Вальц Карина

Вкус ядовитого поцелуя

ГЛАВА 1. Будь нашим гостем

Сегодня особенный день.

И все это чувствовали. Даже нервные первогодки, которые меньше недели назад приступили к занятиям и не успели пока втянуться в студенческую жизнь, замечали неладное. Напряжение нарастало с каждым часом, с каждой секундой и, если во время общего завтрака в Зеленом Зале царило тягучее загадочное молчание, то к обеду обстановка стала походить на какой-нибудь сюрреалистичный сон, где абсолютно все вели себя не как обычно и совершали чудные поступки.

Кориана Бельф смеялась так громко и ненатурально, что это пугало. Во время обеда ее лучшая подруга Лиза выронила из рук стакан с чаем, облила ноги и даже этого не заметила, хотя чай наверняка был горячим. Уже с утра прошел слух, что девушек просто обязаны выбрать Змеи, особенно это касалось Корианы — в девушке текла демоническая кровь и она являлась представительницей древнего и властного рода. Кому еще должно достаться заветное приглашение, если не ей? Потому за Корианой студенты следили особенно тщательно, буквально не сводя глаз. Странный смех девушки только подкреплял чужие подозрения, хотя на ее месте я бы тоже вела себя странно: а как иначе, когда несколько тысяч человек пялятся на тебя так, будто собираются прочесть все мысли?

Справедливости ради, страдала не одна Кориана, выделяющихся личностей в Александрийской академии хватало. Все они могли уже сегодня стать Змеями, получить пропуск в будущее, серьезное и полное важных свершений. Браться-близнецы Брейсел, к примеру, золотые во всех смыслах мальчики. Или Колин Александрийский — да-да, фамилия у парня заметная и совсем не случайная. Местный сумасшедший Дориан тоже был в этом надуманном студентами списке. Дориан, который терпеть не мог людей, зато постоянно общался со всякими тварями от пауков до тараканов. Или Артур Айкул, он тоже попал в список, хотя никто бы точно не сказал, за какие заслуги — кроме неуемной тяги к неприятностям, Артур ничем выделиться за два года учебы не успел, как и его дружки Ромэн и Тео. Но все трое считались перспективными благодаря родителям, это повышало их шансы на то самое особенное приглашение.

Змеи.

О них любой житель Междумирья (за иные миры я отвечать не могу) знал едва ли не с рождения. Тайное общество, существующее не одну тысячу лет и без преувеличения заправляющее всем. Правящая элита будущего — так часто называли Змей, но так ли это на самом деле — неизвестно. Возможно, королевская чета Александрийских — Змеи, а быть может и нет. Быть может, Змеи просто управляют королем Рагнаром и его женой Софией, и сами Александрийские всего лишь красивая ширма. Никаких реальных сведений на этот счет не было, лишь бесчисленные догадки и предположения. Сфера влияния Змей тоже

находилась под большим вопросом, но поговаривали, вся эта таинственность возникла не на пустом месте и Змеи — это не просто кучка властолюбивых людей, все намного сложнее.

Междумирье получило свое название не на пустом месте — это огромный по своей величине остров, он же и мост в иные миры. Именно отсюда можно попасть в мир демонов или ангелов, пройти через портал, ведущий к Лесному Народу или в подземное царство умерших душ. Иных миров бесконечное множество и большая часть из них скрывает реальную угрозу. К примеру, легко представить, что случится, ворвись в Междумирье демоны — пылающий остров, выжженный дотла за считаные минуты, миллионы погибших, а после выхода демонов за пределы Междумирья — миллиарды невинных и беззащитных людских жертв. Но ничего такого демоны провернуть не пытались, и вот это тоже считалось заслугой Змей. Их власть могла быть еще больше, чем все себе фантазировали, или их состав… скажем, одними людьми он не ограничивался. В общем, Змеи были темой для бесконечных теорий и фантазий, загадкой, которая пугала и притягивала одновременно — интересно же узнать, как там все на самом деле. Но они были и несокрушимой стеной, сквозь которую невозможно было пробиться, а ведь многие пытались.

О, попыток было предпринято тысячи. Десятки тысяч. Пронырливые журналюги преследовали высокопоставленных людей Междумирья, не брезгуя запрещенными заклинаниями и любыми техническими новинками, привозимыми из самых разных миров. За любые сведения о Змеях предлагались фантастически большие награды, но все зря. Время от времени по Междумирью прокатывался громкий скандал, Змеи обвинялись в многочисленных убийствах (в половине случаев совсем уж надуманно), заговорах и подставах, но все волнения неизменно сходили на нет, ведь никто не знал, кому конкретно приписывать обвинения. В конце концов было основано общество борьбы со Змеями и последствиями от их деяний, оно получило название Противоядие и его участники неустанно искали правду. Судя по всему, пока безрезультатно.

И кто знает, чем все это закончится.

Говорят, Противоядие каждый год отправляет своих совсем юных адептов в Александрийскую академию, потому что именно тут все начинается. Академия — лучшая в Междумирье — создана Змеями для отбора лучших. Два года Змеи наблюдают, а потом выбирают. Никто не знает, откуда взялись эти сведения, но они никогда не считались ложными.

За Красным Рассветом придут новые Змеи.

Красный Рассвет был сегодня. Так что у Корианы Бельф имелась причина бешено смеяться, как и ее подруги был повод лить себе на ноги кипяток. У первокурсников был повод глазеть по сторонам, у остальных находилась причина видеть в чужом любопытстве влияние Противоядия. Короче говоря, та еще обстановочка.

Повод нервничать был и у меня — ведь я тоже проучилась в Александрийке два года. Но мои шансы на змейство считались очень низкими. Да, особо инициативные в конце второго года обучения составляли ежегодный рейтинг потенциальных Змей и вывешивали его в Главном корпусе. Среди шестисот однокурсников я болталась на шестьдесят третьем месте, что очень слабо. Я считалась девушкой умной и инициативной, но невероятными и выделяющимися талантами никогда не обладала, плюс ко всему совсем уж бедная родословная — и вот тебе низкое место. Ведь логично считать, что самый известный тайный союз Междумирья не примет в свои сплоченные ряды дочь травницы из глубинки, ей он предпочтет дочь короля. Обычной отличнице Змеи предпочтут талантливого гения со странностями, такого, как Дориан.

Расстраивало ли меня шестьдесят третье место? Ну, я запомнила эту цифру, так что… Возможно.

Да.

Сегодня даже как-то особенно сильно. Я поняла это утром, когда сидела на лекции по продвинутой некромагии и смотрела, как от волнения трясется моя одногруппница Данни. В том самом злополучном списке она находилась в первой десятке, потому что была неглупа и имела влиятельных родителей — хорошие данные для будущей Змеи. Данни явно не следила за ходом лекции и мысли ее витали довольно далеко от влияния демонической магии на мертвые тела. А я вдруг подумала, что тоже хочу вот так вот трястись от волнения, гадать, станет ли для меня особенным этот день, или я так и останусь собой — девчонкой, которая всю жизнь шла к большой цели, но заблудилась по пути.

Но ведь Змей не заинтересует долбаное шестьдесят третье место, им нужны лучшие. Как Данни.

Раньше я не размышляла о Змеях особенно много, но к обеду от мыслей о них лопалась голова, как будто мое двухлетнее безразличие ударило по мне волной обделенных вниманием догадок. Я думала о старшем курсе — в прошлом году ведь тоже был Красный Рассвет, Змеи сделали выбор. Интересно, кого они отметили? Если память мне не изменяет, прошлый «народный» список возглавлял Дао, все звали его Ледяным Королем. Прозвище прилипло к парню после того, как он триумфально стал лидером списка потенциальных Змей, но вот стал ли он одним из них в реальности? Дао я знала лишь заочно, но если смотреть со стороны, его поведение не так уж сильно изменилось. То же самое можно сказать о Кристине Ву и Кейлоре Гриффе — второе и третье места соответственно. Кея я знала лично, мы работали вместе и даже считались друзьями, и он точно ничуть не изменился, не вел себя странно и не совершал ничего подозрительного. Разве что рассорился с близким другом, но там своя история. С другой стороны, как еще он должен себя вести? Кричать во все горло «Я Змей!»? Вот Противоядию была бы радость.

В этом году первая тройка была предсказуемой. Колин Александрийский — то ли восьмой, то ли девятый по счету внук короля, и по совместительству тринадцатый в очереди на престол; некий Харон — загадочная личность родом прямиком из демонического мира, но с человеческими корнями (обязательное требование при поступлении) и Надя — ее мать из лесного народа, а отец занимает должность посла. Двадцать лет назад он ушел в иной мир с рядовым заданием, а вернулся только через пять лет с подросшей Надей на руках. Говорят, его жена была не в восторге, но в итоге приняла Надю в семью, а неверного мужа простила. В конце концов, что значит неверность, если ты попал к народцу?

Наследник короля, полудемон и полу. не уверена, кем точно является Надя, но человеческая кровь в ней разбавлена очень сильно. Понятно, почему эти трое возглавили рейтинг. Понятно, почему я со своими средненькими данными болталась на шестьдесят третьем месте — никаких особенных предков у меня не водилось, только люди с тем или иным количеством волшебной крови. Этакая смесь всего подряд, как и абсолютное большинство в Междумирье.

Эта мысль терзала меня похлеще безделья на каникулах.

Учебный день пролетел очень быстро, а все лекции и вовсе пронеслись мимо меня. Как будто я пришла на утреннюю некромагию, моргнула, в голове вспыхнул калейдоскоп обрывочных познаний о Змеях, и вот уже стемнело и пора топать в сторону общежитий. Или зайти в библиотеку и позаниматься, ведь скоро все продвинутые лекции, на которые я записалась, закончатся и начнутся практические занятия. Вряд ли этот год будет таким же легким, как и предыдущие два.

Я хорошо это понимала, но ни домой, ни в библиотеку не пошла. Вместо этого совсем уж нелогично свернула в сторону ЦВИ — Центра Врачевания и Исцеления. Несмотря на позднее время, народу здесь шныряло предостаточно — кто-то брел с лекций и практик, кто-то торопился на дополнительную консультацию, почти все окна Центра еще светились. В Александрийской академии все учились допоздна.

Они соберутся сегодня.

Прибавив шаг, я прошла через большую арку и оказалась на заднем дворе корпуса. Здесь начинался большой Александрийский парк, любимое место многих студентов. Парк и в самом деле выглядел потрясающе: обилие зелени, бесконечное множество живописных тропинок, лучиками они расходились от главных дорожек и могли вывести в самое неожиданное место. Нередко подобные тропы приводили туда, где ты еще ни разу не был, будь это совсем крошечный и прозрачный пруд с уютным берегом, скрытая ото всех беседка из темного камня или совсем заросшая старым мхом статуя. От этого сам Александрийский парк начинал казаться бесконечно большим и немного сказочным, иногда мне нравилось бродить здесь, натыкаться на новые места и разглядывать древние статуи. Такие прогулки приводили мысли в порядок.

Но не в этот раз.

В этот раз я вообще не знала, зачем сюда пришла, но упорно продолжала шагать вперед. Пройдя мимо гигантского памятника Филиону Александрийскому и только мельком глянув на фонтан и сидящих вокруг него студентов (по ночам в парке толкалось много народу, а уж сколько тут пряталось по углам парочек!), я уверенным шагом двинулась дальше по прямой, точно стрела, дороге, ведущей вглубь парка. Чем дальше я шла, тем меньше мне навстречу попадалось студентов и тем сильнее сгущалась вокруг темнота.

Торопись.

Я ускорилась. Мысли в голове иссякли окончательно, я полностью сосредоточилась на своей Цели — как можно быстрее идти вперед. Тропа, поворот, кромешная тьма, совсем ничего не видно. Пригорок и легкий спуск вниз, густая растительность, но меня ничего не остановит: уверенной рукой я сдвинула кусты в сторону и, ничуть не волнуясь о зацепившейся за что-то юбке, шагнула дальше.

И неожиданно для себя оказалась в тускло освещенном помещении с низким потолком и каменной кладкой. Я оглянулась назад и увидела лишь стену — возможно, это обманная магия или что-то вроде того. Где-то на краю сознания я понимала, что я — настоящая я — проверила бы догадку, но…

Вздрогнув, я ринулась вперед, к небольшой арке, спотыкаясь от спешки. За аркой прятался длинный коридор со множеством поворотов, от тусклого света и быстрой ходьбы по однообразным катакомбам кружилась голова. Каменный лабиринт вел вниз и по-хорошему должен был пугать, но только не меня. Почти перейдя на бег, я наконец достигла места назначения и ввалилась в просторный зал, очень похожий на лишенный естественного света атриум, и после узкого коридорчика с затхлым воздухом, этот зал был глотком свежего воздуха.

Явилось странное чувство, будто я всю жизнь мечтала оказаться именно здесь. В этом прекрасном каменном скудно освещённом пространстве. Радость буквально затопила все мое существо, настолько хорошо я себя чувствовала. Хотелось кричать и прыгать, а еще лучше — пуститься в пляс, но каким-то чудом я удержала себя в руках.

Уже скоро.

Успокоение пришло так же неожиданно, как совсем недавно неведомая сила потащила меня на ночную прогулку в парк. Я наконец смогла сосредоточиться и разглядеть всю затейливую многоуровневость комнаты. И компанию из девяти человек, что стояли внизу вместе со мной и беспокойно вращали глазами. У девятки, а если прибавить меня, то у стоящей внизу десятки было кое-что общее — все мы учились на одном курсе. Два года Змеи наблюдают, а затем приглашают.

Чуть выше по всему периметру каменного помещения тянулся клуатр с неровными, словно выбитыми вручную, колонами, и оттуда за нами наблюдали. Десятки невидимых глаз, спрятанных за темными капюшонами. Десятки фигур, скрытых за черными бесформенными хламидами. А еще выше, почти под самым потолком, нависали четыре балкона, но там никого не было. Пока.

Это Змеи.

Никаких сомнений.

Значит ли это, что я получила приглашение?…

ГЛАВА 2. Найди ответ, если он есть

Всего нас собралось двенадцать человек, следом за мной прибыл полудемон Харон и местный плохой парень Артур Айкул. Как только Артур шагнул в каменный зал, арка за его спиной исчезла и превратилась в старые камни. Нас попросту заперли. Казалось бы, это неплохой повод напрячься, но только не для моего затуманенного рассудка. С моим восприятием творилось неладное, я это знала, но как и в случае с исчезнувшей аркой, легко отпустила эту мысль. Оказаться в каменном мешке — разве кто-то станет волноваться из-за подобной ерунды?

Впрочем, безразличной оказалась не я одна. Исчезнувшая арка никого не встревожила.

Из одиннадцати человек, что стояли рядом со мной, знакома лично я была лишь с двумя — с дочерью посла Надей и Артуром. Колина Александрийского видела только издалека, но знала, кто он такой, собственно, как и все в академии. Тоже и насчет рыжих близнецов Брейсел, по именам я их не различала, но частенько видела две яркие рыжие макушки на

лекциях. Полудемон Харон обрел популярность в конце прошлого учебного года, когда был обнародован список, так что и этого мрачного парня я не могла не знать в лицо. Но вот остальные были для меня загадкой, и больше всего вопросов вызывал тип лет на десять старше. Сомневаюсь, что он учится с нами на одном курсе, я бы заметила его раньше.

Как только арка превратилась в обычную стену, по клуатру сверху пронесся тревожный шепоток, он был словно вступлением, предвестником грядущего. Я украдкой посмотрела на Артура — он стоял с совершенно равнодушным видом и как будто даже скучал, но взгляд его был направлен вверх, в сторону четырех балконов, которые внезапно перестали пустовать.

Тени, появившиеся наверху, казались потусторонними и мало похожими на людей. Это просто игра света, высоты и черной одежды. Надеюсь.

— Уверен, объяснять, кто мы и зачем здесь собрались — лишняя трата времени, — безо всяких приветствий начал вещать низкий мужской голос. Мягкими раскатами он прошелся по стенам и окутал помещение, казалось, он звучит отовсюду сразу. Сказать, какой именно тени принадлежит этот голос, я не могла.

После эффектной паузы обладатель бархатного голоса продолжил:

— Время бесценно для вас. Все просто: три дня и три ночи будет у вас на выяснение правды.

— Среди вас есть человек, которого мы не приглашали, — подхватил женский голос с интересной хрипотцой, — этот человек пришел сюда сам. Мы можем не знать его мысли и цели, но мы знаем его. Но это неважно.

— Иногда воля случая открывает невероятные возможности, а наш долг — принять новое, не сопротивляться и наблюдать, к чему это приведет. Поэтому все вы равны в наших глазах, шанс будет у каждого. С какими умыслами человек пришел — неважно, важно, кем он сможет стать с нами, когда сменит кожу. — Голос номер три, уверенный и мощный.

— Но каждый год нас становится больше на десять человек, без исключений. Мы никогда не нарушаем традиций. Найдите лишнего, найдите недостойного, найдите змею без клыков. И помните, что это могут быть разные вещи, — опять заговорила женщина.

— Решение за вами. Новое поколение имеет голос, мы прислушаемся.

— У вас три дня и три ночи.

По залу прошел холодный ветерок, он закружился от центра вверх и унес вместе с собой тени с балконов, они растворились и ушли в темноту. Поток ветра резко обрушился вниз, ударил по полу и разбежался по сторонам, туша свет. Но никто из нас и пикнуть не успел, как факелы вновь зажглись, демонстрируя абсолютно пустое помещение с аркой-выходом. Наблюдающие за нами «капюшоны» растворились вслед за «Большой Четверкой», оставив нас одних. Шокированных, растерянных и теперь сильно напуганных.

— Так… кто-нибудь что-нибудь понял? — первым заговорил рыжий близнец, медленно скользя взглядом по лицам остальных присутствующих.

— Почти уверен, что нам только что навязали какой-то идиотский квест, — протянул Артур, с интересом разглядывая потолок. — Что-то вроде «найди крайнего», «затычь пальцем ближнего».

— Но нас двенадцать, — сказал рыжий близнец.

Он был прав, но каждый пожелал убедиться в этом лично. Даже я еще раз пересчитала присутствующих — ну точно, двенадцать. Лишний один, потенциальных избранных десять… Есть ли шанс, что Змеи плохо считают?

Я об этом лишь подумала, а вот один из рыжих озвучил вопрос.

— Нас двенадцать, потому что Жак — не студент. Он меня охраняет, — с явной неохотой сообщила Надя. — Не собираюсь вдаваться в подробности, но Жака можете смело вычеркнуть.

— Вот как? А может, как раз его мы и должны найти? Человек, которого не приглашали, но он все равно пришел — подходит твоему охраннику! — выступил королевский наследник Колин. — Да и что за тупость — ходить с охранником?!

За это он тут же получил порцию насмешек:

— Кажется, мальчику обидно: он настолько неважен для Междумирья, что ему и охраны не выписали!

— Колин Тринадцатый Бесполезный.

— Тринадцатый? Я думала, сто девятнадцатый.

— Что там с ее охранником?

— Он охраняет то, что я думаю?…

«Остроумные» вопросы сыпались со всех сторон и конца и края этому не предвиделось. Очевидно, собрались тут не любители поупражняться в словоблудии, так все скрывали волнение и даже страх.

Мне самой происходящее не нравилось совершенно. Хотелось выбраться из этих каменных катакомб и оказаться на свежем воздухе. Хотелось, чтобы все говорили друг с другом без той враждебности, что физически ощущалась в воздухе, я опасалась, что в итоге завяжется драка. А разве этого ждали от нас Змеи? Они требовали найти того, кого не пригласили. И тут уместно решить: а приглашали ли меня саму? Все, что я могла сказать: я должна здесь быть. Должна и точка! Никто не переубедит меня в обратном. Особенно кучка сварливых однокурсников.

Но с другой стороны, уверенность никак нельзя выдать за приглашение. Ни письма, ни даже СМС я не получала, хотя в Междумирье к гаджетам относились с большой осторожностью

— слишком уязвимые для чужого магического вмешательства объекты. К тому же дорогие и недолговечные.

— Вы ищете одного человека, вашему кругу неподходящего. И это не я, — тихо сообщил тот самый Жак, но все почему-то услышали и заткнулись. Потому что Жак походил на человека, к которому лучше прислушаться.

Никогда бы не сказала, что он охраняет Надю, хотя бы потому, что ростом Жак был ниже ее, да и комплекция у него совсем не впечатляющая. Иной раз просмотр всяких фильмов из внешнего мира вводит в заблуждение, потому что рост и масса на способности человека не влияют. Там — может быть, у нас — определенно нет.

Жак повысил голос, чтобы никто не успел прокомментировать его слова:

— У меня есть доказательство, — он закатал рукав своей темной рубашки, прижал два пальца другой руки к оголенному предплечью и прикрыл глаза. Потом слабо дернулся, точно от укола, и распахнул глаза — они стали светиться слабым зеленым цветом. А на предплечье, там, куда он прижимал пальцы, начал проявляться рисунок. Зеленой полосой он пробежался почти от самой ладони до локтевого сгиба, рисунок формировался быстро, обретая четкие детали и линии. Уроборос в виде бесконечности, змея, поедающая свой хвост. Глаза змеи загорелись зеленым, точно как и у самого Жака, и погасли. Змейка почернела и застыла на своем месте.

Все мы смотрели на руку Жака со смесью зависти, восхищения и непонятной жадности. Все эти чувства я тоже ощущала, а правая рука буквально зачесалась от бешеной нехватки точно такой же странной татуировки. Мне с трудом удалось побороть бешеное желание вцепиться в руку Жака, рассмотреть змейку получше, проследить за каждым причудливым штрихом. Разум победил, но только потому, что я понимала — Жак не просто так назначен охранником Нади, он опасен. Думаю, остальные руководствовались теми же соображениями, ведь судя по пылающим взглядам, не одна я мечтала оторвать чужую руку с корнем, лишь бы увидеть змейку поближе, разглядеть любую ее деталь. Присвоить себе.

Жак стряхнул с нас наваждение, закатав рукав обратно.

И первым опять заговорил рыжий близнец, тот самый, что взял на себя инициативу с самого начала:

— Кхм… ну отлично, раз тут все прояснилось… может быть, Жак объяснит нам подробности задания? — Он с надеждой взглянул на Надиного защитника.

— Нет.

— Но если.

— Нет.

После столь категоричного и жесткого ответа рыжий на удивление быстро взял себя в руки. Это даже восхищало, ведь у меня до сих пор перед глазами стояла та татуировка, зеленые глаза и жаждущие взгляды остальных. Опасные взгляды. И глубоко в душе обосновалось чувство надвигающейся угрозы. На что способны люди с такими взглядами?

— Хорошо. Да, хорошо. Жака можем исключить, значит, нас и в самом деле осталось одиннадцать. Может, кто-нибудь поделится соображениями?

— Думаю, среди нас шпион Противоядия. Давно уже не секрет, что они мечтают выведать о Змеях все, — заявила эффектная блондинка, очень красивая и как будто знакомая. Ну это неудивительно, наверняка за два года учебы мы с ней не раз сталкивались на лекционных занятиях. Александрийка большая, но не бесконечная.

— И кто у нас шпион Противоядия?

— Не знаю. Но сомневаюсь, что он из богатой и знатной семьи.

Ее заявление вызвало одобрительную реакцию у «богатой и знатной» половины, а вот остальные, включая меня, закатили глаза. Ох уж эти рассуждения богатеньких красоток. Но один плюс в ее комментарии, несомненно, был: я смогла узнать, кто же находится на «бедной стороне». Это я, демонический тип Харон, неизвестный смуглый парень и симпатичная девушка, стоящая как раз рядом с блондинкой. Негусто.

За нашу «бедную» четверку выступил Харон:

— Почему? Поясни. — Сказал он это коротко, просто и даже без особой интонации, но все равно в его вопросе незримо таилась угроза. Просто он так выглядел. Уверена, даже когда он спит, находиться с ним рядом страшновато.

Вот и блондинка охнула под взглядом полудемона, но взяла себя в руки. Гордо задрав подбородок, ответила:

— Легко. Зачем мне, или, к примеру, Артуру, работать на Противоядие? За деньги? Это просто смешно!

— Не за деньги.

— Тогда за идею? Еще смешнее!

— Ну да.

Повисла тишина, которую я бы назвала напряженной. Харон больше ничего не сказал, его зловещее «ну да» повисло в воздухе. Блондинка невольно сделала шаг назад.

— У таких как мы, как известно, с идеями негусто, — услужливо разрядил обстановку Артур. — А вообще, ребята, здорово, что все мы здесь сегодня собрались, люблю я враждебную атмосферу… но сегодня настроение у меня не то. Давайте вы останетесь, организуете свой змеиный клубок. а я буду дальше отдыхать и не забивать себе голову.

— Артур широко улыбнулся, наслаждаясь произведенным эффектом, подмигнул блондинке и потопал к выходу.

— Эй! — позвал его рыжий. — Ты куда?

— Не хочу вступать в Слизерин. И избавляю вас от проблем — не благодарите!

— Ты. ты отказываешься?

— Ага. Три дня и три ночи не понадобилось, видишь, какие вы все молодцы, вычислили предателя без зубов.

Артур наконец сделал ручкой и скрылся из виду, только его шаги гулкими раскатами отражались от каменных стен и напоминали о его неожиданном уходе.

— Придурок, — прошипел в след Артуру рыжий близнец и развернулся к нам. — Что ж, проблема решена? Может, стоит нам всем познакомиться?

Предложение было принято с неожиданной подозрительностью, но в результате мы все выдали свои имена. Так я узнала, что смуглого парня со светлой копной волос и яркими глазами зовут Дориан, и мы с ним были настолько похожи, что остальные приняли нас за брата и сестру. Все-таки смуглая кожа, светлые глаза и волосы — довольно редкое сочетание. Дориан улыбнулся мне, когда представлялся, но мне его улыбка не показалась искренней. Братьев-близнецов звали Мик и Дик. Мик, или Микаэль — тот, что инициативный, а Диккенс — его копия со скучающим выражением лица, он будто не хотел здесь находиться. Черноволосую красавицу, что подобно мне стояла в стороне и отмалчивалась, звали Валлина, тихую симпатичную девушку с короткой стрижкой — Лена, а стоящую подле нее эффектную блондинку — Арлин. Не зря она показалась мне смутно знакомой, потому что Арлин Шадо — наша местная знаменитость и почти звезда масштаба Междумирья.

Все новые для себя имена я хорошо запомнила. Завтра у меня будет интересный день — во-первых, не мешало бы выяснить, что из себя представляет каждый будущий Змей. Дальше

— узнать, что же со всеми нами произошло, я чувствовала, со мной творится неладное, и остальные страдают от той же напасти. Сумасшедшее желание стать как Жак, получить такую же метку, жадные-кровожадные мысли, толкающие на нетипичные поступки… С самого утра я пропустила мимо ушей все лекции, забила на подготовку к завтрашнему дню — а ведь я так никогда еще не делала. Поход в парк тоже необъясним.

Хотя второй пункт не особо важный, лучше сосредоточиться на первом, удобно знать, с кем имеешь дело.

А еще просто необходимо навестить Артура. Ведь он единственный, с кем я на самом деле могла поговорить, не опасаясь злого умысла или камня за пазухой. Артуру я доверяла, даже несмотря на то, что мы не разговаривали вот уже больше года.

ГЛАВА 3. Прошлое — окно в настоящее

Междумирье — чудное место, в котором возможно многое, если не все. Путешествия в иные миры, магия, невероятные события, резкие смены климата, фантастические твари, время от времени рвущиеся к нам из многочисленных порталов, интриги в королевском дворце, тайны Александрийской семьи, Змеи… дивный огромный мир, за которым интересно наблюдать и к которому так хочется хотя бы прикоснуться.

Но это трудно сделать, когда жизнь твоя проходит в далекой глухомани, а все, о чем приходится беспокоиться — это как бы свести концы с концами и не умереть от голода.

Моя бабушка и мама работали всю жизнь, собирая травы и продавая незамысловатые отвары, из тех, что пользовались самым большим спросом. Как только я научилась ходить, тоже влилась в семейное дело, помогая в сборе простых листочков, ягод и веток. Едва мне стукнуло десять, я поняла, что прожить так всю жизнь попросту не смогу, а дальше смотреть на бабулю, которая без единого дня передышки ежедневно уходила в лес с первыми лучами солнца и не возвращалась, пока не стемнеет, казалось пыткой. Само собой, я была слишком маленькой, чтобы хоть как-то исправить ситуацию, но в моей детской голове уже начали прокручиваться варианты возможного будущего. Такого, в котором я обязательно смогу позаботиться о родных, такого, в котором они смогут увидеть мир вместе со мной и им не придется больше горбатиться за жалкий кусок хлеба. Все это я неизменно озвучивала родным, но они лишь устало улыбались:

— Ох, Фифи, ты — само очарование. Пойду я, пожалуй, полежу немного, а то завтра обещают жаркую погоду… — это мама.

— Бедный ребенок, не стоило нам таскать тебя с собой с молодых ногтей, мы лишили тебя детства. Наверное, поэтому в десять лет в твоей прекрасной голове бродят такие неподходящие возрасту мысли. Идем, поможешь лучше бабушке заварить чай.

С тех пор подобные мысли я держала при себе. Но ни за что от них не отказывалась, особенно после наступления нелегких для семьи времен: на Междумирье опустилась долгая и холодная зима. Точнее, Междумирье в один прекрасный день ввалилось в эту самую зиму. Для тех, кто зарабатывает на жизнь сбором трав, это нелегкое время. Почти год температура не поднималась выше нулевой отметки, а иногда падала ближе к опасному для жизни минусу. До сих пор помню ту зиму и боюсь ее. Боюсь, что такая зима может наступить опять, ведь погода в Междумирье менялась вместе с положением острова: сегодня он в жарких тропиках, через месяц — в жутком холоде. В основном, конечно, климат держался благоприятный, а остров не перемещался так часто, но все мы знали: та зима может повториться. И для некоторых это ерунда, мешают жить лишь скользкие улицы и не самый приятный мороз, но для некоторых зима — это медленная голодная смерть.

Ту зиму мы пережили. И я твердо решила, что следующая пройдет для нас незаметно. Бабуля будет думать не о голоде, а о белоснежным зимних просторах и их красоте. Мама наденет по-настоящему теплые вещи и с удовольствием прогуляется на улице, вдыхая морозный воздух.

Я точно не знала, кем собираюсь стать в будущем, главным условием был хороший заработок. Поначалу я собиралась подобрать себе какую-нибудь работу с перспективами, закончить короткие курсы (что-нибудь популярное и востребованное, вроде применения демонической магии), но быстро выяснилось, что простых курсов недостаточно. Тогда-то моей целью и стала Александрийская академия — учебное заведение для элиты, для самых умных, целеустремленных и устойчивых. Выпускников Александрийки расхватывали с руками и ногами, лучше них не было никого, а значит, туда мне и дорога. К лучшим. А после — в город, туда, где порталы.

Жизнь моя сильно осложнилась: приходилось просыпаться еще раньше бабушки, преодолевать несколько километров ради более уважаемой школы, посещать сразу несколько дополнительных курсов, выжимать из своего среднего магического потенциала максимум, развивать его тяжким бесконечным трудом. А еще работать после возвращения домой, чтобы хоть немного помочь родным. Иногда мне становилось стыдно за столь скудную помощь, и, хотя мама с бабулей в один голос уверяли, что я не обязана заниматься семейным делом и моя задача учиться, я знала, что они во мне нуждались.

Само собой, до моего попадания в Александрийскую академию о парнях речь вообще не шла. Времени у меня не было, да и желания тратить силы на всякие глупости. А еще пример вот такой вот «глупости» всегда маячил рядом, я видела его, смотрясь в зеркало.

Да-да, я стала последствием маминой ошибки, хотя она это и отрицает. Но я знала: когда — то она тоже мечтала выучиться, и была близка к цели, но на пути ее выросла великая любовь, порушившая все планы. Такого я себе позволить не могла, тем более до заветного поступления.

Но становиться совсем уж чокнутой затворницей я тоже не собиралась, просто решила подойти ко всему с умом. Несколько легких романов во время учебы — это я могла себе позволить. Главное, чтобы эти самые романы не отвлекали от учебы и не сильно обременяли. В идеале я думала найти себе какого-нибудь очень умного старшекурсника, разговаривать с ним об учебе, вместе заниматься, чтобы я могла тянуться за ним… идеальные отношения. Мужская версия меня же, выгодный союз двух серьезных людей. Но такой вариант развития событий казался мне слишком безупречным, чтобы стать реальностью.

Конечно, все обернулось иначе.

Во-первых, Александрийская академия оказалась вовсе не тем, чем я ее считала. То есть, здесь все много и упорно учились, но я готовилась совсем к другому. Возможно, сказалось неверие окружающих меня с самого детства людей: все наши соседи, мамулины и бабулины подруги, до последнего не верили, что я смогла. Что меня взяли в саму Александрийку. Слишком она известна, слишком хороша для кого — то из нашей глухомани. Конечно, сама я так не считала, но давление окружающих сказалось: подсознательно я готовилась постоянно отставать и с трудом вытягивать учебу. Но в итоге запросто справлялась даже с продвинутыми курсами. Магия, если ее постоянно развивать, может расти и крепнуть, то, что казалось невозможным пять лет назад, легко дается после упорной учебы. Магический потенциал наращивается, словно мышечная масса, закрепляясь внутри, становясь чем-то осязаемым, добавляя мощи.

Так как училась я легко и с большим удовольствием, у меня появилось то, чего никогда не было прежде: свободное время. Я сразу нашла себе подработку в Центре Врачевания, а там неожиданно познакомилась со своим нафантазированным идеалом.

С Кейлором Гриффом.

Конечно, не все в нем походило на мечту, но он находился к ней так близко, что иной раз мне казалось, что именно о Кее я и мечтала. Он был на год старше, один из лучших на своем курсе, очень умный, серьезный и всегда при своем мнении. А еще высокий, с неплохой фигурой, красивым правильным лицом и шикарной улыбкой. Единственный минус, что я в нем нашла — его семья. Слишком обеспеченная, с богатой родословной и понятными амбициями относительно потомства. Я никогда не была наивной дурочкой и понимала, что подобное семейство не позволит Кею связаться со мной надолго, или как минимум создаст кучу проблем. Потому в своих мечтах я представляла парня попроще. Но такими подарками судьбы не разбрасываются, тем более Кей сразу намекнул на свою симпатию, и мы постепенно начали сближаться.

Как и все серьезные люди, мы не торопились. Несмотря на обеспеченность своей семьи, Кей тоже подрабатывал в Центре Врачевания и собирался в будущем лечить людей. Ничего другое его не интересовало, он уверенно шел к своей цели и тоже много учился. И говорил о врачевании так много и растянуто, что я сразу вычеркнула сию специальность как подходящую для меня. После работы мы обычно прогуливались в парке до самой темноты, он провожал меня до корпуса общежития, где я обитала, и отправлялся к себе. Если вдруг мы работали в разные смены, то Кей обязательно заходил ко мне и подробно описывал произошедшее в Центре Врачевания за день, что я отсутствовала, или расспрашивал о моем дне, если вдруг не работал он. В общие выходные мы встречались в библиотеке, несколько раз выходили в город. И во время одного их таких выходов Кей представил меня друзьям — мы случайно встретили его компанию в местном баре, у Кея просто не было выбора.

Его друзья не понравились мне совершенно, все как один избалованные богатенькие детишки, именно такие, какими я их представляла. Наглые, с глупыми шутками и сытыми физиономиями, без особой цели в жизни. С такими даже разговаривать не хотелось. Но пришлось, как мне казалось — ради Кея. Конечно, на тот момент я уже начала осознавать, что мечта моя имеет не только светлые стороны, а точнее, что я не очень-то подхожу собственной мечте. Даже странно, что так бывает, странно и обидно.

Впоследствии я думала, можно ли было все изменить? К примеру, познакомь Кей меня с друзьями позже, когда серьезность наших отношений не оставляла бы сомнений? Или я все равно поддалась бы тому сумасшедшему нелогичному чувству, что поставило всю мою жизнь с ног на голову?

Не знаю. Честно говоря, я немного боюсь правдивого ответа.

Не понимаю, как так вышло. Вместо серьезного идеального Кея место рядом со мной в одно мгновение занял Артур Айкул. Человек-катастрофа, господин проблема, мистер дурацкие шуточки. Своей работой Артур считал подначивание ближнего, на учебу в основном клал огромный болт, считая утренний (или даже обеденный) сон необходимостью, а цель у него была одна — позлить папочку. Ох уж эти проблемы богатых деток. Если мне удавалось затащить Артура в библиотеку, он счастливо там засыпал, а иногда прикидывался спящим и нарочно громко храпел, чтобы позлить «этих смешных ботанов». В свои личные достижения он записывал выговоры и попытки отчисления и гордился каждым учебным провалом, потому что это так злило его отца.

Иногда мне казалось, что и со мной он связался только чтобы позлить папочку. Когда я все же решилась и спросила об этом прямо, Артур честно ответил:

— Возможно, Фифа, возможно. Но какая теперь-то разница?

Никакой, с этим не поспоришь.

Ах да, ко всему вышесказанному, он упорно звал меня Фифой, хотя имя мое Филиппа. Немного неудобоваримое, согласна, потому использовала я его редко, предпочитая зваться Эвой. Эва — мое второе имя, красивое, вполне себе звучное и напоминающее о бабушке. Но Артур уперся именно в Фифу и мое недовольство по этому поводу его только радовало.

Впрочем, все это не отменяло того факта, что рядом с Артуром я словно неслась по другим мирам, узнавая самые лучшие их стороны. Вместо чинных прогулок мы носились, словно дети и смеялись до слез. Никогда в жизни я такого не испытывала. Сама себе я стала казаться невероятно легкой и веселой, такой, какой никогда в жизни мне быть не приходилось. Я часто соглашалась на глупости, жила не одной лишь учебой, хотя и о ней никогда не забывала. Несмотря на все явные недостатки (Артур их не то чтобы не скрывал, а с гордостью демонстрировал и даже преувеличивал), меня тянуло к нему так сильно, что я с готовностью отошла от своего плана. Притяжение возникло с самой первой нашей встречи: взаимные придирки, шутливые остроты и постоянное желание задеть друг друга только другими воспринимались как неприязнь. Я-то сразу поняла, в чем дело, да и Артур быстро перестал корчить нарочито-недовольную физиономию, сменив ее на широкую улыбку. И, если с Кеем мы степенно дружили и разговаривали о врачевании не один месяц, то с Артуром такого ни за что бы не получилось. Помню, на какой-то рядовой вечеринке он встретил меня у самой кромки леса и выдал:

— О, заучка! А ты чего здесь? Библиотека сгорела?! — засмеялся и быстро добавил: —

Ты рано, я думал, придется ждать дольше.

В ответ я уверенно притянула его к себе и поцеловала первой. Потому что иначе уже не могла, да и не хотела. А Артур, конечно, не сопротивлялся.

Мне нравилось, каким уверенным и открытым он был, как легко и непринужденно говорил правду и совершенно не переносил ложь. Как ревностно защищал друзей и близких, как умел понимать мое настроение и развеселить в непростой момент. Или молча обнять и просто находиться рядом. Каким задором иной раз светились его глаза. Артур всегда был готов на по-глупому широкие жесты, к примеру, однажды он всерьез предложил купить моим родным дом рядом с Александрийкой. Само собой, я отказалась, но по-дурацки прослезилась от переполняющих чувств.

После случившегося Кей и Артур перестали разговаривать. Они не считались особыми друзьями, но случай со мной совсем отвернул их друг от друга. Я честно извинилась перед Кеем, и он сказал, что совсем на меня не злится, хотя я и нравилась ему очень сильно. Просто он не хотел спешить, хотел, чтобы все у нас было правильно, идеально и надолго. Быть может, даже навсегда. А еще он сказал, что «мы» еще можем случиться, но только когда я одумаюсь и возьму себя в руки. Но я-то знала, что обратного пути уже нет.

Даже несмотря на то, что я понимала — рано или поздно мне на самом деле придется взять себя в руки. Я тонула в этом легком и веселом чувстве, но разум — то никуда не делся и время от времени давал о себе знать.

Все случилось в конце года, когда настала пора экзаменов, зачетов и защиты полученных навыков. Я все сдала досрочно без особых усилий, и пообещала на будущий год взять побольше продвинутых курсов. Артур же провалился везде. Он не был глупым или слабым, все его провалы были идиотским бунтом, ведь он не хотел учиться, его заставили. Тогда я пришла к нему и прямо спросила:

— Значит, ты не передумал и все еще хочешь уйти? Бросить учебу?

— Я не передумал.

— Хорошо. Тогда я думаю, нам стоит попрощаться заранее. Завтра я уезжаю домой, а когда вернусь…

— Я поеду с тобой, — перебил Артур, твердым взглядом смотря мне в глаза. — И даже не думай говорить то, что собралась сказать.

— А что я собралась сказать?

— Что прощаешься совсем. Из-за того, что я не такой, каким ты желаешь меня видеть.

— И почему мне не стоит этого говорить, Артур?

— Потому что без тебя… не хочу думать, что будет. Когда в жизни неожиданно появляется что-то хорошее — разве можно это просто так отпустить, Фи?

— Не я отпускаю тебя. Ты сам все рушишь, выдумав себе какие-то идиотские причины!

— я повысила голос, потому что нелогичные поступки Артура раздражали и ставили в тупик. Тут уже не до легкости и веселья. — Ох, бедный мальчик с властным папочкой, его заставили учиться там, где ему не хочется! Мальчику хочется чего — то другого, а чего — неведомо! Хотя погоди-ка! Мальчику хочется валять дурака и отрываться со своими тупыми дружками, делая в жизни ровным счетом ни-че-го! И как ты думаешь поехать со мной? Как я представлю тебе маме? Знакомься, мамуля, это Артур, он будет спать до обеда, а по вечерам тусить с нашим пьющим соседом, потому что больше не с кем, ведь мы живем в такой глухомани! А он у меня так любит потусить, мой Артурка! Правда, он отличный парень? — Меня несло, и я не могла уже остановиться. Обида от того, что Артур даже не подумал сдать экзамены хотя бы ради нас, застилала мне глаза. — Ты ей точно понравишься! А уж когда расскажешь ей, как трудился, чтобы поступить. напомни, что ты для этого сделал? Нехотя дотащился до главных ворот? А некоторые, между прочим, всю жизнь работают, чтобы получить хоть что — то! Малую толику того, что доступно тебе с рождения! А ты готов все это упустить из-за идиотского конфликта с отцом! Ты валяешь дурака, вместо того, чтобы использовать свои возможности. Это. разочаровывает.

От моих злобных и обидных слов Артур застыл. Его подвижные черты будто окаменели, ожесточились.

— Уйди.

— Я.

— Прощай, Филиппа.

— Надеюсь, ты подумаешь и поступишь правильно, Артур. Не ради нас, ради себя.

Он ничего не ответил, просто ждал, когда я уйду.

На следующий день я с тяжелым сердцем вернулась домой, и за время, проведенное с родными, окончательно пришла в себя, протрезвела. Иногда истории любви выдаются короткими и яркими, и это не делает их незначимыми, наоборот, они остаются в виде веселых и прекрасных воспоминаний. Возможно, именно это мне и было нужно — хороший опыт, показывающий, насколько я была права раньше, мечтая о целеустремленном и собранном парне, так мне подходящем.

Когда я вернулась в Александрийку после небольшого перерыва, узнала, что Артура не отчислили и он продолжит учиться. Втайне я надеялась, что он заглянет ко мне или найдет где-нибудь на территории, но он не предпринял ни единой попытки. А когда мы случайно встретились на Драконьей Площади во время общего сбора студентов, Артур мне слабо кивнул и отвернулся. Этот кивок мне стал его фишкой и тем максимум, что он себе позволял. И это так меня раздражало, что я частенько отворачивалась еще до того, как он успеет меня заметить, лишь бы не видеть этот его дурацкий бесцветный кивок. Несколько раз я порывалась с ним заговорить, но так и не решилась.

С Кеем мы продолжили вместе работать и считались друзьями. Иногда гуляли вместе, но за целый год он так и не сделал шага вперед. И я была этому рада.

ГЛАВА 4. Вступи в игру

На утреннем занятии по ментальной магии я заметила Надю. Жака рядом с ней не наблюдалось, или может это я его не заметила. Раньше ведь не замечала. Надя поймала мой взгляд и нервно улыбнулась, хотя обычно девушка с удовольствием махала мне и кричала «привет!» через всю аудиторию или тренировочный центр, или вовсе бежала навстречу. В этот раз она тоже двинулась в мою сторону, но все с той же нервной улыбкой на губах и с подозрением озираясь по сторонам.

Не сговариваясь, мы устроились в конце тренировочного центра, вдали ото всех.

— Ты как? — шепнула Надя. — Пришла в себя после вчерашнего? Меня до сих пор колотит, так все странно и пугающе…

— Пока ничего не произошло, — ответила я, осознавая, что к практике совершенно не готова. Что там мы должны сегодня по программе изучать? Построение иллюзий или внушение? Никогда прежде не была такой несобранной. Может только года в три.

— Пока да, но через три. два дня. как думаешь, поступок Артура на нас отразится? Может и хорошо, что он ушел сам, нас осталось десять, а так было и задумано, но меня не покидает тревожное чувство. неправильности, понимаешь?

— Что ты имеешь ввиду?

— Я. — Надя наклонилась ниже ко мне, наши лица почти соприкасались, — .не уверена, что с ними все так просто. Говорят, чтобы стать одним из них, недостаточно быть лучшим, надо пройти много испытаний. Невыносимых, таких, после которых уже не стать прежним. Чтобы стать одним из них, надо сменить кожу.

— Это тебе Жак рассказал?

— Что? Нет, конечно, нет. Жак — он молчун.

— Тогда откуда ты это взяла?

Надя внимательно посмотрела на меня и пояснила:

— Эва, в наших кругах о Змеях говорят очень часто. С самого детства мы чутко ловим все подробности, обрывки фраз. этого недостаточно, чтобы говорить о чем-то с уверенностью, но я не сомневаюсь: нас ждет что — то ужасное. И я не уверена, что Артур сделал нам или себе одолжение.

В тренировочный центр вошел преподаватель, Магистр Онник. Как и многие в нашем мире, Онник имел предков-демонов, само собой, ронвэйцев. Потому иллюзии и всякие ментальные штучки давались ему лучше остальных видов магии. Но уверена, со временем Надя его переплюнет, потому что демоны могут вводить других в заблуждение, а лесной народец этим просто живет. Каждое существо из мира, откуда явилась Надя, знает толк в создании иллюзий. Обман — их суть.

После занятия Надя шепнула мне:

— Зайди ко мне во время обеда, хорошо? Поговорим. — И исчезла из виду, как только я согласилась.

Перед обедом пришлось отсидеть историю Междумирья — обязательный курс, растянутый на несколько лет. Мы пережили столько войн и сражений, что невозможно пройтись по ним мимолетно. Сегодня мне казалось, что нет ничего скучнее и тягомотнее этой дурацкой истории. Да и есть ли в ней правда, если Змеи даже не упоминаются?

Как только начался перерыв, я вылетела из аудитории со скоростью света, а покинула территорию Александрийки еще быстрее.

Надя, как и все богатенькие детишки, жила не в студенческом общежитии, а в районе с говорящим названием «Академическая Набережная». Собственно, здесь обитали только обеспеченные студенты, да некоторые работники академии, к примеру, наш ректор с целой семьей. Или Магистр Онник с супругой. С территории Александрийки легко было попасть на набережную, а от нее-то и начинался заселенный район, напичканный всеми благами цивилизации. Этакий мини-городок, где все друг друга знали.

Жилье Нади я нашла быстро, потому что уже здесь бывала. Надя встретила меня с той же нервной улыбкой, что и утром, и пригласила войти.

— А где Жак? — первым делом спросила я. Не любопытства ради, а потому что заметила целый ворох мужских вещей, заботливо сгруженных в одну кучу на консоли.

— Живет по соседству, разумеется. Сейчас он прямо вот за этой стеной, — Надя ткнула пальцем куда-то вправо и закатила глаза. — Ничего не говори, ладно? Сама не понимаю, нафига он мне нужен, но радуюсь, что он хотя бы не спит в моей кровати.

Так ли уж и не спит? Если Жак живет по соседству, почему разбрасывает свои шмотки здесь? Само собой, ценные мысли я оставила при себе.

— И давно Жак… живет по соседству?

— Уже много лет. Кстати, я заказала нам обед, скоро его должны доставить.

— О! Спасибо, я отдам.

— Ох, Эва! Забей и лучше присядь, я тебе кое-что покажу.

Признаться честно, Наде удалось меня заинтриговать и я послушно присела на небольшой светлый диванчик. Надя устроилась рядом и сунула мне в руки ворох бумаг. Первая страница повергла меня в шок, да и остальные не успокоили.

— Зачем это, Надя?

— Просто посмотри внимательно и скажи, что думаешь.

У меня честно не было слов. Скорее всего, Надя не спала всю ночь и занималась. не знаю, как это назвать. Составлением досье? На каждого потенциального Змея у нее оказалась какая-то информация.

Первым делом я нашла собственные данные:

Номер в списке 63, значительно занижен из-за низкого происхождения;

Мать — травница в отдаленном селении (уточнить);

Отец — неизвестен (уточнить);

В текущем году изучает сразу десять продвинутых курсов;

Специальность не выбрана (уточнить);

Первые два курса закончила с лучшей успеваемостью на потоке. Продвинутых курсов за два года — тринадцать;

Работает в Медицинском Центре. Нареканий никаких, способности к целительной магии

— высокие;

Победа на конкурсе демонической истории;

Победа на лингвистической Олимпиаде (Дориан Эмброуз не участвовал);

Приз за выживание в Темном Лесу;

Победа в «Расследовании Некромага»;

Территорию Александрийской Академии покидает нечасто;

Бедна, семья нуждается в средствах;

Полугодовая связь с Артуром Никласом Айкулом. Выгода? (уточнить);

Итог:?

Вопросительный знак вместо итога не предвещал ничего хорошего. Но я не стала паниковать раньше времени и принялась изучать остальные «досье». Артур… читая про него, я почувствовала дурноту и с трудом поборола желание смять этот ужасный листок с сухим жестоким текстом. За мной наблюдала Надя, не стоило давать ей повода для размышлений.

— Читай дальше, Эва, — все-таки посоветовала Надя. — Знаю, на себя смотреть тяжелее всего.

— Неужели?

— Мы все через это прошли, не считай, что ты особенная.

Впрочем, она не врала, ведь даже на себя посольская дочка обзавелась файлом:

Надя Вальд, 20 лет.

Номер в списке 3, может быть завышен благодаря происхождению;

Мать — представитель лесного народа из мира Хай-Брейсел, предположительно — женщина-элле (уточнить невозможно);

Отец — посол, сотрудничает с миром Хай-Брейсел больше двадцати лет. В Междумирье имеет огромный вес, вклад в сотрудничество с лесным народом неоценим;

Специальность — менталистика, демоническая магия Ронвэ и лесное ведовство;

Изучает один продвинутый курс, профильный;

Учеба на среднем уровне, дополнительных занятий нет, к общественно-полезной деятельности внимания не проявляет;

Имеет телохранителя, который постоянно находится рядом. Незаметный контакт с чужаком практически невозможен;

Семья крайне обеспечена;

Проблемы с приемной матерью, шаткое положение в семье;

Одиночка (причины неизвестны);

Итог: не представляет угрозы, не может быть шпионом. Высокие шансы на настоящее приглашение, низкие — на контакт с недоброжелателем. Предполагаемая ценность средняя.

И так про каждого, жизни одиннадцати человек словно на ладони. Самые основные достижения и более очевидные факты, те, которые не скроешь.

Да уж, все мои однокурсники были личностями особенными. Они смотрелись Змеями. Их легко было представить Змеями. Всех, кроме меня. У меня никаких заслуг и особенных родителей не водилось. То есть, моя мама, конечно, личность неординарная, но она — обычная травница в небольшой деревеньке. Как и бабушка. Они ни разу в глаза не видели короля Филиппа, городские порталы, ведущие в другие миры и потусторонних тварей, и уж точно понятия не имеют о политических делах Междумирья. Самое большое дело, в котором они были замешаны — это когда наш сосед Ленни пытался отравить жену лекарством, которое до этого выпросил у бабушки. Мама провела блестящее расследование и гад был выведен на чистую воду. Помню, скандал тогда был… ух! После этого мамулю все опасались и считали шибко проницательной и умной. Но я сильно сомневаюсь, что дело было громким настолько, что Змеи обратили внимание на меня, приравняв к детишкам всяких шишек и неординарным личностям вроде Дориана Эмброуза.

— И ты. позвала меня, чтобы «уточнить»? — ткнула я за злосчастные заметки в скобках.

— Вот только мне нечего добавить, все так и есть: отдаленное селение, неизвестный отец, семья нуждается.

— Не злись, Эва.

И не думала.

— Просто вчера мы с ребятами решили, что надо сделать хоть что — то. Не полагаться на удачу, понимаешь? Артур ушел, но кто знает, что у него в голове? Он может и передумать, и тогда…

— Нам придется искать лишнего.

— Точно! — Надя обрадованно заулыбалась.

— Ты составляла эти списки с ребятами. С кем? — поинтересовалась я, отметив, что пункт «одиночка» в Надином досье наталкивает на размышления. На самом деле я бы назвала ее всеобщим другом, Надя была из тех, кто знает всех и вся, и умудряется найти общий язык с каждым. Настоящая дочь посла, чего уж там. Но возможно, «одиночка» означало, что на самом деле эту девушку никто не знал. Всеобщие друзья редко имеют настоящие крепкие связи.

— С Миком и Колином. Дик тоже присутствовал, но особого участия не принимал. Валлина тоже была с нами. Мы хотели быть честными, поэтому тут есть информация на каждого. И мои данные — дело рук Мика, чтобы все было максимально честно.

— Хмм.

— И ты права, я позвала тебя, чтобы дополнить часть с тобой. Ты же понимаешь, что. что у тебя много козырей, Эва, но нужно что — то еще. Твой отец неизвестен, но у тебя так много талантов, что я подумала, тебе есть, что нам рассказать.

Все ясно, Надя рассчитывала на тайну рождения, которой не было.

— Напиши, что он эльфийский принц, — улыбнулась я. — Ты права, мои способности от него.

И уж точно не от того, что я с малых лет училась, не жалея сил, работала и упорно двигалась вперед. Наде такое и не снилось, она вон с трудом справляется с одним продвинутым курсом, и это с такой-то наследственностью!

— Это же серьезно, Эва, — укорила меня «одиночка» и дочь посла. — Никто не знает, что будет через два дня, лучше подготовиться как следует, минимизировать риски. Сделать все, что от нас зависит, понимаешь? Мы хотим собраться завтра и все обсудить еще раз, а то вчера мы все были немного на взводе и мало что соображали. Ты придешь?

— Конечно.

— Хорошо. Я найду тебя завтра и сообщу подробности встречи.

— Приглашены все?

— Да. Кроме Артура. Завтра все вместе и решим, стоит ли его вмешивать.

— Его уход тебя тревожит?

— Нас всех, Эва. Тебе трудно понять, но мы все с самого детства готовимся вот к такому моменту, и знаем — со Змеями просто не бывает. Считай, что ночью твоя жизнь поменялась навсегда. Отсчет уже пошел. Да и к тому же… — Надя замялась и неуверенно посмотрела на меня, явно не желая продолжать.

