Анастасия Анфимова

Подарок принцессы

Если судьба показала зубы, это не значит, что она улыбается.

Пролог

24 день месяца Сома 966 год Сына Неба

Крепость несокрушимой громадой возвышалась на середине озера. Сотни людей копошились на берегу, расширяя ведущую к воротам дамбу. На вершине одного из холмов застыла группа всадников.

– Это ее не смог взять Агарито? – спросил грузный мужчина лет сорока в толстом шерстяном халате, расшитом бисером.

– Да, мой рекс, – кивнул всадник в тонгойских доспехах.

– Вид у нее действительно грозный, – согласился Бьерн, одной рукой заслоняя глаза от яркого осеннего солнца, другой поглаживая длинную огненно-рыжую бороду.

– Вождь Медведей, – негромко проговорил кто-то из спутников.

Рекс кинул взгляд на подножье холма. К ним направлялась группа из пяти всадников на разномастных лошадях.

– Похоже, он чем-то сильно недоволен, – проговорил тонганин.

– Послушаем, брат Сакуро, – ответил Бьерн, глядя, как вождь лесного племени ударил коня плетью и вырвался вперед. Его спутники, наоборот, придержали лошадей и остановились шагах в двадцати.

– Мой рекс, – вождь склонил голову, прижав ладонь к сердцу.

– Я рад видеть тебя, Большой Медведь, – улыбнулся Бьерн. – Твои воины уже пролили кровь соратников Хайдаро?

– По твоему приказу мы захватили тысячи пленников, – напыщенно ответил вождь, поправляя тонгойский шлем, украшенный серебряными узорами. – Но ты приказал их гнать к крепости, а не в наши деревни.

– А разве не ты хотел взять Нагаси? – усмехнулся предводитель дарийцев.

– Вот именно, – дерзко ответил Большой Медведь. – Мы воины, а не землекопы! По твоему приказу нас заставляют копаться в земле, как крестьян! Мои воины недовольны.

Улыбка погасла на широком лице Бьерна.

– Так думают воины всех лесных племен, – пробормотал Большой Медведь, отведя глаза, и добавив после паузы: – Мой рекс.

– Что же, – медленно проговорил степной владыка. – Если бесстрашные воины лесов готовы идти на штурм стен Нагаси, я не стану их удерживать.

– Правда? – встрепенулся Большой Медведь.

– Вот только моих людей я на убой не пошлю, – закончил Бьерн. – Иди и скажи своим воинам, что они хоть сейчас могут лезть на эти стены, о которые обломал зубы сам властитель Тонго!

– Мой рекс… – заговорил лесовик.

– А когда они перебьют твоих отважных, но не очень умных воинов, я разрушу стены Нагаси камнеметами! – повысил голос Бьерн. – И мы возьмем крепость, пройдя по вашим головам! Иди! И передай вождям, что я не держу здесь никого! Пока у них еще есть возможность вернуться в леса. Пусть уходят сейчас, пока еще не начались великие битвы! Но пленники останутся. Они нужны мне.

– Прости, мой рекс, – склонился Большой Медведь. – Но ты ничего не говорил о камнеметах.

– Разве Великий Мастер не сказал тебе, зачем нужно расширять дамбу? – удивился Бьерн.

– Этот мальчишка…

– Я, рекс хонунг Бьерн, называю его Великим Мастером, а для тебя он мальчишка?! – предводитель дарийцев даже привстал на стременах.

Вождь Медведей струхнул. Он еще ни разу не видел владыку степи в таком гневе.

– Вы даже не выслушали его?! – продолжал бушевать Рекс.

– Мы… – пробормотал окончательно сбитый с толку лесовик.

– Иди к вождям и передай им мои слова, – дариец перевел дух. – Если хотят воевать, то пусть исполняют приказы Великого Мастера! И запомни, их могу отменить только я, брат Хлодвиг или брат Сакуро.

– Да, мой рекс.

Глядя вслед удалявшемуся вождю, Бьерн прятал в густой бороде легкую улыбку.

К предводителю подъехал озабоченный Сакуро.

– Этот сброд не надежен, мой рекс.

– Знаю, брат Сакуро, – ответил дариец. – Но их кровь дешевле.

Предводитель тронул коня. Вслед за ним с холма стали спускаться и его приближенные. Слуги под охраной нирдманов уже поставили юрту. Часовой подхватил повод коня. Бьерн легко спрыгнул с седла и, чуть косолапя, направился к двери. Его спутники поняли, что повелитель хочет остаться один, и собрались направиться к своим шатрам. Рекс уже взялся за резные створки, когда один из телохранителей негромко произнес:

– Великий Мастер.

Бьерн оглянулся. От леса к лагерю быстро двигалась небольшая кавалькада. Дариец сощурил зоркие глаза. Среди блестящих доспехов он разглядел щуплую фигурку в сине-желтом халате.

– Быстро он, – проговорил остановивший коня Сакуро.

– Позовешь его в юрту, – велел Бьерн часовому и, очевидно, передумав, пригласил спутников последовать за собой.

Старая служанка расставила на низеньком столике простые деревянные чашки, пышущий жаром чайник и кувшин с молоком.

Женщина прожила в семье Бьерна всю жизнь и прекрасно знала вкусы гостей хозяина. Дарийцы добавляли в чай молоко и сало, однако тонгане предпочитали не смешивать столь несовместимые в их понимании ингредиенты.

Бьерн вытер рукавом лоснящиеся от жира губы, когда в юрту вошел невысокий молодой человек в дарийском халате, но с по-тонгойски чисто выбритым лицом.

– Мой рекс, – поздоровался он, приложив правую руку к сердцу. Его левая рука плохо сгибалась в локте, и он постоянно придерживал ею засунутую за пояс плеть.

– Великий Мастер! – радушно улыбнулся Бьерн. – Садись, выпей чаю и расскажи, что ты уже успел сделать? Когда прибудут камнеметы?

Чуть приволакивая правую ногу, молодой человек, почти юноша, подошел к столику. Приближенные степного владыки послушно подвинулись, освобождая место рядом с Сакуро.

Приняв от него чашку с чаем, Мастер сделал глоток и улыбнулся. От этого уродливый шрам, пересекавший его лицо, разъехался и стал еще непригляднее.

– Караван с частями малых камнеметов прибыл, мой рекс, – доложил молодой человек. – Невольники под наблюдением младших мастеров уже валят лес. Большие камнеметы также будем собирать на месте. Их главные части я жду завтра. Уже намечены места для кузниц.

– Хорошо, – благожелательно кивнул Бьерн и сделал шумный глоток.

– Когда сможете начать обстрел крепости? – спросил один из ярлов.

– Я был на дамбе, – ответил Мастер. – Площадка еще не готова. Если к вечеру на озере все будет сделано, то с утра начнем обстрел.

– Огненные горшки привезли? – поинтересовался Сакуро.

– Да, господин Сакуро. Их сложили в землянке и выставили охрану, – кивнул Мастер. – Задерживается лишь караван с частями больших камнеметов. Но для них, как я уже сказал еще не подготовлено место.

– Ярл Освальд, – обратился Бьерн к одному из приближенных, – проследи, чтобы площадка под камнеметы была готова сегодня к вечеру.

Толстый пожилой военачальник прижал руку к сердцу.

– Слушаю, мой рекс.

Защитники Нагаси с удивлением наблюдали за копошащимися на дамбе людьми.

– Что задумали эти варвары? – с тревогой спросил командир гарнизона.

– Очевидно, хотят расширить дамбу и подтащить таран, Цурико-сей? – предположил кто-то из соратников.

– Площадка слишком широкая, – осторожно возразил другой.

Тем временем часть людей под конвоем всадников покинула дамбу. Им на смену тут же пришли другие. Эти волокли бревна и доски.

– Камнеметы? – предположил кто-то из воинов.

– У варваров? – криво улыбнулся Цурико. – Бред.

Но, подумав, приказал продолжить наблюдение и докладывать ему о каждом шаге врага.

Солнце скрылось за горизонтом. На дамбе зажглось множество костров. В их неверном свете защитники крепости могли разглядеть лишь непрерывное шевеление множества теней, какие-то уродливые конструкции. В темноте послышались звонкие удары кузнечных молотов.

Командир крепости спал прямо в казарме. С начала войны он не успел побывать дома и смог лишь черкнуть жене пару слов. В отличие от многих своих подчиненных, опытный воин серьезно отнесся к неожиданному вторжению варваров.

– Мой господин! Мой господин, – разбудил его озабоченный соратник.

– Что? – рывком сев, спросил тот, протирая заспанное лицо.

– Там на берегу… – воин замялся. – Тебе лучше взглянуть самому.

Сотник сегуна Хайдаро взял с лавки меч и, полный самых дурных предчувствий, направился за соратником.

Он поднимался по каменной лестнице на стену, когда послышался негромкий нарастающий визг. Цурико поднял голову. По небу, кувыркаясь, летел камень величиной с человеческую голову. Сотник проследил за его полетом, окончившимся на какой-то крыше. Брызнули осколки черепицы. Раздался грохот. Тонганин невольно втянул голову в плечи и заторопился наверх.

Четыре камнемета, попеременно задирая к небу длинные клювы, выбрасывали в воздух грубо отесанные булыжники. Некоторые из них ударялись о крепостные стены, не причиняя им особого вреда, но большинство перелетало и падало на дома внутри крепости. После каждого выстрела враги убирали или добавляли тяжелые свинцовые блины на коротком конце коромысла, регулировали положение камнемета, перекатывая его на толстых деревянных колесах, и отмечали новую позицию длинными колышками.

Сотник усмехнулся. Варвары могут разрушить все крыши в крепости, но стены Нагаси им явно не по зубам. Единственное беспокойство вызывало то, что центральная часть площадки продолжала оставаться пустой. А в стороне рос высокий штабель срубленных древесных стволов.

С наступлением темноты обстрел прекратился. В огромном лагере дарийцев загорелось множество костров. Рекс хонунг Бьерн не беспокоился о проблеме снабжения провиантом многочисленного войска. Эта забота лежала на плечах самих воинов.

По мрачному осеннему небу стремительно неслись темные облака, в редких разрывах ярко мерцали звезды. Лагерь степняков затих. Только по краям скользили тени конных патрулей, да поддерживавшие огонь своих десятков постовые развлекали друг друга рассказами.

В крепости тоже не забыли выставить часовых. Кутаясь в тяжелые шерстяные халаты и овчинные куртки, соратники вглядывались в темноту, плотным коконом опутавшую Нагаси. На дамбе по-прежнему горели огромные костры и суетились черные тени.

Великий Мастер сидел на табурете и внимательно слушал закутанного в тулуп человека с мокрыми волосами. На раскладном столе лежал детальный план крепости и план берегов озера. Один из охранников Мастера держал над головой ярко пылающий факел, второй настороженно следил за приплывшим из крепости лазутчиком. Плотнее запахивая шубу, тот тыкал пальцем в бумагу и быстро докладывал о попаданиях снарядов.

В темноте послышались конский топот и бряканье железа. Охранники насторожились. В круг света въехал Бьерн. Мастер встал и, склонившись, прижал руку к сердцу.

– Мой рекс.

– Кто это? – улыбаясь, спросил предводитель дарийцев, плетью указав на застывшего в поклоне человека.

– Твой верный слуга, мой господин, – ответил тот по-тонгойски.

– Это же господин Чжахо! – раздался в темноте радостный голос Сакуро.

Соскочив с коня, он подбежал к тонганину.

– Ты жив, Чжахо-сей!

– Да, мой господин Сакуро, – с улыбкой ответил тот. – Я только что из крепости.

Сакуро повернулся к Бьерну, с интересом наблюдавшему за этой сценой.

– Гаканобо Чжахо – твой верный слуга, мой рекс, – пояснил Сакуро. – Многие годы он служил тебе в самом логове сегуна Хайдаро. Благодаря ему, мы знали все о планах старого живодера.

– Почему ты мокрый? – спросил предводитель дарийцев.

Выслушав перевод, Чжахо ответил:

– Я только что из крепости, мой господин.

– И как там? – полюбопытствовал Бьерн.

Чжахо поклонился.

– Много беженцев. В основном простолюдины, но есть и воины. Гарнизон готов оборонять Нагаси. Ждут помощи от сегуна и не особенно боятся твоих камнеметов.

Дариец звонко засмеялся, откинувшись в седле.

Чжахо слегка нахмурился.

– Они смеются над ними, мой господин.

– Им недолго осталось смеяться, – проговорил Великий Мастер.

– Отведите этого человека в юрту, напоите чаем или водкой, и пусть он отдыхает, – приказал Бьерн.

Выслушав приказ, Чжахо отрицательно покачал головой.

– Прости, мой господин, но я еще не все рассказал твоему слуге, – он слегка поклонился Великому Мастеру.

– Купание в такое время может сильно подорвать твое здоровье, – нахмурился дариец. – Поторопись с рассказом. А после пусть тебя напоят водкой и уложат под кошмы, ты должен как следует пропотеть, иначе заболеешь и умрешь.

Выслушав Сакуро, Чжахо поклонился.

– Пусть будет так, как ты прикажешь, мой господин. Я благодарю тебя за заботу.

– Мне нужны здоровые слуги, – засмеялся Бьерн. Ударив коня, он направил его к камнеметам.

Рекс никогда не пропускал ночные стрельбы. Понимая, что не следует заставлять владыку ждать слишком долго, Чжахо и Великий Мастер быстро уточнили последние детали, и в сопровождении воинов Сакуро Чжахо отправился в лагерь.

А мастер поспешил к озеру. Где возле одного из костров уже слышался громкий смех Бьерна. Однако он не спешил предстать перед своим предводителем. В сопровождении охраны и двух старших мастеров молодой человек еще раз проверил воткнутые в землю метки.

Послышались звонкие крики команд. Мастера бросилась к камнеметам. Заскрипели колеса.

К Великому Мастеру подошел рекс. На этот раз он был строг и серьезен.

– В Нагаси каменные стены, – проговорил он вполголоса.

– Стропила и перекрытия домов деревянные, мой рекс, – так же тихо ответил молодой человек. – Мы днем пристреляли склады с продовольствием и фуражом.

– Мы не можем долго осаждать Нагаси, – нахмурился Бьерн.

– Тебе не придется, мой рекс, – ответил Великий Мастер. – Завтра к полудню большие камнеметы будут готовы. А пока мы пуганем благородных соратников Хайдаро.

На носилках принесли первые кувшины. Заскрипели блоки. Мастера подожгли фитили, и четыре звездочки с легким шумом полетели над озером.

– Не останавливаться! Стрелять!

– Пожар! – дикий крик вырвал командира гарнизона из беспокойного сна. Кое-как одевшись, он выскочил вслед за вопившим соратником. В темноте ночи то тут, то там мелькали языки пламени.

– Конюшни! Конюшни горят!

К крикам людей добавилось дикое ржание лошадей.

– Откуда? Кто поджег? – рявкнул Цурико на подскочившего десятника.

Вместо ответа соратник ткнул пальцем в небо. Словно приманенные этим жестом, с легким шелестом в здание на противоположном конце улицы ударил снаряд камнемета. Вот только на этот раз это был не просто валун. Кувшин со звоном разбился, заливая крышу невиданным жидким огнем.

– Оружейная! – охнул командир. Но тотчас же овладел собой. – Тушить! – закричал он, перекрывая крики и вопли. – Соратники, поднимайте простолюдинов! К колодцам! Становитесь цепью!

Лишь к утру уставшие и измученные защитники Нагаси потушили последний пожар. Крепость потеряла почти всех лошадей и фураж. Сгорели продуктовые склады. Сильно пострадала оружейная кладовая и несколько домов. Больше десятка человек сгорели заживо, очень многие получили тяжелые ожоги. Ту дрянь, которой варвары наполняли свои дьявольские горшки, почти невозможно было затушить водой. По милости Вечного Неба семья Цурико не пострадала. Впервые с начала осады сотник решил поспать дома. Но осаждавшие дали ему лишь пару часов сна.

Оторвав от подушки тяжелую голову, он непонимающе уставился на озабоченного десятника.

– Камнеметы, мой господин, – хрипло прокаркал воин. – Там новые камнеметы.

– Что камнеметы? – нахмурился сотник.

– Они бьют по стене, мой господин, – пробормотал соратник. – Новые камнеметы. Огромные!

Не слушая больше никаких объяснений, сотник, торопливо попрощавшись с побледневшей женой, вышел из дома. На узких улицах крепости под навесами или прямо на голых камнях теснились простолюдины из соседних поселений. Еще вчера он не обращал на них никакого внимания. А сегодня, словно впервые, сотник увидел испуганные глаза крестьян, обожженную одежду, кое-как перевязанные раны. Если сутки назад его встречали уважительными и подобострастными поклонами, то сегодня лишь торопливо кивали, пугливо пряча взгляд.

Цурико уже подходил к стене, когда раздался тяжкий удар, грохот, и словно сама земля вздрогнула под ногами сотника.

– Что это? – вскинул брови сотник.

– Камнеметы, мой господин, – втянув голову в плечи, ответил соратник.

На расширенной дамбе возвышались два чудовища, задрав длинные концы рычагов выше крепостных стен. Только их колеса были высотой с человека и шириной в пару локтей. На коротком конце рычага у каждого висела деревянная бадья размером с крестьянский дом, наполненная землей. Десятки человек с помощью хитрой системы рычагов наклоняли к земле гигантскую ложку, в которую помещали огромный отесанный камень. Громкая команда, длинный рычаг резко взмывает вверх, камнемет делает пару рывков на большущих колесах и застывает, вновь готовый послать в стену крепости еще один смертоносный груз.

Камень такой величины, что человек не смог бы его обхватить и двумя руками, летит по высокой дуге, на миг замирает в высшей точке и, набирая скорость, падает вниз.

Сотник невольно зажмурился. Удар, грохот падающих камней. Командир открывает глаза. Один из зубцов крепостной стены исчез вместе с укрывавшимися за ним воинами.

– Лучники! – заорал Цурико. – Всех лучников сюда! Быстро!

Получив, наконец, ясный приказ, соратники со всех ног бросились его исполнять. Вскоре все, кто имел мало-мальски подходящий лук, столпились на стене, пригибая голову от разлетавшихся камней.

– Каждому, кто подстрелит дикаря у камнеметов, плачу золотой! – крикнул сотник, воодушевляя подчиненных.

В воздухе запели стрелы. К несчастью, берег озера оказался слишком далеко. Редкий стрелок мог достать до дамбы, да и стрелы падали навесом, потеряв значительную часть пробивной силы. Тем не менее несколько фигурок упало.

Воины на крепостной стене отметили эту маленькую победу громкими криками. Как оказалось, радовались они рано. Человечки на дамбе забегали, и перед камнеметами вырос высокий плетеный забор.

– Проклятые варвары! – сотник в бессильной злобе ударил кулаком по стене.

Словно вторя ему, огромный камень с грохотом врезался в стену. Крепость вздрогнула, словно испуганная лань.

Забыв о приличиях, десятник сплюнул.

– Если так пойдет, к вечеру они ее проломят, мой господин.

Командир бросил на него гневный взгляд.

– Они все время бьют в одно и то же место, Цурико-сей, – добавил воин. – Возле ворот.

– Мы построим новую стену, – сказал сотник. – Внутри крепости. Если они прорвутся, мы их остановим и не пустим внутрь крепости.

К вечеру часть стены не выдержала обстрела и рухнула. Осажденные торопливо возводили баррикаду, отсекая этот участок стены от остальной крепости.

Жеребец Младшего Медведя медленно трусил по дороге, вьющейся рядом с берегом. Со стороны озера раздавались тяжкие удары. Наследник вождя племени мог хорошо видеть, как огромные камнеметы посылают в стены Нагаси тяжелые камни.

Впереди показалась колонна пленников, которые под конвоем конных дарийцев волокли к дамбе большую повозку, нагруженную круглыми камнями.

– Сын вождя! – послышался сзади чей-то крик.

Молодой человек оглянулся. Его догоняла группа всадников во главе с первым советником рекса. Медведь придержал коня.

– Здравствуй, мой господин, – поприветствовал он Сакуро по-тонгойски.

– Едешь в лагерь к отцу? – спросил его на языке дарийцев советник Бьерна.

Их кони поравнялись с повозкой.

– Да, – Младший Медведь тоже перешел на язык степняков.

– Теперь ты веришь Великому Мастеру? – улыбнувшись, спросил Сакуро.

– Наши воины говорят, что ему помогают очень сильные духи, – ответил лесовик.

– А знаешь, кто первым войдет в крепость? – задал Сакуро новый вопрос.

– На все воля рекса, – пожал плечами сын вождя.

– Я скажу тебе его волю, – сказал советник. – Лесные племена.

– Правда? – вскричал Младший Медведь.

– Да. Рекс сам отдаст приказ твоему уважаемому отцу, – улыбаясь, проговорил тонганин. – Я случайно встретил тебя и решил обрадовать храброго воина хорошей новостью о предстоящей битве.

– А когда, мой господин? – глаза у лесовика горели. – Скажи, когда?

– Завтра, после рассвета, – понизив голос, сказал Сакуро.

Медведь бросил взгляд на невольников, тащивших по разбитой дороге повозку с шестью огромными ядрами. Но пленные тонгане равнодушно упирались в ременные постромки, не замечая вокруг ничего кроме свирепых охранников, то и дело пускавших в ход плеть. Похоже, никто из них не понимал речь настоящих людей – жителей лесов и степей.

– Сигналом к атаке будет огненная стрела, – продолжал Сакуро, нисколько не смущаясь печальной участью своих бывших соотечественников.

– Значит, завтра мы возьмем Нагаси! – радостно засмеялся лесовик, чуть тронув пятками бока коня.

– У вас будет такая возможность, – согласился Сакуро, не отставая.

– И крепость будет наша на три дня? – продолжал радоваться Младший Медведь.

– По закону воины, взявшие город, получают его на три дня, – подтвердил советник Бьерна. – И никто, даже сам рекс, не может помешать им делать в нем все, что они захотят.

– Это очень хороший и мудрый закон, – важно кивнул спутанной бородой лесовик. – Мы отомстим проклятым тонганам за смерть наших братьев!

– Но для этого нужно еще взять Нагаси, – охладил пыл молодца Сакуро.

Они остановились у развилки. Повозка со снарядами проследовала мимо.

– Ты сомневаешься в доблести людей леса? – недобро нахмурился Младший Медведь.

– Нисколько, – покачал головой Сакуро. – Просто я не привык делить шкуру неубитого… оленя.

Лесовик фыркнул.

– Рекс просил меня передать тебе, что в завтрашнем бою вы можете встретить тонган с оранжевой лентой на шлеме. Это слуги рекса, и они неприкосновенны.

– В пылу боя можно не заметить, какого цвета лента на шлеме врага, – ухмыльнулся Младший Медведь.

– Воин, который плохо видит противника, глупый воин, – жестко проговорил Сакуро. И его серые, с легкой зеленью глаза подернулись льдом. – Рексу хонунгу Бьерну не нужны глупые воины. И еще он очень не любит, когда кто-то убивает его слуг. Ты понял меня, сын вождя?

– Понял, Сакуро-сей, – ответил по-тонгойски лесовик и, ударив коня плетью, рысью умчался в сторону лагеря лесных племен.

Сакуро смотрел ему вслед, склонив голову набок и презрительно улыбаясь.

Большой Медведь стоял перед троном грозного рекса и внимательно слушал приказ. Как и предупреждал сын, Бьерн доверил воинам леса первый штурм Нагаси.

– Соратники Хайдаро будут стойко защищать пролом, – говорил дариец, сверля лесовика тяжелым взглядом рысьих глаз. – Я надеюсь на отвагу и смелость ваших воинов.

– Мы не подведем тебя, мой рекс, – прижав руку к груди, торжественно проговорил вождь.

– Мои слуги попытаются помочь вам, – помедлив, продолжил Бьерн. – От врагов они будут отличаться оранжевыми лентами на шлемах. Вы должны быть готовы встретить их как моих воинов.

– Мы предупредили всех своих людей, мой рекс, – заверил повелителя Большой Медведь. – Клянусь, ни один житель Нагаси с оранжевой лентой не пострадает от наших мечей.

– Я рад это слышать, – улыбнулся Бьерн.

Молчавшие все время разговора военачальники вполголоса заговорили между собой. Вождь лесовиков отошел в сторону и сел на длинную, покрытую ковром скамью.

Предводитель дарийцев стал раздавать приказы остальным военачальникам. Ярлы, вожди племен внимательно слушали, чтобы завтра в пылу боя четко знать порядок действий каждого.

К молчаливо наблюдавшему за военным советом Сакуро тихо подошел невысокий нирдман с бритым тонгойским лицом. Выслушав его, советник Бьерна впервые за вечер улыбнулся.

Военачальники покинули шатер, не забыв попрощаться с повелителем. Рекс сошел с трона и подошел к Сакуро.

– Ну?

– Он сбежал, – ответил советник.

– Который из них?

– Десятник соратников сегуна, – ответил Сакуро. – Который слышал наш разговор с сыном Медведя.

– Думаешь, он все понял?

– Конечно, мой рекс, – советник улыбнулся. – Иначе зачем ему лезть в холодную воду?

– Если у тебя получится, лесовики сбесятся, – проговорил Бьерн, теребя бороду.

– Но у тебя будет крепость, – возразил тонганин. – А не куча обломков. Пленники помогут взять Хайдаро-сегу, а не отправятся в лесные деревни корчевать лес.

– Серебро и золото придется отдать лесовикам, – пробурчал Рекс. – Иначе воины взбунтуются.

– После штурма их будет не так много, – попытался успокоить повелителя советник. – Я знаю командира Нагаси. Шано Цурико не будет спокойно ждать штурма.

– Это твоя битва, Брат Сакуро, – проговорил дариец. – Не проиграй.

– Ты слышал все сам? – Цурико внимательно смотрел в знакомое лицо.

– Да, мой господин, – соратник поклонился.

Он уже был одет в чистую одежду, и только сырая голова напоминала о кошмарном ночном заплыве.

– Они спокойно говорили при тебе? – продолжал сомневаться командир Нагаси.

– Я был в одежде простолюдина, – повторил он. – Предатель Сакуро и лесной варвар разговаривали на их диком языке. Они не могли знать, что я их понимаю.

Цурико молчал, углубившись в свои мысли. Перед его взором вновь предстали огромные камнеметы. Сотник поморщился.

– После рассвета?

– Да, мой господин.

– Мы их встретим, – мрачно проговорил Цурико.

За окном башни послышались знакомый свист и крики.

– Пожар!

Осада продолжалась.

Во второй половине ночи обстрел немного ослаб. Скорее всего, у дарийцев вышли из строя два малых камнемета. А использовать большие в темноте они не решились. У защитников Нагаси наступила короткая передышка.

Цурико подозревал, что это очередная уловка коварного врага. Попивая крепчайший чай, он рассуждал, глядя на внимательно слушавших десятников:

– Дикари надеются, что мы расслабимся и будем спать, когда они полезут в пролом. Но воины Хайдаро не доставят им такого удовольствия. Нам нужно продержаться еще пару дней. Сегун уже собрал войска и идет к нам на выручку. Да и сам Сын Неба не потерпит такой наглости от грязных, вонючих дикарей. Еще немного, и мы устроим им кровавую баню!

На изможденных лицах соратников засветились робкие улыбки.

– Все войска на защиту пролома. Пусть ждут и помнят свой долг.

Десятники с шумом поднялись из-за стола и один за другим покинули комнату. Командир расстегнул застежки панциря.

– Мы будем готовы.

По-осеннему темная и ветреная ночь подходила к концу. Затянутое плотными облаками небо на востоке посерело. Подгоняемые упрямым ветром мелкие волны бились о стены Нагаси. Их плеск прекрасно маскировал легкий шум весел. Двадцать низких плоскодонных лодок, битком набитых воинами, осторожно приближались к крепости. Это были бывшие соратники Амамото, успевшие за двенадцать лет повоевать и в лесах, и в диких степях. Теперь настало время вернуться на родину и посадить на трон империи Истинного Сына Неба.

Стоявший на носу передней посудины Сакуро пристально вглядывался в терявшую плотность темноту ночи. На черной зубчатой стене мелькнул огонек. Погас, снова мелькнул. Через несколько минут второй огонек зажегся рядом с первым.

– Храни нас, Вечное Небо, – пробормотал Сакуро, надевая шлем, украшенный оранжевой летной. – Вперед.

Подгоняемые сильными руками лодки, казалось, летели по черной глади озера. Со стен упали веревочные лестницы. Сакуро пропустил вперед одного из воинов и поднял сжатую в кулак руку.

Через несколько минут сверху упал камешек, и его соратники один за другим быстро полезли наверх.

Лодки затопили, открыв специально проделанные щели. Полсотни отборных бойцов беспрепятственно проникли на территорию сильнейшей крепости сегуната Хайдаро. Прежде чем сойти со стены, один из воинов помахал в воздухе фонарем. С берега озера взвилась одинокая стрела. Поднявшись на сотню локтей, она вспыхнула яркой кометой. В ответ на это еще три стрелы поднялись в воздух у дамбы. Настороженную тишину ночи разорвали дикие крики. Толпы воинов понеслись к пролому, сжигаемые жаждой боя и богатой добычи. Им навстречу слитно ударили стрелы, смертельной косой сметая передние ряды. Но это не остановило лесовиков. Прикрываясь самодельными щитами, размахивая топорами и рогатинами, они стали карабкаться по обломкам стены. На каменном крошеве завязалась кровавая битва, где свирепость и отвага одних столкнулась с лучшим вооружением и спокойной уверенностью профессионалов.

В то время, пока самые бедные и плохо вооруженные воины лесных племен пытались прорваться сквозь ряды соратников Хайдаро, стойко удерживавших верхушку пролома, другие приставляли к стенам грубо сколоченные лестницы и лезли на стены, прикрываясь щитами. Воздух звенел от лязга металла о металл и криков боли и ярости. Со стен Нагаси летели камни, лилась расплавленная смола, но лесовики упорно лезли вперед. Бывшие неравноправные союзники, они с яростью нападали на тонган, словно мстя за всегдашнее пренебрежение к себе со стороны подданных Сына Неба.

На дамбе показались колонны конных дарийцев. Но степняки что-то не спешили принять участие в штурме, словно давая возможность лесовикам первыми взять крепость. К полудню им удалось занять лишь участок стены у пролома. Дальнейшее продвижение лесовиков остановила невысокая стена, окружавшая пролом со всех сторон. Укрываясь за баррикадой из бревен, камней и досок, воины Хайдаро отразили приступ измученных штурмом воинов лесных племен. Дарийцы оставались на месте.

Вдруг знамя Хайдаро, гордо развевавшееся на главной башне, рухнуло вниз. Те из бойцов, кто это видел, огласили воздух криками. Одни орали от радости, другие от гнева. Ибо вместо него на флагштоке затрепетало оранжевое полотнище. Сейчас же молчаливые колонны дарийцев устремились к крепости. В уставших лесовиках словно проснулись новые силы, а в рядах оборонявшихся раздались панические крики.

– Предательство! Предательство! Спасайся!

Из проулков выбегали тонгойские воины с оранжевыми лентами на шлемах и с яростью набрасывались на соратников Хайдаро. Через несколько минут оборона оказалась сломлена, и вчерашние союзники едва не сцепились друг с другом. Лесовики крушили всё вокруг, не обращая внимания на украшавшие тонган ленты. Те тоже не оставались в долгу и били плохо вооруженных дикарей. Тут-то и появились конные сотни дарийцев, ворвавшиеся в крепость через предусмотрительно открытые ворота.

Степняки врезались в схватку и разъединили врагов. Ни те, ни другие не решились тронуть воинов рекса.

Лесовики и тонгане могли себе позволить разве что переругиваться через двойную цепочку всадников. В окружении свиты появился Бьерн. Растолкав верховых, к правителю ринулся Большой Медведь. В залитых кровью и побитых доспехах, с всклокоченной бородой и горящими гневом глазами, он и в самом деле очень напоминал рассерженного медведя.

– Так вот какой твой закон, рекс?! – рявкнул он, потрясая огромным зазубренным топором. – Мы проливали кровь, добывая победу, а эти трусливые зайцы, эти подлые лисы, отняли ее у нас!

Предводитель дарийцев взглянул в злобные глазки лесовика. Вождь опустил оружие, но не отвел взгляд. Из-за ряда всадников вышел Сакуро. В богатых доспехах с оранжевой лентой на шлеме и невозмутимым лицом.

– Мой рекс, – тонганин поклонился, прижав руку к сердцу. – Закон гласит, что город принадлежит тем, кто его захватил. Мои воины подняли над башнями Нагаси твое знамя. Мои воины открыли ворота и впустили в крепость твои непобедимые сотни!

Большой Медведь заревел и вновь вскинул топор. Быстрым, как молния, движением Сакуро выхватил меч, и его кончик закачался у груди лесовика.

– Уймитесь! – негромко проговорил рекс. – Вы оба взяли крепость. Воины лесов, как свирепые медведи, бились на стенах, уничтожая врагов тысячами. Твои, брат Сакуро, как мудрые волки, напали из засады и открыли ворота. Крепость принадлежит вам обоим.

– Но, мой рекс… – проговорил советник.

Вождь лесных воинов посмотрел на смущенного тонганина с кривой усмешкой.

– Как же мы будем ее делить? – задал новый вопрос Сакуро.

Бьерн задумался, поглаживая рыжую бороду.

– Тебе нужны стены и люди, брат Сакуро? – спросил он у советника и, не дожидаясь ответа, обратился к лесовику. – А тебе богатая добыча?

Прежде чем Большой Медведь успел что-то сказать, предводитель дарийцев поднял руку, призывая всех к молчанию.

– По воле рекса брат Сакуро получит крепость для своего господина. Но он должен заплатить за нее выкуп. По десять золотых монет каждому воину лесного племени, по сто золотых десятникам, по тысяче младшим вождям и по десять тысяч вождям племен.

Тонганин тяжело вздохнул.

– И пятьдесят тысяч великому вождю Большому Медведю.

– Слушаю, мой рекс, – склонился Сакуро, бросив на лесовика полный ненависти взгляд.

– Живи десять тысяч лет, мудрый рекс! – рявкнул растроганный вождь, и его крик подхватили все воины леса.

Великий Мастер сидел на складном стуле, наблюдая, как младшие мастера разбирают камнеметы. Его абсолютно не интересовала дальнейшая судьба крепости. Молодой человек накрепко связал свою жизнь с мудрым и удачливым вождем дарийцев.

Мимо настороженной охраны Великого Мастера шли толпы невольников. В основном это были крестьяне, слуги благородных господ, торговцы, немногочисленные оставшиеся в живых воины. Специальные команды выявляли ремесленников и мастеровых. Их оставляли в крепости, сохранив жизнь и мастерские. Рабов гнали на юг. Там еще много крепостей и замков, где за крепкими стенами спрятано неправедное богатство.

Послышались крики и свист плетей. Пленники прижались к обочинам. Из крепости ехал рекс. Еще издали заметив Великого Мастера, он повернул коня к нему.

Молодой человек встал и поклонился, прижав руку к сердцу.

– Мой рекс.

– Ты по-прежнему предпочитаешь сидеть на стуле, а не в седле? – улыбнулся Бьерн.

– Боль в ноге мешает думать, мой рекс, – ответил Мастер.

– Я только что щедро наградил Большого Медведя, – проговорил дариец. – А ведь если бы не твои камнеметы, мы бы так и стояли у этих стен, как Агарито двенадцать лет назад.

– За эти машины нужно благодарить твою мудрость, мой рекс. Ты дал мне возможность их построить, – сказал молодой человек. – И моего отца, который вывез из замка всю библиотеку, куда мои предки и не заглядывали, и того молодого лесовика, который чуть не убил меня.

– Про отца я понял, – улыбнулся Бьерн. – А при чем тут тот воин?

– Чтобы заглушить боль от ран и тоску по родине, я стал разбирать книги и нашел в них чертежи старинных машин, – пояснил Великий Мастер. – Мне осталось лишь собрать их и поставить тебе на службу.

– Я приглашаю тебя на пир, Великий Мастер, – засмеялся дариец. – Может быть, и для тебя найдется награда.

– Не заставляй меня пить водку, рекс, – притворно испугался молодой человек, – и ты сделаешь меня счастливейшим человеком.

Бьерн захохотал, разворачивая коня.

У юрты его ждал запыленный гонец. Увидев владыку, он прижал руку к сердцу.

– Мой рекс.

– Что хочет передать мне брат Хлодвиг? – чуть насторожился Бьерн.

– Войско Хайдаро разбито, пригород сожжен, замок в осаде, – отчеканил воин.

Рекс засмеялся.

– Спасибо за добрую весть, воин. Иди, отдыхай.

Вечером победители подобающе отметили взятие крепости. Слуги резали баранов и молодых жеребят. Пленные повара соревновались в приготовлении различных экзотических блюд, стараясь угодить новым хозяевам. Склон холма застлали трофейными коврами, на которых разложили шелковые подушки и свернутые одеяла. У изящных лакированных столиков беспощадно подпиливались ножки, чтобы сделать их более привычными для степняков.

Кругом расставили светильники, и с наступлением сумерек начался пир! Дарийские ярлы и вожди лесных племен, сидя бок о бок, поглощали в немыслимых количествах вареное и жареное мясо, лишь иногда из любопытства пробуя тонгойские лакомства.

Молочная и рисовая водка, виноградное вино, хмельные меды и пиво с одинаковой скоростью исчезали в луженых глотках вождей.

В первый час еще сохранялось какое-то подобие порядка. Поднимали чаши за победу, за добычу, за рекса, за боевых товарищей и т. д. Потом менее привычные к таким праздникам тонгане потихоньку ушли. Однако никто из пировавших этого не заметил. Постепенно пир перерос в грандиозную попойку, где все произносили тосты и сами же за них пили. В дальнем конце длинного стола чуть не вспыхнула драка, вовремя пресеченная нирдманами Бьерна.

Все рассказывали, и никто не слушал, и все были счастливы.

Большой Медведь валялся у столика и дружески обнимал тощий зад вождя племени Лосей, заснувшего прямо на столе, с недоеденным куском мяса во рту.

Вождь лесовиков, счастливый небывалой щедростью рекса, то и дело ударял соседа по тощему заду, не забывая мычать, пускать пузыри и елозить спутанной бородой по его сапогам. Медведю казалось, что он громко рассказывает невидимому слушателю о взятии города, о жестокой битве и о тысяче врагов, павших под его топором. При этом собеседник заинтересованно слушает, вставляя короткие междометия после очередного дружеского удара по плечу. Кишечник у вождя Лосей работал уже не так хорошо, как в молодости.

Младший Медведь, также приглашенный на пир, оказался покрепче отца и смог уйти с пира на своих ногах. В лагере лесовиков он продолжил веселье, сломав шею молодой пленнице, которая, на его взгляд, слишком медленно раздевалась.

С некоторых пор Бьерн тоже перестал любить пиры. После обильных возлияний болел живот и кололо в боку. Шаманы камлали и изгоняли из тела повелителя злых духов, а Великий Мастер предложил Бьерну меньше пить и не есть жареного. К удивлению дарийца, это помогло.

Сидя за столом в своей юрте, он пил чай со своим главным советником, когда нирдман доложил, что прибыл Великий Мастер. Одной из привилегий которого было право входить к повелителю без доклада. Но скромный молодой человек никогда не злоупотреблял им. Услышав сообщение воина, Сакуро улыбнулся.

– Видимо, правда, что влюбленные обладают даром провидения.

– Надо же как-то наградить молодца, – ответил Бьерн и приказал телохранителю впустить посетителя.

Молодой человек, прихрамывая, вышел на середину юрты и прижал руку к сердцу.

– Мой рекс. Камнеметы разобраны. Караван мастеров готов выйти утром туда, куда ты прикажешь.

– Я рад, Великий Мастер, – дариец огладил бороду. – Завтра с рассветом выезжайте к Хайдаро-сегу. В охрану каравана назначаю тысячу ярла Кнута.

– Я понял, мой рекс, – поклонился молодой человек.

– Сядь, выпей с нами чаю, – пригласил Бьерн.

– Благодарю.

Сакуро налил ароматного напитка в простую деревянную чашу.

– Я сегодня получил письмо от старшей супруги Фудзико, – проговорил дариец, делая глоток.

– Что пишет уважаемая рекси? – чуть дрогнувшим голосом спросил молодой человек.

– Моя мать, уважаемая Доргмар, согласна отдать за тебя свою младшую дочь, – ответил рекс. – Моя любимая сестра Брутти станет твоей женой Хайдаро. Свадьба состоится, когда ты станешь хозяином отцовского дома.

Великий Мастер улыбнулся, потом встал, низко поклонился.

– Благодарю тебя, великий рекс. Клянусь, что ни одна крепость, ни один замок не устоят перед твоими машинами. Копья и мечи твоих воинов будут самыми лучшими под Вечным Небом! Прикажи, и я залью жидким огнем всех твоих врагов.

Бьерн гулко захохотал. И от этого смеха ледяным ветром смерти повеяло над империей Тонго.

Пока Бусо Сакуро пировал со своим новым господином, по следу его племянницы, дочери сестры Фудзико и того, кого одни тонгане зло и открыто именовали Самозванцем, а другие тайно и с грустью – Сыном Неба, уже шли ищейки императора. Все близкое родственники Сакуро считались государственными преступниками и подлежали смертной казни.

Девочка даже не подозревала о своём происхождении, готовясь к роли супруги старого рыцаря и хозяйки маленького, затерянного в лесах замка. Но она приглянулась одной из придворных сегуна, и та выкупила права на её опекунство.

Вместе с Сайо в столицу провинции отправились двое слуг, один из которых, с немного нелепым именем Алекс, помог ей сбежать прямо из-под носа воинов сегуна. В этом молодом, красивом парне было много непонятного. Начиная с того, что он не помнил ничего из своей прошлой жизни, кончая тем, что умел драться как воин и избегал внимания женщин.

Однако на самом деле всё обстояло ещё необычнее. Тот, кого она знала как верного слугу Алекса, ощущал себя странно, ибо совсем недавно не только проживал в другом мире, но и в другом теле, причём противоположного пола.

Кровавый ритуал перенёс сознание девушки Александры Дрейк в тело старого убийцы из Клана Теней. Небесная покровительница богиня-девочка Асиона вернула ему молодость, оставив все навыки, но полностью стерев память. Одна, в чужом, непривычном теле, в жестоком мире, она не придумала ничего лучшего, как сымитировать потерю памяти, стараясь приспособиться к новой жизни.

Когда над её госпожой нависла опасность, Алекс не задумываясь пришла на помощь. К сожалению, спастись им не удалось. Сайо попала в руки врагов, а Алекс сумел (или «сумела», поскольку она ещё так до конца и не привыкла к новому состоянию) спрятаться от преследователей в пещере.

Часть первая. Нокдаун

Глава I. В темноте

«И что дальше?» – подумала Александра, с трудом пережевывая сухой рис. Она давно потеряла счет времени. Широкие коридоры и узкие лазы, глухие тупики, огромные залы и бездонные пропасти. Все настолько примелькалось, что уже не вызывало никаких эмоций. Лепешки давно кончились, и она жевала рисовые зерна. Для приготовления пищи не было дров, последний факел сгорел почти по самую ладонь.

Александра уже четыре раза отдыхала. Если только сон на камнях, чуть прикрытых тонким шерстяным одеялом, можно назвать полноценным отдыхом. Голод и слабость все сильнее давали о себе знать. Желудок постоянно ныл: то от голода, то от жестких зерен. Хорошо еще, что вчера она наткнулась на крошечный ручеек и смогла наполнить бурдюк. Положив его под голову вместо подушки, Алекс прикрыла глаза и расслабилась. Ей повезло, что в пещере было не холодно, и она почти не мерзла.

Только Александра стала проваливаться в блаженный сон, как в пустой тишине пещеры раздался странный звук.

Алекс села, тревожно прислушиваясь. Она давно погасила факел, чтобы не жечь его во время отдыха. Время шло. Но вокруг царила все та же вечная тишина.

«Глюки», – с облегчением подумала Александра, поправляя бурдюк. Но едва она закрыла глаза, звук повторился.

Нашарив кинжал, Алекс затаила дыхание. Звук раздался, когда она досчитала до ста двадцати. Очень тихий, почти на грани слышимости, он походил на шум падающих капель. Поняв, что все равно не сможет уснуть, не разобравшись в этом, Александра нашарила кремень с кресалом и зажгла факел.

Она устроилась на отдых в маленьком зале, из которого в разные стороны вели два широких прохода. Забросив сумку на плечо, Александра подошла к одному из них и стала ждать. Звук повторился. Подняв вверх тускло горящий факел, она пошла по усыпанному мелкими обломками проходу. Через положенное время ясно послышалось звонкое: «Цбанг».

«Верной дорогой идете, товарищи», – вспомнилось еще одно любимое выражение отца.

Коридор сделал резкой поворот, и Александра почувствовала впереди большую пустоту. Она вытащила кинжал и перехватила факел правой рукой. Очень медленно и осторожно выходила она под высокие своды огромного зала.

Внезапно в желтом круге света, что давал ее жалкий факел, показались ноги в коротких воинских сапогах, потом туловище в покрытых пылью доспехах и, наконец, высушенная голова с клочками длинных волос.

Перед Александрой лицом вниз лежал благородный воин. Ратник или чей-то соратник, погибший неизвестно сколько лет тому назад. Доспехи и даже валявшийся в стороне меч ее не заинтересовали, а вот деревянные, лакированные ножны, заткнутые за матерчатый пояс, привлекли внимание. Однако, чтобы достать их, пришлось перевернуть тело. Оно оказалось удивительно легким. Голова с остатками волос качнулась, и Алекс увидела оскаленный рот, кривые желтые зубы. На высохшей шее зияла огромная рана, сквозь которую белел позвоночник.

«Веселый натюрморт», – подумала Александра, осторожно потянув за ножны. Материя с треском лопнула, выпустив их из своих многолетних объятий. Алекс кинжалом расщепила кончик ножен и поднесла к жалкому пламени своего факела. Через несколько минут они вспыхнули, распространяя удушливый запах горелого лака. И её мир стал на пару метров больше в диаметре. Алекс затушила свой старый факел, положив его в сумку. Не удержавшись, Александра подняла вывалившийся из пояса тощий кошелек. Кожа затвердела, и ее пришлось разбивать о камень. В руках Алекс оказалось шесть больших серебряных монет с грубым изображением длинношеей птицы. Новое и гораздо более громкое «цбанг» привлекло ее внимание. Сунув деньги в карман, она подняла повыше жарко горевший факел и направилась в центр зала. Там ей встретился еще один мумифицированный труп. Человек лежал, широко раскинув руки и запрокинув голову с распоротым горлом. Его грудь, прикрытая толстым кованым панцирем, была разрублена чудовищным ударом, и на концах вывернутых ребер висели клочья покрытой пылью плоти. Этот труп Александре почему-то обыскивать не захотелось, несмотря на шелковые штаны и украшенный финтифлюшками шлем. Она, присев, осмотрела ножны, но они оказались сделанными из плотной, тисненой кожи. Алекс разочарованно вздохнула и решила идти дальше на странный звук.

У отвесной стены что-то блеснуло, и одновременно с этим раздалось знакомое «цбанг». Пройдя несколько шагов, она увидела небольшую лужу, посредине которой лежал большой череп в толстом бронзовом шлеме, украшенном крыльями летучей мыши. Откуда-то с потолка, примерно раз в две минуты, срывалась капля, ударяла точно в бронзовый шлем и стекала по нему в крошечный водоем. Александра поднесла факел поближе и присела, чтобы лучше разглядеть необычную находку. И вдруг страх холодной лапой сжал ее сердце, и она почувствовала, как на голове зашевелились волосы. Огромные, пустые глазницы из-под не по-человечески толстых надбровных дуг злобно зыркнули на нее. Но не это вселило в Алекс дикий ужас. Челюсти черепа, уже покрытые слоем минеральных отложений, украшали длинные изогнутые клыки.

– Ой, мама! – пробормотала она, и шепот испуганной птицей заметался по стенам зала. Выхватив кинжал, Александра вскочила и огляделась. Её испуганный вскрик, затухавший в каменных стенах, был единственным звуком, поколебавшим вековечный покой подземелья. Сглотнув слюну, Алекс присела и еще раз взглянула на необычный череп.

«Кем же ты был раньше? – подумала Александра, наклоняясь. – Вампир? Орк? И как давно тебя сюда положили?»

Но мертвая кость молчала.

«И слава богу», – подумала Алекс, поднимаясь и начиная обследовать зал.

Он оказался не столь велик, как ей показалось вначале, и очень скоро Александра отыскала безголовое тело. Низкий широкоплечий субъект лежал на куске скалы, выступавшем из слоя мелких камешков и пыли. Нижнюю часть тела закрывал короткий плащ из бело-синей материи, а на груди, прикрытой чешуйчатыми доспехами, лежал черный, изогнутый клинок. Высохшие руки с пугающе длинными пальцами крепко обхватили рукоять, конец которой украшала расправившая крылья летучая мышь. По всему видно, что это безголовое существо здесь положили не просто так. Эта пещера стала для него склепом. Вот только непонятно, почему голова лежит отдельно? Хотя, может быть, это не его голова. Александра не решилась дотронуться до страшного мертвеца, но все же поднесла факел к обрубку шеи. Толстый, покрытый пылью позвоночник был перерублен одним ударом. Она вспомнила, как подскакивали срубленные головы слуг в Татсо-маро.

«Похож», – подумала Алекс, отходя в сторону. Она как можно выше подняла ярко горевшие ножны и осмотрела зал. У высокого, неровной формы прохода в стене что-то блеснуло. Аккуратно ступая по пыльным камням, Александра подошла поближе и увидела на уступе металлический пузырек с откинутой крышкой. Рядом валялся серый ком, который вполне мог быть скомканными, грязными тряпками. Она осторожно взяла небольшой, чуть меньше чайного стакана сосуд. Судя по цвету и весу, он вполне мог оказаться серебряным. Алекс поднесла его к носу и чуть вдохнула. Но за прошедшие века запах полностью выветрился. Она захлопнула удобную, плотно прилегающую крышку и сунула находку в карман. Посветив вперед, Александра зашагала дальше, прислушиваясь к пещерной тишине.

Внезапно она заметила, что на стенах тоннеля стали попадаться следы инструментов, а под ногами исчезли камешки и песок. Алекс шла по неровному каменному полу, покрытому толстым слоем пыли, на котором четко выделялись цепочки следов.

«Похоже, тут кто-то активно бегал туда-сюда», – подумала Александра, пробираясь вперед. Очень скоро она уже шла по вырубленному в скале прямоугольному тоннелю, который вскоре привел ее в зал с куполообразным потолком.

Посредине в полу темнело круглое отверстие шахты диаметром около десяти метров. Через нее была переброшена круглая каменная балка с остатками ржавых цепей. Концами она лежала на четырех бронзовых цилиндрах. По два с каждой стороны. Похоже, они когда-то вращались, позволяя балке крутиться и поднимать что-то из шахты. Рядом с входом валялось большое, метра два в диаметре, деревянное колесо со спицами. Очевидно, в древности с его помощью эту балку вращали.

Александра подошла к факелу, укрепленному в стене, и попыталась вытащить его из металлического держателя. Но тяжелая палка крепко сидела в бронзовом кольце и не поддавалась. Чуть не плача от обиды, Алекс прекратила бесплодные попытки. Очень осторожно она пошла вдоль стены, стараясь ни за что не задевать. Александра слишком хорошо помнила свой любимый фильм «Властелин колец». В первой его части, когда герои попали в шахты Мориа, падение в колодец маленького ведра принесло им большие неприятности. Ножны догорали, и скоро придется вновь достать последний факел. Алекс стала приглядываться к колесу в надежде отломить кусочек, как вдруг заметила в стене широкую нишу, а в ней четыре покрытых пылью факела. Возблагодарив судьбу за такой подарок, Александра быстро засунула их в сумку. Пройдя еще пару шагов, она подошла к первой ступени каменной лестницы, спирально уходившей вниз. В черной давящей тишине снизу доносился еле слышный звук, похожий на тихий, неразборчивый шепот.

Голос Саши Дрейк звал ее вниз. Узнать, что там? Исследовать, быть может, самое интересное, что только встретилось в ее жизни. А крошечные остатки сознания бывшего владельца тела буквально выли от страха и ужаса, желая только одно: как можно быстрее убежать отсюда.

Шепот манил новыми открытиями и яркими впечатлениями, однако Алекс без колебаний развернулась и торопливо зашагала прочь.

Пламя обжигало руку, но она не останавливалась до тех пор, пока не миновала зал с мертвыми телами. Почти бегом вернувшись на свою старую стоянку, она бросила догоравшие ножны на пол и прежде, чем они погасли, зажгла старый факел.

Присев на камень и глотнув воды, Александра подумала, что умереть здесь можно не только от голода и жажды. Пожевав сухого риса, она встала и пошла прочь от зловещих тайн Чердака Демонов.

Ей еще раз повезло. Возле одного из проходов она заметила кусок кости. Более детальные поиски позволили отыскать окаменевший огрызок яблока. Очевидно, те воины, тела которых она видела в зале, пришли по этому ходу и здесь перекусывали. То и дело спотыкаясь, она прошла метров тридцать, прежде чем оказалась в еще одном проходе. Тут Александра решила испытать трофейные факелы.

Толстый конец тяжелой, как будто металлической, палки от огня громко затрещал, выбрасывая крошечные искры, и вдруг вспыхнул так, что Алекс невольно зажмурилась.

– Да будет свет! – не удержалась она от радостного восклицания.

Факел горел подобно бенгальскому огню, разбрасывая мелкие, почти не жгучие искры. В его свете она заметила на полу, покрытом пылью и мелкими камешками, неясные следы ног. К сожалению, они скоро пропали в каменном крошеве. Но Александра уже определила направление. Она не знала, сколько времени шла по узкому, петлявшему проходу. Измученная Алекс дала себе слово отдохнуть в первом же попавшемся зале. Проход понизился, и ей пришлось идти согнувшись.

Александра не выдержала, остановилась и сделала глоток. Влага моментально выступила испариной.

«Или я стала шире, или проход уже, – с тоской думала она, задевая плечами каменные стены. – Неужели эта нора никогда не кончится?»

И тут в ярком свете факела она увидела впереди просторную пещеру. Обрадовавшись, Алекс свалилась в яму, выкопанную в полу перед самым входом.

– Вот блин, – буркнула она, поднимаясь на ноги и потирая ушибленное колено. Факел подземного производства валялся в пыли, но продолжал исправно гореть, разбрасывая крошечные искры.

– Ого! – добавила она, осмотревшись.

Вокруг валялись обрывки ткани, мешки, какие-то палки.

– Тут кто-то славно побезобразил, – одними губами проговорила Александра, приподняв смятый бронзовый чайник.

Кроме него она отыскала разбитые глиняные чашки, рассыпанный по полу рис, разорванные бурдюки.

Решив, что это лучшее место для отдыха, Алекс бросилась собирать палки, которые оказались обычными дровами. Она развела костер и повесила на огонь чайник. Кажется, сегодня у нее, наконец, будет нормальная еда.

Вареный рис наполнил желудок приятной тяжестью. От светящихся в темноте углей прогоревшего костра шло доброе тепло. Александра почувствовала, как у нее тяжелеют веки. Со вкусом зевнув, она расстелила на камнях тощее одеяло, положила под голову ополовиненный бурдюк и моментально заснула.

Проснулась Алекс потому, что стал болеть бок. Видимо, отлежала на жестких камнях. Не зажигая огня, встала, с притворным кряхтением распрямила спину. Поколебавшись, позволила себе еще один праздник. Нацедив немного воды в ладошку, протерла морду лица.

Настроение моментально повысилось. Запалила «бенгальский» факел и под еле слышное потрескивание направилась дальше по коридору.

Под сапогами хрустели мелкие камешки, потолок, наконец, стал таким, что можно стало идти не сгибаясь, и Александра даже замурлыкала под нос что-то из «Эпидемии».

Как вдруг едва не поперхнулась от ужаса. На полу она увидела ногу. Вернее, ее часть. От колена и ниже. Высохшая плоть торчала рваными кусками. Алекс обратила внимание на размер. Похоже, она принадлежала ребенку или женщине. В пользу последнего предположения говорила изящная, обшитая мелким бисером туфелька.

Александра забросила сумку за спину и вытащила кинжал. Сердце бешено колотилось. Вот лежащая у самой стены рука, вырванная из плечевого сустава. То, что она вначале приняла за камень, оказалось безголовым туловищем, лишенным обеих рук и ноги. Судя по одежде, расчлененный труп при жизни был женщиной.

«Да, что же здесь произошло?» – с мистическим ужасом подумала Алекс, отодвигаясь к противоположной стене. И едва не описалась от страха, когда что-то холодное коснулось ее шеи. Резко рванув вперед и в сторону, она отбросила факел и махнула кинжалом. Но ее противник был мертв уже давно.

Факел продолжал гореть и на полу. В его свете Александра увидела сморщенную от времени голову, насаженную на штырь, вставленный в стену под самым потолком. Длинные, спутанные волосы, свисавшие почти на метр. Их-то она и задела.

Куда только делось хорошее настроение Алекс? С трудом сдерживая зубную дробь, она продолжила идти вперед, с тревогой всматриваясь в темноту.

Поначалу Александре показалось, что тоннель оканчивается тупиком. Возле стены она нашла труп еще одного ратника. С ним обошлись куда бережнее. Кто-то разрубил ему панцирь и разорвал горло. Тут же валялись спутанные кожаные ремни, пустой разорванный мешок и сломанный меч.

Алекс подумала, что какое-то существо загнало несчастного воина в западню и беспощадно расправилось с ним и его спутницей. Вдруг ее взгляд зацепился за что-то длинное, висевшее вдоль стены. Подойдя ближе, она увидела вверху узкую расщелину, из которой спускалась покрытая узлами веревка.

«Они спустились здесь», – догадалась Александра. И грустно усмехнулась. Путь наверх найден. Вот только веревка эта ни за что не выдержит ее вес. Приглядевшись к скале, на которой она лежала, Алекс подумала, что могла бы попытаться вскарабкаться по ней. Если бы не факел. Для подъема понадобятся обе руки.

Вернувшись к телу воина, она сняла с него шлем и, поколебавшись, вытащила из-за цветастого пояса кинжал.

– Ты уж прости, – тихо проговорила Александра. – Но мне они нужнее.

Один из трофейных факелов был привязан сзади к шлему. Убедившись, что он держится достаточно крепко, Алекс зажгла факел и стала обладателем первой в этом мире каски с фонарем.

Сумку с припасами она оставила у стены, привязав к ней конец веревки, укрепленной на поясе.

«Он сказал, поползли», – подумала Алекс и стала карабкаться вверх.

Вопреки ожиданиям Александры подъем оказался не очень трудным. Но с факелом в руке ей бы ни за что не подняться. Все время приходилось держаться двумя руками. Изделие подземных мастеров исправно горело, освещая сужающуюся щель. Через пару метров склон стал чуть более пологим. Алекс перевела дух и вновь стала карабкаться вверх. Вдруг что-то резко рвануло её за пояс. Вот тут она едва не обмочилась во второй раз. К счастью, вовремя вспомнив, что это всего-навсего сумка, оставленная внизу. Просто веревка закончилась. Вспомнив несколько выражений из «великого и могучего», Александра стала вытягивать полезный груз. Точнее, теперь она просто прилагала больше усилий при подтягивании. Сильное тренированное тело пятнадцатилетнего подростка, недавно плотно перекусившего, без особого труда справилось с дополнительной нагрузкой.

Внезапно одна из искр от факела попала ей на открытую кожу. Алекс зашипела рассерженной кошкой. К счастью, боль от ожога оказалась не слишком сильной, зато помогла заметить первое живое существо в этом царстве мертвых. В десяти сантиметрах от ее пальцев, крепко вцепившихся в выступ скалы, сидел большой черный скорпион и, как показалось Александре, задумчиво ее рассматривал.

– Кыш! – громко зашипела Алекс. – Пошел! Иди гуляй!

Однако насекомое уходить не спешило, наоборот, оно приблизилось еще на пару сантиметров. Тогда Александра перенесла всю тяжесть тела на левую руку и освободила дорогу наглой твари. Почувствовав себя победителем, скорпион заторопился по своим скорпионьим делам. Алекс нашарила на поясе кинжал. Металл звякнул о камень, и путь вниз продолжили две половинки скорпиона.

– Ка-азел! – презрительно пробормотала Александра. Нашарив кинжалом щель, откуда выползло насекомое, она воткнула туда клинок и, вцепившись в него, позволила себе короткий отдых.

Дальше проход становился совсем узким. Укрепленный на шлеме факел то и дело тыкался в потолок. К счастью, он продолжал ровно гореть, разбрасывая мелкие искры. Алекс не теряла из виду веревки, по которой спускались те воины, и минут через пять наверху показалась щель, через которую была перекинута толстая жердь.

Перевалившись через ее край, Александра оказалась в коротком коридоре, с обеих сторон запечатанном стенами.

– Ну ни… – с трудом пробормотала она, тяжело дыша. – Какого… я… да… лезла.

Страшно захотелось пить. Но бурдюк был в сумке, а она привязана к поясу. Пришлось, напрягая остатки сил, тащить ее наверх.

«Как-то же они сюда пришли? – думала Александра, мелкими глотками отправляя в желудок противную теплую воду. – Притащили это бревно».

Со стоном поднявшись на ноги, она направилась к перегородившей проход стене. Тупик! Монолитный камень, стоявший тут с сотворения мира.

– Пойдем назад, – буркнула Алекс, разворачиваясь.

Вновь тупик. Но между стенами она разглядела узкий, почти незаметный проход. Александра сняла со шлема факел. Протиснувшись, вскоре обнаружила большой зал с песчаным дном и каменными сосульками.

Прежде чем пуститься в дальнейшие странствия, она срезала с жерди старую веревку и убрала ее в сторону. Незачем смущать жителей подземелья.

Александра сразу почувствовала, что воздух в новой пещере гораздо лучше, чем в тех недрах, откуда она только что вылезла. Из зала вели всего два прохода. Выбрав посимпатичнее, она бодро зашагала по мелкому песку. Вот только радость оттого, что она все же выбралась куда-то, быстро прошла, уступив место банальной усталости. Рассудив, что спать на песке все же мягче, чем на камнях, Алекс расстелила одеяло и, усевшись, принялась закусывать холодным, но вареным рисом. Она запивала рис водой из бурдюка, когда заметила в стене дверь.

Отложив сосуд с драгоценной влагой, Александра подошла ближе. Каменная кладка, явно перегораживавшая широкий проход, и невысокая деревянная дверь.

«Неужели и тут живут вампирские гномы?» – Алекс резко поплохело, и она по стенке сползла на песок. Едва прошел первый испуг, Александра поднесла к двери факел. Толстые доски были оббиты широкими железными полосами. Она хмыкнула и стала осматривать кладку. Обломки скалы были уложены кривыми рядами и скреплены толстым слоем раствора. А у самой дверной коробки шел ряд знакомых плоских кирпичей. Алекс перевела дух.

– Кажись, свои, – пробормотала она, прижав ухо к рассохшимся доскам. Тихо. Достала кинжал, ковырнула и отбросила в сторону изрядный кусок деревяшки.

«Странно, – подумала Александра. – Дерево сухое, а крошится как бумага». Приглядевшись, она увидела, что доски испещрены крошечными дырочками, заполненными серой, губчатой пылью. Очевидно, строители взяли для двери доски, пораженные жучком.

– Тем лучше для нас, – чуть слышно пробормотала Алекс и, воткнув факел в расщелину, стала ковырять дверь. Вскоре образовалась изрядная дырка, сквозь которую можно было разглядеть уходящий в темноту коридор.

– Кажется, мне туда, – усмехнулась она, поддевая кинжалом железную полосу.

Через час Александра смогла протиснуться сквозь проделанное отверстие.

Она оказалась в природной пещере, перегороженной стеной. Факел догорал; чтобы поберечь подземную продукцию, она зажгла толстый кусок доски. Света было гораздо меньше, но вполне достаточно, чтобы двигаться вперед.

Пещера привела Александру в маленький зал, в одной из стен которого была вырублена каменная лестница.

Словно предчувствуя окончание подземной одиссеи, Алекс быстро взошла по ней в искусственный тоннель с выложенными из кирпича стенами и потолком. Изрядно попетляв, коридор закончился маленькой комнаткой с кирпичными стенами и длинным стеллажом.

Александра с интересом разглядывала разложенное оружие. Покрытые пылью и паутиной мечи, маленькие круглые щиты, толстые короткие копья. Три высоких лука с давно лопнувшими тетивами. Кроме оружия тут же в корзине торчали рукоятки факелов.

Подняв голову, она увидела толстую решетку с острыми зубьями, выглядывавшими из длинной щели в потолке. Кажется, она перегораживала всю комнатку.

«Чей-то тайный ход», – догадалась Алекс. Хозяева замка, там наверху, могли добраться до этой комнаты в одних подштанниках. Здесь их ожидало все необходимое для дальнейшего бегства.

Она присела на толстый деревянный табурет, подозрительно скрипнувший под ее весом.

Итак, она в замке. Вопрос: в каком?

Сайо плохо понимала, что происходит. В памяти остались только цепки руки, жадно шарящие по телу. Ладонь, остановившая рвущийся из груди крик. Перекошенные в свете факела то ли лица, то ли морды. Смрадное дыхание на лице, треск материи. Чей-то крик: «Соратники в лесу! Берите все и уходим!» Ее грубо повернули на живот и крепко связали за спиной руки.

Потом связанную девушку долго нес на широком плече мужчина, похоже с рождения не знакомый с баней, потом была спина осла, пахнущая гораздо приятнее. Ее бросили поперек, лицом вниз.

Животное почти бежало, подгоняемое криком и ударами палки, а Сайо висела вниз головой, ударяясь лицом об ослиный живот. Рот, заткнутый тряпкой, наполнился слюной, в голове шумело, а перед глазами плавали прозрачные червячки. Сквозь шум в ушах до нее долетали обрывки разговоров.

– Нашу пещеру раскрыли… Где теперь будем зимовать?.. Что это за девка?.. Столько денег давно не брали.

Девушка уже плохо видела и ничего не соображала, когда осел встал. Ее одним рывком поставили на ноги и грубо швырнули на землю. Больно ударившись спиной о дерево, Сайо невольно вскрикнула, но этого никто не услышал. Кляп у нее изо рта так и не вынули. Повозившись, девушке удалось сесть, опершись спиной о ствол березы. Смахнув ресницами набегавшие слезы, она огляделась. Посредине небольшой круглой поляны горел костер, вокруг которого сидели несколько вооруженных и одетых в кимо мужчин.

Те трое, что привезли их с Алексом припасы, были одеты как простолюдины, но тоже вооружены длинными кинжалами и толстыми дубинами. Один из них показал какому-то ратнику содержимое мешка с деньгами и стал что-то рассказывать, энергично размахивая руками. Выслушав его, воин встал и, потягиваясь как ленивый кот, направился к ней. Когда он подошел ближе, Сайо заметила, что его лицо пересекал уродливый шрам, проходивший прямо через правый глаз.

– Ты кто такая? – спросил воин, сверху вниз глядя на нее.

Очевидно, вопрос был риторическим. Так как кляп у девушки так и не вынули.

Воин нагнулся, и Сайо увидела, что его правый глаз заметно косит. Он рывком вытащил тряпку у нее изо рта, едва не вырвав зубы. Она попыталась встать. Воин с улыбкой смотрел на ее безуспешные попытки и даже отошел в сторону, давая возможность приятелям насладиться забавным зрелищем. Но вот Сайо все же умудрилась подняться.

– Ты кто? – усмехаясь, повторил вопрос воин.

– Я благородная девушка, – как можно тверже ответила она.

Сидевшие у костра мужчины дружно заржали.

– А что делает благородная девушка в пещере, да еще в мужской одежде и с кучей денег?

– Прячется от врагов, – почти спокойно ответила Сайо.

– И кто твои враги? – с улыбкой продолжал расспросы воин.

– Соратники сегуна, – чуть поколебавшись, сказала девушка.

– Ого! – вскричал кто-то из воинов.

– Откуда у тебя столько денег, благородная девушка?

– Украла, чтобы спасти свою жизнь, господин Носо.

– Откуда ты знаешь мое имя? – нахмурился разбойник, а его приятели у костра сразу притихли.

– Я читала описание твоих примет, мой господин, – проговорила Сайо, чувствуя себя путником, пересекающим глубокое озеро по тонкому, готовому вот-вот разломиться льду.

Носо зашел ей за спину и, прижимаясь колючей бородой к щеке, проговорил:

– Где ты могла читать описание моих примет?

С этими словами он перерезал веревки, стягивавшие ее запястья.

– В бумагах Первого всадника сегуна.

– Такими вещами не шутят, – Носо вновь взглянул ей в лицо. – Как ты могла читать бумаги господина Сахо?

– Господин Сахо давно уже не Первый всадник, – Сайо гордо вскинула подбородок.

– Правильно, – кивнул Носо.

– Я Юмико Сайо, бывшая воспитанница господ Айоро.

– А что же ты сбежала от своих воспитателей? – сморщил и без того кривую рожу разбойник.

– Потому что моя настоящая мать – Фудзико Тонго.

– Ты дочь Самозванца? – вскинул брови Носо и прежде, чем Сайо успела что-то сказать, громко захохотал.

Другие разбойники поддержали атамана дружным гоготом. Девушка растерялась. Изрядно повеселившись, главарь вытер выступившие на глазах слезы.

– Я ждал любой самой невероятной истории, но ты, девчонка, все-таки смогла меня удивить. Это же надо! Принцесса Самозванца. Ой.

Он еще немного посмеялся, потом, как-то сразу став серьезным, проговорил:

– Ты мне нравишься, девчонка. Чувствуется, ты действительно из благородной семьи и даже знаешь кое-какие дворцовые сплетни. Я не отдам тебя этим мужланам.

При этом Носо презрительно взглянул на погрустневших разбойников-простолюдинов.

– Я найду тебе благородного господина, – глаза Носо сделались холодными как зимний лед. – Но только если ты расскажешь мне всю правду. Кто ты и как оказалась в пещере?

– Можно мне воды, мой господин? – попросила Сайо, отведя взгляд.

– Пошли к костру, – махнул рукой главарь.

Когда они подошли, один из разбойников протянул ей оплетенную кожей фляжку. Девушка сделала большой глоток, мучительно пытаясь что-то придумать. Так ничего и не сообразив, решила сказать почти правду, разбавленную сюжетом давно прочитанного романа.

– Я действительно дочь Фудзико Тонго…

Мужчина резко ударил ее тыльной стороной ладони по лицу. Сайо упала.

– Я предупредил тебя! – голос разбойника не сулил ей ничего хорошего.

Один из простолюдинов похабно захохотал.

– Как же я расскажу, если ты все время меня бьешь? – проговорила девушка. – Может быть, все же выслушаешь вначале?

– Ты права, – неожиданно согласился Носо, присаживаясь рядом. – Мои верные слуги подождут.

– Я не помню своих родителей, – заговорила Сайо, садясь на корточки. – Меня воспитывал рыцарь Одо Гатомо. Потом он передал права опекуна госпоже Айоро. Ты легко можешь это проверить в Канаго-сегу. Я была уверена, что мой отец Акихо Сайо, боевой товарищ Гатомо, прикрывший его в бою своим телом. Так мне говорили. Но десять дней назад слуга передал мне письмо, в котором неизвестный человек просил меня о тайной встрече, обещая рассказать правду о родителях.

– Откуда твой слуга взял это письмо? – прервал ее разбойник.

– Он ходил в Храм тысячи богов, где его встретил какой-то благородный воин и попросил тайно передать мне записку, заплатив две серебряных монеты.

– И слуга не отдал письмо господам Айоро? – усомнился Носо.

– Это был мой слуга! – резко проговорила Сайо. – Из Гатомо-фами.

– Продолжай, – кивнул мужчина. – А мы послушаем.

– Я вечером вышла в сад, как он и просил…

– И не испугалась? – усмехнулся Носо. – Наедине с незнакомым мужчиной. Что подумают твои опекуны?

– Айоро уже переселились во дворец, – пояснила девушка. – Я осталась, чтобы доделать кое-какие дела. Я два месяца управляла усадьбой господ Айоро.

– А если бы он захотел тебя похитить? – спросил кто-то из разбойников.

– Вечер был очень тихий, мой господин, – вежливо ответила Сайо. – Я встречалась с господином Куриво рядом с домом, а от него всего полсотни шагов до ворот, где постоянно дежурят двое соратников сегуна.

– Умная девочка, – хмыкнул Носо. – На месте этого Куриво я дал бы тебе по башке и уволок через садовую калитку. Наверняка она есть в усадьбе Айоро.

Разбойник улыбался, казалось, ему доставляет удовольствие этот разговор.

– В дверях кухни прятался мой слуга, – парировала девушка. – И он бы поднял тревогу.

Носо кивнул.

– Продолжай.

– Воин назвался господином Куриво и сказал, что послан моей матерью забрать меня и доставить в степь. Он рассказал, что мать, спасаясь от погони, отдала меня господину Гатомо, чтобы тот воспитал меня как свою дочь.

– И ты ему поверила? – вновь задал вопрос другой разбойник.

Носо выжидательно посмотрел на нее.

– Господин Куриво показал письмо от матери.

– Где оно?

– После того, как я прочла, он его сжег. Господин Куриво сказал, что такой документ хранить слишком опасно.

– А как ты оказалась в пещере, девочка? – спросил Носо.

– Мы остановились в ней перед дорогой на север.

– А откуда у тебя деньги? – встрял в разговор любопытный разбойник.

– Господина Куриво по дороге в Канаго ограбили, – спокойно ответила Сайо. – А до северных границ путь не близкий. Нужны припасы, документы. Вот он и попросил меня взять деньги у Айоро…

Деревья, окружавшие поляну, вздрогнули от громкого хохота. Девушка с недоумением смотрела на смеющихся разбойников. Простолюдины сидели, держась за животы, и ржали как лошади.

– Тихо! – прервал общее веселье Носо. – А скажи, девочка, этот благородный господин Куриво, случайно, не признавался тебе в любви? Или, может быть, ты уже с ним того? А?

Сайо густо покраснела.

– Он сказал, что поклялся доставить меня своей госпоже чистой и невинной.

– Заказ, – уверенно сказал любопытный разбойник.

– Скорее всего, из-за границы, – согласился другой. – От южных варваров. На девственницу из благородной семьи.

– С зелеными глазами, – кивнул Носо, пристально глядя на нее.

Сайо побледнела. (Спасибо госпоже Розе!)

– Что это значит? – пролепетала она самым испуганным голосом.

– Это значит, какой-то южный владыка захотел пополнить свой гарем красивой девственницей-тонганкой с зелеными глазами. А твой господин Куриво – профессиональный похититель женщин, да и жулик к тому же.

– Так значит, то письмо… – «Слезы, где вы?»

Сайо всхлипнула и часто-часто заморгала.

– Значит, моя мама…

Разбойники снова захохотали.

– А где же сейчас твой спаситель? – глумливо спросил молодой разбойник с кривым носом.

– Он ушел, чтобы достать мне документы и узнать о ближайшем караване на север…

Девушка разрыдалась.

