. Взять в центральном банке кредит на максимально большую сумму. Заложить и перезаложить все застрахованное имущество. Застраховать эти ссуды. На вырученные средства приобрести все доступные на рынке строительные материалы. Доски, камни, строительный раствор, глиняная черепица. По возможности сделать запас сухой древесины. Все купленное расположить за пределами города, на расстоянии не менее пятидесяти ста миль. Для охраны стройматериалов нанять охрану на пол года месяц.

К выполнению распоряжений приступить немедленно.

Генерал поднялся из-за стола и вышел в приемную.

— Так, Кевин, проследи чтобы наш яйцеголовый побольше болтал языком. Можешь вручить ему большую премию, за прилежание в службе. — Сделал Рейлих распоряжение, когда секретарь вытянулся по стойке смирно.

— Господин генерал, правильно ли я услышал, вы сказали «побольше» и «большую»? Не «поменьше» и «небольшую». Голос секретаря был без эмоционален.

— Да, Кевин, ты все правильно услышал.

Секретарь молча поклонился и вернулся к работе.

— Джентльмены, вы как раз вовремя! — Морцех встретил молодых людей у входа. — Мне надо обучить вас пользоваться защитной системой дома. Из-за того, что случилось утром, пришлось вносить коррективы в работу.

— А вы мне принесли торт? — Аврора выглянула из-за спины отца. На ней было темно-зеленое платье, а в руках она сжимала медведя.

— Нет, не принесли. — Прогудел Рей. Но встретив глаза девочки, наливающиеся черной кровью, поспешно добавил. — Но мы приняли доставку от Мортафала. Он тебе передал торт. Бисквитный, с зефирной начинкой и орешками. А завтра привезут еще один. Вишневый торт долго готовится. А другие торы мы привезем потом, сначала эти надо съесть.

— Хорошо! Давай торт!

— Дочка, но сначала суп, ты помнишь? — Маркиз сделал Авроре замечание.

— Голос Мортафала уже не звучит в сомне голосов князей ада! — Рявкнула Аврора гулким басом. — Но он исполнил слово! Значит он вложил в торт свою суть! Сегодня мы будем жрать суть Мортафала! Почтим слугу! — И уже обычным голосом. — Папенька, ну разве можно есть суп когда есть суть?

— А если суть будет в супе? — Поспешно уточнил Ричард, что то, сообразив.

— Со свежей кровью? — Рычащим вибрирующим голосом поинтересоавалсь Аврора.

— С клецками. Это такие кусочки теста в курином бульоне. Их можно делать в виде человечков…

— И варить заживо? — Глаза девочки вспыхнули пламенем.

— И варить заживо. — Послушно согласился Салех.

— Папа, папа, я хочу суп с вареными заживо человечками! — Аврора переключилась на отца.

— Я не умею готовить человечков, но там куриный бульон с картошкой. Если дядя Салех налепит тебе человечков — Морцех просил вопросительный взгляд на громилу, и получив кивок, продолжил — то их можно сварить там.

— А у вас яйца и мука есть? — Уточнил бывший лейтенант, вешая пальто на жалобно скрипнувшую вешалку.

— Есть. Загляните в кладовку. — Морцех оценил новую прическу Гринривера, сохранив бесстрастное выражение на лице. Улыбнулся он одними глазами. — Сэр Ричард, очень практичная прическа. Я знаю, насколько людям света важен внешний вид. Восхищен вашим мужеством. А что у вас с лицом?

— Какой-то негодяй хотел ограбить Ричарда, огрел его по голове и попробовал украсть кошелек. — Пояснил Рей следы сотрясения на лице нанимателя.

— Ограбить? Ричарда? В Вашем присутствии? — Морцех все же улыбнулся краешками губ.

— Ага, вот и я не понимаю, чем только бедолага думал. Не иначе как оголодал сильно. — Рей сокрушенно покачал головой.

— Разбойник хотел скушать дядю Ричарда? — Мужчины дружно поклялись не вести подобных разговор при ребенке. Мысленно, но почему-то хором.

— Ага, только дядя Ричард скушал его сам! — Пояснил Рей.

— Значит дядя Ричард сегодня не будет кушать торт. Вчера я с ним поделилась кусочком. А сегодня он не принес мне… — в комнате резко потемнело — …плоти своего врага!

— Дядя Ричард очень расстроился. А потом сделал «хлоп» и все. Нет разбойника. Даже души не осталось. — Рей сделал безуспешную попытку спасти разговор.

— Дядя Ричард кушает души? Папа, а почему дяде Ричарду можно кушать души, а мне нельзя?

— А ваша способность действительно уничтожает душу? — Поинтересовался Морцех очень задумчивым голосом.

— Да… ааааа…. — Рей случайно оступился и очень аккуратно наступил нанимателю на ногу. Протезом. Ричард сразу все понял. — Аааааткуда мне знать. Как-то не доводилось проверить. — Ричард окончательно совладал с голосом. — Но мы предполагаем. — Добавил о наткнувшись на холодный взгляд темных глаз.

— Джентльмены, через час у меня в кабинете.

Морцех удалился вглубь дома.

— Дядя Салех, пошли варить человечков!

— Только сначала руки мыть! — Прогудел Салех как можно дружелюбнее.

Ричард же просто сбежал. Его мутило, а среди вещей был пузырек эликсира, которым его запаивал в свое время Рей Салех. Это было в те времена, когда никто не знал, что Гринривер бессмертен, потому Рей старался научить компаньона азам выживания. В общем в тем времена Ричарда били, над ним издевались, а дух подвергали самым чудовищным испытаниям. Ричард вспоминал эти времена с теплотой. Тогда его ни осмелился убить просто так, чтобы отвести душу. Под «кое кем» Ричард подразумевал Рея Салеха. Если посмотреть чуть глубже, то легко можно было заметить интересный факт, если бы молодого человека спросили, кого он подразумевал под словом «люди» то навряд ли бы в список вошло больше десятка фамилий.

Через час собраться в кабинете не получилось. Аврора, перемазанная мукой, потребовала всех присутствующих спуститься на кухню и срочно есть сваренных заживо. Слово «человечков она упустила.

— Правда, это ужасно? Бедняжки так страдали! И кричали! Дядя Ричард, кушай, вкусно?

Ричард осторожно наколол на вилку плоский вареный кусок теста и осторожно откусил ему голову.

— М, неплохо! Юная леди, у вас определенно талант в кулинарии.

— Дядя Ричард, теперь ты мне должен! — Возвестила девочка инфернальным голосом.

От подобного перехода молодой человек едва не подавился угощением.

— Ты вкусил мой хлеб, ты принял дар, и тереть твоя сердце и твоя душа…

— Аврора! — Строго окрикнул Морцех.

— Правда я буду хорошей женой? Я вкусно готовлю! — Закончила девочка нормальным голосом.

— Для Ричарда? Просто идеальной! — Рей не покривил душей.

— Это ведь изначально был суп? — Зачем-то уточнил маркиз.

— Ага… — Рей озадаченно. почесал в затылке. — Но мы как-то увлеклись в варке человечков. Они разбухли и… — Громила огорченно покачал головой. — Могу вино открыть. — Закончил он извиняющимся тоном.

Кастрюля была полна клецок под крышку.

— Да нет, все нормально. Вполне вкусно.

— А я, папа, две штуки скушала! Хочу торт!

— Точно?

— Точно-точно!

— А можно тогда мы тебе оставим кусочек торта, а сами пойдем в кабинет, пообщаться?

— Весь торт. — Девочка была непреклонна.

— А ты не лопнешь? — Осторожно поинтересовался Салех.

— У идущего путем власти нет цели. Только путь. И неизвестно, где встретит нас смерть. — Произнесла Аврора голосом взрослой женщины. — И это же тооортик, он такими орешками украшен, в сахарной глазури, и блестящими капельками! — Закончила девочка нормальным голосом.

— А нам кусочек оставишь? Маленький? — Рей взлохматил Авроре волосы.

— Я подумаю! У вас есть причины по которым я должна сохранить торт?

— Юная леди, ваш отец сегодня уезжает. — Привлёк внимание к себе Ричард. — Уезжает воевать с чем то, что вырвалось из-за грани. Он может умереть. И вы будете потом всю оставшуюся жизнь страдать если он там умрет. А сильнее коленного железа вас будет мучать мысль, что на прощание вы так и не угостили его тортиком! — Ричард закончил свой пассаж с таким видом, словно его должны сейчас похвалить.

Аврора посмотрела на Ричарда. Глаза ее наполнились слезами. Подбородок задрожал.

— Папочка, пожалуйста, не умирай! Если хочешь, я тебе весь торт отдааааааааааааааааам! — Девочка выскочила из-за стола и обняла отца за ноги.

— Мистер Салех, я вас очень прошу, не позволяйте больше Гринриверу общаться с ребенком. — Очень тихо и очень внятно прошипел Морцех. На стенах появилась изморозь. — Если будет необходимо, там в наборе есть ложкообразный нож, чтобы язык вырезать.

— Спасибо, найду. Не переживайте, маркиз, в следующий раз стрелять будут. — Рей продемонстрировал мгновенное выхватывание пистолета.

— Но что такого сказал? Со мной всегда так разговаривали родители. — Недоумевал графеныш, которого взгляд маркиза приморозил к полу. Буквально.

— Все что нужно ты сказал. — Пробубнил Салех. После чего чуть мягче добавил, сообразив, что Ричард всего лишь копирует своих родителей. — Нельзя воспитывать чувство вины и стыда у детей. Дети восприимчивы, и не видят разницы между обстоятельствами и результатом своих поступков. — В определенный моменты бывший лейтенант демонстрировал практически эйдетическую память. Сейчас он цитировал книжку по воспитанию. — Если ты говоришь ребенку что из-за его поведения что-то случается, ребенок всегда верит тебе на слово. Осмысливать такие слова он научится еще не скоро. А представь, что маркиз там действительно погибнет? И Аврора будет уверена, многие годы, что он умер из-за нее. Дети эгоцентрики. И, по их мнению, все в этом мире происходит из-за них. В том числе и поведение людей, что их окружают. Так что задача воспитателя и родителя объяснить ребенку что не все в его жизни определяется им. Что у родителя могут быть трудные дни, или просто так сложиться обстоятельства. И сердится он не из-за того, что ребенок кашу не покушал. Так что, маркиз, думаю не надо убивать Ричарда. Он таким сукиным сыном вырос не на пустом месте. Что взять с дремучего человека?

В этот момент лед дополз уже до пояса Гриривера.

— А кто такой сукин сын? — Девочка уже успокоилась и теперь с интересом смотрела на вмерзающего в лед графеныша. Тот старался лишний раз не отсвечивать.

— Это так говорят про того, у кого мама собака. Сука — это научное название мамы собаки. — О том что на детские вопросы надо отвечать честно Рей прочел в той же книге.

— У дяди Ричарда мама собака? Он родился щеночком? Так здорово! Дядя Ричард, а почему ты решил стать человеком? Ведь щеночком быть так весело! У тебя были хвост и ушки?

Ричард что-то хотел ответить, но под пристальными взглядами осекся. Не было у него уверенности в своих словах. Впрочем, ему и не потребовалось ничего говорить.

— Слишком он злобный был, для щеночка. Пришлось ему делаться человеком. Хвост отобрали. Видишь, какой он нехороший вырос? — Рей мягко прививал Авроре навыки анализа.

— Зато красивый! — Не согласился ребенок. — Дядя Салех, а как собака мальчик по научному называется?

— Кобель. А что? — Не уловил подвоха инвалид.

— Папа, папа, а если дядя Ричард перестанет быть таким злобным, ему вернут хвост, и он превратиться в кобеля?

Маркиз издал странный звук. Словно у него что-то застряло в горле.

— Дядя Салех, а что надо делать с собачкой чтобы она стала доброй? — Аврора не стала жожидаться ответа от отца и снова переключила внимание.

— Кормить и колотить если ведет себя плохо. — Рей уткнулся носом в чашку, кусая губы. Он боялся, что новый сервиз тоже не переживёт этот вечер. Прошлых выходил довольно болезненно. Желудок Рея Салеха все же не мог переваривать керамику.

— Дядя салех, а давай Ричарда хорошим сделаем? Ты будешь его колотить, ты большой и страшный. А я его буду кормить? Он тогда самым хорошим станет!

— Д… Договорились. Буду колотить Ричарда за плохое поведение. — пробасил громила, обмениваясь с маркизом веселыми взглядами.

— Хорошо! — Аврора слезла с коленей отца и обошла стол. Она встала перед Ричаром, раскачиваясь с носа на пятку. Явно копируя своего отца. — Дядя Ричард. Я приняла сложное решение. Чтобы ты стал хорошим тебя надо кормить. Бери ложку, и кушай торт.

— Весь? — Лед истаял, оставив Ричарду мокрые штаны. По крайней мере, Ричард успокаивал себя тем, что мокрыми штаны были именно из-за льда.

— Половину. — Подумав ответила девочка. — Но прямо сейчас. Ричард, ты встанешь и-за стола, пока все не скушаешь. Начинай. — В голосе девочки прорезалось что-то не то чтобы демоническое… Просто стервозное.

Ричард с тоской посмотрел на торт. И, с осуждением, на Рея Салеха. Именно он взял в кондитерской самый большой торт, что там нашелся.

Весом в треть пуда.

_______________________________________________________

Извиняюсь за отсутствие. Жена принудила к отдыху. Я ел, читал книжки, прошел пару старых игрушек и гулял с семьей. Думаю, что теперь продолжу писать в том же темпе.

Наслаждайтесь! И обязательно оставляйте отзывы!

Глава 8

— Доброе утро, Аврора! — Рей заглянул в комнату к девочке, когда часы пробили девять утра.

— Доброе утро, дядя Салех! — Спальня авроры соседствовала с крохотной гостиной, из которой можно было попасть в коридор.

— Ты уже умылась?

— Умываюсь, дядя Салех!

— Тебе помочь?

Не дождавшись ответа, громила прошел через гостиную и оказался в детской. В ванной шумела вода.

— Аврора! — Сова позвал Рей.

— Что? — Раздался звонкий голосок.

— Дядя Салех, ты тоже ее слышишь? — Громкий шепот донесся откуда0то снизу.

Рей оглянулся и увидел, как из-под кровати выглядывает Аврора. В этот момент из ванной тоже вышла… Аврора.

Десяток долгих мгновений бывший лейтенант боролся со своим речевым аппаратом.

— Ой! — В итоге выдал он. Впрочем, тело не страдало рефлексией и на каждую из двух девочек уставился ствол пистолета.

— И что нам теперь делать? Мистер — я — все — прочту — в — умной — книжке? — Ричард с интересом разглядывал двух совершенно одинаковых девочек, которые с одинаково умильным выражением на лицах смотрели на компаньонов.

Раздвоенная Аврора была отконвоированная на кухню и накормлена кашей.

— В умной книжке ничего подобного не нашлось. — Огорченно буркнул Рей. — Там не было раздвоения.

— А другие слова вы смотрели? Реплицирование? Дупликация? — Ричард стоял в проеме оперившись на косяк.

— Чего? — Рей удивленно повернул голову.

— Все ясно, я сейчас. — Ричард отправился в сторону кабинета.

— Аврора, еще раз, какая из вас двоих настоящая? — Рей снова попробовал провести следственные мероприятия.

— Я! — Эту фразу обе девочки сказали хором. После чего возмущенно посмотрели друг на друга.

— Хорошо, а то тогда не настоящая Аврора? — Рей был терпелив.

— Она! — Снова хором.

— Допустим… А как мне понять точно? — Как можно понять из разговора, у самого Рея идея на этот счет не оказалось.

— Сожги ее в печке! — И снова обвинительный тычок пальцем. — Ненастоящая не горит в огне!

Бывший лейтенант почесал затылок ручкой револьвера. От синхронных воплей у него начала болеть голова.

— Радуйтесь, мистер Салех, благодаря моей широкой эрудиции нам не придется кормить двух девочек вместо одной! — Запыхавшийся Ричард нес в руках тяжёлую книгу с литерой «Д» на форзаце.

Дупликация

Что делать если ваш ребенок неожиданно освоил полную телесную и духовную дупликацию?

Советы молодым родителям.

Во-первых, не стоит паниковать. Это абсолютно нормальное состояние для ребенка с талантом демонолога. Ребенок плохо контролирует свои силы и не всегда способен осознать всю боль и ужас, что он несет миру. И не смотря на все те жуткие последствие и угрозы что несет подобное состояние, запомните, это далеко не самое страшное, что с вами может произойти.

Во-вторых, спокойно поговорите с ребенком. Объясните ему, что в дупликации нет ничего плохого, ни в коем случае не показывайте ребенку свой страх. По возможности, обойдитесь без защитных оберегов и амулетов. Ваша задача донести до маленького повелителя бездны, что вы не станете относиться к нему хуже. Не взращивайте в ребенке чувство вины или стыда, иначе на надгробии вашей цивилизации будет выбито ваше имя.

В-третьих, ни в коему случае не плачьте и не молите о пощаде. Скорее всего ваши мольбы будут оценены благосклонно, но являясь рабом своего дитя вы точно не сможете в полной мере выполнять родительские обязанности.

Если вам кажется, что в недостаточно готовы для серьезного разговора, обсудите ситуацию с партнером. Расскажите ему о своих чувствах, и примите решение, кто, в самом крайнем случае, принесет себя в жертву. Понимать это надо отчетливо, ибо для запечатывания этого аспекта силы нужна сугубо добровольная жертва, которую будут пытать в течении недели.

Помните, у этого явления есть и положительные стороны!

В том случае, если вы выживете, у вас появится представление о том, что стоит ожидать от ребенка в подростковом возрасте.

К тому же, дубль разделяет с ребенком чувства, мысли и желания. Используйте это не простое время чтобы стать с ребенком ближе. Ведь что может быть лучше, чем проводить время с родителем? Только проводить вдвое больше времени с родителем! Используйте этот уникальный шанс на полную катушку!

Дупликация, по своей сути, один из ключевых спутников взрывного развития. Когда ребенок не справляется с подвластными ему силами, чтобы не погибнуть и не раствориться в стихии власти, он расщепляет свое духовное ядро, его сила так же разделяется. Его воля вырывает из темной бездны забвения остатки сути одного из предвечных, наделяет его своей личностью и новым телом, что копирует тело оригинала до последней клеточки тела.

И это замечательная новость! Это говорит о высочайшем таланте ребенка, в противном случае вы бы обнаружили в комнате лишь ошметки плоти и стационарный канал в бездну.

На самом деле, чтобы справиться с проблемой, не нужно никаких специальных навыков и знаний. И это подвластно даже не профессионалу. Все, что от вас потребуется — немного внимательности, отзывчивости и удачи.

Для начала, необходимо абсолютно точно выяснить, из детей является дублем. Сделать это довольно просто. Дубль обладает памятью оригинала за последний год и будет вынужден додумывать события, отдаленные во времени более чем на год.

Когда эта элементарная задача будет решена, обязательно пометьте дубля. Можете использовать для этого одежду, украшения, или можете неплохо провести время всей семьей, и с помощью водяных красок разукрасить детей в нужные цвета. Это следует сделать дабы в дальнейшем не перепутать детей в дальнейшем.

После чего надо будет установить доверительные отношения с детьми. Не торопитесь, это может занять какое-то время. Это необходимо для того, чтоб в нужны момент вы могли опоить ребенка и его дубля ландаумом или эликсиром беспамятства.

После чего вам надо умертвить дубля с помощью кровопускания. Подвесьте бессознательное тело за ноги, и перережьте горло. Кровь соберите. Смешайте кровь с молоком, а из плоти приготовьте любимое блюдо ребенка или испеките пирожков. Этой пищей необходимо накормить ребенка, дабы он получил обратно контроль и силу.

Зачем нужна настойка? Чтобы ребенок не смог ощутить смерть дубля, вы ведь помните, что они связаны?

Если ребенок будет интересоваться, куда делся его маленький друг, расскажите ему что он уехал в далекое путешествие с родителями. Позаботьтесь о поддержании легенды, в ближайшие несколько лет советуем отправлять от имени дубля открытки из разных частей света. Для того чтобы не травмировать ребенка, советуем озаботиться легендой заранее.

Рей и Ричард подняли глаза и одинаково ошарашено переглянулись.

— Вынужден признать, в моем детстве прояснилось несколько моментов. — Первым молчание нарушил Ричард.

— Я как-то не готов потрошить маленьких девочек. — Растеряно протянул Рей.

— О, мистер Салех, я с радостью избавлю вас от подобной проблемы. Поверьте, мне это не доставит никаких проблем. И я не будут испытывать никаких моральных терзаний на этот счет. — Ричард хищно оглядел двух Аврор. Дети посмотрели на Ричарда и дружно заплакали.

— Тут еще что-то написано! — Рей с надеждой перевернул страницу.

Безусловно, приверженцы естественно воспитания возразят. И предложат дать ребенку самостоятельно решить проблему с дублем. Но это достаточно сомнительное решение так как всегда существует риск того, что дубль сам превзойдет ребенка и в какой-то момент поглотит его душу. И тогда вам придется иметь дело с сущностью, известной как «дитя погибели». Случаев, когда хоть кому-то удалось совладать с подобной сущностью не задокументировано

Если же вам не удалось выяснить какой ребенок является настоящим, а какой дублированным, в любом случае рекомендуем провести ритуал. Для повышения вероятности правильного выбора советуем использовать любые доступные нам гадания.

Если же вы все же ошиблись, то результат ошибки будет станет понятен сразу. Черты лица дубля исказятся, и вы не спутаете его со своим ребенком. Но и в этом случае не стоит отчаиваться! Современные магически технологии позволят вам зачать ребенка в любом возрасте. Помните, лишь неиссякаемый оптимизм является залогом осознанной и высокопродуктивной жизни!

Если же для вас сохранение жизни ребенка является приоритетной задачей, то советуем вам использовать ритуал большого запечатывания, что изолирует часть силы ребенка до того момента, пока он не сможет безопасно ее поглотить. Для этого потребуется добровольная жертва одного из родителей или опекунов. (См. «Ритуал большого запечатывания» в предметном указателе, в разделе «Ритуалы».)

И опять же, не спешите огорчаться столь радикальным мерам! После ритуала запечатывающая жертва может вполне быть поднята в виде сильной разумной нежити, что помнит свою прошлую жизнь. И таким образом Родителя останется с ребенком. Навечно. А при должной сноровке и использовании смазок родители вполне могут продолжить жить половой…

— Мдя… — Рей решительно захлопнул книгу. — И как же мы будет выяснять, какой ребенок настоящий? Мы же вообще о ней ничего не знаем. Напишем маркизу письмо?

— Мистер Салех, не вижу никаких проблем. — Ричард был спокоен и собран. — Думаю, вы еще не успели сообразить, но у нас есть еще один вариант.

— Да? И какой же? — Громила был растерян.

— Пытки. Мы вполне можем узнать кто из детей настоящий с помощью пыток. Вам на пыточном столе солгать никто не сможет. — В голосе Ричарда звучало неприкрытое уважение. — Потом дадим девочке эликсир забвения. Жестоко, безусловно, но…

— А может лучше тебя в жертву принесем? Умертвим тебя с особой жестокостью, и ты воскреснешь. Раз нежить поднимается, то магию запечатывает боль. — В голосе бывшего лейтенанта прозвучала надежда.

— И добровольность жертвы. — Гринривер покачал головой. Мы же с вами проверяли, меня не принимают подобные ритуалы.

— Мы обещали быть милосердными! — Салех принялся пересекать комнату из угла в угол.

— Милосердие принимает очень причудливые формы. Если бы девочка заболела и нужна бы была операция, вы бы тоже уповали на милосердие вместо того, чтобы воспользоваться скальпелем и спасти ей жизнь? — Голос молодого аристократа был полно льда.

— Ричард, эту книжку написал демон! Ты же имел с ними дело, знаешь ведь что выливаются их советы. — ярился Рей.

— Хорошо, у вас есть хоть одна идея? — Ричард примирительно поднял руки.

— Я еще не читал, что там на этот счет пишет профессор Маскитос! — Решительно припечатал Салех.

— И что же твой любезный профессор может знать о демонах? — Зло прошипел Гринривер.

— Дядя Салех, пожалуйста, не надо делать мне больно! Я нечаянно, дядя Салех, пожалуйста! — Запричитали обе Авроры когда одна из поймала взгляд громилы.

— Уж точно — побольше твоего. Знаешь, Ричард, иногда мне становится тебя жалко. Но в такие моменты я более чем уверен, что так тебе и надо! — Рей прошел мимо молодого человека, ткнув ему пальцами под дых. Тот рухнул на пол, корчась от боли и не в силах вдохнуть.

Инвалид сунул пистолеты за пояс, подхватил девочек, прижал к себе и отправился наверх, по пути протоптавшись по компаньону. Авроры доверчиво прижались к бывшему лейтенанту.

Ричард, кряхтя, поднялся на колени, потом, по стеночке, принял вертикальное положение. И отправился искать вино. Молодого человека снедала обида.

В итоге он усадил напротив себя забытого медведя. Откупорил пыльную бутылку и сделал большой глоток. Вкус пыли и тлена смылся с языка терпким ароматным потоком, но букет графенышь не ощущал. Ему хотелось напиться.

— Вот зачем он так со мной, а? А теперь, даже если у нас не будет другого выхода, кто мразь? Я мразь! Ведь этот лысый пидорас попробовал найти другой пусть, а я нет! — Через пол часа набравшийся Гринривер изливал душу забытому медведю, который сидел напротив него и внимательно наблюдал за собеседником через глаза-пуговицы.

— Эй, бессмертная падла! — Рей Салех влетел на кухню излучая позитив. Следом за ним с грохотом неслись кудрявушки, весело подпрыгивая.

Ричард взглянул на компаньона мутным взглядом. И снова уставился на медведя. Напиток, что, кажется, был ровесником фамилии Гринривер, удивительно качественно давал по мозгам.

— Значит, это, все нормально! — Внимательный человек бы уловил нотки неуверенности в голосе бывшего лейтенанта, которые он пытался скрыть излишне громкой речью.

— Ну? — Ричард сделался отвратительно плохим собеседником.

— Профессор Маскитос говорит, что воображаемые друзья — это нормально! Дести выдумывают себе друзей, если им не хватает внимания от родителей. С возрастом они проходят. Короче это, все дети как делают!

— И у всех детей воображаемые друзья видны всем остальным? — Ричард все же посмотрел на собеседника. — Я, безусловно, не разбираюсь в педагогике на должном уровне. Но к меня семь старших братьев. Никому не хватало любви и внимания. Но их воображаемые друзья не жрали у нас на кухне! — В голосе молодого человека появился яд. — Мистер Салех, я смотрю, вы решили успокоить свою совесть и поставить под удар столицу? Нет, безусловно, несколько сотен тысяч детей, что умрут в случае вашей ошибки, вас не так сильно волнуют, как одна Аврора. Даже маркиз, будь он тут, назвал бы вас болваном! Он не решился обменять жизнь миллионов людей на свою дочку, а вы решили совершить обратный размен. Думаю, Морцех будет просо счастлив! — Ричард отсалютовал бутылкой и чекнулся с медведем, у которого тоже стоял стакан.

— А тебе печаль то какая? — Удивился Рей. — Ты то в любом случае выживешь. И вот не надо мня обманывать. Тебе плевать как на Аврору, так и на всех детей в этом мире.

Ричард наклонил голову на бок, словно прислушиваясь к чему-то и аж посветлел лицом.

— Знаете, пожалуй, вы правы! Я выживу в любом случае! А Морцех совершенно точно не сможет предъявить мне претензий! Ведь с его драгоценной дочкой все в порядке! Ну, или ее сожрал дубль, но я сделал все что от меня зависело! — закончил Ричард звонким голосом.

— Да? И что же ты такого сделал? — Подозрительно спросил Рей.

— Как что? Пил, предавался рефлексии, страдал морально. Плакал. — Ричард продолжал с энтузиазмом опустошать бутылку.

— А я все папе расскажу! — Неожиданно заявила одна из Аврор. — Я ему расскажу, что ты хотел пытать его Кудрявушку а потом хотел накормить супом их другой Кудрявушки! И что ты его кальвадос выжрал тоже! — Последняя фраза был произнесена басом.

Пока компаньоны пытались понять, как им реагировать, Одна из девочек начала тараторить.

— Дядя Салех, а почему дядя Ричард так меня не любит? Я же хорошая! — В глазах второй девочки стояли слезы.

Рей тут же опустился перед на Авророй на колени.

— Ну, понимаешь, взрослые… Иногда им приходится принимать тяжелые решения. — Салех пытался подобрать слова.

— Значит, дядя Ричард хотел меня пытать, потому что так нужно? — Очень серьезно спросила громилу маленькая девочка.

— Да… — Рей замялся. Ему было крайне странно говорить подобные слова маленькой девочке.

— А кому это нужно? Кому нужна моя смерть и боль, дядя Салех?

— Я… Это…

Раздался хохот. Ричард Гринривер ржал, стуча по столу ладонью. На лысой голове выступили капельки пота. Он раскраснелся.

Хохот все никак не прекращался. Рей и обе Авроры недоуменно взирали на истерчно ржущего графеныша.

В какой-то момент хохот оборвался. Ричард с холодной улыбкой на лице поднялся из-за стола.

После чего отвесил изысканный поклон Авроре и бросил полный призрения взгляд на компаньона.

— Браво, юная леди. Примите мое искреннее восхищение. Вы нас поимели. Почти. — Произнес молодой человек абсолютно трезвым голосом.

Ричард поднял с пола оставленную книгу. После чего вытянул руку вперед и на его ладони зажглось маленькое черное солнце. Начал подниматься ветер. Движением ладони оставил на книге глубокую борозду, рассекая обложку и несколько листов под ней.

Одна из девочек схватилась за голову и пронзительно закричала, катаясь по полу. Из-под прижатых к лицу ладоней потекла светящаяся кровь.

— Мистер Салех никогда не знал, что делать с детскими слезами. — Ричард обратился к настоящей Авроре. — Вы — первая девочка в его жизни, с которой ему приходится иметь дело. Возможно, я тоже не слишком часто общался с детьми, и у меня не хватает опыта, а еще у меня нет сердца. Но, поверьте, я прекрасно знаю, что делать с суками! Даже маленькими. — И Ричард пнул катающегося по полу дубля, что постепенно терял человеческий облик.

— Ты злой! — Девочка это проговорила удивительно спокойным голосом.

— О, юная леди, рад что вы осознали это так быстро. — Ричард смотрел на девочку сверху вниз. И в его взгляде не было ни тепла, ни снисходительности. — За добротой идите к мистеру Салеху, он даже читает книги по этому поводу. Мне это не нужно.

— А… Это… — Рей бросал ошарашенные взгляды то на Ричарда то на Аврору.

— О, мой ужасный и крайне тупой компаньон! — Голосом Гринривера можно было травить города. — Вы себя ощутили властителем умов и гением педагогической мысли? Вам так польстила реакция маркиза Морцеха, так ослепило оказанное им доверие, что вы начали доверять себе? Начали доверять заемной мудрости? Мистер Салех, вы хорошо умеете убивать, не претендуйте на большее. — Ричард вздернул допеля за полу платья, и вонзил пальцы в рану на лице вызвал безнадежный вопль, так похожий на детский плач.

— Так как ты понял?

— Наша маленькая непослушная девочка неосторожно пообещала пожаловаться своему драгоценному отцу на то, что мы собрались кормить ее супом из нее самой. Но мы это не обсуждали. Она не могла то прочесть и в книге, держали мы эту самую книгу на весу. Значит она знала. — Ричард откровенно наслаждался. Болью демона и подавленным вниманием Рея Салеха. — Просто маркизу даже в голову не приходило, что кто-то может проклясть его кабинет. Там было слишком много его силы.

— А почему тогда я ничего не нашел? — Уточнил громила, тяжело поднимаясь.

— Потому что вы у нас под благословением. Думаю, даже такой кретин как вы, легко бы пришли к правильным выводам, завестись ваша татуировки при контакте с книгой. — Ричард облизнул пальцы, пахнущие кардамоном, и снова вонзил руку в рану. Его возбуждала чужая боль. — И еще, ничего бы не произошло не пожелай наша маленькая Аврора немного поиграть со своими новыми друзьями. Так, юная леди?

— Дядя Салех, я не ошиблась, дядя Ричард будет мне очень хорошим мужем! — В голое и взгляде девочки было столько обожания…

Ричард едва не уронил пытаемого демона. Рей приоткрыл рот.

— Так, тогда я тебя буду воспитывать по методу моего батюшки, светлого ему посмертия! — Неожиданно заявил Рей, и рука его крепко сжалась на детском ухе. Которое он выкрутил, вызвав возмущенный вопль. — Где то тут я видел замечательные розги!

— Нельзя обижать Кудрявушек! Насилие не выхоооод! — Девочка стояла на цыпочках, спасая орган слуха.

— А я нежно, любя! — Довольно прогудел Салех, обнаружив в уголке метлу.

Неожиданно, Аврора очень странно вывернула голову, цапнула Рея за руку, прокусив тому сверхпрочную кожу. Громила взвыл. Девочка тараканом плыгнула на стенку и, двигаясь по стене шмыгнула к двери, сразу за дверью переползая на потолок.

— Эй, не смей морфировать когда я с тобой разговариваю! А ну иди сюда! — Салех перехватил метлу и ринулся следом.

— Дядя Салех, я больше не буду! Дядя Салех, это не педагогичноооо!

Ричард же догонялки проигнорировал. Он вытащил пыточный стол и еще одну бутылки вина.

— Назову истинное имя! Позволь служить! Позволь быть рабой! Пощади! — Заверещал демон, правда непонятно откуда.

— Та так сладко стонешь… — Произнес Ричард похотливо.

— Служить, подарю наслаждение! Которого не знал! Могу быть любой, любой! — Продолжал молить демон тонким женским голосом.

— Стони, сука, стони! — Взвыл молодой человек приколачивая демона скобами столу. Из уголка приоткрытого рта бежала ниточка слюны. Ричард был счастлив.

Ужинала Аврора стоя. Она глазами, полными слез смотрела на то, как Рей Салех большой ложкой уничтожает торт. Рядом Ричард поглощал салат. На торт он старался не смотреть.

— Дядя Ричард! Скажи дяде Салеху, пусть поделится тортом! — В голосе девочки снова прорезались властные нотки.

— А волшебное слово? — Хмыкнул Рей, он с видом своего полного превосходства смотрел на ребенка.

— Огетос! Армус Легоди! — Взвыла девочка.

На столе возникал пентаграмма и в ее центре появился крохотный шарообразный бес. Он поглядел в глаза Рея Салеха и обреченно хрюкнул.

— И что это было? — Уточнил бывший лейтенант, отодвигая тарелку с тортом от светящихся линий.

— Волшебное слово. Призыв младшего демона. — Ответила Аврора. Можно мне маааленький кусочек торта? Я исполнила сделку! — Добавила она басом.

— Мистер Салех, пожалейте ребенка! — Неожиданно заступился за девочку Гринривер.

— И с чего эта внезапная доброта? — Бывший лейтенант с подозрением взглянул на компаньона.

Ричард тяжело вздохнул.

— Мистер Салех, я плохо понимаю в детях, но хорошо разбираюсь в стервах. Сейчас ваша драгоценная Кудрявушка строит планы, как заставить вас отдать ей торт. Когда вы его доедите она начнет строить планы мести. Продемонстрируйте способность к договорам. Юная леди, вы можете пообещать, что не станете больше пытаться ввергнуть мистера Салеха в искушение? В обмен на кусок торта?

— Тортик столько не стоит! Вот если бы он отдал мне свою душу… — Протянула девочка гипнотизируя ложку в руках Рея. Та внезапно осыпалась невесомой пылью.

— Юная леди, а зачем вам душа моего душехранителя? — Полюбопытствовал Гринривер.

— Я сделаю из него слугу, и он будет меня защищать! — Ответила девочка подумав.

— А почему вы его просто не попросите об этом? Вы же видите, он очарован вами и хочет доказать своей девушке что умеет обращаться с детьми. Действуйте тоньше, Аврора!

— Дядя Салех, а если ты дашь мне кусочек тортика я скажу твоей девушке что ты умеешь обращаться с детками, и она тебе отдаст своих деток! Но если деток будет больше четырех один из них — мой! — Девочка выдвинула встречное предложение.

— Я дам тебе кусочек торта, а ты напишешь моей девушке письмо о том какой дядя Салех хороший. Вторая часть не обсуждается, детьми не торгую!

— Договорились! Сделка!

— Сделка! — Рей положил щедрый кусок торта на тарелку и протянул девочке. То подтянула тарелку к себе и принялась уничтожать его руками. На стул она так и не присела. От Рея Салех крайне сложно убежать, и пятая точка у ребенка горела.

— Толфко его… — Девочка говорила с набитым ртом — Я маленькая и пифать соффем не умею!

Ричард расхохотался, глядя на вытянутое лицо компаньона.

Удравший бес счастливо хрюкнул в уголке.

Когда часы пробили десять вечера Гринривер покинул мягкий диван, где коротал вечер с книжкой и отправился на обход дома. Он неторопливо обошел все коридоры, заглядывая в каждую комнату. Перечитал все окна, осмотрел потолок. Убедился в том, что двери ведут куда должно. Заглянул на кухню и провел ладонью по стонущему куску мяса на пыточном столе.

Ричард шел по коридору, а перед ним в ужасе разбегались тени, и тьма живая сменялась тьмой обычной. Тьма не любила Гринривера, но охотно присягнула бы ему. Вообще Ричарда мало кто любил и нельзя было сказать, что молодой человек был недоволен подобным отношением. Он просто не знал другого отношения.

Последней в обходе была дверь в детскую. Гринривер проверил патроны в револьверах и открыл дверь. В игровой комнате было пусто. Молодой человек осторожно ступая по ковру, заглянул в детскую. Там он расслышал тихий, убаюкивающий голос.

— Решительное сосредоточение основных усилий на главном направлении и в нужное время позволяет достигать превосходства над противником, успешно противостоять его численно превосходящим силам, наиболее эффективно использовать подразделения, силы и средства, ставить противника в невыгодные условия. — Бубнил Рей Салех. У него туго было со сказками. Но устав штурмовых частей вроде как неплохо убаюкивал Аврору.

Ричард тихонько закрыл дверь в комнату, снял пистоле со взвода, и отправился в свою комнату.

Дом погрузился в сон.

Глава 9

Утро прошло удивительно мирно. Аврора долго отказывалась просыпаться, Ричард с трудом удержал компаньона от попыток устроить пробуду в лучших традициях Рея Салеха.

— Мистер Салех, я запрещаю вам будить девочку и вообще засуньте себе вашу изуверские методы себе в… Кстати, а куда вы дели книгу профессора Маскитоса?

— В печке сжег. Херню всякую пишет. — Буркнул громила.

Компаньоны сидели на кухне. Гринривер, исполняя свою часть проигранного пари, готовил кашу. Молодой человек не искушал судьбу и воспользовался поварской книгой, найденной в библиотеке маркиза. Книгу заспали освещенной солью и положили в малый защитный круг, который Салех активировал по просьбе Ричарда. Во избежание, так сказать.

— Закажите сегодня же ее у букиниста. — Потребовал графеныш, сверяясь с рецптом.

— Зачем?

Ричард наклонил голову и посмотрел на компаньона поверх очков.

— Мистер Салех, пожалуйста, не заставляйте меня разочаровываться в вашем интеллекте. То, что у вас однажды не получилось использовать советы из книги не значит, что книга дает плохие советы. Это всего лишь говорит о том, что вам не хватает опыта. — Ричард был предельно благодушен. Это объяснялось тем, что на полке стояла огромная банка с заспиртованным демоном. В искаженных чертах инфернальной твари легко можно было разглядеть черты Авроры, что дополнительно радовало гринривера. К слову, демон все еще был жив и иногда конвульсивно дергался.

— Не, я лучше по старинке. Как ты сказал, что делать с детьми я не знаю, а вот что делать с одержимыми…

— Все боги хаоса! — Ричард закатил глаза к потолку. — Никогда не думал, что скажу это в слух, но черт возьми, Рей, у вас неплохо получалось. Просто надо уметь различать, когда можно разговаривать с юной миссис Морцех, а когда браться за револьвер и розги. Воспитание детей требует и того и другого!

— И револьвера и розг? — Уточнил громила. Он точил небольшой топорик.

— Я бы сказал «педагогики и побоев» но ваш вариант мне тоже нравиться. — Ричард хмыкнул и отправил в кастрюлю точно отмеренную порцию масла. — В конце концов, как вы планируете доказать что-то мисс Штраус?

— В другой раз. — Салех был все так же угрюм.

— И где вы планируете достать еще одного ребенка? Хочу напомнить, что торговля детьми официально запрещена. — Ричард попробовал содержимое котелка, и добавил еще небольшую щепотку соли, тщательно перемешивая.

— Придумаю что-то.

— Мистер Салех, я вам, безусловно, помогу в похищении детей, хоть это и является коронным преступлением, но скажу сразу, это самое нелепое нарушение закона, в котором мне доведется участвовать. — Гринривер развеселился. — К тому же не думаю, что Регина оценит подобный подход к делу. — Голос молодого человека изменился, и он стал, довольно удачно, пародировать голос компаньона. — «Здравствуй, милая Регина, я все же научился обращаться с детьми. Шестой похищенный нами ребенок после ряда занимательных алхимических преобразования все же проникся ко мне искренней любовью, хоть и растекся малиновой слизью двумя часами позже, думаю, я вполне готов к роли идеального родителя!»

— Я смотрю, ты давно себе ноги не ломал. — Рей зыркнул на острослова. Точильный камень стал еще ожесточеннее летать по бритвенно — острому лезвию.

— О да, именно эта фраза и станет завершающей в вашем диалоге с мисс Штраус. — Хмыкнул Ричард. После чего снял кашу с плиты и завернул в полотенце. — В конечном счете, что вы теряете, ну, кроме самооценки? Вы устроили мои свадебные планы, так позвольте оказать вам ту же услугу.

Рей взглянул на собеседника и аж вздрогнул от предвкушающей улыбки компаньона.

— Да я как бы сам…

— Поздно, мистер Салех, поздно! Я уже принял Решение!

Рей перехватил топорик за ручку, чтобы внести в этом споре ясность, но взгляд Ричарда вильнул в сторону. И он радостно заголосил.