Я надавила:

— К тому же?

— Знаю, вы с Артуром когда-то встречались. Не уверена, что тебе стоит.

— Это в прошлом. Г овори.

— Зря я вообще это начала, но ладно. Подумай, Эва, вспомни сегодняшнюю ночь и хорошо подумай: а могла ли ты так свободно отказаться от всего и уйти? Хотя бы на секунду у тебя возникло такое желание?

Не могла. Ни за что

Надя продолжила:

— А вот Артур плюнул на все, как ни в чем не бывало. И ушел, как будто это было так легко и просто, и ушел. Как у него это получилось?

— Не каждый мечтает стать Змеем.

— Не глупи. Ты знаешь, о чем я.

Трудно не догадаться. Всеми нами заправляло нечто необъяснимое, странная сила, притащившая в то подземелье. Что-то похожее на ментальную магию, но агрессивнее и сложнее. Интересно, что это.

А, неважно. Потом выясним, когда-нибудь.

Нам наконец принесли заказанный Надей обед и мы вместе перекусили. Честно говоря, еда

— это последнее, о чем я думала, но пришлось усердно наворачивать деликатесы, дабы воспользоваться случаем и расспросить посольскую дочку о Змеях. Она не раз намекнула, что в ее кругах кое-какая информация о них имеется, а мне требовалось восполнить пробелы.

Узнала я от Нади не так уж и много. Знак Змей, что продемонстрировал нам Жак, девушка видела впервые, но слышала о нем не раз. Вполне возможно, знак станет наградой за прохождение грядущих испытаний. О составе самих испытаний Надя могла только гадать, но утверждала, что они будут ужасными, меняющими человека навсегда. А еще без таких препятствий Змеем не стать.

— А родители не намекали тебе, что это за испытания? Я к тому. ну, твой-то отец точно должен быть Змеем. Или родители Колина, к примеру.

— Нет, Эва. Ни слова, ни намека, ничего. И от этого только страшнее.

Примерно на такой позитивной ноте я и покинула Надю. Мысли мои метались в разные стороны, я то ругала Надю за попытку меня запугать, то находила во всех ее словах рациональное зерно. Змеи ведь приложили свою руку… чешую к созданию

Александрийской академии, создали собственный Паноптикум, где наблюдали за будущим поколением. Или заставляли так думать. Вот и сейчас: все может быть на самом деле просто, этакий эксперимент, за которым забавно понаблюдать. Быть может, детишки просто наломают дров на пустом месте, разведут панику там, где не следует. Или детишки на самом деле должны паниковать и искать правильный ответ на двусмысленный вопрос. И неизвестно, что будет в случае неправильного ответа. Игра, правил которой мы даже не знаем, но играть обязаны. Иначе что?

Уж не знаю, как там все задумано, но мы в панике. Времени и в самом деле остается все меньше. День почти прошел, осталось всего два.

Так кто у нас может быть шпионом Противоядия?)

ГЛАВА 5. Усложни правила

После Нади я не стала покидать территорию Академической Набережной и твердым шагом отправилась на хорошо знакомую улицу. Раньше я бывала здесь каждый день. Да чего уж там, я практически здесь жила и на глаза собственной соседке по комнате показывалась лишь по особым случаям. У нас с Аишей вообще непростые отношения, уверена, мое отсутствие ее только радовало. По крайней мере, сейчас она частенько спрашивает, не пора ли мне «найти еще одного хахаля» и «перестать ее нервировать».

А путь мой лежал, конечно, к Артуру. Я хотела заглянуть к нему еще вчера ночью, после нашего странного собрания, но вместо этого побрела к себе, решив, что ночной визит будет выглядеть неуместно. Как и утренний — неприлично будить человека. Уверена, не попади я к Наде, придумала бы что-нибудь еще, но сейчас не время для трусливых пряток. Артур был единственным, с кем я могла поговорить, ничего не опасаясь. А еще после увиденного в файлах Нади я просто не могла не зайти к нему.

Некоторое время я потратила на топтание у порога и любование закрытой дверью. Такая неуверенность на меня не слишком похожа, да и вина явно не из тех чувств, что терзают меня постоянно, но после увиденного именно ее я и ощущала. Дурацкую, запоздалую и уже никому не нужную вину.

Впрочем, я смогла взять себя в руки и даже изобразить приветливую улыбку, когда Артур открыл дверь.

— Привет!

Мой визит точно оказался неожиданностью, потому что Артур молчал аж целых несколько секунд. Для него это продолжительная потеря речи. Кинув взгляд себе за спину (я сразу решила, что у него сейчас тусуется его дружок Тео), Артур тяжко вздохнул и заявил:

— Мой ответ нет, Фифа! Если ты опять явилась пригласить меня на танцульки, я отказываюсь! Нет, нет и нет!

Что ж, не такого приветствия я ждала, но игру поддержала:

— С чего ты взял, что я хочу пригласить тебя? Я пришла за Тео! — я попыталась пройти вперед, но Артур меня не пустил.

— Его здесь нет.

— Открой дверь, я хочу проверить.

— Открой дверь, открой душу… все вы, женщины, одинаковы! — закатил он глаза и неожиданно принял серьезный вид: — Фифа, не порть мой день. Проваливай.

— Не уйду, пока не поговорим.

— Сейчас мне немного не до тебя, — он опять бросил взгляд назад и даже кому-то подмигнул. Что ж, возможно, я ошиблась насчет Тео. — Приходи завтра. или в следующем месяце, обещаю уделить тебе минутку. Но лучше не торопись и для визита выбери следующий год.

Да уж, в моих фантазиях я легко попадала к Артуру и так же просто заводила душевную беседу. Мы не общались год, но мне всегда казалось, что стоит мне подойти к нему, заговорить первой, и все сразу наладится, мы легко станем друзьями или хотя бы приятелями. И он перестанет так по-дурацки кивать при редких встречах. Оказалось, не так уж он настроен на перемирие. Но теперь я лучше понимала его обиду.

— Я. хорошо. Но нам правда надо поговорить, Артур.

— Я понял.

— Завтра я приду. Утром.

Он ничего не успел ответить, дверь неожиданно распахнулась, а рядом с парнем нарисовалась черноволосая красавица, которую я сразу узнала. Роми Мо — прошлогодняя выпускница, лучшая на своем курсе. Сейчас она занимала должность ассистента Магистра Дамиуса и время от времени превращала некромагию в шоу своего имени, потому что в присутствии Роми добрая половина студенческого потока не могла сосредоточиться. И причина не только в экзотичной и дикой красоте Роми, но и в ее способностях: еще во время учебы девушка спокойно могла командовать целой ватагой мертвых. Поговаривали, сам Дамиус потерял голову от ее возможностей (или красоты), потому и позвал к себе в ассистенты. Некоторые и вовсе сочувствовали некромагу, мол, страдает мужчина от неразделенной любви, слезы всеми ночами льет.

В общем, Роми девушка впечатляющая, но никакие ее таланты не сразили меня так, как присутствие у Артура дома. Эти двое существовали в разных мирах, настолько далеких, что вообще не должны были и подозревать о существовании друг друга. Но вот Роми стоит рядом с Артуром у порога и приветливо улыбается мне. И даже что — то говорит:

— Эй, а я тебя знаю. Ты же Эва, посещаешь продвинутый курс у Синнера.

— Это я.

— Он часто тебя хвалит, а это такая редкость. Ты, наверное, большой талант.

Я. думаю, мне пора.

— Эва, не торопись, я все равно уже ухожу! — все так же радостно воскликнула Роми, положила руку на плечо Артура, потянулась вперед и поцеловала его в щеку. Он воспринял это без особой радости, скорее как должное. — Оставайтесь, детишки, и обсуждайте свои дела. Артур, будь повежливее с девушкой, она большая умница! — с этими словами Роми нас покинула, эффектно продефилировав мимо меня. Я восхищенно смотрела ей вслед: ну как, как можно быть настолько идеальной? Длинные черные волосы Роми блестели и лежали волосок к волоску, узкие темные глаза светились загадочной хитринкой, а улыбка обещала опасное приключение, которое манило похлеще возможности вступить в змейские ряды. Да и обычная форма ассистента смотрелась на ней впечатляюще, словно платье принцессы. Идеалы все-таки существуют.

— Да она ведьма! — пробормотала я, когда Роми удалилась.

— Скорее демоница, по крайней мере, какая-то ее часть.

— Ты что, спишь с Роми Мо?!

— Ммм, Роми! — Артур блаженно закатил глаза. — Прекрасная дива, услада для глаз и ушей — она почти всегда молчит и знает, как сделать так, чтобы заткнулся и я. А еще не задает глупых вопросов.

— А еще она для тебя слишком шикарна.

— Ну конечно. Так что, ты так и будешь стоять у порога, или наконец зайдешь и мы займемся чем-нибудь полезным? Например, поищем мою затюканную самооценку…

— Уверена, твою самооценку ничем не сразить, — ответила я, шагая вперед. Последний раз я была у Артура больше года назад, но всего один шаг легко переместил меня в прошлое. Здесь ничего не изменилось, да и сам Артур казался все таким же: с ленивой улыбкой, задорным взглядом и вечно растрепанными отросшими волосами. Артур никогда не был первым красавчиком, по которому сохла каждая девчонка академии, но для меня он был таким. своим. Причем с самого первого взгляда, даже в те времена, когда я еще пыталась совладать с собой и отрицать любую симпатию к кому-то вроде Артура Айкула.

До сих пор не понимаю, как объяснить это чувство притяжения, даже сейчас мне нестерпимо хотелось его обнять. И сказать, что я соврала: это он слишком хорош для Роми, она попросту не способна оценить все хорошее, что в нем есть. В свое время я тоже оказалась не способной и слепой.

Артур прошел в гостиную и с размаху вместе с ногами завалился на диван. Закинул руки за голову, прикрыл глаза и сообщил:

— Рассказывай, зачем пришла. Не буди, когда закончишь, просто закрой за собой дверь.

В таких случаях приходится начинать с места в карьер:

— Ты не говорил, что винишь отца в смерти матери. А еще я считала тебя единственным ребенком в семье и слегка удивилась, когда узнала, что вас трое. как так вышло, Артур?

Сонливость Артура явно улетучилась без следа. Он привстал и даже открыл один глаз:

— Не строй из себя незнайку, я точно уверен, что ты в курсе, как и что происходит. Мы все выяснили опытным путем.

— Ты ведь понял, о чем я.

— Ага. И раньше ты моим семейством не особо интересовалась. Решила наверстать упущенное? Я польщен. Как говорится, никогда не поздно, хотя ты очень припозднилась. Очень!

— Не спросишь, откуда я все это узнала? — я устроилась в кресле напротив, потому что топтаться и дальше возле Артура было бы глупо, а я и так чувствовала себя не особо уверенно.

— Признаю, тебе удалось меня заинтриговать. Говори быстрее, пока я опять не заскучал.

— У Нади есть досье на каждого из нас. Все: родители, способности, достижения… даже про будущую пользу есть рассуждения.

— Надеюсь, я признан безнадежно бесполезным и непригодным даже для знакомства с мамочками? — Артур говорил с ноткой веселья и насмешки, но я все равно вздрогнула.

— Там. в досье написано много. плохого. Якобы ты единственный сын Дэмиана Вэрнеса, остальных своих детей он усыновил. Подбирал самых сильных и воспитывал. жестоко. Стравливал вас между собой, пытаясь сделать сильнее сверстников. И…

— Заключил сделку с демоном, дабы прокачать средние таланты единственного настоящего сынули? Ну да, сама знаешь — проблемы богатеньких мальчиков и их властных папочек. Такие похожие друг на друга, такие банальные.

— Ты ничего такого не говорил мне, Артур. Я не могла знать.

— Ну раз ты повторяешься, Фифа, или как ты там себя называешь — Эва? — то повторюсь и я: ты ни разу не спрашивала. Стоило мне упомянуть папочку, как ты закатывала свои дурацкие глаза и намекала, что я утомил тебя всякой ерундой. А вот сейчас ты утомляешь меня. не понимаю, зачем ты здесь. С опозданием прибежала меня пожалеть? Не похоже на тебя.

— Думаешь, твой отец Змей?

— А что, таких подробностей в досье нет? Ты должна бы знать, что учился он в Александрийке, а здесь как раз гнездятся молодые подколодные. Дальше продолжать, или ты включишь сыщика?

— И отказался ты из-за него.

Артур смерил меня внимательным взглядом и после непродолжительной паузы выдал:

— Не совсем.

Тогда почему?

— Интересный вопрос. Может, я решил, что весь этот балаган с черными балахонами и загадочными взглядами не для меня.

— Ты ведь понимаешь, что значат Змеи.

— Для тебя.

— Для всех, Артур. У тебя еще есть время передумать.

— Окей, допустим, я так и сделаю, хотя и не представляю, с чего меня вдруг так понесет… но все равно, допустим. Тогда нас снова станет одиннадцать. И как думаешь, кто займет место аутсайдера? Даю подсказку: кто-то с позорным номером шестьдесят три. Но уж я-то знаю эту позорницу, она в лепешку расшибется ради больших возможностей! — Он неожиданно рассмеялся и добавил: — О, я уверен, ты готова была придушить того, кто запихнул тебя на столь низкое место! Жаль, я не видел твоего лица, когда ты просматривала список — это наверняка было что-то!

— Значит, твой уход — подачка мне?

— Мой уход — нежелание иметь что-то общее с любым из вашей будущей шайки. Серьезно, там каждый меня раздражает. Все, Фифа, ты мне надоела. Проваливай. —

Артур демонстративно отвернулся, обозначая, что разговор окончен.

Я тяжело поднялась.

— Подумай еще раз, хорошо? И… у тебя просто может не быть выбора. Неужели ты этого не чувствуешь? Потому что я со вчерашнего дня это ощущаю: тягу и неизбежность. Это судьба, предназначение, если хочешь.

Артур промолчал и я поплелась к выходу. У самой двери притормозила и сказала:

— Если передумаешь, близнецы собирают всех завтра. Тебя никто не ждет, но. но будет правильно, если ты придешь. Еще ничего не решено.

Ответом мне опять была тишина. Видимо, Артур решил, что его молчание меня ускорит, что и произошло. Посмотрев на него еще раз, я распахнула дверь. За ней с поднятой рукой, словно как раз готовился постучать, стоял лучший друг Артура — Тео Лоттер. Тот еще тип, если честно. Тот самый случай, когда смазливая мордашка самым банальным образом сочетается с полным отсутствием мозгов, и заметно это с первого взгляда. Или с первого слова.

— О, Фифыч?! — брови Тео поползли вверх с поразительной скоростью. — А ты чего здесь забыла?! Давно я тебя не видел. — он отодвинул меня в сторону и высмотрел Артура: — Ох, друг, ты живой! А то я испугался твоего сообщения! От кого я должен был тебя спасти?

— От скуки. Как говорится, друг познается в беде, делая из беды катастрофу. Ты вот только появился, а скука уже испарилась.

— Да не за что! — весело отозвался Тео и с разбегу плюхнулся на диван рядом с Артуром.

— Чем займемся? Погнали на холмы, там сегодня туса намечается.

Все, что мне оставалось — это закрыть за собой дверь. Значит, Артур не просто пытался меня выставить, но еще и Тео себе в помощь призвал. Конечно, помощник он такой себе, но присутствия Тео я в любом случае долго бы не вынесла.

Да уж, забавно. Что я там всегда думала? Артур и я — такая легкая и веселая сказочка, мы всегда можем вернуться к прошлому, стать друзьями… так я и планировала, со временем. Я хотела отпустить его окончательно, и только тогда попытаться наладить приятельские отношения. Сделать это сразу я бы никогда не смогла, да и что у нас получилась бы за дружба? Натянутая и дурацкая.

Но теперь, когда мне почти удалось его отпустить, в нашей жизни появляются Змеи. А еще я узнаю, что все время, что мы с Артуром провели вместе, лишь я была собой, легко открывалась и трепалась обо всем на свете. Артур всегда был рядом, слушал, умел развеселить. и ничего не рассказывал сам. Потому что я не спрашивала. И не пыталась его понять, считая избалованным и упрямым. Построив его образ и не желая его углублять, как будто боясь этого. Он и так нравился мне слишком сильно, при всех своих недостатках, а если бы исчезли и они. Очевидно, я была ужасной девушкой, а из ужасных девушек получаются такие себе друзья. Артур это понимает, да и ужасный друг у него уже есть.

И еще. проблемы в семьях вроде Артуровой могут быть мастабными, странными и неприятными. И куда более ужасными, чем трудная и полуголодная зима. В ту зиму я хотя бы была в окружении любящей родни. До сих пор помню, как часто мама и бабуля меня обнимали и обещали, что все будет хорошо. Я им верила, потому что они были моим всем. У Артура все по-другому. У Нади тоже. У Колина Александрийского детство так же не самое радужное, даже несмотря на то, что его дед — сам король Рагнар.

Об этом я и размышляла до конца дня.

Учеба, разумеется, снова пролетела мимо меня. Если так пойдет и дальше, все свои продвинутые курсы я с прежней легкостью уже не сдам.

Но все это потом. Сейчас неплохо было бы узнать о магии, притянувшей нас в подземелье. Она явно сложнее ментальной, в некоторые моменты она агрессивна и мешает думать трезво, а в некоторые как будто не особо влияет на жизнь. Такого я на себе еще не испытывала.

Но это не так важно.

Это невыносимо. Злая, я вбежала в комнату, выдернула листок из блокнота и жирными буквами написала: «ты обязана это выяснить!». Слова подчеркнула несколько раз.

Листок смяла и выкинула. Аиша на мои ужимки лишь фыркнула, и заявила, что с каждым годом я становлюсь все несноснее.

ГЛАВА 6. Смотри в оба

Построение порталов — совсем не тот предмет, на котором можно отвлечься. Хотя бы потому, что в группе вместе со мной обучалось лишь пять человек. Не сравнить с мегапопулярной некромагией, где даже на продвинутых курсах запросто собиралась сотня студентов ежегодно. Говоря проще, на порталах можно думать только о порталах.

Раньше у меня с этим проблем не возникало, но теперь, конечно, все изменилось. Во — первых, передо мной маячил затылок Ледяного Короля, Дао Минника. В прошлом году парень возглавлял заветный рейтинг будущих Змей, а если учесть, что неведомый автор сего списка угадал с нашей тройкой, то сомнений нет, Дао уже год как является Змеем. Быть может, именно поэтому бедняга оказался на продвинутом курсе, хотя с порталами у него явно не все гладко. Вполне вероятно, кто — то посоветовал ему записаться на такой сложный курс.

Могут ли Змеи влиять на будущие решения?

Будто почувствовав мой взгляд, Дао обернулся. Я ему подмигнула и ловко выполнила задание: переместила яблоко с одного края стола на другой, не повредив при этом фрукт. Этот навык мы защищали на прошлом экзамене, и Магистр Лимо настоятельно советовал закреплять пройденное во время перерыва от учебы. Честно говоря, дома от скуки я пошла дальше и заменила яблоки полевыми грызунами. И расстояние тоже увеличила. Но лучше Магистру об этом не знать. И смотрящему на меня бесцветными глазами Дао тоже.

Магистр Лимо славился своим добродушием и отпустил нас раньше, чем полагалось.

— Бегите дети, — улыбнулся он, — говорят, скоро мы приземлимся где-то в Северном, значит, ждет нас по-настоящему осенняя пора. Гуляйте, пока на улице тепло.

— Будет перемещение? — заволновалась Рита. — А когда?

— Может, несколько дней, может несколько месяцев — сами знаете, какими неточными могут быть прогнозы. Но вообще обещают со дня на день…

— То есть, мы можем плюхнуться в Северное уже завтра?!

— Ну.

— А это вообще где?

— К чему эти постоянные перемещения? — возмутился парень по имени Чед. — Стояли бы на одном месте, да и стояли. Лично меня все устраивает! Солнечно, девчонки в юбках вокруг.

— Что поделать, — развел руками Магистр, наверняка жалея о том, что вообще поднял эту тему. — Люди не в состоянии контролировать все.

— И ты всегда можешь сойти, Чедди! Все устраивает? Так и оставайся здесь, сваливай на ближайший берег! — Разрешил Дао, затем кивнул Магистру Лимо и покинул аудиторию.

Остальные потянулись за ним, все еще возмущаясь полученным новостям. Чед покраснел от злости и обозвал Дао наглым засранцем, правда, когда Ледяной Король уже удалился и слышать оскорбление не мог. Я попрощалась с Магистром Лимо и последовала за ребятами.

Погода на улице и в самом деле радовала, хотя небольшую прохладу я тоже любила. И Междумирье уже бывало в Северном море — тогда часто шел дождь, небо казалось непроглядно серым, но это отчего-то мне ужасно нравилось. Правда, я тогда была совсем еще малышкой, так что кто знает, что я скажу теперь. Вот уже два года в Междумирье палило солнце, ветер радовал редко, а дождь являлся исключительно по ночам и очень несмело. Студентам разрешалось ходить в рубашках с коротким рукавом и игнорировать обязательные галстуки, в особо жаркие времена на форму и вовсе никто не смотрел.

Теперь же девушкам придется красоваться в юбке до колена и со старомодными складочками, а парням надевать галстук. Погодой уже не отговоришься. Интересно будет понаблюдать за изменениями. Грядет война, не иначе.

От мыслей о ближайшем будущем меня отвлек грубый толчок в спину. По инерции я пролетела вперед и успела выставить перед собой смягчающий падение щит, что позволило сохранить руки и физиономию в целостности. Я мягко проехалась по земле, живо перевернулась и вскочила обратно на ноги, злая и готовая наказать обидчика: толчок явно был намеренным и сильным ровно настолько, чтобы сбить меня с ног.

— Эй! — рявкнула я шустро убегающему парню с белобрысым затылком, и с силой топнула ногой по земле. От моей ступни змейкой поползла небольшая трещина, преследуя обидчика. На мгновение мелькнула шальная мысль, что напал на меня Ледяной Король, но мысль как мелькнула, так и пропала. Дао был намного выше и крупнее удирающего паренька.

Да и явно умнее. Когда толкаешь кого-то в спину вот так, стоит получше продумать толковый план отхода, обычное удиралово редко с кем сработает. Трещина очень быстро настигла парня — в конце концов, человек не может быть быстрее магии. Я вытянула вперед руку, отточенным жестом развела в стороны указательный и большой пальцы, разлом под ногами парня стал прибавлять в ширине. Ноги моего обидчика тут же подкосились и он полетел вниз, отчаянно пытаясь уцепиться за край обрыва. Но ни физической, ни магической подготовки ему не хватило, так что в конце концов он свалился на дно созданной мною ямы. Нет, это определенно не Дао.

Первокурсник — это я поняла еще только подходя к своей ловушке. Хотя бы по тому, как легко мне удалось его словить, никто другой бы так запросто не попался, да и на первом курсе люди уже знают об основах оборонительной магии достаточно, чтобы защитить себя в подобной ситуации. Так что мне достался не особо умелый первокурсник.

Я подошла к самому краю обрыва и широко улыбнулась:

— Привет. Как жизнь?

— Хорошо, — послушно и как-то бесцветно ответил парнишка. Выглядел он совсем уж юным и беззащитным, хотя и был младше меня всего на два года.

— Зачем меня с ног сбил?

— Хорошо.

— Хорошо? Да не особо, я же тебя поймала.

— Случайно.

— Случайно сбил или случайно попался? — вздохнула я, прекрасно понимая, что толковых ответов не получу. — Имя-то хоть свое помнишь, мистер «случайно»?

— Имя помню. Юпп. Юпп Лавур. — Он поднял на меня свои невыносимо голубые глаза. Симпатичный малый, даже очень. И глаза у него бездонные, такие и под внушением выглядят так, словно за ними прячется полмира.

— А с кем разговаривал перед тем, как на меня нападать, помнишь?

— Ни с кем.

— А если хорошенько подумать?

Юпп пожал плечами, тяжко вздохнул и уставился под ноги. Его плечи поникли и казалось, что он вот-вот начнет всхлипывать. Особо жалостливой меня назвать трудно, но в конце концов, парень виноват лишь в том, что легко поддался внушению. Чувствует себя бедняга наверняка ужасно: под внушением находиться ой как неприятно, ты словно заперт в клетке собственного тела, которое действует само по себе. Ты знаешь это, но никак не можешь повлиять на происходящее, остается быть пассажиром и безвольно наблюдать за всеми ужасами, что сам и творишь.

Я подала парнишке руку:

— Давай, я тебя вытащу.

Он моей помощи особо не обрадовался, но руку в ответ протянул и позволил достать себя из ямы.

— Стой здесь, — приказала я. — Сейчас все за собой подчищу и провожу тебя до Центра Врачевания. Там тебе помогут и запишут на лекцию по самозащите… внушение дело такое, можно сильно пострадать, и другим навредить.

Юпп ничего не ответил, но судя по всему, убегать больше не собирался. Ему явно внушили толкнуть свою жертву и убраться, дальше указаний не было. Странно как-то. Еще раз глянув на Юппа, я сосредоточилась на устранении последствий нашей небольшой стычки. Убрать за собой причиненный ущерб — обязательное правило, за нарушение которого можно запросто схлопотать наказание в виде бесплатной работы на благо академии. Знала я одного парня, у которого часов наказания за один первый курс накопилось столько, что ему никогда не отработать. Он к тому времени попросту закончит академию. Если вообще доучится.

Оглядев дело рук своих, я убедилась, что газон вновь стал идеальным, и никто не скажет, что тут кто-то использовал магию, я подхватила под руку ожидающего меня Юппа и отвела его в ЦВИ. Там с рук на руки сдала дежурной сестре Юлиане, она обещала о парне позаботиться. На этом свою миссию я посчитала завершенной, хотя вопросы, само собой, остались. Странный получился эпизод с первокурсником.

Впрочем, скоро кое-что прояснилось. По крайней мере, я могла точно сказать, что Юппа подослали именно ко мне и у него была цель — подбросить замысловатую записку, которую нашла я только вечером:

«Хочешь спастись? У меня есть ответы. Город. Драконы не спят в полночь»

Интересно.

Мне назначают встречу? В городе, в полночь. А «Драконы не спят» — это забегаловка, куда никто из наших обычно не суется. Она располагается в отдаленном районе и заправляют там исключительно местные, студентов Александрийки они считают избалованными наглыми чужаками, что лезут в чужие владения. О «Драконах» я знала по одной простой причине: Артур вместе со своим дружком Тео огребли там на первом курсе. Мне пришлось под покровом ночи лечить их в Центре Врачевания и уговаривать Юлиану никому об этом не рассказывать. Веселенькая была ночка.

В общем, всегда мечтала оказаться в этих «Неспящих Драконах» в полночь.

А записку явно подбросил какой-то ненормальный. Или кто-то, считающий что ненормальная я, раз впечатлюсь запиской и побегу в полночь навстречу приключениям. От последних уж точно придется спасаться. И забавно, а ведь я могла решить, что письмо подкинула мне Надя (правда, не знаю, как бы я объяснила странное содержание) и на самом деле явиться на эту встречу. Хорошо, что мы с Надей виделись днем и она сообщила, что близнецы приглашают всех к себе после ужина.

Глупое послание полетело в мусор.

— Достала ты бумагу переводить, — прокомментировала мои действия Аиша.

— Что-то не нравится — ты всегда можешь сменить соседку, — напомнила я и ушла ужинать.

ГЛАВА 7. Слабое звено. Бесценное звено?

Ровно сутки. Двадцать четыре часа, чтобы что-то решить. Уходит ли Артур? Возможно ли это? Чего от нас хотят Змеи? Если мы ошибемся, какие нас ждут последствия?

Ненавижу неопределенность.

Но, в конце концов, Змеи были вполне конкретны: среди одиннадцати человек есть тот, кого не приглашали. И найти надо лишнего или недостойного, то есть змею без клыков, а это разные вещи. Немного запутанно, конечно, но ладно. По такой логике Артур может быть змеей без клыков, он же сам сдался и выбыл из гонки. Но с другой стороны, если он… уполз, это не значит, что он не ядовит. Просто кошмар, о чем я думаю.

И лишний вполне может оказаться достойным. Тот, кого не пригласили. И Змеям все равно, если в конце концов именно он станет одним из них. Даже если это шпион Противоядия? Они сказали это не прямо, но вполне доходчиво. Как такое возможно, почему Змей не особо волнует шпион? Выбор за новым поколением, оно решает — так они заявили. И новое поколение отвечает за последствия своих решений, наверняка это так. Надя говорила, что простоты ждать не стоит, и в этом я склонна ей верить. Но в таком деле главное все не переусложнить, об этом я тоже размышляла довольно часто, потому что все вышеперечисленное казалось ужасно запутанным.

Лучше вспомнить о досье десяти человек. Опустим пока ушедшего Артура.

С Надей все ясно, со мной тоже. Тринадцатый наследник Колин так же без сюрпризов: с предками все прозрачно, с учебой у парня так себе, но все его братья-сестры-предки явно Змеи, так что и Колину туда прямая дорога.

Дальше куда любопытнее.

Микаэль и Диккенс Брейселы носят интересную фамилию, похожую на название мира, откуда прибыла Надя. Мик и Дик имеют способности лесного народа, хотя и разные. Мик — сильный менталист, он настолько хорош, что с этого года помогает Магистру Оннику. Ассистентом Мик стать не может, потому что еще учится, но по сути парень занимает как раз ассистентскую должность. Это круто. Мик из хороший семьи, его родители отвечают за безопасность короля, а сам парень силен. Однозначно такого Змеи бы захотели пригласить в свои ряды.

С Диком все иначе. Семья, конечно, та же самая, но до успехов собственного близнеца Дику как до Хай-Брейсела пешком. Дик тяготел к иллюзиям, но серьезно ими не занимался, учился он из рук вон плохо и поговаривали, что половину его экзаменов сдавал Микаэль, выручая братца. Удобно иметь под рукой умного близнеца.

Дальше из богатой компашки выделим Арлин Шадо. Ее мать знаменитость и служит лицом единственного канала Междумирья. Она сообщает новости, выступает от имени королевской семьи, делает важные объявления, и, предположительно, спит с королем Рагнаром. По некоторым слухам, Арлин у нас тоже голубых кровей. Учится девушка успешно, хотя и звезд с неба не хватает.

Лена Гирвин — подруга Арлин с самого детства. Родители ее не так богаты, но они охраняют портал в демонический мир, а значит, их способности и важность для общества неоспоримо высоки. Из-за яркой подруги Лена всегда задвинута на второй план, но это ее устраивает. Лена, как и я сама, со специальностью не определилась.

Валлина Вэрнес — дочь погибшего магната Орина Вэрнеса. Он отвечал за перевозку людей из внешнего мира в Междумирье и обратно, а это очень прибыльное и важное дело. Внешний мир, лишенный магии, не в состоянии предложить быстрое исцеление раненым и сильно больным людям, и многие находят выход и используют не совсем традиционную медицину. Орин Вэрнес им в этом помогал, прокладывал путь. Валлина унаследует империю отца. Сама она изучает целительство и врачевание, и довольно успешно. Идеальный кандидат в Змеи.

Кажется, с богатыми детками разобрались. Колин, Мик, Валлина, Арлин и Надя — неоспоримые кандидаты Змей. Лена и Дик немного отстают.

Итак, Харон. Демоническая сущность с самой каплей человечности. Всю свою жизнь он провел в ином мире, более жестоком, со своими порядками и законами. Но учиться был отправлен сюда только из-за человеческих корней. Больше о Хароне никто и ничего не знает. Но все его опасаются, потому что его демоническая часть целиком и полностью является наследием Андраса. Демон гнева, войны, разрушений, ненависти и боли. Пессимистичное сочетание.

Особенно если вспомнить, что отец Артура заключил сделку с демоницей, которая тоже была потомком Андраса. И неизвестно, как это отразилось на Артуре. Никто этого не знает.

Впрочем, речь сейчас о Хароне. А он определенно идеальный Змей. Если слухи о них правда, людей набирают в Междумирье, сами же Змеи могут быть… разными. Демонами, духами, да хоть ангелами. Харон — нечто среднее, отличное связующее звено между далекими мирами. Дитя двух миров.

И остался у нас Дориан Эмброуз. Тип, внешне так сильно напоминающий меня, забавная шутка судьбы. Небогатая семья, ничего интересного. Зато сам Дориан билингва. Но вот второй язык его совсем не человеческий, он понимает и умеет общаться со всякими тварями и управлять ими. Так что приставка «би» мне кажется приуменьшением, ведь Дориан знает сотни языков. И учит еще больше в Александрийке, совсем игнорируя магию. Даже несмотря на последний факт, Дориан хороший кандидат.

И какие у нас выводы: Харон и Дориан хороши. Я уступаю.

Из десяти человек трое имеют шаткое положение. Если Артур надумает вернуться, он в эту тройку не попадет. С его отцом считаются даже демоны, а это дорогого стоит. К тому же, сам Артур — участник сделки с неизвестными последствиями. Честно говоря, я ни разу не видела, чтобы парень использовал магию. Быть может, это неспроста. Ох, какой же я была слепой, просто поразительно. Так игнорировать очевидное — это талант.

А что до нашей тройки… как по мне, «змеей без клыков» является Дик. А вот незваной гостьей легко можно назвать меня саму. Шестьдесят третий номер в рейтинге, дочь травницы и обычная отличница без супер-демонических корней. такой может быть прилежная шпионка Противоядия, к примеру. Нищета может толкнуть на многое, а мозгов у меня достаточно, чтобы вычислить потенциального Змея (Колина, к примеру, хотя надо постараться, чтобы не вычислить), проследить за ним и попасть на общее собрание. Кстати, удивлена, что так никто не догадался поступить.

Лучше аккуратно сосредоточить остальных на поиске «змеи без клыков». И, пусть моим кандидатом и был Дик, выступать против него — верх идиотизма, ведь за ним стоит ушлый командир-братец, с которым опасно связываться. Значит, ставить будем на Лену Гирвин.

Примерно с таким настроем я заходила в симпатичный домик на окраине Академической Набережной. Близнецы Брейсел решили не мелочиться и поселились сразу в двухэтажном жилище.

— Удобно закатывать вечеринки, — быстро пояснил мне открывший дверь Дик и подмигнул. — А ты ничего такая, можешь залетать иногда. ну потом, когда все станет поспокойнее. Ща Микки ходит как демоном зашуганный, никакого веселья.

— Ты случайно не знаком с Тео? — спросила я, чутко уловив сходство.

— Лоттером-Плевоттером? Мой бро! Жаль, его с нами нет.

— Это точно.

Тогда слабое звено искать бы не пришлось. Слабоумные Змеям явно ни к чему.

— Зато Артурчик нарисовался. Он тоже бро, но Тео совсем свой чувак. А ты чего застыла? Давай, давай, проходи. почти все уже собрались. Налить чего?

— Воды.

— Воды нет, — отчаянно замотал головой Дик. — Только винишко для девочек и травяная настойка для мальчиков. Есть у демонов дрянь — гуляй-трава, вот если ее добавить в настойку, выходит полный улет. Я часто экспериментирую с составом, у меня типа талант, и в этот раз должно выйти что надо. Если хочешь, я в вино могу сыпануть чутка. Попробуешь?

— В другой раз, Дик.

— Как знаешь. Топай тогда наверх, я пока здесь потусуюсь. Только это, Микки не говори про настойку, хорошо? Это типа наш секрет, общий.

— И как же я должна была пить твою настойку? — зачем-то спросила я.

— Обычно пить, — удивленно округлил глаза парень. — Просто тайком и очень быстро. Ни разу что ли на лекциях не промышляла? История же такая скучная, как без настоечки ее пережить…

— Лучше я пойду.

— Ага, давай, Эмма. Если нужда торкнет, ты мне подмигни — мигом сообразим тебе чего-нибудь покрепче.

Поправлять Дика я сочла излишним, просто поблагодарила за щедрое предложение и поспешила наверх. Если Артур здесь, даже не представляю, как Микаэль убедит остальных, что его братец достоин стать Змеем. Он же ходячая катастрофа и мог пригодиться разве что в роли клоуна. Нет, все-таки мои выводы были верны и «без клыков» тут явно Дик Брэйсел. А еще он мог явиться на собрание вслед за братцем. Или Мик попросту взял его с собой, что более вероятно. На шпиона Противоядия Дик не тянет никак, но и на приглашенного тоже мало походит.

Если задуматься, задание Змей не такое уж и сложное.

На втором этаже я сориентировалась быстро, услышав знакомые голоса. Справа от лестницы начинался широкий коридор, а в самом его конце — арка, ведущая в подобие гостиной. Комната была по-настоящему огромной и погрязшей в хаосе. Я даже не сразу заметила, что здесь есть мебель, настолько она была завалена подушками, вещами и другими предметами былой обстановки, да и просто каким-то пестрым тряпьем. Самым аккуратным местом я бы назвала закуток справа, там стояла впечатляющая барабанная установка, а вокруг нее примостились целых три гитары. В этом доме явно обитает музыкант. Хотя Брэйселы — потомки лесного народа, значит, с музыкой могут дружить оба.

За барабанной установкой сидел Артур, рядом с ним топтались Арлин и Лена. Харон с мрачным видом восседал на единственном кресле, а Надя, Колин, Валлина и Микаэль словно нарочно устроились от полудемона как можно дальше. Жак отсутствовал, или просто решил подождать Надю где-нибудь внизу. Я пришла предпоследней, не хватало лишь Дориана. Ну и Дика, но тот болтается на первом этаже и встречает гостей.

Мое появление было воспринято с заметным напряжением. Я понимала его суть, ведь мысли остальных явно двигались в том же направлении, что и мои собственные. Если Артур передумал, а Дик здесь «змея без клыков», но за спиной его внушительный зубастый брат, то. я могу занять роль «неприглашенной».

Но ты достойнее любого из них.

— Тарам-пам-пам-пам! — Артур торжественно ударил палками по установке, звук получился мощным и противным. Арлин отпрыгнула в сторону и зажала уши, Артур обрадованно заулыбался.

— Прекрати так делать, — осадил его Микаэль. — Голова от твоей бездарности уже болит.

— Зануд никто не любит, Микки. Спустись что ли вниз, выпроси у брата немного заначки. Она отлично расслабляет!

— Что?! — Микаэль побледнел и в мгновение вылетел из гостиной. Секрет рыжего Дика очень быстро перестал быть таковым.

За стукачество Артуру тут же достался целый шквал недовольных взглядов, и парень картинно закатил глаза:

— Поверьте, если бы я сейчас мог злобно посмотреть на себя, я бы так и сделал!

— Не стоит настраивать всех против себя, Айкул, — посоветовала Надя. — Ты и так здесь не самая желанная персона.

— Ты разбиваешь мне сердце, женщина! — в доказательство своих слов Артур опять начал лупить по установке и действовать всем на нервы. Я, наверное, чокнутая, раз потеряла голову от такого засранца, хотя обычно Артур себя так не вел. Это больше похоже на раздражающего Тео.

Вскоре в гостиную вернулся Микаэль, таща за собой довольного близнеца, а с ними появился и Дориан, он громко поздоровался со всеми и украдкой подмигнул мне. Артур устроил торжественный проигрыш в честь прибытия последнего «чешуйчатого» и на сей раз его осадил Дик.

— Ты все неправильно делаешь, бро! Давай я тебя научу… — Дик взял в руки гитару и начал творить чудо. Простой музыкой услышанное я бы никогда не назвала. Сказка, магия, волшебство… Словно завороженные, мы собрались вокруг Дика, ловя каждый звук и боясь лишний раз вздохнуть. Разрушать музыкальное волшебство не хотелось, а мысль о том, что Дик может взять и остановиться, пугала до дрожи.

— Вот так надо играть, чувак! — Дик наконец остановился и отложил гитару. Мы все разочарованно выдохнули. Магия разрушилось, и от этого было больно, как будто у тебя вдруг отняли что-то ценное, вроде воды в пустыне или магии в демоническом мире.

Дик. что ж, он удивил.

— Сыграй нам еще раз, — тихо попросила Лена, смотря на рыжего близнеца почти влюбленными глазами.

— Да не вопрос, детка!

— Он сыграет потом! — остановил Дика Микаэль. — Сейчас у нас не вечеринка, мы собрались с определенной целью. Так давайте не будем отвлекаться!

— И что ты предлагаешь? — подала голос черноволосая красавица Валлина. Выглядела она вечно недовольный, хотя может, у нее просто лицо такое.

— Предлагаю обсудить…

— Эй, прости, а кто назначил тебя главным? — влез неугомонный Артур.

Цеплять кого-то умного и серьезного вроде Микаэля — это просто его хобби. Да и сегодня он явно в ударе, а такое его настроение всегда приводило к драке или неприятностям. Возможно, Артур тоже немного не в себе. Как и я вот уже несколько дней. Да и остальные. стоит ли поднять эту тему?

А, неважно.

— Я себя назначил. А что, есть возражения?

— А ты как думаешь? Ох, как все запущенно. такой важный и такой бестолковый!

— Заткнись, Айкул. Тебя вообще никто не звал, так что стой в стороне и помалкивай. Уверен, ты с нами все равно ненадолго! — Микаэль явно начал выходить из себя.

— Давайте не будем начинать вечер со ссоры, — примирительно заметила я.

— Это ты ведь его позвала?

— Что?

— Точно, ты. Зря. Твоя ошибка, Эва.

— Это я его позвал! — сообщил вдруг Колин, а Валлина добавила:

— Я тоже приглашала Артура.

— Артик мой бро, я тоже его зацепил. Бро всегда поступают как бро, иначе какие они бро? Хреновые, ага! — С чувством заметил Дик и хлопнул в ладоши: — Ну так что, мне сыграть вам что-нибудь? Релаксирующее могу забацать, мигом все успокоитесь.

— Забудь об этом!

— Лучше налей брату настоечки, пусть расслабится, — посоветовал Артур.

— Предлагаю не тянуть и просто. нам ясно было сказано: найти лишнего или неприглашенного. Мы сделали, что могли: составили на каждого досье со всеми сильными и слабыми сторонами, взвесили за и против, оставили время на размышления. Теперь мы все знаем друг друга довольно хорошо, уверена, каждый решил для себя, кого он не хочет видеть в будущем со Змеями. Давайте просто. — Надя осеклась, но быстро собралась с духом: — Давайте просто устроим голосование, анонимное. Оно все решит.

— Я против Микаэля. Он все равно слабое звено: без чувства юмора, плохой собеседник.

— Айкул, анонимное — значит не кричать вслух.

— Мне скрывать нечего.

В отличие от Артура, остальные особой смелостью не отличались. Надя раздала всем по листку, предложила вписать неугодное имя и кинуть бумагу в вазу. С задачей все справились быстро, а Мик разобрал голоса. Получилось, трое против меня, трое против Лены, двое против Дика, двое против Дориана и один против Микаэля.

Опасно.

— И никого против меня?! — оскорбился Артур. — Валюха, и ты, Брут?

В ответ Валлина показала ему средний палец и тепло улыбнулась.

— Эй, Дик. Думаю, девушки не откажутся от бокала вина. Сгоняй вниз, принеси что-нибудь получше, — с энтузиазмом предложил Микаэль, и, как только брат скрылся из виду, с серьезным видом повернулся к нам: — А теперь серьезно: кто голосовал против моего брата? — его взгляд скользил по нашим лицам, будто пытаясь выцепить смельчака. — Впрочем, неважно. Скажу вам всем: Дик совсем не то, чем кажется. Он куда сильнее любого из вас, сегодня он показал лишь жалкую малость от своего таланта. Его магия сложна и опасна. Просто лесной народ… любит все усложнять. Чем больше способности, тем труднее приходится человеку. И Дик вынужден. иногда уходить от реальности. Но он Змей по праву. Он им нужен больше любого из нас.

— Братская любовь, да? — усмехнулся Дориан.

— К слову о братьях. вы с Эвой случайно не родственники? Так похожи.

— Мы не родственники.

— А где твой отец находился двадцать лет назад? — без особого такта спросила Надя у парня.

— Сбежал во внешний мир. Он до сих пор там, отказался от магии и завел другую семью. Говорит, обычная жизнь нравится ему больше той, что предлагает Междумирье.

— Правда?!

— Быть не может.

— Это здорово, — то ли это был сарказм, то ли Арлин на самом деле так считала. По ней так и не определишь, казалось, все ее слова сочатся ядом.

— Ага. Даже пригашал в гости. — Дориан улыбнулся, поймал мой взгляд и опять подмигнул: — А Филиппа красавица, да?

— Говорят, самые ядовитые змеи имеют яркую окраску, — ожил заскучавший Артур. — Прочитал вчера в «Змействе для начинающих».

— Это что, попытка задеть девушку? — натужно рассмеялся Микаэль, парень явно ждал шанса поддеть оппонента, и прицепился к первой же фразе. — Бедного Артурку бросили? Вот уж не знал, что у вас все было настолько серьезно.

— Ага, так серьезно, что мы даже не улыбнулись ни разу.

— Думаю вам, ребята, пора поцеловаться или вроде того, — озвучила Арлин общие мысли.

— Ваша страсть немного уляжется, а мы продолжим что — то решать. Хотя мне кажется довольно очевидным, что именно Филиппа, или Эва, или как ее там зовут… она — нищая шпионка Противоядия. Или просто мерзкая проныра. Эти бедные готовы на все, чтобы поломать нам жизнь.

Ожидаемо.

Борись!

— Эта бедная здесь и ты можешь к ней обращаться, — разрешила я, удивляясь закипающей внутри злости. Замечания всяких Арлин и ей подобных никогда меня не трогали, и вот тебе на.

— Да ты все поняла и так.

— Нет, я не поняла, чем ты лучше меня.

— Да всем.

— Не похоже на весомый аргумент, Арлин, или как тебя там. твои успехи так ничтожны, что от сочувствия я бы расплакалась, а похвастаться ты можешь только своей матерью, ее сомнительными достижениями. Это многих здесь касается, кстати. Но что насчет ваших собственных заслуг, ребята? Что сделала в этой жизни конкретно ты, Арлин? Родилась?

Харон, хмурая Валлина и Дориан одобрительно закивали, им моя речь явно пришлась по душе. Интересно, у Харона вообще есть душа?

— Ну ты и дурочка, Филиппа. Пора понять, что твои дурацкие достижения никому не сдались, есть вещи и поважнее, тебе просто этого не понять. Ты ведь выросла в своей глуши и о мире ничего не знаешь. Наивная маленькая дурочка, — Арлин нервным жестом пригладила свои белоснежные волосы и оскалилась: — Так что прощай, детка, прощай! Мы забудем тебя очень быстро. И Артур будет самым первым.

— Эй женщина, у меня нет склероза. — Отозвался Айкул.

Дик появился очень вовремя. Я уже была готова накинуться на Арлин и выдернуть все ее дурацкие волосы с корнем. Это, конечно, нечестно, нападать на более слабого, но раз этот самый слабый нарывается.

— Я что-то пропустил? — расстроенно спросил рыжий.

— Да. Фифа рвет и мечет, хочет свое вино. Протягивай бокал осторожнее, а то отхватит полруки.

Трясущейся рукой я приняла бокал от Дика (он опасливо дернулся) и залпом опрокинула в себя сладкую красную жидкость. Гадость редкая, терпеть не могу все сладкое.

Позже мы все немного успокоились и повторили голосование еще трижды. Каждый раз я набирала не меньше шести голосов против. Больше половины. Споры не прекращались,

улыбки Арлин и ее подруги Лены становились все шире, взгляд Артура кричал «ну я же говорил», а Змеи опасно отдалялись. Мои шансы пополнить их ряды таяли на глазах.

Но когда тебя прижали к стене, это не страшно. Можно оттолкнуться от этой самой стены. Можно хотя бы попытаться. Доказать, что у меня есть клыки.

Борись!

ГЛАВА 8. Не позволь ему убежать

Ночь я провела без сна, чем очень нервировала Аишу. Она то и дело просыпалась и постоянно косилась в мою сторону. Может, боялась, что я стащу ее форменную юбку до пят — специальный заказ, между прочим. Пока все остальные мечтали надеть что-нибудь покороче, Аиша готовилась к перемещению своим уникальным методом. Одевалась любимая соседка всегда странно, как будто нарочно выпячивая напоказ внутренние заскоки.

Впрочем, до Аишиного сна мне дела не было. Нравится ей каждые полчаса открывать глаза и проверять меня — пожалуйста. У меня же осталось меньше суток, чтобы придумать… не знаю, что придумать. За ночь я выяснила одну презабавную истину: когда с идеями у тебя напряг, а придумать что — то необходимо, время бежит и весело ухмыляется тебе, неудачнику. И кричит «эгегей, я ухожу!». А еще от бессонной ночи может поехать крыша, раз начинаешь думать о таком.

— Мои нервы — твои проблемы, — сообщила с утра Аиша. — Запомни.

Соседка ушла, а я осталась сидеть на кровати. Время бежало и бежало. Все быстрее. И что мне делать? Попробовать перетянуть избранных на свою сторону по одному? Гиблая и сомнительная затея. На одно трусливое мгновение я подумала, что можно уговорить Артура снова уйти, но я быстро откинула эту мысль. Нет уж.

Второй моей идеей была ментальная магия. Никто не запрещал ее использовать, так почему бы не внушить остальным отдать голос против Арлин (не нравится мне она) и решить сразу все проблемы? Но с детишками леса придется туго, Микаэлю я точно ничего внушить не сумею, насчет Дика и Нади. тоже сомнительно. А эти трое точно голосовали против меня, значит, три голоса все равно никуда не денутся.

Третьей (кровожадной) идеей стало нападение на. ладно, допустим, это Арлин. Можно заглянуть к ней вечером, отрубить той же менталкой и надежно связать. Силы у нас неравные, я с ней запросто справлюсь. а на утро покину академию, потому что меня отчислят. Стирать память я пока не умею, если только внушу девице, что она сама меня попросила ее связать. Не лучший план.

Нам нужно найти неприглашенного. Интересно, как доказать, что выбор будет правильным? Приглашение-то было странным, до сих пор не знаю, что с нами сделали.

Да и неважно это.

Потом я вспомнила о каменном атриуме, где нас собирали. Там было несколько уровней, но внизу никакой лестницы. А Змеи как-то забрались на те балконы. уверена, в этом змеином убежище немало ходов-выходов. Хмм. Змеи точно знают, кто из нас неприглашенный гость. Что, если я смогу пробраться в их убежище и что-нибудь об этом узнать? Основной сбор будет лишь ночью. Если я прокрадусь туда днем, или хотя бы найду вход и попаду на второй этаж… там все толпились в черных балахонах. Если вдруг я окажусь там в похожем наряде, есть шанс услышать что — то интересное. Не шанс, конечно, а так, шансик, но это лучше, чем ничего.

Я даже подпрыгнула от возбуждения: ну вот, наконец у меня появился план!

Выйдя на улицу, я осознала сразу два факта: Междумирье-таки переместилось в район Северного моря, что сильно отразилось на погоде, и еще я умудрилась проваляться в общаге все утро и пропустить некромагию. Время летело и прилетело к обеду — все студенты Александрийки, зябко ежась, разбредались от корпусов по домам, кафе и столовым.

Александрийский парк очень резко из ярко — зеленого превратился в болотно-серый, даже газон у центрального фонтана выглядел уныло и мрачно. А ведь раньше он был таким сочным и насыщенным, что резал глаза. Статуя Филиона Александрийского тоже посерела и стала выглядеть древней, деревья вокруг приуныли от тяжести бесцветного неба.

Почти бегом я преодолела центральную аллею, свернула в сторону и некоторое время плутала по густым зарослям, пытаясь отыскать тот самый пригорок, за которым прятался вход в портал. Без сомнений, это было не простое подземелье, а именно портал, ведущий куда-то еще. Возможно, даже в другой мир. Пригорок я нашла, по крайней мере, мне казалось, что он очень похож на тот самый. Я прочесала его со всех сторон, спустилась точно так же, как и в ту заветную ночь, но ничего. Портал отказывался появляться и куда-либо меня перемещать. Но отчаиваться я не спешила и пошарила по парку еще. Но поиски привели меня только в болотную муть, в нее я в итоге и провалилась по самое колено. Ноги тут же заледенели от холода, пришлось бежать домой и переодеваться. Дурацкие перемещение настигло Междумирье ужасно не вовремя.

— Тут какие-то головорезы приходили, тебя искали, — сообщила Аиша дома. — Учти, если так ты думала меня запугать — не выйдет!

— Они же меня искали, причем тут ты?

— Знаю я такие истории.

Мне даже спрашивать не хотелось, что она там знает, я лишь махнула рукой и поспешила стянуть с себя мокрые штаны. Тут же завоняло болотом, но я быстро подхватила старые брюки и поспешила скрыться от Аишиных комментариев.

«Головорезов» я встретила прямо возле корпуса общежития. Ими оказались Харон и Дориан. Парочка выглядела и в самом деле опасно и дико: экзотическая внешность Дориана резко контрастировала с темным мрачным образом Харона.

— Эй, Эва. Привет, — Дориан подошел первым и приобнял меня. — Ты как?

— Я нормально. А ты. вы как?

— Мы отлично. Пришли спросить, не нужна ли тебе помощь.

— Хмм. например?

— Не знаю. Сама скажи. Не думай, что нас устраивает вчерашнее представление от богатеньких бездельников, ты все правильно сказала: кто они такие, чтобы все решать? Кто они такие, чтобы взять и просто так выгнать девушку вроде тебя?

— Если учесть, что Змеи выбрали больше как раз влиятельных, чем талантливых, они как раз многое решают, — не согласилась я.

— Так утрем им нос!

— Не понимаю, почему вы хотите мне помочь.

— Я уже назвал тебе причину. Но если этого тебе мало, вот еще: ты мне нравишься.

— Харону я тоже нравлюсь? — спрашивать пришлось у Дориана, Харон представлялся мне личностью не особо словоохотливой. Даже не припомню, слышала ли я его голос.

— У Харона есть должок, с которым он хочет рассчитаться. Так что? Мы в деле?

— А долг Харона…

— Он здесь и он поможет. Разве это не главное? Рассказывай, что придумала.

Доброжелательность Дориана на позитивный лад не настраивала, а его ко мне симпатия и вовсе пугала. Я помню историю, что приключилась с ним в прошлом году: его бросила девушка, в которую он был влюблен, и в отместку он натравил на нее ядовитых пауков — своих лучших друзей. Девушка неслабо пострадала, но Дориана не отчислили. Все гадали, почему, но теперь закрадывается мысль: а не приложили ли к этому свою чешую Змеи? Сохранили ценный кадр, так сказать.

Ну и Харон с его непонятными долгами тоже тот еще стресс-фактор. Сейчас его помощь и впрямь пригодится, но дальше что делать?

Рассказывать парням все я не стала, но задание выдала: отправила в Александрийский парк, прочесывать кусты и искать портал. А вдруг они его найдут? Дориан нашепчет что-нибудь своим жукам, или полудемон удивит хитрым приемом. В конце концов, глупо в моем положении совсем отказываться от помощи, пусть помощникам я особо и не доверяла.

А мой путь лежал в местную библиотеку. Времени в обрез, но дружба с библиотекарем меня здорово выручила — мистер Леффео с удовольствием помог мне найти нужную информацию. Как найти скрытый портал.

— Ты девочка очень умная, тебе такое точно по силам, — добродушно похвалил меня мистер Леффео и одарил теплой улыбкой. — Что бы ты ни задумала, Эва, у тебя получится, никаких сомнений.