– Не плачь, глупая! – Носо хлопнул ее по плечу так, что Сайо едва не опрокинулась на спину. Я не стану тебя продавать в варварский гарем.

– Правда, мой господин?! – удивленно обрадовалась девушка. – Возьми все деньги и отпусти меня. Я о вас никому скажу.

Разбойники вновь захохотали. Кто-то из них сунул ей в руки кусок лепешки.

– Насмешила, девчонка.

Сайо смотрела на хохочущего Носо, и в ее душе закипал гнев пополам с отчаяньем.

– Куда ты пойдешь, глупая? – спросил он, внезапно становясь серьезным.

– К господам Айоро, – пролепетала девушка.

– А зачем ты им нужна? – скривился разбойник. – Воровка!

– Я не…

– Этот Куриво ловкий малый, – заметил один из разбойников, ранее не вступавший в разговор. – И денежки огреб, и девчонку к себе привязал.

– Ты Айоро не дочь, – со значением сказал Носо. – Плевать они на тебя хотели. Сколько ты у них украла?

– Не знаю. Не считала.

– Тебя уже объявили воровкой. И единственное, что ждет тебя у Айоро, это смерть. Ты опозорила семью Первого всадника.

Сайо ошарашенно молчала. Она и не знала, что ее торопливый бред будет воспринят разбойниками так серьезно.

– Если ты, девочка, не хочешь стать дешевой подстилкой для всякого отребья, – Носо бросил презрительный взгляд на простолюдинов, – слушайся меня. Я найду тебе щедрого и богатого господина. А уж дальше все будет зависеть от тебя. Ясно?

– Ясно, – вздохнула девушка, откусывая лепешку.

– Не бойся, никто тебя не тронет, – продолжал Носо, поднимаясь на ноги. – Красивые благородные девственницы стоят гораздо дороже.

– Мой господин, – несмело обратился к предводителю простолюдин. – А откуда Куриво узнал про пещеру?

Воин вопросительно взглянул на Сайо. Та пожала плечами.

– Я не знаю, Носо-сей.

Разбойник посмотрел на мешок с серебром, потом на небо.

– Микато-сей, – сказал он мрачному разбойнику с густой черной бородой. – Возьми Хруща и идите к пещере. Узнайте, кто те воины и что им там нужно.

Воин поднялся.

– А мы пойдем к Кулаку. Теперь у нас есть чем заплатить за постой.

Разбойники радостно загомонили.

– Брыл! – крикнул Носо. – Грузи ослов, а ты, господин Херато, приглядывай за нашей добычей.

К поднявшейся на ноги Сайо подошел разбойник, похваливший ловкость мнимого Куриво.

– Пойдем, – велел он, глядя пустыми рыбьими глазами.

Этот взгляд пугал девушку сильнее, чем уродливый шрам Носо. Она послушно кивнула.

– Не пытайся дорогой сбежать, – равнодушно сказал воин, пропуская ее вперед. – Догоню, плохо будет. Ясно?

– Да, мой господин, – пролепетала Сайо.

Разбойники покинули поляну. Впереди по еле заметной тропинке шел главарь, за ним благородные господа, потом Сайо под конвоем Херато, а замыкали шествие два ослика и простолюдины.

Примерно через час девушка стала уставать. Ноги начали заплетаться, и она пару раз едва не упала. Разбойник с рыбьими глазами равнодушно ждал, пока она встанет, не делая ни малейшей попытки помочь.

– Я устала, – прохрипела Сайо, упав в третий раз. Херато наклонился и, взявшись за воротник курточки, одним рывком поставил ее на ноги. Глядя ей прямо в глаза, разбойник два раза лениво ударил ее по щекам ладонью.

– Сил прибавилось? – голосом тусклым, как и его взгляд, осведомился мерзавец.

– Да, – кивнула девушка, чувствуя, как лицо горит от боли и бессилия.

Мужчина толкнул ее вперед.

Какое-то время Сайо шла, пугливо озираясь на каменно-равнодушного конвоира, но усталость брала свое, и она вновь упала.

Девушка попыталась подняться, но ноги подкосились, и она упала, больно ударившись локтем.

– Носо-сей! – крикнул Херато. – Девчонка спеклась! Еще полечить?

– Брось на осла, а поклажу отдай Брылу, – донеслось до них распоряжение главаря.

Получив четкое распоряжение, разбойник сбросил со спины осла вьюки и легко, словно куклу, усадил Сайо верхом. Поднявший мешки лысый простолюдин бросил на девушку злобный взгляд.

В сумерках отряд вышел на накатанную дорогу. Воины моментально сгрудились в кучу, перегородив и без того неширокий проезд. Ослы, простолюдины, уставшая до беспамятства Сайо и равнодушный Херато двигались позади беспечно болтавших воинов. Сейчас они походили на один из бесчисленных отрядов ратников, наводнявших страну.

После неудачного похода Хайдаро их число заметно поубавилось, тем не менее такие отряды время от времени еще встречались.

Впереди показалась обширная усадьба, окруженная высоким деревянным частоколом. Могучий слуга под пристальным наблюдением вооруженного воина закрывал крепкие ворота, когда его остановил крик Носо.

– Эй, Пузан, постой! Не видишь, гости идут?

Слуга замер, с тревогой глядя на приближающихся разбойников. Зевавший рядом благородный воин нахмурился и положил руку на рукоятку меча.

– Спокойно, мой господин! – поднял руку Носо. – Мы всего лишь хотим переночевать, и все.

– А чем платить у вас есть? – хмуро поинтересовался ратник. Половину прибыли этой гостиницы клал в карман местный землевладелец, поэтому охранник чувствовал себя уверенно даже перед лицом многочисленной и хорошо вооруженной банды.

– Успокойся, мой господин, – широко улыбнулся своей кривой улыбкой Носо. – Мы с деньгами.

Ратник отступил в сторону. Квадратный слуга уже умчался предупредить хозяина о новых постояльцах.

На широкое крыльцо приземистого двухэтажного дома вышел маленький, пузатый человечек в бархатной куртке.

– Носо-сей! – удивился он, глядя на приближавшегося воина.

– Я, Кулак.

Хозяин бодро сбежал по деревянным ступеням и остановился так, чтобы ярко горевшие светильники освещали только его спину.

– Мы уже говорили, мой господин, что я не могу больше обслуживать тебя и твоих людей в долг. Ты должен за еду, ночлег, за женщин…

– Заткнись, быдло! – рявкнул разбойник. – Сейчас получишь свои грязные деньги, мразь!

Он обернулся и взял из рук помощника глухо звякнувший мешок.

– Кажется, тебе улыбнулась удача, мой господин?! – сладко пропел согнувшийся в поклоне Кулак.

– Ты, крохобор, даже не представляешь, какая!

Носо, не глядя, сунул руку в мешок и высыпал в жадно подставленные ладони кучу серебряных монет.

– Этого хватит?

– С долгом ты, безусловно, рассчитался, мой господин.

– Тогда все как всегда! – махнул рукой главарь. – Лучшая еда, выпивка… и все прочее!

– Будет сделано, мой господин, – радостно повизгивая, хозяин бросился было исполнять желание щедрого гостя.

Но воин крепко схватил его за плечо.

– Постой.

Кулак озадаченно взглянул на разбойника.

– Комнатушка в подвале свободна?

– Пока да, мой господин, – тихо ответил толстяк.

Носо наклонился к мясистому уху и прошептал несколько слов, скосив глаза на Сайо.

Девушка почти лежала на спине осла. В полутьме, одетая в мужскую одежду, она походила на усталого мальчика. Глаза хозяина гостиницы удивленно расширились.

– Не знал, что ты занимаешься такими делами, мой господин.

– Если еда сама лезет в рот, невозможно ее не проглотить, – вздохнул Носо и, обернувшись, крикнул: – Херато-сей, проследи, чтобы нашу гостью устроили как следует!

Разбойник с рыбьими глазами равнодушно кивнул.

– Я сейчас пришлю служанку, мой господин! – крикнул хозяин. – Она проводит.

Херато остался стоять возле Сайо, а остальные разбойники с радостным гоготом стали подниматься на крыльцо.

– Слезай, – буркнул разбойник-простолюдин. – Осла надо расседлать.

С трудом сдерживая стон от боли во всем теле, девушка почти сползла на землю. Она встала, прижавшись спиной к забору, и прикрыла глаза.

– Где тут твоя девка, мой господин? – раздался грубый женский голос.

Сайо увидела невысокую широкоплечую женщину в толстом платке поверх грязного шерстяного платья. В правой руке служанка держала масляный светильник. Заметив, что девушка смотрит на нее, она махнула рукой:

– Пошли.

В сопровождении Херато они обошли гостиницу. С торца здания у самой земли располагалась низенькая, оббитая железными полосами дверь.

Женщина отодвинула толстый замок и, войдя первой, скомандовала:

– Сюда иди!

Несмотря на усталость и боль, Сайо вспыхнула. Какая-то простолюдинка смеет ей указывать! Но, получив в спину мощный толчок, влетела в короткий коридор. За спиной раздавалось ровное дыхание разбойника.

Там была еще одна дверь, а за ней маленькая комнатка без окон с низким потолком и спертым воздухом.

– Топчан вон, – служанка ткнула пальцем в низкую лежанку, покрытую соломой. – Бадейка для всяких надобностей в углу. Чего еще надо?

Подбоченясь, она смотрела на девушку, выпятив нижнюю губу. Сайо подошла и молниеносно ударила ее по лицу. Задохнувшись от ярости, служанка тоже влепила ей хорошую плюху и тут же заработала удар в спину.

– Знай свое место, быдло, – проговорил Херато своим обычным бесцветным голосом.

– Мне нужно поесть и умыться, – сказала Сайо, с трудом удержавшись от благодарного взгляда в сторону разбойника.

– Вот еще! – фыркнула женщина.

– Тебе сказали, что делать? – поинтересовался Херато.

– Да, мой господин.

– Так исполняй.

Служанка вышла, оставив светильник. Разбойник пробежал взглядом по голым бревенчатым стенам и тоже покинул комнату. Сайо в изнеможении опустилась на топчан.

«Вот так Вечное Небо играет моей судьбой, – с безнадежной грустью подумала девушка. – От дворца сегуна до разбойничьего притона. От шелковых простыней до старой соломы».

Она горько всхлипнула. Послышались шаги. Сайо встала и постаралась придать лицу самое равнодушное выражение.

Вошла служанка, поставила на земляной пол ведро с водой.

– Вот твоя вода.

– Поставь на топчан, – тоном, не терпящим возражений, приказала девушка.

Женщина хмыкнула и, взяв ведро, резко опустила его на толстые доски. От удара брызги полетели во все стороны.

Сайо вытерла сырое лицо.

– Выйди!

– Если уйду я, – служанка обнажила в улыбке гнилые зубы, – войдет он. Или ты задумала соблазнить Херато своими тощими мослами?

Девушка пожала плечами. Попробовала воду. Чуть теплая. Хорошо еще, в комнате тепло. Сняла куртку, рубаху, связала в пучок волосы и стала умываться, чувствуя кожей презрительный взгляд простолюдинки. Взяв с края топчана глиняную чашку с выщербленным краем, отлила немного воды. Потом развернулась и выплеснула оставшуюся на ничего не подозревавшую служанку.

Ошарашенная женщина пару секунд смотрела на Сайо выпученными глазами, потом заорала и бросилась на неё. Ожидавшая примерно такой реакции девушка размахнулась и встретила ее ударом ведра в лоб.

Служанку отбросило к двери. Опираясь на нее, она попыталась встать и отомстить обидчице, но свалилась под ноги ворвавшегося в комнату Херато. Сайо быстро натянула рубаху. Разбойник посмотрел на багровый синяк, быстро набухавший на низком лбу, и одобрительно хмыкнул. Потом, не закрывая дверь, скрылся в коридорчике и вернулся с корзиной.

– Ешь, госпожа.

Служанка попыталась встать, но воин небрежно толкнул ее, и женщине пришлось выползать из комнаты на карачках.

Херато подошел к светильнику, приподнял, словно проверяя, сколько еще осталось масла, и, вернув его на полочку, вышел, закрыв дверь на засов.

В корзине оказалась тарелка риса с мясной подливкой и пара лепешек. Подкрепившись, Сайо улеглась на солому и стала смотреть на тусклое пламя светильника. Язычок огня делался все меньше.

«Может быть, зря я бежала? – думала она. – Теперь меня продадут».

Вдруг Сайо улыбнулась.

«И это уже во второй раз. Сколько получит за меня Носо? Пять, десять тысяч золотых? Прав был Алекс. Я так же одинока в этом мире, как и он».

Вспомнив о слуге, она тяжело вздохнула.

«Где он? Что с ним? Ясно, что Алекс не попался разбойникам. Я бы услышала об этом. Значит, попался тем соратникам, от которых они так поспешно удрали».

А что делать воинам в лесной глуши? Кого они искали? Разбойников Носо? Или ее? Их бегство уже давно раскрыто. От Тайного Ока Сына Неба скрыться невозможно. И если она еще представляет для властей какой-то интерес, то беглому слуге нечего ждать пощады.

Сайо почувствовала, как на глаза набежала пелена слез, комната вокруг стала расплываться. Девушка закрыла глаза, и теплые капли потекли по щеке. Алекс погиб. Она чувствовала это. Иначе слуга предупредил бы ее об опасности.

«Слуга? – она вдруг широко раскрыла глаза, не обращая внимания на бегущие слезы. – Какая я глупая! Он же меня любит!»

Сайо села на топчане, обхватив колени руками.

«Только любовь могла заставить парня столько раз рисковать жизнью ради меня!»

С какой-то неожиданной теплотой она вспомнила их первую встречу. Когда Алекс прошел по узкому карнизу главной башни, чтобы предупредить о «злодейских замыслах» Гатомо. А та страшная ночь, когда она едва не оказалась в руках этого мучителя Татсо? Алекс попытался спасти ее даже от гнева Сына Неба. Но этот противник слишком силен.

Светильник, пыхнув, погас, погрузив во тьму комнату и душу Сайо.

Глава II. Тяжелые дни и ночи

Чубсо пил. Немой слуга с жалостью смотрел на разбитого господина. Две пустые глиняные бутылки уже стояли на противоположном конце стола. Дрожащими руками Роно налил себе в чашечку водки и одним махом отправил огненную жидкость в рот. После позорнейшего провала операции по поимке Сайо и нелепой гибели бывшего бодигара Санато чиновник Тайного Ока впал в состояние, близкое к панике.

Опытный воин, сорок лет не выпускал из рук меча, Санато был телохранителем самого Сына Неба! А погиб от рук сопливого пацана!

Чубсо налил еще чашку и, не чувствуя вкуса, выпил. Карьере конец! Хорошо, если не казнят, а уж карьера окончательно погублена.

Ну почему он так долго тянул с арестом девчонки?! И как же не вовремя началась эта война со степью! Роно ударил по столу кулаком. Подскочил слуга и уставился на господина в ожидании приказа. Чиновник врезал ему по уху. Немой отлетел. Но винные пары уже лишили сил грозного Чубсо.

Всхлипнув, чиновник схватился за бутылку.

В дверь постучали. В чашку полилась рисовая водка. Слуга, потирая ушибленную щеку, не рискнул больше отвлекать господина от переживаний. Стук повторился.

– Кто там?! – рявкнул чиновник, разворачиваясь. Бутылка выскочила из рук и разбилась.

– Тысяча демонов!

Видимо, стучавший воспринял это восклицание как разрешение войти.

В дверь юркнул писарь Митино. Глаза его лихорадочно блестели, а в руках писарь держал пачку исписанных листов.

– Мой господин Чубсо! – воскликнул он, почти бегом пересекая комнату.

Старший дознаватель поднял на него мутный взгляд и улыбнулся.

– Вот и компания! Садись, Митино-сей, выпьем на моих поминках.

– Что ты такое говоришь, мой господин? – испугался молодой человек.

– Правду! – Чубсо поднял палец и покачал им у носа писаря. – Думаешь, мне простят побег этой девчонки? Нет!

– Но ты не виноват, – попытался остановить поток жалоб Митино.

– Особенно сейчас, – всхлипнул пьяный чиновник. – Когда второй муженек ее мамаши привел на нашу землю орды варваров!

– Её предупредили, – проговорил писарь. – В усадьбе был гонец.

– Вот и я говорю. Конец! – Чубсо всхлипнул. – Захотел, понимаешь, благородным стать.

– Старик на допросе показал, что к Айро в усадьбу приезжал гонец! – почти крикнул Митино.

– При чем тут гонец? – его начальник героически попытался собрать мысли в кучу. – Какой такой гонец-конец?!

– И слуги и управитель Айоро говорили, что в день побега Сайо в усадьбе не было посторонних! – писарь не сводил взгляда с мутных глаз Чубсо и старался говорить как можно громче. – А старый слуга сказал, что в усадьбу приехал гонец! И Сайо с ним о чем-то разговаривала.

– Погоди! – остановил его Чубсо голосом чуть более трезвым, чем минуту назад. – Завтра с самого утра меня разбудишь и все расскажешь. Сейчас мне надо спать. Эй, ты там!

Слуга подскочил и подставил господину свое плечо. Он не мог, да и не хотел рассказывать, как чьи-то удивленные глаза смотрели в щель неплотно прикрытой двери.

Чубсо рухнул на кровать и забылся в алкогольном дурмане.

Митино добросовестно дождался, пока слуга уложил господина, и только потом послал его за ужином.

В кабинет Первого всадника осторожно вошел секретарь.

– Мой господин, – поклонился он.

– Чего тебе? – отозвался Айоро, не поднимая глаз от разложенных на столе бумаг.

– Тебя умоляет о встрече Гафуро Наго, помощник главного распорядителя постельной кладовой сегуна.

– Что? – Первый всадник удивленно уставился на секретаря. – Мне что, больше нечего делать, как только болтать с помощниками распорядителей.

– Он просил передать тебе эту бумагу, мой господин, – испуганный секретарь подал начальнику сложенный листок. – И сказал, что, если ты не захочешь с ним говорить, он готов съесть эту бумагу и еще десять таких же.

Айоро фыркнул.

На смятой серой бумаге было написано: «Подруга Ясако Сабуро».

Первый всадник открыл рот, чтобы как следует обругать помощника. Но вдруг смял листок и нахмурился.

– Зови! И пусть нас не беспокоят.

В кабинет робко вкатился толстый, низенький человек с большим ртом и глазами навыкате.

– Мой господин, – проговорил он странным квакающим голосом.

– Чего тебе? – Айоро сел и скрестил руки на груди.

Наго подошел к столу и, еще раз поклонившись, заговорил, понизив голос:

– Я проходил по коридору мимо двери комнаты уважаемого господина Чубсо.

Первый всадник мгновенно напрягся и даже слегка подался вперед.

– Мне показалось, что там говорили о тебе, мой господин. Я подошел и услышал, что речь идет о каком-то гонце, который прибыл в твою усадьбу в тот день, когда сбежала тво… Сайо.

– Почему ты подумал, что это мне интересно? – усмехнулся Айоро.

– Может быть, я сильно ошибся, – толстяк поклонился. – Но помощник господина Чубсо говорил ему, что ни управитель, ни слуги не рассказали об этом гонце.

– А ты не слышал, Наго-сей, кто рассказал помощнику уважаемого Чубсо о каком-то гонце? – вкрадчиво спросил Первый всадник.

– Слуга, которого помощник допрашивал, – тихо ответил собеседник, еще раз поклонившись.

– Вряд ли это имеет какое-то отношение ко мне, Наго-сей, – пожал плечами Айоро. – Но за заботу спасибо.

Он наклонился к выдвижному ящику и, достав оттуда стопку золотых монет, протянул ее толстяку.

Низко кланяясь и пятясь задом, тот шариком выкатился из кабинета.

Вошел секретарь.

– Найди мне десятника Сабуро, – отрывисто приказал Первый всадник.

Чубсо мелкими глотками пил обжигающий чай и пытался сосредоточиться на словах Митино. Писарь с жалостью смотрел на страдавшего с похмелья начальника и, медленно проговаривая каждое слово, излагал свои мысли:

– После того, как ты, мой господин, удалился в свою комнату для… размышлений, я решил прояснить кое-какие вопросы, возникшие у меня после гибели нашего товарища.

Роно ободряюще кивнул. Особенно ему понравилось выражение «удалился для размышлений».

– Почему Сайо и ее слуга так неожиданно бросились в бега? И куда делись вещи из пещеры? По словам старика, этот самый Алекс нагрузил почти целую повозку всякого добра. А мы нашли только дрова и рваную рогожу.

Чубсо вытер выступивший на лбу пот и знаком велел слуге наполнить чашку.

– Я подверг старика допросу, – продолжал Митино. – После того как палач вырвал у него ноготь, слуга признался, что в то утро в усадьбе был гонец!

– От кого? – быстро спросил старший дознаватель, останавливая чай на полпути ко рту.

– Он не знает. С воином говорили управитель и Сайо.

– Что еще он сказал?

– Что лошадь и сам гонец выглядели так, будто очень торопились.

– Поясни?

– Слуга говорит, что они были перемазаны грязью, а воин шатался от усталости.

Чубсо понимающе кивнул и сделал еще один глоток.

– Слуги и управитель Айоро нам лгали, мой господин, – сделал вывод Митино. – Что они скрывали? Я думаю, что кто-то, скорее всего барон Токого, предупредил Сайо о том, что ее тайна раскрыта.

– Значит, заговор? – с надеждой спросил Чубсо.

– Да, – кивнул писарь. – Я думаю, что барон знал, кто такая Сайо, и тайно оберегал ее…

– Чушь! – решительно возразил Роно. – Ему достаточно было подговорить старуху, и мы были бы уверены, что девчонка настоящая дочь Акихо Сайо.

– Тогда этого гонца мог прислать Гатомо? – предположил писарь.

– Мог, – согласился Чубсо, поднимаясь. – Пойдем еще раз переговорим со стариком.

Когда они шли по коридорам замка, старший дознаватель спросил:

– Ты что-то говорил о пещере, Митино-сей?

– Я думаю, мой господин, что нас кто-то опередил.

– Как это? – старший дознаватель остановился посредине лестницы и с удивлением взглянул на писаря.

Прямо глядя в красные с перепою глаза начальства, писарь твердо сказал:

– Сайо нет в пещере.

– Где же она?

– Не знаю.

Чубсо огляделся и увлек помощника к нише.

– Объясни?

– Мешок с рисом, кувшин с водой, одеяла и посуда. Этого слишком много, чтобы унести вдвоем.

– Они могли раньше спрятать эти вещи в глубине пещеры, – возразил Чубсо. – Там такой лабиринт, что и с армией ничего не найдешь.

– Я говорил с соратниками, которые их искали. Они не заметили никаких следов за пределами второй залы, – возразил писарь. – Да и старик говорил, что они устроились именно там.

– Ты меня не убедил, Митино-сей, – Чубсо собрался направиться дальше.

– Подожди, мой господин, – взял его за рукав помощник. – Если они бежали в глубь Чердака Демонов, зачем слуга выскочил из пещеры?

– Осмотреться, разведать.

Мало ли зачем?!

– Прости, мой господин, – робко возразил Митино. – Но соратники сказали, что парень выбежал, а не вышел! Так не ходят на разведку.

Чубсо молчал до самой двери в подземелье. Стоявший на посту соратник открыл засов и отступил в сторону.

Спускаясь по еле освещенной лестнице, старший дознаватель тихо спросил:

– Кто же, по-твоему, нас опередил, Митино-сей?

– Или те, кто прислал к Сайо гонца, или местные разбойники.

– Разбойники?

Они подошли к перегораживавшей коридор решетке. Из двери рядом с ней вышел толстый соратник в засаленном кимо. За ним возвышалась тонкая фигура в халате.

– Мой господин Чубсо, – поклонился он. – Тебе еще нужен палач?

– Пусть готовит инструменты, – ответил дознаватель. – Открывай!

Тюремщик снял с пояса толстую связку ключей и безошибочно выбрал нужный. Втроем они зашагали вдоль длинного ряда камер, большинство из которых были открыты.

– Вот тут твой постоялец, мой господин, – пробормотал толстый соратник, отыскав нужную дверь.

Петли противно взвизгнули, тюремщик отступил в сторону. Митино снял со стены ближайший факел.

– Фусан, выходи, – крикнул он, входя в камеру.

На куче гнилой соломы, свернувшись клубочком, лежал старик.

– Вставай! – рявкнул писарь.

У Чубсо сжалось сердце. Он подошел к телу и перевернул его. Голова неестественно откинулась, и на старшего дознавателя уставились остекленевшие глаза.

– Мертв! – с болью проговорил Чубсо. Он сразу понял, что говорливому слуге сломали шею.

– Старенький, – вздохнул тюремщик.

Старший дознаватель схватил его за отвороты кимо и изо всех сил ударил спиной о стену.

– Кто к нему заходил? Кто?

– Я жрать приносил вчера вечером, – испуганно залепетал соратник. – Он живой был, просил какую-нибудь мазь. Палец лечить.

– А ты? – глаза старшего дознавателя сверкали, рот оскалился в хищном оскале.

– Здесь ему не Храм тысячи богов! – завизжал тюремщик. – Подумаешь, ноготь сорвали!

Чубсо отшвырнул тюремщика в сторону и почти бегом бросился из камеры.

– Мой господин, мой господин, – затараторил сзади Митино. – Я никому ничего не говорил, клянусь!

– В усадьбу Айоро! – зарычал Чубсо, перескакивая через ступеньки. – Теперь остались только управитель и слуги!

Как ни торопил старший дознаватель соратников, те явно не спешили. Десятник Сабуро, которого Чубсо получил в свое распоряжение, куда-то пропал, а без него воины категорически отказывались выезжать из замка.

Не выдержав столь явных проволочек, чиновники Тайного Ока выехали в усадьбу одни. И первое, что им бросилось в глаза, это трое соратников, стоявших на посту у ворот. Воины хмурыми взглядами проводили Чубсо и Митино. Двое из них вошли вслед за ними на территорию усадьбы.

Чубсо спрыгнул с коня и поспешил к главному входу. В прихожей он столкнулся с высокой старухой, опиравшейся на толстый посох. Женщина решительно преградила ему путь. Взглянув на богатую юбу и золотые серьги, Роно удивленно спросил:

– Кто ты такая, госпожа, и где господин Каямо?

– Я Тоно Махаро, управительница усадьбы господ Айоро, – поклонилась старуха. – Господин Каямо куда-то уехал.

– Когда? – нахмурился чиновник.

– Вчера утром, мой господин, – ответила управительница. – А ты кто?

– Я Роно Чубсо, старший дознаватель Тайного Ока Сына Неба!

– Мой господин! – управительница низко поклонилась. – Что нужно здесь такому важному человеку?

– Мне необходимо увидеть господина Дзоко Каямо, управителя этой усадьбы, – повысил голос старший дознаватель. – Я видел его вчера утром, и он никуда не собирался!

– Я не знаю, Чубсо-сей, – развела руками Махаро. – Вчера вечером ко мне приехала сама госпожа Айоро и попросила временно вернуться в усадьбу, пока господин Каямо в отъезде.

– Прикажи позвать сюда повара, служанку и конюха. Быстро!

– Сейчас, мой господин, – управительница торопливо засеменила вглубь дома.

Чубсо прошел в гостиную и расположился в знакомом кресле.

– Тебе, Митино-сей, придется побыть за соратников, – улыбнулся он писарю. – Будешь заводить их по одному.

В дверь постучали. Вошла управительница.

– Слуги ждут, мой господин, – поклонилась она. – Я собрала всех, кого ты велел.

Повинуясь движению бровей начальства, писарь скользнул за дверь.

– Я могу идти, мой господин? – спросила старуха.

– Иди, Махаро-ли.

Допрошенные один за другим слуги признались, что действительно в день исчезновения Сайо в усадьбу прибыл неизвестный воин. На вопрос, почему же тогда они не рассказали об этом при первом допросе, слуги сослались на запрет господина Каямо.

Чубсо заканчивал допрос конюха, когда за дверью послышались шаги и шум голосов. Слуга, мрачный мужчина средних лет, с тревогой посмотрел на дверь. Чиновник пододвинул ближе меч.

В гостиную вошел Сабуро. Десятник выглядел взволнованным.

– По-моему, это важно для тебя, мой господин, – он протянул Чубсо сложенный лист бумаги.

Старший дознаватель торопливо развернул письмо.

«Мой великодушный господин Айоро, я страшно виноват перед тобой и не могу больше жить. Твой верный Дзоко Каямо».

– Что это? – только и смог произнести Чубсо.

– Слуга принес это письмо господину Айоро вчера вечером, – пояснил десятник.

– Какой слуга?

– Мальчишка Тим.

– Где он? – все-таки сорвался на крик Чубсо.

Через несколько минут испуганный тощенький парнишка с ужасом смотрел на разъяренного чиновника.

– Я помогал на кухне, когда пришел господин Каямо и отдал мне письмо, – пролепетал он. – Я отнес его во дворец. Вот и все, мой господин.

Как ни старался дознаватель, но ничего вразумительного он от мальчишки не добился.

Отпустив слугу, Чубсо встал.

– Пойдем, господин Митино. Нам здесь нечего делать.

Удивленному писарю ничего не оставалось, как последовать за начальством. Десятник проводил их насмешливым взглядом.

Не говоря друг другу ни слова, чиновники сели на лошадей и покинули усадьбу. Только когда они отъехали полсотни шагов от железных ворот, Митино решился спросить:

– Мой господин, я не верю, что слуги не знают, от кого приехал тот гонец. Может быть, стоило допросить их как следует? С пыткой?

– Зачем? – ответил вопросом на вопрос старший дознаватель. – Мы узнали, что гонец был. Это главное. Значит, заговор существует.

– Прости, мой господин, но я ничего не понимаю, – проговорил писарь.

– Гонца мог прислать только барон Токого, – стал разъяснять ситуацию Чубсо. – Но с исчезновением управителя Каямо, исчез единственный благородный свидетель этого.

– Но показания слуг… – попытался спорить писарь.

– Их вполне бы хватило, будь Токого соратником или десятником. Но он крупный землевладелец и близкий родственник Первого всадника. Кто нам даст его арестовать?

Не зная, что ответить, Митино промолчал.

Впереди показались ворота замка, когда Чубсо отстраненным голосом спросил:

– Что ты там говорил насчет разбойников?

– На допросе старик показал, что пещеру часто использовали для стоянок разбойничьи шайки, – стал объяснять писарь. – Вот я и подумал, вдруг бандиты заглянули туда до нашего прихода.

– А как же слуга? – задал вопрос дознаватель. – Почему его в живых оставили?

– Когда старик вел нас в пещеру, мы проходили мимо повозки. Помнишь, мой господин?

– Да. Там еще лежала куча досок.

– Не куча, – возразил писарь. – Кто-то аккуратно сложил доски и связал их веревкой. Словно собирался их куда-то нести.

Подошел слуга, чтобы принять повод и отвести лошадь в конюшню. Но Чубсо не спешил покидать седло. Он старался вспомнить дорогу до пещеры. Тогда, окрыленный близостью добычи, он мало что замечал вокруг. Сейчас, лишь сделав значительное усилие, Роно вспомнил разломанную тележку и сложенные доски. Улыбнувшись, он слез с лошади.

– Значит, ты, Митино-сей, думаешь, что слуга приготовил доски, чтобы нести в пещеру?

– Да, мой господин, – кивнул писарь. – От того оврага до пещеры путь не близкий. А тележку надо еще сломать. И что, если слуга ходил еще куда-нибудь? Кто-то вполне мог успеть ограбить припасы и увести Сайо.

– Если это разбойники, – медленно проговорил Чубсо, – мы об этом скоро узнаем.

Митино посмотрел на начальника, ожидая распоряжений.

– Отправляйся ко мне в комнату и подготовь донесение в Канцелярию. Опиши все, и факты, и подозрения. Я приду, посмотрю черновик. Отправим с гонцом в столицу. Пусть Канцлер разбирается.

– Да, Чубсо-сей, – поклонился писарь.

– А мне надо кое-кого навестить.

Резко развернувшись, старший дознаватель вновь отправился в конюшню.

Двор мастера Гу, как и в прошлый раз, заполняли повозки, грузчики, торопливо сновавшие туда-сюда приказчики и важные управители богатых домов. У двери так же сидел знакомый ратник. Только сегодня на нем были надеты толстый ватный халат и меховые сапоги. Заметив Чубсо, он встал и почтительно поклонился.

– Мастер Гу у себя? – мимоходом спросил чиновник и, получив утвердительный ответ, поблагодарил воина коротким кивком.

В приемной за столом трудолюбиво скрипел пером тот же парнишка. Хлюпая покрасневшим носом и ежась от холода, писец низко поклонился благородному господину и остался стоять, прислушиваясь к звукам, доносившимся из-за неплотно прикрытой двери. В кабинете послышалась громкая брань двух голосов, потом визг, звук удара. В приемную вылетел полуодетый парнишка, прижимая к груди одежду.

На припудренном лице секретаря расплылась злорадная улыбка.

– Прости, что прервал твой заслуженный отдых, почтенный Гу, – Чубсо поднял стул и уселся возле большой чугунной жаровни. – Но мое дело не терпит отлагательств.

Пыхтя как рассерженный кот, хозяин кабинета подчеркнуто неторопливо уселся на свое место. Через секунду на толстом лице заиграла привычная улыбка, делавшая ее обладателя так похожим на бога веселья.

Однако Роно принадлежал к тем людям, кто слишком хорошо знал об истинном характере Мастера.

– Братству наверняка известно, что воспитанница Первого всадника сегуна сбежала.

Железный Гу продолжал улыбаться, не говоря ни слова.

– Я думаю, что Братство знает, кто на самом деле эта девчонка.

Чубсо замолчал. В кабинете повисла тягучая тишина. Ни один из собеседников не решался ее нарушить.

– Вряд ли Братству нужны неприятности с Тайным Оком Сына Неба, – перешел к открытым угрозам чиновник.

– Говорят, она пропала на Чердаке Демонов, – подал голос мастер.

– Ты мудрый человек, почтенный Гу, – усмехнулся Роно. – Подумай, стал бы я тебя беспокоить по пустякам?

– Вдруг ты просто хотел навестить старого друга? – улыбка мастера стала еще шире.

– Если девчонка у Братства, оно должно ее выдать, – веско произнес Чубсо. – Если Братство знает, где она, оно должно помочь Тайному Оку арестовать ее.

– Я попробую разузнать, мой господин, – посерьезнел Гу. – Но ничего не могу обещать.

– Не найдете девчонку, найдите хотя бы информацию, – велел старший дознаватель, поднимаясь. – У Тайного Ока Сына Неба есть много возможностей щедро отблагодарить за помощь, мастер Гу.

О замковых подвалах среди слуг сегуна ходили самые мрачные легенды. Рассказывали о замурованных заживо узниках, о тайных тюрьмах для провинившихся благородных, о призраках замученных врагов Канаго, плачущих и стенающих в непроглядной темноте, о подземных ходах, тянувшихся на десятки и сотни ли.

Подвалы многократно ремонтировали и перестраивали. Уже давно большинство из темниц, превратились в мирные кладовые. Почему-то в этих каменных стенах продукты очень долго сохраняли свежесть и не портились. Тем не менее слуги очень не любили туда ходить. Все, кроме Тины.

Именно в одном из подвалов она сумела отыскать себе укромный уголок, чтобы поплакать или помечтать. Вот только плакала в последнее время она все чаще и чаще.

Тина всю жизнь прожила в замке. Её мать служила посудомойкой. Отцом мог быть кто угодно из кухонных слуг или соратников. Когда девочке исполнилось девять, один из воинов ради шутки плеснул в мать кипятком, а потом, чтобы женщина не мучилась, отрубил ей голову.

Распорядитель кухни тогда нажаловался самому управителю сегуна, и убийцу отослали прочь из дворца. А маленькой Тине пришлось занять ее место.

Находясь на низшей должности в кухонной иерархии, девочка выполняла самую грязную работу, ее лицо и одежда были покрыты пятнами жира и сажи.

За прошедшие четыре года Тина научилась извлекать маленькую пользу из своего положения. Когда становилось совсем невмоготу, слезы и обида давили маленькое сердечко, девочка убегала, ссылаясь на поручение кого-нибудь из начальников.

Когда-то еще совсем маленькой она сопровождала мать в подвалы. Пока старшие получали продукты, Тина бегала по коридору, с любопытством заглядывая во все щели. Здесь в глубокой нише она отыскала большущий шкаф, полки которого ломились от потемневшей бронзовой посуды. Толстый слой пыли покрывал грубые блюда и кувшины. Их уже давным-давно не выставляли на пиршественные столы, но они по-прежнему оставались частью богатства сегуна.

Девочка нарисовала на гладком пыльном боку шкафа несколько человечков и только тут разглядела, что между ним и стеной есть проход, почти незаметный из-за тени, отбрасываемой углом ниши. В предчувствии жуткой тайны Тина прошмыгнула за шкаф и оказалась в крошечном тупичке, где кто-то оставил перевернутую корзину.

С тех пор этот закуток и стал ее тайным местом. Она украдкой принесла туда старый матрас, треснутый светильник и свою единственную куклу, сделанную из половой тряпки.

Сегодня ей было особенно тоскливо. Со стола в кухне пропало несколько засахаренных орешков, и ее единственная подруга свалила вину за эту кражу на Тину. Распорядитель кухни лично бил ее толстым вертелом. А когда девочка, плача от обиды, упрекнула Ёру, та только рассмеялась и ударила ее разделочной доской.

Удар пришелся по еще незажившим синякам, и привычная ко всему Тина чуть не потеряла сознание от боли.

Забравшись в свое убежище, девочка даже не стала зажигать светильник. Она села на матрас, нашарила куклу и, прижав к лицу грубую тряпку с кое-как нарисованным лицом, разревелась. Слезы лились, не принося привычного облегчения. Вдруг Тина услышала, как за стеной кто-то тихо скребется.

«Крысы?» – подумала девушка, вытирая нос. Но эти грызуны были редкими гостями в подвалах замка.

Вся жизнь Тины прошла на кухне. Девочка не умела ни читать, ни писать и плохо представляла себе жизнь все замка. Но природа или неизвестный отец одарили девочку живым, острым умом и сильной волей. Поэтому вместо того чтобы с криками ужаса броситься прочь из своего закутка, она подобрала под себя грязные ноги в рваных башмаках и стала ждать, что будет дальше.

Звук становился все сильнее, потом на пол с тихим шорохом стали падать мелкие камешки, и послышалось сдавленное сопение.

– Ты кто? – негромко спросила Тина. – Дух?

Царапанье прекратилось.

– Не надо меня пугать, – продолжала девочка уже тише. – Я не боюсь тебя… Если хочешь убить, сделай это побыстрее, пожалуйста. Я же не хотела тебя обидеть.

Услышав такие слова, Александра, что называется, прибалдела. Она очень долго трудилась в поте лица, аккуратно разламывая толстую дверь. Тут ей сильно пригодились разложенные на стеллаже колюще-режущие предметы. Толстое дерево поддалось молодому напору. Вот только за ним оказалась кирпичная кладка. Обматерив плоские широкие кирпичи, Алекс едва не впала в отчаянье, но разглядела, что они сколотые. Очень возможно, стенку, перегородившую дверь, сложили из половинок. Утешив себя этим, она стала осторожно выцарапывать окаменевший раствор. Когда Александре после долгих и кропотливых трудов удалось-таки проделать узкую щель, пахнувшую свежим воздухом, раздался этот женский голос.

Она вытащила из стены изрядно затупленный нож и прижалась глазом к щели. Увы, там была та же темнота.

– Призрак, ты ушел? – вновь раздался голос.

– Я не призрак, – буркнула Алекс.

– А кто ты?

– Человек.

– А как ты попал в стену?

– Я тебе потом объясню. Лучше скажи, что это за место.

– Подвал.

– Какой подвал? – попыталась уточнить Александра.

– Тут шкаф стоит со старой посудой, а там продукты для кухни…

– Как называется это место, – Алекс чувствовала, что теряет терпение.

– Замок.

– Да чей замок? – рявкнула она.

– Сегуна Канаго, – растерянно пробормотала неизвестная собеседница.

Александра со стоном сползла по стене на пол.

Её угораздило угодить прямо в логово тех, от кого она спасалась. Анекдот, да и только.

– Эй, человек, – послышалось из-за стены. – Что ты там делаешь?

Она встала.

– В прятки играю.

– Не знаю такой игры, – со вздохом проговорила собеседница. – Я вообще мало играю. Раньше было не с кем, а сейчас надо работать.

– Ты кто? – решила поинтересоваться Алекс. – Как тебя зовут?

– Я Тина, посудомойка. Младшая.

– Я на кухне? – удивилась Александра, не чувствуя привычного запаха.

– Нет, – возразила Тина. – Это подвал. Тут мое тайное место.

«Тайное – это хорошо», – подумала Алекс и спросила:

– Что ты здесь делаешь?

– Плачу, – получила она обескураживающий ответ. – Если кто-то видит, что я плачу, то или смеется, или бьет меня. А здесь никто не видит. Можно плакать, сколько захочешь.

– Тина, ты не могла бы принести мне немного воды? – попросила Александра, облизав пересохшие губы.

– Могу, – ответила девушка. – Только ночью, когда все уснут.

– Сейчас день?

– Да. Уже начали готовить ужин, – проговорила Тина. – Я пойду, а то меня хватятся. А как ты будешь пить через стену?

– Я ее сломаю, – ответила Алекс.

Послышалось шуршание одежды и шорох шагов по каменным плитам.

Когда он затих, Александра сообразила, что забыла спросить о том, какой сегодня день. Сделав глоток противной, пахнущей кожей воды из бурдюка, она вернулась к прерванному занятию, время от времени останавливаясь и приникая ухом к щели.

Тина заторопилась на кухню. За долгие годы девочка отыскала свою дорогу в подвал. Она был значительно длиннее, но на этом пути имелся всего один пост.

Скучавший соратник проводил равнодушным взглядом кухонную замарашку и вернулся к прерванному занятию. Воин вдумчиво и с наслаждением ковырял в носу.

Первым, кто ей попался, оказался овощной повар.

– Где ты шлялась, бездельница? – рявкнул он, занося руку для удара.

– Выполняла приказ старшей посудомойки, – пролепетала Тина.

В затылке загудело. Овощной повар любил и умел отвешивать звонкие подзатыльники.

– Бегом мыть морковь!

– Да, почтенный, – поклонилась девушка.

Руки Тины сами выполняли привычную работу, отмывая большие ярко-красные морковины. А мысли вертелись вокруг таинственного «человека из стены». Кто он и как туда попал? Может быть, это узник, совершающий побег? Но тюремные камеры расположены в другом крыле замка, и Тина не слышала, чтобы кто-то из заключенных сбежал. Несмотря на солидные размеры Канаго-сегу, он, как и любой замок, был замкнутым мирком, где любые новости разносились почти мгновенно.

Сейчас, например, все вокруг только и говорили о побеге воспитанницы Первого всадника. Кое-кто даже утверждал, будто девчонка чуть ли не дочь Самозванца. Раньше Тину мало интересовали такие разговоры. Какое ей дело до того, кто и откуда сбежал? Часто ей самой хотелось вырваться из этих опостылевших стен в большой мир. А иногда, наоборот, девушка радовалась, что у нее есть крыша над головой и кусок хлеба.

После моркови пришлось мыть свеклу и кабачки, потом выносить помои. Только ближе к ужину, когда у слуг появился коротенький перерыв, она попыталась узнать у знакомой кухарки, не случилось ли в замке какого-нибудь происшествия.

Удивленная ее вопросом, та равнодушно пожала плечами и, немного подумав, ответила:

– Слуга Айоро умер в тюрьме.

– Какой слуга? – встрепенулась Тина.

– Старик, который помог бежать девчонке, – пояснила женщина. – Говорят, пыток не выдержал.

– Чего расселись? – прикрикнула старшая кухарка. – Посуду уже несут! Живо за работу!

В кухне началась привычная суета. Тонкий дорогой фарфор разрешалось мыть только старым опытным посудомойкам. Здесь каждая чашка стоила больше, чем жизнь десятка простолюдинов. За порчу любой из них кухарку ждала немедленная и мучительная смерть.

К счастью, Тине пока не доверяли столь ответственной работы. Но и серебряную, и бронзовую посуду приходилось тщательно отмывать с содой. От чего ладони у девушки давно стали большими, а кожа красной и шершавой.

Улучив момент, Тина спрятала за котел большой глиняный кувшин с отбитым горлышком. Обычно его брала одна из кухарок, ее всю ночь мучила страшная жажда.

Поискав знакомый кувшин, она пришла в ярость и потихоньку уволокла оплетенную бутыль из-под вина.

Как и положено, Тина уходила из кухни последней. Давно уже спали все повара, умаявшись за день, ушли, позевывая, посудомойки и кухарки. Девушка взяла корзину, положила на дно кувшин с водой, подумав, взяла пару черствых лепешек и недоеденную рыбину. Это был весь ее ужин.

После того как удалось выворотить первый кирпич, работать стало легче. Александра расширила дыру настолько, чтобы смогла пролезть рука, и решила отдохнуть и перевязать руки. Возясь с шершавыми кирпичами, она до мяса содрала кожу на подушечках пальцев. Морщась от боли и слизывая сочащуюся кровь, Алекс поняла, что хотя бы без самых примитивных рукавиц ей эту стенку не разобрать. Завесив дырку куском старой тряпки, она зажгла один из факелов подземных мастеров. От яркого света сразу заслезились глаза. Александра еще раз внимательно осмотрела комнату. Но та ткань, которая еще сохранилась на стеллажах, годилась разве что на половые тряпки. Как ни печально, но рукава у куртки пришлось укоротить, потом нарезать ремешков из той же куртки.

Неизвестно сколько она провозилась, главное, что результат превысил все ее ожидания. И хотя Александра морщилась, когда приходилось тащить упрямый кирпич из кладки, работать стало гораздо легче.

Выломав еще один кирпич, она поднесла к щели факел и осмотрелась. Квадратное помещение размером примерно два на два метра. С трех сторон знакомые кирпичные стены, с четвертой – высокий, под самый потолок, деревянный щит, возможно задняя стенка какого-то шкафа. С одной стороны между ним и стеной была узкая щель. На полу у стены лежали облезлый, тощий матрас и старая корзинка.

Царапая неподатливый раствор и прислушиваясь к тишине подземелья, Алекс не переставала думать о Тине. Конечно, есть опасность, что девчонка ее выдаст, но у Александры только что закончилась вода и нет еды, а новое путешествие по бесконечным подземным переходам не вызывает никакого энтузиазма. Скорее всего, Тина – ее единственная возможность выбраться из замка.

Она выламывала очередной кирпич, когда раздался шум шагов. Александра затушила факел, набросив на него тряпку, и затаила дыхание, приготовив кинжал.

По камням быстро шел человек. Мелькнул тусклый свет, послышалось пыхтение. В щели между шкафом и стеной показался край корзинки, а потом и сама девушка. При тусклом свете ночника Алекс смогла разглядеть, что она низкого роста, худенькая и с растрепанными волосами.

Ни старшей кухарке, ни другим начальникам не было никакого дела до того, где их подчиненные проводят ночь. Лишь бы днем работали. Поэтому хватиться Тины никто не мог.

На ночь гасили половину светильников. И без того мрачные замковые коридоры погружались во мрак, нарушаемый редкими факелами да патрулями соратников, обходившими свои участки. В этой части замка не имелось постоянных постов.

Тина легко прошмыгнула в подземелье, переждала в нише проход караула и поспешила к знакомому шкафу.

Она сразу заметила дырку в стене.

– Эй! – негромко позвала девушка, подняв светильник.

– Тина? – спросил знакомый голос. Человек за стеной что-то отодвинул, и в щели сверкнули белки глаз.

– Я принесла тебе воды.

Однако кувшин в дырку не пролез, несмотря на все усилия. Тине пришлось держать его за дно, просунув горлышко в дыру. Неизвестный с жадностью стал пить. Какое-то время раздавалось только громкое бульканье. Почему-то девушке стало ужасно смешно, и она прыснула.

– Спасибо, – со вздохом поблагодарили ее из-за стены. – Поставь кувшин в угол, я расширю пролом и напьюсь.

Тина так и сделала.

– Может быть, ты хочешь есть? – спросила она, выложив на матрас свой ужин.

– Очень, – ответил неизвестный.

– Вот возьми, – она протянула лепешку и кусок рыбины.

– Спасибо, – вновь поблагодарил неизвестный. – Скажи, какой сегодня день? – спросил он чуть погодя.

– Не знаю, – пожала плечами Тина. Её совершенно не интересовали подобные подробности.

– Ну, примерно, – продолжал приставать неизвестный.

– Скоро Новый год, – немного подумав, ответила девушка. – К сегуну съезжаются гости. Грязной посуды с каждым днем становится все больше. А после праздников начнут перебирать овощи. Здесь, неподалеку.

– Сколько тебе лет?

– Не знаю, – Тина прожевала лепешку и сделала большой глоток. Потом вспомнила, что эта вода должна остаться незнакомцу.

– Как тебя зовут? – спросила она, стараясь скрыть смущение.

Человек за стеной молчал.

– А ты не выдашь меня соратникам?

– Ты враг сегуна? – с замиранием сердца спросила девушка.

– Можно сказать и так, – осторожно ответил незнакомец. – Хотя я думаю, он обо мне даже не слышал.

Тина улыбнулась. Ей уже давным-давно было наплевать и на сегуна, и на всех соратников, вместе взятых.

– Не бойся, я тебя не выдам, – твердо ответила она. – Даже если ты грабитель и убийца.

За стеной послышался легкий смешок.

– Почему?

– Мою жизнь не стоит жалеть. Грабить у меня тоже нечего, кроме меня самой, – охотно объяснила Тина. – А я маленькая, тощая и очень грязная.

– У сегуна нет бани для слуг? – усомнился невидимый собеседник.

– Есть, – даже обиделась девушка. – Очень хорошая баня. Но я редко туда успеваю. Я самая младшая и самая слабая. Поэтому мне приходится больше всех работать.

За стеной замолчали.

– Ты так и не сказал, как тебя зовут, – напомнила Тина, с сожалением бросая рыбные кости в корзину. Мяса на них уже совсем не осталось.

– Алекс, – негромко сказал неизвестный.

– Откуда ты? – спросила девушка.

Немного подумав, Александра решила ответить честно.

– Я не помню.

– Как это? – удивилась Тина.

– Так. Я потерял память.

– И что, совсем-совсем ничего не помнишь?

– Только имя.

– Как жалко, – вздохнула девушка, поднимаясь. – И еда кончилась. Я пойду. Надо хоть чуть-чуть поспать.

– Ты отдала мне свою еду? – удивилась Алекс.

– Только половину, – ответила Тина. – Мне хватит. Я маленькая. Воду береги. Завтра я не приду.

– Почему?

– Вдруг кто-нибудь заметит, – сказала девушка. – Спросят, куда я бегаю? Что мне отвечать? Жди меня послезавтра.

– Возьми вот это, – Александра просунула в щель пустой бурдюк.

– Это что? – не поняла Тина.

– Нальешь туда воды, – пояснила Алекс. – Он легче, чем кувшин.

Девушка кивнула и положила бурдюк в корзину.

– Мне пора.

– Постой! – остановила ее Александра. – Если я дам тебе серебряную монету, ты можешь купить еду?

Тина подумала. В тусклом свете ночника ее фигурка со склоненной головой казалась вырезанным из черной бумаги силуэтом.

– Нет, – с сожалением ответила она, покачав головой. – Деньги у меня просто отнимут.

– А если ты скажешь, что можешь принести еще? – спросила Алекс.

– Меня будут бить, – просто сказала Тина, потом добавила: – Но сейчас много работы. Сильно не побьют. Давай денежку.

Александра достала из кармана одну из старинных серебряных монет.

– Ого! Большая, – проговорила девушка, забирая из ладони Алекс белый кругляшок.

– Вот, возьми еще, – Александра удержала в своей руке ее ладонь. Кожа на пальцах была грубой и потрескавшейся. – Спрячешь куда-нибудь, чтобы не бегать сюда.

– Тебе еще что-то нужно? – догадалась Тина.

– Одежда, – ответила Алекс. – Штаны, рубаха, жилет. Такие, какие слуги носят.

– Я попробую достать, – пообещала девушка, пряча деньги куда-то под подол. – До свидания.

– Я буду ждать, – проговорила Александра, глядя, как исчезает в кромешной тьме крошечный огонек масляного светильника.

Когда легкие шаги затихли, Алекс почувствовала себя смертельно уставшей. Она растянулась на стеллаже и задремала, положив под голову сумку.

Сайо долго не спала, а как только задремала, за стенкой послышался скрип двери, ворчание и топот. Девушка быстро села на топчане и постаралась придать лицу надменное выражение. Служанка внесла большую корзину и с шумом поставила ее на пол. За ее спиной в чьих-то руках ярко горел факел.

– Вот тебе еда, госпожа, – проговорила она, ухмыляясь. – Хочешь все сразу ешь, хочешь на весь день растягивай. У меня времени нету тебя обедами да ужинами кормить.

– Вынеси ведро, оставь светильник, и ты мне больше не нужна, – властно сказала Сайо.

Женщина хмыкнула. В коридорчике тихо звякнуло железо.

Служанка взяла помойное ведро и, бросив злобный взгляд на девушку, вышла. Дверь захлопнулась, оставив ее в темноте. Служанка быстро вернулась. Принесла чистое ведро и бутыль с маслом.

В комнатку вошел Херато.

– Носо-сей поехал в Канаго, – проговорил он, глядя на нее страшными, рыбьими глазами. – Хочет найти тебе достойного покупателя.

– Надеюсь, ему это удастся, мой господин, – поклонилась Сайо.

Оставшись в одиночестве, девушка вновь оказалась во власти мрачных мыслей. Теперь уже было ясно, что она никогда не увидит свою мать. Ей суждено стать живой игрушкой для какого-нибудь противного развратного старика. На глаза навернулись слезы. Она всхлипнула, но тут же подумала, что лучше быть живой игрушкой, чем мертвой. Вдруг Вечное Небо все же сотворит чудо и ее освободят войска дарийцев? Если она будет жить, всегда остается надежда на чудо. На людей ей больше рассчитывать нечего. Единственный близкий человек погиб. Девушка заплакала еще сильнее. Но вдруг остановилась, пораженная новой догадкой.

– С чего это я взяла, что он погиб? – пробормотала она и, словно ожидая ответа, обвела взглядом погруженные во тьму стены. – Кто мне это сказал? – почти крикнула Сайо с вызовом. – Если Алекс жив, он меня найдет. Если, конечно, любит.

«А он любит, – подумала девушка – Я знаю точно!»

Три дня протянулись пустой чередой. Каждое утро приходила служанка, приносила корзинку с едой и выносила помойное ведро. Однажды Сайо решилась попросить о прогулке, но Херато только покачал головой.

– Жди, как приедет Носо-сей.

Служанка глумливо захихикала, и девушка больше не обращалась к своему стражу ни с какими просьбами.

На четвертое утро разбойник первым заговорил с Сайо.

– Сегодня решится твоя судьба. Жди.

Девушка поклонилась.

– Благодарю, мой господин.

Служанка впервые взглянула на знатную пленницу с жалостью.

Вновь оставшись одна, Сайо достала пирожок и стала медленно жевать черствое тесто.

Ожидание не затянулось. Она даже не успела позавтракать, когда в коридоре послышался возбужденный шум голосов. Девушка отложила корзину, села на топчане и, затаив дыхание, уставилась на дверь.

Яркий свет трех факелов заставил ее зажмуриться. В маленькой комнатке сразу стало тесно, а в незакрытую дверь подул холодный ветерок.

– Встань! – приказал Носо.

Он был в заляпанной одежде, на хмуром лице блуждала жестокая усмешка. Девушка почувствовала, как испуганно забилось сердце.

– Быстрее! – рявкнул главарь.

Сайо не отрывала взгляда от свирепо блестевших глаз разбойника. Кроме него к ней вошли привычно равнодушный Херато и еще один знакомый воин.

Девушка встала на ноги.

– Снимай куртку! – велел Носо.

Сайо повиновалась.

– Теперь рубашку! Живо!

– Нет! – твердо ответила девушка, чувствуя, как душа проваливается куда-то вниз.

– Не заставляй нас помогать тебе, девочка, – очень нехорошо оскалился главарь. – А то можешь лишиться не только одежды! И плевать, что потеряешь в цене.

– Я клянусь, никто не дотронется до тебя даже пальцем, – вдруг проговорил Херато.

Носо и второй разбойник удивленно оглянулись на него. Но воин стоял с тем же равнодушным видом. Только ладонь лежала на рукоятке меча.

Сайо сбросила рубашку и, как могла, прикрыла грудь руками.

Несколько секунд мужчины разглядывали ее. Потом Носо оскалился.

– Прикрой свои мослы, девчонка.

И, развернувшись на каблуках, вышел.

Второй разбойник поиграл в «гляделки» с Херато, потом опустил глаза и, похабненько хихикнув, буркнул:

– Не знал, что ты стал монахом.

Но на разбойника с рыбьими глазами его слова не произвели никакого впечатления. Он пропустил приятеля вперед и вышел, аккуратно прикрыв дверь.

Натягивая рубашку, Сайо с каким-то странным отрешением подумала: «И зачем ему это было надо? Что он хотел разглядеть?».

Натянув куртку, она присела на топчан и после недолгого размышления решила, что, скорее всего, Носо искал у нее на теле какие-то изъяны или, может быть, приметы. Девушка задрала рубаху. Вроде ничего из ряда вон выходящего, кроме родимого пятна под левой грудью. Светло-коричневое пятнышко размером с две серебряные монеты и формой похожее на треугольник или крыло бабочки.

– Бабочка, – проговорила Сайо и вдруг побледнела, услышав «Фудзико».

«Это же имя матери, – девушка открыла рот, глядя в никуда. – Значит, я на самом деле принцесса!»

Ни случайно прочитанное письмо Токого, ни слова Алекса не смогли окончательно убедить Сайо в ее происхождении. И только сейчас, после «осмотра» учиненного главарем разбойников, она окончательно поверила, что ее мать сама Фудзико Тонго, жена императора Амамото. Даже страшно подумать, кто ее отец. Самозванец? Или настоящий Сын Неба? Наверное, Алекс прав и истину знают только боги.

Вновь раздался шум шагов и голоса. Она поспешила заправить куртку и повязать пояс. Лязгнул засов.

– Выходи! – послышался грубый оклик.

Сайо подошла к двери и зажмурилась от дневного света.

– Пошла! – крикнул незнакомый разбойник.

У девушки заслезились глаза, прикрывая их ладошкой от солнца, она увидела трех лошадей. Носо уже сидел в седле.

– Возьми, – Херато набросил ей на плечи толстый, шерстяной плащ.

Разбойник помог ей усесться в седло.

– Попробуешь бежать, свяжем, – коротко бросил Носо.

Херато одним прыжком вскочил в седло и взял ее лошадь за поводок.

Сайо, боясь упасть, инстинктивно вцепилась в гриву. Трое всадников выехали за ворота постоялого двора.

Дул пронзительный холодный ветер. Девушка с благодарностью думала о Херато, снабдившем ее теплым плащом. Накинув на плечи капюшон, она сгорбилась, то и дело дуя на озябшие руки.

Разбойники никуда не торопились. Лошади шли быстрым шагом, воины переговаривались о чем-то своем, не обращая никакого внимания на Сайо. Вдоль дороги тянулся голый осенний лес. Девушке казалось, что деревья с жалостью смотрят ей вслед печальными глазами.

В полдень они остановились. Херато легко снял Сайо с лошади.

– Если что нужно, вон кусты, – проговорил он бесцветным голосом. – Бежать не пытайся.

Кустами это жалкое скопление голых прутьев назвать можно было с очень большой натяжкой. Но девушку это уже мало волновало. Пришло время менять привычки. Теперь она не воспитанница знатных господ и завидная невеста, а лишь рабыня, в лучшем случае наложница.

– Ешь, девчонка, – пробурчал главарь, протянув Сайо лепешку и кусок мяса.

– Благодарю, мой господин, – поклонилась девушка.

Воины уселись на траву, она осталась стоять, прислонившись спиной к дереву. У нее сильно болели ноги. Сайо никогда раньше не ездила на лошади так далеко.

Прожевав жесткое мясо, девушка знаком попросила фляжку, к которой то и дело прикладывались воины. Внутри оказалось противное перекисшее пиво. Сайо с трудом сдержалась, чтобы не скривиться от отвращения.

Возвращая фляжку, она решилась задать вопрос.

– Мой господин Носо, кто меня купил?

Не обращая внимания на ее слова, главарь потянулся и, отойдя на пару шагов, стал развязывать пояс.

Сайо отвернулась и тут же встретилась с рыбьим взглядом второго разбойника.

– Мне нельзя это узнать, Херато-сей?

– Можно, – ответил тот. – Тебя берет Сын Неба.

Девушка побледнела и сползла вниз по березе.

Щедро оросив мерзлую землю, Носо скомандовал:

– Поехали.

Сайо не помнила ни того, как она оказалась в седле, ни того, как ехала дальше. Призрак неминуемой скорой смерти вновь встал перед ее взором.

Девушка пришла в себя под вечер, когда трое всадников въехали в пригород. На самой его границе, резко выделяясь среди окружающих лачуг, стоял окруженный забором постоялый двор. Сайо не смогла идти самостоятельно и вцепилась в рукав кимо Херато.

– Прости, мой господин, – пробормотала она, стараясь твердо встать на ноги. – Я сейчас, подожди, пожалуйста.

Рыбоглазый разбойник терпеливо дождался, пока пленница сможет идти самостоятельно. На лестнице их едва не сбил торопливо спускавшийся ратник. Девушка чувствовала себя отвратительно, тем не менее ее насторожил пристальный цепкий взгляд воина.

Заметил его и Херато. Усадив Сайо на скамеечку у двери, он поспешил к предводителю. Носо о чем-то беседовал с хозяином постоялого двора. Простолюдин кланялся, поглаживая пышную бороду и послушно кивая.

Не спуская с нее глаз, Херато подошел к предводителю и что-то прошептал ему на ухо. Носо встрепенулся и накинулся на хозяина с вопросами. Бородач энергично затряс головой и развел руками.

Херато вернулся к девушке.

– Пошли, – проговорил он.

– Мой господин, – взмолилась Сайо. – Нельзя ли мне сходить в баню? И сменить одежду на более подходящую для моего пола? Я не могу быть такой неприбранной и грязной перед этими простолюдинами.

– Ты задумала бежать? – все тем же голосом спросил разбойник.

– Нет, – обреченно ответила девушка.

– Тогда пообещай честью своей семьи, что ты не попытаешься сбежать и не сделаешь себе ничего плохого, – неожиданно для Сайо сказал воин.

Она страшно расстроилась, что разбойник угадал ее намерение.

– Я клянусь, Херато-сей, – проговорила девушка, чуть не плача.

Очевидно, воин не слишком доверял ее клятве. В баню Сайо сопровождала высокая широкоплечая служанка с хмурым неприветливым лицом. Она не позволяла себе никаких непочтительных высказываний, но ни на минуту не спускала с девушки глаз.

Вместо штанов и куртки ей принесли старенькое застиранное платье. Чистая и причесанная, она вошла в зал. Здесь ее уже ждал Херато и проводил в отведенную комнату, где стояли две кровати.

Воин молча кивнул на одну из них, а сам прямо в одежде завалился на другую. Сайо тоже не стала раздеваться. Укрывшись одеялом, она закрыла глаза и тут же провалилась в бездонный омут сна.

Она подобно птице неслась над безлюдной травянистой равниной. В небе пылало жаркое солнце. По ярко-зеленой траве бродили многочисленные стада каких-то зверей. Сайо не чувствовала своего тела, она словно была сгустком воздуха, бестелесным духом, купавшимся в голубизне неба и ласковой теплоте солнечных лучей. Её охватило чувство необыкновенно чистой радости. Хотелось одновременно смеяться и плакать от восторга. Не в силах сдержаться, Сайо закричала и проснулась.

Девушка резко села на кровати. Херато в комнате не оказалось. Из-за плотно прикрытого окна доносился какой-то шум.

Сайо подошла и отодвинула ставню. Сквозь мутное стекло она увидела залитый огнями факелов двор. Посредине спина к спине стояли пятеро воинов с обнаженными мечами. Со всех сторон их окружали вооруженные ратники.

К пятерке направился Носо. Остановившись в двух шагах, он заговорил. Сайо напрягла зрение. Разбойник стоял к ней боком, и она с трудом разбирала движения его губ. Кажется, он спросил, кто они такие и зачем залезли ночью в мирный постоялый двор. Один из воинов сделал шаг, и Сайо с удивлением узнала Одзаво Сабуро – десятника соратников сегуна. Только сейчас он был в одежде простого ратника. Его лицо было хорошо освещено, и Сайо легко поняла его слова:

– Тебя зовут Косой Носо?

Разбойник ответил что-то вроде: «Забрался в чужой двор, да еще вопросы задаешь».

– Я десятник сегуна Одзаво Сабуро.

Услышав эти слова, Носо пробормотал что-то неразборчивое, но девушка заметила, что ратники, заполонившие двор, опустили мечи.

Разбойник вновь спросил, что им здесь нужно, а Сабуро повторил свой вопрос.

Что ответил Носо, Сайо не разобрала. Но десятник и предводитель разбойников отошли в сторону и стали совещаться. Этот участок двора был освещен гораздо хуже, и девушка не смогла разобрать ни слова.

Вначале Носо затряс головой, потом стал внимательно слушать Сабуро. Они разговаривали довольно долго. Наконец десятник махнул рукой, и четверка соратников направилась к услужливо распахнутым воротам. Вслед за ними вышли еще около десятка воинов. Остальные сошлись у крыльца и стали тихо переговариваться. Десятник и разбойник вошли в гостиницу.

Услышав шаги за дверью, Сайо мышкой нырнула под одеяло и закрыла глаза.

– Эй, девчонка, – негромко позвал Херато.

Она открыла глаза и посмотрела на разбойника. Сквозь неплотно закрытые ставни на его бесстрастное лицо падал свет факелов.

– Что случилось, мой господин?

– Собирайся, с тобой хотят поговорить.

Сайо быстро натянула сапожки.

– Кто?

– Увидишь.

Тусклое пламя очага освещало пустой зал. За длинным столом сидели двое.

– Подойди сюда, девочка, – махнул рукой Носо.

Она подошла и поклонилась.

– Ты звал меня, мой господин?

– Этот человек хочет с тобой поговорить, – разбойник вальяжно указал на хмурого десятника. – Он говорит, что ты его знаешь.

– Да, Носо-сей, – подтвердила Сайо.

– Говори, Сабуро-сей, – проговорил разбойник, скрестив руки на груди.

– Я должен поговорить с ней один на один, – хмуро сказал соратник.

– Нет, – засмеялся Носо. – Так не пойдет.

– Мы договорились…

– Разговаривай, я тебе не мешаю.

Десятник встал, его ладонь легла на рукоятку меча.

– Не стоит, мой господин, – покачал головой разбойник.

– Мне нужен разговор наедине!

– А я хочу отвезти девчонку чиновнику Тайного Ока Сына Неба!

– Поговорю и вези, – сбавил тон Сабуро.

– Нет, – решительно возразил Носо. – Ты сунешь ей кинжал в бок, или шею свернешь. А я обещал доставить ее живой.

– С чего ты взял, что я собираюсь ее убить? – удивился десятник.

– А зачем ты и твои люди пытались забраться в гостиницу? – ехидно усмехнулся разбойник. – Или хотели освободить пленницу, мой господин?

Услышав эти слова, Сайо вздрогнула и испуганно посмотрела на Сабуро. Под ее взглядом десятник отвел глаза.

«Но ведь меня все равно убьют», – вдруг подумала девушка и сказала:

– Мы можем сесть за этот столик, мой господин.

Она указала на другой стол.

– Сабуро-сей сядет к вам спиной, и мы поговорим.

– Видишь, девчонка тоже не хочет оставаться с тобой наедине, – усмехнулся Носо. – Выбирай. Или ты разговариваешь с ней сейчас, или идешь отсюда. Мой господин.

В наступившей тишине громко скрипнули зубы соратника. Желваки заходили по худому лицу.

– Я буду разговаривать за тем столом.

– Хорошо, – развел руками разбойник.

– А ты останешься здесь! – добавил соратник.

– Только держи руки на виду, – подумав, согласился Носо.

Десятник сел спиной к разбойникам и положил руки на край стола. Сайо уселась напротив.

– Ты же помнишь, что я могу читать по губам, Сабуро-сей, – попыталась она улыбнуться.

Не глядя ей в глаза, воин кивнул.

– Что ты хотел мне сказать?

Губы десятника зашевелились.

«Я прошу тебя не называть никаких имен, моя госпожа».

– Хорошо, – кивнула девушка и спросила: – Тебя действительно послали меня убить?

«Да, моя госпожа».

– Но почему, что я им сделала плохого? Неужели из-за денег?

«Из-за письма, которое привез гонец. Они не хотят, чтобы Тайное Око узнало, от кого оно».

– Я прочитала его совершенно случайно, – печально улыбнулась Сайо. – В этом нет их вины.

«Но Тайное Око может подумать иначе. Они хорошо относились к тебе. Помоги и ты им, моя госпожа».

– Что же я могу теперь сделать? – растерялась Сайо.

Носо гневно засопел. Он слышал только слова девушки и не понимал сути разговора. Разбойник почувствовал себя одураченным.

«Скажи, что письмо послал тебе твой бывший опекун».

– Но с… воином разговаривали еще люди.

«Об этом не беспокойся. Управитель скрылся, а слуги ничего не сказали. Теперь все зависит от тебя».

Сайо задумалась. В глубине души у нее не было большой обиды на Айоро. Она им не дочь и даже не родственница. Да, Айоро купили ее, заплатив Гатомо. Но они не собирались насильно выдавать ее замуж или принуждать к чему-то недостойному. Ей хорошо жилось в их доме. Господин Айоро сейчас один из важных сановников сегуната. Пусть и дальше эта семья живет спокойно.

Девушка вздохнула.

– Хорошо. Но я хочу, чтобы и они для меня кое-что сделали.

«Если это в их власти, госпожа».

– Я знаю, что смерти не избежать. Но я не хочу, чтобы меня мучили.

Десятник развел руками.

«Это как решит Тайное Око. Тут от них ничего не зависит».

– Жаль, – пробормотала Сайо, с трудом удерживая набегающие слезы. – Тогда пусть со мной обращаются как с благородной девушкой!

«Пока ты в Канаго-сегу, так и будет», – заверил десятник.

– Я не хочу провести последние дни в темной и сырой камере с крысами и клопами.

«Думаю, в замке это тоже можно устроить».

– И последняя моя просьба к тебе, мой господин.

«Ко мне? – удивился Сабуро. – Но что я могу для тебя сделать?»

– Выдай дочь замуж за того, за кого она хочет, мой господин. И пусть она меня навестит. Или напишет письмо. Я думаю, в этом нет преступления?

Лицо десятника окаменело.

– Да отдай, Сабуро-сей! – хохотнул разбойник. – Ты-то наверняка просишь у нее что-то важное.

– Последнее желание смертника священно, – тихо проговорил Херато.

– Она не придет к тебе, – вслух сказал соратник. – И письма тоже не будет. Но я обещаю исполнить твою просьбу.

Он встал и, поклонившись, направился к выходу.

– О чем вы разговаривали? – строго спросил Носо, едва за десятником закрылась дверь.

– Ты все слышал, мой господин, – смело ответила Сайо, с вызовом глядя на разбойника. Теперь она почему-то ничего не боялась: ни боли, ни даже бесчестья.

– Ах ты, маленькая дрянь! – удар по лицу бросил девушку на пол.

– Не делай так больше, Носо-сей, – раздался спокойный голос Херато.

– Что? – удивленный главарь обернулся.

– Я говорю, не бей того, кто тебе не принадлежит, – повторил воин. – Теперь ею распоряжается только Сын Неба.

– Пока она в моей власти, – усмехнулся предводитель, развязывая пояс. – И сейчас я ей это докажу.

– Я не дам тебе притронуться к племяннице Бусо Сакуро, – произнес Херато, все так же равнодушно. – Я воевал с ним и уважаю его как врага. Ни ты, ни я не достойны и мизинца этого великого воина.

– Может быть, ты хочешь ее отпустить? – вскинул брови Носо.

– Я хочу передать ее Тайному Оку, получить прощение и никогда больше тебя не видеть.

Затаив дыхание, Сайо ждала, что разбойники вот-вот сцепятся между собой. Но, видимо, не зря Херато носил кличку «Резак».

Носо хохотнул и, плюнув на платье девушки, направился к лестнице.

– Пойдем, Сакуро-ли, отдохни до рассвета, – проговорил разбойник, помогая девушке подняться. – Завтра у тебя тяжелый день.

Когда она ушла, из-за занавески вышел хозяин гостиницы и затушил горевший на столе светильник.

«У нас тут не только дни тяжелые, но и ночи», – подумал он, со вкусом зевнув, и отправился досыпать.

Глава III. Кто вырвался, а кто попался

Чубсо шел по коридору вслед за соратником дворцовой стражи сегуна. В руке чиновник держал папку с решением о прощении и помиловании всех разбойников из шайки Косого Носо. Владыка Канаго не отказал в просьбе старшему дознавателю Тайного Ока Сына Неба. Тем не менее чиновник чувствовал себя униженным.

В богато обставленном кабинете сегуна ему не предложили даже сесть. Канаго молча его выслушал, так же, не говоря ни слова, просмотрел подготовленные Чубсо документы, подписал, поставил печать и кивком дал понять, что аудиенция окончена.

«Совсем страх потеряли, – с раздражением думал старший дознаватель. – Это все война. Знает прохвост, что Канцлер сейчас не станет ссориться с ним по таким пустякам».

Сверкая лысиной, десятник дворцовой стражи проводил его до дверей личных покоев сегуна. Ни один из закованных в доспехи воинов не сделал и движения, чтобы открыть перед Чубсо тяжелую дверь.

Обычно здесь всегда присутствовал слуга, но сейчас его почему-то не было. Чиновник воспринял это как новое оскорбление. С невозмутимым видом он взялся за ручку.

– До свидания, господин Ёсо, – попрощался он с десятником. – Я слышал, что у тебя расстроилась помолвка?

И, не дожидаясь ответа, вышел в коридор, оставив за дверью взбешенного соратника.

Эта маленькая выходка вернула Чубсо хорошее настроение. Тем не менее он не спал всю ночь. Давным-давно храпел на раскладной кровати писарь Митино. В углу за ширмой сипел простуженным носом слуга, а к старшему дознавателю сон все не шел. Сегодня после обеда ему принесли записку. Разбойники согласны выдать Сайо в обмен на полное прощение. Чубсо тут же написал, что добудет для Носо и его людей помилование.

И вот теперь, когда нужные бумаги оформлены, остается только ждать известий от Братства, выступавшего посредником в переговорах. Старший дознаватель понимал, что только арест Сайо сможет полностью реабилитировать его в глазах Канцлера. Подтвердятся сведения о заговоре – хорошо, не подтвердятся – тоже не плохо. Главное, чтобы его не опередил Первый всадник сегуна. Чубсо не сомневался, что за смертью старого слуги и внезапным исчезновением управителя стоит господин Айоро.