— Доброе утро, юная леди! Как вам спалось? Не донимали ли вас кошмары? — На кухню вошла заспанная Аврора. Девочка была обряжена в пижаму и тащила в руках медведя. Она неодобрительно покосилась на Ричарда, а потом завороженно уставилась на заспиртованного демона.

— А можно я изгоню Нугргаоса? — Осторожно поинтересовалась Аврора. — Ему больно!

— О, боюсь, это совершенно невозможно! — Ричард совершенно точно не был расстроен страданиями бедного демона. — Надо проявить уважение к традициям вашего друга. Заживо заспиртовать в банке и непрерывно пытать, что может быть более демонически? Привыкайте, юная леди! Вас ожидает та же участь. Спросите голоса, готовы ли они с вами сделать подобное?

Девочка замерла, погрузившись в себя.

— Да… Ой, Фу! Фу Фу Фу! Дядя Ричард, а можно я в него палочкой потыкаю? — Окончательно растеряла остатки эмпатии девочка.

— Лучше для этого использовать специальную иголочку. А еще мы можем обмакнуть ее в специальный яд…

— Аврора! — Рей не выдержал и вмешался. — Никаких пыток до завтрака! Сначала надо кушать кашу!

— Демоны не кушают кашу! Надоела мне эта каша! — Неожиданно взвилась Аврора. — И вообще, ты мне не папа, чтобы мной тут командовать!

— Да я тебя… — Рей с налитыми кровью глазами вскочил, опрокинув стул. Но замер, встретив насмешливый и очень, очень понимающий взгляд Гринривера. — Я тебя… В гости не возьму! Во!

— В гости? — Аврора с подозрением уставилась на громилу. — Но ведь мне выходить на улицу. — Девочка как-то даже растерялась. — Тебя папа наругает и на костре сожжет.

— Ну, на улицу нельзя выходить только непослушным Кудрявушкам, который не едят кашу и постоянно вызывают демонов! А вот послушным хорошим девочкам наоборот, можно и даже нужно ходить в гости к соседям. Мы испечём пирог и… — Что «И» Рей так и не смог придумать. Его воображение отказало. Вернее, разыгралось. Вот они взламывают защиту дома спятившего архимага и как гранату закидывают туда бисквитный пирог с черникой. Вокруг летят шквалом боевые заклинания, а над полем боя высится элементаль льда, ожившая полярная буря, уничтожающая все живое.

— И все равно кашу не хочу! — Упрямо повторила девочка.

— Так это, самые страшные демоны кушают кашу! — Уверенно заявил Салех.

— Голоса говорят, ты солгал! — Пророкотал голос девочки. Глаза ее зажглись алым.

— И вовсе нет! — Рей слегка засветился. Но не проявил признаков беспокойства. — А ну, вызывай самого большого и страшного демона, и он сейчас у нас скушает кашу. Да еще и похвалит! Ричард? — Рей сделал компаньону «большие глаза». Тот согласно кивнул. — Ты же поделишься кашей с демоном?

— Разумеется, только самой капелькой, иначе ничего не достанется юной маркизе!

— А… Я тогда призову Дагработа, Владыку ярости и силы, он самый сильный!

— Призывай. — Согласился Рей.

— Он большой, он сюда не влезет! Кухня маленькая. А еще он дымится и воняет! — Сморщила носик Аврора.

— Дымится, говоришь, воняет? — Рей подошел к печи, которая по размерам явно превосходила кухню, и, крякнув, отодвинул в сторону тяжелую заслонку, через которую в печь можно было запихать телегу.

— А сюда он влезет? Там труба, вонять тут не будет. — Предложил Салех, оглядывая недра печи для сожжения всего и вся.

Аврора оглядела печь.

— Ну…

— Он же у тебя демон? Пусть скукожится. — Рей просто фонтанировал идеями.

— Скукожися? — Удивилась девочка.

— Ага. Ну, как изюминка. Там же виноградина большая, толста, а потом ее сушат и получают изюм. — Ричард благоразумно не стал комментировать услышанное. Он грыз манжет рукава, чтобы не заржать в голос.

— А я не знала, что изюмчик делают из винограда! Папа не рассказывал! — Заявила девочка. В ее глазах горело любопытство.

— Ну, я тебе принесу виноград. И изюм. А потом мы сделаем изюм сами.

— Вытянем из их тел всю жизнь и влагу, а сами полакомимся высохшей сладкой плотью? — Радостно предложила девочка.

— Истинно так! А теперь давай, вызывай своего повелителя илы и чего-то там! Пора кушать кашу!

— О Дагработ! Повелитель пепельных легионов и великий упивающийся битвой! Яви свой темны лик и ярость! Мкедиамор! Архегос! Доминос!

Внутри печки зажглась пентаграмма. Запахло серой. Что то внутри магомеханизма взвыло, утягивая дым в трубу. И в печи возник…

Как на самом деле выглядел Дагработ, сказать было сложно. Он, вероятнее всего, был покрыт костяными сегментами. У него совершенно точно был глаз и рот. Все остальное было внутри печи.

А еще демон был, скукожен. В другое время даже самые крепкие стены не остановили бы князя ада, что носил почетный шестой номер. Но это был крематорий маркиза Морцеха. Внутри он был плотно покрыт защитными стигамами и кругами. Которые жгли демоническую плоть. А еще не позволяли демону вырваться из печи. В общем, конструкция могла выдержать не такое. Чисто в теории демон мог выбраться через вход, но там стоял Ричард. Гринривер радостно улыбался и держал ложку, полную каши. Вторую руку молодой человек положил на зрачок демона. Гринривера князь ада узнал и послушно замер.

— Здравствуйте, многоуважаемый уважаемый Дагработ! — Ричард был сама галантность. — Благодарю, что вы пришли на наш зов и нашли время выслушать нашу просьбу. — Демон тоже был само внимание. Ему очень хотелось выполнить любую просьбу и убраться как можно дальше от частной компании.

— А как ты скукожился, Дагработ? — Уточнила Аврора. — Ты же был втрое больше?

Демон и сам не знал ответ на этот вопрос. На самом деле весь секрет заключался в том, что демону было очень больно. Правда говорить он тоже не мог, пришлось схлопнуть легкие. Потому он послал мыленный импульс, который можно было перевести как:

«По воле вашей, моя госпожа»

Ричард уловил обмен мыслями по лице Авроры и продолжил.

— Мы вас позвали чтобы уточнить очень важный вопрос, кушают ли демоны кашу? А если не кушают, то почему? Может что-то внутри есть, что их останавливает? Чтобы разрешить наш вопрос, нам необходимо, чтобы вы или съели кашу, или вы смогли внутри вас поискать причину. — От широкой улыбки на лице Гринривера поежился даже ко всему привычный Рей Салех.

Демон приоткрыл краешек рта, демонстрируя готовность съесть что угодно. А также тот факт, что ровным счетом ничего внутри него не мешает этой самой готовности. А если ничего не мешает, то и искать ничего не надо.

Ричард сунул ложку каши в приоткрытый рот. Огромный зрачок моментально расширился. Молодой аристократ зачерпнул еще каши новой ложкой и дал демону. Тот послушно проглотил. Изо рта его повалил едкий дым, запахло паленым. Загудел воздушный поток, что всасывался в щель над дверью.

— Вот, Аврора, видишь? Демоны кушают кашу, даже если сварена на святой воде. — Рей верно понял происходящее. Так что и тебе незазорно кушать кашу, она между прочем, полезная. Ты же хочешь вырасти большой и красивой?

— Хочу! Дядя Ричард, накладывай! А когда мы пойдем в гости?

— В гости ходить с пустыми руками нельзя. Надо испечь пирог А с этим тебе поможет дядя Ричард. — Рей поднял заслонку и затворил зев печи крематория. Рунный круг на мгновение вспыхнул. И тяжелая дверь, кажется, срослась со стенками.

— Тогда для начала надо найти рецепт! Юная леди, вы когда-нибудь пекли пироги?

— Нет, а вы? — Аврора взглянула на Ричарда.

— Тоже нет, но, признаться, мне удалось выудить из памяти один рецепт. Фактически, семейное предание! — Ричард повернула заслонку на печи, включая нагрев. Не максимальный. Но вполне способный медленно запечь что угодно.

— Тебе этот пирог готовила твоя мама?

— Нет, моя драгоценная матушка не приближалась к кухне. Она считала готовку ниже своего достоинства. Этот пирог пекла моя прабабушка моему прадедушке!

— И ему так понравился пирог что после этого он взял ее в жены?

— Почти, после того как прадедушка скушал пирог прабабушка стала единоличной владетельной графиней Гринривер, регентшей при моем несовершеннолетнем дедушке. — Ричард наложил авроре кашу и подал девочке ложку, усадив глядеть на огонь в маленьком окошке.

— А прадедушка решил, что не хочет больше работать и уехал путешествовать? Как король-пилигрим?

— Можно и так сказать, он уехал в небольшую деревеньку, там большая дубовая роща, в низине чисто озеро. Удивительно красивое место! — Ричарда явно забавлял разговор.

— И там ловил рыбу, пек хлеб и собирал грибы?

— Можно и так сказать… Там находится наш семейный склеп.

— А твоя прабабушка рассказала тебе рецепт этого пирога чтобы однажды ты научил этому рецепту свою жену?

— О, тут все интереснее. Прабабушка очень хотела правнучку. Но когда родился я, седьмой по счету мальчик, она тронулась умом. Когда я приехал к ней в гости, она нарядила в меня платье, заставила отзываться на имя Дженевьера. Заставила выучить этот долбанный рецепт и заучить наставления для благородных девиц.

— Вы играли с ней в дочки матери? — Девочка продолжала допытываться Ричарда.

— Игры — это отдельная история… — В голосе Ричарда появилась непонятная интонация. — И боюсь, Аврора, ей я смогу поделиться с вами лишь через много лет. Это не то, что надлежит слушать маленьким девочкам, даже если они повелевают всеми силами бездны.

— Твой отец был настолько равнодушен к твоей судьбе? — Не выдержал Рей, его тоже заинтриговала история.

— О, нет, не надо настолько плохо думать о моей драгоценном батюшке. Просто ситуация сложилась весьма внезапно. Меня отправили почтить пожилую графиню, на лето. Она вышибла мозги слуге, что отвечал за мою безопасность. И взяла неприложные клятвы молчания со всех остальных слуг. Отец как узнал о ситуации, после того как я на месяц задержался в поместье бабули, удавил старую суку подушкой. — Закончил Ричард тепло улыбаясь.

— Феот, владыка интриг и обмана, нижайше советует мне предложить вам, дядя Ричард, совместно осквернить могилу вашей прабабушки. — Неожиданно выдала Аврора.

— Поблагодарите вашего советника за ценное наставление. Думаю, при случае, воспользуюсь вашим предложением. — Ричард отвесил куртуазный поклон своей собеседнице.

Из печи разнесся протяжный вой поджариваемого демона. Нет, безусловно, демоны — жители инферно, обители чистого пламени но и печь у маркиза была не простая.

— А почему Дагработ плачет? — Подозрительно уточнила Аврора. — А еще я не слышу его мысли! Словно он за шторку спрятался!

— Он понял, что ему больше не достанется каши. — Предложил удачное объяснение Салех.

— Завииидует! — Довольно произнесла аврора и заработала ложкой активнее.

— Мистер Салех, у меня будет просьба, пожалуйста, добудьте нам свежих жирны сливок, груш и грецких орехов.

— Ричард, может мы не будем никого травить? Маркиз нас не поймет, если произойдет естественная убыль соседей.

— Естественная? — Удивился графеныш

— Смерть от яда весьма естественна. — Невозмутимо ответил Рей.

— Я исключил из рецепта несколько интересных субстанций, самая безобидная из которых — экстракт болиголова и конопляная вытяжка.

— А разве конопляная вытяжка ядовита? — Удивился Рей, поднимаясь со стула.

— Мистер Салех, конопляная вытяжка давала противорвотный эффект и возбуждала аппетит. Яд был крайне медленным и таким хитрым способом прабабушка заставила прадедушку сожрать сразу весь пирог. На старого борова ушел полный стакан! — На этой фразу у Ричарда исказилось лицо и стало ясно что общение с любимой бабулей не прошло даром. — Идите уже, и узнайте, к кому мы сегодня пойдем в гости. Неловко получится, если вас с сходу пристрелят.

— То есть ты собираешься воздержаться от похода в гости?

— О, не хотелось бы окончательно портить первое впечатление, не думаю, что хоть кто-то будет рад если к нему на порог постучится властительница бездны, палач народов и воплощенное моровое поветрие!

— А вот сейчас обидно было — Буркнул Рей.

— Мистер Салех, так давайте в следующий раз вас вытащим на первый полосы газет. Дадут вам какое-нибудь звучное прозвище. Навроде «Пожирателя демонов» или «Похмелья богов»? — Из печки раздался вибрирующий жалобный стон полный боли. Гринривер аж засветился.

— Не, я лучше по старинке. Пусть по имени зовут. По фамилии. На худой конец, господин волшебник. — Салех почесал в затылке.

— Не думал, что вам настолько чуждо тщеславие. — Хмыкнул Ричард, ставя перед девочкой на стол большую чашку чая и несколько крохотных бутербродов с козьим сыром, томатами и листьями базилика.

— Позёрство. Мне чуждо дешевое позёрство. Аврора, не слушай этого балабола. Он любит собой любоваться, себя слушать и себя только любит. Он как демон в твоей голове, только хуже.

— Почему? Еще злее?

— Не, просто твоих демонов изгнать можно, или убить. А вот с Ричардом подобный фокус не протянет. Бессмертный он.

— Это же так здорово! Быть бессмертным.

— Для Ричарда, безусловно, да. А вот для окружающий не очень. Пойду я. Не убейте тут никого без меня.

— Мистер Салех, не переживайте, мы с юной леди замечательно проведем время. — Ричард немного уменьшил огонь в печи, исполняя просьбу душехранителя.

Рей выскочил на улицу, снова забыв о зонте. В этот раз, сугубо ради разнообразия, дождь был косым и бил откуда-то сбоку. Салех шел по лужам, ругая Ричарда, всех детей мира скопом, отвратительную погоду и имперских магов, которые каждый год растягивают осень, чтобы землеашцы успели собрать урожай в условиях непредсказуемого столичного климата. И каждый год это потом выливается в нескончаемые холодные дожди в перемешку со снегом и грозами после сбора урожая.

Короче, дождь испортил настроение Салех настолько, что, когда тот ворвался духом мщения в крохотную коморку у большого шлагбаума на въезде в район поместий, дежурившие там вестовые едва не дали деру. Настолько жутко выглядел Рей, который еще и кривил лицо от холодного ветра.

— Значит это, мне это, сливок крынку, груш корзинку, орехов жменьку… — Торопливо начал перечислять Рей, который не сильно доверял себе в вопросе похода по магазинам.

Если бы эту фразу произнес стоящий у входа шкаф, мужчины в комнате явно удивились бы меньше.

— А еще это, досье, на всех жителей района. И где тут можно выпить кальвадоса, подскажите пожалуйста. — Рей, в отличие от Ричарда, уважал и даже ценил труд обывателей, и не был жаден до вежливого слова или не менее вежливого удара в зубы. Ричард же окружающих людей просто не замечал.

День обещал быть хлопотным.

Глава 10

В дом маркиза Морцеха Рей вернулся через полтора часа благоухая яблочным коньяком.

Там он застал прелюбопытную картину. Ричард и аврора играли в шашки.

Игра была не совсем обычная. Роль фигурок играли крохотные зубастые твари. И одни шашки съедали другие шашки буквально. В данный момент игроки решали дилемму.

— По правилам игры я должен съесть вашу фигуру. Прикажите вашей шашке не сопротивляться.

— Но он уже пожрал три твоих шашки и подрос! Теперь он сильный и сам съест кого угодно! А еще он правил не знает, сам его и уговаривай! — Голос девочки был возмущенным и азартным.

Всеми проигнорированный Салех подошел к доске. На столе было меньше двух десятков крохотных демонов, что, казалось, состояли из одой пасти. Некоторые отличались размерами, и был один, совсем толстый, который видимо, успел сожрать достаточно чужих фигур. И, скорее всего, демоненок отказывался быть съеденным своим младшим собратом.

Ричард пожал плечами, в воздухе мелькнула серебряная спица, пригвоздив жирную «шашку» к доске. Радостная «фигура» Гринривера принялась обгрызать полученный шашлык. Остльные шашки завороженно косились на жутковатое зрелище.

— А я это, принес все… — Наконец напомнил о себе Рей.

— Ура! Будем печь пирог! — Радостно завопила девочка.

— Юная леди! Нельзя оставлять партию не доигранной! — Повысил голос Ричард. — Или хотя б надо за собой убрать.

— Убрать? — Удивилась Аврора.

— Убрать. — Кивнул Ричард. Иначе, они разбегуться и нагадят на ковер!

— Но демоны не какают! — Удивилась девочка.

— Да? Не знал. Но все равно будут безобразничать. — Голос Гринривера не подразумевал пререканий.

— Ну, чтобы они не безобразничали, случайте меня! — Проговорила девочка жутким басом. — Кровавое пиршество! — Голос пронесся по комнате приливной волной. Ричард тряс головой, Рей светился.

Демонята накинулись друг на друга, пачкая шахматную дочку светящейся кровью.

Вскоре на доске остался один демоненок. Он сыто рыгал, и был похож на шар, с кулак размером.

— Низший, сдохни! — Визгливо завопила аврора, и из ее руки вырвался сноп синего пламени. Через несколько секунд на месте демона осталось только небольшой пятно жирного пепла.

Ричард извлек из кармана платок и с брезгливым выражением на лице протер доску.

— Теперь чисто. Пройдемте, Аврора!

Вся компания переместилась на кухню.

— Каждая юная девушка должна уметь готовить пирог! — Голос Ричарда стал каким-то очень странным и слегка визгливым. — Это показывает ее мастерство и аккуратность. Тут нельзя допускать ту небрежность, которая допустима при варке яда! В конечном счете, если переложить цикуты или мышьяка жертва будет просто чуть иначе страдать! В крайнем случае, всегда можно воспользоваться ножом для колки льда или кочергой. Выпечка же, к сожалению, не терпит столь простых мер. Нет, безусловно, всегда можно навести на угощаемого дуло пистолета, но это удел криворуких идиоток!

— Дядя Салех, а что с дядей Ричардом? Он страааашный! — Спросила Аврора шепотомю

— Кажись это, перекрыло. Меня он тоже пугает. — Ответил ей громила.

— Пирог — это оружие! Пирог — это инструмент. — Продолжал графеныш, рассекая кухню из конца в конец. — Если вам надо отравить кого то, то вкусный пирог облегчит вам задачу. Впечатлительный идиот никогда не поймет, что его опоили любовным зельем, списав все на восхищение вашей готовкой! Пирог поможет пронести удавку или нож в тюрьму, пирог убедит насильника в вашей покорности, пирог убедит свекровь в вашей безобидности! Ни что не в силах противостоять магии пирога! Вы думаете, я буду учить вас кулинарии? Нет, я помогу вам обрести силу! Вы готовы, дамы?

Рей и Аврора послушно закивали. На губах Ричарда выступила пена.

— Для начала тесто! Каждая из вас должна пойти на склад и взять себе четыре яйца, пол стакана сахара, гость грецких орехов, один апельсин и восемь столовых ложек муки, с горкой. И две столовые ложки сливочного масла. Но проклянут вас все ваши предки и потомки, если корка будет слишком большой! Бегом!

Рей сунул Аврору под мышку и рванул с места. Менее чем через минуту все потребное было в мисочках выложено перед девочкой и бывшим лейтенантом.

— Груши, я чувствую их запах, я чувствую их страх… — Метался по кухне Гринривер.

Рей так же поспешно достал корзинку, что оставил на входе. При виде пары крупных груш перед каждым, Ричард слегка успокоился.

— Так! Слушайте меня, дааамы! С апельсина сорвать кожу! И если там будет белая часть, кожу с вас срежу уже я! Приступать!

Салех очень быстро и очень аккуратно срезал цедру со своего апельсина и выручил Аврору, которая никак не могла совладать с тяжелым ножом.

Ричард придирчиво сунул нос в чашки, его челюсти непрерывно ходили в жующем движении.

— Пойдет! А теперь все ингредиенты смешать! Яйца взбить с сахаром, ввести муку, масло и добавит орехи с цедрой. Венчиком, венчиком, блядина ты лысая! — Рычал Гринривер на Рея, который начал все мешать ложкой.

Вскоре тесто было готово. Ричард выставил перед учениками две небольшие глубокие сковороды, смазанные маслом.

— Сюда тесто, ровным слоем, тонко режете груши и выкладываете кусочками. Эстетичнее, эстетичнее, дрянь ты безродная! — Ричард отвесил Салеху звонкую пощечину. Тот схватился за щеку и молча переделал.

— А теперь в духовку, на двадцать минут! Быстрее, быстрее дамы, пока вы готовите, ваши мужики ебут горничных! — И снова приказание обезумившего Гринривера было исполнено бегом. Пироги заняли место в отделе крематория, предназначенном для приготовления пищи.

— А теперь дамы, главный секрет этого блюда — карамель! Двенадцать столовых ложек сахара, стакан сливок, и три столовых ложек масла! Метнулись канарейками!

И снова Рей с Авророй под мышкой опустошил кладовую. Девочку наедине с таким Ричардом он оставлять не рискнул.

— К сожалению, обстановка этого дома бедна и скудна. Нашлась всего один сотейник! Потому делать все нужно будет в один заход! Сахара растопить! Когда растает, тонкой струйкой влить сливки. Сахар схватиться, не паниковать, мешать до полного растворения! После чего добавить масло. Приступайте! — Прорычал Гринривер и сунул в руки Салеха глубокий сотейник.

Рей поставил сотейник на плету и начал плавить сахар. Аврора пряталась за инвалидом от Ричарда, который продолжал наворачивать круги по кухне.

— Если ты пережжешь сахар, я выпущу из тебя всю кровь и сделаю из нее кровянку. Ты меня поняла? — Почти интимно прошипел Ричард на ухо громиле. В ответ Салех засветился.

В растопленный сахар с громким шкварчанием текли сливки. Огромный комок сахара на венчике медленно растворялся в горячей карамели. Масло сделало смесь не такой густой.

Ричард сунул нос в сотейник.

— Пойдет, за мной!

На столе обнаружилось сито и еще одна кастрюлька.

— Процеди карамель! Настало время секретного ингредиента!

— Шоколад? — С любопытством спросила Аврора.

Ричард склонился к ней, скаля зубы и утробно рыча. Его зубы громко скрипели. Девочка боялась повернуть к нему глаза, тихонько хныкая. Рей перехватил кочергу. Впрочем, она не потребовалась. Гринривер распрямился, довольный произведенным эффектом.

— Соль! Соль раскрывает сливочный вкус карамели! Она должна ощущаться самым кончиком языка! Соль делает из этого блюда приведение искусства! — С этими словами Ричард сам зачерпнул соли кончиком чайной ложки и добавил в карамель, перемешивая венчиком. После чего сунул чистые ложки в карамель и выдал каждому.

Рей и Аврора лизнули лакомство и послушно выразили бурный восторг. Нет, и вправду было вкусно, но даже если бы на вкус это являлось битым стеклом…

Звякнул хронометр. Ричард саморучно выдернул пироги из духовки.

— Орехи. Мне нужны орехи. — Спокойно произнес он.

Рей снова смазался тенью, только выбил короткую дробь протез.

— Покрошить, посыпать — Снова выдал коротки команды графеныш.

Салех сжал орехи измененной рукой, и на горячие груши посыпалась ореховая крошка.

— А теперь тонкой сеткой полить карамель!

Карамель тонкой струйкой полилась на пирог.

Ричард откуда-то достал нож. Им он отсек небольшой кусочек от выпечки. Посмотрел на Рея и Аврору мутнеющим взглядом, и закинул кусок пирога себе в рот. Прожевал. Его лицо расслабилось. Глаза закатились, от удовольствия. А потом он рухнул на пол и забился в припадке.

— Дядя Салех, а что с дядей Ричардом? — Поинтересовалась Аврора.

— Падучая. Припадок.

— Он одержимый? В него вселилась мертвая прабабушка?

— Не, в Ричарда никто вселиться не может. Понимаешь, Аврора, иногда взрослые просто едут крышей. — Салех встретил непонимающий взгляд девочки. — Ну, так говорят когда у человека не все дома, когда он сходит с ума.

— А у дяди Ричарда совсем крыша поехала? Как же он тогда моим мужем станет? Дядя Салех, ты можешь починить дядю Ричарда? — Затараторила девочка.

— Давай просто подождем. Может у него просто на пироги такая реакция. — Бывший лейтенант пытался скрыть растерянность. На его памяти Ричард первый раз терял над собой контроль настолько…

— Дядя Салех, а давай ты мне будешь готовить? — снова предложила Аврора.

— Так я это, не очень-то умею.

— А дядя Ричард от этого крышей едет. — Рассудительно ответила Аврора.

— Хорошо. Пирог пойдем пробовать?

— Ага! Пахнет вкусно!

— И это, давай карамель в баночку перельем? Ее у нас много осталось. Будет подарок, когда в гости пойдем. — Рей вручил девочке чашки, а сам подхватил сковороду с пирогом и кувшин сливок.

— А нам? — Девочка облизнулась.

— Мы себе еще приготовим. Я рецепт запомнил.

— Мы дядю Ричарда с собой не возьмем?

— А зачем? Чего ему сделается? Очнется — сам придет. Мы ему кусочек оставим. — Рей ногами затолкал компаньона под стол и в сопровождении Авроры отправился в гостиную.

Кушать пирог.

Ричард вошел в гостиную минут через сорок. Он прижимал к лысой голове полотенце и страдальчески морщился.

— Отпустило? — Участливо поинтересовался Рей.

— Дядя Ричард, мы тебе кусочек оставили! И сливок! — Обрадовала графеныша Аврора.

— Я мало что помню… — Протянул молодой человек. — На сколько все было плохо?

— Ну, не сильно хуже, чем ты ведешь себя обычно. — Честно признался Рей. — Говорил о себе в женском роде, нас за непонятно кого принимал. Ругался словами нехорошими.

— А еще пирог испек. Вкусный-вкусный!

— О, какая неприятность. Должен принести свои извинения. Травма детства. — Узнав, что ничего кроме репутационных потерь ему не грозит, Ричард заметно повеселел.

— Расскажешь? — Поинтересовался Салех.

— Нет.

— А к кому мы сегодня в гости пойдем? — Аврора залезла на диван и начала на нем прыгать.

— Предлагаю посетить Невила Трифоди. — Рей постучал по стопке бумаг. — Самый адекватный из всех ближайших соседей.

— Мистер Салех, чисто из академического интереса, что мы считаем за показатель адекватности?

— Ну… — громила слегка замялся. — Он единственный, кто не сходу не попытается нас прикончить. Наверно.

— Мистер Салех, вы уверены? — Ричарда довод не сильно убедил. — Может, следует известить войска о нашем похоже в гости?

— Тогда они эвакуируют город. А это долго. А я обещал. — Упрямо повторил Рей. — Аврора, ты же обещаешь не безобразничать? Никаких прорывов реальности? Никаких призрачных тафетов, никаких кровавых восходов на западе? — Девочка отрицательно качала головой на каждую фразу. Но с каждым новым вариантов в глазах ее загорался нешуточный интерес. — Никаких призрачных плясок, никакой вуали вечности, никакой…

— Мистер Салех! — Ричард осадил компаньона. — Еще пару минут и вы обречете империю на забвение. А на могиле нашей цивилизации будет высечено ваше имя. Уймитесь. Чумы гнилое естество, откуда вы вообще все это знаете?

— Так это, был предмет на курсах офицерской подготовки, «Заклинания массового поражения. Выявление и меры противодействия» Ну и я начал перечислять. — бывший лейтенант озадаченно и смущенно почесал в затылке.

— Я вас настойчиво прошу, почти умоляю, воздержитесь от озвучивания подобных вещей при Авроре. Я почти уверен, теперь, при желании, юная маркиза легко воспроизведет все услышанное. У нее много советчиков. — Ричард поймал довольный кивок девочки. И обратился уже к ней. — Юная леди, просто дайте слово что будете вести себя как обычный ребенок, который не повелевает бездной.

— Ты хочешь взять с меня клятву, смертный? — Рявкнула Аврора.

— Во-первых, все же бессмертный, во-вторых, даже не смел на подобное рассчитывать. Попрошу о малом, всего лишь, перед тем как сделать что-то… что не может сделать маленькая девочка, спросите на это разрешения мистера Салеха. — Ричард продолжал вести себя как на светском рауте. — Как минимум, он успеет убежать достаточно далеко, и сможет и дальше радовать вас своим обществом.

— Меня? Не тебя? — Удивился Салех.

— Именно Вас, Рей. Напоминаю, если меня достаточно рассердить, то у меня взрывается голова. К тому же, если у меня возникает необходимость сделать что-то сложное, я предпочитаю обратиться к профессионалам. Или хотя бы к специалисту. На худой конец подойдут те, у кого имеется хоть какой-то опыт.

— Дядя Ричард переложил на дядю Салеха всю работу! Дядя Ричард хитрый! — Аврора прокомментировала поведение графеныша.

— Милое дитя, пожалуйста, возьмите мой кусок пирога и помолчите.

— А ты е хочешь пирог? Он вкусный.

— Боюсь, после вчерашнего я долго не смогу есть сладкое. — Честно признался Ричард.

— Так, так это, мы идем в гости или нет? — Уточил громила.

— Конечно идем! — Завопила Аврора.

— Юная леди? Вы даете слово вести себя хорошо и соблюдать наши договорённости насчет чудес? — Холодно поинтересовался Ричард

— Хорошо, дядя Ричард, обещаю! Но ты пойдешь с нами!

Рей заржал. Ричард громко застонал, прикрывая глаза холодной тряпкой.

За окном завывала буря.

Интерлюдия

Жилище Невила Трифоди сложно было назвать уютным. Некогда богатое поместье носило следы такого числа ремонтов и реконструкций, что в итоге стало напоминать эллинг воздушного порта, на который рухнул пяток дирижаблей.

Ученому было глубоко за сотню лет. Ближайшие родственники давно умерли (иногда не без непосредственно участия самого профессора), а из всех развлечений у алхимика оставалась только работа.

Сегодня у старика был выходной. И он, в кои то веки, реши приготовить себе чаю. Сотня лет алхимических практик накладывают свой отпечаток, как на стиль жизни, так и на особенности метаболизма, и профессор давно питался специальными эликсирами, которые долго хранились, насыщали на весь день, после них не надо было ходить в туалет. В общем, идеальный способ поддержания жизнедеятельности, во всем кроме внешнего вида. На вкус они были еще хуже, чем на вид, но и эта проблема была решена профессором. Перед приемом питательного эликсира он полоскал рот специальным составом, который парализовал вкусовые сосочки.

Так что почтенный мистер Трифоди решил вспомнить старые добрые деньки и заварить себе чаю. Сходу задача не решалась, так как на кухне, в банке с надписью «чай» обнаружилось что-то живое. Мастера алхимика подобная малость не остановила, во-первых, он уже не слишком хорошо помнил, как выглядит чай, во-вторых, доводилось ему употреблять и не такое, но содержимое банки успешно удрало. Потому он отправился на склад ингредиентов в поисках чего-то подходящего.

В голове ученого была вполне себе конкретная задача: тонизирующий состав с низкой токсичностью, пероральным способом употребления, завариваемый в воде. Отдельным пунктом стоял приятный запах.

Потратив почти полтора часа на поиски, час на проектирование состава и еще час на синтез, старый Невил шел по коридору собственного дома в сторону кухни. В его руках была колба толстого стекла, про содержимое которое можно было сказать однозначно только то, что оно не взрывалось, при контакте с водой или воздухом, а еще светилось.

Свет в коридоре не горел, профессор в подобных излишествах давно не нуждался.

Раздался звон колокольчика.

Старик не сразу сообразил, что это за звук, а потом, довольно резво, пошаркал ко входной двери. В холле он остановился, давая глазам привыкнуть к слабому свету газового рожка. В пыльном треснутом зеркале отразился хозяин дома: Неопрятный старик с длинными белыми волосами, что доставали ему до плеч. Черты лица исказило время, кожу, в несколько слоев, покрывали глубокие морщины. На нам был надет замызганный махровый халат а тощие ноги тонули в тапочках.

За окном бесновалась буря. Иногда молнии начинали бить так часто, что делалось светло как днем. Звон колокольчика повторился. Профессор подошел к двери и есколько раз повернуля тяжелый штурвал. Тот привел в движение скрытый в толстой двери механизм, и штыри по всеми периметру дверного полотно ушли во внутрь.

Невил Трифоди давно никого и ничего не боялся. Потому даже не заглянул в глазок.

Дверь распахнулась, выпуская в прихожую холодный мокрый ветер. За дверью обнаружились трое. Высокий мужчина шляпе-котелке и плотной шинели военного образца. Одной ноги у него не было, ее заменял вычурный протез в форме стальной лапы. Второй мужчина был пониже. Он прятался под развесистым зонтом и выглядел как франт, что лишь мгновение назад покинул великосветский раут. Белый накрахмаленный ворот рубахи, приталенное пальто, высокий цилиндр. Третьей была девочка, завернутая в алый плащ. Свет падал так, что был виден только низ лица.

Все трое улыбались.

Девочка счастливой и немного напряженной улыбкой. Улыбка щеголя напоминала тризм челюсти, до того она была неестественная. Молодой человек холодными голубыми глазами следил за каждым движением старика. Громила улыбался, жутко оскалив не слишком человеческие зубы.

Где-то в доме часы пробили полночь.

— Дядюшка Невил! Здравствуйте! Меня зовут Аврора Морцех! Я ваша соседка! Мы к вам с моими воспитателями пришли на чай! Мы вам пирог испекли и принесли баночку карамели! — С последними словами где то очень близко ударила молния, высвечивая фигуры визитером совсем уж инфернальным светом.

— Гости! Ох, какая радость, давно у меня не было гостей, заходите, заходите скорее, погода собачья! — В голосе алхимика даже самый опытный знаток человеческих душ не уловил бы фальши. Старик давно отринул общественные условности, а потом еще и благополучно их забыл. Гости? В полночь? С пирогом? Страшные как посланника бездны? Профессор Трифоди назвал бы себя очень одиноким человеком, если бы вспомнил в чем смысл этого слова. Так что он был рад любым гостям. В том числе и таким.

— Заходите, заходите, я как раз собирался поставить чаю! Аккуратно, у меня тут темно, не спотыкнитесь, сейчас зажгу огни. Давненько у меня не было гостей, да давненько, почти уже… — Старик остановился, что то, высчитывая у себя в уме. — Молодые люди, а не подскажете, какой нынче на улице год?

Щеголь тихо и обреченно выругался.

_________________________________________________________________________________

Авторство пирога принадлежит моей супруге. Очень рекомендую попробовать. Он действительно вкусный. В одной ложке кстати 30 грамм масла.

Завтра мы с вами пересечем границу в половину книги. Есть желание написать ее за месяц.

Больше проды богу проды!

Больше комментариев богу комментариев!

Глава 11

На кухне, что больше напоминала лабораторию (а может и была ей), за большим столом, заставленным останками лабораторной посуды (другой у алхимика не водилось), восседали гости.

Сам мастер — алхимик колдовал над автоклавом, в котором грел воду для чая. Обычной питьевой воды у старика не оказалось, потому он взял дистиллированную и сейчас обогащал ее солями.

— Дядюшка Невил! А ты работаешь ученым? Мой папа работает инквизитором и искореняет тьму!

— Да, я работаю ученым. И делаю совершенно удивительные вещи! — Отрапортовал хозяин дома.

— Да? А какие? Супер-пупер чудеса?

— Почти, я делаю всякие штуки, а потом они взрываются! — С нотками нездорового энтузиазма ответил старик. — Правда, я особо не планирую чтобы они взрывались, но взрываются всегда! — Добавил Трифоди как-то немого печально.

— А можно посмотреть, хоть одним глазком? Чтобы прям бабах! — В глазах девочки сверкали сжигаемые города.

— О, юную леди тоже интересует наука? — Старик круталнулся на месте и с интересом уставился на девочку.

— Наука — это круто!

— Аврора! Никаких взрывов. Это опасно! — Рей влез в разговор. — Мистер Трифоди, прошу вас, я знаю, что вы человек увлечённый, но может стоит избегать взрывов в присутствии ребенка?

— О, молодые люди, не переживайте, от моих опытов еще ни разу никто не погиб. Бывало, конечно, без вести пропадали, но ни одного трупа! — Трифоди упрямо вскинул подбородок. — И вообще, не препятствуйте любознательности ребенка!

— Сэр Невил, ваших помощников разносило на атомы. Именно потому их не нашли. — Рей был непреклонен.

— А откуда вы это знаете? — Старик подозрительно прищурился и уставился на громилу. Ричард тихонько наблюдал со стороны.

— Так я это, в армии служил. Там ваши составы очень любят. Я как-то поинтересовался у саперов, от чего такие странные названия. «С-1 Джеймс» «С-2 Лили» и «С-4 Гарри». Ну они и просветили, что по именам ваших лаборантов.

— А где-то должна быть «С-3»? — Поинтересовался Ричард.

— «С-3 Том», не стабильный состав вышел. — Буркнул старик, угрюмо. — Но мы можем договориться, я продемонстрирую девочке простейшие опыты?

— Не уверен, что ее отец будет счастлив от того, что его дочка занимается взрывным делом. Маркиз Морцех крайне консервативен в воспитании.

— А мы папе не скажем! Скажем что пили чай и кушали пирог! Дядюшка Невил, тебе понравился пирог?

— Сейчас, сейчас попробую! — алхимик расставил перед гостями мензурки с чаем и сам уселся за стол. Он положил себе кусочек выпечки.

Ел алхимик странно. Сначала он махал руками над поверхностью пирога, вдыхая шлейф запахов. Потом ткрунл в пирог пальцем и нанес себе на тыльную сторону запястья. И принялся ждать.

— Сэр Невил! Смелее, уверяю вас, пирог абсолютно безопасен. Он не отравлен. И как вы могли заметить, мы уже тоже съели по кусочку. — Ричард усмехнулся, пробуя светящийся чай. Зрачки его резко расширились, дыхание сбилось. — О, отличный чай, признаться, давненько ничего подобного не пробовал. Что это за сорт?

— Да, вкусно, очень. — Пробасил громила. — Очень приятная штука. А вы это, презентуете жменю? У меня матушка очень уж любит чаи.

— Да, конечно, неужто получилось… Радость то какая! — Алхимик продолжил творить непонятные манипуляции с пирогом и прямо сейчас растворял его кусочек в дистиллированной воде. На подходе были мензурки с какими-то реактивами.

— Дядюшка Невил! Пирог надо кушать! Он вкусный!

— Что значит «Получилось» — Подозрительно уточнил Рей.

— Ну как что, чай! Я уж подумал, грешным делом, что снова взрывчатку получил. — Дед облегченно выдохнул. Компаньоны, меж тем, наоборот, побледнели, уставившись на аврору, которая тоже пила светящийся голубым напиток.

В этот момент часы пробили полночь…

Ричард извлёк хронометр из кармана и озадаченно на него уставился. Там было семь вечера. Вернее, семь часов двадцать минут.

— У вас спешат часы? — Решил уточнить молодой аристократ.

— А, такое дело, не знаю, что с ними! — Расстроено покачал седой головой старик. — Но все часы в один прекрасный день стали идти в разнобой!

— Проклятие? — Деловито уточнил рей. — Обратились бы к маркизу, он спец по проклятиям! Мигом бы снял.

— Да какой там, я выяснил что при увеличении длины спиртовой цепочки увеличивается опьяняющее действие, а при ветвлении — снижается токсический эффект. — В голосе алкхимика прорезались нотки заядлого рыбака. — Я получил очень интересный спирт! И испытал его! У меня вышел идеальный спирт! Он не вызывает похмелья, не травмирует печень, его надо гораздо меньше, чем традиционного спирта. Он идеален!

— И так, почему же об этом спирте ничего не известно?

— А он не метаболизируется, совсем. — Профессор тяжело вдохнул. — Единственный способ убрать его их организма — поры кожи.

— И как это связано с часами? — Ричард осторожно направил разговор в исходное русло.

— Самое прямое! Я испытал спирт на себе, а после у меня в голове появилась какая-то совершено гениальная идея. Правда я о ней уже позабыл. — Еще один тяжелый вздох. И для ее воплощения нужно было перевести все часы. А еще в часах есть загадка. Я тоже забыл зачем я ее делал. Так что когда меня все же попустило, неделю спустя, я так и живу.

— А почему бы вам просто не перевести все часы? Все пытаетесь разгадать загадку? — Ричард поддежрал разговор.

— Нет, я что, похож на кретина? Разгадывать свои же пьяные загадки? — Старик фыркнул. — Все прозаичнее. Я заминировал часть механизмов.

— Зачем? — Поразился Рей.

— Да кто ж меня знает? — Честно признался старик. И наконец-то закинул кусок пирога себе в рот. И начал тщательно пережевывать его.

— Вкусно? Ведь правда вкусно? Я его сама готовила! — Аврора, кажется подпрыгивала на своем стуле.

— Неплохо, очень неплохо. Оригинальное сочетание термостабилизрованной клейковины, клетчаки, сахарозы, молочных жиров и… — Старик замелся. — Юная леди, а что делает этот состав?

Аврора приоткрыла рот.

— Насыщает и повышает настроение. — Пришел на помощь Салех.

— Неплохо, неплохо, питательные свойства средние, молочные продукты, конечно, усваиваются не полностью, да и эйфористические свойства слабо выраженные. Я бы добавил… — Посмотрев на лица гостей алхимик остановил осекся. — А вот это что за штука?

Старик мазнул во своей тарелке и продемонстрировал всем свой усохший палец, неаккуратный ноготь был вымазан чем-то светло коричневым.

— Это карамель! Мы вам баночку принесли! Вкусно? — Аврора сразу сообразила, что ей демонстрируют.

— Идеально! Именно что то подобное я искал, то, что надо! А можно мне баночку?

Умилившаяся Аврора выхватила из Рук Салеха банку, и подбежала к алхимику. Тот взял подношение и откуда-то извлёк чистую мензурку. Туда он накапал карамели, содержимого своей чашки и какой-то ярко алой жидкости. Содержимое мензурки забулькало. Повалил ароматный дым и…

На дне осталась крупная жемчужина золотого цвета.