— Спасибо. И за помощь тоже спасибо, — поблагодарила я библиотекаря. И он был прав — судя по всему, найти скрытый портал мне по силам. Да и не только мне, просто в обычных учебниках не пишут, как это делать. А вот в специальной литературе, которую выдуют лишь студентам с определенной специальностью, и не такое можно встретить. Просто доступ есть не у всех. Дружба с библиотекарем бывает очень выгодной.

После я нашла сразу два старых списка потенциальных Змей, данные по старшим курсам. Затем сопоставила первые десятки со своими домыслами и рассуждениями и в конце концов отметила для себя наиболее перспективных старшекурсников. Ледяной Король Дао — Змей. Мой друг Кейлор — Змей. Томас Альберт Луи Третий Вескерский… ну, его имя отвратительно пафосное, тут все ясно — Змей. Лада Ванг и Морина Обри Стодершарм

— Змеюки. Были у меня еще кандидаты, но они так или иначе связаны с ментальной магией, что опасно. Я собиралась сделать что — то не совсем разрешенное и могла попасться.

Первой своей жертвой я назначила Дао. Потому что с ним все было просто, самой трудной частью оказался его поиск. Но Ледяной Король был родом из мира ледяных нари (отсюда и прозвище), а нари на территории академии не так уж и много. Они почти столь же редки, как и люди с ангельской кровью. В последнем есть своя ирония, ведь Междумирье было создано и населено именно ангельскими созданиями, которые явно не планировали, что за несколько тысяч лет каждый первый тут станет потомком падших.

В общем, Дао я отыскала, хотя и с осложнениями. Мы «случайно» столкнулись у ЦВИ, я растянула губы в самой соблазнительной улыбке и побежала навстречу к Дао. То ли улыбка у меня не очень, то ли Дао просто не был готов к такому приему, но бедняга отчетливо от меня шарахнулся.

— Привет! — еще пуще разулыбалась я, веря в свои силы. — А я как раз тебя ищу!

— Зачем?

— Магистр Лимо попросил меня об одолжении, не могу ему отказать. Видишь ли. он понимает, что порталы даются тебе труднее, чем остальным, а курс продвинутый, экзамен простым не будет. Магистр. он думает, что нам надо позаниматься вместе.

Дао перестал пугаться моей улыбки и тяжело вздохнул:

— А чего он сам этого не сказал?

— Скажет. Ты вчера так быстро убежал по своим делам, он не успел.

— Ненавижу порталы. Они блин мне не даются!

— Ничего, ничего, — я аккуратно подхватила Дао под локоток и заботливо погладила плечо, — мы все исправим. Я уже пробовала перемещать животных, так что в репетиторы вполне гожусь.

— Животных?! Ты?! Ты же. на курс меня мельче, — теперь парень разглядывал меня со смесью любопытства и мальчишеской обиды. Так пятилетки обижаются, если дети на год младше уже способны оживить мертвого жука, а они, такие взрослые и серьезные — до сих пор нет.

— Каждому свое. Уверена, тебе многое хорошо дается, все говорят, что ты очень умен и талантлив, за тобой не угнаться.

«А еще ты безумно красив» — едва не добавила я, но лесть хороша в меру. Хотя Дао, кажется, все нравилось: он легко заглотил наживку и начал рассказывать о своих успехах и решении работать на страже портала в мир нари. Там и до посольских миссий недалеко.

Я поддакивала в нужных местах, восхищалась и сыпала комплиментами. Взгляд Дао из любопытствующего превратился в заинтересованный, он все чаще стал стрелять взглядом на мою грудь (совершенно обычную, кстати) и все больше рассказывать об успехах. Наверняка он уже представлял, как именно будут проходит наши репетиторские занятия.

Я теснее к нему прижалась, старательно отвлекая от своего ментального вмешательства. Установить следилку непросто, но не для заучки с продвинутого курса. Главное суметь скрыть свое вторжение, это уже сложнее и требует времени.

Как назло, интерес к моей груди Дао потерял довольно быстро, потому что долго разглядывать там нечего. Взгляд парня заметался по сторонам, все свои сильные стороны он уже разрисовал, а я несколько раз рассказала о репетиторстве и пообещала, что к экзамену он будет Ледяным Королем Порталов.

— Уверен, нам с тобой будет очень интересно, — это Дао тоже пробормотал раза три, и как раз на третий попытался слинять. Руку из моей хватки он выдернул, что обеспечило мне мощный удар в голову: менталистика требует сосредоточенности, резкие движения сбивают и причиняют боль. Я ойкнула (пришлось сделать вид, что в глаз что — то попало), а к Дао вернулось первоначальное недовольство. Оно и понятно, прилипал никто не жалует.

Поражение уже маячило на горизонте, но тут нарисовался неожиданный союзник: из ЦВИ в потасканной рабочей форме вывалился Артур собственной персоной. Нас с Дао он сразу заметил и не смог пройти мимо:

— Фифа? Вроде бы сегодня и так прохладно, чего тебя на Ледышку потянуло?

— Чего надо, Айкул? — судя по «приветливому» тону Дао, он находился в стане многочисленных недоброжелателей Артура. — Опять на общественных работах? Все ты не угомонишься…

Но Артур его проигнорировал и обратился ко мне:

— А ты знаешь, что у ледяных человечков маленькие. ай! Минник, за правду людей не бьют! На прошлой лекции я так и записал: сердце наги меньше, чем человеческое!

— Ты не ходишь на лекции, — напомнила я, хватая Дао обратно под руку. Он мне это с удовольствием позволил, явно назло Артуру. Последний наблюдал за происходящим с хитрым прищуром.

— В основном я их обхожу. А вы что? Гуляете?

— Да, — опередил меня с ответом Дао. — Мы с. этой красавицей как раз договариваемся о скорой встрече.

— С. этой красавицей? Ты сейчас на свою руку смотрел или на Фифу? Как-то неоднозначно вышло.

— Артур! — возмущенно воскликнула я.

— Не стоит судить людей по себе, Айкул!

— Хорошо, хорошо, — засмеялся Артур, поднимая перед собой руки в защитном жесте, — ты только не кипятись, приятель. Что ж, не буду больше вас отвлекать, гуляйте дальше.

Дао тут же разразился пространной речью о том, какой Артур бездельник и неудачник и даже спросил, хорошо ли мы с ним знакомы. В ответ я промычала нечто невнятное, зато с готовностью согласилась с «бездельником». Это Дао порадовало и он с энтузиазмом развил тему. Попрощались мы на пороге ЦВИ практически друзьями — парень поцеловал меня в щеку и игриво подмигнул. Наверняка мечтал насолить Артуру, вот и любезничал.

Не впечатлил меня Ледяной Король, ничего особенного. Зато следилку я ему все-таки влепила. Один из пяти есть. Хотя… если с Дао все вышло не так просто, с остальными и вовсе придется повозиться. Даже не представляю, как я удержу возле себя этого Альберта Томаса — как его там дальше — Третьего.

Я помялась у Центра Врачевания, где меня ждала самая простая из пятерки жертва, но в итоге завернула в парк. Артур нашелся быстро — пытался восстановить разбитую каким-то неумехой-первокурсником плитку. Мое появление парня не особо удивило.

— Расскажешь, что это было? — спросил он, поднимаясь и пряча руки в карманы потертой рабочей формы.

— Любовь с первого взгляда. Бывает и такое.

— Знаю, что бывает. А если серьезно, Фифа, что ты задумала?

— Промолчу, не хочу сделать тебя соучастником.

— Брось, мне ты можешь доверять.

— Знаю.

Мы одновременно улыбнулись друг другу. Я торопливо опустила взгляд. Артур переминался с пятки на носок и обратно.

Не знаю, зачем вообще сюда пришла. Терять время, которого и так нет?

— Ну. мне пора.

— Да. Да, беги. Но может намекнешь, куда так спешишь? Обещаю не лезть!

— Планирую повидаться с Кеем.

— О. Фу! — Хорошо знакомое имя заставило Артура скривиться.

— Как думаешь, он один из них?

— Если «один из них» значит «унылый подлиза», то он точно один из них. Остальное под вопросом. И не могу поверить, что ты до сих пор с ним водишься. Хочешь тоже получить звание «унылой подлизы»? Хочешь, а? Это ведь заразно!

— Не увлекайся, — посоветовала я.

— Процесс уже запущен.

— Зачем ты вообще интересовался моими планами? Чтобы тупо пошутить в ответ?

— Нет. Просто… — Артур тяжело вздохнул и непривычно посерьезнел. Градус беседы резко изменился. — Просто ты идешь к своей цели, но даже не знаешь, что это за цель, Фи. Никто не знает. Вдруг погоня за призрачными благами и невысказанными обещаниями принесет тебе разочарование?

— На что ты намекаешь, Артур?

— Ни на что. Не знаю. Просто у меня паршивое настроение и плохое предчувствие насчет сегодняшнего вечера, вот и все.

— Вот и кто тут у нас «унылый»?! А ты еще и заражаешь своим настроением других! — разозлилась я и ткнула его кулаком в плечо, но Артур легко перехватил мою руку. — Или говори, что у тебя на уме, или прекращай свои дурацкие намеки про предчувствие! Змеи — вовсе не призраки, они реальны. Мы оба видели их.

— Как раз это и не радует.

— Завязывай. И вообще, раз ты такой весь в предчувствиях, зачем вернулся?

Артур, все еще держа меня за руку, широко улыбнулся:

— У меня была причина: хотел посмотреть, как ты будешь выкручиваться.

— Врешь! — точнее, не врет, а уходит от ответа. Артур никогда не врет. Но вот вывернуться и увести разговор в сторону он мастер.

— Вру, — легко подтвердил он. — Но ты не переживай. Уверен, все будет отлично.

— Думаешь?

— Фифа, я говорил о себе. У тебя ситуация хреновая, а ты все от меня отлепиться не можешь. Беги, спасай свою тощую задницу.

— Ты такой придурок, Айкул, — я искренне рассмеялась и высвободила руку из его хватки. Он забыл меня отпустить и даже этого не заметил. А мое дурацкое, глупое сердце сразу придало этому значение.

— Филиппа! — Окликнул он меня, когда я уже успела добраться до выхода из парка. — Ты всех порвешь, не сомневаюсь.

Надо же — он во мне не сомневается. Теперь у меня нет выбора.

ГЛАВА 9. Уроборос

Одной следилки недостаточно — это я понимала. Ведь оставался шанс, что Дао окажется фейковым королем или змеей без клыков. Из выделенных мною Змей я решила сосредоточиться еще на Томасе со сложным именем и на Кейлоре. Последний — мой коллега и как будто бы друг, так что с ментальной магией трудностей возникнуть не должно.

Так и вышло — я без труда наведалась в Центр Врачевания, отыскала Кея и завела беседу. Он обожал рассказывать о пациентах и иногда увлекался так, что выслушать все до конца и не заснуть казалось испытанием. Правда, сегодня его рассказ выдался интересным — ночью некую Арлин Шадо укусила сколопендра. Укус оказался серьезным и Арлин полночи провела под наблюдением.

— Случись такое во внешнем мире, девушка бы просто погибла, — сообщил Кей. — А так мы легко ей помогли, никакой смертельной опасности.

На этом моменте я едва не забыла о своей миссии, настолько меня впечатлило произошедшее. Но Кей перевел тему и я продолжила ментальное вмешательство, думая об Арлин. И, конечно, о Дориане: наверняка та кусачая тварь — его рук дело. И сейчас Дориан пытается мне подсобить, а помогает ему в этом Харон. Отличная компания, просто замечательная. Интересно, как скоро свора пауков нападет на меня саму? Надо бы держать ухо востро с помощниками…

Следилку на Кея я установила, но времени на это убила предостаточно. Когда я покинула здание ЦВИ, на улице уже успело стемнеть. И ужасно похолодать. И прибавьте к этому пронизывающий до костей ветер. К такой погоде можно привыкнуть, но не вот так сразу, не после двух счастливых лет солнечного лета. С непривычки холод пробирал до костей и заставлял все внутри цепенеть. Или это просто предчувствие и ожидание неизбежного, и погода тут не при чем?

Мое ментальное вмешательство сработало — я чувствовала, что Кей еще не покинул рабочее место, что неудивительно — он часто задерживался допоздна, работа для него была главной страстью. И все передвижения Дао я тоже прекрасно видела: некоторое время он провел на территории Академической Набережной, а потом вернулся на территорию Александрийки, крутился у жилых комплексов.

Искать Томаса с дурацким именем я не стала. Слишком поздно.

Вместо этого опять вернулась к себе и надела теплую жилетку.

— Ты что, опять подсела на гуляй-траву? — хмуро поинтересовалась Аиша. Хотя «угрожающе» в ее случае подходит больше — у Аиши все выходило с намеком на угрозу. Возможно, все дело во внешнем виде: выглядела она так, словно переломать ближнему хребет для нее проще простого. У нее даже прическа была под стать: рыжая коса толщиной с мою ногу, Аиша вечно перекидывала ее с плеча на плечо и в этом мне тоже виделась угроза. А если она этой свой косой меня задушит во сне? Жуткая смерть.

— Опять?! — не поняла я.

— Нарики вечно мерзнут и они все худые, как палки. Посмотри на себя — ты тощая. И вечно где-то шляешься!

— Я учусь, Аиша. Почему ты все время в комнате сидишь?

— Не хочу, чтобы ты меня обчистила.

— Ты это серьезно?!

Абсолютно.

Ну да, глупый вопрос — Аиша никогда не шутит. Почему всем достались приличные соседи, а мне вот этот редкий экземпляр? Несправедливость уровня Междумирья, не меньше.

— Я тебя не обчищу, — пообещала я с тяжелым вздохом. — Но если хочешь, можешь и дальше сидеть дома и все тут караулить, мне все равно. И, честно говоря, сегодня последнее, о чем я стану думать — это твои заскоки, Аиша.

Соседка угрожающе перекинула свою косу на спину. Я вздрогнула и поспешила убраться

— перед глазами так и стояла картина: Аиша лупит меня своей косицей и я живенько отхожу в мир иной из-за несовместимых с жизнью травм.

На входе в парк я встретилась со своей «командой». Дориан опять меня приобнял (я постаралась не дергаться), а Харон молча прожигал взглядом. Как я и предполагала, никакого входа в то самое подземелье они не обнаружили, хотя точно нашли нужное место.

— Думаю, это какой-то плавающий портал, и контролирует его человек. Стационарный так быстро не переместить, — поделился догадками повелитель сколопендр.

— Человек? — озадачилась я. — Один человек смог переместить всех нас куда-то, просто используя свою магию?

— Ну да. Звучит круто, но ты вспомни, с кем мы имеем дело.

Харон многозначительно кивнул.

— У тебя есть запасной план? — спросил Дориан.

— Ну… не сказать, что это план, но кое-что я придумала.

— Наша помощь нужна?

— Не думаю, но спасибо.

— Уверена? Потому что я могу кое-что придумать. Например, сделать так, чтобы кто-нибудь из этих тупых богатеев не появился на новом собрании.

«Я думала, ты уже так и сделал» — едва не ляпнула я вслух, вспомнив, что Арлин загремела в ЦВИ после редкого ядовитого укуса. Помнится, вчера она громче всех кричала о нищих и их бесполезности, похоже, Дориан такое воспринимает остро. Нехорошо, такое разделение на два лагеря намекает на скорую войну.

— Я со всем разберусь, — твердо заявила я. — И сделаю это самостоятельно. Уверена, они бы этого хотели.

— Возможно, ты права, — согласился Дориан после небольшой паузы.

Ответить я не успела и подпрыгнула на месте, потому что Дао тоже задвигался — он покинул территорию общежитий и уверенным шагом направлялся в нашу сторону. Ледяной Король торопился попасть в парк.

— Мне пора, — пояснила я и поспешила скрыться с центральной аллеи. Здесь слишком много света и мало людей, Дао вмиг меня заметит и уж точно узнает. Лучше не светиться.

Я уже почти свернула на одну из многочисленных тропинок, как кто-то схватил меня за руку. Оказалось — Харон.

— Я сделаю все, чтобы ты выиграла. Долг есть долг, я никогда не забываю, — сказав это, он развернулся и ушел прочь.

Выяснять, что там за долг, не было времени. Потом, все потом. Дао уже слишком близко, почти в парке. Я чувствовала, как он свернул к центральному входу. И видела, как уверенно и по-королевски он шел по центральной алее. Я же двигалась параллельно, в тени деревьев, стараясь остаться незамеченной. Со следилкой можно было вообще не напрягаться и вести наблюдение хоть из собственной комнаты, но я боялась, что Дао попросту исчезнет, когда пройдет через портал.

Обогнув фонтаны, Дао все так же целеустремленно пошел вперед. А вот моя тропа резко повернула направо, потому что впереди выросла живая изгородь из колючих кустов. Пока я продиралась сквозь них, произошло то, чего я опасалась больше всего — Дао исчез из виду. То есть, я прекрасно знала, где он должен находиться, но вот проблема — на том месте его не было.

— Что б тебя… гадюка удавила! — выругалась я. Кажется, у меня змейство головного мозга.

Так, надо бы собраться. Я прислушалась к внутренним ощущениям — Дао совсем рядом, так близко, что достаточно протянуть руку, чтобы его коснуться. Но справа от меня кусты, впереди — толстый ствол дерева, позади — живая изгородь, а слева — часть центральной аллеи. Портал должен быть где-то там, Дао шел прямо, а не ковырялся по кустам. Значит, дело за малым — найти этот самый портал. Потому что плюс в происходящем все же был: я нашла то, что искала. Место, где скрыт проход для настоящий Змей, а не потенциальных.

Воровато оглядываясь, я выбралась из укрытия и шагнула на каменное покрытие аллеи. Впереди — темнота, позади — яркая площадь с фонтанами. Рядом со мной — статуя сурового мужчины, половина его лица покрыта мхом. Хммм. где-то возле этого мужика и исчез Дао. Или это случилось раньше, у статуи незнакомого мне усача? Расстояние между ними не такое уж и большое, всего несколько шагов. На всякий случай я обследовала усача и вернулась к суровому со мхом. Никаких порталов ни у того, ни у другого. А Ледяной Король тем временем ощущался совсем близко.

Я услышала приближающиеся голоса и нырнула в кусты, больно ободрав руку. Но с аллеи убралась очень вовремя — голоса уверенно приближались. Судя по всему, в мою сторону шли две девушки. Разобрать, о чем они толкуют, было трудно, мешал ветер и шелест листьев. Но вскоре даже из укрытия я заметила два темных силуэта. Они быстро поравнялись со статуей усача, все еще о чем-то переговариваясь, свернули в другую сторону и растворились прямо на глазах. По крайней мере, в темноте все именно так и выглядело. Раз — и нет никого.

Уже в который раз я оказалась на аллее. В этот раз меня интересовала статуя напротив — красивая девушка с преступно длинными волосами и каким-то шаром в руке. Казалось, девушка не просто горделиво возвышается в темноте, а еще и загадочно ухмыляется. На ее месте любой бы ухмылялся — как-никак, тайну скрывает, да еще какую. Думаю, это все же не портал, а вход в подземелье в виде портала, ведь Дао до сих пор где — то рядом. Окажись он в ином мире, я бы его давно уже потеряла, но нет. Ледяной Король внизу, прямо здесь. Осталось только понять, как войти.

Итак, девушки стояли примерно здесь, перед статуей… я сделала шаг вперед и присела возле низкого пьедестала. Что там было написано о скрытых порталах? Человек может быть слеп, а вот кто-то более одаренный видит больше. Все-таки стоило взять с собой Харона — он-то наверняка умеет использовать демонический взор. Мне пока такое не давалось, может через пару лет. но хватит и того, что я умею. Порезав палец, я прижала его к основанию статуи и закрыла глаза. Демонический взор слишком сложен, чтобы я могла использовать его как настоящий демон, но на пару мгновений и моих талантов достаточно. Я сосредоточилась и резко открыла глаза — рядом яркой вспышкой мелькнуло пятно. Яркое и темное — знаю, учитывая время суток, это тот еще парадокс, но так оно и было: я все видела отчетливо.

Теперь еще раз. Больше крови, ближе к порталу, и все повторилось. Я точно знала, где находится скрытый портал. Но проблема в том, что попасть туда, неведомо куда, невозможно. Я могла зайти только если хоть как-то успею зацепиться. И опять. Кровь, взор, яркое темное пятно и моя рука — так близко, но все равно мимо. Нужно больше времени. Или больше крови.

— Ненавижу демоническую магию, — пробормотала я. — Проклятые кровопийцы.

В этот раз я порезала ладонь об угол пьедестала. Боль — ерунда, главное, чтобы все получилось. Демонический взор, и цена его — кровь, которой я пролила достаточно, чтобы уцепиться за край портала. Моя рука исчезла в темноте и я едва не заголосила от радости. Да! Получилось! От руки во все стороны начали расходиться черные всполохи и наконец темная арка появилась полностью. Не теряя времени, я смело шагнула вперед.

Земля под ногами исчезла, я стремительно полетела вниз.

Как выяснилось в процессе «полета», падала я, собирая угловатые ступени. Хоть немного обезопасить себя удалось только ближе к десятому удару об очередную ступень, но было поздно — кажется, я не очень удачно приложилась рукой к каменному углу, боль, молниеносная и острая, обожгла предплечье. Но, когда я наконец приземлилась на холодный каменный пол, первой моей реакцией стало разочарование. Какой толк от защитной магии, если я едва не расквасила нос о простые ступени и защитить себя не успела?

Придерживая раненую руку, я поднялась и огляделась. Впрочем, можно было и не напрягаться — все равно ничего не видно. Потянулась вправо — каменная стена, слева тоже самое. А боль в районе предплечья все нарастала и нарастала.

— Ой-ой. — как можно тише заскулила я. — Как же, как же, что.

Из глаз тут же брызнули слезы. Такую боль я и в самом деле прежде никогда не испытывала. Об обычном ушибе не могло идти и речи — рука горела, словно я засунула ее в пылающий костер и для верности прижала раскаленный уголь. И с каждым мгновением становилось только хуже. Настолько плохо, что перед глазами все поплыло и я свалилась обратно на каменный пол. Хотелось кричать во все горло, настолько боль затопила все мое существо. И я ничего не могла сделать, как-то себе помочь, меня словно парализовало на этом холодном каменном полу. Правую руку я почти не чувствовала, только огонь и бесконечную боль, а левая скрючилась от непереносимых ощущений. Намокшие то ли от слез то ли от пота волосы прилипли к лицу и шее.

«Может, это такое проклятье? — подумалось вдруг мне. — Я ведь проникла в логово Змей, а они вряд ли жалуют непрошенных гостей».

Точно, умереть мне от проклятья.

Чувство безысходности душило. Мама и бабуля… как они без меня?

Но боль отступила, сделала небольшой шаг назад. Я задышала чуть свободнее. Может, мысли о родных отодвинули все на второй план, или проклятье (или что со мной случилось?) стало рассеиваться. Скованные параличом руки задвигались, и я, поливая все вокруг горючими слезами, подтянулась и села. Стянула с себя жилетку и вытерла слезы и пот. В последний раз я плакала в глубоком детстве, когда в ту самую зиму болела бабушка. И вот сейчас, просто потому что терпения не хватило.

Дрожащей рукой закатала правый рукав кофты. На ощупь кожа раненой руки оказалась гладкой и целой. Прохладной. Быть такого не может.

В голове резко прояснилось. Неизвестно, сколько я провалялась на полу, повезло, что следом за мной порталом никто не воспользовался. Но не факт, что удача будет вечной. Придерживаясь за стену, я поднялась на ноги, чувствуя слабость во всем теле. Надеюсь, я смогу выбраться отсюда, прежде чем откину конечности в темном подвале. Хотя теперь я чувствовала себя гораздо лучше. Пусть меня трясло от озноба и воспоминаний, но надо спасаться. Пострадать можно и после.

Так же держась за стену, я побрела вперед, ведь позади осталась лестница, ведущая в тупик. Выхода не было — я проверила. По коридору шла довольно долго, но вскоре вдалеке забрезжил тусклый свет и каменные стены я могла не только трогать рукой, но и видеть. А потом разглядела и свою пострадавшую руку. Ни ушиба, ни пореза, ни ожога. Мне просто показалось? Сильно сомневаюсь. Руки до сих пор тряслись от пережитых ощущений, после такого сны запросто могут превратиться в кошмары.

Но мой вечер еще не закончен. Надо выбираться.

Я продолжила идти на свет и вскоре оказалась возле вечных факелов. Я видела такие штуки, их заколдовывали, чтобы они горели постоянно. Но делали это очень и очень давно, само собой. Похоже, в логове Змей любят придерживаться старых традиций.

Факелы горели не сами по себе, а освещали каменную арку. Не без опаски я заглянула внутрь и поняла, что за аркой скрывался очередной коридор, на сей раз лучше освещенный. И я пошла вперед, еще раз взглянув на руку при ярком свете. Ни-че-го. Это радовало и пугало одновременно.

И голоса, они тоже пугали. Не уверена, когда они появились, но я слышала их шепот, словно издалека. Шепот или шипение? Не разобрать. Сильно ли я ударилась головой?

Попасть к Змеям с тыла — не лучший план. Теперь я это хорошо понимала. Нагло лезть к силе, которую не понимаешь, всегда опасно. Считать Змей интригующей игрушкой — тоже.

Каменный коридор быстро закончился и привел меня к очередной арке. Вперед я шла уже увереннее, и не особо удивилась, когда оказалась в просторном пустом зале с целым ворохом темной одежды в углу. Черные накидки с капюшоном — то, что надо. Скрыв лицо, я задышала легче. И не испугалась, когда после очередного поворота увидела не пустующее каменное помещение, а человека в точно таком же балахоне. Это явно был парень — девушек такого роста и комплекции не встретишь. Если речь не идет об Аише, конечно.

Парень без лишних слов протянул мне руку.

После секундного колебания я ее пожала.

— И кто ты у нас? — тут же поинтересовался долговязый тип в ответ на мое рукопожатие. Очевидно, руку он протягивал для чего-то другого. Парень резким движением попытался откинуть мой капюшон, но я успела отскочить назад.

— Давай не будем играть в эти игры, — его голос стал ледяным и жестким. — Снимай капюшон, или я так или иначе сделаю это сам.

Прикинув варианты, я послушалась.

— Ого! Новенькая универсалка? Ты что здесь забыла? — долговязый явно меня узнал и отчего-то быстро оттаял.

Что ответить? Пока я судорожно соображала, как не облажаться второй раз подряд, тип в балахоне задрал правый рукав и прижал левую ладонь к оголенному предплечью. Его глаза загорелись зеленым — все это я уже видела в ту ночь, когда Змеи собрали нас впервые. Вот только теперь появившаяся на руке змея не вызвала во мне особых чувств. Ни восторга, ни жадности, ни желания разглядеть символ уробороса получше. Все, что я отметила — змея у Жака слегка отличалась, больше деталей, заковыристее сам рисунок. А еще тот невидимый ожог на моей руке, кажется, получил объяснение.

— Откуда?

Я не ответила. Меня напугал его напряженный шепот.

Но парень в балахоне быстро взял себя в руки:

— Правильно, лучше тебе не трепаться. И вообще, мой тебе совет: не думай юлить и изворачиваться, хорошо? Вот это, — он ткнул мне в предплечье, — серьезнее, чем ты можешь представить, универсалка.

— Звучит не слишком оптимистично. Что со мной будет?

— Хотел бы я сказать «ничего», но… ты натворила дел.

Парень явно был не прочь со мной потрепаться, но воспользоваться этим мне не удалось: к нам присоединился еще один мужчина в темном одеянии. Долговязый болтун вытянулся, точно струнка, как бы намекая: прибыл кто-то очень опасный и значимый. И он решит мою судьбу.

ГЛАВА 10.. Ход змеей

— Иди за мной, — бросил новоприбывший смутно знакомым голосом.

Мы свернули в очередной каменный коридор и быстро оказались в небольшой комнате, которую при наличии фантазии можно было окрестить кабинетом. Пара письменных столов, куча разбросанных повсюду книг, какие-то древние на вид листы, целиком исписанные мелким почерком… не похоже, что меня привели на убой.

Балахон-старший повернулся ко мне и снял капюшон. Магистр Дамиус, наш славный некромаг, суровый и принципиальный. Змей.

— Расскажи, как ты здесь оказалась.

Помня совет «не юлить», я выложила правду: выследила Дао, нашла портал и сумела им воспользоваться. Провалилась в темный коридор и просто двигалась на свет. Не уверена, как именно воспринял мою историю некромаг, его лицо вообще ничего не выражало. Как и обычно, впрочем, он и на занятиях эмоциональным не бывает. Даже когда Лану Эсмо покусал мертвый оборотень, Дамиус едва ли не зевал от скуки.

— Дай руку, Эва.

И опять я не сопротивлялась. Некромаг закатал рукав водолазки, надавил на предплечье, вызвав противную дрожь во всем теле. Перед глазами мелькнули непрошеные воспоминания: я, скрюченная и бессильная, лежу на каменном полу в полной темноте, и ничего не могу с этим поделать. Никогда мне этого ощущения не забыть.

— Хм, неплохо, неплохо, — пробормотал Дамиус, неоднозначно улыбаясь. Смотрел он на мою руку — конечно, там появилась та самая метка. Уроборос, их знак. — Давно новички не преподносили сюрпризов.

— Что будет дальше? — спросила я, не выдавая волнения. Обо всем подумаю потом, главное сейчас — выбраться из этого подземелья и выжить.

— Это все, что ты хочешь узнать?

— Да.

Все равно на другие вопросы он отвечать не станет. Кажется, Дамиусу понравилась моя собранность — он одобрительно кивнул.

— Дальше мы не станем нарушать традиций, Эва. Я отведу тебя к остальным и ты сыграешь свою роль до конца. Пусть ты и обставила всех.

— Я не.

— В логове змей нужно быть змеей, — сурово перебил меня некромаг. — Остальным будет проще, а ты просто помни мои слова. А теперь иди за мной, только балахон оставь где-нибудь здесь, он тебе не пригодится.

Мы идем к остальным. Хорошо, это хорошо.

Дамиус провел меня по замысловатому коридору и буквально подтолкнул к очередной арке, обрамленной факелами.

— Тебе сюда. Дальше сама, — и ушел.

А я прижалась спиной к прохладной стене и несколько минут ни о чем не думала, лишь тряслась от ужаса. Почему мне так страшно? И почему вчера я все воспринимала иначе, как игру, в которой так хочется одержать победу и получить главный приз? Вместо страха был мандраж, предвкушение будущего и цель, которая стоит вообще всего. Сейчас же меня словно окунули в ледяную воду и хорошенько перетряхнули все мысли. Может, я приложилась головой о злополучную ступень и не почувствовала?

Нельзя стоять здесь и дальше. Я быстро привела себя в порядок (насколько это вообще было возможно), пригладила волосы и собрала их в хвост, пощипала щеки, дабы убрать бледность, которая наверняка угадывалась на лице. И быстрым шагом отправилась туда, куда мне велели. И оказалась в уже знакомом атриуме, где успели собраться все наши. Я была последней, за что удостоилась пары презрительных взглядов. Неважно.

Лица всех присутствующих новичков пылали энтузиазмом, их глаза блестели от предвкушения и восторга. Столь знакомые ощущения, но почему-то я их резко лишилась. Среди остальных выделялся лишь Артур — он поглядывал в мою сторону с заметной тревогой. Наверное, выглядела я совсем печально.

— Отсчет пошел, — на верхних выступах вновь появилась та самая четверка, что в прошлый раз приветствовала нас. Заговорил мужчина, его голос отражался от стен и разносился повсюду, и звучал иначе, нежели в жизни. Но теперь я его узнала — Магистр Дамиус собственной персоной. — Все вы знаете, зачем мы здесь собрались. Вы — избранные, и каждый из вас уникален и необходим. Достоин стать одним из нас. Готов отдать свою жизнь во благо нашего общества, достоин хранить наши секреты. За каждым из вас мы следили с самого первого дня обучения, все ваши тайны нам известны и мы готовы принять их, как впоследствии вы примете и наши, и поклянетесь в вечной верности. Мы готовы учить вас, делать лучше. Направлять вас. Наставлять вас.

— Отступать некуда, и сегодня ваши жизни изменятся навсегда, — голос номер два.

— Десять жизней изменятся, а одной не суждено.

— У вас было время, чтобы найти ответ. Вы готовы его озвучить? — как и в прошлый раз, стоящие наверху балахоны говорили по очереди. Змеи, что очевидно уступали по положению и стояли ниже, опять отмалчивались. И, благодаря следилке, я знала, что Дао наблюдает за происходящим справа от меня, а вот Кей оказался простым студентом и в данный момент сидел дома.

— Мы готовы, — конечно, за нас всех ответил рыжий близнец Микаэль. Лидер, которого никто не назначал. Микаэль повернулся в мою сторону и сообщил: — Это она, Филиппа Эва Хаст.

— Не думаю, что все с тобой согласны, Микаэль Чмоунс, — реакция Артура оказалась моментальной. Я перехватила его взгляд и покачала головой, умоляя меня не защищать. Выглядеть слабой перед Змеями не хотелось.

— Айкул, сейчас не время для твоих закидонов…

— Мы видим разногласия, — прозрел балахон-Дамиус. — И не хотим сомнений. Десять жизней изменятся, а одной не суждено. Кто-то не покинет Серпенс Рэгнум уже никогда. Ваше дело решить, кто здесь змея без клыков.

Что?

Лица окружающих вытянулись и побледнели быстрее, чем Дамиус договорил коронную фразу про клыки. Кто-то никогда не покинет этот Рэгнум, чем бы это ни было. Никогда, значит… кто-то останется в каменном подземелье, и вряд ли это произойдет добровольно. И сомневаюсь, что Змеи станут содержать пленника где-нибудь на задворках своего излюбленного места. Кто-то. кто-то сегодня умрет?

Соображала я быстро и лихорадочно, но похоже, и другие от меня не отставали. Каждый понял, на что намекал Дамиус, даже рассеянный Дик. И на бледных лицах избранных постепенно проступала решимость, непоколебимая уверенность и даже агрессия. Кровожадность. Все новички, столь разные, в один момент превратились в близнецов с одинаковыми лицами. Я тут же вспомнила момент, когда Жак показал нам свой знак уробороса, все так же были похожи в своих эмоциях. И вот сейчас. Но на сей раз отличалась я. И Артур — в одно мгновение он возник рядом со мной, схватил за руку и оттянул назад, отгораживая от остальных.

— Пусти, — прошипела я, выдергивая руку. — Я справлюсь, ясно?

— Не глупи.

— Девушка права, Айкул. Не глупи, — вступил «лидер» Мик. — Мы ведь уже все решили, и Филиппа не вписывается. У нее нет клыков.

— Вообще-то.

— Тронешь ее, и я обещаю, это долбаное подземелье ты не покинешь, — зло перебил меня Артур. Выражение его лица мне не нравилось, в нем я видела страх и уверенность одновременно. Опасное сочетание.

— Айкул.

— Ты знаешь, я не блефую.

— Нас много, Айкул.

— Это не проблема.

— Заткнитесь оба! — рявкнула я, отталкивая Артура и делая шаг вперед. — Видите ли, со вчерашнего дня расклад сильно изменился, — я закатала рукав и, подражая Жаку, надавила на правое предплечье, мысленно упрашивая ядовитую тварь появиться. Меня тряхнуло от знакомой боли и вскоре змея обвила руку, проползла, точно показывая свою опасную уникальность, что она таила, и в конце концов ядовитыми клыками ухватила себя за хвост, создавая символ бесконечности и нуля. Боль прекратилась, а уроборос на моей руке почернел и превратился в обычную татуировку.

Что.

Я не.

— Как такое возможно?

И не только новички-избранные оказались к подобному не готовы. Я поразила всех присутствующих — наши зрители в балахонах тоже были в шоке, это чувствовалось по внезапно наступившему затишью. Надеюсь, Магистр Дамиус не покарает меня за отчаянный шаг, в конце концов, он не запрещал мне демонстрировать знак, он вообще не дал указаний. И хорошо. Змея — моя защита, как выяснилось, без нее я вполне могла погибнуть. Умереть в подземелье. Змея спасла мне жизнь.

— Я не понимаю.

— Этот знак был у Жака, очень похоже!

— Его можно подделать?

— Сомневаюсь.

— Ты серьезно думаешь, что метку Змей можно подделать? Не будь дураком.

— Что это значит. для нас?

Вопросы сыпались со всех сторон.

Мое выступление вызвало настоящую бурю: всполошились не только избранные, но и Змеи. Первый шок прошел быстро, черные балахоны очень активно задвигались, шумно перешептываясь между собой. Обсуждают произошедшее? Не надо быть гением, чтобы понять — стряслось что-то неординарное. Моя метка это не рядовой случай. А исключение. Впрочем, на это прямо намекнул и сам Магистр.

Все занялись делом: черные балахоны беседовали друг с другом, активно жестикулируя, избранные новички о чем-то спорили, стараясь не повышать голоса. Кажется, они уже решали, кто займет мое место. Честно говоря, мне было все равно — почти сразу я отошла в сторонку и присела прямо на пол. Может, мне и посчастливилось стать звездой представления, но прямо сейчас всем есть что обсудить и без меня. Я все равно лишняя, пусть не «змея без клыков», но уже и не одна из них.

И я точно избежала. смерти?

Со стороны новички выглядели еще более дико: рыжий Мик активно жестикулировал и тыкал пальцем в Харона, Арлин кивала на Дориана, и вид у них был такой, словно они готовы были вцепиться друг другу в глотки. Буквально. Колин Тринадцатый вцепился в Валлину, больно схватил ее за волосы. Все грозило перерасти в потасовку.

Наблюдая за происходящим, я вновь вспомнила прошедшие три дня: как жадно мы смотрели на метку Жака, каким восхитительным казалось будущее со Змеями. с нами точно что-то сделали. Ментальная магия? Такая догадка уже приходила мне в голову, но каждый раз я отмахивалась, как будто это вообще неважно. Сейчас же я поняла, что это тоже последствия магического вмешательства. Как я прогуляла целую череду занятий, как нарушила правило и влепила Дао следилку (за такое можно и отчисление схлопотать, между прочим). Не думаю, что я повторила бы «подвиги» на трезвую голову. Мы все были не в себе. Точнее, остальные до сих пор не отвечают за свои действия, но я… после того ужасного момента у портала я будто пришла в себя.

Забавно, но началось мое помешательство на утренней лекции, которую вел некий некромаг. Магистр Дамиус, чтоб ему провалиться. Спец по проклятьям. Вот и ответ — никакой ментальной магии, это была демоническая магия. Я читала о подобном воздействии — если проклясть человека идеей, он не остановится, разрушит все на своем пути, уничтожит себя и близких, но сделает, что велено. Одно из самых жестоких и сложных проклятий, и снять его можно лишь выполнив приказанное. Хотя был еще вариант, нереалистичный — обратиться к настоящему демону, что невозможно. Лучше умереть от проклятья, чем заключить сделку с демоном.

«Остальным будет проще» — сказал мне сам Дамиус. Потому что на мне больше нет проклятья. Я осознаю, что происходит, пока остальные напролом идут к цели.

Ко мне подошел Артур и присел рядом:

— Что за хрень, Фифа? — прошептал он.

— Ты сам все видел. Я говорила, мне не нужна защита.

Кстати, Артур тоже выглядел на удивление адекватным. В его глазах плескался страх, и за меня он переживал, даже пытался защитить. Может, это его сюда не звали? О, нет. Нет, нет, нет. Я спасла себя, но мне не все равно, что будет с ним, пусть он хоть трижды незваный шпион Противоядия.

— А тебе нужна защита? — спросила я, глядя на его лицо. Три дня назад мы были почти чужими, настолько отдалились друг от друга, но теперь того года словно и не было вовсе. Это все резко стало неважным.

— Что ты имеешь ввиду?

— Мы не уйдем отсюда, не сделав выбор, Артур, это же очевидно.

— Брось, Фифа, ты серьезно? Да они нас испытывают. И наблюдают, как в тех глупых телешоу из внешнего мира.

В ответ я усмехнулась. Хочется верить в обычный обман, но ведь Змеями не становятся просто так. Должна быть цена, высокая и страшная. Возможно, это только начало.

— Кажется, мы все немного отвлеклись, — по атриуму вновь пронесся мощный голос некромага. Похоже, он тут за главного. Все остальные тут же притихли, готовые слушать и внимать. — Неожиданные повороты испытывают нас на прочность, но Змеи должны быть готовы ко всему. Решение все еще за вами, мы не станем отнимать голос у молодых.

Артур подал мне руку и мы незаметно присоединились к остальным.

— Филиппа Эва Хаст — одна из нас. Но у нее тоже есть голос. Она призовет нас, когда вы будете готовы, — с этими словами по помещению закружился знакомый ветер и Змеи исчезли. Мы остались одни, двенадцать человек (Жак тоже присутствовал).

Все тут же уставились на меня:

— Ты позовешь их? Как ты заполучила метку, Эва? Колись! — это Микаэль, как обычно, взял на себя роль дознавателя.

— Не думаю, что сейчас уместно это обсуждать.

— Почему же? Ты расскажешь нам, мы тоже разживемся меткой, и все останутся целыми и невредимыми.

Идея показалась мне дельной. Стоящий позади всех Жак покачал головой и странно улыбнулся. Он не советует мне рассказывать? Я повернулась к рыжему Мику и… ничего не смогла из себя выдавить. Вместо рассказа о портале я молчала, невысказанные слова отдавались болью в руке. Метка ограничивала меня.

— Я. не скажу, — наконец смогла произнести.

— Что?!

— Она хочет, чтобы кто-нибудь из нас сдох, — презрительно заявила Арлин. — Мстительная тварь.

— Мы можем выбить из нее правду, нас больше, — резонно заметил Колин. Хорошо, что он только тринадцатый в очереди на престол.

— Она скажет и так, да, Эва? — хитро прищурился Мик. — Никто в здравом уме не пойдет против толпы.

— Не стоит судить других по себе, Микаэль, — жестко заметила я. В этом гадюшнике явно не приемлют слабость и отмалчиваться не получится. — И хочу напомнить тебе, что ты еще не один из них. А вот я — да. Может, показать тебе метку еще раз?

— Не стоит.

— Так что трижды подумай, прежде чем угрожать мне. За мной и остальные. Тебе прямо сказали, я — одна из них.

— Ты — да, а вот Артурчик явно нет, — Мик смотрел мне в глаза, чувствуя победу. Гад нащупал мое слабое место. — Что, если мы исключим его, ненаглядного?

— Не гони на бро, это не по-нашему, — влез его брат.

— Заткнись, Дик.

— Ты хочешь задеть Эву, это уже личное, — влез Дориан. Даже от звука его голоса Арлин дернулась, точно сколопендрой ужаленная. — Не думаю, что от нас ждут личных разборок, Мик. Ты взял на себя роль лидера, но явно не тянешь.

— Пусть так. Но разве Артур у нас парень с клыками? Серьезно, он же самый известный бездельник и разгильдяй. Никому не нужный мусор среди нас.

— Так давайте проголосуем, — осенила «гениальная» идея Артура. В этот раз точно ужаленная подскочила я сама — он просто прет вперед, уверенный, что нас разводят. Артур

широко улыбнулся и предложил: — Кто считает, что я должен уйти… или остаться в этом затхлом подземелье, как нам сказали, поднимите руки!

Мик и Колин. Всего два голоса против. Или один — Колин передумал и опустил руку.

С души свалился камень.

— Отлично, — порадовался Артур. — А кто против Микки?

Дориан, Харон и сам Артур.

— Мусор — один, говнюк — ноль.

— Айкул, сейчас вообще не до твоих тупых шуток, — Микаэль явно занервничал после неожиданного расклада.

А меня не покидало чувство, что за нами все же наблюдают. Змеи исчезли из виду, но вряд ли они оставили нас совсем одних. Паноптикум, да и только.

Мик продолжил цепляться к Артуру, Арлин время от времени вставляла ядовитые комментарии и намекала на ненужность Дориана, ее подруга молча мялась где-то позади основных событий. Дик ковырял носком ботинка каменный пол, Харон молчал, Валлина пыталась встать между Артуром и Миком. Она защищала Айкула вот уже второй раз. Все новички были напуганы, но всеми силами старались этого не показывать.

Пользуясь тем, что остальные увлечены дрязгами, я подошла к Жаку и в лоб спросила:

— Скажи, это все развод? Испытание-обман?

— Нет.

— Один из них умрет?

— Да.

— Это правда?

— Увидишь.

Ладно, попытаться стоило.

— Могла умереть ты. Все стало бы намного сложнее, — вдруг с ядовитой улыбкой сообщил Жак. — Но ты здесь, так докажи, что выжила не напрасно.

— Они убили бы меня, да?

— О, я не о них говорю.

В ответ на мой взгляд Жак улыбнулся еще шире и противнее. Меня кольнула догадка: на той лестнице сегодня я умирала. Но по какой-то причине осталась в живых. Портал в змеиное логово убивает незваных гостей, а я стала исключением. Жуткие мурашки поползли по телу. Мама, бабуля… они на самом деле могли меня потерять. Но этого не случится, я дала им обещание, которое исполню. Теперь уже точно.

— Думаю, мы должны продолжить, — громко заявила я, возвращаясь к остальным. Ни страха, ни дрожи в голосе я себе не позволила. — Ночь впереди, но вы на самом деле хотите потратить ее на выяснения отношений? Просто сделаем выбор. Или не будем ничего делать.

— Она права, — прошипел Харон тихо, точно придушенный. Но именно после его слов все перестали галдеть.

— Не будем делать? Что ты имеешь ввиду?

— Она имеет ввиду, что мы можем не быть зверями и сплотиться, — выдвинула теорию Надя. — Но раньше о таком никто не подумал. Забавно, да? Похоже, Змеи выбирают только себеподобных.

Стоящий позади всех Жак тихо усмехнулся. Сила дружбы и единства не прокатит.

— Что за глупые идеи?! — возмутилась Арлин. — Уступки и слабость никому не нужны, как там тебя. Нам дали задание, мы должны его выполнить. Но Артурова подстилка права в одном — не будем терять время. Мы уже выбирали слабака-шпиона, у нас было три кандидата. Осталось два. Но Лена подходит больше.

— Арлин! — ахнула стоящая рядом Лена, которая как раз и была кандидаткой, вместе со мной и несосредоточенным Диком.

— Не слишком ли ты наглеешь? — хмуро поинтересовался Дориан. — И Лена ведь твоя подруга, верно? Вот так ее подставлять.

— Арлин ведет себя странно, — заметил Мик, явно защищая братца. Потому что поведение Арлин лично мне казалось вполне нормальным и ей свойственным. — И вчера она так яро утверждала, что Противоядие нанимает лишь нищих, так упорно отстаивала эту идею, как будто пыталась нам ее навязать.

— Чтобы отвести от себя подозрения! — ахнула Надя.

— Вы все — кучка дебилов, раз так считаете. А ты, Мик. неужели думаешь, что я тебя не раскусила? Защищаешь своего недоделанного брата, да и себя заодно. Артур ведь наглядно показал, насколько тебя здесь ценят и боятся. Да ни черта!

— Вот именно, защищаю, а не подставляю его под удар, потому что он — легкая мишень. Но, будь я одним из них — из Противоядия, я бы так и поступил. Там бы мне промыли мозги, я бы не пожалел и родного брата.

— Тупость! Какой я шпион? Несешь нелепицу!

— Не такую уж и нелепицу.

— Так вышло, что вчера я следил за Арлин, — признался Дориан. — Мне тоже не понравилось ее поведение. Она бегала в город на подозрительную встречу.

— Арлин! — громко заявила Надя. — Это Арлин. Она, может, и ядовита, но ей не место среди нас.

— Но Лена.

— Прекрати, — довольно улыбнулся Дориан. — Мы тебя раскусили. Все со мной согласны?

О, все были согласны, они же под проклятием. Главное — защитить себя и ополчиться против кого-нибудь, чтобы выполнить задание. Дамиус сказал, что мне будет труднее остальных. Потому что я все прекрасно понимала и чувствовала бессилие. Как тогда, возле лестницы, я так же не могла ничего сделать. И опять — десять проклятых против меня одной. Может, будь у меня неделя, я бы справилась с проклятьем (и то не факт, если я права и за ним стоит сам Магистр). Но вот так, когда в запасе нет и минуты. меня трясло от ужаса и предчувствия беды. Кошмарная ночь только начиналась. А еще Артур. он промолчал. Что значит — он может быть проклят. Или он отошел в сторону, чтобы не мешать.

— Мы приняли решение, — громко заявила Надя под протесты и ругань Арлин. — Давай же, Эва, зови их.

ГЛАВА 11. Memento mori

Решение принято.

Но этого им оказалось мало.

— Разберитесь с ней, — мощным и страшным голосом заявил Дамиус.

— Связываться с нами опасно. Смертельно опасно, — женский голос, теперь я думала, что принадлежал он Роми Мо. Но это лишь догадки.

— Вы были едины в своем решении, так не подведите нас и сейчас. Змеи жалят, когда на них нападают, вы должны усвоить это с самого начала. Вы должны научиться жалить. Без сомнений и сожалений. Вы должны доказать, что достойны здесь находиться. И доказать не мне, а древней магии, что таится здесь, прямо в этом зале. А древняя магия любит жертвы неверных.

Нет, нет, нет.

Я словно катилась по крутой горе резко вниз, и возможности остановиться не было. Впереди пропасть, и от нее меня отделяло лишь мгновение. Еще один ужасный поступок, который не пережить. Змеи. я была дурой, когда представляла себе интриги, да тайны. Змеи — это клубок ядовитых маньяков, которые готовы смотреть, как их «избранные» убивают одного из своих. Сборище жестоких уродов.

— Ох, ну и торкнуло же меня. такого прихода я давненько не ловил, — поделился своим видением ситуации Дик, делая все только хуже. — Я че, сплю?!

— Дик.

— Гуляй-трава была сегодня лишней, однозначно.

Микаэль дернулся от слов брата, затем приобнял его и что — то прошептал на ухо. Тот молниеносно расслабился в его руках. Мик оттащил бессознательного брата в сторону. Правильное решение. Арлин завопила, грозя всех здесь покарать, и Дика в первую очередь.

— За вами придет сам король! Мой отец! — кричала она, вытирая слезы и шагая назад. Но позади нее была стена, никакого выхода. А избранные опасно напирали на девушку. — Не приближайтесь, мать вашу! Вы все — покойники, моя мать камня на камне не оставит… не подходите! — она сорвалась на визг.

— Нам жаль, Арлин, — прошептала Надя. — Прости.

— Что ты несешь, корова! Разуй глаза — ты прекрасно видела, как Мик отрубил своего нарика-братца. И по-вашему, лишняя здесь я? А вы там, наверху? — Арлин задрала голову, одарив Змей пылким взглядом. — Неужели вам все равно, что здесь происходит?!

Наверху ей ответили молчанием.

— Ты выдала себя. — Сказал Мик.

— Выдала себя?! О, прекрати! — Арлин сорвалась на крик. — Это не я выдала себя, это ты, рыжий урод, зацепился за малейший шанс выставить меня виноватой. И вы все с удовольствием приняли его версию, потому что трусы. Потому что боитесь оказаться на моем месте. — Не подходите!!

Происходящее я понимала и осознавала. Змеям все равно, избранным по большому счету тоже. Но стоять и бездействовать я не могла, хотя и догадывалась — ничего у меня не выйдет. Но не попытаться было бы ошибкой, еще одной. Самой непростительной.

Артур не напирал на Арлин вместе с остальными, он с беспокойством смотрел на меня, подтверждая недавние подозрения. Почему он ведет себя иначе? У остальных не было сомнений, не было вопросов, они не оглядывались. Стеклянным взором избранные уставились на Арлин, а той уже некуда было пятиться. Надя протянула руку в сторону Арлин, а Мик с жуткой улыбкой прикрыл глаза, явно готовя нападение, не спеша и с удовольствием.

— Остановитесь! — рявкнула я, бросаясь вперед. Легко отодвинув Харона, Валлину и с силой толкнув тринадцатого наследника, я оказалась возле Арлин. Микаэль поморщился, а Надя скептически ухмыльнулась. — Давайте успокоимся на мгновение, хорошо? И обдумаем все как следует.

— Тут нечего думать, Эва, — оборвала меня Надя. — Ты не одна из нас, вот и отойди.

«Вы все под проклятьем» — хотелось крикнуть мне, но я не смогла. Боль в руке, проклятая змея заткнула меня. Хотя даже и сообщи я избранным о проклятье, меня бы не послушали, потому что у них иная цель. Установка действовать, остальное неважно. Жизнь Арлин — мелочь на пути к цели.

— Нет, я не отойду.

Нет?

— Нет. Я уже не одна из нас, я одна из них. Осмелишься выступить против меня? — я несла наглую чушь, потому что это был единственный шанс вытащить Арлин. Арлин, которую еще вчера я терпеть не могла, вот же парадокс.

— Что ты делаешь? — шепнула мне на ухо подзащитная.

— Спасаю тебе жизнь.

— Глупо и благородно.

Змеи наверху молчали, им нравилось происходящее. Демоновы извращенцы.

Пока Надя, Мик и остальные на мгновение притормозили, обдумывая мои слова, я затараторила:

— Мы еще можем спасти ситуацию, просто не станем выполнять требование. Они не смогут убить одиннадцать человек, даже им такое с рук не сойдет! Подумайте, хоть на секунду подумайте…

Бесполезно. Мои слова — пустые и никчемные, тут же разлетелись эхом по атриуму и растворились в небытие. Никто не хотел слушать. Никто не прислушался.

— Просто отойди в сторону, милая Эва! — буднично предложил Дориан. — Если хочешь пережить сегодняшнюю ночь, сделай это.

— А если нет, что ты сделаешь?

Он не ответил, лишь легкая улыбка намекала на что — то страшное и опасное. Все вокруг погрузилось в тишину, но ненадолго — вскоре со всех сторон сразу послушалось шуршание. Непонятное, но лишь поначалу. Я посмотрела на Дориана и быстро поняла: это топот маленьких и очень опасных ног.

Арлин тронула меня за руку, привлекая внимание, и указала наверх. Со всех углов и щелей каменной стены к нам приближался рой непонятных тварей. Их было так много, что не разглядеть, они походили на текущую по стене черную смолу. Арлин заметно побледнела, ее глаза застыли от ужаса.

— Ты все еще спасаешь мне жизнь? — тихо спросила она.

— Да.

С разбега я врезалась в Дориана, мешая ему призывать новых тварей. Парень неловко тюкнулся головой и пол и взвыл от боли, но его глаза полыхнули гневом. Я прижала руку к его лбу и использовала прием Мика — лишила Дориана сознания. На это у меня был только один шанс, и я им воспользовалась. Но, к сожалению, остальные избранные тоже не дремали — скатившись с Дориана, я сама получила удар темной магии, в мой бок вонзилось острое заклинание. На щит ушло немало сил, но зато я избежала второго удара от Валлины.

Арлин все еще стояла у стены, парализованная страхом, но все-таки она смогла защитить себя от армии Дориана. Но вот от Мика ей было не спастись — рыжий медленно но верно приближался к девушке.

Нападки на мой щит внезапно прекратились — это Артур схватил Валлину и скрутил ее руки. Артур ведь у нас не пользовался магией, вот и сейчас не изменил себе. Не теряя времени, я поднялась и кинулась на выручку Арлин, легко сбив со своего пути Лену и Колина. Главные соперники ждали меня впереди, таких ментальной магией не вырубить. Щит Арлин быстро дал трещину, но я успела вовремя и выжгла перед ней пол. Огненная стена взвилась вверх, отделяя Надю и Мика от Арлин.