Издерганный нехорошими предчувствиями, он только под утро сумел заснуть. Но долго спать ему не пришлось.

Едва Митино осторожно дотронулся до его плеча, старший дознаватель открыл глаза.

– Что?

– Принесли письмо, мой господин, – ответил писарь.

– Давай.

– У ворот ждет ратник и говорит, что отдаст его только тебе.

– Эй! – крикнул Чубсо, отбрасывая одеяло. – Одеваться! Быстро!

Старший дознаватель стразу узнал этого воина. Он видел его на дворе у Железного Гу. Ратник его тоже узнал и, низко поклонившись, протянул свернутый листок.

Машинально кивнув на его приветствие, чиновник прочитал: «Гостиница “Белый журавль”. Поспеши».

– Я должен что-нибудь передать? – спросил ратник, посмотрев на озабоченного Чубсо.

– Передай спасибо, мой господин, – ответил дознаватель и поспешил на конюшню.

– Мы поедем вдвоем? – поинтересовался Митино, едва успевая за торопливо шагавшим начальником.

– Нет, – бросил в ответ тот. – Обязательно нужна охрана.

Еще вчера Чубсо имел неприятный разговор со старшим соратником сегуна. Чиновник жаловался на соратников, переданных в его распоряжение. Воины часто игнорировали его прямые приказы, их то и дело посылали по другим надобностям, а старший дознаватель должен ездить один по делам, связанным с важным государственным расследованием.

Старший соратник откровенно морщился, слушая упреки какого-то «гостя сегуна», но за ним грозно возвышалась мрачная тень Тайного Ока Сына Неба. Когда сановнику надоели его жалобы, Чубсо было обещано, что выделенные воины будут находиться в караульном помещении, готовые в любой момент выполнить его приказ.

Старший дознаватель отправил за ними писаря, а сам направился отдавать распоряжение конюхам.

Очень скоро кавалькада из двенадцати всадников торопливо покинула замок. Несмотря на ранний час, улицы пригорода кишели народом, но возле гостиницы «Белый журавль» словно кто-то провел незримую черту. Люди обходили стороной обычно довольно популярное заведение.

На крыльце, словно скучая, застыли трое ратников. Когда Чубсо с отрядом показался в конце улицы, один из них прошмыгнул в зал. Шагов за пятьдесят до гостиницы наперерез старшему дознавателю устремился полный человек в богатом, отороченном мехом халате.

– Мой господин!

Чубсо придержал коня.

– Что случилось, почтенный Гу?

– Будет лучше, если половина твоих людей останется здесь. Это условие господина Носо.

Чиновник нахмурился. Оглянулся на десятника соратников.

– Если что-то случится, мы справимся, Чубсо-сей, – проговорил Сабуро.

– Хорошо.

Уже вшестером они подъехали к гостинице. Подбежавший слуга принял поводья лошадей. Десятник приказал одному из соратников остаться у коновязи, второй встал на крыльце, надменно поглядывая на разбойника, устроившегося напротив.

Зал, обычно наполненный разнообразной публикой, был пуст. Чиновник стразу заметил хрупкую девушку, закутанную в темно-серый плащ. Она сидела за столом в обществе хмурого воина с мертвенно-равнодушным лицом.

– Мой господин, – к Чубсо шел плотный человек с лицом, изуродованным шрамом.

– Господин Носо? – спросил его старший дознаватель.

– Это я, – кивнул разбойник, широко расставив ноги и пристально глядя на чиновника. – А кто ты?

– Это не важно, – отмахнулся Чубсо. – Главное, у меня есть то, что тебе нужно.

Разбойник протянул руку.

– А у тебя есть то, что нужно мне?

– Все честно, мой господин, – нахмурился Носо. – Вон сидит девчонка.

– Мне нужно ее опознать.

– Смотри, – разрешил разбойник.

– Господин Сабуро, – окликнул десятника чиновник. – Ты хорошо знал бывшую воспитанницу Айоро. Взгляни, это она?

Когда соратник сделал несколько шагов к столику, за которым сидела девушка, ее сосед демонстративно положил руку на меч.

– Это госпожа Сайо, – сказал десятник.

Чубсо важно кивнул и, не глядя, протянул руку за спину. Митино быстро вложил в начальственную ладонь папку.

– Господин Канаго прощает вам ваши преступления.

Носо со скрытым трепетом взял из рук чиновника исписанные листки. Внимательно прочел каждый из них, смешно шевеля губами. Тщательно осмотрел печати. Потом улыбнулся.

– Забирай, мой господин! Девчонка твоя.

С тревожно бьющимся сердцем Чубсо направился к столику. При его приближении сидевший рядом с Сайо разбойник встал и поклонился девушке.

– Прощай, Сакуро-ли, – проговорил он тусклым, бесцветным голосом. – Пусть хранит тебя Вечное Небо.

Услышав такое обращение, чиновник едва не споткнулся. Девчонка встала и ответила на поклон.

– Прощай, Херато-сей. Спасибо тебе за все.

Воин быстро зашагал к двери на кухню.

Чубсо подошел к столу и сел.

– Садись, – приказал он все еще остававшейся на ногах девчонке.

Сайо присела на стул и посмотрела на него. Такой спокойный и отрешенный взгляд дознаватель раньше видел только у старых монахов. Не выдержав, он опустил глаза.

– Вот ты и попалась, – проговорил он. – Ничто не может укрыться от Тайного Ока Сына Неба.

– Пусть исполнится его воля, – тихо проговорила девушка.

– Настоящий допрос я проведу в замке, – нехорошо усмехнулся чиновник. – Но кое-что хочется узнать прямо сейчас.

– Я слушаю тебя, мой господин, – вежливо сказала Сайо.

– Кто предупредил тебя?

– О чем?

– Не прикидывайся дурой! – повысил голос Чубсо. – Почему ты сбежала от своих опекунов?

– Потому что моей жизни грозила опасность.

– Откуда ты узнала об этом? – дознаватель подался вперед, опершись руками о стол.

– Меня предупредил бывший опекун, – невозмутимо ответила девушка, и ее губы тронула тень улыбки. – Прости, но я не знаю твоего благородного имени.

– Меня зовут Роно Чубсо, – представился чиновник. – Я старший дознаватель Тайного Ока Сына Неба.

Сайо привстала и отвесила легкий поклон.

– Ты говоришь об Одо Гатомо?

– Мой бывший опекун умер так недавно, что мне бы не хотелось называть его имя, – нахмурилась девушка.

– Пусть так, – легко согласился дознаватель. – Как он мог тебя предупредить?

– Он прислал гонца с письмом.

– Как имя гонца?

– Этого соратника я раньше не видела, – пожала плечами Сайо. – И как его зовут, не знаю. Он не представился.

– Не может быть! – усомнился чиновник.

– Он был грязным и очень уставшим, – стала объяснять девушка. – Видимо, очень торопился доставить шкатулку с письмом.

– Письмо было в шкатулке?

– Да.

– Что он тебе сказал.

– Что мой бывший опекун прислал мне важное и срочное послание.

– Где это послание?

– Я его сожгла, когда разжигала костер в пещере, Чубсо-сей.

– А что было написано в письме?

Девушка прикрыла глаза.

– «Моя девочка, пришло время раскрыть твое истинное происхождение и предупредить о смертельной опасности. Человек, чью фамилию ты носишь, не твой отец. Ты дочь Фудзико Сакуро. В конце войны по серьезным причинам мне пришлось взять на себя заботы о твоем воспитании. Я думал, что эта тайна умрет вместе со мной, но недавно узнал, что тебя разыскивает Тайное Око Сына Неба. Спасайся, у тебя очень мало времени. Обо мне не беспокойся, я собираюсь вступить на дорогу в небеса». Подписи не было, – закончила Сайо, открыв глаза.

– Ты помнишь все дословно? – засомневался дознаватель.

– У меня хорошая память, мой господин.

– А вот твой слуга говорит, что письмо написал Токого, – усмехнулся чиновник и, заметив тень растерянности в зеленых глазах, добавил. – Это барон тебя предупредил о грозящем аресте.

– Я не давала слугам читать мое письмо, – возразила девушка. – И кто этот слуга, что так бесстыдно меня оклеветал?

– Кажется, этого парнишку зовут Алекс, – ответил дознаватель.

Сайо равнодушно пожала плечами.

– Или он оказался слишком слаб для ваших палачей, или слишком подл даже для простолюдина.

– Еще он сказал, что вы были любовниками?

Глаза девушки расширились от удивления, хотя Чубсо показалось, что это выглядит немного наигранно.

– Это ложь, – спокойно ответила она, презрительно скривив губы.

– Тайному Оку Сына Неба видно все, – наставительно проговорил чиновник.

– Под пытками человек может признаться в чем угодно, Чубсо-сей, – возразила Сайо.

– Оставим простолюдинов, – махнул рукой старший дознаватель. – Что было дальше?

– Я вызвала Алекса, – продолжила девушка. – И приказала ему готовиться к побегу.

– Не объяснив причин?

– Разве слуге нужно что-то объяснять? – удивилась Сайо.

– Ты не боялась, что он тебя выдаст?

– До сегодняшнего дня я считала Алекса преданным и верным слугой, мой господин, – девушка вздохнула. – Кажется, я ошиблась. Это он сказал, где меня искать?

Чиновник сделал вид, будто не расслышал ее последних слов.

– На что ты надеялась, убегая от Айоро? – спросил он, поднимаясь со стула.

– Я хотела добраться до своей матери, – ответила Сайо.

Чубсо повернулся к трудолюбиво скрипевшему пером Митино.

– Все записал?

– Да, мой господин.

– Тогда в замок.

Едва они покинули гостиницу, в зал ломанулась толпа посетителей. Можно подумать, что половина жителей пригорода вдруг захотели выпить и закусить именно в «Белом журавле». Всем хотелось узнать, о чем говорили соратники сегуна и знаменитый разбойник.

Оглянувшись, Чубсо улыбнулся.

«Выручка у Гера сегодня будет знатная».

Сайо ехала, закутавшись в плащ и пряча лицо от любопытных глаз. Старший дознаватель, наоборот, гордо выпятил грудь и орлиным взором окидывал спешащих куда-то людей.

– Отправляйся в мою комнату и готовь отчет, – распорядился Чубсо, слезая с лошади.

– Да, мой господин, – поклонился Митино.

– Я думаю, для охраны хватит и трёх соратников, – сказал чиновник Сабуро. – Остальные пусть ждут.

– Как прикажешь, Чубсо-сей, – пожал плечами десятник.

Они плотной группой шли по замковым переходам. Придворные и слуги торопливо прижимались к стенам, освобождая дорогу знатной пленнице. Весь замок уже знал об аресте дочери Самозванца.

У лестницы в подвал соратники повернули направо. Чиновник едва не потерял свою свиту.

– Куда это вы? – грозно окликнул он воинов.

– Прости, мой господин, – поклонился Сабуро. – После смерти слуги господ Айоро старший соратник распорядился сажать арестованных тобой в отдельные камеры. Я лично буду отвечать за их сохранность.

Старший дознаватель хотел разозлиться, но быстро согласился с таким решением. Теперь, по крайней мере, будет с кого спросить.

– Почему не сообщили раньше? – все-таки счел своим долгом повозмущаться чиновник.

– Прости, мой господин, – развел руками десятник. – Ты так торопился.

– Показывай, где эти камеры, – распорядился Чубсо.

Они прошли мимо лестницы в тюремный подвал, прошли два поворота и уперлись в деревянную стенку, перегораживавшую коридор.

Один из соратников открыл дверь. За ней оказался небольшой тамбур с широкой лавкой.

– Зажги факел, – приказал другому воину Сабуро и, обратившись к чиновнику, добавил: – Здесь будет стоять караул.

Принесли огонь.

– А это камеры, мой господин.

Чубсо увидел две низенькие двери с толстыми засовами.

Десятник открыл одну из них и махнул рукой Сайо, приглашая войти. Старший дознаватель шагнул следом и обомлел. В комнате с белеными стенами стояла большая чугунная жаровня, в крошечное застекленное окно под самым потолком светило солнце. У стены располагалась кровать с толстым ватным одеялом. Дальний угол закрывала бумажная ширма.

– Эт… это что?!!

– Она все-таки благородная девушка, Чубсо-сей, – ответил Сабуро с невинным видом.

– Она дочь государственного преступника!!! – рявкнул старший дознаватель так, что окно жалобно задребезжало.

Десятник вздохнул.

– Кровать и ширму убрать! Хватит с нее и тюфяка!

– Как прикажешь, мой господин, – смиренно согласился воин.

– Жаровню унести!

– Здесь очень холодно, пленница может заболеть, – возразил на это десятник. – Вот повезешь девчонку в столицу и делай что хочешь, а здесь я отвечаю за ее жизнь.

– А вдруг она устроит пожар? – сбавил тон чиновник.

– В двери есть окошечко, Чубсо-сей, стража не даст ей навредить себе.

– Хорошо, – вздохнув, согласился старший дознаватель.

Все время их разговора Сайо смирно стояла у стены, щурясь от падавшего в окно солнечного света.

– Помни, мой господин Сабуро, ты теперь отвечаешь за ее жизнь, – со значением проговорил чиновник на прощанье. – Никто не должен с ней разговаривать без моего разрешения.

– Караул предупрежден, Чубсо-сей, – заверил его десятник.

Со смешанным чувством старший дознаватель вошел в свою комнату. Митино сидел за столом, мрачно глядя на начальника. Перед ним сиротливо лежал наполовину исписанный лист.

– Ты еще не написал донесение Канцлеру?! – кажется, у чиновника все-таки будет на ком сорвать раздражение.

– Приехал гонец, Чубсо-сей, – пролепетал писарь. – Дарийцы разбили войско Хайдаро и взяли Нагаси.

– Что? – переспросил чиновник.

«Материальный стимул – великое дело!» – Александра мысленно повторила одно из папиных изречений. Расширив пролом, она, наконец, добралась до кувшина.

Вода в нем казалась ей удивительно вкусной, а слежавшийся соломенный матрас – мягким как перина. Алекс с гордостью взглянула на дыру в стене. По ее расчетам, на то, чтобы проделать такой лаз, ушло не менее трех часов. Раствор здесь оказался значительно крепче, чем в той новостройке, где брат приобрел в кредит квартиру.

Промочив забитое пылью горло, Александра подошла к щели между шкафом и стеной. Пригнувшись к полу, осторожно заглянула за угол. Коридор с одиноким светильником, тускло горевшим у поворота. Ни единого звука не долетело до её ушей. Вздохнув, она решила продолжить разведку. Неподалеку от ниши со шкафом в стене располагалась широкая дверь, закрытая на большой висячий замок. Возле нее на стене был укреплен погасший факел.

Прижимаясь к стене, она подошла к повороту и, заглянув, увидела ведущие вверх ступени. Решив, что для начала достаточно, Алекс вернулась к шкафу. Забираясь в пролом, Александра обратила внимание на то, что ее сапоги покрыты толстым слоем пыли.

С самыми нехорошими предчувствиями она вновь зажгла яркий факел подземных жителей и посмотрела на пол в закутке. На камне четко выделялись пыльные пятна следов. Пришлось вернуться в коридор. И там эти грязные следы образовывали две четких цепочки.

Скрипнув зубами и изругавшись, Александра стащила сапоги и отправилась уничтожать следы своего посещения.

Усталая, злая и голодная, она завалилась на матрас, с облегчением подумав: «Хорошо еще, что вспомнила, а то бы попала, как тот петух в ощип».

Спать на голодный желудок ей было не привыкать. Тем более что даже тощий матрас лучше, чем его полное отсутствие.

Проснулась Алекс от звука голосов. Подобравшись к шкафу, она присела и выглянула в коридор. У знакомой двери стояли две женщины с корзинками и тихо переговаривались. Невысокий, полный мужчина зажигал от светильника факел. Когда тот ярко загорелся, слуга звякнул ключами, и дверь скрипнула на плохо смазанных петлях.

Александра дождалась, пока слуги, волоча тяжело нагруженные корзинки, скроются в коридоре, и вернулась на матрас. Но лежать просто так очень скоро надоело. Хорошенько подумав, Алекс залезла обратно в пролом и, завесив его старой тряпкой, принялась в который раз осматривать вооружение.

Тина никогда в жизни не держала в руках столько денег. Возвращаясь в спальню, она сунула одну монетку в щель между кирпичами стены, намешала слюны с пылью и замазала, хорошенько запомнив место. Еще одна монетка нашла убежище в корзине с золой, и лишь две последних девушка спрятала в своем матрасе.

Однако, поразмыслив, Тина решила, что будет глупо, работая рядом с кухней, покупать еду. В детстве она пыталась воровать продукты. Пару раз это получилось, потом ее поймали и жестоко побили. С тех пор девушка бросила это занятие. Она была такая худая, что ей вполне хватало даже той скудной еды, что ей выделяли.

Но сегодня все изменилось. Первым делом она стырила две большие красные морковины, засунув их себе под платье. Раньше оно принадлежало старшей посудомойке, женщине высокой и широкоплечей, а на Тине просто болталось мешком. Так что уворованных овощей на ее теле никто и не заметил. Потом, улучив момент, взяла с подноса две копченых рыбины. Тут, правда, возник небольшой шум. Но как раз перед этим на кухню заходил десятник соратников, и пропажу списали на него.

Прожив всю жизнь на кухне и в посудомоечной, Тина знала множество укромных тайничков, где можно было спрятать добычу.

За два дня ей удалось накопить приличный запас, так что корзинку пришлось нести двумя руками и даже два раза останавливаться на отдых. Когда она, пыхтя от натуги, спустилась с лестницы, из темноты возник высокий темный силуэт.

От неожиданности девушка едва не выронила корзинку. Парень вовремя успел ее подхватить.

– Ого! Тяжелая, – тихо проговорил он, глядя ей прямо в лицо.

Тина смотрела в большие голубые глаза и чувствовала, что тонет в них, как в… в бочке. Ни реки, ни озера, ни тем более моря ей видеть не довелось.

– Ты Алекс? – спросила она, с трудом подбирая слова.

– Угу, – парень шел рядом, увлеченно копаясь в корзине. – Ты воду принесла? – спросил он, остановившись.

– Вот, тут в бутылке пиво.

– Давай хоть пиво, – легко согласилась Александра. Вода в кувшине давно кончилась, и ее сильно мучила жажда.

– Давай лучше уйдем отсюда, – проговорила Тина, оглядываясь.

– А что такое? – мгновенно насторожилась Алекс.

– Там может пройти патруль, – объяснила девушка, ткнув пальцем в потолок.

Александра все же сделала добрый глоток и только после кивнула.

Они быстро достигли шкафа и протиснулись в закуток. Тина зажгла светильник, который стоял тут же, и поставила в угол. Теперь света было достаточно, чтобы Алекс смогла как следует рассмотреть спутницу.

Маленькая, худая, в рваном платьице на размер или два больше, в кожаных сандалиях на босу ногу, девушка, шмыгая носом, выкладывала из корзинки припасы. Её спутанные сальные волосы были скручены в пучок и закреплены облезлой заколкой.

– Вот и вода! – радостно прошептала она, вытаскивая бурдюк.

Пока парень жадно пил, Тина окинула его внимательным взглядом. Не очень высокий, широкоплечий, куртка и штаны перемазаны пылью. Сквозь прорехи мелькала грязная кожа. Заметив, что он смотрит на нее, девушка перевела взгляд на его руки. Кисти парня были замотаны грязными тряпками.

Алекс присел на матрас и взял одну из лепешек.

– А ты почему не ешь? – спросил он с набитым ртом.

Девушка не заставила себя уговаривать и присоединилась к трапезе. Она заметила, что морковь и огурцы парень сразу же отложил в сторону.

– Потом съем, – объяснил он.

– Что там? – спросила Тина, кивнув на дыру в стене.

– Я покажу, если хочешь, – ответил Алекс, разделывая рыбину. – Только давай сначала поедим.

Младшая посудомойка согласилась с таким предложением.

Когда они, немного осоловев от непривычной сытости, сидели на матрасе, прислонившись спиной к холодной стене, Тина вновь напомнила парню о своем обещании.

Она легко проскочила в дырку, лишь чуть-чуть оцарапав колено. Алекс помог ей подняться. Девушка увидела большую прямоугольную комнату со стеллажами вдоль стен, кучей мусора посередине и темным проемом в противоположном конце.

Парень взял короткую палку и поднес к ней светильник. Подземелье залил яркий, чуть мерцающий свет.

Тина сощурилась.

– Что это? – спросила она, глядя на сыплющий искрами факел.

– Нашел под землей, – ответил парень.

– Там? – уточнила девушка, кивнув на черный проем.

– Да.

– Ты не узнала, какой сегодня день?

– Седьмой месяца Карпа, – сказала Тина, осматривая комнату. Её внимание привлекла борозда на потолке. Присмотревшись, девушка увидела оплетенные паутиной острия копий.

– Что это?

– Решетка, – Алекс подошел к стене и указал на торчащий из нее рычаг. – Я думаю, если опустить его вниз, она упадет и перекроет комнату. Ты достала мне новую одежду?

– Еще нет, – вздохнула девушка.

Она подошла к стеллажу и попыталась запрыгнуть. Парень подошел и, взяв ее за талию, одним движением усадил на место. У Тины невольно перехватило дыхание. Несмотря на свою молодость, она не пользовалась благосклонностью мужчин, наверно из-за худобы и постоянной грязи. Поэтому прикосновение сильных и добрых мужских рук так взволновало её.

– Нужны еще деньги? – спросил парень, устроившись рядом.

– Я думаю, того, что ты дал, хватит, – осторожно проговорила она. – Просто я не знала, какую одежду тебе нужно.

Увидев непонимающий взгляд, девушка добавила:

– Какого ты роста.

– Теперь знаешь, – он улыбнулся и запахнул куртку.

– Ты собираешься уходить?

– Не век же мне под землей прятаться! – засмеялся он. – Оденусь под слугу и выйду из замка.

– У тебя не получится, – покачала головой Тина.

– Почему? – удивленно спросила Александра.

– Тебя узнают.

– Если я оденусь слугой?

– Ты очень грязный, – ответила девушка и, вздохнув, спрятала под стеллаж покрытые пятнами сажи ноги.

– Ты тоже не чище! – обиделась Алекс.

– Я всю жизнь живу в замке. Меня давно все знают, – пожала плечами Тина и, нахмурившись, спросила: – А почему ты не уйдешь через подземный ход?

Александре не хотелось рассказывать обо всех своих приключениях, и она коротко пояснила:

– Там обвал. Ход засыпан. Я думал уйти через замок.

– Через замок тебе не пройти, – решительно заявила девушка. – Разбирай завал, а я буду тебя кормить.

Алекс улыбнулась.

– А если спросят, зачем тебе столько еды?

– Никто не спросит, – отмахнулась она. – Я ее украла.

– Поймают, побьют.

– Не в первый раз.

Александру позабавил подобный фатализм.

– Все равно, оставаться здесь слишком опасно.

– А через замок ты все равно не пройдешь.

– Придется искать другой путь, – вздохнула Алекс. – Но ты все равно попробуй достать мне одежду. Сама видишь, моя вся в дырах.

– Достану, – Тина соскочила со стеллажа.

Они вернулись в закуток за шкафом. Девушка стала собираться.

– Вода у тебя есть, – сказала она, убирая в корзину пустую бутыль. – Еда пока тоже. Я приду послезавтра.

Александра взяла корзинку.

– Давай я тебя до лестницы провожу?

Тина опустила глаза.

– Проводи.

И вдруг взяла ее за руку.

– Алекс, возьми меня с собой?!

– Куда? – Александра даже растерялась от неожиданности.

– Куда угодно! Я не знаю, кто мой отец, я не видела ничего кроме кухни и этих складов! Возьми меня?

– Тина, – как можно мягче проговорила Алекс. – Я сам не знаю, куда идти. Меня ищут. Если поймают, убьют. На улице зима, я могу простудиться, заболеть, даже замерзнуть. Началась война. Кругом шныряют воины. Что им стоит срубить еще одну башку? А здесь у тебя крыша над головой. Тепло. Кормят. Подумай. Со мной ты будешь в постоянной опасности. Голодать, мерзнуть…

– Все равно, возьми, – девушка опустила глаза.

Александра замолчала, стараясь отыскать новые аргументы. После потери Сайо одной будет скучно, но вряд ли эта девочка сможет быть ей полезна. Тина, как и она, ничего не знает об окружающей жизни. А двое «незнаек» – это уже перебор.

Видимо, девушка поняла его слова по-своему.

– Я все-все тебе сделаю, – затараторила она. – Я могу стирать, готовить, носить вещи. Не смотри, что я маленькая. Я очень выносливая. Я знаю, что нужно мужчине. Если меня помыть, я не очень страшная. Ты будешь доволен.

Александра почувствовала, что краснеет.

– Давай я сначала проход из замка поищу, – пробормотала она, отодвигаясь. – Потом поговорим. Хорошо?

– Хорошо! – обрадовалась Тина и, поклонившись, выхватила корзинку.

– Вот коза, – пробормотала Алекс, слушая, как удаляются ее легкие шаги. – Вогнала в краску парня.

Проводив девчонку, она решила завалиться спать. Однако проснулась Александра очень быстро и в самом прескверном настроении.

– Попила пивка, – бормотала она, чувствуя тяжесть внизу живота.

Облегчившись, Алекс почувствовала, что совсем не хочет спать. Немного подумав, она решила отправиться исследовать подземный ход. Хорошо пропитанное лаком дерево старого лука ярко пылало, освещая стены и потолок естественной пещеры. Не без внутреннего трепета подошла она к неприметной расщелине, за которой прятался спуск в кошмарные недра. Остановившись рядом, Алекс прислушалась, но в тишине раздавалось только потрескивание факела. И все же она прекратила оглядываться, только отойдя шагов на двадцать от страшного места.

Пещера закончилась вырубленным в скале гротом, в стене которой располагалась низкая дверь. С первого взгляда стало понятно, что она гораздо крепче той, через которую Александра попала в замок. Дерево не крошилось под лезвием ее кинжала, а широкие железные полосы, пересекавшие доски, почти не заржавели. «Кажется, сегун сделал себе новый выход, – подумала она. – А старый приказал заложить». К своему удивлению, она увидела в стенах толстые металлические скобы, а на двери был вертикально укреплен широкий деревянный брус. Присмотревшись, Алекс поняла, что он свободно поворачивается на оси, заходя концами в скобы. Таким образом, эту дверь можно одним движением закрыть из подземного хода. «Умно, – уважительно подумала Александра. – Выскочит сегун и захлопнет дверку перед носом преследователей. Пока ее сломают, он уже далеко».

Она посмотрела на брус, как сосед Колюшек на стакан с дармовой самогонкой, которой его изредка угощали сердобольные мужики. И, не выдержав, повернула его, закрыв хозяину Канаго последний путь к отступлению. А для надежности вбила между брусом и стеной один из трофейных кинжалов.

Подняв себе настроение таким образом, Алекс пошла назад. Заглянула в свою комнату, попила водички и, захватив с собой морковку, отправилась исследовать другой конец подземного хода.

Пройдя метров двести по естественной пещере, Александра попала в выложенный кирпичом узкий тоннель. Песчаный пол сменился неровным каменным, потом глиняным. Проход сделал три поворота. Приближаясь к ним, Алекс всякий раз внимательно смотрела под ноги, опасаясь тайных ловушек, и очень осторожно выглядывая из-за угла. Тоннель закончился круто ведущей вверх кирпичной лестницей. Судя по её сохранности, пользовались ею очень редко. Но и здесь Александра не теряла бдительности, буквально обнюхивая каждую ступеньку. Двадцать две ступени вели на узкую площадку перед дверью.

Александра уважительно покачала головой, разглядывая массивные петли и трогая руками темно-зеленый металл.

«Неужели они такую махину отлили целиком из бронзы?» – подумала она, берясь за массивную ручку, выполненную в виде выгнувшего спину дракона.

Судя по тому, что дверь никак не отреагировала на ее рывок, это вполне могло быть.

«Как в банковских сейфах», – пробормотала про себя Алекс, стараясь отыскать какие-нибудь запоры.

Их оказалось два. Рычаги сверху и снизу выводили из пазов толстые засовы. Щедро смазанные каким-то маслом механизмы легко поддались, освободив дверь. Но и теперь Александра не смогла ее сдвинуть ни на миллиметр. Отчаянно ругаясь, она попыталась использовать в качестве рычага старый меч. Рывок! Никакого видимого результата. Передохнув, Алекс рванула еще раз, подключив мышцы спины и брюшного пресса.

Клинок выскочил, и она больно грохнулась на кирпичи.

– Да чтоб тебя….

Александра саданула по двери рукояткой меча. Металл ответил снисходительным гудом. Потирая спину и ниже, Алекс с безнадежностью осужденного вновь просунула меч в ручку и тут заметила полоску более светлого металла у самого косяка.

Крошечный успех ее окрылил. Понадобилось еще два падения, прежде чем Александра смогла просунуть между косяком и дверью кинжал. Сталь обиженно звякнула и сломалась. Измученной, вспотевшей Алекс вновь пришлось браться за ручку.

Когда ей в лицо пахнуло прохладой и свежим воздухом, она вначале даже не поняла, что произошло. Дверь отворилась ровно на сантиметр. Из щели тянуло свежестью. Александра попыталась разглядеть, что там. Но не увидела нечего, кроме темноты.

Просунув в щель порядком погнутый меч, она, наконец, услышала грустный скрип петель. С той стороны поверхность двери маскировали кирпичи.

С колотящимся в нетерпении сердцем, не чувствуя холода и усталости, Алекс шагнула вперед. В ясном небе над ее головой мигали звезды. Александра прислонилась к двери и огляделась.

Она стояла на дне большой четырехугольной ямы, заваленной обугленными досками и бревнами. Из-за горизонта показался острый серп луны. Поднялся ветер, и Алекс услышала шум леса. Она стояла под ночным небом, не чувствуя, как леденеет пропотевшая рубаха, как болит тело от падений на кирпичи, как вновь кровоточат еле зажившие пальцы. Александра глядела на величаво всплывавшую над лесом луну и победно улыбалась. Она выбралась с Чердака Демонов!

Тина знала, к кому нужно подойти за новой одеждой. Вот только не знала как. Помощник распорядителя кухни Бизн не зря носил кличку Проныра. Он мог достать все необходимое любому слуге за соответствующее вознаграждение.

Бывшая подруга Тины целый месяц уходила с ним по первому требованию за прекрасное новое платье и рубаху.

Улучив момент, когда мужчина остался один, Тина смело обратилась к нему:

– Почтенный Бизн, постой.

Казалось, заговори кастрюля, помощник распорядитель удивился бы меньше.

– Тебе чего, замарашка? – спросил он, впрочем, вполне дружелюбно.

– Новое платье, – так же лаконично ответила девушка.

Круглое, самодовольное лицо мужчины сморщилось в подобии улыбки. Аккуратно подстриженные усики встопорщились.

– Зачем тебе? – он едва удержался, чтобы не расхохотаться. – Ты и так красавица, как богиня Иньшао.

– Холодно стало, – Тина сохраняла невозмутимый вид, краем глаза следя за соратником, зашедшим на кухню выпить чаю.

Мужчина посерьезнел.

– Бесплатно только блохи скачут.

– Я знаю, почтенный Бизн.

– Грязный мешок с костями меня не интересует.

Тина не обиделась. Случалось, её обзывали гораздо обиднее.

– У меня есть это.

Она разжала сжатую в кулак руку. На ладони блеснула большая серебряная монета. Помощник распорядителя быстро схватил ее за запястье и стал выкручивать.

– Я закричу! – зашипела девушка. – Подойдет соратник, и монета будет его.

Бизн отпустил.

– Где взяла?

– Там нет больше, – Тина спрятала денежку в глубину своих невообразимых лохмотьев.

– Одной монеты за платье будет мало, – со вздохом покачал головой мужчина.

– Дам еще одну. А ты дашь теплые мужские штаны.

– Зачем они тебе?

– Задница мерзнет.

Бизн больно ущипнул ее за бедро.

– Чему тут мерзнуть, одни мослы.

– Мослы и мерзнут.

– Дашь три такие монетки тогда и штаны, и платье твои.

Девушка никогда не была на базаре, ее никто не учил торговаться. Как это происходит, она знала только в теории.

– Дам четыре, если дашь еще куртку.

Помощник распорядителя вскинул брови.

– Ого! Да за одну куртку надо не меньше трех монет!

Тина вздохнула и поклонилась.

– Извини, почтенный Бизн, что задержала тебя.

Она почти подошла к чану с грязной посудой, когда в ее рукав крепко вцепились пальцы мужчины.

– Куда бежишь?

– Тебе что-то нужно, почтенный Бизн?

– Покажи монету?

– Отойди.

– Покажи!

– Отойдешь, покажу, – Тина смело смотрела на мужчину.

Поморщившись, тот отошел назад.

Оглянувшись, девушка достала монету и повертела ее в руках.

– Хорошо. Пусть будет четыре «лебедя», – махнул рукой помощник распорядителя и предупредил: – Только куртка не новая!

– Хорошо, почтенный Бизн, – легко согласилась Тина.

– Завтра вечером, – пообещал мужчина. – Деньги готовь.

Девушка вернулась к работе. Подошла Ёру и вывалила в чан новую порцию грязных тарелок, обрызгав Тину.

– О чем это ты с Пронырой болтала?

– Ни о чем, – девушка размазала грязь по лицу и, выхватив из лохани большую чашку, как бы случайно вылила бывшей подруге на подол.

– Ах ты, дрянь! – взвизгнула Ёру, вцепившись ей в волосы. Но грязные сальные космы Тины легко выскочили из мокрых пальцев.

Драку прекратил грозный окрик старшей кухарки. Девушки обменялись грозными взглядами. Ёру поспешила в коридор, куда слуги таскали посуду из обеденного зала. Тина плюнула ей вслед и с ожесточением набросилась на тарелки.

В этот день она припрятала чашку вареного риса, бутылочку соуса и половину копченой курицы. А на следующий – бутылку пива и кувшин с водой.

Вечером, когда она мыла пол на кухне, прибежал запыхавшийся Бизн. Сбросив с плеча мешок, он выдохнул.

– Вот держи тряпье и давай деньги.

Тина вытерла руки.

– Здравствуй, почтенный Бизн. Покажи, что принес?

– Да ты что?! – всплеснул руками мужчина. – А если кто придет?

– А мы вот сюда спрячемся, – ответила девушка, увлекая помощника распорядителя в угол.

Тина развязала мешок и вывалила содержимое на пол. Первым делом осмотрела старенькую, но еще крепкую куртку из толстого сукна. Дырка на локте ее не смутила. Штаны оказались почти новыми.

– Специально для твоей тощей задницы, – захихикал Бизн. – Да ты не бойся. Вещи хорошие. Ты платишь, я достаю. Все честно.

Не обращая внимания на его слова, девушка приступила к осмотру платья.

– Может, примеришь? – игриво предложил мужчина.

– Не буду, – вздохнула Тина. Ей очень понравилось новое платье. Пусть мятое, зато тщательно выстиранное, без пятен сала и сажи, даже без дыр.

– Деньги давай, – сухо проговорил Бизн.

– Вот тебе половина, – девушка положила в широкую ладонь два больших кругляша. – Сейчас принесу остальное.

Мужчина схватил ее за руку.

– Играть со мной вздумала?

– Нет, – удивилась Тина. – Зачем?

Бизн как-то сразу успокоился.

– Правильно, – он похлопал ее по щеке. – Не надо.

Прихватив куртку и штаны, девушка поспешила в спальню. Запихав вещи под тощий матрас, она достала на обратном пути из захоронки еще две серебряные монеты.

Увидев девушку, Бизн пошел ей навстречу, взяв со стола большой кухонный нож. Не обращая внимания на острое лезвие, она протянула ладонь. Мужчина сгреб деньги и, проверив каждую на зуб, с легким сожалением спросил:

– Может, еще что надо?

– Подожди пару дней, – ответила она. – Может, что придумаю.

– У тебя еще деньги есть? – от неожиданности помощник распорядителя едва не порезался.

– Чуть-чуть.

Она не знала, что именно эти слова сохранили ей жизнь. Бизн твердо решил рассказать о необычных покупках посудомойки распорядителю кухни. Похоже, девчонка решила сбежать. Но, услышав о деньгах, передумал. Вначале у дурочки нужно вытянуть все монеты, а уж потом выдавать.

Тем не менее он решил проследить за ней этой ночью. Наверняка она будет где-то прятать купленные вещи. Возможно, что и деньги там.

На этот раз Тина взяла большую корзину, приспособленную для переноски на спине. Увидев, как тяжело нагруженная девица тронулась куда-то по темным коридорам, Бизн потихоньку отправился за ней.

Но мужчина не учел того, что жизнь научила Тину осторожности, а острый слух не раз выручал из беды. Услышав за спиной чьи-то крадущиеся шаги, она проскочила коридор, по которому проходил маршрут патруля, и затаилась в нише, поставив корзину в густую тень.

Из-за угла выглянул Бизн. Коридор был пуст. Слуга постоял и осторожно пошел вперед, прижимаясь к стене. Вдруг впереди послышался слитный шум шагов. Мужчина заметался, потом повернул назад. Двое соратников в доспехах неторопливо шли по коридору, рассеянно поглядывая по сторонам.

Тина улыбнулась. Она знала, что воины сейчас пойдут именно туда, где затаился горе-следопыт.

Алекс встретил ее у самой лестницы бесшумно, как дух, возникнув из темноты.

– Как ты можешь столько таскать? – ворчала Александра, с трудом волоча битком набитую корзину.

– Не тяжело, – пожала узкими плечами девушка. – Только два раза отдыхала.

Александра хмыкнула.

Корзина с трудом пролезла в щель между шкафом и стеной. Алекс опустила ее на каменный пол и перевела дух.

Тина зажгла от ее светильника еще один, и в закутке стало светлее.

– Ты откопал выход? – первым делом спросила она.

– Я нашел другой путь, – дипломатично ответила Александра.

– Это хорошо, – улыбнулась девушка и вытащила из корзины сверток. – Вот тебе куртка.

Алекс поднесла ее поближе к свету. Изрядно потертая, с дырками на локтях, она была все же лучше, чем ее. Сбросив старую куртку и оставшись в грязной, пропотевшей рубахе, Александра померила приобретение. Чуть узка в плечах, чуть широка в талии. Но, в общем, вполне пригодная, не бросающаяся в глаза одежда.

– Спасибо, Тина.

– Вот штаны.

Их мерить Алекс не стала. Только приложила к поясу, прикидывая длину, и одобрительно заметила.

– Почти новые.

– Ты возьмешь меня с собой?

Александра посмотрела на собеседницу. Девушка в волнении облизала сухие, потрескавшиеся губы. Глаза ее лихорадочно блестели, руки в волнении теребили край платья.

– Если ты так хочешь…

– Очень хочу!

– Возьму, если не пожалеешь.

Тина тихонько взвизгнула и хлопнула в ладоши от радости. Потом сделалась очень серьезной.

– Я никогда не буду жаловаться. Даже если меня будут убивать.

– Умереть можно и от голода, и от холода, и от болезни.

– Все равно. Если возьмешь, я уйду с тобой.

Александре совсем не улыбалось тащить с собой эту обузу. Мелькнуло даже подленькое желание удрать по-тихому. Но, глядя на чистую радость этого забитого и несчастного существа, она устыдилась этих мыслей. Отведя взгляд, Алекс проворчала:

– Тебе нужно новое платье.

– У меня есть! – торжественно проговорила Тина и достала из корзины очередной сверток. – Вот смотри.

При тусклом освещении двух жалких светильников Александра смогла разглядеть только общий силуэт. На ее взгляд, оно было гораздо хуже того, что она когда-то купила для Ции.

– Когда мы убежим?

– Тебе еще нужен теплый плащ и сапоги, – проворчала Алекс.

– Я их куплю, – сказала девушка, аккуратно складывая платье. – Пусть у тебя полежит. – И вздохнув, добавила: – Если ты дашь денег.

– Вот, возьми, – Александра протянула ей еще две большие серебряные монеты и озабоченно покачала головой. – Как бы твои покупки не привлекли излишнее внимание.

– Уже.

– Что уже? – насторожилась Алекс.

– Уже привлекли, – пояснила Тина. – Бизн следил за мной.

– Кто? – не поняла Александра.

– Я у него купила одежду. Он следил. Но я его обманула.

– Ты сильно рискуешь.

– Пусть, – отмахнулась Тина. – Я обещала купить у него еще чего-нибудь.

– Молодец, – похвалила ее Алекс и, подумав, добавила: – Когда он принесет плащ и сапоги, скажи, что тебе нужна большая вместительная сумка и большой моток крепкой веревки.

– Зачем?

– Он выдаст тебя только тогда, когда вытянет все деньги, – объяснила Александра. – А мы этого ждать не будем.

Тина наморщила лоб, соображая, потом улыбнулась.

– Мы убежим!

– Как только у тебя будет плащ и сапоги, – кивнула Алекс и спросила, сглотнув слюну: – Что-нибудь поесть принесла?

– Конечно! – всплеснула руками девушка и стала выкладывать на матрас кувшин, бутылки, чашки, завернутую в тряпочку копченую курицу, вяленую рыбу, сыр.

У Александры от удивления округлились глаза.

– Ты что, полкухни своровала? Тебя же убьют?!

– Никто ничего не заметит, – уверенно ответила Тина, прикладываясь к кувшину и делая солидный глоток.

Александра тоже отдала дань местному пиву, но все же решила уточнить:

– Почему?

– В замке сегодня столько новостей! Все благородные бегают с выпученными глазами. Как будто у них запор.

Алекс засмеялась и оторвала себе кусок курицы.

Девушка подвинулась ближе. Александра с трудом удержалась, чтобы не поморщиться. Запашок от нее был еще тот.

– Говорят, на севере была битва. Варвары тонган побили.

– Сильно побили? – спросила Алекс, забирая у нее из рук кувшин.

– Разбили войско и взяли крепость! Наш сегун срочно собирает войска. Скоро в замке будет полно соратников.

Александра грызла хрящи и переваривала услышанное. Когда кругом полно воинов, побег может стать очень опасным. Что стоит соратникам между делом для тренировки прочесать окрестности в поисках беглянки. Может быть, стоит перенести побег? Или все же удрать одной?

– Только соратников? – уточнила она. – А слуг не прибавится?

Тина сытно рыгнула и взялась за рыбину.

– Не знаю. На праздники землевладельцы всегда со своими слугами приезжают.

Алекс молчала. Тина обсасывала рыбьи косточки и жмурилась от удовольствия.

– Значит, вам придется готовить больше еды?

– Много больше, – подтвердила девушка. – Гостей надо кормить. Только еда будет проще.

– А людей вам не добавят?

Тина наморщилась, очевидно, не совсем понимая вопрос.

– Если больше тех, кто ест, значит, должно быть больше и тех, кто готовит, – терпеливо объяснила Александра.

– Конечно! – девушка улыбнулась. – В праздники на кухню присылают работников из знатных домов города.

– Это хорошо, – проговорила Алекс и со вздохом добавила: – Кажется, побег придется отложить.

– Почему? – пролепетала Тина, и ее глаза подозрительно заблестели, казалось, она вот-вот расплачется.

– Слишком много воинов будет вокруг замка, – ответила Александра. – Ты пока сюда специально не ходи. Еды мне хватит надолго.

– А как же плащ и сапоги?

– Закажешь дня через два или три, – стала объяснять Алекс. – Как только в замок начнут съезжаться землевладельцы с отрядами.

Тина вытерла слезы и кивнула.

– А ты без меня не уйдешь? – спросила она дрожащим голосом.

– Нет! – твердо пообещала Александра.

– Правда?

– Да, – Алекс вздохнула. – Когда купишь плащ и сапоги, сразу заказывай сумку и веревки. Если за тобой опять будут следить, бросишь вещи на лестнице. Я подберу.

– Поняла, – кивнула Тина, поднимаясь. – Я пошла.

– Еще какие-нибудь новости есть? – спросила Александра.

– Воспитанницу Айоро поймали.

– Кого?! – вскричала Алекс, схватив девушку за рукав.

– Воспитанницу Айоро, – испуганно ответила та. – Говорят, она не их дочь.

– Когда схватили? – взяла себя в руки Алекс.

– Сегодня. Говорят, она дочь Самозванца. Очень знатная девочка. Ей даже в тюрьму не посадили.

– Это как? – с самыми дурными предчувствиями спросила Александра.

Тина взяла пустую корзину.

– Ей в подвале комнату сделали. С кроватью, зеркалом и даже жаровней.

– Постарайся узнать о ней все, – попросила Алекс. – Это важно.

– Она была твоей госпожой? – догадалась Тина.

– Да.

– Вы вместе сбежали от сегуна?

– Вместе.

– Она была твоей любовницей?

– С чего ты взяла? – Александра смутилась.

– Говорят, – пожала плечами девушка.

– Сайо благородного происхождения, а я слуга, – усмехнулась Алекс. – У нее такие женихи были!

– Какие?

– Наследник рыцаря, командир стражи сегуна, – стала перечислять Александра. – Стала бы такая девушка связываться с простолюдином?!

– Не стала, – согласилась Тина. – Тогда зачем тебе о ней знать?

– Нужно, – ответила Алекс. – Очень нужно. Если ты пойдешь со мной, будет нужно и тебе.

– Мне?

– Поверь, и тебе тоже.

– Хорошо, я узнаю, – согласилась девушка.

Александра проводила Тину до лестницы. Вернувшись в свою каморку, она положила на матрас свернутую куртку и улеглась, подложив руки под голову.

Сайо нашлась тогда, когда она уже и думать о ней перестала. Что же теперь делать? Уйти или пытаться спасти её? «Надо же, – Алекс горько усмехнулась. – Я вырвалась, а она попалась».

Глава IV. Покупки и подарки

Пока двое слуг вытаскивали из камеры кровать, Сабуро стоял у двери с непроницаемым лицом. Десятник с грохотом захлопнул дверь, и Сайо присела на тощий матрас. Простыни убрали, хорошо, что подушку оставили. Хорошо хоть, не посадили в темный подвал. Тут и стены белые, и солнышко заглядывает. Девушка легла и прикрылась одеялом. Жаровня остывала, и в камере становилось прохладно. Она свернулась клубочком, уткнувшись лицом в облезлую подушку. Сайо чувствовала страшную опустошенность. В голове не было ни одной мысли. Звякнул запор. Вошел Сабуро.

– Встань, госпожа, – мягко попросил он, подавая ей руку.

В комнату вошли двое слуг. Один принес матрас, второй новую жаровню.

– Сейчас принесут обед, – сказал десятник.

Те же слуги принесли из коридора низенький, уставленный тарелками столик и табуретку.

Сайо сглотнула слюну.

– Ешь, госпожа, – радушно предложил воин. – Еда со стола сегуна.

«Да, – подумала девушка. – Вряд ли узников кормят пирожками, рисом с подливкой и куриными грудками. Вдруг Айоро решили меня отравить? – подумала она, опасливо покосившись на соратника. А, впрочем, какая разница, от чего умирать? Лучше умереть сытой!»

С такими веселыми мыслями Сайо уселась за столик и принялась насыщаться. Все блюда показались ей необыкновенно вкусными. Рис в меру рассыпчатым, мясо мягким, а пирожки сладкими. С легким сожалением она оглядела опустошенные тарелки и тщательно вытерла губы заботливо припасенной салфеткой.

– Благодарю тебя, Сабуро-сей, – поклонилась она десятнику.

Воин кивнул и знаком приказал слугам унести стол и табурет.

Присев на гораздо более мягкую постель, девушка улыбнулась. «Айоро держит слово».

Сытость добавила ей оптимизма. Может быть, не все так плохо? Может, есть еще какая-нибудь надежда? Но по мере того, как желудок переваривал пищу, разум разбивал вдребезги все мечты. Из этой камеры у нее есть только одна дорога. К смерти.

Вечером принесли ужин, такой же обильный и вкусный. Вот только аппетита у Сайо уже не было. Она попросила поставить жаровню поближе к постели и улеглась в надежде на сон.

Ей действительно удалось немного поспать. Проснулась она от холода. Угли в жаровне давно остыли. Девушка закуталась с головой в одеяло, стараясь сохранить хоть чуточку тепла, но липкие пальцы холода забирались в постель, отгоняя дрему.

Сайо встала и, накинув одеяло на плечи как плащ, стала расхаживать по каменному полу. Дождавшись, когда первые лучи заглянут в ее подвал, она встала так, чтобы свет падал на лицо, и зажмурилась от ласкового тепла.

Когда лязгнул запор, Сайо подумала, что принесли завтрак, но в камеру вошел хмурый Чубсо. Кажется, так звали этого неприятного человека с лицом крысы и большим топорообразным носом.

– Здравствуйте, мой господин, – вежливо поклонилась девушка.

Вошедший за ним соратник поставил на пол табурет и вышел, аккуратно прикрыв дверь. Чиновник уселся, широко расставив ноги, и, уперев руки в бока, стал беззастенчиво её разглядывать.

Сайо молчала, глядя ему в переносицу. Прошло несколько минут напряженной тишины.

– О чем с тобой разговаривал Сабуро? – вдруг резко спросил Чубсо.

Девушка вздрогнула. Меньше всего она ожидала такого вопроса.

– Когда? – спросила она, стараясь предать голосу оттенок удивления.

– Позавчера ночью, – ответил чиновник, и его маленькие глазки засверкали, словно угольки под пеплом. – В той гостинице, где остановился Носо и его банда.

– Я не разговаривала с Сабуро-сеем ни в какой гостинице, – твердо ответила девушка.

– Ты разговаривала, – зловеще ухмыляясь, уверял Чубсо. – А он молчал. Только шевелил губами. Так ведь?

Последние слова он прокричал, вставая с табуретки.

Сайо в испуге отступила назад.

– Я не знаю, о чем ты говоришь, мой господин, – пробормотала она.

– Может быть, это тебе поможет вспомнить? – чиновник коротко, без замаха ударил ее тыльной стороной ладони по лицу.

От неожиданности и боли Сайо едва не задохнулась.

– Вспоминай! – удар последовал с другой стороны.

Девушка упала на холодный пол.

Чубсо подскочил и, схватив ее за волосы, приподнял.

– Думаешь, ты что-то значишь?

– Я не понимаю, – лепетала она сквозь слезы.

– Ты – преступница, прах, грязь под копытами свиней, – с каждым словом мужчина наносил ей удар по щекам.

Сайо вцепилась ему в руку и нажала на ту точку, которую показывал ей в детстве преподобный Кимцзы.

– Ах ты, сука! – взвизгнул Чубсо и ударил ее кулаком в грудь. Девушка отлетела к стене и звонко ударилась затылком о кирпичи.

– Маленькая стерва! – чиновник тряс онемевшей рукой. Сайо попыталась встать, хотя ее ноги подкашивались от боли, а перед глазами мелькали огненные круги.

Едва она приподнялась, старший дознаватель ударил ее в живот. Девушка закричала, свернувшись в клубок от невыносимой боли.

– О чем ты разговаривала с Сабуро? – спросил Чубсо, присаживаясь на корточки. – Поверь, тебе лучше сказать.

Сайо плакала. Казалось, все внутренности перемешались и теперь стремятся вернуться на прежнее место, причиняя жуткие страдания.

– Он тебе брат, отец или дальний родственник? – страшно спокойным тоном продолжал расспрашивать чиновник. – Расскажи, и я спокойно уйду. А ты ляжешь на свой мягкий матрас. Ну?

Девушке было плевать на Сабуро, но он отец её подруги. И после ее слов Ясако тоже станет дочерью государственного преступника? Ей-то это за что?

– Я не разговаривала с Сабуро, – проговорила она и в бессилье выкрикнула: – Ты понял? Мой господин.

– Продолжим, – вздохнул Чубсо и, встав, ударил ее ногой повыше поясницы.

Сайо завизжала от боли. Мужчина схватил ее за платье и, рывком подняв, приблизил к себе.

Девушка плакала. Чубсо вновь ударил ее в многострадальный живот. Сайо почувствовала, что обмочилась. Чиновник усмехнулся.

– Ты никто, пыль, плесень на корке хлеба, – заговорил он, разжимая кулаки и отходя в сторону. – Забудь о благородном происхождении, об опекунах, женихах и подругах. Теперь ты государственная преступница и полностью в моей власти. Поняла?

Сайо молчала. Сейчас она была готова рассказать все что знала и даже больше. Только бы закончились эти мучения.

– Кажется, не поняла, – вздохнул Чубсо. – Продолжим.

Он схватил ее за растрепанные волосы и рванул голову вверх.

Девушка уже открыла рот, чтобы попросить о пощаде, но мужчина коротким и точным ударом разбил ей губу. Сайо закашлялась.

– Самое важное для женщины – это лицо! – наставительно проговорил Чубсо, разбив вторую губу.

Встав, он с сожалением посмотрел на скорчившуюся у ног узницу. Она лежала на боку, прижав к животу колени. На пол капала кровь, слюна и слезы. Голова Сайо дергалась, а разбитые губы пытались что-то сказать.

– Я приду вечером, – сказал дознаватель. – И мы продолжим. Только тогда я вспомню, что ты девушка.

Он подошел к двери и постучал.

Скрипнули петли, до Сайо долетели слова чиновника:

– Остаешься здесь до вечера Митино-сей. Следи, чтобы с девчонкой ничего не случилось. Обед тебе принесут.

– Слушаю, мой господин, – ответил незнакомый голос.

Девушка подняла звенящую от боли голову. До постели было пять шагов, но как же их проползти? Встать она не смогла. Упираясь руками в холодный пол, Сайо подтягивала избитое тело, потом еще раз, еще.

Забравшись на матрасы, она со стоном натянула одеяло. Когда этот страшный человек явится еще раз, она ему расскажет все. И о письме барона Токого, и о визите Сабуро в гостиницу, и об их ночном разговоре.

Чубсо вышел от арестованной в самом прекрасном расположении духа. Он видел, что девчонка сломалась. Вечером она ему все расскажет. Надо будет поблагодарить Железного Гу за интересную информацию.

Он поднимался по лестнице, когда увидел впереди своего слугу. Немой, кланяясь и мыча, совал под нос хмурому часовому какую-то бумагу. Сердце старшего дознавателя тревожно ворохнулось. Еще никогда раньше слуга не искал его по замку. Очевидно, стряслось что-то из ряда вон выходящее. Забыв о солидности, чиновник заспешил навстречу. Заметив его, слуга радостно улыбнулся.

– Тебе чего? – строго спросил господин.

Немой поклонился и протянул листок бумаги, на котором каллиграфическим почерком было выведено: «Старшего дознавателя Тайного Ока Сына Неба ожидает гонец от Канцлера».

– Вот ведь незадача, – пробормотал Чубсо, сминая бумагу и срываясь места. Не обращая внимания на удивленные взгляды, он бежал по коридорам, придерживая меч и стараясь не врезаться во встречных придворных. «Гонец от Канцлера! Зачем? Я же только вчера отправил ему письмо», – вертелись в чиновничьей голове. За ним торопливо семенил слуга. В отличие от господина, бежать он не решился. Еще налетишь ненароком на какого-нибудь соратника и останешься без головы.

Чубсо вихрем ворвался в свою комнату и обомлел. В его любимом кресле, по-хозяйски развалясь, сидел воин с золотой цаплей на панцире. Увидев чиновника, он, не торопясь, встал.

– Старший дознаватель Тайного Ока Сына Неба Роно Чубсо?

– Да, мой господин, – ответил тот, нервно облизнув разом пересохшие губы. Канцлер не рассылал бодигаров по пустякам.

Воин окинул его оценивающим взглядом и достал из-за пазухи медную пластину с императорским гербом. Чубсо с поклоном принял шкатулку, проверил целостность печати и вопросительно посмотрел на гонца.

– Завтра утром я приду за ответом, Чубсо-сей, – телохранитель Сына Неба поклонился и, придерживая меч, вышел из комнаты, едва не столкнувшись с помертвевшим от страха слугой.

Немой привычно скользнул в угол и затих. Чиновник сел, вытер вспотевшие ладони и, нажав на незаметные пружины, раскрыл шкатулку как книгу. Внутри лежал сложенный лист.

«Старшему дознавателю Тайного Ока Сына Неба Роно Чубсо от Канцлера Сына Неба Дариво Цунамото.

Прошло больше месяца с того дня, как ты получил “синий лист”, а твое расследование до сих пор не закончено. Меня огорчает такое халатное отношение подчиненных к исполнению своих обязанностей. Началась война, и каждый благородный человек должен приносить максимум пользы Сыну Неба. Даю тебе последнюю возможность порадовать меня и нашего Повелителя. Найди девчонку как можно скорее и с надежной охраной пришли в столицу. Но помни, ей нельзя причинять никакого вреда. Такова воля Сына Неба. Канцлер».

Чубсо застонал от бессилья. Ну чтобы этому дураку приехать на два часа раньше! Как он покажет Сайо Канцлеру в таком виде? Синяки и шишки еще могут сойти за дорогу до столицы, в крайнем случае их можно замаскировать пудрой. Но как быть с разбитой мордой? «Дура! – мысленно обозвал чиновник пленницу. – Маленькая дрянь! Из-за её глупого упрямства я теперь должен писать в Канцелярию сказки!»

Мысли Чубсо забегали как мыши в пустом амбаре. Завтра или после завтра Цунамото получит его донесение о поимке Сайо и будет ждать ее в столице. Сегун собирает войска в Канаго-сегу, и самым лучшим было бы отправить девчонку вместе с его армией. Но такую Сайо везти в столицу никак нельзя. Вначале ее надо подлечить.

Чиновник радостно улыбнулся. Конечно! Девчонка заболела и может не пережить зимней дороги. Чубсо радостно захихикал. Вот он выход! Пододвинув к себе бумагу и чернильницу, чиновник принялся сочинять очередной бюрократический опус. В длинных и витиеватых выражениях он сообщал начальству, что пленница внезапно заболела, видимо сказалось пребывание в холодной пещере. Как заверил его лекарь, жизни девчонки ничего не угрожает, но дальнее путешествие по зимней дороге может оказаться смертельным. Как только здоровье пленницы позволит, он лично доставит ее в столицу.

Старший дознаватель три раза переписывал донесение. Письмо то казалось ему недостаточно верноподданническим, то слишком дерзким, и лишь последний вариант устроил Чубсо полностью.

Сложив бумагу, он спрятал ее за пазуху и поспешил к камере Сайо. От гнева Канцлера он себя обезопасил, теперь следует подумать о сохранении жизни пленницы. Наверняка Сабуро уже рассказали, о чем он ее расспрашивал. Теперь не до раскрытия заговоров, нужно срочно спасать свою задницу. А значит, необходимо переговорить с десятником как можно скорее.

Митино добросовестно выполнял поручения начальника. Он сидел на лавке напротив скучающего соратника, глядя на того пустыми глазами. Воин откровенно зевал. В тамбуре было тепло. Уютно потрескивал факел на стене. Глаза Митино сами собой смыкались. Чтобы взбодриться, он стал вспоминать последнее посещение «веселого домика». От приятных воспоминаний его лицо расплылось в широкой улыбке. В дверь громко постучали.

Соратник требовательно спросил.

– Кто?

– Десятник Сабуро! – рявкнули снаружи.

Воин отодвинул замок.

– Прости, что заставил тебя ждать, мой господин.

Вместе с десятником вошли еще двое соратников. В тамбуре сразу стало тесно.

– Ты можешь сходить пообедать Митино-сей, – радушно предложил писарю Сабуро. Вот только глаза у воина смотрели уж очень недобро. Чиновник сглотнул слюну.

– Мне приказано никуда не отлучаться.

– Тем хуже для тебя, – пожал плечами десятник и посмотрел на соратников, воины встали. Митино вжался в угол. И тут из-за двери послышался взволнованный голос старшего дознавателя:

– Открывай!

Сабуро поморщился как от зубной боли. Соратник посмотрел на него и, дождавшись кивка, отодвинул засов.

Едва увидев набитый соратниками тамбур и прижавшегося в углу писаря, Чубсо сразу просчитал ситуацию.

– Мой господин Сабуро! – самым любезным тоном проговорил он. – А я тебя везде ищу.

– Я проверяю пост, Чубсо-сей, – с ледяной вежливостью поклонился десятник.

– Очень хорошо! – улыбнулся чиновник, казалось, не замечая холодности собеседника. – Мне как раз нужно с тобой поговорить об охране пленницы.

– Я слушаю, Чубсо-сей.

– Давай отойдем в сторонку, а то тут и так тесно, – предложил старший дознаватель.

Поколебавшись, десятник последовал за ним. Они остановились шагах в десяти. Чиновник огляделся. Коридор был пуст.

– Я давно знаю тебя, Сабуро-сей. Ты храбрый и верный воин. За то время, что ты помогаешь мне в расследовании, я убедился в твоей преданности Сыну Неба.

Десятник поклонился. Его взгляд стал колючим и настороженным.

– Характер моей службы таков, что я должен проверять любую информацию о возможных заговорах и изменах.

Губы воина искривила презрительная усмешка. Но Чубсо сделал вид, будто ее не заметил.

– На тебя пришел донос, мой господин Сабуро, – продолжил дознаватель. – Один простолюдин по имени Гу, хозяин продуктовых складов, утверждает, что позавчера ночью ты пытался убить Сайо. Это так?

– Простолюдин врет, – помедлив, ответил десятник. – Я не покидал замок. Это подтвердят постовые у ворот и моя семья.

– А когда тебе это не удалось, ты с ней разговаривал в присутствии Косого Носо, – чиновник улыбнулся. – Говорят, что ты только шевелил губами, а Сайо отвечала. Так?

– Ложь, – спокойно проговорил воин. – Я спал.

– Я был обязан проверить, мой господин, – Чубсо развел руками и поклонился. – Допрос преступницы подтверждает твои слова. У меня нет сомнения в твоей верности Сыну Неба. Я думаю, ты сам накажешь клеветника?

– Разумеется, мой господин, – поклонился десятник. – И благодарю за добрые слова.

– Я получил письмо от Канцлера, – продолжил чиновник. – Он очень заинтересован в этой девчонке. Ему нужна живая дочь Фудзико Сакуро. Я написал, что ты, Сабуро-сей, вместе со мной отвечаешь за ее безопасность.

– Я рад, что обо мне узнает сам Канцлер, – проговорил воин. – И готов сделать все, чтобы исполнить его пожелание.

– Вот и хорошо, мой господин, – улыбнулся Чубсо. – Мне пришлось ее слегка побить, чтобы добиться правды. Так что ты найди для нее лекаря.

– Сделаю, мой господин.

– Я не сомневаюсь, – еще шире улыбнулся чиновник. – Тем более что я знаю, как бить, чтобы не покалечить человека. Предупреди его об этом.

– Непременно, Чубсо-сей, – заверил Сабуро.

То, что в замке заметно прибавилось людей, на кухне определили сразу. Больше стали готовить простой и сытной еды и значительно меньше деликатесов. Кухарки поговаривали, что этот Новый год будет очень скромным и легким. Из разговоров личных слуг сегуна и придворных они слышали, что в Канаго не надеются на быструю победу. Значит, поход будет долгим и в замке останется мало людей.

Тина уставала как никогда раньше. Огромное количество посуды нужно было перемыть, да еще старшие кухарки норовили свалить на нее свою работу. Но она всегда помнила об обещании Алекса забрать ее с собой. Надежда вырваться из посудомоечного мира вселяла в душу девушки новую надежду.

Неизбежная суета, возникшая при таком количестве едоков, позволила ей спрятать еще немного продуктов. Бизн, загруженный хлопотами, и думать забыл о странных заказах замарашки.

Работники на кухне буквально валились с ног, и распорядитель был вынужден прислать им помощь. Дополнительную рабочую силу выделили придворные. Только тогда кухарки и повара смогли немного перевести дух.

В посудомоечную выделили двух служанок барона Сурало. Женщины быстро нашли общий язык и с удовольствием болтали, перемывая не только горы грязных тарелок, но и косточки господ. Новые посудомойки уходили ночевать в усадьбу, и одна из служанок предложила кухаркам сегуна свои услуги в приобретении нужных вещей. Те только посмеялись, сославшись на отсутствие денег. Но она была готова получить плату продуктами. Дав время коллегам подумать до утра, женщина ушла, оставив служанок в тяжком раздумье. Еды им хватало. А вот одежда у всех порядком поизносилась. Распорядитель кухни полагал, что его подчиненным красоваться не перед кем. Поэтому кухарки ходили в настоящих лохмотьях. Отправив Тину за дверь, с целью наблюдения за начальством, они стали держать совет.

Разумеется, девушку в решение высокого собрания никто посвящать не стал. Она сама на следующий день подошла к предприимчивой служанке.

– Теплый плащ и сапоги? – нахмурившись, переспросила она. – Ты не бежать ли задумала? От еды да крыши над головой?

– А тебе какая разница? – ответила вопросом на вопрос Тина.

– Никакой, – пожала плечами женщина. – Только платить чем будешь?

– Вот этим, – девушка показала серебряную монету.

У собеседницы загорелись глаза.

– Хватит?

– Если тебе нужен рваный плащ и худые сапоги, – проговорила женщина. – То хватит.

– У меня есть еще одна, – простодушно сказала девушка. – Только мне нужна хорошая одежда.

– Конечно! – улыбнулась служанка. – Давай задаток.

– Принесешь, отдам обе, – покачала головой Тина. – А то вдруг ты больше не придешь?

– Завтра, – пообещала женщина. – Только ты никому ничего не говори.

– Ты тоже.

И они разошлись вполне довольные друг другом.

После обеда Тину с двумя кухарками отправили в подвал за овощами. Она украдкой сунула под платье пару пирожков, а в корзину положила кувшинчик с вином, прикрыв его тряпкой.

Пока распорядитель открывал склад, девушка подошла к шкафу и выложила в темноту свой груз.

Поздно вечером она, как всегда, оставалась на кухне последней. Уворованные продукты надежно покоились в тайничках, большие деревянные лохани перевернуты и сохнут в ожидании завтрашней грязной посуды. Тина оглядела помещение, проверяя в последний раз, все ли в порядке, и направилась в комнату прислуги. Вдруг в коридоре загрохотали тяжелые шаги.

– Эй! Есть тут кто? – раздался грубый голос.

– Я здесь, – негромко отозвалась девушка, пребывая в полном недоумении о целях и личности позднего визитера.

В кухню вошел высокий соратник с аккуратной бородкой на хмуром лице.

– Ты кто?

– Тина, посудомойка.

– Пошли за мной, – без лишних слов приказал соратник.

Девушка и не подумала возражать, хотя глаза у нее уже слипались от усталости. Украдкой вздохнув, она поспешила за широко шагавшим воином.

По пустым полутемным коридорам замка они прошли в баню для слуг. В сырой полумгле горел единственный слабый светильник. Воин подошел к сложенным у стены корытам. Выбрав одно из них, он взглянул на простолюдинку:

– Вымой.

Соратник ушел, оставив Тину одну. Вода в котле еще не остыла. Девушка, быстро сполоснув корыто, присела на скамеечку в ожидании дальнейших распоряжений начальства.

Воин вскоре вернулся в сопровождении незнакомого пожилого слуги.

– Взяли и понесли, – приказал соратник, кивнув на корыто.

Они долго тащили посудину по коридорам замка. Пальцы Тины были готовы вот-вот разжаться, когда воин остановился у деревянной стены, перегораживавшей коридор. От его стука открылась дверь. За ней оказался маленький тамбур с горящим на стене факелом, скамейкой, соратником и дверью в стене.

Воины обменялись несколькими словами.

Тот, что шел с ними, повернулся и махнул рукой.

– Заносите.

Второй соратник открыл дверь в стене. В комнате с белыми стенами было жарко, на кровати под одеялом кто-то лежал. Возле постели на табуретке сидела полная пожилая женщина с круглым неулыбчивым лицом. Тина узнала в ней служанку одного из придворных.

Девушка со слугой поставила корыто на пол возле большой чугунной жаровни.

– Теперь отправляйтесь за водой, – скомандовал соратник. – В баню для слуг.

– Мой господин, – робко проговорил слуга. – Караул…

– Если встретите патруль, скажешь, что вас послал десятник Сабуро. Да скорее там!

– Понятно, мой господин.

Когда они торопливо шли назад, слуга больно ущипнул Тину за бедро. Девушка привычно отмахнулась. Мужчина глумливо захихикал.

– Ишь, недотрога грязная.

Тина молчала, шлепая растоптанными подошвами по каменному полу.

Войдя в помещение бани, девушка отыскала ведра. Слуге, видимо, надоело молчать, и он, наливая теплой воды, спросил, хитро щурясь:

– Знаешь кто это?

– Где? – сонно спросила Тина, подставляя пустое ведро.

– Да в камере на кровати! – рявкнул мужчина.

– Нет, – девушке было абсолютно безразлично, кого сегун держал в таких комфортных условиях.

– Дочка Самозванца! – похвалился своей осведомленностью слуга.

Тина встрепенулась, вспомнив последний разговор с Алексом.

– Сайо?

– Ты знаешь, как ее зовут? – разочарованно спросил мужчина, наливая последнее ведро.

– Слышала на кухне.

– Она была воспитанницей Первого всадника, – болтал слуга, пока они несли полные ведра. – Потом сбежала с любовником. Говорят, он из благородных, только скрывает свое происхождение.

– Это как?! – Тина застыла на лестнице, широко открытыми глазами глядя на собеседника.

Тот, довольный тем, что все-таки сумел ее заинтересовать, проговорил:

– Иди впереди. Его послала сама мать девчонки, чтобы он тайно охранял ее.

– Не может быть, – бормотала девушка, едва не спотыкаясь.

– Из древнего рода. Говорят, родственник самого сегуна Хайдаро…

Неизвестно, что бы он еще наплел бедной посудомойке, но впереди показалась знакомая дверь. Их ждали. Так что даже стучать не пришлось.

Когда они внесли ведра в камеру. Сабуро вошел вслед за ними и, кивнув служанке, сказал:

– Распоряжайся.

– Девочка, останься, а остальные выйдите.

Воин и слуга вышли.

Александра была в комнате со стеллажами, когда услышала доносившиеся из коридора голоса. Очевидно, кто-то пришел на склад. Она отложила в сторону кинжал, который затачивала до бритвенной остроты, и привычно затихла. Вдруг Алекс услышала приближающиеся шаги. Кто-то осторожно подходил к шкафу. Она задула светильник и нашарила рукой сумку, готовая удрать в подземный ход при малейшей опасности. Но после короткого шороха шаги стали быстро удаляться.

Отыскав кувшинчик и завернутые в тряпочку пироги, Александра улыбнулась. «Подруга подарок прислала», – думала она, прихлебывая сладкое виноградное вино, больше похожее на лимонад. Еда у нее еще оставалась, но пироги оказались такими мягкими, а мясная начинка такой сочной и вкусной, что Алекс не заметила, как съела их все.

Слегка пожурив себя за жадность, она зажгла факел и спустилась в подземный ход. На сегодняшний вечер у нее были обширные планы.

Сегодня металлическая дверь открылась гораздо легче. Александра сощурилась от яркого дневного света. Она долго стояла в проходе, дожидаясь, пока не привыкнут глаза. Сейчас она хорошо разглядела место выхода из замкового подземелья.

Очевидно, когда-то это был подвал большого здания. Верх дома сгорел, но толстые каменные стены прекрасно сохранились, и сейчас они были увиты высохшими плетьми какого-то вьющегося растения. Сквозь толстый слой золы проросли густые заросли еще зеленой крапивы с почерневшими от заморозков листьями.

Стараясь не оставлять следов, Алекс двинулась вдоль стены, протискиваясь под рухнувшими остатками балок.

Одна из боковых стен подвала частично обрушилась. По ней Александра легко взобралась наверх и огляделась. Она увидела еще две большие кучи золы и остатки сгоревшего забора. Никаких строений вокруг не было. Среди окружавшего пепелище леса ясно угадывалась заросшая кустарником и молодыми деревцами дорога.

Алекс полежала на холодной земле, прислушиваясь к окружающим звукам, и, не расслышав ничего подозрительного, направилась к ней. Когда-то та была достаточно широкой, но сейчас молодые деревья и кустарники почти полностью скрыли ее из глаз. Пройдя примерно километр, Александра заметила, что впереди показалось открытое пространство. Еще через полсотни шагов она вышла к проезжей дороге.

В глубоких и узких колеях блестела вода. В грязи мелькали отпечатки разнообразных копыт, сапог и даже босых ступней. Алекс поежилась.

– Смотри, какой морж выискался, – пробормотала она.

Солнце стало клониться к закату. Александра решила, что для первой экскурсии видела достаточно, и собралась повернуть назад, когда до нее донесся чей-то голос и скрип плохо смазанной телеги.

Шагах в пяти позади рос низкорослый, но густой кустарник. Алекс притаилась за ними и стала ждать появления запоздалого гужевого транспорта.

На пустой одноосной телеге, запряженной осликом, ехал невысокий тучный мужчина в заплатанном халате с платком на голове. Топорща куцую бороденку, он что-то напевал, время от времени беззлобно покрикивая на двигатель. Александра убедилась, что повозка одна, и вышла из-за дерева.

– Здравствуй, уважаемый.

Эффект ее появления превзошел все ожидания.

Мужик заорал и, привстав, попытался стегнуть ослика. В это время телега подпрыгнула на колдобине. Незадачливый возница рухнул в грязь. Встав на четвереньки, он с низкого старта рванул в лес, оглашая окрестности диким воплем.

– Демон! Демон! Спасите.

«Живьем брать демонов!» – вспомнилась Александре фраза из бессмертного фильма. С трудом сдерживая смех, она быстро догнала мужика и, подпрыгнув, ударила его в спину. Тот рухнул, пропахав короткую борозду в павших листьях.

Крик прекратился, превратившись в жалобный скулеж.

– Ты чего орешь? – вкрадчиво спросила Алекс, присаживаясь рядом. – Какой я тебе демон?

Мужчина сел, вытер лицо и, обдав ее запахом застарелого алкоголя, проворчал:

– Как есть демон. Ты на себя погляди. Грязный, заросший. Тут, говорят, их часто видели.

– Беглый я, – объяснила свой экстравагантный вид Александра.

В глазах собеседника страх уступил место уважению.

– И давно в бегах?

– Все лето в лесу жил, – проворчала Алекс. – А позавчера на мой шалаш чьи-то соратники набрели. Еле удрал. И вот теперь заблудился. Не знаю, где я?

– От кого сбежал-то? – вытерев нос, поинтересовался мужчина.

– А тебе что за дело? – криво усмехнулась Александра. – Выдать хочешь? Думаешь, награду дадут?

– Что ты! Что ты! – не на шутку испугавшись, замахал руками собеседник. – И в мыслях нет! А ты сейчас в двух ли от Канаго.

Он махнул в ту сторону, откуда приехал.

– Там будет река, мост и за ней замок.

– Далеко меня занесло, – притворно удивилась Алекс и спросила, указав в противоположную сторону: – Там что?

– Деревня Госду-но-Охло, – мужчина встал, стряхивая налипший на штаны сор. – Барона Охло земля. За ней наша деревня Софеда-но-Канаго. Мы люди самого сегуна.