— Ой, а что это, такое красивое? — Удивилась девочка.

— Конфета! Первая и единственная в своем роде.

— Вкусная?

— Должна быть очень. Я довел вашу карамель до совершенства!

— А можно мне эту конфету?

— Ни в коем разе. Надо обязательно протестировать! Джентльмены, не будете ли так любезны? Мой желудок слишком стар для подобных экспериментов, а у ребенка может случиться аллергия.

Джентельмены подозрительно уставились на конфету.

— Пожалуй, я воздержусь. Не люблю сладкое. — Тактично отказался Ричарда.

— А я… Это… Того… Не совсем… — Рей замялся. Ему тоже не хотелось есть конфету, он опасался сумасшедшего деда, и вообще чувствовал себя не уютно.

— А давай призовем Махтасара? Повелителя Голода? — Все с интересом уставились на Аврору. Та даже смутилась. — Ну, он всегда хочет кушать и готов пожрать все…

— Отличная идея! Мне нравится! — Поспешно согласился Рей.

— Сэр Невил, как вы отнесётесь к тому, что Аврора призовет демона и тот попробует вашу конфету?

— Юная леди, а что вам для этого понадобиться? Принесете в жертву одного из своих воспитателей? Так не проще ли ему сразу скормить конфету?

— Ад повинуется мне, старик! — Рявкнула Аврора на мистера Трифоди.

— О, у вас замечательный талант! — Бас девочки не произвел на старика никакого впечатления. Тот лишь уважительно кивнул. — Пройдемте в заклинательный покой. Там думаю, будет сподручнее! — Алхимик поднялся из-за стола и бодрым шагом направился вглубь дома, не оглядываясь. Гости поспешили за ним.

Нужное помещение находилось в подвале.

— Вам что-то необходимо? У меня есть свечи, мел и благовония. — Старик был сама любезность.

— Не, не надо. Махтасар! Явись на мой зов! Анигма сорас! — Оглушительно крикнула Аврора. У Ричарда заложило уши.

В центре комнаты возник демон. Он напоминал сильно разжиревшую короткую гусеницу. Бочкообразное тело было покрыто бледной кожей и его украшали торчащие в разные стороны конечности, голова почти на пополам разделалась пастью полной острых зубов. Непонятно было, как гость с другого плана передвигается. Тело явно не было предназначено для перемещения по земле.

— Госпожа! Позволь служить! — Завопил демон десятком голосов. Рты открылись оп всему телу.

— Желаю, чтобы ты скушал конфетку и рассказал, какая она на вкус! Дядюшка Невил, отдай Махтасару конфету!

Незримое щупальце подхватило мензурку. И повелитель голода захрустел конфетой. Мензурка с хрустальным звоном разбилась о пол заклинательного покоя.

— Она божествественна! Она великолепна! Она просто сущий восторг! Я познал… познал…

Часы пробили полночь.

В следующее мгновение демон мелко задрожал и взорвался. Кровавый дождь обрушился на всех присутствующих. В центре зала остался стоять только скелет демона. Все остальное красной пылью ровным слоем покрывало все доступные поверхности. Удушающе пахло кардамоном и гвоздикой.

Первой начала смеяться Аврора. Звонкий детский смех летал по залитому кровью помещению, отражался от стен и создавал феерическую какофонию. Следом за авророй стал смеяться алхимик. Дребезжащий смех старика, словно кто-то скрежетал железом по железу вторил звонкому, как колокольчик смеху ребенка, создавая по истине инфернальное звучание. Невил Трифоди и Аврора хохотали. Весело и беззаботно. За ними следом стал посмеиваться и Рей, но получив чувствительный удар локтем по рёбрам, заткнулся.

Ричард невозмутимо оттер лицо от кровавой каши и направился к скелету. На полу лежало демоническое ядро, которое с тихим хлопком исчезло.

— Может выйти отличная конфета-розыгрыш! Думаю, надо обязательно запатентовать. Юная леди, не поделитесь ли рецептом карамели?

— А это не я придумала, это дядя Ричард рассказал!

— О, тогда я с удовольствием впишу в патент и вас и вашего дядю Ричарда. Не подскажете, а который из них Ричард? — Старик, подслеповато щурясь, оглядел компаньонов.

— Тот, который красивый!

Графеныш тяжело вздохнул.

— Так, молодые люди, пройдемте-ка в ванную, я помогу очистить одежду. У меня был где-то состав, который очищает от крови.

Ванная комната оказалась чем-то очень напоминающим покрасочный цех. Или прозекторскую. Огромное помещение, выложенное грязно-белой плиткой. В нем одуряющее пахло хлоркой. За небольшой шторкой обнаружилась лейка душа.

Первыми от одежды были избавлены компаньоны. Алхимик по очереди отправил Ричарда и Рея отмываться, выдав безразмерные махровые халаты и мягкие полотенца. Перепачканные в крови вещи были сложены в таз. Сам старик убежал куда-то в недра дома, и вернулся с большой толстостенной бутылкой зеленого стекла.

Алхимик имел нездоровую страсть к демонстративным опытам. Это он в очередной раз подтвердил, дождавшись, пока его гости не выйдут из душа. Только тогда он откупорил бутылку.

— Джентльмены, хочу презентовать вам новый инновационный состав, он эффективно очищает кровь от любой одежды! — Невил щедро плеснул состав в таз с вещами. Поднялся легкий пар с сильным химическим запахом. — …точнее любой метал от любой органики. И не органики.

Смущенный старик подхватил таз и вылил его содержимое в сливное отверстие. Ткань и кожа уже полностью растворились. Сиротливо звякнули серебряные пуговицы.

— У меня где-то была старая одежда! В крайнем случае, есть запас халатов… — Алхимик начал суетиться под взглядами приятелей. Уж больно характерны были эти самые взгляды. Очень много сожаления было во взгляде компаньонов, когда они смотрели на девочку. — Я вам подарю, хотите? У меня там бочка есть средства! Никто не узнает, что же вы такое растворяли!

— У меня есть запасная одежда в саквояже. — Через какое-то время Ричард заговорил.

— А я платье взял, для Авроры. Ну, вдруг бы она запачкалась? — В тон ему ответил бывший лейтенант. — Мистер Трифоди, а у вас есть мыло? Обычное, не волшебное?

Аврору Салех отмывал уже безо всякой магии. Больше всего времени ушло на волосы, в которых набилось мясо. Через сорок минут все снова собрались на кухне.

Под одним из перегонных кубов горел огонь, а сам Трифоди что-то строчил на листе бумаги.

— Отлично! Просто великолепно! Просто выдающийся эффект! Мгновенный переход всей органики в мелкодисперсную взвесь. Завтра же опубликую! — Старик бегал вдоль стола и подпрыгивал от возбуждения. Аврора следила за ним с любопытством. Рей и Ричард — с подозрением.

— Дядюшка Невил!

— Да, доченька? Показать тебе еще опыт?

— А ты яблочко тоже можешь в бомбу превратить?

— Хм… Никогда не задавался такой целью…

— Сэр Невил! — Ричард не выдержал. — Попробуйте придумать еще какое-нибудь развлечение.

— А я больше ничего не умею… — Очень растерянно признался алхимик.

— Дядя Ричард, ну пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста! Можно еще хотя бы одного демона взорвать? Ну пожалуйста! Я буду себя хорошо вести!

— И никаких проклятий? Пообещаешь? — Уточнил графенышь с плохо скрываемой надеждой.

— Тогда взрываю пока мне не надоест! — Прорычала девочка в ответ.

— Я согласен. — Излишне поспешно ответил Гринривер

Где-то в доме часы пробили полночь.

— Тогда я хочу взрывающееся яблоко, взрывающуюся куклу, уничтожающий шарфик и…

— Лошадку? Кролика? — Подсказал Рей.

— И взрывающуюся лошадку! А еще кролика, живого, и тоже, взрывающегося! — Аврора размахивала руками и кружилась на месте. — А еще…

Гринривер с мольбой смотрел на алхимика. Его не покидала надежда что в какой-то момент чудаковатый старик скажет, что он не может исполнять одну из хотелок девочки и взмолится о пощаде. Увы, видимо Ричард очень сильно нагрешил в этой жизни. Его молитвы остались не отвеченными.

— Это настоящий вызов моему таланту! — В какой-то момент радостно завопил Трифоди. Его руки тряслись от возбуждения.

Часы пробили полночь, снова.

Ортрафор, владыка тлена и увядания, возник в центре заклинательного покоя, в который Ричард и Рей, под руководством старого Невила.

Демон, что напоминал высушенный костяк, поспешно опустился на колено.

Перед ним стояла Аврора. Сейчас в девочке было не узнать того милого ребенка. На ней был защитный комплект из толстой воловьей кожи. Точнее, один фартук от этого комбеза, который укрывал девочку от пяток до подбородка. Выше него торчали массивные очки-консервы, что крепились с помощью двух кожаных шнурков (родные крепления не предназначались для детской головы). В общем то, за этой все конструкцией надежно терялся весь ребенок. Справа и слева от нее стояли фигуры в кожаных фартуках на голое тело, крагах и нарукавниках, и таких же защитных очках. Лысые головы тускло блестели в свете газовых светильников.

Нет, безусловно, за многие тысячи лет демон повидал и не такое. Хоть до изобретения синематографа оставалось еще минимум десять лет, определенные архетипы сложились как в культуре, так и в искусстве. Два голых мужика в коже стали уже вполне определенным клише… Только вот демон привык быть на той стороне ситуации. И в его демоническое сердце закралась тревога. Законы мироздания заставляли его повиноваться, а опыт писал совершено определенный сценарий. Нет, безусловно, оставалась маленькая надежда на то, что в целом, демон больше напоминал ожившую корягу, чем нечто гуманоидное, и сие зрелище не сможет распалить чью угодно, сколь угодно порочную страсть…

— На сколько ты крепок телом, Ортрафор? — Вопрос избавил демона от тяжки раздумий.

— Ни какое оружие не может ранить меня, Госпожа! — Никто бы не смог уловить облегчения в рокочущем голосе демона. Но это не значит, что его там не было.

— Значит ты подходишь! Желаешь получить мою благодарность, Ортрафор?

— Любой ваш приказ, Госпожа, я исполню с радостью! — Прорычал князь ада за номером сорок шесть.

— Так тому и быть. Дядя Ричард?

Один из мужиков в фартуке, тот, что пониже, подошел к демону. В руках его был небольшой столик. На столике лежало яблоко.

— Ты должен скушать яблоко!

— Демон осторожно взял со столика фрукт и осмотрел его.

— Госпожа, не в моих силах. У меня нет рта! Я могу…

— И что же делать? — Озадачилась Аврора.

Тот, что повыше, склонился и что-то зашептал девочке на ухо. Та довольно хмыкнула.

— Ортрафор! Не сопротивляйся! — Рявкнула маленькая повелительница бездны. И демон застыл. Он с обреченным видом наблюдал как слуги в фартуках подошли к нему, цепкие руки сомкнулись на конечностях и в следующий момент демона перевернули головой вниз.

— Блин, жопа как у кошки. — Огорченно буркнул громила. — Только заколачивать!

— Молодые люди! Не торопитесь, я сейчас остужу яблоко в жидком азоте, и оно обретет достаточную прочность, мы сможем поместить его во внутрь образца. — Голос алхимика раздался откуда-то с потолка. Сам ученый сидел в комнате, где мог отслеживать показания приборов. Мистер Салех, пожалуйста зафиксируйте образец, у меня где-то тут был верстак. А вы, Сэр Ричард, отнесите яблоко ко мне. А если по дроге найдете молот или кувалду, возьмите с собой.

Демон тем временем безнадежно плакал.

Все приготовления заняли почти сорок минут. В итоге, изрядно запыхавшийся Ричард стоял рядом с Реем Салехом и протирал лоб какой-то тряпкой.

Все испытатели переместились в защищенную комнату. Ричард, который последние пятнадцать минут «помещал образец в демона», повел натруженными плечами и улыбнулся, одними губами.

— Должен признать, не помню, когда я последний занимался насколько интересным, настолько же бессмысленным делом. Вынужден признать, в науке мистера Трифоди определенно, что, то есть. Всегда приятно узнавать новое. — Голос Гринривера был доволен.

— Ричард, ты двадцать минут заколачивал бомбу в задницу демона с помощью кувалды. Еще бы тебе грустить. — Рей наоборот, не выглядел довольным

— Мистер Салех, у нас еще десяток этих образцов, великодушно готов уступить вам свои обязанности. На следующего подопытного.

— Профессор Маскитос говорит, что сознательное причинение страдания оказывает разрушающее действие на детскую психику. У ребенка, при таком раскладе, может развиться избирательная эмпатия, и как следствие, психопатия. То есть ребенок будет уверен, что причинять боль — это нормально. Это, в последствии, приведет к проблемам со сверстниками. А потом и в личной жизни. — Рей огорченно покачал головой.

— О, судя по показанию приборов яблоко перешло в активную стадию!

— Полно вам, Мистер Салех, включите здравый смысл. Какая гуманность? Вы о чем? Мы имеем место с воплощенными людскими пороками. Это дикие звери, которые охотятся на нас. А что вам говорит ваш жизненный опыт? Пожалуй, отойдем от академичности.

Салех задумался. А потом неожиданно улыбнулся.

— Засовывать демона в задницы бомбы с помощью кувалды — это весело. Да если бы мне дали в мои четыре года чем-то подобным заняться, я бы описался от счастья. — Честно признался громила.

— Хочется иногда ощутить себя ребенком? — Ричард понимающе улыбнулся. — Не стесняйтесь, мой жуткий друг. В конце концов, даже если мы кому-то расскажем, чем сейчас тут заняты, кто нам поверит?

Рей задумался, а потом ответил.

— Все.

________________________________________________________

Господа, вхожу в ритм после хорошего отдыха. Оцените новую обложку (большой вариант можно поглядеть в блогах).

Глава 12

Когда яблоко сработало, демон в единое мгновение увеличился в размерах. И приобрел форму идеального шара. Пяти метров в диаметре.

— Хм… Любопытно. — Трифоди взирал на результат опыта с холодным интересом. — Видимо тут дело все в коже. Кажется, она в самом деле не разрушима. Сэр Ричард, не могли бы вы проделать в демона маленькую дырочку? Понаблюдаем за результатом. Только прошу вас, используйте противогаз. Я не уверен в безопасности газовой смеси.

Обряженный в кожаный костюм, да еще в противогазе, Ричард производил по истине сюрреалистическое зрелище.

Алхимик что-то нажал, а стене и в зале что-то загудело. Итогом гула стали закрытые заслонки под потолком.

Ричард подошел к раздутому демону и приложил к нему ладонь.

Раздался тихий хлопок. Туша демона начала кататься по залу, издавая смешные звуки. Видимо, с выбором фильтра для противогаза старый Невил не угадал. С чего такие сложные выводы?

Гринривер блевал в противогаз. Справиться с многочисленными застежками у него не получилось. В какой-то момент молодой аристократ все же сумел совладать с собой, и его голова на мгновение оказалась в черной сфере. Сфера исчезла и что-то светящееся полилось на пол. Трифоди ударил по очередной кнопке. Внутри дома снова взвыло, а через несколько мгновений Ричард сделал глубокий вздох.

— Хм… Так и напишем, газ ограниченно токсического действия. Мистер Ричард, вы не собираетесь там умирать? — Профессор был крайне воодушевлен.

Молодой человек помотал лысой головой.

— Тогда возвращайтесь, сейчас я разблокирую двери.

Через несколько минут аврора стояла между Ричардом и Реем, задрав голову на алхимика. Тот ходил по лаборатории, из стороны в сторону.

— Молодые люди! У нас еще десять разных образцов, и все нуждаются в испытании. Я понимаю, время уже позднее, но вы готовы помочь мне с опытами?

— Да!

— Да!

— Да!

Все три голоса были полны энтузиазмом.

— Тогда предлагаю делить заработок в равных частях. Оду часть получаю я, одну часть — юная леди. А еще одна часть отходит вам, молодые господа. Надеюсь, вы не в обиде?

Молодые люди, что были богаты настолько, что сами не могли ответить, сколько у них денег, лишь равнодушно пожали плечами.

— Тогда приступаем!

Взрывающаяся кукла превратила жабоподобного демона в горстку даже не пепла, а простой сажи.

Зачарованный шарфик превратил каменного демона в горстку щебня.

Это был плохой день для князей ада.

Их жгли, растворяли, обращали газом, или просто размазывали кровавым фаршем.

Радостно хлопала в ладоши девочка. Довольно хмыкал Рей. Даже Ричард не сдерживал счастливой улыбки. Короче, у Невила Трифоди Аврора и ее няньки замечательно провели время.

Проводили бы и дальше, но…

— Ардазал! Владыка подлости и предательства! Явись на мой зов! Эгидос моцирос!

В центре заклинательного покоя зажглась пентаграмма. Комнату залило ярким светом и… Ничего не произошло.

— Ардазал! Владыка подлости и предательства! Приказываю тебе! Явись на мой зов! Меркутос солицум!

И снова ноль реакции. Мужчина озадаченно уставились на Аврору. Так как-то очень растеряно огляделась.

Часы пробили полночь.

— Он не хочет. — Девочка прислушалась к голосам в своей голове.

— То есть как это, не хочет? — Алхимик несказанно удивился. — Ни разу я не слышал, чтобы демоны отказались от призыва.

— А еще он говорит, что больше не будет. — Добавила Аврора.

— Чего не будет? — Теперь уже удивился Рей

— Ничего не будет. — Добавила девочка расстроено.

Начались эксперименты. У новоявленных естествоиспытателей было еще три образца, требующих испытания. Нужны были демоны. Но на зов никто не приходил. А потом так и вообще, усадьбу алхимика кто-то особо умный запечатал со стороны демонического плана.

В конце концов все снова собрались на кухне, доедать пирог и пить остывший чай. Оставшиеся эксперименты было решено провести в следующий раз. К тому же, Аврора изрядно утомилась и терла глаза.

— Ну что я могу вам сказать, молодые люди! Сегодня в мой дом постучалась сама судьба! Благодаря вам я смог получить три крайне перспективных состава. — Ученый извлек откуда-то пыльную бутылку. — Не переживайте, эту бутылку мне подарили. Она совершенно точно не взрывается.

— Да, признаюсь, я давно так не веселился. — Довольно прогудел Рей, осторожно нюхая вино в стакане.

— Дядюшка Невил! А можно я к тебе еще буду в гости приходить?

Старик, кряхтя, опустился на стул, напротив девочки.

— Конечно! И друзей своих приводи! — Старик улыбнулся. — А когда ты станешь большой, я дам тебе рекомендации в столичный университет, и ты сможешь учиться там на алхимика. А потом, когда получишь образование возвращайся и я сделаю тебя своей личной ученицей и обучу всем секретам!

— Спасибо, дядюшка Невил! Я обязательно приду снова! — Аврора споро слезла со стула и обняла старика. От чего тот смущенно замер.

Прощание вышло скомканным. Старик все норовил подарить девочке набор юного алхимика. В нем содержалось почти пол тонный разнообразного оборудования и слово «юный» относилось к тому периоду жизни сэра Невила, который он сам сейчас определял как «юность». То есть к годам пятидесяти.

С большим трудом удалось отказаться и от взрывчатки. Рей очень скомкано объяснил, что даже для того, чтобы поиграться в саду, нужно будет возвести защищенный бункер, а маркиз Морцех запретил перестраивать поместье. На самом деле Салех соврал, маркиз в оценках допустимого ущерба был краток «хоть весь город разнесите». Но это старому алхимику знать было не обязательно. Как и Авроре.

В итоге старый Невил все же вручил подарки. Небольшой огнемет (совсем игрушечный), так как в доме было место для открытого пламени и небольшую запечатанную колбу, в которой бесконечно шла какая-то алхимическая реакция. В результате этой реакции содержимое колбы светилось разными цветами и непрерывно переливалось. Очень красиво.

Рей получил в дар, или, правильнее будет сказать, в качестве извинения, шелковую рубаху, меховые рейтузы и кожаные кирасирские доспехи со стальным нагрудником. Как раз на свои размеры. Откуда у алхимика взялась эдакая древность (доспехам было минимум пол сотни лет), как он сумел их сохранить в идеальном состоянии (хотя это как раз объяснимо), а главное, зачем, история умалчивает.

Рей подарку возражать не стал, а просто облачился в костюм и благодарно хлопнул Трифоди по плечу. Тот едва не свалился.

Ричард наблюдал за всем происходящим с крайне постной миной на лице. Ровным счетом до тех пор, пока не получил свой подарок — давешнюю кувалду, с которой у одного из князей ада связаны самые паршивые воспоминания за последние полторы тысячи лет.

Часы пробили полночь.

Аврора, Ричард и Рей вышли на аллею, что шла вдоль поместий. Дождь в кои-то веки кончился, и воздух пах мокрым камнем, углем и опавшей листвой.

Девочка задрала голову и посмотрела, сначала на Рея, что невозмутимо звякал протезом по мостовой, периодически поправляя огнемет на спине, потом на Ричарда, который тащил на плече кувалду. Посмотрела на светящуюся банку в своих руках. А потом мечтательно протянула:

— Вот было бы здорово, напади на нас сейчас какие-то разбойники? Мы бы их вжух, шмак, бабах! Про нас бы газеты написали!

Салех покосился на воспитуемую.

— Аврора, ты уже большая девочка. Ну, подумай сама. Мы идем по улице, в самом защищенном районе города. — Рассудительно начал инвалид. — И вот представь, идут по нему бандиты. Если бандиты сумели пройти защиту квартала, то они наверняка знают кто тут живет. И вот идут они по улице, и тут им на встречу девочка, которая может позвать армию демонов, а при ней два мужика. Один с кувалдой — второй с огнеметом. Что они сделают?

— Убегут?

— Во-во.

— Какие они скучные! Демоны вот веселые.

— Но и они сбежали. — Закончил за девочку Ричард. — Юная леди, откуда такая кровожадность?

— Но бить плохих людей — весело. Вот папа, как убьет кого, ходит довольный.

— Хм… Мой вам совет, не ищите оправданий своей жестокости. Если хотите причинить кому-то боль, просто найдите бродягу или горожанина из бедного района. — Голос Гринривера был вкрадчив, как у демона. — Уверяю, вам все спишут. Если ваши жертвы будут не очень знатные и без родственников, то проблем не будет.

В следующий момент раздался звонкий звук подзатыльника и грохот упавшей на брусчатку кувалды. Ричард, лишившийся своего красивого цилиндра, переступал ногами стараясь сохранить равновесие.

— Ты чему ребенка учишь, падла лысая! — Взревел Салех. С ближайшего дерева совалась пара воронов.

— От лысой падлы слышу! Жизни, жизни я ее учу! Ай, больно, Рей, положите кувалду! Вы что творите? — Взвизгнул Ричард.

— Жизни, жизни я тебя учу, дурилка ты аристократическая! Говножор! Я тебе, уроду, рот зашью, будешь кашу утром через стому в кишках жрать! — Рей припомнил уроки безумного демона в их снах и озвучил весьма страшную угрозу.

— Дядя Салех, дядя Салех, а можно я дядю Ричарда тоже кувалдой ударю? — Влезла в разборки девочка.

— Удрал он. — Обижено буркнул Рей. Он явно хотел догнать приятеля, но ответственность за Аврору победила. — Она ведь тяжелая. Ты же ее не подымишь!

— Я сильная! Я самая сильная! Вот дай!

— На! — Салех аккуратно поставил кувалду оголовьем на землю и вложил рукоять, обернутую кожей в детскую ручку.

В следующий момент рот бывшего лейтенант приоткрылся, а глаза выпучились. Девочка держала кувалду весом в четыре килограмма на вытянутой руке. Словно та была сделана из картона.

Аврора махнула рукой и вышибла каменную крошку из брусчатки.

— Круто! — Только и смог вымолвить инвалид. — А это… бегаешь ты тоже быстро?

— Очень. Мы будем играть в догонялки?

— Ага, с дядей Ричардом. Поймаем — сможешь ударить его кувалдой. Побежали?

— Побежали! — Аврора аж подпрыгнула, снова махнув своим оружием. — А как мы его найдем?

Рей жутко улыбнулся и хищно пошевелил ноздрями.

— По запаху!

В общем, гипотетическим бандитам очень повезло что они не оказались на ночной улице в самом дорогой районе столицы этой темной ночью.

К слову, Ричарда так и не поймали. За пару лет общения с Салехом, графеныш научился прятать свой запах и уходить от погони.

А пока Гринривер профессионально уходил от преследования, скрываясь в тенях и придорожных канавах, Салех и расстроенная Аврора пришли домой.

— Дядя Салех, а почему дядя Ричард от нас убежал? Он не хочет с нами играть? — Грустно поинтересовалась девочка, когда ей вручили пару бутербродов с сыром и большую чашку чая с молоком.

— Дядя Ричард не хочет, наверно, получать кувалдой по голове. — Ответил Рей, почесав в затылке.

— А почему? — Аврора взяла бутерброд и впилась в него зубами.

— Потому что кувалдой по голове это очень больно. А еще обидно. — Рей долго формулировал мысль.

— Но дядя Ричард ведь бессмертный! — Возразила девочка

— Бессмертный. Но это не повод его постоянно убивать. Вот, например, твой папа, он ведь сильный?

— Сильный!

— А почему тогда император первый раз призвал его за много лет выполнить миссию? Почему он не каждый день зовет твоего папу кого-то убить, раз он такой сильный?

— Если император будет звать папу каждый день, папа сожжет императора! — Авторитетно заявила Аврора.

— Мдя… Папа такой, папа может… — Задумчиво протянул Салех. Он не мог придумать, что бы такого ответить. Промедление стоило дорого.

— Дядя Ричард убьет меня если я буду его бить кувалдой? — Уточнила девочка.

— Нет, тогда его насовсем убьет твой папа. — не задумываясь ответил Рей.

— Тогда почему я не могу бить дядю Ричарда?

— А почему ты так хочешь бить дядю Ричарда?

— Так ты сам сказал, давай поколотим дядю Ричарда! — В голосе девочки прорезались обиженные нотки.

— Ну, так мы его не догнали, он убежал, значит бить не будем. Это игра такая. — Нашел отмазку громила.

— Все равно хочу побить дядю Ричарда молотом!

— Зачем? — Простонал Рей почти в отчаянии.

— Когда девочке нравится мальчик она его колотит! Мне папа читал книжку, девочки и мальчики называется!

— Ну не кувалдой же! — Салех паниковал.

— А почему не кувалдой? — Аврора была невозмутима.

— Мальчики от такого обращения быстро заканчиваются! — Рявкнул Рей раздраженно.

— Хорошо, тогда чем можно бить? Мечом, плеткой? Палкой?

Рей о чем-то задумался. А потом протянул девочке короткий стальной стек.

— Аврора, ты ведь сильная, сломать можешь?

Девочка посмотрела на стек и согнула его. Тот аж нагрелся.

— Хм… — Рей задумчиво изучал согнутый стальной цилиндр, длиной двадцать сантиметров. Самому Салеху подобный фокус был доступен лишь с огромным усилием. Громила вздохнул и мысленно (кажется, впервые за два года знакомства) извинился перед Гринривером, а потом все же озвучил мысль. — Если девочке нравится мальчик она его колотит, словами. Дразнилками-смешилками, дразнилками-обижалками и дразнилками окорблялками, чтобы тот сразу понял, что нравится девочке!

— А ты меня научишь дразнилкам смешилкам и дразнилкам обижалкам? Оскорблялкам не надо, папа ругаться будет. — Девочка, кажется, оставила свою идею раскроить Гринриверу череп.

— А я это… больше по оскорбялкам. Но если хочешь, мы поищем в библиотеке! Но только завтра, надо спать уже. Пойдем?

Аврора Морцех снова уснула под сухие строчки устава.

Ричард просочился в комнату под утро. Он довольно точно высчитал время, когда все точно уснут и про него забудут. На всякий случай вход в комнату Гринривер заминировал. Разумеется, ничего летального, простая артефактная леска, способная связать кого угодно.

Разумеется, утром в нее же молодой и человек и вляпался. Не то, чтобы графеныш был настолько рассеян. Просто Рей утром обнаружил мину и переставил ее на вход в ванную комнату. Когда Салех того желал, он мог удивительно тихо передвигаться.

В итоге связанный Ричард был усажен за стол. Аврора кормила его с ложечки, а Рей пил чай и умилялся картине. А потом сходил в комнату и принес оттуда фотоаппарат. Молодой человек лишь устало вздохнул, и поставил мысленную зарубку. Он собирался жутко отмстить.

После завтрака обиженный Ричард отправился спать в гостиную, Аврора пошла играть с куклами, а Рей засел в библиотеку. Он обнаружил там несколько современных женских романов. Через час в комнату зашла Аврора.

— Дядя Салех! Дядя Салех! Я там это… — Девочка засмущалась, и опустила глаза.

Громила, уши которого имели ярко красный цвет, оторвался от книжки и проморгался. Взгляд его, из шалого, стал серьезным.

— Штанишки намочила? Ну, ничего страшного, я когда маленьким был, тоже, бывало, заигрывался и прудил в штаны… — Поспешно начал успокаивать девочку Рей.

— Не, я там это… Каверну нечаянно открыла в ад, и оттуда полезли… Дядя Салех, а ты ругаться не будешь?

Дядя Салех, тем временем, размахивая парой монструозных пистолетов, уже несся по коридору. На встречу ему выскочила насекомоподобная страхолюдина, что была похожа на многорукого богомола. Выстрелы из пистолета оторвали демону голову и пробили грудь.

Еще одна тварь попробовала прыгнуть с потолка, но тоже получила выстрел в упор и размазалась по стене. Пистолеты явно проходили по категории «носимая артиллерия».

Одна из дверей, дальше по коридору, разлетелась, словно от взрыва. И навстречу громиле устремился огромный спрут. Выстрелы не произвели на тварь ровным счетом никакого впечатления. В следующее мгновение демон сошелся с громилой в рукопашную. Точнее попытался. Рей вернул револьвер в кобуру, тот что был в правой рукой. Измененная рука молниеносно перехватывает щупальце, что лети ему в лицо. Когти впиваются в демоническую плоть, и Рей активирует атрибут. Мгновенно охлажденный демон покрывается конденсатом. Бвший лейтенант запихивает револьвер в приоткрытую пасть заторможенного врага и выжимает спусковой курок. Освещенная пуля разрывает внутренности твари из иного плана, рикошетя внутри тела от неразрушимой кожи.

Салех возил руку в тело демона и вырвав демоническое сердце — янтарный шар размером с мелкое яблоко. Сжал. Янтарный свет, словно живой, впитался в руку, а в руке остался неровный кусок растрескавшегося хрусталя. Громила озадачено уставился на конечность, которая потемнела. После чего пожал плечами, вынул из мешочка на поясе несколько патронов и перезарядил оружие.

Когда бывший лейтенант добрался до гостиной, он был залит кровью с головы до ног и внешне отличался от бродящих по дому демонов разве что наличием огнестрельного оружия. Ричард лежал на диване и сладко спал. Его не разбудили и вопли демонов ни выстрелы. Но то, что не удалось шуму и грохоту оказалось вполне по силам ботинку, что влетел под ребра молодого человека, отправив того в короткий полет.

— Гринривер, подъем! — Завопил Рей.

Ричард поднялся на четыре точки, очумело тряся головой. Его взгляд остановился на залитом кровью Салехе.

— Объяснитесь! — Ричард охнул и сел.

— Аврора открыла каверну. Дом кишит демонами. Я был в библиотеке, Аврора пришла пожаловаться на…

— И разумеется, вы отвели девочку в безопасное место, почитали в книге что делать с каверной и решили найти меня чтобы объединить усилия? — Прошипел Ричард.

— Ээээ…. — Рей озадаченно почесал в затылке рукояткой пистолета.

— Мистер Салех, прошу вас, напомните мне, на кой черт я вас нанял душехранителем?

— Дык я это…

— Контужены? Прокляты? Пьяны? В душевном смятении?

— Да ладно тебе, ничего с Авророй не случиться. — Отбился Салех. — А вообще, ты у нас голова ты и думай.

Ричард благосклонно кивнул, принимая сомнительную отмазку и комплимент.

— Мистер Салех, на будущее, я осознаю всю вашу твердолобость, но, чтобы меня разбудить, достаточно потрепать меня по плечу. — Ричард продолжил чихвостить приятеля — Ваше лицо само по себе убедительная демонстрация серьезности ситуации. А я теперь двигаться толком не могу, у меня отбиты или сломаны ребра!

— Не стони. Что делать будем?

— Идем в библиотеку, ищем информацию по кавернам, ищем Аврору, очищаем дом от демонов. И не надо так смотреть, говорю самые логичные вещи. — Гринривер недовольно фыркнул, поднимаясь на ноги.

— Дядя Салех? — Аврора смущенно заглянула в дверь. Голова правда торчала со стороны потолка и волосы свешивались пушистым облаком.

— Привет Кудрявушка! — Салех облегченно выдохнул.

— Здравствуйте, юная леди. Может вы знаете, что можно сделать с каверной? — Задал вопросы Гринривер.

— Мой папа смотрел на нее, и под его взглядами каверна схлопывалась, в судорогах. Кричала страшно. — Охотно ответила девочка.

— Хм… Тогда все же в библиотеку, у нас нет талантов маркиза. — Ричард снова охнул, потирая ребра. — Юная леди, пожалуйста, поведайте, а почему у вас не задирается платье?

Аврора, что к этому моменту зашла в комнату, озадаченно взглянула на свою одежду.

— Не знаю… — Девочка закрутилась на месте, платье взметнулось колокольчиком. И опало обратно к ногам.

— Ладно, не важно… Пойдемте уже… — Ричард сделал движение, будто хотел дернуть себя за волосы. Рука поймала пустоту и графеныш чертыхнулся.

Обратный пусть занял гораздо меньше времени. Ричард быстрым шагом двигался по коридору время от времени активируя атрибут. Через несколько минут все трое внимательно разглядывали предметный указатель.

— Так, каверна… Каверна… Смотри стабильный портал, литера С, том четвертый. — Ричард быстро нашел то, что нужно, предварительно продезинфицировав книжку освященной солью.

Стабильный портал на нижние планы.

Что делать, если ребенок случайно открыл стабильный портал на другие планы?

Несколько советом молодым родителям.

Во-первых, не надо огорчаться! Если вы читаете эти строчки, значит, как минимум, у вас получилось добраться до справочника. Это говорит о том, что вы имеете дело с маленькой каверной, а не с полноценным прорывом реальности.

Во-вторых, ни в коем случае не следует ругать за это ребенка. Лучше поговорите с ним о том, почему такое поведение может привести к сложностям для окружающих. Ваша задача объяснить ребенку, что демонические силы не смогут решить все его проблемы, и иногда необходимо общаться с другими людьми, а не просто превращаться их жизнь в ад.

В-третьих, постарайтесь выяснить причины подобного поведения. Возможно, ребенку одиноко, и он таким образом пытается привлечь внимание родителей? Проведите с ребенком время, почитайте ему книжку. Может стоит подумать о собаке или о рабе?

Пока один родитель проводит воспитательные беседы, другой должен локализовать местоположение каверны. Если вам повезет, каверна окажется стационарной. И такого портала лезут достаточно сильные (а зачастую и разумные) твари. Но и закрыть такую каверну достаточно легко, всего лишь надо полностью засыпать проход освященной солью. Так же для этих целей подойдет один из самых передовых материалов — цемент. Замешайте цемент на святой воде, сделайте опалубку вокруг каверны, и залете опалубку бетоном. Внимание! При расчете необходимого объёма бетона прибавляйте к итоговой цифра десять кубометров. Рекомендуем использовать бетон прочностью не мене 500 кг/см квадратный. На полученную конструкцию можно дополнительно нанести руны запечатывания (см печать малого запечатывания), что гарантированно заблокирует каверну.

Так же возможен не слишком удачный вариант с плавающей каверной. Такая пространственная аномалия выпускает в мир сугубо неразумных низших демонов. При этом она может активно перемещаться в диаметре до двухсот метров. Но не стоит лишний раз переживать! Не смотря на все проблемы с каверной, закрывается она достаточно просто. Нам не потребуется никаких специальных средств или наговоров. Достаточно будет того, что есть у любой хозяюшки на кухне. Возьмите пятьсот кг взрывчатки…

Ричард озадаченно захлопнул справочник.

— Я думаю, мой атрибут справиться с задачей. На худой конец, думаю наши друзья военные одолжат нам пол тонны рунной взрывчатки. — Гринривер говорил без особой уверенности в голосе.

— Не думаю, что у соседей есть страховка. Пол тонны взрывчатки снесут весь район. — А вот по голосу Салеха не было слышно, чтобы он сожалел о перспективе организовать принудительную реконструкцию квартала.

— А давайте попросим у дядюшки Невила? Он точно не откажет! — Предложила Аврора.

— А это вариант! — Обрадовался Ричард.

— Ага, а в озере рыбок будем выращивать. — Теперь уже Рей был полон скепсиса.

— В каком таком озере? — Не понял Ричард

— Ура! Рыбок выращивать!

— В том, что на месте квартала появится если мы к мистеру Трифоди обратимся. — Закончил свою мысль Салех. — Теперь нам надо найти каверну эту вашу?

— А у нас есть другие варианты? Предлагаю заняться этим прямо сейчас! — Ричард поднялся со стула.

— Ага, думаю маркиз не обидится, если я захвачу вот это… — С этими словами Рей снял со стены здоровенную секиру. — Думаю, с ней сподручнее выйдет. Выдвигаемся!

— Дядя Ричард, дядя Ричард! А откуда дядя Салех секиру взял? — Шепотом спросила Аврора.

— Леди, хотите сказать, что там ничего подобного не висело?

— Неа. Папа не любит оружие. А еще секира блестящая, папа ругается, если что-то блестящее!

— Да какая теперь разница? Сначала каверна. — Ричард отмахнулся от ребенка. В этот момент в коридоре появился очередной демон, напоминающий вставшую на задние лапы свинью. Демон наклонил голове и бросился в атаку. Удар секиры разрубил тварь до середины груди.

Компаньоны обследовали дом в поисках каверны. Но на встречу им попадались только обезумевшие монстры. В какой то момент Ричард предложил идти в ту сторону откуда они появляются. Аврора указала на самое большое скопление демонов в доме. Как оказалось, девочка могла их почувствовать. К сожалению, самой каверны это не касалось. В конце концов демоническая червоточина обнаружилась в холле дома, под потолком. Выглядела она как серая клякса, висящая в воздухе. И примерно раз в минуту из нее вываливалась очередная страхолюдина.

Ситуация осложнялась тем, что в какой-то момент демоны резко поменяли поведение и принялись удирать от компаньонов, едва завидев. Возможно, их пугала секира Рея, которая светилась багровым светом.

— И чего с ней делать? — озадачился громила. Клякса плавала в воздухе под потолком, а потолок был в метрах шести от пола. — Ричард, давай я тебя подкину?

Гринривер огляделся и тяжело вздохнул.

— Не думаю что у нас есть другой выход…

Рей подхватил приятеля за бедра, раскрутил и…

— Дядя Салех, ты не попал!

Оглушенный Ричард сполз по стене. В воздухе он перевернулся и влетел в стену спиной.

— Никогда не получается. — Рей тяжело вздохнул. И подошел к бессознательному телу. Надеюсь он на меня не сильно обиделся. — Эй, твое графешиство, ты там как, слышишь меня?

— … Вырву…

— Чего?

— Ссссердце вырву, ууу…у….

— Тут Аврора! — Рявкнул на приятеля Рей.

— Ушлепок! Тупица, кретин! — Ричард потряс голосов и сел.

С потолка свалился очередной демон и Рей с хеканьем разрубил того на пополам, горизонтальным ударом.

— Еще попытка? — Салех произнес эту фразу с надеждой.

— Я лучше стремянку поищу…

— Дядя Ричард, а давай я тебя занесу? Я сильная! — Неожиданно предложила Аврора.

Ричард с сомнением взглянул на девочку, охнул, скривился и нехотя кивнул. А потом протянул ей руку и крепко схватил девочку за предплечье. Та споро побежала по стенке, таща за собой Ричарда, который, кажется, был изрядно дезориентирован подобным подъёмом.

Рей с интересом следил за происходящим, периодически всаживая топор в очередного выпавшего из каверны монстра. Пол заливала кровь, а потроха уже мешались под ногами. Удушающе пахло кардамоном.

Аврора подтянула Ричарда почти к самой серой кляксе, Ричард вытянул руку, чтобы активировать атрибут…

В дверь постучали. Настойчиво. Словно тараном.

— Кого там демоны принесли? Рей обернулся, и в этот момент на него свалился очередной обитатель бездны. Громила схватил нечто ящероподобное, и махнул секирой. В его руке осталась верхняя половина монстра, которая махала короткими лапами не в силах дотянуться до бывшего лейтенант.

Так, с агонизируйющей тварью на вытянутой руке и секирой на перевес громила пересек холл и оказался напротив входной двери двери.

Шипом на конце секиры он надавил на ручку и распахнул дверь.

На пороге стояла невысокая моложавая старушка. Незнакомка была облачена в модное двубортное пальто темно-зеленого цвета. На голове гостья носила изысканную шляпку. Круглое лицо, острый нос, карие глаза, чуть на выкате. На губах алая помада. В одной руке она сжимала поводок, на конце которого за ее спиной пряталась небольшая пушистая собачка, другая сжимала хвост огромного демона, которого она тащила за собой без видимых усилий.

— Молодые люди! Это ваше? — Она дернула демона за хвост. — Это просто возмутительно! Я буду жаловаться! У нас приличный район! — Строгие черты лица сейчас исказились в сердитой гримассе. На залитого кровью Салеха, сжимающего секиру и демона с вывалившимся потрохами женщина бросала возмущенные взгляды.

От подобного напора Рей аж растерялся.

— Извините… Мы это, у нас тут авария… Эти, демоны разбежались…

В этот момент каверна, до которой почти дотянулся Ричард, внезапно пришла в движение, и, истошно вереща и отплёвываясь демонами, полетела в другой конец холла. От неожиданности Аврора уронила Ричарда. А потом, взглянув в сторону двери, поспешно побежала к Рею, звонко цокая туфельками по потолку и стенам.

— Здравствуйте! — Немного смущенно поздоровалась девочка, прячась за Рея.

Ричард кого-то проклинал, катаясь по полу, кажется, он слома ногу.