Играть грязно я умела, тем более сейчас не время для политесов. Создав копье из темной магии, я запихнула его в портал. Не успел Мик и глазом моргнуть, как его бедро приняло на себя мощный удар. Парень упал, взвыв от боли. Надя подняла на меня испуганный взгляд.

— Я могу повторить, — пообещала я.

Она кинулась ко мне, на ходу пытаясь запутать видениями — фишка лесного народца. Я сориентировалась не сразу и пропустила удар в плечо. Сам по себе удар еще ничего, но вот яд, которым Надя сдобрила свое заклинание — это уже серьезнее. Я взвыла от боли и схватилась за рану, почувствовав теплоту собственной крови. Но второй раз Надя меня не запутала, я создала еще один портал и повторила обманный маневр.

Вспомнив об Арлин, убрала огненную стену.

Харон стоял в стороне и не предпринимал попыток на меня напасть. Артур крепко держал Валлину. Остальные уже не могли биться.

По атриуму пронеслась волна аплодисментов. Шоу удалось на славу.

— Браво! — порадовался Дамиус. — Это было незабываемо, прекрасная Филиппа Эва. Но нельзя бросаться вперед, чтобы успокоить совесть. Тебе не выиграть эту битву, оставь силы на следующую, — некромаг эффектно щелкнул пальцами и это последнее, что я запомнила. Перед глазами все потемнело и я провалилась в небытие.

ГЛАВА 12. Совсем не дивный новый мир

Я очнулась в парке. Уверена, что это парк. Свежий воздух приятно холодил кожу и после затхлого подземелья это ощущение казалось прекрасным. И как же мне хотелось трусливо за это самое ощущение зацепиться, чтобы не вспоминать остальное! Из под закрытых век потекли злые слезы, а в мыслях вертелся назойливый вопрос: что произошло, когда я отключилась? Думаю, ответ мне известен, и я ненавидела себя за эту дурацкую благодарность Дамиусу. Он понимал, каково мне и подарил забвение, но разве это хорошо? И это первый признак моей слабости: радость оттого, что я все пропустила.

— Кажется, она пришла в себя, — судя по звонкому девчачьему голосу, радовалась Валлина. — Открывай глаза, боевая ты наша! Артур уж больно не хочет тащить тебя на своем горбу. Самый бесполезный брат на свете: меня не слушается, подруг моих по домам не разносит…

Брат?!

— Прекрати тараторить, — оборвал Валлину Артур, прикладывая ладонь к моему лбу.

— Руку убери! — злобно пробормотала я, открыла глаза и попыталась подняться. Мои подозрения оказались верны — я лежала на лавочке в парке. Уже утро, но очень раннее, слишком серо и холодно для более позднего часа. Рядом, прямо за земле, сидела Валлина, старательно колдуя над моим ранением. Демонический Харон стоял чуть поодаль, а Артур сидел рядом, благородно позволив моей голове покоиться на его коленях. Чудесная компания.

— Извини, я просто проверял…

— Что случилось? С ней?

— Ты полежи еще минутку, — заботливо посоветовала Валлина, — я тут с твоим ранением закончу, и будешь как новенькая! В Центр Врачевания тебе никак нельзя, нападение с использованием темной магии не объяснить, так что придется своими силами. повезло, что во мне достаточно ангельской крови и меня с детства учили справляться с тяжелыми ранами!

— Что… что с ней?

Мой повторный вопрос повис в воздухе. И уж точно не потому, что Валлина и Артур не поняли, кого я имею ввиду.

Неловко покашляв, Валлина хлопнула меня по здоровому плечу:

— А теперь поднимайся, подруга! Приглашаю в гости! И никаких отказов слышать не хочу: если ты живешь с соседкой, только представь, что она решит, увидев твою драную кофту и размазанную по волосам кровь? Нехорошо выйдет. к тому же, теперь мы просто обязаны друг другу помогать, верно? Переоденешься в мои шмотки, примешь душ и будешь как новенькая! — она щебетала, точно не помня, что совсем недавно сама и ранила меня. Не помня или не придавая значения такой мелочи.

Артур аккуратно помог мне сесть. Осторожничал он совершенно зря — боли я все равно не чувствовала. Или чувствовала, но мне было все равно — думаю, в тот момент никакие физические неудобства не сравнились бы с душевными терзаниями. Может, я и очнулась в парке, но подземный кошмар продолжился. Мы. мы убили человека, однокурсницу. Я была там и не помогла.

— Мы. мы. — начала я, но не смогла произнести и слова больше. — Она.

— Я вас провожу, — вызвался Артур, вскакивая с лавочки. Моего взгляда он упорно избегал, но по непонятной причине уходить не спешил. Да и Харон почему-то увязался за нами, само собой, никак свое решение не прокомментировав.

Я посмотрела на Артура — его взгляд был полон боли. Ему тоже тяжело, он не щебечет как Валлина, он переживает схожие с моими эмоции. Он тоже все хорошо понимал? Похоже на то, но в драку он не лез и магию не использовал. И Арлин не защитил.

Мы побрели в сторону Академической Набережной, Валлина жила там же, где и остальные элитные студенты. По дороге Харон свернул в сторону простых общежитий, бросив странную фразу про долг:

Мы квиты, долг отдан.

Никто не стал уточнять, что он имел ввиду.

— Вы… вы получили метку? — спросила я у оставшихся спутников. Мой вопрос заставил ребят застыть и переглянуться.

В этот раз мне ответил Артур:

— Нет. Метку нельзя получить сразу, все происходит постепенно… ну, так сказал тот болтливый тип, что тебя вырубил. Когда придет время, мы все пройдем испытания и ее получим, и только тогда станем Змеями. А до тех пор придется только гадать, чьи лица прячутся под темными капюшонами. Кстати. откуда эта отметина взялась у тебя, если не секрет?

— Понятия не имею, — глядя под ноги, пробормотала я.

— Фифа, не выдумывай. Нельзя пропустить такой знаменательный момент.

— Выходит, можно.

От дальнейших расспросов меня спасла, как ни странно, Валлина, объявив, что мы пришли и топтаться у входа она не намерена. Артуру пришлось с нами распрощаться, и мы уже вдвоем поднялись наверх. Девушка усадила меня на кровать и принялась опять щебетать:

— Тебе надо переодеться во все чистое, а твои тряпки выкинуть, — она подскочила к незаметной двери, что пряталась возле кровати и распахнула ее. Оказалось, это еще одна комната, наполненная различным барахлом. — Так, так. это не пойдет, это тоже. это я уже носила, можно выбросить. Вот, идеально! — в меня полетели темная водолазка, простые узкие штаны и тоненькая жилетка, явно от холодной погоды не защищающая. — Очень похоже на твой вчерашний наряд, никаких подозрений не вызовешь.

— Мы же носим форму, к чему тебе столько тряпок? — демоны знают зачем поинтересовалась я. Спрашивается, какая мне разница? Но так хотелось себя отвлечь.

— Для души, — немедленно отозвалась Валлина — Потому что могу себе позволить.

— Ты назвала Артура своим братом.

— Сюрприз, да? На самом деле мы не родственники, но я росла в его семье, когда мои родители погибли. Мы с Артуром. понимаем друг друга. И я его люблю, как брата, конечно, хотя иногда это очень непросто.

— Понятно.

— Угу. Знаешь, Эва. время уже поджимает, лучше тебе как следует помыться. Видок у тебя еще тот, но учебу так лучше не показываться. Да и надо бы повязку на бок наложить, я, конечно, все поправила, но моментально раны, нанесенные темным магом, не заживают. Мучиться будешь долго.

— Ты собралась сегодня на учебу?!

Конечно. А ты нет?

Я не… я не знаю.

Какая уж тут учеба? Да у меня мысли все только об одном! И как можно после всего, что случилось, просто так взять, и пойти на лекции? И как соображать на практикумах? Да и важно ли это все сейчас?

«Надо сообщить об Арлин руководству» — решила я. Не может же быть, что все они — Змеи? Или может? Тогда надо покинуть территорию университета и пойти дальше. Убийство нельзя забыть вот так вот легко, наутро с улыбкой двигая на учебу.

Я собрала одежду, что дала мне Валлина и неспешно пошаркала приводить себя в порядок. Девушка была права — видок у меня что надо: растрепанные светлые волосы измазаны кровью, на щеке ссадина, а губа разбита. Дрожащими руками стянув с себя остатки одежды, я не без ужаса уставилась на свои раны: плечо выглядело почти прилично, а вот от вида загустевшей крови на боку мне стало дурно. Валлина ранила меня глубоко, повезло, что не задета кость. И она права — такая глубокая рана будет заживать очень долго, даже несмотря на усилия целителя. Интересно, что будет, если я пойду в Центр Врачевания?

Когда я вернулась в комнату, Валлина уже была при параде: черные волосы собраны в высокий гладкий хвост, лицо выглядит свежим, без намека на бессонную ночь. Она успела и переодеться: белая рубашка с галстуком и юбка, куда короче допустимого.

— Не замерзнешь? — поинтересовалась я. — Если ты не заметила, мы слегка переместились, и вечному лету пришел конец.

— Вот сегодня и проверим погоду! — весело ответила девушка.

— Неужели ты. в порядке?

— Что? Конечно, почему бы мне не быть в порядке? — такое изумление не сыграть, это точно. — Если ты о произошедшем — то все нормально, Эва. Змеи требуют жертв, без этого тайное общество не выросло бы в мощную силу. Я слышала, их деятельность не ограничивается Междумирьем, все куда серьезнее, и сейчас мы стоим на пороге чего — то великого, понимаешь? Теперь мы все связаны навечно, и это чувство. оно окрыляет! Само собой, мне жаль ту бедную девочку, но это же ее вина — зачем было лезть, куда не просят? Она виновата, Эва. Мне жаль, но это так.

Стоим на пороге чего-то великого, да. Помнится, еще вчера я сама думала так же. Великое будущее, свершения. но спуск с небес на землю вышел жестоким и болезненным.

— Виновата в чем?

— Как это в чем? Влезла туда, куда ее не звали. Змеи проползут мимо.

— Если их не трогать, — в унисон закончили мы и я добавила: — Я помню это. Но ты уверена, что Арлин была шпионом Противоядия?

— Конечно, была. И, между прочим, еще вчера она пыталась слить тебя и уж точно не заслуживала твоей поддержки.

— Пока ты в это веришь. и я тебе даже завидую, — вздохнула я.

И чего я к ней пристала, спрашивается? Ведь еще ночью поняла, что ни у кого из избранных не было выбора. Кроме меня и Артура, разве что. Думаю, Валлина придет в себя, когда получит метку, ведь так случилось со мной — в подземелье я избавилась от проклятья.

— Идем, провожу до комнаты! И смотри не вздумай прогуливать, иначе будешь выглядеть подозрительно! Переоденешься в форму — и на учебу, поняла? У тебя первая лекция по некромагии, Харон сказал, что вы вместе на нее ходите. Он будет тебя ждать!

«За мной теперь еще и следят» — отстраненно подумала я, как ни странно, не почувствовав опасности. Мне было все равно. Возможно, это последствия шока. Хочется Харону за мной наблюдать — пусть хоть глаза свои сломает! Хотя смотреть на Магистра Дамиуса не очень хотелось.

Валлина, как и обещала, проводила меня до комнаты, а сама побежала на завтрак в кафе за углом, там завтракают многие студенты. До того она настойчиво предлагала составить ей компанию, но у меня бы кусок в горле застрял. Да и от болтливой сестрицы Артура хотелось поскорее избавиться — позитивное щебетание Валлины мешало сосредоточиться. Мысли расползались в разные стороны, а сама я чувствовала себя пьяной и двигалась, словно в бреду. Надо бы взять себя в руки…

На некромагию идти категорически не хотелось, но я себя пересилила. Когда зашла в аудиторию, там уже присутствовало больше двухсот студентов, это нормально для лекций. Обычно я не особо вглядывалась в лица однокурсников, но в этот раз сразу заметила Харона — он сидел в первом ряду. Парень тоже мое появление не пропустил: правый уголок его губ дернулся в подобии улыбки, от которой мне стало не по себе. Еще больше не по себе, я имею ввиду. Демон, чтоб его. И еще тот долг, о котором он бубнил. пора выяснить, что это все означает.

Некромагия прошла как в тумане. Перед глазами постоянно всплывали картины прошедшей ночи, и я никак не могла поверить, что все это случилось на самом деле. Жуткие муки у темной каменной лестницы, метка, Змеи, Арлин. что стало с ней?

Ты знаешь, что стало с ней.

После лекции меня остановил сам Магистр Дамиус:

— Филиппа, останьтесь.

Я нервно дернулась от звука его голоса (хотя, справедливости ради, днем он звучал совершенно иначе, но у страха, как известно, глаза велики) и остановилась, с тоской наблюдая за покидающими аудиторию студентами. Может, мне слиться с толпой и сбежать? Дамиус все равно найдет меня позже, если захочет.

Когда все ушли, Магистр улыбнулся мне и жестом пригласил следовать за ним. К счастью, звал он меня не в мрачное подземелье, а всего лишь в свой кабинет — довольно светлое и просторное помещение, но присутствие Дамиуса все равно делало его мрачным и зловещим.

— Присаживайся, — он указал на кресло возле рабочего стола. Сам же устроился напротив. — Как настроение?

Он это серьезно?

— Нормально, — ответила я.

— Думаю, ты обманываешь. Честно говоря, я удивлен, что ты не накинулась на меня с кулаками, обвиняя во всех смертных грехах.

— А в этом есть смысл?

— Нет.

— Потому и терплю.

Магистр заулыбался, в его темных глазах мелькнул интерес. Он смерил меня долгим взглядом, а я подумала, какое же красивое у него лицо. Красивое и страшное. Это как со змеями: издалека они кажутся завораживающими, яркими и грациозными, но все равно вызывают отвращение. Так будет и со мной? У меня появятся похожие черты?

— Что ж, — после паузы протянул Дамиус, — ты уже умнее своей предшественницы, Филиппа. Намного умнее и сдержаннее.

— Предшественницы?

— Думала, ты первая проникла к нам… скажем, в обход всех правил? Нет, далеко не первая, такое происходит время от времени. Но последний случай был несколько лет назад, тогда девочка тоже выжила. Это редкость.

— Почему? — спросила я, не особо рассчитывая на ответ.

Но отчего-то Дамиус разговорился. Возможно, потому что ему нечего было опасаться — змеюка на моей руке не давала сказать лишнего. И неизвестно, можно ли это исправить. Змеи существуют уже не одну тысячу лет, а сведений о них почти нет. Может, потому что никто не мог ничего рассказать? Хотел, но возможности не было.

— Потому что испытание порталом не дано пройти каждому, — ответил некромаг. — Нужна определенная подготовка, но даже этого мало. Чтобы получить метку, нужно обладать определенным набором качеств, которые трудно подделать, а встречаются они далеко не у каждого. У тебя они есть.

— И что за качества?

— Ты не готова принять правду, Филиппа. Она слишком. сложна и неприятна. Да и позвал я тебя совершенно не для этого, а времени у нас в обрез, — Дамиус шумно выдвинул ящик стола и выудил оттуда папку. Открыл ее примерно на середине, удовлетворенно кивнул и повернул папку ко мне: — Можешь ознакомиться.

Что я и сделала. Пробежала взглядом по сухим данным — собственным успехам, наградам и оценкам за продвинутые курсы. Ничего особенного. Если на то пошло, список Нади мало чем отличался от папки Дамиуса, но Надя все ужала до одной странички.

— Я и так со всем этим знакома, — сухо ответила я. — К чему вы клоните, Магистр?

— Филиппа Эва Хаст, третий курс. Специальность до сих пор не выбрана, что необычно, учитывая успехи. При поступлении способности к магии были определены как средние,

но сейчас ты на голову выше остальных. И вчера ты доказала, что ставка на тебя была сделана не зря. Не каждый может раскидать десяток однокурсников, далеко не каждый. Любопытная получилась демонстрация.

— Мне просто повезло.

И это абсолютная правда. Без помощи Артура Валлина меня бы сделала, она и так сумела меня ранить. Да и Харон угрюмо стоял в стороне с каким-то там долгом, а ведь вступи в потасовку полудемон, мои шансы растворились бы на глазах. Так что десять однокурсников — сильное преувеличение. Да и вряд ли я смогу повторить такое, потому что действовала без стратегии и раздумий, на удачу.

— Это не везение, Филиппа. Почитай на досуге об универсальной магии, и мы с тобой еще поговорим о будущем.

— Это задание?

— Совет. Хочу беседовать с человеком, который хоть немного разбирается в теме.

— Я поняла.

— И расслабься ты, иначе треснешь от напряжения, — Дамиус опять разулыбался, что не расслабило, а совсем наоборот. Его улыбка виделась мне змеиной и опасной. — И последний вопрос: в личном деле указано, что твоя мать — травница, а отец неизвестен.

— Все так и есть, — самую малость приврала я.

— Уверена? Насчет отца?

— Абсолютно.

Понятно, чего хотел от меня некромаг: крутого залетного папочку, который нарисовался бы внезапно и объяснил все мои успехи. К примеру, брат короля — прекрасный вариант, много ангельской крови, нескончаемый потенциал. Или сам король, можно не прибедняться, сам король был бы прекрасным вариантом на роль таинственного папаши.

На самом же деле все довольно прозаично, но рассказывать об этом Дамиусу мне совершенно не хотелось. Пусть думает, что мой отец — суперсильная загадочная личность, все лучше, чем правда. Все лучше, чем соседский паренек, погибший еще до моего рождения из-за собственной глупости. Мне он оставил лишь смазливую физиономию, да мамину бесконечную печаль, так что сомневаюсь, что он вообще достоин упоминания.

— Хорошо, храни свои тайны. Скоро увидимся, Филиппа.

Похоже, Дамиус намекнул, что мне пора выметаться. И сделала я это с превеликим удовольствием. И только на улице смогла дышать свободно.

Вообще-то, я слукавила не только насчет отца. Еще я отлично знала, что такое универсальная магия. Это сложная и опасная штука, постичь которую дано не каждому. Квинтэссенция существующих видов магии. Можно десятилетие потратить на ее изучение и ничего не добиться, потому что не существует склонности или таланта к универсальной магии, ее нельзя унаследовать, ее можно только постичь. И, похоже, Магистр намекнул, что ждет меня в будущем. Змеи распоряжаются жизнями новичков. Как они распорядились Ледяным Королем, отправив его изучать порталы. Еще пару дней назад я об этом лишь догадывалась, а теперь знала наверняка. И теперь я стану учить то… то, о чем еще вчера не могла и мечтать.

ГЛАВА 13. Прошлогодние страсти

Следующую лекцию я прогуляла, мысленно послав Змей подальше. А мысль о том, что на демонологии я увижу Колина — одного из избранных, казалась невыносимой. Сегодня ночью Колин рвался убить Арлин с таким энтузиазмом, с каким не все студенты Александрийского университета ходят на пары, а я уже говорила, что у нас собрались большие любители учебного процесса.

Может, остальные избранные и могут запросто сделать вид, будто ничего не произошло, но я не одна из них. Мой разум был в порядке, я все осознавала и понимала. И сейчас. сейчас трусливая часть меня завидовала остальным. Потерев руку в том месте, где находилась невидимая отметина с уроборосом, я так и не определилась, хорошее ли это приобретение. С одной стороны, метка отрезвила меня, избавила от наваждения, с другой стороны она показывала, что я — одна из них. Магистр Дамиус так и заявил: чтобы получить метку, необходимо пройти испытания, но я ничего не проходила, более того — выжила, пройдя через портал, а значит, у меня есть качества, им необходимые. Страшноватый расклад.

Прогул я использовала по максимуму: побродила в парке возле череды старинных статуй (понятное дело, интересовал меня портал), посидела возле фонтанов и даже встретила Ледяного Короля. Это произошло совершенно случайно, но встреча помогла мне осознать: спеклась моя следилка. Похоже, парень ее заметил, хотя вчера я несколько раз открыто в его сторону пялилась, трудно было упустить что-то столь очевидное. Дао сделал вид, что меня не узнал, за что большое ему спасибо. После встречи с Ледяным Королем я собралась с духом и наведалась в женское общежитие с намерением разыскать Лену. Точнее, узнать, где жила ее подруга, ведь призрачная надежда, что Арлин жива, не хотела меня покидать. А вдруг Артур и Валлина ошиблись? Сама я ее смерти не видела, так что кто знает.

Все это глупо, понимаю.

Отыскать комнату Лены не удалось, так как сама я жила в другом корпусе и знакомых здесь у меня не водилось. Пару раз нарвавшись на дамочек вроде моей Аиши, я оставила эти попытки и побрела в сторону тренировочного полигона — сегодня мы должны практиковать новые защитные заклинания. Как-то неправильно я выбрала предмет для прогула — вместо того, чтобы спокойно отсидеть лекцию, а потом уже гулять, я сделала ровно наоборот: со свежими травмами явилась получать еще тумаков.

Стоит отпроситься или я заслужила всей боли, что мне причинят?

Этак и в депрессию недолго удариться.

Впрочем, спасение пришло неожиданно, в виде коллеги из Центра Врачевания. Кейлор поджидал меня возле полигона и выглядел еще хуже, чем я: под глазами синяки настолько явные, что я заподозрила вмешательство чужого кулака, а не обычный недосып; волосы нелепо торчат в разные стороны; в одежде наметился беспорядок, рубашка выглядела так, словно ее не снимали пару дней как минимум и использовали в качестве пижамы.

Спешащие на занятия студенты взирали на парня с недоумением, но Кею явно было плевать.

Я притормозила возле одной из дорожек, ведущих к корпусу и притаилась за редким кустиком. Почему он здесь? Уж не потому ли, что я прогуляла демонологию и Колин не смог за мной понаблюдать? Теперь они подослали ко мне Кея? Он тоже Змей? Нет, эту версию я еще вчера отмела, спасибо ментальной магии и следилке, что я на него повесила. Последняя, кстати, исчезла. Быть может, он просто ее засек и теперь злится из-за моих наглых манипуляций.

Но все равно, прятаться от него за жидким кустом как минимум странно. И вообще, с чего я решила, что он меня поджидает? Может, вон ту рыжую красотку, что плавной походкой двигается в его сторону? Хотя нет, с красоткой точно мимо. Кей, конечно, привлекательный малый, но всякие красотки его никогда не интересовали, он парень на редкость серьезный и целеустремленный, даже по меркам Александрийской академии.

Кое-как пригладив волосы, я вышла на дорожку и уверенным шагом направилась к корпусу. То есть, почти уверенным — прямохождение пока давалось неохотно, я постоянно заваливалась вправо, стараясь не нагружать больной бок. Рыжая уверенно обогнула Кейлора, даже на него не взглянув, зато сам парень поднял голову. И увидел, как я приближаюсь.

Сомнений не осталось — ждал он именно меня. А его взгляд… заставил шагнуть назад.

Кей смотрел на меня как на призрак, в глазах его плескался ужас. А сразу после — облегчение, мне казалось, я видела, как он выдохнул и даже пошатнулся от накативших эмоций.

В одно мгновение сократив расстояние между нами, Кей заключил меня в болезненные объятия, задев пострадавшее плечо и раненый бок одновременно. Просто удивительно, как ему это удалось. Глаза тут же обожгло слезами от боли, но я промолчала, позволяя ему обнимать меня, гладить по спине и целовать волосы. В тот момент мне это было необходимо. Сумасшествие, ведь еще минуту назад я готова была бежать от него подальше. А сейчас даже не хотелось думать о причинах странного поведения, Кею ведь не свойственны подобные проявления чувств. Ну а я. мне просто хотелось вот такого участия. Чтобы кто-нибудь обнял и пообещал, что все скоро закончится, все кошмары позади, и отныне все будет только хорошо и никак иначе. Меня бы устроили даже объятия Аиши, настолько разбитой я себя ощущала. Я уткнулась в его мятую рубашку и жалко всхлипнула. Это все бок, ничего больше.

Кей сжал меня еще крепче, выдавив новую порцию слез. Я слабо пискнула, а он торопливо заговорил:

— Эва, ты здесь, ты. я едва с ума не сошел, когда ты пропала!

Я пропала?

— Прости меня, прости. это все моя вина, — продолжил бубнить Кей. — Я должен был понять, предупредить, но даже не подумал, что ты. что ты там, что ты с ними. Не мог я такого предположить.

Так, что-то тут странное происходит. Я думала, он на следилку злится, но нет. Кое-как оторвав от себя Кея, я отошла на шаг. Он все еще тянул ко мне руки, но быстро их опустил, заметив нахмуренность моей опухшей физиономии.

— Извини. Это лишнее, знаю, просто я перенервничал.

— Перенервничал? — протянула я и отошла еще на шаг. — Честно говоря, ты порядком меня запутал. Может, объяснишь, что происходит? И что за загадочное «это все моя вина»? В чем ты виноват, Кей?

— В том, что… почему ты так странно стоишь?

— Как?

— Вот так, — он изобразил полусгорбленную кривую позу, заставив ужаснуться: не может быть, что я так нелепо выгляжу со стороны. — Ты ранена?

— Нет.

Конечно, человека, который повидал уже немало травм, я не обманула. Кей подскочил ко мне и одним движением выдернул заправленную в юбку рубашку. Глаза его расширились и он схватил меня за плечи. Конечно, я поморщилась. Конечно, он это заметил. Взгляд его переместился на плечо и он полез оттягивать ворот рубашки.

— Ты раздевать меня завязывай, — посоветовала я, отталкивая его руки, — окружающие могут все не так понять, знаешь ли.

Клянусь, он покраснел. Но его смущение быстро испарилось:

— Ты. почему ты здесь? Почему еще не у целителей? Ты хотя бы знаешь, что у тебя за рана? Без должной помощи может пойти заражение, и представляешь, на что способна темная магия? Ты можешь умереть, Эв, демоны тебя подери, ты же работаешь со мной, и такие вещи знать обязана! Идем! — он схватил меня за руку и потащил подальше от корпуса. Судя по всему, направлялся в Центр Врачевания.

— Остановись!

Никакой реакции — он все так же упрямо тянул меня вперед.

— Кей! Я не могу идти так быстро.

— Отлично, я тебя понесу.

— Нет, не говори глупостей. И прекращай уже. вести себя странно! И я уж точно никуда не пойду, пока ты не объяснишь, какого демона с тобой происходит? Что значит «это моя вина»? В чем ты виноват, Кейлор? Отвечай живо!

Он притормозил и повернулся ко мне. В очередной раз я отметила, что видок у парня еще тот, особенно если сравнивать с его обычным прилизанно-идеальным видом. Рядом с Кеем любой смотрелся непромытым гулякой, но сегодня с ним творилось что — то чудное. Он был похож на. ну, на Артура, да.

— Я. — Кей отпустил мою руку и странно на меня посмотрел. — Ты права. Конечно, права. Просто эта ночь далась мне очень нелегко, да и начало дня радужным не назовешь. Но ты должна показаться целителям, это необходимо. Или хотя бы дай я тебя осмотрю, пожалуйста.

Это у него выдалась нелегкая ночь? Ну-ну.

— Я покажусь целителям, как только ты мне все объяснишь, — соврала я. — Так что если надеешься отправить меня лечиться побыстрее, начинай говорить. И старайся не растягивать историю, мне еще на защитную магию надо попасть.

— Что?! Ты собралась практиковаться с этим?! — он указал на мой бок и выразительно покрутил пальцем у виска. — Совсем что ли, Эв?! Ну уж нет, тем более, разговор у нас может получиться долгим, а если мне опять придется тебя ловить. боюсь, я просто сойду с ума! — он на мгновение задумался, и тут же нашел выход: — Давай так: я знаю ассистента магистра, он нормальный парень и точно согласится тебя отмазать.

— Хорошо. Подожду тебя здесь.

Кей взглянул на меня с сомнением, потому я добавила:

— Можешь не волноваться, бежать я не собираюсь.

Он неуверенно кивнул и ушел, по дороге к корпусу постоянно оглядываясь, словно боялся, что я исчезну или загнусь на месте от ранения. Я же нашла свободную лавочку возле молоденького деревца и с удобствами на ней устроилась. Время практикума все приближалось, студенты ходко стекались к корпусу веселыми стайками, болтая о своем. Я же вглядывалась в их беззаботные лица и, чего уж там, немного завидовала. Всего за один день я превратилась из девушки, которая своей большой проблемой считала неопределенность, в девушку, которая опасается за жизнь и за каждым углом видит слежку. Проблема с выбором магии. ох, какая же это ерунда! В конце концов, я бы нашла решение. Или нет, и меня бы отчислили, тогда я бы стала травницей, как мама и бабушка. Сейчас даже такой исход не особо страшил.

С другой стороны, глупо себя жалеть, когда я могу преспокойно сидеть здесь и рассуждать о таких вещах. Арлин, к примеру, уже не может. А еще универсальная магия. сейчас она походила на лакомый кусочек, которым поманили мышку в змеиный террариум. Универсальная магия привлекала мышку и она с удовольствием зажила в террариуме, а со временем мышь обратилась в змею. Сменила шкуру.

— Эй! — появился внезапно Кей заставил подскочить на месте. — Ой, я тебя напугал? Прости.

— Все нормально.

— Мой приятель обещал все уладить, прогул отрабатывать не придется.

— Отлично, спасибо. — Я улыбнулась, но вышло немного натянуто. На самом деле, в данный момент прогул волновал меня меньше всего. И на практикум я так стремилась только чтобы отвлечься. Мне было бы больно, а боль — хороший отвлекающий фактор.

— Мы можем пойти ко мне, если хочешь, — предложил Кей и опять смутился, — я закажу что-нибудь на обед и посмотрю твою рану.

— Было бы здорово.

Голода я не чувствовала, но умом понимала — надо пообедать. Когда я там ела в последний раз? Вчера утром? Не помню, ходила ли на ужин, в голове у меня вчера царила такая каша, что страшно — я могла и дел наворотить…

Мы быстро дошли до территории Академической Набережной и поднялись к Кею. Первым делом он настоял на осмотре раны, все протесты игнорировал. Он мигом превратился в отстраненного профессионала и даже бровью не повел, когда я сняла рубашку. Быстро меня осмотрел и определил, что плечо поражено сильным ядом, но кто — то очень хорошо поработал над этим. А вот бок ему не понравился и он долго чистил рану. Кей упорно твердил про темную магию и необходимость отлежаться в Центре Врачевания, потому что самолечение — это всегда глупо и опасно.

Но я охладила его пыл:

— Ты меня осмотрел, как мы и договаривались. Я была терпелива, Кей, так что справедливо, если ты наконец начнешь говорить.

Он говорить не хотел, это точно.

— Я… — он подошел к окну, лишь бы не смотреть на меня. —.. не знаю, как все объяснить, Эв. Не хочу, чтобы ты меня ненавидела.

— Вступление так себе.

— Дальше будет только хуже. Но да ладно. — Кей повернулся, поймал мой взгляд и грустно улыбнулся: — Пожалуй, начну с прошлого года, тогда я, как и ты сейчас, учился на третьем курсе. И Змеи мной заинтересовались по понятным причинам. Знаю, ты никогда особо не спрашивала про родителей, но они. скажем так, не последние люди. Думаю, они тоже Змеи, хотя о таких вещах никогда не знаешь наверняка, насколько я слышал, сказать об этом невозможно.

«Сказать об этом невозможно» — мысленно зацепилась я за слова Кея. Может, стоит проверить еще раз?

— Я. — дальше слова не шли. — Я.

— Даже не стану спрашивать — я знаю, где ты была сегодня ночью. Догадался не сразу, прости, но, как только почувствовал следилку и немного пораскинул мозгами. я слишком поздно вспомнил, что время новых избранных пришло. И я уж точно не мог предположить, что ты окажешься одной из них.

В ответ я выдавила грустную улыбку. Интересно, как бы все сложилось, выруби меня вчера Кей мощной анестезией? Я бы провалялась без сознания, пропустила бы самое интересное. и проклятье осталось бы на месте, вместе с кашей в голове и невозможностью трезво мыслить. Но я не стала бы одной из них. Гадай теперь, какое из зол тут меньше.

Нам принесли заказанный обед и Кей кинулся двигать стол поближе к кровати. Он тянул время, я это видела, но не возражала.

— Ты была в том подземелье, верно? — спросил он наконец, и сам же ответил: — Была, знаю. Потому что я тоже там был, годом ранее. И меня точно так же привело туда проклятье, очень редкое и одно из самых неприятных и сложных. Тебя прокляли идеей, так делают со всеми новичками. Проклятье очень хитрая штука: поначалу ты даже ни о чем не подозреваешь, живешь своей жизнью. А идея постепенно зреет в голове, становится все ярче, назойливее, и вскоре ты не можешь думать ни о чем другом. Идея полностью отравляет разум, ведет вперед, мыслить ясно проклятый уже почти не способен. Не уверен, что ты и сейчас способна понять, что я говорю, — Кей болезненно усмехнулся. — Прости, что не вытащил тебя вовремя, Эв.

А был ли у него шанс? Вчера я готова была лбом прошибить все стены, лишь бы оказаться в заветном подземелье. Да и остальные не отставали. В таком состоянии пойдешь и на убийство, и на что-то похуже. Пока не знаю, что может быть хуже, но если в первый день нас заставили убить человека, то не стоит ожидать, что следующие задания станут проще. И можно ли вообще выйти из этого кошмара живой?

— Я подробно изучил эту тему, но так не нашел главного ответа: почему я смог сохранить рассудок? До сих пор у меня одни лишь теории. Но той ночью я сразу понял, куда попал. И что эти Змеи из себя представляют. Они заставили нас убить парня, обычного парня, нашего ровесника. Думаю, его пригласили специально для этого — он не выделялся особым талантом или полезным происхождением. Он был жертвой, для нас, избранных. Знаю, знаю, что пока ты не можешь осознать всего из-за проклятья… ох, Эв, но мы тебя вытащим.

Значит, мы с Кеем пережили что-то похожее. Я лишилась проклятья, пройдя через портал, он по какой-то причине остался в твердом и здравом уме. И, даже спустя целый год, он не стал одним из них, сумел избежать этой участи. Проклятье привело его в подземелье, но потом. отступило?

— Что случилось? — спросила я.

Кейлор сразу понял, о чем я спрашиваю:

— Тогда я соображал очень быстро. Напал на парня первым, опередив всех. Я целитель, но не убийца. Но я могу подделать чужую смерть, по крайней мере, Змеи мне поверили, да и остальные тоже. Потом я помог парню сбежать, понятия не имею, где он сейчас. Надеюсь, Змеи его не выследили. Возможно, им это и не нужно, ведь убийство — не просто испытание и жертва, это нечто большее. Это связь, дарованная новичкам на всю жизнь. Да, именно так и сказал нам один из уродов в черной хламиде. Остальные мало что соображали, но я понял, на что они намекают — после этой ночи нам не уйти. Мы замочили парня у них на глазах, тело якобы у них осталось, а как ты думаешь, что может показать расследование? На теле каждый некромаг легко обнаружит следы магии и даже поймет, кому эти следы принадлежат. А сильный некромаг может и вовсе допросить мертвого. А что скажет он, как ты считаешь? Сдаст каждого с потрохами.

Вот тебе и единство тайного общества. Убийство (и не факт, что одно) прочно связывает гадюк на всю жизнь. Один всегда выручит другого, даже если не особо того хочет. И уж точно каждый член змее-братства сделает все для общины. Конечно, сделает, раз у Змей есть такой компромат. И это происходит каждый год: набор, убийство, связь. Змей много, они сильны и вряд ли у кого-то есть шанс их раздавить, слишком мощная система. Уверена, даже если найдется какой-нибудь правдолюб, от него быстро избавятся. Хотя… болтать Змеи тоже не могут, я вон даже не могу вслух сказать, что я — уже Змея. Повязаны со всех сторон, и выхода нет.

Кей мое задумчивое молчание растолковал по-своему:

— Знаю, слишком сложно для тебя. Но это только сейчас, Эв. Проклятье сойдет на нет, когда. когда идея станет реальностью. Когда ты станешь Змеей.

Хмм.

— Но мы найдем способ избавить тебя от этой участи, мы обязательно что-нибудь придумаем! — с несвойственным ему пылом заметил Кей.

Жалко, что уже поздно для любых решений и задумок.

— Ты — не один из них, — протянула я, пока не зная, как относиться к рассказу. — Ты их обманул. И остался в живых.

— Да. Но только потому, что я молчу и сижу тихо. Не высовываюсь, не объявляю Змеям войну, не собираюсь вмешиваться в их дела.

— Значит, ты просто сбежал?

— Да, Эв. Я сбежал.

— Я тоже хочу сбежать, — призналась я, но не сказала главного: не уверена, что могу это сделать. Кей не получил метку, а я получила и не знаю, что это для меня значит. А еще Кей спас парня, а я такого провернуть не сумела, Арлин погибла.

Вряд ли у меня есть путь назад.

ГЛАВА 14. Враждебная сторона

Наспех пообедав, я поспешила откланяться. Кей не возражал, все продолжал твердить, что я не в себе и скоро все пойму. Расстраивать его я не стала, но поблагодарила за откровенность, ведь он доверил мне серьезную тайну. Жаль, я не могла поделиться с ним в ответ.

Обеденный перерыв у нас длительный, многие за это время успевают и поесть, и к будущим занятиям подготовиться, и даже вздремнуть. Я хотела заняться последним — нанесенная темной магией рана давала знать, я чувствовала слабость, хотя и старалась ее игнорировать. Отдых точно пошел бы мне на пользу.

Но, как часто бывают, планам моим не суждено было сбыться.

— Выглядишь отвратительно! — в комнате оказалась Аиша, и встречала она меня как всегда приветливо. — Тебе пора завязывать с тусовками и наркоманскими сборищами.

— А тебе пора завязывать с фантазиями, — устало ответила я и прошла к кровати. Нет, пофиг на Аишу, все-таки стоит ненадолго прилечь, до лекции еще есть время. Я почти успела упасть на мягкое одеяло, но взгляд зацепился за желтоватый кусок плотной бумаги, сложенный пополам, он лежал на подушке. Похоже на старинное письмо без конверта.

Заметив, куда я смотрю, Аиша пояснила:

— Когда я пришла, эта фигня лежала на твоей кровати. Утром из комнаты я уходила последней и никаких бумажек не видела, так что выходит, либо ты опять прогуливаешь, и заходила сюда днем, либо в наше отсутствие в комнате был кто — то из твоих дружков. И это мерзко. Тебе повезло, что я до сих пор не нажаловалась руководству.

Я взяла в руки письмо. На ощупь бумага оказалась еще более плотной, чем на вид. Развернула лист и быстро прочитала содержимое:

«У тебя еще есть шанс спастись. Драконы не спят после заката»

Ах да, а я и забыла про записку. Что я там сделала с первой? Выкинула, кажется? Но там тоже было про драконов и шанс на спасение. Вот только в прошлый раз я даже не задумалась над содержанием, а теперь… теперь записка показалась мне как минимум любопытной.

Но, кто бы ее мне не подбросил, он явно псих. У меня же тут Аиша под боком! Вспомнив о соседке, я с ужасом посмотрела на нее. А вдруг ей теперь тоже опасность грозит? Конечно, это Аиша, я имею ввиду, она сама кого угодно прикончит, но Змеи. хотя вряд ли это они назначают мне встречу в пресловутых «Драконах».

Прочистив горло, я осторожно спросила:

— Ты смотрела, что здесь написано?

На это Аиша закатила глаза и возмущенно фыркнула:

— Конечно, я посмотрела — сказала же, письма, появляющиеся в наше отсутствие на твоей подушке — это мерзость. Но чего уж я точно не ожидала., так это пустого листа. Тебя что, кто-то преследует или запугивает? Один из твоих дружков? Учти, если я кого увижу — сломаю хребет, чтобы не шастали.

— Так ты ничего не видела?

— Кроме пустого листа? — теперь Аиша приглядывалась ко мне с подозрением. — Нет. А там есть на что смотреть?

— Нет. Конечно, нет, — я фальшиво рассмеялась и откинула письмо подальше, — ты права, меня кто-то хотел разыграть. Глупость какая!

— Глупость — это твой девиз, — с готовностью согласилась Аиша, поднимаясь. — Надеюсь, когда я вернусь, у нас не появится очередного сюрприза, иначе я кому-нибудь сломаю пальцы. Пока, Филиппа! — и, эффектно перекинув свою тяжелую косу за спину, Аиша удалилась.

А я быстро вернулась к письму — для меня оно пустым не являлось. Такое тайное послание соорудить легко, достаточно капли крови адресата. Откуда у кого-то моя кровь? Ладно, глупый вопрос, при большом желании ей можно разжиться. Я много раз терпела неудачи на практикумах по защитной магии, к примеру. Или сегодня ночью, там крови было столько, что бери — не хочу, до конца жизни можно тайными посланиями забрасывать.

Другой вопрос — от кого письмо? Я поднесла плотную бумагу к окошку и разглядела водяной знак — змея с отрубленной головой. Жуть какая. Кто использует подобный символ? Неужели… Противоядие?

Я откинула письмо подальше, точно оно стало ядовитым. Затем скомкала его и подожгла. Драконы не спят после заката. В прошлый раз это была полночь, теперь вот закат. Что ж, у меня еще есть время, чтобы решить, стоит ли идти на встречу.

Хотя это, конечно, ложь, потому что я сразу все решила. И после вечерних практикумов побрела в сторону стационарного портала, ведущего в ближайший к Александрийке город. За проход пришлось заплатить, но это допустимые потери. Я вообще не тратила деньги, что зарабатывала в Центре Врачевания, все посылала родным. Но и на крайний случай у меня сбережения имелись.

Город. Незнакомая среда, людная, задымленная и чересчур шумная. С Артуром мы частенько выбирались на прогулки и я любила весь этот гам и постоянное движение, нам всегда было весело и легко. Но после бессонной ночи и с болезненным ранением в боку мне моментально стало не по себе. Особенно когда тип с сальной бородой случайно ткнул локтем прямо в больное место. Этот день собирается заканчиваться?

Уже закат, так что можно надеяться.

«Драконы не спят» — та еще забегаловка. Там всегда можно отыскать неприятности, обрасти карточным долгом или хорошенько подраться. Куча народу, зал можно пройти насквозь (и выйти в вонючую подворотню), а столиков тут нет как таковых. Если хочешь здесь находиться — бери выпивку у бара и стой возле узких стоек у стены. Но на самом деле в «Драконах» покупали далеко не выпивку, а всякую дрянь из разных миров.

Борясь с отвращением, я зашла внутрь и заняла место в углу. Кем бы ни был человек, стоящий за запиской, много времени я ему давать не стану. И искать самостоятельно тоже, хотя бы потому, что в «Драконах» вообще все выглядели подозрительно. Взять хотя бы вон того типа справа с кустистыми бровями — даже не понятно, в какую сторону он смотрит из под этих самых бровей. Или молодой парень в модном костюмчике, что он тут забыл? И девушка за стойкой бара, слишком юная и симпатичная — как она справляется с этой ревущей толпой? Сюда надо как минимум Аишу с ее косой-убийцей, а уж никак не хрупенькую лань ростом с барную стойку.

Время шло, а автор послания все не появлялся. Ждать его дальше — невозможно, ко мне уже начала проявлять интерес сомнительная мужская компания. На всякий случай я еще раз повертела головой, и. увидела Артура. Само собой, он меня тоже заметил (и, чувствую, довольно давно) и взирал с недоумением. Заметив мой взгляд, он отлепился от бара и уверенно подошел ко мне, здорово разочаровав моих жутковатых поклонников. Артур их тоже заметил и заметно скривился, и вместо приветствия выдал:

— Фифа, ты головой ударилась?

— Скорее всего.

— Приложилась как следует, я вижу.

— Что дальше? Скажешь, что мне в таком месте делать нечего? — усмехнулась я, не зная, что думать. Кто-то подкинул мне записку с предложением встретиться, я прихожу и встречаю Артура. Ночью я не раз успела отметить, что он выглядит адекватным на фоне остальных. И вот он здесь. Хотя тогда сам смысл записки терялся, Артур со мной и так мог поговорить в любое время.

— Нечего, — серьезно ответил Артур. — Но ты здесь, сидишь и вертишь головой. Кого-то ждешь? Не вон тех красавцев случайно? — он указал на моих «поклонников». Один из них как раз улыбнулся, демонстрируя черные крупные зубы.

— Разве только тебя, Артур.

— Сделаем вид, что я поверил, а ты — дождалась. Что дальше, Фифа?

— Ничего, — со вздохом ответила я. Если за запиской стоит не Артур, то этот человек ко мне уже не подойдет. Если же Артур… то будем думать, что за странности он затеял. — Дальше я пойду домой.

— Я тебя провожу. И сообщу Валлине, чтобы ко мне заглянула.

— Это не обязательно. Я могу и сама добраться.

— Знаю. Но я тоже возвращаюсь домой, почему бы не пройтись вместе?

Мы покинули «Драконов», причем я — чувствуя разочарование. Хотелось бы узнать, кто стоит за запиской и как он предлагал спастись. А теперь вот ходи и голову ломай, как, что, зачем и почему. А у меня и так головоломок в запасе хоть отбавляй. Один Харон чего стоит.

Пока мы брели от портала в сторону Академической Набережной, я долго собиралась с духом, но все же спросила:

— Расскажи, что вчера произошло.

Артур долго молчал, прежде чем ответить:

— Я могу сказать, что я видел. Но никто не знает, что там произошло, понимаешь?

— Понимаю, что ты мне голову морочишь.

— Нет, нет, Фифа. Ты подумай: Змеи ведь известные обманщики и манипуляторы. Вчерашняя ночь не пройдет для нас бесследно, все мы вчера себя показали не с самых лучших сторон. Змеиное нутро в змеином логове. Испытание, издевательство, ежегодное развлекалово — не знаю, что это для них такое.

— Способ повязать новеньких. Так, чтобы не отвертеться.

— И чтобы они, то есть мы, не болтали много.

Не доверяли никому.

— Даже друг другу.

Что ж, его мысли двигались в том же направлении, что и у Кея, но кое-чего парни не знали: много болтать с меткой Змей и так затруднительно. Так что нет, у прошедшей ночи был еще какой-то смысл.

— Хорошо, теперь расскажи, что ты видел. И постарайся не приукрашивать.

— Окей. Ты надавала люлей остальным, и тот главный тип в капюшоне тебя вырубил. Очень вовремя, кстати, потому что Валлина была на грани и долго ее удерживать я бы не смог, зараза слишком сильная. Арлин осталась без защиты и, пока рыжий трус вместе с лесной подружкой радовались твоему поражению, молчун Харон все сделал. Подошел к Арлин и проткнул ее какой-то черной дымящейся штукой, демоны ей все время пользуются.

— Копье смерти?

— Ага, оно самое. Арлин даже пикнуть не успела, зато ее подруженция Лена вопила за всех. Серьезно, никогда не слышал таких криков, хотя гадюка сама готова была пожертвовать блондинкой. Она все кричала и кричала, и я честно не хотел слышать, что она вопит, но кое-что мой интерес привлекло. Не спрашивай, что, я и так отвечу: Лена все твердила, что Арлин готовилась уйти, сбежать. И почти это сделала, еще бы чуть-чуть, и она бы ушла, живая и невредимая, — Артур покачал головой, останавливая мой вопрос и продолжил: — Я как следует тряхнул девчонку и кое-что вытряс: якобы блонди мечтала сбежать из Междумирья, отказаться от магии и жить во внешнем мире. Пусть недолго, но подальше от матери, и у нее даже был план побега, которым она не делилась, потому что это такой большой секрет. И вот тут-то я крепко задумался…

— Что это и был план побега. Точнее, о ее плане прознали и помогли сбежать.

— Так точно. Злыдень в капюшоне приказал всем успокоиться и ждать новых приключений, которые они нам с удовольствием обеспечат. Потом свет как обычно погас, и Змеи исчезли вместе с Арлин.

— Думаешь, с Арлин не все так просто и она. она может быть жива? — медленно спросила я, пока не зная, как относиться к теории Артура

— Вполне.

— Змеи нас обманули?

— Обманули?! — картинно округлил глаза Артур. — Ну не знаю, ведь это так не похоже на двуличных ядовитых тварей.

— Убийство тоже похоже на двуличных ядовитых тварей.

— Твоя правда. Но моя мне нравится больше.

Ну да, она ведь так удобно освобождает нас от ответственности. Хотя нельзя не признать, что версия Артура имеет право на существование. Неплохо было бы поговорить с Леной и узнать о планах Арлин поподробнее. Может, я тоже смогу поверить в лучший расклад.

Артур пригласил меня к себе, чтобы Валлина еще раз проверила рану.

— Все на удивление быстро заживает, — бодро сообщила она после беглого осмотра. — Сейчас я поменяю повязку, и через пару дней ты вообще забудешь о случившемся!

Ага, как же.

— Ты обращалась за помощью к кому-то еще? Такое чувство, что с тобой еще раз работал целитель, настолько гладко и чисто все выглядит.

— Не бойся, в Центр Врачевания я не ходила.

— Хорошо, это было бы большой глупостью. Но ты и сама это должна понимать…

Подлатав меня, девушка тепло попрощалась с Артуром, еще раз напомнила мне о необходимости сменить повязку, и ушла. Я собралась последовать за ней, но Артур меня остановил, взяв за руку:

— Фи, останься, — тихо попросил он.

Я ничего не ответила, но и не ушла. Все так же держа за руку, Артур отвел меня к бару. Мне всегда казалось нелепым, что у студента есть бар с океаном выпивки, но мы ведь с ним из разных миров. Выросшая в глуши дочь травницы и избалованный всеми благами хулиган.

Артур помог мне сесть на высокий стул, а сам встал рядом, почти вплотную. Протянул руку к моему лицу, и я прижалась к его ладони. Артур наклонился близко-близко и, почти касаясь губами щеки, прошептал:

— Я все думаю о произошедшем. Что, если она на самом деле мертва? Но это меня не тревожит, нет. Меня пугает мысль, что вчера могла умереть ты. Ты. Как вспомню, что за день до этого я нес какую-то чушь и надеялся, что у тебя ничего не выйдет и ты не станешь одной из них. я не знал, Фи. Клянусь, я не знал, что нас ждет. Не знал, что один должен умереть, или исчезнуть. И я рад, что это не ты, я действительно чертовски этому рад. Мне плевать на эту Арлин, все, о чем я думал вчера и сейчас: лишь бы с тобой ничего не случилось. И я пообещал себе, если мы выберемся, ни за что тебя не отпущу, больше нет, — Артур прижал лоб к моему лбу, а меня затрясло от воспоминаний. Он ведь тоже мог оказаться на месте Арлин вчера. И, чего уж там, я едва не завыла от облегчения, когда остальные не поддержали Мика и не выступили против дорогого мне человека. А Артур, без сомнений, был для меня не просто парнем, с которым я связалась на первом курсе веселья ради. Понадобилось время и Змеи, чтобы я призналась в этом хотя бы себе.

Артур осторожно запустил руку в мои волосы и прижал к себе. Мне хотелось рассказать ему, что и мне пришлось нелегко, что я сама едва не поседела от ужаса, когда он практически сделался крайним. Но я промолчала, просто нашла его губы и легко поцеловала. Так, как мы никогда не целовались прежде, потому что нежность и легкость — совсем не про нас. Вот и сейчас, на мой осторожный поцелуй, Артур ответил таким же, обещая, что все теперь по-другому. Но быстро увлекся, порывисто прижал меня к себе, так, словно больше никогда не хотел отпускать.

— Артур. Артур. — я положила руку ему на грудь, пытаясь остановить.

— Ты, похоже, разучилась говорить «Артур, Артур!», прозвучало совсем не возбуждающе. Но ничего, мы все наверстаем, — он чмокнул меня в нос и с довольной улыбкой отошел.

Теперь его заинтересовал сам бар, он шустро загремел бутылками, выставил перед собой пару стаканов и начал что-то мешать, не прекращая улыбаться и на меня поглядывать. Я тоже за ним наблюдала и, подозреваю, вид у меня был такой же по-глупому довольный. Я подмечала те мелочи, что любила в нем всегда: растрепанные волосы и хулиганский взгляд, улыбку… он так редко улыбался искренне, говорил, что не умеет, но сейчас вот сумел.

— Пей, — Артур протянул мне один из внушительных стаканов.

— Что это?

— Лучше не знать.

— Ты ведь в курсе, что я не пью всякую дрянь, Артур. Не люблю, когда мозг настолько отравлен, что не способен соображать.

— Вот теперь я узнаю мою Фифу-зануду, — он все равно толкнул коктейль в мою сторону. И без перехода спросил: — Не скажешь, что ты делала в «Драконах»?

— А ты?

— Пропуск хода.

— Мы играем?

— Нет. Давай так: ты выпьешь коктейль, а я отвечу на вопрос. И не смотри на меня так, Фифа, я не пытаюсь тебя напоить. Просто хочу, чтобы ты расслабилась и проспала ночь без кошмаров.

— Заботливо, конечно, но я лучше с кошмарами.

— Брось, Фи.

— Артур, я не собираюсь бороться с кошмарами твоими методами, — спрыгнув с высокого стула, я прошла к входной двери. — Мне пора, я и так уже задержалась.

Лучше убраться, иначе наговорю лишнего, а портить все мне очень не хотелось. Но Артур опять не дал мне уйти, остановил за руку, осторожно притянул к себе и повторился:

— Не уходи.

— Я останусь, если ты скажешь, что делал в «Драконах», почему передумал насчет Змей, и почему вчера соображал так трезво.

— Хорошо. В «Драконах» я был с Тео, мы кое-что закупали для будущей вечеринки, которую он запланировал на выходные. Насчет Змей я передумал, потому что папуля пообещал придушить моего сводного братца во сне, если я откажусь, а соображал я вчера трезво, потому что и был трезв. Знаю, ты считаешь, что я вечно молодой и вечно пьяный, да и еще и не особо умный к тому же, но такие вопросы — это перебор, Филиппа. Ну что, теперь довольна? — повысил он голос, но тут же стушевался: — Прости. Наверное, тебе и в самом деле лучше уйти.

Глупо было думать, что прошедший год и Змеи избавят нас от остальных проблем. Два разных мира, два разных человека, которые по невероятной причине понравились друг другу и даже были вместе некоторое время. Но Артура не изменить, да и меня не переделать.

— Я…

— До завтра, Фи.

ГЛАВА 15. Двойное дно

На следующий день до обеда я с успехом отвлекалась учебным процессом. Как самая прилежная ученица, постигала таинства целительства и разбирала, как исцеляют ангелы и как лечат демоны, а после не без удовольствия отслушала обязательный для всех курс под названием «Введение в Междумирье». Правда, картину слегка подпортил севший со мной на лекции рыжий близнец Микаэль — думаю, он был настроен на разговор, но я всем видом дала понять, что на учебе всякой трепотне не место. Это его не расстроило и всю лекцию он пытался выпытать из меня способ получения метки.

— Ты бы так не палился, а, — раздраженно посоветовала я и пересела к Говарду-вонючке, к тому все равно никто не осмелился бы приблизиться.

Во время перерыва заглянула в библиотеку, где была тепло встречена мистером Леффео. Обычно суровый двухметровый мужчина, которого опасались все студенты без исключения, питал ко мне необъяснимую слабость, угощал чаем и печеньем и болтал о пустяках. Вот и в этот раз он встретил меня с улыбкой:

— Эва, а вот и моя книжная девочка. Что привело тебя к старику на этот раз?