– Чего же ты делаешь так далеко от дома, в такой поздний час? – Александра отступила на шаг, зорко следя за каждым движением крестьянина.

– Дрова мы возили во дворец, – проворчал тот, направляясь к застрявшей в колее телеге. – Все наши уже уехали, а я знакомого встретил. Посидели маленько, вот и задержались. Да то не беда. Переночую в Госду, там у меня родичи.

– Чего же вы дрова возите в такую даль?

– Наш господин запретил рубить его лес у Канаго-сегу, – пояснил крестьянин, понизив голос. – Хворост собирать разрешает, а чтобы стоящие деревья валить? Ни-ни! Соратники поймают и башку с плеч! Вот и возим за двадцать ли дрова во дворец. Это у нас оброком осенним считается.

– И часто ездите? – у Алекс зародилась некая идея. Дикая, но симпатичная. Он помог вознице вытащить тележку и не отказался от фляжки, сделанной из тыквы.

– Каждый день кто-нибудь катается!

Александра сделала глоток и едва не задохнулась. В животе разорвался фугасный снаряд, из глаз брызнули слезы, а губы сами собой прошептали:

– Крепка зараза!

Мужчина засмеялся.

– Сам гоню! Хороша?

– Хороша, – пробормотала Алекс деревенеющим языком. – Слушай, а пожрать у тебя ничего нету?

– Как же нет! – всплеснул руками мужик и вытащил обкусанный кусок.

Александра закусила черствой, как кирпич, лепешкой и перевела дух.

– Ну, так я поеду? – попросил возчик.

– Конечно, – пожала плечами Алекс. Солнце все сильнее клонилось к закату, и ей не хотелось заставлять симпатичного мужика ночевать в лесу.

Тот вскарабкался на тележку, обернулся и проговорил:

– Уходить тебе надо отсюда.

– Почему?

– Наш господин сегун войско собирает. Тут соратников скоро будет как блох на бродячем кобеле.

– Чего это он удумал?

– Война.

– С кем?

– Да говорят, с севера истинный наследник идет, – вполголоса ответил мужик. – Сын Амамото и Фудзико и с ними сто тысяч варваров.

– Неужели сто тысяч?

– Может, и больше, – пожал плечами возница и ударил задремавшего ослика плетью: – Пошел, родимый!

Перед тем как спуститься в подземелье, Александра поднялась на поросший лесом холм и увидела вдали громаду дворца. Теперь она точно знала, где находится, а главное, куда и как уходить отсюда.

Новая знакомая Тину не подвела. Плащ оказался подбит заячьим мехом, а сапоги были сшиты из коровьей шкуры мехом внутрь. Взяв обещанные деньги, женщина все-таки предупредила девушку:

– Ты бы погодила срываться, голубка. Холодно, да и соратников вокруг замка полным-полно.

– Спасибо тебе, почтенная, – поблагодарила Тина. – Только я никуда бежать не собираюсь.

Женщина вздохнула и неожиданно поцеловала ее в лоб.

– Храни тебя Вечное Небо.

Девушка спрятала мешок с одеждой за пустые корзинки и в смятении направилась на кухню, где уже вовсю бушевал издерганный распорядитель.

– Где шляется эта маленькая дрянь? – ревел он, обводя всех налитыми кровью глазами.

– Я здесь, мой господин, – пролепетала Тина, согнувшись в глубоком поклоне.

Сильный удар отбросил ее в угол. Мужчина потер ладонь. Девушка встала и вытерла кровь, закапавшую из носа.

– Прости, мой господин.

Распорядитель не был злым. Просто организация кормежки нескольких тысяч человек его сильно напрягала. Сорвав зло, он вздохнул и, сверкнув глазами, вышел из кухни.

К Тине подошла Ёру.

– Вот возьми, – она протянула чистую тряпочку.

Когда Тина, шатаясь от усталости, присела на край табурета, Ёру, примостившись рядом, тихо проговорила:

– Повар сказал, что они завтра уходят.

– Сегун с войском? – уточнила девушка.

Бывшая подруга кивнула.

В посудомоечную влетела служанка с горой грязной посуды. Девушки со стоном поднялись. Пора возвращаться к работе.

Наутро все они ходили как пьяные от усталости и недосыпания. Придворные, соратники, их слуги высыпали во двор и облепили выходящие в него окна. Только на кухне все, кто мог себе это позволить, дремали. Распорядитель с красными глазами криком и кулаками гонял спящих на ходу подчиненных.

Тине тоже очень хотелось спать. Но девушка собралась сегодня ночью навестить Алекса. Наверное, он уже съел все продукты и выпил всю воду. Из-за того, что большая часть воинов ушла в поход, часовой на своем обычном месте отсутствовал, и пока девушка пробиралась в подземелье, ей не встретился ни один соратник.

На этот раз парень не ждал ее у лестницы и появился из пролома, когда она протискивалась между шкафом и стеной.

– Здравствуй, Тина!

– Вот, принесла тебе поесть и попить.

Она поставила на пол корзинку.

– Воду больше не приноси, – сказал Алекс, зажигая еще один светильник и присаживаясь на матрас.

– Почему?

– Я нашел ручей.

– Ты ходишь наружу? – обрадовалась девушка.

– Угу, – кивнул парень, вгрызаясь в лепешку.

Тина присела рядом и вытащила из корзины плащ.

– Вот, смотри, что я купила.

Алекс сразу отложил в сторону еду и принялся рассматривать обновку.

– Вещь хорошая, – похвалил он, складывая и берясь за сапоги. – Ты мерила? Подходят?

– Нет еще, – испуганно пролепетала девушка.

– Тогда надевай.

К счастью, ее опасения оказались напрасными. Нога свободно болталась в просторном сапоге.

– Носки купим, – махнул рукой парень, вновь принимаясь за еду.

Покончив с лепешкой и запив ее добрым глотком пива, Алекс спросил:

– Что-нибудь о Сайо узнала?

– Я ее даже видела, – с гордостью ответила Тина, принимая у него из рук кувшин.

– Расскажи, – потребовал парень.

Но она со свойственной всем девушкам привычкой не слишком торопилась. Тина приложилась к пиву, отыскала в корзине кусок жареной рыбы и только когда увидела, что собеседник стал хмуриться, заговорила:

– Я с одним слугой носила ей в камеру корыто и горячую воду. Потом мы со служанкой ее мыли.

– Благородному даже в тюрьме хорошо, – проворчал парень.

– Нет, – покачала головой Тина. – Она вся избитая.

– Как избитая? – не понял Алекс.

– Бил ее кто-то, – спокойно пояснила девушка, продолжая есть рыбу. – Лицо разбито, на теле живого места нет. Одни синяки и шишки. Ей даже ходить самой тяжело.

Парень засопел.

– Мне ее даже жалко стало, – Тина покосилась на собеседника.

Парень смотрел куда-то мимо нее, и на заросшем клочковатой бородкой лице ходили каменные желваки.

– Сильно, значит, били? – переспросил он, переводя взгляд на девушку.

– Очень, – подтвердила она. – Меня саму лупили не раз. Но после такого дня три отлеживаться надо.

– Если еще раз попадешь к ней, постарайся передать, что здесь тот, кто лазил на башню. Поняла?

– На какую башню? – удивилась девушка. – Кто лазил?

– Это не важно! – раздраженно махнул руками Алекс. – Просто передай ей эти слова.

– Хорошо, – обиженно пожала плечами Тина.

– Ушел ваш сегун на войну?

Девушка живописно описала собеседнику последние суматошные дни. Никогда еще ее так внимательно не слушали. Правда, парень не забывал уминать за обе щеки жареную курицу и прихлебывать пиво, но на эти мелочи девушка не обращала внимания. Узнав, у кого она приобрела плащ и сапоги, Алекс одобрительно сказал:

– Очень хорошо сделала. Умница.

От неожиданной и такой редкой в ее жизни похвалы Тина едва не расплакалась. Прерывисто вздохнув, девушка обняла парня за шею и крепко чмокнула в щеку.

Она почувствовала, как напряглись его мышцы, но он очень осторожно разжал ее руки.

– И придумай, как нам с тобой вымыться.

– Зачем? – вскинула брови девушка.

– В таком виде нас примут за бродяг или за беглых, – терпеливо пояснил Алекс. – А мы не должны привлекать внимание.

– Придумаю, – пообещала Тина, гордая оказанным доверием, и, не удержавшись, широко зевнула.

Парень засмеялся.

– Отправляйся ты спать.

– Да, – согласилась девушка. – Я, пожалуй, пойду.

Алекс проводил ее до лестницы.

– Я пошла, – улыбнулась Тина. Но ноги почему-то словно вросли в неровные камни пола. Она потянулась вперед. Парень взял ее за плечи и чмокнул в грязную щеку. Девушка счастливо улыбнулась и быстро побежала наверх.

Сайо не знала, что и думать. Солнце еще светило в крошечное окно, когда вместо рыжего мучителя явился Сабуро. Окинув ее пристальным взглядом, он приказал внести кровать. Соратники лично (!) втащили ее в камеру. Воины уложили матрасы, потом десятник сам помог ей улечься.

– Благодарю, мой господин, – смешно пришлепывая разбитыми губами, поблагодарила Сайо.

– Сейчас придет лекарь, – проговорил Сабуро. – Потом я пришлю к тебе служанку.

– А где Чубсо? – встревожилась девушка. – Тебя не накажут за то, что ты мне помогаешь?

– Я выполняю его распоряжение, – сухо сказал десятник. – Тебе лучше не разговаривать.

Вместе с лекарем, сухощавым пожилым слугой, с целой корзиной всяких горшочков и баночек пришла полная пожилая женщина. Поклонившись, она представилась:

– Меня зовут Юнхе, госпожа, я буду твоей служанкой, пока ты не встанешь на ноги.

Вдвоем с лекарем они помогли ей раздеться. Старик, что-то бормоча, стал мазать синяки и ссадины едкой пахучей мазью. Обмотав девушку бинтами, лекарь, поклонившись, вышел, пообещав прислать укрепляющее питье.

– Тебе что-нибудь нужно, госпожа? – вежливо поинтересовалась служанка.

– Очень, – попыталась улыбнуться разбитыми губами Сайо. – Помоги мне дойти до горшка.

На обед ей принесли жидкую кашу и протертые яблоки с медом, на ужин чай и вареные фрукты.

Едва ей стало чуть лучше, девушка попыталась узнать у Юнхе, у кого она служит в замке. Но служанка смущенно улыбнулась и развела руками:

– Мне запрещено рассказывать тебе о замке, госпожа.

Сайо понимающе кивнула и закрыла глаза.

Вечером еще раз пришел лекарь. Поменял повязки, смазал ссадины и напоил ее горьким отваром. Служанка поклонилась и распрощалась с госпожой до утра. Принесли новую жаровню, поставив ее у кровати. Сайо пригрелась. То ли от тепла, то ли от лекарства, но тело почти перестало болеть, и девушка заснула.

Следующее утро началось с прихода Юнхе. Женщина помогла ей умыться, принесла завтрак. Потом пришел лекарь, осмотрев девушку, он остался доволен ее состоянием.

– У тебя сильный организм, госпожа, – скупо улыбнулся старик, кланяясь.

– Спасибо, почтенный, – попыталась улыбнуться Сайо.

– Тебе нужно как можно меньше разговаривать, госпожа, – наставительно проговорил лекарь. – Иначе на лице останутся шрамы.

Девушка хотела возразить, что они вряд ли успеют появиться, но передумала. Служанка тоже сидела молча, ожидая приказаний, поэтому в камере стояла полная тишина. Так что ясно слышался долетавший из окна неясный шум. Сайо лежала под одеялом, боль притупилась, и пришли мрачные, полные черной безнадежности мысли. Она чувствовала, как темная волна обреченности грозит затопить разум. Пришлось вновь вспомнить уроки преподобного Кимцзы. Сосредоточившись, девушка попыталась очистить сознание. Погрузить мозг в спячку. Просто смотреть в никуда и лежать без единой мысли в голове.

Лязгнул засов, и в камеру вошел рыжеволосый чиновник. Сайо вздрогнула от страха. На лбу выступил пот, а пальцы рук, лежащие поверх одеяла, мелко задрожали. Чубсо что-то спросил у служанки. Юнхе с поклоном ответила, но девушка не смогла разобрать слов от охватившего ее ужаса. Вся её воля ушла на то, чтобы не отвести взгляда от его пронзительных карих глаз.

Очевидно, слова служанки его удовлетворили. Он кивнул и вышел, что-то буркнув на прощание. Только когда за ним закрылась дверь, Сайо поняла, что все это время даже не дышала. Она закашлялась, и из разбитых губ вновь закапала кровь. Служанка торопливо подала ей чистую тряпочку.

– Что ему было нужно? – хрипло спросила девушка.

– Он спрашивал о твоем состоянии, госпожа, – не скрывая удивления, ответила Юнхе.

– Ждет, когда меня опять можно будет бить, – проговорила Сайо, откидываясь на подушку.

Служанка наклонилась к ней и понизила голос:

– Если узников собираются пытать, их не лечат, госпожа. Господа Чубсо и Сабуро приказали мне хорошо ухаживать за тобой.

– Спасибо тебе, Юнхе, – поблагодарила ее девушка. – Мне уже лучше.

– Сегодня ночью я тебя помою, – чуть улыбнулась служанка. – Принесу новую, чистую одежду.

После вкусного ужина Юнхе ушла, забрав столик с посудой. Сайо вновь осталась одна. Служанка вернулась, когда за окном уже стемнело. В руках она несла небольшой сверток. Там оказалась не новая, но вполне приличная юба, нижняя рубашка из тонкого мягкого хлопка и кусочек хорошего дорогого мыла. Поздно ночью двое слуг внесли в камеру большое корыто, потом наполнили его водой. Юнхе с помощью маленькой, до невозможности грязной служанки помогла ей раздеться и сесть в теплую воду.

Пока замарашка стояла в сторонке, служанка тщательно промыла ей волосы, очень мягко и осторожно протерла тело мягкой тряпочкой. Сайо почувствовала, что девчонка как-то слишком пристально, словно оценивающе, ее рассматривает. Но ощущение умиротворяющей чистоты легко заставило выбросить из головы какую-то грязную простолюдинку.

Эту ночь она замечательно выспалась и без обезболивающего отвара.

Следующий день оказался как две капли воды похож на предыдущий. Только без визита страшного Чубсо и без ванны.

Вечером служанка привычно попрощалась с молодой госпожой и оставила ее одну. За окном ползли низкие облака, закрывая россыпи по-зимнему ярких звезд. Жаровня источала ласковое тепло. Внутри ее чугунного тела потрескивали угольки. В наступившей тишине слышался какой-то негромкий шум. Веки девушки стали наливаться свинцом. Уже засыпая, она услышала за дверью негромкий разговор. Сайо моментально проснулась и с тревогой стала прислушиваться.

Вошел Сабуро со светильником и прикрыл дверь. Девушка почувствовала тревогу. Воин молчал, пристально глядя на нее.

– Ты пришел меня убить? – спросила Сайо, не в силах больше ждать.

– Я пришел сказать тебе спасибо, – неожиданно для нее проговорил десятник. – Ты не выдала наш разговор в гостинце. Хотя это было не легко.

– Я не знаю, смогу ли еще выдержать подобное, Сабуро-сей, – сказала девушка. – Может быть, ты сможешь меня убить без боли?

– Не могу, госпожа, – покачал головой воин. – Твоя жизнь нужна Сыну Неба.

– Зачем? – удивилась Сайо.

– Не знаю, – пожал плечами Сабуро. – И не хочу знать. Я пришел не за этим.

– А за чем?

– Отплатить добром за добро, – пояснил воин. – Ты просила о встрече с моей дочерью. Она здесь.

– Правда?! – Сайо села на кровати. – Я смогу с ней поговорить?

– Да, – кивнул Сабуро. – Если пообещаешь, что не будешь просить помочь себе.

– Обещаю, – легко согласилась девушка. – Я знаю, что помочь мне может только Вечное Небо.

Десятник подошел к двери.

В камеру робко вошла Ясако.

– Брат у лестницы? – сурово спросил воин.

– Да, отец, – поклонилась девушка.

Десятник вышел. Сабуро бросилась к подруге.

– Сайо-ли! – по ее улыбающемуся лицу градом катились слезы.

– Нет! – вскричала подруга, обнимая ее за плечи. – Я прошу, зови меня Юмико! Как сестру.

Девушка вытерла слезы тыльной стороной ладони.

– А ты меня Ясако.

Она крепко обняла подругу, так что та не смогла сдержать стон.

– Извини, Сайо-ли! – отпрянула Сабуро.

– Не зови меня так! – шутливо нахмурилась девушка, усаживаясь поудобнее.

– Больше не буду, Юмико! – пообещала Сакуро. – Я так рада тебя видеть! Я так скучала, так переживала за тебя.

– Спасибо твоему отцу за встречу!

– Лучше бы ее не было. Лучше бы ты спаслась, – непривычно серьезно проговорила подруга. – Тебя так били! Даже отец удивился твоей отваге.

– Не говори так, Ясако, – покачала головой Сайо. – Перед смертью Вечное Небо руками твоего отца подарило мне встречу с лучшей и единственной подругой!

– Может быть, все еще изменится, – попыталась утешить ее Сабуро. – Не нужно терять надежду.

– На все воля Вечного Неба, – вздохнула Сайо и попыталась улыбнуться. – Расскажи лучше, как у тебя дела? Как в школе? Как себя чувствует Свино-сей?

– Отец дал согласие на наш брак, – улыбнулась подруга. – После войны сыграем свадьбу.

– Я рада за тебя.

Но Ясако тут погрустнела.

– Правда, он сказал, что мой жених должен стать воином. И теперь Дейко уходит в поход с армией сегуна.

– Какой поход? – спросила Сайо.

– Ты же ничего не знаешь?! – обрадовалась Сабуро. – Дарийцы взяли Нагаси и осаждают Хайдаро-сегу! Сын Неба собирает у столицы огромную армию. Наш сегун уводит свое войско завтра. Отец отпустил своих воинов попрощаться с друзьями. Вот поэтому я смогла встретиться с тобой.

«А я с тобой», – подумала Сайо. Ей стала понятна резкая перемена отношения к себе со стороны Чубсо. Очевидно, кто-то из власть имущих будет пытаться шантажировать мать её жизнью. Невеселая перспектива. Вряд ли степной владыка так уж ценит дочь жены от первого брака.

– …придворному философу пришлось согласиться, – с увлечением продолжала рассказывать подруга. – И теперь Дейко будет служить при сегуне. Вести летопись, писать приказы и выполнять всякие поручения. Отец сказал, что этого будет достаточно, чтобы назвать его воином.

– А как дела в школе? – мягко прервала ее Сайо.

– Занятий не будет до конца войны. Какие уж тут свадьбы и смотрины, когда все женихи ушли воевать. Госпожа Дзимо едва не выгнала госпожу Миядзо с позором из-за того, что она дала тебе возможность уйти из школы. Говорят, за нее заступилась сама госпожа Айоро.

– Мне пришлось обманывать, чтобы спасти свою жизнь, Ясако, – объяснила подруга и, оглядев полутемную камеру, вздохнула. – Да вот видишь, не очень удачно.

– Девчонки только и говорили о твоем побеге! – продолжала Сабуро. – Некоторые тобой восхищаются. Я тоже!

– Было бы чем! – не удержалась от улыбки Сайо и тут же поморщилась от боли в незаживших губах. – Вот видишь, где закончился мой побег?

– Пока ты жива, все еще может измениться, – вновь попыталась утешить ее подруга. – Не теряй надежду, Юмико! Молись Вечному Небу.

– Не хочется! – обреченно махнула рукой девушка. – Смерти я уже не боюсь, только пыток.

Какое-то время они сидели молча, держа друг друга за руки.

– Скажи, Юмико, а правда, что вы с этим Алексом ну… – подруга замялась. – Любили друг друга?

– Ты что, Ясако! – вскинула брови девушка. – Он же простолюдин, слуга! Как ты можешь верить таким сплетням обо мне?

– Извини, Юмико, я не хотела тебя обидеть, – испуганно проговорила Сабуро. Потом взглянула на закрытую дверь и, наклонившись к ее уху, добавила: – Я слышала, что он воин из старинного и благородного рода, приставленный к тебе госпожой Фудзико Сакуро для охраны.

Сайо от души рассмеялась так, что заболели отбитые бока.

– Нет, Ясако. Он обычный не очень умный простолюдин, не помнящий своего прошлого. Но верный и преданный слуга.

– Простой слуга не может так легко убить посланца Тайного Ока, – горячо зашептала подруга.

– О ком ты говоришь? – так же шепотом спросила заинтересованная Сайо.

– Когда старый слуга привел их в пещеру, Алекс убил чиновника Тайного Ока Сына Неба, – еще тише сообщила Сабуро. – Тот рыжий, что тебя бил, после этого целый день водку пил.

– А Алекс? – не смогла удержаться от вопроса Сайо. – Его поймали?

– Ага! – хитро улыбнулась Сабуро. – Он все-таки тебя интересует, Юмико?

– Он помог мне бежать, – дернула плечами девушка.

Ясако нахмурилась.

– Сгинул на Чердаке Демонов.

– Хвала Вечному Небу, – выдохнула Сайо. – Хоть его не будут мучить.

– Я разговаривала с Фанико Тойо…

Дверь скрипнула.

– Пора, дочь.

Девушки встали.

– Прощай, Ясако, – попыталась улыбнуться Сайо. – Да хранит тебя Вечное Небо. Счастья тебе.

– Прощай, Юмико, – Сабуро обняла подругу и тихо прошептала на ухо: – Не теряй надежды. Вечное Небо не оставит тебя.

Сайо смотрела сквозь пелену слез, как уходит дорогой ей человек, и благодарила судьбу за приятный подарок, оплаченный такой дорогой ценой.

Глава V. От счастья не умирают

Чубсо сидел в любимом кресле и внимательно смотрел на лекаря. Прежде чем ответить, старик смешно пожевал беззубым ртом. «Как мышь, – подумал старший дознаватель. – Тощая, старая мышь».

– Если везти в повозке, – медленно проговорил лекарь. – То дня через четыре. Если на лошади, то не раньше, чем через десять дней, мой господин. Иначе она можешь не доехать.

– Иди, – отпустил слугу чиновник. Старик, поклонившись, вышел. Чубсо в задумчивости почесал переносицу. Прежде чем принимать окончательное решение, он решил сам взглянуть на пленницу.

Заметив движение шефа, писарь привычно вскочил, готовый сопровождать его куда угодно. Но Чубсо махнул рукой.

– Не нужно, Митино-сей. Останься и еще раз перепиши протокол допроса девчонки. Там у тебя в двух местах исправления. Не нужно позориться перед Канцлером.

– Конечно, мой господин, – послушно поклонился тот. – Я все перепишу.

Но начальство уже величественно покидало комнату. Писарь подумал, что после поимки Сайо Чубсо едва не лопается от гордости.

Поговорив с Сабуро, старший дознаватель уже не так переживал за сохранность ценной пленницы. Теперь пусть воин думает, как будет отвечать лично перед Канцлером в случае ее потери. Может быть, это убережет его от глупостей. Чубсо спустился по лестнице и не торопясь зашагал по знакомому коридору. Вот и перегородка, дверь, распахнувшаяся по легкому стуку. Соратник поклонился старшему дознавателю и открыл дверь камеры. Чиновник вошел.

Девушка сидела на кровати и перебирала распущенные волосы. Увидев его, она порывисто встала. Чубсо неторопливо подошел, пристально разглядывая узницу. Сайо побледнела, руки опали вдоль тела, кисти их заметно подрагивали. Яркими пятнами засветились на белом лице незажившие раны. По верхней губе протянулась красная полоска с густой каплей на конце. Чиновника порадовала такая реакция.

– Как ты себя чувствуешь? – спросил он, втянув носом воздух. Какой-то неприятный запах, не похожий, однако, на знакомый аромат темниц, щекотал ноздри.

– Уже лучше, мой господин, – ответила она, поклонившись и нервным движением доставая из рукава платок.

– Тебе еще что-то нужно?

– Если можно, вымыться, мой господин, – ответила девушка, аккуратно вытирая рот. Кажется, она уже овладела собой. Руки больше не дрожали, а зеленые глаза смотрели на него не отрываясь, и лишь на самом дне их прятался тщательно скрываемый страх.

– Мазь, которой лечил меня здешний лекарь, плохо пахнет, мой господин, – разъяснила свою просьбу пленница, убирая платок и поправляя волосы.

Ничего не говоря, Чубсо обошел ее кругом, бесцеремонно разглядывая словно картину, статую или выставленную на продажу лошадь. «Симпатичная девка», – подумал он и, не сказав ни слова, вышел.

Чиновник оказался доволен осмотром. Девчонка крепко стоит на ногах, синяков и шишек почти не видно. И главное, она его боялась. Последнее обстоятельство радовало его больше всего. Еще несколько дней, и можно ехать в столицу. В приподнятом настроении старший дознаватель вернулся в свои комнаты.

Немой слуга принес из кухни обед. В ожидании возвращения господина, блюда были аккуратно покрыты чехлом, сшитым из старого ватного одеяла. Чубсо окинул приветливым взглядом разложенные на новой скатерти серебряные приборы и радушно пригласил Митино разделить с ним трапезу.

Писарь с благодарностью принял предложение и лично подвинул начальнику стул.

Выпив водочки, Чубсо стал еще более благодушен.

– Скоро, Митино-сей, поедем в столицу, – сказал он, с аппетитом уплетая нежную рыбу в коричневом соусе. – Доставим девчонку прямо Канцлеру! Пусть сам решает, что с ней делать.

– Я уверен, мой господин, что Сын Неба не оставит без награды твои труды, – почтительно проговорил Митино. – Отыскать дочь Сакуро через столько лет после войны! Это настоящий подвиг.

– Я просто добросовестно выполняю свои обязанности как верноподданный и старший дознаватель Тайного Ока Сына Неба! – напыщенно ответил Чубсо. – Я не гонюсь за наградами. Хотя и не отказываюсь от них. Во власти повелителя отмечать достойных.

– Ты во всем пример для меня, мой господин, – писарь налил еще стаканчик. – Я очень многому научился, выполняя твои мудрые распоряжения.

– Ты исполнительный и надежный помощник, – похвалил его чиновник, поднимая стакан. – Твоя помощь мне очень помогла.

– Похвала из уст такого мудрого человека, как ты, Чубсо-сей, лучшая награда для меня, – казалось, Митино вот-вот расплачется от счастья.

Начальник взял бутылку и вновь наполнил стаканы.

– Когда я буду докладывать Канцлеру, я не забуду о тебе!

– Благодарю, мой господин.

Чубсо неожиданно нахмурился. Его пьяные мысли совершили причудливый зигзаг, и он вспомнил свои многочисленные неудачи при поисках проклятой девчонки.

– Теперь главное доставить ее в столицу! – проговорил он, чуть трезвея. – Чтобы дорогой ничего не случилось.

– Для такой важной пленницы нужна хорошая охрана, – охотно поддержал его писарь. – Пятьдесят или даже сотня соратников.

– Скажу сотню – дадут сотню! – важно проговорил начальник. – У меня «синий лист». Пусть Сабуро прокатится до столицы!

Митино поежился, вспомнив те неприятные минуты, что пережил несколько дней назад. Тогда в тамбур, где он сидел, сторожа избитую Сайо, вломился Сабуро с двумя воинами. Неизвестно, что было у них на уме. Но рожа десятника показалась писарю исключительно зверской. Не появись вовремя начальник, кто знает, что могло произойти.

– Лучше взять стражей наместника, – вдруг сказал он, залпом выпивая вино.

Чубсо даже жевать перестал от удивления. Конечно! Вот кто должен сопровождать их с девчонкой в столицу! Для этих воинов Первый всадник сегуна ничего не значит! Они дают присягу самому Сыну Неба!

– Ты угадываешь мои мысли, Митино-сей! – вскричал чиновник, хлопая подчиненного по плечу. – Завтра напишешь письмо наместнику…

Водка придала писарю смелости. Он решительно замотал головой.

– Нет, мой господин! О таких вещах нужно договариваться с глазу на глаз. Да и наместнику может не понравиться то, что ты пытаешься им командовать. Еще нажалуется Канцлеру. Говорят, они с ним друзья. Тебе нужно ехать самому, мой господин.

Как ни пьян был Чубсо, но ему пришлось согласиться с доводами помощника. Вот только признаваться в этом не стоит. Дабы не уронить свой высокий начальственный авторитет.

– Неужели я этого не понимаю, Митино-сей! – презрительно скривил губы чиновник. – Я ведь собирался сказать, что поеду в Кокие!

– Ты мудр, мой господин, – вздохнул писарь, с тоской глядя на пустой стакан. Водка кончилась. Интересно, догадается Чубсо послать слугу за еще одной бутылкой или нет?

После того как войско сегуна ушло в поход, число обитателей дворца значительно сократилось. Большая часть мужчин-придворных ушли с армией. Их жены и дочери пытались скрасить дни одиночества супруге повелителя. Но ее высочество выразила желание грустить в одиночестве, и многие придворные дамы, воспользовавшись представившейся возможностью, перебрались на виллы. Отсутствие мужей открывало для некоторых из них блестящие перспективы к разнообразию личной жизни.

Существенное уменьшение числа придворных не могло не сказаться и на слугах. У них появилось свободное время! Что абсолютно недопустимо. Долг простолюдинов: денно и нощно заботиться о благе благородных господ. Поэтому, едва придя в себя от хлопот, связанных с проводами армии, управители и распорядители всех рангов взялись за подчиненных.

В замке объявили большую уборку. Начальники табунами гонялись с этажа на этаж, озадачивая одних слуг и проверяя работу других.

Тина не раз возблагодарила Вечное Неба за то, что оно надоумило ее отнести все вещи и продукты к Алексу. На кухне все перевернули вверх дном. Так что все ее заначки были бы непременно найдены.

Отскребывая обломком ножа доски пола, девушка краем уха слушала ругань старших коллег. Бизн-проныра узнал, что кое-кто из них приобрел вещи у служанки барона Сурало, и теперь грозил женщинам всевозможными карами за «упущенную выгоду».

Привычно болела спина и садили разбитые пальцы, но Тина упрямо терла податливое дерево. Ей очень не хотелось, чтобы сцепившиеся друг с дружкой посудомойки вспомнили, что она тоже о чем-то разговаривала с той женщиной.

На нее, как всегда, никто не обратил внимания. Даже Бизн за хлопотами и выбиванием компенсации, казалось, забыл о ее несостоявшемся заказе.

Как обычно, она покидала кухню последней. На гудящих от усталости ногах девушка направилась в спальню. Коллеги уже спали, оглашая комнату храпом разнообразной громкости и тона.

Тина села на кровать, собираясь укрыться старым одеялом и ухнуть в блаженную черноту сна, как вдруг поняла, что сегодня не только работники кухни улеглись очень рано, но и большинство слуг. Кажется, сегодня есть возможность вымыться. В бане слуг весь день грели воду для уборки, и она наверняка еще осталась.

Как следует потянувшись, чтобы прогнать сон, девушка поспешила в подвал, привычно хоронясь в темных углах.

Алекс ее не ждал. Поэтому его первым вопросом было тревожное:

– Что-то случилось?

– Нет, – счастливо улыбнулась девушка. – Все в порядке.

Она подошла к насторожившемуся парню и скромно чмокнула его в щеку.

– Ты говорил, что нам нужно вымыться?

– Не помешало бы, – криво усмехнулся Алекс, отступая.

– Сейчас все уже спят, а в бане осталось много горячей воды. Пойдем, я провожу.

Парень потер заросший подбородок.

– А бритву найдешь?

– Там есть старенькая.

– Тогда пойдем, – согласился Алекс.

Тина шла чуть впереди, прислушиваясь, не раздастся ли в тишине звук шагов патруля. Парень пробирался за ней, стараясь двигаться бесшумно. Они были совсем близко, когда девушка отчаянно замахала руками.

Парень растерянно огляделся в поисках укрытия. Тина бросилась к нему и буквально втолкнула его в незаметный, узкий коридорчик. Она прижалась к нему и жарко зашептала:

– Тихо! Идут соратники!

На темных стенах появился отблеск пламени факелов. Тина заставила его сесть. И они, прижавшись, притаились за низким шкафом. Раздались мерные шаги патруля. Воины неторопливо шли знакомым маршрутом, привычно обмениваясь короткими репликами. Парень завозился.

– Они уже прошли, – сказал он, приподнимаясь.

– Пойдем! – проговорила Тина.

У дверей бани она сняла со стены факел и, оглядевшись, махнула рукой притаившемуся за углом Алексу.

Теплой воды действительно было еще много.

– А побриться тут можно? – спросил парень, оглядывая низкое, полутемное помещение, наполненное запахом сырости, гнилых досок и старого мыла.

– Вон на полочке у зеркала, – ответила Тина, развязывая узел на груди.

– Ты это чего? – нахмурился Алекс, с тревогой следя за ее действиями. – Зачем это?

Девушка решительно стаскивала с узких плеч старенькое платье. Она уже твердо решила «чего» и «зачем».

Парень быстро подошел и натянул платье обратно.

– А если нас застукают? Что тогда? Иди в коридор. Если кого увидишь, предупреди.

– Сейчас все спят! – возразила девушка, вьюном стараясь выскочить из одежды.

– Ты же сама говорила, что у патрулей нет определенного маршрута, – доказывал Алекс. – Что, если их сюда демоны занесут? Я с двумя вооруженными воинами не справлюсь! И тогда мы точно никуда не убежим!

Последние слова заставили Тину опомниться. Она торопливо завязала шнурок, стягивающий платье, и кивнула.

– Я поняла.

Девушка оставила факел в бане, а сама вышла в темный коридор и примостилась на перевернутой бочке возле дверей. Она еще долго не могла унять бешено колотившееся сердце. В глухой тишине ночного замка она ясно слышала плеск воды и шумное фырканье. Поколебавшись, она встала на цыпочки и осторожно приоткрыла створку. Алекс сидел в лохани и с остервенением тер руки мочалкой.

«Какой же он красивый! – с замиранием сердца подумала девушка. – И сильный. Вон какие мускулы».

Тут ей стало жарко от охватившего все тело волнения. Она уже ничего не видела и не слышала, кроме что-то напевавшего Алекса.

Парень выбрался из лохани и, накинув рубашку, подошел к зеркалу. Тина даже перестала дышать, и вдруг ей на плечо упала чья-то тяжелая ладонь, а вторая захлопнула рот. В лицо пахнуло сильнейшим перегаром, и знакомый голос прохрюкал:

– И за кем это ты тут подглядываешь, грязнушка?

Тина едва не умерла. На этот раз от страха. Продолжая зажимать ей рот, помощник распорядителя вошел в помещение бани.

– Кто это у нас тут без штанов? – спросил он, глядя на Алекса.

Парень бросил взгляд в зеркало и спокойно продолжил бриться.

– Пошла, – Бизн швырнул девушку, и она, поскользнувшись на мокром полу, упала, заскулив от боли.

Парень продолжал бриться, морщась от боли, причиняемой тупой бритвой. Помощнику распорядителя надоело рассматривать его голые ягодицы, и он рявкнул с пьяной яростью:

– Я спрашиваю, ты кто?

– А ты? – вопросом на вопрос ответил молодой человек и, пройдя мимо совершенно обалдевшего от такой наглости Бизна, стал надевать штаны. Тина с ужасом следила за происходящим. Помощник распорядителя был на голову выше Алекса, шире в плечах и гораздо старше. Девушка видела, как он дерется, и знала, что даже пьяный Бизн опасный противник.

Увидев на незнакомце нижнее белье, пусть и порядком потрепанное, Проныра смутился. Слуги его обычно не носили.

– Я тебя не знаю.

– А я тебя.

– Я помощник распорядителя кухни сегуна Бизн, – представился мужчина.

Алекс подошел ближе.

– А я твой пьяный кошмар.

Прежде чем Тина успела что-то рассмотреть, парень взорвался серией быстрых, точных ударов. В результате которых Бизн тихо скорчился на сыром полу.

– Ты его убил? – спросила Тина, поднимаясь.

Алекс прижал палец к шее.

– Жив. Только не его надо бить, а тебя.

– За что? – испуганно пискнув, сжалась в комок девушка. Только тут она заметила, как сильно побледнел молодой человек. На лице, украшенном свежими царапинами от бритвы, выступили крупные капли пота.

– А если бы вместо этого пьяного дурака пришли соратники?

Тина упала на колени и гулко ткнулась лбом в пол.

– Прости, мой господин. Накажи как хочешь, только не оставляй меня.

– Я не господин, – проворчал Алекс, взваливая тучного Бизна на плечи. – Лучше помоги унести отсюда эту тушу.

– Что ты с ним хочешь делать? – с тревогой спросила девушка, поднимаясь и хватая тело за ноги.

– Отнесем куда-нибудь и положим. Очнется сам, или найдут соратники, – стал объяснять Алекс. – Если он завтра будет расспрашивать обо мне, скажи, что тебя даже не было у бани и ты не знаешь, что ему спьяну привиделось.

– Понятно, – с собачьей преданностью глядя на него, кивнула Тина.

– Только уж постарайся говорить так, чтобы он тебе поверил.

– Поверит, – убежденно заявила девушка.

Они втащили тяжелое тело на второй этаж и положили у лестницы, где на него рано или поздно наткнется патруль. Здесь же они и расстались. Алекс поспешил в подвал, а Тина в спальню. Сегодня она уже не решилась его поцеловать. Хотя и без этого впечатлений от ночи было больше чем достаточно. И плохих, и хороших.

Только спустившись в свое родное подземелье Александра почувствовала, как схлынуло невероятное нервное напряжение. Она завалилась на стеллаж, и тут же тело стала бить крупная дрожь, зубы застучали, а из груди вырвался сдавленный стон. Ни в лесу при нападении разбойников, ни в ночном саду Айоро, когда пришлось убить Татсо, Алекс так не испугалась.

Она с увлечением избавлялась от жалкой поросли на лице, когда вдруг в зеркале увидела здорового мужика, зажавшего рот Тине. Саша Дрейк завизжала бы от страха и бросилась натягивать штаны, даже Алекс сразу пустил бы в ход бритву. Но в этот миг ужаса, охватившего все ее существо, откуда-то из глубины всплыли остатки сознания таинственного старика, овладевшего когда-то ее прежним, девчачьим телом. Эти осколки души словно перехватили управление ее действиями. И Алекс вместо визга и немедленной драки сильно удивила пришедшего здоровяка. А удивить значит победить!

Александра смогла вновь полностью овладеть собой только в тот момент, когда удержалась и не свернула шею пьяному гостю. Хотя все ее существо просто вопило от желания убить!

Алекс взяла в изголовье кувшин с водой и сделала два больших глотка.

– Надеюсь, соратники наткнутся на этого пропойцу и не станут церемониться, – пробормотала она, вытирая пот со лба.

«Но как такой пьяный смог незаметно подобраться к бане? – вдруг подумала Александра. – Там же длинный коридор и факел у лестницы. Или он прятался? Все равно минимум двенадцать шагов. Почему девчонка не предупредила? Или не заметила? Но как это возможно?»

«Не туда смотрела!» – догадалась Алекс и невольно покраснела. Она знала, что мальчишки часто подглядывали за девчонками в раздевалке, но чтобы девочки!

– Другая культура, – пробормотала она, поворачиваясь на бок и задувая чахлый огонек светильника.

Неожиданно прямо перед глазами вновь предстала Тина, спускавшая с плеч грязное платье.

– Нет! – Александра села. – Я не хочу! Это неправильно!

Она чувствовала, что еще не готова переступить ту последнюю черту, отделявшую мужчину-тонганина Алекса от русской девочки Саши Дрейк. Этот рубеж почему-то казался ей гораздо более серьезным, чем убийство. Может быть, потому, что она убивала лишь для того, чтобы сохранить свою жизнь или жизнь дорогого ей человека.

«Вот если бы это была Сайо», – подумала Александра и испуганно вздрогнула, схватившись за пылавшие огнем щеки.

– Сайо благородная девушка древнего уважаемого рода, – тихо проговорила она в темноту. – Она никогда не сможет полюбить слугу. Так что… Да и рано еще.

Александра вновь улеглась и уже мысленно закончила: «Если Тине очень надо, пусть подождет. Годик. Или два».

Сайо очень напугал внезапный визит Чубсо. Когда он вышел, она без сил опустилась на кровать. «Он осматривал меня как лошадь на базаре», – со страхом и неприязнью подумала девушка. И, судя по выражению лица чиновника, остался доволен. Значит, ее скоро повезут в столицу. Девушка вздохнула и посмотрела на окно. Вряд ли там у нее будет возможность спокойно смотреть на небо.

Обрывки облаков неторопливо проплывали в пронзительной голубизне, наполняя сердце Сайо сосущей тоской. Одинокая, ставшая волей случая разменной монетой в игре могущественных сил, девушка понимала всю безнадежность своего положения. Но вопреки здравому смыслу продолжала на что-то надеяться.

Может быть, матери удастся выкупить ее за какого-нибудь важного военачальника или приближенного Сына Неба? Или ее ждет жестокая и позорная казнь, если Фудзико Сакуро не пойдет на сделку?

Сайо поежилась. Не знавшая материнской ласки, привыкшая с недоверием относиться к людям, девушка не слишком надеялась на любовь матери, столько лет не дававшей о себе знать.

На следующее утро вновь пришел лекарь, теперь он навещал девушку только раз в день. Осмотрев ссадины, старик с удовлетворением заметил, что выздоровление продвигается очень успешно, и опять вымазал ее своей противной мазью.

– А у тебя есть не такое вонючее лекарство?

Слуга в испуге заморгал белесыми ресницами.

– Но… госпожа, это самая лучшая мазь, которую только можно найти в сегунате. Или она тебе не нравится? Плохо заживают ссадины?

– Хорошо, – вынуждена была признать девушка. – Но… запах.

– В ее состав входит моча дикого кабана, – улыбаясь, разъяснил лекарь. – Вот поэтому она так… резко пахнет.

Сайо резко встала. Старик отпрянул.

– Это лучшая мазь от синяков и ссадин, моя госпожа, – проблеял он, низко кланяясь и отходя к двери.

«Этот старый дурак мазал меня свиной… мочой! – девушка разъяренной кошкой ходила по камере из угла в угол. – Вот почему от меня несет как от скотного двора!»

Настроение, и без того отвратительное, еще больше испортилось. Она без аппетита пообедала. И все время до ужина просидела у жаровни, с грустью и тоской вспоминая свою незадавшуюся жизнь.

Время, проведенное ею в пещере преподобного Кимцзы, Сайо считала самым счастливым. Потом пришлось переехать в Гатомо-фами, где она готовилась стать хозяйкой маленького замка и верной женой престарелого рыцаря. Туда крестьяне принесли больного Алекса. На миг мрачное настроение озарила радостная улыбка. Сайо вспомнила их первую встречу. Жаль, что такой хороший парень пропал в мрачных глубинах Чердака Демонов.

– Он меня любил, – тихо проговорила она. – Любил по-настоящему. И погиб из-за меня.

Девушка захлюпала носом и, чтобы не разреветься, стала вспоминать школу госпожи Дзимо. Уроки мастерицы Розы, свою лучшую подругу Ясако. Её бурный роман, едва не закончившийся так грустно. «А у меня не будет даже этого», – вдруг с пугающей ясностью поняла Сайо.

За мрачными мыслями она не заметила, как наступил вечер. В камеру с поклоном вошел слуга. Поставил раскладной стол, выложил блюда, лепешки и горячий чайник, разложил стульчик.

– Все готово, госпожа.

Пока Сайо вяло ковыряла рис, слуга вынес ночной горшок и скромно встал у двери, ожидая, когда благородная девушка закончит кушать.

Она встала и в раздражении отошла к окну, разглядывая крошечный клочок ночного неба с блестками звезд. Скрипнули петли.

– Здравствуй, госпожа, – послышался знакомый голос.

Девушка обернулась. У двери стоял Сабуро.

– Здравствуй, мой господин, – поклонилась Сайо.

Десятник подошел к кровати и присел.

– Вчера к тебе приходил Чубсо?

– Да, мой господин.

– О чем вы разговаривали?

Девушка не стала скрывать улыбки.

– Его интересовало мое самочувствие.

– И что ты ответила?

– Что чувствую себя лучше. Зачем скрывать то, что и так видно.

– А еще?

– Он спросил, что мне нужно. Я попросила у господина Чубсо возможность помыться. Но, к сожалению, он мне так ничего и не ответил.

– Сегодня утром он уехал в Кокое-но-Тонго к наместнику.

Сайо не знала, как реагировать на это сообщение, и промолчала.

– Он отправился за стражей наместника, – продолжил воин. – Это значит, что тебя скоро отправят в столицу.

– Значит, господин, они меня повезут, а не соратники сегуна? – вежливо поинтересовалась девушка. Хотя на самом деле ей это было глубоко безразлично.

– Да, госпожа, – подтвердил десятник. – Не знаю, что задумали Канцлер и Сын Неба, да живет он десять тысяч раз по десять тысяч лет, но варвары не остановят из-за тебя войну. Твоя мать…

Он замолчал.

– Я знаю это, Сабуро-сей, – поклонилась Сайо. – В столице меня убьют.

– Смерть смерти рознь, – вздохнув, ответил воин. – Хоть ты и благородная девушка, тебя, скорее всего, ждут пытки и бесчестье.

– Я и это знаю, – побледнев, ответила она. – Я не выдам тебя, мой господин. Я хочу, чтобы Ясако была счастлива.

Сабуро поморщился.

– Что ты знаешь о боли, госпожа? Чубсо только поиграл с тобой.

Он сунул руку в кошелек на поясе и вытащил стеклянный пузырек величиной с палец. За толстыми стенками перекатывалась темно-синяя, густая жидкость.

– Вот. Это поможет тебе избежать мучений.

Сайо осторожно взяла пузырек. Он оказался холодным и тяжелым как камень. Горлышко запечатывала стеклянная пробка, залитая воском.

– Как скоро он подействует?

– Мастер уверяет, что в течение двух минут. Но я тебя прошу, только не здесь.

– Обещаю, мой господин Сабуро, – девушка поклонилась. – Благодарю за дорогой подарок.

Воин встал.

– Но до столицы лучше не тянуть. Тебя могут обыскать, прежде чем посадят в дворцовую тюрьму.

– Я запомню твои слова, мой господин.

– А помыться ты сможешь завтра ночью, – проговорил десятник, уже выходя из камеры.

Сайо уселась на кровать и несколько минут разглядывала запечатанную в стекло смерть. Впервые на душе стало легко и спокойно. Улыбнувшись, она стала раздумывать, куда бы ей спрятать заветный пузырек?

Благородный человек всегда выполняет свои обещания.

Поздно ночью в камеру вошли Сабуро, соратник с большим трехрогим светильником, и двое слуг внесли большой деревянный таз. Точнее, это были мужчина и молоденькая девушка, показавшаяся Сайо смутно знакомой.

– Сейчас принесут воды, и ты сможешь помыться, – проговорил десятник.

Он дождался, пока соратник скроется в тамбуре, и достал из-за пазухи сверток.

– Вот белье. Его прислала моя дочь.

Девушка, смутившись, взяла из рук воина мягкую и теплую нижнюю рубашку.

– Поблагодари Ясако от моего имени, Сабуро-сей.

– А свое тряпье подари служанке, – чуть улыбнулся десятник.

Когда дверь отворилась, он отступил в сторону, и его лицо приобрело привычное хмурое выражение.

Слуги поставили ведра.

– Девчонка тебе поможет, – проговорил десятник, знаком предлагая мужчине выйти и прикрывая дверь.

Молоденькая худенькая девушка, почти девочка, вылила в таз воду и как-то странно взглянула на Сайо.

Пленница узнала ее. Та же самая служанка, которая приходила сюда, когда ей разрешили помыться в первый раз. Только сегодня девушка выглядела чистой. Её промытые тонкие волосы выбились из прически и цыплячьим пухом разметались вокруг головы. Исчез и резкий противный запах.

Или Сайо просто принюхалась к своему «свиному» аромату и уже ничего не замечает?

– Госпожа, – вдруг очень тихо проговорила служанка, тревожно косясь на дверь. – Здесь тот, кто лазил на башню.

Девушка с непониманием уставилась на побледневшую простолюдинку. С ее губ чуть не сорвался глупый вопрос: «На какую еще башню?»

Вдруг словно вспышка сверкнула в голове. Ночь в Гатомо-фами. Её спальня, стук за окном. Едва не упавший вниз Алекс…

Она почувствовала, как резко ослабели ноги, голова закружилась, перед глазами замелькали стены и огни светильника. Чтобы не упасть, Сайо крепко вцепилось в узкое плечо служанки.

– Алекс!!!

– Да, моя госпожа, – подтвердила девушка, подхватывая ее под мышки.

Но та уже пришла в себя и отстранилась.

– Где он?

– В подземелье.

– Его схватили? – казалось, потолок камеры рухнет и похоронит вдруг вспыхнувшие надежды.

– Он там прячется, – успокоила ее служанка. – Говорит, пришел по подземному ходу.

Сайо какое-то время ничего не соображала. Ясако сказала, что Алекс сгинул на Чердаке Демонов. И вдруг он здесь. И эта служанка. Откуда она его знает?

– Давай мойся, госпожа, – озабоченно проговорила. – А то…

– Конечно… – оборвала ее Сайо. – Помоги мне снять платье. Ты кто? – спросила она, усаживаясь в теплую воду.

– Меня Тиной зовут, моя госпожа, – представилась служанка, выливая ей на плечи воду из ведра. – Я младшая посудомойка на кухне.

– Откуда ты знаешь об Алексе? – Сайо принялась намыливать плечи, пристально глядя на девушку.

– Встретила в подземелье, – стала объяснять Тина. – У меня есть тайное место. В детстве случайно нашла. За большим шкафом. А он как раз там из подземелья и выходил. Дыру в стене проделал. Я ему еду таскала и воду. Потом он выход из подземелья нашел. Далеко от замка. Я рассказала, что видела тебя. Он и велел сказать тебе про башню.

Девушка слушала рассказ служанки и мало что понимала.

– Постой! – оборвала она ее. – Как ты попала ко мне?

– Я в бане была, – улыбнулась Тина, поливая воду тонкой струйкой. – Только вымылась, пришел десятник со слугой. Вот Сабуро и приказал нам нести это корыто.

– А Алекс больше ничего не велел передать? – спросила Сайо.

– Нет, госпожа, – покачала головой служанка. – Он же не знал, когда я попаду к тебе.

Девушка встала и, наклонив голову, проговорила:

– Скажи ему, что меня скоро повезут в столицу. Если он хочет меня спасти, пусть поторопится.

Тина вылила воду из ведра ей на спину.

– Алекс спасет тебя, госпожа. Он сильный и умный. Он собирался взять меня с собой.

– Тебя? – удивилась Сайо, принимая у нее из рук грубое полотенце.

– Да, госпожа, – поклонилась Тина. – Я очень просила, и он согласился.

– Что он тебе еще обещал?

– Ничего, госпожа, – пожала плечами служанка. – Только предупредил, что я могу погибнуть.

– И ты все равно хочешь уйти?

– Очень, госпожа, – ответила Тина. – Я уже достала плащ и сапоги. Как только Алекс тебя освободит, мы вместе уйдем отсюда.

Скрип двери прервал их разговор.

– Вот, возьми от меня на память, – громко сказала Сайо, протягивая служанке свою грязную рубашку.

– Спасибо, моя госпожа, – поклонилась девушка.

Александра оборудовала себе наблюдательный пункт метрах в пятидесяти от дороги. За кустиками возле корявого низкорослого дерева, вцепившегося корнями в склон неглубокого оврага, она выкопала неглубокую ямку, выстлала пол из нарубленных веток и даже выкопала нишу для чайника.

Костер Алекс жгла в ямке недалеко от родника. Когда вода закипела, она бросила туда пригоршню листьев местного аналога черники и, прихватив чайник, отправилась на наблюдательный пункт.

Её очень интересовала интенсивность движения по лесной дороге. А главное, когда и как следуют караваны с дровами для дворца.

Закутавшись во все тряпки, что удалось найти в подземелье, Александра уселась на обрубок дерева и стала ждать.

Над зимним лесом разгорался день. Голубое, без единого облачка небо гляделось в затянутые ледком лужи. Кристаллики льда блестели в колеях среди темно-коричневой грязи. Поднимавшийся от дыхания пар медленно рассеивался в густой кроне дерева. Хотя здешняя зима похожа лишь на позднюю осень на её родине, горячий чаек очень пригодился.

Солнце было уже высоко, когда на дороге появилась первая подвода, груженная дровами. Возничий шел рядом, старательно обходя лужи. Пару раз ему пришлось помогать серому, тощему ослику, выталкивая телегу из рытвин.

Следующие повозки появились примерно через полчаса. У этих троих и охапки дров были побольше, и ослы потолще. Но и они шли по обочине, громко переговариваясь между собой.

Потом опять появились двое одиночек с промежутком минут в двадцать. А за ними показалась большая повозка, запряженная двумя волами. Кроме дров на ней везли пару больших сундуков. Возница привычно шел рядом, но на повозке гордо восседал какой-то воин в грязном кимо с мечом за поясом и копьем в руках.

Очевидно, на ней везли какой-то ценный груз. Тем не менее Алекс удивило, что люди не боятся ездить по лесной дороге в одиночку. Насколько ей было известно, разбойники в этих краях явление обычное.

К полудню она изрядно замерзла и решила вернуться в подземелье.

«Завтра нужно проследить, когда они назад едут», – решила Александра, с привычной осторожностью пробираясь по лесу.

У пепелища ей повстречалась крупная лисица. Вместо того чтобы нырнуть в кусты, зверек пристально взглянул на человека. Верхняя губа поднялась, обнажая мелкие и острые зубы.

– Ты чего это удумал? – пробормотала Алекс, отбрасывая в сторону вещи и нашаривая на поясе метательные ножи. Нормальные звери так себя не ведут.

Лиса проводила взглядом сверток и, зарычав, бросилась в безумную атаку. Когда до нее оставалось не больше пары шагов, Александра метнулась в сторону, одновременно швырнув нож.

Клинок вошел в брюхо, заставив зверя остановиться и с яростью вцепиться в торчавшую из тела рукоятку.

Следующий нож Алекс метнула практически в упор. Только когда затих предсмертный визг, она решилась подойти вплотную.

Рыжая шерсть свалялась в клочья, на морде белели капли пены.

– Да она бешеная! – догадалась Александра, втыкая ножи в землю, чтобы очистить сталь от дурной крови.

Неожиданная встреча заставила ее быть еще внимательнее. Покачав головой при взгляде на разлитую воду, Алекс, вздохнув, направилась к роднику за водой.

Открыв металлическую дверь подземного хода, она огляделась на прощание и стала разжигать факел. Окинув взглядом подвал, Александра постаралась разглядеть оставленные собой следы. На первый взгляд ничего не видно.

Запоры послушно вошли в пазы, Алекс стала спускаться по лестнице. Теперь уже подземелье не казалось ей таким пугающим, как раньше. Хотя мимо расщелины, ведущей в зловещие недра, она по-прежнему старалась проходить как можно быстрее.

Приближаясь к разломанной двери в замок, Александра услышала какой-то шум. Она положила чайник, вещи и достала кинжал. Звук явно шел из ее комнаты. Алекс затушила факел и стала на ощупь пробираться по знакомым ступеням.

– Алекс?! – раздался в темноте испуганный голос Тины. – Это ты?

– Я, – с облегчением выдохнув, ответила Александра. – Что случилось?

Девушка держала в руке светильник и едва не прыгала от волнения.

– Я ее видела! Я разговаривала с ней!

– С Сайо? – уточнила Алекс, пристально вглядываясь в девушку. Сегодня она выглядела как-то непривычно. И знакомый запах куда-то исчез. Волосы, когда-то сальными прядями падавшие на плечи, сейчас были увязаны в пучок. Кажется, девушка вымылась. Наверное, впервые за несколько лет.

– С ней, – подтвердила Тина. – Я все сказала, как ты велел.

– И что она?

– Говорит, если ты хочешь ее спасти, то должен поторопиться.

– Почему?

– Её скоро отправят в столицу.

– Ясно, – кивнула Александра и нахмурилась. – Давно здесь? Не хватятся на кухне?

– Что-нибудь придумаю, – отмахнулась девушка. – Не в первый раз.

– Ты хорошо выглядишь, – улыбнулась Алекс.

– Правда? – обрадовалась Тина. – Тебе нравится?

– Да, – кивнула Александра, тут же мысленно обругав себя за длинный язык. Неизвестно, что еще подумает девчонка после таких слов.

– Ты можешь показать мне дорогу до того места, где ее держат? – решила она сразу же озадачить подругу.

– В верхнем подвале. Неподалеку от входа в темницы, – затараторила Тина.

– Постой, – прервала ее Алекс и поманила в угол, где на стеллаже все еще лежал толстый слой пыли.

– Вот тебе палочка. Нарисуй мне весь путь отсюда.

Девушка очень ответственно подошла к этому поручению. Свой корявый, но вполне понятный рисунок она сопровождала множеством комментариев с описанием коридоров и лестниц. Тина так увлеклась, что Александре пришлось едва ли не силой выпроводить ее из подземелья. Почти выйдя из закутка, девушка внезапно остановилась.

– В чем дело? – не скрывая раздражения, спросила Алекс.

Тина обернулась и пристально взглянула на нее.

– А ты меня не бросишь, когда освободишь госпожу?

– Не понял? – вскинула брови Александра.

– Ну, не сбежишь с ней? Без меня?

– Нет, – твердо пообещала Алекс. – Если вдруг что-то случится, я буду тебя ждать до тех пор, пока меня не начнут здесь искать.

– Спасибо, – девушка чмокнула его в щеку и убежала.

Убедившись, что подруга благополучно поднялась по лестнице, Александра вернулась к себе и, наскоро перекусив остатками риса, завалилась спать. С недавних пор она обнаружила у себя великолепную способность отсыпаться, что называется, про запас.

Она не знала, в котором часу проснулась. В подземелье царила привычная тишина. Идти наружу Алекс не захотелось. Понадеявшись на великий русский «авось», она отправилась на разведку, прихватив кроме кинжалов дубинку с обмотанным тряпками концом.

У лестницы Александра разулась, оставшись в одних толстых носках. К счастью, она их выстирала еще в бане, и теперь запах не мог заранее предупредить врага о ее приближении.

Поднявшись на один пролет, она попала в верхний подвал. Если судить по рассказу Тины, именно на этом уровне, только в другой части замка, и держат Сайо. К несчастью, прямо туда пройти невозможно. Нужно подняться на первый этаж, где располагается баня слуг, а там вполне возможна встреча с патрулем. Правда, Тина рассказала, где можно в случае чего переждать прохождение соратников.

Алекс шла очень осторожно, вглядываясь в полутьму коридора. Места, освещаемые редкими факелами, она старалась проходить как можно быстрее.

За низкой дверью бани слуг для Александры начинались неизведанные просторы. Она не успела дойти до следующего поворота, как услышала металлический звон и мерные шаги. Впереди замелькали огни факелов. И, как назло, в коридоре было абсолютно некуда спрятаться. Пришлось возвращаться назад. Хорошо, что никому в замке не приходило в голову закрывать баню для слуг.

Дверца еле слышно скрипнула, но для Алекс это прозвучало громом с ясного неба. Она замерла, положив ладони на кинжалы. Очевидно, соратники ничего не услышали. Они прошли мимо, перебрасываясь короткими репликами. Кажется, кто-то проигрался и теперь не хотел отдавать долг.

Когда по расчетам Александры патрульные ушли достаточно далеко, она выбралась из бани и продолжила свой ночной поход.

Наиболее опасным местом Тина считала коридор возле спуска в темницы. Там всегда стоял часовой, и горели факелы. Правда, площадка, где располагался соратник, находилась ниже уровня коридора, и он не мог видеть его весь.

Дойдя до угла, Алекс выглянула и увидела, что бивший снизу свет, ярко освещая стену, оставляет у самого пола густую темную тень. Она опустилась на четвереньки и, изо всех сил стараясь не звякнуть снаряжением, стала пробираться вперед. Какое-то время ее скрывала тень от низеньких каменных перил, прикрывавших лестничный проем. Александра услышала, как кашлянул у дверей темниц соратник, и замерла, присев на пятки. Воин переступил с ноги на ногу, звонко высморкался и еще раз кашлянул. Алекс подобралась к краю перил и посмотрела вниз.

У низкой двери с двумя факелами по бокам скучал низенький толстый соратник. Прислонившись спиной к стене и опершись о копье, он, казалось, дремал. Александра отпрянула и поползла дальше. Только оказавшись в коридоре, она решилась встать на ноги. Теперь уже близко.

Алекс подобралась к первому повороту, когда вновь раздался знакомый металлический звон. Заскрипев зубами от бессилия, она тревожно оглянулась, вспоминая, не говорила ли Тина, где здесь можно спрятаться. Но ничего не могла вспомнить.

Шаги сзади приближались. Оставалось только идти вперед. Торопясь, она прошла второй поворот. Вот и деревянная стенка, перегородившая коридор. Но куда двигаться дальше, она не знала и в нерешительности остановилась. Кажется, шаги стихли.

Александра прислушалась. В коридоре стояла привычная тишина. Только из-за неплотно сколоченной перегородки выбивались лучики света. Там горел факел и, очевидно, располагалась охрана.

Она прошла по коридору до следующего поворота, заглянула за него. Пусто. Только на стене чуть теплился факел.

«Все, – решила Александра. – С экскурсией пора завязывать. Пошли назад».

С таким благим пожеланием она вернулась к деревянной перегородке и чуть не налетела на высокий, узкий сундук, примостившийся у стены. Предмет местной меблировки едва не грохнулся. Алекс успела подхватить его у самого пола, но тут у нее из-за пояса вывалилась дубинка.

Горным обвалом прозвучал для Александры звук падения на каменный пол деревянной палки.

Алекс уставилась на дверь в перегородке, до которой было не больше пяти шагов. Послышался шорох одежды, звук шагов, звяканье отодвигаемого засова.

Александра почувствовала, как душа стремительно проваливается в пятки. И вновь чья-то воля безжалостно взнуздала запаниковавшее тело и бросила его вперед.

Любопытный соратник чуть приоткрыл дверь, выглядывая в коридор. Алекс правой рукой рванула створку на себя, а кинжалом, зажатым в левой, нанесла молниеносный удар под небритый подбородок, навсегда запечатывая рот.

Втолкнув тело в тамбур, она закрыла двери и огляделась. Узкая лавка, факел, корзинка, ровно горящий факел и масляный светильник на полке. Она затолкала истекавшее кровью тело под лавку, вытерла кинжал об одежду убитого и только тогда вошла в камеру Сайо.

Очевидно, шум за дверью разбудил девушку. Когда Алекс вошла, та сидела на кровати, прикрывшись одеялом. Узнав ее, Сайо раскрыла рот и тут же захлопнула его ладонью, гася готовый сорваться с губ крик.

– Собирайся, госпожа, – хрипло проговорила Александра. – Быстрее!

Девушка слетела с кровати и, как была в белой ночной рубашке, повисла у нее на шее, крепко обхватив ее руками. Она беззвучно ревела, уткнувшись в плечо и содрогаясь всем телом в безмолвном крике.

– Быстрее! – зашипела Алекс, отрывая от себя госпожу. – Одевайся! Ну!

Девушка нехотя отлепилась от нее, размазывая слезы по лицу, закивала и бестолково заметалась по камере.

Александре, у которой и у самой стучали зубы, а все внутри сжалось подобно часовой пружине, пришлось взять лежавшее на спинке кровати платье и буквально всунуть в руки Сайо.

– Быстрее! – уже зарычала она, выскакивая в тамбур. Там бестрепетно сняла с трупа сапоги, потом штаны и затолкала одежду в корзинку, выложив оттуда грязную посуду. Очевидно, воин ужинал прямо на рабочем месте.

– Алекс, – негромко позвала ее Сайо. – Я готова.

Она успела натянуть платье и кое-как подвязать волосы.

– Держи, госпожа, – Александра подала девушке корзину с одеждой и проскользнула мимо нее в камеру. Здесь она стащила с кровати темно-синее одеяло, накинула его на плечи Сайо и завязала углы. Получилось что-то вроде плаща.

– Так будет теплее, госпожа, – деревянно улыбнулась Алекс и нахмурилась. – Идти нужно очень тихо и очень-очень быстро. Понятно?

– Да, – сглотнув комок в горле, ответила Сайо.

Александра взяла доверчиво протянутую ладонь и вывела девушку в коридор. Они быстро дошли до лестницы в темницы, и здесь Алекс, наклонившись к отпрянувшей было Сайо, тихо прошептала в самое ухо:

– Внизу соратник.

Пригнувшись к самому полу, беглецы двинулись вдоль стены. В тишине ясно различалось тяжелое дыхание часового. Вдруг он громко закашлял. Александра бросилась вперед, увлекая за собой девушку.

Они забежали за угол и остановились. Алекс выглянула. Воин шумно сморкался и чихал.

«Да здравствуют простуженные постовые!» – с каким-то непонятным весельем подумала Александра.

Теперь им нужно подняться на этаж, где располагалась баня слуг. Возле лестницы Алекс остановилась, охваченная чувством неясной тревоги. Девушка стояла рядом, тяжело дыша от волнения.

– В чем дело? – еле слышно спросила.

Но Александра в ответ только шикнула. По словам Тины, коридор, по которому им предстояло пройти, посещался патрульными очень редко. И все же что-то удерживало Алекс. Плюнув на предчувствие, она встала на первую ступеньку и тут услышала тихий звук приближавшихся шагов.

Взяв Сайо за руку, она увлекла ее в угол.

– Тише, – прошептала Александра, приседая и закрывая девушку собой. Одновременно она накинула себе на спину одеяло.

Раздалось металлическое звяканье и тихий разговор. Кто-то тяжело спускался по лестнице. На стенах заплясали отсветы факелов.

Сайо уткнулась лицом в грудь Алекс и, сжавшись в комок, затаила дыхание. Александра чувствовала, как часто-часто бьется сердце девушки, а ее горячее дыхание обжигает кожу на щеке. Смутившись, она наклонила голову и посмотрела через плечо, вытаскивая из ножен метательный кинжал.

Время потекло медленно, как густое переваренное варенье. Казалось, эти два урода никогда не спустятся с лестницы. Но вот на деревянных перилах показалась рука, потом плечо, обтянутое кимо, за ним розовая лысина.

– Ничего у тебя не выйдет, – смеясь, возражал воин. – Борзо-сей не таким женихам отказывал.

– Это чем же я плох для его дочери? – обиделся напарник. – Деньги на выкуп невесты у меня есть, служу в замке…

Увлеченные беседой, они прошли мимо притаившихся в углу беглецов. Когда звук шагов стал тише, Алекс встала и помогла подняться Сайо.

В царившей темноте Александра заметила, как смертельно побледнела девушка. Не удержавшись, она потрепала Сайо по плечу.

– Уже скоро. Потерпи, пожалуйста, госпожа.

Девушка кивнула и, закусив губу, нашарила в темноте ее руку.

Вдвоем они поднялись по лестнице и, миновав баню слуг, подошли к спуску в подвал.

– Нам туда, – прошептала Алекс, увлекая Сайо вниз.

Девушка последовала за ней и едва не упала. Александра схватила ее в охапку. Сайо испуганно пискнула.

Алекс аккуратно поставила ее на ступеньки. Какое-то время Сайо продолжала прижиматься к ней всем телом, но потом отодвинулась, продолжая крепко держаться за руку. Александра стала спускаться медленнее.

Оказавшись на своем уровне, она стала шарить на полу у лестницы.

– Что ты ищешь? – встревожилась девушка.

– Сапоги, – буркнула Алекс.

От каменных плит пола у нее ужасно озябли ноги. Кроме обуви Александра припрятала светильник и кресало. Нащупав их, она принялась высекать огонь. Каждый удар кремня рождал сноп искр, особенно ярких в царящей вокруг темноте. «Прямо победный салют», – мысленно усмехнулась Алекс. Быстр затлел трут. Александра поднесла его к фитилю.

– Да будет свет! – пробормотала она, присаживаясь.

Пока Александра обувалась, Сайо с интересом разглядывала подвал. Полукруглые своды, дверь, закрытая на висячий замок. Шкаф с потемневшей от времени посудой в дальней нише, погашенный факел в держателе на стене.

Алекс встала, наконец-то ее многострадальным ногам стало тепло.

– Пойдем, госпожа, – гостеприимно проговорила она, указывая на шкаф. Девушка удивленно вскинула брови, но послушно зашагала к нише. Только в двух шагах она смогла разглядеть узкую щель.

Александра обернулась и еще раз внимательно посмотрела на пол. К счастью, серые каменные плиты не сохраняли ничьих следов. Протиснувшись в закуток, она показала глазами на дыру в стене.

– Там безопаснее.

Сайо понимающе кивнула и, присев, нырнула в пролом.

Алекс забралась вслед за ней, повесила на место тряпку и, улыбнувшись, сказала:

– Вот здесь, госпожа, я и прячусь.

Сайо окинула взглядом помещение, пыльный стеллаж с кучей тряпья, гору старинного оружия в углу, дверной проем с лестницей, ведущей вниз, потом посмотрела на Александру. Губы ее задрожали, и девушка стала валиться на пол.

– Да ты чего! – вскричала Алекс, едва успев подхватить безвольно опускавшееся тело. – От счастья не умирают!

Глава VI. Ушли

Тина не только ложилась последней, но и первая вставала. Такие вот «привилегии» имелись у самой младшей посудомойки. Разлепив глаза, она какое-то время лежала в темноте, с удовольствием ощущая кожей мягкость подаренной рубашки. Девушка наскоро простирала ее, чтобы избавить от неприятного запаха, и высушила у очага. На любопытные вопросы коллег отвечала односложно: «Подарок».

Женщины пребывали в шоке. Мало того что грязнушка отмылась и стала почти привлекательной, ей еще и такие подарки дарят. Только Ёру она рассказала всю правду. Глаза у бывшей подруги едва не вылезли на низкий лобик. Тина знала, что та разболтает об этом всей кухне. Но тут произошло событие, привлекшее внимание всех слуг замка. Во дворе казнили Бизна. Незадачливого помощника распорядителя повесили за ребро, предварительно вырезав язык. Таким было наказание за пьянство. Как и рассчитывал Алекс, на него наткнулся патруль соратников на этаже, где располагались их жилые комнаты. Потрясенные подобной наглостью, воины сочли, что простое лишение головы станет слишком легким наказанием.

Распорядитель кухни окинул хмурым взглядом толпу притихших слуг и медленно проговорил:

– Вот, что ждет любого из вас, кто забудет свой долг. Идите.

Вспомнив хрипящего Бизна, Тина поморщилась. Проныра ей никогда не нравился, но она не желала ему такой смерти. Служанки потом говорили, что он жил еще целые сутки.

«Как же казнят меня, если поймают? – вдруг подумала она. – А Алекса?»

Гоня прочь страшные мысли, девушка встала, натянула платье и поспешила на рабочее место. Надо успеть приготовить посуду и растопить печь под большим котлом.

Пошвырявшись в топке, Тина отыскала тлеющие угольки, уложила на них тонкие лучинки и стала укладывать дрова.

В коридоре послышались крики и шум шагов. Девушка удивилась. Очень редко кто-то просыпался в замке раньше ее.

Выглянув, она увидела четырех соратников. Воины тоже заметили ее.

– Ты кто? – рявкнул один из них.

– Тина, – пискнула девушка, глядя на злые лица мужчин. – Посудомойка я.

– Почему не спишь? Чего бродишь?

– Я уже встала, мой господин, – поклонилась Тина. – Вот, огонь разжигаю. Овощи к завтраку мыть.

– Ты кого-нибудь здесь видела? – спросил один из них.

– Все еще спят, мой господин, – поклонилась девушка.

– Мы не спим, дура! – буркнул воин и приказал одному из спутников: – Осмотрите кухню.

– Да, Зхоро-сей, – поклонился соратник, и трое мужчин, едва не сбив Тину, бросились в дверь.

Они устроили форменный погром, заглядывали во все углы, открывали дверцы шкафов, двигали посуду, забрались в чуланчик, где хранились ведра и тряпки. Один даже сунул руку в мешок с углем. Выпачкался и разразился бранью.

– Она уже давно на север скачет, а мы тут в грязи копаемся!

– Помолчи, – огрызнулся на него другой соратник, шарящий под большим разделочным столом. – За эту девчонку нам всем головы поотрывают.

– Так и надо отправлять погоню по всем дорогам, а не лазить по кастрюлям!

– Я говорю, заткнись! – рявкнул воин и больно ударился головой о ножку стола. – Без тебя найдется, кому погоню послать.

– Что ты все время ворчишь, Цило-сей? – добродушно поинтересовался третий соратник, осматривавший огромные шкафы с простой посудой. – Тебе сказали искать на кухне? Вот и ищи.

Тина стояла у стенки ни жива ни мертва. Она уже поняла, что Алекс все-таки освободил Сайо, и теперь их разыскивают по всему замку. Тина мысленно восхитилась отвагой молодого человека и тут же вспомнила его последние слова: «Я буду тебя ждать до тех пор, пока меня не начнут здесь искать».

Девушка едва дождалась, пока озабоченные воины выйдут из кухни. Взглянув им вслед, она увидела, что соратники скрылись в соседней комнате. Тогда Тина схватила корзинку и поспешила в подвал.

И хотя замок еще спал, в коридоре уже горели зажигаемые лишь днем факелы. У лестницы она наткнулась на патруль.

– Куда? – грозно рыкнул незнакомый соратник.

– За кабачками, мой господин, – девушка показала пустую корзину.

– Почему одна? – продолжил расспросы мужчина. – Где управитель?

– Мой господин, – растерянно пробормотала Тина, – ключ от овощного склада хранится у смотрителя кухни.

– Тогда где он?

– Сейчас придет, мой господин, – ответила девушка. – Он меня послал, а сам о чем-то говорит с соратниками.

– Оставь ее, – вмешался второй воин. – Я ее знаю. Она посудомойка.

– Да, мой господин, – обрадованно кивнула Тина. – Младшая.

– Ты никого постороннего не видела?

– Нет, мой господин, – покачала головой девушка. – Меня уже спрашивали на кухне. Там благородные соратники тоже чего-то искали.

– Не твое дело, – грубо оборвал ее воин. – Проваливай.

Тина поклонилась и заспешила вниз. Соратники даже не взглянули ей вслед. Она побежала по ступенькам, с каждым шагом погружаясь в темноту. Факел на лестничной площадке у спуска в овощной склад еще не горел. Это успокоило девушку. Значит, здесь еще никого не искали. Тина стала спускаться на ощупь. Когда глаза слегка привыкли к окружающей тьме, девушка смогла различить коридор, ведущий к складу.

Обычно именно здесь ее поджидал Алекс. Тина огляделась, изо всех сил напрягая зрение, но ничего не увидела. Подошла к нише и негромко позвала:

– Алекс! Алекс, ты здесь?

Бледный как полотно Алекс обвел рукой низкое помещение и проговорил срывающимся голосом:

– Вот здесь, госпожа, я и прячусь.