— Аврора Морцех? — Строгим тоном продолжила незнакомка. Девочка кивнула. — А где ваш отец?

— Маркиза срочно вызвали по делам империи. — Салех пришел в себя, и смущено откинул в сторону дохлятину. — А нас оставили следить за Авророй. Я Рей Салех, а там на полу Ричард Гринривер. Извините что побеспокоили, мы нечаянно… — Рей смущено шаркнул протезом. Тот чавкнул о чей-то кишечник.

— Меня зовут мисс Алисия Принсли! Я ваша соседка. А еще председатель союза собственников имущества! И вы немедленно уберете тут все и всех! Я не потерплю чтобы по кварталу разгуливали дикие низшие демоны и портили имущество! Многие наши соседи имеют тонкую душевную организацию и могут сильно разволноваться, увидав демона! И пойти за ним охотиться! А больше диких демонов я не люблю свихнувшихся архимагов и пьяных герцогов в артефактной броне, что устраивают бесплатное сафари у меня под окнами! — Видимо, мисс Принсли имела в виду вполне конкретного архимага и конкретного герцога. Но уточнять никто не решился.

— Дядя Салех, а давай тетушку Алисию на чай пригласим? У меня никогда не было гостей!

Старушка удивленно вскинула брови.

— Аврора, у мисс Принсли могут быть свои дела, и у нас это, малость не прибрано… — Рей повел секирой, с которой сорвалось несколько капель густой крови.

— Тетушка Алисия! Пожалуйста, зайдите к нам на чай! Ну пожалуйста-пожалуйста! Я буду себя хорошо вести! — Уже, видимо, по привычке стала обещать девочка.

Суровое лицо старушки смягчилось при виде ребенка, и она покачала головой в неопределенном жесте.

— У нас еще карамель там осталась! Вот! И кусочек тортика, правда он наверно высох уже…

— Извините уж Аврору, мисс Принсли, и это, мы только третий день тут, с трудом справляемся. Мы больше по геноциду и убийствам, а тут надо с ребенком сидеть. Мы это, каверну закроем, приберемся и… — Рей, кажется, только что разглядел топор в своих руках и спрятал топор за спину

— Ребенок не должен находиться в подобной грязи! Это просто безответственно! А ну ка, молодой человек, посторонитесь, так уж и быть, помогу вам. — Старушка с ворчанием и брезгливостью на лице переступила порог дома. — Надеюсь, вам известно такое слово как гигиена?

Каверна в ужасе устремилась в глубь дома. Демоны безнадежно взвыли.

________________________________________________________________________

Извиняюсь за задержку, малость болел, полная луна дело такое… Буду признателен за комментарии.

Глава 13

Путь старушки был не долог.

— Это за беспорядок? — Голос гостьи звенел от сдерживаемого раздражения.

— Ричард Джереми Гринривер, сквайр, по прозвищу «Палач народов». — Представил компаньона Рей.

— И почему же вы лежите при виде дамы? — Тон мисс Принсли не предвещал ничего хорошего. Она нависала над Гринривером, который продолжал держаться за сломанную в голеностопе левую ногу.

— Рад знакомству, светлейшая леди. Боюсь, у меня есть серьезные причины так себя вести. Как вы могли заметить, в данный момент у меня сломана нога! — Едким сарказмом в голосе Ричарда можно было начисто отмыть гостиную.

— Возмутительно! Вы же молоды! Потрясающая воображение неловкость и криворукость! — Продолжала отчитывать Ричарда гостья.

— И кривоногость… — Шепнула Аврора, хихикнув.

Брошенный взгляд заставил девочку подавиться собственным языком.

— О, к сожалению, ничего не могу с этим поделать. Надеюсь, мистер Салех доберется до аптечки, и тогда я смогу представиться вам как следует.

— Это долго и не своевременно! Вечно все приходится делась самой! — С этими словами старушка пришла в движение. И не только старушка.

Ричард взмыл в воздух. Его нога вытянулась с противным хрустом встала на место. Сам графнеыш побледнел и попытался заорать. Но та же самая сила, что заставила его взлететь заткнула ему рот.

Оторванная штанина разделилась на тонкие полосы.

Лежащие рядом на полу чьи-то задние лапы тоже зашевелились, и с жутким чавканьем из них вырвалось две длинные кости, что словно прилипли к ноге Ричарда. Мисс Принсли достаточно профессионально зафиксировала костяную шину, а потом достала из сумочки шприц в небольшом деревянном футляре и вогнала иглу куда-то в район бедренного сустава.

Весь процесс завершился за десяток ударов сердца.

Еще десяток секунд старушка ждала, пока гримаса боли на лице Гриривера разгладится, после чего поставила его на ноги.

— Ах тыж суууу… — Ричард едва не подавился ругательством, поймав взгляд старушки. — суровая школа полевой хирургии! — Быстро протараторил он.

Мисс Принсли скривила губы в ухмылке и довольно кивнула.

— Рада знакомству, молодой человек. А теперь ведите меня на кухню! Живо! –

— Да, да, пожалуйста, пройдемте! — Салех вытянулся, словно проглотил лом и поспешно побежал вперед, указывая дорогу, и стремясь отказаться как можно дальше от старушки, аура власти от которой была физически ощутима.

Да что там говорить, даже остатки тел демонов расползались в разные стороны, даже кровь утекала по углам, чтобы гостья не запачкала обувь.

Бегущая за ней собачка взирала на все с вселенским спокойствием.

Шествие замыкали Ричард, опирающийся на зонтик, и Аврора. Девочка со смесью страха и любопытства взирала на тетушку Алисию, но близко не подходила.

На кухню старушка зашла, брезгливо сморщившись.

— Я это… сейчас… чаю поставлю. — Суетился Рей, убирая со стола тарелки. Гринривер и юная маркиза Морцех осторожно выглядывали в дверной проем.

— Свинарник! Молодые люди, только не говорите, что в ЭТОМ вы держите ребенка? У меня в конюшне чище! — Старушка уставилась на демона в банке. — И на кой черт мариновать демона в спирте? Это никак не улучшит свойства мяса!

— Да, а в общем то, что не так… Ну, тут малость не прибрано, да… — Салех покосился на гору посуды в мойке. По не очень понятным причинам дом перестал убирать сам себя, после того как уехал маркиз.

Гостья огляделась, уже спокойно. Взгляд ее остановился на бывшем лейтенанте.

— Служили? — Неожиданно задала вопрос мисс Принсли.

— Так точно! — Рей ка кто облегченно встал по стойке смирно.

— Молодежь, а вы что там прячетесь? — Мисс Принсли продолжила допрос. В дверной проем влетели Аврора и Ричард. Магия держала их как нашкодивших котят, за шиворот. В итоге те повисли рядом с Реем, словно на в шкафу на вешалке.

— Значит так, молодые люди, это никуда не годиться! — Старушка вышагивала вдоль неровной шеренги обитателей дома. — Я благодарю вас за гостеприимство, но моя совесть не позволяет мне остаться равнодушной. Так жить нельзя! — Собачка рядом согласно гавкнула. — Я понимаю, что маркиз занятой человек и вы, молодые люди, далеко не те люди, что могут обеспечить нормальные условия для маленького ребенка. Потому мой долг помочь вам преодолеть этот трудный период! Запомните три важных слова: Гигиена, Дисциплина, Аккуратность! Порядок в доме определяет порядок в мыслях! Гигиена ведома и животным, ведь она продлевает жизнь, а аккуратность помогает держать свой дух в чистоте!

— Ды, это, а каверна? — Осторожно спросил Рей.

— Не переживайте по пустякам, мистер Салех. Лучше объясните мне, где в этом доме лежат тряпки, чистящие средства. А еще Вам следует переодеться… Хотя с этим, пожалуй, я погорячилась. — Старушка скептически оглядела залитых кровью обитателей дома. — Своей волей и произволом объявляю в этой обители грязи парко-хозяйственный день!

— А что такое парко-хозяйственный день? — Осторожно уточнила Аврора, все еще висящая в воздухе.

— О, юная леди, сейчас я вам подробно объясню. Не переживайте, тетушка Алисия вас всему научит!

Нужно ли говорить, что переживать начали все?

Через десять минут старушка вновь ходила вдоль короткого строя. Рей, Ричард и Аврора были вооружены швабрами, ведрами и тряпками. Даже собачка сжимала в зубах какую-то губку.

— Слушай мою команду! Ричард Гринривер, отправляетесь к мойке. Ваша задача — перемыть всю посуду. А также наливать воду, и утилизировать всю грязь.

— Мисс Принсли, может быть мистер Салех просто выйдет в город, и купить набор амулетов для уборки дома? — Ричард изрядно бесился от всего происходящего. Хоть и был спокойнее обыкновенного.

Старушка подошла к нему и уставилась взглядом полным холодного призрения.

— Молодой человек, оправдывать собственную беспомощность лично вы можете сколь угодно. Но нормальные люди — последние два слова мисс Принсли выделила голосом. — не испытывают сложностей с тем, чтобы привести свое жилище в порядок. И нормальные люди не живут в хлеву. Если же вы мните себя козлом или хряком, то прошу, не стесняйтесь своей природы!

— Леди, это вы не понимаете кто такие аристократы! В земле и грязи роются черви и плебеи! — Ричард закусил удила и начал делать то, что у него выходит лучше всего на свете — портить отношения с людьми. — Если вы испытываете такое трудноподавимое желание заниматься работой прислуги, то я не могу вам запретить подобного и готов щедро заплатить за помощь! Думаю, после этого вы сможете позволить себе пару чистых тряпок и чашку супа!

Губы старушки сжались в линию и побледнели от гнева.

— Суть аристократии есть пример для тех, кто стоит ниже. — Голос старушки налился мощью. — Цивилизации, где элиты живут трутнями и прозябают в праздности обречены! Вы не способны без слуг подтереть себе задницу? Мальчик мой, хотите я вас пожалею?

Ричард беспомощно оглянулся. Рей смотрел на него с усмешкой. Аврора с любопытством.

— Или может мните себя драконом? Повелителем небес? — Голос мисс Принсли стал насмешливым. — Что живет в загоне и экскременты которого продается за неплохие деньги? Если вы из этой породы небожителей, я с радостью возьму плату вашим дерьмом.

Гринривер скрипнул зубами. В кои то веки его побили на его же поле. Не услышав более возражений, старушка продолжила выхаживать по кухне.

— Мистер Салех, вы наша основная тяглово-ударная сила. Вы носите посуду, мебель, носите нам ведра. Аврора, юная леди, я всерьез подозреваю, что уборкой в не занимались никогда. А меж тем она — один из важнейших навыков для любой уважающей себя женщины. Создать уют и поддерживать чистоту — наша священная обязанность перед богами.

— А почему просто не призвать демонов? Они говорят что с радостью уберутся и помоют ту все, особенно если мы больше не пойдем в гости к дядюшке Невилу!

— Вчера мы были в гостях у мистера Трифоди, он придумал несколько потешных развлечений, с участием демонов. — Рей пояснил ситуацию. — Нам всем очень понравилось, демонам не очень.

— Мда? Допустим. — Мисс Принсли потерла правую бровь. — Юная леди, демонов не привлекают к наведению чистоты, как не подметают пол с помощью ножа. Демоны — это не игрушки. Это инструмент, которым надо уметь пользоваться. Если они так желают вам услужить, то мы обязательно воспользуемся этим желанием, но с гораздо большей пользой. А сейчас давайте приступать к уборке!

— Тетушка Алисия, а что буду делать я? — Снова спросила Аврора.

— Вы, юная леди, поможете мне вытирать пыль. Это очень непростое дело и в нем множество секретов. Не переживайте, я раскрою их все!

И закипела работа. За следующий час кухня была отмыта. Ричард стоял у раковины, перемываю не только ту посуду, что скопилась там за три дня, но и вообще всю, что была в шкафах. Всю посуду он тщательно проклинал. Получалось у него настолько хорошо, что в итоге пришлось полоскать вымытое в святой воде.

В какой-то момент мисс Принсли заставила Рея поставить на огонь огромный таз, засыпала туда соды, и опустила туда фарфор, вариться.

После того как все доступные и недоступные поверхности разве что не блестели. Бывшая верховная жрица все же выдала вердикт «пойдет для полевой кухни». Пес старушки, кстати, протер самые недоступные углы. Вид при этом он имел глубоко несчастный.

— Так. Молодые люди, а теперь нам надо отмыть плиту, а после этого, пожалуй, можно и почаевничать. Не расскажете старушке, что за новая конструкция?

— О, это новое достижение в инженерной мысли, промышленная печь для сожжения. — Ответил Рей. — Комбинированная горелка на магии и газу, система выброса воздуха, с кучей всяких фильтров. Система регуляции температуры. Там можно запечь сразу полк солдат! А внутреннее помещение способно к самоочистке! — Маркиз Морцех показал Салеху, где лежит документация по плите. Тот, разумеется, ее изучил. В каких целях в ней значилась возможность приготовления сразу целого полка солдат, неизвестно.

— О, интересно, а где регуляция температуры тут? — Старушка оживилась. — И что в ней сейчас готовиться?

— Ээээ… — Салех зачесал в затылке.

— Ой, мы забыли Дагработа! — Смущенно вскликнула Аврора. — Мы его призвали, он скукожился и… И он еще жив!

— Открывайте! — Повелела мисс Принсли.

Рей крякнул и отодвинул заслонку. Ричард воспользовался шумом чтобы незаметно открыть бутылку портвейна.

На старушку уставился вареный зрачок. Запахло тушеным мясом.

Гостья бросила еще один взгляд на печь.

— И зачем? — Только и понтересовалась она.

— Это все Ричард. Он тут экспериментировал. Одного замариновал, другого запек. Заживо.

— Вы хотите сказать, что юный Гринривер увлекается кулинарией? — Удивились старушка.

Ричард, которого обсуждали, стремительно опустошал бутылку крепленого вина, восстанавливая душевное равновесие. В данный момент он допивал последний глоток и убирал следы преступления.

— О да, он тут нам пирог испек. — Расхваливал приятеля Рей. — И карамели сварил. Кстати, осталось еще немного. Вкусная. У него правда на этой почве крыша малость едет, буйный делается, потому мы его не привлекаем.

Мисс Патрисия с интересом взглянула на молодого человека, который уже успел спрятать бутылку.

— Удивительно! — Только и покачала головой она. — А печку, пожалуй, закройте, негоже температурный режим нарушать. Раз готовиться.

— Вы на него не ругайтесь сильно. Ричард он такой, у него прабабка крышей потекла, и что-то с ним нехорошее сделала, воспитывала, учила. — Рей тем временем продолжил делиться тайнами. А еще он вернул заслонку на место. — И очень уж старушка была на вас похожая. Не, он, разумеется, ничего подобного не сказал, но я Ричарда знаю как облупленного. Так что по ему все видно. Вы только это, к нему спиной не поворачивайтесь, а то он может снова вообразить себя в детстве. Он с этого жутким и буйным делается, может кинуться. А если кинется, с ним мало кто сладить сможет. И ничем его не остановить, а ему достаточно подойти к кому то, чтобы этот кто-то взял да помер.

Ричард сильно сожалел что не может пнуть своего душехранителя. Наверно, подошел бы пистолет, но и он сейчас лежал на другом конце кухни. Оружие почистил Рей.

— То есть, вы хотите сказать, что это не только паршивое воспитание и надменность? Душевная травма? — Голос старушки стал мягок.

— Да он сплошная душевная травма. Человек явление. — Рей все никак не унимался и продолжал перемывать приятелю кости. Тот угрюмо косился, расставляя посуду. — Обычно такие люди как Ричард долго не живут. Убиваются о кого-то. А этот бессмертный, так думаете это его как то уберегает? Какой там, вон, давеча, маркиз его едва не укокошил. Вы наверно, маркиз знаете, он может…

— Да, очень энергичный молодой человек! Помню, как он сюда заехал. Вечно с кругами под глазами ходил.

— Дядя Салех, дядя Салех! А давай чай пить! Я кушать хочу! — Аврора, которая все это время игралась с собачкой, подергала Рея за штанину. Тем самым она спасла ситуацию от скандала, потому как Ричард уже набирал в грудь воздуха.

— Ой, время то сколько, чуть обед не пропустили — Засуетился Салех.

И через какое-то время нехитрая снедь была водружена на стол.

Вареная картошка, несколько огурцов, головка сыра и подсохший хлеб. Венчала композицию банка карамели.

— Это что? — С подозрение покосилась на стол мисс Принсли.

— Ээээ… Обед наш. Маркиз Морцех запретил приносить мясо. Питаемся содержимым кладовки. Ну вот, что боги послали…

— Возмутительно! Безответственно! Кошмарно! Как можно так кормить ребенка? Она же себе желудок испортит! — Начала возмущаться старушка.

— Вот не надо тут вашего этого! — Рявкнул Рей. — Кашу мы по утрам едим! Овощи тоже вот! Коготь указал на подвявший огурец. И сладкого совсем немного.

— Вы бы ее еще солдатским пайком накормили! Бедный ребенок! — Запричитала мисс Принсли.

— У нас тут, между прочим, не ресторация! — Окончательно обиделся громила. — Как умею, так и кормлю! Ричард было полез готовить, так у него мозги скрутило. Надо будет — будем жрать сухпай. Как вы могли заметить, мы тут не в санатории. И вообще, вас сюда на чай позвали, помогли с уборкой, спасибо, но хамить не надо! Пейте скорее свой чай и выметайтесь, нам еще тут каверну закрывать.

Выслушав отповедь с каменным лицом, бывшая жрица неожиданно тепло улыбнулась.

— Ах, молодой человек, как же вы похожи сейчас на моего почившего супруга! — Тепло было не только улыбке, но и в голосе. — Уже почитай, как пол сотни лет со мной так никто не решался разговаривать. Не обижайтесь на старушку. Просто за все мои долгие года жизни я везде привыкла видеть чужую некомпетентность и безответственность. Я уже стала забывать, что неприглядные решения зачастую плоды суровой необходимости. Давайте вместе сходим в кладовую.

Рей, озадаченно почёсывая в затылке, отправился вслед за гостьей.

Так провела небольшую ревизию и сотворила магию. Но не ту магию, которую творят в этом мире, а ту, что доступна во всех мирах, где в одной точке пространство совмещаются кухня, женщина и запас еды.

Через сорок минут содержимое стола преобразилось. Большая кастрюля грибного супа соседствовала с картофелем, запечённым в сливках с ароматными травами. Сыр пошел в салат, там же оказался огурец, моченые оливки и вяленные помидоры. Все это великолепие заправлялось маслом.

Даже хлеб, и тот стал вкуснее. Его старушка смазала маслом и подрумянила на раскаленной сковороде.

Воцарившуюся тишину разрушал только стук ложек.

— Тетушка Алисия! Ты даже вкуснее папы готовишь! А можно я к тебе буду приходить покушать? — Заявила Аврора, опустошив содержимое тарелок. Сейчас она с задумчивым лицом взирала на карамель и чай, видимо, уговаривая себя скушать десерт.

Ричард, который все это время изображал из себя предмет мебели, бросил взгляд на бывшую жрицу. Та судорожно сглотнула, и отвернулась. Потом совладала с собой и заговорила.

— Я думаю, мы что-то можем придумать. Рей, я внесу поправки в ваш рацион. Маркиз не до конца изучил вопрос. Вполне допустимо есть морепродукты, демонические создания не вселяются в рыб и моллюсков, особенно если те будут залиты освящённой водой. А те силы, которые ими правят не рассматривают бессловесных гадов как достойные жертвы. Занесите мне продукты, я наложу пару благословений, для гарантии.

— А ты нам их приготовишь? — Радостно уточнила девочка.

— Юная леди, я не нанималась вам кухаркой. Не стоит просить такие вещи у людей вашего круга. Подобную бестактность прощает лишь ваш малый возраст. — Отчитала Аврору старушка. Та поникла. — Но я думаю, смогу несколько раз прийти и обучить молодых людей готовить что-то отличное от вареной картошки.

Аврора подскочила и обняла старушку за колени. Та снова отвернулась к окну. Руки женщины гладили медовые кудряшки девочки.

Когда чай был допит, Рей тяжело вздохнул.

— Там наверно дом весь кишит демонами. Мисс Принсли, вы должны меня извинить, но надо заткнуть каверну. Боюсь, мы этим до ночи будем заниматься. А потом еще и демонов вылавливать.

— Ох, молодой человек, не стоит недооценивать старушку. Что вы знаете о жрецах?

— Ну… — Рей замялся. — В ближний бой не вступать, использовать дальнобойное оружие, по возможности наводить огонь артиллерии. Стандартные магические средства поражения не использовать. По возможности, использовать яды. В случае прямого боестолкновения без поддержки специалистов необходимого уровня квалификации делать ноги.

Мисс Принсли дрогнула лицом, а потом расхохоталась. Звонко и скрипуче.

— И что, доводилось в прямом боестолкновении участвовать?

— Нет, но артиллерию наводил. — Честно признался громила.

— Пойдемте, молодые люди, обогащу ваш жизненный опыт. — Старушка поднялась из за стола и мановением руки отправила всю посуду в раковину. — Когда слава обо мне неслась по всей империи, вы наверно, еще и не родились. Ах, какими только эпитетами меня не награждали. Алисия, Стоящая на грани, Серая Леди, Алисия, Поцелуй вечности! — Скрипучий голос стал мечтательным.

— Ты была очень сильной? — Аврора восхищенно посмотрела на мисс Принсли.

— Почему была? Сила никуда не делась. Просто мое время ушло. Меня поселили в большом красивом доме, обеспечили пансион и интересное занятие. Положили на полку как очень опасное оружие. — Теперь в голосе бывшей жрицы было легкое сожаление.

— А моего папу император тоже положит на полку и не будет отправлять на битвы, когда он стареньким станет? — Продолжала допытывать девочка.

— При чем ту император? Юная леди, меня отправили в отставку Боги.

Старушка распахнула дверь и вышла в коридор, уверенно направляясь куда-то вглубь дома. Собачка посеминила за ней. Рей подхватил Аврору на руки и поспешил за мисс Принсли. В нагрудной кобуре висели пистолеты, за спиной — топор. Замыкал колонну Ричард со своим зонтиком.

Путь их лежал обратно в холл. Там, в углу, висела каверна.

Когда Рей зашел в комнату, он резко остановился, потом опустил на пол девочку, и осторожно стал тереть глаза, аккуратно нажимая на глазное яблоко. Так он старался понять, что же наблюдает, галлюцинацию или реальную картину. Тест результатов не принес и громила горестно вздохнул.

— Вот по этой причине я и не хотел грибы сушеные пробовать. — В итоге произнес он.

В холле, полностью забитом разнообразными демонами, происходило странное. Твари из бездны… отмывали пол. Некоторые, антропоморфные, обряженные в передники, терли следы крови с помощью мелких лохматых демонят. Было видно, что свою работу они уже заканчивают. Коридор был идеально очищен от крови, потрохов и частей тел. Кажется, даже лак на паркете был обновлен.

Раздался глухой стук. Это Гринривер бился лысой головой о стену, видимо, стараясь прогнать видения.

— Мисс Принсли, кажется, вам придется задержаться, я вижу странные вещи, видимо где то я ли газа дыхнул, или скушал чего-то не того… — Рей обратился к старушке, искренне надеясь что она ему не чудится.

— Впечатлены? Пожалуйста, не беспокойтесь, вы действительно наблюдаете за тем, как твари убирают дом.

— Тетушка Алисия, но ведь ты же говорила, что нельзя демонов заставлять убираться! — Аврора, меж тем, удивленной не выглядела.

— Юная леди, следите за своей речью! И учитесь анализировать! — Голос Старушки был холоден. Взгляд помертвел. — Я говорила, что нельзя заставлять убираться по дому тех, кто хочет служить и принести вассальную клятву. То, что вы сейчас видите не служение. Это попытка искупить свою вину заслужить право на легкую смерть. — От голоса мисс Принсли повеяло тленом.

— И что теперь дальше? Они в каверну обратно залезут? — Осторожно уточнил Рей. Он постарался незаметно оказаться между Авророй и бывшей жрицей.

— Я думаю, такую смерть они заслужили. Мистер Салех, нудна будет ваша помощь. — Старушка движение заметила и одобрительно хмыкнула.

— Может лучше Ричарда попросим? От него крови не будет. — Рей внес рацпредложение.

— Зачем так бездарно тратить ценные ресурс. Мистер Салех, вы знаете, что висит на вашем поясе?

Рей вытащил из петли секиру и оглядел ее.

— Боевой топор. Сделан не из стали, метал не знаком. Демонов рубит неплохо. Висела у маркиза в кабинете. — Когда Салех не до конца понимал, что от него хотят, он старался ответить буквально.

— Эх, молодежь. Мистер Салех, это не топор. Это овеществлённое проклятие. Своеобразный демон, вернее его кокон. Ловушка для сильных и смелых. — Старушка подошла и нежно провела пальцем по обуху. Топор задрожал. — Демонический лев. Он помогает убивать демонов. И пьет их силу. Дает своему владельцу силу, ловкость, чем больше он сожрет, тем больше дарит. Но, в один прекрасный момент он сжирает душу владельца. Растворяет в себе и ярости. Так рождается Лорд битвы. Ловушка для смелых. Искус для сильных. Имя ему — Темное искушение. Много сильных воинов стали его жертвами.

— Фу, гадость, отдам Ричарду, думаю, он разберется с вопросом. Ричард! — Рей повернулся на месте.

— Не торопитесь. Я смотрю на это… — Рука коснулась измененной конечности Рея. — Великий дар. Истинная благодарность Бога. Тоже ловушка, но на вашу суть и так слишком много претендентов. И именно она превращает это проклятие в истинное благословение. Оно, а еще ваша татуировка. Ох, и не простой же вы человек, Рей. Была бы я на лет сто моложе… — Мисс Принсли тепло улыбнулась и заглянула Салеху в глаза. Тот, в свою очередь, тоже принялся разглядывать старушку, силясь понять, какой она была век назад. — Это печать чемпиона. Ожившая молитва. Нет той твари что смогла бы сожрать вашу душу, молодой человек. Носите это оружие, кормите вдосталь. Однажды оно оживет. А вы взнуздаете его как кобылицу, как своенравную женщину.

— Так это, Ричард тоже получается чемпион? — Рей покосился на компаньона. Тот, кажется, не слушал, и флегматично взирал на творящееся в холле. Аврора грела уши.

— Нет, вы — стальной шар. Огромный шипастый стальной шар. — Голос мисс Принсли помолодел, куда-то ушли скрипучие интонации. Серая леди стала чем-то нездешним. Мудрым. И очень, очень древним. — Юный Гринривер — рыболовный крючок. Крючок на стальной леске, что прибита к земному своду. Вы разные. У провидения истинное есть чувство юмора, раз вы бьетесь плечом к плечу.

— А я? Кто я, тетушка Алисия? — полюбопыствовала девочка

— А вы, юная леди, огонек. Крохотный теплый огонек, что может обернуться как теплом очага, так и огненным штормом. Вы ведь знаете, что звезды — это огромные огненные шары? — Аврора завороженно кивнула. — Вот вы сможете однажды стать такой вот звездочкой. Думаете эти все существа преклоняют колени перед вашей силой? Чепуха! — Старушка, хотя какая там старушка, время явно тоже служит этой Леди. — Вы не сильны, не жестоки и не льете кровь. Вы невинны, чисты. Ваша душа светла и полна тепла. И на ваше тепло идут все демоны Ада. Голоса что у вас в голове, и те твари что пройдут позже. Они дети огня, они пылают. Их души терзает лед. Именно он гонит предвечных в наш мир. В каждом из них есть изъян, и лишь рядом с вами ни обретают целостность. Обретают себя. Именно потому каждый из них будет рад служить. И каждый из них постарается остаться с вами на вечно. Именно потому вся ваша жизнь — борьба с искушением. Надеюсь, вы справитесь. Я буду молить богов об этом.

— А что будет если я не справлюсь? — Голос девочки обрел глубину.

— Тогда, Аврора, за тобой приду я. И подарю тебе долгий, бесконечно долгий сон. — От голоса бывшей жрицы повеяло самим временем.

Наваждение спало. Звуки вернулись. Старушка вновь стала старушкой, а девочка — девочкой.

— Предлагаю поторопиться. И мистер Салех, если вы еще надеетесь отстирать вашу рубаху, то ее лучше снять. — Скрипучий голос окончательно привел всех в чувство.

— Да я это… запасная есть. — Буркнул громила. — Может их того, пострелять малость, а то как кинутся все разом. — Рей крутанул в левой руке револьвер. В холле тем временм скопилось больше сотни тварей.

— Мистер Салех, вы меня чем слушали? — В голосе мисс Принсли снова появился лед. — Я же сказала, они не будут сопротивляться. Поверьте, мне есть чем напугать даже Архидемона, не говоря про эту мелочь. Вперед. Просто сделайте свою работу.

Рей недоверчиво хмыкнул, но все же двинулся вперед, обрушивая топор на голову ближайшей твари. Взгляд трех глаз с вертикальными зрачками был полон такой благодарности, сто бывшему лейтенанту стало как-то не по себе.

После где-то тридцатого демона, секира слегка изменилась. Багровое свечение пропало, но по лезвию начал скользить алые нити, свиваясь в странные узоры. От удара топора твари стали рассыпаться невесомым пеплом.

Работа пошла веселее.

Когда демоны закончились, топор изменился еще сильнее. Из простого функционального предмета он превратился в настоящее произведение искусства. Ручка слегка изогнулась, на ней появились выемки, благодаря которым он лежал в лапе Салеха как влитой. Топорище обзавелось острым шипом с обратной стороны, а лезвие стало чуть шире. Метал потерял однородность, больше напоминая экзотическую древесину.

Рей с интересом рассматривал свое оружие. Его лицо покрывали кровавые потеки, пот смешался с кровью, и капал на изгвазданную одежду и пол.

Мисс Принсли распахнула входную дверь и резки порыв ветра вымел на улицу пепел, в который обратились все останки. Исчезла кровь только многочисленные царапины и сколы на паркете напоминали о том, что час назад тут было жуткое столпотворение.

Каверна подлетела к Ричарду, что все так же взирал куда0то в пустоту, и едва не ткнулась ему в ладонь. Ричард моргнул, словно очнувшись, и активировал атрибут. Каверна исчезла.

— Была рада погостить, молодые люди, а сейчас я откланиваюсь! — Мисс Принсли стояла в дверях, тепло улыбаясь.

— Тетушка Алисия, до свидания! Дядя Салех, а мы завтра заглянем к тетушке Алисии в гости? Мы ведь ей должны принести рыбку! — Аврора опять полезла обниматься.

— Заглянем, заглянем, не сомневайся.

— Тогда ей тоже возьмем рыбки. Чтобы у нее тоже была. Только самой вкусной!

— Хорошо, хорошо, отпусти уже мисс Принсли. — Рей улыбался. Так себе зрелище, если учесть, что он был залит кровью и держал топор, но что-то доброе в нем, безусловно, было.

— Сэр Ричард! — Ричард вышел из оцепенения и взглянул на старушку. После чего на его лицо налезла маска вежливого внимания. — Запомните, манеры никогда не заменят вам сердца. И цинизм не является признаком зрелости.

— А стервозность? — В тон ответил молодой аристократ.

— Туше! — Старушка снова улыбнулась. — Пойду я, там, где-то бродит граф Клевец, опять нажрался, надо утихомирить кретина пока он не полез купаться в озеро. Там утки живут. А после этого болвана в пруду даже ила не останется. — Альтатон, за мной!

— Альтатон, гончая света, вестник богов? — Последнюю фразу Рей проговорил уже захлопнувшейся двери. — Тьфу ты, напасть. Как-то я утомился от бабушки. Ричард, ты чего такой квелый? Я думал ты там трещать будешь без умолку. А ты вон какой молчаливый. С тобой все в порядке?

— Старая блядь накачала меня морфием. Мне надо… Поспать… — Гринривер произнес последнюю фразу и замер. Сузившиеся зрачки взирали в пустоту. Раздался храп. Молодой человек заснул, с открытыми глазами, стоя на сломанной ноге и опираясь на зонтик, который сжимал побелевшими пальцами.

— Дядя Салех, а кто такая блядь? — Аврора подергала Рея за штанину.

— Это… это ты у дяди Ричарда спросишь, когда он проснется. — Рей вернул топор за пояс, бережно подхватил Гринривера за пояс и закинул его себе на плечо. — Пойдем отнесем Ричарда в комнату и еще чай попьем.

— А можно мне еще супа тетушки Алисии?

— Можно, тогда я картошку доем. — Рей вошел в коридор.

— Дядя Салех, дядя Салех, а научи меня дразнилке обижалке?

— Хорошо, слушай. — Рей весело ухмыльнулся. — Значит, когда Ричард бы маленьким, совсем как ты, ну, может, малость по старше, он нашел книжку по ботанике и прочел там что если в землю посадить зернышко, то вырастет колосок, на котором будет десять зернышек. А еще у Ричарда был друг, такой же мальчик, звали его Том. А Ричард был не только маленьким, но еще и глупым. Он подумал, что если зернышки верстают, то если посадить в землю друга, то вырастет колосок, на котором будет десяток друзей, и у Ричарда будет толпа приятелей, а не только скучный Том, который даже рыбачить не умел. Подумал так Ричард, да и закопал своего друга, в саду, заживо. И стал ждать. День ждал, два ждал, три ждал. Неделю ждал. Ничего, разумеется, не выросло. «Не урожай» подумал Ричард, и дальше пошел крутить хвосты кошкам.

Аврора весело рассмеялась.

Рей весело рассмеялся.

Профессор Маскитос тревожно заворочался во сне, накручивая на себя одеяло.

___________________________________________________________

Ну, в общем то весь я, весь день страдать из-за того что не могу написать ни строчки, а потом сразу выдать 30 к знаков.

Ах да, свежие новости, Три сапога более не участвуют в конкурсе литреса. Не прошла книга в лонг лист. Есть мнение что книгу просто не прочитали. Не прочитали и Рагима Джафарова, ну, вы должны помнить, Сато. Что не менее удивительно. С другой стороны плевать. Ведь не смотря на то что моя книга в конкурсе не победила, ее, в отличие от конкурсных работ, все же напечатают.

Ждем финальную верстку, в продаже книжка будет уже очень скоро.

Как всегда буду признателен за комментарии.

Глава 14

Утром Салех застал Ричард на кухне. Тот завороженно смотрел в огонь печи и делал маленькие глотки из большого стакана. Громила пошевелил ноздрями и втянул воздух.

— Ричард, доброго утра. Ты там заживляющее хлещешь что ли?

— Да, я заказал гильдии алхимиков составы с нормальным вкусом. Такая предусмотрительность делает мою жизнь хотя бы сносной. — Гринривер зевнул.

— Сдается мне, твое графейшиство, ты только о вкусе предупредил алхимиков. — Рей сунул нос в чашку и еще раз шумно вдохнул воздух.

— С чего такие выводы, Мистер Салех? — Молодой человек уточнил безо всякого интереса.

— Там судя по запаху, намешана у тебя солодка зимняя. Травка хорошая, и действительно может заменить пятилистник сизый, что на вкус отвратительный. Но вот в чем беда, солодка зимняя знатно послабляет. Действует очень мягко, но мощно. Эффект нарастает постепенно, в течении часа. Ее у нас при геморрое заказывают. Чтобы значица того… Этого! ВО! — Рей Салех владел небольшим алхимическим предприятием, что поставляло разные интересные составы в университет, где тот учился.

Что такое «ВО!» Ричард понял практически сразу. Раздалось громкое бурчание. Молодой человек скривился. Потом озадаченно почесал в затылке. В несколько глотков осушил кружку, и прыгая на одно ноге направился к выходу. В дверном проему он обернулся.

— И долго эта ваша солодка действует? — Уточнил молодой человек.

— Ну, часов восемь минимум, надо глядеть что там намешали. — Рей заваривал себе чай в небольшом чайнике. На приятеля он не глядел.

— Тогда прошу считать меня на больничном. — Выдал заключение Ричард и поспешно поковылял к себе в комнату.

— Ууууу! Дезертир— засранец! — Хохотнул Салех. Не сильно громко, по его мнению, Ричарду вчера и так не плохо досталось. — Везучий засранец, хорошо, что не смог он свой эликсир перед сном принять.

Выпив кофе, громила взглянул на чесы и пробежался до выхода из квартала, где оставил список продуктов.

— Дядя Салех, дядя Салех! — Аврора ворвалась в кухню маленьким ураганом и начала кружиться на месте.

— Чего? Опять каверна? — Рей вздрогнул и непроизвольно схватился за топор.

— А мы сегодня пойдем за рыбкой? А можно мне еще тортика? А давай дядя Ричард мне сегодня шалаш построит в саду, если дождика не будет? А можно мне песика, как у тетушки Алисии?

— Так, так, тихо. — Рей шевелил ноздрями, пытаясь понять, не горит ли у него еще каша. — По пунктам. За рыбкой сходим, за тортиком тоже. Дядю Ричарда спрашивай, но, если хочешь, шалаш я тебе построю. Песик у тетушки Алисии волшебный, где взять еще одного я не знаю. Твой папа против домашних животных. Ты очередного демона призовешь а он твоего питомца скушает.

— Это моя добыча! — Рявкнула девочка. Рей аж вздрогнул, от неожиданности.

— И это тоже, ты будешь играть с песиков в какую-то игру и скушаешь его. Нечаянно. — Рей терпеливо отвечал на все вопросы ребенка. Книга профессора Маскитоса по этому поводу имела однозначное мнение. Чтобы ребенок вырос любопытным он должен получать ответы на все вопросы. И любопытство надо поощрять. С другой стороны, слова «маленький любопытный всесильный демонолог» обычно встречаются в отчетах, что начинаются с фразу «Причины гибели города».

— Но я не ем песиков!

— Все случается впервые. Я вот тоже не ел, а потом кушать сильно хотел и… — Рей осекся, встретив глаза полные слез.

— Ты скушал песика? Дядя Салех, зачем ты скушал песика?

— Ну, я это, мы в похоже были и вражеский войска тогда разграбили наш обоз. И мы три дня ничего не кушали. Заняли небольшую деревеньку и там во дворе был привязан…

— Ты скушал песика! — Аврора разрыдалась.

Рей сделал мысленную пометку что к подобным советам в книге стоит относиться максимально осмотрительно. В биографии бывшего лейтенанта песик это не самое плохое.

Девочку удалось успокоить с большим трудом.

В итоге Рей, с сидящей на плечах Авророй покинул территорию поместья. В будке их уже ждала корзина полная снеди, торт в картонной коробке и близкие к панике вестовые. Они девочку сразу узнали.

— Дядя Салех, а это твои друзья? — Поинтересовалась девочка, засовывая нос в корзину.

— Эти дяди работают с твоим папой. Его помощники. Сейчас они мои помощники. — Пояснил громила.

— А у папы много помощников? — Уточнила девочка.

— О, очень много.

— Дядя Салех, тогда наверно никто не будет ругаться если мы себе одного заберем? — В глазах девочки разгоралось темное пламя.

— Куда? Зачем? — Не понял громила.

— Он будет у нас убираться. — Озвучила идею девочка. А потом обозначила интерес, правда другим голосом. — А потом я принесу его душу себе в жертву!

Вестовые, молодые люди в форменных кителях взирали на ребенка как кролики на удава.

— Аврора! Что за фокусы, зачем тебе жертвы? — Рей пытался придумать как ему унести одновременно снедь и воспитуемую.

— Ведь молодые люди желают служить? — Не унималась маленькая повелительница бездны. — Подойдите ближе, склонитесь!

Вестовые синхронно сделали шаг вперед.

— Отставить! — Рев Салеха вернул в глаза служащих разум. — Аврора, розг захотела? А ну отстань от дяденек. — Прикрикнул Салех теперь на девочку.

Аврора огорченно отвернулась и состроила умильную рожицу.

— А можно хотя бы кровавую оргию они устроят? Ну пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста! Дядя Салех, а что такое кровавая оргия? — Затаротрила девочка

— А это кто там тебе такой умный советует? У него имя есть?

— Вальтазар, владыка пыток и ненависти. Семьдесят седьмой князь ада.

— А ты можешь этого Вальтазара призвать?

— Что? Прям сюда? — Девочка оглядела довольно тесную домик, где вестовые пережидали непогоду.

— А он большой? Это твой Вылезар?

— Ну, он большой…

— Зови сюда, нечего народ пугать. — Рей снова следовал советам книжки профессора Маскитоса, которая говорила, что любые негативные ситуации следует решать на месте, не откладывая разговоры на потом. Ожидание неприятного разговора негативно влияет на нервную систему ребенка, а сильные переживания способны оставить болезненный след. Речь шла о ребенке, а не о демонах, но этот нюанс Салех как-то упустил.

Народ, в лице вестовых и так был напуган дальше некуда. Когда на полу зажглись письмена, молодые люди, кажется, начали седеть. В центре комнаты материализовался демон. Был он толст, страхолюден, и покрыт слизью. А еще он занял все доступное место, задвинув по углам вестовых и всю мебель.

Жабьими глазами демон преданно уставился на девочку. Рей Салех задвинул Аврору за спину и вырвал гостю из бездны глаз.

— Дядя Салех, а зачем ты Вальтазару глазик вырвал? Ему больно.

— А это я так с ним здороваюсь. Могу еще раз. Привет Вальтазар! — Второй глаз упал на пол. — Ты чему ребенка учишь, падла? Ты мне весь воспитательный процесс, жаба вонючая, ломаешь!

Демон издал протяжный болезненный стон, а лапа Рея до плеча погрузилась в рану. Он вырвал демоническое ядро из туши та обмякла.

— Это мое последнее предупреждение! Еще раз так поступишь, и я… я…

Ядро рассыпалось в лапе хрустальной крошкой.

— Дядя Салех, дядя Салех, он тебя не слышит ты его развоплотил!

— Тьфу ты, гадость. Короче, ты ему там скажи, что если он еще раз… — Не унимался громила.

— Ты его на пару сотен лет развоплотил!

— О, совсем здорово! То теперь голоса говорят?

— Смеются. Говорят, Вальтазар неудачник, и даже не сопротивлялся. А еще говорят что больше не будут и что ты совсем поехваший. — Прислушалась аврора к себе.

— Не понял про того демона. Так ты же ему приказала не сопротивляться. С чего бы ему на меня нападать? — Рей удивился.

— Я ему ничего не говорила! Не успела. — Девочка потупилась

— Да? И славно. Значит он сам прекрасно понял. И нам уже идти надо. Мужики, вы там живы?