В прошлый раз он без вопросов поделился литературой о порталах, там я нашла способ проникновения в змеиное логово. И вот теперь у меня нашлось задание от самого Дамиуса.

— Меня интересует универсальная магия и все, что с ней связано. Желательно побольше фактов и поменьше воды. Но, если честно, я больше рассчитываю на ваши знания, — мистер Леффео и сам мог считаться ходячей библиотекой, настолько умным и всезнающим он был. А еще отличался практически фотографической памятью.

— Универсальная магия, значит? Хочешь прыгнуть выше головы?

— Пока лишь интересуюсь. Поможете?

— Помогу. Идем, угощу тебя чаем, за чаем любая беседа клеится лучше.

В такие моменты мистер Леффео казался мне древним стариком, хотя на самом деле ему до старости еще далековато. В Междумирье люди жили больше сотни лет, а библиотекарю было лишь слегка за пятьдесят. Вполне молодой мужчина.

Поставив передо мной чашку с пахнущим мятой напитком, Леффео сел напротив и заговорил:

— Универсалы начали появляться не так уж и давно, если вспомнить. Всего — то несколько сотен лет назад… точно не больше тысячи. Раньше, наверное, кровь людей была не достаточно разбавлена, сейчас ведь не разберешь, где и чей потомок. одни демонические отпрыски кругом, чтоб рогатым неладно было! Универсалом может стать кто — то нейтральный, человек, в котором не доминирует сильный потомок.

— Проще говоря — добрая половина Междумирья.

— Да, все так и есть. Но, видишь ли, универсал должен не родиться одаренным, а стать таковым за много лет, а то и десятков лет. Освоить все доступные виды магии — это ли не шутка? Трудоемкая и невыносимая работа. На такое мало кто пойдет.

— Но такие сумасшедшие все-таки находились, — подсказала я, подталкивая мистера Леффео на продолжение истории.

— Находились и находятся, просто очень редко. Но потенциал заметен сразу, можешь мне поверить. В тебе он, к примеру, всегда был.

Неожиданная догадка кольнула меня, заставив взглянуть на библиотекаря совсем иначе. Он, конечно, заметил перемены на моем лице и терпеливо ждал, когда я задам вопрос.

— Значит, далеко не расположение ко мне заставило вас поделиться той информацией о порталах. — Я горько усмехнулась. Хороший человек как будто на глазах обрастал чешуей и превращался в ядовитого ползучего гада. — Вы — один из них.

— Один из нас, — легко поправил меня мистер Леффео и улыбнулся: — Но ты ошибаешься, Эва. Я помог тебе, потому что ты мне нравишься.

— И в Змеи меня записали с вашей подачи?

— Да. Я намекнул, что у тебя впереди большое будущее, особенно если мы тебе немного поможем. Направим и будем рядом. Гарантии нет, но потенциальный универсал — редкое явление, такое нельзя упускать.

«Как мило» — едва не съязвила я, но нашла силы промолчать. Вместо этого вернулась к цели визита:

— Так что там насчет универсалов? Дамиус дал мне задание, сами знаете.

— Не злись, — с пониманием во взгляде покачал головой библиотекарь. — Пей лучше чай, и слушай.

Оказалось, у универсальных магов есть своя история. Первым известным человеком, освоившим сразу несколько направлений, стал Радамель Ински. Он считался главным стражем Междумирья и щитом от любых угроз, великий герой, остановивший несколько войн и приструнивший с каждым годом наглеющих демонов. Даже их знаменитая Сила не могла сломить Радамеля, хотя не сказать, что у него было много столкновений с демонами. Думаю, тут скорее дело слухов, преувеличенных с годами, исторические личности всегда витают так высоко, что кажется, до них не дотянуться. Но уж как там все на самом деле происходило, никто теперь и не скажет.

Но, так или иначе, Радамэль внес большой вклад в развитие магии, и на старости лет обзавелся учеником, Левоном. Тут у великого вышла неудача, Левон оказался личностью истеричной и не способной держать некоторые умения при себе. Так один раз он ненароком убил сразу три сотни человек.

После этого универсальных магов начали откровенно побаиваться, что неудивительно. Они появлялись лишь в нужный момент, остальное время проводя в тени, но без их талантов Междумирью уже не обойтись. Угроз со стороны меньше не становится, даже Змеи не могут контролировать абсолютно все. Даже они нуждаются в оружии.

— Видишь, какая роль тебе отводится, Эва, — на позитивной ноте закончил свой рассказ мистер Леффео.

— А если эта роль не интересна мне?

— Так уж и не интересна, а?

На вопрос змеиного библиотекаря я отвечать не стала. Поблагодарила за беседу и чай, и поспешила откланяться.

Время до послеобеденных пар еще оставалось, и я собралась потратить его с пользой. Мне хотелось узнать, как Змеи объяснили исчезновение Арлин, и заодно поговорить с Леной. Вчера я так и не смогла найти ее комнату, но кто знает — быть может, сегодня у меня есть шанс, ведь за сутки многое успело перемениться. Во-первых, я немного пришла в себя. После проклятья, болезненного излечения и проигранной битвы с проклятыми однокурсниками неудивительно, что вместо привычной Филиппы появилась ее тень, неуверенная, напуганная и шокированная. Легко забыть, что при необходимости я всегда могла талантливо сочинять и наглеть в необходимых для того ситуациях. Еще немного, и я стану собой окончательно.

Успех не заставил долго ждать. Я притаилась возле дороги, ведущей к Александрийской Набережной и быстро нашла жертву — идеальную красавицу, в одиночестве шагающую домой. В том, что шла она именно домой, я не сомневалась, потому как жителей Набережной можно отличить с первого взгляда. Я подлетела к ней и, не обращая внимания на неодобрительный взгляд и недовольно поджатые губы, выдала гневную тираду о беспринципной блондинке, которая задумала увести моего драгоценного парня. Намекала, конечно, на Арлин, и в описаниях не стеснялась.

Моя жертва явно Арлин недолюбливала, как и многие другие, впрочем, на то и был рассчет. Потому недовольство девушки быстро испарилось и на губах заиграла довольная улыбка:

— Говоришь, хочешь оттаскать нашу златовласку? И правильно, поделом ей! В прошлом году она у меня… впрочем, неважно. Помочь тебе я не против, вот только уехала наша первая александрийская красавица. Кажется, ее мамаша к себе вызвала, а уж она у нее та еще дамочка, такую только рискни ослушаться. Мама позвала, и Арлин побежала сломя голову, даже никого особо не предупредила. Когда вернется — неизвестно, но если ты до тех пор не остынешь и не передумаешь выдернуть ее белесые патлы, уверена, ее возвращение ты не пропустишь. А теперь я пойду, не хватало еще, чтобы кто-нибудь увидел, как мы с тобой разговариваем, — с этими словами очаровательная девушка меня и покинула, покачивая бедрами продолжила свой путь.

Итак, все думают, что Арлин выдернула с учебы властная мать.

А мать Арлин наверняка одна из них. Интересно, каково это, потерять собственного ребенка в нелепой игре? И что за родитель на такое согласится? К примеру, моя мама без раздумий кинулась бы защищать дочь от малейшей угрозы. А тут женщина прекрасно знала о нависающей над дочерью опасности и не спасала ее. Или она не знала?

Наше испытание началось с поисков «шпиона» Противоядия и убийства. Потому что Змеи заявили: среди нас есть лишний. Был ли он на самом деле? У меня есть некоторые подозрения насчет Артура, но они поверхностны и не доказаны. Неизвестно, где правда и есть ли она. Но в прошлом году… новички тогда тоже проходили испытания. Такие же, как мы, или каждый год Змеи извращаются как могут, выдумывая что-нибудь новенькое?

И тут на ум мне пришел жестокий отец Артура. «Он сказал, что задушит моего сводного брата во сне, если я не вернусь» — так он объяснил причину смены настроя. А еще из материалов Нади я узнала, что когда Артур был маленьким, его отец заключил сделку с демоном, чтобы тот одарил сына силой. Либо Айкул-старший — жестокий урод, либо он знал, что в будущем Артуру грозит опасность. Ну и он все равно жестокий урод и Змей к тому же.

Лену я уже искала без особого желания, и в результате наткнулась на нее в парке возле фонтана. Она сидела в стороне ото всех и бесцветно смотрела на воду. Брызги от фонтана иногда ее задевали, но девушку, казалось, это нисколько не волновало, она продолжала сидеть и пялиться в никуда.

— На улице не так уж и жарко, чтобы сидеть у воды, — прокомментировала я, тем не менее присаживаясь рядом. — Мы уже несколько дней как переместились.

Лена смерила меня пустым взглядом и не удостоила ответом.

— Ладно, я пришла не для того, чтобы вести дружескую беседу. Я здесь, потому что хочу узнать побольше об Арлин. Она правда мечтала сбежать отсюда?

— Откуда ты.

— От тебя. Ты сама всем рассказала, когда Харон убил ее.

От моих слов Лена дернулась, а глаза ее наполнились слезами:

— Она не может быть мертва, ясно? Просто не может. Арлин, Арлин. она такой яркой была и жизнелюбивой. Все время ей хотелось чего-то недостижимого, у нее было столько планов, что хватило бы и на сотню человек! Она мечтала о другой жизни, о той, которую видела в кинофильмах. Что-то простое и в то же время захватывающее, настоящие друзья, простые люди вокруг.

Все это с образом Арлин ну никак не вязалось, но в конце концов, я девушку и не знала. И не пыталась узнать. Или Лена несколько романтизирует подругу, потому что чувствует себя виноватой в ее смерти.

— Вижу, ты не веришь мне, — горько заметила Лена. — Но я не вру и не придумываю. Арлин могла быть наглой стервой, но ей приходилось себя так вести. Так ее воспитала мать. Ты же наверняка читала, что та за фрукт. Много лет крутила роман с королем, но родила не от него. Арлин не дочь короля, это точно. Потому что этим летом ее мать заявила: готовься окрутить принца, дочурка. Идиотизм, да? Не представляю, чтобы моя родная мать мне такое предложила. А для Арлин это было нормой, но даже ей все надоело. Осенью, когда мы вернулись на учебу, она сказала, что скоро ее здесь не будет.

— А после того, как Змеи начали к нам интерес проявлять, что она говорила?

— Сказала, что передумала и Змеи на первом месте. И смотри, чем это для нее обернулось, — Лена шумно всхлипнула и отвернулась. — Лучше бы она сбежала…

— Не уверена, что у нее был выбор.

Или был? Кей сбежал от уготовленной ему участи, хотя и непонятно, как ему это удалось и почему Змеи не взялись за своевольного наглеца всерьез.

Лена повернулась ко мне и тихо зашептала:

— Знаешь, Эва, я хочу кое-что сделать. После того, как все хотя бы немного утрясется. Хочу попасть во внешний мир и поискать там Арлин. Я правда верю. я так хочу верить! Она ведь жива, да?

— Затея не лучшая, — покачала я головой, хотя моего мнения никто не спрашивал. — Ты же знаешь, там невозможно использовать магию. А без нее человека не найти, почти без шансов. — На вопрос, жива ли Арлин, я отвечать не стала. Сначала Артур, теперь вот Лена. они будто оправдывают случившееся. Вчера мне нравилась такая идея, сегодня уже нет.

— Она же была моей подругой, а я ее предала, не заступилась. Просто хочу извиниться. Хочу, чтобы она все поняла. Хочу вымолить ее прощение. А она простит, обязательно простит! Она отходчивая, громко злится, ненавидит, но легко отпускает.

— Арлин уже не вернуть, где бы она ни была. Подумай лучше о том, как не повторить ошибку, — горько посоветовала я и покинула плачущую Лену.

Проклятье так и продолжит тянуть избранных к идее стать Змеями, и ничего не изменится, пока они не получат метку. Как скоро это случится? Непонятно. Но больше тревожил другой вопрос: что делать мне? Найти способ избавиться от проклятья и спасти хотя бы тех, кто Змеям не подходит? Но могу ли я принимать такое решение за кого-то? За ту же Лену, например?

Да и проблем у меня явно прибавилось: за помощью к мистеру Леффео уже не обратиться, он один из них. В библиотеке без его ведома тоже не порыться. Но был у меня запасной вариант — Противоядие и их письмо. Вчера наша встреча не состоялась, но я могу каждый день караулить их человека в «Драконах», пока тот не появится. Может, он решится выйти на связь еще раз, когда поймет серьезность моих намерений, в конце концов, никто не указал в письме точную дату свидания. И встреча состоится, если человек Противоядия это не Артур Айкул. И тогда я выслушаю другую сторону.

ГЛАВА 16. Левитация

Следующие два дня все мое время занимала работа в Центре Врачевания. Год только начался, значит, начался и традиционный завал из первокурсников — бедняги калечились буквально на каждом шагу. Рабочих рук не хватало, хоть тот же Кей и выходил на работу каждый день, как обычно, без особых вопросов и с удовольствием. Всегда завидовала его страсти к любимому делу, это ведь прекрасно, отдаваться чему-то настолько сильно. Но один Кей не мог исцелить всех, и я работала на подхвате.

Кей несколько раз порывался со мной поговорить, но каждый раз у меня находились дела поважнее. Я боялась, что рано или поздно он заметит, что я с трудом подбираю слова и не в состоянии говорить о Змеях, а Кей у нас парень умный, два и два сложит.

Моя работа в Центре Врачевания закончилась вместе с официальными выходными. Жизнь не вошла в привычную колею, но бешеный учебный ритм не позволял впасть в уныние и вытеснял назойливые мысли о Змеях и их загадках. Но иногда становилось страшно от наступившего затишья. Время шло, а нас все не собирали в мрачном подземелье. Значит ли это, готовится буря?

Или напряжение, в котором мы все находились — само по себе испытание? Проверка на прочность? И своеобразное развлечение — смотреть, как мы все шарахамеся друг от друга, то наоборот, тянемся к товарищам по несчастью. Как бы страшно ни было, в одиночку протянуть сложнее. Я это знала, потому что стала отщепенцем. Остальные избранные Змеями друг другу не доверяли, но еще меньше они доверяли мне. Я застряла по середине: не в курсе змеиных дел, но оторвана от таких же новичков. От Артура я знала, что остальные собираются каждый день по вечерам. Особого толка в этих сборищах нет, все ругаются и выясняют отношения.

Поэтому меня и удивило желание Нади пообщаться. На практикуме по ментальной магии она подсела ко мне и тут же оповестила:

— Не думай, что я жажду твоей компании. Но нам надо кое-что обсудить. Мик предлагает встретиться у него.

Кажется, меня наконец-то решили позвать к остальным.

— Я подумаю.

— Мик сказал, ты нужна нам.

— А Мик опять у нас за главного? — не поверила я.

— Он делает хоть что-то! А ты всех обставила и ходишь довольная, Эва. Правильно, о чем тебе беспокоиться? Ты уже одна из них, и не хочешь рассказать нам, как это провернула. Некрасиво с твоей стороны, учитывая, что я первой протянула тебе руку помощи.

— Да, я помню. Спасибо.

— Ты должна нам все рассказать!

— Ты про метку? Так у твоего охранника Жака она тоже есть. Почему бы не узнать все подробности у него, раз вы даже живете вместе?

— Мы не вместе живем! — неожиданно громко рявкнула Надя и покраснела от злости. Сбавив обороты, прошипела: — Не вместе, ясно тебе? И не болтай об этом!

Значит, в прошлый раз мне не показалось. Предсказуемо, хотя раньше Надя так не дергалась из-за малейшего упоминания о бравом охраннике и не особо скрывала их связь, иначе хотя бы вещи его спрятала. Все мы на взводе в последнее время, а Надя еще и с проклятьем, как и остальные.

— Надо думать, Жак тебя не порадовал… в плане информации. И я тоже огорчу.

Надя почти закипела от ярости, но в этот раз сдержалась и не привлекла к нам внимание всей аудитории:

— Знаешь, Эва, забудь о приглашении, мы и без тебя как-нибудь обойдемся.

— Хорошо. Встретимся в подземелье.

— Знаешь, думаю, с Арлин мы совершили ошибку. Лишней была ты, Эва. Ты, или Артур

— подумать только, вокруг такое происходит, а он как идиот продолжает в драки влипать, только вчера Дик вместе с Тео притащили его полуживого домой, — Надя внимательно наблюдала за моей реакцией, явно желая кольнуть побольнее. У нее это получилось, она ядовито улыбнулась: — А ты что, не знала? Кажется, Артур не поделил девку с каким-то бугаем, и тот навалял слабаку.

— Навалял слабаку. как я тебе несколько дней назад? — улыбнулась я в ответ. Лучшая защита — нападение.

— Это еще не конец.

До конца практикума мы просидели молча, взаимно друг другом недовольные. Но больше меня занимал Артур и его приключения. В самом деле, чем он думал? Надя, пусть и язва, но права — вокруг нас происходят не самые приятные вещи, пьяные драки можно и на потом отложить.

Пусть я и злилась, во время обеденного перерыва ноги все равно понесли меня в сторону Академической Набережной. По дороге я столкнулась с Колином Александрийским и тот отвернулся, поджав и без того тонкие губы. Ничего, еще увидимся.

А у Артура меня встретил Тео, его бесшабашный друг:

— О, друг, тут твоя дракониха рвется в гости. Пустить ее?

Ответ Артура я не расслышала, но Тео распахнул дверь, улыбаясь так широко, что можно ослепнуть. Тео вообще парень ослепительный, этакий открыточный блондин с синими глазами и завитыми длинными ресницами. Жаль, в голове у него ветер, иначе цены бы ему не было.

— Проходи, — разрешил Тео. — Только учти: вдвоем я вас не оставлю.

— Это еще почему?

— С таких как ты лучше глаз не спускать — да ты половину моих друзей окрутила! Да так профессионально! И, что самое главное — оба сейчас выглядят как пожёванный мусор, что Кей, что Арти. Но теперь я буду рядом и не позволю тебе провернуть все вновь, ты… Сатана!

— Кто сказал, что я пришла к Артуру? — округлила я глаза и сладко улыбнулась: — Может, я тебя хотела врасплох застать? Мы сейчас совсем одни.

— Отойди от меня! — взвизгнул Тео. — Уйди, уйди!

Уходить я не собиралась, больше хотела проучить гада за «дракониху», но нам помешал Артур, он выглянул в холл и пробубнил:

— Что тут происходит?

— Она, она. соблазняла меня! Хотела пережевать, прямо как тебя!

— И как, успешно?

— Нет, нет! Ох, ангелы мне помогите, — пробормотал Тео и резво кинулся в сторону бара,

— мне надо выпить, такой стресс.

Мы с Артуром остались-таки наедине. Видок у него был еще тот — под правым глазом здоровый синяк, сам глаз светится краснотой, словно уголь в ночи. Рука перебинтована, да и с ногой что-то неладно, не зря он так долго сюда хромал. Казалось бы, это должно произвести впечатление, но только не на меня — я и не такое видела, и не такое штопала. Да и Артур наверняка вчера выглядел хуже, невооруженным глазом видно вмешательство целителя. Валлина работает в режиме нон стоп.

— Давай только без осуждающих взглядов, хорошо? — скривился Артур. — Спросишь, что со мной приключилось?

— Давай же, расскажи! Иначе умру от любопытства.

— Ты только обещаешь всегда.

— Я и так знаю, что с тобой случилось: ты нарвался на неприятности и подрался. Неудачно, надо думать.

Артур долго сверлил меня взглядом, и покачал головой:

— Ага, ты как обычно права. У тебя талант — выводить меня на чистую воду. Или на грязную? В грязи ты тоже меня знатно купаешь.

— Артур, — я взяла его за руку, успокаивая, — давай не будем, а? Сейчас не время для глупостей, и ссориться с тобой я тоже больше не хочу. Не хочу, чтобы мы опять не общались целый год.

В ответ он сжал мою ладонь. Молчаливое обещание, что такого больше не повторится. Артур осторожно потянул меня к себе, словно сомневаясь, что я сделаю этот шаг. Я его сделала. Он крепко меня обнял и прошептал:

— Такого не будет, Фифа.

— Хочу в это верить.

— Я же сказал, все изменилось после той ночи. К близкому человеку всегда можно вернуться, на то он и близкий, да?

Я оторвала голову от его плеча. Артур гладил меня по волосам и улыбался.

Мы забыли, что в квартире не одни:

— Та-а-ак! А ну быстро отодвинулась от моего друга на шаг! — завопил Тео, влетая в холл и оттаскивая меня от Артура. — Ишь, что удумала! Так и знал, я так и знал… пользуешься его слабостью и клеишься к дураку! — он так нервничал, что облил меня чем-то вонючим из принесенного с собой стакана. — А ты, Арт?! Опять двадцать пять, да?!

— Тео, сделай одолжение — заткнись и скройся, — рявкнул Артур.

— Но.

— Уйди, или я выкину тебя в окно, клянусь.

— Окей, друг. Твоя жизнь, — Тео ушел, бормоча что-то про Сатану. Опять пересмотрел фильмов, не иначе.

Артур прикрыл дверь за другом, отвел меня в сторону и крепко обнял. Я осторожно погладила его по спине, боясь причинить боль, и прижалась щекой к груди.

— Ты ведь знаешь, что можешь рассказать мне все, Фифа? — тихо спросил Артур.

— Конечно, как и ты мне.

— Знаю.

— Если я задам один вопрос, ты обещаешь ответить честно?

— Да.

— Ты имеешь отношение к Противоядию?

Его сердце забилось чаще, но ответил он короткое и емкое:

— Нет.

— Хорошо, это хорошо.

Мы еще немного постояли в тишине и я убежала к себе. От меня несло, точно от бочки с вином (спасибо, Тео), в таком виде на лекцию не явишься. Я быстро переоделась (Аиша посоветовала мне не пить в разгар дня) и отправилась на некромагию.

Любимый раньше предмет превратился в настоящую пытку. Взгляд Дамиуса вызывал противные мурашки, а звук его голоса — желание поскорее скрыться. Теперь на месте привлекательного мужчины я видела ядовитую змею, которая только и ждет, когда бы напасть.

Междумирье окончательно погрузилось в прохладу. Погода сегодня — нарастающее переживание с порывами ужаса. Ну и ветер с дождем, но это уже мелочи.

Моя подозрительность побила все рекорды. На травоведении я всерьез задумалась, а не Змей ли Магистр Глебб. Милый и улыбчивый преподаватель всегда вызывал ответную улыбку, и всегда казался мне очень хорошим человеком. И чересчур мягкосердечным — он даже листочки для создания мазей отрывал со слезами на глазах. А один раз вообще выбежал из аудитории, когда Ленни Соул выдернул зверолист с корнем и безжалостно ободрал весь стебель. На вторую половину практикума Магистр Глебб не вернулся, занятие провела его ассистентка. Очень впечатлительный и милый человек. Змей ли он?

Тем же вечером я взялась за придуманную ранее миссию — привлечь внимание Противоядия, послушать, что они хотели сказать. В письме не было точной даты, так что идея не такая уж и безнадежная.

И вновь — вонючий бар, неприятные личности и стойкий сладковатый запах травки. В прошлый раз я немного трусила, опасалась нажить приключений, ведь с раной от темной магии особо не повыпендриваешься, но теперь самочувствие мое улучшилось, а уверенность вернулась на законное место.

Взяв воды, я заняла свободное место в углу.

Час ожидания принес мне знакомство с приставучим сомнительным типом по имени Леви, уставшие ноги и гудящую голову. Шум вокруг не при чем, все этот алкаш, отделаться от которого не было возможности.

— Вт ты чо думш? Рз я ткой весь крсивый, все у мня хоршо? Нееееееа! В пслднее врмя все у мня не хоршо. Можт, пытмчто я ткой крсивый?

Ох уж мне эти «красавцы». Хотя этот Леви явно себе льстил, причем неслабо. К примеру, Тео он вообще не соперник, хотя стоило признать, что-то в этом парне такое было. Задорное мальчишеское лицо совершенно не списывалось в окружающую обстановку, ему бы в парк, ловить бабочек и радоваться редким солнечным лучикам. Но это все лицо, упитый взгляд как раз уместно смотрелся в вонючем баре. Уж не знаю, как у него это получалось: выглядеть чужаком среди родственных пьяных душ.

— Слушай, красивый, у меня тут встреча назначена. Шел бы ты подальше! — разозлилась я окончательно, хотя и до этого спокойствием не блистала.

— Чиво ты нервнчшь? Я ж так, в целях охрны к тебе пдкатил. Я ваще очнь, очнь, оочнь заботлвый, даму в бде не оставлю, не-не-не!

— Конкретно эта дама, — я ткнула себя в грудь, — сама ищет беду, а ты ей мешаешь.

— А двай я тбе пмгу, а? — он поднял на меня мутный взгляд и активно потряс головой, будто желал избавиться от опьянения. Подергал себя за волосы, потер глаза и шумно выдохнул. Как ни странно, после всех этих манипуляций его взгляд немного прояснился.

— Фух, ну и накрыло же меня. А в Междумирье знают толк в развлечениях!

— Ты что, прикидывался?

— С чего ты взяла?

— Нельзя настолько быстро прийти в себя.

— Тебе нельзя, а мне — можно! — порадовал этот чудик. — Еще немного, и я буду свеж и прекрасен! — его взгляд сфокусировался на мне и Леви поморщился: — Уф, только не говори, что я подцепил одну из вэйлировских отр… девушек.

— Ты никого не подцепил!

Двое мужчин за соседним столиком вдруг решили покинуть «Драконов», чем я и воспользовалась — прихватила стакан с водой и переместилась от пьянчуги подальше. Но тот, конечно, последовал за мной. И даже это не стало концом моих злоключений: мазнув взглядом по бару, я заметила Артура. Он стоял в стороне и сверкал синим фонарем. Мой нежеланный собеседник каким-то чудом понял, на кого я смотрю:

— О, ты тоже заметила красавчика с фингалом? Мне нравится, как синяк оттеняет его глаза, ему бы почаще так ходить, да? Твой знакомый?

— Ты не мог так быстро прийти в себя, — повторилась я, теперь приглядываясь к приставучему Леви с долей подозрения. — Это физически невозможно.

— Ага. Расскажи мне лучше про парня с фингалом. У вас что — то есть? У него интересная походка, как он заваливается на один бок. сказка! Смотри-ка, к нам ползет!

Артур и в самом деле шел в нашу сторону. Его лицо особого недовольства не выражало, но возможно, это просто синяк отвлекал от остального.

— Что здесь происходит? — спокойно поинтересовался Артур, глядя на меня.

Но ответил Леви:

— Я как раз не покупал твоей девушке коктейль. Так что ты будешь, милая?

— У тебя нет своей девушки? Чтобы ей не покупать?

— Нет, моя сбежала. То есть, не было у меня девушки никогда, Андраса ради, зачем мне такое несчастье?

— Что это за демон, Фифа?

Демон?! Я перевела взгляд на Леви: тот улыбнулся и с удовольствием кивнул, подтверждая догадку Артура. А я все пыталась разглядеть в нем что — то нечеловеческое, да хотя бы рога. Но нет, от нашего собрата этот Леви ничем не отличался, и это здорово пугало. Одно дело Харон и остальные близкие родственники демонов, что учились в Александрийке, но совсем другое дело — настоящий живой темный. Который зачем-то пристал ко мне и не желает теперь отлипать. Может, это с ним у меня была назначена встреча? Но зачем демону работать на Противоядие? Нет, дело в другом. Но теперь хотя бы понятно, отчего он так быстро пришел в себя. Демон же.

— Не напрягайся, человек, твоя подружка мне все равно не особо понравилась, — демон демонстративно зевнул и оскалился: — Но душа-то требует развлечений! Вы как, со мной?

— Не думаю.

— Уверен? Мы знаем толк во многих вещах.

Да уж, наслышаны. Слабые демоны частенько лезли в наш мир, чтобы выбить какую-нибудь сделку с непомерной ценой. Или поразвлечься на славу, люди для них — что-то вроде игрушек, можно поиграть. Особенно если эти самые игрушки сами с удовольствием идут на контакт, тонут в заблуждении, что все не так, как с другими. Потому сейчас по Междумирью бродит столько людей, наделенных именно темной магией, все проклятые демоны. Но одно хорошо — их сильные представители наш мир обходили стороной, воюя у себя. Как говорится, у каждого свои игрушки. Не представляю, что случилось бы, ворвись в наш мир кто-то из сильнейших.

— Сделки не будет, демон.

— Что, кишка тонка? — развеселился тот.

— Не надо недооценивать толщину моей кишки! — начал злиться Артур, явно нарываясь на второй фингал, а может, и что похуже. — Проваливай.

— Люди, вы все больше меня разочаровываете, — заныл Леви. — Я ведь хочу одного: скрасить очередную сотню лет, а вы… сразу какими-то сделками в меня тычете и занудствуете. Обидно, это обидно и ранит меня в самое сердце. Я был милым. Был же? — Он обратился ко мне, и сам же ответил: — Был. Я не обидел твою девушку, человек, хотя она и похожа на вэйлировское отр. потомка. Но я держался, и даже пытался ей помочь. Она ищет беду, сама сказала.

— Не говорила, — покачала я головой.

— Люди еще и врунишки знатные! Говорила, говорила. И я надеялся, что беда не приходит одна и ты влипнешь как следует. И добрый демон придет на помощь. Или свернет тебе шею, убережет от беды.

— Беда здесь одна — это ты! — Артур схватил меня за руку и резко потянул за собой. Демон что-то кричал вслед, но слов было не разобрать, они терялись в общем гуле.

Мы воспользовались выходом, что ведет в подворотню, некоторое время поплутали по темным улочкам, и только после этого вышли к порталу. На мой взгляд, Артур перестраховывался, но я молча шла за ним, думая, что очередная попытка встретиться с автором письма провалена. И Артур опять оказался в этих проклятых «Драконах», и опять после заката.

— Не буду спрашивать, что ты там делала, — сказал он, когда мы переместились порталом на территорию академии. — Храни свои тайны. Но больше так не рискуй.

— Никакого риска.

— Кроме скалящегося демона рядом.

— Ага, вот только все у меня было под контролем! — уверенно заявила я, этой самой уверенности не ощущая. На самом деле нельзя знать, что могло ударить в голову тому демону. Вдруг он бы и впрямь мне шею свернул?

— Ты способная и можешь за себя постоять, уж я это знаю. Но для сильного темного ты просто как мелкая собачка, Фифа. Все твои умения его бы только рассмешили, не больше.

Артур за меня беспокоился, я это понимала. Но все же он перегибал палку. Об этом я ему и поспешила сообщить, напомнив, что сильного темного со мной не было, ведь этот Леви — явно скучающий середняк, не нашедший места в темном мире.

На что Артур замотал головой:

— Он один из сильнейших представителей вида, Фи. Чудо, что он отпустил нас так легко. Нам крупно повезло сегодня, а ты этого даже не поняла.

— Один из сильнейших?! — В такое, конечно, не верилось. — Да с чего ты взял?

— Увидел.

— Как?

— Странный вопрос.

— Никогда не замечала, чтобы ты использовал магию.

— Это не магия, Фи. А демоническая сила. Совсем другое дело. У демонов все иначе: большая сила не подчиняется, в особенности человеку. Сила ждет своего часа, чтобы вырваться наружу.

Сделка с демоном.

Айкул-старший заключил сделку с демоном, когда Артур был ребенком. Темный выполнил свою часть и наградил Артура силой. Как это всегда бывает с демонами, дар вышел боком. Человек не в состоянии контролировать мощь создания из темного мира. Именно мощь, разрушительную и безграничную, ведь Артур легко увидел суть демона. А на такое мало кто способен, даже среди своих это крутая способность.

Сколько еще у Артура секретов?

Мы дошли до поворота на жилую часть академии. Меня терзали сотни вопросов, а Артур не очень хотел на них отвечать. Легко поцеловал меня на прощание и напомнил:

— Ты одна из них, но не бессмертная. А недавно до меня дошло, настолько хрупкой может быть жизнь. Береги свою ради меня, Фифа, — и ушел в сторону набережной.

Я могла побежать следом и продолжить разговор, но осталась на месте. Он имеет право ничего мне не рассказывать.

ГЛАВА 17. Осадки из несбывшихся надежд

На следующее утро в Александрийской академии разгорелся самый настоящий скандал. Вообще, это дело привычное, нет-нет, да что-нибудь приключится. Часто звездной местной хроники становился герой-любовник Тео, он менял девчонок одну за другой и каждый раз это оборачивалось драмой, слезами и тупыми шутками с его стороны. Правда, за два года это многим поднадоело и в последнее время приключения Тео все чаще оставались за кадром. Артур тоже не отставал от дружка со своими вечными проблемами с учебой, с окружающими… со мной. Да-да, наш случай тоже обсуждался, но мне тогда особой славы не досталось: я считалась невинной жертвой, а вот Артур — подлецом, который увел девушку друга. Но он не расстроился, роль подлеца его любимая.

Конечно, были проблемы и посерьезней. Взять хоть тот случай, когда Магистра Нэда уволили за связь со студенткой, очень громкая была история. Или как Мистер Глебб плакал над своими растениями. Ну и, конечно, Дориан Эмброуз и тот скандал с его бывшей, пауками и нервным срывом, триллер, да и только.

Мы все обречены на повторение собственных ошибок. Не знаю, почему так выходит, но факт остается фактом: нашлась очередная дурочка, которая решилась связаться с Дорианом, а тот и вовсе не считал своих пауков ошибкой, и минувшей ночью повторил знаменитую выходку. Но в этот раз его жертва оказалась посильнее духом и обошлось без нервного срыва. Зато на завтраке в столовой царил хаос, и неожиданно я оказалась в его эпицентре.

Едва я устроилась за столом с приятельницей по травоведению Аней, к нам подлетели две девицы с горящими взглядами:

— Ты. — прошипела одна из них. — Это ты во всем виновата!

Из сбивчивых обвинений я узнала следующее: Дориан и Илона (так зовут пострадавшую) встречались довольно долго, и все у них шло отлично. Дориан был без ума от новой пассии и отношения у них были такие же безоблачные, как и Междумирье в последние года два. Но вместе с перемещением в Северное море что — то поменялось. Дориан похолодел (не потому что замерз) и стал все чаще избегать общества Илоны. А потом его и вовсе заметили со мной. Да еще и возле общежития, в котором я обитаю. И спрашивал он обо мне у кого-то, справки наводил. Илона не спешила с выводами и вызвала Дориана на разговор, и тот подтвердил худшее: Илона ему больше не интересна, и вообще, пусть она проваливает, а на примете у него есть кое-кто получше. Я, то есть.

Илона и тут не поверила в происходящее, надеялась, что все у них по-настоящему. Несколько раз она пыталась вызвать Дориана на разговор, тот увиливал и все больше усиливал подозрения Илоны. Но тут терпение парня лопнуло, и он решил наглядно объяснить, что отношениям конец. Девушка сильно не пострадала, отделалась легким испугом и парой укусов. Утром ее доставили в Центр Врачевания, а вот ее подруги решили разобраться в происходящем и покарать почему-то меня. Дориан, надо думать, мишень слишком сложная.

Мое же первоначальное удивление быстро сменилось усталостью:

— Не нужен мне ваш Дориан.

— Ну конечно! Мы навели о тебе справки, — бесновались подруги Илоны, — ты — охотишься на богатых и перспективных.

— Кажется, мне пора, — пролепетала Аня с травоведения, схватила поднос и оставила меня разбираться с девушками. Вот тебе и Аня, а ведь мы с ней собирались обсудить возможность съехаться. У нее тоже с соседкой проблемы, та постоянно задирала тихую и милую Аню, просто жизни ей не давала.

Подруги Илоны продолжили напирать и обвинять меня во всех грехах. Я слабо отбивалась, совершенно не чувствуя энтузиазма. Моя малоэмоциональность тут же была приняла за признание вины, что ситуацию не улучшило.

Но спасение пришло неожиданно: по столовой промчался гул из голосов и удивленных возгласов, кто-то крикнул:

— На набережной рыжие дерутся! — и все из столовой помчались в ту сторону, на ходу расталкивая друг друга. Я тоже воспользовалась моментом и побежала, правда, драка меня не интересовала, просто хотелось прогуляться и перевести дух.

Не удивлюсь, если «рыжие дерутся» — это про Мика и Дика. Вот только чего такого могли не поделить близнецы? Они меньше всего походили на тех братьев, что вечно машут кулаками. Скорее уж Мик всегда заботился о чудаковатом Дике, а тот любил брата как умел, и уж точно уважал безмерно.

Насыщенное получилось утро. Интересно, если я дам в глаз Дориану, это тоже станет предметом местных сплетен? Как только увижу тараканника, сразу выясню. Заодно и узнаю, зачем он приплел меня в разборки с подружкой.

Моя теория насчет Мика и Дика подтвердилась на ментальной магии. Пока Магистр Онник рассказывал, как погрузить другого человека в глубокий сон, Микаэль сидел в стороне и закрывал рукой правую скулу. Заметив мой взгляд, он скривился и отвернулся. Можно подумать, это со мной он подрался. Ох, надеюсь, хотя бы эти двое не из-за меня друг друга мутузили.

В конце практикума Магистр Онник выделил время на самостоятельное изучение материала (в основном все просто готовились к другим занятиям), потом тихо подошел ко мне и шепнул:

— Эва, ты можешь идти, — и, заметив мой недоуменный взгляд, пояснил: — Меня попросили отпустить тебя чуть пораньше. Беги, ты умница.

Так как от жизни я ничего хорошего не ждала, аудиторию покидала на негнущихся ногах. И под презрительный взгляд Микаэля, конечно. И уже за дверью меня ждал сюрприз в виде Роми Мо — ассистентки Магистра Дамиуса на некромагии. Роми — редкая красавица и Змея, без сомнений. Теперь мне даже в ее внешности чудилась что-то такое… взятое от рептилий. Может, взгляд? Опасный, внимательный, выдающий готовность к нападению.

— Давай прогуляемся, — с места в карьер предложила она. — Надо поговорить.

— О чем?

— Узнаешь, — пообещала Роми и жестом пригласила следовать за ней. Ее длинные блестящие волосы каким-то чудом не потрепал ветер и уличная влажность им тоже оказалась нипочем, а теплая одежда только подчеркивала идеальность фигуры красавицы Мо. Невероятно.

И тут я некстати вспомнила, что Роми и Артур… в общем, что-то между ними точно было, не зря же я застукала красотку у него дома. Как ни странно, особой ревности я не почувствовала, зато крепко задумалась: а не Артур ли настоящая причина нашего будущего разговора? Хотя Роми не похожа на ту, кто станет вести беседы с предполагаемой конкуренткой. Если на то пошло, вряд ли она вообще считает меня таковой, это же смешно и нелепо.

Мы прошли в парк, но не остановились у фонтанов, а свернули на одну из тропинок.

Долго плутали между деревьев, вдыхая влажный и пахнущий сыростью воздух, пока не вышли к небольшому озеру. Идеальный круг отливал чернотой, даже серое небо в нем не отражалось, и я сразу прозвала водоем озером Мертвых. По другую сторону озера красовалась заросшая мхом ротонда, она выглядела заброшенной, словно за сотню лет на нее не наткнулся ни единый студент. Оказалось, Роми вела меня как раз туда.

— Присаживайся, я пока позабочусь о безопасности.

Без особого желания я села на холодный камень, наблюдая, как Роми присела возле ступенек внизу и прижала руку к земляному холмику. Под ее ладонью земля зашевелилась и вскоре оттуда выползли мертвые твари, похожие на крыс или белок. Десяток, не меньше. Мерзость.

— Следите, — нежным голосом бросила им Роми и поднялась ко мне. — Прости за таинственность, но наш девчачий разговор должен остаться тайной. Я могу на тебя рассчитывать, Эва?

Под взглядом темных глаз я неуверенно согласилась.

— Хорошо, — порадовалась Роми и огляделась по сторонам: — Красивое место, правда? До сих пор гуляя в парке, нахожу все новые и новые места, кажется, их здесь бесконечно много. Но так и должно быть, лесной народец любит строить лабиринты. Из мыслей или деревьев.

— Мы здесь, чтобы поговорить о парке?

— Я пришла за тобой, потому что Синнер Дамиус хочет тебя видеть. Но здесь мы, потому что ты мне понравилась. Напомнила одну девушку, которую я когда-то знала, и эта девушка была прекрасна. Умная, целеустремлённая, яркая и любящая. Ее я спасти не смогла, но у тебя еще есть шанс.

— Не знала, что меня надо спасать, — недоверчиво отозвалась я. — То есть, Арлин погибла, нас осталось десять, как вы и хотели.

— Я говорю не о жизни, Эва. А о том, кто ты есть, — Роми отвела взгляд и с тоской уставилась на черную гладь озера. И я поняла, что девушка, которую она не смогла спасти

— это сама Роми Мо, прекрасная повелительница мертвых.

Роми еще долго смотрела на озеро, прежде чем заговорила вновь:

— Знаешь, ты показала себя ярко, даже слишком хорошо. Сначала портал и метка, потом умение собраться в невозможной ситуации. А ведь твоя кандидатура рассматривалась как допустимые потери, маленькая талантливая жертва во имя большой цели. И тут такой сюрприз — простая девчонка обошла систему, да еще и выжила. Знаешь, о чем это говорит? У тебя большое будущее в наших кругах, ты не останешься здесь, в академии, тебе не скинут новеньких, ты не будешь охранять взбалмошную девицу или глупого принца. Тебя ждут масштабные задачи. Но пока ты лишь мелкая рыбешка в большом пруду, беззубая и забавная, и даже не осознаешь, настолько велик пруд, в который ты случайно попала. Пока это так, ты будешь в опасности. Не физической, нет, просто мы можешь измениться слишком сильно. Сломаться, как ветка.

— Я запуталась, Роми. Какой пруд, какая еще рыба и ветка? Ты сейчас не в черном балахоне, тебе не обязательно изъясняться загадками. Говори прямо!

— Тебя ждут испытания, — девушка оторвала взгляд от озера и повернулась ко мне. — Это нормально, ты одна из нас, но ты и новичок, никаких поблажек. Просто сосредоточься на своей задаче и не позволяй Синнеру залезть в голову, спутать мысли. Он любит талантливых девочек, даже слишком. Но ты не обманывайся на его счет и смотри в оба.

— Это я могу.

— К сожалению, это только слова, Эва. Ты еще не лишена иллюзий.

Тут Роми ошиблась. Все иллюзии испарились в ту роковую ночь. Но оправдываться я не стала, а задала интересующий вопрос:

— Магистр упомянул, что несколько лет назад одна девушка сделала то же, что и я — прошла через портал и получила метку в обход остальных. Это была ты, Роми?

Я спрашивала наугад, но не ошиблась, Роми призналась без лишних ужимок: быстро кивнула и вновь уставилась на озеро Мертвых.

— Ты жалеешь о случившемся?

— Понимаю, о чем ты спрашиваешь, — очень серьезно ответила девушка. — И мой ответ: нет, Эва. Не жалею, и никогда не стану. Будь у меня шанс все повторить, я бы это сделала, изменила бы лишь пару событий после, но это уже мои личные глупые ошибки.

— А если бы кто-то захотел все… переиграть? — осторожно спросила я, наблюдая за реакцией Роми Мо.

Девушка улыбнулась:

— Не выйдет, пути назад нет. У тебя — уже точно, но и у других вариантов не так уж и много. Сойти с ума от проклятья, или получить метку. Даже если проклятье не ломает до безумия, это не значит, что и в будущем так будет. Терзающая разум идея — худшее из возможных мучений. Рано или поздно плохое произойдет, это неизбежно, как и при любом другом проклятье демонов.

— И после такого ты не жалеешь обо всем?

— Это единственный путь, Эва.

Так говорит Роми, а она одна из них, так что веры ей нет. И ее «предупреждение» гроша ломаного не стоит, если уж на то пошло. Я и так собиралась смотреть в оба, а Дамиус вызывал во мне оторопь и отторжение, обмануться на его счет — это надо постараться. Хотя это я, а вот Роми вполне могла поддаться обаянию прекрасного зла, как и другие поддаются демонам. Не зря же красавица выглядит такой печальной и пялится на озеро Мертвых.

— Если Синнер захочет стать твоим наставником — не соглашайся, — в заключение посоветовала Роми. — Выбери кого-нибудь другого, да хоть ту же Лизу Лоран — она мощный маг и сильная женщина. Она найдет тебе прекрасных педагогов на любое направление магии, она сможет повести тебя вперед и не бросит в ответственный момент. И уж точно не станет тобой играть.

— А Дамиус, значит, станет?

— Просто держись от него подальше.

Устав от ребусов, я в лоб спросила:

— Ты ревнуешь Дамиуса к талантливой новенькой, я все поняла верно?

Роми вздрогнула и одарила меня злым взглядом:

— Я помочь тебе пытаюсь, дурочка.

— И я ценю твою помощь, но это не значит, что ошибаюсь.

— Катись к демонам!

— Странное предложение, если учесть, что Магистр у нас практически один из них, — примирительно улыбнулась я. — Противоречишь сама себе, Роми?

— Да мы не так уж и похожи, — злой взгляд красавицы Мо неожиданно сменился ухмылкой. — Я была наивной девочкой, милой и лишенной жестокости, а вот ты… сама съешь Синнера и не подавишься, верно? Что ж, я не против. Главное, держи от него подальше свои руки.

— Если у тебя такая любовь-ненависть к Магистру, зачем ты спуталась с Артуром? Чтобы позлить любимого, или так, от скуки?

— Два в одном, маленькая змейка, два в одном. Ревнуешь?

— Нет, — ответила я почти правду. Слишком хороша Роми, чтобы не ревновать к ней, это было бы совсем уж безрассудно.

— Правильно, он все равно мне надоел. Но, чтобы мы друг друга поняли: пока ты держишь себя в руках, я тоже буду милой и дружелюбной. Договорились?

— То есть, пока я не ринусь соблазнять твоего старикана, ты будешь держаться от Артура подальше? Во-первых, это глупость, а во-вторых — можешь бежать к Артуру хоть прямо сейчас, Роми. Хочу посмотреть, что у тебя получится.

Повелительница мертвых весело рассмеялась, запрокинув голову назад:

— Ох, теперь ты мне нравишься еще больше, честное слово, — она подмигнула и громко свистнула, призывая оживленных тварей. Со всех сторон раздался шорох, и вскоре мертвые крысы и белки собрались у входа в ротонду.

— Вы свободны, — Роми махнула рукой, и ее шпионы отправились на покой. Девушке оставалось лишь прикрыть свежую могилу.

Заметив мой взгляд, она пояснила:

— Очень удобно, между прочим. И не одна я такое умею, так что не особо распускай язык, маленькая змейка. Зверьки могут охранять и шпионить одновременно, будь начеку. А теперь двигай к Синнеру, он тебя заждался. И утри ему нос, как и обещала.

— И что потом? Будешь рядом и поддержишь?

— Конечно.

— Ты его сильно любишь?

— Так же сильно, как и ненавижу.

— Это странно.

— Он сломал меня, а потом выбросил, я стала легкой и неинтересной добычей, — она сказала это с веселой улыбкой, от которой мне стало не по себе. — Это дает мне право на те чувства, что я испытываю.

У выхода из парка Роми мне опять подмигнула:

— Если будет желание, заходи в гости. В любое время. Адрес можешь у Артура узнать.

— Так и сделаю, — ядовито улыбнулась я в ответ. Вряд ли Роми серьезно приглашала меня в гости. Скорее, напоминала, что Артур в ее руках, что — то у них да было. Что ж, это я точно переживу.

Меня больше волновали новые издевательства Змей. Роми прямо сказала: никаких поблажек, испытания будут. Или уже начались? Это бы объяснило как минимум драку близнецов, или выходку Дориана, хотя последний и псих с тараканами не только в голове, но и под подушкой. А еще… еще Артур с его фингалом. Помнится, еще вчера я решила, что он привычно влип в историю, но что, если на сей раз неприятности нашли его сами? И это было испытание, о котором он не стал мне рассказывать?

Впрочем, скоро я и сама все узнаю. Ведь меня желает видеть сам Магистр Зло.

Небо из серого резко стало черным, и хлынул ледяной дождь. Вокруг стемнело, точно ночью, а студенты, толкая друг друга, помчались к корпусам. Одна я не особо торопилась, просто шла вперед, не обращая внимания на дождь.

ГЛАВА 18. Магистр Зло

Магистр Дамиус, как и полагалось, ждал в кабинете, сидел за столом и просматривал какие-то бумаги. Надеюсь, не мое личное дело по второму кругу. Не хочу, чтобы он читал о моих родных, чтобы думал о них, помнил имена. После разговора с Роми мне казалось, что даже мысли Дамиуса могли причинить вред близким. Глупость, конечно.

Когда я зашла, Магистр поднял взгляд и улыбнулся:

— Филиппа! Как я рад, что ты заглянула.

— Вы же меня вызвали, — напомнила я, с тоской прикрывая дверь. Проходить дальше в кабинет не стала, боясь оставить за собой литры воды и мокрые следы. Под дождем я неплохо прогулялась.

Дамиус, или Синнер — как звала его Роми — не обратил на мой внешний вид ни малейшего внимания, а нетерпеливо подозвал к себе:

— Не стой же у порога, иди сюда, садись.

Раз ему все равно, значит, мне тоже. Без лишних слов я сделала, как было велено — прошла и села.

— Как твои успехи с поиском информации? — тут же спросил он, имея ввиду собственное задание. — Много нашла об универсальной магии?

— Достаточно, чтобы впечатлиться.

— Хорошо. Не буду тебя торопить, или подталкивать к скорейшему решению, но подумай об этом. Если что, я готов стать твоим наставником, и спланировать дальнейшее обучение.

— Спасибо. Я подумаю.

— Ты умная девочка, и примешь верное решение, — разулыбался Дамиус и с той же широкой улыбкой добавил: — В конце концов, ты получила метку и выжила.

Да уж, такое не забыть. И теперь я знала, что для выживания необходимо обладать определенном набором «змеиных» качеств. Ох, надеюсь, это что-то вроде доброты, честности, миролюбия и щедрости. Но, как ни тяжело это признать, во мне не очень много доброты и кристальной честности, а миролюбия вообще кот наплакал. Даже вон Роми это заметила.

— А теперь к делу, — резко посерьезнел Дамиус. — У тебя будет особенное задание, Филиппа, и все мы на тебя сильно рассчитываем. От того, справишься ты или нет, зависит твое же будущее. И жизни сразу двух человек. Я знаю, как бережно ты относишься к чужой жизни, я это видел.

Перед глазами сразу возник образ родных, мамули и бабули. Стараясь не поддаваться панике, я тяжело сглотнула и спросила:

— Что я должна сделать? — вопрос прозвучал не так уверенно, как в моих фантазиях, но я хотя бы не задыхалась от паники.

— Рассказываю: в прошлом году у нас произошел инцидент с одним из избранных. Один парень удивил всех и сумел нас обокрасть. Твоя задача — вернуть украденное. Видишь, как все просто.

Так, родные пока в безопасности, но перевести дух я все равно не смогла, потому что поняла, к чему ведет Дамиус, ведь Кейлор сам рассказал мне ту историю. Он перехитрил ползучих, спрятал парня, который должен был стать жертвой Змей, но выжил. И эту ошибку Змеи намереваются исправить.

— Что он украл? — не выдала я осведомленность.

— Тело.

— А избранный?

— Кейлор Грифф. Вы знакомы, ты справишься с заданием на ура. Выведаешь подробности и сдашь господина Гриффа.

— Мы вместе работаем, но я сомневаюсь, что Кей станет со мной откровенничать, особенно на такие темы.

Дамиус побарабанил пальцами по столу и разочарованно покачал головой:

— Филиппа, ты, кажется, не понимаешь всего. На кону две жизни, а я хочу помочь тебе их сохранить.

Я молча ждала, когда он продолжит.

— После недавних событий ни для кого не секрет, как тепло ты относишься к одному молодому человеку. Да и он… так защищать кого-то в его ситуации — веское доказательство больших чувств. Это ведь так мило, — Дамиус откинулся на кресле и по-змеиному мне улыбнулся: — Ты уже одна из нас, так что я могу немного отступить от правил и открыть один небольшой секрет. Помнишь, ты спрашивала о качествах настоящего Змея?

— Помню.

— Конечно, помнишь. Мы едины не без причины: каждый из нас должен в нужный момент совершить то, что потребует ситуация. Убить врага, предать друга или пожертвовать собой, отдать жизнь ради великой цели. Ради защиты мирных людей.

Редкие качества. Если бы мы тащили в портал всех, кого нам захочется, смертей было бы сотни, и так каждый год. Потому что пройти через портал по-настоящему, без ухищрений и обмана, как это сделала ты, способны единицы. Остальным же приходится доказывать пригодность делом, пусть и не совсем добровольно. Ты понимаешь, о чем я?

— Да, — без особых эмоций ответила я, хотя внутри бушевал вихрь. Страшно, как страшно продолжать этот разговор, что сил нет.

— Ты умная девочка, конечно, — обрадовался Дамиус, который в моих глазах выглядел намного страшнее недавно встреченного демона. — И дальше ты поймешь всю важность подобных жертв. Тебе придется предать друга, чтобы спасти жизнь Артуру, по-другому никак. Артур не пройдет через портал живым, даже с нашей помощью.

— Я должна поверить вам на слово?

— Нет, конечно, я такого не требую. Подумаешь на досуге вот о чем: все вы были под проклятьем, когда господин Айкул просто развернулся и ушел. Все избранные были под проклятьем, когда он кинулся тебя защищать. И все избранные до сих пор под проклятьем, продолжают свой путь, каждый проходит собственное испытание. В том числе и Артур. — Дамиус оттолкнулся от спинки кресла и навис над столом, желая приблизиться ко мне: — Знаешь, что должен был сделать Артур? Проследить за тобой и сдать ту встречу с человеком Противоядия. Он отказался. Так благородно и глупо. Самый никудышный Змей среди всех, что я видел.

— Но он все равно должен будет пройти через портал, — горько признала я, не отреагировав на часть с Противоядием. — Как вы спасете его жизнь?

— Мое дело — позаботиться о его шкуре. Твое — о собственном задании. Надеюсь, ты выполнишь его с блеском. Если честно, твое приглашение было продиктовано целым рядом совпадений: сначала библиотекарь с теориями о твоем универсальном таланте заставил нас обратить на тебя внимание. Мы наблюдали, теория подтвердилась. Но было кое-что еще — очевидная связь с Кейлором Гриффом, который нам очень интересен ввиду понятных причин. Считай, ты стала одной из нас ради этого задания. Остальное — приятные бонусы, которые мы не упустим.

— И опять же: разве я могу поверить вам на слово? Допустим, я свою часть выполню и узнаю, где Кей спрятал тело. А Артур все равно умрет.

— Артур, Артур… второй парень тебя не особо волнует, да?

— Ответьте на вопрос.

— Я слово всегда держу. Но если хочешь скрепить сделку как взрослые, что ж. — Дамиус задрал рукав темной рубашки и вызвал метку. Змея проползла по его руке и свернулась в кольцо — уже знакомое зрелище. — .позовем малышку Лилит.

Магистр погладил метку, закрыл глаза и что-то прошептал. Через мгновение в его кабинете из ниоткуда появилась жуткая тварь — гигантская змея буро-зеленого цвета с хищным оскалом и ядовито-желтыми глазами с узким зрачком. Змеюка растянула пасть, словно зевая и подползла к Дамиусу. Тот мягко погладил ее по голове. Такие вот мерзкие нежности.