Сайо взглянула на голые каменные стены, высокий стол, тянувшийся вдоль одной из них, проем двери и ступени, уходящие в темноту. Потом перевела взгляд на молодого человека, и вдруг его лицо стало стремительно удаляться, робкий огонек светильника за его спиной исчез, и сознание девушки погрузилось в темноту.

Последним, что она услышала, был удивленный возглас Алекса:

– Да ты чего!

Возвращение к действительности оказалось мокрым и холодным. Сайо раскрыла глаза, чувствуя влагу на своем лице. Она поняла, что лежит на стеллаже, а рядом стоит испуганный молодой человек с чайником в руке.

– Ты меня так больше не пугай, госпожа.

– Нет, не госпожа, – еле слышно прошептала девушка, чувствуя, как из груди рвется рыданье.

– Чего? – Алекс наклонился.

Сайо обхватила его за шею и, притянув к себе, стала целовать нос, щеки, глаза, губы. Она плакала и смеялась, покрывая его лицо поцелуями. Бормоча что-то невразумительное и заливаясь счастливыми слезами.

Плечи Алекса затряслись.

– Госпожа, – сказал он срывающимся голосом. – Ты что, госпожа?

Он сделал попытку вырваться и вдруг заплакал.

Это оказалось так неожиданно, что Сайо от удивления разжала руки. Молодой человек отвернулся, размазывая слезы кулаками.

– Я… – проговорил Алекс, борясь со слезами. – Я так рад тебя видеть, госпожа. Просто очень рад.

Сайо приподнялась на локте, все еще чувствуя легкое головокружение.

– Я прошу тебя, когда мы вдвоем, не зови меня госпожой.

– Что? – удивился Алекс, все еще не глядя на нее. – Как это?

– Ты много раз спасал мне жизнь, – пояснила девушка. – Поэтому я прошу тебя не называть меня госпожой, если нет никого посторонних.

– А как мне тебя называть? – Алекс обернулся. Даже в жалком свете масляного фонаря было видно, что его глаза покраснели, а нос распух.

– Называй меня Юмико, – велела Сайо. – Это мое имя.

– Нет, госпожа, – покачал головой молодой человек, криво усмехаясь. – Я же простолюдин, слуга…

– Значит, должен меня слушаться! – гордо сказала девушка. – Ты самый близкий мне человек здесь. Вот и называй меня Юмико!

– Можно я буду звать тебя Сайо? – улыбаясь, попросил Алекс.

– Но это не моя фамилия, – продолжала настаивать госпожа.

– Как прикажешь, Юмико, – вздохнув, согласился парень.

– Дай мне руку и помоги сесть, – попросила Сайо.

Она уселась, не спуская глаз с Алекса.

– Как ты тут оказался? – спросила она, не в силах скрыть волнение. – Меня уверяли, что ты сгинул на Чердаке Демонов.

– Еще не построили такой чердак, с которого я не смог бы слезть, – пренебрежительно махнул рукой парень, вытирая рукавом нос. – Нет там никаких демонов. Только следы остались да кости.

– Ты видел кости демонов? – вскричала Сайо. – Расскажи!

– Да нечего особенно рассказывать, – стал ломаться Алекс.

Но девушка видела, что ему ужасно хочется выговориться.

– Ну, если ты так просишь, госпож…

– Юмико! – Сайо шутливо ткнула его кулаком в плечо.

– Хорошо, хорошо, Юмико-ли, – засмеялся Алекс. – Когда я увидел соратников в лесу, то бросил доски и побежал в пещеру. Но там тебя уже не было.

– Меня схватили разбойники из шайки Косого Носо, – прервала его девушка. – Хотели продать меня в рабство, а потом поменяли на прощение сегуна.

– Я не знал, – вздохнул молодой человек. – Хотел убежать в лес, а тут воины. Пришлось скрываться в пещере…

Сайо, приоткрыв рот, слушала красочный рассказ о темных коридорах, мрачных залах и бездонных пропастях. О страшном черепе под бронзовым шлемом, о разорванных на куски телах, о стене, по которой Алексу пришлось карабкаться.

– Так я попал в подземный ход. Нашел там полусгнившую дверь, сломал ее и оказался вот здесь.

Парень обвел рукой помещение.

– Видишь, из потолка торчат острия?

Сайо подняла взгляд и увидела на потолке ровный ряд оплетенных паутиной железных копий.

– Это решетка, которой можно перекрыть всю комнату. Вон на стене рычаг.

– Скажи, Алекс, откуда ты знаешь Тину? – спросила девушка.

– Я стенку ковырял, хотел выбраться наружу, а она тут, за шкафом пряталась, – ответил молодой человек. – Она мне очень помогла. Еду носила, воду. О тебе рассказала.

– Приятная девушка, – проговорила Сайо, краем глаза наблюдая за Алексом. – Ты обещал взять ее с собой.

– Да, Юмико, – кивнул парень. – Она очень просила. И я не смог отказать.

– Но меня начнут искать, как только придет смена часовых, – напомнила девушка.

– Если подойдут слишком близко, мы уйдем через подземный ход, – сказал Алекс.

– Куда он ведет? – деловито осведомилась Сайо.

– На ту сторону реки. В лес. Рядом дорога на деревню Госду барона Охло.

– Мы пойдем туда?

– Да, гос… Юмико. Я расскажу, что придумал, – сказал Алекс. – А ты подумай, что тут не так.

– Хорошо, – послушно кивнула девушка. – Только… Ничего нет поесть? Я ужасно голодная.

– Конечно! – хлопнул себя по лбу молодой человек. – Как я мог забыть!

Он вытащил откуда-то из-под стеллажа сверток, в котором оказались две лепешки, куски вареной тыквы и три огурца.

– Вот только чай, к сожалению, холодный, – развел руками Алекс. – Я не зажигаю здесь большого огня.

Сайо захрустела огурцом. Молодой человек взял тыкву и заговорил.

– Тебя будут звать Юрико Кирибуцо.

– Знакомая фамилия.

– Конечно, – кивнул Алекс. – Ты дочь Досимо Кирибуцо, соратника Гатомо.

– Гатомо? – нахмурилась девушка. – Это сразу привлечет внимание.

– Тогда Токого, – согласился парень. – Он умер, а перед смертью попросил барона отправить тебя к единственному родственнику. Дяде, его зовут Нурато Гуамо, и служит он управителем деревни Хрено-но-Хайдаро.

– А есть такая деревня? – прыснула Сайо.

– Не знаю, – Алекс проглотил кусок тыквы. – Но и крестьяне из Госду тоже не знают. А мы слуги, которые тебя сопровождают.

– Ты и Тина? – уточнила девушка.

– Да.

– Нет, – покачала головой Сайо. – Господин никогда не отправит благородную девушку без охраны.

Молодой человек огорченно хмыкнул.

– А я сойду за соратника?

Сайо вновь покачала головой.

– Вряд ли. Очень опасно. Ты не сможешь держаться как благородный человек. Прости, Алекс.

– Чего уж там, – криво усмехнулся молодой человек. – Рылом не вышел.

– Конечно, можно сказать, что нас ограбили разбойники, – предложила девушка. – Но…

– А если твой охранник заболел? – вдруг прервал ее Алекс. – Свалился в лихорадке, а идти надо. Война того и гляди до дядиной деревни дойдет. Вот ты и идешь одна.

– Это привлечет к нам очень большое внимание, – засомневалась Сайо.

– Пусть, – махнул рукой парень. – Главное дойти до Иваро-но-Канаго, что на Нигаре. Там сядем на корабль и поплывем на север.

– А дальше?

– Чем севернее, тем будет проще, – уверенно заявил Алекс. – Любая война порождает огромную массу беженцев. Вот такими беженцами мы и будем.

Сайо задумалась. План безумный, как и все, что делал Алекс. Но раньше у него все получалось. Остается надеяться, что выйдет и на этот раз.

– Уже зима, – вдруг вспомнила она. – А у меня нет теплой одежды.

– Есть, – успокоил ее молодой человек. Он слазил куда-то под стеллаж и вытащил сверток.

– Вот тебе теплый плащ и сапоги.

– Где ты их взял? – спросила девушка, примеряя обнову.

Накинув плащ на плечи, она разгладила серый мех, потом потерлась об него щекой.

– Пушистенький.

– А сапоги?

Сайо оглянулась, соображая, куда бы присесть. Алекс взял ее за талию и одним махом усадил на стеллаж.

– И как я буду обуваться? – надулась она, уперев руки в бока.

– Я помогу, – успокоил парень, присаживаясь на колени и аккуратно снимая с ее ноги растоптанную туфлю.

– Алекс, они очень большие, – жалобно проговорила Сайо.

– Главное, они очень теплые.

Девушка и сама чувствовала, что ноге стало тепло и приятно.

– Придется надеть побольше носков, – проговорил молодой человек, пошевелив сапог и чувствуя, как в нем болтается маленькая ступня Сайо.

– Я буду выглядеть оборванкой, – вздохнула девушка.

Вдруг Алекс встал, и на его лице засветилась довольная улыбка.

– Нас ограбили!

– Что? – не поняла Сайо. – Кто ограбил? Кого?

– Тебя, Юрико Кирибуцо. Убили одного соратника, тяжело ранили другого. Добрые люди подали тебе одежду, какая нашлась. А мы, как верные слуги, сопровождаем тебя в путешествии к любимому дяде.

– Вот это уже лучше, – похвалила девушка. – Только надо продумать все детали.

– Обязательно, – кивнул Алекс. – Нужно, чтобы все трое говорили одно и то же.

Сайо попыталась сесть поудобнее, и тут сапог слетел с ее ноги, вызвав у обоих приступ веселья. Они хихикали как сумасшедшие, опасаясь громко смеяться. Девушка чуть не упала. Молодой человек схватил ее за плечи и, с трудом сдерживая смех, осторожно толкнул назад. Их глаза встретились, и он быстро отстранился. Повисла неловкая пауза.

– А сапоги моего часового? – встрепенулась Сайо.

Алекс засуетился, отыскивая корзину.

Вот они подошли больше. Парень поставил ее на пол и попросил сделать несколько шагов.

– Гораздо лучше, – заверила его девушка. – Но еще одни носки не помешают.

– Вот еще что, – смущаясь, проговорил парень. – Платье у тебя не очень теплое, может быть, стоит надеть под него штаны? Кто знает, где придется ночевать?

– Пока не нужно, – поморщилась Сайо. – Давай лучше придумаем, что будем говорить.

Она уже сама без его помощи забралась на стеллаж и взяла с расстеленной тряпки огурец. Алекс взял другой, и они принялись обсуждать подробности предстоящего путешествия. Внезапно девушка застыла на полуслове. Молодой человек тоже замолчал.

– Кто-то идет, – тихо проговорила Сайо.

Алекс схватил кинжал и, отодвинув тряпку, скрылся в проломе. Девушка потихоньку опустилась на пол, взяла сумку с вещами и отошла к двери в подземный ход.

Послышались негромкие голоса. В помещение протиснулась девушка с пустой корзинкой. Увидев Сайо, она низко поклонилась.

– Здравствуй, госпожа. Я же говорила, что Алекс тебя спасет.

– Здравствуй, Тина.

Вслед за ней появился молодой человек.

– Рассказывай, – коротко приказал он служанке.

– Соратники шарят по всему замку. Они везде. Того и гляди, будут здесь.

– Значит, нам нужно торопиться, – проговорил Алекс.

Когда девушки переоделись и переобулись, парень окинул их критическим взглядом.

– Тина, все запомнила?

– Да, Алекс. Мы слуги госпожи Кирибуцо. Её и нас ограбили.

– Сколько было разбойников?

– Трое.

– Правильно.

Он подошел к торчавшему из стены рычагу и потянул его вниз. Что-то лязгнуло, и с потолка рухнула металлическая решетка.

Алекс тихо выругался. Она не доставала до пола больше чем на локоть. Парень попытался опустить ее руками. С визгливым скрежетом решетка продвинулась еще чуть-чуть.

– Помогите, – попросил он девушек.

И служанка, и госпожа бросились к нему.

Втроем с большими усилиями они опустили частую решетку из толстых кованых прутьев.

Алекс вытер пот, взял с пола светильник и, махнув рукой спутницам, стал спускаться в подземный ход.

Госпожа Сабуро всегда лично готовила завтрак супругу. Служанка на крошечной кухоньке с вечера приготавливала все необходимое, чтобы хозяйка могла вкусно накормить мужа.

Вкусный рис с огненным соусом и кусочками рыбы, мелко нарезанные огурцы и листочки салата, поджаренные баклажаны, пшеничные лепешки, сваренные на пару, и свежезаваренный чай.

С тех пор как Одзаво стал доверенным человеком Первого всадника, благополучие семьи значительно выросло. Дочь почти просватана за сына придворного философа, сын стал оруженосцем сотника. Госпожа Сабуро не забывала молиться Вечному Небу за здоровье их благодетеля, господина Айоро, на плечи которого свалились такие беды и испытания. Красиво расставляя фарфоровые чашечки на низеньком столике, женщина тяжко вздохнула. Кто мог подумать, что воспитанница Первого всадника окажется родственницей Самозванца? А ведь эта змея еще считалась подругой дочери! Госпожа Сабуро не уставала слать проклятия мерзавке, едва не совратившей бедную Ясако. Хвала Вечному Небу, теперь ее увезут в столицу, где непременно казнят!

Она мстительно сжала губы, рисуя картины всяческих мучений, достойных проклятой девчонки! Вдруг в дверь резко забарабанили, и прежде, чем госпожа успела что-то сказать, в комнату ворвался соратник с вытаращенными глазами.

– В чем дело? – нахмурилась женщина. – Ты не в кабаке! Здесь живет десят…

– Госпожа! – нисколько не смутился воин. – Где Сабуро-сей?

– Он еще не встал… – растерянно пробормотала та, чувствуя, что случилось нечто из ряда вон выходящее.

– Уро-сей? – раздался за ее спиной удивленный голос супруга.

Воин упал на колени.

– Господин Сабуро, пленница сбежала.

– Как? Когда? Кто был на посту?

– Через дверь сегодня ночью. Заколола господина… Омо.

Соратник нарушил обычай, назвав мертвого по имени стразу после смерти, но в данных обстоятельствах было не до соблюдения традиций.

Десятник сразу взял себя в руки.

– Иди, господин Уро, – кивнул он воину. – Я скоро буду.

– Да, мой господин, – пробормотал воин, пятясь за дверь.

– Что теперь будет, Сабуро-сей? – побледнев от страха, спросила супруга.

Не обращая внимания на женщину, десятник сунул за пояс меч и, взяв со стола лепешку, вышел. Послышалось шлепанье босых ног по лакированному полу.

– Что случилось, мама? – сонно щурясь, спросила Ясако, натягивая сползавшую с плеч ночную рубашку.

– Эта змея сбежала! – сквозь стиснутые зубы ответила женщина. – Зарезала… часового и удрала!

– Сайо?! – вскричала, широко распахнув глаза, девушка. – Сбежала? Вот это да!

– Молчи, глупая! – махнула рукой мать, доставая из рукава платок. – Твой отец в ответе за нее перед самим Канцлером! Из-за этой гадины его могут казнить!

Ясако резко обернулась и скрылась в своей комнате. Усевшись на узкую кровать, она накинула шаль и задумалась, глядя в узенькое, зарешеченное окно. Значит, Сайо удалось бежать. Интересно только, как ей удалось убить господина Омо? Неужели попыталась соблазнить? Девушка вспомнила неказистого воина и подумала, что такой мог и позариться на Сайо. А она вырвала у него из-за пояса кинжал и зарезала его! У Ясако даже дух захватило, когда она представила себе эту картину. Но тут же скептически поморщилась. Нет, никто из подчиненных отца не стал бы связываться с Сайо. А может быть, ей кто-то помог? Вот только как этот «кто-то» попал в замок? И что теперь будет с отцом?

Этот же вопрос занимал и самого десятника, когда он, прыгая через ступеньки, мчался в подвал. Когда до темницы осталось совсем немного, он резко остановился и, переведя дыхание, продолжил путь неспешным шагом, как и подобает важному начальнику.

У двери в тамбур стояли трое соратников, тихо переговариваясь.

– Расступитесь, – приказал Сабуро.

Воины поклонились, отходя в стороны. При свете факела десятник увидел перемазанное в крови тело без штанов и сапог. Из камеры выглянул соратник и поспешно поклонился. В ответ на безмолвный вопрос ответил:

– Пусто, мой господин.

Сабуро присел перед телом, заметив кровавую дорожку, спросил:

– Где вы его нашли?

– Под лавкой, мой господин, – доложил Уро. – Он лежал лицом к стене, вот и натекло столько крови.

Десятник сразу разглядел глубокую рану под подбородком. Чтобы нанести её, надо обладать силой и умением.

– С одного удара, – пробормотал кто-то за его спиной.

– Господину Наино уже доложили? – спросил Сабуро, поднимаясь.

– Нет, мой господин, – растерянно пробормотал Уро. – Еще рано. Мы хотели вначале тебе…

– Доложить немедленно! – крикнул десятник. – Бегом к воротам, узнайте, не выходил ли кто из замка ночью. Быстро!

Соратники поклонились и рысью бросились исполнять распоряжение командира.

– Ты останься, – остановил Сабуро последнего воина. – Возьми факел и посвети.

Десятник не зря везде сопровождал чиновника Тайного Ока Сына Неба, слышал его разговоры, наблюдал действия.

Сабуро внимательно осмотрел засов и дверь со стороны коридора. Никаких следов взлома. Кажется, несчастный Омо сам открыл дверь своей смерти. Вздохнув, десятник вошел в камеру. Сразу бросилась в глаза раскинутая постель. Подушка и простыня валялись на полу, а одеяло исчезло. На каменном полу не видно никаких следов. Судя по всему, Сайо собиралась поспешно и очень торопилась. Или кто-то хочет создать у него такое впечатление, подумал воин.

Прибежал первый из отосланных соратников.

– Из замка никто не выходил, мой господин, – хрипло проговорил он, низко кланяясь.

«Выйти можно не только через ворота», – грустно подумал Сауро, кивком давая понять, что услышал доклад.

Он вновь вышел в тамбур. Там стоял Уро и пара слуг с носилками.

– Надо бы тело семье отдать, мой господин, – проговорил воин.

– Пусть ждут, – отмахнулся десятник, с тревогой вслушиваясь в звук приближающихся шагов.

Сотник Наино явился в сопровождении четырех соратников. Бросив короткий взгляд на распростертое тело, он уставился на Сабуро.

Десятник низко поклонился. Сотник являлся самым старым из командиров сегуна, именно поэтому его и назначили старшим соратником на время отсутствия прочих начальников, доверив команду оставшимися воинами.

Маленькое, сморщенное личико Наино густо заросло седыми волосами. Усы плавно переходили в бороду, а из-под косматых бровей гневно смотрели выцветшие от старости голубые глаза.

– Мой господин, – поклонился Сабуро. – Пленница сбежала. Часовой убит.

– Это я вижу и без тебя, – проворчал сотник. – Что мне докладывать ее сиятельству?

Десятник замялся и жестом пригласил начальника в камеру. Наино понял его правильно и приказал сопровождавшим его воинам остаться в тамбуре.

– Охранник дверь открыл сам, – стал в полголоса докладывать десятник. – Удар нанесен под подбородок. Мастерски. Он и пикнуть не успел. Девчонка так сделать не могла. Бил воин или тайный убийца.

– Откуда ему взяться в замке? – усомнился Наино и добавил: – С этой заразой Сын Неба, да продлится его жизнь десять тысяч раз по десять тысяч лет, давно покончил.

– Нужно проверить, все ли люди на месте, мой господин, – стал предлагать Сабуро. – Соратники, придворные, даже слуги. И обыскать весь замок снизу доверху. Вдруг сообщник спрятал ее где-то здесь?

– Что говорят часовые? – спросил сотник.

– Они говорят, что ночью из замка никто не выходил.

– Я допрошу их сам, – решил Наино. – И отдам приказ об обыске. Тебе, Сабуро-сей, проверить наличие слуг и соратников.

– Да, мой господин, – поклонился воин.

В тамбуре послышался какой-то шум. Командиры оглянулись. В камеру вошел Ёсо, облаченный в полные доспехи. Наино и Сабуро поклонились десятнику стражи внутренних покоев. Официально он остался охранять семью властелина. Но поговаривали, что сегун не взял Ёсо в поход именно из-за опрометчивого сватовства к Сайо. И так-то нелюдимый десятник стал походить на готовую разразиться грозой тучу.

– Девчонка сбежала, господа? – спросил он, криво ухмыляясь. – Значит, плохо охраняли.

Сабуро очень не понравились последние слова телохранителя.

– Ей кто-то помог, Ёсо-сей, – сказал он, кланяясь. – Умелый воин. Из тех, кто свободно расхаживает по замку и кому несчастный часовой безбоязненно открыл дверь.

– Кто это тебе сказал? – нахмурился десятник.

– Неповрежденная дверь тамбура, мой господин, – ответил десятник. – И удар ножом под подбородок, нанесенный сильной и опытной рукой. Часовой сам открыл дверь убийце.

– Общение с чиновником Тайного Ока пошло тебе на пользу, Сабуро-сей, – криво усмехнулся телохранитель.

Десятник почувствовал, как краска заливает его лицо.

– Я лишь выполнял приказ, Ёсо-сей, – ответил он, кладя ладонь на рукоятку меча.

– Тише! – повысил голос Наино. – Подумайте лучше, что мы скажем Чубсо, когда он вернется из Нагаси? А у него будут вопросы ко всем. И почему здесь нет его писаря?

Воины переглянулись. Никто из них и не подумал послать за Митино. Не с руки благородным воинам унижаться перед каким-то мелким чиновником.

– Немедленно пошлите за ним! – приказал сотник. – До его прихода ничего здесь не трогать! Ясно?

– Да, мой господин, – поклонился Сабуро и тут же кивнул соратнику, заглянувшему в дверь камеры.

Начальники вышли в тамбур. Сабуро поклонился Наино.

– Я займусь проверкой слуг и воинов.

– Останься здесь и дождись человека Чубсо, – велел сотник. – Я прикажу провести проверку кому-нибудь другому.

– Господин Ёсо, – обратился Наино к телохранителю. – Я прошу тебя сообщить о случившемся ее высочеству.

– Слушаюсь, мой господин, – поклонился тот.

– И осмотри, пожалуйста, покои придворных, – добавил сотник. – Я никого не подозреваю, но должен быть уверен, что девчонка не прячется где-нибудь наверху.

– Понимаю, мой господин, – кивнул Ёсо, собираясь уйти.

– И еще, – остановил его Наино. – Расставь часовых на лестницах и попроси господ не спускаться без крайней нужды.

– Хорошо, мой господин, – телохранитель ушел.

Сотник еще раз окинул взглядом залитый кровью тамбур.

– Тебе придется многое объяснить Тайному Оку, – проворчал он.

– Я знаю, мой господин, – ответил десятник.

– Я прикажу отправить погоню по всем дорогам, – сказал Наино.

– Мне кажется, она еще в замке, – проговорил Сабуро. – Её кто-то прячет.

– Я тоже думаю, что она еще здесь, – согласился с ним сотник. – Но все же разошлю по дорогам гонцов.

Из коридора донеслись торопливые шаги.

– А вот и писарь, – поморщился Наино и, поклонившись, ушел, оставив десятника один на один с чиновником Тайного Ока Сына Неба.

Митино летел по коридору, не разбирая дороги, на ходу завязывая пояс и приглаживая лохматые со сна волосы. Соратник, разбудивший его, остался далеко позади. Писарь торопился увидеть место происшествия. Наставники твердили, что первое впечатление самое важное. Он промчался мимо лестницы в темницы, и часовой, поднявшись на четыре ступеньки, проводил его удивленным взглядом.

Писарь заметил, как три человека отошли от ярко освещенной двери в тамбур и направились в противоположный конец коридора. Митино скрипнул зубами, очевидно, кому-то не захотелось встречаться с чиновником Тайного Ока.

Все свое раздражение и негодование молодой человек перенес на смиренно поклонившегося десятника.

– Так-то ты исполняешь свой долг? – ядовито спросил он. – Мой господин Сабуро.

На каменном лице воина заходили желваки, но голос был абсолютно спокоен.

– Я готов ответить за свои действия, Митино-сей.

Писарь криво усмехнулся и принялся осматривать место преступления.

– Где нашли тело?

– Его нашел господин Уро, – сказал десятник, указав на воина, разбудившего Митино.

– Он был под лавкой, – рассказал воин, косясь на командира.

Писарь глубокомысленно кивнул, обследовал дверь, камеру, посидел у тела, разглядывая залитое кровью лицо, покосился на грязные подштанники и рваные носки.

– В Канаго-сегу предатель, – наконец сказал он, поднимаясь.

Выскажись он так еще вчера, Сабуро ударил бы наглеца. Но сейчас десятник был вынужден промолчать. Писарь красочно расписал, как убийца, хорошо знавший охранника, постучался ночью в тамбур и зарезал несчастного кинжалом. Вдруг он не удержался и громко зевнул.

Десятник, словно очнувшись, взглянул на Уро.

– Почему ты так рано пришел его сменять? Солнце же еще не встало!

Соратник замялся, переступая с ноги на ногу.

– Мой господин, Сабуро-сей, – промямлил он, пряча глаза. – О… Убитый очень просил меня сменить его пораньше. У него были какие-то дела в пригороде. Я как смог, так и пришел.

Писарь с десятником переглянулись.

– Можно слугам унести тело семье? – попросил воин, съежившись под испепеляющим взглядом командира.

Десятник скрипнул зубами и взглянул на писаря.

Тот важно кивнул.

– Забирай, Уро-сей. Мы еще с тобой поговорим.

– Благодарю, мой господин, – поклонился соратник и вышел в коридор, где терпеливо дожидались слуги с носилками.

– Думаю, господин Чубсо будет очень недоволен, – поджав губы, проговорил Митино.

– Мы найдем ее, мой господин, – заверил чиновника Сабуро. – Найдем.

– Начните свои поиски с замка, – на прощанье посоветовал писарь, удаляясь с гордо поднятой головой.

– Индюк надутый! – прошипел ему вслед десятник.

Чрезвычайным происшествием озаботилась сама госпожа Канаго.

После обеда она вызвала к себе сотника Наино и в присутствии мрачного Ёсо стала интересоваться поисками беглянки.

Старый воин со вздохом развел руками.

– Увы, моя госпожа. Мы обшарили весь замок, но так и не нашли девчонку.

– А что известно о ее сообщнике? – нахмурилась Канаго.

– Очевидно, он ушел вместе с ней. Только мы не знаем как.

– Так что же ты делал весь день? – нахмурилась госпожа, поднимаясь с кресла. – В какое положение ты ставишь моего супруга, Наино-сей?

– Поверь, моя госпожа, – низко поклонился сотник. – Я делаю все, что нужно. По всем дорогам разосланы гонцы, повозки и паланкины, покидающие замок досматриваются. Если девчонка еще во дворце, мы ее непременно найдем.

– Вечером я жду тебя с подробным докладом, – кивком Канаго отпустила престарелого военачальника.

Старик покинул личные покои сегуна, кипя от негодования. Он понимал, что у госпожи сложилось превратное впечатление о его действиях из-за доклада Ёсо. Тем не менее понимал, что повод гневаться на него у ее сиятельства был.

Забросив все дела, сотник спустился в караулку, где Сабуро выслушивал донесения соратников, отправленных на поиски в парк и служебные помещения.

Издерганный десятник встретил начальство глубоким поклоном.

– Что-нибудь обнаружили? – спросил Наино, усаживаясь на лавку у противоположного конца стола.

– Нет, мой господин, – ответил десятник. – Никаких следов.

Сотник открыл рот, собираясь высказать подчиненному свое неудовольствие, как вдруг в дверь тихо постучали. Не дожидаясь разрешения, в караульное помещение вошел соратник и представительный человек в богатом кимо с лысой головой и круглым, озабоченным лицом, украшенным маленькими усиками и козлиной бородкой.

– Мой господин Наино, – поклонился вошедший сотнику и кивнул десятнику: – Сабуро-сей.

Соратники удивленно посмотрели на распорядителя кухни.

– Что привело тебя сюда, мой господин Бороно? – вежливо поинтересовался сотник.

– Ваш обыск, – ответил распорядитель и, не дожидаясь приглашения, уселся на скамью. Достав из рукава скомканный платок, вытер обильно потевшую лысину.

– Твои люди интересовались, не пропал ли кто, – сказал он, обращаясь к десятнику.

Сабуро с надеждой подался вперед.

– Так вот, у меня исчезла посудомойка, – продолжил он, глядя на воинов.

– Что за посудомойка? – поинтересовался сотник.

– Тина, – поморщился мужчина. – Совсем девчонка. Самая младшая. Тощая, грязная. На нее даже конюхи не зарились. Я бы не стал вас беспокоить по такому пустяку, но в связи с этим переполохом…

– Умеешь ты выбирать слова, Бороно-сей, – нехорошо усмехнулся Наино. – Сбежала государственная преступница! Под угрозой честь нашего господина! А ты говоришь: переполох!

Распорядитель побледнел и, сглотнув слюну, стал оправдываться:

– Я же просто сказал не очень удачно, мой господин. Я не имел в виду ничего плохого. Вот решил сообщить.

– От нее еще воняет? – перебил его десятник. – И на волосах можно рыбу жарить?

– Она, Сабуро-сей! – обрадовался Бороно. – Но мне сказали, что она все же вымылась. Второй раз в жизни, наверное.

Мужчина нервно захихикал.

– Ты её знаешь? – удивился сотник.

– Она помогала Сайо мыться, – нехотя ответил Сабуро. – Я пришел на кухню поздно ночью, и там эта девчонка мыла пол. Я и приказал ей отнести воду в камеру.

– Кто видел девчонку последней? – резко спросил Наино.

Ответить распорядитель не успел. В дверь влетела какая-то женщина в одежде служанки, а вслед за ней ворвался разъяренный Митино.

– Говори! – крикнул он непрерывно кланявшейся женщине.

– Это же Ёру! – вскричал удивленный распорядитель, узнав одну из своих подчиненных.

– Мой господин! – посудомойка рухнула на колени и ткнулась лицом в пол.

– Повтори то, что рассказала мне! – топнул ногой писарь.

Женщина на четвереньках подползла к Бороно.

– Тина… она, наверное, бежать собиралась.

– С чего ты это взяла? – нахмурился страшно удивленный распорядитель. У него никак не могло уложиться в голове, что на кухне происходит что-то, о чем он не знает.

– Она купила у Б… Проныры новое платье, но ни разу его не надела. А еще она купила куртку и штаны.

– Странные дела творятся на кухне нашего сегуна, – покачал головой Наино, с иронией глядя на ошарашенного Бороно.

– Девчонка купила одежду для Сайо! – с жаром проговорил писарь.

– Да откуда ты знаешь, тварь? – завизжал распорядитель. – Откуда?

– Мне Б… Проныра говорил, – затараторила Ёру, не поднимая глаз. – Еще он говорил, что Тина расплатилась серебром. Не иначе нашла где-то в подвале клад.

– Или ей кто-то передал деньги, – прокомментировал писарь, возбужденно сверкая глазами.

Ослепленный гневом, Бороно замахнулся, но Митино перехватил его руку.

– Она еще не все сказала, мой господин! – прошипел писарь, глядя в налитые кровью глаза распорядителя.

– Говори, Ёру!

Ободренная защитой девушка продолжила:

– Он говорил, что хорошо бы за ней проследить и узнать, где она монеты прячет. Я следила. Но уж больно ловка девка оказалась.

– Да мы же ее сегодня видели! – вскричал вдруг один из соратников, стоявший у стены в ожидании распоряжений начальства.

– Кого? – не понял Митино, переводя взгляд с женщины на воина.

– Прости, мой господин, – поклонился тот. – Утром мы стояли на посту в нижнем коридоре. Пришла служанка с корзиной. Маленькая, худая, страшная. Говорит, нужно принести кабачков…

– Куда она пошла? – быстро спросил Сабуро.

– Не знаю, мой господин, – пожал плечами соратник. – Нас послали во двор.

– Нужно еще раз осмотреть овощной склад, – сказал десятник, поднимаясь.

– И как можно скорее, – добавил писарь. Взглянул на коленопреклоненную женщину и улыбнулся. – Она больше не нужна.

Воины один за другим покидали караульную комнату, а распорядитель еще долго пинал бесчувственное тело. Упарившись, он ударом в висок проломил посудомойке череп и с облегчением вздохнул, восстанавливая душевное равновесие.

Проходя мимо лестницы в темницы, Митино сорвал со стены первый попавшийся факел. Чиновник уже забыл о жадной простолюдинке, пообещавшей поведать Тайному Оку что-то интересное. Он легко согласился защитить ее от гнева начальства и даже взять с собой в столицу в качестве служанки. Услышанное так его поразило, что Митино не утерпел и выставил дурочку на всеобщее обозрение. Нечего и говорить, что после такого ее ценность как доносчицы стала равна нулю.

Десятник еле поспевал за спешившим писарем. Он был уверен, что его подчиненные уже обыскали все подвалы, и не рассчитывал отыскать что-то интересное. Пусть столичный щеголь сам полазит по пыльным и грязным закоулкам, может, спеси поубавится. Сегодняшний день Сабуро считал самым неудачным в своей жизни. Только-только все стало налаживаться. Его оставили в замке. Хвала Вечному Небу, не пришлось тащиться по холоду демоны знают куда! Сайо вынесла первый допрос рыжего балбеса и не рассказала ничего об их встрече в пригороде. Сам Канцлер узнал о его усердии, что давало надежду на достойное место у стремени Первого всадника. По совету госпожи Айоро он передал Сайо яд, и она с благодарностью его приняла. Мудрая женщина рассчитала все правильно. Девчонка явно собиралась им воспользоваться, не доезжая до столицы. А с ее смертью история с неосторожным письмом барона Токого своей сестре будет забыта навсегда. И вот теперь, когда, казалось, судьба улыбнулась десятнику, Вечное Небо послало ему такое испытание.

Сабуро не пошел в овощной склад, где азартно перетряхивали корзины со свеклой, морковкой и кабачками соратники под мудрым руководством чиновника Тайного Ока. Десятник вышел в коридорчик и остановился у лестницы, опираясь рукой о стену. Сабуро так вымотался, что с трудом держался на ногах и всерьез раздумывал, не присесть ли ему на каменные ступени. Но природная гордость не позволила воину показать подчиненным свою слабость. Вместо этого он решил взглянуть на темневший в нише шкаф. Подойдя поближе, десятник увидел щель между ним и стеной. Он посветил факелом и увидел крошечный закуток.

Сабуро попытался протиснуться, но чуть не застрял. Выругавшись, десятник пошел на склад. Несмотря на протесты Митино, приказал двум соратникам идти за ним.

Втроем они едва своротили массивный шкаф, и тут все увидели пролом в стене. Десятник в изнеможении прислонился к ней.

– Позови Митино.

Воин поклонился и побежал на склад. Писарь вылетел оттуда, как выпущенная из лука стрела.

Увидев дыру и аккуратно сложенные в сторонке кирпичи, чиновник оскалился.

– Проверь, что там, – приказал он одному из соратников. Десятник кивком подтвердил приказание.

Воин встал на четвереньки, сорвал тряпку, закрывавшую дырку изнутри, и сунул руку с факелом в пролом.

– Здесь комната и решетка, – сказал он, пролезая внутрь. – Подземный ход!

Глядя, как писарь становится на корточки, торопясь первым увидеть тайную комнату, Сабуро с трудом удержался от улыбки.

Он не торопился. Когда пыли на кирпичах поубавилось, десятник прополз и с помощью Уро поднялся на ноги. Узкая комната с заросшими паутиной углами, низким потолком и стеллажами вдоль стен оказалась перегорожена кованой решеткой. За ней чернел проем и спускавшиеся в темноту ступени.

Митино грязно выругался и плюнул на каменный пол. Десятник взглянул на двух воинов, безуспешно пытавшихся поднять решетку, и проговорил:

– Тут они и ушли.

Глава VII. Полоса неудач

Крестьянин с непроницаемым лицом выслушал корявый рассказ Сайо и с поклоном предложил ей сесть на телегу. Госпожа с благодарностью согласилась. Крестьянин отодвинул к краю два длинных сучковатых полена и почтительно помог ей устроиться на мешке с сеном. Александра с Тиной поплелись рядом по грязной зимней дороге. Бывшая посудомойка широко распахнутыми глазами разглядывала голый лес, небо с редкими облаками, серого ослика с уныло повисшими ушами, крестьянина в теплой куртке и войлочной шапке. Алекс видела, что мужик, назвавшийся Гильдом, подозрительно косится на нее, и решила на первой же остановке напомнить Тине об осторожности. Она понимала, что девушка впервые в жизни оказалась за пределами замка, но нельзя же так явно показывать это всем подряд.

Возчик оказался не из разговорчивых, поглядывая то на служанку, то на госпожу, он понукал уставшего ослика и старательно обходил затянутые ледком лужи.

Вдруг нога Тины попала в грязь, и сапог застрял. Она рванулась вперед и едва не упала. Сапог остался торчать посредине лужи. А девушка стояла на одной ноге и растерянно оглядывалась.

– Ой! – пискнула она, поджимая ступню в рваном носке.

Александра обошла повозку и одним движением вырвала несчастный сапог из цепких объятий раскисшего чернозема. Она помогла Тине выбраться на обочину.

– Великоваты сапожки? – усмехнулся возчик, глядя, как девушка обувается.

Алекс очень не понравилось выражение его лица. Кутаясь в плащ, Сайо назидательно проговорила:

– Все-таки лучше, чем босиком. Что дали, то и приходится носить. Я же говорила тебе, что нас обобрали разбойники. Хорошо еще, добрые люди помогли.

– Конечно, госпожа, – подобострастно поклонился крестьянин.

– Скажи, почтенный Гильд, долго еще до Госду? – спросила Александра.

Мужик окинул взглядом окрестности, почесал бороду и уверенно ответил:

– Еще два ли. К вечеру будем.

– Там есть постоялый двор? – задала вопрос Сайо.

– Есть, моя госпожа, – поклонился Гильд. – Мой земляк его держит с разрешения господина Охло. Он мужчина с понятием. Дорого не возьмет. Тебе, госпожа Кирибуцо, комнатка отыщется, а уж слуги и на конюшне переночуют.

Девушка чуть поморщилась и, увидев, что Тина уже обулась, приказала ей:

– Садись на повозку. А то ты то и дело будешь сапоги терять.

– Да, моя госпожа, – пролепетала служанка.

– Садись, красавица, – пригласил возчик. – Мой осел и не такой груз возил. Не смотри, что он старый, зато выносливый.

Расположиться рядом с госпожой девушка не решилась и присела сзади. Возчик легонько ударил ослика, и повозка покатилась. Александра в три прыжка нагнала ее.

– Наверное, из-за того, что сегун соратников на войну увел, разбойники так распоясались, – внезапно сказал мужик, обращаясь к ней.

– Их и раньше много было, – возразила Алекс. – Про Косого Носо слышал?

Гильд важно кивнул клочковатой бородой.

– Еще бы! Знаменитый атаман! Его шайка по всему сегунату купцов потрошила. Даже на деревни нападал.

– Зачем? – вступила в разговор Сайо. – Что можно взять у бедных крестьян?

– Так ведь ратники тоже люди, моя госпожа, – крякнул крестьянин. – Есть, пить хотят. Рис брали, свиней, кур. Ну и девок, само собой. Говорят, сегун ему прощение выписал, – проговорил возчик.

И опять его слова не понравились Александре.

– Наш господин сам знает, кого наказывать, кого награждать, – сказала она.

Внезапно колесо повозки с шумом провалилось в глубокую колдобину. Сайо едва успела схватиться за край повозки, а Тина не удержалась и упала лицом в грязь.

– Ах ты, скотина серая! – вскричал мужик и, присев, всплеснул руками. – Куда тебя демоны понесли! Ведь по самую ось засели.

Служанка быстро вскочила, вытерла рукавом лицо и помогла Сайо перебраться на обочину.

Александра подошла поближе.

– Помоги, парень, – попросил Гильд. – Приподними, а я палку просуну.

Он взял одно из поленьев и отступил в сторону.

Алекс поудобнее схватилась за край телеги и, присев, рванула ее вверх. Возчик резко взмахнул палкой, и в голове Александры разорвалась бомба, погружая сознание в темноту.

Очнувшись, она увидела прямо перед глазами сухие листья и пожухлую траву. «Почему я лежу на земле?» – удивилась Алекс, пробуя встать. Тут же заведенные назад руки пронзила острая боль.

– Не рыпайся! – грубо зарычал незнакомый голос. – Больнее будет.

– Алекс! – завизжала Тина.

Александра с трудом повернула голову и увидела, как бывшая посудомойка разъяренной кошкой бросилась на возчика. Мужик встретил ее сильным ударом в грудь. Легкое тело отнесло на несколько шагов. Девушка запнулась и упала, раскинув руки.

– Ты, госпожа, даже не думай, – предупредил Сайо возчик, крепко затягивая ремни на кистях Алекса. – А то и тебя свяжу. Я сразу смекнул, кто ты, – продолжал Гильд. – Когда уезжал из замка, соратники всю телегу обнюхали, беглую преступницу искали.

Не слушая его, девушка бросилась к Тине. Бывшая посудомойка смотрела на нее широко раскрытыми глазами, в которых плескалась боль.

– Госпожа, – тихо прошептала она. – Госпожа… Умираю я…

– Нет, – растерянно пробормотала Сайо. – Ты не можешь… Не должна. Как же это?

– Больно, – на мертвенно-бледных губах Тины показалась капелька крови. – В груди больно. Как же мне больно, госпожа-а-а-а!

Она заперхала, выплевывая красную пену и силясь вздохнуть.

– Спаси… Спаси… Его спаси…

Кровь хлынула ручьем, глаза закатились, по телу прошла дрожь.

– Видишь, госпожа, – рассмеялся Гильд. – С одного удара ребра сломал.

– Она умерла, – проговорила девушка, опуская плечи бывшей рабыни сегуна на мерзлую землю. – Так быстро и так глупо.

– Посудомойка, – пренебрежительно проговорил крестьянин, упирая руки в бока. – Я и ее сразу узнал. Видел как-то раз в замке. А ты мне комедию ломала. Разбойники на вас напали! К дяде идем! Думала, я поверю? Гильда не обманешь! У меня полдеревни в долгах, всякие уловки повидал.

Сайо провела ладонью по застывшему лицу Тины, прикрывая глаза.

– Он что, ее убил? – раздался слабый голос Алекса.

– Ага! – радостно ответил возчик. – И тебя прибью, если еще хоть слово скажешь. Награду только за госпожу дадут.

Не глядя на растерянную девушку, мужик легко вытащил колесо телеги из ямы и стал разворачивать телегу. Сайо безучастно стояла, ничего не замечая вокруг.

– Может, мне его убить, госпожа? – поинтересовался Гильд. – В замке-то мучить будут. А я быстро. Ножичком.

Он вытащил из-за пояса короткий кинжал с широким лезвием.

– На кол посадят или за ребро повесят. На благородного он не очень похож. Башку рубить не станут. Так убить, или пусть живет?

– Оставь его здесь, – вдруг проговорила Сайо. – Возьми только меня.

– Нет, госпожа, – широкое лицо озарила радостная улыбка. – Живым не оставлю. Или в замок отвезу, или убью. И то, только из уважения к тебе.

– Я заплачу.

– Чем? – посерьезнел Гильд. – Все твои деньги и так мои.

– Собой!

– Госпожа! – скрипнул зубами Алекс.

– Отъедем подальше, и заплачу, – пообещала девушка.

– А прямо здесь? – похабно осклабился возчик. – Вот тут. Расплатишься, и оставлю.

– Поклянись Вечным Небом! – потребовала девушка, подходя ближе.

– Клянусь! – вытер слюнявый рот Гильд. – Если мне понравится. Оставлю парнишку здесь. Спасется – его счастье. Лесные звери съедят, я не виноват.

– Хорошо, – улыбнулась Сайо, подходя вплотную и кладя ладонь ему на колючую щеку.

Мужик, зарычав, попытался её облапить. Девушка вспомнила преподобного Кимцзы и его уроки.

Указательный палец левой руки безошибочно нашел нужную точку за ухом. От резкой боли Гильд вскрикнул и разжал объятия. Правая рука Сайо выхватила из-за пояса нож и неловко ткнула в обтянутый толстым сукном живот. Острое лезвие на удивление легко вошло в тело. Мужчина закричал еще сильнее и оттолкнул девушку.

И тут в ней словно проснулся демон. Увернувшись от нелепо размахивавшего руками Гильда, она ударила еще раз, чувствуя, как сталь скрипнула по ребру, потом еще и еще.

Сайо очнулась, когда возчик уже затих. Взглянув на залитые кровью руки, она закачалась и рухнула на землю.

– Юмико! Юмико, очнись! – надрывался Алекс.

Девушка с трудом села и вытерла выступивший на лбу пот.

– Скорее, Юмико!

– Сейчас, Алекс. Иду, – бормотала она, поднимаясь и тут же падая.

– Развяжи мне руки!

– Сейчас, – Сайо взяла заляпанный кровью нож и на четвереньках поползла к молодому человеку.

Дрожащими руками она перерезала кожаные ремни, туго стягивавшие посиневшие запястья. Морщась от боли, Алекс сел и обнял ее за плечи.

– Спасибо тебе, Юмико, – тихо проговорил он, осторожно вытирая слезу на ее щеке. – Ты спасла всех нас.

– Тину не спасла, – проговорила девушка, отворачиваясь.

– Это я виноват, – Алекс прерывисто вздохнул. – Потерял осторожность. Расслабился. Думал, главное из замка выбраться.

– Ты не мог увернуться, – возразила девушка. – Он ударил тебя сзади.

Молодой человек поднялся и помог ей встать.

– Надо отнести подальше в лес эту падаль, – проговорил он, подходя к трупу Гильда.

– А что делать с Тиной?

– Прикрой ее плащом, – попросил Алекс.

Пыхтя и отдуваясь, он потащил тело крестьянина за кусты.

Девушка проводила его тоскливым взглядом, взяла с телеги плащ и аккуратно прикрыла им мертвую Тину.

Молодой человек быстро вернулся, прижимая к груди сапоги и штаны убитого.

– Пригодятся, – буркнул он в ответ на вопросительный взгляд Сайо.

– Мы ее тут оставим?

Алекс подошел к Тине и, подняв тело на руки, положил в тележку.

– Подальше отъедем и похороним.

Девушка, ссутулясь, сидела на краю повозки, а молодой человек шел рядом, понукая ослика.

– Что будет дальше, Алекс? – тихо спросила она.

– Все то же самое, – ответил тот. – Только теперь у нас есть повозка, десяток медяков и пара поношенных сапог.

– Две пары, – возразила Сайо. – Думаю, она на нас не обидится.

– У этой девушки была светлая и чистая душа, – помедлив, сказал молодой человек. – Если бы не я, она была бы жива.

– Не вини себя, Алекс, – попыталась утешить его Сайо. – Она сама выбрала свой путь.

– Какой? – усмехнулся молодой человек. – Родиться посудомойкой и не иметь никаких шансов стать чем-то большим? Быть живой игрушкой для любого, кто сильнее и богаче?

– Так уж устроен этот мир, Алекс, – пожала плечами девушка. – Кто-то родится в замках и дворцах, а кто-то на замковых кухнях. На все воля Вечного Неба.

Парень выругался и встал.

– Вот здесь.

Он заставил ослика сойти с дороги и завел повозку за кусты.

У них не было ни времени, ни инструментов копать глубокую могилу. Широким ножом крестьянина Алекс ковырял неподатливую, лесную землю, злобно обрубая крепкие тонкие корешки.

Сайо присела рядом, не спуская с него настороженного взгляда. На гладком лбу молодого человека пролегла глубокая морщина, у губ появились горестные складки, в голубых глазах стояли слезы. Тонкие губы шевелились, выплескивая беззвучные ругательства и проклятия.

Руками он выгребал из ямы рыхлую землю и продолжал бить, крепко сжимая кинжал. Девушка с тревогой посмотрела на темневшее небо. Скоро вечер.

Она осторожно коснулась плеча Алекса.

– Что? – резко спросил он.

– Дай, я помогу, – попросила она.

Молодой человек молча протянул ей свой кинжал.

Девушка отошла к другому краю ямы. С каждым ударом клинка куда-то уходили страх и усталость. В душе Сайо просыпалась родовая память храбрых воинов и беспощадных правителей. Ей казалось, что сталь погружается не в почву с корешками и мелкими камешками, а в тело Гильда. «Мразь, – шипела она про себя. – Хам, быдло, сволочь! Дочь Сына Неба ему захотелось! Вот тебе! Получи! Получи! Девчонку убил, думал, я перед тобой лужей растекусь?! На тебе! И тебе! Чубсо! Айоро! Сегун! Носо! Сабуро! Ненавижу вас! Не плакать надо, а резать, зубами грызть! Никогда больше не стану пленницей! Лучше смерть!»

– Что с тобой, Юмико? – с тревогой спросил Алекс. – На тебе лица нет.

Девушка очнулась. Взглянула на свои перепачканные землей руки и на длинную яму с неровными краями.

– Девочку жалко. Он мог ее просто оттолкнуть. Грязный простолюдин.

Алекс в ответ криво усмехнулся и как-то странно посмотрел на нее. Сайо смутилась. Она и забыла, что молодой человек считает себя слугой.

– Думаю, ей хватит.

Парень положил легкое тело в неглубокую могилу, прикрыл лицо платком и, не скрывая слез, стал засыпать яму.

Александра подавленно молчала, механически обходя лужи. Поменявший хозяина ослик тоскливо вздыхал и фыркал. Сайо понуро сидела на телеге, безуспешно пытаясь оттереть грязь с ладоней мокрой тряпкой.

«Я ее знала только неделю и уже потеряла, – думала Алекс, и ее душа обливалась кровью. – Эта девочка всего лишь хотела вырваться из рабства. Почувствовать себя человеком».

В который раз она удивлялась будничному спокойствию смерти. Вот жила-была девочка Тина. Отца не знала, мать убили, всю свою жизнь видела лишь грязные тарелки, терпела ругань и побои. Но стоило ли добиваться свободы, чтобы первый же крестьянин тебя и убил? Не благородный воин. Разбойник – ратник или соратник землевладельца, а такой же простолюдин, как и она. Убил без особой нужды, просто так.

– Алекс! – Сайо прервала ее философские размышления. – Слышишь?

Она встала и с тревогой прислушалась к шуму ветра в голых ветвях. Что-то звякнуло.

– Всадники! – вскричала Александра, оглядываясь.

– Что делать?

– В лес! – крикнула Алекс, подавая руку девушке. – Скорее!

Они отбежали с десяток шагов. Александра сорвала с Сайо плащ и бросила на землю.

– Ложись!

Девушка без разговоров легла.

– Не так! – поморщилась Алекс. – Свернись клубком!

Она прикрыла девушку своей старой курткой и стала лихорадочно забрасывать ветками и сухими листьями.

Послышалось громкое лошадиное фырканье.

– Жди, я вернусь, – пробормотала Александра и бросилась к дороге. Не доходя до нее, она увидела двух всадников, приближавшихся к оставленной повозке. Придав лицу страдальческое выражение, Алекс развязала пояс и, придерживая сползавшие штаны, охая, вышла из-за дерева.

– Эй ты! – громко позвал ее один из воинов.

Сделав вид, будто только что заметила их, Александра стала кланяться, одновременно завязывая веревку на штанах.

– Что ты там делал? – строго спросил соратник.

– Живот у меня прихватило, мой господин, – морщась, ответила Алекс. – Несет как из паршивого гусенка. Вот и бегаю по кустам. Нехорошо на дороге гадить.

Всадники засмеялись.

– Ты откуда?

– Из деревни Госду, мой господин, – сказала Александра, не забывая кланяться. – Вон, дрова привозили…

– Кого-нибудь встречал по дороге? – оборвал его второй воин.

– Как же, мой господин! – улыбнулась Алекс. – Нас тут из деревни много едет.

– Да нет же, болван! – поморщился соратник. – Всадников не встречал? Повозки какие-нибудь или паланкин?

– Нет, мой господин, – яростно покачала головой Алекс. – Какой в лесу паланкин? И на конях никого не видел.

Он страдальчески скривился и стал переступать с ноги на ногу.

– Прости, мой господин. Отпусти в лес. Опять живот схватило.

– Жрете всякую дрянь, – брезгливо скривился воин. – Беги, а то обделаешься в штаны, а они у тебя одни, наверное.

– Спасибо, добрый господин, – Александра бросилась за дерево.

Воины засмеялись и тронули коней.

Алекс проводила их внимательным взглядом и, вздохнув, пошла за Сайо.

– Тебя уже ищут, – сказала она, помогая девушке подняться.

– Может быть, мне притвориться простолюдинкой? – предложила та, подходя к телеге. – Скажем, служанкой из замка?

Александра взялась за поводья, дождалась, пока Сайо заберется на повозку, и покачала головой.

– Не похожа ты на простолюдинку.

– Почему?

– Держишься гордо, смотришь прямо, и руки у тебя не как у служанки. Да и красивая ты очень.

– Правда? – девушка удивленно вскинула брови. – Ты так считаешь?

– Не только я, – проворчала Алекс, отворачиваясь. – И телохранитель сегуна, и наследник рыцаря, и один баронский сынок.

– А если вот так! – сказала Сайо.

Александра взглянула на нее.

Девушка стояла, скромно потупив взор, чуть склонив голову.

– Что угодно, господин? Я поняла, мой господин. Слушаю, мой господин.

– Похоже, – вынуждена была согласиться Алекс. – Очень похоже. А как же руки и твое платье? Простолюдинки такое не носят.

– Носят, – возразила девушка. – Ты просто забыл. Вспомни, госпожа Айоро раздала платья своей служанки.

– Если ты чья-то личная служанка, – стала рассуждать Александра, – то поэтому и руки у тебя такие нежные.

Сайо улыбнулась и сложила ладони на коленях. Повозка дернулась, и девушка едва не свалилась, в последний момент схватившись за край.

– Но что ты делаешь в лесу? Одна, без госпожи?

Собеседница задумалась.

Алекс шла молча, зорко оглядываясь по сторонам и прислушиваясь к шуму леса.

– Я беременна, – вдруг сказала Сайо.

Александра встала как вкопанная и едва не упала. Обиженный резким рывком осел заорал. Его натужный вопль вывел Алекс из ступора.

– Молчи, козел! – рявкнула она, выбивая палкой пыль из серой шерсти. Животное заперхало, подавившись очередным воплем.

– Давно? – спросила Александра у хохочущей девушки.

– Он не козел, Алекс. Он осел!

– Да плевать на осла! – раздраженно махнула та рукой. – Я спрашиваю, какой срок?

Сайо вытерла слезы и посерьезнела.

– Я служанка из дома господ Дзимо. Я забеременела, и госпожа выгнала меня из дома, выдав замуж за тебя.

– Так ты не беременна?

– Пока, – со значением проговорила девушка. – Нет! Я буду изображать беременную! Ясно?

– А я твоего мужа!

– Хвала Вечному Небу, – вскинула очи Сайо. – Сам догадался.

– А, что такое бывает?

– Бывает, – кивнула девушка. – В Гатомо-фами была служанка Кони. Она забеременела, и рыцарь выдал ее замуж за лавочника из Мусимо. Дал хорошее приданое.

– А где твое приданое? – ехидно усмехнулась Александра, кивнув на пустую телегу.

– Разбойники украли, – развела руками девушка. – Напали по дороге из Канаго в Госду.

– И куда мы едем? – задала новый вопрос Александра.

– Куда и ехали, – ответила Сайо. – В Хрено-но-Хайдаро. Там старостой твой отец.

– Думаешь, поверят?

– Нужно, чтобы поверили, – вздохнула Сайо.

– Что нужно делать? – по-деловому спросил Алекс.

– Сменить прическу, – девушка улыбнулась. – Кажется, в этом ты можешь мне помочь?

Через полчаса Сайо преобразилась. Вместо пышных волос на голове красовались две свернутые в пучки косы, из платья выглядывал округлый животик, сооруженный из рубахи Алекс и трофейных штанов.

– Послушай, Юми, – Александра решила сразу привыкать к новому имени спутницы. – А разве нам не нужны какие-нибудь бумаги? Нас же могут принять за беглых?

– Какие бумаги у простолюдинов? – усмехнулась девушка, плотнее закутываясь в плащ. – Мы же не торговцы. Мы едем к своему господину.

Алекс этот ответ не удовлетворил.

– Значит, любой крестьянин может так запросто поехать, куда захочет?

– Нет, конечно, – засмеялась Сайо. – В дальние путешествия простолюдины ездят или вместе с благородными, или с письмом от господ.

– Тогда я тебя не понимаю, – окончательно запуталась Александра. – Нас могут принять за беглых или нет?

– Могут, – нахмурилась девушка. – Любой землевладелец или ратник может убить тебя и меня. Но тогда ему придется разбираться с нашим господином! Он знает, куда мы уехали, знает, где мы поедем. Если он найдет убийцу, то обязательно отомстит!

– За простолюдина? – усомнилась Алекс.

– За порчу своего имущества! – повысила голос девушка. – За нанесенное оскорбление!

– Понятно, – вздохнула Александра.

– Алекс, а деньги у нас есть? – вдруг озаботилась Сайо.

– Немножко, – Александра поспешила скрыть улыбку. «Уже у нас», – подумала она.

– Двадцать или двадцать два «лебедя». Там в сумке, на самом дне.

– Мало, – вздохнула девушка.

Деревья расступились, открыв голые поля и плотную кучку дворов у горизонта.

– Алекс, – окликнула ее Сайо. – Ты только не обижайся, но разговаривать буду я.

– Попробуй, – усмехнулась Александра.

– А ты будешь изображать… немого.

– Почему это?

– Я боюсь, ты можешь не то сказать, – пояснила девушка.

– Я буду заикаться! – отрезала Алекс. – Очень сильно.

– Хорошо, – с удивительной покладистостью согласилась Сайо.

Александра вздохнула и потащила за собой упирающегося осла. Впереди, шагах в ста, показался человек с огромной вязанкой хвороста. Груз, казалось, был столь велик, что было удивительно, как маленький скрюченный человечек мог нести на спине такую гору. Их осел, чувствуя приближение отдыха, обрел второе дыхание, и повозка стала быстро догонять медленно бредущего человека.

Услышав скрип колес, он ушел с середины дороги и оглянулся.

У Александры перехватило дыхание. Здоровенную вязанку тащил худенький мальчик лет двенадцати. На нем была длинная куртка, доходившая до колен, заплатанные штаны и большие сапоги с подвязанными веревкой подошвами.

– Это Госду? – поинтересовалась Сайо, указав на приближающиеся дома.

Пацан кивнул мокрой от пота головой.

– Т-т-ты туда? – спросила Алекс.

Мальчишка снова кивнул.

– Л-ложи с-сюда, – велела Александра.

Сайо гневно сверкнула глазами, но потом улыбнулась.

– Можешь положить хворост на тележку.

– Благодарю, – пробормотал пацан, не зная, как обратиться к беременной женщине с прической простолюдинки, но в юбе. Алекс помог ему уложить вязанку, ослик тяжко вздохнул и затряс ушами.

– Тебя как зовут? – продолжила расспросы девушка. – Кто твои почтенные родители?

Мальчишка выпрямился, стер пот с круглой веснушчатой физиономии.

– Урак. Я сирота. Живу у дяди. Он уважаемый человек в деревне. Это его хворост.

– Мы с мужем не возьмем твой хворост, – поспешила успокоить его Сайо. – Мы едем из Канаго, но по дороге у нас отняли все вещи и надолго задержали. Как проехать на постоялый двор?

– В деревне нет постоялого двора, – огорошил ее мальчик.

– Как так? – Сайо круглыми от удивления глазами взглянула на Алекс, потом на парнишку.

– А г-где н-ночуют д-дрова, – начала заикаться Александра, надеясь, что девушка сообразит, о чем она хочет сказать.

– Где останавливаются крестьяне, которые возят дрова в Канаго?

Мальчишка засмеялся.

– Разве для простолюдинов ставят постоялые дворы? Спят у родных или знакомых.

«Получается, что этот козел Гильд нас обманул», – подумала Алекс, скрипнув зубами.

– Ты не подскажешь, у кого здесь можно переночевать? – спросила у попутчика практичная Сайо.

– Так у дяди и переночуете, – уверенно заявил мальчишка. – Бесплатно кормить не будет, но место в хлеву или в сарае найдет.

– Нам бы только ослика накормить, – вздохнула девушка.

– Поговори с дядей, – пожал плечами Урак.

Широкая полоса подмерзшей грязи, изображавшей дорогу, тянулась вдоль потемневших домов и заборов. Кое-где в низеньких окнах тускло горели светильники.

– Вон туда, – указал парнишка куда-то вбок.

Александра с трудом развернула повозку и вдвоем с ослом потянула ее в указанном направлении.

У широких, новеньких ворот стоял, уперев руки в бока, высокий широкоплечий мужик с аккуратно подстриженной бородой. В наступившей темноте Алекс не различала деталей его лица и одежды.

– Где ты шлялся, бездельник? – прогрохотал он громовым голосом. – И кто эти люди?

Урак подбежал к нему и, низко поклонившись, проговорил:

– Я собирал хворост, дядя. А эти люди помогли мне его привезти.

Мужчина, косолапя, подошел ближе.

– Такую охапку мог бы донести и сам, – проворчал он, окидывая взглядом повозку, хворост и Сайо с Алексом. – А не просить уважаемых людей.

– Я… я… я… – затянула Александра.

– Мы сами захотели помочь, – мило улыбнувшись, сказала Сайо.

Алекс важно кивнул.

– Нас ограбили недалеко от Канаго, – вздохнула она. – Забрали почти все приданое, что дал мне господин Дзимо. Вот почему мы задержались в дороге, и теперь уже нам никак не успеть в Софеда. Не позволишь ли нам переночевать, почтенный?

– Меня Гулаком зовут, – представился мужчина.

– Я Юми, а это мой муж Аль, – затараторила Сайо, слезая с повозки. – Я была служанкой в доме господина Дзимо в Канаго. Мой господин выдал меня замуж и дал богатое приданое. Да проклятые разбойники…

– Разбойники? – удивился мужчина, взглянув на Александру.

– Р… р… р… – энергично закивала та.

– Ой, он у меня немножко заикается, – вновь встряла в разговор девушка. – Трое ратников в лесу отобрали все, кроме повозки и нашего осла.

– Ос-с-с… – еще более энергично забормотала Алекс.

Мужик окинул взглядом полную фигуру Сайо, покачал головой.

– Заходите, на дворе места хватит. Вот только с едой у меня плохо.

– Нам бы только ослика накормить, – всхлипнула девушка, промокая грязным платком сухие глаза. – Сами уж как-нибудь…

– Овес нынче дорог, – усмехнулся хозяин, несмотря на приглашение не торопившийся открывать ворота.

Держась за спину и охая, Сайо наклонилась и, пошарив под хворостом, вытащила сапоги Тины.

– Ослику хватит?

Мужик внимательно осмотрел обувку, повертев ее перед глазами.

– За них могу и вам горячего чая дать.

– Спасибо, благодетель, – поклонилась девушка.

– Урак! – крикнул дядя. – Открывай ворота!

За высоким забором прятался просторный двор с подмерзшей, черной грязью, конюшня, большой сарай, амбар и еще какие-то хозяйственные постройки, плохо различимые в темноте.

Александра принялась распрягать ослика.

– К-к-куда п-п… – спросила она у хозяина.

Гулак как-то нехорошо хмыкнул.

– Муж спрашивает, куда поставить осла? – пояснила Сайо, снимая с повозки сумку.

– Да вон в конюшню, – махнул рукой хозяин. – Привяжи там где-нибудь. Места хватит.

Высокий, крупный осел, уже дремавший в хлеву, проснулся, почувствовав гостя, тревожно всхрапнул и застучал копытами по деревянному полу. Александра похлопала своего ослика по шее и завела его в соседнюю маленькую загородку. Тот сунул морду в кормушку и, найдя ее пустой, обиженно засопел.

– Подождешь! – сердито прошептала Алекс. – Сами еще не жрамши.

Хозяин и не подумал пригласить их в дом. Он предложил Сайо устроиться либо в сарае на старых мешках, либо на скотном дворе, где у стены громоздилась большая куча рисовой соломы. Тайная дочь Сына Неба предпочла теплую солому и запах навоза свежему воздуху и холодному сараю. Гулак выполнил свое обещание и принес им закопченный чайник с кипятком.

Александра выгребла из сумки последние запасы: сухие, заплесневелые лепешки и комок вареного риса. Расположившись на толстом бревне, беглецы стали ужинать.

– А что будем есть завтра? – с тревогой спросила Сайо, счищая с лепешек плесень.

– Софеда-но-Канаго большая деревня, – вполголоса ответила Алекс. – Там должны быть хоть какие-то лавки. Купим чего-нибудь.

Она налила горячей воды в деревянную чашку и стала потихоньку пить, осматривая двор. На новое крыльцо вышел хозяин.

– Телегу убери к забору, – крикнул он ей. – Утром мешаться будет.

Алекс кивнула и почувствовала легкое беспокойство. Ей очень не понравился взгляд крестьянина. «Я стала параноиком», – с грустью подумала Александра. Ухватившись за оглобли, она с трудом откатила тележку. Хворост к этому времени парнишка уже убрал, сложив под навес возле дома.

Тем временем Сайо перелила остатки воды во фляжку и направилась к крыльцу, намереваясь вернуть хозяевам чайник. Но едва под ее ногой скрипнула первая ступенька, дверь дома резко отворилась, и оттуда выскочил взъерошенный Гулак.

– Чего надо?

– Вот, почтенный, – растерянно пробормотала девушка, протягивая хозяину чайник.

Мужик смутился, смущенно крякнул и, принимая посуду, сказал:

– Я вам сейчас одеяло вынесу. Чтоб не замерзли.

Сайо поняла, что ее не хотят пускать в дом.

– Спасибо, почтенный, – проговорила она, оставаясь на месте.

Одеяло оказалось старым, засаленным, с торчавшими клочьями ваты. Вдобавок от него шел резкий запах немытого тела.

«Еще и блох со вшами нахватаем», – подумала она, благодарно улыбаясь хмурому хозяину.

Пока они распрягали, ужинали и кормили осла, совсем стемнело. На полке в сарае нашелся огарок свечи в разбитой чашке.

Тусклый свет свечи потревожил кур, грязно-белыми комьями дремавших на насесте. Крупный черный петух тревожно «закококал». Недовольно захрюкали свиньи, кучей лежавшие в углу и распространявшие вокруг острый запах навоза. Одна из них, огромная с вздернутым рылом и злобными глазками под белесыми бровями, стала тереться желтым боком о стену так, что задрожал весь двор. Девушка шарахнулась в сторону и едва не напоролась на острые рога. Крупная коза смотрела на нее желтыми глазами и недовольно трясла облепленной сухими репейниками бородой. Сайо с трудом удержалась, чтобы не завизжать. В противоположном конце сарая желтой горой высилась большая куча соломы. Девушка поморщилась и подумала: «Лучше бы ночевать в сарае. Тут так воняет!» Но Гулак наверняка уже спит, а залезать в чужие помещения без спроса не стоило.

При жалком свете свечи девушка расстелила одеяло и, присев, стала стаскивать сапоги. Пришел Алекс, окинул взглядом ложе и покачал головой.

– Так будет слишком холодно.

Он помог ей подняться и стал копать в соломе нору, положил вниз одеяло и, выбравшись, заявил:

– Так теплее.

Сайо присела на перевернутое корыто для свиней и смущенно проговорила:

– У меня очень замерзли ноги.

– Дай посмотрю.

Он наклонился и стащил с ее ноги сапог, снял промокший от пота носок, стал растирать одеревеневшую ступню.

– Согрелась? – спросил Алекс, снизу вверх глядя на нее.

– Уже теплее, – смущенно пролепетала девушка.

Молодой человек вытащил из-за пазухи сухие носки. Проделав подобную процедуру с другой ногой, он на руках отнес ее к норе и заботливо прикрыл плащом.

– Спи, – буркнул Алекс, отводя глаза.

– А ты? – сонно пробормотала она, сворачиваясь в клубок.

– У меня еще дела, – неопределенно проговорил он.

Уже засыпая, девушка видела, как парень накладывал в ее сапоги сухую солому.

Александра задула свечку и собралась присоединиться к Сайо, как вдруг послышались легкие шаги. Кто-то тихо подкрадывался к двери.

Алекс встала, вытащила кинжал и, пряча его в рукаве, быстро пошла к выходу. Сквозь неплотно пригнанные доски ясно различался невысокий силуэт.

Алекс рывком распахнула дверь, отступая в сторону.

– Я… это, – пробормотал мальчишка, испуганно отступая.

– Ч-ч-чего это? – передразнила она его.

– Думал, вы еще не спите, – сказал Урак.

– Уже, – сказала Александра, закрывая дверь.

Мальчишка вытер лоб и, бормоча что-то себе под нос, вбежал на крыльцо.

«Что ему было нужно?» – с тревогой подумала она и, оглянувшись на светлевшую в кромешной тьме кучу соломы, решила, что сегодня ночью ей лучше не спать.

Запалив огарок, Алекс принесла ближе к двери корыто для свиней, достала из сумки свою старую куртку и, утеплившись таким образом, уселась, прислонившись спиной к столбу. Потихоньку и у нее стали замерзать ноги. Пришлось разуться и хорошенько их растереть. Потом она набила соломой сумку и сунула туда ноги. Сразу потеплело. Узкий серп луны медленно полз по небу, отмеряя время зимней ночи. Ворочались во сне куры, хрюкали свиньи, шелестела соломой коза. Пригревшись, Александра задремала. Вдруг еле слышно звякнуло железо.

Алекс моментально проснулась и выглянула в щель. Кто-то вышел на крыльцо. Судя по фигуре, сам хозяин.

Александра потихоньку вытащила ноги из сумки и подобралась, готовясь к любым неожиданностям. Человек спустился по ступенькам, и теперь на него падал робкий свет луны. Гулак стоял в накинутой на плечи теплой куртке и почесывал бороду, глядя на скотный двор. Потом подошел к забору и обильно оросил его мощной струей. Подтянул штаны, зевнул и направился обратно. Алекс уже решила, что «крепкий хозяин» отправился досыпать, но Гулак прошел мимо крыльца. Подойдя к куче хвороста, он отыскал там короткую толстую палку и направился к двери скотного двора.

Александра решила применить уже опробованный прием, и когда мужчина оказался в двух шагах, открыла дверь.

Гулак вздрогнул.

– Н-н-не спишь, п-п-поч-чтен-н… – заикаясь, проговорила она, шагнув ему навстречу.

– Да вот, по нужде вышел, – пробормотал мужчина, отворачиваясь.

– И я, – кивнула Алекс. Зевая, она направилась мимо него к куче навоза, высившейся у конюшни.

Александра рассчитала правильно, едва она оказалась за спиной Гулака, тот взмахнул палкой. Вот только на этот раз Алекс так глупо не попалась. Увернувшись, она нанесла резкий удар кулаком в печень. Потом ударила ногой под колено, заставив скрючившегося мужика рухнуть мордой в грязь. Через секунду Александра уже сидела на спине Гулака. Вцепившись левой рукой в волосы, она вздернула его голову вверх, прижав к кадыкастой шее кинжал.

– Ты чего это удумал, почтенный? – хрипло проговорила она, выкручивая кучерявую шевелюру мужика.

Ошеломленный болезненной и стремительной расправой Гулак мог только бестолково разевать рот.

– Язык проглотил? – прошипела Алекс, протыкая кожу под подбородком.

Кажется, только сейчас мужчина понял серьезность своего положения и сделал робкую попытку что-то сказать. Александра чуть отодвинула острие.

– Ты чего дерешься?

– Я?! – чуть не задохнулась от подобной наглости Алекс и изо всех сил рванула хама за волосы.

Гулак замычал.

– Зачем меня ударил? – повторила она свой вопрос.

– Награду хотел, – пробормотал мужик, пытаясь дотянуться рукой до брошенной палки.

Александра мгновенно пресекла эту попытку, расширяя разрез и уже чувствуя, как теплые капли ползут по руке.

– Какую награду?

– Беглые вы, – прошипел Гулак.

– Как догадался?

– Телега у вас чужая.

– Так мы ее в лесу нашли, дурак! – Александра сделала вид, будто расслабилась. – Нашу-то ратники забрали вместе с приданым. Мы три ли пешком шли. Вдруг видим, стоит пустая телега с ослом. Покричали, посмотрели около дороги. Никого нет. Вот и взяли. Чего добру пропадать.

– Так чего ты меня режешь? – в свою очередь возмутился Гулак. – Я тебя переночевать пустил, крышу над головой дал, а он мне шкуру портит. И встань с меня сейчас же.

– Конечно, почтенный, – проговорила Алекс, убрала от горла мужика нож и стала подниматься.

Мужик оперся руками о землю, собираясь встать, и тут же схлопотал удар по затылку рукояткой кинжала. Гулак обиженно хрюкнул и вновь поцеловал родную грязь.

Александра сноровисто сняла с него ремень и ловко связала руки за спиной. Вытащила из-за пазухи подсохшие носки Сайо и не без сожаления затолкала в хрипящий рот. Мужик тут же шумно задышал носом.

– Ну и здоров же ты. Отъелся, поганец, – бормотала она, втаскивая дергавшееся тело в сарай. Заволновались потревоженные куры. Тревожно хрюкнула свинья. Алекс присела на дергавшуюся тушу и тихонько ткнула его в бок кинжалом.

– Скотину не пугай, а то убью.

Она сказала это так просто и буднично, что мужик моментально затих.

Дождавшись, пока животные успокоятся и вернутся ко сну, Александра поволокла Гулака к соломе. Серп луны, светивший прямо в раскрытую дверь давал достаточно света. Алекс увидела висевшую на колышке веревку и принялась связывать ноги пришедшего в себя мужика. Накинув петлю на толстую шею, она привязала ее к скрюченным ногам.

– Будешь дергаться, сдохнешь, – проговорила Алекс, окидывая довольным взглядом аккуратно спеленатого Гулака.

Теперь можно было будить Сайо. К ее чести, девушка довольно спокойно отнеслась к неожиданному происшествию. Вытерев с лица сухие травинки, она потянулась и, вытаскивая из сапог солому, тихо спросила:

– Может быть, убьем его?

Александра посмотрела на мужика, присев, вытащила у него изо рта носок, буркнув:

– Спасибо за стирку.

И затолкала в судорожно открывавшийся рот кусок грязной тряпки, сиротливо висевший на загородке.

– Он же нас выдаст! – проговорила Сайо, отряхивая платье.

– Нет, – покачала головой Алекс, задетая подобной кровожадностью спутницы. – Не нужно. Он будет молчать. Так ведь?

Мужчина сделал попытку кивнуть и едва не задохнулся от врезавшейся в шею веревки. Александра дождалась, пока лицо мужчины не приобрело свекольно-красный оттенок, и только тогда ослабила петлю.

Вдвоем с Сайо они закидали его соломой.