— Дда, жживы! — Пропищал кто то из угла.

— Тогда это, вы это, того, извиняйте. Я вам денег оставил чтобы тушу прибрать. И за беспокойство значица. — Кошелек с монетами Рей оставил на пороге и поспешно покинул домик. Строение уже успело треснуть стенами и осесть крышей.

— Дядя Салех, дядя Салех, подожди, а куда мы так бежим? — Аврора аж запыхалась, стремясь поспеть за Реем.

— Не куда, а откуда, у вестовых всякие амулеты сработали, там через несколько минут будет толпа народа и все будут вопросы задавать и за сердце хвататься. А еще за пистолеты и ружья. Мы же там демона вызвали. Убили его. — Рей перехватил корзину и пакеты одной рукой а второй подхватил Аврору и еще ускорился.

— Мы нашкодили?

Рей прислушался к реву сирены, что возвещала о прорыве грани. Где то вдалеке разнеслось характерное бряцание паровика.

— Ага, нашкодили, а теперь смываемся.

— А папа говорил, что, если нашкодил, надо честно во все признаться. Тогда и наказывать не будут.

— Аврора, мы и признаемся. Но потом. Письмо напишем. Во! — Как рей планировал передавать это письмо через вестовых бывший лейтенант в данный момент не задумывался. А вот то, что нарушил все мыслимые и не мыслимые инструкции понимал прекрасно.

Мисс Принсли жила в небольшом, уютном двухэтажном доме. Территория поместья была густо усажена деревьями. Старушка слуг не держала и дверь открыла сама.

— Ах, а я как услышала рев сирены, сразу догадалась, что гостей ждать нужно. И чай поставила. Заходите, заходите. — Бывшая жрица была обряжена в строгое серое платье и кружевной передник, за пояс которого была всунута прихватка, и зачем-то, длинный острый нож.

Внутри дом оказался таким же уютным, как и снаружи. Везде лежали вязанные коврики и кружевные салфетки. На окнах стояли живые цветы. Пахло выпечкой.

— Ой, киса! — Аврора всплеснула руками. Навстречу гостям вышел огромный рыжий котяра и улегся прямо в проходе.

— Никаких жертвоприношений, Аврора! — Уже чисто на автомате рявкнул Салех.

— Ох, Рей, не волнуйтесь. Если девочка и сможет навредить моим питомцам, то не в ближайшие десять лет. Для определенных вещей в этой жизни требуется не только сила, но и опыт.

— Да? А кошак ее не обидит? — Бывший лейтенант смотрел с подозрением на усатую морду.

— Сэр Мальтрес? Ребенка? Не думаю. При жизни благороднейшим человеком был. — Аврора тем временем полностью завладела вниманием кота. Или котом. Или кот завладел ребенком. Сложно сказать, так как они слиплись в урчаще-вопящий ком.

— При жизни? — Рей выцепил фразу. В данный момент он цеплял мешочек на протез, чтобы не повредить покрытие пола.

— Да. Иногда в жизни бывают такие обстоятельства, что приходится после смерти прожить еще пару жизней в шкуре кота. Ну, знаете, пока буча не уляжется. — Голос старушки стал заговорщическим.

Рей понимающе покивал головой. А еще тихонько про себя подумал, что вот пока он служил в армии, ему не приходилось переживать о том, что иногда бывает необходимо пару жизней прожить котом.

Гостей мисс Принсли накормила пирожками с сыром. Чай пах ромашкой и анисом. А в качестве десерта — Земляничное варенье и крохотные булочки, посыпанные хрустящими орешками.

Старушка рассказывала забавные и жутковатые истории из своей богатой биографии. Рей занимался тем же, хотя его речь больше походила на речь заики. Или коровы. Уж больно много он мычал, сглаживая неоднозначные моменты в своих историях.

— Мисс Принсли, это, может вы в курсе, а может вопрос с домашними животными как-то решить можно? — Рей поднял вопрос, о котором думал последние пару дней.

— Удивительный вопрос, мистер Салех. Множество детей, в том числе и в благородных семьях, прекрасно обходятся без домашних животных. — Старушка улыбнулась, демонстрируя что она не считает подобный факт важным. — С чего такое потакание капризам?

— Да я тут прочитал фразу, хорошую. — Рей пару раз кашлянул, прочищая горло. — «В доме, где много животных, сердце ребенка растет быстрее, чем он сам.» К тому же, я не уверен, что Авроре в ближайшие годы будет допустимо общаться с другими детьми. А вон Ричард друзей не было. Кем он вырос?

— Прогрессивно, очень прогрессивно. А как же теория о том, что истинный аристократ должен быть бессердечным, хладнокровным и не иметь привязанностей? — Мисс Принсли спрятала улыбку в чашке с чаем.

— Глупости, как по мне. — Рей пожал плечами. — Чтобы ублюдком быть много ума не надо. Каждый встреченный норовит сделать тебя чудовищем, или животным. Если сильно не повезет — иконой. А где сами люди?

— Ох, да вы, молодой человек, как я погляжу, философ. Хотите докопаться до истинной сути вещей? — Голос мисс Принсли лишился своей скрипучести.

— Просто лукавить не люблю. — Рей тяжело вздохнул и уничтожил пирожок. — Вокруг постоянно какая-то кровавая жуть происходит. Выживаешь через раз. А после всего этого как-то меняются ценности, знаете ли. Близость смерти не делает умнее. Но вот на всякую ерунду время тратить перестаешь.

— Хм, ну ладно. Знаете, до того, как вы мне озвучили причину, я намеривалась вам отказать. Но вы меня заставили задуматься. Хорошо, я выполню эту вашу просьбу. Но при одном условии.

Рей пошевелил тем местом, где у него когда-то были брови, и уставился на собеседницу.

— Вы не тот человек, который безоговорочно проникается к кому-то трепетной любовью. Кто-то может заподозрить ваш в излишней мягкости, но я слишком долго прожила на этом свете. Вы безжалостны, хоть и не бессердечны. С чего такое отношение к Авроре?

Салех поморщился. Он вообще редко кому-то выворачивал душу. Ричард, безусловно, знал своего компаньона лучше других, но у Ричарда было важное, и очень ценное качество. Он вообще не понимал, что видит. Графеныш, обычно, настолько был ослеплен блеском собственного эго, что принимал окружающих его людей целиком, от кончиков пальцев до кончика носом. Разумеется, если это не касалось самого Ричарда. И те качества, которым другим людям дает мудрость, Ричард получил благодаря своей хтонической ублюдочности. Увы, до появления философов, способных понять всю иронию личности Гринривера оставалось еще минимум сотню лет. Хотя, безусловно, графеныш имел все шансы дожить.

В общем, сейчас Рей испытывал дикий дискомфорт. Хоть и не до конца осознавал его причины. В итоге, желание решить проблему победило.

— Я это… Девушка у меня есть. Регина ее зовут. Она сказала мне что из меня выйдет просто отвратительный отец. И я вот пытаюсь понять, что такое — быть хорошим отцом. А когда у меня будет шанс потренироваться? — Выдал громила. Как в воду кинулся.

— Вы? Плохим отцом? Рей, назовите мне адрес этой чудесной девочки я пришлю ей очки. — В голосе мисс Принсли звучало искреннее удивление. — Поверьте, моему жизненному опыту, я только внучек замуж выдала больше двух десятков. Мужчину, более подходящего на роль отца даже вообразить сложнее!

— Вот вы сейчас серьезно? — Рей аккуратно поставил чашку на блюдце. Та тихонько звякнула.

— Более чем. Безусловно, у вас крайне специфический жизненный опыт, а опыта в воспитании детей нет. — Старушка начала объяснять позицию. — Незнакомые дети от вас мочат штанишки, и не только дети, как я понимаю. Вы привычны держаться за оружие, и уж очень часто убивали. Но Рей, вы внимательны. Для вас ребенок это не что-то среднее между тумбочкой и дорогой племенной лошадью. А еще, не знаю уж почему, но вы начисто лишены амбиций того рода, которые заставляют делать из потомков неудачные копии себя самого.

— Вы всерьез так считаете? Не говорите ли вы мне это, чтобы добиться моего расположения? — Последнюю фразу Рей произнес с явно слышимой иронией.

— Вы слишком много общаетесь с юным Гринривером. — Старушка весело фыркнула, оценив шутку.

— Ну, Ричард мастер такого рода нюансов. Мне кажется, он только потому в людях разбирается, чтобы у него была возможность их задеть. — Салех попытался перевести тему.

— Рей, вы же не это сказать хотели? — Старушка не дала громиле не единого шанса.

— И что мне делать? Как быть? Что я такого могу сказать, чтобы Регина поверила? — Рея прорвало.

— О, словами тут не поможешь. Чтобы вы не сказали, это будет рассматриваться через призму вашего тесного знакомства с Гринривером. Удивительный человек, никого не обманул, но ему никто не верит. — Старушка снова улыбнулась. Было видно, что разговор доставляет ей огромное удовольствие.

— Что-то наш разговор постоянно на Ричарда переходит. — Рей потер шрамированный подбородок.

— Ваш товарищ вездесущ, словно погода или цены зерно. Предлагаю считать подобные отступления обычной вежливостью. Вынуждена признать, даже меня коснулось его своеобразное обаяние. А что до вашего вопроса… Я думаю, у меня есть возможность повлиять на вашу девушку. И открыть ей глаза.

— Ой, это было очень здорово! А что вы хотите сделать?

— Молодой человек, оставьте старушке возможность ас удивить. Юная леди, пожалуйста, хватит пытаться подселить в кота бестелесного духа. — Мисс Принсли прикрикнула не девочку.

— А если я подселю в него демонов, он станет жить гораздо дольше, у него будет всегда блестящая шестка и… и…

— И он станет жрать человечину. Аврора, о таких вещах надо спрашивать разрешение. А еще сэр Мальтрес совершенно точно не захочет быть котом еще пару сотню лет. Вот, возьми булочку.

— Дядя Салеф, дядя Салеф, а укради мне фера Мальтфефа? — Попросила девочка с набитым ртом.

— И вот что с ней делать? — Рей закатил глаза к потолку. — Аврора, а почему тебе бы просто не попросить кота? На худой конец, не купить?

— Тетушка Алисия кота не отдаст. И не продаст. Но она старенькая и не очень внимательная. А если ты кота украдешь, она подумает, что кот потерялся или ушел. Никто не расстроится. А у меня котик будет. — Девочка утащила со стола еще одну булочку.

— Юная леди, а кто вам такой совет дал? — Вкрадчиво поинтересовалась мисс Принсли.

— Зельтагал, владыка лжи и нечестивых кладов!

— Ой, какой интересный демон. Аврора, а можешь его призвать? — Последнюю фразу мисс Принсли аж проворковала.

— А вы ему глазики вырывать не будете?

— Глазики не буду! — Торжественно пообещала старушка.

— Ну хорошо, Зельтагал! Взываю тебе! Явись на мой зов! Дольмертос! Ка!

На полу загорелись письмена. Мисс Принсли очень нехорошо улыбнулась.

Часом спустя.

— Там вас наверно уже Ричард заждался. — Старушка мягко напомнила гостям что пора бы и часть знать

— Там может это, мы с уборкой поможем? — Рей оглядел прихожую.

— Молодой человек, не обижайте старую перечницу. Думаете, я не справлюсь с такой безделицей, как трупп в холле?

— Ну так это… потолок там отмывать, стены. — Рей озадачено огляделся. — Ведра, опять же, таскать. Стремянку.

Кровью было залито все. Пол, потолок, стены, многочисленный коврики и салфетки. Пару удобных кресел, Рей, довольная и счастливая Аврора и сама мисс Принсли.

В центре комнаты лежали останки демона. Вернее, его череп с глазами. Хотя при этом тварь из бездны была еще жива. Чистый и блестящий длинный нож снова занял свое место за поясом передника.

Рей опасливо косился на бодрую бабушку. Та возбужденно облизнула губы от крови.

— Не переживайте. Думаете, это первое подобное происшествие у меня дома?

— Аврора, пойдем! Нас там действительно Ричард того, заждался. Есть не может, так нас ждет.

— Постойте, постойте, совсем запамятовала! — Хозяйка дома резко развернулась на месте и побежала внутрь дома. Вернулась она почти сразу и протянула Рею сложенный лист бумаги. — Вот, возьмите. Это рецепт котлет рыбных, с хлебом и молоком.

— Ура! Котлеты! А котлеты от слова кот? Дядя Салех, а котлеты делают из котиков?

— Пойдем, болтушка. Тебе больше в голове голоса ничего не говорят?

— Нет, говорят, что потом все расскажут. Сейчас у всех дела. Дядя Салех, а какие у демонов дела?

— Кто ж этих демонов знает? Все, прощайся с тетушкой Алисией. Пора домой идти.

— До свидания, тетушка Алисия! — Аврора обняла старушку за колени. — У тебя очень вкусные булочки. Можно я еще приду поиграть с сэром Мальтресом? И с Альтатоном?

— А ты себя будешь хорошо вести?

— Буду!

— Ну, значит приходи, но не завтра. Завтра у меня дела.

— Спасибо, тётушка Али…

Дверь захлопнулась. Из за двери раздались звуки как будто кто то тащит что то тяжелое куда-то по леснице.

— Ути мой хороший, ути мой сладенький, сейчас бабушка тебя…

Что бодрая старушка планирует делать с освежеванным демоном, выяснить не удалось, так как Рей поспешно отошел от двери. Он не хотел травмировать детскую психику. И свою, к слову, тоже.

Залитые кровью с головы до ног, Рей и Аврора представляли собой то еще зрелище. Особенно, если учитывать пару желтых кабачков и пучок сельдерея, что торчали из корзинки с продуктами.

Путь их был не долог, но перед самым домом они остановились и озадаченно уставились на худенького старичка, который с потерянным выражением на лице застыл перед воротами поместья.

Старичок был одет не по погоде. Мягкие клетчатые штаны серого цвета, и синяя рубаха в крупную клетку явно предназначались для человека раза в полтора больше. На ногах — мягкие, уже сильно испачканные тапки.

Рей и Аврора подошли ближе.

Старичок был чистым, словно недавно вышел из дома. На лысой сморщенной голове росло пару жидких клочков волос. Беззубый рот был в непрерывном движении.

— Эй, отец, ты тут чего забыл? — Рей окликнул незнакомца.

— Здравствуйте, дедушка! — Голосок Авроры звенел.

— Здравствуй, внученька! — Дед проигнорировал Салеха, и улыбнулся девочке. Во рту сверкнули пара идеально белых зубов.

— А как тебя зовут, дедушка? Меня Аврора, мне четыре года, почти пять! — Аврора смущенно спряталась за Реем, то внимательно оглядывал гостя.

— Меня зовут дедушка Искандер Хромель, а мне… мне… Молодой человек, не подскажете, какой нынче год?

— Три тысячи двести восемьдесят шестой. — Рей сразу узнал имя и напрягся.

— Спасибо! Значит мне четыреста двадцать четыре года. На четыреста двадцать лет больше, чем тебе. — Старик продолжал общаться с девочкой. — А еще я настоящий архимаг и о очень, очень сильный!

— Круто! Дедушка Искандер, а что ты тут делаешь?

— А я… Я не знаю. Знаешь, бывает такое, и забываешь. Я вот не помню… — Лицо старика стало очень несчастным.

— У тебя мысль потерялась?

— Точно! Мысль потерялась! Пойду я, наверно, ее искать… А куда пойду… Молодые люди, а какой это город? — И снова на лице архимага отразилось смятение.

— Дедушка Искандер, а пойдем к нам в гости? У нас торт есть, пирожки, а дядя Салех нам котлет сделает, только они не из котов, а из рыбки! — От тараторила Аврора.

Рей мысленно застонал. Рей мысленно заплакал. Рей мысленно написал себе похоронку.

— А твой папа против не будет? — Кажется, старик наконец заметил бывшего вояку.

— А это не мой папа. Это дядя Салех! Он служит моему отцу! О служит мне! Он сделает нам чаю! — Голос авроры сорвался на глубокий бас.

Рей еще раз вздохнул. Тяжело, безнадёжно.

______________________________________________________________-

В общем я продолжаю работать над качеством текста, не сильно понимаю, на сколько это заметно. Из за грозы нет света, потому работа малость замедлилась, но завтра совершнно точно новая глава.

Глава 15

— Пошли отец. Заварю чаю. Ты это, ел то когда?

При ближайшем рассмотрении стало ясно что старик болезненно худ. Покрытые пигментными пятнами руки мелко дрожали.

— Ел? Не помню! А какое это имеет значение? Молодой человек, у вас ко мне какие-то претензии? — Голос старичка лязгнул сталью.

— Не единой. Считаю, сколько котлет надо слепить будет. Пойдемте уже. А то это… дождь начинается.

— Дедушка Искандер! Пойдем, тортик вкусный-вкусный, с черничкой!

— Пойдем внученька, пойдем, я уже пол сотни лет в гостях не был!

Рей горестно вздохнул. Снова. Он надеялся, что старика сможет сдержать защитная система дома. На улице у них точно не единого шанса.

В доме гость получил новые тапки. Пока Рей снимал изгвазданную в крови одежду, архимаг разглядывал обстановку. В какой-то момент в комнату зашел Гринривер. Был он хмур, бледен, и чем то сильно недоволен. Идеальные губы кривились в гримасе отвращения.

— О, мистер Салех, самое уединенное поместье столицы окончательно превратилось в проходной двор? — Ричард успел бросить взгляд на гостя и оценить, во что тот одет. — А может вы решили что девочке пора делать первое жертвоприношение и заманили нам в дом какого-то бродягу? Одобряю, нам же тут так скучно живется! — Ричард просто сочился ядом.

— Ричард, прояви уважение! Нашему гостю больше четырёх сотен лет. Знакомься, Искандер Хромель! Архимаг на пенсии, наш сосед.

Мистер Хромель, тем временем умильно слушал Аврору, которая ему что то увлеченно рассказывал.

— Дом маркиза Морцеха окончательно превращается в богадельню? Эй, старик, ты тоже пришел посмотреть на то как мы тут приручаем демонов?

Архимаг дернул головой и уставился на Гринривера. Взгляд его прояснился и сделался очень цепким.

— Всесветлые боги! Гринривер!

Рей широко распахнул глаза. Ричард заткнулся и пристально уставился на старика. Не то чтобы Ричарда не узнавали на улицах, но, во-первых, сейчас он был лыс и потому трудно идентифицируем. Во-вторых, интонация. Так, протяжно, задумчиво, угрожающе и тоскливо фамилию графеныша мог тянуть только очень хорошо знакомый с ним человек. А старик тем временем продолжил.

— Джереми! Мальчик мой! — Голос старичка был полон радости радости. — Так… Так тебя же убили! Еще в две тысячи девятьсот, восемьдесят первом! — А теперь радость сменилась лютым гневом. — Ты же… Ах ты падлюка! Мы же кол забили, осиновый, вылез! А я говорил, сжечь надо! А он вылез, ты посмотри! НННА!

За мгновение перед старичком возникла монструозная сосулька и устремилась в сторону Ричарда. То рыбкой нырнул в дверной проем, громко хрустя шиной, которая до текущего момента фиксировала ногу. Сосулька улетела дальше в коридор и с хрустальным звоном там взорвалась.

— Достал? — Как-то очень наивно уточнил старичок.

— Кого? — Рей мягко тронул гостя за плечо, привлекая внимание.

— Так там этот стоял, покойник. Джереми Гринривер, мразь первостепенейшая. Мы с ним служили одно время, он из офицеров был, то ли полковник то ли майор. Он как помер, весь округ праздновал.

— Не было там никого, дед. Тебе привиделось. И хватит при ребенке ругаться. Чай лучше пить пойдем. — Рей сделал Авроре большие глаза, и та понимающе закивала.

На кухне старик был усажен за стол и получил большую чашку травяного отвара с десятком конфет. Рей же торопливо выскочил в коридор. Он искал Гринривера. Тот нашелся в своей комнате, перетягивающим себе довольно обидную рану на ягодице. Взорвавшаяся сосулька обладала неплохим шрапнельным эффектом. На полу валялось содержимое аптечки, а пол был засыпан освященной солью.

— Твой графейшество, метнись-ка ты кузнечиком до мисс Принсли! Пусть она заберет деда!

— Мистер Салех, если вы не заметили, у меня сломана нога, а из задницы хлещет кровь, которую в этом доме проливать нельзя! А еще я в любой момент могу направиться в туалет, так как меня до сих пор слабит! — Ричард отмахнулся от предложения.

— Тогда ты следи за старичком и развлекай его! А сам сбегаю! — Рей предложил альтернативу.

— И вы представляете себе это? Бешеный маразматик принял меня за моего далекого предка, с которым видимо имел честь быть знакомым! У меня второе имя как раз по семейным хроникам выбиралось. Не желаю быть мишенью! — Ричард залил рану зельем. Зашипело. И зелье на ране и молодой человек, сквозь зубы.

— То есть, я тебя правильно понял, ты отказываешься вообще делать хоть что-то? И планируешь отлежаться в своей комнате? — Голос Рея стал вкрадчивым.

— Похвальная догадливость, да! Именно так я и поступлю! Мистер Салех, это вы и только вы создали эти проблемы. Вам их и расхлебывать. А теперь прошу вас оста-А-А-А-А! — Цепкие руки сомкнулись у Ричарда на загривке. — Ублюд… — А дальше по залу разнесся характерный звук, с которым что-то большое и не слишком твердое разбирает стекло.

Рей высунулся в окно и взглянул на валяющегося в траве компаньона.

— Значит это, метнись, кабанчиком, и тащи сюда мисс Принсли. — Повторил напутствие Салех. — Она живет дальше по улице, не пропустишь, у входа растер пару кривых деревьев. И калитка, беленькая такая.

— Желудок, мой желудок… Мои руки… — Осколки стекла изрядно поранили молодого человека.

— Хочешь вылечу? — Рей многозначительно бряцнул пистолетом.

Графеныш, которому воскрешение из мертвых исцеляло все раны, и приводило организм к эталонному состоянию, показал душехранителю средний палец, и, с трудом поднявшись на ноги, заковылял в сторону выхода, оставляя на земле след из капель крови.

— Ричард, ты это, если что, не стесняйся, в себе не держи! Тут все равно никто не ходит! Или это, ну, сри в ладошку! Активируй атрибут! Даже запаха не будет! — Продолжал напутствовать приятеля Салех. На Ричарде была рубашка и драные кальсоны.

Через какое то время Рей осторожно заглянул на кухню.

— Девочка, а ты знаешь, что ты тоже волшебница? — Старик продолжал с любовью смотреть на Аврору.

— Ага, я умею демонов призывать! — Авроре старичок тоже нравился.

— Демонов? Здорово, а боевые заклинания ты знаешь? — Старичок активно уничтожал конфеты. Было ясно что он уже много дней не ел.

— Знаю!

— А покажи?

— На ком? Если с подожгу кухню, дядя Салех рассердиться.

— А на мне и покажи!

— Дедушка, но ты же… — голос Авроры стал глубже. — Обратишься горстью перла или лужей орущей плоти!

— Хехехе охехехехе! Ахехехехе! — Архимаг веселился. — Аврора, я же как то яичко из сказки про вторжение хаоса! Меня Аргейцы били-били, не разбили, армия немертвых второй эпохи била-била не разбила! Даже бог, не помню правда какой, бил-бил и не разбил! С тех пор у меня правда беды с памятью начались… Покажи мне свою силу, девочка! Дедушка крепкий!

Аврора положила ладошку на грудь старика и не робко взгялнула глаза дедушки. Тот одобрительно хекнул.

— Эмидос! — Тихонько шепнула девочка.

Рефлексы не подвели бывшего лейтенанта, и он успел рухнуть на пол. Над головой что-то бумкнуло и жахнуло.

Взметнулось облако пыли.

Рей поднялся, откашливаясь. По кухне прошла волна разрушений. Заклинание девочки было такой силы, что стариком словно выстрелили из пушки. Он снес стол, шкаф, влетел куда-то над дверным проемом, пробив стену, пролетел десяток метров по коридору, а потом что-то взорвалось. Возможно, сам старик.

Молясь всем богам и слепым силам, Рей поднялся на ноги и пошел оценивать повреждения. Молился он о том, чтобы Аврора прибила деда.

Сама девочка никак не пострадала и смотрела на произошедшее разрушения широко раскрытыми глазами. Губы ее мелко дрожали.

Убедившись, что с воспитуемой все в порядке, Салех начал проверять целостность остальных участников погрома.

— Слава богам! Вы в порядке! — Облегченно выдохнул инвалид, обнаружив что волна разрушений не задела рыбный фарш, что стоял под крышкой.

— Дедушка Искандер! — Со слезами в голос вскликнула Аврора.

— Хе хе хе хе! — Раздалось из коридора, и переступал через обломки на кухню зашел архимаг. Был он всклокочен, брови дымились, на рубахе не хватало рукава, но на этом повреждения и заканчивались. — Молодые люди, не расскажете, кто я и что тут делаю?

— Ты дедушка Искандер, ты архимаг и попросил меня показать тебе заклинание! Ты снова потерял мысль?

— Мысль? Точно! Я потерял мысль. — Старик как-то умиротворенно выдохнул. — А вы кто такие и что делаете у меня дома? — Спросил он с подозрением в голосе.

— Я Аврора, а это дядя Салех. И это не твой дом, это мой дом! — Девочка как-то даже обиделась.

— Ах, внученька, не выдумывай, что я могу делать у тебя дома? Мне нельзя на улицу выходить, я постоянно все забываю. Зачем ты меня обманываешь, маленькая врунишка? — И старик погрозил девочке пальцем.

— Но это правда мой дом! Дядя Салех, скажи ему!

— Дед, ты это… у тебя дома в печке демон запекался?

— Шутите? Я такую гадость не ем. Как вы только могли подумать! — Возмутился архимаг.

— Тогда что это такое? — Салех отодвинул дверь крематория демонстрируя многострадального Дагработа.

— Хм… Действительно. Я бы такого заморозил. Хорошо, молодые люди, объясните, а что я делаю у вас в гостях? Вы меня похитили? — Неожиданно взвился старикашка, покрываясь коркой льда. В ледяной броне он стал габаритами походить на Рея.

— Так мы чай пьем, и ты меня магии учишься, я же внучка твоя, Аврора!

— Точно? — Озадачился Старикашка. Лед начал стремительно таять.

— Да, ты сам так сказал! Дядя Салех вот котлетки готовит. Из рыбки. — Аврора не чувствовала угрозы от впавшего в маразм Хромеля.

Салех же, напротив, был бы рад прибить старика по-тихому, только совсем не понимал, как это сделать. Бывший лейтенант очень хорошо знал, что такое архимаг и на что он вообще способен. Однажды он наблюдал архимага воздуха в прорыве эшелонированной обороны. Пока у него закончилась магическая сила, тот успел превратить многокилометровый участок холмистой местности в идеально ровную поверхность. Где не было никого. Вообще никого.

К счастью, таких магов на империю было меньше десятка.

И один из этих монстров сидел перед ним на кухне и пытался вспомнить кто он такой.

Рей тяжело вздохнул и поставил на плитку сковороду с толстым дном. После чего принялся размачивать хлеб в молоке.

— Внучка, а ты знаешь, что тоже волшебница?

— Знаю дедушка! Ты только что просил показать тебе заклинание, на тебе. А потом стенка сломалась. И ты потеря мысль.

— Да? А где? А… А хочешь я тебя научу заклинанию? Такой что прям ух, им можно все что угодно взорвать. Называется бункерная бомба!

Рей тоже знал, что такое «бункерная бомба» об этом заклинании упомянули на лекции. И давали посмотреть фотохроники. Так что бывший лейтенант покрылся холодным потом.

Под ладонью смялась железная кружка.

— Ваше могущество! Разрешите обратиться с докладом! — Рявкнул Рей старику на ухо. Тот аж подпрыгнул.

— Кккто таков? — Архимаг оглядел Рея, так, словно видел впервые.

— Лейтенант штурмовой пехоты Рей Салех, по прозвищу струна! — громила не понижал голоса. Так что старик подпрыгнул снова.

— Я тебя слушаю, лейтенант! Почему одет не по форме?

— Выполняю охранную миссию по линии контрразведки! Разрешите приступить к докладу?

— Приступай! И это, не ори так, не глухой. — Хромель растерялся, но сделал максимально сосредоточенное лицо.

— Так точно! — От вопля Салеха задрожали стекла. — Ваше могущество! Вы находитесь на территории великого инквизитора Клауса Морцеха! Территория является особо охраняемой зоной, вблизи склада взрывчатых веществ. Согласно приказу вышестоящего командования на территории запрещены заклинания массового поражения выше третьего круга! Для обеспечения безопасности гражданских лиц и им приравненных, прошу вас воздержаться от обучения охраняемой заклинанию бункерная бомба! Лейтенант Рей Салех доклад закончил!

Старик озадачено замер. Проморгался. А потом шепотом спросил у Авроры.

— Внучка, а что это за дядя и что он мне только что говорил?

— Дядя Салех, просил сильно не шкодить. А то папа ругаться будет! — Так же шепотом ответила девочка.

— Папу надо слушать! Да! Девочка, а ты кто? — Поинтересовался стричок.

— Аврора, ты меня учить хотел, дедушка Искандер. Заклинаниям.

— О, точно! Вспомнил, а давай я тебя научу заклинанию…

— Аврора! — Рей предпринял очередную попытку спасти ситуацию. — А давай ты с дедушкой Искандером поиграешь в догонялки?

— Догонялки? А кого мы будем ловить?

— А ты это, призови демона! А лучше сразу несколько! И ловите их с дедушкой. Я вам сейчас активирую защитную систему дома, чтобы вы могли там бегать, а я пока котлет пожарю.

Маразматичный дед внимательно слушал Рея, чуть наклонив голову.

— Эригос! Агос! Мраготос! — Заговорила Аврора на распев. — Явись мой самый быстроногий слуга!

В центре разрушенной кухни загорелась пентаграмма. Через три удара сердца из центра повалил дым, который соткался в мерзкий клубок. Огромная многоножка с двумя человеческими головами на вытянутых-усиках глазках.

— Чего желает моя госпожа? — Прострекотал демон, постепенно увеливаясь в размерах.

Рей проорал активацию защитной системы, надеясь, что не позабыл бессвязный набор звуков. Дверные проемы пошли легкой дымкой, сигнализируя о том, что система отработала штатно.

— Удирай! — Крикнула Аврора демону. Тот бросил взгляд на Хромеля, и рванул с места, размазавшись в воздухе.

Архимаг начал хихикать. Его тело снова начало покрываться льдом.

— Внучка, а хочешь я тебя покатаю? Залезай на спину!

— Дедушка Искандер, а я не замерзну?

— Это теплый лед, торопись, а то удерет!

Аврора влезла на странную ледяную броню, что успела вырасти вокруг старичка. Схватиться за удобный поручни и…

— Надеюсь у Авроры хватит демонов. — Ошарашенно проговорил Рей.

Архимаг стартанул с такой скоростью что тоже смазался в воздухе. Рей понадеялся, что девочка удержится на ледяной броне и не покалечится.

Ричарда где-то носило. Внутри дома что-то взрывалось, трещало, стонало и орало. То и дело раздавался инфернальный хохот. В жутких звуках с трудом можно было узнать смех Авроры.

Чтобы справиться нервами Рей открыл бутылку векового виски и принялся жарить котлеты.

Аврора и Искандер вернулись через час. Старик тяжело дышал. Аврора весело скакала вокруг него.

— Дядя Салех, дядя Салех! Хочешь покажу тебе супер-пуер технику сверхближнего боя?

— Ну, давай. — Рей тоскливо взглянул на чесы. Старик тяжело прислонился к стене и держался за сердце. Салех в очередной раз помолился чтобы дедушку обнял Кондратий, но старикан выглядел недостаочно умирающим. Увы.

— Гляди!

В руках девочки возникло два кровавых сгустка. Они начали вращаться и через мгновение обратились в два воющих диска.

— Здорово! А что вы еще делали? — Поинтересовался Рей.

— А еще дедушка Искандер научил меня мерцать! Сейчас я как…

И Аврора действительно замерцала. На мнение исчезла и появилась вновь. Снова и снова… А потом стала мерцать сразу в трёх местах.

— Дядя Салех, права ведь здорово! — Голос шел со всех сторон сразу.

— Очень здорово, Аврора! Садись кушать. Я котлет пожарил. И кабачок. С чесноком. И ты садись, твое могущество. Оголодал ведь. — Рей еще раз посмотрел на тощего старика.

Архимаг, кажется, снова забыл кто он и где, но за стол уселся, подозрительно косясь на Рея.

Салех разложил еду по тарелкам и сам уселся на стул. Была мысль подсыпать старику чего-то ядовитого или хотя бы снотворного, но от подобной идеи громила отказался. Он всерьез подозревал что он далеко не первый в таких намерениях. Но старый маразматик до сих пор жив. А потенциальные отравители — далеко не факт.

Так что вместо яда бывший лейтенант просто добавил пару лишних котлет и крупную картофелину.

Хромель с каким-то странным выражением уставился на котлету. А потом жадно начала уничтожать угощение. Туда же пошла и картошка.

Рей смотрел на старика и кусок ему не лез в горло.

После картошки на столе оказался торт. Рей разлил по тарелкам чай. Когда кусок торта оказался на тарелке перед стариком, тот посмотрел на Рея и Аврору, и расплакался.

Аврора испуганно взирала на плачущего архимага, который вытирал тощими руками набегающие слезы.

— Простите! Пожалуйста, простите меня… — неожиданно заговорил Искандер. Голос его изменился, стал более живым.

— Отец, ну ты чего, вот, сейчас, я тебе потеплее сделаю — Рей плеснул виски в чай старика. Тот благодарно кивнул и сделал большой глоток из чашки, стуча единственным зубом по ободу кружки.

— Не плачь, дедушка, дядя Салех на тебя не сердится! Мы потом уберем на кухне и починим все!

Старик заговорил, срывающим голосом.

— Я… Это больно, это так больно, когда вокруг никого… Вообще никого. Я иногда вспоминаю, вспоминаю все. Всегда вокруг лед, кровь, и пустота. А вы… Приютили, обогрели… Спасибо… Я ведь опасен, вокруг меня только смерть и холод. А вы мне котлет… С картошкой… Просто встретили старика на улице… — Архимаг снова расплакался. — Я уже и не помню что может быть… просто тепло… Чай, тортик, слова добрые…

— Ладно тебе, старик, не такой уж ты и… — Рей шумно отхлебнул из кружки, стремясь прогнать комок из горла.

— Не надо! — Голос лязгнул замёрзшей сталью. — Не надо меня утешать! Плевать, зачем вы так сделали, но надо торопиться, пока я помню, пока я могу помнить… Чтобы я не смог повредить… Клянусь! — В дребезжащем голосе лязгнула смертельная вьюга и вечный лед темноты космоса. — Клянусь и заклинаю свои силу! Да не смогу навредить вам. Никогда! Спасибо, спасибо за все!

Мир вокруг наполнился чем-то нездешним. Стены покрылись изморозью. В топке погас огонь.

Тихо звякнула ложка в стакане. И все схлынуло.

Древний архимаг задумчиво вертел в руках чашку. Лицо его было безмятежным.

— Молодые люди! А кто вы? И где я? — Озадачил всех вопросом Искандер.

— Дедушка Искандер, ты у нас в гостях! Мы тортик кушаем! — Аврора охотно поддержала игру.

— А мы твои внуки. Я вот Рей, а это Аврора. У нас еще варенье есть. Хочешь? — Громила поспешно отвернулся, что-то попало инвалиду в глаз.

— Ой, а я не помню, люблю я сладкое или нет. Давайте. Внук говоришь? А чего ты такой здоровенный? — Архимаг с интересом уставился на Рея.

— Так мне уже годов сколько? Тридцать пять. А Авроре четыре. Почти пять. А тебе больше четырехсот. У тебя внуки уже бороды носят. — Пояснил бывший лейтенант.

— Ох как, занято! Внучка, а ты знаешь, что волшебница? — Старик наклонился через стол и взлохматил Авроре волосы.

— Знаю, дедушка! А ты меня научишь заклинаниям?

— Конечно, хочешь научу тебя все взрывать? — Охотно предложил старик.

— Не, взрывать я и так умею, а научи меня лучше звездочки красивые пускать??

— Ох, какая ты умная, я в четыре года не умел взрывать ничего заклинаниями, только замораживать. Значит так, ты же можешь видеть магические потоки? Слушай, смотри и запоминай…

Мисс Принсли в компании Ричарда прибыла ближе к вечеру. Гринривер был в одежде с чужого плеча, завернутый в бинты с головы до ног.

Вошли они без стука и так и застыли в гостиной идеалистическую картину. На диване сидел старый архимаг, обряженный в штаны, рубашку и жилетку. Одежду Рей взял из запасов компаньона. Старик показывал Авроре как зачаровывать бронзовую статуэтку. Девочка внимательно слушала. Рядом лежал запас похожих безделушек. Сам Салех сидел перед камином с книгой. На столице стоял уже опустошенный чайник, и три пустые чашки.

Мисс Принсли протерла глаза. И ущипнула себя за руку.

Ричард испарился.

— Вы наложили печать подчинения на сэра Искандера? — Только и смогла произнести старушка. Озвучила она единственную разумную идею.

— Здравствуй, тетушка Алисия! — Аврора помахала старушке рукой.

— О, старая морфинистка! Алисия, ты же была моложе? Говорил я тебе, не доведет тебя до добра твоя привычка! — Архимаг неожиданно узнал старушку.

— Искандер, душечка, а что ты тут делаешь? — Поинтересовалась бывшая жрица. В голосе ее были очень странные интонации.

— Я… Точно! Что я тут делаю? Молодые люди, а что я тут делаю? И кто вы? — Старик оглядел гостиную взглядом, полным недоумения.

— Ты у нас в гостях, пьешь чай. А я твоя внучка, Аврора. А вон там сидит дядя Салех. Он тоже твой внук. Ты меня учишь магии! — Привычно от тараторила девочка. Старик терял концентрацию и все забывал примерно каждые пол часа.

— Вот, я тут в гостях, Алисия. У внуков, вот… — послушно повторил Хромель.

Старушка еще раз протёрла глаза а потом начала речитативом произносить какое-то заклинание. Ее глаза засветились белым светом. Речитатив она произносила все более высоким голосом, и когда тот достиг практически визга, заклинание оборвалось, а от женщины разошлась волна силы, что словно омыла помещение. С задвинутого в угол кресла свалился шароподобный демон, что до этого выглядел как забытый кем-то ридикюль. Тварюшка обреченно хрюкнула и посеменила в угол.

— Это было великое очищение, оно развеивает иллюзии. Вам удалось чем-то опоить старикашку? — В голосе старушки подозрение и смятение мешались в коктейль.

— Чаем мы его напоили. И покормили по-человечески. А еще отмыли. — Рея тяжело выдохнул и поднялся с кресла. — Доброго вечера, мисс Принсли. Я гляжу, вы не очень торопились. — Последнюю фразу Салех произнес с явным осуждением.

— Ох, Рей, я прошу меня извинить, имела место быть чудовищная случайность. Ричард был без сознания, когда я его нашла…

— Мисс Принсли, у вас на пороге валялся бездыханный израненный Гринривер. Я думаю, можно было понять, что нам нужна ваша помощь.

— Ваш гонец умудрился пнуть сэра Мальтреса! Когда я нашла Ричарда, то пришла к выводу что кот пошел гулять и принес Гринривера, в качестве добычи. Я и не думала…

— И часто ваш кот ловит прохожих? — Удивился громила.

— В основном птиц и приблудившихся собак, но иногда любит побаловаться бродягами. — Старушка скривилась. — Вы не подумайте, никого не убивает. Охотничьи инстинкты тренирует, так его растак. Кастрирую уродца, может успокоится. Я подумала, грешным делом, что молодому человеку не повезло. А вы от него отдохнете. А как очнулся…

— Ломанулся в туалет? — Сделал предположение Салех, ухмыльнувшись.

— Мы это обсуждать не будем. — Скривилась мисс Принсли. — После того как он перестал богохульствовать и изрыгать проклятия, то обработала раны молодого человека и сразу направилась сюда. Признаться, я думала тут застать ледник и сомн голодных полярных духов. Рада… Рада что вы выжили. Хотя не понимаю, как!

— Алисия, ну что ты такое говоришь, как я могу причинить вред родным? — Возмутился Хромель.

— Мисс Принсли, вы можете отвести сэра Искандера домой? А то у него там наверняка система защиты и всякое такое… — Рей озвучил просьбу.

— Да, без проблем. Но завтра заходите ко мне на чай, и расскажите, что за чудо вы совершили. Признаюсь, я подобной магией не владею. И даже не слушала о такой.

Хромель спокойно позволил себя увести в холл.

— Дядя Салех, а можно дедушка Искандер завтра придет? Он меня будет заклинаниям учить!

— Можно Аврора. Конечно, можно. — Рей кивнул воспитуемой. После чего обратился к архимагу. Давай старик, не теряйся!

Гости ушли. Ричард прятался в библиотеке, игнорируя Рея и Аврору. Обижался.

Сама девочка довольно быстро заснула, утомившись.

Салех вытащил во двор самые обломки стен и мебели, а потом уселся за стол, открыл чернильницу и пустым взглядом посмотрел лист плотной бумаги. Рей Салех не смог написать ни строчки.

Дом погружался в сон.

Рей проснулся, как только за окном вспыхнуло белое пламя. Огонь стоял сплошной стеной. Салех вылетел в гостиную с топором на перевес, едва всунув ногу в протез. В гостиной он сдернул с дивана Ричарда. Тот проморгался, взглянул на пламя за окном и молча поднялся на ноги. Через десяток сердца молодые люди ворвались в детскую. Аврора забилась в угол и тихонько скулила от страха. Рей набросил на девочку одеяло, прижал к себе и направился в кабинет маркиза Морцеха. Не скрипел паркет, не стукали двери. Словно кто-то украл все звуки. Лишь тяжелое дыхание и вой пламени за окнами разрывал тишину.

— Я пойду искать выход. — Ричард взглянул на мерцание пленки щитов и тут же ушел в глубь дома. Рей Сел в кресло с Авророй на кресло.

— Дядя Салех, я умру? — Неожиданно заговорила Аврора.