Тошнить меня будет всю ночь.

— Лилит — бессмертная наги, при желании она может принять любую форму. Она наш защитник и символ, созданный предками. Лилит древнее и мудрое существо и отличный собеседник. А еще она может скрепить сделку и задушить отступившую сторону. Как видишь, я отношусь к обещаниям со всей серьезностью.

— Я ничего не знаю о вашей Лилит.

«Он умрет, если не выполнит обещанное, я сама его убью. И ты тоже умрешь, если отступишь от данного слова»

Услышав голос в голове, я с ужасом уставилась на буро — зеленую тварь.

— Лилит с тобой разговаривает? — тут же заметил мое недоумение Магистр. — Ты привыкнешь к ее прекрасному голосу. Как тебе мое предложение? На кону уже три жизни. Ставки растут.

— Отстойное предложение, — тоскливо разглядывая Лилит, призналась я. Дамиус загонял меня в ловушку, это понятно. Но я не могла ему верить, это же смешно.

«Соглашайся. Я тебе помогу»

Ну уж нет, спасибо.

«Не торопись, Филиппа»

— Ты можешь отказаться, — подлил масла в огонь Дамиус. — Тогда мы устраним угрозу в виде юного целителя, а твой Артур умрет благородным героем. Зато ты будешь живее всех живых.

— Почему вы не разобрались с Кеем раньше?

— А зачем? Мы ведь не убийцы, Филиппа. Не морщи нос, это действительно так. Когда можно избежать лишних жертв, мы так и делаем, вот и сейчас — просто подчищаем хвосты. Не буду говорить, что мы хорошие ребята, но мы — нечто среднее, а зло творим лишь по необходимости. Иначе запихивали бы в портал всех по очереди, пока количество выживших не достигло бы десятки.

— Я согласна, — коротко бросила я, боясь, что Дамиус совсем уж разойдется и назовет Змей розовыми и пушистыми созданиями. — Давайте скрепим сделку.

Лилит тут же оживилась и открыла розоватую пасть.

Вот она, сделка с дьяволом: решение проблемы в обмен на жизнь Артура. Обещание предать друга в обмен на билет к Змеям.

Дамиус хохотнул и вытянул руку со змеиной меткой. Лилит едва заметно его туда укусила

— по уроборосу пронеслась красная вспышка, сигнализируя о завершении ритуала. Подражая Дамиусу, я вытянула руку и позволила Лилит себя укусить. Боли не было совершенно, потому что внутри у меня и так все горело.

Я уже уходила, когда Дамиус бросил мне вслед:

— Филиппа, этот парень — твоя слабость, я просто указал на очевидное. Считай это уроком. Но на моем месте может оказаться кто-то совсем не добрый. Подумай еще и над этим, если у тебя будет время.

— Идите к черту, Магистр, — не сдержалась я и вылетела из проклятого кабинета.

Пережитое в подземелье казалось настоящим кошмаром. Ровно до этих самых пор. Я сделаю все, что требуется, но никогда не забуду эту довольную улыбку некромага. Клянусь, он наслаждался ситуацией, ему все это в радость. Урок, как же! В сердцах я пообещала себе: пусть через много лет, но я сотру эту мерзкую ухмылку с его змеиной физиономии. Пока не знаю как, но я это сделаю.

ГЛАВА 19. Подслушано: общага

Дождь лишь усилился. Нещадным ледяным потоком он падал вниз, едва не сбивая с ног случайных путников, что оказались на улице вместе со мной. Справедливости ради, не так уж и много их было. Все, у кого есть чувство самосохранения, давно уже попрятались по аудиториям или общежитиям. Ну а я… я не хотела прятаться, потому что дождь успешно смывал злые слезы. Паника и бессилие — ужасные чувства, и я их уже испытывала. В детстве, когда Междумирье погрузилось в бесконечную зиму, а мы голодали и ждали чуда. Как же я ненавижу все это!

Магистр Дамиус считает себя самым умным, без сомнений. И зовет Артура моим слабым местом, и его точку зрения легко понять. Он же может назвать слабым местом и моих родных, ведь и через них на меня легко надавить, просто Артур под рукой, его удобнее использовать. Вот только Дамиус понятия не имеет, что ради родных я стала тем, кем стала, смогла то, чего от меня никто не ждал. Они — сила, а не слабость.

Под раскаты грома я зашла в корпус общежития. На защитную магию я все равно не успевала, да и желания идти туда не нашлось, если честно. Еще один повод ненавидеть Змей — из прилежной ученицы я превратилась в демоны пойми что.

Шагая по коридору, я зло улыбнулась парочке соседок, они попались мне навстречу. Конечно, девчонки ни в чем не виноваты, просто по-другому я улыбаться сейчас в принципе не могла. Парой слов пришлось перекинуться с Лоис — она искренне беспокоилась по поводу моего внешнего вида. Я заверила Лоис, что все со мной в порядке, и наконец поднялась к себе. И застыла на месте, потому что издалека заметила: дверь нашей с Аишей комнаты приоткрыта. Но заставило остановиться меня даже не это — в дверях стоял Артур и что-то внушал, надо полагать, Аише, больше в нашей комнате никого быть не могло.

Нет, нет, нет! Вот именно сейчас — на редкость неподходящий момент, чтобы объясняться еще и с Артуром. Не стоит ему видеть мои красные глаза и дрожащие то ли от прогулок под дождем, то ли от злости, руки. Я еще не решила, как вести себя и что вообще делать, но меньше всего мне хотелось, чтобы Артур начал обо мне беспокоиться и вздумал меня охранять. Он ведь сразу увидит, что со мной все не так.

Пользуясь тем, что Артур очень занят Аишей, я юркнула мимо нашего жилья и притаилась в дверном проеме соседней комнаты. Тут Артур меня точно не заметит, если конечно не пойдет в мою сторону, что невозможно — выход ведь с другой стороны. А я потом очень быстро попаду к себе. Вот такой энергосберегающий план, в промокшей до нитки одежде особо не побегаешь.

— Дамочка, я никого не преследую, — устало заверял мою соседку Айкул, — а хочу с ней поговорить, только и всего.

Бедный, похоже, она уже успела его доконать.

— Поговорить? — я даже представила, как Аиша с подозрением прищурилась, перекинула на спину толстую косу и приняла боевую позу. — Ах, какой же ты у нас разговорчивый! Не можешь найти себе другую жертву?

Жертву?!

«Жертву?!» — вместе с Артуром заинтересовалась я. Так соседка меня еще ни разу не называла, это точно.

— Жертву, жертву. Ты эту дурёху и так долго мучил. Знаю я таких как ты: богатый избалованный мальчик нашел себе игрушку, поиграл и выбросил. Она ведь не такая как ты, да? Забавная, другая… А когда игрушка оправилась, стал опять за ней бегать. Это ли не издевательство? Нашел дурочку и все, значит? Жизнь удалась? Отвязаться от нее не можешь? — продолжала напирать Аиша. — Знаешь, какой у меня разговор с такими как ты?

— Нет.

А я вот догадывалась.

— С такими как ты я не церемонюсь: зайдешь сюда еще раз — сломаю обе ноги. И ты надолго забудешь эту дорогу. А если нет — переломаю хребет!

Я же говорила — Аиша предсказуема.

— Хорошо, хорошо. — против ожиданий, Артур с уходом не торопился. — Но в смысле оправилась? Я не очень понимаю.

— А чего тут понимать, проклятый ты козлина? Обхаживал, значит, девчонку, обхаживал. а потом кинул ни за что ни про что. А она, вместо того, чтобы нос тебе сломать кулаком, ударилась в переживания. Говорю же, дурочка! У нее и так в жизни учеба одна, да работа, а уж после тебя она и вовсе спятила. Но тебе же все неймется, да? Все вы как один, вам только волю дай. понял, видать, что рыбонька ускользает, и опять начал свои похождения! Так и шастает, так и шастает! Но ты знай, про ноги — это я серьезно. Увижу тебя здесь еще раз.

— Ты не в себе что ли?!

— У тебя лишние ноги?! — взвилась Аиша. Вот уж воистину, моя дорогая соседка — порождение темных миров, всех разом! Ну кто ее за язык-то тянул?! Придумала небылицы, фантазерка.

— Я вспомнил: ты та чокнутая, что однажды заперла Фифу в комнате, чтобы я не смог к вам зайти, — Артур зачем-то решил вырыть себе яму. — Она что, до сих пор от тебя не съехала? Теперь понятно, почему она такая дерганная.

— Сейчас ты отсюда съедешь! — соседка никогда слов на ветер не бросала и явно намеревалась выполнить угрозу. Артур вылетел из комнаты, точно демоном ударенный и вмазался в стену напротив. На помощь этому болтуну я спешить не стала — пусть сам разбирается, раз уж напросился.

А разбираться было с чем: Аиша угрожающе выступила из комнаты в коридор. На месте Артура я бы поспешила делать ноги, но он с удивленным и каким — то нахальным видом сидел на полу. Такое чувство, что это не Аиша его туда отправила, а он сам присел отдохнуть и подумать. И это даже хорошо, ведь подними он голову и оглядись вокруг, давно мог меня заметить. Соседка тем временем с лихвой воспользовалась чужим замешательством: подхватив Артура за шиворот, поволокла по коридору в сторону лестницы.

Наблюдать за дальнейшим развитием событий не особо хотелось, поэтому я скользнула в комнату и прикрыла за собой дверь. Быстро сбросила мокрую одежду, натянула домашний свитер и теплые штаны, и только после этого вздохнула с облегчением. Размяла заледеневшие руки и села на кровать.

Аиша вернулась очень скоро и моему присутствию в комнате не особо удивилась. По крайней мере, виду не подала. Спокойно прошла и устроилась в кресле.

А вот я молчать не могла:

— Ну и зачем все это было, Аиша? — зачем-то схватив вымокшую форменную рубашку, поинтересовалась я.

— Подслушивала?

— Да. Зачем, спрашиваю, ты наврала Артуру?

— Так ли уж и наврала? — соседка иронично подняла бровь.

— Наплела каких-то небылиц! И что он теперь подумает? Лучше бы про наркоманские вечеринки рассказала, в самом деле, или еще что-нибудь придумала, ты ж в этом просто мастер…

— Эта наглая морда всегда кулака просила, — в своей манере ответила Аиша. — Эти папенькины сынки все как один — только и думают, как бы напакостить таким как мы! Воспользоваться и растоптать. Можешь не благодарить, но я уберегла тебя от очередного позорного провала, и даже обошлась без рукоприкладства.

— Вот и зря! Вмазала бы ему! — рявкнула я, поражаясь невозможности соседки. — Зачем было плести про страдания?

— Еще скажи, что такого не было. Что ты не валялась целый месяц и не двигалась, точно протухшая зомбячка. Может, стоило ему рассказать, что ты и ела через день? И дня три игнорировала душ, когда из дома вернулась! Противно смотреть было, как ты убиваешься по какому-то смазливому бездушному личику тупого богача. Нашла по кому! Дурында ты непроходимая! И даже теперь: вместо того, чтобы гнать его подальше, позволяешь собой помыкать!

Про душ — это ведь она не серьезно? Я же не могла на самом деле. Ох, надо срочно перевести тему! Иначе кто знает, что она в следующий раз Артуру доложит. Как же все — таки стыдно.

— Я не. все не так, ясно?! Ты же ни демона не знаешь, Аиша!

— Угу. Скажи еще, что на Артурку твоего тебе плевать.

— Это не твое дело!

Угу. Чего орешь тогда, как потерпевшая?

— Потому что я и есть потерпевшая! Потерпевшая от неадекватности чокнутой соседки! — едва не зарычав от злости, я швырнула в нее мокрой рубашкой, но Аишу не впечатлила — она легко увернулась и даже не разозлилась.

— Ну-ну. Проще простого все на меня свалить.

Нет, это издевательство какое-то! Я уже скучаю по временам, когда эта ненормальная рыжая мне просто угрожала. Ох и прекрасные же были деньки! И кто мог бы догадаться, что Аиша у нас такой приметливой оказалась? Хотя… нет, все она преувеличивает. Тогда сессия выдалась очень сложная, вот я и напоминала. протухшую зомбячку. А насчет душа

— это точно враки. Надеюсь.

— Давай все забудем, — примирительно предложила я, слегка стыдясь за брошенную рубашку. В самом деле, разве ж все это реальная проблема? — Ив следующий раз постарайся не болтать всякой чепухи при Артуре, хорошо? Если хочешь, можешь еще разок спустить его с лестницы, я не возражаю, да и он будет только за, но постарайся обойтись без комментариев.

— Вряд ли он позволит опять скинуть себя вниз, — с мечтательной улыбкой ответила Аиша. — Сегодня я застала его врасплох, он даже не сопротивлялся. И зря ты в комнате пряталась, зрелище было потрясающим — все наши местные клуши собрались! Кто-то его даже защищал, подумать только!

— Верю на слово.

И надеюсь, лестничный полет не нанес Артуру ощутимых травм. Хотя очень скоро мы оба можем погибнуть, так что это такая ерунда, что смешно.

— И прости за рубашку, — я подошла и подобрала несчастный мокрый ком ткани.

Аиша ничего не ответила. Решив, что наша добрососедская болтовня подошла к концу, я принялась собирать пострадавшие от дождя шмотки. Аиша все это время за мной наблюдала, ее взгляд жег спину. В конце концов я не выдержала:

— Ну что?! Хочешь, чтобы я извинилась еще раз?

Как оказалось, соседку донимал другой вопрос. Она скривилась, будто съела кислое, и в конце концов выдавила:

— Слышала, какая-то травница предложила тебе переехать к ней?

Было дело. Это предложила мне Аня — помнится, она застала меня не в самый удачный момент. Это было сегодня утром? А кажется, что прошла уже как минимум неделя. И я даже не помню, до чего мы с Аней договорились.

— Ну да.

— Согласишься? — напряжение, с которым Аиша выдавила из себя этот вопрос, казалось осязаемым, вот-вот, и рыжая попросту лопнет.

— А ты хочешь, чтобы я согласилась?

Ответила Аиша не сразу, если, конечно, ответом не считать ее фырканье. Я пожала плечами и улеглась под одеяло. Меня бил озноб, возможно, это последствия встречи с Дамиусом или укуса той твари Лилит. А Аиша явно собиралась на занятия — переоделась и зачем-то переплела могучую косу. Если б на ее месте был кто — то другой, я бы решила, что девушка нервничает, но тут об этом не могло идти и речи.

Прежде чем выйти за дверь, Аиша резко бросила:

— Не хочу! — и ушла, громко хлопнув дверью.

Чудо, но только сегодня я увидела другую сторону соседки, с которой прожила два года. Она чудачка, но из тех, кто грудью закроет дорогого для них человека. Сегодня Аиша пыталась меня защитить, пусть и в своей своеобразной манере. Возможно, стоит поговорить с Аней и отказаться от наших планов. Да и кто еще сживется с Аишей, если не я?

Думать о таких простых мелочах приятно.

Потому что думать о том, что мне придется сделать, невыносимо. Вытрясти из Кея подробности той страной ночи, узнать, где находится невинный парень по имени Кристофер, и сдать его Змеям. Чтобы Кей, Артур и я выжили. Одна жизнь за три.

Озноб усилился и я еще сильнее запуталась в одеяле. Жар сменялся ледяной дрожью, а перед глазами все расплывалось до тех пор, пока я не отключилась.

ГЛАВА 20. Действуй-змействуй

Когда я очнулась, не сразу поняла, где нахожусь. Тяжелая голова соображала с большим трудом, а тело казалось слабым, ноги-руки двигались неохотно, словно к ним привязали груз. Я зажмурилась, и снова открыла глаза. Как же светло! Это точно не наша с Аишой комната, обстановка там у нас мрачноватая. Но место все равно смутно знакомое. Еще раз я пробежалась взглядом по обстановке и пришла к выводу, что я в Центре Врачевания.

Что со мной случилось?!

Кое-как я спустила босые ноги с кровати. Перед глазами все кружилось и прыгало, но это от резкого подъема, вскоре все прошло, и я смогла подняться на ноги и даже пройтись до единственного окна. Стало ясно, что выводы мои оказались верны — за окном красовались фонтаны, со всех сторон окруженные студентами Александрийки, стало быть, я и в самом деле загремела в ЦВИ.

Пока я гадала, какая нелегкая меня сюда занесла, ко мне в палату наведалась Сури — она заведовала работой Центра Врачевания, и она же принимала меня на работу. Сури была лишь немногим старше той же Роми Мо, но уже добилась многого. И виной тому не только талант, но и безграничная любовь к своему делу, и в этом Сури была очень похожа на Кея. Они оба готовы были работать без сна и выходных, фанаты любимого дела.

— Так и знала, что ты очнулась, — профессионально улыбнулась Сури. Мы часто подшучивали над этой ее улыбкой, называя «прописать успокоительное». — Как самочувствие?

Отлично. Как я здесь оказалась?

— Позавчера вечером твоя соседка вызвала помощь. После учебы она пришла домой и нашла тебя на полу, ты была вся мокрая и бредила. Тебя сразу доставили к нам. Кейлор просидел с тобой всю ночь, — Сури склонила голову и «прописала успокоительное». Она всегда считала, что Кей — идеал, а мое дело — радоваться, что он обратил на меня внимание. — Вчера утром я с трудом выгнала его на занятия, но сегодняшнюю ночь он опять провел с тобой, не хотел, чтобы ты очнулась в одиночестве.

— Надо было отправить его спать.

— Я пыталась, но ты его знаешь.

— Ага. Не расскажешь, что со мной случилось?

— Обычное переохлаждение. Но подкосило оно тебя сильно, наверное, тебе стоит брать поменьше продвинутых курсов, Эвс. Рано или поздно ты так себя доведешь.

— А говорят, прогулки под дождем — это романтика, — расстроилась я. — Про переохлаждение там ничего не было. И я что, провалялась в отключке два дня?!

— Да. И, между прочим, пропустила свою рабочую смену, — пожурила меня Сури. — Но не переживай, Кей подежурил за тебя.

— Подозреваю, скоро на моем месте в палате окажется он сам.

— Я ему тоже самое сказала. Но ты же его знаешь.

— Это точно, — вздохнула я и резко примолкла, вспомнив, что предшествовало прогулке под дождем. Дамиус, Роми, Змеи… два дня я провалялась без сознания, два драгоценных дня. Поразительно глупая трата времени.

— Вечером он опять к тебе зайдет, — продолжила напирать Сури. Ох уж это ее сводничество. даже улыбка из «успокоительного» превратилась в «хитрый заговор». Однажды она рассказала мне, что в ее жизни был такой же идеальный Кей, но она упустила его ради кого-то совсем не положительного. А потом стало слишком поздно. Сури считала, ее история должна научить чему-то меня, чужие ошибки показательны. Но мне казалось, что нельзя сравнивать две разные жизни.

— Вечером я собираюсь домой.

— Ты собираешься домой не раньше завтрашнего утра. Начнешь спорить, завтрашнее утро превратится в послезавтрашнее.

— Ты — Доктор Зло!

— Угу. Кстати, к тебе заходил. Айкул, — Сури поморщилась, что вполне понятно, учитывая ее позицию. — Он подрался с Эриком, потому что тот его не пускал в сторону палат. Потом сюда притащился его пьяный дружок и начал вопить, что хочет тебя увидеть, а в это время Айкул пытался влезть в Центр через окно западного крыла. Его поймали, разумеется. А дружок его тоже без дела не сидел и едва не стащил запасы лекарственных трав.

Ужас.

Точно.

— Прости за это.

Год прошел, а я все на тех же качелях. Люблю, расстраиваюсь и недоумеваю. Разочаровываюсь и люблю. Жду, когда что-то изменится.

— Это не твоя проблема, Эвс, — Сури похлопала меня по руке и «прописала успокоительное». — А теперь отдыхай, пока есть такая возможность. Я к тебе еще зайду, вот только работы поменьше станет. Поболтаем.

— Буду ждать, — заверила я.

Начальство меня покинуло, оставив наедине с собой. Проваляться без сознания два дня… надо же, как меня подкосило. Ох, надеюсь, я ничего важного не пропустила. Вдруг за это время Змеи успели собраться еще раз? От подобного предположения по спине проползли едкие мурашки. Я с размаху упала на кровать и зажмурилась от воспоминаний.

«Филлипа Эва Хаст обязуется решить проблему с Кейлором Гриффом и его побегом с телом Кристофера Инока. Филиппа Эва Хаст обязуется разобраться с проблемой до церемонии обращения избранных»

До церемонии обращения. Но когда эта церемония состоится я без понятия. Первый пункт, который мне предстоит выяснить: сколько у меня времени осталось. У нас всех. У Кея, парня, что с такой страстью лечит других. У Артура, который просто не нашел свой путь, но обязательно это сделает.

Можно поговорить с Роми. Она намекала на игры Дамиуса, возможно, не откажется мне помочь. Или мистер Леффео… раньше мне казалось, что он прекрасный человек, милый, мягкий и добрый. Неужели его «змейство» перечеркнуло все мои впечатления за два года? Не мог же он так притворяться. Мир делится на черное и белое? Или пора признать, что все вокруг — серое, даже Змеи.

И, к слову о чешуйчатых и их серости. Что там Магистр Дамиус говорил?

«Мы едины не без причины: каждый из нас должен в нужный момент совершить то, что потребует ситуация. Убить врага, предать друга или пожертвовать собой, отдать жизнь ради великой цели. Если бы мы тащили в портал всех, кого нам захочется, смертей было бы сотни, и так каждый год. Потому что пройти через портал по-настоящему, без ухищрений и обмана, как это сделала ты, способны единицы. Остальным же приходится доказывать пригодность делом, пусть и не совсем добровольно»

Убить врага, предать друга и пожертвовать собой. Если верить Дамиусу, я легко способна на все это, раз уж прошла через портал и осталась в живых. Но так ли это? Сумела бы я убить человека, пусть это и мой враг? Трудный вопрос, конечно, но вообще я всегда верила, что в определенных обстоятельствах человек способен на все. Если бы опасность грозила маме или бабушке, к примеру, напади на них грабитель и убийца, я бы не сомневалась. Это в теории, на практике, к счастью, подобного никогда не происходило. Предать друга и пожертвовать собой. не знаю. Но ради родных возможно и такое. Слишком трудно сказать точно, но если так решила древняя магия змеиного портала, то кто я такая, чтобы спорить?

И это еще не все.

«Артур не пройдет через портал живым. Все вы были под проклятьем, когда он развернулся и ушел. Все избранные были под проклятьем, когда он кинулся на защиту. И все избранные до сих пор под проклятьем, потому продолжают путь, каждый проходит собственное испытание. Знаешь, что должен был сделать Артур? Проследить за тобой и сдать ту встречу с человеком Противоядия. Он отказался. Так благородно и глупо. Самый никудышный Змей среди всех, что я видел»

Опять слова Дамиуса.

И я ведь думала о том же каждый проклятый день. Артур ушел, он не хотел быть одним из них. Одним из нас — пора мне уже привыкать к такому раскладу. Разве такое возможно, если тобой правит идея? Если ты проклят? Сомневаюсь. Но в чем я не сомневаюсь, так это в способности Дамиуса разыграть все происходящее, перевернуть в свою пользу, заставить каждого сомневаться в себе и остальных. Все это может быть его проделками.

Ну и ситуация с Противоядием. Как ловко Магистр ввернул эту тему, как прямо сообщил, насколько они контролируют ситуацию. Интересно, Противоядие вообще существует? И они писали мне письма, или это тоже Змеи? Письма — часть испытания или опять Дамиус лишь разыграл удачную карту, как в случае с Артуром?

Как в случае со мной.

«Если честно, твое приглашение было продиктовано целым рядом совпадений: сначала библиотекарь с теориями о твоем универсальном таланте заставил нас обратить на тебя внимание. Потом — очевидная связь с Кейлором Гриффом, который нам очень интересен ввиду понятных причин. Считай, ты стала одной из нас ради этого задания. Остальное — приятные бонусы, которые мы не упустим»

Я была приглашена ради задания. Но случилось неожиданность и я получила метку раньше ожидаемого срока, да еще традиционным старым методом. Но задание-то все равно осталось невыполненным, и тут Дамиусу пришлось извернуться, ведь мной больше не командует проклятье. Даже не знаю, кого я подставила своей инициативностью: себя саму, или проклятого Дамиуса. Ведь могла же сейчас в ус не дуть и двигать напролом к цели, по пути сшибая лбом всех, кто препятствует. И до чужих жизней никакого дела… бррр, нет, не особо это заманчивое состояние. Как вспомню, так покрываюсь холодным потом. Ничего нет лучше трезвого рассудка.

Он размышлений меня отвлек деликатный стук в дверь. Я решила, что это Сури вернулась, и не угадала, увидеть меня рвался Кей.

— Привет.

Я ничего не ответила, потому что рядом со мной неожиданно возникла Лилит. Жуткая змеиная тварь из кабинета Дамиуса. В этот раз ее шкура отливала черным серебром, и даже огромная пасть почернела. Лишь желтые глаза выделялись на общем фоне.

— Что ты тут делаешь?! — взвизгнула я, забираясь с ногами на кровать. Обращалась я к Лилит, но Кей решил, что это я ему. Точно, у меня же сразу два посетителя.

— Прости, что напугал, — судя по виду, парень и сам неслабо струхнул от моих воплей. Он виновато отступил к двери, смотря на меня, что было странно, раз у кровати скалилась гигантская змея. — Я стучал, думал, ты слышала. Прости.

— Я уже поняла!

«Не обязательно кричать, я читаю мысли»

Плохо, очень плохо. Чтение мыслей — мой ночной кошмар. Я испуганно взглянула на Лилит. Дамиус, ненавижу его. Змеи — тот еще серпентарий, от их испытаний меня воротит. Лилит — ужас, ползущий на крыльях ночи. В прошлом году я украла учебник из городского магазина. Наврала Магистру Лимо о порталах. Не так уж и жалею о смотри Арлин, потому что Артур мне дороже… хорошо, очень хорошо. Теперь эта наги знает все.

— Мне зайти позже? — к счастью, Кей вовремя вмешался. Я ведь могла еще каких-нибудь грешков припомнить.

«Да».

— Да. Да, зайди немного позже, — с трудом сглотнув, повторила я за наги. — Я просто. просто испугалась немного и хочу полежать. Прийти в себя.

— Хорошо. Еще раз извини, что я так ворвался.

Кей ушел, но я успела разглядеть на его лице недоумение. Еще бы, слегла я с простудой, а проснулась с безумием. И это он еще не в курсе, что я с гигантской змеюкой разговоры веду.

— Зачем ты здесь? — осведомилась я, когда немного пришла в себя. — И ты. Лилит? Или ее черная злобная сестрица?

«Змея меняет кожу, но не меняется сама»

— Фантастика.

«Ты здесь, у тебя удачное положение. Действуй. Я люблю тебя и не хочу убивать»

В ответ я нервно рассмеялась. Слов не было, лишь этот идиотский смех.

— Дамиус на самом деле может спасти Артура? — спросила я, когда с истерикой было покончено. Лилит, судя по всему, мои ужимки особо не волновали, время от времени она высовывала длинный тонкий язык, а пару раз то ли зевнула, то ли просто показала острые тонкие клыки, те самые, которыми недавно меня укусила. Клыки выглядели нереалистично белыми на фоне черной пасти.

«У него есть план»

Опять же — фантастика!

— А как скоро церемония обращения избранных? И что она из себя представляет?

«Избранные пройдут через портал, пожертвуя жизнью. За жертву каждый получит награду и исцеление. И новые возможности, даже магию. Это произойдет в ночь Междумирья, когда остальные будут на празднике»

Через… шесть дней?! У меня осталось шесть дней, шесть дней. Шесть. Дней.

«Так не тяни время»

— Спасибо за совет, клыкастая убийца, — скривилась я, не особо себя сдерживая. Тварь все равно может читать мысли, так к чему разводить политесы? — Скажешь, зачем ты сюда приползла?

«Потому что понадобилась тебе. Ты взывала о помощи и я пришла»

Ну да, я отчаянно желала знать, сколько времени мне отведено на выполнение миссии, и Лилит примчалась с ответом. Правда, зачем-то змея сменила образ.

«Просто я хочу, чтобы ты меня полюбила»

В этот раз обошлось без приступа сумасшедшего смеха.

«Я всегда рядом и готова помочь»

И после этого наги исчезла, растворилась в воздухе. Я бессильно рухнула головой на подушку. Змея-убийца, которая меня любит и всегда готова помочь. Пока я просто не в состоянии переварить подобное. Но Лилит ведь ответила на мой вопрос. Возможно, в будущем я смогу ее использовать.

ГЛАВА 21. Маска из змеиной кожи

Кей зашел ко мне совсем поздно. Может, надеялся, что я уже сплю и он сможет посидеть рядом без лишних слов, или по обыкновению замотался на работе и забыл о времени. Он частенько забывал, который час, когда находился в Центре Врачевания.

Так или иначе, я не спала. После нескольких суток отключки и визита Лилит мне стало не до сна.

— Привет, — в этот раз Кей заходил ко мне так осторожно, точно в моей палате обитал дикий зверь. Сильно же я его напугала. — Как ты, Эв? Лучше? — он сделал еще один осторожный шаг.

— Не крадись ты так, — разулыбалась я, — это выглядит странно.

Кей выдохнул и расправил плечи:

— Боялся, ты опять напугаешься и выставишь меня за дверь.

— Неловко вышло.

— Все в порядке. А ты, ты как себя чувствуешь? — он прошел вперед и присел на кровать у моих ног. Вид у Кея был очень усталый, изнеможенный даже.

— Нормально. Я ведь спала по ночам, Кей, — я посмотрела на него, но парень отвел взгляд и уставился куда-то в сторону выхода. — Сури рассказала мне, что ты ночевал здесь. Не стоило так напрягаться, ведь я просто промокла под дождем. Со мной все хорошо.

— Я хотел убедиться лично, Эв. Вдруг… вдруг твое переохлаждение было не таким уж и простым?

Понятно, на что он намекал: вдруг Змеи сделали со мной что-то.

«Расскажи ему о проклятье. Скажи, что на тебя оно не подействовало, точно так же, как и на него. Пусть он думает, что вы похожи»

Лилит.

Надеюсь, она теперь не навсегда в моей голове.

«Не волнуйся об этом»

Какое там волнение! Скорее паника.

— Никаких подводных камней, Кей. Я правда гуляла под дождем слишком долго, да и замерзла сильно. Пришла домой и сразу свалилась. Глупо получилось.

Я еще не приняла окончательное решение. Или позволяла себе так думать. Одна жизнь против трех. Неизвестный мне парень по имени Кристофер против Артура, Кея и меня самой. Невыносимо.

У меня есть еще шесть дней.

Я могу выяснить, где Кристофер, а потом поискать иной выход.

«Я помогу. Действуй»

— Ты всех нас сильно напугала, — продолжил Кей, не замечая моей внутренней борьбы.

— Особенно Сури, уж очень ей не хотелось обучать нового работника. А такого талантливого как ты найти трудно.

— Ты спутал меня с собой, — хмыкнула я.

— Не думаю.

Некоторое время мы оба молчали. Мои мысли терзала Лилит, так что собеседник из меня никудышный, а Кей думал о чем-то своем.

— Хочешь, чтобы я ушел? — наконец спросил он, нарушая тишину.

— Что?! Нет, конечно, нет.

— Мне показалось, ты меня избегаешь, Эв.

— Нет, то есть. столько всего происходит, Кей. Ты и сам понимаешь. И в тот день, когда ты ко мне подошел, я даже не знала, что мне думать и говорить, — мои слова были сбивчивыми и кривыми. И лживыми.

— Знаю. И все понимаю. Я не должен был вываливать на тебя все сразу, но мне было невыносимо жить, ни с кем не поделившись. И я на самом деле хочу помочь, — он осторожно пододвинулся ко мне. На мгновение мне показалось, что и Кей играет тоже. Паранойя. Когда вокруг одни змеи, это неудивительно.

— Тогда… тогда я должна тебе сказать кое-что. Про… про проклятье.

— Ты сейчас под его действием.

— Нет.

— Нет?

— Когда ты рассказывал мне про ту ночь, я многое поняла. Может, поэтому и избегала тебя, Кей. Я поняла, почему остальные вели себя так странно, а мне казалось, что я одна среди них соображаю здраво. И ты объяснил мне, что к чему: они были под проклятьем, а я нет. Но. ты смог спасти того парня, а я даже не подумала этого сделать. Я не справилась и ненавижу себя за это.

— Не говори так, — Кей подсел еще ближе, даже слишком близко. Он протянул руку и погладил меня по волосам, потом аккуратно притянул к себе. Наверное, хотел, чтобы я всплакнула у него на плече, но мне незримое присутствие Лилит мешало. — Эв, ты ни в чем не виновата, запомни это. Ты была бессильна против них, ты ведь обычная девушка, еще студентка.

— Ты говорил, что поможешь, — напомнила я. — Что ты имел ввиду?

— Змеи не тронули меня, не тронут и тебя. Я об этом позабочусь, Эв.

Что это значит? Кейлор шантажирует Змей?

«О ядовитых змеях следует помнить одно: если ты их не трогаешь, они тоже проползут мимо. За редким исключением»

Ясно. Кей тут тоже не безвинный агнец, насолил Змеям, а после отказался сидеть тише воды ниже травы. Вот ядовитые и выслали меня с предательской миссией. Но расклад не поменялся: три жизни против одной.

— Мы справимся со всем вместе, — продолжил меня успокаивать Кейлор. — Ты и я, как в старые добрые времена.

— Но как, Кей?

— Все будет хорошо, доверься мне. Пока ты со мной, я позабочусь обо всем.

Я отстранилась:

— Как думаешь, почему проклятье на нас не подействовало?

— Сложный вопрос, Эв. Я целый год пытался выяснить, что к чему, и узнал лишь крохи, ничем не подтверждённые теории. Даже самая сложная магия дает сбой — есть такая вот теория. Но главное, почему? Почему это произошло с нами? Насчет тебя я точно сказать не могу, но о своем случае я думал долго, очень долго. Меня прокляли идеей, но она не прижилась, потому что я и так был одержим. Вот как я вижу произошедшее, это

единственное объяснение, которое я смог найти. Единственная лазейка, за которую хоть как-то можно уцепиться.

— Проклятье не прижилось, потому что ты одержим идеей лечить людей, — прошептала я.

Теория Кея мне нравилась, она казалась реальной и объясняла расслабленность Артура. Интересно, чем таким одержим Айкул? Идеей отомстить отцу? Не знаю, но зато теперь его нормальному поведению нашлось оправдание. Проклятье было, но не прижилось. Это хорошо.

— Не знаю точно, — неожиданно не согласился со мной Кей. — Есть у меня еще одна одержимость, — он поднял на меня взгляд, прямо говоря, что это за одержимость такая.

В ответ я смогла только округлить глаза. Мысленно же судорожно выбирала: упасть в обморок и избежать неловкости, или притвориться идиоткой и ляпнуть чушь. Кей же воспользовался моим замешательством и схватил за руку:

— Я долго ждал подходящего случая, Эв, не хотел тебя спугнуть. Хотел, чтобы ты сама все поняла, догадалась, какую чудовищную ошибку совершила тогда, когда ушла к нему. А я бы тебя простил и принял обратно. Потому что мы с тобой так идеально подходим друг другу, я сразу это понял. Ты идеальная, трудолюбивая, такая простая и добрая. Впереди у нас светлое будущее, мы постоим его вместе. И со всеми невзгодами тоже будем бороться вместе, и во всем друг друга выручать. Сегодня я выручу тебя, спасу тебя от этих Змей, ради нас я на это готов.

«Простая» и «добрая» я с трудом удержала себя в руках.

— Ради нас?

— Да, ради нас я сделаю что угодно, Эв. Ты мне нужна.

— А ты мне, Кей?

— Глупый вопрос, мы ведь оба понимаем, что я идеальный выбор. Во-первых, я спасу тебя от них, во-вторых, ты должна понимать, что со мной у тебя будет больше возможностей в жизни. Мы друг другу подходим, и ситуация, в которой ты оказалась, это лишь подтверждает.

— С этим не поспоришь, — по-змеиному улыбнулась я. — Но давай уточним: ты спасешь меня, если мы будем вместе?

— Конечно.

Кажется, Кей даже не слышал моего иронично — злого тона. Он смотрел на меня с глупой улыбкой и объяснялся как будто с бестолковым ребенком.

— А если я вернусь к Артуру?

— Ты же так не поступишь, Эв, — он ободряюще сжал мое плечо и улыбнулся, лишая последних мук совести. Хотя жизнь паренька Кристофера все еще на кону. И пусть Кей оказался с гнильцой, это не значит, что неведомый Крис должен за это платить.

Дальше Кей, держа меня за руку, долго рассказывал о тех днях, что я проспала. Я пыталась вернуть тему в змеиную сторону, но он не сдавался, рассказывал о рабочих буднях в Центре Врачевания. И обещал навестить с утра, несмотря на мои протесты. И несколько раз напомнил, что спасет от них. Забавно, не будь я одной из них, как бы восприняла ситуацию? Столь же трезво, или схватилась бы за возможность спасения? Ах да, мной командовало бы проклятье, там не до трезвых рассуждений.

«Неплохо. У тебя еще есть время, чтобы со всем разобраться»

— Ползи к демонам в пекло! — рявкнула я. — Ненавижу!

«Ты меня полюбишь»

— Не обижайся, Лилит, но я в этом сильно сомневаюсь.

«Через сомнения мы приходим к истине. Продолжай сомневаться, продолжай искать, и ты найдешь все ответы»

Вскоре вернулась Сури, ближе к ночи работы всегда становилось в разы меньше. Она с удовольствием растянулась рядом на кровати и болтала о пустяках. Мы вместе посмеялись над забавными случаями, вспомнили о гипнозе новичков и даже о пауках Дориана. Оказалась, новый случай лечила как раз Сури, но все обошлось почти без сильных укусов и яда.

— Этот тип — псих! — уверенно заявила Сури. — Но, демоны его побери, какой же талантливый псих! Это вечная дилемма: восхищаться или осуждать?

Пока она болтала, я провела эксперимент и выяснила, что девушка не одна из них. То есть, не одна из нас. Я не могла говорить с Сури о Змеях, значит метки у нее нет. Хотя, с другой стороны, метки нет и у Артура, а с ним я легко общаюсь. Но он избранный. В общем, магия метки делала исключения, но я все равно легко могла тестировать других на змейство, достаточно просто подойти и попытаться сделать признание.

Утром Сури отпустила меня на учебу, и я ускользнула из Центра Врачевания со скоростью демонического портала, чтобы не встретиться с Кеем. Лилит, конечно, вовсю выражала протесты и призывала к змейству, но я послала ее подальше. Она недовольно на меня нашипела и обещала не появляться аж целый день. Как оказалось, даже магические бессмертные наги умели обижаться, что пришлось мне по вкусу. Глядишь, в другой раз она исчезнет на несколько дней, а потом и вовсе перестанет приползать.

Дома Аиша сообщила, что мое поведение ей категорически не нравится и вообще она против, чтобы мой труп валялся в нашей общей комнате.

— Веришь или нет, но я тоже против, Аиша. И спасибо, что позвала помощь, — я примирительно улыбнулась, но каменное сердце соседки таковым и осталось.

— Так и знала, тот избалованный гоблин тебя и прикончит.

— Не в этот раз, — честно пообещала я. — Кстати, ты же демонологию изучаешь?

Ну.

— У меня к тебе теоретический вопрос: если некий демон, по слухам довольно сильный, одарил обычного человека силой, что будет с человеком?

— Ничего хорошего, — отрезала Аиша. — Человек долго протянуть с силой демона не сможет, она чужеродна и спалит его изнутри. Медленно или быстро — зависит уже от человека. Но все равно это как с силой волшебного народца, расклад печальный.

— А если силу не использовать?

— Можно и так, только это трудно. Представь, твои возможности почти безграничны, весь мир ждет, а ты сидишь на стуле и смотришь на голую стену, не делая абсолютно ничего. Это невозможно. Но, как я сказала, все бывает. Но куда чаще одаренные демонами расходятся не на шутку, и сила их сжигает.

— Так себе дар.

— Он же от демонов, чего еще там можно ждать?

— Не знаю, — вздохнула я.

— Уверена, что вопрос теоретический? — соседка подозрительно прищурилась. Прищур в ее исполнении тоже выглядел угрожающе.

— Абсолютно.

— А то смотри: все, что в теории звучит опасно, на практике бывает смертоносно. Кто знает, когда демоническая сила может взять верх над человеком? Чем глубже все в себе скрываешь, тем тяжелее будут последствия. Это азы!

— Прекрати нагнетать, — не оценила я предупреждение и сменила тему: — Лучше расскажи что-нибудь о магистре Лизе Лоран. — Лично я с магистром не сталкивалась и демонологию изучала поверхностно. Но после слов Роми Мо не грех проявить интерес и навести справки. И почему бы не у соседки, раз у нас установилось подобие мира?

— Лиза — мой идеал женщины, — коротко ответила Аиша, наглаживая огненную косу-убийцу.

— А если подробнее?

— Лиза собственноручно выследила и убила не меньше сотни демонов. Они бродили по Междумирью веками, прятались и убивали людей. Играли с ними. Запирали, мучали. Лиза на демонов охотилась, она одна из самых успешных охотниц в истории. И я стану как она, буду убивать мерзавцев, которые лезут к нам из портала, пока будет хватать сил.

— Значит, Лиза закончила карьеру убийцы демонов?

— Ей уже восемьдесят. Она мечтала умереть в бою, но ее жизнь слишком ценна. Столько знаний она может донести до других, еще одной такой женщины нет. Лучшее, что она могла сделать для мира — обучить молодых, чтобы они продолжили ее дело, переняли бесценный опыт.

Слова Лиши показались мне интересными. Судя по описанию, Лиза Лоран и в самом деле из тех, кто умирает в бою, такие люди не способны жить как все, ходить на лекции и читать материал. Но что-то заставило Лизу это сделать. Что-то или кто-то? Змеи, к примеру. Они захотели, чтобы Лиза жила и делилась знаниями, загнали ее в ловушку.

— Похоже, эта Лиза и впрямь очень крутая.

— Да. Л тебе-то какое до нее дело? — почуяла подвох Аиша.

— Думаю взять еще один дополнительный предмет в нагрузку. Ну, знаешь, чтобы не осталось времени на всяких избалованных козлов.

— Ты опоздала. Во-первых, Лиза берет на продвинутый курс только пять групп по десять человек, и записываться надо сильно заранее. Л потом еще доказать, что ты достойна, что ты потянешь против демона.

— Несколько дней назад я встретила демона, Лиша. Он не походил на великую угрозу.

— Ты встречала демона?! — соседка зажала в руке косу, словно это оружие. Оружие, которое она собиралась против меня применить.

Я отодвинулась поближе к выходу и кивнула.

— Демон разговаривал с тобой? Что говорил, что делал… не молчи, рассказывай! — рявкнула соседка и я поспешила подчиниться. Потому что вид у Лиши был пугающий, на месте любого демона я бы в штаны напрудила от подобного зрелища и помчалась бы навстречу к своему. Лндрасу.

— Ты даже не понимаешь, насколько тебе повезло, — выслушав нехитрую историю, покачала головой Аиша. — Ты только чудом осталась жива. Скучающий демон — худшее, что можно вообразить. Такие как он играют с людьми, точно с куклами, да мы для них и есть куклы. Живем чуть больше сотни лет, а это жалкий миг в их бесконечной жизни. Что стоит сотня лет? Что такого особенного, если демон отправит тебя на тот свет чуть-чуть пораньше, лет на восемьдесят? Люди не ровня демонам, забавные зверушки, не больше. Никогда они не отнесутся к нам как к равным, а это и есть большая опасность.

— Завязывай меня пугать, Аиша! — разозлилась я.

— Тебе, дурынде, по-другому не объяснить. Ты избежала мучений и смерти.

— Я прекрасно знаю, кто такие демоны.

— И поэтому спуталась с одним из них?

— Я не спуталась, а заговорила. И только потому, что приняла его за человека, ясно?

— Угу. Всегда знала, что ты с приветом.

— Кто бы говорил! — возмутилась я, когда соседка уже закрывала за собой дверь.

Ладно, к демонам эту Лишу. Хотя ее уважение к Лизе Лоран мне понравилось, рыжая не из тех кто будет пускать слюни на симпатягу-препода только из-за смазливой физиономии или мрачной ауры, Аиша девушка серьезная и ищет знаний. Если Лиза Лоран смогла покорить дражайшую соседку, значит, она и впрямь крутая тетка.

Возможно, Роми Мо не совсем меня обманывала, просто преследовала сразу две цели: отвадить меня от драгоценного Дамиуса и найти Змея-наставника получше. Интересно, если я сама подойду к Лизе, это будет считаться большой наглостью?

Впрочем, все дела с универсальной магией можно отложить до лучших времен.

У меня осталось пять дней, чтобы найти Кристофера и сдать его Змеям. У меня осталось пять дней, чтобы понять, как спасти парня от верной смерти. Жаль, что Лилит со мной не разговаривает, сейчас ее шипение могло бы приободрить. И ужасно, что я вообще о таком думаю.

От первого практикума по боевым искусствам Сури меня освободила, но на травоведение я как раз успевала. Вообще, я могла не посещать продвинутый курс, потому что знаний на сию тему у меня было не меньше, чем у самого Магистра Глебба, но меня всегда тянуло к корням. Наверное, травоведение приносило мне успокоение и ненадолго переносило домой. Делая отвары и мази, я будто возвращалась к маме и бабушке. Прекрасное чувство.

Но с приходом Змей в мою жизнь даже травоведение обзавелось скользкой чешуей. Зайдя в аудиторию, я сразу же поймала взгляд Дориана Эмброуза. Проклятый человек-паук ждал, когда я его замечу, и сразу помахал обеими руками, то ли приветствуя, то ли нагоняя в мою сторону каких-нибудь тараканов. Нет, все-таки первый вариант. Надеюсь.

Я прошла мимо Дориана, собираясь устроиться на заднем ряду. Но он вскочил с места и схватил меня за руку:

— Филиппа, привет! Садись со мной.

— Я… — на самом деле собиралась с ним поговорить, но это было до Дамиуса, Роми и змейского задания. Теперь Дориан и его выходки вообще меня не волновали.

— Садись.

Пользуясь моим замешательством, Дориан потянул меня за рукав формы и усадил рядом с собой. Ладно, послушаем, что он скажет. Будущий Змей очень удивил:

— Эй, я давно тебя искал. Предыдущий практикум ты пропустила, я боялся, сегодня опять не придешь.

В аудитории появился Магистр Глебб, но это не остановило поток болтовни. Вокруг нас все сидели и переговаривались, это тебе не некромагия, где с приходом Дамиуса наступает гробовая тишина.

— Хочу, чтобы ты знала: мне жаль, что я втянул тебя в неприятную историю, — Дориан наклонился чуть ближе, шепча извинения на ухо. И хорошо, что он оказался так близко, не смог разглядеть моего изумления. — Все получилось спонтанно, Илона сама приплела тебя, а я согласился, мечтал, чтобы все закончилось побыстрее. Надеюсь, ты понимаешь, что навредить тебе я не хотел.

— Допустим, все так и есть. Но зачем ты извиняешься? — я повернулась к Дориану. В его светлых глазах ни намека на усмешку или даже веселье, парень выглядел до невозможности серьезным.

— Хочу, чтобы мы стали друзьями. Странно начинать дружбу с затаенной обиды, так что знай: мне искренне жаль.

Он сказал это таким тоном, что я не нашлась с ответом и отвернулась к Магистру Глеббу — тот как раз начал рассказывать о целебных свойствах гармалы и времени ее цветения. Заявление Дориана взволновало меня посильнее его выходки с тараканами, хотя бы потому что я почувствовала в голосе парня… опаску. Страх даже. Как будто человек, который мог натравить на другого армию из пауков, мог бояться меня, как будто у него был для этого повод.

Дориан улыбался мне до самого конца практикума, пугая еще больше.

ГЛАВА 22. Змеиная дружба

Артур.

Мы встретились вечером у набережной. Я как раз шла к нему, а он хотел найти меня и, по его словам, скормить Аише за долгое молчание.

— Тебе не понять, что произошло! Никогда не думал, что меня может накрыть такое состояние, я буквально горел.

— Больна была я, Артур.

— Знаю. О том и говорю. Не делай так больше, Фифа.

Мы вместе засмеялись, он меня обнял. Травоведение сегодня не подарило мне чувство дома, но оно появилось рядом с Артуром. Наши лица встретились, он легко меня поцеловал. Я ответила напористо и жадно, не хотелось ни о чем думать, только о нем. И о том, что все упущенные моменты уже в прошлом, все различия не так важны, если два человека так сильно неравнодушны друг к другу. Мы со всем справимся, рядом с ним я на самом деле в это верила. Рядом с ним все казалось простым и ясным, а мрачные мысли не заполоняли все мое существо. Был только свет, так мне необходимый.

— Идем ко мне? — шепотом спросил Артур, и я сама потянула его за собой.

Как на зло, он особо не торопился, и все посмеивался над моей спешкой. Я в шутку злилась, он останавливал меня и целовал, снова и снова. Тревог не осталось, только наслаждение моментом. Мы смеялись как безумные, мы словно вернулись в веселое прошлое. Артур смотрел на меня, а его глаза блестели, рука сжимала мою, я тонула в моменте, но проклинала слишком длинный путь. И все не могла поверить, что мы потеряли целый год, ведь таким мог быть каждый наш день. Беззаботным и легким, без дум о будущем.

— Эв?!

— Эв, ты что делаешь?! — смутно знакомый голос вернул меня в мрачную реальность. Поморгав, я оторвалась от Артура и обернулась — на нас с недоумением и отвращением взирал Кей. Взгляд его путешествовал от наших сцепленных рук до горящих губ и обратно.

Артур сжал мою руку, а меня словно ледяной водой окатили. Змеи. Наши жизни. Задание. Лилит. Дамиус. Реальность, одним словом. Как всегда, эта гадина все рушила. Отвлечься надолго не получилось.

— Эв, что ты делаешь рядом с ним?! — повторил Кей.

Артур выступил вперед, явно собирался ответить, но я до боли впилась ногтями в его ладонь, умоляя промолчать. Потом отпустила руку и отступила.

— Мы… я с ним прощалась.

— Ничего подобного, — запротестовал Артур, не желая мне подыгрывать, да и не понимая, зачем это вообще надо. Он не знал, что мне пришлось вспомнить о настоящей жизни. — Мы только встретились, Грифф. А ты? Опять оседлал любимого коня «Третье колесо. Курс для начинающих»? Хватит уже бегать за Фи, это начинает выглядеть странно.

— Мы с Эв давно во всем разобрались, это ты здесь выглядишь странно.

— Тебя уже и фантазии одолевают? Жуть.

— Твои шутки смешны только тебе, — поморщился Кей. — Да и сам ты жалок, Айкул.

Ты бездельник и отброс. Может, на первом курсе Эв и могла внимание на тебя обратить, но что дальше? Ты станешь камнем на ее шее, бесполезным грузом. Мы оба понимаем, что она для тебя слишком хороша. И до сих пор не прогнала тебя, потому что ей тоже тебя жалко. Она понимает, что ты скатишься окончательно, окажешься там, где тебе и место. На помойке.

— О, да ты.

— Стоп! — я отодвинула Артура подальше от Кея, заставив замолчать. Потом за руки оттащила подальше и, глядя в глаза, зашептала: — Не говори то, что собирался сказать, даже не думай.

— Защищаешь его, Фифа?

— Я не хочу, чтобы случайная встреча на улице переросла в потасовку. Тем более, вам делить нечего, и ты это знаешь. Ты знаешь.

— Объясни это ему, — Артур мрачно кивнул на Кея. Тот стоял в стороне и с угрюмым видом за нами наблюдал, но уходить не спешил. Что ж, хорошо, догонять его не хотелось бы.

— Ты ревнуешь? — улыбнулась я, желая разрядить обстановку. — Тогда и я могу вспомнить про некую Роми, которую застукала у тебя дома не так уж давно?

— Фи, ты ведь понимаешь, что это было до того, как ты вернулась в мою жизнь.

Понимаю.

— Можешь заходить ко мне в любое время. А еще лучше — прямо сейчас. Не представляю, почему мы вообще тратим время на этого унылка и почему ведем этот разговор. Хочешь мне что-то рассказать?

— Я. — обернулась на Кея. Нельзя сейчас настраивать его против себя, никак нельзя. Но и посвящать Артура в происходящее тоже не стоит, не хочу, чтобы он бросился меня защищать или сказал что-нибудь Дамиусу. Жизнь Артура слишком для меня важна, ради нее я заключила сделку со змеей, читающей мысли и злобным некромагом. — Я приду, Артур. Только немного позже.

— Фифа. — Ему не потребовалось добавлять что-то еще, в его «Фифа» слышался и вопрос, и требование объясниться, и непонимание. Артур смотрел строго — ясно, что он не принял бы глупую отмазку. А мне нужно было, чтобы он ушел.

— Помнишь, Змеи заставили тебя за мной следить, а ты отказался? Так вот, у меня тоже есть задание, Артур, и, в отличие от тебя, провалить его я не могу. А теперь дай мне полчаса и не затевай потасовку с Кейлором, прошу. Ты должен уйти и не задавать вопросов. Ради меня, ради нас.

— Фифа-командир, да? — он усмехнулся.

— Да. Ты с этим справишься?

— Не знаю. Кажется, с тобой столько всего происходит, а я помочь не могу. Это. обидно, наверное. Может, Грифф прав.

Я встала на цыпочки и закрыла ему рот ладонью. Посмотрела в глаза, стараясь вложить во взгляд все, что чувствую:

— Он не прав. Даже близко не прав. А теперь иди, я с ним разберусь.

Артур убрал мою руку. Привлек к себе внимание Кея, показал ему средний палец, развернулся и ушел, стараясь как можно быстрее скрыться из виду. Наверное, боялся, что передумает. Для Артура это целый подвиг — вот так уйти, без ответов, и даже не сохранив за собой последнего слова. Оставив меня с другим парнем.

Кей все с тем же выражением глубокого отвращения на лице подошел ближе. За одно это я мысленно «поблагодарила» Змей: такое чувство, будто я пытаюсь усидеть на двух стульях сразу, и всем вокруг голову морочу. Себе в первую очередь. Мне это не нравилось, игры с людьми не мое.

— Я не понимаю, Эв, — тут же заговорил Кей. — После нашего разговора, после всего, о чем мы договорились, ты проводишь время с ним? Я ведь целый год ждал, когда ты его забудешь, когда поймешь, что он твоя ошибка. Мы должны начать все с чистого листа.

— Мы случайно встретились и поговорили. Нам же можно иногда разговаривать? — я старалась, чтобы в моем голосе не было раздражения, но получалось скверно. Из меня плохая притворщица.

— Вы шли в обнимку!

— Ты же знаешь Артура — он всегда распускает руки.

— И ты не против?

— Против, о чем ему и сообщила. Как видишь — он ушел.