– Тяжелый, – проговорила девушка, отдуваясь и складывая одеяло.

Кроме него беглецы прихватили подбитую мехом куртку Гулака и его теплые полусапожки.

Укладывая добычу в сумку, Александра с тоской посмотрела на спящих кур. Словно в известном мультике у нее перед глазами предстал ряд жареных на вертелах темно-коричневых тушек.

Не выдержав, она тихонько подошла к насесту.

– Алекс, ты чего? – с тревогой зашептала Сайо, не понимая его действий.

– Цып-цып, – замурлыкала Александра, проводя ладошкой по взъерошенным перьям ближайшей курочки.

– Ко-ко-ко, – заворчала птичка, высунув из-под крыла украшенную раздвоенным гребнем голову.

С ловкостью ласки Алекс свернула ей шею, сунула в сумку и оглянулась. Девушка прыснула.

– Уходим! – буркнула Александра, прикрывая дверь скотного двора.

Они беспрепятственно вышли за ворота. По деревне шли молча, торопясь как можно скорее покинуть негостеприимное место. Когда беглецы проходили мимо последнего дома, окруженного поваленным забором, где-то хрипло прокукарекал петух.

– Бежим, – буркнула Алекс, закидывая сумку на плечо. Сайо согласно кивнула и, подобрав полы платья, побежала вслед за ней. Громко топая тяжелыми сапогами, они мчались по замерзшему чернозему, а в спину им неслись петушиные голоса, радостно приветствовавшие новый день. Вбежав в неглубокую лощину Александра остановилась, переводя дух. Подбежала Сайо и, чтобы не упасть, ухватилась за её плечо.

– С километр отмахали, – пробормотала она, поддерживая жадно хватавшую ртом воздух девушку.

– Что? – спросила Сайо, вытирая рот. – Чего отмахали?

– Далеко, говорю, ушли, – отмахнулась Алекс и озабоченно спросила: – Может, отдохнем.

– В лесу, – покачала головой девушка.

– Как знаешь, – пожала плечами Александра и, взяв ее под локоть, зашагала дальше.

На востоке показались первые, робкие признаки зари, когда беглецы достигли леса. Сайо отдышалась, но не торопилась отпускать ее руку.

– Алекс, – проговорила она озабоченно. – Нас второй раз чуть не поймали! Почему?

Александра переложила ремень сумки на левое плечо и, вспомнив одно из любимых выражений отца, ответила:

– У всех бывает полоса неудач.

Часть вторая. Нокаут

Пролог. 19 день месяца Карпа, 966 год Сына Неба

Он еще никогда не видел такого огромного пепелища. Цветущий город превратился в большое черное пятно, среди которого поднимались обгорелые остатки кирпичных стен богатых домов. В кое-где уцелевших садах бродили кони дарийцев и стояли их шатры, дымились костры, слышались крики и смех, долетавший даже на верхушку главной башни.

А вот пригород, отделенный от квартала знати старым рвом со стоячей водой, мало пострадал от чудовищного пожара. Но сейчас там творилось что-то непонятное. Толпы людей ломали дома и лавки, пыль стояла столбом, мелькал черный дым, слышались звонкие удары металла о металл. Многочисленные отряды рабов под охраной всадников засыпали овраги и ломали уцелевшие здания в городе.

– Что они делают? – удивленно спросил Хайдаро у старшего соратника.

Седой воин пожал плечами.

– Не знаю, господин. Возможно, расчищают площадки для своих камнеметов.

– Мой господин, неужели ты веришь, что варвары в самом деле разрушили стены Нагаси? – насмешливо спросил кто-то из свиты сегуна.

– Я знаю, что крепость взята, – презрительно ответил военачальник, даже не взглянув на говорившего.

– Просто Цурико оказался предателем и открыл ворота варварам! – отозвался придворный. – А те, кто сумел удрать, придумали эту сказочку про великанские камнеметы, чтобы скрыть измену и свою трусость!

– Я знаю этих людей и верю им! – огрызнулся старший соратник.

Свита гневно зашумела. Послышались смешки и ядовитые замечания. Старший соратник злобно сверкнул глазами, глядя на это сборище разряженных павлинов, и его рука, лежавшая на рукоятке меча, побелела от напряжения.

От криков голова Хайдаро закружилась, и он чуть не упал, вовремя опершись на руку верного оруженосца.

– Замолчите, господа! – вскричал юноша. – Неужели не видите, что наш сегун еще не оправился от раны!

Пристыженные спорщики замолчали.

– Благодарю тебя, Анамо-сей, – поблагодарил его Хайдаро. – Проводи меня в комнату, мне нужно отдохнуть.

Подхваченный с другой стороны кем-то из телохранителей сегун стал медленно спускаться с башни. Вслед за ним спустилась и свита, а старший соратник продолжал внимательно наблюдать за суетящимися варварами, стараясь понять, что же задумал враг на этот раз. Его внимание привлекла группа пленных, толпившихся на расстоянии чуть большем, чем полет стрелы. Он долго не мог понять, чем они заняты. Над головами рабов густым облаком висели пыль и пепел. Лишь как следует приглядевшись, военачальник понял, что они наполняют золой большие мешки. С тревогой оглядевшись, старший соратник заметил еще несколько таких отрядов и большое число аккуратно уложенных штабелями мешков.

По узкой лестнице Хайдаро спустился в коридор. Внешне в этой части замка мало что изменилось. Так же висят на стенах картины на бумаге и шелке. Из тех, которым не нашлось места в жилых комнатах. Стоят лакированные шкафчики, с которых заботливые слуги каждое утро тщательно стирают пыль. Только вместо солнечного света теперь горят светильники, а окна закрыты прочными ставнями с узкими бойницами, да у спальни застыли изваяниями не два, а четверо часовых. Телохранитель распахнул дверь и остался на пороге, поклоном провожая владыку. Сегун тяжело сел на кровать. Юный оруженосец заботливо помог ему разоблачиться и вопросительно посмотрел на господина. Тепло улыбнувшись, Хайдаро проговорил:

– Я слишком устал, дорогой.

– Набирайся сил, мой господин, – молодой человек поклонился и легко поцеловал сегуна в мускулистое плечо. – Я буду ждать.

Юноша вышел. Хайдаро опустил голову на подушку и первый раз позволил себе застонать от боли. В просторной комнате царил полумрак. Бело-синий шелк, которым были обтянуты стены, картины и безделушки создавали то неповторимое ощущение уюта, которое он так любил. В зеркале, висевшем напротив кровати, отражался тусклый свет масляных светильников, наполнявших спальню ароматом свежих роз, и его изможденное лицо на фоне шелка. Сегун скривился. Рана, полученная им в битве, оказалась на удивление болезненной. Хайдаро поежился, вспомнив, как отступавшие в панике варвары вдруг развернули коней и обрушились на его воинов, а с флангов ударили свежие тысячи орущих всадников. Тогда ему лишь чудом удалось избежать гибели. Верные телохранители своими жизнями дали возможность сегуну с приближенными скрыться в замке. Он с тревогой прижал ладонь к повязке на боку. Казалось, что в ране колотят маленькие молоточки. Его стало знобить. Хайдаро взял со столика стакан с зельем и, морщась от горечи, выпил противный отвар, приготовленный из джангарских трав. Боль постепенно отступила, в голове на миг прояснилось, он даже подумал, не позвать ли ему оруженосца, но тут веки раненого налились свинцом, и он заснул с глупой улыбкой на пухлых губах.

Старший соратник заканчивал ужин в кругу семьи, когда в коридоре послышался шум и в комнату вошел встревоженный сотник.

– Что случилось, господин Серюко? – встревожился военачальник.

– Варвары засыпают ров!

– Что? Как? – старший соратник вскочил и, не глядя на встревоженную супругу, вышел, прихватив со стойки меч.

Его младший сын отложил в сторону чашку с чаем и, поклонившись матери, заторопился на стену.

В сумерках всадники дарийцев один за другим стремительно подъезжали ко рву и бросали вниз наполненные землей мешки. Копыта тысячи коней подняли столб пыли, еще больше затрудняя прицел лучникам Хайдаро.

– Стреляйте! Стреляйте! – крикнул старший соратник и, обернувшись к сопровождавшим его командирам, в бешенстве зарычал: – Остановите их! Пусть стреляют все, у кого есть луки.

Потеряв несколько десятков воинов, враг сменил тактику. Теперь одни всадники засыпали стрелами стены замка, а другие продолжали кидать в ров мешок за мешком. Туда же летели куски досок, корзины с тряпьем и любые предметы, которые только мог поднять человек.

Наступившая ночь не прекратила бесконечного движения варваров. Чтобы иметь возможность вести прицельную стрельбу, соратники Хайдаро сбросили вниз горящие пучки хвороста. Их неровный свет выхватывал из клубящейся тьмы огромные фигуры всадников в тускло блестящих доспехах, с выбивавшимися из-под шлемов рыжими волосами. Подобно духам смерти они швыряли в ров мешки и скрывались в облаках пыли и пепла, уступая место все новым и новым воинам. Все это происходило в полной тишине, нарушаемой лишь стуком копыт, лязгом доспехов и конским храпом.

Кто-то из тонган в испуге зашептал: «Они не люди. Это демоны! Демоны!» И тревожный слух ветерком ужаса прокатился по стенам замка, лишая защитников бодрости.

Утром они разглядели, что в пригороде появилось множество больших юрт, среди которых одна выделялась огромными размерами. Под ее пологом вполне мог спрятаться крестьянский дом. Над ней гордо веял оранжевый флаг с длинными черными кистями. Но не это сильнее всего озаботило старшего соратника. Он увидел четыре высокие осадные башни, вокруг которых продолжали суетиться мелкие на их фоне фигурки людей.

Множество небольших бревенчатых коробок, расставленных у самой границы пожарища, не вызвали у него такого беспокойства.

В полдень к замку направилась пестрая кавалькада. Приблизившись на безопасное расстояние, всадники поехали вдоль стен, привлекая внимание защитников. Завершив объезд, они остановились напротив ворот. От группы отделился верховой и, размахивая палкой с голубыми лентами, стал приближаться к крепости.

– Парламентер, мой господин, – проговорил кто-то из сопровождающих старшего соратника.

– Сам вижу, – проворчал тот и приказал: – Немедленно сообщите его сиятельству.

Всадник безбоязненно проехал к воротам и встал на засыпанном рву. Его красивый конь нервно переступал по кое-как наваленным мешкам. Одетый в богатые доспехи тонганин, весело улыбаясь, смотрел на засевших за зубцами соратников.

– Чего прячетесь как зайцы? – крикнул он, размахивая палкой с лентами. – Великий рекс не начнет войны, пока идут переговоры.

– Варварам нельзя верить! – отозвался один из воинов. – Они обманом взяли Нагаси.

– Нагаси вернулась законному владельцу, – возразил парламентер. – Теперь господин крепости – настоящий сегун Хайдаро, сын храброго Госибо Хайдаро!

– Твой Госибо изменник и предатель! – крикнул другой воин.

– Госибо Хайдаро – верный воин Истинного Сына Неба! – нахмурился парламентер.

На стене возникло замешательство, вызванное прибытием важного начальства. Воины отошли в сторонку, освобождая место.

Старший соратник выглянул в бойницу.

– Что нужно твоим хозяевам, раб?

Парламентер густо покраснел.

– Я не раб…

– Значит, предатель, – не дал ему договорить старший соратник. – Говори, что тебе нужно, и проваливай к своим немытым хозяевам!

– По виду, ты старый человек, а по словам – глупый мальчишка, – укоризненно покачал головой всадник. – Великий рекс хонунг Бьерн предлагает вам открыть ворота замка и преклонить перед ним колено. Признать его высшим государем и отдать десятую часть имущества. Тогда ни один из вас не будет убит. Владыкой Хайдаро по воле рекса и по приказу Истинного Сына Неба станет Рюко Хайдаро, достойный сын своего отца Госибо!

– Ты все сказал, дикарь в одежде благородного воина? – спросил старший соратник, с трудом удерживаясь, чтобы не плюнуть со стены в наглеца.

– Все, игривый юноша с бородой старца, – поклонился парламентер, очевидно, вернувший себе душевное равновесие. – Не забудь передать мои слова твоему мужелюбивому господину.

– Проваливай!

– Если к завтрашнему утру ворота не откроются, пощады не будет, – предупредил парламентер, разворачивая коня.

– Почему ты не дождался меня? – хмурясь, спросил сегун, глядя вслед удалявшемуся всаднику.

Парламентер приблизился к группе важных персон и передал им ответ защитников замка. Один из всадников посмотрел на крепость из-под руки. Через секунду он ударил коня и, развернувшись, поехал прочь. За ним потянулись остальные.

– Не следует властителю Хайдаро разговаривать со всякими проходимцами, – проворчал старый воин, провожая степняков угрюмым взглядом.

– Я сам решу, с кем мне говорить, – недовольно процедил сегун. – Прикажи свободным от службы соратникам построиться во дворе замка.

– Слушаюсь, мой господин, – поклонился военачальник и в сопровождении помощников стал спускаться с башни.

– Господин Кагато! – окликнули его из свиты Хайдаро.

Старший соратник поднял голову.

– Где же страшные камнеметы варваров?

По лицу старого воина пробежала судорога.

– Или по старости ты их просто не разглядел?

Старший соратник поспешил вниз, едва не споткнувшись на крутых каменных ступеньках. Сегун улыбнулся. Свита поддержала господина жизнерадостным смехом.

– Хорошо сказал, Никито, – похвалил телохранителя Хайдаро. – Помоги мне спуститься.

Воин почтительно подхватил владыку под левое плечо, а верный оруженосец под правое.

Перед тем как выйти на замковую площадь, где уже застыли стройные ряды соратников, сегун отхлебнул из фляжки джангарского зелья.

Кровь быстрее побежала по жилам, спина выпрямилась, глаза загорелись. Боль, все утро мучившая его, исчезла. Он вновь почувствовал себя здоровым и бодрым.

Сегун плохо помнил, что он кричал внимательно слушавшим соратникам. Хайдаро казалось, что его речь способна вдохновить даже камень. Скорбные морщины на лице старшего соратника, стоявшего чуть позади и сбоку, постепенно разгладились, и он взглянул на господина с уважением.

– Сын Неба с огромной армией уже идет к нам на помощь! Стены Хайдаро-сегу крепки и надежны, его защитники храбры и отважны. Рыжие варвары обломают себе зубы о стены нашего замка!

Оратор выхватил из ножен меч и ткнул им в зимние небеса.

– Напоим наши клинки поганой кровью степняков!

В едином порыве воины обнажили клинки.

– Слава господину!

– Десять тысяч лет господину!

– Умрем за Хайдаро!

– Смерть варварам! Смерть!

С гордо поднятой головой сегун проследовал в главную башню. Однако, едва дверь за ним закрылась, он рухнул, подхваченный заботливыми руками оруженосца.

Глядя, как суетятся вокруг господина его прихлебатели, старший соратник с невольным уважением подумал: «Кровь старого сегуна проснулась в непутевом сыне». Старый воин даже вытер покрасневшие глаза и громко шмыгнул носом.

Всю ночь защитники замка слышали скрип и скрежет, топот множества копыт и негромкие людские голоса. В кромешной тьме горело великое множество костров, рождая грустные мысли о неисчислимом воинстве, осадившем Хайдаро-сегу. То тут, то там мелькали цепочки факелов. Ржали лошади, кричали ослы и верблюды.

Иногда какой-нибудь нетерпеливый соратник посылал на шум горящую стрелу. В ее коротком отблеске мелькали люди и конские морды.

Чтобы обезопасить себя от неожиданного нападения, защитники жгли на стенах факелы и тревожно всматривались в темноту. Очень скоро соратникам пришлось прятаться за зубцами. Дарийцы метко обстреливали любой источник света. Появились первые убитые. Но это только добавило соратникам стойкости.

С первыми лучами зари защитники увидели огромные осадные башни в пределах досягаемости стрел. Двенадцать непонятных коробок размером с дом, сколоченные из бревен и досок, стояли еще ближе.

Старший соратник этой ночью почти не спал. Подкрепившись крепким чаем, он стоял на верхней площадке главной башни, всматриваясь в окрестности.

– Начать обстрел горящими стрелами, – отдал он первый приказ. Дублированный младшими командирами, он очень скоро долетел до простых соратников. В жаровни были положены заранее приготовленные стрелы, и через секунду огненный дождь полился на осадные машины. Однако оббитые мокрыми шкурами, они даже не задымились.

– Пусть не тратят стрелы, – буркнул военачальник.

Едва лучи встававшего солнца упали на ворота замка, со стороны пригорода показались плотные колонны наступавших. С протяжным скрипом, неуклюже колтыхаясь, двинулись вперед осадные башни и низкие коробки.

Поднимая клубы пыли и пепла, к крепости со всех сторон бежали бешено орущие воины с длинными лестницами. Первыми у засыпанного рва оказались загадочные коробки.

Утыканные стрелами крышки упали вперед, перекрывая ров, а изнутри полетели на стены десятки кованых трехпалых крюков, увлекая за собой толстые веревки. Часть из них упала у подножья, но некоторым удалось зацепиться за зубцы.

Соратники пытались их сорвать, но канаты были натянуты так, что крепко вцепились остриями в неподатливый кирпич, а длина крюков не позволяла перерубить их мечом.

Стены коробок распахнулись, и набившиеся внутри воины открыли ураганный обстрел тех участков стены, где закрепились осадные крючья. Другие воины подобно муравьям поползли по канатам на стены. Большая часть из них погибла под стрелами защитников, но некоторым удалось добраться до стен и вступить в схватку с соратниками. К их ужасу, противниками оказались тонагне с красными лентами на шлемах. С криками: «За Истинного Сына Неба!» – они обрушились на защитников замка.

Старший соратник двинул в бой резервы, и изрубленные тела предателей полетели со стены. Но тут подоспела основная масса штурмовавших. Вскарабкавшись по лестницам, они сразу же вступали в бой, удерживая захваченные передовыми отрядами участки стены. В других местах нападавших удавалось пока сдерживать стрелами, камнями и горящей смолой.

– Господин! – вскричал кто-то за спиной Старшего соратника. Военачальник резко обернулся. Одна из осадных башен, подойдя к краю рва, вдруг накренилась и рухнула.

Защитники Хайдаро-сегу встретили ее падение радостным ревом. С треском обломившись, она упала в ров, калеча оказавшихся там дарийцев. Штурмующие дрогнули. Казалось, еще одно усилие, и соратники вышвырнут варваров со стен замка. Через несколько минут и другая башня упала. Защитники разразились дружным хохотом. Но он вскоре сменился криками ужаса. Зацепившись за верхушку стены, башня не переломилась, как первая, а осталась стоять, образовав широкий мост, по которому орды степняков хлынули в крепость.

Участь Хайдаро-сегу была решена. Но защитники замка продолжали упорно драться, заставляя врага дорого оплачивать каждый шаг. В коридорах, где еще недавно слышались только негромкие голоса придворных, сталь лязгала о сталь, железо впивалось в человеческую плоть, брызгая кровью на развешанные по стенам картины. В просторных залах, где проводили свои состязания поэты, обезумевшие от крови и смертей воины рубились мечами и кинжалами. Валявшиеся на пропитанных кровью коврах раненые рвали друг друга зубами, стараясь в последнем усилии дотянуться до вражеского горла.

В замке нашли приют не только семьи придворных, но и многие жители пригорода, успевшие укрыться за крепкими стенами до закрытия ворот. Простолюдины, не решившиеся встать рядом с господами на защиту замка, напрасно молили о пощаде. Если рыжеволосые варвары иногда пробегали мимо коленопреклоненных фигур, то тонгане с красными лентами на шлемах убивали всех. Судьба женщин, не решившихся покончить с собой, оказалась ужасной. И благородных, и простолюдинок жестоко насиловали, а потом просто перерезали горло. Не успевших спрятаться детей походя тыкали мечами и шли дальше, охваченные кровавым весельем свершившейся мести. Не забывшие резни, устроенной Сыном Неба во вовремя войны с Самозванцем, изгнанники-тонгане, вернувшись на родину, не знали жалости.

Рекс засмеялся и обернулся к сопровождавшим его приближенным и военачальникам.

– Мы взяли ее первым же штурмом!

– Это все машины Великого Мастера, – сказал кто-то, зная, как хорошо относится владыка к будущему зятю.

Бьерн нахмурился.

– Самая лучшая машина без храброго воина – всего лишь крепко сколоченный гроб!

Сидевший рядом на саврасом жеребце молодой дариец в засаленном халате, перетянутом золотым поясом, звонко высморкался, вытерев сопли о шелковые штаны.

– Я взял бы ее и без этих игрушек, – проворчал он, ковыряя в носу. – Десять дней этот умник их делал, а Сын Неба в это время спокойно армию собирал.

– Не сомневаюсь в твоей храбрости, брат Хлодвиг, – усмехнулся Бьерн. – Но сколько воинов ты оставил бы под этими стенами?

– Война без потерь не бывает, – пожал плечами Хлодвиг.

– Но это не значит, что их должно быть много, – проговорил Сакуро. – Жизнь каждого воина армии нашего рекса бесценна.

– Когда мы бились с дермаками, ты не был таким жалостливым. Половина войска легла на поле возле Белой горы.

– Тогда решалась судьба нашего рекса и всего народа дарийцев, с которым мы связали свою судьбу, и жалеть было некогда, – повысил голос Сакуро.

– Она решается каждый день! – тоже стал кричать Хлодвиг. – Войско должно идти вперед, а не торчать у каждого забора по месяцу!

– Главное – сохранить армию!

– Чем скорее мы победим, тем меньше погибнет наших воинов!

Казалось, эти двое вот-вот схватятся за мечи. Хлодвиг яростно размахивал руками, доказывая важность стремительных маневров и бессмысленность штурма замков. Он был единственным человеком, которому удавалось вывести Сакуро из себя. Сохранявший спокойствие и хладнокровие в самых жарких схватках тонганин редко мог удержаться от спора с братом рекса. Привстав на стременах, Сакуро доказывал, что оставлять в тылу армии хорошо укрепленные крепости с многочисленными гарнизонами слишком опасно.

– Мы пришли не с набегом, а затем, чтобы подвести страну под высокую руку нашего рекса!

Сопровождавшие владыку степи военачальники давно привыкли к таким перепалкам и терпеливо ждали, когда же Бьер прекратит этот спор. Но тот молчал, казалось, полностью захваченный зрелищем штурма. Никто не знал, что споры столь разных военачальников, как Сакуро и Хлодвиг, помогали Бьерну принять единственно правильно решение. Догадывались об этом только сами спорщики. Именно поэтому, не стесняясь повелителя, отстаивали свою точку зрения.

Вдруг все заметили трех всадников, спешивших от охваченного безумием Хайдаро-сегу. У переднего поперек седла лежало чье-то тело.

– Кто это? – спросил моментально остывший Сакуро.

Хлодвиг сощурил глаза.

– Сотник Тиб. Кажется, у него пленник?

– Неужели сам сегун попался? – хохотнул кто-то из свиты.

– Бывший сегун, – негромко проворчал Бьерн, глядя на стремительно приближавшихся всадников.

– Мой рекс, – поклонился всадник, тряхнув рыжими космами. – Старший соратник бывшего сегуна.

Бесчувственное тело мешком опустилось на землю. Лишенный богатых доспехов, в пропитанной кровью одежде, со свалявшейся бородой, этот старик не походил на грозного военачальника.

– Поднимите его, – приказал Бьерн.

Двое нирдманов рывком поставили человека на ноги.

– Кто ты? – спросил владыка степи, наклонившись вперед.

Старик с трудом разлепил спекшиеся губы, но не издал ни звука.

– Дайте ему воды.

Повинуясь приказу, один из воинов протянул пленному фляжку. Сделав глоток, тот выпрямился.

– Я Диаро Кагато, старший соратник моего господина сегуна Хайдаро.

– Бывшего сегуна! – крикнул кто-то из свиты.

Рекс поднял руку, призывая к тишине.

– Для меня только он настоящий, господин, – покачал головой старик.

– Почему ты оскорблял моего парламентера? – спросил Бьерн.

– Чтобы соратники не боялись тебя.

– Ты храбрый воин, – выпрямился в седле рекс. – Я могу сохранить тебе жизнь.

– Что я должен сделать для этого? – спросил старший соратник.

– Стань одним из моих воинов.

Старик грустно покачал головой, потом взглянул в небо и сказал:

– Есть кое-что важнее жизни.

– Что же?

– Долг и честь, – старший соратник в упор посмотрел на владыку степей.

Тот кивнул и оглянулся на приближенных.

– Мой рекс, – склонился в поклоне Сакуро. – Подари храброму Кагато почетную и быструю смерть.

– Хорошо, брат Сакуро, – кивнул Бьерн.

– Ты Бусо Сакуро? – вскинул брови пленник.

– Да.

– О великий рекс! – громко сказал старый воин. – Если ты желаешь оказать мне милость, прикажи господину Сакуро убить меня!

– Как, брат Сакуро? – спросил Бьерн. – Не откажешь храбрецу?

Тонганин поклонился, прижав руку к сердцу, и спрыгнул с седла. Державшие пленника нирдманы отошли в стороны. Сакуро положил ладонь на рукоятку меча, склонился. Старший соратник неуклюже ответил на поклон. Сверкнула сталь, и голова старика покатилась по траве.

– Хороший удар, брат, – похвалил дариец, потом добавил, обращаясь к охране: – Похороните почетно! Он был храбрецом.

Не глядя на обезглавленное тело, Бьерн тронул коня к крепости. Вслед за предводителем тронулась свита.

– А где Великий Мастер? – спросил он у хмурого Хлодвига.

– У замка.

– Не терпится взглянуть на новое жилище? – засмеялся Бьерн.

– Нет, мой рекс, – покачал головой брат. – Он хотел узнать, почему сломалась первая из его огромных башен.

К вечеру уцелевшие в резне слуги и рабы очистили замок от трупов. По приказу Бьерна тела погребли с почетом, согласно их обычаям. Пленных согнали в центр замкового двора. Среди них не оказалось ни одного соратника. Куда-то исчез и сегун. Слуги сообщили, что он, скорее всего, покинул крепость через подземный ход. Сакуро приказал отыскать его, но поиски оказались безрезультатны. Где располагались тайные ходы, знали только самые приближенные к сегуну придворные. А никого из них в живых не осталось.

Начавшиеся пожары быстро потушили. Над главной башней взвился оранжевый штандарт Бьерна и флаг Истинного Сына Неба. Золотая цапля, но не на синем, а на красном поле.

Пока простые воины делили добычу, начальники расселись в большом зале замка в ожидании пира.

– Скажи, Великий Мастер, – обратился Хлодвиг к скромно одетому молодому человеку, сидевшему среди убеленных сединой военачальников. – Почему ты не стал разрушать стены замка из своих камнеметов?

Собравшиеся затихли, с любопытством ожидая ответа. Сам рекс прервал разговор с Сакуро и посмотрел на молодого помощника.

Улыбнувшись изуродованным лицом, тот негромко сказал:

– Жениться хочу.

Окружающие дружно заржали. Однако этот ответ не удовлетворил Хлодвига. Убрав со лба жирную прядь ярко-рыжих волос, он продолжил приставать:

– При чем тут твоя женитьба?

Похоже, молодой военачальник уже успел приложиться к местной водке.

– Наш рекс сказал, что моя свадьба с прекрасной Брутти состоится, когда я стану хозяином отцовского дома. Но не могу же я ввести молодую жену в разрушенный дом!

Бьерн гулко засмеялся. Хлодвиг улыбнулся и, схватив со стола кубок с вином, громко провозгласил:

– За нового сегуна!

Дарийцы дружно подхватили тост.

Великий Мастер поднялся, взял заботливо протянутый слугой кубок.

– За великого рекса! За его храбрость, мудрость и удачу! Да продлится его жизнь десять тысяч раз по десять тысяч лет!

Бьерн выпил, поставил кубок на стол и собрался что-то сказать, но тут к его уху наклонился один из нирдманов.

Только что улыбавшееся лицо степного владыки окаменело.

– Тихо! – негромко сказал он.

В зале наступила тишина. Только в дальнем конце, где веселились вожди лесных племен, кто-то продолжал смеяться, но соседи быстро утихомирили весельчака хорошим тычком под ребра.

– Привели бывшего сегуна Хайдаро, – проговорил Бьерн, и взгляды всех устремились на дверь.

Первыми вошли трое хмурых нирдманов с обнаженными мечами. Следом появился тонганин в грязных богатых доспехах. Оглядев зал и безошибочно узнав главного, он согнулся в глубоком поклоне, сделал несколько шагов и рухнул на колени. Следом двое тонган ввели связанного человека с мешком на голове. Остановившись в дверях, они застыли, не зная, что делать дальше.

Повинуясь легкому движению руки владыки, нирдманы решительно оттеснили их от пленного.

– Кто ты? – спросил Бьерн, упершись локтем в колено и внимательно разглядывая коленопреклоненную фигуру. – Да подойди ближе! Что я – орать буду?

Тонганин не решился встать и на четвереньках подполз к трону.

– Я Михо Никито, соратник бывшего сегуна Хайдаро, – ответил тот, поднимая голову.

На круглом лице расплылась счастливая белозубая улыбка. Большие темные глаза под черными бровями светились обожанием, даже густые усы верноподданнически топорщились.

– Ты служил ему? – кивнул рекс на бывшего сегуна.

– Я был на службе у его отца, – вкрадчиво ответил Никито. – Тот был грубым жестоким правителем, но настоящим мужчиной. А этот…

Тонганин искоса глянул на связанного господина.

– Он обижал верных людей, не ценил преданность! Награждал не достойных воинов, а своих любовников! При нем замок стал прибежищем мерзости и разврата.

– Почему же ты служил ему?

– Я не видел вокруг по-настоящему великих правителей до тех пор, пока не встретил тебя, о великий покоритель Вселенной!

– Почему же ты так поздно пришел ко мне?

– Чтобы доказать тебе свою преданность и ту пользу, что могу принести, я не хотел приходить с пустыми руками, о мой повелитель. Теперь я не только преподношу тебе твоего врага, но и сокровища замка, спрятанные в тайном подземелье!

Никито вновь ткнулся лбом в загаженный пол.

– Развяжите его, – приказал нирдманам Рекс.

Воины стащили с головы пленника мешок. На мертвенно-бледном лице Хайдаро выделялась только узкая полоска аккуратных усов. Всклокоченные длинные волосы торчали во все стороны, делая его похожим на женщину. Шелковую одежду украшали разнообразные пятна. Потерев развязанные руки, Хайдаро погладил бок и, поднеся к лицу окровавленную ладонь, грустно усмехнулся.

– Ты мразь, Никито! Предатель и убийца.

– Я воин, – надменно ответил тот. – Верный воин покорителя Вселенной, великого правителя рекса Бьерна!

– Воины не убивают мальчишек, – грустно покачал головой бывший сегун.

– Ты говоришь о своем любовнике? – гнусно усмехнулся Никито, глядя на Хайдаро снизу вверх. – Пусть теперь в аду демонов ублажает! Не я гнал его на наши мечи!

– О ком ты говоришь, Хайдаро? – заинтересовался их перепалкой рекс.

– О моем оруженосце, – ответил мужчина. – Эти трое его убили. Хотя он был совсем мальчиком.

– Он хотел тебя защитить? – спросил степняк.

– Да, – коротко ответил пленник.

Бьерн откинулся на спинку трона и, найдя взглядом молодого человека, с усмешкой проговорил:

– Теперь ты сегун Хайдаро, Великий Мастер. Как считаешь, чего достоин этот человек?

– Удара мечом, мой рекс.

Пленник внимательно посмотрел на него и кивнул.

– Благодарю, мой господин Хайдаро.

– А чего достойны эти… воины? – спросил властитель, словно выплевывая последнее слово.

Никито побледнел. Двое его товарищей гулко повалились на пол и зарыдали.

– Крюка под ребра или кола.

– Пусть так и будет! – Рекс ударил себя ладонью по колену. – Вы слышали волю сегуна Хайдаро? Исполнять!

– Спасибо, великий рекс! – уже в дверях крикнул бывший сегун.

Бьерн движением руки подозвал командира нирдманов.

– Не забудьте узнать все о тайных ходах и сокровищах. Спрашивайте у тех двоих. Усатый достоин только медленной смерти.

– Да, мой рекс, – воин прижал руку к сердцу и поспешил отдавать приказание подчиненным.

Слуги наконец-то внесли вареное мясо! Все тотчас набросились на угощение, сразу позабыв о судьбе бывшего хозяина замка и предавших его соратниках. Но оказалось, не у всех такая короткая память.

На дальнем конце стола встал немолодой тонганин. Он перешел на службу к дарийцам после падения Нагаси.

– Мой рекс! – громко крикнул он, привлекая всеобщее внимание.

Бьерн тоже взглянул на него.

– Ты не только великий полководец, но и самый благородный правитель из тех, кого я только знал! Я счастлив, что Вечное Небо позволило мне стать твоим воином! Я уверен, что таких, как я, скоро будет очень много! Десять тысяч раз по десять тысяч лет великому рексу!

Пир затянулся до рассвета. Сакуро ушел одним из первых. Он редко позволял себе выпить лишнего, но сегодня был слишком радостный день, чтобы оставаться трезвым.

Чуть покачиваясь на нетвердых ногах, советник рекса шел в сопровождении двух воинов, освещавших путь факелами по переходам замка. Единственный уцелевший слуга из личных покоев сегуна мелко семенил впереди, то и дело кланяясь.

– Вот твоя комната, мой господин, – дрожащим голосом проговорил он, указывая на дверь, возле которой каменными статуями застыли два тонганина в полном вооружении. Открылась соседняя дверь, и в коридор вошел еще один воин.

– Пошел, – отпустил Сакуро слугу.

– Мой господин, – поклонился воин. – Сотник Чуро прислал подарок.

– Подарок! – удивился советник.

Воин хлопнул в ладоши, и из комнаты вышла молодая девушка в красивой темно-синей коюбе. С длинными черными волосами, уложенными в затейливую прическу. На тонкой шее блестело жемчужное ожерелье, в маленьких ушах качались гранатовые сережки.

– Ты кто, прелестное дитя? – спросил Сакуро, выпрямляясь.

– Мое имя Бионо Ченшо, – представилась девушка. Голос у нее оказался нежным и бархатным. – Я дочь Первого всадника Хайдаро.

– Твой отец погиб в битве?

– Да, мой господин. Теперь я сирота и нуждаюсь в покровителе, которому отдам всю себя без остатка.

– Передай сотнику спасибо, – сказал Сакуро воину. – И забери этот прекрасный цветок себе.

– Мой господин… – смутился тот.

– Для такой девушки твои объятия слаще, чем поцелуй старика.

– Но…

– Ступай, – отмахнулся Сакуро. – Мне пора спать. Завтра тяжелый день.

Он уже засыпал, когда в дверь постучали.

– Кто? – недовольно заворчал советник, с трудом фокусируя взгляд на двери.

Вошел тот самый воин.

– В чем дело? – вскинул брови Сакуро. – Не смог справиться с девушкой?

– Отец, – негромко произнес он. – Мне не дает покоя один вопрос.

– Какой? – насторожился Сакуро, усилием воли прогоняя сон.

– Почему рекс приказал казнить тех предателей? – спросил сын. – Теперь все соратники будут биться насмерть за своих господ. А если бы он сохранил им жизнь или даже наградил, кто знает, скольких землевладельцев нам выдали бы их воины?

Сакуро ненадолго задумался. Потом ответил:

– Сейчас наше войско так сильно, что мы не нуждаемся в услугах негодяев.

Глава I. Чужие здесь не ходят

Они стояли друг против друга, положив ладони на рукоятки мечей. За одним грозно молчали десять воинов с золотыми цаплями на доспехах, за другим – толпа вооруженных соратников Канаго.

– Он должен быть немедленно арестован и передан моим людям! – сквозь зубы цедил рыжеволосый мужчина, его маленькие глазки злобно сверкали, а ноздри топорообразного носа гневно раздувались.

Чубсо почти кричал, стражи наместника за его спиной мрачно сопели, прекрасно понимая, что соотношение сил явно не в их пользу. Но чиновник, словно не замечая, что против его десятка уже сейчас стоит сорок воинов, продолжал наседать.

– Я сейчас же отправлю его в столицу, и пусть отвечает за свое преступление перед Канцлером!

– Он соратник его светлости сегуна Канаго, – спокойно возражал пожилой воин, но в его выцветших глазах светилось плохо скрываемое упрямство. – Я согласен посадить его под арест, но только здесь. В замке. Судьбу десятника Сабуро должен решить его господин!

– После побега государственной преступницы из Канаго-сегу я не доверю вам ни одного арестанта! – отрезал Чубсо.

– Ты обвиняешь нас в неблагонадежности? – голосом, не предвещавшим ничего хорошего, проговорил Наино. Его сморщенное личико закаменело, а соратники за спиной гневно загудели.

Атмосфера во дворе замка, где встретились старший дознаватель, вернувшийся от наместника, и временный старший соратник, накалилась до предела.

Чиновник словно обезумел, едва услышал о побеге Сайо, и теперь явно нарывался на ссору. Пожилой сотник Наино уже с трудом удерживался от того, чтобы примерно наказать наглеца.

– Господа! – послышался громкий голос.

Взоры всех обратились в сторону главной башни. В сопровождении пятерых телохранителей с крыльца спускалась госпожа Канаго. Из-под распахнутой на груди песцовой шубы виднелось парадное платье с большой бриллиантовой брошью в виде герба сегуната.

Воины поклонились.

Женщина тоже склонила голову с аккуратно уложенными в виде короны волосами.

– Не нужно ссориться, господа, – мягко проговорила она, обращаясь к чиновнику.

– Пока вы спорите, преступники уходят все дальше. Если наш человек совершил ошибку, он будет наказан. Я сегодня же пошлю гонца вслед за армией моего уважаемого супруга и напишу ему обо всем, что здесь произошло, и о твоем требовании, господин Чубсо.

Её сиятельство чуть поклонилась чиновнику.

– А до тех пор он будет под арестом в замке.

– Но, моя госпожа… – вскинулся дознаватель.

– Подожди, – тихо, но твердо остановила его хозяйка. – Если у тебя есть сомнения, то можешь оставить здесь своих людей. Пусть они охраняют Сабуро.

– Я согласен, моя госпожа, – поклонился чиновник.

– Чубсо-сей, – с легким укором проговорила женщина. – Сейчас как никогда нужен твой опыт службы в Тайном Оке Сына Неба. Когда большая часть соратников ушла в поход, только ты сможешь грамотно организовать поиски преступницы и тех, кто помог ей бежать.

– Моя госпожа, – решительно заявил чиновник, – я должен иметь право допросить любого человека в замке!

– Конечно! – благожелательно кивнула ее светлость.

– От простолюдина до твоего телохранителя!

– Исполняй свою службу, Чубсо-сей! – нахмурилась женщина. – Здесь никто не станет мешать старшему дознавателю Тайного Ока Сына Неба.

Разместив стражей наместника, Чубсо выслушал обстоятельный доклад писаря Митино. Отчитав подчиненного за халатное отношение к службе, он решил навестить арестованного десятника.

Сабуро сидел в темнице в угловой камере. Когда чиновник вошел в низкий сырой каменный мешок, воин встал с кучи свежей соломы и низко поклонился. На нем было надето новое кимо, но без пояса.

– Прости меня, мой господин, – глухо проговорил бывший десятник. – Я подвел тебя и достоин наказания.

– Я рад, что ты это понимаешь, – проворчал Чубсо, оглядываясь, куда бы присесть.

Один из тюремщиков быстро сбегал и принес раскладной стул.

– Как это могло случиться? – спросил он.

– Не знаю, мой господин, – развел руками воин.

– Это еще не допрос, Сабуро-сей, – проговорил старший дознаватель. – Я хочу знать твое мнение. Почему часовой открыл дверь? Почему никто не заметил посторонних в замке? Откуда сообщники Сайо узнали про старинный подземный ход?

– У меня нет ответов на твои вопросы, мой господин, – развел руками десятник. Даже при тусклом свете факела Чубсо сразу заметил, как резко постарел Сабуро. Когда-то гордая спина согнулась, на лице проступили морщины, а глаза, раньше смотревшие гордо и с достоинством, беспокойно бегали на бледном осунувшемся лице.

– Я отправлю тебя в столицу, – пригрозил чиновник. – Там умеют развязывать языки самым упорным.

– Как пожелаешь, мой господин, – пожал обвислыми плечами Сабуро. – Только я в самом деле не знаю, как Сайо удалось бежать и кто помог ей в этом.

Чубсо вздохнул и поднялся, собираясь уйти.

– Но если ты хочешь знать мое мнение, то выслушай его.

Чиновник удивленно поднял брови и опустился на стул.

– Эти стены, мой господин, – бывший десятник обвел камеру руками, – помогают думать.

– И что же ты надумал? – усмехнулся заинтригованный Чубсо.

– Я пытался понять, какая связь между беглой посудомойкой и Сайо? Зачем она доставала мужскую одежду через слуг, если ее можно было принести через подземный ход? Почему те, кто организовал ее побег, не нашли другого помощника, кроме зачуханной служанки?

С лица старшего дознавателя, внимательно слушавшего заключенного, не сходила скептическая улыбка.

– Что, если служанка и подземный ход служат лишь для отвлечения внимания? – проговорил он.

Сабуро покачал головой.

– Если бы Сайо просто исчезла, не оставив следов, искать было бы еще труднее. Любой благородный человек легко мог вывезти девчонку в своем паланкине. Зачем вообще нужно было лезть в этот подземный ход?

– Тайное Око Сына Неба отыщет ответы на эти вопросы, – сказал Чубсо, вставая.

– Мой господин, – заискивающе проговорил Сабуро. – Поверь, я не имею к этому никакого отношения.

– А Первый всадник и его шурин?

– Господа Айоро и Токого ушли в поход вместе с сегуном, – десятник отвел взгляд.

Чубсо подошел к двери.

– Мой господин! – остановил его Сабуро. – Сайо не нужна никому! Никто из них не станет устраивать ей побег!

Чиновник обернулся.

– Значит, ее просто убили?

Бывший десятник грустно покачал головой.

– Уважаемый Чубсо-сей! Если бы девчонка умерла, подавившись рыбьей костью, я бы здесь не сидел.

Старший дознаватель вышел, в глубине души понимая правоту узника. В сопровождении стража наместника и верного Митино он спустился в другой подвал.

В свете ярко пылавших факелов чиновник сразу увидел огромный шкаф, придвинутый к стене. Из-за него слышались звонкие удары железа по камню и летели клубы пыли.

Заметив Чубсо, соратник, наблюдавший за работами, что-то крикнул. Чиновник, брезгливо выпятив губу и разгоняя пыль ленивыми движениями руки, подошел к пролому в стене. Скользнув взглядом по застывшим в поклоне двум слугам, все еще сжимавшим в руках ломы, он окинул взглядом пролом.

– Какой была дыра, когда ее нашли? – спросил Чубсо у писаря.

Митино с готовностью описал полукруг размером примерно в локоть. Чиновник важно кивнул.

– Дыру проделали с той стороны, мой господин, – заискивающе проговорил писарь. – Я это определил по кирпичам.

Чубсо вошел в комнату, перегороженную решеткой.

– Узнал, куда ведет этот ход? – спросил он, глядя сквозь нее в темноту.

– На ту сторону реки.

– А точнее?

Митино пожал плечами.

– Точно знает только господин Канаго.

– Решетку надо сломать! – резко проговорил старший дознаватель. – И как можно скорее! Я сам буду говорить об этом с ее сиятельством!

Поднимаясь по лестнице, он устроил писарю еще одни допрос:

– Что предпринято для поисков?

– Разосланы гонцы по всем дорогам. Соратникам, патрулирующим пригород, приказано осматривать все повозки и паланкины и искать девушку с зелеными глазами. Я думаю, цвет глаз скрыть невозможно?

– Что еще?

– Я приказал связаться с Братством воров и выяснить, известно ли им что-то о побеге из замка важной пленницы.

– Уже что-нибудь известно?

– Гонцы вернулись ни с чем, но конные патрули продолжают поиски по всем дорогам. Её сиятельство отправила гонцов к окрестным землевладельцам с приказом присоединиться к поискам. За голову Сайо объявлена награда в пятьдесят тысяч золотых!

– Ого! – Чубсо даже остановился от удивления.

– Эти деньги, по моей просьбе, выделяет госпожа Канаго, – поклонился писарь.

– Хоть ты и не уследил за пленницей, но твои действия по ее поискам я полностью одобряю! – важно проговорил старший дознаватель.

Писарь заморгал в тщательной попытке скрыть слезы умиления. Он упал на колени и, схватив руку начальника, стал покрывать ее поцелуями.

– Встань! – приказал Чубсо. – Ты же служишь в Тайном Оке Сына Неба.

– И ты тоже, мой господин, – с благоговейным восторгом сказал Митино, поднимаясь.

Старший дознаватель покровительственно похлопал его по щеке.

В своих покоях его с не меньшим восторгом встретил немой слуга. Такое проявление любви и преданности подчиненных немного подняло настроение Чубсо. Отдав распоряжение об ужине, он уселся за стол и, указав писарю на стул рядом, заговорил:

– Немедленно приготовь письмо Канцлеру.

– На что я должен особо обратить внимание его светлости?

Старший дознаватель задумался.

– Наверное, на то, что во время побега меня не было в Канаго-сегу, – осторожно проговорил он. – И что обстоятельства побега указывают на то, что у тех, кто его организовал, имелись сообщники поважнее полоумной посудомойки.

– Мой господин, а как ты сделал такие блестящие выводы? – заинтересовался писарь, с собачьей преданностью глядя на шефа.

– По подземному ходу, – ответил тот. – Тех, кто знает, где в подвале находится старинный ход, очень немного. Может быть, в заговор втянуты очень могущественные люди сегуната. С самого верха! Сейчас, как никогда, нужно тщательное расследование. Возможно, побег государственной преступницы лишь верхушка, и заговорщики вынашивают куда более коварные планы.

Чиновник многозначительно посмотрел на помощника.

Писарь кивнул с видом полного понимания.

Возбуждение, вызванное поспешным бегством, стало потихоньку спадать. Первой начала уставать Сайо.

– Может быть, отдохнем? – хрипло сказала она, останавливаясь у наклонившейся березы.

Алекс посмотрел на нее красными от недосыпания глазами и покачал головой.

– Мы еще слишком близко.

Девушка тяжело вздохнула и, кивнув, зашагала дальше, не выпуская из руки ладонь Алекса. Казалось, что это придает ей дополнительные силы.

Солнце давно взошло, прячась за плотными низкими облаками, оно выплеснуло на зимний лес тусклый, какой-то обиженный свет.

Внезапно тяжело бредущий Алекс остановился. Не ожидавшая этого Сайо чуть не упала.

– Что? – спросила она, выпрямляясь.

– Впереди кто-то едет, – пояснил парень. – Давай отойдем подальше.

Девушка была только рада долгожданной остановке.

Они прошли в лес. Алекс долго разыскивал подходящее укрытие, остановив свой выбор на неглубокой ямке у подножья высокого дерева.

Сайо с наслаждением улеглась на расстеленный плащ. Молодой человек накинул ей на плечи взятую в деревне меховую куртку.

– Спасибо, – поблагодарила девушка и, не удержавшись, сладко зевнула.

– Тихо! – прошипел Алекс, осторожно выглядывая из-за ствола дерева.

По дороге медленно ехали четыре повозки, тяжело нагруженные дровами. Возчики негромко переговаривались, но до беглецов долетали только обрывки слов. Когда маленький караван миновал их убежище, молодой человек встал и протянул ей руку.

– Кто это был? – спросила Сайо, приподнимаясь.

– Крестьяне везут дрова в замок, – проговорил он.

– А почему мы прятались? – не поняла девушка.

– Потому, Юмико! – стал объяснять Алекс. – Что когда они приедут в деревню, их спросят, не встретили ли они кого-нибудь дорогой?

– А они никого не встретили! – довольно улыбнулась девушка, потом попросила: – Может быть, отдохнем?

– Место больно не подходящее, – тяжело вздохнув, возразил молодой человек. – Надо бы поближе к воде.

– Зачем? – пожала плечами Сайо. – Чай вскипятить все равно не в чем.

Алекс хитро усмехнулся и извлек из сумки хорошо знакомый ей чайник.

– Ты его не забыл?!

– Я его даже не выкладывал!

И они вновь пошли грязной лесной дорогой, усталые, не выспавшиеся, с урчащими от голода животами.

– Опять кто-то едет, – проговорила девушка, прислушиваясь.

– Пошли, – потянул ее с дороги Алекс.

– Мы будем прятаться от каждой телеги? – недовольно проворчала она, устраиваясь за кустами, втайне довольная нежданной передышкой.

– Вдруг это не телега? – раздраженно буркнул молодой человек, не отрывая взгляда от дороги.

– Что же это?

– А ты посмотри, – тихо прошипел Алекс, пригибаясь. – Только осторожно.

Мимо них проезжали трое конных соратников с гербами Канаго. Воины откровенно дремали, покачиваясь в седлах. Никто из них даже не думал смотреть по сторонам.

Беглецы, затаив дыхание, провожали их настороженным взглядом.

– Алекс, я очень устала, – негромко сказала Сайо, когда молодой человек протянул ей руку. – Я прошу, дай мне хотя бы немного отдохнуть.

Тот молча кивнул, достал из сумки куртку и протянул ей.

– Оденься, холодно.

– А ты куда? – с тревогой спросила она.

– Осмотрюсь, – неопределенно ответил Алекс.

Сайо привалилась к стволу дерева и с наслаждением вытянула ноги. Закутавшись в теплую на меху куртку, она даже слегка задремала, и очнулась от шороха листьев.

– Тут недалеко болотце, можно вскипятить чаю и поесть.

– У нас есть еда? – вскинула брови девушка.

– Есть, – ответил молодой человек. – Только ощипать нужно.

– Но, Алекс, – в замешательстве проговорила Сайо. – Я не умею ощипывать куриц.

Парень устало улыбнулся.

– Что-нибудь придумаем.

Спустившись в глубокий овраг, они пришли к озерцу или даже луже с темной прозрачной водой и засохшим камышом.

– Тебе собирать хворост, – проговорил молодой человек, доставая из необъятной сумки несчастную курицу.

– Но, Алекс, – попробовала возразить девушка. – Я все-таки благородная девушка.

– Тогда жди, как я обдеру курицу, потом соберу хворост и разведу огонь, – усмехнулся тот, присаживаясь на корточки.

– А какого-нибудь способа побыстрее ощипывать нет? – спросила девушка, когда все вокруг заволокла легкая метель из пуха и перьев, но птица, казалось, оставалась все такой же «одетой».

Вместо ответа молодой человек бросил на нее недовольный взгляд и вырвал очередной пучок перьев.

Тяжело вздохнув, Сайо поднялась и отправилась за хворостом.

«До чего же опустилась дочь Сына Неба, – с грустью думала она. – Собираю хворост в лесу, словно какая-то нищенка! И для кого? Для собственного слуги! Не прощу, если Алекс когда-нибудь кому-нибудь это расскажет!»

Несмотря на подобные мысли, девушка подошла к делу со всей серьезностью, выбирая, по возможности, сухие сучья.

Тем временем Алекс оголил и выпотрошил тушку.

– Вкусно! – проговорила Сайо, вытирая грязным платком жирные губы.

– Курица попалась молодая, быстро прожарилась, – ответил молодой человек и озабоченно добавил: – Долго мы тут провозились.

– Но мы хотя бы поели как следует, – успокоила его девушка.

Выпив горячего чаю, путники покинули гостеприимную поляну.

Идти на сытый желудок было гораздо веселее. Под сапогами шуршала пожухлая трава и опавшие листья. Облака немного рассеялись, и сползавшее к западу осеннее солнце светило с высокого неба. Сайо поплотнее запахнулась в плащ и с любопытством посмотрела на хмурого Алекса.

Молодой человек молча шел, время от времени зевая, прикрывая рот тыльной стороной ладони.

– Алекс, а как ты догадался, что тот крестьянин решил нас выдать?

– Он хотел нас закрыть в сарае, – неохотно пояснил парень.

– Ты что же, не спал всю ночь?! – удивилась девушка.

– Так, подремал маленько.

– Тебе тоже нужно отдохнуть, – проговорила она. И едва не споткнулась о выступавший из земли корень.

Алекс вовремя подхватил ее за локоть.

– Надо до жилья добраться до темноты, – ответил он, ставя ее на ноги. – В лесу ночевать нельзя.

– У костра не замерзнем, – беспечно махнула рукой Сайо.

– Только не в этой одежде, – покачал головой молодой человек. – Ночью мороз бывает. Не хватало еще заболеть в дороге.

Девушка не знала, что на это возразить, и замолчала.

Неожиданно впереди показалась развилка. Путники остановились.

– Куда нам, Алекс? – озабоченно спросила Сайо.

– Не знаю, – пожал тот плечами. – Вроде как эта главная дорога.

Он указал вперед.

– А эта как будто куда-то заворачивает.

– Значит, идем прямо?

Девушка видела, что парень явно колеблется, и это стало ее раздражать.

– Значит, прямо, – кивнул Алекс.

Через полчаса Александра сильно пожалела о столь поспешном решении. Этой дорогой явно пользовались реже, чем той, с которой они свернули. Но, поймав ироничный взгляд спутницы, возвращаться она не решилась.

Они миновали еще одну развилку. Но тут было четко видно главную дорогу. Алекс заметно приободрилась, хотя ее уже шатало от усталости.

Деревья внезапно расступились, и путники увидели соломенные крыши домов.

– Что будем делать? – спросила девушка.

Если бы Александра знала! Бросив на нее недовольный взгляд, она проговорила:

– Будем изображать ограбленных!

– И беременных? – уточнила Сайо.

– Беременная будет одна.

Девушка кивнула и поспешила спрятаться в кустах.

Алекс отвернулась, разглядывая открывшуюся картину.

В неглубокой лощине стояли четыре дома, окруженные хозяйственными постройками. Возле одного из них грустил ослик, запряженный в тележку с хворостом. Три низкорослые фигурки таскали его под скошенный навес.

Бродили куры, в загоне у другого дома стояли три коровы. Двое крестьян выгребали из хлева навоз, складывая его в кучу.

– Я готова, – проговорила Сайо.

Александра критически оглядела торчавший животик и махнула рукой.

– Пойдет.

Настроение у нее все больше портилось. Так что, когда они подошли к удивленной женщине, копавшейся в огороде, вид у Алекс вполне соответствовал легенде.

– Здравствуй, почтенная, – поздоровалась Сайо. – Не подскажешь, что это за место?

– Чур-но-Охло, – настороженно ответила женщина, выпрямляясь.

– А где же дорога на Софеда-но-Тороро?

Услышав разговор, из дома вышел невысокий, крепко сбитый мужик в накинутой куртке, сверкавшей разноцветными заплатами.

– Это вам надо назад пройти, – сказал он. – Примерно пол-ли и направо.

Девушка вытерла покрасневшие глаза.

– Куда же мы пойдем, на ночь глядя?

– Да кто вы? – задала вопрос женщина.

– Я Юми, а это мой муж Ал, – представилась Сайо. – Мы ехали в Хрено-но-Хайдаро. А по дороге нас ограбили. Взяли повозку и все вещи. В чем были, в том и сбежали в лес. Да вот заблудились.

– Откуда вы? – спросил мужчина.

– Из Канаго-сегу, – ответила девушка. – Я служила у господина Дзимо. Он выдал меня за Ала. Вот ехали к нему домой.

– Проходите, – пригласил мужчина. – Чего на улице разговаривать.

Из-за его спины выглянула любопытная мордашка, окруженная копной светлых, вьющихся волос. Путники вошли во двор.

– Кто вас ограбил? – участливо спросил мужчина.

– Двое ратников, – сказала Сайо и, держась рукой за спину, тяжело опустилась на скамью возле крыльца.

– Если хотите, можете переночевать у нас, – предложил хозяин. – Только вот угостить вас нечем.

Он виновато развел руками.

– Ну, мы кое-что сохранили, – успокоила его девушка, протягивая ладошку Алексу.

Александра со вздохом положила на нее серебряную монету.

– Вот, возьмите. Наверняка здесь есть, у кого купить еды.

– Да тут много, – озадаченно проговорил хозяин. – Где же я вам сдачу-то найду.

– А вы нас утром до поворота довезете, и на том спасибо, – улыбнулась Сайо. – Ну и помыться бы не мешало.

– Это можно, – приосанился мужик. – Только баня у нас не городская, грязновато для тебя будет.

Девушка устало махнула рукой.

– Я не всю жизнь при господах жила.

– Проходите в дом, – радушно пригласил хозяин и что-то шепнул на ухо маленькой блондинке. Девчушка качнула копной неприбранных волос и, вьюном проскочив мимо гостей, побежала в огород.

Тусклый свет, пробивавшийся сквозь маленькое окно, затянутое промасленной бумагой, освещал низкую печь с большой лежанкой, стол с двумя лавками, висевшее на вбитых в стену колышках тряпье. Большой сундук со сложенными сверху грязными одеялами, трехногая табуретка и висевшая в углу колыбель довершали картину.

Сайо тяжело опустилась на лавку.

Александра отвернулась к стене, скрывая улыбку. Её спутница оказалась неплохой актрисой. Почти бегом в избу ворвалась хозяйка и тут же захлопотала у печки, гремя сковородками. В колыбели захныкал ребенок.

– Ма! – закричала хозяйка. – Где ты там? Брат плачет!

– Сейчас, мама! – послышался звонкий голосок.

Девочка отдала матери большую тыкву и подбежала к колыбели.

– Вы тоже прибавления ждете? – со смехом спросила женщина.

– Ж… ж… ж… ждем, – буркнула Алекс и тихо добавила: – С нетерпением.

– Как вот теперь добираться будем? – горько вздохнула Сайо, бросив на нее укоризненный взгляд.

– Если есть чем заплатить, можно нанять кого-нибудь в Софеде, – посоветовала хозяйка.

Между женщинами тут же завязался оживленный разговор. Александре оставалось только мысленно усмехаться, слушая, как Сайо описывает все трудности протекания своей «беременности».

Пришел запыхавшийся хозяин, отдал супруге большую курицу, несколько яиц, кувшин с пивом, сыр и большую вяленую рыбину.

– Ма! – позвала женщина дочку. – Обдери курицу.

– А я пока воду в бане погрею, – потирая руки, сказал мужчина.

Было видно, что полученный от нежданных гостей «лебедь» ему очень кстати. Хозяйка достала из печки головешку и зажгла лучину. Царивший в избе полумрак слегка отступил, затаившись по углам.

Вновь захныкал ребенок.

– Я покачаю, – неожиданно предложила Сайо.

– Покачай, – согласилась хозяйка. – А то я одна никак не успеваю.

– У вас всего двое детей? – удивилась девушка, присаживаясь на табурет и начиная легонько раскачивать колыбель.

– Было трое, – вздохнула женщина. – Месяц как старшего схоронили.

– Что с ним случилось?

– Конь потоптал, – ответила женщина, вытирая слезы. – Они с мужем из замка господина ехали. А тут гонец во весь опор несется. Вот мой мальчик под копыта его коня и угодил.

В избе установилось тяжелое молчание. Даже ребенок замолчал. Послышались шаги, и в дом вошел мужчина, держа на вытянутой руке старенький масляный светильник.

– Вода нагрелась, – сообщил он. – Можете идти мыться. Вот только белья на смену у нас нет.

– Какое уж тут белье, – вздохнула Сайо, с помощью Александры поднимаясь на ноги.

– Я провожу, – засуетился мужчина. – На дворе темно, хоть глаз выколи.

– Не нужно лишних хлопот, почтенный, – остановила его благородный порыв Сайо. – Я видела, где баня. Мы сами дойдем.

– Ну, хорошо, – легко согласился мужчина.

Когда они отошли от дома, девушка тихо проговорила:

– Я иду первой.

– Угу, – кивнула Александра, оглядываясь.

Пустынный двор освещал робкий свет узкого серпа луны. Где-то в соседнем дворе слышалась ленивая перебранка. В хлеву тихо похрюкивали свиньи, негромко кудахтали куры. Пахло навозом, дымом и землей. Обычный запах деревни. Заметно похолодало, грязь на дворе затвердела и подернулась ледком. Баня оказалась низенькой, со скособоченной крышей и без трубы. Однако вода в котле была горячей, тут же стояли два ведра с холодной водой и большая бадья.

Сайо взяла у Алекс из рук светильник и решительно вытолкала ее в предбанник.

– И не подглядывай! – грозно нахмурилась девушка, погрозив пальцем.

– Что я там не видел, – раздраженно бросила Александра, усаживаясь на колченогую скамью. И тут же прикусила язык. Но девушка, казалось, совсем не обратила внимания на эти слова. Прикрыв за ней дверь, она быстро зашуршала одеждой.

Алекс покачала головой, глядя сквозь щель на сверкавший лунный серп. Наверное, сыграли свою роль усталость и нервное напряжение, но на душе с каждой секундой почему-то становилось все гадостней. Неожиданно захотелось заплакать. «Буду я на тебя глазеть, – вдруг с непонятной злостью подумала она. – Нашла чем удивить! Да я не хуже была! Даже красивее! Когда-то». Александра всхлипнула и, не сумев сдержаться, беззвучно заплакала, стискивая зубы, чтобы не зареветь в голос. Год назад она жила нормальной, человеческой жизнью! Была милой и хорошей девочкой. Пусть иногда и хулиганила. Так это же не со зла! Просто ей, дуре этакой, жизнь скучной казалась! Вот и огребла на свою мужскую задницу приключений! Да так, что самой страшно. Меньше чем за год превратилась в убийцу и хладнокровного живореза! Трупы по омутам прячет, в пещерах лазит, принцесс, мать ее так, спасает! А каждый встречный норовит или тебе в пузо железякой ткнуть, или по башке огреть, или настучать властям. Как же она устала от людского предательства!

Из-за двери донесся плеск воды.

«Было бы на что смотреть, – внезапно озлилась она, вытерев слезы. – Маленькая, тощая как вешалка, а мнит себя красавицей! Я выше была. И ноги красивее. Моей талии все девчонки в классе завидовали! А эта!»

Алекс фыркнула.

«Ни рожи ни кожи! Фотомодель недорослая».

Настроение слегка улучшилось. Она прислонилась спиной к стене и едва не свалилась.

– Что случилось! – раздался из-за двери испуганный голос Сайо.

– Все хорошо!

Александра пересела на другой конец скамьи.

«Конечно, и в мужском теле тоже есть свои преимущества. Девчонкой я бы так прыгать, бегать вряд ли сумела. Ну и других неудобств нету. Аптек здесь не найдешь. И как только они тут обходятся? С гигиеной…»

Додумать эту важную мысль ей не удалось.

Сайо вышла из бани, держа в руках светильник.

– Иди, мойся, я подожду.

Алекс, ничего не говоря, взяла светильник.

Хозяйка постаралась на славу! Куриный бульон, рис с тыквой, рыба, пиво. Впервые за долгое время Александра наелась досыта!

Гостям постелили на двух сдвинутых лавках. Женщина достала из сундука тощий матрас, постелила для тепла пару бараньих шкур, подала гостям подушку и большое, старое одеяло. Алекс положила себе под голову сумку и, устроившись поудобнее, закрыла глаза. Перед тем как лечь, женщина покормила малыша грудью. И только когда в избе не было слышно ничего кроме мышиной возни и ровного дыхания спящих людей, Александра позволила себе провалиться в долгожданный сон.

«Поесть и помыться, вот что нужно еще для полного счастья», – подумала она на остатках сознания.

Сайо проснулась задолго до рассвета. В комнате стало прохладно. Алекс спал, повернувшись к ней спиной. Девушка потихоньку повернулась и прижалась к его спине. Молодой человек дернулся, но не проснулся.

«Интересно, – думала девушка, пригревшись. – Кого это он разглядывал нагишом? Цию? Наверное. Или, может быть, он все-таки вспомнил свое прошлое?» Парень завозился и повернулся на спину. Сайо убрала руку с его плеча и чуть отодвинулась.

Захныкал ребенок. Шлепая босыми ногами по холодному полу, подбежала хозяйка и сунула ему грудь. Младенец громко зачмокал. Девушка опять придвинулась ближе и задремала, уткнувшись Алексу в подмышку.

В деревне просыпаются рано, так что поспать ей больше не удалось. После короткого завтрака мужчина пошел запрягать в тележку осла, а Сайо душевно попрощалась с хозяйкой.

– Я вас до дороги довезу, – говорил крестьянин. – А там уже не далеко. К вечеру будете в Софеде. Там лавки и постоялый двор есть. Может, попутчиков найдете? Там две дороги сходятся. Много приезжих.

– Поищем, – улыбнулась девушка. Кажется, их неприятности потихоньку заканчиваются. Они проехали меньше сотни шагов, когда на дороге показался одинокий всадник.

– Кто это? – спросила девушка.

– Соратник господина нашего, барона Охло, – ответил мужик и посоветовал: – Вот вы ему и пожалуйтесь на разбойников. Не дело, когда на его земле добрых путников грабят.

– Обязательно, – улыбнулась Сайо, перехватив настороженный взгляд Алекса. Парень сунул руку за пазуху, где у него висели метательные ножи.

Когда до всадника оставалось около десяти шагов, все трое слезли с телеги и низко поклонились. Соратник оказался маленьким, пожилым, с чисто выбритым лицом, в лихо заломленной меховой шапке. Полы теплого плаща чернели меховой оторочкой.

– Кто такие? – спросил он низким басом, больше подходящим для какого-нибудь великана.

– Я Чуин, крестьянин из Чур-но-Охло, мой господин, – ответил мужик.

И Сайо с удивлением поняла, что первый раз слышит его имя.

– А это попутчики. Их ограбили разбойники, вот переночевали у меня, теперь идут в Софеду.

Девушка смело выступила вперед и заговорила, не переставая кланяться:

– Я Юми, жена Ала из Хрено-но-Хайдаро. Мы ехали из Канаго, где я служила у господина Дзимо. Мой господин выдал меня замуж, дал богатое приданое, но вчера какие-то двое воинов отобрали у нас повозку, осла и все-все вещи! Мой господин, пусть барон Охло накажет этих разбойников.

– У кого ты служила? – прервал ее соратник.

– У господина Дзимо, была его служанкой три года…

– Заткнись, – поморщился воин. – А что твой муженек молчит? Языка лишился от такого счастья?

– Я-я-я не л-л-лишил-сся, – стал страшно заикаться Алекс.

– Понятно, – засмеялся соратник, трогая коня.

Сайо уже перевела дух, но вдруг воин остановился.

– Эй ты, подойди сюда.

– Уже иду, мой господин, – низко кланяясь, заторопилась Сайо.

Соратник, не торопясь, слез с лошади и, поправив перевязь с мечом, сделал шаг вперед.

Девушка подошла, склонив голову, как и подобает простолюдинке при разговоре с благородным человеком.

– Посмотри на меня! – приказал воин. – Ну?!

Девушка, растянув губы как можно шире и, прищурившись, подняла взгляд.

Воин нахмурился, пристально вглядываясь в ее лицо. Тут уж его губы поползли в стороны, обнажая желтые с чернотой зубы.

– По…

Позади Сайо раздался глухой удар и звериный вопль Алекса:

– Падай-й-й!!!

Внезапный крик ударил подобно хорошей дубинке. Девушка вздрогнула и рухнула на колени. Над головой что-то просвистело, мелькнул стальной отблеск. Соратник дернулся, его правая щека разорвалась кровью. Метательный нож, разрезав ему лицо, попал в коня. Бедное животное с ржанием помчалось по дороге.

Не обращая внимания на рану, воин одним движением выхватил меч. Походя свалив Сайо на мерзлую землю, он птицей взлетел на повозку.

Девушка оглянулась и увидела, что Алекс, держа в левой руке метательный нож, а в правой кинжал, медленно отступал от телеги. Под которой темной кучей валялось тело их гостеприимного хозяина.

Парень, изловчившись, метнул нож, который был легко отбит воином и воткнулся в землю в двух шагах от Сайо.

Соратник взмахнул мечом и прыгнул на отступавшего Алекса. Дальше она видела так, словно время замедлило свой быстротечный бег и стало тянуться медленно, как густой сахарный сироп.

Разбрасывая капли крови с порезанного лица, воин летел на молодого человека, занося клинок над головой.

Алекс увернулся, отходя в сторону, и встретил острую сталь кинжалом. Лязгнул метал. Соратник приближался к своему противнику медленными, крадущимися шагами, держа меч вертикально обеими руками.

Сайо подняла с земли метательный нож и швырнула его в спину соратнику. Тот вздрогнул, чуть обернулся на долю секунды. Этого вполне хватило противнику, чтобы проскочить под занесенным клинком и вбить кинжал в живот воина. Тот захрипел и, роняя меч, осел на землю.

– Спасибо, Юмико, – хрипло проговорил Алекс.

– Ты его тоже убил? – спросила Сайо, поднимаясь и кивая на бесчувственное тело крестьянина.

– Живой, – пренебрежительно махнул рукой молодой человек. – Скоро очнется.

– Что будем делать? – спросила девушка, подходя ближе.

Ответить Алекс не успел.

Раздался громкий крик. Они обернулись и увидели в какой-то сотне шагов группу всадников.

– Бежим! – парень одной рукой подхватил меч, второй вцепился Сайо в рукав.

Они вломились в лес, не разбирая дороги. Разбрасывая сухую листву, спотыкаясь о ветки и цеплявшиеся за одежду сучья, беглецы неслись изо всех сил. А за их спинами слышали звуки погони.

Девушка упала, запутавшись в зарослях. Алекс буквально вырвал ее, разрубая мечом длинные, усеянные мелкими колючками стебли.

– Скорее! – прохрипел он.

– Сейчас, – ответила Сайо, восстанавливая дыхание и размазывая по щеке кровь, выступившую из мелких царапин.

Со стоном она вытащила из-под платья сверток, изображавший живот.

– Мешает.

Парень кивнул, быстро завалил тряпки листьями и взял её за руку. Они мчались, перепрыгивая через поваленные деревья, огибали густой кустарник, скатывались вниз по склонам оврагов и карабкались наверх. Девушка задыхалась, ноги ее заплетались, она то и дело спотыкалась и падала. Сайо отрешенно подумала, что летом им, возможно, и удалось бы спрятаться, но в голом зимнем лесу их слишком хорошо видно. После очередного падения ее спутник сбросил с плеча сумку, предварительно вытащив оттуда кошелек. На недоуменный взгляд девушки он хрипло пояснил.

– Тяжело.

Та только кивнула, с трудом заставив себя передвигать налившиеся свинцом ноги. Погоня неумолимо приближалась, а местность вдруг стала повышаться. Сайо казалось, что она уже вечно бежит по нескончаемому лесу, а за ее спиной все ближе и ближе ледяное дыхание смерти. Внезапно лес поредел, и они оказались на вершине длинного, узкого холма. Алекс встал, девушка повисла на его руке, жадно хватая ртом воздух. Парень грязно выругался.

– Что там? – только и смогла сказать Сайо, выпрямившись. Впереди на полторы сотни шагов тянулся заросший лесом склон, а дальше почти до самого горизонта расстилалась пустынная, бурая от пожелтевшей травы равнина с большими проплешинами черной воды и редкими, корявыми деревцами.

– Болото, – с неприкрытым отчаяньем в голосе ответил Алекс. Они обернулись. Среди деревьев уже мелькали стремительно приближавшиеся фигурки соратников.

– Восемь, – быстро сосчитала девушка.

Молодой человек взял ее за руку, и они стали спускаться. Бежать вниз всегда легче, и Сайо немного пришла в себя от бесконечной гонки. Деревья расступились, и они вышли к низким сухим зарослям камыша.

Парень остановился, затравленно оглядываясь.

– Кабы летом, – вдруг проговорил он, как-то странно усмехаясь. – Сейчас мы тут как два таракана на тарелке.

– Что же делать? – встревожено спросила Сайо.

– Туда смерть, – ответил тот. – И сюда тоже.

– Давай попробуем перейти, – предложила девушка. – Там вроде лес, можно спрятаться.

Молодой человек заколебался. На вершине холма появился воин и прокричал что-то злобное. Алекс махнул рукой.

– Пошли.

Болото не имело резких границ. Вначале сухую траву сменила пожухлая от мороза осока и кусты тальника, потом почва под ногами стала тревожно пружинить. При каждом шаге вокруг сапога выступала вода. Появились первые лужицы. Пробираясь по кочкам мимо дурно пахнущих луж по пружинящей при каждом шаге траве, они все дальше углублялись в неприветливую равнину. Очень скоро ледяная вода захлюпала и в сапогах. Нога Алекса провалилась, и он с трудом вытащил ее из цепких объятий. Через несколько минут после этого путники вышли на крошечный островок, поросший тощим березняком.

– Стой, – проговорил ее спутник.

Сайо обернулась. Соратники уже подбегали к краю болота.

– Что ты задумал? – спросила она.

Не отвечая, молодой человек срубил мечом березку, потом еще одну.

– Алекс, зачем это?

Парень срезал ветки и подал ей готовую палку.

– Когда пойдем, прежде чем куда-то ступить, пощупай, есть ли там дно и на какой глубине. Понятно?

Удивленная Сайо молча кивнула.

Алекс взял свой шест и решительно двинулся вперед. Тем временем преследователи после недолгого совещания продолжили погоню.

То и дело оглядываясь, девушка с тревогой видела, как неумолимо приближался вытянувшийся цепочкой отряд врагов. Теперь, когда беглецы тщательно прощупывали дорогу, их скорость значительно снизилась. Да и холодная вода болота уже начала высасывать из нее силы. Девушка уже не чувствовала пальцы ног, только слышала противное хлюпанье в сапогах и ощущала поднимавшийся снизу холод.

– Скорее, Алекс, – нашла в себе силы поторопить спутника Сайо. – Они уже близко.

Словно в подтверждение ее слов до них донесся крик:

– Сдавайтесь! Убьем быстро!

И громкий противный хохот.

Парень не стал оглядываться, но продолжил с той же тщательностью проверять дорогу. Очередной раз прощупав шестом дно, он шагнул вперед. С негромким треском лопнул травяной ковер, выпуская черную, ледяную жижу. Молодой человек попытался развернуться и тут же провалился по грудь.

– Алекс! – закричала Сайо, замирая от ужаса.

Его спутник с побледневшим как мел лицом стал медленно погружаться.

– Алекс! – завизжала девушка, видя, что молодой человек словно окаменел.

– Отойди! – рявкнул он, отбрасывая меч. – Провалишься!

Сайо испуганно попятилась. Молодой человек, продолжая опускаться, положил свой шест поперек и, опираясь на него обеими руками, попытался выбраться из трясины.

Хрупкое дерево с треском переломилось. Прокричав что-то, Алекс с головой ушел в грязную воду. Сайо поняла, что вот-вот может лишиться спутника. Забыв об опасности, она подбежала к самому краю вонючей грязной лужи.

– Держи! – крикнула она парню, протягивая палку. Алекс вынырнул и как клещами вцепился в нее. Девушка едва не нырнула вперед, однако ей удалось сохранить равновесие. Перехватив шест поудобнее, она стала тянуть изо всех сил. Вдруг Сайо с ужасом почувствовала, что травяной ковер под её ногами начал проваливаться. Взвизгнув от испуга, девушка попыталась переместиться в сторону.