— Это всего лишь пожар, Кудрявушка, не переживай. Сейчас дядя Ричард вернется, мы выйдем из дома. Пока его будут тушить, пойдем ночевать к тетушке Алисии или дядюшке Невилу.

— Это не просто пламя. Я не чувствую своей силы. Голосов нет. — Удивительно серьезным голосом ответила девочка.

— Ничего, что-то придумаем. — Той уверенности что была в его голосе Рей не чувствовал. Кристалл на столе маркиза стремительно терял свечение. Защита дома умирала.

Вскоре вернулся Ричард. Был он обнажен, на голове вновь появилась грива золотых волос. Он встретил взгляд Рея и отрицательно покачал головой.

— Стена пламени не проницаема. Что-то из высшей магии огня. Я пытался уйти под землей, но защита в холле схлопнулась, в одно мгновение. Даже если я сделаю проход, в момент активации пламя вас убьет. — голос Гринривера был бесстрастен.

— Укроемся на кухне? В печи? — Предложил Рей.

— Кухня заблокирована. И даже если бы смогли… Пламя плавит камень. Прости Рей, просите, Юная леди, я не знаю, чем помочь. — Горечь прорезала в холодных интонациях.

— Аврора! Призови кого-то! Кого угодно!

— Они не придут… Там никого нет. Там тихо. Только пламя. Оно зовет…

— Жаль, что так закончилось, Мистер Салех, я был счастливы называть себя вашим другом, Аврора, простите что не справился, я даже не могу умереть вместе…

— Заткнитесь, живо! Дайте подумать! — Рявкнул Рей, и принялся ходить по комнате, метаясь словно дикий зверь.

Что то хрюкнуло.

— Я сказал замолкните!

— Я молчу! — Обиженно вскрикнула девочка.

— Я тоже. — Ричард ответил спокойно.

— И кто тогда… — Рей рухнул на пол и извлек из под стола крохотного демоненка.

— Самая живучая тварь в этом доме. — Гринривер хмыкнул. — Сильные и смелы пали без славы, а это гаденыш разделит с нами посмертие.

— Так ты чего себя хоронишь? — Бывший лейтенант покосился на приятеля.

— Сомневаюсь, что маркиз спокойно примет мой провал. Бешенство отца, потерявшего дитя, священно. Думаю, он выдернет меня хоть с края света. Я не буду бегать смерти, Рей.

— Что ты сказал? — В голосе громилы прозвучала такая страшная надежда, что…

— Я не буду бегать смерти…

— Нет, другое!

— Он выдернет…

— Точно! Выдернет! — Рей расхохотался, глядя на то, как тают последние крохи магической энергии в защите. — Дамы и господа, нас ждет Ад! — Проговорил Салех, с безумным выражением на лице.

— Надеюсь юной маркизе достанется лучшее померите, она невинна. — Сделал замечание Ричард. Аврора тихо плакала.

— Нет, орясина, ты не понял! — Громила сжал демоненка левой рукой, заливая кровью себя Ричарда и Аврору. После чего громила впечатал тушку в письменный стол, и вырвал из горячих внутренностей крохотный янтарный камушек. — Мы не падаем в ад как грешники! Мы отступаем в Ад, на перегруппировку!

Крохотное демоническое сердце упало на пол, и на него опустился стальной протез. Янтарная поверхность покрылась радужными волнами и с тихим шелестом сердце взорвалось, утягивая убийц демона в Ад.

В следующий миг все затопило нездешнее пламя. Поместье маркиза Морцеха обратилось пеплом.

____________________________________________________

Книга выходит на финишную прямую. Теперь проды очень часто! Оставляйте комментарии и оценки. Это очень помогает писать.

Глава 16

Интерлюдия

Перед огромный пепелищем стояли трое. Незнакомцы были очень похоже одеты. Темно — синие пальто прямого кроя, одинаковые шляпы котелки, фарфоровые полумаски, что прячут верхнюю половину лица.

— Чисто. Там не осталось ничего живого или не живого. — Один из незнакомцев принялся натягивать тонкие лайковые перчатки на ладони, покрытые вязью татуировок.

— Джентльмены, предлагаю возвращаться. Боюсь, сейчас тут будет очень шумно и людно. — Второй незнакомец иронично усмехнулся тонкими губами. Его подбородок украшала аккуратная клиновидная бородка.

— Вон, уже подтянулись первые зеваки. — Третий незнакомец, что держал в руге длинную трость, что больше напоминала посох, кивнул куда-то вглубь квартала. Там по улице, тяжело переставляя больные ноги, шел старик в длинном домашнем халате. Он весь был обмотан лентой, в которой торчали горлышки флаконов.

— Зачистим? — Уточнил первый незнакомец.

— Нет, зачем? Мы и так оставили тут свою роспись. Думаю, нас точно ни с кем не перепутают. К тому же я не убиваю стариков и старушек. — Второй незнакомец кивнул в другую сторону, где показалась сухонькая старушка, в накинутом на ночнушку плаще. За ней следовали кот и собачка.

— Джентльмены, кажись в местной богадельне забыли запереть ворота. — Третий назнакомец хмыккнул, указывая тростью на еще одного гостя. Тощий старик в одних кальсонах бодро бежал в их сторону.

Меж тем старички приближались. И подошли к незнакомцам практически вплотную.

— Молодые люди, представьтесь, снимите маски и объясните, что тут происходит. — Потребовала старушка.

— Мы группа ликвидаторов закатной империи. — Вежливо ответил незнакомец с тростью.

— И вы вот так просто нам это рассказываете? — Удивилась старушка. Она не выглядела ни испуганной, ни ошеломленной. Старик в халате с сомнением разглядывал флаконы в своих руках, словно не знал, какой из них выбрать. Старик в кальсонах мелко трясся, по лицу его текли слезы, он что-то шептал, глядя на пепелище.

— О, думаю, это не является секретом. Во всем мире на перечет людей способных сотворить «огненную колыбель». А сделать это быстро способны лишь архимаги огня, работающие в связке. И лишь у одной стороны есть подобная сила. Разумеется, мы прибыли инкогнито. — Продолжил просвещать старушку незнакомец.

— И, разумеется, вы поведаете о причинах столь эксцентричного поступка, что равносилен объявлению войны? — В голосе старушки лязгнула сталь.

— О, леди, вы слишком мало понимаете во внешней политике. — Хмыкнул другой незнакомец. — Мы всего лишь устроили пожар. В частном, так сказать, порядке. Ужасная трагедия, погибла маленькая девочка и два крайне перспективных молодых волшебника, это безусловно, горе, но не повод двум странам начинать кровавую бойню. Даже охрана квартала жива, всего лишь без сознания. Закатная империя не заинтересована в том, чтобы у соседа появился архимаг — демонолог. Так же у нашего императора взывали серьезные опасения молодые люди, что по воле случая оказались в доме. Так что, леди, усмирите свой гнев. Это всего лишь внешняя политика. Думаю, вы и сами будете рады избавлению от столь проблемного соседства.

— Сэр Искандер, хватит причитать. Ваши драгоценные внуки живы. Сэр Невил, вы уже закончили терзать себя муками выбора?

— Ах… Да, Алисия, извините, задумался. — Старик в халате влил в себя содержимое сразу двух флаконов, решив не терзать себя муками выбор.

— О, проблемы со здоровьем? Пожилым людям приходится пить много лекарств. Вот моя матушка… — Начал было незнакомец с татуировками, но его прервал спутник.

— Что значит, живы внуки? — С подозрением уточнил тот, что с тростью.

— Увы, молодые люди, ваша разведка очень плохо работает. — Протянула старушка с непонятной интонацией.

— Леди, вы планируете выкинуть какой-то фокус? — Незнакомцы в масках подобрались. — Боюсь, вы плохо представляете, что такое звено архмагов. При желании мы может стереть с лица земли этот город.

— Ты зашел не в тот район, мальчик. — Хищно улыбнулась старушка. — И столица мне никогда не нравилась. Слишком уж тут тяжеловесная архитектура. — Добавила она с совсем уже непонятной интонацией.

— Молодые люди, у меня одна просьба. Пожалуйста… — Старик в халате вступил в разговор.

— Сопротивляйтесь! — Закончил старик в кальсонах.

Интерлюдия 2

Временный кабинет маркиза Морцеха отличался аскетизмом. Стол, стул, два высоких шкафа. Больше в помещении три на три метра не было ничего. Даже окна. Сет давали два тусклых газовых рожка. Сам хозяин кабинета сидел за столом и изучал содержимое пухлого отчета.

— Маркиз, прошу прощения, сочные новости из столицы! — В кабинет без стука зашел запыхавшийся молодой человек в кителе почтовой службы. Зашел и замер под пристальным взглядом карих глаз.

— Вы прощены. — Слова пророкотали словно решение о помиловании. — Говорите.

Вестовой, не смея вздохнуть, протянул хозяину кабинета газету.

— Тут… тут все.

Маркиз взял газету. Глаза его изучали главную полосу.

Магическая катастрофа в самом сердце империи!

Вчера ночью в столице произошла невиданная доселе катастрофа. По предварительным данным в город тайно прибыли три архимага закатной империи. Их целью было покушение на императора.

Но злодейским планам не дало было осуществиться. Злоумышленников заметили бдительные граждане! В хоте завязавшейся потасовки южная часть столицы была разрушена полностью. Под завалами находятся сотни тысяч людей! Счет жертв идет на десятки тысяч!

Злоумышленники были задержаны, сейчас с ними работают имперские дознаватели. Бдительным гражданам оказывается медицинская помощь.

Полностью уничтожены кварталы знати. Защита поместий не дала разрушениям накрыть промышленные районы.

Списки погибших уточняется.

Объявлен общенациональный траур.

Объявлена всеобщая мобилизация.

Посол закатной империи вызван для консультаций.

Редакция «Императорского вестника» скорбит вместе со всеми гражданами. И мы тоже взываем к справедливости и требуем возмездия!

Комментарии к произошедшему дал…

Маркиз отложил газету. Его лице помертвело.

Вестовой взглянул в лицо хозяина кабине и… Просто исчез.

Маркиз, кажется, не обратил на это никакого внимания. Перед ним возникли десятки вписанных друг в друга светящихся фигур. Он пристально посмотрел на скользящие по древесине стола руны. Лицо его вновь налилось краской, а из груди вырвался вздох облегчения.

В следующий миг газовый рожок ожил. Пламя взметнулось к потолку, изогнулась и на столе появился сложенный вдвое лист бумаги. Маркиз развернул послание.

Я не уберег ее.

Если будешь в силах — исполни свой долг.

Придет время, и я разделю месть с тобой.

— Все интереснее и интереснее. — Марких имел привычку говорить сам с собой. — То есть Его высочество не знает.

Мужчина достал чернильницу, и написал на обратной стороне листа одну фразу:

Время скорби еще не пришло

Клаус Морцех повертел бумагу в руках, любуясь шедевром эпистолярного лукавства, и потом выдохнул на послание язык пламени. Письмо исчезло.

— Так, что же я упустил… — Великий инквизитор поглядел на закрытую дверь, на газету перед собой. Его брови поползли вверх, словно он все же вспомнил что хотел. Где-то за дверью звякнул колокольчик. Еще через несколько минут в кабинет заглянул запыхавшийся секретарь.

— Вызывали? — Подтянутый мужчина в годах, демонстрировал вежливое внимание.

— Да, Фредерик, ко мне только что заглядывал молодой человек из почтовой службы. Проносил мне газету. Найди, пожалуйста, этого молодого человека, пусть им займется кто-то из магов. — Морцех на мгновение задумался. — У него талант портальщика или очень перспективный атрибут.

Секретарь сделал пометку в блокноте и снова уставился на руководство.

— Дальше, доставь мне ящик самого дорого спиртного. Распорядись пусть принесут. И стакан. Хрустальный. Один. — Убедившись, что секретарь закончил записывать, Морцех продолжил. — Так же найди среди местных чиновников проштрафившихся, и вызови с докладом. К моменту их визита у меня на столе должны лежать личные дела со списком прегрешений. Зарезервируй под них места на кладбище и предупреди целителей. — Великий инквизитор обладал по истине легендарным педантизмом.

— Желаете распустить слухи? — Секретарь же отличался редкостным умом.

— Да, все должны знать, что Клаус Морцех пьет, гневается и пребывает в глубоком горе. Если в канцелярии остались шпионы, неблагонадежные сотрудники или те, за кем числятся тяжкие преступления, то пусть заходят с докладом от сэра Филиппа. — Морцех собирался страдать с размахом.

— Будет исполнено.

— Да, еще одно, поставь в приемной щетку какую, и совок. Щетку из тех современных, которые хорошо собирают пепел. И железных банок, литров на пять каждая. Чтобы запас тоже был.

А еще маркиз очень любил чистоту.

— И да, закажи еще перьев, пачку, желательно из метрополии. А то местные долго не живут. — Марких огорченно вздохнул рассматривая измятое перо.

Секретарь снова поднял блокнот и принялся записывать.

Конец интерлюдии

— Дядя Салех! Дядя Салех! Поднимайся! Дядя Салех, пожалуйста, очнись! Нельзя спать!

Рей открыл глаза и тяжело сел. Багровое небо, по которому бежали фиолетовые облака. Все залито этим жутком светом. Каменистая равнина цвета запекшейся крови.

— Я… я тут. — Слова довались тяжело. Воздух с трудом проталкивался в легкие. Бывший лейтенант лихорадочно дышал, но кислорода не хватало. Татуировка на коже светилась так, что свет ее разгонял багровый сумрак вокруг.

Рей бросил взгляд на Аврору. Девочка, закутанная в багровый плащ, с испугом смотрела на Салеха. Тот попробовал подняться, но ноги резко подкосились, и земля метнулась на встречу. Рея замер, собираясь с силами, бросил взгляд на свои руки. Те покрылись потеками, словно были сделаны из воска, и их сунули в огонь.

— Что… что со мной…

— Это место меняет тебя. — Голос девочки стал глубже. Он принадлежал уже не ребенку.

Остра боль скрутила тело Рея, и он свернулся в позу эмбриона. Скрипели и крошились зубы. Руки выкручивало и раздуло. На спине начал расти горб.

— АААААГХ… — От боли Рей перестал что то видеть. Из прокушенного языка полилась вязкая кровь.

— В этом месте все то, чем кажется. Оно не дает лгать. Лгать перед самим собой. — Голос Авроры был удивительно ясно слышен даже не смотря на дикую боль, заливающую сознание. По телу громилы шли волны, трещали кости, кожа лопалась, обнажая мышцы

Из горда вырывался только хрип.

В влажным хрустом горб на спине лопнул, и из него показались два жутких крыла, острые тонкие кости с натянутой между ними тонкой кожей.

Сквозь кожу на левой руке пророс тонкий шип темно-бордового металла. Правая лапа обзавелась лишним пальцем, плоть текла, все больше становясь похожей на древесную кору.

Сознание Рея помутилось, но не погасло. Волны изменений продолжали рвать тело. В какой-то момент пропала боль. Стало легче дышать. Рей сплюнул кровь с осколками зубов, и поднялся на ноги. Тут же пошатнулся, так как земля улыла непривычно далеко. В носу засвербело и Рей чихнул. За спиной что-то дернулось, раздался хлопок. Салех настороженно замер.

— Дядя Салех а ты красивый! — Голос Авроры стал раздаваться иначе, словно из ушей убрали затычки.

— А…. Э… Что со мной? — Рей переступил с ноги на ноги и потерял равновесие. Он махнул рукой и что то за спиной пришло в движение. Перед лицом мелькнуло…

— Это что гербарий? — Ошарашено проговорил громила, или уже не громила?

— Дядя Салех, хочешь я тебе зеркало наколдую?

— Аврора, никаких… — Рей было хотел продолжить отповедь, но потом сообразил, что они уже и так, вроде как, в аду. В том смысле, что еще плохого может произойти? Так что Рей мысленно махнул рукой и сказал — а давай!

Девочка вскинула руку, и в воздухе повисла отражающая поверхность. Рей взглянул на себя.

— Говорила мне Регина, не водись ты Рей с Гринривером. Облик человечий потеряешь. Кто же знал что она права на столько? — Ошарашенно прошептал Салех разглядывая собственно отражение. Его не покидала надежда что ему глючится и они просто надышались зелий в лаборатории профессора Трифоди. Потому что в зеркале отражался не он.

Трехметровая фигура, две руки, две ноги, два крыла, одна голова. Только увидав такого «ангела» любой здравомыслящий человек принялся бы стрелять. Что вероятно — себе в голову.

Привычной осталась только левая нога. Хоть и подросла в размерах. Что характерно — вместе с сапогом. Хотя на фоне того, что он мог пошевелить пальцами протеза это был факт не заслуживающий внимания. Правая рука была словно вырезана из дерева. Под обсидиановыми когтями что-то светилось. А еще она была шестипалой. Левая рука напоминала человеческую разве что издали. Вместо кожи был серый камень. А между безымянным и средним пальцем торчит жутковатых размеров коготь темно-бардового цвета, длиной с запястье. Рей посмотрел на странное оружие и стоило ему подумать, как ему теперь подтираться, коготь тут же втянулся в руку. Грудная клетка напоминала латный доспех, где камень и дерево сплелись в причудливом узоре. Внимание привлекали крылья, они тоже выглядели поделкой безумного химеролога. Левое крыло представляло собой несколько костей, собранных в виде, крыла на которые кто-то натянул кусок человеческой кожи. Правое было двое больше левого, сверху покрытое перьями, а снизу — живыми листьями.

Но больше всего досталось голове. И если челюсть, да и рот остались вполне человеческими (второй язык и два десятка дополнительных зубов не в счет) то вот нос был представлен тремя узкими щелями на гладкой коже. А вот выше носа не было ничего. То есть совсем ничего. Бугристая кожа покрывал череп, лоб, и гладкий участок там, где должны быть глаза. На бедрах висели остатки штанов. Заглядывать в них Салех не решился.

— Мда… Зато на вокзале встречать будет просто гостей. Идите к тому, в кого стреляют, не ошибетесь. — Рей, как всегда в опасной ситуации, начал не смешно шутить.

— Дядя Салех! Пойдем Ричарда будить, иначе тот совсем раствориться! — Аврора отвлекла воспитателя от процесса ошизевания.

Рей, неловко переступая ногами, повернулся на месте, и направился к скрюченной фигуре на земле.

— Дядя Ричард! Просыпайся! Нельзя спать! Дядя Ричард! — На слова графеныш не Реагировал. Не реагировал он и на попытки себя расталкать.

Рей даже поднял спутника и потряс. Тот не ожил. Пришлось по старинке. Уронить и наступить.

Гринривер взвыл, вскочил, и ошарашенно завертел головой.

— Дядя Ричард! Дядя Ричард! Не бойся, сейчас… — Затараторила девочка.

— Юная леди? А мистера Салеха сожрала эта тварь? Слышь, пидрила, если ту думаешь что с гибелью Рея Салеха стала самой уродливой на земле, то вынужден огорчить, у меня остались фото моего компаньона! Даже такой страхоебине как ты не сравниться с моим другом! Во имя твое… — Ричард бодрился, но с трудом переступал на негнущихся ногах. Он поднял трясущиеся руки и вытянул их перед собой.

— Ричард! Не смей Ругаться при ребенке! И с каких пор ты стал меня другом считать? — Ошарашено буркнул Рей.

— Мистер Салех? Вы натянули этого монстра? В том смысле, на себя натянули? Неплохая маскировка! А крыльями шевелите с помощью ягодичных мышц? А титул моего друга вы заслужили посмертно, но раз вы живы… — На Ричарда, как и всегда в подобных ситуациях, напала болтливость.

— Ничего, посмотрим, как ты выглядеть будешь! — Мстительно прошипел Рей, глядя на то, как начинает корежить приятеля.

— Что… — Ричард скрючился на земле.

— Это все образ жизни твой, невоздержанный. Если человек плохо себя вдет, то в какой-то момент времени превращается в говно. Вот и с тобой такой момент настал. Ты не переживай, твое графейшиство, мы тебя закопаем и на тебе семена взрастим, болиголов и акконит посадим, чтобы значица, достойное посмертие тебе обеспечить. — Рей не мог отказать себе в удовольствия поиздеваться над приятелем.

А у Ричарда, тем временем, глаза налились тьмой, и из них потекла черная жидкость, то ли кровь, то ли слезы. Руки и ноги стали истончаться, волосы на голове зашевелились, а кожа словно выцвела.

Рей и Аврора заворожено наблюдали за метаморфозой.

Обновленный Гринривер поднялся на ноги.

— Что… Что со мной?

— Поздравляю тебя, Гринривер! Ты человек глист! — Торжественно заявил Рей и расхохотался. Звук вышел такой, словно огромная циркулярная пила рвет зубьями гнилую деревяшку.

Аврора махнула рукой, и теперь зеркало возникло перед Ричардом.

Тот неверяще уставился на себя.

Для начала надо отметить что Ричард стал высоким. Даже выше нынешнего Рея, метра четыре. Длинные руки, длинные ноги, длинное тело. Все очень, очень тонкое. Молодому человеку удалось сохранить свое лицо. Только оно выцвело, и стал белым, словно напудренным. Жуткими провалами на нем смотрелись чернильно-черные глаза. Еще Ричард снова лишился волос. Кожа тоже раскрасилась, и Гринривер обзавелся очень странным «костюмом». Словно кто то задался целью на белом бумажном человеке нарисовать костюм— тройку. На голове Ричарда была самая настоящая корона, из стали и терний. Колючки впивались в голову. Где-то торчали острые шипы. Вся конструкция непрерывно двигалась, словно прорастая и тут же увядая.

— Интересно, а подтираться он как будет? — Тихонько спросил Рей у Авроры.

— А такие как он не какают. — Так же тихо ответила девочка.

Вместо рук у Ричарда были две огромные пасти. Они непрерывно двигались, словно пережевывая. Графеныш поднес пасти к лицу и те, то ли сами по себе, то ли это сделал Гриривер, распахнулись. Широко. Так широко, что в каждую пасть прошлый Ричард вполне мог зайти, не пригибаясь.

— Это, Ричард, только без паники, наверно это обратимо, ты только не плачь… — Рей явно задумал очередную каверзу. Его компаньон тут же напрягся. — Я на самом деле так не думаю, но это место не даст соврать. Оно показывает, конечно, истинную суть, но чтобы ты знал, я ему не верю…

— Что еще? — вековой пылью прошелестел голос.

— Где тои яйца, Ричард Гринривер?

Ричард согнулся пополам, так что его лицо оказалось напротив паха. Точнее того места, где ноги соединялись с телом. Молодой человек, или уже демон? Распрямился, изображая из себя резиновый шланг, и уставился на Аврору.

— Юная леди! А не просветите меня, те изменения, что я наблюдаю, если мы вернемся в реальный мир, пройдут? — Н последней фразе голос Ричарда предательски дрогнул.

— Да! А разве тебе на нравиться? — Искренне удивилась девочка.

— Как бы вам сказать, юная леди, я очень ценил и любил себя прежнего…

— Врет! — Перебил приятеля Салех.

— …и не хотел бы так кардинально менять внешность и размер одежды. — Ричард проигнорировал подначку.

— В мире людей вы станете прежними — Голос авроры снова стал совсем не детским. — И мы должны найти разрыв в реальности чтобы покинуть земли пепла.

— И как нам его найти? — Уточнил Рей

— Мы должны идти вслед за ветром. — Аврора посмотрела на небо, по которому неслись фиолетовые облака. — Но нам тут не рады. Слишком многие нам готовы мстить. Слишком много из за вас нарушено клятв, слишком много поломано планов.

— Бывало и хуже. — Оптимистично хмыкнул Рей.

— Мистер Салех, ваш оптимизм в данной ситуации малость излишен. Как вы могли заметить, мы уже в аду. Глубже проваливаться просто некуда! — Ричард напротив, был уныл и саркастичен.

— Не, Ричард, ты не прав, есть еще бездна хаоса, где гибнут миры. А еще, если правильно помню, существует место, где сосредоточены все скорби земные.

— И где же это место? — Уточнил графеныш. Он делала что-то очень похожее на зарядку. Очень прагматично изучая возможности нового тела.

— Ну, я опираюсь только на показания свидетелей. — Рей очень хреново изображал смущение. — Но это место рай по сравнению с твоими семейными посиделками.

На это Ричард только хмыкнул.

— Возможно, мистер Салех, вы и правы.

— Кстати! Аврора! А этот топор, он тоже демон? — Рей подобрал оружие с земли.

— Да, ренегат. Демонический лев. Чтобы его воплотить, сожми оружие в руке и пожелай, чтобы он появился. — Немного отстраненно ответила девочка. — Он будет полностью послушен твое воле.

Рей вытянул топор в сторону, и сосредоточился. Мир мигнул. И перед Реем возник демон.

Рей и Ричард напоминали демонов гораздо больше, чем воплотившееся оружие. Житель бездны действительно напоминал льва. Очень большого льва, у которого вместо гривы растут каменные сосульки. Длинные обсидиановые когти царапали землю, а в пасти мелькали зубы, в три ряда.

— О, на нем наверно можно ездить. Теперь у нас есть транспорт. — Рей взглянул на компаньона. Тот очень-очень болезненно скривился. — Ричард, с тобой чего?

— Признаться, я представлял себе подчинение как-то более метафорично. — Ричард пристально уставился на морду демона. Тот очень сосредоточенно, прямо-таки медитативно, пучил глаза, и кажется, боялся пошевелиться. — Не думал, что скажу подобную фразу, но сейчас я рад, что у меня нет гениталий, иначе бы они болели чисто из мужской солидарности.

— Ты о чем? — Не понял Рей. Но потом его взгляд упал на поводок, который возник в его руке вместе с воплощением оружия, вернее на то, что он принял за поводок. — А… Ой… Во дела…

То, что Рей Салех принял за поводок на самом деле оказалось мошонкой демона. Натянутой как струна мошонкой демона, которая была намотана на кулак бывшего лейтенанта. В самом кулаке лейтенант аккуратно, сейчас — почти нежно, сжимал два демонических яичка.

— Вот, в том числе и за это нас ни кто не любит. — Самокритично произнес Ричард.

На багровом небе без солнца лиловые облака бежали за горизонт. Поднимался ветер.

_______________________________________________________________

Уважаемые читатели! Обращаюсь сразу ко всем. Спасибо вам за заботу. И тем, кто предлагает бесплатно пройти лечение от зависимости в клинике хороших друзей так и тем, кто предлагает подарить закладку на гидре, чтобы не утихало вдохновение.

Только я вас всех огорчу: Я в Муроме, ну сами подумайте, какой тут, к черту, кокаин? Тут город на солях, мефедроне и хмуром.

Пишу исключительно на запасах внутренней дури!

Буду признателен за комментарии. Из за них книга пишется быстрее. И да, если вам не сложно, ставьте лайки!

P.S. Наркотики это плохо, не пробуйте наркотики, они убивают безмозглых.

Глава 17

— Так, значит нам далеко ехать? — Уточнил Рей.

Он шагал по каменистой равнине, могучие ноги дробили мелкие камни в пыль. Он сжимал свой «поводок», выгуливая свой топор. На спине у демона сидела Аврора. С другой стороны, шатаясь на ветру, шагал Ричард.

— Куда бы мы не шли, мы всегда придем вовремя! — Заявила девочка, восседая на спине зверя.

— Да? Занятно. А сколько время прошло? Часы есть у кого? — Начал допытываться Салех.

— Время тут иллюзорно. Как и расстояния. — Снова очень по-взрослому ответила девочка.

Бывший лейтенант, бывший человек и бывший инвалид озадачено поскреб затылок.

— Допустим. А скажи мне, ты тоже теперь демон? Или все еще девочка?

— Я девочка! — Голос изменился. — И я едина для каждого из миров, где слышна моя поступь.

— И кушать тебе тоже надо? — Салех ворчал.

— Надо.

— Хочешь?

— Хочу.

— И где тут искать еду? Словим демона и распотрошим? Аврора, будешь сырого демона?

— Не, дядя Салех! Демоны противные и не вкусные! Хочу бутербродов! — Девочка скривилась

— И где я тебе тут их достану? — Огляделся бывший громила.

— Надо искать дырку в небе. Там будут те, кто хотят продать душу!

— Дырка? В небе? Так может мы через нее можем вылезти? И чего мы тогда куда то тащимся? Там наверно все волнуются. — Рей выдвинул идею.

— Не, не вылезем. Чтобы через дырку вылезти, у тебя должна быть маленькая тень. А у тебя тень большая.

— Тень? — Рей озадаченно посмотрел под ноги, а потом стал крутиться на месте.

— Пожелай увидеть! — В голосе девочки снова появились властные ноты.

Рей пожелал и…

Его тень тянулась метров на двести. Тень от Ричарда уходила еще дальше. Но всех затмевала Кудрявушка. Тень девочки тянулась куда-то за горизонт. А вот тень от ездового демона едва ли достигала двух десятков метров. Тени накладывались друг на друга, но были вполне различимы.

К слову, тени лежали в стороне, противоположной той, куда они следуют.

— Любые врата несут свет верхнего мира, свет что стирает тень. И если тень полностью растворяется в этом свете, то ее владелец может пройти сквозь врата во плоти. Если же тень больше, то через врата можно пройти в верхний мир на короткое время. — Голос девочки снова стал слишком взрослым для ее обладетльницы.

— Все не как у людей. — Буркнул громила недовольно.

— А я, кажется, вижу что-то напоминающее врата. — Ричард, что не лез в разговор до сего момента, привлек внимание спутников в чему-то на горизонте.

Путешественники ускорил шаг, и вскоре увидели те самые врата.

Круг золотого света висел в воздухе, из него на землю стекало плотное облако. Облако пахло кальвадосом. Свет, что лился из портала в верхний мир, освещал совсем небольшой пятачок земли.

— А что там, во вратах? — Бывший инвалид с любопытством разглядывал портал.

— Тот, кто открыл их. Взывающий бездны и ищущий силы.

— О, значит, мудаки какие-то! — Рей подхватил Аврору и аккуратно спустил с демонического льва, а после, волевым усилием, заставил того превратиться обратно в топор. Кажется, монстр облегченно выдохнул. — Пойду я.

— И куда вы направляетесь? — Уточнил Ричард, наклонив голову на бок.

— Куда? В дыру эту. Пообщаюсь, значит с народом, вдруг у них еда есть какая. Ребенка надо кормить!

— То есть грабить? — Уточнил Гринривер.

— Если найду чего. Хотя я попытаюсь договориться.

— Аврора, пожалуйста, сделай дяде Салеху зеркало. Кажется, он забыл, как выглядит. Кстати, давно хотел спросить, мистер Салех, а как вы смотрите?

— Как смотрю на что?

— Ну, в целом. На мир вокруг. У вас ведь глаз нет.

— Да пес его знает. У Аврора спроси. И я бы попросил. Постараюсь договориться! А потом уже ограблю.

— И как вы себе это представляете? — Уточнил Ричард с очень неприятным хмыканием.

— Если я не представляю, это не значит, что вот все это возможно. — Философски заметил Салех. Но не увидев ни тени понимая, дополнил чуть смущенно. — Ну, вдруг они там все слепые?

Не получив ответа бывший лейтенант (человек, инвалид и далее по списку) отправился к порталу.

— Дядя Ричард, дядя Ричард! Я в туалет хочу!

— И как вы себе представляете, юная леди? У меня нет рук!

— Дядя Ричард! Я хочу какать!

— Да чтоб вас… Мистер Салех! Мистер Салех, не смейте удирать!

Рей набирал разгон, посмеиваясь. Его ждала реальность.

Интерлюдия 3

Заброшенный склад на окраине города имел одно неоспоримое достоинство — он защищал от дождя. В остальном он был ужасен. Крыша протекала, окна заколочены досками, стены были покрыты угольной пылью, а еще на складе чем-то воняло.

Стефан сильнее запахнул полы изношенного плаща. Заплат на предмете одежды было так много, что местами они шли в два слоя.

Пальцы, измазанные мелом, дрожали. Ноги мерзли и мокли в старых ботинках.

За стенами склада бушевала буря. Бушевала она и в душе молодого человека.

Ночной гость склада был очень молод. Он числился студентом местной школы искусств, и, как и подобает каждому приличному студенту, люто беден, постоянно голоден и влюблен.

Именно последний факт и привел его на заброшенный склад. В этом деле копанию ему составили бутылка молока, краюха хлеба и новенький фолиант по демонологии, который студиоз выкрал в лавке букиниста.

На полу светился теплым желтым светом малый круг исполнения желаний, начерченный с помощью простого мела.

Надо тут пояснить, почему вообще такая ситуация стала возможной. Обычно в таких историях фолианты по демонологии находят в заброшенных домах, в старинных храмах, получают в дар от таинственных незнакомцев, на худой конец — обнаруживают, случайно, на дальних полках библиотеки.

В этой истории же фигурирует фолиант, еще пахнущий типографской краской, украденный в обычном книжном магазине. За подобное «преступление» молодому человеку грозили разве что общественные работы по очистке городской канализации или улицы.

Но фигура на грязном полу действительно называлась «малый круг исполнения желаний» действительно была эта фигура начерчена обычным мелом, а еще она работала. Как так?

Разве может любой простец воззвать к силам ада, и продать свою душу в обмен на исполнение желания?

Да, может. Только вот, по душе и желание. Когда в университетах можно официально выучиться на демонолога, когда государство официально скупает души, когда с некоторыми из предвечных есть официальные договора, а услуги экзорциста рекламируются в газете, в любого вызываемого демона может возникнуть вполне себе резонный вопрос: «Ну и на кой свет ты мне, такой красивый, сдался?».

Хотя это все лирика, потому как если простец вызывает демона, демон вкусно кушает. Так как на зов твари приходят охотно, а вот работа защитного круга требует магической силы, и, разумеется, в книгах, что написаны магами и для магов подобных нюансов не указывают.

Так что Стефану повезло и не повезло, одновременно. Он был достаточно талантлив и вдохновлен, чтобы жара его души хватило на полноценную активацию ритуала, но вот магической силы у него не имелось…

В другой книге и в другом мире эта история, скорее всего, была бы очень короткой и трагичной, и, местами, даже скучной:

Мальчик девочку любил, а она ему не дала.

Он вызвал демона чтобы завоевать ее, но у него не получилось.

И мальчика съели.

К счастью, это совсем другая история.

— Назови свое имя, демон! — Заорал Стефан, когда в центре комнаты возник страхолюдный монстр. Тварь сжимала в руках огромный топор, словно отлитый их хрусталя.

— А портки тебе не постирать? — Демон был не слишком вежлив. Он по-хозяйски закрутил безглазой башкой, словно и в самом деле оглядывался.

— Я… Именем Альдарии, требую, чтобы ты служил мне! — Голос студиоза дал петуха и последнюю фразу он пропищал.

— А это кто? — Теперь демон, кажется, рассматривал Стефана. Провал на месте носа отвратительно шевелился.

— Ппредвечная… В книге ннаписано, что ттты должен мне служить и повиноваться! — Заикаясь произнес Стефан.

— Не знаком. — Коротко ответил монстр, а потом сделал то, от чего молодой человек не по возрасту поседел. Порождение бездны вышло из круга и сделало пару больших шагов к стене. Демон поднял с пола мешок, в котором студиоз хранил свою еду. Вообще, чисто технически, в мешке лежал обед молодого человека. Но от ужаса и волнения то не мог запихнуть в рот ни крошки, так что обед вполне мог оказаться завтраком.

Порождение ада по-хозяйски порылось в мешке, одобрительно хмыкнуло и повесило торбу на пояс. После чего демон под ошарашенным взглядом Стефана направился обратно в круг.

На пол пути демон замер и повернул башку к студенту, который читал себе отходную молитву.

— Ты чего хотел то, болезный?

— Я… Я хотел, чтобы Филиция меня полюила! Я влюблен, а она… она…

— Не дала? — Участливо поинтересовался демон.

— Даже не смотрит на меня! — Выкрикнул осмелевший молодой человек. Хотя смелость больше напоминала истерику.

— Ууууу! — От странного звука с потолка посыпалась пыль. — Знаешь, парень… тебя как кстати звать?

— Стефан! — Молодой человек нарушил главное правило демонологов, и назвал свое имя призванному.

— Короче, Стефан, мой тебе совет, лучше подрочи. Вот ты чем занимаешься?

— Учусь, на скульптора!

— Вот этим и занимайся. Хорошая профессия, уважаемая, без куска хлеба не останешься. А баба, оно того не стоит, вот честно. Баба, она, знаешь, должна быть ласковой, доброй и в рот тебе заглядывать. А все эти фифы недоступные, на них время тратить не стоит. — Начал делиться нездешней мудростью демон.

— Но я ее люблю! — Запальчиво перебил гостя из бездны студиоз.

— Это ты так по молодости считаешь. Оно лучше на картинки передрнуть срамные. И самогона дернуть, шкалик. Как рукой снимет. А еще лучше в бордель наведайся. Хотя денег у тебя, судя по одежде, нет денег.

— Но… Я требую… — Проблеял студент, видимо, с перепугу растеряв остатки чувства самосохранения.

— У меня? Требуешь? Ты тут купидона узрел? — Монстр шевельнул уродливыми крыльями. — Напился что ли? — Гость из бездны склонился над Стефаном и втянул воздух, принюхиваясь. Студент едва не обделался от ужаса. — Вроде трезвый. Извини паря, я больше по всякому членовредительству. Ничем не могу помочь. — Демон снова отвернулся.

— Я заклинаю бездной… — Некоторым людям лишь чудом удается пережить молодость. Стефан же сейчас активно исчерпывал лимит чудес, выданный с запасом на всех влюблённых идиотов империи.

Молодой человек заклял бездну, и бездна отозвалась. Пол в меловом круге словно сделался жидким. По нему пошла рябь и раздался глас. Если бы сама вечность могла говорить, то звук был бы именно таким:

— Дядя Салех, я покакала!

И через несколько ударов сердца, звук повторился. Голос правда был немного другим.

— Мистер Салех! Прошу вас придумать что-то! Просто умоляю!

Монстр закрутил башкой и провал пасти безошибочно навелся на фолиант. Гость бездны довольно хекнул, и взял гримуар в лапы (топор он заткнул за пояс). После чего поплевал на пальцы и начал перелистывать страницы, словно проверяя их мягкость.

— Я это тоже забираю, чтобы фигней не страдал.

Студент только заворожено кивнул.

— Ну ты это, бывай Стефан, и всякой ерундой не занимайся! Учись хорошо, а дуру ту из головы выкинь. Она того не стоит! — С этими словами демон исчез в круге призыва, оставив после себя запах несвежих портянок.

Молодой человек неверяще смотрел в угасающий круг призыва.

Спустя годы, Стефан Церос станет всемирно известным архитектором. Его работы украсят дворцы сильных мира сего. А наиболее известная работа «Искушение Гения» займет место в кафедральном соборе всех светлых богов. И лишь на смертном одре он раскроет тайну своему ученику: В камне он изваял одного из древнейших, демона, уже достигшего багровых небес, которым движет вовсе не голод. Расскажет о той страшной тайне, которую демон однажды доверил молодому творцу: Душа человека, созидающего не стоит любви. Душа стоит гораздо, гораздо, гораздо дороже.

Кстати, так он никогда и не женился.

Конец интерлюдии.

— А что это летит там? Аврора? Тут водятся птицы? — Рей глядел куда-то в небо.

— Где? — Девочка, что задремала, сидючи на спине демона, вскинула кудрявую голову и уставилась на Салеха. Тот ткнул когтем куда-то в небеса. — Не, это не птичка! — Дальше голос девочки снова стал взрослым. — Бездна питается битвами. И теперь нам бросают вызов. Это один из первых! Первых из тех, кто желает бросить вызов и принять бой!

— А чего эта тварюшка летит жопенью вперед? Судя по взмахам крыльев, лететь она пытается в другую сторону. — Озвучил наблюдение Салех.

— А она не хочет. Боится.

— Боится? Нас? Мы же это, зайки. — Продолжил несмешно хохмить Рей.

— Меня. У меня тень прям во, больше, чем у всех остальных! — Девочка гордо вскинула голову.

— И что буде делать этот демон, когда до нас долетит, вопреки своей воле? — Поинтересовался Ричард.

— Примет бой и умрет. — Девочка отвечала как-то без интереса, словно рассказывала как правильно пользоваться шваброй и ведром.

— Так она вроде как драться не хочет. — Рей продолжал следить за тварью, что продолжала судорожно сопротивляться незримому ветру.

— Тогда она принесет клятву. И будет служить. Вечно. — Продолжила лекцию то ли девочка то ли женщина. Уж никак не вязался внешний вид Авроры и ее же голос.

— А если нападет и умрет? — Ричард тоже начал следить за приближающейся фигурой.

— Снова возродиться на пепельных полях и начнет свой вечный путь, от битвы к битве. А один из нас получит часть ее силы. — Ответила молодая повелительница бездны.

— А если она присягнет служить вечно, а потом мы умрем? — В графеныше проснулось любопытство.

— Тогда она умрет и возродиться с нами.

— А может ли она предать?

— Нет.

— Тогда почему эти демоны не объединятся в одну армию? Где наверху встанет самый сильный демон? — Ричард никогда не был в аду и ему все было в новинку.

— Иногда дети пепла умирают на совсем. И на полях появляются новые странники. А те, кто становится достаточно сильным, уходят, и больше не сражаются в битвах. Создают свой домен, и начинают копить души. Это князья Ада. Мы же идем по полям сражений, и тут князей не встретим, разве что случайно. Они редко сюда приходят, разве что в поисках слуг. И иногда, достаточно редко, Князья перерождаются тут, но, как правило, очень быстро уходят отсюда.

— Занятно! — Хмыкнул Ричард.

Гонимый незримым ветром гость, меж тем, начал снижаться и практически рухнул под ноги путников. Тварь напоминала освежеванную собаку с двумя наборами черных крыльев. На лбу демона торчал один единственный глаз.

Пес с трудом поднялся на дрожащих лапах, оглядел компанию, а потом рхнул на спину, демонстрируя всем мягкое подбрюшие.

— Он желает служить. — Удивительно мелодично произнесла девочка.

— Ну, пусть служит. Кормить его чем надо? — Салех навис над псом, рассматривая.

— Силой. Но он это еще должен заслужить. — Ответила Аврора.

— Ричард, гляди, идеальный питомец для тебя! — Расхохотался бывший инвалид.

— Мистер Салех, идите в… — Окрысился графеныш.

— Поздно, Гринривер, мы уже! — Протянул Рей немного удрученно.