Кей вел себя так, словно застукал подружку в чужой постели. И, самое скверное, я ему подыгрывала и вела себя как подружка, обличенная в измене. Все складывалось совсем не так. В моих фантазиях после пары исключительно дружеских бесед Кей должен был рассказать, где спрятал Кристиана, легко и просто. А не вот это вот все. Добрый и идеальный Кей вел себя как манипулятор, этакий спаситель с задранным ценником. Отправить бы его подальше, но это невозможно. Но все равно любопытно как меняются люди, замечая, что ты в беде. Кей вот очень изменился.

— Ты же видел, он ушел, — с нажимом повторила я, — потому что я сказала ему так сделать.

— Хорошо, — одобрил Кей, его лицо расслабилось, он вновь стал походить на идеального доброго парня. Даже улыбку из себя выдавил. — И прости, что я так сорвался. Просто волнуюсь за тебя. За твои решения.

— Да, знаю.

— Ты ведь девушка, тебе легко поддаться ненужным порывам. А такие как Артур… они всегда чувствуют слабину, толкают других на ошибки.

— Давай не будем его обсуждать, — оскалилась я. Потому что еще немного, и в драку полезу я сама. — Лучше порадуемся, что меня выписали!

— Да, я приходил в Центр Врачевания утром, — вернулся к недовольству Кей. — Сури сказала, что ты торопилась сбежать пораньше, на лекцию спешила. С твоей стороны было некрасиво уйти, ты ведь знала, я хотел тебя проводить.

Да уж, не очень удачно я тему сменила.

— Ты можешь проводить меня сейчас.

— Сейчас у меня ночная смена, Эв. Я и так потерял много времени. Ты должна понимать, что я не могу постоянно приглядывать за тобой, у меня много важных дел.

— Жаль.

— Мы увидимся с тобой завтра на работе. Вечером твоя смена, Сури сказала, что ты хочешь отработать пропуски.

— Тогда увидимся завтра, — пообещала я, мысленно добавив: «И тогда я выбью из тебя все, что мне надо и закончу с этой нелепостью».

Кей поцеловал меня в лоб и отбыл.

Притворщица из меня никудышная. Я рухнула на влажную лавку, прогулка под дождем меня в этом плане ничему не научила. Мимо сновали студенты, в основном парочки. Набережная — второе по популярности место после фонтанов и парка. На третьем Драконья площадь, но по вечерам там слишком мрачно. Возможно, потому что название площади не с потолка взяли, а назвали ее в честь древнего чешуйчатого монстра, его останки вот уже тысячи лет окружали главную площадь академии. Мне это всегда казалось странным, построить учебное заведение на чьих-то костях, но тот дракон разрушил много городов, прежде чем его смогли усмирить.

Ладно, история это хорошо, но я тут пытаюсь сотворить собственную и не умереть в расцвете сил из-за сделки с древней наги. Допустим, завтра я узнаю от Кея все, что мне необходимо (при удачном раскладе и если не прибью его в процессе допроса), и у меня останется еще четыре дня, чтобы найти выход. С чего начать? Может, с библиотекаря? Мистер Леффео очень умен, он кладезь знаний. С тех пор, как я узнала, что он Змей, мое отношение к библиотекарю не то чтобы поменялось, скорее рядом с мистером Леффео повис большой знак вопроса. Да, пожалуй, с ним надо поговорить в первую очередь. Нормально поговорить, а не как в прошлый раз, когда я бегала по округе в панике, словно за мной гнались тысячи змей, а я от них удирала и попутно торопилась обвинить каждого во всех грехах.

«Ты нужна избранным»

Конечно, это Лилит. Ее шипение я услышала прежде, чем ее увидела. В этот раз она не стала меняться, появилась полностью черной, но ее глаза поменяли цвет. Раньше они светились золотом, теперь же это была бездонная темнота. Лилит менялась, чтобы мне понравиться, похоже, вот к подобной красоте я неровно дышала. Неожиданные у меня пристрастия, конечно. Мрачные.

— Ты же на меня обиделась?

«Ты нужна им, Филиппа»

— Ну да, ты не вступаешь в глупые перепалки. Ладно, расскажи, зачем я им нужна?

«Над ними властно проклятье, это всегда неприятно. Ты можешь облегчить их боль, ты можешь быть лидером. Ты можешь повести их за собой в будущее»

— Ты яда перепила? Избранные терпеть меня не могут. А некоторые и вовсе боятся, — припомнила я Дориана и его попытку со мной подружиться. Странно это было. — Как думаешь, что случится когда я приду и предложу свою кандидатуру на лидерство?

«Избранные не глупы. Страх — не глупость»

— Намекаешь, что меня стоит бояться?

Лилит ничего не ответила. Но ее черные глаза хитро сверкнули, а пасть раздвинулась в подобии улыбки. Кажется, наги надо мной посмеивалась, в своей змеиной манере.

«Вы — будущее, Филиппа, каждый из вас важен и необходим. Вы должны ладить, покажи им, что ты на их стороне, и тебя перестанут бояться. Покажи им себя настоящую, и они сплотятся вокруг тебя, пойдут за тобой»

— Мы должны ладить? Я думала, цель Змей — настроить всех против друг друга. И против себя. И против мира во всем мире.

«Нет. Испытания — цена, которую приходится платить. Это не значит, что цена всех устраивает»

— Точно. Наверное, вы рыдаете в голос, когда приходится набирать новичков, да?

«Цена существования мира Серпенс Рэгнум — постоянное обновление. Каждый мир должен вносить вклад, ваш не так уж и велик — десять человек ежегодно. Десять человек, способных удержать мир, способных принять правду, силу и будущее. А потом поддерживать баланс между мирами. Посвященные в тайну обретают силу противостоять угрозам, какими бы они ни были. Все потери и испытания имеют смысл. Ты поймешь это со временем»

— А если десятки не наберется? К примеру, будет у вас только девять жертвенных агнцев, что тогда?

«Наберется. Кто-то сможет пройти через портал живым, он и станет десятым»

— Так было в прошлом году? Ведь Кей через портал не прошел.

«Да»

— А ты сегодня разговорилась, — одобрила я, потому что такой откровенности от Лилит не ждала. Она, кстати, та еще хитрюга: пока мы разговаривали, наги уменьшилась в размерах и устроилась рядом на лавке, уютно свернувшись в кольцо. И, подозреваю, еще немного и она бы заползла ко мне на колени, как какой-то домашний любимец.

«С тобой я всегда буду честной, никаких тайн»

— Ты это всем говоришь?

«Да»

— Ну вот, а я считала себя особенной.

«Ты особенная. Как и все остальные. Но ты много разговариваешь. Ты можешь не успеть спасти ситуацию, Филиппа»

Я поднялась:

— Ладно, рассказывай, что там за ситуация и кого я должна спасать…

Как оказалось, Лилит пыталась затащить меня в город. В очередную злачуху, наподобие «Драконов», только хуже, потому что называлось заведение «Зеленая Жижа» и я даже думать не хочу, что было в голове у фантазера, эту жижу придумавшего.

Внутри мелькал свет и цветомузыка, ничего не видно, одни пятна. Черную Лилит я почти сразу потеряла из виду, шла на ее шипение. Музыка звучала как заевшая пластинка, а в обстановке преобладал кислотно-зеленый. Теперь мне казалось, что за всю эту красоту отвечал гений: я не выпила ни грамма, а у меня почти сразу появилось чувство, что я осушила целый бар или гуляй-травы пожевала. В сопровождении Лилит я прошла через весь зал и танцпол, и, отчаянно покачиваясь, остановилась возле столика на двоих. За ним

сидела Лена, рядом с ней — темноволосый парень, его черты из-за постоянного мелькания разглядеть не удалось.

Лена меня тоже сразу узнала:

— Эва! — в глазах девушки мелькнул страх, или это был мигающий без перерыва свет. — Что ты здесь делаешь?

«Скажи, что хотела составить ей компанию»

— И без тебя разберусь, — шикнула я на Лилит и улыбнулась Лене: — Ты не против, если я присоединюсь к вам? — мой взгляд опять упал на темноволосого и со второй попытки я его узнала: тот самый демон из «Драконов». Как его там?…

— О, даже не знаю, — Лена с сомнением посмотрела спутника-демона, а я бесцеремонно придвинула к ним еще один стул. Демон смотрел на меня с любопытством и даже задором. И, без сомнений, он меня тоже узнал.

— Да брось, Лена, мы же с тобой почти подруги. Кстати, я встречала этого парня… Леви, кажется? — в ответ тот с удовольствием кивнул. — Он демон, если ты не знала.

О, она знала, в глазах ни намека на удивление.

«Мы пришли вовремя, он не успел ее увести»

Мне показалось, демон тоже заметил Лилит. Когда та шипела, он оглянулся, словно пытаясь найти источник звука. Лилит уменьшилась в размерах и заползла ко мне на колени. На демона наги взирала без особого удовольствия. Наверное. Все-таки по змеиному взгляду читать не так уж и просто.

— Не знаю, зачем ты сюда заявилась, Эва, но можешь уходить. Да, я в курсе, что Леви демон, и это не твое дело.

— Согласна. Но есть одна магическая сущность, которая против, так что не будем с ней спорить. Попрощайся с новым знакомым и пойдем домой.

Лена посмотрела на меня как на безумную, а вот демон приободрился:

— Ты видишь наги?! То-то мне показалось, я слышу ее противный голосок.

— Можно подумать, у самого не голос, а сказка, — неожиданно для себя самой я встала на защиту Лилит. Благодаря наги я чувствовала себя в относительной безопасности и почти не боялась демона. Вместе мы с ним справимся.

«Он не один из нас, но кое-что слышал»

«Нельзя показывать демону страх, но не забывай, кто перед тобой»

— Нам пора, — обратилась я к Лене и попыталась схватить ее за руку, но девушка усиленно возражала.

— Отпусти, — прошипела она, словно подражая Лилит.

Не знаю, что он тебе пообещал, но…

— Это не твое дело!

— Я обещал взять ее с собой. У меня есть дела среди людишек, думаю глянуть на ваш мир, да себя показать. А Лена тоже мечтает выбраться из этого перевалочного пункта, вот мы и решили усилия объединить, — ответил на мой вопрос Леви.

— Зачем ты сказал ей?! — возмутилась Лена.

В ответ демон пожал плечами, но в глазах его сверкало веселье. Пока я пыталась вразумить Лену, напоминая, что верить демонам нельзя, рядом с нами появилась светловолосая девица, раскачивая бедрами под совсем уж опасным углом, она продефилировала к столику. Разглядеть сразу я ее не смогла из-за вспышек света, но девица придвинула стул по другую от Лены сторону и уселась рядом. И тут челюсть моя отвалилась, потому что это была. я. Облаченная в обтягивающий красный наряд, больше подходящей для стриптизерши, но. я. Волосы, глаза, лицо — все мое. Хотя грудь у меня точно меньше, раз в пять.

«Это иллюзия, демон — иллюзорник»

Это я поняла. наверное. Просто впервые в жизни увидела настолько реалистичную и живую иллюзию, неотличимую от оригинала. Кстати, надо мной демон тоже поглумился: моя одежда резко превратилась в глухое белое одеяние, а над головой возник светящийся нимб. У стриптизерши напротив выросли горящие алым огнем рога.

Лена вместе со мной крутила головой и с трудом сдерживала смех, ситуация дуреху позабавила. Моя иллюзия томно накручивала прядь волос на тонкий пальчик, дула губы и выглядела безвкусно и пошло.

— Что за хрень! — рявкнула я на глумящегося Леви. — Убери эту гадость!

— Давай голос на меня не повышай, а то охрипнешь быстро, — посоветовал демон. — Я решил, так будет честно. Смотри: Лена задумала путешествие с демоном. Ты против. Но должен же кто-то высказать и другое мнение? И это явно не я, потому что демонам вы не верите, мы зло и все такое. Потому это будешь ты.

— Не морочь мне голову, это иллюзия и говорить за нее будешь ты.

— Зануд никто не любит.

— Демонов тоже, — напомнила я и попыталась развеять чужую иллюзию. Но она принадлежала демону, не человеку, моих умений на такое не хватило.

В ответ на мои старания иллюзия перестала путать волосы и принялась медленно оголять плечо, избавляясь от костюма. Не выдержав, я перегнулась через столик и треснула стриптизершу по руке. Рогатая мадам громко засмеялась, некрасиво открыв рот.

— Эва, мне нужно выбраться во внешний мир, я должна найти Арлин. И ты меня не переубедишь, даже не пытайся. Просто уходи. Леви можно верить, я знаю это и пойду с ним искать подругу.

— Арлин мертва.

— Нет, теперь я почти уверена, что она где-то там. Я чувствую, понимаешь? А Леви поможет мне покинуть Междумирье, вот и все. Я сама его об этом попросила, и не тебе меня отговаривать.

«Если Лена уйдет, вас останется девять»

— Что-то я не пойму, куда ее проклятье подевалось? — спросила я у Лилит.

«Другая идея вытеснила основную. Так тоже случается. Значит, Арлин много для нее значила. Она предала ее той ночью, удар оказался настолько сильным, что проклятье отступило на время. Оно вернется, но будет уже поздно. Из мира людей Лена уже не вернется»

— Проклинать надо получше, тогда никаких проблем не возникнет.

— Ты сама с собой разговариваешь? — не поняла Лена.

— С наги, — доверительно пояснил демон. — Я тебе потом расскажу, что это за мерзкое создание. А пока, дамы, давайте не будем отвлекаться, у нас тут намечаются веселые дебаты: добро против зла. Чьи аргументы окажутся сильнее? Кто победит в этой схватке? Кто спасет этот мир? Ох, простите, я просто открыл для себя телевизор, вот и увлекся. Зло у нас в белом, конечно.

Фарс мне надоел, с этот раз я не медлила: схватила Лену за шиворот и вытащила из-за стола, собираясь увести из «Зеленой Жижи» силой. Глаза демона загорелись и в мгновение ока мы оказались на своих местах, а к стулу меня придавил тяжелый булыжник. Сдвинуть его не представлялось возможным, демонические иллюзии не развеивались так просто. В этот момент я и поняла, что мы с Леной попали. И зря она сидит и улыбается демону. Нам даже наги не поможет.

— Начинаем, — приказал Леви.

— Отпусти ее, — скривилась Лена, — пусть проваливает.

— Нет уж, потом будет ходить и рассказывать всем, что демоны плохие. Давай, Занудэва, начинай спасать подругу от абсолютного добра.

Я взяла Лену за руку, привлекая внимание девушки:

— Неужели ты не понимаешь: твой побег ничего не решит? Арлин мертва, и ты помнишь это, но не хочешь признать. Харонубил ее. Он полудемон, он действовал точно и наверняка. Он использовал Копье Смерти. Ну же, Лена! Знаю, ты переживаешь об Арлин и скучаешь, но это не повод губить себя, Лена, — я сжала ее руку. — А демон тебя погубит. Путешествие во внешний мир опасно, и ты можешь никогда уже к нам не вернуться. Пути назад не будет. И это если демон тебя не обманет — ты посмотри на него! Он же играет нами, Лена, как ты не замечаешь? Ты хотя бы спросила, что за выгоду он преследует, обещая тебе помощь?

— Моя очередь! — влезла моя пошлая версия и тоже взяла Лену за руку, перетягивая внимание на себя: — Давай начистоту, милая: мы с тобой почти не знакомы, а сама я тебе не нравлюсь, потому что я зануда со странностями. Мой долг выручать вся и всех, и это бесит… ну, вся и всех. Потому что у каждого есть своя голова на плечах, у тебя вот она такая светлая и умная, ты и без меня знаешь, что тебе делать, верно? Тебе моя помощь не нужна, ты ее не просила, и мне не следует лезть куда не просят, — демоница с моим лицом соблазнительно улыбнулась Леви и вновь сосредоточилась на своей жертве: — А демону верить можно, ты и сама это чувствуешь. Зачем ему тебя обманывать? Он играет не с тобой, а с этой скучной блондиночкой, просто потому что не любит он таких зашоренных зануд. Ты ведь это понимаешь, да? С такими как она грех не поиграть.

— Это точно, — закивала Лена, соглашаясь. — Это все дико странно, конечно, но верно. И, Леви, я уже сказала, что пойду с тобой. И не передумаю. Отпусти Эву, пусть она уходит.

— Погоди, я хотел посмотреть на их сражение!

— Леви, отпусти.

— Прости, ты проиграла, — пригорюнился демон, обращаясь ко мне.

— Как будто у меня был шанс.

Он засмеялся и сделал мне ручкой. Я и глазом моргнуть не успела, как оказалась на улице, причем «Зеленой Жижи» рядом не наблюдалось.

«Это другой город. Портал в той стороне»

Лилит указала мне направление и я поплелась к порталу. Это провал. Всего один демон, а столько магии. Против него у меня нет даже намека на шанс. А если бы он пришел в наш мир с военными целями? Что, если бы его развлечения не ограничивались посиделками в злачных местах? Даже представить страшно.

«В таком случае о демоне позаботились бы сами демоны. Такова суть Соглашения. Если мы не можем справиться своими силами, они устраняют угрозу»

Значит, среди демонов тоже есть Змеи. Наверное, это к лучшему.

Но Лену все равно надо спасать. Только я пока не знаю, как.

«Слишком поздно, демон защитил ее от меня. Я не знаю, где они находятся»

Вот и еще одна проблема — нас осталось девять.

ГЛАВА 23. Фальшивое зло

В следующий раз Лилит появилась утром, во время завтрака. Я как раз пыталась объяснить Ане, что переезжать от Аиши не стану. Сильных аргументов у меня в запасе не оказалось и Аня решила, что рыжая бестия меня попросту запугала. И вот тут-то к нам подсела высокая черноволосая красавица, чем-то напоминающая Роми Мо. Только в ее глазах я увидела. ну да, Лилит. Ее человеческую версию. Роми что, в моем вкусе? Надеюсь, она никогда об этом не узнает.

Пришлось распрощаться с Аней и выбежать на улицу вместе с новой «подругой».

— Я думала, ты всеобщая… наги.

«Так и есть»

— Почему же всегда возле меня торчишь?

«Ямогу быть в нескольких местах одновременно. В десятках, сотнях мест. Где я нужна больше всего. Тебе нужна»

За учебный день я обнаружила неоспоримую пользу наги: несколько раз она давала мне дельные подсказки в самых разных областях, предупредила о скором дожде и посоветовала обойти корпус с другой стороны, чтобы не столкнуться с Дамиусом, видеть которого мне не хотелось. При этом она напоминала о делах насущных, не позволяя расслабиться. Хотя расслабиться рядом с магическим существом все равно бы не получилось, ведь Лилит постоянно напоминала о своем происхождении делом: оборачивалась и змеей, и истиной наги — существом с человеческим телом и змеиным хвостом, и примеряла образ простой соседский девчонки. Правда, иногда вместо волос у девушки извивались мелкие змейки, но это ничего, терпимо. Ей нравилось выяснять, какую версию я «смогу полюбить». Я не хотела признаваться ей, что простая змея мне нравится больше всего, но ведь она мысли читала, так что прознала обо всем сразу, но эксперименты не прекратила.

После обеда Лилит исчезла. И мне стало немного одиноко, что совсем ни в какие ворота. Быстро же я прошла путь от «что это за жуткая тварь» до грусти по ее черным блестящим глазкам. Они у нее и в самом деле очень милые.

На ментальной магии я первой поприветствовала Надю. Девушка относилась ко мне с прохладцей после нашей последней беседы, стоило это исправить. Думаю, ей не легче, чем мне самой, мы ведь все проходим испытания. И почему бы не помочь друг другу пережить это? А еще. почему бы не подстраховаться, чтобы не упустить еще одного избранного? Надо быть в курсе событий.

— Кое-что случилось вчера, — шепнула я Наде. — Лена встретила демона вечером и он уговорил ее сбежать во внешний мир, искать Арлин.

Зеленые глаза лесной девы округлились:

— Быть не может! Она знает, как вернуться обратно?

— Сильно в этом сомневаюсь.

— И. что нам теперь делать? Это ведь. это ведь коснется нас всех? Мы будем наказаны, опять! — залепетала Надя и обернулась назад. На заднем ряду я заметила лысого мужчину со свирепым взглядом и вздрогнула: она напоминал киношного маньяка-сталкера, слишком очевидного, чтобы быть настоящим.

— Кто это там, позади всех?

— Это Тровиус, он заменяет Жака.

— А куда подевался Жак?

Надя пожала плечами и отвернулась В ее глазах я заметила слезы. Значит, вот такую жертву принесла она: отказалась от Жака, а ведь он явно был для нее не просто охранником, там было что-то большее. И вот теперь за ней ходит другой тип со взглядом бывалого маньяка.

— Ты уверена, что Лена сбежала? — спросила Надя, чтобы сменить тему.

— Да. У нас с ней совпадал практикум, она не пришла. И дома не появлялась, так что уверена. Демон увел ее вчера, думаю, примерно в это время они и покинули Междумирье. Ну или сделают это сегодня.

— Демону это зачем нужно?

— Без понятия.

— Надо… надо рассказать остальным.

— Да, думаю, ты права.

— Мы собираемся каждый день, — призналась Надя. — Если хочешь, приходи завтра к Брейселам, я поговорю с Миком.

— Приду. После работы обязательно приду.

Надя мне улыбнулась. Я сжала ее руку, благодаря за приглашение. Кажется, она не такая уж и ужасная, какой представилась мне в том подземелье. А ведь раньше мы с ней всегда ладили.

И, если Надя даже под проклятьем пошла мне навстречу, то мои надежды на мистера Леффео, обладателя трезвого рассудка, не могли быть напрасными. В библиотеку я шла практически вприпрыжку, и не только потому что рассчитывала на душевную беседу, но и потому что удалялась от корпуса, где восседал магистр Дамиус, проклятый некромаг. Он даже Лилит не нравился. Она мне так и сообщила: «я его люблю, но он мне не нравится», что бы это ни означало.

Я застала мистера Леффео за работой. Так как время было учебное, студентов в библиотеке не обреталось, и мистер Змей командовал немногочисленными подчиненными

— те занимались масштабной перестановкой. На прошлой неделе в библиотеке заблудился очередной первокурсник, пришлось поработать над упрощением книжных лабиринтов. Хотя я не представляла, как это можно провернуть, лично мне библиотека всегда виделась творением лесного народца, этаким Александрийским парком, только с книгами. Честное слово, иногда я натыкалась на самые неожиданные и прежде невиданные места, и это в библиотеке! И это с моей репутацией заучки и зубрилы! Так что не все тут так просто, и перестановка, затеянная мистером Леффео, вряд ли принесет пользу для первокурсников.

Библиотекарь заметил меня сразу, его губы тронула улыбка:

— А вот и моя любимая книжная девочка. Прогуливаешь некромагию?

Не успев задать вопрос, рядом с Леффео я увидела стукачку-Лилит. Вот кто наплел про некромагию, предательница!

Мне жизненно необходим ваш целебный чай.

— А мне жизненно необходим перерыв, — тут же подхватил идею библиотекарь и махнул подчиненным: — Разбирайтесь пока без меня, план у вас есть. Приду — проверю.

Мы прошли в кабинет, где мистер Леффео занялся чаем, сунув мне в руки распечатку книги известного автора Норина Эда Калли. Это явно черновик, я знала, что Норин присылает моему библиотечному другу все копии новых работ. А еще Норин считался самым известным исследователем магического потенциала, он был в шаге от универсальной магии, но у него не вышло. Чего — то не хватило. Искорки.

— Только не говорите, что Норин Калли тоже Змей.

— Нет, к его большому сожалению. Возможно, будь он одним из нас, его судьба сложилась бы иначе.

— Он стал бы универсалом?

— Как знать, дорогая, как знать, — Леффео протянул мне чашку с дымящимся чаем. Сегодня он пах смородиной и пряностями. — Доступ в мир, созданный древними существами, меняет нас. Заполняет пробелы, понимаешь?

— Не очень.

— На всех это по-разному отражается: например, в иных мирах есть существа настолько сильные и могущественные, что они не могут справиться с собой, магии в них так много, что она сильнее разума. Попадание в древний мир помогает им найти баланс, не сразу, но постепенно. Но бывает и наоборот: если вдруг появится Змей очень слабый, его магия возрастет, — библиотекарь устроился напротив меня и вновь улыбнулся: — Рад тебя видеть, Эва. Я боялся, что ты начнешь меня избегать.

— Наверное, я должна вас поблагодарить. Видите ли, мистер Леффео, я немного пораскинула мозгами и пришла к выводу, что с порталом вы мне помогать обязаны не были. Но сделали это. Вы намеренно сделали меня одной из… нас, подтолкнули в нужную сторону. Благодаря вам я получила метку и не погибла той ночью.

— Ты все сделала сама, книжная девочка.

— Вы знали, что я переживу получение метки?

— Догадывался. Ты слишком хороша, чтобы Серпенс Рэгнум от тебя отказался.

— Магистр Дамиус считает иначе. Он сказал, что мое приглашение задумывалось как жертва, не более.

Упоминание Дамиуса библиотекарю не понравилось. Он едва заметно поморщился, очень быстро и интеллигентно, но я все равно заметила его реакцию. Мистер Леффео не спеша глотнул чай, обдумывая мое заявление, и наконец ответил:

— Некоторые достигают величия, а некоторые служат великим. Я служу, и меня моя роль полностью устраивает. Обожаю свою работу, ведь когда-то я был как ты: коротал часы в библиотеке и реальная жизнь мне не особо нравилась, я ее избегал. Полагаю, в этом и наше отличие: ты и жить успеваешь, Эва. Ты вообще многое успеваешь и сразу видно, что тебе это легко удается. Не сказать, что ты не стараешься, ведь это не так, но глупо отрицать, что ты двигаешься вперед очень легко. И ты далеко пойдешь. Возможно — это мое мнение — ты как раз станешь той, кто достигнет величия, — мистер Леффео сделал паузу, обдумывая дальнейшие слова. Я его не торопила, сидела молча и слушала. Он глотнул еще чая и продолжил:

— Думаю, тут ты все поняла, у каждого есть место. Но, к большому сожалению, собственное место не каждого устраивает. Кто — то ненавидит служить, он хочет быть тем, кому служат. Но опять же, жизнь несправедлива, часто наши желания не сбываются. И это… огорчает. Обиженные люди часто вредят другим. Надеюсь, я все объяснил понятно.

Да. Даже Роми намекнула, что магистр с прохладцей относится к преподаванию и жаждет большего. Работать у портала, войти в королевскую семью, убраться в иной мир. не знаю точно. Но Змеи определили его набирать новичков, вот он и отрывается на нас как хочет. С другой стороны, испытания он не сам выдумал, они обязательны. Это я и уточнила у мистера Леффео, на что он ответил загадочное:

— Даже эти трудности можно проходить иначе. Раньше у нас была сделка с демоном, он создавал иллюзию, против нее все и боролись, не зная главного. Что это фальшивка. Иллюзия годами жила и общалась наравне со всеми, очень точная подделка. В мое время так и было.

— И что, один Дамиус настолько злобный, что решил все поменять? В одиночку?

— Конечно, нет, — рассмеялся библиотекарь. — Это случилось еще до Синнера. С иллюзией часто возникали проблемы, некоторые одаренные студенты понимали, что все это не по-настоящему. И портал их не принимал в итоге, а это — смерть. Но один провал не значит, что нельзя придумать что-то еще.

— Видела я демоническую иллюзию, вот как раз вчера. Ни за что бы не догадалась, что она ненастоящая, — пожаловалась я и в очередной раз содрогнулась от воспоминаний: все-таки жители иных миров производят впечатление. — Кстати, вот вам вопрос как знатоку и книжному червю: универсальный маг или сильный демон, кто кого?

— Универсальный маг одолеет Высшего демона, но не справится с Абсолютным. Помнишь, я рассказывал тебе историю первого универсала Радамеля Ински? Демоны его опасались, это первый человек, которого они по-настоящему уважали. Даже в нашем кругу демоны относятся к людям свысока, да и не только демоны. Люди слабее, но среди нас стали появляться самородки вроде Радамеля.

Чай давно закончился, а вопросы еще остались. Словно читая мои мысли (или опять Лилит постаралась и все рассказала), мистер Леффео выудил из шкафа шоколадное печенье и приготовил еще порцию чая. В этот раз он пах малиной и еще чем-то морозным и свежим.

— Лилит с вами часто. общается? — задала я очередной вопрос.

— Да, она чудесный собеседник. И все всегда знает.

— Ага! Значит, когда я приходила к вам за помощью, и вы всегда помнили ответ, это она вам подсказывала?!

— Нет, но пару раз случалось, — опять засмеялся библиотекарь. — Лилит — чудо. Рад, что вы успели познакомиться.

— Успели… чудо убьет меня через четыре дня, если я не найду парня по имени Кристофер, который обретается во внешнем мире.

Мистер Леффео тут же посерьезнел и потребовал подробностей. Конечно, я все рассказала. Про сделку, про Кея и даже про Артура. Ведь за этим я сюда и пришла — узнать, есть ли у меня другой выход.

— Надо было отказаться, Эва.

— Я пришла к вам за советом, а не за сожалениями.

— Синнер… — библиотекарь покачал головой с отвращением. — Ладно, с ним не тебе разбираться. Хочешь совет, Эва? У тебя один выход: выполнить условие Лилит, ее нельзя обмануть или переиграть, вообще никак. Но есть и хорошие новости: наги на твоей стороне, она всегда поможет тебе, сделает ради тебя все. Советуйся с ней, используй ее.

— Советоваться со своей будущей убийцей. И как я до такого дошла?

— То ли еще будет, книжная девочка, то ли еще будет.

Мы еще долго пили чай и обсуждали последнюю книгу Норина Калли. Все будто вернулось на круги своя — мое обожание к мистеру Леффео, его веселый смех, посиделки с чаем и печеньем. Он Змей, я Змей, но это не должно менять нас. Возможно, и я жива благодаря библиотекарю, и не проклята тоже благодаря ему. У произошедшего есть и другая сторона, сегодня я видела именно ее: будь я под проклятьем, со мной не было бы Лилит. Лена все равно могла убежать во внешний мир с демоном, вот только не было бы человека, который попытался бы все исправить. И Кей… под проклятьем я бы выудила правду и сдала невинного парня Змеям. Теперь я узнаю, где Кристофер, и найду способ спасти его второй раз. Пусть в масштабах Междумирья это мелочь, но я сделаю хотя бы ее.

На прощание я спросила у мистера Леффео:

— Если не секрет, какой вы ее видите? Лилит?

На что он ответил с забавным смешком:

— Некоторые вещи лучше не знать, книжная девочка.

Это точно. Теперь вот я боюсь представить, в каком образе Лилит предстает перед библиотекарем. Фантазия услужливо предлагала самые разные варианты, и уже на третьем хотелось вопить на всю Александрийку. Уверена, мистер Леффео надо мной просто посмеялся.

Вместе с Лилит мы прогулялись до парка, потому что в Центре Врачевания меня ждали позже. А еще мне хотелось компенсировать прогул некромагии, а заодно и проверить влияние полученной метки. До сего момента я не замечала особых изменений, так ведь и тщательно приглядываться времени не было.

От центральной аллеи мы с наги свернули налево. Я попросила Лилит показать интересное место, и змея привела меня к заросшему мхом лесничему домику. То есть, я назвала домик лесничим, на самом деле неизвестно, кто там жил, да и жил ли вообще. Но сам домик мне понравился очень: маленький, всего с парой окон и низкой крышей, почти полностью поглощенный буйной растительностью, и по-заброшенному прекрасный. Чудное место, за которое я сразу поблагодарила Лилит.

А потом устроилась на крылечке и занялась экспериментами. Дома на каникулах я часто так делала: терялась в лесу и занималась магией, пыталась идти вперед. Мне нравилось. И вот опять: пока Магистр Лимо учил нас перебрасывать через портал овощи и фрукты, дома я дошла до белок и мелких животных. Теперь вот запросто перемещала довольно крупную наги. И даже себя, на небольшое расстояние.

С некромагией тоже дела шли неплохо. Лилит привела меня к тайнику Роми Мо и я сумела оживить ее зверушек. Правда, не так быстро, как это делала сама Роми и не в таких количествах, но это лишь начало. Если я думаю о будущем универсального мага, то учиться мне еще не один десяток лет.

ГЛАВА 24. Ветер перемен

Два вечера подряд я провела под началом Сури в Центре Врачевания. Она бодро раздавала задания, коих находилось предостаточно — начало года, как никак. Помню, как после поступления узнала местную байку: если за весь первый курс ты ни разу не попал в ЦВИ, значит до конца в Александрийке не доучишься. Без понятия, как это было связано, и кто вообще придумал подобную чушь, но этот фантазер явно подрабатывал латанием новичков.

За один вечер от мелькания чужих лиц и ран у меня кружилась голова, просто катастрофа, сколько их было. Ожоги, порезы, ушибы и всякая мелочная ерунда доставались мне и другим простым работникам, более серьезные случаи — самой Сури или Кею. В академии как раз наступило время практикумов, так что никто не скучал. Сури два дня выхаживала девчонку после боевой схватки, это тоже отличительная черта первокурсников: они мутузят друг друга до последнего, и знания применяют так усердно, что магистр Нэд ходит седой уже в свои тридцать с небольшим. Кей занимался массовым отравлением: кто-то разыграл добряка-травоведа и во время практикума подменил ингредиенты. В результате живительный отвар превратился в агрессивно-слабительный. И это было бы смешно, не насмотрись я таких случаев за два года. Розыгрыши вообще не менялись.

В общем, Кей был слишком занят и поговорить на интересующую меня тему нам не удалось. Я без конца лечила раны и выслушивала истории их получения, точнее, делала вид. На самом же деле мысленно общалась с Лилит и даже к этому привыкла. Хотя отвечать вслух мне нравилось больше, вся эта молчаливая беседа делала меня слегка рассеянной.

В самом конце второго рабочего вечера в коридоре меня остановила Сури:

— Эй, Эвс! Ты уже уходишь?

— Да, мне на смену пришла Вэл, приняла всех битых.

— Хорошо. Загляни на третий этаж, там у нас выписка. Парень тебя знает и хочет, чтобы ты его домой проводила.

— Хочет?! — иронично подняла я брови.

— О, я уже поставила его на место. Но вдруг потом окажется, что это друг твой лучший. Так что поднимись, посмотри, все равно освободилась.

— Так и сделаю. Спасибо!

Сури помахала мне на прощание и побежала на новый вызов: на некромагии выявился новый талант, оживил целого пса, но контролировать не смог. В итоге собачка покусала бедолагу, а раны, нанесенные мертвыми, лечились куда труднее простых укусов. В общем, ночка моей начальнице предстояла веселая.

А мне остается только радоваться: я свободна! И сегодня у нас общий сбор у близнецов дома. Посмотрим, как и у кого дела. У меня, к примеру, так себе: с Кеем я так и не пообщалась, Артур вот уже два дня не показывался… ох, надеюсь, на третьем этаже меня ожидает не он, хотя Сури бы его узнала, конечно.

Это был не Артур. А Дик Брейсел.

Увидев меня, рыжий очень резво помчался вперед с неясными намерениями. Я слегка испугалась его шальной улыбки и начала отступать назад, а потом и вовсе выскочила в коридор. Там Дик меня и нагнал: дернул за плечо и заключил в крепкие и слегка безумные объятия.

— Дик! — пискнула я. — А ну отпусти меня! Что ты творишь?!

— Обнимаю тебя, ты ж теперь бро, — он выпустил меня на волю и широко улыбнулся: — Ну что, двигаем? И это… если что, можно я у Артурки переночую сегодня?

— Зачем?

— Ну как зачем, спать на лавке не хочу. Второй раз подряд. Хотя. в прошлый раз это привело меня в больничку, так что можно подумать. Так, отмотаем назад: пока забудь про Артура, я еще продумаю план.

Пока он болтал, мы вышли к парку. Ночью стало совсем прохладно, я спрятала нос в пушистый шарф и пожалела, что не надела шапку. А вот Дику, судя по всему, было тепло и уютно: он весело размахивал руками и даже пальто не застегнул.

— Ты спал на лавке? — растерялась я.

— Ага. Вот как раз когда дождь лил. хотя он теперь постоянно фигачит. Замерз я тогда крепко, Микки даже винишко мне с собой взять не позволил.

— Мик тебя выгнал?

— Я сам ушел. Когда он меня выгнал.

— Понятно. Я слышала, вы подрались. Что не поделили?

Дик на мгновение задумался, но потом махнул рукой:

— Ой, ты все равно бро, да и артурова девчонка к тому же, так что слушай: за пару лет Микки выручал меня несколько раз. Или на каждом экзамене выручал, не помню точно, сколько их было. Ну понимаешь, мне сосредоточиться трудно, вся эта мутотень с бумажками и заклинаниями не мое, ничего запомнить и выучить не могу, голоса против. Первый экзамен я пытался сам сдать, но там злобная тетка принимала, учуяла запах и погнала меня. Но я же всего лишь на завтрак пару глотков, ну! И это было винишечко, считай все равно что сок. Бесполезная фигня, голоса не успокоились, и тетка разозлилась.

— Мик сдавал за тебя экзамены?

— Кроме музыки, да. Музыку он не вывозит, ему тролль на ухо наступил. А вообще, скажи, тупость: почему я должен учить айнанэ какое-то про демонов и феек, если я музыкант? Мое дело пить и играть. Играть и пить. И слушать голоса.

Не зная, как реагировать на очередные странности, я ограничилась пожатием плеч.

— Так и знал, что ты поймешь, — по-своему расценил мой жест Дик. — И Микки тоже все понимал, у нас эта… близняшная связь. Он без проблем прикрывал меня, я без проблем прикрывал его. Но все пуххх, — он развел руками, — рухнуло. Мик пошел в главный корпус и все рассказал этому. усатому, он смотрит еще на всех, точно у него палка в заднице.

— Ректору?

— Точно! Теперь ждут меня пересдачи.

Дик совсем приуныл, а я слегка в его истории запуталась.

— Если Мик тебя сдал, чего тогда ты на лавке ночуешь?

— Ну я это. того. Сделал кое-что плохое, поступил не по-братски. За Миком красотуля одна два года уже бегает, да не она одна, но остальные быстро отваливаются, а эта настойчивая. Маньячка. Ну и я это. сказал ей кое-что. Не то чтобы по секрету, скорее со злости, да и Колин все нашептывал так сделать. плохой он тип, никогда мне не нравился. И Мик зря с ним связался, конечно. Лучше б с красотулей той, но чувствам не прикажешь. А я был расстроен, и ляпнул лишнее.

— Я тебя правильно поняла? Мик и Колин.?

— Конечно, — закивал Дик. — Я ж объяснил тебе прям как на экзамене, на одном духу выложил. Все четко и понятно.

Даже странно, что до меня не дошли столь неожиданные слухи. Но мы с Миком и Колином вращались в разных кругах, так что объяснение моему неведению все-таки есть.

— Уверена, Мик тебя простит, — ободряюще улыбнулась я. Близнец Дика казался мне вполне адекватным, думаю, он во всем разберется, когда действие проклятья сойдет на нет. И ситуацию с Колином как-нибудь переживет, ведь если подумать, это и в половину не так страшно, как убийство в подземелье и будущее испытание порталом, которое избранным только предстоит. До сих пор помню, как я загибалась на каменном полу в подземелье.

— Да хотелось бы. Главное, чтоб он мой бар не вынес, жалко же.

Вот так, переживая каждый о своём, мы прошли по набережной и свернули к домику братьев. Дик по мере приближения к родному жилью вздыхал все горестнее и чаще, я как могла ему сочувствовала (получалось так себе), и у самого порога Дик остановил меня и тихо спросил:

— Бро, если Микки меня погонит, ты сделаешь одолжение?

— Я поговорю с Артуром, без проблем, — я подняла руку, собираясь постучать, но Дик опять меня удержал.

— Да не, я не об этом. Ты можешь спуститься в подвал и прихватить кое-что?

— Тебе серьезно надо завязывать с алкоголем. Бро.

— Я бы рад, но голоса в голове не утихают по-другому. Они поют, и поют, и поют… мне трудно сосредоточиться, когда они поют. Иногда мне даже разговаривать тяжело, мысль того. ускользает. Я становлюсь рассеянным.

Должно быть, у Дика и впрямь огромный дар. Я слышала, человеку трудно принять магию лесного народа, в особенности если она настолько сильная. Такие как Дик обычно не доживали до старости, не справлялись с чужеродной магией. Возможно. возможно, метка сможет ему помочь. Мистер Леффео рассказывал о балансе, а Дику как раз он очень нужен. И не только Дику.

В этот раз я улыбнулась ему искренне:

— Конечно, Дик. Я спущусь в подвал и заберу все, что тебе нужно.

— Спасибо, Элла. Так и думал, что Артур зря звал тебя занудой, ты отличная девчонка!

В этот раз я постучала, и Дик не стал меня останавливать. Нам открыла Надя и, судя по ее улыбке, искренне обрадовалась нашему появлению. Она тут же позвала нас наверх и объявила, что все уже в сборе, причем довольно давно. Дик поднимался на второй этаж неохотно, подозреваю, все его мысли витали вокруг бара или подвала. Голоса в голове, проклятье. невероятно, но я начала понимать и его. А еще зря я сравнивала их с Тео, потому что близнец намного сложнее.

Встреча братьев прошла прохладно. Дик мялся возле меня, такое чувство, что он хотел спрятаться за моей спиной. Мик же делал вид, что его не замечает, но частенько косился на Колина. Все-таки неожиданно: Мик и Колин? Тринадцатый наследник, к слову, выглядел невозмутимо, его ситуация будто и не касалась. Королевское спокойствие.

Валлина обняла меня и порадовалась цветущему виду. Точно, у меня же была серьезная рана. Кажется, это было так давно, чуть ли не в прошлом году. Харон одним своим видом тут же напомнил про долг — я до сих пор не выяснила, что он имел ввиду той ночью. А Дориан на правах новоявленного друга поцеловал в щеку. Странное чувство.

И Артур. К нему я подошла сама.

— Привет.

— Привет. Ты мне кого-то напоминаешь, — он прищурился: — Знал я одну девушку: она пахла обещаниями. И учебниками. У нее было много, много учебников.

— Прости. У меня совсем не было времени, пришлось отрабатывать пропуски у Сури.

Артур ответил полуулыбкой, а я отвела взгляд. Мы оба знали, что при желании найти время я бы смогла. Просто не захотела. Два дня я работала больше положенного, надеясь, что смогу перекинуться парой слов с Кеем. А после, расстроенная и уставшая, уходила к себе. И злилась, что все обстоятельства против. Выслеживать Кейлора на учебе тоже не лучший план, но я пыталась, вместе с Лилит.

А с Артуром я бы опять забылась, улетела от счастья в мир, лишенный темных красок.

Так и сделаю, когда спасу нас обоих. Артур все поймет, я знаю. Все будет хорошо, надо только уладить эти бесконечно возникающие на пути проблемы.

— У нас в доме много комнат, можете в одной из них уединиться, — влез в наше молчаливое понимание Мик. — Только избавьте нас от тошнотворного зрелища.

Взгляд Артура насмешливо пробежался с Мика на Колина, но Айкул благоразумно промолчал. Как я уже говорила, для него это целый подвиг.

— Итак, Лена дала деру. Есть мысли, что это для нас значит? — рыжий близнец обращался ко мне. — Не зря же ты пришла.

С избранными я могла общаться легко, метка не ограничивала меня, потому я коротко описала ситуацию и рассказала о ежегодном правиле: десять новых членов тайного общества. Никаких исключений. Правда, рассказ мой пришлось немного сгладить по настоянию Лилит. Наги утверждала, что смысла нагнетать все равно нет — ребята же прокляты, им по большей части все равно на угрозы и жертвы. Проклятье на то и создано, чтобы лишить сомнений и свести риск у портала к минимуму.

— Нас девять, — очень точно подсчитал Мик.

— Значит, последнее испытание пройдет кто-то еще. Но этот человек может погибнуть, метку нельзя получить просто так. Есть большой риск умереть, пытаясь.

Мои слова ничуть не напугали избранных, проклятье на них отлично работало. Один Артур нахмурился, но ничего не сказал.

— А мы скоро получим метку? — обрадовалась Надя.

— Скоро.

Через три дня, если быть точной. Три дня. Ровно столько я уже потратила впустую «Не обманывай себя и меня. Ты знаешь, как поступить»

Мы с Лилит еще не обсуждали тему личного пространства, но, кажется, пора это сделать. Есть вещи, в которых не хочется признаваться даже себе, хотя бы поначалу. А наги лишает счастливого неведения, вытаскивает наружу самые темные мысли и озвучивает их, не позволяя спрятаться или заткнуть уши.

— Хорошо. Поскорее бы, — мечтательно протянула Надя.

— Ты ведь слышала, что получение метки — риск? Риск умереть.

— Змеи требуют жертв, слабаки никому не нужны.

И не поспоришь.

Со всех сторон на Лену посыпались словесные проклятья, но не из-за предполагаемой угрозы для незнакомого человека, ребята тревожились о метке. Конечно, о ней. Все их мысли синхронно двигались в схожем направлении, и ничто не могло остановить эту волну из предвкушения и необоснованного обожания. По сути с той ночи мало что поменялось: прикажи Дамиус убить кого-нибудь, она бы так и сделали.

Дик сгонял-таки в погреб и принялся всех угощать вином. Вид у парня стал счастливым и беззаботным, хотя бы за него стоило порадоваться. Вслед за ним и остальные немного расслабились, Лена и ее побег отошли на второй план и ребята болтали о пустяках, иногда перескакивая на фантазии о великом и прекрасном будущем, но вновь возвращаясь к веселой ерунде. Тут ведь почти все знакомы с самого детства, компания из благополучных и элитных детишек, им есть что обсудить. Лишь мы с Хароном и Дорианом остались в стороне от общей болтовни. Мы чужаки, пока что.

Артур с Диком громко смеялись, обсуждая незнакомый мне случай, Надя с Валлиной танцевали в стороне, распивая принесенное Диком вино. Избранные же часто вот так собирались. Чтобы отвлечься, наверное. Или пытаясь сплотиться, не проходить через все в одиночку. Даже угрюмый и важный Мик заулыбался какой-то девчачьей шутке, а потом и вовсе присоединился к танцующим. Дориан попытался завести со мной разговор, но в итоге решил не выбиваться из коллектива и ушел к Колину.

Я с ногами забралась на низкий подоконник, продолжая наблюдать за остальными.

— Зачем ты здесь на самом деле? — глухой придушенный голос принадлежал Харону. Он уверенно устроился рядом, глядя прямо и твердо. Наверное, в мире демонов по-другому смотреть нельзя, иначе тебя сожрут. Стоит выдать неуверенность — и пуфф — ты мертв.

Нам с Хароном не приходилось часто разговаривать. Мне вообще казалось, что я ему не особо нравилась. Но сейчас он подошел сам, и это как минимум интересно. С другой стороны, парень просто мог томиться от статуса чужака и подумал объединиться хотя бы со мной-изгоем. Я встретила его прямой взгляд и коротко ответила:

— Понаблюдать.

— Боишься?

— Чего именно?

— Новых неожиданностей.

— А ты? — спрашивала я с интересом. Харон виделся мне самой неоднозначной фигурой. Хотя бы из-за проклятья, как оно подействовало на полудемона?

Нет. Мне нечего бояться.

Везет.

Артур опять засмеялся, теперь Дик учил его играть на гитаре. Поймав мой взгляд, Айкул подмигнул и поманил к себе. Я послала ему воздушный поцелуй и осталась на подоконнике. Сейчас он находился на своем месте, в своей стихии, а я там чужак. Пока что.

Харон наш странный разговор продолжить не спешил, потому я вернулась к выбранной миссии: приглядываться к остальным. Вдруг чье-то проклятье тоже слетело после очередного испытания? Я уже знала историю Мика и Дика, догадывалась о Наде. Не зря же у нее охранник поменялся. Артур должен был следить за мной, это его испытание. Дориан и его девушка — так же очевидно змеиное вмешательство. А вот что насчет Колина? Или Валлины? Эти двое вызывали сомнения. Как и сидящий рядом Харон.

— Ты говорил мне о долге, — наконец подняла я тревожащую тему. — Что за долг имел ввиду? Почему ты мне должен?

— Не тебе.

— А кому?

Полудемон ожидаемо промолчал, оставив меня с очередными вопросами. Харон что-то кому-то задолжал и помог мне. Даже той ночью, когда не стал вмешиваться в битву с остальными избранными. Он не ранил меня, выждал момент и убил Арлин. Обещание перевесило проклятье? Или у демонов все иначе устроено?

— Ладно, можешь не отвечать. Скажи лучше: с тобой в последнее время ничего странного не происходило? Ты не поступал… ты не совершал поступок, который тебе не хотелось совершать?

— Да.

Да? Неожиданно, я думала, он опять промолчит. Но он даже задал встречный вопрос:

— А ты?

— Пока нет. Но скоро, Харон.

— Ты это легко переживешь.

Не зная, как реагировать на странное заявление, я кивнула. Харон решил, что разговор наш пора сворачивать и ушел, отсел на диван. Интересно, демоны все вот такие? Хотя. тот жуткий Леви из города полная противоположность Харону, так что вряд ли.

Артур опять поманил меня к себе и в этот раз я не стала сопротивляться. От вина, конечно, отказалась, просто завороженно слушала музыку Дика и поражалась спокойной магии, что рождалась в душе. Мелодия мягко кружила по комнате и задевала каждого, завораживала и утягивала в прекрасный мир. Артур щекотно целовал меня в шею, а девчонки выдернули танцевать. Определенно, Дик должен заканчивать с этой своей музыкой. Мы танцевали долго, пока близнец не прекратил нам играть. В один момент он объявил, что ему надо выпить и мелодия стихла, оставив всех в тоске и разочаровании.

— Ох уж этот Дик, — засмеялась Надя. — Как думаете, можно его привязать к гитаре? Ненавижу, когда он так резко прекращает играть.

— Это называется ломка, — просветила Валлина.

Девушки засобирались вниз, пополнить запасы вина. Улучив момент, я остановила Валлину. Ломка была и меня, но я помнила о своей миссии и словах Лилит: избранным нужная трезвая голова и, возможно, помощь и поддержка. Как Лене, но в случае с ней помощь запоздала.

— Эй, — я утянула Валлину в коридор. — Извини, хотела убедиться, что у тебя все хорошо.

— Что?! — девушка явно удивилась, смотрела на меня как на чокнутую. — Разумеется, все у меня хорошо. Разве не похоже?!

— Трудно сказать. У остальных были проблемы. У Мика, Нади… ну ты наверняка все знаешь. С тобой все нормально?

— Да.

— Хочу, чтобы ты помнила: я всегда тебе помогу. Неважно, с чем. Ты можешь ко мне обратиться, Валлина. Договорились?

— Ладно, ладно! — девушка закатила глаза, но видно было, что она занервничала. Что-то Валлину тревожило, что-то заставляло ее нервно смеяться и озираться по сторонам. Мысль о том, что она натворит. Страх и неизбежность.

— Я серьезно, Валлина.

— Серьезно предлагаешь помощь, да? Хорошо, Эва, я тебя поняла.

И она ушла, бросив на меня странный взгляд.

Я уже привычно начала прикидывать, что мне не понравилось в нашем разговоре, но отвлеклась на Мика. Чувствуя себя прилипалой, поинтересовалась его делами тоже и убедилась, что Дика не прогонят на холодную лавку. Услышав отрицательный ответ, порадовалась за чужое здравомыслие. Пока я болтала с Миком, Колин успел сбежать домой, а Дик уснуть внизу прямо на полу. Похоже, пора и остальным расходиться. Артур это тоже понял, попрощался с остальными и вместе со мной покинул дом братьев Брейсел.

ГЛАВА 25. Последний гвоздь

На территорию академии мы не вернулись. Прошлись по узкой тропе, ведущей к набережной, обогнули небольшой парк и вышли к воде. На улице уже начало сереть, по земле стелился густой туман, настолько плотный, что даже на расстоянии вытянутой руки уже ничего не было видно. Даже фонари не спасали, их свет рассеивался, превращаясь в неясное мерцание где-то вдалеке.

Мы шли вперед, две темные фигуры на общем размытом фоне. Артур взял меня за руку, глядя прямо перед собой. Его лицо казалось сосредоточенным и серьезным, и от этого сам Артур выглядел чужим, потусторонним даже. Или это все туман и серый рассвет виноваты? Наверное, в такое время суток на всем можно найти легкий налет мистики и сверхъестественного.

Мне захотелось вернуть своего Артура, потому я заговорила:

— Прости, что не вернулась тогда. Я просто устала.

— И ушла домой?

— Не совсем.

— Не совсем?

Его вопрос повис в воздухе. Артур смотрел все так же перед собой. И куда подевался весельчак, улыбающийся Дику? Артур в компании вообще отличался от Артура настоящего, это я уже давно заметила. А сейчас его другая сторона показывалась все больше и больше. Всеобщий веселый друг, первый задира и король саркастичных замечаний — образ, который Артур являл миру. И этот самый образ имел мало общего с реальностью. Наверное, когда-то я купилась на видимую легкость и веселье, но влюбилась именно в реальность.

— Хочешь правду, Фи? — Артур неожиданно остановился и повернулся ко мне: — Нам давно пора поговорить, и почему бы не сейчас?

— Сейчас… кажется, немного поздно.

— Скоро рассвет. Мне нравится, — оборвал он мою попытку увильнуть от разговора. — Начнем с того, что совсем не Змеи заставили меня взглянуть на все иначе. Не они. А ты. Еще тогда, когда уехала домой на лето, а меня обозвала никчемным.

— Я не.

— Тогда я понял сразу две вещи. Первая — как сильно заблуждался. Знаешь, ты ведь мне сразу понравилась, но не настолько, чтобы даже подойти к тебе. Незачем это было. Но ты водилась с Гриффом, а этот придурок меня всегда раздражал, и сейчас я даже не помню, почему, слишком давно мы знакомы. Но главное, что ты появилась рядом с Гриффом, а это уже хороший повод уделить тебе внимание — побесить старого приятеля. Но Грифф как-то быстро отошел на второй план, я и сам не понял, когда именно. Просто в один прекрасный момент я осознал, что мне нравится задевать тебя и слушать твои ответы, смеяться вместе и думать, придешь ли ты на очередную вечеринку первокурсников, потому что только там я мог тебя увидеть. Но даже этого всего не хватало для следующего шага. Мне многие девчонки нравились, но это не повод пускать их в свою жизнь или утомлять себя выслушиванием всяких глупостей.

— Помню-помню, — хмыкнула я, — в твоем вкусе молчаливые черноволосые ассистентки.

— Теперь в моем вкусе только ты, — незамысловато ответил Артур. — Но так было не сразу, Фи. Ты была права: проводить с тобой время я начал, потому что хотел отца побесить. Не люблю эту историю, но основы тебе уже донесли: когда я был мелким, он заключил сделку с демоном, чтобы тот одарил меня силой. И демон выполнил свою часть, вот только обманул, сила мне досталась не его. Вместо таланта к исцелению я получил дар убийцы и разрушителя. А демон исчез, забрав с собой мою мать. Оказалось, демон был в бегах, скрывался в Междумирье от своих, а отец помог ему исчезнуть, раствориться. Вместе с мамой. Я ведь тебе говорил — демоны большие обманщики, никогда нельзя им доверять. Может, отец и получил что желал, вот только с большим браком и тяжелыми потерями. — Голос Артура звучал спокойно и ровно, но рассказ давался ему тяжело. Это легко читалось между строк.

— Мне так жаль, Артур, — прошептала я, глотая слезы.