– Куда! – крикнул парень. От ее резкого рывка у него едва не вывернуло из рук шест.

Сайо присела и попыталась отодвинуться, упираясь каблуками и вырывая из травяного настила буро-зеленые комья. Одежда моментально промокла, но, не обращая внимания, девушка упорно не выпускала из рук палку, помогая парню выкарабкиваться из дурно пахнущей жижи.

Алекс лег на брюхо и стал осторожно выбираться из болотного плена. С глухим плеском трясина, наконец, отпустила добычу. Парень лежал ничком на холодной земле, от его куртки поднимался пар, а широко раскрытый рот жадно хватал воздух.

– Нам пора, – прохрипела Сайо, поднимаясь и протягивая руку.

Молодой человек обреченно кивнул и поднялся, не забыв взять меч. Девушка огляделась. Преследователи уже не торопились, аккуратно обходя подозрительные места.

Беглецы зашагали дальше, прощупывая дорогу. Озябшая, измотанная Сайо обратила внимание, что почва под ногами больше не пружинит, исчезло противное чавканье. Только какой-то странный дробный звук режет уши, больно отдаваясь в голове. Оказывается, это стучат ее зубы.

– Мы перешли? – с трудом шевеля губами, спросила она.

– Мы пришли, – ответил молодой человек каким-то странным голосом и остановился. В двух шагах блестела широкая водная гладь с островками побуревшего камыша.

Алекс обернулся к неспешно приближавшемуся врагу.

– Ты что? – тревожно спросила девушка.

– Нам не пройти, – проговорил молодой человек, и пар от дыхания легким облачком поднялся к небу. – Утонем или замерзнем.

Он сел на землю и положил меч на колени.

– Значит, это все? – сказала Сайо. – Конец?

– Для меня да, – ответил Алекс. – Для тебя еще нет. Я им скажу, кто ты, и тебя отвезут в Канаго-сегу.

– Меня все равно казнят.

– Когда это еще будет, – махнул рукой парень, явно размышляя о чем-то своем.

Девушка посмотрела на темную воду и вдруг поняла, что они пройдут! Сайо не понимала, откуда ей это известно, но словно видела тот путь, которым надо идти. Впереди было спасение. Соратники ни за что не полезут в воду. Значит, туда должны войти они.

– Мы должны попробовать, Алекс, – проговорила она, усилием воли сдерживая зубную дробь. – Здесь наверняка мелко. Мы перейдем вброд.

– Откуда ты знаешь? – пренебрежительно фыркнул тот, не поднимая головы. – Тут до камышей только шагов сто. А сколько еще до берега? Не дойдем. В такой воде долго не проживешь. Замерзнем.

Сайо чувствовала, что уже замерзает. Она присела рядом, убрала со лба мокрые волосы и попыталась заглянуть ему в глаза. К своему удивлению и ужасу, в них она увидела дикий животный страх! Это было так необычно и страшно, что девушка испугалась. Алекс боится! Впервые за то время, что она его знала, парень чего-то испугался по-настоящему. Из глубин памяти вспыли слова преподобного Кимцзы: «Тот, кто испугался, уже проиграл». С огромным трудом ей удалось взять себя в руки.

– Мы должны попробовать, – негромко произнесла она, сквозь барабанную дробь, выбиваемую зубами. – Это наш единственный шанс.

– Нет, – отвернулся молодой человек. – Тебя и так не тронут. А мне уже все равно.

Тогда дрожащими от холода руками она сжала его лицо и, преодолевая сопротивление, повернула к себе. Её посиневшие от холода губы тихо прошептали:

– Пойдем. Там спасение. Ты должен меня послушать, Алекс!

Он смотрел на нее теми же грустными и полными ужаса глазами.

– Очнись! – не выдержав, крикнула она. – Ты же мужчина!

При этих словах его лицо исказила кривая усмешка, а в глазах мелькнуло что-то жалкое. Такие же, как и у нее, синие губы мелко задрожали. Голова дернулась, глаза забегали, пытаясь спастись от ее пронзительного взгляда, как будто он жег его. Но девушка не отнимала ладоней от поросших мягкой щетиной щек. Молодой человек схватил ее руки, намереваясь оторвать от себя. Сайо неловко ткнулась губами в его губы, и хватка ослабла. Отодвинувшись, она вновь поймала его взгляд, полный смятения. Девушка понимала, что сейчас она должна спасти его и себя.

– Я очень хочу, чтобы когда-нибудь ты стал моим мужчиной, Алекс. Вставай! – последнее слова она прокричала, ударяя его по щеке. – Ты воин!

Его голова дернулась, а на бледной коже четко отпечатался красный след ладони.

– Ну, пошли, – проговорил он со знакомой усмешкой. – Только потом не жалуйся, Юмико!

Алекс встал, посмотрел на врагов. Соратники были уже в пятидесяти шагах.

– Поиграем в моржей? – спросил он у дрожащей Сайо.

– В кого? – удивленно переспросила она.

Парень махнул рукой и быстро вошел в воду. Девушка последовала за ним. Прямо у берега глубина уже была ей по грудь. От охватившего ее холода мгновенно перехватило дыхание. Казалось, она погружается в жидкий огонь. Ощущение было такое, словно в тело одновременно впились тысячи острых ножей. Даже в глазах потемнело.

– Пошли? – сквозь лязг зубов спросил Алекс.

Сайо кивнула. Сапоги вязли в жидком иле. Водоросли, словно пальцы утопленников, оплетали ноги, замедляя и без того неспешные шаги.

Когда на пригорке показались соратники, беглецы уже прошли около двадцати шагов. Ошарашенные воины молча наблюдали, как двое сумасшедших идут вброд по зимнему болоту.

– Эй! – крикнул один из них. – Возвращайтесь!

– Обещаем убить сразу! – подхватил второй. Но на этот раз никто не смеялся.

У девушки просто не было сил оглянуться. Её била крупная дрожь, голова моталась подобно горошине в детской погремушке, а зубы, казалось, вот-вот раскрошатся в пыль, с такой частотой они молотили друг о друга. Ноги словно жили отдельно от всего тела, как бы по привычке переступая с места на место. Внезапно Сайо увидела, что вода, до этого мертвым зеркалом расстилавшаяся впереди, вдруг встала вертикально. «Не хочу!» – подумала она, прежде чем её лицо врезалось в холодную гладь.

Александра атомным ледоколом разрезала воду, прогоняя холод и ужас многоэтажными синтаксическими построениями, отнюдь не предназначенными для ушей женщин, детей и подростков.

Откуда было знать Сайо, что с самого раннего детства болота внушали ей непреодолимый страх, поселившийся в сердце маленькой Саши Дрейк после просмотра фильма «А зори здесь тихие…». Сцена гибели девушки, захлебывавшейся в черной жиже, долгие годы была самым частым из ее кошмаров. И вот сейчас, когда ей самой пришлось идти по такой же темной, да еще и страшно холодной воде, воспоминания вернулись, обрушившись на сознание Алекс волной чудовищного ужаса. Страх оказался столь велик, что никакие ухищрения воли не могли заставить ее войти в воду. Александре казалось, что она непременно захлебнется, как та девушка. Что это ее рот, нос, уши и глаза зальет противная ледяная жижа, проникая все глубже, это ее легкие будут разрываться и гореть в тщетной надежде на глоток воздуха, а сердце лопнет, лишенное живительного кислорода. Руки будут напрасно шарить в чернильной тьме в поисках спасительной соломинки, а под ногами разверзнется черная бездна. Кошмар казался столь реальным, что она уже чувствовала во рту противный вкус болотной воды.

Слова Сайо, ее робкий поцелуй, а главное, пощечина на какое-то время вырвали Алекс из кошмара собственных фантазий. Она оглянулась в поисках девушки, и, словно дождавшись этого, шедшая позади Сайо вдруг беззвучно ушла под воду.

– …ать!!! – захрипела Александра, бросаясь на помощь.

Вздохнув, она закрыла глаза и нырнула, вытянув вперед руки. Сейчас же её ладонь чего-то коснулось. То ли водорослей, то ли волос Сайо. Не рассуждая, Алекс схватила и резко выпрямилась, ударившись ногами о дно. Из воды показалось бледное, безжизненное лицо Сайо, окруженное облаком расплывшихся волос.

Александра тряхнула вялое тело, потом перевернула лицом вниз. Девушка закашлялась. Её вырвало, и тут же отбойными молотками задребезжали зубы.

– Пошли! – проговорила Александра, взваливая ее на плечи. – Затащила меня в эту ж…, а сама помирать! Ну уж нет. Ты еще поживешь, поболеешь, помучаешься. Не мне же одному страдать!

Крякнув, она выпрямилась и тут же зашаталась. Сайо, всегда казавшаяся такой легкой и худенькой, внезапно обрела солидный вес. Перехватив переброшенное через плечо тело поудобнее, Алекс пошла к далекому, еще даже не различимому за камышами берегу.

Откуда-то сзади донесся крик.

– Иди сюда!

Алекс не стала даже оглядываться. Холод, пронзавший не только коченеющее тело, но даже сознание, на какой-то миг отступил, и она вдруг поняла, что должна сделать.

Александра плохо помнила, как добралась до первых камышей. Но и здесь вода стояла ей почти по грудь, а вот травы и водорослей на дне стало гораздо больше, и с каждым шагом приходилось выдирать ноги из их цепких объятий.

– Алекс, – тихо и как-то сонно проговорила Сайо, уткнувшись носом ей в лопатку.

«Живая», – с тихой радостью подумала Александра. Отвечать она не решилась, опасаясь прикусить язык.

Отыскав все же достаточно густой пучок камыша, Алекс на секунду остановилась, словно бы переводя дух.

– Задержи дыхание, – сказала она.

– Что? – тем же сонным голосом спросила девушка.

– Дыханье задержи! – уже громче повторила Александра и вдруг упала в воду, подняв тучу брызг. Присев, она быстро зашагала по дну, продираясь сквозь заросли водорослей.

«Пять шагов, еще пять, – считала она про себя. – Еще пять».

Придерживая одной рукой затрепетавшее тело Сайо, она вытянула вторую и нащупала впереди стебли тростника. «Теперь два шага влево».

Александра приподнялась над водой и, только убедившись, что заросли надежно скрывают ее от нескромных взглядов с того берега, поднялась во весь рост. Девушка закашлялась, Алекс поставила ее на ноги и прижала лицо к своей груди, стараясь, чтобы торчавшие на том берегу соратники ничего не услышали. Сайо уткнулась в мокрую куртку, ее худые плечи тряслись от холода, а грудь разрывал надсадный кашель.

– Тише, – прошептала Александра, прижимая ее к себе. – Только тише. Пожалуйста.

Девушка послушано закивала, продолжая отбивать зубами барабанную дробь. Прижавшись к ней, Сайо словно хотела отыскать хотя бы частичку тепла. Но Алекс была такой же мокрой и холодной, и ее тело сотрясала крупная, противная дрожь.

Чувствуя, как сырые волосы покрываются льдом, Александра продолжала стоять неподвижно, не отрывая взгляда от столпившихся на берегу воинов. Она уже абсолютно не чувствовала ног, словно они превратились в две холодные каменные колонны, и эта окаменелость с каждой секундой поднималась все выше и выше. Вдруг объятия девушки резко ослабли, и она стала заваливаться на сторону. Алекс с тревогой взглянула ей в лицо. Щеки ввалились, ясно обозначился нос, и Сайо стала похожа на маленькую беззащитную птичку. Зеленые зрачки ушли куда-то под лоб.

– Эй, подруга? – в испуге прошептала Александра. – Ты че удумала?

Но девушка никак не отреагировала на ее слова. В бессильной ярости Алекс взглянула на все еще смотревших в их сторону соратников.

– Сайо, Сайо, очнись! – она схватила ее за плечи и стала трясти. Потом, придерживая одной рукой, второй ударила по щеке.

– Алекс! – выдохнула девушка. – Алекс.

Александра крепко обняла ее и заплакала.

– Мне так холодно, – еле слышно проговорила Сайо. – Мне так холодно.

– Асиона! – сквозь слезы взмолилась Алекс. – Если ты слышишь, да прогони ты на… этих придурков отсюда! Дай пожить этой девчонке!

Очевидно, богиня-девочка услышала ее молитву. Воинам наскучило разглядывать пустынное болото, и они повернули назад.

– Юмико, – зашептала Александра на ухо девушке. – Они уходят, потерпи, Юмико.

С трудом она заставила себя досчитать до десяти и только потом выйти из-за зарослей. Сайо не смогла сделать ни шагу. Алекс, чувствуя, как натруженно скрипят суставы, взгромоздила ее на плечо.

И вновь, как в той шахте, куда она попала в первый день в этом мире, Александра шла вперед на одной силе воли, с бульдожьим упорством продираясь сквозь холодную мутную воду. Она не видела впереди ничего, кроме маячивших где-то впереди верхушек деревьев. Изо рта обрывками пара вырывалось хриплое дыхание, правая рука придерживала безжизненное тело Сайо, а левая отодвигала в сторону камыш.

Болото окончилось как-то внезапно. Алекс выбралась на берег, не слишком бережно опустила на землю девушку и сама рухнула рядом в изнеможении.

– Ну и долго ты собрался так валяться? – раздался над ухом старческий дребезжащий голосок.

Александра вскочила, выхватывая кинжал. У дерева, опираясь на корявую клюку, стояла… Баба-яга! Сгорбленная старушка, одноглазая, с кривым носом, одетая в невообразимые лохмотья. Из-под низко повязанного платка выбивались клочья длинных седых волос.

– Бери девчонку и иди за мной, – проворчала бабка. – Да, поторопись, если она тебе нужна.

Развернувшись, она скрылась в лесу. Алекс со стоном взвалила тело Сайо на плечо и поспешила вдогонку. Старушка быстро лавировала между деревьев, смешно приволакивая ногу при ходьбе. Александра собрала остатки сил и быстро ее догнала.

– Куда мы идем? – спросила она.

– Девчонку спасать, – ответила бабка. – Да и тебе помочь нужно. Вон уж и одежка замерзать начала.

Какое-то время они шли молча. Её проводница без труда преодолевала неглубокие овраги, ловко перепрыгивая через затянутые ледком лужи. А вот Алекс стала уставать.

– Ты кто? – хрипло спросила она, чтобы хоть как-то отвлечься.

– Я же не спрашиваю, кто ты, – проговорила бабка и пристально взглянула неожиданно молодым синим глазом.

– Устал? – совсем другим тоном спросила она, останавливаясь.

– Очень, – вымученно улыбнулась Александра, прислонившись к дереву.

Покопавшись в недрах своего многослойного одеяния, старушка извлекла на свет маленькую фляжку, сделанную из сухой тыквы, и протянула, строго предупредив:

– Один глоток.

Алекс с жадностью схватила сосуд и поднесла к губам. Едва жидкость попала ей в рот, Александра поняла, что второго глотка ей никак не сделать. Ощущение такое, будто в рот попала настойка жгучего перца на медицинском спирте.

Закашлявшись, Алекс протянула фляжку хозяйке, а сама подхватила едва не свалившееся тело Сайо.

Старушка мелко и противно захихикала.

– Ну и самогон у тебя, бабушка, – только и смогла проговорить Александра. – На чем настаивала?

– Тебе лучше не знать, внучек, – ехидно заметила бабка и посуровела: – Пошли скорее, а то потеряешь девчонку!

Алекс почувствовала, как холод отступил, словно спрятался куда-то, кровь быстрее побежала по жилам, а мышцы налились новой силой.

– А ей можно? – спросила она, легко поднимая на руки Сайо.

– Нельзя, – покачала космами бабка. – Помрет.

Она воздохнула и, перехватив поудобнее клюку, пошла вперед. Александра чмокнула девушку в ледяную щеку и прибавила шагу. Впереди показался невысокий, поросший деревьями холм. Старуха бодро вбежала на него по еле заметной тропинке. Алекс на миг задержался. Ему показалось, что из щели в земле поднимается легкий дымок.

– Эй, парень, – окликнула его бабка. – Поторопись. Время дорого.

Александра прижала к себе безвольное тело девушки и заторопилась. Поднявшись на вершину, она увидела внизу длинное, крытое дерном строение, больше всего походившее на амбар, до половины уходящее в склон холма. Толстенные, потемневшие бревна поросли мхом. Старуха терпеливо дожидалась ее у широкой двустворчатой двери.

– Ступай осторожно, – предупредила она. – Гостей не разбуди.

«Каких еще гостей?» – с тревогой подумала Алекс, глядя, как старуха без труда отворила толстую, висевшую на бронзовых петлях сворку.

– Иди до комнаты, – сказала бабка. – А я пока дверь подержу.

Длинное, низкое помещение оказалось заставлено высокими плетеными корзинами с крышками. Те, что располагались у двери, были заботливо укутаны старыми одеялами. Вдалеке виднелась еще одна бревенчатая стена и низкая дверь.

– Туда? – спросила Александра, мотнув головой.

– Туда, – подтвердила хозяйка странного дома.

Шагая по широким плахам, выстилавшим пол, Алекс разглядела, что в противоположной стене имелись несколько заткнутых тряпками отверстий на разной высоте.

Стараясь не задеть корзинки, она быстро дошла до двери и, изловчившись, сумела ухватиться за кольцо, заменявшее ручку. Хорошо смазанные петли даже не скрипнули. На Александру пахнуло жаром и резким запахом сухой травы. Просторная комната тускло освещалась огнем, пылавшим в большой печи. Бросился в глаза грубо сколоченный стол, две табуретки, на одной из которых лежали спицы и клубок ниток, широкая лежанка с ворохом шкур, полки, уставленные горшками, кувшинами и разнообразными мисками, и большой ларь в углу.

– Ложи девочку на кровать, – скомандовала быстро появившаяся старуха.

Алекс локтем сдвинула в сторону одеяло из облезлых шкур и осторожно положила Сайо на вытертую овчину.

– Мне надо мазь приготовить да разогреть, – проговорила бабка. – А ты пока раздень ее.

– Я… что? – в замешательстве спросила Александра.

– Одежду сырую с нее сними, дурак! – прикрикнула старуха, что-то разыскивая на многочисленных полках. – Да одеялом укрой.

Алекс в нерешительности остановилась. Нет, ну ничего такого, что могло бы ее сильно удивить, у Сайо быть не должно. Но все-таки как-то неудобно получается. Она же сейчас парень! Или еще нет? Александра выругалась сквозь зубы и, старательно отводя взгляд, стала стаскивать с бесчувственного тела девушки мокрое платье.

Последним, что Сайо помнила отчетливо, был тихий голос Алекса, уговаривавший ее кашлять потише. Потом воспоминания превратились в ряд разрозненных картинок, стремительно сменявших друг друга. Вода, объятия Алекса, его молитва Асионе, спина, обтянутая мокрой курткой, серая сухая трава и холод. Леденящий холод, пронизывавший каждый мускул, каждый сустав, каждую самую маленькую частичку тела. Потом вдруг показалось, что ее заперли в темной, жарко натопленной бане. Девушка металась в поисках выхода, натыкаясь на какие-то предметы, не различимые в темноте. И вместо холода на нее обрушился жар. Во рту пересохло, словно в жаркой пустыне. Сайо задыхалась, умоляя о глотке воды. Очевидно, просьбу услышали, и кто-то подал ей деревянную миску с горьким, противным отваром. Девушка попыталась выплюнуть питье, но кто-то невидимый и жестокий насильно влил его в рот. Удивительно, но как только она его проглотила, сразу стало легче и пришел долгожданный сон.

Первое, то увидела Сайо проснувшись, это черный потолок из толстых, неровно оструганных плах и пучки травы, висящие на натянутых веревочках. Потом она поняла, что лежит совершенно голая на вонючих бараньих шкурах, прикрытая столь же ароматным одеялом. Девушка приподняла голову и оглядела большую полутемную комнату. В большой печке с жаром пылали дрова, время от времени с треском выбрасывая угольки.

Незнакомый мужчина сидел к ней спиной и что-то делал, наклонившись к самому огню. Не выдержав смеси запахов трав и кож, Сайо чихнула. Человек обернулся, и девушка узнала Алекса. Парень бросился к ней, чуть не споткнувшись о табуретку. Сайо натянула повыше одеяло и улыбнулась.

– Как ты себя чувствуешь? – озабоченно спросил молодой человек.

– Хорошо, – ответила девушка. – Только в голове шумит и страшная слабость.

– Это пройдет, – авторитетно заявил парень.

– Где мы?

– В лесу у Няньки, – улыбнулся Алекс и поинтересовался. – Пить хочешь? Или, может быть, поешь?

– Что это еще за Нянька? – тревожно спросила Сайо.

– Старушка тут живет в лесу, – стал объяснять молодой человек. – Назвала себя так.

– Она нас не выдаст?

– Не знаю, – пожал плечами Алекс. – Выхода у нас все равно нет. Но она тебя вылечила. Растерла какой-то мазью, потом лекарством поила.

– А где она?

– Ушла по делам. Сказала, скоро придет, – ответил парень и, помявшись, добавил: – Ты только не пугайся. Она на лицо… страшненькая и ворчит все время.

Девушка усмехнулась и сглотнула набежавшую слюну.

– Есть хочешь? – засуетился Алекс. – Нянька тут бульон оставила. Сказала, что для тебя он сейчас самой полезной едой будет.

– Подай, – попросила девушка, и пока парень суетился у печки, уселась, подоткнув с боков жесткое, колючее одеяло.

– Вот, держи, – он протянул ей закопченную чашку с прозрачным зеленоватого цвета бульоном, в котором плавали маленькие кусочки мяса.

Сайо, обжигаясь, сделала первый глоток. Вкусно, хотя и не понятно. Похоже одновременно на курицу и рыбу.

– Это она тебе одежду дала? – спросила девушка, заметив, что на спутнике надета старая, потрепанная куртка и заплатанные штаны.

– Она, – кивнул Алекс. – У нее здесь много старого тряпья. А нашу надо будет постирать. Грязная очень.

– Где мое платье? – встревожилась Сайо.

– Сохнет, – пожал плечами парень.

Девушка сделала еще один глоток обжигающего бульона, глядя куда-то в сторону. Молодой человек сунул руку в карман.

– Ты не это ищешь? – он показал ей маленький флакон из толстого стекла.

– Отдай, – протянула руку Сайо.

– Пусть у меня полежит, – Алекс убрал стекляшку в карман.

Девушка вздохнула, но спорить не стала. С наслаждением доев бульон и проглотив нежное мясо, она протянула ему плошку.

Молодой человек сполоснул ее над ведром и вытер грязной тряпкой, изображавшей полотенце. Потом уселся и вновь принялся острить кинжал, водя туда-сюда точильным камнем. Сайо закуталась в одеяло, повернулась на бок и стала не отрываясь смотреть на него так, словно видела в первый раз.

– Соратники ушли? – спросила она, чтобы нарушить тишину.

– Ушли, – кивнул парень, проведя по острию ногтем.

– Мне показалось, или ты правда молился Асионе? – задала девушка новый вопрос.

– Молился, – не стал отрицать молодой человек. – И она помогла.

– А почему ты молился богине-девочке?

Алекс отправил кинжал в ножны, поправил пояс и, усмехнувшись, ответил:

– Когда-нибудь я тебе расскажу. Если ты на самом деле захочешь, чтобы я стал твоим мужчиной.

Сайо смутилась. Те слова сорвались с ее губ в порыве отчаянья. Она пыталась хоть как-то растормошить впавшего в ступор парня и спасти их от неминуемой гибели. И вот сейчас в самое неподходящее время ей припомнили столь неосторожно сказанные слова. Она открыла рот, чтобы произнести какую-нибудь банальность, но тут дверь отворилась.

Стуча по полу клюкой, вошла сгорбленная старуха, одетая в невообразимые лохмотья, с накрученным на голове платком, из-под которого выбивались длинные седые космы.

– Очнулась? – спросила она, зыркнув на девушку единственным глазом. На месте второго располагался уродливый морщинистый шрам. – Это хорошо.

– Да, – проговорила Сайо, невольно отведя взгляд.

Хозяйка как-то странно хрипло закудахтала. Очевидно, это должно было изображать смех.

– По лесу всадники едут, – сказала она, обратившись к Алексу. – Вас ищут или как?

– Нас, – ответил парень, вставая.

– Ты к стенке ложись, – велела она девушке. – Я тебя одеялом прикрою да тряпья сверху навалю. Обычно они сюда не заходят. Но так, на всякий случай.

– Может, нам лучше уйти? – предложил Алекс.

Старуха вновь закудахтала.

– И далеко ты уйдешь? Сам еле на ногах стоишь, девочка чуть живая. Спрячу я вас, так и быть.

– А не выдашь? – набычился молодой человек. – Вдруг награда за нас назначена?

– А на что я здесь деньги тратить буду?

– Говори, что делать, почтенная! – прервала их перепалку девушка, отодвигаясь к стене, сложенной из толстых, плохо ошкуренных бревен.

Хозяйка стразу засуетилась.

– Дышать тяжело будет, так уж потерпи, красавица. Заодно и прогреешься еще разок. Тебе только на пользу. А ты, парень, пойдем отсюда. Я тебя в корзине спрячу. Уж туда точно никто не заглянет.

Прижавшись к холодным, шершавым бревнам, Сайо пыталась поймать струйку холодного воздуха, пробивавшегося в узкую щель между стеной и лежанкой.

Послышались негромкие голоса и звук приближавшихся шагов.

– Смотри, смотри, мой господин, – дребезжащим голосом бубнила старуха. – Кого мне прятать то?

– Знаю, тетка, – отвечал ей грубый мужской голос. – Да только у меня приказ госпожи Охло все дома в округе осмотреть. Вот и приходится в такой холод по лесу мотаться.

– Может, моей настоечки примешь? – предложила хозяйка.

– Это на змеиных-то кишках? – брезгливо спросил гость.

– На внутренностях, мой господин, – поправила она его. – При такой погоде в самый раз. Никакая хворь не пристанет. Да и мужской силы прибавится.

– Ну, я на это никогда не жаловался, – самодовольно проговорил неизвестный. – Ну, разве что для тепла.

Клюка старухи застучала по полу. Звук льющейся жидкости.

– Вот лепешка, только позавчера пекла.

Звучный глоток, выдох.

– Уф! Точно яд! А неплохие лепешки печешь, тетка.

– Так ведь для себя.

– Значит, никого чужих тут не видела?

– Два дня назад приезжал Мосх, продукты привез. Больше никого. Да еще волки приходили. В дверь царапали. Хотела уж кого-нибудь из гостей разбудить. Да утром они ушли.

– Дура ты старая! – не слишком грозно рыкнул мужчина. – Я про людей говорю!

– Да откуда же им тут взяться?! – изумилась старуха.

– Соратники нашего господина двух беглых в болото загнали, – стал рассказывать гость. – Парня и бабенку беременную. Вроде как утонули они, но на всякий случай приказано провести тщательный розыск.

– Беглые? – с интересом спросила хозяйка.

– Наверно, – равнодушно ответил мужчина. – Они брата старшего соратника убили.

– Самого… – ахнула старушка, вовремя прикусив язык. – Да как же это? Он одним из лучших воинов был. Неужели так постарел?

– Ну, ты тоже скажешь, старая, – фыркнул гость. – Он чуть впереди своего десятка ехал. Они ему и попались на повозке с одним нашим крестьянином. Чего уж там произошло, непонятно. Только увидели его труп с дырой в животе и этих двоих. Погнались. Дошли до болота. Те с дуру в протоку и бросились.

– Прямо в воду? – недоверчиво переспросила старушка.

– Я же говорю, в протоку! – судя по голосу, мужчина слегка опьянел. – Муцо даже предложил им быструю смерть, если те вылезут. Те не послушались и утопли.

– Попадут теперь болотным демонам в слуги, – вздохнула хозяйка.

– Туда им и дорога! – мрачно проговорил мужчина. – Такого человека загубили! Вот поэтому госпожа велела соратникам все самим осмотреть.

– Тяжело такого воина потерять, – вздохнула старуха. – Да еще когда почти все на войну ушли.

– Поняла теперь, почему я в твою берлогу залез? – спросил гость. – А ты, небось, думала, за твоей настойкой?

– Так возьми весь пузырек, мой господин, – радушно предложила хозяйка. – Весной я себе еще сделаю. Вдруг куда еще придется по морозу ехать?

Скрипнула табуретка.

– Значит, никого не видела?

– Никого, – заверила хозяйка.

– Это хорошо. Но ты поглядывай. Если до весны господа с войны не вернутся, много простолюдинов в бега кинется.

– В болото не сунутся, – еле слышно пробурчала старуха. – Чужие здесь не ходят.

Глава II. Трясина

Еще никогда с самого начала расследования Чубсо не получал такой поддержки своим начинаниям. Временный старший соратник торопился выполнить каждый его каприз. По его приказу в подвал нагнали рабочих, которые, наконец, смогли сломать проклятую решетку. Чиновник лично обследовал подземный ход и отыскал там многочисленные следы недавнего пребывания людей.

Больше всего его поразила солидная куча отходов человеческой жизнедеятельности, заставившая предположить, что несколько человек прятались здесь довольно долго, не рискуя выходить в лес.

– Надо искать отряд, – громогласно объявил Чубсо, стоя над кучей дерьма в тупиковом конце тоннеля. – Не меньше четырех или пяти человек.

Державшие факелы соратники понимающе кивали, хотя больше всего им хотелось как можно скорее уйти подальше от этого импровизированного нужника.

Другой конец тоннеля закончился толстой металлической дверью, выходившей в подвал какого-то давно сгоревшего дома. Как пояснил один из сопровождавших чиновника воинов, здесь раньше была загородная резиденция сегуна, разрушенная во время войны с Самозванцем. Он же рассказал, что рядом проходит дорога из Канаго-сегу в Софеда и дальше на Ивару.

– Туда они и направились, – уверенно заявил старший дознаватель.

Вернувшись в замок, он приказал немедленно отправить в Софеда конный отряд. А для большей надежности велел своему помощнику отправляться вместе с соратниками.

Оставалось только ждать его возвращения, но Чубсо вместо того, чтобы предаваться безделью, развел кипучую деятельность.

Несмотря на то что Братство воров устами самого мастера Дачи клятвенно заверило старшего дознавателя, что в Пригороде ничего не знают о побеге важной государственной преступницы, Чубсо потребовал провести массовые обыски, поставив во главе отрядов сегуна стражей наместника.

Злые, издерганные командирами соратники врывались в притоны, публичные дома и курительные комнаты, хватали прямо на улицах проституток и добропорядочных девиц, мало-мальски подходивших под описание Сайо, и волокли в усадьбу Айоро. Именно там старший дознаватель оборудовал себе запасную штаб-квартиру.

Больше трех десятков испуганных девиц прошли за два дня перед его глазами. От почти золотистых блондинок до жгучих брюнеток, от одиннадцатилетних девчонок, размазывавших слезы по щекам, до матерей с детьми на руках. Всех их объединяло только одно. Они имели зеленые глаза. Причем совершенно разного оттенка. От почти травяного до светло-светло-зеленого. Но, увы, ни одна из них не была дочерью Фудзико Сакуро.

Чубсо орал, топал ногами и махал кулаками у лиц сконфуженных соратников, когда те в очередной раз приводили к нему не ту девушку.

Разозлившись, чиновник посадил на опознание одного из воинов десятка Сабуро, а сам еще раз тщательно допросил слуг Айоро. Трясущиеся от страха простолюдины говорили то же самое, что и всегда. Окончательно вышедший из себя Чубсо едва не забил насмерть мальчишку, который, как показалось старшему дознавателю, смотрел на него без надлежащего почтения.

Тим уцелел только потому, что чиновник в ярости ударил по ножке стола и чуть не выбил себе палец на ноге. Пока Чубсо шипел от боли, мальчик успел уползти за тяжелый диван.

Плюнув на слугу, чиновник похромал во двор, приказав на прощание выдать тому двадцать палок. С трудом взобравшись в седло, он медленно поехал в замок. Надо было показать ногу придворному костоправу.

Свежий зимний воздух окончательно прогнал ярость из головы чиновника и заставил его думать более осмысленно.

«Митино вернется не раньше, чем послезавтра, – размышлял он. – Я сам приказал ему доехать до Софеда. Разве что еще раз попробовать обыскать замок?»

Эта идея показалась ему не слишком хорошей. Сайо явно нет в Канаго-сегу, а лишний раз беспокоить супругу сегуна не стоит. Она и так выполняет все его пожелания. Тогда, может быть, стоит еще раз побеседовать с Сабуро? Чубсо поморщился. Нет, бывший десятник ничего не знает о случившемся.

Вдруг он встрепенулся. Но ведь Ясако Сабуро была лучшей подругой Сайо. Вдруг ей что-то известно о побеге? Случалось, девчонки водили за нос не только родителей. С этой мыслью чиновник тронул коня и тут же зашипел от боли в ноге.

Костоправ осмотрел ушиб, намазал палец едучей мазью и, наложив повязку, настоятельно посоветовал далеко не ходить.

Опираясь на палку и мысленно проклиная гадкого мальчишку, Чубсо направился в комнаты соратников. За его спиной молча вышагивал один из стражей наместника.

Часовой, стоявший у лестницы, ведущей на этаж соратников, заметив чиновника, поклонился.

– Где комнаты бывшего десятника Одзаво Сабуро? – строго нахмурился тот.

– Третьи по коридору, мой господин, – ответил воин.

– Как?! – вскричал Чубсо. – Их разве не выселили?

– Он все еще продолжает оставаться десятником, – объяснил часовой. – Только сегун вправе снять его.

– Безобразие, – проворчал старший дознаватель, хромая по коридору.

Соратник презрительно плюнул ему в след.

Чиновник без стука вошел в крошечную прихожую и едва не ступил в таз с грязной водой. Увидев важного господина, пожилая служанка, протиравшая пол, бухнулась на колени прямо в разлившуюся лужу.

– Здесь жил бывший десятник Сабуро! – грозно рявкнул Чубсо, отряхивая со штанов грязные капли.

Дверь в комнату распахнулась, и перед ним предстала невысокая, полноватая женщина с опухшим заплаканным лицом и неаккуратно уложенными волосами. На ней была потертая юба с неряшливо выбившейся нижней рубахой.

– Ты жена преступника Сабуро? – чиновник грозно положил руку на меч.

– Я супруга несчастного Одзаво Сабуро! Верного соратника нашего сегуна, которого подло обманула государственная преступница! – запричитала женщина, падая на колени.

Чубсо прошел мимо нее в комнату. Окинул взглядом небогатое убранство и, взгромоздившись на единственное кресло, приказал:

– Подойди сюда!

Госпожа Сабуро встала и, не поднимая головы, сделала пару шагов.

– В чем государственная преступница, именовавшая себя Сайо, обманула твоего мужа? – спросил чиновник.

– Она же сбежала! – удивленно подняла глаза женщина. – Разве это не обман, мой господин?

Чубсо разочарованно хмыкнул, но не мог не признать своеобразную логику собеседницы.

– Скажи, твой супруг не говорил тебе ничего о побеге преступницы?

– Нет, мой господин, – покачала головой Сабуро. – Он только все время повторял, что ему приказано как можно тщательнее ее стеречь.

– Сайо бывала у вас в гостях? – задал новый вопрос чиновник.

– Никогда! – твердо ответила женщина. – Скажу тебе правду, мой господин, эта девчонка мне никогда не нравилась!

– Почему?

– Уж слишком она старалась всем понравиться! – горячо заговорила Сабуро. – И стихи пишет! И скорописью владеет, и усадьбой управляет не хуже взрослой! Такие женихи вокруг нее! Сын барона Татсо, наследник рыцаря Бакуфо, даже сам господин Ёсо. А она, видите ли, замуж не хочет!

– Это она сама говорила, что замуж не хочет? – уточнил старший дознаватель.

– Сказала моей дочери, – заверила женщина. – Каких молодых людей отвергла! И все из-за любовника своего. С ним и сбежала.

– Слуга был ее любовником? – вскинул брови Чубсо.

– Еще в Гатомо-фами! – подтвердила Сабуро.

– Это тебе тоже дочь рассказала?

– Конечно, мой господин. Она училась вместе с Сайо в школе госпожи Дзимо.

– Она здесь?

– Госпожа Дзимо? – удивилась собеседница.

– Твоя дочь! – крикнул чиновник.

– А как же, мой господин, – засуетилась женщина. – У себя в комнате. Приданое вышивает. Она помолвлена с молодым господином Свино, сыном придворного философа нашего сегуна.

– Позови, – поморщился Чубсо от такого обилия подробностей.

– Сейчас, мой господин, – бормотала Сабуро, пятясь к двери и непрерывно кланяясь. – Одну секунду.

Чиновник развалился в хозяйском кресле и еще раз оглядел комнату. По сравнению с его покоями тут явно бедновато, но он все-таки служит Тайному Оку Сына Неба, а не какому-то там сегуну.

– Вот моя дочь Ясако, мой господин, – проговорила Сабуро, пропуская вперед высокую девушку в новой юбе.

– Это ты была подругой государственной преступницы? – строго нахмурившись, спросил Чубсо.

Высокая и, несмотря на плотное телосложение, симпатичная девушка стояла перед ним, скромно опустив глаза. В отличие от матери, и платье, и прическа у неё были в полном порядке.

– Мы вместе учились, мой господин, – ответила Ясако.

– Я же говорила, мой господин… – затараторила мать.

– Молчи, женщина! – рявкнул чиновник. – Выйди и дай мне спокойно поговорить с твоей дочерью!

– Но, мой господин… – побледнела женщина. – Она же просватана…

– Невеста господина Свино была дочерью десятника, – оборвал ее Чубсо. – А твой муж им уже не является! Выйди!

Госпожа Сабуро горько заплакала и медленной шаркающей походкой побрела к выходу. Старший дознаватель не сомневался, что как только дверь закроется, она тут же приникнет к ней ухом.

– У твоего отца очень большие неприятности, девочка, – проговорил он, с интересом разглядывая Ясако. – И главной их причиной является твоя лучшая подруга.

– Сайо мне не подруга, – возразила Сабуро. – Мы просто учились вместе.

– Нехорошо обманывать старших! – нахмурился Чубсо. – Я разговаривал с госпожой Миядзо. Она мне все рассказала.

– Ну, я же не знала тогда, что она государственная преступница, мой господин, – жалобно проговорила девушка.

– И она никогда не разговаривала с тобой о политике? – спросил старший дознаватель.

– Нет, мой господин, – Сабуро впервые подняла глаза на собеседника.

«А мордашка у девчонки симпатичная», – промелькнула у чиновника блудливая мысль.

Он притворно закашлялся.

– Когда ты виделась с ней в последний раз и о чем вы говорили?

– В тот день, когда она исчезла из усадьбы Айоро, – сразу ответила Сабуро. – Сайо мне сказала, что едет к госпоже Махаро. Это их бывшая управительница. И там у нее какая-то важная встреча.

– Она тебя обманула, – сказал Чубсо. – Преступница не ездила к Махаро. И это весь разговор?

– Еще она попросила помнить о ней, если вдруг что-нибудь случится.

– А точнее? – мгновенно насторожился старший дознаватель.

– Это все, мой господин, – пожала плечами девушка. – Я совершенно точно помню.

– И больше ты с ней не виделась?

– Нет, мой господин, – как-то слишком поспешно ответила Сабуро, опустив глаза.

Чиновник на секунду задумался, а потом решил спровоцировать собеседницу. Удивленно хмыкнув, он откинулся на спинку кресла и проговорил:

– Но твой отец сказал мне, что ты виделась с Сайо уже в замке. Он говорил, что ты так просила его устроить вашу встречу.

– Я совсем не просила, – запротестовала девушка.

– Значит, он предложил сам? – догадался Чубсо. – И когда ты встречалась с государственной преступницей.

– Семь дней назад, ночью! – Сабуро зарыдала и упала на колени. – Умоляю тебя, мой господин, пощади отца! Он хотел сделать мне подарок к Новому году! Спаси его, господин. Я сделаю все, что ты скажешь.

Рожа у старшего дознавателя масляно заблестела.

– Бывший десятник Одзаво Сабуро виновен в пренебрежении своими обязанностями. Но его преступной халатностью кто-то подло воспользовался. И я должен знать кто. Ты согласна помочь Тайному Оку Сына Неба разоблачить изменников?

– Но я не знаю никаких изменников, – пролепетала девушка, вытирая слезы.

– Они прячутся. Поверь мне, Сабуро-ли, – тяжело вздохнул чиновник. – Эти подлые ублюдки умеют маскироваться. Вспомни хотя бы Сайо. Ты считала ее лучшей подругой, а она оказалась государственной преступницей. Но с твоей помощью я разоблачу их грязные козни.

– Что я должна делать? – спросила Ясако.

– У тебя есть подруги с верхних этажей? – поинтересовался Чубсо.

– Только знакомые, мой господин, – развела руками девушка. – Дочь десятника не может дружить с дочерьми знатных господ.

– А из дочерей соратников?

– Есть, мой господин, – утвердительно кивнула Сабуро. – Я даже хорошо знакома с младшей дочерью господина Наино.

– Это хорошо, – улыбнулся чиновник. – Ты должна будешь внимательно слушать, о чем говорят эти девушки. Меня интересует все, что касается побега государственной преступницы.

– Но, мой господин, – смущенно пролепетала Ясако. – Девушки не разговаривают о преступницах.

– Значит, заведи разговор сама, – наставительно сказал Чубсо. – Все в замке знают, что вы были подругами. Ты должна понять, чем скорее я найду тех, кто так подло использовал твоего отца, тем скорее он выйдет на свободу.

– Это я поняла, мой господин, – поклонилась Сабуро.

– Я рад, – улыбнулся чиновник. – А сейчас ты расскажешь мне все, что знаешь о Сайо и ее слуге.

– Об Алексе? – догадалась девушка.

– Ты знаешь, как его зовут? – удивился старший дознаватель.

– Сайо о нем спрашивала, – пояснила собеседница. – Когда мы виделись с ней в замке.

Внезапно Сайо почувствовала, что задыхается. Едва затихли шаги воина, она тут же зашлась в громком лающем кашле. Девушка вжимала лицо в вонючие шкуры, стараясь приглушить звук. Чувствуя, что еще миг, и она потеряет сознание, Сайо отбросила одеяло и стала жадно хватать ртом воздух. Казалось, легкие до краев наполнены противной вязкой слизью. Вошла старуха.

– Не иначе как берегут тебя боги, – проговорила она со знакомым кудахтаньем. – Как ты только выдержала, пока Сосно тут сидел.

– Не знаю, – только и сумела прохрипеть девушка и опять скрючилась в разрывающем грудь кашле.

В комнату ворвался Алекс. Сайо едва успела натянуть повыше одеяло.

– Соратники уехали, почтенная Нянька?

– Уехали, – махнула рукой хозяйка. – Сходи-ка за водой.

Парень схватил стоявшие в углу большие деревянные ведра и ринулся к выходу. Вдруг, застряв на полпути, он растерянно обернулся.

– А куда идти то?

– Ох ты! – сплюнула старуха. – Справа увидишь тропку, пройдешь мимо двух кустов, поверни налево. Там озерцо будет. В нем и черпай, да смотри не намути. Воды много надо.

– Зачем?

– Девчонку твою лечить! – прикрикнула хозяйка. – Поторопись!

И хотя Сайо не переставала кашлять, при этих словах она невольно поморщилась.

– Понятно, – кивнул Алекс.

– Да тише ходи! – громко приказала Нянька. – Гостей разбудишь. Они со сна злые бывают.

Едва за ним закрылась дверь, как у девушки, словно по волшебству, прекратился кашель. Вытерев лицо ладонью, она в изнеможении откинулась на подушку и счастливо улыбнулась.

– Погоди радоваться, – проворчала хозяйка, перебирая развешенные под низким потолком сухие пучки. – Это только первый приступ. Ты внутренности сильно застудила. Серьезное лечение требуется.

– Мы заплатим, – пообещала Сайо.

Старуха закудахтала. Она взяла нужные травы и направилась к столу. Потом долго копалась на полках, негромко постукивая плошками и что-то бормоча себе под нос. Наконец все, что нужно, лежало на столе. Хозяйка подошла к табуретке и, усевшись, с наслаждением потерла искривленную ногу.

– Да не нужны мне ваши деньги. Лучше расскажи, кто вы и почему бегаете? Как сумели соратника убить?

– Зачем тебе это? – насторожилась девушка, подтягивая ноги к животу.

– Любопытно, – просто ответила старуха. – Скучно тут. Новые люди здесь редко появляются. Двенадцать лет одни и те же рожи вижу.

– Тебе жалко того воина?

– Вот еще! – фыркнула собеседница.

– Почему ты спрашиваешь у меня, а не у Алекса? – попыталась уйти от вопроса Сайо.

– Я не на болоте росла, – закудахтала хозяйка. – Кое-что повидала. Он тебе не муж и не любовник. Неужели жених?

Девушка отвела глаза.

– Значит, нет, – покачала головой старуха. – А я-то думала, что тут любовь. Сбежали от родителей. Вот вас и ищут.

– Я не знала своих родителей, – проговорила Сайо, все еще избегая взгляда собеседницы.

Та продолжала:

– Ты-то из благородных, по лицу видно и по рукам. И тело у тебя непосильной работой не изъедено.

– Может быть, я служанка в богатом доме? – усмехнулась девушка.

– Нет, – покачала головой Нянька. – Алекс на слугу больше похож. Хотя и в нем есть что-то странное.

– Что же? – насторожилась Сайо.

– Да кажется временами, будто он сам не свой. Словно два человека в одном живут. То, смотришь, парень как парень. А то вдруг словно другой человек из-за него выглядывает. Странно это.

Девушка опять промолчала.

– А тебя я понимаю, – продолжала хозяйка. – Поэтому и спрашиваю.

– Если я не скажу? Ты нас выдашь?

– Сегодня не выдала, зачем же завтра буду выдавать, – пожала плечами старуха. – Подлечишься, и идите, куда шли.

Она замолчала, прислушиваясь к приближающимся шагам. Сайо на всякий случай вновь забралась под одеяло и прижалась к стене.

По знаку хозяйки Алекс вылил воду в большую бадью.

– Еще раз сходишь, и пока хватит, – велела она. Молодой человек понимающе кивнул.

Выждав немного, она прищурила единственный глаз и проговорила:

– А если расскажешь, кто ты да откуда, то как знать, может, и помогу чем. Решай, красавица.

Девушка задумалась. Старуха, кряхтя, встала и направилась к печке.

– Где ты только такого парня отыскала, – смеясь, проговорила она, подбрасывая в топку свежие поленья. – Не муж, не любовник, не жених, а ради тебя на воина руку поднять, по ледяному болоту нес. Я думала, что такие только в сказках бывают.

– Год назад его нашли без памяти в горах. Рядом с замком моего опекуна, – поколебавшись, ответила Сайо. – Он ничего не помнит из своего прошлого. Только имя.

Хозяйка как-то странно хмыкнула, бросив на девушку пронзительный взгляд.

– А тебя как звать, красавица?

– Опекун называл Юмико Сайо, – ответила она. – Как зовут на самом деле, я не знаю.

– Почему? – Нянька удивленно выпрямилась, насколько это было возможно с ее скрюченной спиной.

– Моя мать одна из приближенных жены Самозванца, – Сайо все-таки не решилась открыть всей правды.

Хозяйка вновь уселась на табурет и приготовилась слушать. Девушка помолилась Вечному Небу и заговорила. Она рассказала все, кроме истинного имени отца и матери. Несколько раз ей пришлось прерываться из-за кашля. Старуха сейчас же давала ей какое-то противное жирное питье с рыбьим вкусом, отчего становилось чуточку легче.

Пришел Алекс. Не на шутку заинтересовавшаяся необычной историей хозяйка всучила ему топор и выпроводила на улицу с наказом наколоть дров.

Продолжая внимательно слушать, она поставила в печку два больших медных кувшина, заварила в кипятке приготовленные травы. В одиночку выкатила из угла большую деревянную лохань и отыскала для Сайо чистую, хотя и рваную ночную рубашку.

Когда вода в кувшинах закипела, хозяйка вылила ее в лохань, добавила холодной и усадила туда девушку. Взвизгнув, та чуть не выскочила оттуда.

– Она же горячая! – закричала она, махая руками.

– Садись! – рявкнула старуха, грозно сверкнув единственным глазом. – Тебе лечиться надо!

Прикусив губу, девушка стала осторожно приседать, чувствуя, как начинает потихоньку свариваться.

Нянька укрыла лохань одеялом так, что наружу торчала только голова Сайо.

– Вот так и сиди, – удовлетворенно сказала старуха. – Прогревайся. Там отвары девяти трав.

Девушка обреченно кивнула. Хозяйка стала возиться у стола и вновь продолжила прерванный разговор.

– И куда вы собрались?

– Все равно, – ответила Сайо. – Мы хотели просто уйти подальше.

– Не далеко же вы ушли, – засмеялась старуха, насыпая в ступку нарезанные корешки и какие-то орехи.

Девушка вздохнула, уселась поудобнее и рассказала о своих злоключениях после побега из замка. Слушая ее, хозяйка хмыкала, крякала, но удержалась от комментариев. Засыпав порошок в кипящую воду, она сняла бронзовую чашку с огня и поставила ее в угол, прикрыв дощечкой.

– Как остынет, выпьешь.

Вернувшись на табуретку, старуха сразу заявила:

– Вы все сделали неправильно.

– Почему? – удивилась Сайо.

– Возчик ехал из замка и знал, что оттуда сбежала важная пленница. Вдруг он видит девчонку с двумя слугами. Ни повозки, ни соратников. Не все простолюдины дураки, красавица.

– Он просто узнал нашу спутницу, – вздохнула девушка. – Этого никто не мог предугадать.

– Будь твой слуга поумней, он бы лучше подготовился к побегу.

– Что ты имеешь в виду? – Сайо даже слегка обиделась.

– Он не знал, куда бежать, не отыскал место, где вы могли бы переждать, пока не утихнут поиски.

– А что бы ты сделала на его месте? – с легкой издевкой спросила она. – Он же ничего не помнит.

– Тут не память нужна, а мозги, – возразила старуха. – Достал бы пару бараньих шкур или теплых одеял. С ними вы могли бы легко пару раз переночевать и в лесу. А как ушли подальше, то и вышли бы к людям.

– В лесу звери, – попробовала возразить Сайо.

– Втроем легко поддерживать огонь в костре всю ночь, – отмахнулась хозяйка. – А если волки пристанут, можно и на дерево влезть.

Девушка промолчала. Нянька соскочила со скамьи, попробовала питье и, удовлетворенно крякнув, поднесла ко рту Сайо.

– Пей.

Отвар оказался горько-сладким с уже знакомым рыбьим привкусом.

– Что же нам теперь делать? – спросила она.

– Лечиться, красавица, – ответила старуха. – Дней десять у меня поживете, а там видно будет.

– А если нас найдут?

– Сюда редко кто заглядывает, – возразила хозяйка. – Даже зимой. Продукты мне недавно привезли. Соратник, что вас искал, тоже был. Так что дней десять точно никто не появится.

– Ну, а что же нам дальше делать, почтенная? – поинтересовалась Сайо.

– Внешность твою изменим, – криво улыбнулась старуха. – С фальшивым пузом вы хорошо придумали. Беременных даже насиловать нельзя, можно мужской силы лишиться. Вот только глаза у тебя уж больно приметные, да и лицо симпатичное.

– Не такое уж и симпатичное, – смутилась девушка.

– Мне лучше знать, – проговорила хозяйка. – Я ведь не на болоте выросла. Восемь лет по империи с театром ездила. Всяких людей видела. Красота у тебя редкая, благородную кровь за сто ли видать.

– Ты была танцовщицей? – удивилась Сайо. В ином качестве женщина в театре быть не могла.

– Не похоже?

– Ну…

Старуха опять закудахтала. Только на этот раз как-то очень грустно.

– Когда-нибудь я тебе расскажу, почему оказалась на болоте. Как настроение подходящее будет.

Она вздохнула.

– Как вылечишься, мы тебе волосы перекрасим, лицо подправим….

Заметив, что девушка испуганно вздрогнула, хозяйка вновь закудахтала. Только на этот раз весело.

– Да не навсегда, успокойся.

Сайо робко улыбнулась.

– С глазами сложнее будет, – продолжила собеседница. – Но и тут можно кое-что придумать. А идти вам надо в столицу.

– В Тонго?! – переспросила девушка, едва не вскочив. – Прямо в лапы Тайного Ока?

– Где лучше всего спрятать иголку? – старуха подняла палец – В стогу! А человека? Среди других людей. Сейчас идет война, в столице полно всякого народа. Затеряться среди них будет легче легкого.

– Но у нас нет никаких бумаг, – возразила Сайо.

– Что-нибудь придумаем, – проговорила хозяйка после долгого молчания.

Александра отложила в сторону топор. Все коряги, лежавшие возле полуамбара-полуземлянки, превратились в кучу дров. Она без труда поняла, что ее просто-напросто выгнали для продолжения какого-то важного разговора. Следовательно, ей просто необходимо узнать, о чем же там беседует Сайо с хозяйкой.

Алекс очень переживала за здоровье девушки. Для нее самой купание в холодном болоте закончилось на удивление благополучно. Першило в горле, да щекотка в носу иногда прорывалась глубоким, прочувственным чихом. К счастью, во время визита воина, то ли от нервного напряжения, то ли по другим причинам, дышалось удивительно легко.

Алекс открыла дверь, осторожно сняла сапоги и, морщась от холодного пола, кусавшего ступни через коряво намотанные портянки, тихо прошла мимо черневших корзин. Большинство из дыр, щедро украшавших стену комнаты, были открыты, и из них доносился знакомый голос Сайо:

– Мой опекун передал права на меня госпоже Айоро, и я уехала в Канаго, взяв с собой служанку и этого парня. По пути на нас напали разбойники…

– Кто же это решился ограбить караван сотника сегуна? – удивилась старуха.

Послышался плеск.

– Нас приняли за купцов, – пояснила Сайо. – Алекс тогда помог мне спрятаться.

– Где это произошло?

– На землях барона Татсо. Я потом гостила у него, пока не приехал сам господин Айоро. Так я впервые увидела своего нового опекуна. Он остался в Татсо-маро, а я со слугами и сыном барона поехала в Канаго.

– На этот раз добрались без приключений?

– Хвала Вечному Небу, ничего не случилось.

Александра криво усмехнулась.

– В Канаго мне очень понравилось, госпожа Айоро отдала меня в школу для девушек и сказала, что устроит мою судьбу.

«Кажется, Сайо решила довериться Няньке, – подумала Алекс, осторожно пятясь назад. – И даже со мной не посоветовалась. И это после того, как нас в двух местах чуть не выдали? Ох, как неосторожно».

В прескверном настроении она подошла к выходу, едва не задев одну из корзин. Натянув сапоги, Александра решила узнать, что же такого страшного прячет в них хозяйка.

Приоткрыв дверь так, чтобы добавить освещения, она осторожно сняла старое одеяло и плетеную крышку. К разочарованию Алекс, в корзине лежал сухой мох. Она уже собиралась вернуть все на место, но решила все же покопаться в ее содержимом. Подхватив с пола прутик, Александра стала раздвигать мох. Вдруг мелькнуло что-то красное, сдвинув в сторону еще пару пучков, она увидела кусок сине-красного шланга толщиной сантиметров пять, усеянного мелкими то ли чешуйками, то ли пластинками. Алекс собралась продолжить раскопки, но тут по «шлангу» пробежала легкая судорога.

Александра моментально вернула мох на место, закрыла крышку, отскочила назад, перевела дух и удовлетворенно чихнула.

«Змея! В каждой из этих корзинок лежит змея! Очевидно, здесь они пережидают зиму».

– Ну… ни… себе соседство, – пробормотала она, прислушиваясь и вытирая нос. Вроде все тихо. Алекс поспешила выйти на свежий воздух. Она пыталась вспомнить, держат ли где-то на Земле змей в помещениях. Пришло на ум только то, что яркую раскраску, как правило, имеют именно ядовитые змеи. Или те, кто под них маскируется.

Взяв топор, Александра направилась в комнату.

Сайо, уже одетая в ночную рубашку, полулежала на кровати, попивая бульон.

«Наверняка из змей», – неприязненно подумала Алекс.

– Все расколол? – спросила хозяйка, хлопотавшая у печки.

– Все, почтенная.

– Воду из лохани вынеси.

Александра подумала, что тоже не отказалась бы от ванны. Но, видимо, ее желания никто спрашивать не собирается.

– Куда выливать? – спросила она.

– Налево дерево с обломанным сучком. За ним яма. Туда и лей.

Она вынесла и вылила в неглубокую яму приятно пахнущую воду, потом вынесла на улицу и вымыла лохань, до вечера оставив ее под открытым небом. Тем временем хозяйка приготовила обед. Сайо за стол не села. Старуха приготовила ей какую-то сине-зеленую кашицу с сушеными ягодами и чашку отвара.

Перед Алексом же поставила большую миску. К счастью, на этот раз обошлось без экзотики. Обычный рис с кабачками.

– Скажи-ка, как ты умудрился через Чердак Демонов пройти? – поинтересовалась Нянька, присаживаясь напротив.

Александра вопросительно взглянула на Сайо. Девушка величественно кивнула.

– Алекс, я рассказала почтенной хозяйке все. Можешь ничего не скрывать.

– Как прикажешь, – пожала та плечами и чуть погодя с долей сарказма добавила: – Госпожа.

Старуха хмыкнула.

– Шел-шел и дошел, – проговорила Александра, набивая рот рисом. – Повезло. Не иначе кто-то на Вечном Небе помог.

– Там столько людей пропало, – вздохнула хозяйка, подвигая к себе миску. – Не страшно было?

– Страшно, – Алекс отломила кусок черствой лепешки. – Очень.

– И демонов видел? – любопытствовала старуха.

– Хвала Вечному Небу, нет, – покачала головой Александра. – Но видел тех, кто их видел. Вернее, тела этих несчастных.

Нянька открыла рот, собираясь задать очередной вопрос, но Алекс её опередила:

– Сколько дней мы будем у тебя гостить, почтенная?

– Ты куда-то торопишься? – недовольно поинтересовалась хозяйка.

– Я, – подчеркнула Александра, – никуда. Просто если мы здесь надолго, то запасов твоих может не хватить…

– У нас есть деньги! – оборвала его Сайо.

– В лесу рис не купишь даже за серебро, – усмехнулась Алекс. – Госпожа.

Старуха крякнула и почесала затылок под намотанным грязным платком.

– Да. В следующий раз я жду припасы через десять дней. Мне одной бы хватило. Но ведь вас еще двое. Ну, кое-какие запасы у меня есть. Но этого маловато.

– Что же делать, почтенная? – спросила девушка, плотнее закутываясь в одеяло.

– Придется на рыбе посидеть, – ответила Нянька. – У меня где-то старая ловушка лежит. Починим и поставим на ночь. Здесь богатые воды.

Александра понимающе кивнула и продолжила есть. Хозяйка больше вопросов не задавала. После обеда она отыскала среди корзин какую-то странную конструкцию из прутьев в половину человеческого роста и с гордостью продемонстрировала ее Алексу.

– Вот! Когда была помоложе, я часто рыбкой баловалась. А сейчас что-то не тянет.

Александра окинула скептическим взглядом переплетение веток.

– Чего тут чинить-то?

– Ты слепой? – возмутилась старуха. – Вон прореха, вон и вот тут. Вся рыба обратно в речку удерет. Там в углу прутья лежат. Как дырки заделаешь, меня позовешь. Я тебе рыбное место покажу.

Алекс выволокла ловушку и уселась перед ней в позе роденовского «Мыслителя». После недолгого размышления она разобралась в ее устройстве и с жаром принялась за ремонт. Вот только материал подкачал, он все время норовил вывернуться или сломаться. За время героического сражения Алекс с неподатливыми прутьями хозяйка выходила два раза. Первый раз целенаправленно прошагала в кусты, где, как уже знала Александра, располагалось отхожее место. А второй раз встала у двери и, ехидно щурясь, наблюдала за ее попытками свернуть неподатливый прут.

И тут как раз у Алекс неожиданно все получилось. Она заправила конец и гордо продемонстрировала старухе ловушку.

– Пошли, – проговорила та, махнув рукой.

Несмотря на поврежденную ногу и клюку, ходила она быстро. Попетляв по лесу минут десять, они вышли к большой заводи, окруженной густыми зарослями камыша. Александре показалось, что над черной водой поднимается легкий пар. От берега шли короткие мостки из трех связанных жердин.

– Бери палку подлиннее, – стала распоряжаться Нянька. – Привяжешь к ней ловушку и опускай.

После чего Алекс пришлось идти на мостки, жалобно скрипнувшие под его тяжестью, и топить ловушку в удивительно теплой воде.

– Тут всегда рыбы много, – сказала старуха, присаживаясь на поваленный ствол березы. – Особенно зимой.

– Теплые ключи, – догадалась Александра, продолжая стоять.

– Они самые, – криво улыбнулась Нянька. – А ты догадливый.

Алекс промолчала.

– И дерешься умело. Мне Сайо рассказала, как ты ее из темницы спас. Да только не похож ты на преданного слугу. Никак не похож.

– Я не знаю, кто я, – привычно отговорилась Александра.

Старуха закудахтала.

– Это ты можешь хозяйку свою обманывать да простолюдинов, что дальше соседнего двора не были. Я жизнь тяжелую прожила, кое-что повидала. Ничего ты не забыл, вот только говорить не хочешь. И на госпожу свою не как слуга глядишь. У меня хоть глаз один, да все видит.

Алекс почувствовала раздражение. Стараясь говорить максимально вежливо, она ответила:

– Ты думаешь, почтенная, что раз со змеями живешь, так все на свете знаешь? Не приглядывалась бы ты ко мне. Кто знает, что ненароком разглядеть можно?

Очевидно, тон, которым это было сказано, произвел на старуху впечатление. Она вдруг заторопилась. Александра протянула ей руку, помогая подняться, и подала клюку.

На обратном пути они обменялись лишь парой ничего не значащих замечаний. Только у самого дома Нянька вдруг спросила:

– Про змей откуда узнал?

– Видел, – лаконично ответила Алекс.

– Не проснулся гость-то? – с легкой тревогой поинтересовалась старуха.

Александра, вздохнув, взглянула на небо, где уже проявились первые звезды.

– Нет. Я был очень осторожен.

– Хвала богам, – кивнула хозяйка. – А то они со сна злые, на все подряд бросаются. И от яда их спасения нет. Ты учти это, когда в следующий раз вздумаешь лазать, где попало.

– Учту, – пообещала Алекс.

Сайо встретила их возвращение громким кашлем. Старуха засуетилась. Нацедила из кувшина темно-вишневого отвара, нагрела его в печке и протянула девушке.

– На недолгое время легче станет, – проворчала она. – На ночь я тебя мазью разотру, а завтра еще пропаримся.

Они поужинали остатками риса, и хозяйка, сполоснув чашки, объявила Алексу:

– Ночью из дома ни ногой. Волки тут пошаливают. Для всяких надобностей ведро старое за дверью.

– Гости от запаха не проснутся, почтенная? – не удержалась от иронии Александра.

– Оно с крышкой, – успокоила её Нянька. – А завтра поутру вынесешь.

Алекс крякнула. Победно улыбнувшись, старуха продолжила:

– У меня хоть и просторно, да вот уложить тебя некуда. На печке я спать буду. Так что устраивайся на полу.

– Как скажешь, – пожала плечами Александра. – Есть что постелить?

– Найдем, – заверила хозяйка.

Она забралась под лежанку, выставив наружу костлявый, прикрытый рваными тряпками зад, и, покопавшись, выволокла сверток, стянутый широким кожаным ремнем.

– Вот тебе постель, – сказала хозяйка и смачно чихнула от поднявшейся столбом пыли.

Алекс долго возилась с закостеневшим узлом.

– Да разрежь ты его! – не выдержала Нянька, державшая светильник.

Александра полоснула кинжалом и развернула сверток. Потревоженная стайка моли, взмахнув бледными крыльями, устремилась искать новый приют.

– Да, – почесала в затылке Алекс. – Тулупчик-то почти не надеванный.

– Много ты понимаешь! – буркнула хозяйка. – Им еще моя бабушка укрывалась!

Воздержавшись от комментария, Александра расстелила раритет на полу. В густой черной шерсти темнели многочисленные пыльные проплешины.

– А вот этим укроешься, – старуха протянула засаленное, в пятнах одеяло.

– Тоже бабушкино? – поинтересовалась Алекс.

Старуха ничего не ответила. Поставив светильник на стол, она вскарабкалась на печь и еще долго что-то бормотала себе под нос.

Александра сняла куртку, подложив ее под голову вместо подушки, и стащила сапоги, обогатив «тонким» ароматом и без того изысканное благоухание, наполнявшее комнату. «Хорошо еще, здесь клопов нет», – засыпая, успела подумать Алекс.

Вот только выспаться как следует у нее не получилось. Александра проснулась от громкого кашля Сайо. В комнате царила кромешная тьма.

– Эй, Алекс! – раздался в темноте голос хозяйки. – Печку открой, там угли еще должны быть.

Шлепая босыми ногами по грязному полу и тихонько ругаясь, Александра на ощупь принялась разыскивать печку. В процессе поиска она несколько раз натыкалась на удивительно многочисленную мебель, своротила табуретку, получила удар углом стола в пах, огласив тьму грозным: «Ой, гадство-о-о!»

Только упорным даруется победа! Печка была найдена! Заслонка открыта. С яростью моющего пылесоса Алекс дунула. И получила облако мелкого, едучего пепла в лицо. Словно насмехаясь над ней, в глубине печки радостно засияли угольки. Обливаясь слезами, Александра зажгла лучину, потом светильник.

Слушавшая ее цветастые комментарии Сайо непрерывно смеялась, прерываясь лишь на то, чтобы выкашлять очередной ком мокроты.

– Ты мне весь дом разгромил! – возмущенно закричала с печки хозяйка и тут же звонко ударилась затылком о потолок.

– Я потом приберусь! – огрызнулась Алекс. – Говори, что делать?

Под руководством Няньки она нашла отвар, разогрела его над угольями и дала девушке.

– Спасибо, Алекс, – пробормотала та, вытирая вспотевшее лицо.

– Пожалуйста, – буркнула Александра. – Госпожа.

Сайо тяжело вздохнула и закрыла глаза.

Алекс вернулась на свое место и погасила светильник. Весьма чувствительно побаливали отбитые бока и другое место. Тем не менее она заснула. И опять ненадолго.

Всю ночь Александра прыгала вокруг больной Сайо. Нянька так ни разу и не слезла со своей лежанки. Неудивительно, что утром настроение у Алекс было, мягко сказать, отвратительным. Не слушая бурчание хозяйки, она направилась вон из комнаты.

Распахнув ворота, она замерла. Все вокруг покрывал искрящийся в лучах восходящего солнца снег. Чистая пушистая белизна скрыла черные корявые ветки деревьев и бурые опавшие листья. Сухую траву и кустарник. Пахло легким морозцем, чистотой и радостью.

Александра сделала шаг и услышала полузабытый звук. Это скрипел под сапогами снежок! Совсем как дома, когда она выскакивала утром из расписанного похабщиной подъезда и бежала до автобусной остановки по тротуару, засыпанному первым снегом, стыдливо прикрывавшим разбросанный по газонам мусор.

Она с наслаждением вдохнула свежий, еще не наполнившийся местной слякотью воздух, и засмеялась. Алекс вдруг подумала, что очень давно не выполняла боевые упражнения. Сбросив куртку, она принялась разминаться, с радостью прислушиваясь к скрипу снега и хрусту суставов. Прыжок, удар, блок, еще удар, растяжка, прыжок! Как же давно ей не было так хорошо! Взвившись в воздух, она обрушила удар на бревно, отскочила в сторону и перевела дыхание.

– И кто тебя таким штукам обучил? – раздался удивленный голос. В дверях застыла хозяйка, ее единственный глаз расширился до размеров, принятых в японском анимэ.

– Не помню, – широко улыбнулась Александра, стаскивая пропотевшую рубаху и хватая горсть снега.

Хозяйка охнула и схватилась за дверь. Растерев до красноты грудь, Алекс взяла куртку и, насвистывая что-то из ранней «Арии», проследовала мимо обалдевшей старухи.

– Доброе утро, – поприветствовала она Сайо. – Госпожа.

Девушка сидела на кровати, закутавшись в одеяло, и потягивала из кружки горячий напиток. Шмыгнув носом, она кивнула, продолжая пить дымящееся варево. Вошла хозяйка, подозрительно глянула на Александру и направилась к печке.

– Ведро вынеси да помой, – проворчала она, гремя поленьями. – И пусть за дверью посохнет.

Александра кивнула.

Пока она чистила санитарные приборы, старуха приготовила завтрак. Остатки вчерашних кабачков и черствые лепешки.

После еды собрались за рыбой. Алекс выпросила у хозяйки пару тряпок на портянки, старую, всю в заплатах рубаху и такие же штаны. На недоуменный вопрос Сайо:

– Зачем тебе это тряпье?

Александра ответила:

– Постираться хочу.

– Тогда и вещички своей красавицы возьми, – предложила старуха, споласкивая в тазу чашки. – И золу не забудь.

Алекс тяжело вздохнула: «Опять в Синдереллу играть будем!»

Всю дорогу до заводи Александра чувствовала на себе оценивающий взгляд Няньки. Рыбы в ловушке оказалось на удивление много. Толстые карпы непривычного, почти черного цвета, караси, вьюны, блестящие лещи и какие-то змееподобные создания. Наверное, налимы.

Алекс едва выволокла ловушку на берег. Старуха принялась осторожно вынимать рыбу. Большую часть она складывала в маленькую корзину, но некоторые вновь отправлялись в болото. Тем временем Александра развернула генеральную стирку. Хорошо еще, вода в этом месте была теплая. Алекс беспощадно терла золой мокрую ткань, полоскала, выжимала, вновь полоскала.

«Это тебе не Indesit, – думала она, с остервенением выжимая платье Сайо. – И “Миф-универсала” тут тоже нет! Проклятое средневековье. Феодалы гребаные, совсем о женщинах не думают. Им бы только мечами махать, а ты тут мучайся».

Потом пришел черед штанам, портянкам и рубахе. Здесь все оказалось гораздо проще. Чуть смыв запах и затерев особенно грязные пятна, Алекс с силой шмякнула отжатую одежду на мостки и с наслаждением выпрямилась, разминая спину.

Старуха тоже времени зря не теряла. Прямо на месте она выпотрошила и почистила рыбу, ловко орудуя коротким, сильно сточенным ножом.

Уха, приготовленная Нянькой, значительно отличалась от той, к которой привыкла Саша Дрейк, и больше напоминала рыбный суп. Причем сама рыба подавалась отдельно на гладко оструганных досках, заменявших тарелки.

Выуживая мелкие, острые косточки из карпа при тусклом свете чадящего светильника, Александра с тоской думала, что теперь ей рыбная диета обеспечена надолго.

А вот Сайо очень понравился ароматный бульон с кусочками кореньев, пшеном и морковкой. С не меньшей охотой ела она и жареную рыбу. Здоровье девушки медленно, но все же шло на поправку.

Нянька каждый день устраивала ей горячие ванны, поила отварами целебных трав, а на ночь растирала едко пахнущей мазью. Ночью за ней, как за малым ребенком, ухаживал Алекс, по два-три раза разогревал успокаивающее питье. Он безропотно выполнял все приказы хозяйки, колол дрова, таскал воду, выносил помои и даже стирал белье. Только на четвертую ночь ей и бедному парню, наконец-то, удалось выспаться.

За эти дни хозяйка рассказала ей свою историю, правда, так и не назвав своего настоящего имени. «Я хозяйка Змеиного острова», – говорила она о себе.

Почти двести лет назад предок барона Охло привез из похода на юг несколько огневиков. Очень ядовитых змей, чей яд продавался по крупицам и стоил столько же, сколько ограненный алмаз. Кроме яда очень полезным было мясо змей. Их сердце и печень входили в состав зелий, помогавших вернуть мужскую силу старикам. Так же дорого ценилась шкура змей. По поверьям меч, хранившийся в ножнах из кожи огненного вьюна, дольше сохранял остроту. А женский пояс из такой кожи оберегал жену от измен.

Земли, которыми владел Охло, представляли собой в основном сырые леса и болота. Рис и пшеница росли плохо. Большинство крестьян, чтобы заплатить господину, шли на заработки в Канаго, но больших денег не приносили. А жить благородный человек должен достойно. Вот и решил предприимчивый барон заняться разведением ценных тварюшек. Местные мыши и лягушки пришлись им по вкусу. Только вот зимы – нет. Почти все змеи вымерзли в первый же год.

Охло знал, что на юге есть племена, чьи женщины яко бы сумели приручить огневиков. Уж неведомо, чем он задобрил варварских вождей, только те продали ему молодую девушку, заверив, что та умеет обращаться со змеями и знает все их тайны.

Неизвестно, что знала несчастная девчонка, едва-едва умевшая изъясняться по-тонгонски, но Охло привез ее на болото, построил дом и уехал, оставив в помощь старого крестьянина с поврежденной рукой. Тот не только научил дикарку языку, но и стал ее мужем. То ли девушка попалась способная, то ли действительно знала, как обходиться со смертельно опасной живностью, но часть огневиков сумела пережить вторую зиму. Весной одна из змей укусила крестьянина, и тот через минуту умер. К счастью, нянькина прабабка в это время уже носила под сердцем ребенка. Яд на мужчин и женщин действовал не одинаково. Если женщина успевала отсосать кровь, прижечь рану и выпить противоядие, она выживала. А вот мужчину от укуса огневика ничто не могло спасти.

Вот почему у хозяек Змеиного острова никогда больше не было мужей. В молодости их забирали в Охло-маро, где девушки попадали в услужение к барону или кому-то из соратников. Как только рождалась девочка, ее сразу возвращали на остров.

У матери Няньки было две дочери и сын. Уж больно она понравилась наследнику барона, и тот продержал ее в замке до тех пор, пока не обеспечил девчонками, что называется, с запасом. Мать вернулась на болото, когда бабушке уже было тяжело ходить.

Основной заботой хозяек Змеиного острова, или Нянек, было обеспечение зимовки нежных созданий. С наступлением первых заморозков они отправлялись на поиски спящих огневиков. Отыскивали их под корягами или в зарослях тростника по одним им известным приметам. Если гад еще не заснул, то мог и тяпнуть за руку, без спроса забравшуюся в его убежище. Приходилось быть очень осторожной и всегда таскать с собой тлеющие угли и противоядие.

Сладко спящую рептилию прятали в корзину с сухим мхом. А часть змей шла в переработку. Добыча яда и внутренностей тоже входила в обязанности хозяек острова.

Ранней весной они выносили корзинки к болоту, просыпались и выбирались из них огневики самостоятельно. И так до следующей осени. Поскольку существовала регулировка численности змеиного населения, всем хватало мышей, лягушек, птичек всяких, и далеко от острова никто из них не забирался. За все время существования Змеиного острова произошло только два инцидента со смертельным исходом, когда детям, собиравшим грибы, попался какой-то ошалелый огневик. С тех пор окрестные жители стали еще дальше обходить негостеприимные болота.