Демонопад продолжился. Разные твари падали с неба, шли (вернее их тащило по каменной равнине) и пару раз вылезали из-под земли. Каждая моментально начинала всячески выражать покорность, и вскоре оказывалась в той толпе демонов что следовали за путниками.

— Аврора, а мы вот как-то прижучили Кердахара, такого демона, они с какой-то погонщицей пришел. Этот тоже князья были? — Рей и Ричард пару лет назад предотвратили вторжение демонов, которые организовала секта демоноплоклонников. Молодых людей особо не интересовало «как оно вся в аду устроено», и «кого мы там конкретно убили» но раз уж они тут оказались…

— Их кровь все еще взывает к отмщению. — Девочка словно прислушалась к вою ветра. — Когда князь ада получает достаточно силы и душ, он остановится владыкой. В их домене появляется свой источник магии, а сам домен становится непроницаемым для других князей.

— Так, а если кратко? Демоны может карьерно дорасти до князя, если не сожрут и обзаведется миньонами. Когда станет побольше душ и сил смертных, то князь станет владыкой. А что дальше?

— Владыка может стать предвечным. Но, чтобы стать предвечным сила мало. Нужны знания. От того и охотятся владыки за душами смертных, что способны понимать и созидать. На это может уйти не одна тысяча лет.

— А дальше? В кого вырастают предвечные?

— Предвечный может сожрать очень много душ или несколько других предвечных, и уйти в колыбель богов. Место, где он может переродиться в бога. Но и на этом путь не завершается. Боги питаются верой. И когда силы станет достаточно много, Бог может стать демиургом. Совторяющим миры. Но, когда в мире появляется разум, к границе мира приходят поля сражений.

— О, бесконечный круг жизни. Учись, Ричард. — Рей довольно хрюкнул. — А то, представляешь Аврора, мне этот крендель заливает о том, что наш мир — это шар, летящий в пустоте, и крутиться он при этом вокруг звезды! Огромного огненного шара, и говорит, что звезды — это такие же шары чистого пламени. — Бывший инвалид с довольным видом кивал своим мыслям.

— Между прочим, это не просто теории, они подтверждены расчётами, и наблюдениями! Эти шары, как вы изволили выразиться, видно в специальные увеличительные трубки. — Огрызнулся Графеныш.

— А кто-то на этих твоих огненных шарах бывал? Или в той пустоте, где наш мир, как ты говоришь, плавает. Чес слово, как слива в компоте. — Продолжал издеваться над приятелем Салех. — А вот по этим самым полям сражений мы с тобой сейчас ходим. Они тоже на отдельных шариках в пустоте?

— Мистер Салех, я вас очень прошу, вы совершенно не разбираетесь в вопросе. Научный подход…

— Ну, вот опять. Ричард, ты же образованный человек! Какая, к дьяволу, наука? — Рей все никак не унимался. — Не, согласен, маханика или там баллистика, это еще ладно. Ну может еще генетика. Но это не наука, а так, прикладные области. А вот химия, как можно заниматься превращением веществ без магии? Это как взять и отвергнуть все слова, что начинаются на гласные. Мол де это слова не правильные. Или там, астрономия. Следят яйцеголовые с трубками своими и воображают себе, на бумагах закорючки рисуют.

— Дядя Салех! Дядя Салех! — Аврора отвлекла Рея, который упивался победой в интеллектуальном споре.

— Да, Кудрявушка, чего тебе? Снова кушать хочешь? — Рей переключил внимание на девочку.

— Нет, просто Аргалог сейчас ругаться будет. Он уже десять минут ждет, когда на него внимание обратят.

— Да? А чего он такой скром…

Рей повернулся и нос к носу столкнулся в пятиглазым чертырехруким гуманоидом с себя размером.

— Он вызывает тебя на битву! Дядя Салех, убей его! Он не хочет меня слушаться.

— Ага, короче это, Ал… Аг… Короче, мужик, погоди минутку, я сейчас Ричарду объясню что он мракобес и жертва шарлатанов, и дам тебе пи… — Рей бросил взгляд на Аврору, и быстро поправил себя — пирожков с тумаками тебе отгружу! Во!

— Мистер Салех, я думаю, раз у этого демона есть имя, он один из этих самых князей ада. Может отнесетесь серьезнее?

— Дядя Салех! — В голосе было осуждение.

— Ну ладно, ладно, так и быть, чудища страшная. Пойдем силой меряться! — Демонический образ плохо сказался на Рее. Он вел себя очень странно.

Поля битв были готовы оправдать свое название.

Глава 18

Последнее, в чем можно было заподозрить бывшего лейтенанта штурмовой пехоты — честная драка. Потому, когда Рей и демон с труднопроизносимым именем отправились в круг, что заранее образовали преданные сторонники Авроры, с демоном произошел несчастный случай. Он упал на Ричарда, и умер.

Ричард автоматически выставил руки вперед, когда в его сторону полетела массивная туша, и на этом, собственно, князь ада и закончился.

Зрители рукоплескали. Ричард хотел грязно выругаться, но не нашел достойной причины, потому выругался просто так.

Путь через поля сражений продолжился. Число демонов активно прибывало. Среди демонов вспыхивали драки, но не до смерти, победители подходили к Авроре и объявляли себя десятниками, по праву силы. Получив несколько скупых слов и крохотную светящуюся искру в область головы (или в то место что ее заменяло) от девочки они уходили, и небольшой отряд демонической орды резко начинал выглядеть крайне организованным. Прям образцово организованным.

— Юная леди, а что происходит? — В голосе Ричарда было море подозрения. Уж больно организовано начинала выглядеть орда.

— Дядя Салех мне рассказал, как должны биться войска. Я учу этому слуг. Назначаю сержантов по праву силы. — Ответила Аврора. Чем дальше они шли, тем меньше в ее голосе было детского. Словно она разом повзрослела на три десятка лет.

Ричард от такого ответа растерялся и даже немного отстал. А после догнал уже Рея.

— Мистер Салех, знаете, что может быть страшнее чем вторжение демонов? — Прошипел Гринривер компаньону на ухо. Вернее на то место где должно быть ухо.

— Два вторжения демонов? Три вторжения демонов? Четыре вторжения демонов? — Начал перечислять Салех, у которого сбоило чувство юмора.

— Армия демонов, обученная по имперским стандартам! — Ричард юмора не оценил. — Мистер Салех, вы пописали смертный приговор всем живущим на земле!

— Ой, да ладно тебе переживать так. — Отмахнулся от приятеля бывший инвалид. — Если тебя слушать, так я этим занимаюсь постоянно. Ричард, мир гораздо крепче, чем ты думаешь.

— Но…

— Не нуди, твое графейшиство. Лучше подумай, ведь эти твои демоны отличаются завидной силой, среди них полно ментантов, а сколько умных людей души продали в свое время, а демоны до сих пор бьются гуртом, без строя. — Решил пояснить свою позицию громила.

— Так это армию не возглавлял кто-то из высших или варлордов!

— Когда армию возглавляет архидемон, то поверь, демоны, идущие строем это далеко не самое страшное, что вообще может случиться. Ричард, архидемон! Эта дрянь в одиночку может размазать армейский корпус. Меня другое волнует.

— И что же вас тревожит больше, чем армия демонов что бьется по стандартам штурмовой пехоты?

— Наличие у нас армии демонов. — Честно признался Салех. По причине отсутствия лица сложно было сказать, встревожен он или нет, но голос его выдавал. — Аврора отстраненная, мы куда-то идем, а за нами следуют уже несколько тысяч образин. И что-то мне подсказывает, что эти образины проникнуть в наш мир вместе с нами.

— И что вы предлагаете? — Мотнул головой графеныш, отгоняя дурные предчувствия.

— Если бы я знал. — Пожал плечами и крыльями Рей — Я, признаться, в аду еще не бывал.

Демоны продолжали прибывать. Клятвы мелких тварей принимали десятники. Преклонил уродливую башку демон, размером с башню. Склонил изящную шею алый дракон. Кружили в небе вивьерны, безмолвно шли гигантские богомолы. Тащились на огромной гусенице сотни мелких демонят, вооруженных каменными кольями.

— Аврора, а почему демоны такие странные? — Рей в который раз постарался расшевелить девочку. Уж больно молчаливой та стала.

— Демонов рождают сны разума. Страхи, переживания. В тех, кто мыслит и видит сны, есть искра творца.

— Так ведь демоны тоже разумны. Некоторые. Получается, демоны порождают демонов? — Продолжил развивать тему бывший лейтенант.

— Демоны не спят и не видят сны, дядя Салех.

Что ответить на это, Рей не придумал.

В небе мелькнул очередной портал.

— Аврора, может это, покушать хочешь?

— Благодарю вас, я не голодна.

В портал устремились какие-то летающие твари. Через несколько ударов сердца они вылетели обратно, держа в лапах какого-то бедолагу. Раздался душераздирающий крик. Демоны просто разорвали несчастного на кусочки. Один из демонов устремился к Авроре, завис перед ней и вложил в детскую ладошку большой изумруд. Девочка благосклонно кивнула демону. Тот улетел.

— Аврора, за чем тебе этот камень? — Осторожно поинтересовался Рей.

— Он красив. Это чистая душа. Такая яркая, такая горячая… — Девочка сжала камень в ладошки и тот засветился золотым цветом.

— Аврора, что ты хочешь сделать? — В голосе Рея звучала тревога.

— Его душа так чиста… Так… Вкусна…

— Твой папа будет ругаться. Аврора, ты же добрая девочка. Если ты скушаешь его душу, то он никогда не родиться снова. А так он чей-то будущий ребеночек. Давай лучше каши сварю? — Салеху хотелось сказать что то другое, но он взял себя в руки и начал следовать советам из книги.

— Я… Я не помню какая каша на вкус! — Девочка словно очнулась. — Дядя Салех, я ведь любила кашу?

— Да, только ее и ела. Манную. А папа твой кашу не любит, о это тссс! Большой секрет.

— Ой…

— Давай я лучше тебя на плечах понесу. А душу отпусти. Пусть летит. Он и так уже умер, его скушали твои демоны. А папе мы говорить ничего не будем! Чтобы значит он это, не ругался.

Рей отозвал демона, подхватил девочку и посадил себе на плечи. Он охнул. Девочка словно весела сотни килограмм. Лапы рея стали погружаться в каменистую почву. Рей сделал первый шаг. Девочка уселась на плечах, раскрыла ладони, и маленькая золотая бабочка устремилась в багровые небеса. Летаю твари было кинулись за ней, но душа увернулась от всех преследователей.

Аврора стала чуть-чуть легче и Рей сделал следующий шаг.

— Дядя Салех, дядя Салех, а какая на вкус каша?

— О, она как крем, только не очень сладкий, пахнет ванилью и состоит из маленьких мягких крупинок…

Рей говорил и говорил под непонимающие взгляды Гринривера. Но тот молчал. Рей же скрепил костями делая очередной шаг. Чем больше в Авроре становилась ребенка тем легче был каждый шаг.

Твари покрывали поля битв до горизонта. Живое шевелящиеся море. Небо потемнело от крыльев. Ветер усиливался.

Рей говорил и шагал. Спина трещала, измененное тело покрывал едкий пот. Ноги истерлись в кровь. Он непрерывно говорил с девочкой. О куклах, о погоде, о демонах, о ее папе. Рассказал о своем детстве, как ловил раков в обмелевшем пруду, как дрался с мальчишками, о том как они познакомились с Ричардом, о том что тоже знаком с Императором и даже пытался его убить. О путешествии на юг, в далекие земли, где у людей черная кожа, где вечерний воздух пахнет апельсинами и сандалом, а по лесам бродят дикие боги.

Слова лились без участия сознания. В голове билась фраза: покажите ребенку, что такое быть человеком. Получалось плохо. Ведь Рей, на самом деле, был не самым хорошим человеком. Чужие страдания его не заботили. Свои интересы он ставил выше интересов общества. Расчетливость и хладнокровие он умело выдавал за смелость, а благодушие за доброту. Его симпатии были приправлены изрядной долей расчетливости. Под настроение он мог проявить участие, но чужие беды его не волновали. Добрые дела и благодарность ничего не задевали в шрамированной душе.

Рей исповедовался ребенку, чтобы ребенок смог вырасти. Ему никто не говорил, что будет если позволить Авроре просто дать быть взрослой. Но совершенно точно ничего хорошего. Что же заставляло громилу делать следующий шаг? Боялся ли он за себя? Что та, другая Аврора потребует подчиниться или просто отмахнется?

При всех своих недостатках все же Рей был сильным человеком, и не врал себе. Он боялся, боялся до дрожи в коленках. Но годы на войне сделали его страх бесправным в его жизни. Если бы его спросили, движет ли им страх? Он бы ответил «да». И на вопрос «Движет ли им долг» он бы тоже ответил «да». Тщеславие? Забота о девочке, к которой он успел привязаться? Злая лихость и желание обмануть судьбу? Ярость от того, что его пытаются изменить? Упрямство? Перечислять можно было бы долго, и на каждый вариант. Воля человека подобна реке и эта река питается из многих истоков.

Рей очень надеялся, что этого хватит. Хотя, если уж быть до конца честным, многое из своей человечности он успел потерять. В конце концов, сейчас от человека в нем было предельно мало. Даже число конечностей не совпадало. С другой стороны, всегда есть чему порадоваться. Например, у Салеха была всего одна голова.

А бесконечный марш все продолжался, и продолжался.

— …и значит, закупка сырья у нас составляет до сорока процентов отпускной цены на продукцию, нам удалось минимизировать издержки, так как практически все эликсиры у нас выкупает университет… — Рей посвящал воспитуемую в нюансы работы алхимической лавки. — Чего там?

— Я говорю, мы уже пришли! Дядя Салех, а можно мы с собой возьмем моих демонов? Они тоже хотят гулять!

Рей поднял голову и огляделся. Он до сих пор не понимал, как он видит, точнее чем. Впрочем, сейчас это было не важно.

Горизонт заливал свет. Багровые небеса словно кто-то отсек огромный ножом и сшил с чужим небом, залитым жидким золотом.

— Эм… Аврора, так они же бойню устроят, всех поубивают. А если мы геноцид города устроим твоя папа ругаться будет. А еще нас в веках проклянут.

— Дядя Салех, ну пожалуйста! Пожалуйста — пожалуйста! — Аврора потрепала Рея по лысине.

— Ну… — В голосе бывшего инвалида появилось сомнение.

— Я им скажу детишек не кушать! Они только взрослых съедят!

— А папе что скажем?

— Что они сами!

— Да? — Рей вспомнил советы доктора Макситоса, о том, что у любых запретов должны быть причины. А еще родитель должен быть способен исполнять свои угрозы и обещания. Иначе его слова цениться не будут. Сейчас он не был уверен в том, что способен запретить девочке вывести легион демонов в мир. В конце концов, если по вашей вине в мир нисходит ад, это ведь уже как бы и не ваши проблемы, верно? Так размышлял Рей Салех и потому ответил. — Ну хорошо!

— Ура! Время великого кормления! — Радостно завопила аврора. И ад ей вторил.

Ричард, который слышал весь разговор едва не убил себя, лишь в последний момент осознав, что у него пасти вместо рук. Шлепок ладно по лицу мог стать последним. Не факт, что его бессмертие осталось таковым на полях битв. Гринриверу мысли Салеха были не ведомы, и потому он пришел к выводу что Аврора бывшего лейтенанта просто уговорила. Или, правильнее сказать подписала на блудняк. Графеныш отличался изрядным словарным запасом.

— Твое графейшиство, не куксись! — Ободрил приятеля Рей, который неплохо различал эмоции компаньона. — Вдруг там море? Я думаю, смогу убедить Кудрявушку поиграть демонами в рыбок.

Ричард скорчил скептическую рожу на белоснежно-белом лице. Корона на голове скептически скрипнула. Даже пасти на руках скептически щелкнули зубами.

Путь через ад закончился.

Интерлюдия.

«Замок над бездной» Такое название официально носил самый восточный форпост людей. Замок защищал город, Амальгмар укрытый в плодородной долине, и окружённый со всех сторон горной грядой.

Город принадлежал королевству Ильтаран. В нем обитало почти сто тысяч жителей, в черте города располагалось два университета и одна магическая академия. Богатые железом и серебром шахты должны были стать тем фактором, благодаря которому город, в будущем, должен был стать центром колонизации диких земель. Только вот свое название замок получили отнюдь не за обрывистые горные склоны. Земли на востоке были не обитаемые. И вполне заслужено носили название бездны.

Там без следа исчезали как одиночки, так и целые экспедиции. Магические заклинания регистрировали лишь высочайший некротический фон.

Ресурсов королевства не хватало для привлечения специалистов уровня магистра, чтобы провести нормальное исследование тех земель. Боги были не властны над мертвыми лесами. Или же не видели интереса, кто же этих богов знает? Хотя город был крайне набожен. В кафедральном храме хранилось Сердце Вестника. Сильнейший артефакт света. Как водится, что именно делал артефакт было не известно, но благодаря эманациям сферы дымчатого хрусталя кладбища на западе от города не поднимались в поход, земли обильно плодоносили, не смотря на холодный климат, а каждые третья беременность завершались появление двойни.

И все было хорош и здорово без малого две сотни лет, город процветал, копил деньги на очистку территорий, жители смотрели в будущее со сдержанным оптимизмом. Но потом на востоке, в диких землях, что-то случилось.

И сейчас у жителей «Замка над бездной» были, как бы это по мягче выразиться, проблемы.

Обо всем по порядку, для начала — небольшой экскурс в историю.

Люди заселяли эту территорию уже не во второй и даже не в третий раз. Предыдущие цивилизации оставили сгинули в пучине жутких катастроф, оставляя после себя многочисленные артефакты: древние книги, удивительные магические приборы, произведения искусства, или прирученные кошки.

Иногда подарки из прошлого были не слишком интересными. Иногда подарком мертвой цивилизации может стать причина ее гибели. Или еще одна причина ее гибели, которая просто не успела всех убить, потому как все и так уже умерли. Как в этом случае — целая не мертвая страна, жители которой в один прекрасный день умерли, а потом поднялись нежитью, но так как цели у мертвецов не было, они заснули. Города-склепы время укрыло от взглядов. Шли столетия и…

Из хороших новостей: стало ясно, почему на востоке такой высокий фон энергии плана смерти.

Восставшие мертвецы за несколько дней полностью уничтожили королевство. Волну мертвецов остановила река Ильта, что и дала название региону. Река была настолько широкой, что противоположный берег не всегда можно было увидеть даже в самый ясный день. Дикая нежить кораблей строить не умеет.

Соседнее королевство, увидав с дирижаблей сплошную волну мертвецов на несколько дней пути, оперативно исправило политические карты. В городах прошли поминальные службы. Разная летающая костистая пакость вполне успешно отстреливалась силами воздушного флота.

Единственным выжившим городом и оставался как раз Амальгмар. Но дни его были сочтены.

Армия мертвецов, как было сказано ранее, шла от горизонта до горизонта. Дикий лич, что раньше был то ли властителем этих земель, то ли верховным магом, то ли верховным магом тех, что тут всех убил… В целом не важно, кем он был раньше, по факту это уже даже не немертвый маг, а воплощение самой стихии. И этот монстр неспешно истощал защиту города.

Город подавал сигналы бедствия, но из-за темной завесы (так называют насыщения воздуха эманацими смерти, что поглощает любые магические сигналы, в том числе и самой школы смерти) никто не знал, что Замок у Бездны еще не пал.

Когда стало ясно что помощи ждать не от куда, жители начали молиться. Неистово. Так, как могут молиться лишь приговоренные к смерти, в безумной иссушающей надежде.

Боги молчали.

И тогда по улицам города разнесся ропот. И с тем же неистовством, что жители вымаливали у небес спасение, предавались они пороку.

Храмы опустели. Вино лилось рекой, мальчики становились мужчинами в объятиях почтенных матрон прямо на твердых камнях улиц. Играла музыка, шел карнавал обреченных.

По улицам бродили сумасшедшие и проповедовали, проповедовали, проповедовали.

Патрик Стормец, настоятель храма всесветлых тоже был среди этих безумцев. Он богохульствовал, овладевал прихожанками прямо камнях алтаря, и чертил на фресках срамные словам и пентаграммы. К демонологам относились сдержанно только в срединной империи, так что книжек с правильными формулами у проповедника не было. Но было рвение обреченного и вино с дурманящими травами.

И однажды, после оргии на порог храма вышел одержимый. Глаза еще не старого мужчины горели багровым. Голос был тверд и громок.

Он призвал уничтожить святыню, и отдать город бездне. Купить надежду. Ведь темным богам тоже нужна вера. И жертвы, добровольные жертвы.

Кто-то пытался пристрелить обезумившего настоятеля. Но пули не брали тело одержимого. Патрик просто шел на оружейный огонь и протянул кружку с вином. Тот выпил.

Не прошло и суток, как новый культ стал общенародным, и пьяные граждане беспрепятственно вошли в ворота Замка Над Бездной, что со стороны города. К тому мигу от армии нежити город защищала лишь магическая защита. Жить ей оставалось не более суток.

Граждане вышли на коллективную оргию, и улицы города окончательно погрузились в хаос. В вино, текущее по мостовой, примешалась кровь.

Одержимый сорвал со стены другую реликвию, топор первого лесоруба. Даже не реликвию а скорее памятную вещицу, и могучим ударом расколол «Сердце вестника».

Мир дрогнул. Где-то в небе словно лопнула струна. Кровавая оргия замерла, когда исчезла аура света, что хранила даже потерявший веру горожан. Костяки в гробницах зашевелились, а потом…

Бездна всегда щедро одаривает своих последователей. Но берет вдвойне, когда приходит время платить по счетам.

Горячим вином пробежал по венам ветер из-за грани. Тысячи человек забились в самых ярких оргазмах. Танцевали на улице женщины, весело раскидывая собственные внутренности. Матери выбрасывали детей из окон домов. Из фонтана в центре города забила кровь.

Мир дрогнул, через него пошла трещина. Небо засветилось алым, облака принялись закручиваться в воронку.

Над алтарем возникла кровавая клякса. Клякса пульсировала и ширилась. И в какой-то момент из нее вылез демон. Безглазая лысая голова, ужасающий рот, полный гнилых зубов, страшная пародия на крылья за спиной…

Аура, что исходила от существа заставила людей в зале опуститься на колени.

Демон полностью вылез из каверны и огляделся. Потом развернулся на месте и подставил лапы под провал портала. Оттуда выпал еще один демон. Выглядел он как маленькая девочка в алом плаще. Кудрявые волосы торчали во все стороны, по ним пробегали искры. Образ ребенка никого не обманул. Аура власти была такой силы, что стоящие на коленях пали ниц, прижимая лица к мрамору пола.

— Дяд Салех! Дядя Салех! Тут столько вкусной веры! Можно мне ее кушать? Дядя Салех, пожалуйста, меня тут искренне любят!

— Только эту самую энергию. Никаких душ, никаких жертвоприношений. Понятно?

— Спасибо, спасибо, спасибо! — Маленькая демоница обняла жуткого монстра, от чего тот смутился и пошел синюшными пятнами. В следующий миг над головой девочки возникла небольшая светящаяся корона. От полноты чувств девочка аж закрутилась на месте, то и дело весело подпрыгивая и громко хохоча.

За ее спиной из каверны показался еще один обитатель мира пепла. Тонкий, тоньше детского запястья, высокий черно-белый гость из бездны излучал неизбежность смерти. Вместо рук у него были пасти, красивое, почти человеческое лицо, а голову венчала корона из острых шипов и терний.

— Дядя Салех, дядя Салех! А можно теперь мне выпустить мои легионы? — Девочка подергала безглазого за штанину.

— Погоди минутку, Аврора, надо только расспросить хозяев, где им можно гулять. Пять минуток, хорошо? — Терпеливо ответил безглазый.

Девочка-демоница кивнула.

Тот, кого называли дядя Салех подошел к единственному, не павшему ниц мужчине. Владетель города, граф Фурлец не отводил взгляд от демона. Зубы его скрежетали. Он был настоящим аристократом. Истинным. Его не охватил экзальтированный ужас. Его терзала горечь предательства светлых сил. Его честь требовала спасти жителей любой ценой. Он не пал ниц, но хотел предложить свою душу в вечно служение, в обмен на помощь ада. И у него были все шансы заключить сделку. Люди, чьи души сверкают так ярко, стоят легионов. Онемевшие губы с трудом разомкнулись, но демон его опередил. Уродливые уста распахнулись и произнесли такое, что граф машинально отвесил себе пощёчину, прогоняя странное видение.

Нет, безусловно, окажись на месте этого безглазого демона любой другой демон, город был бы спасен, в обмен на душу. Но…

— Псс, мужик, это… тут случайно рядом моря нет? Очень надо, прям очень-очень!

Граф тряс головой и сплевывал кровь с зубами. Ладонь, которой он себе отвешивал пощёчины, была облачена в латную перчатку.

Глава 19

С надвратной башни цитадели открывался захватывающий вид. С одной стороны, всеми оттенками серого переливалась молчаливая армия не мертвых. Ожившие трупы (в основном скелеты в ржавых доспехах), неподвижно взирали на высокие стены замка. Терпения им было не занимать. По другую сторону дымил и горел охваченный безумным карнавалом город. Играла музыка, развались жуткие крики. Белели снежные шапки гор. Над всем этим жутким зрелищем, окончательно превращая мир реальный во что-то нездешнее рдела удивительно прекрасная фантасмагория света. Свет адских небес смешивался с лучами солнца, чо изредка пробивались через прорехи в небе иного мира.

Ветер сходил с ума, завывая на все лады, словно не знал, что же ему исполнять, погребальную песнь, плясовую, или, как и положено приличному ветру, просто выть на одной ноте.

Пах обескураженный ветер тленом, кровью, дымом и специями.

— Ура! Армия немертвых! — Девочка рядом с огромным демоном прыгала на одной ножке, от полноты чувств, и кружилась на месте. — Спасибо, дядя Салех! Можно уже выпускать демонов?

— Погоди! — Девочка непонимающе взглянула на Салеха. — Ты это… Как твои демоны появятся?

— С неба упадут! Сейчас на небе появятся капельки и как только достигнут земли, лопнут. Как мыльные пузыри! А там бац и сидят мои слуги. Прячутся.

— А ты можешь выбирать, куда капельки упадут, и кто в них сидеть будет? — Снова спросил бывший лейтенант.

Девочка задумалась. Ее лицо сделалась озадаченным. После она не очень уверенно кивнула.

— Тогда слушай, видишь вон тот камень торчащий? Где костяки стоят на так густо? Пусть туда вылезут самые толстошкурые и жирные демоны. — Рей принялся раздавать указания.

— А зачем?

— Аврора, как зачем? Ты помнишь, я тебе устав читал? Твоя задача смешать ряды противника, и обеспечить плацдарм для высадки основной части. — Голос Салеха приобрел менторские нотки.

— Ты мне это не рассказывал!

— Да? Значит мы до планирования и проведения десантных операций не доходили еще. Значица тогда это, ты меня слушай, надо нам грамотно все сделать, тогда и жертв будет минимум и противника мы уничтожим! — Закончил бывший громила под восхищенными взглядами девочки.

— Мистер Салех, а может все же устроить просто масштабный прорыв и наслаждаться зрелищем? Ну там, безудержная волна тварей, сметающих все живое не живое на своему пути? — Ричард ощутимо шатался на сильном ветру. — Мистер Салех, Вы чего творите? Что мы будем потом делать с армией демонов? — Добавил Гринривер сквозь сжатые зубы.

— Ричард, не занудствуй. У нас не больше двухста тысяч демонов. А тут мертвяков в разы больше. Тут видимость километров на десять, и все занято этой армией. А где-то еще сидит лич который всем этим паром управляет. — Спокойно ответил рей, повернув безглазую башку в сторону спутника.

— Аврора, ты все поняла? Сначала крупные демоны, потом свита, потом уже тех кто магичить умеет, как только плацдарм получится.

— Да, дядя Салеха! — Кивнула девочка и на одной ножке запрыгала к краю обзорной площадки и забралась на парапет. Рей было дернулся, но остановил себя. Аврора не стояла на камнях, а висела в сантиметре над ними.

Крохотная фигура раскрыла руки в стороны, словно обнимая весь мир. Ветер трепал полы алого плаща. Над головой девочки висела крохотная корона. Корона светилась золотым светом. Ветер набирал силу, облака стали закручиваться в воронку.

Раздался звук, будто в небесах кто-то дернул гигантскую струну, и она мелодично завибрировала. Звук повторился, и снова, рождая мелодию.

Разразившаяся буря вздымала целые тучи праха. Облака неслись с такой скоростью, что те стали перемешиваться в однородную массу. Раздался звук лопнувшей струны, музыка оборвалась…

И небо излилось на землю. В самый центр построения нежити.

Сначала было пламя. Яркое, всепожирающее. Немертвые вспыхнули как спички, обращаясь невесомым пеплом. Земля загорелась.

И в этом пламени возникли твари. Огромные, покрытые твердой чешуей огненные саламандры вырвались из родной стихии, сея разрушение. Они двинулись по спирали, уничтожая истлевшие костяки.

Мертвяки дернулись, но обычной нежити было нечего противопоставить ожившей стихии. А ы месте прорыва стали возникать похожие на бочки демоны. Огромные тела венчали крохотные головы, а лапы сжимали топоры и дубины из черного камня. Демоны махали оружием, и от каждого взмаха в шла взрывная волна, что опрокидывала мертвецов, сбивая тех с ног и смешивая ряды.

Раздался торжествующий рев и в мир сошел первый дракон, капая раскаленной слюной из распахнутой пасти. Дракон извернулся в воздухе и плюнул куда-то вглубь построение. Огненный шар со скоростью пушечного снаряда унесся вдаль и взорвался.

За спинами демонов стали возникать мелкие твари, что неслись в разные стороны добивая упавших мертвяков или уничтожая те, кто начали путаться под ногами у тяжелых монстров.

Битва за Амальгмар началась.

Звякнуло железо, и на башню поднялся граф Фурлец.

— Проходите, граф. У вас наверняка множество вопросов. — Ричард был сама учтивость. Не смотря на четыре метра и телосложение палочника но умудрялся очень солидно выглядеть.

Мужчина огляделся и решительно вылез на башню.

— Цена! Я хотел знать цену! Вы пришли на зов, вы уже… уже… — Фурлец завороженно уставился на то, как мертвяки бьются с демонами. В этот момент шестиметровая фигура рухнула на землю с жутким грохотом и ее как муравьи облепили бегуны — вид нежити, что состоит только из человеческого торса. Вооружены цепными лезвиями на локтях.

— Граф, расслабьтесь. Мы не демоны. — Ричард изобразил на лице скуку. — И нам не нужна ваша душа, ваши клятвы и даже ваши деньги.

— На самом деле мы обычные люди. — Поддакнул Рей.

— Люди? — Граф вытаращился на гостей. На фоне багрового небам они очень органично смотрелись.

— Я вам даже больше скажу. Вот этот милый джентльмен с крыльями на самом деле паладин светлых богов. И вообще собрался жениться. — Голос Гринривера был бесстрастен.

— Просто так завертелось и нас попросили с ребенком посидеть и вот… — Рей продемонстрировал картину эпической битвы между адом и смертью. — И должен сказать, это мы не в первый раз так. В том смысле, что мы постоянно вот так влипаем, а в от с ребенком это мы впервые. Да… — Окончательно запутался Салех и смущенно замолк. В его исполнении это смотрелось крайне сюрреалистично.

Повисло неловкое молчание.

— Сэр Стивен — Ричард обратился к мужчине. — Вы же нам не поверили?

— Ни единому слову. — Честно признался граф. Ему было страшно. Ему было прям вот очень страшно. Он был готов умереть, сражаясь плечом к плечу с воинами света. Он был готов продать свою душу бездне. Он был готов к тому, что его туп будет столетия бродить по этим землям в войске мёртвого мага. Но то, что происходило сейчас не укладывалось у него в голове.

— Так вы это, пришли сюда выяснять что нам надо? Души там, в жертву кого принести или ритуал какой сотворить? — Уточнил Салех.

— Истинно так! — Запальчиво воскликнул мужчина, в надежде, что гости бездны наконец закончат издеваться. Как никак, а у аристократа была гордость.

— Тогда подготовьте кувшин молока, теплого, кашу, манную, котелок, с ванилью. А еще постель теплую, без клопов, теплую ванну, и чистые полотенца. И выпечки. Плюшек таких маленьких погрызть. — Начал перечислять Салех. — Чего вы так вылупились? Эти там биться до утра будут. А ребенку спать надо.

— Да, граф, прошу вас, не сочтите за пренебрежение вашим титулом. — Заговорил Гринривер. — Мы с вами равны по происхождению. Просто ваши люди не решаются к нам подойти и падают в обморок при одном нашем виде. В любом ином случае мы бы не стали вас обременять подобными просьбами.

— Что вы, мне не… Вы смеётесь надо мной? — Не выдержал мужчина и заорал на своих собеседников. Он был готов ко всему, и потому был предельно взвинчен.

— Клянусь своей бессмертной душей, мы не собираемся требовать вашу душу, вашу жизнь, и души и жизни ваших подданных! Все боги мне свидетели! — Вокруг черно белой вытянутой фигуры в воздухе завертелись огненные всполохи. Потом тени. А потом и искры света. От последних Гринривер слегка задымился.

Граф ошарашенно опустился на колени, складывая ладо в молитвенном жесте.

— Кто вы?

— Мистер Рей Салех, лейтенант штурмовой пехоты, в отставке. — Ричард представил спутника. — Я Ричард Гринривер, сквайр, седьмой сын графа Гринривера. С нами Аврора Морцех, единственная дочь маркиза Клауса Морцеха. Как вы могли заметить, у нас сейчас определенные сложности с внешним видом, но я надеюсь, что в ближайшее время мы их решим.

— Господа…

— Джентльмены. — Подсказал Ричард

— Простите?

— Я говорю, вы можете обращаться к нам «джентльмены» это наиболее уместно. — Терпеливо объяснил графеныш.

— Хорошо, джентльмены. — Слова, казалось, застряли у графа в горле. — Кровать, ужин, молоко и выпечка для вашей воспитанницы. Еще что-то?

— Да, распорядитесь, чтобы сюда принесли три кресла, вино, закусок. И свежей прессы. Ах да, не забудьте пару биноклей. — Графеныш был очень вежлив.

— Да, сейчас решу все вопросы! — Кажется, у Фурлеца случилась истерика, но он это тщательно скрывал.

— И граф!

— Да?

— Последнее кресло для вас. Присоединяйтесь. И вино для себя выбирайте тоже по вашему вкусу. Когда бы вы еще увидали такое зрелище?

Мужчина лишь ошарашенно кивнул. И молча удалился.

Граф Фурлец в качестве вина для себя выбрал виски.

Тяжелые стулья, сколоченные из толстенных брусков и накрытые ворохом одеял, сошли за кресла.

На закуску был выдержанный сыр, моченые яблоки и стебли каких-то местных растений, маринованные с луком.

Граф безрезультатно хлестал виски и задумчиво глядел на битву.

Там происходило интересное.

Выходцы из ада очистили все пространство перед городом, укрепились и отбивали штурм мертвецов.

Демоны были страшны в бою, неутомимы, трудноубиваемы, поголовно владели каким-то фокусами, а то и полноценной магией. Мертвяки же были многочисленными, а зачастую и многоразовыми. И их тоже поддерживали маги. Воздух искрился от заклинаний, в небе кружили стаи летающих тварей, то и дело развались взрывы и яростные вопли атакующих и умирающих демонов. Армия не мертвых сражалась молча.

Ричард читал газету, разложив ее на небольшом столике. Страницы ему переворачивал Рей. А плюшками кормила Аврора, которая периодически подбегала к столу, выпить молока или схватить печение. Для кормления девочка использовала шпагу графа, на которую накалывала угощение и протягивала Ричарду.

— Дядя Салех, дядя Салех, а можно я по мертвецам магией ударю? Прям чтобы ух и бабах? — Аврора снова начала донимать Рея. Тот тяжело вздохнул и оторвался от стакана.

— Аврора, у тебя есть что-то, чтобы за горизонт достать?

— Шквал пламени и кровавый плач.

— А магов вражеских они уничтожат?

Девочка тяжело вздохнула и помотала головой.

— Тогда это, пусть твои демоны готовят запасную позицию, а потом в панике бегут. А ты по ним жахни. Тем, что гарантировано магов уничтожит. Когда они поближе подойдут.

— А можно я на драконе полечу? — Снова озвучила идею девочка.

— Нет, Кудрявушка, нельзя!

— Почему?

— Потому что нельзя вылезать за стационарную защиту для контратаки если у тебя нет нормальной разведки. В вторых, ты уже отправляла свою проекцию и ее моментально сбили, а ты вражеского мага так и не вычислила. В-третьих, маленьким девочкам нельзя летать на драконах. — Чуть ворчливо ответил Салех. Он к вину не прикасался пил чай.

— Вы всерьез рассчитываете уничтожить армию нежити? — Не выдержал граф. Он сидел как на иголках. Алкоголь его не брал несмотря на то, что бутылка была уполовинена.

— Ну, у нас вроде как армия демонов. Демонов много. Пока не закончились.

— Это безнадежно. — Ответил помертвевшим голосом владелец города.

Ричард озадаченно посмотрел на графа. Потом на Рея, на Аврору.

— То есть вы не верите в успех нашего маленького предприятия? — Все же уточнил Гринривер.

— Я облетал окрестности на дирижабле. Мертвецы идут плотным потоком на несколько дней вокруг. Свами бьется даже не десятая часть. Необходимо уничтожить их предводителя. А он и близко не пойдет. — Безжизненным голосом ответил Фурлец. — А его магия почти ситощила защиту города.

— Да? — Озадаченно поинтересовался Рей. — Аврора, а у тебя там много демонов осталось?

— Сорок тысяч. — Девочка грустно взглянула на поле битвы. В следующий момент поле битвы накрыло серое облако. — Тридцать восемь тысяч. — Добавила она уже тише.

— Ну, а еще призвать? — Уточнил Рей.

— Они просят плату.

— Плату?

— Души. Жизни. Рабы. В битве с мертвыми нет славы. Нет чести.

— Ну, и хрен с ними! Ты еще сколько сможешь призвать?

— Смогу… не многих.

— Главное сможешь! — Отмахнулся громила, изучая карту, разложенную на столе. Нам до границы почти триста миль. За неделю дойдем.

— О чем вы? — Граф взглянул на Рея не без содрогания но с надеждой.

— Вот этот тощий крендель умеет работать горнопроходческим комбайном. — Рей ткнул лапой в Гринривера. Мы можем уйти под землю. Там в каком-то месте вызовем демонов и пусть закупоривают проход. А мы тем временем пройдем под землей до обжитых краев.

— И приведем с собой армию нежити? Ох как все будут рады, ох какое нам спасибо скажут. Мистер Салех, я вас уверяю, нас никто никогда так не благодарил. — Желчно ответил Ричард, нехорошо усмехнувшись.

— Ой, да подумаешь, геноцидом больше, геноцидом меньше… — Отмахнулся Салех.

— Го… Джентльмены, а вы о чем сейчас?

— Не важно. — Поспешно ответил Гринривер. — В любом случае это невозможно. Даже если я сделаю проход достаточный для того, чтобы в него протиснулись несколько тысяч человек, то вместо прохода у меня получится довольно оригинальный склеп. — Жеско закончил молодой человек.

— В смысле? — Удивился Рей.

— Мистер Салех, поя способность втягивает воздух. Достаточно будет чего-то вроде вон того монстра — Рей махнул в сторону поля боя, где мертвый демон поднимался в виде нежити, чтобы наглухо закупорить пещеру. Это я уже не говорю о такой неприятно штуке как водоносные горизонты. А они регулярно встречаются на десяти, тридцати, семидесяти и ста метрах. И скальный массив не дает гарантии. Так что Граф, вариант не плохой, но только если вы решите похоронить всех поддатых в одном месте.

— Вы так спокойны… — Ответил Граф помертвевшим голосом.

— А чего нам переживать? Оно по первости только нервничать заставляет. — Благодушно ответил Рей. — После раза третьего как-то уже особо нервничать не охота.

— Да, как я мог забыть, вы же вышли из ада. — Саркастично ответил граф. — Джентльмены, не хотел бы этого произносить, но лучше бы на вашем месте были истинные лорды бездны.

— Да? И почему вы так решили? — Кажется, Салех не на шутку обиделся.

— Ну, как минимум, они бы совершенно точно не ответили мне фразой «Извините, сэр Стивен, у нас закончились демоны, как планируете хоронить население?». — Все же виски на Фурлеца подействовало. Только не заметно.

— Ну, в теории, мы можем найти их мага и выстрелить в него и пушки с помощью Ричарда. — Предложил идею Рей. — Он обладает очень интересным атрибутом, который позволит ему кого угодно убить. Даже отожравшегося лича.

— И какая же пушка нужна для этих целей? — Горько ответил граф.

Салех что-то прикинул в уме, разглядывая приятеля.

— Сантиметров сорок. В целом, его можно затолкать в тяжелый снаряд. У вас есть мощная артиллерия?

— Мощная артиллерия? Джентльмены, гарнизон города до сих пор вооружен дульнозарядными ружьями. До нас не доходят современные образцы стрелкового вооружения, а вы про артиллерию!

— Тогда давайте уроним Ричарда с дракона. — Все продолжал фонтанировать идеями Рей.

— А куда? Мистер Салех, вы можете сказать, где сидит сам лич? Или, может вы знаете, где его филактерия? А если филактерия не одна? Их ведь вполне может оказаться семь. Тварь сильная.

Граф обалдело слушал препирающихся компаньонов.

Неожиданно раздался жуткий грохот. В неба посыпались огромные раскаленные каменюки. Аврора все же применила высшую магию. Взрывная волна растрепала графу волосы. Запахло гарью. Пространство перед городом превратилось в выжженную равнину. До горизонта.

— Дядя Салех, дядя Салех! Правда круто?

— Блееск! — Оценил эффект Рей. — А давай подождем пока мертвяки снова придут и еще раз жахнем?

— Только еще разок могу. — Тяжело вздохнула девочка. И стало видно, что была она бледна, и на лбу выступила испарина. Рей взял влажную салфетку и принялся вытирать подопечной лицо.

— Сэр Стивен! А вы куда? — Ричард окликнул графа. Тот на негнущихся ногах шел к краю парапета. Бросил взгляд на горизонт, где нежить уже начала свое движение через выжженную равнину.