Артур обнял меня, поцеловал в висок и весело заметил:

— Фифа, это такой прием: я сознался, что использовал тебя, а потом вспомнил детство. Нельзя быть такой доверчивой.

— Прекрати!

Ох уж это его вечное стремление избегать даже намека на серьезность! Первая, общественная версия Айкула. Маска. Даже сейчас он не хотел снимать ее до конца.

— Но рассказ-то продолжить можно? — спросил Артур смешливо.

— Да.

— О, ну спасибо. На чем я там остановился? Ах да, любимый папуля… знаешь, я его и сейчас ненавижу, он тот еще придурок, но у его действий хотя бы появился мотив: думаю, он хотел, чтобы я пережил происходящее с нами сейчас. Чтобы не умер в том подвале. Он знал, что меня ждет и пытался подстраховаться, но вышло жестоко и криво. И мое понимание ничуть его не оправдывает, если на то пошло. Ладно, забудем о старике. Хотя кое-за что я все-таки могу его поблагодарить — за тебя Фи. Я знал, как он будет беситься, если услышит, что я вожусь с какой-то безродной девчонкой. Пусть мы и не разговаривали, мне нравилось его злить. И вот так в моей жизни появилась ты.

— Триумфальное появление, — улыбнулась я, ничуть не злясь. Когда-то мы уже говорили об этом, просто вскользь. И уже тогда мне было все равно.

— Это точно, триумфальное. Ты мне нравилась и вполне подходила для моих целей, идеальный вариант. Два в одном. Но потом история повторилась: все остальное отошло на второй план, осталась лишь ты. Такая веселая, умная и целеустремленная, такая не похожая на остальных, на тех, кого я знаю. И твоя семья. я не видел твоих родных, но они тоже казались мне такими. другими. Ты с таким упоением объясняла, что делаешь все для них и ради них, а мне это казалось дикостью. И неожиданно моя жизнь поменялась, вместо желания позлить всех и каждого, я стал думать о тебе, о нас. О том, как с тобой все хорошо и безоблачно, но в тоже время понятно, что вечно так продолжаться не сможет. Мы просто друг другу не подходили. И так думал не я один, это угадывалось и в твоих словах и поступках: ты ловко обходила серьезные темы, закрывала глаза на все мои косяки и недомолвки, не задавала вопросов, а при малейшем намеке на ссору первая затыкала мне рот поцелуем. Ты вела себя так. так, будто не относилась ко мне серьезно. Как ни странно, первым эту мысль озвучил Тео, он сказал, что ты развлекаешься. И тогда меня словно молнией поразило. Я понял, что так оно и есть. Ты развлекалась.

Я.

— Не оправдывайся, не нужно, Фи. Даже в прошлом я решил, что это справедливо: я ведь хотел тобой позлить отца. А ты стремилась развлечься, я хорошо контрастировал с твоей обычной жизнью, показывал тебе другой мир, полный незнакомых красок, разбавлял собой бесконечные заботы и тревоги. Я понимал, что все справедливо, но еще мне казалось, что ситуация поменялась только для меня. То есть, я хорошо осознавал, как к тебе отношусь, в моей жизни еще не было человека, которого я бы ценил и… любил так сильно. И едва ли не впервые в жизни задумался о будущем, раньше это было лишь странное глупое слово. И я боялся, что в твоей голове бродят иные мысли. И вскоре ты это подтвердила, сказала прямо, что тебе стыдно тащить меня домой. Кто бы мог подумать, что ситуация так повернется, да?

— Артур, все совсем не так. Я говорила глупости, пыталась задеть тебя, хотела, чтобы ты о себе думал. Все это. я сама в сказанное не верила, ясно?

— Фи, даже если бы и верила — все нормально. Когда злость прошла, я долго размышлял и признал, что ты права. Что я мог тебе предложить? Да вообще ничего, кроме себя самого. Я, конечно, тот еще подарок, но тебе такой не был нужен. И мне стоило уйти, но я вернулся на учебу, чтобы хоть иногда, но видеть тебя. Издалека, как напоминание: есть в этом мире кто-то, кого я смог полюбить. Раньше ведь мне казалось, что я сдамся и отправлюсь по отцовским стопам и знать буду лишь силу, власть и ненависть. А потом Змеи, события закрутились и я не сдержался. Пытался, конечно, ведь стать одним из них для меня худшее наказание, но именно твоя близость хоть как-то примирила с действительностью, с ненавистным будущим. Ты была рядом, а я протянул руку. Но сомнения никуда не делись, но я решил для себя: не отпущу. Но недавно я случайно наткнулся на твою соседку.

Аиша, точно. Соседка с удовольствием расписала Артуру мою жизнь после него. Да как расписала! Приукрасила, не жалея фантазии и красок. Рыжая ведьма!

— Вижу, ты в курсе нашего разговора, — улыбнулся Артур. — Хорошо. Тогда ты понимаешь, что мое мнение немного изменилось. Я посмотрел на все твоими глазами, взглянул на себя. И увидел похожую картину: ты точно так же была уверена, что мы друг другу не подходим. Да ты и сейчас так думаешь, Фи. Не хочешь, но думаешь. И поэтому не особо мне доверяешь.

— Я доверяю.

— Правда? Тогда почему не делишься ничем? Можешь не отвечать, и так знаю: ты уверена, что я не способен тебе помочь. Не смогу поддержать, решить хоть одну твою проблему. но сейчас, Фи, пора принять решение. Или мы вместе всегда и во всем, или. или ты одна, но я все равно буду помогать тебе, пусть и не сам, пусть и без твоего ведома. Я уже почти научился.

Почти научился?

Последние слова Артура заставили меня застыть.

— О чем ты говоришь, Артур?

— О том, что у нас все может быть по-другому.

— Нет. Ты уже почти научился. знаешь, в ту ночь, когда я получила метку, Харон вызвался мне на помощь и все твердил о каком-то долге. Он был должен тебе, не так ли?

— Да. Однажды я помог ему посетить мир демонов. Его там не ждали, но Харон хотел вернуться. У отца был амулет, позволяющий в любое время посещать иные миры, я отдал амулет Харону. Все просто. Долг он сам придумал, и все время меня с ним донимал. Но когда на горизонте замаячили Змеи, я отправил Харона к тебе. Потому что знал, мою помощь ты не примешь. И ответь честно, Фи: сейчас ситуация изменилась?

Я обняла его крепче, уткнулась носом в его плечо и ответила:

— Многое изменилось, Артур.

Подняла на него взгляд и с чувством добавила:

— Я люблю тебя. Так сильно, что иногда и самой не верится. Это правда.

— Хорошо. Это хорошо. Тогда расскажи, что с тобой происходит, и мы со всем справимся вместе. Пусть теперь только так и будет, ведь даже среди них нужен кто-то свой.

Стать одним из нас для Артура худший кошмар, он сам так сказал. Он так сильно желал избежать этой участи, что проклятье на нем не прижилось. Похоже, Дамиус и тут меня обманул, ведь он намекал на другую причину — меня. Но не все так однозначно, как всегда. Но я много читала про проклятья и мне кажется, идея, ненавидимая с детства, куда лучший щит, что зыбкая влюбленность. Или, как в случае с Кеем: идея, обожаемая с детства — тоже неплохой заслон от навязанной мысли.

Когда любишь кого-то, отчаянно желаешь для этого человека лучшего. Теперь мне хотелось спасти ему жизнь и спасти его от нас одновременно. Невозможная задача. А еще я знала, что Артуру придется прожить жизнь лишенного магии человека, а разве такой заинтересует Змей? Нет, у нас на него явно другие планы.

У нас.

— Фи?

Тяжело сглотнув, я ответила:

— Артур, я уже говорила: у меня тоже есть задание, как и у тебя. И задание связано с Кеем. Но я на самом деле не могу отказаться, это невозможно.

— Почему?

— Потому что на кону несколько жизней, в том числе и моя.

— Расскажи, что за задание, — коротко потребовал он.

— Выяснить, где находится парень по имени Кристофер и сдать его.

— Крис Инок?

— Ты знаешь его?

Не особо, но слышал. Зачем Крис понадобился Змеям?

В ответ я промолчала, но этого было достаточно, чтобы Артур все понял. Если он знал Криса, то наверняка слышал, что тот исчез год назад. И, учитывая происходящее с нами сейчас, нетрудно сделать выводы.

— Значит, парень жив и где-то прячется. И что, Змеи сами найти его не в состоянии? Странно все это, Фи.

— Кажется, Кристофер во внешнем мире, — без особой уверенности вспомнила я. Слова Артура заставили задуматься: и в самом деле, неужели могущественные и великие Змеи не могут отыскать одного парня, пусть и в мире без магии?

— Хорошо. Мы найдем его. Сколько у нас на это дней?

— Три.

Как ни странно, мой ответ не произвел особого впечатления. Артур спокойно кивнул:

— Найдем Криса за три дня.

— Вот так просто?

— Вот так просто, — улыбнулся он.

Ничего просто не бывает, я это знала. Но именно в тот момент до ужаса хотелось поверить в реальность, где проблемы решаются по щелчку пальцев.

Туман постепенно начал отступать, рассеиваться. Солнце еще не появилось, слишком рано, но на улице давно уже стало светло. Набережная приобрела четкие очертания и растеряла свою таинственность и мрачность. А мы с Артуром все равно походили на незваных гостей в этом предрассветном царстве, две фигуры, разбавляющие неподвижный и еще молчаливый мир.

Глаза начали слипаться, напоминая, что не спала я почти сутки. Не сговариваясь, мы отправились в сторону дома Артура. Раздевать друг друга начали еще у входной двери, вместе рухнули на широкую кровать, долго целовались и вскоре уснули, потому что сил не осталось. У меня так уж точно.

Не знаю, сколько мы проспали, но когда громыхнула входная дверь, солнце все еще не взошло. Похоже, мы едва успели закрыть глаза.

— Что там? — пробормотал Артур, сонно щурясь. Я тоже не могла взять в толк, что это так грохочет. На простой стук звук походил меньше всего, в квартиру Артура словно рвался сам демон.

— Похоже, кто-то стучится, — неуверенно сделала я вывод. — Может, Тео?

— Если это он, окручу ему голову!

Артур потер сонные глаза и поднялся. Грохот все нарастал, кажется, за ним можно было даже расслышать крик. Точно, это Тео — напился, придурок, вот и орет. Артур, шепча проклятья, нацепил первую попавшуюся футболку и поплелся успокаивать бесцеремонного дружка. Я же рухнула на кровать, надеясь, что Тео быстро уберется и даст нам еще поспать. У меня сегодня порталы, важная штука. А в обеденный перерыв можно будет вздремнуть, хоть немного. Прикрыв глаза, я посоветовала себе не обращать внимание на шум и побыстрее уснуть.

Но кое-что не дало мне этого сделать. Точнее, кое-кто.

Артур открыл дверь, и вовсе не голос Тео я услышала в прихожей.

Кейлор.

Зачем-то он заявился к Артуру с самого утра.

Предчувствуя беду, я поднялась, на ходу оделась и выскочила к парням. В воздухе уже пахло неприятностями: Кей шипел на Артура, тот стоял с опасной ухмылкой на губах. Это его выражение я знала, за ним всегда шли проблемы.

Заметив меня, Кейлор бросил:

— Так и знал, что это правда. Ты меня обманула!

— Шел бы ты спать и не выставлял себя психом по второму кругу, — это была попытка Артура все уладить. Неудачная.

— Она сказала, что ты здесь! — продолжал плеваться Кей. — Но я до последнего не верил! А ты… ты оказалась дурой. Пустой дурой. Как все! А ведь я был готов тебя простить, хотел помочь, даже несмотря на твои прошлые выходки. Ты. предала меня! Дешевка.

Вместо того, чтобы обидеться на оскорбления, я заинтересовалась частью «она сказала». Жестом останавливая Артура, вкрадчиво поинтересовалась:

— Кто сказал, что я здесь?

— Сестра его, — Кей махнул рукой в сторону Артура и ощутимо задел его рукой. Намеренная случайность.

Артур перехватил руку, жестко вывернул и толкнул Кея в сторону выхода, сообщив мне коротко:

— Прости, но он мне надоел.

Наклонился к Кею и прошептал:

— Твое счастье, что Фифе завтра учиться, а сейчас надо поспать. Иначе мы бы разговаривали по-другому.

Кей принялся брыкаться и сыпать проклятьями, Артур со скучающей физиономией держал своего противника в тисках, а я получила еще один ответ. Валлина тоже прошла свое испытание. И вряд ли она догадывалась, чем может обернуться ее не самое злобное деяние. А еще я подозревала, что Дамиус мог выдумать и другое задание, но выбрал именно это. Из-за меня. Некромаг хочет шоу, посмотреть, как я вывернусь? Или он хочет моей смерти?

Пока я прикидывала будущие расклады, Артур и Кей затеяли потасовку. Вначале совсем невинную — Артур пытался выпихнуть незваного гостя за дверь, а гость сопротивлялся.

Но потом все вышло из под контроля. Резко. Опасно.

Кей продолжил кричать, что я дешевка и предательница, и терпение Артура неожиданно лопнуло. Без обидняков он сгреб хама за шиворот, приложил к дверному косяку и наконец выпихнул прочь. Довольный Артур захлопнул дверь, повернулся ко мне, намереваясь что-то сказать, но не успел: дверь за его стеной разнесло в щепки от мощного удара. Я успела выставить щит, но Артур все равно полетел вперед, прямо ко мне, сбивая с ног. Теперь настала очередь Кея хватать противника за шиворот:

— Вот на это ты меня променяла?! Два раза?! — он тряс ошарашенного ударом Артура.

— На него, Эв?! Да ты хоть что-то о нем знаешь, или только видишь смазливую рожу? Или, может, он в постели хорош? Он ведь даже не человек, Эв! Он выродок, демонический эксперимент и полный провал. Разочарование… — тут Кей немного отвлекся, Артур пришел в себя и ловко перекинул его вперед. Кейлор с грохотом свалился на пол.

— Скажи ей, кто ты, Айкул!

— Я знаю, кто он, — отмахнулась я и взглянула на Артура. Одними губами спросила: — Ты в порядке?

Артур ничего не ответил, только зажмурился странно.

— Знаешь? Знаешь?! — рявкнул Кей. — Ничего ты не знаешь! Он просто мусор, у него нет места в жизни и никогда не будет. Он никогда не сможет тебе помочь, ни-ког-да. Он бесполезен. Это ты тоже знаешь? — он бил в больные места, нарочно или случайно. Но от его слов Артур застыл.

Что-то не так. Лилит! Где эта гадюка, когда она так нужна?

Настала моя очередь выгонять незваного и агрессивного гостя. Наблюдая за оцепенелым Артуром, я подошла к Кею и помогла ему подняться. Затем продемонстрировала сгусток темной магии в руке и сказала:

— Не заставляй меня, Кей. Ты наговорил здесь многого, но мне слишком хочется пустить это в ход. Просто уйди. Убирайся, пока я не передумала.

— Видишь, Эв. Тебе опять пришлось разбираться со всем самой.

Я вытянула сгусток в копье, твердо смотря на Кея. Если он не заткнется, я пущу в ход любую магию — вот что я пыталась сказать ему взглядом. И я не обманывала, ведь за спиной у меня стоял Артур, и его трясло по-настоящему. От ощущения угрозы у меня сжималось все внутри, но паниковать я себе отсоветовала. Сейчас главное — выставить источник раздражения, потом уже понять, что такое творится с Артуром.

Кей прочитал все в моих глазах. Наверное, поэтому попятился. Наверное, поэтому на лице его отразился страх. Второй раз за несколько дней на меня смотрели вот так, с опаской. И я знала, что не в последний. Уроборс на руке меняет человека, его взгляд, его образ. Раньше я видела это в Дамиусе, в Роми. Теперь же стала замечать в себе самой.

Кей ушел, а я кинулась к Артуру. Он осел на пол и обхватил голову, больно вцепился руками в волосы. Не зная, что делать, я села рядом и приобняла его. Мы просидели на полу долго, на улице наконец наступил рассвет. Солнечные лучи рисовали на полу причудливые линии, изредка задевая щепки, что остались от входной двери. Кей — проклятый псих.

— Он прав, — первое, что произнес Артур.

— Нет.

— Да. Так может случиться и в следующий раз, я никогда не смогу тебя защитить, потому что буду бороться со своими… демонами.

— Это сила? Ты не можешь ее контролировать?

— И никогда не смогу. Демон сделал щедрый подарок. Убийственно щедрый для человека.

— Ты никогда мне не рассказывал, — прошептала я.

— Мы не из тех, у кого душа наружу, да? — вымученно улыбнулся Артур. — И прости за произошедшее, Фи. Обычно меня трудно вывести из себя и подобные эпизоды большая редкость, но ты. я люблю тебя, — замысловато закончил он.

Вместо задуманного «ты — мое слабое место».

— И. как часто такое случается?

— Последний раз был несколько лет назад.

Несколько лет — большой срок, даже очень. Похоже, Артур неплохо справлялся с даром демона, жил без магии, учась в академии магии. Неудивительно, что он мечтал отсюда свалить.

— Хочешь, пойдем в кровать? — предложила я. — Хотя странно спать без двери.

— Странно? Тебя не возбуждает мысль, что нас застукают?

— Спящими? О, еще как!

Я помогла Артуру подняться. Мы вместе погоревали над дверью, что погибла смертью храбрых, перекинулись парой слов с любопытным соседом Артура (Айкул сообщил, что дверь — результат наших любовных игрищ), но моим мечтам о сне не суждено было сбыться.

Пока повеселевший Артур перекидывался шутками с соседом, вернулся Кей. Не один, а в компании Конрана Зена — представителя администрации. Конран лечился у нас недавно, они с Кеем неплохо поладили. Очень неплохо, раз Конран поднялся так рано.

— Что здесь произошло? — ровным тоном поинтересовался мужчина.

— Я уже рассказал вам, — вклинился Кей. — Айкул напал на меня и на девушку! Он совершенно не управляем и жесток, он обещал метнуть в меня темное копье!

— Что?!

— Это я обещала. Потому что на нас напал ты, — пришлось мне напомнить, потому что у кого-то явные проблемы с памятью.

— Кей сказал, что здесь была еще одна девушка и все видела. Валлина Вэрнес, кажется? Она все подтвердит?

— Конечно, — ответил проклятый Грифф.

Но проблемы с администрацией меня особо не тревожили, волновалась я за Артура. Он так смотрел на Кея… так внимательно и страшно. С таким взглядом убивают без сомнений и сожалений. Я попыталась взять его за руку, но Артур грубо отпихнул меня в сторону, одним движением вырубил Конрана Зена и схватил Кея за горло. Глаза Артура при этом горели бешеным огнем.

— Артур.

Она вновь отпихнул меня. А на попытку успокоить его ментальной магией лишь усмехнулся, но я хотя бы привлекла его внимание. Все еще держа Кея за горло, Артур улыбнулся мне чужой улыбкой:

— Не лезь. У нас тут разговор, — и повернулся к Гриффу: — Я не собирался спрашивать тебя, но так даже проще. У нас есть одна проблема по имени Крис Инок. Ты знаешь, где он сейчас?

— Пошел ты, — прохрипел Кей. Странно, но в глазах его не было того страха, с которым он смотрел на меня.

— Как нам его найти.

— Никак.

— Последняя попытка.

— У вас ничего не выйдет, ясно? Вам не отыскать Криса.

— Найти человека не так уж и сложно, — заметил Артур, на что Кей ответил злым издевательским смехом. Артур догадался быстрее меня: — Ты убил парня, верно?

— Урод, ненавижу! Бесполезный слабый мусор.

— Ты. ты правда убил Криса? — ахнула я. Несмотря на всю недоверчивость, историю Кея я приняла сразу, и даже не подумала, что он мог меня обмануть. Получается, Крис уже давно мертв?

— Ты тоже мусор, — рассмеялся Кей. — А ведь я хотел тебя защитить, позаботиться. Знаешь, что будет теперь? Тебя выкинут из академии и ты вернешься в свою глушь, а я.

— договорить он не смог, Артур сжал его горло слишком сильно.

Кей попытался вывернуться и даже ударить Артура темной магией, но тот даже не заметил. Потому что использовал силу демона. И она медленно сжигала его изнутри. Горели его глаза, горел и сам Артур. Кей бил и бил, пытаясь высвободиться, сопротивлялся изо всех сил. Я дергала Артура за руку, уговаривая отпустить. Появилась Лилит, но вслушиваться в ее шипение времени не было. Катастрофа, что так и маячила на горизонте, подступала все ближе, подошла вплотную. В Артуре пропало все человеческое, остался только демон. Я вцепилась в его пальцы, пытаясь оторвать их от шеи Кея, Лилит опутала мою ногу — наги тянула меня прочь. Она тоже предвидела беду.

Ужас положения дошел и до Кея. Сила целителя, пусть и талантливого, против демонической мощи — лишь пшик. Артур не замечал его попыток вырваться, он и меня-то не видел. Но в конце концов Грифф нашел выход: его взгляд зацепился за меня, в глазах мелькнула идея. Я догадалась, что он собирается сделать, догадался и внимательный Артур. Многострадальную прихожую озарила огненная вспышка. По стенам поползли трещины, мир вокруг рушился на глазах.

«Портал!»

Яростное шипение Лилит не позволяло потерять голову, испугаться. Я схватила Кейлора за плечо и зажмурилась. Мы вместе провалились в портал, Артур остался. Пережив несколько неприятных секунд, мы с Кеем свалились на набережную в опасной близости от воды. Падение вышло болезненным, прохождение через портал новичка — и того хуже.

В голове звенело, перед глазами прыгали цветные пятна. Кое-как я встала на колени, меня вывернуло.

Кейлор лежал без сознания, с ожогом на половину лица и обугленной плотью на шее. Следы от пальцев Артура, теперь они останутся с ним навсегда.

Меня вывернуло еще раз.

Нас заметили спешащие на утренние лекции первокурсники, я попросила позвать на помощь. Внутри все тряслось, но голос мой звучал твердо и буднично.

Раздался взрыв.

Я оставила Кея с первокурсниками и побежала в сторону дома Артура. Черный дым заполонил городок. Крики, возня, грохот, ничего не видно. На меня налетел смутно знакомый парень, в его глазах не было ничего кроме паники. Пострадал не только дом, в котором жил Артур, рушился целый город.

Лилит уверенно вела меня за собой. Мы не разговаривали, наги и так понимала, что делать и куда идти. А я радовалась, что она читает мысли.

Мы нашли Артура за грудой камней, которые еще несколько минут назад были домом. Лилит исчезла, чтобы не мешать. Артур сидел, обхватив голову руками, его трясло, и землю рядом с ним тоже трясло. Во все стороны от парня расходились трещины, все больше и шире. Сила разрушений, гнева, войны — вот она какая.

Уворачиваясь от падающих камней и переступая через неспокойные участки земли, я подошла к Артуру, села на колени перед ним. Он моего появления даже не заметил. Я положила руку ему на плечо — меня откинуло назад. Второй раз я была готова к последствиям, позвала его по имени, потянула за руку — тот же результат. Разрушения с каждой минутой принимали все новый масштаб. Когда я ударила его изо всех сил, Артур наконец посмотрел на меня. Его глаза горели, но в них промелькнула искра узнавания, сожаления. Я протянула руку, он подался мне навстречу.

— Он здесь! — рявкнул кто-то за спиной.

Момент был испорчен, Артур опять стал чужаком. Нас окружили неизвестные мне взрослые, среди них я знала только Роми Мо. Но остальные… Змеи. Как она и как я. Образовав круг, Змеи создали барьер, за который сила Артура не могла прорваться.

— Ты должна его вырубить! — процедила Роми. — Иначе это сделают они.

«Они его убьют» — говорил взгляд Роми.

— Артур! — позвала я. — Артур, я знаю, ты меня слышишь. Ты чувствуешь, что я рядом, иначе давно бы убил. Ты сильный, ты сопротивляешься. Просто продолжай, хорошо? — несмело я протянула руку и коснулась его лица. — Посмотри на меня, я здесь, я рядом. Посмотри на меня. — Он поднял голову. — Хорошо. Ты меня слышишь. Смотри на меня, Артур. Я люблю тебя, я так тебя люблю. мы не можем друг друга потерять.

Подсев чуть ближе, я обхватила руками его плечи. Телесный контакт и доверие — хорошие условия для ментальной магии. Крепче сжав Артура, я погрузила его сознание в сон. Артур обмяк в моих руках, его глаза закрылись, дрожь прекратилась.

— Ты молодец, Филиппа, — незнакомый мужчина похлопал меня по плечу. — Я буду следить за твоими успехами.

ГЛАВА 26. Тьма перед рассветом

Следующие дни пронеслись с бешеной скоростью. Как работник ЦВИ, я находилась в центре событий. Принимала пострадавших, сортировала их по группам, исцеляла случаи средней тяжести. Без Кея было особенно тяжело, обычно он работал за всех. А так остались только Сури, Ларс из другой смены и студенты, которым не доверить что — то важное. Никто из нас не спал, если не считать те мгновения забытья на кресле у кого — нибудь в палате. Я так дремала раза три, но каждый раз недолго.

Кейлор быстро шел на поправку. Его лицо зажило сразу, а вот шея. следы от пальцев Артура уже никуда не денутся. Демоническая магия оставляет шрамы. Кей не мог знать, что все так случится, но катастрофа началась с него. Или с нас. Или с Валлины.

Запутанная цепочка событий.

Артур оставался без сознания. Я боялась момента, когда он очнется и узнает, что произошло. Он будет винить себя, безусловно, но чем это обернется для остальных?

Лилит предлагала стереть ему память. Я не согласилась, но и не отказалась сразу.

Праздник по случаю Дня Междумирья отложили до тех пор, пока все пострадавшие не встанут на ноги. Тогда будет что праздновать — решило руководство. Торжество жизни над смертью. Версию произошедшего — выброс демонической силы — быстро переиначили и вывернули на другой лад. С выбросами силы никто не сталкивался, а вот с демонами очень даже, поэтому все разрушения приписали темным. Якобы в наш мир прорвался демон, но его вовремя остановили. По одной из версий в гуще событий находилась я — те первокурсники, которых я встретила на набережной, хорошо меня запомнили и рассказали, что я убежала убивать демона. И выполнила угрозу. Меня боялись и благодарили. Или считали обманщицей и фантазеркой.

Через несколько дней я вырвалась на встречу с мистером Леффео. В библиотеке царила тишина. Учебный процесс не был приостановлен, но все студенты будто попрятались по комнатам и не выходили на улицу или в другие общественные места. Пустовала не только библиотека, но и площадка перед фонтанами, аллеи парка и многочисленные кафе.

— Рад тебя видеть, — тепло и искренне улыбнулся библиотекарь. — И рад, что с тобой все в порядке. Хотя я вижу, тебе не помешает чай с успокоительной ромашкой.

— Мне не помешает чай и с гуляй-травой.

— Придется подождать еще пару лет, дорогая. Доучишься, и сразу пустимся во все тяжкие.

В этот раз мы устроились у большого окна с видом на драконью площадь. Обычно здесь не присесть, всегда занято, и неважно, утром ты пришел в библиотеку или поздним вечером. Но теперь и выгодное место, и сама площадь пустовали. Торчащие из каменной кладки кости выглядели совсем уж мрачно и сиротливо.

Мистер Леффео сел рядом и придвинул мне дымящийся чай.

— Угощайся. Потом расскажешь, что тебя тревожит.

— Праздник перенесли. Ночь Посвящения тоже.

— Слышал.

— Но она все равно скоро состоится.

— Все верно. Как там господин Айкул?

— О нем я и хотела поговорить, — я отодвинула чашку, все равно чай слишком горячий, чтобы его пить. — И рассчитываю на вашу прямоту.

— На прямоту, я понял. Продолжай.

— Вы говорили, метка может влиять на магию, усиливать ее или наоборот, сдерживать. Сдержит ли она демоническую силу?

Библиотекарь задумался, и ответил серьезно:

— Возможно. Ты просила прямоту, так вот мой ответ: возможно, и только. Господин Айкул не был рожден с той силой, которую ему даровали, эти двое чужаки друг для друга, они непримиримы, как два худших врага. Если бы Артур родился с демонической кровью, как господин Харон, я бы ответил наверняка: да, шанс на контроль определенно имеется. Сами демоны так поступают, пихают детей в портал, чтобы те нашли поддержку древней магии и не уничтожили все вокруг. Но как поведет себя сила, не впитанная кровью? Трудно сказать.

— То есть, человеку метка может не помочь?

Я не знаю, Филиппа.

— Неужели не было прецедентов?

— Были, конечно. Кто-то учился жить без магии, кто-то умирал, пытаясь ее освоить. Кто-то избавлялся от дара.

— Избавлялся от дара… — зацепилась я за последнюю фразу. — Это реально?

— Конечно. Дарованное можно отнять.

— Но если Артур станет одним из нас, ему не позволят избавиться от демонической силы. Змеи будут искать способ ее использовать, иначе зачем нам Артур?

— Да. Но разве это плохо? Господину Айкулу помогут.

— Кто-то учился жить без магии, кто-то умирал, пытался ее освоить. Вы сами так сказали. Артур станет тем, кто пытался, верно? Если метка ему не поможет, то какой смысл в Змеях? Он умрет, пытаясь. И повезет, если не утащит за собой десятки людей.

— Не драматизируй, книжная девочка. — Библиотекарь с улыбкой покачал головой. — Никто не выпустит господина Айкула в люди с целью их уничтожить. Он познакомится с демонами, может быть, проведет некоторое время в их мире, его обучат, если это возможно.

Но ему не позволят отказаться от силы. Ему не позволят жить без магии, что у него тоже отлично получалось много лет подряд. Может, не все. мы такие, как Дамиус, но нельзя исключать худшего. Среди нас немало и таких, как он. А думать надо прямо сейчас.

— Мой тебе совет, Филиппа: решай проблемы по мере их поступления. Ночь Посвящения перенесли, и только поэтому ты еще жива. Куда важнее разобраться с господином Гриффом, спасти свою жизнь, а потом думать о других.

Ага, вот только метка Артура проблема такая же насущная, как и шантажист Кей. Обратного пути ведь не будет ни для кого из нас.

— Помни, книжная девочка: убить двух демонов одним копьем не каждый сможет, — в заключение изрек мистер Леффео. — Продумай, насколько острым должно быть копье и насколько точным удар.

«Ложь всегда извивается, как змея, которая никогда не бывает прямой, ползет ли она, или лежит в покое. Лишь когда она мертва, она пряма и не притворяется»

Вот и Лилит с излюбленными речами выползла, мало мне одного библиотекаря с его копьями убийствами.

— Что ты имела ввиду, Лилит? — спросила я у наги, когда мы покинули библиотеку. — Змей не врет, только когда мертв? Леффео сказал неправду?

«Правду»

— Тогда к чему речи про ложь и притворство?

Тут Лилит вспомнила, что и сама выглядит как змея, и извернулась:

«Я тебя люблю, но скоро убью»

Раньше я бы точно посчитала заявление ненормальным, но теперь ничего, привыкла. Все же логично, Лилит напоминает: займись делом, да побыстрее. А напоминает, потому что искренне хочет помочь, так ее любовь и выражается.

Из последних новостей: Кей, пусть и пришел в себя, за спасение жизни отблагодарить меня не спешил. А ведь все стало бы так легко и просто! Парень по имени Кристофер мертв, никакой дилеммы и мук выбора, все, что от меня требовалось — сдать его тело Магистру Дамиусу, и пусть он делает с ним что хочет. Живые важнее мертвых. Проблема решена. Но Кей со мстительной улыбкой на губах качал головой и отказывался откровенничать. Я просила, умоляла, убеждала, угрожала, давила на жалость, цинично напоминала о спасении жизни. Кей не сдавался. Его упорство ставило в тупик и навевало некоторые подозрения. Например, в истории, рассказанной мне ранее, Кейлор выставил себя спасителем невинной жертвы Змей. Но по факту, он не спас Кристофера, точно так же как и я не спасла Арлин. Но я пыталась, мне не стыдно за случившееся. А ему? Он пытался, или он… придумал план и напал первым, только чтобы обмануть обманщиков? Вот тогда отказ говорить получал неплохую причину. Кей заварил кашу, у него тоже не осталось выбора.

Я выдала теорию Кейлору, в ответ он выгнал меня из палаты и запретил там появляться. Даже Сури предупредил, а она за любимого сотрудника стояла горой. Теперь угрожать я могла только закрытой двери.

Получалось, Кей не оставлял мне выбора. Я должна решить проблему, чтобы спасти три жизни, все элементарно. И пусть одна жизнь в итоге не будет благодарна за еще одно спасение. Плевать. Я толкну Кея в портал, он получит метку. Решение очевидное, но раньше я не хотела к нему прибегать. Кей займет место Лены, портал получит свою десятку новичков. Пазл складывался идеально, на месте все детали.

Это и есть то самое копье, о котором говорил Леффео?

«Нет»

Нет. Придется запастись еще одним.

Отработав в ЦВИ вторую половину дня, после смены я заглянула к Артуру. Долго сидела с ним, держа за руку. Скинула обувь и устроилась рядом, обняв за талию. Артур казался таким спокойным, безмятежным. Мне запретили будить его, пока ЦВИ переполнен, но скоро все наладится. Артур проснется. И узнает, что его любопытный сосед погиб. Он оказался ближе всех к эпицентру трагедии. Помощница ректора умерла под завалами, ее не нашли вовремя. На шее Кея останутся черные отметины, такие же останутся у всех, кого задело первым взрывом. А еще он узнает, что даже после случившегося ничего не изменится. Сила останется с ним.

Или я найду в себе решимость использовать второе копье. То самое, на которое и намекал змеиный библиотекарь. Пусть и не сразу, но я поняла, о чем он говорил.

Начало пути выдалось сложным, и дальше просто не будет — не надо быть гением, чтобы это осознать. Змеи не играют в игрушки, на кону жизни. Один мучительный выбор за другим. Но в этом весь смысл, непрерывное испытание на прочность. Выстоишь сейчас, справишься и потом. Шаг за шагом.

— Все будет хорошо, — прошептала я тихо. Поцеловала Артура и ушла.

Собрания в доме близнецов Брейсел стали традицией. И я стала желанным, пусть и редким, гостем. Навалилось много работы, я не могла приходить каждый день. И это даже хорошо, иначе пришлось бы смотреть на разрушенную часть городка из раза в раз. А так — юркнула вечером через набережную, и вот уже Дик встречает на пороге и рассуждает про любимое винишечко и его целебные свойства.

— Тащи свое винишечко, — сдалась я и поднялась наверх к остальным.

Почти никто не знал, что на самом деле случилось в то утро. Только руководство, помощники вроде Роми Мо и вот мы.

— Как он? — спросила Валлина, как только заметила мое появление.

— Спит. Пока что.

— Но ведь скоро проснется?

— Скоро.

Девушка обрадованно заулыбалась и кинулась ко мне обниматься.

Проблему с Леной и ее исчезновением взял на себя Микаэль. Нет, он не искал сбежавшую, он думал о других вариантах. Прикидывал, кто способен пройти через портал без проклятья и испытаний. У меня был один такой на примете, но я молча слушала рассуждения серьезного близнеца.

— Клаус Шонн — отличный вариант. Был с ним один скандал: лет в десять при нем девчонка умерла. Поговаривали, как раз он руку и приложил. Еще есть Петр Одве — нелюдимый, недружелюбный, его побаиваются. И Ромэн…

— Ромэн?! Серьёзно? Ты что, маньяков поопаснее подбираешь? Так у нас уже есть парочка!

— Надя покосилась в сторону Дориана и Харона.

— Я подбираю тех, кто сможет пройти через портал!

— Нормальных среди них нет? Вроде вон Эвы.

— Вроде нашей Эвы? — Мик недобро усмехнулся. — Ты еще ничего не поняла?

— Объясни! — Надю, конечно, заинтересовали подробности, да и меня тоже, но положение спас Дориан:

— Можем добавить в список Илону.

— Илону? Это твою девушку что ли? На которую ты тараканов натравил?

— Да. Только это были пауки.

— Ты ее так ненавидишь? Пауки, портал смерти…

— Нет. Она отлично подойдет.

Мик с Надей переглянулись, Валина испуганно вздрогнула, а я тяжело вздохнула. Очевидно, решением проблемы с Леной не нам стоит заниматься. Кому-то более опытному, тому, кто столкнулся с аналогичной ситуацией еще в прошлом году. Но доверять я могла только своим.

Наконец прибежал Дик и занялся делом. Его музыка — бальзам на тревожные души, обещание, что все наладится и заботы останутся в прошлом. Его музыка — магия, волшебство, то самое, с блестками, сказочными единорогами и радугой. Нам не помешает немного похожей магии.

ГЛАВА 27. Змея в логове змей

После некромагии магистр Дамиус пригласил меня в свой кабинет и коротко оповестил: сегодня. Все случится уже сегодня.

— Тебе лучше поторопиться, Филиппа. У нас много планов на будущее, я буду твоим наставником. Не хочу увидеть смерть ученицы, сама понимаешь.

— Не увидите.

— Верю.

И опять со временем творилось что-то неладное. Если в прошлом, когда я искала способ доказать, что получила приглашение (как же давно это было!), время летело быстрее демона через портал, то в этот раз минуты растягивались в бесконечность. Я мысленно торопила магистра Глебба — тот сонно ковырялся в травах и бросал лепестки в котел так неторопливо, что хотелось подбежать и самой все за него сделать. Во время обеда Харон подходил ко мне так медленно, что я едва не наколдовала копье за его спиной, ускорения ради. Просто мне хотелось, чтобы все поскорее закончилось, вот и все.

Всегда так: не знаешь, что делать — время несется. Есть решение — плетется, прихрамывая. Хорошо, что дохромало до вечера.

Сури пристально следила за палатой Кея, мне туда пропуск закрыт. А вот от Дика никто не ожидал подставы, его всерьез не воспринимали. И правильно, между прочим, поэтому Дик остался вместе со мной на улице, ждать, пока роль сыграет его близнец Микаэль.

Тому не пришлось долго вживаться в образ, дело привычное — не зря же он несколько лет подряд сдавал все экзамены за брата, и никто подвоха не заметил. Прокатило и с Сури.

— Наконец-то! — буркнула я, когда Микаэль помахал из окна последнего этажа.

— Так быстро! — рядом со мной удивился Дик. — Я и моргнуть не успел!

Это потому что он не моргал, а дремал на лавочке. Оставив Дика под присмотром Колина Александрийского, мы с Надей бросились к зданию ЦВИ. Микаэль усыпил Кея ментальной магией и подтащил к окну. Я создала портал и парни рухнули на газон под окном.

— Лучше б просто спрыгнули, — пожаловался Микаэль, потирая ушибленный бок. — Какой толк от твоих порталов, если все равно валишься, как мешок?

— Сам-то умеешь порталы создавать? — заступилась за меня Надя, помогая поднять Кея.

— О, теперь ты на ее стороне?

— Я думала, у нас больше нет сторон, — напомнила я.

— А что, издеваться над другими может только Айкул? — осудил Мик мое замечание. — Конечно, все стороны закончились, Эва. Иначе мы бы не помогали тебе похищать парня, даже не зная, зачем это надо. Зачем, кстати?

— Каждому по испытанию, сам знаешь.

И мое оказалось не самым сложным. У Кейлора не было шанса на нормальную жизнь — так мне сказал мистер Леффео. Демоническое проклятье может не прижиться, но оно же способно вернуться в один прекрасный момент. Такая вот неистребимая живучая тварь, как и сами демоны. В общем, Кей мог в конце концов задуматься о Змеях. Или господин библиотекарь так пытался меня подбодрить, мол, все ты делаешь правильно, выхода нет и так далее. Или на уме у него было что-то еще, не зря Лилит задвигала речи про страсть змей к хитрым изворотам. Или переворотам.

— Ждите меня, где договаривались.

— А ты куда?

— За Артуром, конечно. — И теперь уже я сама побежала в сторону главного входа в Центр Врачевания и Исцеления.

Харон, скрестив руки на груди, подпирал одну из колонн. Место выбрал ужасно неудачное — всем приходилось обходить парня по широкой дуге. Ярко выраженная демоническая внешность воспринималась не слишком позитивно, особенно после случившегося.

— Не обращай внимания, — улыбнулась я, хватая Харона под руку. — Скоро они забудут и перестанут так делать.

— А меня это волнует?

— Ну, ты встал у всех на виду. Похоже на вызов.

— Или на безразличие.

Мы еще поспорим на эту тему, а сейчас лучше поторопиться. Чудом не встретив по дороге моих многочисленных коллег-целителей, мы добрались до палаты Артура. Там нас уже ждали Дориан и Илона. Я подошла к Артуру и взяла его за руку.

Харон спросил:

— Ты уверена?

Действуй.

И он взмахнул рукой, начертив в воздухе демонический знак. Черная дымка сгустилась и растворилась в воздухе. Я крепче сжала руку Артура, смотря в темные глаза демона.

Мы покинули ЦВИ, когда на улице стало совсем темно. Харон и Дориан шли чуть впереди, мы с Артуром едва успевали за парнями, которых вперед несло проклятье.

Скоро, уже очень скоро. От волнения я споткнулась в темноте парка. Артур поймал меня, пошутив о двух левых ногах.

— Не увлекайся, — мрачно посоветовала я.

Все уже собрались. Черные балахоны окружали портал плотным кольцом, но нашу компанию легко пропустили вперед, к остальным. У самого портала стояли Главные — как их окрестила я раньше. Магистр Дамиус, Роми Мо — насчет этой пары я была уверена. Теперь подозревала, что добрый дядя библиотекарь так же один из них. И Лиза Лорен, демонолог, которой восторгалась моя соседка Аиша, да и сама Роми. Ладно, это не так уж и важно, тем более, скоро я увижу их лица.

— Сегодняшняя ночь — не особенная. Она лишь поставит точку в конце короткого предложения. История пишется постоянно, мы видели ее начало, следили за развитием и продолжим наблюдать дальше. — Капюшон с низким голосом. Наверняка мистер Леффео его слегка изменил.

— Каждый Змей сам творит свою великую судьбу.

— В логове змей надо быть змеей.

Спасибо за совет, магистр Дамиус. Вы говорили мне это однажды, жаль, я не прислушалась сразу.

— Приглашаем вас в гости. — Последний из четверки провел рукой сверху вниз. Для меня ничего не изменилось, у меня была метка, я видела портал и без чужой помощи. Стоящие же рядом избранные дружно ахнули — для них свершилось чудо.

— Встретимся по другую сторону.

Первым на правах тринадцатого наследника через портал прошел Колин Александрийский. Мгновение — и парень исчез, мы услышали только обрывок жуткого крика. Избранные отступили назад, так страшно кричал Колин. Наверное, так же вопила и я сама, когда метка прожигала кожу и не получалось встать с каменного пола от боли.

Следующая — Надя. За ней — Валлина. Артур тихо заметил:

— Да они настолько змеюки, что даже боли не почувствовали!

Прошел Харон, за ним — Дориан. Надеюсь, с ними все хорошо.

— А Таракашкин кричит как девчонка, голосок такой тонкий. Никто не заметил? — Еще один комментарий от Артура.

— Заткнись, — прошипела я, от злости до крови впившись ногтями в ладони.

Микаэль пропустил брата вперед. Пошатываясь, Дик рухнул в портал и тоже не издал ни звука — он на ногах едва стоял, наверняка отключился где-то в процессе. Подмигнув мне, в арке портала растворился и сам Микаэль.

Я подтолкнула Артура вперед — его очередь пришла. Айкул прошел до арки, но притормозил и резко повернулся к остальным. Послал мне воздушный поцелуй, продемонстрировал средний палец всем остальным и спиной вперед прыгнул в портал, где успешно растворился. Придурок.

— Мы с магистром Дамиусом заключили договор, — повысив голос, сообщила я. Старалась не торопиться, говорить медленнее, но слишком Артур все испортил, я нервничала и тараторила. — Решить проблему с Кейлором Гриффом — мое испытание. Кей станет одним из нас, займет место Лены — она сбежала, если кто-то не в курсе. — Балахоны вокруг молчали, никакого удивленного шепотка, как в прошлый раз. Значит, за новостями следили.

— Кей здесь, — я поманила его пальцем.

Под ментальным заклинанием Микаэля он стал послушной куклой. Подошел ко мне, встал рядом. Прости, Кей, но ты не оставил выбора. Я взяла его под руку и проводила до портала. Без тени сомнений толкнула в новую жизнь. Арка полыхнула зеленым пламенем. Серпенс Рэгнум получил десять жизней. Я засмеялась, как сумасшедшая. Такой я себя и чувствовала, напряжение последних дней сказалось.

— Увидимся по другую сторону, — процитировала я и повернулась в сторону одного из Главных. — Там вы и умрете, магистр.

И прыгнула в портал.

В общем зале царила паника. Теперь балахоны не возвышались, а окружали нас как равные. Все они скинули капюшоны, показывая лица. По большей части незнакомые, к совсем старшим курсам я никогда не приглядывалась. Знала Дао, сестру Колина — прекрасную принцессу Юлиану Александрийскую. Ну и безымянные лица с общих лекций и практикумов. Я их запомню, со временем. А они меня — уже сегодня, ведь после угрозы магистру я будто проклятье себе на лбу нарисовала.

— Че-то я не могу Арти найти, — икнул Дик.

— Думаю, потому что его с нами и не было, — ответил ему брат, глядя на меня… с уважением? С интересом так точно.

— Я же говорил, Илона — идеальный кандидат, — заметил Дориан, держа за руку немного потрясенную девушку. Да, говорил. И смог убедить меня рискнуть.

После прибытия основной четверки все резко умолкли, замерли в ожидании развития событий. Может, не стоило угрожать магистру смертью, но я не сдержалась. Это все нервное. Или змеиное — я давно чувствовала себя одной из них.

Как я и предполагала, заправляли всем знакомые лица. Два из них были белее полотна — это Роми и Дамиус, ищущий в толпе Артура и никак его не находящий. Лизу Лоран после полувековой охоты на демонов такой ерундой не впечатлить, женщина выглядела равнодушной. Вот только с последним я обидно ошиблась — вместо Леффео мне улыбался магистр Лимо. Досадная оплошность, ну конечно! Вот теперь все точно встало на свои места.

Не хватало только одного участника событий, но и она как обычно возникла из ниоткуда. В этот раз использовав настоящие обличье наги: полузмея, получеловек.

— Пусть девушка объяснится. — Рассудительная Лиза Лоран хотела послушать меня.

— Тут нечего объяснять! — рявкнул бледный Дамиус. — Она нарушила все правила, угрожала мне, но зря. Что, думала, ты самая умная? Не было уговора, что твой Артур пройдет через портал в этом году. Я втолкну его туда в следующем. Втолкну, а потом лично задушу, как щенка.

Лилит угрожающе зашипела, обнажив длинные тонкие зубы.

— Синнер, мы не угрожаем студентам, даже если они совершают ошибки.

— Я помню условия, магистр, — тихо начала я. — Я думала о них все время, прокручивала в голове. И понимала, что Артур может получить метку когда угодно и процесс переживет. Благодаря одному книжному другу я вообще многое узнала: например, о том, что демоны могут проходить испытание древней магией без потерь. Не всегда, конечно, демон должен быть очень сильным. И вы, магистр, точно знали, что Артур выживет — его защитит демоническая сила. И неважно, что будет потом, главное, у Лилит не будет претензий. Клятва закрыта.

— Ты только сейчас поняла? Зря я считал тебя умной.

— Нет, я сказала, что поняла это давно. Просто не успела договорить. Сила Артура защитила бы его от смерти, а значит, и вас тоже. Но что он без силы? Другой вопрос. Без демонической защиты Артуру не пройти испытание порталом. Я это понимаю, да и вы тоже. Он не убийца, он даже с проклятьем провалил испытание… он не один из нас. Слишком прямолинеен для подковерных игр, сторонится насилия, легко забывает обиды. Без демонической силы он умрет, если пройдет через портал. Он умрет, значит, и вы тоже умрете, магистр. Поэтому сегодня Лилит на моей стороне. Я выполнила свою часть, вы свою уже не сможете.

— Что еще ты натворила?!

— Заключила еще одну сделку, только и всего. Надеюсь, это не войдет в привычку, — я нервно хохотнула, воочию представив себя в будущем. Сделки, демоны, Лилит. — Мне помогли, конечно. Сама бы я не нашла достаточно мощного демона. Такого, который смог создать иллюзию, так похожую на оригинал. Такого, который смог забрать аббадонскую силу разрушения, мести и войны. Такого, который смог обмануть всех и скрыть новичка. Это Илона, кстати, — я кивнула на девушку. — Входит в десятку лучших на курсе. Она шагнула в портал вместе с Дорианом и теперь — одна из нас.

— Что ты пообещала демону? — в голосе Лизы Лоран появились стальные нотки, а во взгляде — разочарование. Женщина не будет моей наставницей, это понятно. Она презирает демонов и все, что с ними связано.

— Сделка не коснется никого, кроме меня. Только это важно.

— Имя демона.

А вы знаете всех?

Имя!

— Даниэлла. — Судя по ошарашенному взгляду Лизы Лоран, Даниэллу она точно встречала и встречу хорошо запомнила. И пусть, это их дело. Мое — отдать долг и жить дальше, желательно без демонов поблизости.

— Девушка все рассказала. — Вперед неспешно вышел библиотекарь. — Но не она будет принимать решение. Оно за Лилит.

Лилит обратилась в черную змею, без лишних слов напала на магистра Дамиуса и укусила его в шею. Пронзительно закричала Роми. Дамиус схватился за шею и упал на колени. Его лицо перекосило от боли, пальцы на руках скрючились от действия яда. Не в силах смотреть на происходящее, многие отвернулись, кто-то опустил взгляд в пол. Роми потеряла сознание, ее поймал магистр Лимо. Лиза Лоран смотрела на меня. Я — на происходящее прямо передо мной. В логове змей надо быть змеей. Здесь нельзя показывать слабость, нельзя отводить взгляд. Магистр преподал мне отличный урок. Пусть и недолго, но он был мне наставником.

Когда все закончилось, Лилит исчезла вместе с телом магистра Дамиуса.

— Полагаю, теперь ты займешь его место, — обратилась Лиза к библиотекарю. В ответ Леффео скромно улыбнулся и пожал плечами — мол, ничего не поделаешь, придется. Поймав мой взгляд, библиотекарь подмигнул. Он из тех, кто одним копьем может убить двух демонов сразу.

Может, именно он научит меня позже, как убить сразу трех.

Не знаю, что ждет нас впереди, но не сомневаюсь, мы все справимся. Изменения уже наступили, они не всем заметны, но все же. Микаэль смог уступить и работать в команде, а не только раздавать приказы. Колин перестал реагировать на шутки про тринадцатого — его они больше не цепляли, ведь появилось что-то важное. Незримое, но уже ощутимое. С Диком все будет хорошо, со временем голоса утихнут. Кей меня ненавидит, очевидно. И пусть. Ну а я…

— Ты точно спятила! — сказал Микаэль, как только нас отпустили.

— Пока нет, но прямо сейчас собираюсь напиться в хлам. Кто со мной?

Все со мной. Дик даже заволновался за сохранность запасов.

Эпилог

Драконья площадь, общий сбор. Перенесенный день Междумирья все-таки состоялся, традиция как-никак. Ректор долго и нудно рассуждал о богатой истории праздника и о том, как важно помнить и чтить предков, которые когда-то отмечали сей день точно так же, как это делаем мы. Пусть и в нелегкий период. Пусть и после атаки демона. Пусть и после увольнения всеобщего любимца-магистра.

Во время его речи я наблюдала за Артуром. Он стоял в компании Тэо и Валлины — в последнее время она от него не отходила ни на шаг. Проклятье испарилось, вина за случившееся осталась, пусть Артур и не в курсе произошедшего. Лилит стерла ему память.

— Хватит уже на него пялиться, — прошипел стоящий рядом Микаэль. — Выглядишь почти так же странно, как и Харон.

Мы синхронно повернули головы в сторону полудемона — тот прожигал нас взглядом.

— Говорил же.

— Просто хочу видеть, что у него все хорошо.

— Валлина ежедневно докладывает. Все у него в порядке, кроме магии. Своей — кот наплакал, а подаренная внезапно испарилась. Демон какой-то стырил. Будет твой Артурка учиться еще хуже, чем прежде.

— Ты так иронизируешь, или поддержать меня пытаешься? — Я улыбнулась. Микаэль в ответ громко засмеялся, привлекая к себе внимание остальных. Даже ректор неодобрительно на нас покосился.

— Что смешного?

— Да ничего. Но погляди — кто это на нас так внимательно смотрит!

Артур. Конечно, он.

— И зачем?

— Затем. Хватит строить из себя присвистнутого Харона и приставать к Валлине с расспросами. Подойди и узнай все сама.

— Но Змеи…

— Каждому человеку нужен человек, Эва. А таким как мы нужен кто — то, кто будет напоминать — есть и другая жизнь. Которая проще и светлее. Без сложных решений и необходимости выбирать сторону. Слышала, я сказал «без»? Потому что сейчас сложностей вообще не вижу. Ноги в руки — и двигай к Артуру.

— Не зря ты мне не нравился, — буркнула я.

— Взаимно. А теперь сгинь.

И я ушла. Заметив мое приближение, Валлина подхватила Тэо под локоток и утащила в сторону. Артур, поначалу не поняв причины бегства сводной сестры, оглянулся. И тоже меня заметил. Ждал, когда подойду. И волновался не меньше моего.

— Привет, — сказала я.

— И тебе привет.

Для него это наш первый разговор за целый год. Если не считать тех лаконичных кивков, конечно. Но он мечтал об этом моменте не меньше моего, я знаю.

— Сегодня праздник. А мне не с кем пойти.

И я твой последний вариант?

— Единственный. Так что скажешь, Артур?

— Если отобьешь меня у одного парня…

— Отобью! С удовольствием отобью у любого парня! — обрадовалась я. Похоже, слишком сильно — Артура моя реакция позабавила.

Весело улыбаясь, он покачал головой.

— Ну что с тобой делать, Фифа?

— Взять за руку. И никогда не отпускать.

Конец

Content

Вальц Карина
Вкус ядовитого поцелуя

ГЛАВА 1. Будь нашим гостем

ГЛАВА 2. Найди ответ, если он есть

ГЛАВА 3. Прошлое — окно в настоящее

ГЛАВА 4. Вступи в игру

ГЛАВА 5. Усложни правила

ГЛАВА 6. Смотри в оба

ГЛАВА 7. Слабое звено. Бесценное звено?

ГЛАВА 8. Не позволь ему убежать

ГЛАВА 9. Уроборос

ГЛАВА 10.. Ход змеей

ГЛАВА 11. Memento mori

ГЛАВА 12. Совсем не дивный новый мир

ГЛАВА 13. Прошлогодние страсти

ГЛАВА 14. Враждебная сторона

ГЛАВА 15. Двойное дно

ГЛАВА 16. Левитация

ГЛАВА 17. Осадки из несбывшихся надежд

ГЛАВА 18. Магистр Зло

ГЛАВА 19. Подслушано: общага

ГЛАВА 20. Действуй-змействуй

ГЛАВА 21. Маска из змеиной кожи

ГЛАВА 22. Змеиная дружба

ГЛАВА 23. Фальшивое зло

ГЛАВА 24. Ветер перемен

ГЛАВА 25. Последний гвоздь

ГЛАВА 26. Тьма перед рассветом

ГЛАВА 27. Змея в логове змей

Эпилог