— Я… Я больше так не могу. Это невыносимо… — Мужчина залез на парапет, бросил взгляд вниз и сделал шаг в бездну.

Правда, полетать ему не вышло. В следующее мгновение он осознал себя висящим в воздухе. Огромная лапа сжимала ему загривок, смяв доспех. Напротив своего лица он обнаружил морду очень нехорошо оскалившегося Рея Салеха.

— А я думал, у тебя есть яйца. — С глубоким разочарованием произнес бывший лейтенант.

— Это агония. — Произнес владетель города бесцветным голосом. — Я не могу спасти свой город и своих людей. Я не могу умереть достойно. Вместо исчадий ада два страшных недоумка с маленькой девочкой.

Аврора тыкала Ричарда в ногу, и когда тот склонился принялась шептать ему что то на ухо. Белое, похожее на маску лицо, оживилось.

— Вот я понять не могу, ну раз ты так решил, что, не мог как мужик уйти? У тебя ведь наверняка есть взрывчатка. Нагрузил бы на себя пуд или два и пошел бы на мертвяков. Всяко лучше чем куском мяса подыхать. Вот скажи мне граф, у тебя тут жена есть? Дети?

Граф поднял глаза от земли на морду собеседника.

— Есть. — Все так же бесцветно ответил мужчина.

— И они у тебя там, в городе? В уютном поместье?

— Да…

— Слушай, вот я тебя теперь вообще больше не уважаю. То есть ты решил отмучиться, а семья пусть как-то сама? А ты знаешь, как некроманты делают свои батарейки? Лич делает их из детей. Еще живых детей. В глаза смотри, ничтожество! — Рявкнул Салех на собеседника. Тот озадаченно уставился туда, где глаза были должны находиться. Потом завертел башкой. Громила что то сообразил и уже мягче добавил. — Ладно, смотри в пасть. Ты вообще чем думал, ну?

— Мистер Салех, я очень уважаю и ценю ваше чувство юмора, вы почти уговорили бедолагу пойти и прирезать собственную семью. Позвольте выразить свое глубочайшее восхищение. Даже я до подобного не додумался. А мое жестокое чувство юмора известно всей империи. — Ричард отвесил компаньону поклон. — Но я вынужден прервать вашу шутку. Пока вы там обсуждали наиболее оптимальные способы завершения земного пути, юная леди предложила план.

— Да? И какой? — Салех повернул голову в сторону Авроры. При этом он и не думал ставить на землю графа.

— Голоса. Они вернулись. Они просят разрешение… — Девочка смущённо потыкала туфелькой камень.

— На что разрешения? Кудрявушка, не стесняйся. — Ободрил Рей воспитанницу.

— Они хотят сокрушить моих врагов. — Ответила девочка.

— Это они молодцы. А что они хотят? Не просто так же они хотят сокрушить этих самых врагов?

— Хотят поговорить. Просто поговорить. И принести дары.

— Да? — В голосе Рея был огромный скепсис. — И никаких клятв, никаких зиккуратов? Никаких Жертв?

— Если такова цена я г… — Рей заткнул собеседницу рот лапой.

— Только разговор. И дары. Говорят, я буду вольна отказаться.

— Ну… — Рей очень хотел сказать нет, и прорываться через армии немертвых в сторону реки. Он всерьез подозревал что это гораздо безопаснее чем принимать предложение князей ада. Но потом его взгляд упал на графа. Он смотрел. Нет, не на Рея и на Аврору. На город. И столько в этом взгляде было…

— Хорошо, давай сюда своих князей. — Рей подошел к креслам. Усадил на одно из них графа а потом ласково, почти нежно, дважды сжал ладонь на конечностях Фурлеца, сминая латные доспехи и ломая кости.

Граф сжал зубы, стремясь сдержать полный боли крик. Раздался тяжки стон.

— Вы же видите, мужик не в себе. А так он точно не сбежит. — Пояснил Рей Ричарду и Авроре. Те смотрели на Салеха со смесью недоумения и страха. — Ну, вдруг его переклинит, и он снова побежит прыгать с крыши? — Не увидев понимания у собеседников Рей решил просто игнорировать взгляды. После чего переключил внимание на Фурлец. — Ты это, граф, не расстраивайся сильно. Я, в отличие от тебя, порядочный человек. Если у нас ничего не выйдет, я сам схожу и убью всю твою семью. — Ободрил беднягу Салех.

С этими словами он уселся на жалобно скрипнувшее кресло закинул в рот плюшку. После налил в бокал виски и вручил графу. Тот проглотил залпом.

— Дядя Ричард, дядя Ричард! — Аврора снова потыкала Гринривера пальцем. — А на дядю Салеха действуют эманации ада, и он превращается в демона?

— Увы, юная леди, это хорошее объяснение, но ни разу не истинное. Мистер Салех таким был с первого дня нашего знакомства. Или вы думаете, нас просто так все бояться стали?

— Ладно. Все равно я дядю Салеха люблю. — Аврора вернулась к парапету.

Небо чужого мира снова начало свой жуткий танец.

Глава 20

В этот раз все было иначе. Если прорыв реальности в исполнении Авроры напоминал огненный столб с небес, то сейчас горел сам воздух.

Сотни воронок, от горизонта до горизонта.

С неба излилось пламя. Пламя такой силы, что горела и плавилась земля. Мертвый лес стремительно обращался лавовыми полями. Горели скелеты. Горели жуткие некроголемы, что состояли из сотен сшитых тел. Пахом обращались рыцари смерти. Казалось, что огненный вал начисто смел армию немертвых. Но лишь казалось. Шли сквозь пламя воины праха. Их не трогал ни адский пламень, ни лютый холод. Восставали скелеты, кости их были черны, а костлявые пальцы сжимали такие же костяные клинки. Армия мертвых переродилась. Ведь у смерти тысячи обликов. Все смертно. Даже звезды. И после них тоже остается пепел. И пепел ударил от земли в небеса, разрезая алые небеса черными клинками. Где-то облака останавливали свой бег и по черным клинкам текла алая горячая кровь, словно прах резал не небо, а живую плоть.

И с небес ада огненными метеорами сошли князья его. Каждый такой метеор врезался в землю, рождая облако раскаленных осколков. За осколками шел вал плазмы, что обращал раскаленную землю в жидкий расплав. И из этого жидкого камня рождались воины. Не простые демоны, которых тысячами призывала Аврора. Закованные в алую от жара броню, вооруженные причудливым оружием, демоны вставали в строй и тут же шли в атаку за своими предводителями.

Рей завороженно шуршал пакетом, закидывая себе в рот очередной пирожок. Граф Фурлец завороженно смотрел на открывшееся зрелище. Из его глаз текли слезы.

А битва тем временем разгоралась. И стало ясно что до этого мертвецы бились не всерьез.

Алые клинки скрестились с черными. Сгоревшие костяки поднимались тенями, что не в силах был развеять даже самый яркий свет, что давал огонь.

Навстречу князьям ада восставали призраки. Те, что тысячи лет бились друг другом в чертогах смерти. Огонь перестал литься с небес и каждый клочок земли обратился местом боя и схватки.

Завертелась жуткая карусель битвы. Князья ада, более не скованные волей Авроры, без остатка отдавали всех себя единственому искусству, что им доступно. Битва.

Многорукая трваь билась сразу десятью клинками. ЕЕ кружали сотни призрачных солдат, но не могли даже поцарапать. Им в спину ударили сотни закованных в латы демонов, разрывая призрачные тела с тким усилием, словно те были сделаны из металла. Но теням на подмогу стремился скелет, вооружённый простой косой. Но росту в скелете было больше десяти метров, а колоссальное оружие рассекало алые латы, словно те были сделаны из бумаги. Скелет сошелся с варлордом… и пал. Но и сам демон потерял десяток конечностей и кровь с шипением излилась на раскаленную землю.

И таких схваток были сотни.

— Слыш, твое сиятельство, а хочешь шутку первостепеннейшую? Видишь демонов страшных? Ну, те что самые стремные, которые тысячами других командуют? Мы им пару дней назад яблоки в задницы засовывали те взрывались! — Рей хохотнул и плеснул себе вина. Граф покоился на собеседника и налил себе еще виски. Услужливые слуги принесли сразу ящик, чтобы Фурлец не бегал за добавкой. А может предвидели что мужчина сломает ноги. Кто ж этих слуг знает?

Аврора стояла рядом с Ричардом, доверчиво прижавшись к тонкой ноге. Лицо Гринривера было бесстрастным.

— Они красивые! И сильные! — Произнесла она.

— И именно по этой причине ваш драгоценный батюшка был против того, чтобы вы устраивали подобные развлечения в центре города. — Ввернул Ричард. Он тоже находился под впечатлением, хоть и не показывал этого.

Армия нежити сопротивлялась отчаянно. Где-то демоны терпели поражение. Там павшие тут же восставали и шли биться с живыми. Но этого было мало. Все больше было участков земли свободных от восставших мертвецов и призраков. Все чаще алые мечи резали призрачную плоть.

Раздался жуткий вой, и где-то у горизонта вспыхнул огромный купол праха. Волна что вырвалась из него шла по земле. И там, где серое марево касалось земли стихало пламя, а силы мертвецов удваивались. Но этого было мало. И вскоре по полю носились отряды демонов, уничтожая редкие островки сопротивления.

Раздался громкий щелчок. И потом вой. Звук проникал в тело, корежил кости, от него ныли зубы, а волосы на голове шевелились. Разумеется, ни один из этих эффектов не коснулся Ричарда с Реем, а Аврора и вовсе даже не вздрогнула.

В алое небо взмыл костяной дракон. Овеществлённое порождение магии смерти. Размером он был огромен. Призрачное пламя опаляло багровые небеса.

— Вот тебе и лич. — Хохотнул громила. — Вот тебе и мертвый маг. Ричард, ты знаешь, что такое костяной дракон?

— Не встречал. Просветите? — Ричард бросил короткий взгляд на собеседника.

— О, это песня. Высшая форма не мертвого мага. Причем полностью безмозглая. Это когда маги в стихии растворяются. Это полнейший гаплык. Слышишь, Фурлец, хана твоему городишке. — Рей весело хлопнул графа по ноге от чего тот жалостливо взвыл. То ли от боли то ли от безнадежности.

Граф рухнул на пол и пополз в сторону парапета. Рей подхватил мужчину и посадил его обратно.

— Вот, не зря я ему ножки сломал. А то бы он уже со стены сбросился. — Рей заботливо замотал владельца города в одеяло, да так, что тот не смог вырваться.

— Мистер Салех, может нам следует обеспокоиться?

— А чего тут беспокоиться? Хана нам, Гринривер. Чтобы такую падлу завалить надо что-то смертоносное. А у нас демоны тут летают, резвятся. Мы от этой гадости даже не удерем.

— Мистер Салех, вы излишне пессимистичны.

— Да? Я бы не сказал. Я само жизнелюбие. Сейчас вот, допью винище и пойду семью графа убивать. Я не больно, чесслово.

— Они справятся. — Тихо произнесла Аврора. Но ее все услышали.

— Чует мое сердце, все снова решат, что это мы. — тоскливо произнес Ричард.

Тем временем дракон кружил в воздухе и над ним небо становилось черным. Но не тем, каким бывает ночное небо. В тьме, что отравляла небеса не было и капли жизни. Ткань мироздания зияла прорехами, первозданные силы сошлись в неистовой битве, а с земли в небеса взмывали князья. Высшие демоны изрядно потеряли в численности, но те, что выжили стали сильнее. Дети огня рождают в битве и в битве же умирают. Триумф питаем пламя.

И вот, вокруг дракона взвился хоровод огоньков. Сотни варлордов и тысячи летающих тварей создали огненную завесу. Призрачное пламя гасило пламя истинное, но детей бездны становилось все больше…

В единый миг все изменилось. Кружащие в хороводе огни кинулись на дракона и облепили его светящимся покровом. Дракон забился, набирая высоту. Он стремился искупаться в чернильной тьме, что возникла над ним. Но не дотянулся всего чуть-чуть. Покров из тысяч инфернальных тварей завибрировал, раскаляясь. Пламя охватило костяк, и дракон рухнул. Грохот разнесся раскатом грома. А на месте падения вспыхнуло яркое зарево.

С такого расстояния, где происходила битвы князья ада напоминали светлячков. Сотни светлячков, что кружат в чаще леса. Огненный столб опал. А светлячки ринулись в разные стороны.

— То есть дракона они ушатали? — Уточнил Салех.

— Да, и теперь ищут его семь сердец. — Ответила Аврора. В голосе ее пропали детские интонации и он снова стал напоминать голос взрослой женщины.

Рей поднялся с кресла и встал рядом с девочкой.

А в небе продолжали свой танец огоньки. Прошел час. Земля начала остывать. Черное пожарище было куда ни глянь. Выжжена равнина, где нет ничего живого и мёртвого.

Легионы демонов подходили к городу., выстраиваясь ровными прямоугольниками, словно на параде. Десятки и сотни тысяч демонов. Алое на черном.

Горячий ветер трепал волосы Авроры, которая задумчиво взирала в небеса.

С неба спустился первый демон. Пять метров роста, костяная броня, двуручный меч из белой кости. Огромные крылья с тонкими перьями, словно вылепленными из тончайшего фарфора. Демон был красив и чем-то неуловимо знаком…

— Дагработ! — Радостно воскликнула девочка. — А мы тебя разве дома не забыли?

— Пламя освободило меня, госпожа. Я жажду служить и защищать.

— Служить и защищать!

— Служить и защищать!

Семь голосов прозвучало. Семь демонов повисло перед башней

Дагработ, владыка Ярости, Мартазон, верховный служитель Ненависти, Рактозар, воплощение Зависти, Балфамет, повелитель Голода, Мортарс, несущий Отчаяние, Астрафен, принц Похоти и Кростанос, убивающий надежду.

Князья ада были красивы. Смертоносной красотой оружия. Глаза их пылали жидким золотом. А голоса звучали чарующей мелодией. В руках каждый сжимал по огромному куску черного хрусталя. Эти дары они сложили у ног девочка. Остальные жители ада кружились на удалении. Но после вручения даров светящийся круг почти коснулся башни и на камень стали сыпаться камни по меньше. Сотни камней. Тысячи.

Вскоре весь пол был усыпан сверкающими драгоценностями.

— Госпожа! — Семь голосов звучали в унисон и им эхом вторило небо ада. — Дозвольте говорить!

Аврора, что внимательно изучала демонов, осторожно кивнула.

— Госпожа! Прими в дар эти души. Эти твои враги и они повержены во славе. Это была славная битва. И была она во славу твою. Молим, госпожа! Снизойди до нас! Снизойди и властвуй над нами! Мы кинем к ногам твоим миры! Открой душу! Открой и стань той, кем ты являешься по праву силы!

— Что вы хотите от меня? Меня не интересуют королевства смертных. И не интересная мне корона ада. Моя жизнь среди смертных меня вполне устраивает! — Голос девочки не был голосом ребенка. Так бы могла говорить Аврора, будь ей лет пятнадцать.

— Не царства земные. И не владычество над землями пепла. — Голоса утихли, словно ветер перед бурей. — Стезя Бога!

— Пойдемте с нами, госпожа! И вы никогда не узнаете, что такое страх! — Произнёс один из демонов.

— Вы не когда не будете одна!

— Никто не сможет бросить вам вызов!

— Никто не обидеть вас

— Никто и никогда не причинит вам боль

— Вы получите все, что пожелаете!

— Вы раскроете все тайны мироздания!

— Мы вознесём вас на вершину мира!

— Все, что пожелаете!

— Все, о чем мечтаете!

— Все, чего вожделеете!

Голоса лились, один за одним. Вспыхивали пламенем и растворялись в нем.

— И зачем это вам, мои верные слуги? — Произнесла Аврора голосом, полным сдерживаемой силы.

— Мы проведем вас в колыбель богов…

— И встанем рядом…

— На одну ступеньку ниже, чем вы…

— На самой вершине мира…

— И владыки склонятся пред нами…

— Во славу вашу!

Девочка, завороженно взирающая на демонов, сделала шаг вперед.

— Аврора! — Голос Ричарда был насмешлив и полон призрения. — Вы ребенок, и лишь это извиняет вашу глупость. — Реплика графеныша всерьез порушила очарования сладких речей.

Девочка подняла взгляд, полный раздражения на Гринривера.

— Ты не смеешь так говорить со мной! — В голосе Авроры не осталось ничего детского и даже человеческого.

— Еще как смею. Это всяких наивных дурачков эти твари могу обмануть. Но юная леди, вспомните. Вы же столько всего интересного увидели за последние дни. Неужели не вынесли не единого урока? — На этих словах Аврора растерялась и уставилась на Ричарда с неподдельным любопытством. — Вспомните Невила Трифоди, которому доступны все тайны мироздания. Что принесло ему его знание? Он забыл какая на вкус человеческая еда! Стал ли он счастливым? Или Старый Хромель? Что дала ему его сила? Он забыл себя! Может тетушка Алисия? Власть, у нее была власть что не каждому богу сниться! Усталость! Е душа выжжена! А еще каждый из них одинок! Безнадежно! — Теперь уже голос Ричарда налился силой, и уже ему вторили небеса, свидетельствуя истину. — Старый Невил потерял себя и все чем он дорожил. Искандер потерял разум и не единой души не осталось что любила бы его. А Алисия? Старуха держит пару душ в телах животных. Ее дети забыли дорогу к ее дому! — Ричард перевел дух. — Да и я сам, кому нужен со своим всемогуществом? — Закончил он горько.

— Лукавство имя этого лжеца! — Ответил Дагработ. — Трое потерялись на дороге. Трое брели в потемках. Трое потерпели неудачу. Но вы не неудачница. Вы другая. Мы же вознесем вас на вершину. И мы не покинем вас!

— Никогда!

— До скончания времен!

— Примите клятву!

— Примите силу!

— Примите души!

Аврора презрительно скривила губы отвергая его доводы и сделала еще шаг.

— Кудрявушка! А ты своим демонам вопрос задай. Всего один вопрос. Куда они дели твою маму? — Выкрикнул Рей, он хотел прикоснуться к ребенку но незримая сила сковала его по рукам и ногам, не давая пошевелиться.

Аврора испуганно посмотрела на Рея и потом на демонов.

— Вы сами убили ее, госпожа! Своей силой! Принесли себе в жертву!

— Она сама принесла себя в жертву!

— Во славу Вашу!

— Во имя Ваше!

— С честью, породившая великую силу в нее ушла!

— Но мы вернем ее из силы! И она сможет служить вам! Как и мы!

— Как каждый из нас.

Раздался смех. Задорный, веселый смех. Хохотал Рей Салех. Его Грудная клетка вибрировала, порождая странные звуки.

— И эти чепушилы тебе будут втирать за могущество? Кудрявушка, будь они теми, кем себя возомнили, да они бы легко спасли твою маму! Раз они такие из себя все всезнающие и всеведущие, то пусть принесут тебе дар! Они же с тобой были всегда!

— Какой?

— Колыбельную! Ты же хочешь услышать колыбельную, которую пела тебе твоя мама, пока ты жила у нее в животике? Моя мама пела. И мне и сестренке. Я знаю. Пусть! Они же все такие всесильные!

— Я желаю услышать колыбельную! Дагработ!

— Госпожа… но…

— Колыбельную! Хочу услышать, как пела мама! — Капризно закричала Аврора. Голос ее дрожал.

Демон склонил голову. Ветер стих. Все стихло.

Раздался звук словно где-то рядом билось большое сердце.

И со всех сторон полился голос.

«У меня есть дом

В нем живет крошка гном

Очень добродушный и смешной

С белою лохматой головой…»

Слова колыбельной лились над израненным миром. Слово за словом. Тихим молодым голосом.

Каждый кто слышал их, мог закрыть глаза и увидеть красивую женщину с водопадом кудрявых волос цвета зрелого меда. Женщина улыбалась и гладила себя по животу, а с другой стоны к ее руке прикасалась крохотная ручка младенца….

Колыбельная стихла. Пропали и звуки сердца.

— Владычица ада? Власть над миром? Такой судьбы хотела для тебя твоя мама? — Голос Рея был насмешлив. — Не верь лживым речам. Демоны не способны воскрешать мертвых! Никто не способен! Лишь тот, кто сотворил наш мир, но и он давно не отвечает на молитвы. Сделать куклу, которая будет говорить тебе что она твоя мама — легко. Но ты хочешь играть в куклы целую вечность?

Аврора плакала. Горько, навзрыд. Так, как может плакать только ребенок, который потерял свою маму. И в этом плаче было столько безнадежного горя…

— Есть те, кто тебя любят уже сейчас. А еще ты можешь вырасти и у тебя будут свои кудрявушки. И ты им споешь эту песенку. Ты можешь взять Ричарда в мужья, и он тоже не станет одиноким. Много чего можешь сделать. Но все это не доступно богам. У них свои дела. — Продолжал Салех.

Аврора рыдала, а потом…

— Уходите! Уходите и никогда больше не приходите! Не хочу с вами дружить! Не хочу с вами играть! Вы плохие! Плохие! — Девочка схватила первый попавшийся камень и кинула его в демона. — Забирай, забирай свои души! Ты мне не нужен! И остальные демоны мне тоже не нужны! Да если бы вас не было у меня бы была мама! ИЗЫДИТЕ!

Голос Авроры налился такой силой, что весь демонический сомн прост сдуло. Небеса закрутились, втягивая в себя огненные искры…

Багровая пелен истаяла. Небо вновь стало просто небом. И через него показались звезды и ущербная луна. Где-то рядом оглушительно застрекотал сверчок.

— Все хорошо, Кудрявушка, ты большая молодец. А насчет демонов не переживай. Если хочешь, мы тебе еще наловим. К тому же твои князья ада не самые сильные. Если хочешь, мы с дядей Ричардом кому0нибудь из владык рога обломаем или богу какому, чтобы он тебе прислуживал. Если ты потом захочешь адом повелевать. — Рей стоял на коленях и гладил девочку по голове. К нему возвращался человеческий облик. Как и к Ричарду.

— Мистер Салех, понимаю, что не время, но тут странного добра накидано. — Голос Ричарда был напряжен. Рей посмотрел на приятеля, а потом уставился на кучу камней под ногами.

— Аврора, слушай, а если тебе эти все души не нужны, может того, отпустишь их? Пусть летят? — Обратился громила к девочке.

Та тоже взглянула на камни и махнула рукой.

— Летите!

И в следующий миг в небеса взмыли сотни тысяч крохотных светящиеся бабочке. Они начали кружить в хороводе, заливая все белым светом, в небе стал разгораться свет и величественная, невыразимо прекрасная крылатая фигура начала спускаться с небес, демонстрируя высокие навыки пилотажа. Ангел выполнил идеальную бочку и спустился на башню.

Посланец небес выглядел как крылатая девушка, совершенная, прекрасная, чуждая всему земному. Она коснулась крылом графа Фурлеца и тот мгновенно исцелился. Лицо его разгладилось и тот рухнул на колени шепча молитвы. А вот Ричарда и Рея разметало поднявшимся ветром.

— Здравствуй, Аврора! — Голос ангела был очень похож на голос, что недавно пел колыбельную. Пугающе похож.

— Ззздрасте!

— Ты очень хорошая девочка, Аврора! Ты сегодня совершила очень много хороших дела. Отпустила души хороших людей. Ты спасла город от страшной армии нежити! Небеса склоняются перед тобой!

— А… ты кто? Ты моя мама? — Осторожно спросила девочка, с восторгом разглядывая посланницу света.

— Я Альмарим, владычица востока. И я пришла чтобы взять себя с собой, на небо! Там вечный свет, там никто никогда не говорит никому прощай! Там ты найдешь все что ищешь. Ты нужна нам, Предрассветный Ветер. И если хочешь, я с радостью буду твоей…

Речь ангела была грубо прервана. И прервала ее торчащая из груди ангела рука. Рей Салех подкрался к посланнику небес и пронзил насквозь ладонью. Обратным рывком он уронил Альмарим себе на колено, схватил левой рукой за нижнюю челюсть, а правой за верхнюю, ломая зубы. Мышцы вздулись и Рей Салех разорвал посланнице света лицо.

— Ходют тут всякие а потом дети пропадают. — Ворчливо прокомментировал происходящее громила, с ног до головы залитый кровью. Кровь пахла мирой и сандалом. — Это, Аврора, ангел был. Те же демоны, только в профиль и другим питаются. Демоны пороками всякими, а эти значит благодатями.

Девочка отреагировала на происходящее удивительно спокойно.

— Дядя Салех, а можно мне перышек нащипать? Я буду играть с ними!

— Конечно, сейчас! Рей перевернул слабо трепыхающееся тело на бок и поманил Аврору жестом. С глухим стуком из раны на груди выпала сфера дымчатого хрусталя и покатилась по камням.

Ричард, который успел накинуть на голые чресла плед, присел на корточки и поднял трофей.

— Мистер Салех! Вы же паладин! Вы же присягнули свету. — Гринривер с интересом разглядывал сферу, оттерев ту с помощью своей накидки. В голосе его было только вежливое любопытство.

— И чего? Я что, по-твоему, должен был эту бабу крылатую в попу целовать, когда она у меня ребенка увести хотела? Я, твое графейшиство, человек хоть и исполнительный, но с понятием. И со всякими пидорасами не работаю! Особенно если они бабы. — Зачем-то добавил он.

— А проблем у нас из-за этого инцидента не будет?

— Знаешь, Ричард, ты как-то плохо понимаешь в делах божественных. Ты думаешь, мне почему с этими светлыми богами легко? Они сильно армию напоминают. У них есть кодекс правил, а это почти устав. И если ты действуешь по уставу, то тебя под трибунал загнать практически не возможно. Вот пример тебе, в армии, ежели я пристрелю генерала, если тот на охраняемы объект полезет дурниной, без сопроводительных документов, то меня, конечно, помурыжат, но не накажут. И даже наградят. Вот и у светлых такая же ситуевина. Они конечно, больше за мораль. Но тоже формалисты жуткие. Так что не парься. Лучше вон, перья помоги выдергивать. Между прочим, ценный алхимический ингридиент.

— Перья ангела? Выдёргивать? Еще не остывшего? Надеюсь, я могу рассчитывать хотя бы на маленькую подушку? — От энтузиазма Ричард едва не светился.

— Думаю да, только это, не филонь!

— Так, минутку, решу только один вопрос. Граф! Я вас очень прошу, не надо пытаться прикинуться мертвым! — Обратился Ричард к Фурлецу который забился в угол.

— Я… О боги! За что мне это все!

— Может его придушить по-тихому? Чтобы лишнего не болтал? — Озвучил идею Рей.

— Мистер Салех, оставьте свою личную непризянь. — Ричард был благодушен. — На долю человека выпали тяжелые испытания, и он сломался. Нельзя винить за подобное. Граф, вы же сохраните в тайне все произошедшее на крыше?

— Я принесу любые клятвы, господа…

— Достаточно вашего слова. — Мягко поправил собеседника Ричард.

— И что же мне говорить? Если спросят? Обо всем произошедшем?

— Говорите, что с драконом случился несчастный случай. — Предложил Салех.

— Несчастный случай? — Граф хохотнул.

— Именно он. Поругался с демонами. Умер. А они взял улетели.

— А демоны откуда взялись?

— Каша вкусная. Они увидели, стоит каша на башне и прилетели. А там дракон безобразничает. Все знают, демоны любят кашу. Доели и улетели, куда летели. — Неожиданно включилась в игру Аврора.

— Во-во, и прорыв за собой закрыли. — Поддакнул Салех.

— А ангел? — Фурлец, кажется, слегка тронулся умом.

— А что ангел? — Удивился Ричард. — Прилетел Ангел, потом улетел, и нет никакого ангела. Я мастерски умею избавляться от тел. Даже от таких. Ричард ткнул пальцем в остывающую гостью. — А если спросят, зачем прилетал, так для того, чтобы вернуть вам святыню.

С тми словами Ричард вложил сферу в руки графа. Точно такую же, как до этого была расколота одежимым. Разве что чуть больше.

— Кстати, теперь вам наверно понятно, почему на молитвы никто не отвечал? — Иронично поинтересовался Гринривер.

Граф заторможено кивнул.

— И это, как там тебя, Фурлец, метнись сверчком, и притащи нам ведро кипятка. — Озвучил просьбу Рей. — А ты мы эти перья до утра драть будем. А с кипятком всяко сподручнее!

Бездонное небо вращалось на небесной оси, даря жителям выжившего города, пожалуй, самую пронзительную ночь в истории.

Теплый ветер гулял по выжженной равнине.

А сквозь спекшуюся землю проклевывались новые, зелены ростки.

Эпилог

Столица.

Высокий мужчина с пышными аккуратными усами растеряно бродил в холле «Золотой жемчужины», самой дорогой и изысканной гостиницы столицы. Мрамор пола отзывался звонким стуком и когда по нему ступали начищенные ботинки. А еще он тихонько скрипел, когда по полу катились крохотные колесики чемодана.

Вообще костюм мужчины слабо подходил под величественные интерьеры. Добротный, но не слишком дорогой, он уступал в цене даже облачению персонала, не говоря уже об одеянии постояльцев.

Сейчас же холл «Золотой жемчужины» был дополнительно украшен растяжкой: «Трехсотый юбилейный ковен демонологов и заклинателей имени царя Соломона»

Так что излишне говорить, что мужчина чувствовал себя не в своей тарелке. Он просто дрожал от ужаса.

— Мадам, не могли бы вы мне помочь? — Наконец, гость добрался до стойки и схватился за нее как за спасательный круг.

— Да, чем могу служить? — Миловидная девушка в излишне обтягивающем платье сидела за стойкой. Перед ней лежал журнал и небольшая книжечка популярного нынче писателя.

— У меня возникли небольшие затруднения. Вот! — На стойку легла папка с бумагами. — Понимаете, я детский врач. И мне пришло приглашение, не семинар. Я правда не понял от кого, название организации — спонсора на иностранном языке. За мной прислали дирижабль. Только там со мной никто не разговаривал. А потом возница привез меня к вам. И сказал, что я прибыл по адресу. Но тут совершенно точно не можете проходить семинар по детским болезням и вопросам воспитания. Тут какая-то ошибка. Но я надуюсь, вы можете мне подсказать что…

— Профессор Маскитос? — Девушка приветливо улыбнулась, изучив бумаги.

— Дда, все верно, вы наверно даже могли читать мои книги! — Профессор огладил усы и приосанился.

— Пройдемте со мной. Девушка взяла ключ и вышла из — за стойки. Двигалась она с кошачьей грацией. — Вещи можете оставить. Их доставят в номер.

— Да? Ох, спасибо. Возможно, этот семинар проходит где-то в зале гостиницы, но тут такие важные люди, наверно, даже табличку не вывесили и вот…

Девушка нажала на кнопку и открылся лифт. Профессор безропотно проследовал за ней, не прекращая говорить. Взгляд его то и дело скользил по ладной фигурке провожатой.

— …может возница малость перепутал адреса или какие-то из сопроводительных бумаг потерялись, и я… я… А куда мы поднимаемся?

— В ваш номер. Для вас забронирован императорский номер. С бассейном на крыше.

— Императорский номер? Но тут точно какая-то ошибка… я…

— Проходите! Мы рады принимать в гостинице такую важную персону! Весь персонал нашей гостиницы к вашим полным услугам! — Голос девушки стал до неприличия чувственным. — Любое ваше желание будет исполнено.

Оглядев обстановку, девушку и свои ботинки профессор внезапно успокоился, окончательно уверившись в мысли что он пришел куда-то не туда. Маскитос был решительно настроен восстановить справедливость. А воспитание не позволяло ему воспользоваться положением.

— Девушка, прошу меня извинить. Я детский врач и автор не слишком популярных книг по воспитанию. Очевидно, организаторы перепутали меня с кем то, возможно, у меня есть однофамилец. Давайте пока воздержимся от заселения меня в этот прекрасный номер. Пожалуйста, отведите меня к кому-то из организаторов, думаю, мы легко решим этот вопрос, и я отправлюсь обратно. Не хотелось бы вводить уважаемых людей в еще большие расходы. Один только дирижабль стоил наверно, как мой загородный дом! — Максимально спокойно и вежливо проговорил мужчина.

Девушка мягко улыбнулась и подошла к профессору. Близко подошла. Очень близко.

— Я чувствую ваш страх, профессор. Ваше смущение и вашу неловкость. Пожалуйста, не стоит переживать. Вы профессор Юджин Маскитос, прилетели к нам из Стун-тауна. Наеюсь, вы простите нам маленькую лож по поводу мероприятия? Но вы действительно являетесь почетным гостем на нашем ковене. И мы очень надеемся что вы выступите с докладом. Ведущие умы наше отрасли просто покорены вашими работами.

— Но… Но… Я же пишу книги по детской психологии. При чем тут многоуважаемые заклинатели ада? — Севшим голосом произнес мужчина и сделал шаг назад.

— О, хороший вопрос. В аду только и разговоров о книгах Профессора Маскитоса. Вы наш самый почетный и самый уважаемы гость. Пожалуйста, не сдерживайтесь. — Глаза девушки блеснули расплавленным золотом. Платье соскользнуло к ногам.

— Ничего не понимаю. — Профессор сделал еще шаг назад, но спина уперлась в стену.

Бежать было некуда.

Амальгмар

— Вынужден признаться, в кои то веки мне по душе статуя. — Ричард стоял у ворот замка и любовался надвратной башней. Вернее, скульптурой на ней.

Салех и Гринривер, очень похожие на самих себя стояли на парапете и смотрели вдаль. Между ними, на небольшом возвышении, стояла маленькая девочка. Она вытягивала руки в небеса, словно даря им что-то. В каменных ладонях лежала дымчатая сфера, что испускала мягкое сияние.

Все пространство перед крепостью было густо засажено фруктовыми деревьями. Нескончаемый сад на многие лиги вокруг.

— В кои то веки что-то хорошее сделали — Рей тоже пребывал в крайне умиротворённом состоянии духа. В гости к графу зайдем?

— Предпочту воздержаться. — Ричард тряхнул головой. — Он снова залезет под трон и начнет рыдать. Предлагаю посетить местные винокурни. Говорят, тут гонят исключительный кальвадос.

— Это тема, вот это я понимаю, культурная программа. — Одобрительно прогудел Рей. — Не то что обычно, рауты светские, музеи, места памятные. Тьфу, скукотища.

И компаньоны отправились на неспешную прогулку по одной из мощеных дорожек.

Бесконечный сад производил ошеломляющее впечатление.

Земля, усыпанная пеплом, давала удивительно щедрые всходы.

Непримечательный кабинет в недрах имперской канцелярии.

— Господа! Высочайшей волей, каждому из вас вручается орден Эйриха Победоносного третьей степени. За безупречное проведение операции по захвату архимагов Закатной империи. Так же высочайшим повелением с вас снимается опала и вы можете вернуться на действующую службу в орден дознания. Поздравляю, джентльмены, вы искупили свои грехи перед короной. 0 Старик в темно-сегой мантии зачитал приказ и положил его обратно на стол, после чего протянул награждаемым по длинному лакированному пеналу.

Два немертвых мага почтительно склонили головы и приняли награу. Один из них, с абсолютно незапоминающимся лицом, тайком вытер о форменный камзол ладони. Они н вспотели, но привычка осталась с тех пор, пока маг был еще жив.

Второй, с лицо, что напоминала маску, до того безжизненным он было, никак не выдал свои эмоции.

— Спрошу сегодня лишь об одном. Как вам вообще пришла в голову подобная идея? Откуда вы могли знать, что все так закончится? Я дал дозволение на операцию лишь по той причине, что вы оставили в залог свою суть. Реально поставили на это свои шкуры!

— Все просто. Мы слишком хорошо понимаем, что с этими двумя не стоит связываться. — Метволицый взглянул на начальства и улыбнулся. Одними глазами.

— И нет во всем мире ни единого человека, кто бы знал об этом лучше нас. — Так же сдержанно ответил второй.

— И все же, вы уверены, что следует оставить подобные формулировки в отчете? Канцелярия шлет возмущенные депеши. — В голосе старика не было недоволсьтва. Одно лишь ворчание.

— О, эти формалисты удавиться готовы за лишнее слово. Но ка иначе назвать этих двоих? Вы ведь сами убедились. И даже в живую посмотрели.

Старик взглянул на своих подчиненные и очень деланно вздохнул.

— Да, действительно. Тут не поспоришь. И впрямь, опасные долбоебы…

Рим-таун.

Звонкая пощёчина прозвучала, кажется, на весь кампус.

— За что? — Голос Рея Салеха был возмущённым и слегка извиняющимся.

— А сам не догадываешься? — Регина Штраус стояла перед громилой, уперев руки в бока. Девушка имела крайне возмущенный вид.

— Неа. — Озадаченно ответил Рей. После чего выставил вперед руку и начал перечислять. — С Гринривером по борделям не шляюсь — Первый загнутый палец. — Письма тебе шлю регулярно — Втрой загнутый палец. — В пьяных дебошах не участвую — третий загнутый палец. — Людей по напрасно не бью — четвертый загнутый палец. — Студентиков не кошмарю — Пятый загнутый палец. — Регина, я же цветы подарил. Ну чего тебе не хватает? — Последнюю фразу Салех едва не прорыдал.

— Ты безнадежен. — Девушка тяжело взодохнула, а потом потрепала бывшего лейтенант по щеке. — Гринривер на тебя плохо влияет. Ты же ничего не можешь сделать по-человечески. Хотя я тут даже не знаю, подобное даже ему не по плечу!

— Да о чем ты говоришь. Вот чесслово, не понимаю я тебя!

— Дети, Рей, дети!

— Ну я же тебя послушал, я прочел книгу этого твоего профессора, Мас…. Мос… комара короче! Ты же сама говорила что я с детьми не умею обращаться. Ну вот, я и учился. Теперь я хороший отец! — Очень довольным голосом закончил Рей, но потом увидел какую гримаску скорчила девушка и осекся.

— В этом и есть проблема! Рей Салех! Ты слишком, слишком слишком основательно все делаешь! Нельзя так со мной, я живой человек! И у меня тоже есть нервы!

— Да объяснишься ли ты или нет? — Взревел громила. От вопля с деревьев вспорхнули птицы а студент попрятались.

— Ну хорошо — Девушка выдохнула, успокаиваясь, но потом взглянула на небо и е настроение вернулось на ту же, отрицательную отметку. — Когда ты мне прислал то письмо с описанием твоих похождений и письмо от Авроры, с рисунком, это было ужасно мило, и уже было тебе поверила. — Девушка выдохнула. — Потом мне пришло письмо от профессора Маскитоса, вернее справка, о том, что Рей Салех действительно неплохой человек и допускается к воспитанию детей. Это было забавно. Потом мне пришло письмо от маркиза Морцеха. В котором он рекомендовал тебя как человека исключительных качеств. Тогда я начала за тебя гордиться! Потом ко мне пришло письмо за личной подписью императора! Рей! Императора! В котором он утверждает, что ты идеальный отец и он настоятельно рекомендует мне зачать с тобой детей. Это пугало до икоты! На практике, в заброшенном храме неожиданно оживает статуя одного из архидемонов. Эта, мать ее статуя склоняется в поклоне и приносит мне скрижаль! — Девушка замахала руками. — Скрижаль о том, что Рей Салех — хороший отец. Меня потом долго допытывали жрецы, кто такой Рей Салех, и почему у него целый архидемон в посыльных. Я тогда онемела! От ужаса! Но черт с тобой думаю, ладно, у Рея, как всегда, интересное приключение вышло. Но Рей, разорви тебя бездна? Это что? И девушка ткнула пальцем в небеса.

Салех поднял голову, пытаясь понять, куда же ему глядеть, а как понял…

— Ой…

— Вот именно! Ой! Мать его, Ой ёй ёй!

Регина указывала пальцем на небо. А по небу плыли облака и складывались в буквы.

Регина! Рей Салех — отличный парень! И точно будет хорошим отцом.

С уважением

Искренне твой

Бог

* * *

Авторское послесловие

Вот и подошла к концу третья книга. Ура.

Эта история для меня вышла крайне личной, и в чем то даже интимной. Слишком много в Авроре Морцех от моей Кудрявушки. Надеюсь, со временем она прочитает эту книгу и искренне посмеется над похождениями двух опасных долбоебов.

Традиционно, начну с благодарностей.

Спасибо моей жене и дочке за то что не потеряли меня, пока я очень активно работал над этой книгой.

Ангелине еще одна благодарность, потому что именно благодаря ее чуткости и понимаю у меня была возможность так интенсивно работать. Если бы не она, этой истории бы не было)))

Спасибо моим родителям. Навррядли они прочтут эту книгу, но они очень много для меня значат, а еще треть книги была написана на кухне в деревне. Надеюсь, я не слишком их пугал своей слегка одержимой рожей.

Персональная благодарность моему литературному редактору, Роману Бобкову, за то что благодрая его советом мои истории становятся лучше, ну, или как минимум, читабельнее.

Традиционная благодарность пространственно-временному континуму, без тебя меня бы не существовало.

Отдельная благодарность доктору Комаровскому. Надеюсь, если он, случайно, прочтет эту историю, то оценит глубину прикола.

Эта моя самая быстро написанная книга, иногда придумывалка реально уставала придумывать. Не уверен что в дальнейшем потяну подобные марафоны, но все же…

Теперь немного новостей и планов.

1. Литрес предложил мне подписать договор на всю серию (персональную). Книги выйдут с моими иллюстрациями, моими обложками, моей редактурой и корректурой, внимание! Без цензуры. Все семь томов. Три сапога — пара уже на верстке. И выйдет в ближайшее время. Подписчики увидят пост об этом.

2. Следующая книга будет называться «Кровь и чернила» и будет посвящена тому промежутку времени, которые не был описан ранее. Повторюсь, подписывайтесь на меня, чтобы не пропустить выход книги.

3. До нового года выйдут еще две книги

4. Все книги сейчас проходят глобальную литературную редактуру. Через месяц-другой все желающие смогут насладиться идеально отполированным текстом.

5. Скачивание будет доступно после первой редактуры. То что вы читаете сейчас по сути черновик.

И еще, читатели, спасибо Вам, без вас бы всего этого не случилось. Оставляйте отзывы и комментарии (тут и на литресе) это очень мотивирует работать.

Так что прощаюсь. До очень скорой встречи!

Content

Царенко Тимофей Петрович Демоны кушают кашу

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Эпилог

Авторское послесловие