Мать нынешней Няньки не хотела для дочери повторения свей судьбы. Поэтому уговорила господина Охло отпустить девочку с бродячими актерами, остановившимися в замке по пути в Канаго-сегу. Барон, только что занявший отцовское место, решил сделать прощальный подарок любовнице. Тем более что старшая дочь уже вовсю помогала бабушке на острове.

Шесть лет будущая Нянька путешествовала с труппой по городам империи. Вначале она выполняла самую простую работу: стирала, помогала на кухне, расписывала декорации. Потом хозяин труппы заметил у нее талант к танцам. И в десять лет девочка уже танцевала на сцене. Их представления пользовались большим успехом в стране, только-только отошедшей от ужасов гражданской войны. Зарабатывали артисты достаточно, чтобы не голодать. Девушка выросла и превратилась в настоящую красавицу. Появились богатые покровители. Однажды в Тонго один из них, отошедший от дел бодигар, выкупил ее у хозяина труппы.

Они жили в маленьком домике в пригороде столицы. За время службы бывший телохранитель Сына Неба скопил кое-какие средства, которых вполне хватало на достойное существование. Это время Нянька считала самым лучшим в своей жизни. Несмотря на то что господину было уже за шестьдесят, она родила ему дочку, в которой престарелый воин души не чаял. Он даже написал завещание, оставлявшее им дом, так что в будущее молодая женщина смотрела с большим оптимизмом. Но беда пришла, откуда не ждали.

Спасаясь от преследования соратников сегуна, бандиты случайно оказались на Змеином острове. Из пятерых, перебравшихся через болота, троих в первый же день ужалили огневики. Но двое уцелевших убили сестру Няньки и ее мать. Престарелая бабушка уцелела случайно. В тот день она стирала белье. Понимая, что не в ее старческих силах справиться с разбойниками, она сумела добраться до деревни и сообщила крестьянам о нападении. Узнав о случившемся, на остров примчался сам барон Охлу. Ратников, осмелившихся лишить землевладельца столь ценного имущества, утопилили в болоте. Но змеи рисковали остаться без надзора. Принимать ученицу чужой крови бабка Няньки отказалась категорически! Господин был в ярости. И надо же такому случиться, что как раз в эти дни в Канаго-сегу гастролировала та самая труппа.

Барон Охлу послал в Храм тысячи богов богатый дар, а сам помчался в столицу. Старый бодигар и слышать не хотел о том, чтобы расстаться с любовницей и дочерью. Соратники схватились за мечи. Бывший телохранитель Сына Неба дорого продал свою жизнь. Трое воинов барона остались в его горящем доме.

Няньке совсем не хотелось возвращаться на болота к комарам, лягушкам и змеям. По дороге она попыталась бежать. Поймали и жестоко избили. Уже в замке Охло женщина пыталась покончить жизнь самоубийством. Нянька не уточняла, что произошло. Только в результате она лишилась одного глаза и сильно повредила ногу.

Рассвирепевший барон разлучил женщину с дочерью, пообещав жестоко казнить девочку, если мать умрет!

Бабушка выходила единственную внучку и даже успела передать ей большую часть своих знаний. Двенадцать лет назад она умерла, оставив Няньке должность хозяйки Змеиного острова. Её дочь так и живет в Охло-маро. У нее уже есть сын, но пока не родится дочь, она свою мать не увидит.

– Пусть уж Вечное Небо пошлет ей только сыновей, – вздыхая, повторяла Нянька, вытирая набегавшую слезу.

Слушая хозяйку, Сайо понимала, что неприятности и беды, обрушившиеся на ее голову, еще не самое страшно, что может произойти. Оказывается, есть вещи пострашнее смерти. На пятый день девушка попросилась на прогулку. Нянька лично надела на нее старый тулуп, на котором спал Алекс, и Сайо в сопровождении парня первый раз вышла из дома.

На земле белели пятна снега, после затхлого воздуха комнаты дышалось удивительно легко. Алекс приготовил для нее низенькую скамеечку и, придерживая девушку под руку, помог до нее дойти. Усевшись, Сайо принялась разглядывать окружающий лес, щурясь от яркого солнца.

Молодой человек махал топором, освободив их хозяйку от каждодневной прогулки за хворостом. Топила Нянька часто. Для лучшего сна гостей требовалось поддерживать определенную температуру. Чуть теплее – змеи могли проснуться, а чуть холоднее – кто-то из них мог заболеть или даже погибнуть. Вот почему даже укрывались корзинки по-разному. На тех, что стояли у двери, лежали старые одеяла, а те, что дальше у входа, не покрывались ничем.

– Хозяйка хочет нам помочь, – тихо проговорила девушка, видя, что парень не обращает на нее никакого внимания.

Алекс отбросил в сторону разрубленный сучок.

– Чем она нам может помочь, госпожа?

– Ты знаешь, что Нянька не всегда жила на болоте? – вопросом на вопрос ответила девушка, слегка раздраженная пренебрежительным тоном парня.

– Со мной она не больно разговаривает, – проворчал молодой человек, копаясь в куче толстых веток. – Я слышал, она тебе говорила что-то про актеров.

– Нянька с театром много ездила по стране, даже побывала в столице, – поведала ему Сайо. – Она и нам советует двигаться туда.

– Почему, госпожа? – кажется, Алекс заинтересовался.

– Чем больше людей, тем легче затеряться, – наставительно проговорила девушка.

– Ты же хотела встретиться с матерью? – напомнил парень. – Госпожа.

Сайо в раздражении дернула плечом и промолчала.

Не дождавшись ответа, молодой человек вновь взмахнул топором.

То ли от свежего воздуха, то ли еще от чего, у девушки вдруг разболелась голова. Она встала и пошла к двери. Но не успела она сделать и трех шагов, как рядом оказался Алекс и осторожно взял ее под руку.

– Сама дойду, – буркнула Сайо, отдергивая руку.

– Как прикажешь, госпожа, – пожал плечами парень, отступая.

Он все же проводил ее до двери. Забравшись под одеяло, девушка вытерла пот и грустно уставилась на хозяйку, возившуюся у печки.

– Что так мало погуляла? – не оборачиваясь, спросила та.

– Не хочется, – буркнула Сайо. – Прохладно.

– А вот слуга твой мороза не боится, – сказала Нянька. – Снегом умывается.

– Как хочет, – равнодушно ответила девушка.

– Почему ты так говоришь, красавица? – удивилась старуха. – Вы же с ним столько пережили! Конечно, он всего лишь слуга, но таких слуг я еще не встречала.

Она подошла к табуретке и, усевшись, пристально посмотрела на Сайо единственным глазом.

Стушевавшись под этим внимательным и добрым взглядом, девушка вдруг почувствовала, что ей совершенно необходимо высказаться. Хотя бы для самой себя.

– Да, Алекс не однажды спасал мою жизнь. И я ему благодарна, – прерывисто вздохнула она. – Как только я стану достаточно богатой, то обязательно отблагодарю его! Клянусь Вечным Небом, награда будет щедрой! Очень щедрой! Но…

Сайо вымученно улыбнулась.

– Здесь у меня была возможность подумать о нашем будущем. Я… Я…

Девушка взглянула на Няньку, внимательно ловившую каждое слово, и очень тихо проговорила:

– Я так и не смогла представить его… рядом с собой. Несмотря ни на что, Алекс для меня навсегда останется только слугой.

– Ты умна, госпожа, – покачала головой старуха, впервые назвав Сайо таким титулом. – И не по годам прозорлива. Умеешь разбираться в людях. Я видела, как Алекс выполнял свои упражнения. И прыгает парень высоко и бьет сильно. Но вот воинской благородной крови в нем нет совсем.

– Почему? – удивленно и разочарованно протянула девушка.

– Ни один благородный человек не возьмется стирать женское белье!

– Но… – попыталась возразить Сайо.

Однако хозяйка, не обращая внимания, продолжила свою мысль:

– И ни один воин не прикоснется к ночному горшку, госпожа! Если рядом есть простолюдин.

– Алекс же ничего не помнит! – повысила голос девушка. – Он потерял память!

– Может, когда-то и потерял, – не стала спорить Нянька. – Да только нашел давно! Поверь, госпожа, я с театром шесть лет ездила, правду от игры отличить сумею. Он или все вспомнил, или очень многое. Да только хвалиться ему, видимо, нечем, а то бы давно рассказал. Благородный человек лишнего дня в слугах не проходит. Да ты это и сама знаешь, госпожа.

Она собиралась продолжить, но тут со стороны печки послышалось рассерженное шипение.

– Ох! – всплеснула руками хозяйка. – Рыбу же пора запускать!

Сайо поморщилась. За эти дни рыбный суп успел ей порядком надоесть. Пришел Алекс и принес свежую охапку дров. Ни девушка, ни хозяйка больше к этому разговору не возвращались.

Весь день Сайо размышляла над словами старухи. Особенно неприятной казалась мысль о том, что Алекс помнит, но скрывает от нее свое прошлое. Неужели он действительно что-то вспомнил? На ум пришла странная фраза молодого человека: «Когда-нибудь я тебе расскажу. Если ты на самом деле захочешь, чтобы я стал твоим мужчиной». Тогда она обратила внимание лишь на последние слова. Сейчас же Сайо сильно подозревала, что Нянька права и парень ее попросту обманывает.

Тогда получается, что старуха права и во всем остальном? Действительно, не может благородный человек стирать женские тряпки и притрагиваться к поганому ведру! Алекс должен был не унижать себя позорными занятиями, а заставить старуху сделать эту работу. Тут же услужливая память припомнила и другие странности в его поведении. Недостойная мужчины привязанность к кошке. Подчеркнутое игнорирование женщин. А ведь многие были готовы оказать ему самое горячее внимание. Но, кажется, удалось это только Цие. Ведь именно ей парень сам делал прическу. Да и то он уж слишком равнодушно отнесся к ее замужеству.

Но Алекс же ей нравится. Очень нравится! И даже больше чем нравится. Что же делать, подскажи, о Вечное Небо!

Сайо не спала. Давно уже похрапывала на теплой печке старуха, внесшая в ее душу столько сумятицы, ровно дышал Алекс, то и дело почесываясь. Изголодавшиеся блохи никак не могли насытиться. Хотя кашель уже отступил и ослабленному организму требовался отдых, девушка никак не могла заснуть. Пытаясь привести мысли в порядок, найти какую-то опору, она все больше и больше запутывалась, словно погружалась в липкую, противно вязкую трясину.

Глава III. Передышка

Митино пошатывался от усталости, тем не менее раздраженный Чубсо так и не предложил ему присесть. Расхаживая по комнате, он бросал на несчастного писаря гневные взгляды, ноздри большого носа грозно раздувались. Немой слуга, прижавшись к стене, медленно пробирался к ширме, стараясь убраться с глаз господина.

– Я проехал до Тороро-фами, – продолжал Митино. – Нигде никаких следов Сайо. За последние десять дней по дороге на Софеду не прошли ни воинские отряды, ни караваны купцов. Но когда я возвращался в Канаго-сегу, мне попались соратники барона Охло и рассказали о двух беглых, которых они загнали в болото.

– Двух? – переспросил старший дознаватель, остановившись.

– Молодого мужчину и беременную женщину, – ответил писарь.

Чубсо раздраженно фыркнул и опять заходил по комнате.

– Сайо не беременна! Во всяком случае, это было еще не заметно.

– Я провел расследование, мой господин, – быстро заговорил Митино. – Воины барона встретили их у деревеньки Чур-но-Охло.

– Не слышал, – покачал головой чиновник. – Где это?

– Она маленькая, всего четыре или пять домов, в пол-ли от дороги на Софеда, – стал объяснять писарь. – Я допросил крестьянина, у которого эти двое остановились. По приметам женщина очень похожа на Сайо.

– Чем похожа?

– Телосложением и цветом глаз, – пояснил Модово. – И еще она называла себя Юми, а мужчину Алом.

– Совпадение, – чуть помедлив, проговорил старший дознаватель, но ходить перестал. Присев за стол, он кивнул на табурет: – Садись, рассказывай.

– По словам простолюдина, мужчина почти не разговаривал, потому что очень сильно заикался. Женщина рассказала, что служила у господина Дзимо, который выдал ее замуж, дав богатое приданое. Она с мужем ехала в Хрено-но-Хайдаро к его отцу.

– Никогда не слышал такого названия, – покачал головой Чубсо.

– Я думаю, они врали, мой господин, – предположил писарь. – И такой деревни просто нет.

– Продолжай, Митино-сей.

– Но они пришли в Чур пешком. Якобы по дороге на Софеду на них напали ратники и отобрали повозку с вещами. Они переночевали, а утром хозяин повез их на дорогу. Вот тут-то и начинается самое странное.

– Слушаю, – подбодрил подчиненного старший дознаватель.

– Как показал крестьянин, недалеко от деревни им встретился соратник барона Охлу. Простолюдин рассказал, кто он и куда направляется. Воин выслушал и поехал дальше. Но вдруг остановился, слез с коня и подозвал к себе женщину.

– Зачем?

– Крестьянин не знает. Он вообще больше ничего не помнит. Похоже, его сильно ударили по голове. Это подтвердил один из соратников барона. Они были чуть позади, и когда подъехали, мужик валялся на земле без сознания. А рядом лежал убитый воин. Его ударили в живот кинжалом. Еще соратники нашли два метательных ножа.

– Ого! – вскинул брови Чубсо.

– Они сразу бросились в погоню и загнали беглых в Змеиное болото. Там те и сгинули.

– Мне нужны подробности, – нахмурился чиновник.

– Я записал показания соратника, – сказал писарь и протянул начальнику сложенный листок.

Пока старший дознаватель внимательно его изучал, Митино с трудом сдерживал зевоту и отчаянно моргал, стараясь прогнать сон.

– Значит, утонули, – полувопросительно проговорил Чубсо, пряча бумагу в папку.

– Да, мой господин, – кивнул писарь. – Нет никаких оснований полагать, что соратник барона врет.

– Но нет никаких оснований полагать, что это была Сайо, – напомнил подчиненному старший дознаватель. – И если даже так, то кто был ее спутник-заика?

– Заикание, как и большой живот, нетрудно подделать, Чубсо-сей, – осмелился возразить Митино. – А имя Ал очень похоже на Алекс!

– Слуга пропал на Чердаке Демонов.

– Но, мой господин, не одна пещера ведет на Чердак Демонов, – продолжал упорствовать собеседик.

– Думаешь, он сумел выбраться? – скептически сощурился чиновник.

– Почему бы и нет, мой господин? – вопросом на вопрос ответил писарь. – Этот слуга человек непонятный. Никто не знает, кто он и откуда взялся.

– Потерял память, – усмехнулся Чубсо.

– А если это обман? И он на самом деле прислан Фудзико Сакуро?

– Ты наслушался девчачьих сплетен, Митино-сей, – отмахнулся чиновник. – Чушь. Он же совсем мальчишка. Я не верю, чтобы он мог убить охранника и освободить Сайо. Тут действовал кто-то более сильный и опытный.

– Ты, безусловно, прав, мой господин, – склонил голову писарь. – Но что, если Алекс только сопровождал преступницу, а освободил ее кто-то другой?

– Да с чего ты решил, что это была Сайо? – повысил голос старший дознаватель.

– А приметы? – стоял на своем Митино. Очевидно, усталость и недосыпание добавили ему смелости. – Особенно редкий цвет глаз.

– Не такой уж он и редкий, – проворчал Чубсо. – Но этот след нужно отработать. Ты уверен, что беглые погибли?

– Воины барона Охло тщательно обыскали окрестности. Как-никак убитый был его соратником. Но никого не нашли.

– Это меня не убеждает.

– Зимой по воде и в мокрой одежде они не могли далеко уйти, мой господин, – доказывал писарь. – А там до ближайшего жилья больше ли. И это та самая деревня Чур, где их два дня ждала засада.

– Завтра сходишь в секретариат сегуна и спросишь у них приметы всех беглых, – прекратил спорить Чубсо. – Сравнишь их с описаниями этой парочки.

– Да, мой господин, – подчиненный поклонился.

– И пока у нас нет полной уверенности, что погибла именно Сайо, – чиновник встал. – Поиски должны продолжаться. Все должны считать, что преступница все еще на свободе. Ты понял меня, Митино-сей?

– Конечно, мой господин, – склонился писарь в глубоком поклоне.

Сайо семимильными шагами шла на поправку, а Александру уже начинало тошнить от рыбы. Утром восьмого дня старуха озабоченно проговорила:

– Мне скоро должны продукты привезти. Нельзя, чтобы вас здесь увидели.

– Мы можем уйти хоть завтра, – заверила девушка и тут же закашляла.

Алекс криво усмехнулась, а Нянька глумливо закудахтала:

– И куда ты такая дойдешь?

– Что же делать? – спросила Сайо, вытирая рот.

– Шалаш, – ответила хозяйка. – Сегодня я покажу где. Днем будете там прятаться, а ночевать придете домой. Ни рано утром, ни поздно вечером сюда никто не приедет.

Александра сильно сомневалась, что только-только начавшей выздоравливать девушке такие прогулки пойдут на пользу, но, поразмыслив, иного решения не нашла.

Прихватив топор и толстую с корявыми зубьями пилу, Алекс с Нянькой отправились на другой конец острова. Старуха привела ее в неглубокую ложбинку у самого болота. Склоны защищали от ветра, а густой лес – от любопытных взоров. Александра спилила несколько тонких березок для каркаса, перевязала их прутьями. На всякий случай хозяйка выделила им четыре больших одеяла, которые бросили сверху. А чтобы не сдуло, их придавили тонкими березками.

Пол застелили бараньими шкурами, оставив в центре место для очага. На следующее утро Алекс отнесла туда дров, ведро воды, чайник с чашками и старый, помятый бронзовый котелок. Когда воздух в шалаше нагрелся, Александра отправилась за Сайо.

И хотя путешествие от дома Няньки до их временного пристанища заняло всего минут двадцать, девушка после него выглядела очень усталой, тяжело дышала и вытирала пот. Она с наслаждением улеглась на шкуры и стала смотреть на огонь.

Алекс взглянула на нее с жалостью. В последнее время теплота и близость, возникшие между ними после побега из замка, куда-то исчезли. И она с затаенной тоской чувствовала со стороны Сайо какую-то непонятную отчужденность. Тем не менее девушка продолжала оставаться для Александры самым близким человеком на этом свете.

– Отдыхай, госпожа, – буркнула она, собираясь уходить. Обязательные на сегодня упражнения еще не выполнены.

– Постой, – остановила ее Сайо.

«Юмико звать уже не предлагает», – с грустью подумала Алекс, оборачиваясь.

– Присядь. Нужно поговорить.

– Слушаю, госпожа, – Александра уселась на шкуры, по-турецки скрестив ноги.

– Нянька сказала, что через шесть дней я достаточно окрепну и смогу уйти.

– Куда мы пойдем?

– В Ивар через Софеду. Там сядем на корабль и по реке пойдем на север до города Брис-но-Хайдаро.

– Ты все-таки решила искать мать, госпожа?

– Да, Алекс, – кивнула девушка. – Но Няньке скажем, что поплывем до столицы.

Александра задумалась, вспоминая карту империи.

– Плыть по Хаане гораздо дольше, чем ехать через Канаго и Окио. Она может не поверить, госпожа.

– Как хочет, – пожала плечами Сайо.

– Мы опять будем кого-то изображать? – поинтересовалась Алекс.

Девушка улыбнулась.

– Нянька хвалилась, что может изменить нашу внешность так, что и родные не узнают.

«А у меня и родных-то нет», – подумала Александра, а вслух спросила:

– Это как?

– Перекрасит волосы, что-то там сделает с лицом и даже, уверяет, поможет спрятать цвет глаз на какое-то время.

– Разве это возможно? – усомнилась Алекс: «По-моему, контактные линзы здесь еще не изобрели».

– Не знаю, – развела руками Сайо. – На два-три дня глаза станут карими, и только потом к ним вернется их обычный цвет. Правда, все это время я буду хуже видеть.

– Чудеса-а-а, – удивленно протянула Александра.

– А главное! – девушка привстала и, понизив голос, произнесла: – У нее есть необходимые бумаги!

– Какие? Откуда? – вскинула брови Алекс.

Сайо, явно наслаждаясь ее удивлением, откинулась на подушку.

– Когда барон Охло забирал ее из столицы, то прихватил и все вещи. Нянька мне показала шкатулку, где под вторым дном лежит сложенный документ с подписью и печатью Аво Уммото, бодигара Сына Неба.

– Это тот самый, у которого она жила в столице? – уточнила Александра.

– Да, – кивнула девушка. – По этому документу наложница Хаера со слугой выполняют его поручение. С этой бумагой он когда-то посылал ее в Окио-сегу к своему старинному другу.

– Он ей так доверял? – усмехнулась Алекс. – Не боялся, что может сбежать?

– А чему ты удивляешься? – нахмурилась Сайо. – Я доверяю тебе не меньше.

– Спасибо, – не скрывая иронии, поблагодарила Александра. – Госпожа.

Девушка то ли не заметила издевки, то ли притворилась, что не заметила. Поправив сложенное одеяло, служившее ей подушкой, Сайо зевнула и прикрыла глаза, показывая, что аудиенция окончена.

Александра вышла, тщательно задернув полог. Оказавшись на свежем воздухе, она с ожесточением плюнула.

«Как там говорил папа? – вдруг подумала Алекс, морща лоб. – Ага! SIC TRANSIT GLORIA MUNDI!»

– Прошла любовь, и что-то там завяло, – тихо произнесла она не совсем адекватный перевод. Сначала «самый близкий мне человек здесь», а теперь доверяет как слуге. Или наложнице?

От такой интерпретации слов Сайо Александра захихикала, покачала головой и со словами:

– Ну, уж нет, – взяла две короткие палки.

Сегодня она решила поработать над отработкой ударов дубинками. Очевидно, тот старик, в тело которого попало сознание Саши Дрейк, был знаком и с этим видом единоборства. Минут через двадцать, когда мышцы достаточно разогрелись, Алекс поняла, что удары и блоки получаются как бы сами собой. Введя себя в знакомое бездумное состояние, она почти час лупила воздух дубинками, прыгала, отрабатывала блоки и удары.

С приятной усталостью Александра скинула куртку, рубашку и, умывшись у неглубокой заводи, вернулась в шалаш.

Девушка попивала чаек и грызла твердую, как камень, лепешку из рисовой муки.

– Скажи, Алекс, – она отложила чашку, – ты ничего не вспомнил о своей прошлой жизни?

Александре не понравился такой вопрос. Пожав плечами, она протянула руку за чайником.

– Нет, госпожа.

Девушка удовлетворенно кивнула и отвела взгляд.

Какое-то время они молча пили чай.

Старуха отдала им последний рис и мешочек сухих грибов. Сочетание, по мнению Александры, дикое, тем не менее все же лучше, чем опостылевшая рыба.

Поскольку Сайо не делала никаких попыток взять на себя хотя бы часть хозяйственных забот, готовить пришлось Алекс. Напрягая свою фантазию, она соорудила из грибов и луковицы подливку, которая прекрасно подошла к клейкому рису.

– Вкусно, – похвалила девушка, аккуратно подбирая ложкой последние крупинки. – Не знала, что ты еще и готовишь.

– Я и сам не знал, госпожа, – улыбнулась Александра. Всегда приятно, когда тебя хвалят.

Находясь в благодушном настроении, она проговорила:

– Даже с таким документом путешествие до Ивар будет нелегким. Ты уверена, что достаточно здорова для него, госпожа?

– Разумеется, – ответила Сайо. – Кроме того, Нянька обещала подробно рассказать о Софеде и других деревнях по дороге в Ивар. Именно по реке она попала в столицу.

– Это же было почти двадцать лет назад, госпожа, – покачала головой Алекс.

– Есть вещи, которые меняются очень редко, – наставительно проговорила девушка. – Дороги, селения, замки, даже гостиницы.

Вспомнив, в какое неспешное время она попала, Александра согласилась:

– Наверное, ты права, госпожа.

– Мы сойдем в Брисе и пойдем на север. Рано или поздно наткнемся на дарийцев. Если, конечно, их к тому времени не разобьют. Тогда придется догонять.

Она печально улыбнулась.

Александра уселась поудобнее.

– Нужно только придумать, чем привлечь к себе внимание. А то вместо твоей матери попадем к кому-нибудь в рабы. На войне часто вначале рубят, потом спрашивают.

– Я подумаю, – пообещала Сайо, отодвигая от себя грязную чашку.

Алекс со вздохом поднялась и отправилась мыть посуду.

– Подожди, – окликнула ее девушка.

Александра обернулась.

– Неужели ты так ничего и не вспомнил?

– Нет! – резко ответила Алекс. – Ничего, госпожа.

Настроение вновь оказалось безнадежно испорчено.

Вернувшись с посудой, она собралась поспать, но Сайо вновь вернулась к неприятной теме.

– Я очень прошу тебя Алекс, – проговорила она, глядя пронзительно-зелеными глазами. – Пообещай: как только хоть что-нибудь вспомнишь, расскажешь мне.

Александра не выдержала и отвела взгляд.

– Обещаю, госпожа, – буркнула она, отворачиваясь к стене.

Если бы у нее были глаза на затылке, то она бы увидела, что губы девушки задрожали и та быстро смахнула набежавшие на глаза слезы.

«Почему он мне врет?» – думала Сайо, в сумерках пробираясь по лесу к дому Няньки. Впереди качалась спина Алекса, обтянутая курткой.

«Что это за секрет, если его нельзя рассказать после всего, что мы вместе пережили?» – она споткнулась о кочку и едва не упала, вовремя схватившись за дерево. Встревоженный молодой человек обернулся на шум. Девушка улыбнулась. Парень тоже ответил слабой улыбкой и пошел дальше.

«Какую постыдную тайну он скрывает? – гадала Сайо. – Он был разбойником? Или воровал детей? А может, убил своего учителя или родителей?»

Из простого и понятного слуги Алекс превратился в загадку, которая начинала пугать девушку. «Неужели он поднял руку на своего господина?» – почему-то именно эта догадка показалась ей наиболее подходящей.

– Никого не было, – огорченно развела руками старуха. – Так что придется вам еще и завтра в шалаше посидеть.

– Посидим, почтенная, – улыбнулась Сайо.

Хозяйка всплеснула руками и тут же послала парня за водой. Лечение необходимо было продолжить.

Нежась в горячей воде, девушка непрестанно думала о своих взаимоотношениях с Алексом. Его скрытность очень разочаровала Сайо. Как она может доверять человеку, который ей врет? Но тогда зачем он ее спасает? Видимо, это ему зачем-то нужно. Пусть так. Значит, когда она встретится с матерью, то обязательно попросит для Алекса самой щедрой награды. И на этом все! Пусть он идет куда хочет со своими тайнами.

Вздохнув, она закрыла глаза и прогнала из головы все мысли.

На следующий день с восходом солнца Алекс отправился в шалаш разжечь костер. Сайо не стала его дожидаться и дошла сама, вызвав приступ ворчливости у молодого человека.

– Кого мне здесь бояться днем? – усмехнулась она, присаживаясь к костру.

Парень только мотнул головой и вышел из шалаша. Сквозь тонкие стены девушка слышала, как Алекс прыгает и наносит удары. Ей стало любопытно, и она решила взглянуть на его упражнения.

Парню это не понравилось.

– Воздух холодный, госпожа, – проговорил он, тяжело дыша. – Ты еще слишком слаба. Иди лучше к костру.

– Я сама знаю, что делать, – нахмурилась Сайо. – Не забывай об этом.

– Прости, моя госпожа, – молодой человек низко поклонился. – Забылся ненароком. Извини убогого за слова мои дерзкие.

Девушка с трудом подавила раздражение.

– Прощаю, – кивнула она, оглядевшись, ища, куда бы ей присесть, и так ничего не отыскав, приказала: – Принеси мне шкуру из шалаша.

– Мигом, госпожа! – засуетился парень.

Однако миг тянулся что-то уж слишком долго. Рассерженная Сайо уже собралась проверить, чем там занимается нерадивый слуга, когда тот, наконец, вышел из шалаша, тяжело дыша и отдуваясь.

– Садись, моя госпожа.

– Ты, случайно, не в Канаго-сегу бегал? – проворчала она, подбирая подол платья.

– А что, надо было, моя госпожа?

Девушка засопела, но промолчала. Гулять на свежем воздухе ей что-то расхотелось. Но она добросовестно высидела все время, пока Алекс отжимался от земли, приседал, вставал в какие-то невообразимые стойки, время от времени что-то произнося на непонятном языке.

– Что ты говоришь? – спросила Сайо, не в силах разобрать ни единого слова.

– Это заклинания, моя госпожа, – поклонился молодой человек. – Полезны при выполнении определенных упражнений. Помогают сосредоточиться.

– Я слышала об этом, – кивнула девушка. – Преподобный Кимцзы иногда читал их. Говорил, что они написаны на старинном языке тонган. Но те слова звучали по-другому.

– Эти слова остались в моей памяти, госпожа, – со вздохом поклонился Алекс. – Но я не знаю, что они обозначают. Может быть, это язык древних людей или каких-то других народов, о Сайо-ли.

– Эти звуки не похожи на те, что произносил мой учитель, – согласилась девушка. – И звучат они как-то странно. Особенно последнее.

– Kozatoshaya? Veshelka c glazami? Или sterva blagorodnaya? – поинтересовался молодой человек.

– Эти, – кивнула Сайо. – И другие тоже. Какая-то zadnitsa и ать, ать, ать. Ты его всех чаще упоминаешь.

– Ну, госпожа, – покачал головой Алекс, откашлявшись. – Это очень сильные заклинания. Как я помню, их женщинам лучше не произносить.

– Почему? – тревожно вскинула брови девушка.

– Не знаю, – пожал плечами молодой человек и тут же закашлялся.

– Ты не заболел? – встревожилась Сайо.

– Пока нет, – покачал головой Алекс. – Но вот отойти мне точно нужно.

Он подхватил с земли куртку и, сгибаясь от кашля, побежал за кусты.

Так и не дождавшись его возвращения, девушка почувствовала, что стала замерзать, и пошла в шалаш. Там она подбросила в костер сухих веток и стала бездумно смотреть на пламя.

Слуги вновь подозрительно долго не было. Сайо уже начала беспокоиться, когда он, деликатно постучав по стволу березки, вошел в шатер. В руках он держал тушку зайца.

– Где ты его взял?! – удивилась и обрадовалась девушка.

– В кустах застрял, госпожа, – улыбаясь, ответил парень. – Ты будешь есть сейчас или подождешь?

– Кончено, подожду, Алекс! – вскинула брови Сайо.

Обед получился роскошный, несмотря на то, что половину тушки оставили на ужин. Едва парень помыл посуду, к шалашу пришла Нянька.

– Пойдемте в дом, – сказала она, тяжело отдуваясь. – Мосх уехал.

Молодой человек остался сворачивать овчины, а дамы пошли вперед. Отойдя от шалаша, старуха вдруг захихикала.

– Ну и натворили вы дел в Канаго.

Девушка от неожиданности встала. Едва не налетев на нее, Нянька поспешила успокоить:

– Да ничего страшного. Просто за твою голову сегун объявил награду в пятьдесят тысяч «цапель».

– Сколько?! – ужаснулась Сайо.

– Пятьдесят тысяч золотых, госпожа! – с видимым удовольствием повторила Нянька. – Сколько ни живу, такой награды не помню.

– Вечное Небо, какой ужас, – проговорила девушка.

– Да ты не стой, госпожа, – напомнила старуха. – Иди в дом. Там подумаем, как ловчее соратников-то обмануть.

Расположившись на лежанке, Сайо с интересом слушала рассказ хозяйки. Та споласкивала в корытце посуду и непривычно быстро тараторила:

– У Мосха сестра замужем в Канаго за лавочником. Он позавчера к ней ездил. Пряжу отвозил. Вот и наслушался! Соратники как с цепи сорвались! Тебя ищут. Хватают баб, девчонок прямо на улице и волокут в замок или еще куда! У Мосховой сестры глазки чуть с зеленью. Да и молодая она еще. Двадцать только летом исполнилось. Пошла на рынок. А там облава. Её схватили, кто, мол, такая да откуда. Она отвечает: «Лешекова жена. Лавочник он в Кривом переулке. Хоть сейчас до мужа провожу. Да и соседи подтвердят».

Нянька закудахтала:

– Уж лучше бы помолчала. Соратники ей бока намяли, потом в город поволокли, в усадьбу какого-то знатного человека. Там заставили догола раздеваться. Ну, бабенка в рев! «У меня же муж, благородные господа. Пощадите! Не позорьте!» Её опять побили. Разбили нос, порвали одежду. Пришел какой-то соратник, только глянул и сказал: «Не она». Те воины, кто ее притащил, давай орать. Ей бы дуре промолчать. А она возьми и ляпни: «Я же говорила».

– И что с ней стало? – с тревогой спросила девушка.

– Да ничего, – пожала плечами старуха, вытирая чашку. – Побили ее да отпустили. Два ребра сломали, Мосх у меня бальзаму попросил. Как тут не дашь. Хотя за свой язык баба пострадала. Разве же можно с благородными спорить? Да еще когда такая награда объявлена.

Сайо вдруг почувствовала себя очень неуютно.

И тут как раз вошел Алекс с тюком за плечами. Рассовав вещи по углам и сундукам, Нянька уселась на табуретку.

– На ужин я вас рисом побалую с зайчатиной, луком да чесноком.

– Было бы неплохо, – улыбнулся молодой человек.

– А тебе, госпожа, я сливок сделаю с ягодами на меду. Мосх привез за бальзам.

– Спасибо тебе, почтенная, – поблагодарила девушка, все еще оставаясь под впечатлением от бесхитростного рассказа.

Ужин действительно оказался выше всяких похвал. Алекс отправился за водой. Хозяйка ни за что не хотела прерывать курс лечения. Возясь у печки, она вполголоса ворчала:

– Уж если такие деньги предлагают, то искать тебя будут всерьез, госпожа. Так и придется тебе на глаза пленку ложить.

– Что еще за пленка? – насторожилась Сайо.

– Вроде мыльной, – стала объяснять старуха. – Только темная.

– А я не ослепну?

– Нет, – покачала головой хозяйка. – Только глаза слезиться будут. Да видеть будешь словно через бычий пузырь. А дня через три-четыре она начнет пропадать.

– Значит, ее нужно делать прямо перед уходом? – уточнила девушка. – Чтоб на дольше хватило.

– Да, – подтвердила старуха. – Но зелье настаивать я уже поставила. Еще волосы тебе выкрасим в черный цвет, лицо подправим. Никто не узнает.

– Пусть услышит тебя Вечное Небо, – вздохнула Сайо.

Очевидно, у нее на самом деле имелись покровители на небесах. Утром пошел дождь и лил весь день.

– При такой погоде в шалаше не отсидишься, – ворчала хозяйка, стряхивая с накидки воду.

Алекс в углу у печки точил инструмент. Девушка сидела на кровати, укрывшись одеялом. Нянька решила порадовать гостей пшеничными лепешками и возилась с тестом. Между делом она советовала, как им вести себя дальше.

– Как придете к Софеду, часть вещей спрячьте в лесу. Спросите в деревне Скотий конец. Там издавна селятся торговцы всякой скотиной, нужной путешественнику. Покупайте осла. Только не ошибись, госпожа. Торговцы во все времена норовят покупателю самый завалящий товар всучить.

– Алекс в скоте разбирается, – проговорила Сайо, внимательно слушая хозяйку.

– Не во всем, – буркнул парень, доводивший кинжал до бритвенной остроты. – Мне все больше с ослами приходится дело иметь.

– Тебе и не жеребца покупать, – проворчала старуха, недовольная тем, что ее прервали.

– С ослом можно в лес вернуться и вещи захватить, – продолжила она, разминая тесто. – Только тогда и идите в гостиницу. А уж брать тележку или верхом ехать, госпожа, решай сама. Из Софеда идти лучше с купеческим караваном. Меньше внимания привлечешь, да и охрана у купцов поможет от разбойников отбиться…

Хозяйка подробно рассказала о дороге на Ивар.

– В Кутир-но-Канаго полно кабаков да публичных домов. Там держи ухо востро. И за парнем своим приглядывай. Не то там всякие ловкачи есть.

– Что же там со мной могут сделать, почтенная? – спросил Алекс, откладывая точило.

– Да что угодно! – огрызнулась Нянька. – Напоить могут, в игру втянуть, девчонку посмазливее подсунуть.

«Ну, это вряд ли», – с непонятным чувством подумала Сайо, презрительно скривив губы.

– На какие еще приманки мужиков ловят? – спросила хозяйка и сама ответила: – Игра, вино да девки продажные.

– Ох, права ты, почтенная, – покачал отросшей шевелюрой парень. – Это ж женщин го… боги сотворили из одного ума да красоты писаной. Уж вас ни на что не поймаешь! Любую ловушку за кил… сто ли разглядите!

– Ты бы помолчал, когда старшие разговаривают! – рявкнула старуха. – Уважение иметь должен. В моем дома живешь!

«Вот этого говорить было не нужно», – с тревогой подумала девушка. Ожидая, что уж сейчас-то ее спутник точно укажет старухе ее место. Но молодой человек промолчал. Встал, со стуком вложил в ножны кинжал и вышел, аккуратно прикрыв за собой дверь.

– Зря ты так, почтенная, – проговорила Сайо. – Парень пошутить хотел.

– В болоте я видела таких шутников, – проворчала бабка, отворачиваясь.

Девушка в тайне надеялась, что уж сейчас-то Алекс не оставит без ответа оскорбление, нанесенное простолюдинкой. Но к ее огромному разочарованию, парень вернулся и как ни в чем не бывало уселся в темном углу, привалившись спиной к стене, закрыл глаза.

Хозяйка продолжила давать указания.

– В Кутире лучше всего остановиться в гостинице «Седой волк». Там поспокойнее, хотя и дороговато.

Она еще долго рассказывала: как лучше добраться до Ивара и где собираются хозяева и лоцманы судов, курсирующих по реке.

Алекс за весь день больше не проронил ни слова.

Утром, выйдя из дома, Сайо замерла, пораженная открывшейся картиной. Ночью ударил мороз. И теперь вода замерзла на деревьях, надев на каждую веточку хрустальную одежду, сверкавшую под яркими лучами солнца. Отзываясь на легкую ласку ветра, деревья тонко звенели, подобно нежным серебряным колокольчикам.

– Как красиво, – не выдержав, пробормотала девушка.

Послышался тупой удар, она огляделась. Алекс в одной рубашке ожесточенно стучал дубинками по чурбаку, негромко повторяя свое любимое заклинание.

Справив утренние дела, Сайо тихо подошла к нему и встала чуть в стороне. Глаза парня горели яростью, а от бедного полена, подвешенного за веревку к ветке дерева, летели щепки. С треском обломилась одна из палок. Молодой человек вытер пот и только тут заметил наблюдавшую за ним девушку.

– Доброе утро, госпожа, – буркнул он, сбрасывая рубаху.

– Через два дня мы уйдем, – проговорила она, глядя, как тот умывается, сам себе поливая из ведра.

– Как прикажешь, госпожа.

Девушка дернула плечом и, поджав губы, ушла в дом.

Весь день Нянька и Сайо перебирали тряпье, выбирая подходящую одежду. К сожалению, ничего лучше старого платья девушки так подобрать и не удалось, несмотря на то что после стирки оно оказалось сильно помятым.

– Я дам тебе плащ, госпожа, – утешала девушку хозяйка. – Под ним не так заметно будет. А уж потом купишь себе новую одежду.

Хорошо хоть, с нижним бельем проблем не оказалось. Нашлись две рубахи и даже короткие теплые штанишки. Все чистое, лишь сильно дырявое. Но у запасливой хозяйки нашлись и нитки с иголкой. Вот только глаз плохо видел. Пришлось Сайо самой штопать свою одежду.

Умильно глядя на нее, старуха хлюпала носом и делилась планами:

– Вот провожу вас, отдохну и начну готовиться.

– К чему, почтенная? – спросила девушка, чтобы поддержать разговор.

– Так у меня в конце зимы самая страда начнется, – ответила Нянька. – Яд стану добывать, настойки ставить, кожу снимать.

– А почему в конце зимы? – удивилась Сайо.

– После зимней спячки у них самый лучший яд, – стала объяснять хозяйка. – Тут главное не опоздать, чтобы они просыпаться не стали, но и не торопиться, а то сухого яда много не добудешь. Все делать нужно быстро. А у меня уж и силы нет, да и глаз не тот.

Она вздохнула.

– Ну, да господин наш Охло не забыл про меня. Дочку помогать пришлет. Я пятнадцать лет не видела свою девочку.

Нянька всхлипнула и вытерла слезящийся глаз.

– Жаль только, внука так и не увижу. Не пустит он его с матерью. Чтобы не убежала ненароком…

Она вдруг отвернулась и заплакала.

Сайо молча продолжала шить, накладывая стежок за стежком на застиранную ткань.

Плакала хозяйка долго. Алексу одному пришлось идти за рыбой. К его возвращению Нянька пришла в себя и встретила парня привычным ворчанием.

– Уж если взялся чистить, то делай это как следует, – бормотала она, разглядывая очередную рыбину. – Руки у тебя не из того места растут. Все за тебя переделывать приходится!

Молодой человек промолчал, взял топор и ушел рубить дрова.

– Ну что за парень?! – брезгливо сморщилась старуха. – Может, он монах? Или евнух какой?

– Вот уж не знаю, – фыркнула Сайо. – Только он пятерых воинов убил.

– Ты сама видела, госпожа? – недоверчиво спросила Нянька.

– Двоих – на моих глазах, – подтвердила девушка. – Троих я видела уже мертвыми.

– Если бы кто другой сказал, ни за что бы не поверила, – покачала головой старуха.

Но в этот день Алекса она больше не задевала.

Утром чуть свет Нянька погнала его за водой. В печке булькало, распространяя противный аромат какого-то варева. Парень поставил ведра и, поморщившись, вышел, прихватив дубовый сук, из которого он старательно выстругивал дубинку.

Сайо привычно сидела на постели, обхватив колени руками.

Нянька перебирала посуду на многочисленных полках.

– Ага! – чуть громче проговорила она. – Нашлась пропажа.

В руках старуха держала глиняную бутылочку с залитым воском горлышком.

– Теперь мы тебе такие волосы сделаем! – обратилась она к девушке. – Черные, как вороново крыло.

Та взглянула на свои русые пряди и с сожалением вздохнула.

– А Алекса мы сделаем блондином!

Однако на этот раз покладистый слуга вдруг взбеленился и наотрез отказался краситься.

– Мне и так неплохо, – ответил он на предложение Няньки.

Сайо, чувствуя, что без скандала на этот раз не обойдется, быстро спросила:

– Почему, Алекс?

– Моих примет никто не знает, госпожа, так зачем мне краситься? – вопросом на вопрос ответил парень. – Смысл какой? У меня, конечно, с памятью плохо, но у тебя-то хорошо. Вспомни, много ли ты знаешь мужчин со светлыми волосами?

– Не много, – вынуждена была согласиться девушка. – Троих или четверых.

– Значит, я буду бросаться в глаза. А нам это надо?

Старуха раздраженно фыркнула. Алекс сверкнул глазами.

– Ты прав, – поспешно согласилась Сайо. – Нам не нужно привлекать к себе внимания.

Нянька еще немного поворчала, но спорить не стала.

И хотя густой как клейстер раствор, которым хозяйка промазала ей волосы, немилосердно вонял, результатом дамы оказались довольны. Разглядывая себя в тусклое бронзовое зеркало, Сайо видела бледное после болезни лицо, обрамленное черными густыми волосами, большие зеленые глаза и выступающие скулы.

«Только губы подкрасить, и на Хеллуин, – думала Александра, внутренне усмехаясь. – А клыки сами вылезут от такой жизни».

В последние дни она уже с трудом сдерживалась, чтобы не нагрубить хозяйке. Старуха словно провоцировала ее на скандал. К счастью, и у Саши Дрейк, и у неизвестного старика, часть сознания которого упорно продолжала жить в ее душе, нервы были крепкие. Алекс только посмеивалась, глядя, как Нянька ищет малейший предлог, чтобы ее задеть. Единственное, что слегка раздражало Александру, это равнодушие Сайо к самодурству хозяйки.

Перекрасив волосы, Нянька продолжила работу над изменением имиджа девушки. Смешав расплавленный воск с каким-то порошком, она сделала из полученной массы тонкую изогнутую пластинку, которую вставила в рот Сайо за верхней губой.

Когда девушка повернулась к ней, Александра с удивлением заметила, как изменилось ее лицо. Однако первая примерка Няньке не понравилась. Она два раза срезала лишний воск острым ножом и только на третий удовлетворенно улыбнулась.

– Вот, теперь еще глаза подправим, и тебя никто не узнает, – проговорила хозяйка, явно любуясь своей работой.

Алекс вынуждена была признать, что гример из старухи классный. Теперь от прежней Сайо остались только большие зеленые глаза.

Самую трудную работу Нянька оставила на утро.

– Свет нужен хороший, – пояснила она.

Подготовку к столь сложной операции начали с самого утра. Денек, к счастью, был ясный, солнечный, с легким морозцем, очистившим воздух от сырости.

Алекс вынес из дома стол и оба табурета. Из них и двух досок соорудил скамейку, бросив сверху баранью шкуру. Старуха лично принесла и расставила на столе три горшка с разными жидкостями.

Бледная, но решительная Сайо улеглась на лавку и, широко раскрыв глаза, уставилась на разбросанные по небу одинокие облака. Нянька сунула Александре в одну руку миску, в которой плавала тряпочка, в другую чайник с остывшей кипяченой водой, и велела встать у изголовья импровизированной кровати.

Алекс чувствовала, что сейчас волнуются все. Ноздри четко очерченного носика девушки широко раздувались, она то и дело сглатывала слюну. Нянька что-то сосредоточенно шептала, помешивая бронзовой палочкой в металлическом, кажется серебряном, стаканчике.

Подойдя к Сайо с другой стороны, она наклонилась, вытащила палочку и капнула с нее в один глаз, потом в другой. Девушка вскрикнула. Нянька выхватила из рук Александры чайник и стала поливать ей лицо, одновременно удерживая руки Сайо, которыми та старалась протереть глаза.

– Тихо, тихо, госпожа! Все в порядке. Моргай, моргай давай. Вот. Теперь открой глазки. Меня видишь?

– Вижу, – улыбнулась девушка. – Но как в тумане.

– Это пройдет, – улыбнулась в ответ старуха и жестом показала Алекс на миску.

Отжав тряпку, старуха аккуратно положила ее на глаза Сайо.

– Вот, полежи теперь.

Девушка затихла, вытянув руки вдоль туловища. Нянька вытерла пот и присела на низенькую скамеечку.

– Остатки в яму вылей, – приказала она Александре. – Да стол на место отнеси.

Выполнив все указания, Алекс принялась доводить до ума дубинку. Но вдруг ее окликнула Нянька.

– Подойди, поговорить надо.

Полная самых нехороших предчувствий, Александра отложила в сторону деревяшку.

– Я уже госпоже рассказывала, – многообещающе начала Нянька. – Но и тебе не мешает знать, как лучше до Софеда добраться.

Алекс присела на корточки и приготовилась внимательно слушать.

– До начала тропинки я вас доведу, – откашлявшись, начала старуха. – Пойдете прямо мимо заросшей гари. Увидите там дуб уцелевший. Его издалека видно. От него по правую руку будет тропиночка малохоженая по краю орешника. По ней доберетесь до холма с камнями. Его тоже ни с чем не спутаешь. Глыбы там лежат, наполовину в землю вросшие. Там на ночлег останавливайтесь. Где, разберетесь сразу. Отыщите камень, на трехгранную пирамиду похожий. Он один такой. С самого утра от него идите на север. Если Вечное Небо поможет, после полудня выйдите к дороге у самого Софеда. Что дальше делать, вы уже знаете.

– Спасибо, почтенная, – поклонилась Александра.

Ничего больше не говоря, старуха, кряхтя, поднялась и, тяжело опираясь на клюку, направилась в дом.

Только к обеду Нянька разрешила Сайо встать и открыть глаза. Алекс увидела, что белки ее глаз слегка пожелтели, как у человека с больной печенью, но зрачки полностью утратили зеленый цвет, став светло карими.

– Ты волшебница! – не удержалась от удивленного восклицания девушка, разглядывая себя в зеркальце. – Я никогда не думала, что такое возможно.

Хозяйка удовлетворенно закудахтала:

– Это что, госпожа! Ты пьесу «Пир победителей» знаешь?

– Еще бы! – вскинула брови Сайо. – Великий Сонлжо!

– У нас в театре главную героиню играл сам хозяин. А ему уже за шестьдесят было. Мастер его так гримировал, что некоторые знатные зрители после спектакля очень хотели встретиться с таким красивым молодым человеком.

Старуха захихикала.

– В столице один придворный решил, что хозяин специально его прячет, и чуть не приказал своим воинам его пытать. Так захотелось встретиться с молодым красавцем. Только после того, как наш мастер на его глазах загримировал хозяина, успокоился и даже добавил нам сто золотых за выступление.

Она тяжело вздохнула, смахнула слезу и велела Алексу унести в дом табуретки.

Следующим утром Александра впервые проспала, заработав от хозяйки пинок в бок. Развернувшись, она перехватила ногу, занесенную для следующего удара, и прошипела, снизу вверх глядя в изуродованное лицо:

– Языком трепли, а трогать не смей!

С трудом удерживаясь на одной ноге, старуха прошептала:

– Пусти, госпожу разбудишь.

Алекс выпустила старческую сухую ногу в коротком кожаном сапоге и, поднявшись, громко сказала:

– Пора просыпаться. Сама говорила, что надо выйти пораньше.

– Я уже проснулась, – сонно пробормотала девушка, натягивая одеяло.

Хозяйка злобно зыркнула на Александру и, хромая больше обычного, пошла к двери.

– Тулуп скатай, – проворчала она на прощание.

Завтракали плотно. Чтобы успеть до темноты добраться до холма с камнями, обедать придется на ходу. Наверное, на прощание Нянька расщедрилась и приготовила рис с мясной подливкой и баклажанами с луком, заварила настоящий чай, добавив в него какие-то травы, сделавшие напиток еще более ароматным. Старуха суетливо подкладывала Сайо лучшие куски, часто шмыгала кривым носом и вытирала единственный глаз.

– Возьмете мое одеяло, – решительно сказала она, когда девушка собралась встать из-за стола.

– А как же ты? – забеспокоилась Сайо.

– Не замерзну, – отмахнулась хозяйка. – У меня печка. А вам ночь под открытым небом коротать.

– Спасибо, почтенная, – слегка поклонилась девушка. – Алекс, уложи одеяло!

Александра так и застыла с недоеденным куском во рту. «Прожевать не дают, не то что пожрать как следует! Феодалы гребаные». Она с трудом проглотила клейкий рис и, вытерев рот рукой, с шумом отодвинула табуретку.

Дамы продолжали говорить друг дружке приятности, а Алекс упаковывала большое одеяло из бараньих шкур. После многочисленных усилий ей удалось втиснуть его в мешок. Завязав горловину, Александра с ностальгией вспомнила свою сумку. Кроме одеяла она забирали с собой три копченые рыбины, рисовые лепешки, пару ночных рубашек для Сайо и кое-что из необходимых в дороге мелочей. Кроме всего прочего Нянька подарила девушке бронзовую коробочку с черной пахучей массой, напоминавшей асфальт.

– Это лекарство, – сказала она. – Золотой корень с ядом огневика. Отломишь кусочек с горошину и раствори в стакане кипятка. Как чуть остынет, пей на ночь. От простуды, боли в суставах и при ранениях.

– Это же очень дорого, почтенная, – пробормотала Сайо.

Старуха махнула рукой.

– Бери. Оно разве что мертвых не воскрешает.

Александра уже стояла у дверей с мешком за плечами, а старуха все еще никак не могла собраться. Достав с полки горшок, она вытряхнула из него горку серебряных монет, решительно отделила половину, а вторую протянула девушке.

– Нет! – та убрала руку за спину. – Я не могу! Мы и так тебе благодарны. Оставь деньги для дочери.

– Возьми, госпожа, – вымученно улыбнулась Нянька. – Мне обидно будет, если ты не дойдешь… туда, куда ты идешь, из-за того, что денег не хватило.

Сайо всхлипнула.

«Ну и долго они намерены здесь сырость разводить?!» – подумала Александра и, мысленно плюнув, вышла из комнаты, с привычной осторожностью проходя мимо высоких корзин, в которых спала смерть.

Наверное, дамы ждали именно ее ухода. Не успела Алекс прикрыть входную дверь, как послышались их негромкие голоса.

Они несколько минут постояли у холма, в недра которого уходили длинные стены дома, Сайо поклонилась, секунду помедлив, Александра последовала ее примеру. Старуха вздохнула и зашагала к перешейку, соединявшему остров с Большой землей. Пройдя шагов пятьдесят по чуть различимой дороге, она резко свернула в кусты.

– Нам сюда, – проговорила Нянька.

Ловко лавируя между деревьев, она привела спутников к широкой заводи. Противоположный берег круто поднимался из воды метрах в двадцати.

– Алекс, погляди вон там, – велела старуха, начальственным жестом вытянув костлявую руку.

Александра сбросила поклажу и углубилась в густой кустарник. То, что она приняла за поваленное дерево, оказалось узкой лодочкой, выдолбленной из цельного ствола. Повозившись, Алекс выволокла ее из кустов.

– Как назад занесешь, почтенная? – спросила она, вытирая пот.

– Как раньше заносила, – проворчала Нянька. – Давай, вещи затаскивай.

Под тяжестью трех человек и двух мешков лодочка заметно просела, так что борта возвышались над водой всего лишь на пару сантиметров. Однако старуху это, кажется, совсем не волновало. Упираясь шестом в топкое дно, она направила свой корабль к противоположному берегу. Где среди густой пожухлой травы отыскалась еле заметная тропинка с оплывшими земляными ступеньками.

– Вот отсюда идите прямо до гари, – стала отдавать последние распоряжения Нянька. – Там ищите дуб, и до холма.

– Скажи, почтенная, ты сама ходила этой дорогой? – спросила Сайо.

– Куда мне с кривой ногой, – грустно усмехнулась та. – Бабка первая проложила. А у матери в Софеде… друг был. Купчик один. Ты думала, откуда у нас столько старой одежды? Барон только пару рваных одеял прислал, и все. Остальное моя бабка и мама купили. Хоть и не перед кем здесь красоваться, а все на душе приятнее, когда платье красивое. Дочь приедет, я и ей эту дорогу покажу.

Пока они беседовали, Александра выгрузила вещи.

– Прощай, госпожа, – поклонилась Нянька. – Да будет к тебе благосклонно Вечное Небо.

– И ты прощай, Хаера, – возвратила поклон Сайо. – Спасибо тебе за все. Я тебя не забуду.

Она протянула руку, и Алекс помог ей сойти на берег.

– Постой, паренек, – вдруг обратилась к нему старуха. – Мне пару слов тебе надо сказать. Наедине.

Девушка удивленно пожала плечами и стала карабкаться наверх.

Александра с самым нехорошим предчувствием взглянула на Няньку.

– Ты прости меня, Алекс, если чем обидела, – вздохнув, проговорила старуха, опираясь на воткнутый в дно шест. – Не со зла это. Не ясный ты для меня человек. А я не люблю того, чего не понимаю.

– Да ладно, – махнула рукой Александра. – Всякое бывает. И ты извини.

– Госпожу береги, – свела рваные брови Нянька. – Такие, как она, раз в сто лет рождаются. Помни. Не для тебя этот цветок расцветает. Чую, ждет ее почет и слава великая. Ты вроде не дурак. Если той головой думать будешь, и тебе немало счастья да богатства перепадет.

– Не беспокойся, бабушка, – усмехнулась Алекс. – Я думаю тем, чем нужно.

– Вот и славно, – улыбнулась старуха. – И зла не держи. Ну, не люблю я мужиков. Все зло от них. Прощай.

Александра низко поклонилась. Хозяйка Змеиного острова вытерла единственный глаз, звонко высморкалась в подол и оттолкнула лодку. Алекс проводила ее взглядом. Потом закинула на плечи мешок.

Скользя на оплывших земляных ступенях, то и дело хватаясь за траву и редкий кустарник, Алекс с легким сожалением думала, что впереди вновь неизвестность, опасности и приключения. Короткая передышка закончилась.

Глава IV. Попутчики

Немой слуга с возрастающей тревогой наблюдал за господином. Вот уже больше часа тот сидел за столом, раскладывая по скатерти разнообразные предметы. Чернильницу, перо, маленький кинжал, скомканные листочки бумаги. Полюбовавшись на композицию, Чубсо вдруг смел все со стола. Вздохнул, подошел к шкафчику и снял с алтаря фигурки бога долголетия Кири, бога неожиданной удачи Лоуха и два маленьких подсвечника.

Что-то бормоча себе под нос, чиновник расставил все на столе и вновь замер, разглядывая получившуюся картину.

«Господин сошел с ума!» – не на шутку перепугался бедный слуга.

На самом деле мозг чиновника работал как всегда четко. В данный момент он увлеченно «разрабатывал» схему заговора, который, как он считал, давно зрел в Канаго.

Во главе изменников, без сомнения, стоит барон Токого. Тайный сторонник Самозванца и охранитель его дочери Сайо. Чтобы обезопасить себя, умный землевладелец спровадил девчонку рыцарю Гатомо. В замке которого дочь лжеимператора и росла, надежно спрятанная от всевидящего Тайного Ока Сына Неба. Но Токого не собирался навсегда хоронить её в дремучих лесах. Очевидно, у барона давно созрел план использовать девочку в своих целях. Чубсо не мог не оценить то изящество, с которым к Сайо был приставлен тайный телохранитель. Никому не известный паренек с полной потерей памяти, якобы случайно найденный в лесу. После допросов слуг Айоро чиновник не сомневался, что он прошел серьезное обучение рукопашному бою. Чиновник готов был поклясться, что сам Алекс и не знал своего истинного нанимателя. Наверняка существовала некая система тайных знаков и паролей, с помощью которых парнишка общался с хозяевами. Теперь стала понятна и печальная участь Даиро Татсо. Алекс его убил, когда понял, какая опасность грозит его госпоже. Однако талантливый парнишка этот слуга. Чубсо вздохнул, поправив фигурку бога Кири. Подросшую Сайо специально привозят в Канаго, чтобы ввести в высшее общество. Симпатичная и умная девочка быстро заводит себе подруг из лучших семей. На нее обращает внимание сам сегун, а руки добиваются влиятельные люди. Лишь случайная встреча с Нефритовой Розой рушит планы заговорщиков. Но Чубсо признавался самому себе, что успех расследования оказался случайностью. Проболталась старуха, то ли не проинструктированная как следует, то ли забывшая все от старости. Дальше все предельно просто. Получив сигнал опасности, Алекс вывозит Сайо из Канаго-сегу. Будь у старого слуги чуть больше упорства, преступники могли спокойно переждать в пещере самое опасное время. Старик уверял, будто он сам рассказал тайному телохранителю Сайо о пещере. Теперь же Чубсо сомневался в этом. Похоже, что убежище выбрано не случайно. Выбравшись с Чердака Демонов, Алекс связался со своим непосредственным начальством, а уж те поставили в известность барона Токого. Именно он через свою сестру мог узнать о выходе из подземного хода замка Канаго. И кто-то из слуг Айоро легко завербовал посудомойку.

Тем не менее для Чубсо оставалась не до конца ясной роль господ Айоро. Возможно, сестра только прикрывала барона Токого, выполняя его поручения, а может быть, она и Первый всадник играли роль связующего звена между окружением сегуна и сторонниками Самозванца.

От подобной догадки у старшего дознавателя даже дыхание сперло. Если все так, как он думает, каковы же истинные цели заговора? Тут дело пахнет не просто укрывательством государственной преступницы. Что, если здесь, в Канаго, готовится тайный удар в спину армии Сына Неба? Сейчас же вспомнилось, что крепость Нагаси дарийцы смогли взять только из-за предательства части ее защитников. Неужели и здесь готовится нечто подобное?

Мысли старшего дознавателя метались подобно мышам в горящем амбаре. Он даже не сразу расслышал настойчивый стук в дверь. Очнувшись, Чубсо сгреб разложенные по столу предметы, обозначавшие различных участников заговора, и крикнул:

– Войди!

В дверях показался страж наместника.

– Мой господин, – воин поклонился. – Тебя хочет видеть господин Гафуро Наго.

В первые секунды чиновник хотел приказать гнать в шею помощника главного распорядителя постельной кладовой. Но потом передумал. Этот толстяк имел потрясающее свойство узнавать первым самые интересные новости.

– Убери здесь все! – велел он слуге, а воину кивнул: – Проси.

Наго почти влетел в комнату. Его круглое лицо пылало, пухлые губу дрожали, а глаза, казалось, вот-вот выскочат из-под ресниц.

– Мой господин Чубсо, – поклонился толстяк. – Потрясающая новость! Оглушительная!

Чиновник знал, что голос посетителя напоминал кваканье. Но сейчас лягушка казалась страшно испуганной. Старший дознаватель поморщился.

– Что такого произошло, Наго-сей? – спросил он. – Из-за чего ты так забеспокоился?

– Примчался гонец из армии, – собеседник вытер платком вспотевший лоб.

– И что? – насторожился чиновник. Он ждал ответа на свое письмо к сегуну с требованием выдать десятника Сабуро Тайному Оку Сына Неба.

– Взят Хайдаро-сегу! – квакнул Наго. – Первым же штурмом.

– А сегун?

– Убит, – гость, не дожидаясь приглашения хозяина, опустился на скрипнувший стул. – Говорят, его выдали свои же придворные.

Тут уж пот выступил на лбу у Чубсо.

Они очень скоро вышли на гарь. Место давнего лесного пожара густо заросло тонким березняком и бурьяном. Посередине древесного молодняка утесом стоял, высоко подняв разлапистую крону, могучий дуб с почерневшими нижними ветвями. Вот только добраться до него сквозь густые заросли оказалось совсем не просто. Возможно, что когда-то здесь и имелась тропинка, но сейчас местами приходилось буквально протискиваться сквозь буро-белые стволики.

Сайо слышала, как шедший впереди Алекс злобно бормотал любимое заклинание, когда мешок за его спиной застревал в ветвях очередной березки. Девушка несла только сумку с провизией и всякой мелочью.

Под кроной лесного великана густо росли молодые дубки. Но они были очень маленькие и не так мешали путникам. Теперь перед ними встала новая проблема. Заросли орешника, которые по рассказу Няньки должны были располагаться справа от дуба, протянулись сплошной полосой на добрые двести шагов.

– И куда теперь? – пробормотал Алекс, казалось, ни к кому не обращаясь. С момента расставания с гостеприимной хозяйкой Змеиного острова они не сказали друг другу еще ни одного слова.

– Туда, – решительно сказала девушка, вытянув руку.

– А может, туда, госпожа? – спросил молодой человек. – Или туда?

– Нянька говорила, что тропинка идет вдоль зарослей орешника, – напомнила Сайо.

– Она тут была, когда её мама бегала к любовнику, – усмехнулся парень. – С тех пор много орешника выросло, госпожа.

– Ты не должен так говорить о почтенной женщине! – нахмурилась девушка. – Она спасла нам жизнь.

– Ой, прости слова мои неразумные, госпожа, – Алекс поклонился, разведя руки.

– Чем говорить дерзости, – надменно сказала Сайо. – Лучше бы поискал дорогу.

– Вот это я и собираюсь сделать, госпожа, – молодой человек сбросил с плеч тяжелый мешок.

– Ты что? – встрепенулась девушка.

– Собираюсь влезть на дерево и посмотреть, – ответил Алекс. – Может, увижу, где там холм с камнями.

Девушка задрала голову.

Парень, подпрыгнув, схватился за нижнюю ветку. Черная, лишенная коры, она протестующее скрипнула. Молодой человек легко подтянулся, схватился за следующий сучок и стал карабкаться наверх со скоростью таракана.

У Сайо екнуло сердце, когда парень забрался почти на вершину и ветки под ним стали гнуться.

– Эй! – крикнул он. – Нам туда!

– Слезай! – замахала рукой девушка. – Слезай!

Алекс стал спускаться, потом, явно рисуясь, спрыгнул и, споткнувшись, чуть не пропахал носом землю. Не глядя на иронически улыбавшуюся Сайо, он встал, отряхнулся и проговорил:

– Нам туда, госпожа.

– А прыгать надо было обязательно? – не удержалась та от издевательского вопроса.

– Так быстрее, – отмахнулся молодой человек, поднимая мешок.

Девушка еще долго улыбалась, пробираясь вслед за ним сквозь заросли орешника. Хорошо еще, те оказались не столь густыми, как ранее пройденный березняк. По дороге Сайо попадались орехи, засохшие прямо на ветках. Девушка срывала их и складывала в сумку.

Заросли закончились, и начался обычный лес, густо заросший ежевикой и малиной. Сайо начала уставать, на спине выступил противный пот. Она начала часто дышать, уже с трудом поспевая за спешившим парнем. Внезапно он остановился.

– Отдохнем.

Девушка согласно кивнула. Алекс положил у ствола дерева мешок.

– Садись, госпожа.

– Достань фляжку, – попросила Сайо.

– Не нужно, госпожа, – покачал головой молодой человек. – Вода холодная. Ты можешь заболеть.

– Тогда разведи костер.

– Сейчас, – кивнул Алекс и стал собирать хворост.

– Нет, – вдруг отказалась девушка. – Не будем терять времени.

Она встала и взглянула на молодого человека. Тот пожал плечами и, не сказав ни слова, пошел вперед. Иди стало чуть легче. Вот только все сильнее стала сказываться усталость. В голове не болталось ни одной мысли. Сайо механически переставляла ноги, тупо таращась в темно-коричневый мешок на спине парня. Несколько раз она спотыкалась и с трудом сохраняла равновесие. Всякий раз Алекс оглядывался на шум и, дождавшись от нее легкого кивка, шел дальше.

Сайо тяжело дышала. Она чувствовала, что рубашка становится мокрой от пота, но не могла заставить себя попросить слугу о передышке. Внезапно парень встал и начал внимательно оглядываться по сторонам. Девушка оперлась рукой о дерево и спросила, с трудом выговаривая слова:

– В… чем… дело?

– Проверяю, не сбились ли мы с пути, – ответил Алекс. – Кажется, нет.

От этого места он пошел медленнее, стал часто останавливаться, и девушка смогла перевести дух. Солнце клонилось к закату, когда они вышли на круто уходящий вверх склон, поросший редким кустарником и толстыми липами. Только здесь путники отыскали остатки давнишней тропинки. Петляя среди кустов, она вывела их на плоскую вершину холма, по которой были в беспорядке разбросаны огромные темно-коричневые глыбы.

Молодой человек протянул руку и помог Сайо вскарабкаться наверх.

– Нянька сказала, что мы легко отыщем здесь место для ночлега, – проговорил он, с интересом оглядываясь. Потом предложил: – Ты посиди здесь, госпожа, а я осмотрюсь.

Он сбросил мешок, и девушка с наслаждением уселась, прижавшись спиной к удивительно ровному боку одного из камней. Алекс не заставил себя ждать. Он появился с широкой улыбкой на лице.

– Прекрасное место, госпожа. Пойдем.

Он привел ее к двум глыбам, сомкнувшимся вершинами так, что под ними образовалось какое-то подобие пещеры, глубиной в четыре и высотой примерно в три локтя. На земле виднелось четкое пятно старого кострища. Сквозь угли и пепел уже успела прорасти трава.

Молодой человек расстелил одеяло.

– Я пойду за хворостом.

Сайо только устало кивнула. Она так вымоталась, что готова была обойтись и без огня. Лишь бы сидеть на месте и никуда не идти.

Алекс слил воду из фляжек в котелок и повесил его над весело трещавшим костром. Потом расстелил на земле тряпочку и разложил еду.

Девушка с наслаждением пила горячий чай, чувствуя, как тело впитывает живительную влагу, словно земля после долгой засухи. Парень быстро смолотил рыбину и, собрав косточки, встал.

– Я похожу тут, госпожа. Поищу камень, о котором Нянька говорила.

Девушка кивнула, окуная в горячую воду черствую рисовую лепешку. Напившись, наевшись и сделав другие необходимые дела, она вернулась к костру. Подбросила в огонь несколько веточек и улеглась на одеяло. Веки стали тяжелеть. Сайо сладко потянулась и, накинув на себя одеяло, закрыла глаза.

– Неосмотрительно, госпожа, – разбудил ее голос Алекса.

Парень сидел по другую сторону огня и ехидно усмехался.

– В чем ты видишь неосмотрительность? – надменно вскинула брови Сайо, приподнявшись на локте.

Стало совсем темно. Лицо слуги освещали яркие отблески костра, а за его плечами уже вовсю сверкали звезды.

– В том, что ты заснула, не дождавшись меня, – пояснил молодой человек. – Здесь лес.

– Если ты забыл, – ответила девушка такой же ухмылкой, – огонь отпугивает зверей.

– Но привлекает людей, госпожа, – Алекс отвернулся и достал из-за спины большую кучу хвороста.

– Камни загораживают костер, – мило улыбнулась Сайо.

– Но ветер далеко разносит дым, госпожа, – не сдавался молодой человек.

– Да сколько этого дыма, – пренебрежительно махнула рукой девушка и отвернулась, набрасывая на себя край одеяла.

– Ну да, – пробормотал Алекс. – Не такой уж он и красный.

«Что он имеет в виду?» – подумала Сайо, но решила не доставлять ему удовольствие расспросами. Парень часто говорил странные вещи, но никогда не объяснял их значения.

Закутавшись с головой, девушка самым наглым образом дрыхла, а Александра сидела у пылающего костра и покачивала головой. У них было единственное меховое одеяло, сейчас беззастенчиво приватизированное девушкой.

Алекс вытащила из мешка второе одеяло, с торчавшими из-под заплаток клочьями ваты. Грустно вздохнула и, сложив вчетверо, положила на землю.

Заметно похолодало. Она подбросила в костер свежую порцию веток и задремала, положив голову на согнутые колени. Когда-то Алекс читала, что так спали американские индейцы или еще какие-то аборигены. Может быть, у тех дикарей и получалось, но Александра очень быстро проснулась от боли в ногах. Выругавшись, посмотрела на тихо сопящую спутницу. Под тем одеялом они легко бы уместились и вдвоем. Но как бы Сайо не посчитала ее нежданный визит покушением на свою… честь.

Алекс поморщилась. После тех слов, произнесенных девушкой на болоте, она чувствовала нарастающее смятение и какую-то сладкую нежность. Однако в последние дни образ девушки сильно потускнел в ее глазах.

Александра разложила свое куцее одеялко и, подвинувшись ближе к огню, задремала. Ей снился пляж. Яркое летнее солнце заливало жаром лицо и грудь. В воде плескались девчонки из их класса. Чуть в стороне читала книжку ее первая учительница, подставив солнечным лучам молочно-белое пухлое тело.

– Алекс, иди в воду! – крикнул ей Марина. – Тепленькая, как парное молочко.

– Не хочется, – отозвалась Александра своим девчоночьим голосом. К тихой радости она поняла, что находится в своей старой, любимой тушке.

– Саша, не стой долго на солнце! – крикнула учительница, отложив книгу.

– Все нормально, – отмахнулась Саша.

– Какое нормально! – взвизгнула Марина. – Ты дымишься!

Алекс мгновенно проснулась. В воздухе отчетливо пахло паленой шерстью, а на куртке расплывалось черное пятно с искрящимися краями. Негромко выругавшись, она быстро затушила тлевшее сукно. И тут же обратила внимание, что костер еле теплится. Вскочив, Александра бросила на угли охапку веток и принялась работать вентилятором. Пепел взвился торнадо и с садистским удовольствием влетел в глаза.

Ветки вспыхнули, в темноте ночи метнулась большая серая тень, и из-за ближней глыбы раздался обиженный полувой-полулай. Одна рука продолжала тереть глаза, вторая автоматически нашарила кинжал.

– Что там? – сонно пробормотала Сайо, поворачиваясь на другой бок, и, не дождавшись ответа, еле слышно захрапела.

– Сто грамм, – буркнула Александра, поднимаясь.

Вытащив из костра ярко пылавшую ветку, она подняла ее над головой. Свет огня зелеными точками отразился от чьих-то глаз. Приземистый, остроухий силуэт отступил в темноту.

«Собака? – подумала она, вглядываясь в ночь. – Или волк? Скорее волк. Интересно, один или с компанией?»

Не отрывая взгляда от зверя, Александра присела и стала шарить рукой в траве. Как раз по делу пришелся тяжелый с рваными краями камень величиной с кулак. Алекс поднялась и сделала вид, будто кидает его. Животное дернулось и тихо, угрожающе зарычало. Она взмахнула еще раз.

– Иди отсюда!

При звуках человеческой речи волк или собака прижала уши, но не сдвинулась с места. Алекс прищурилась, вздохнула и вдруг резко кинула камень. Зверь отскочил, но все же его задело, и он с недовольным визгом умчался в темноту.

– Вот так, – удовлетворенно хмыкнула Александра. – Я тебя предупреждал.

Потянувшись и зевнув, Алекс окинула взглядом темные глыбы. Вроде больше никого нет. Почесываясь, она вернулась к костру. Опять села, опустив голову на колени и прижимаясь спиной к камню.

Это место казалось ей очень странным. Камни отнюдь не походили на обкатанные валуны. Наоборот, кругом были грани или так и не сглаженные разломы. Александра не разбиралась в геологии, но камни очень походили на гранитные плиты, которыми был облицован памятник воинам, погибшим в Великой Отечественной Войне. Алекс провела ладонью по камню. Гладкая, похоже, что даже полированная поверхность. Она вспомнила, что, когда искала приметный камень, о котором говорила Нянька, обратила внимание на то, как странно лежат эти глыбы. Не кучей и не ровным слоем, а так, словно их разбросало взрывом. Самые большие и массивные в центре, чем дальше, тем меньше. Александра почему-то была уверена, что если покопаться в лесу вокруг холма, можно легко отыскать множество мелких обломков.

На ум сразу пришли египетские пирамиды, сфинкс, Атлантида и прочие непонятности, о которых так любят рассказывать по телевизору.

Александра вспомнила загадочную шахту, шум, что доносился из нее, таинственный клыкастый череп, и поежилась. Эта земля так же полна тайн, как и та, где она жила раньше. Решив больше не заморачиваться над тем, что ее не касается, она прикрыла глаза и задремала.

Хотя какой это сон, если лицо палит жаром костра, а спина мерзнет от холодного камня. Александра то и дело просыпалась, стараясь найти удобное положение. Когда на востоке появились первые отблески зари, она окончательно оставила попытки заснуть. Настроение было такое, что, появись волк сейчас, Алекс точно бросилась бы за ним в погоню, чтобы хоть на ком-то сорвать душивший ее гнев.

Девушка завозилась, вытянула руки и сладко потянулась, смешно причмокивая губами.

– Уже утро? – теплым, сонным голосом спросила она, довольно улыбнулась.

– Для нас уже да, – проворчала Александра. – Нужно идти. Госпожа.

– Ты погрел чай? – Сайо выбралась из-под одеяла и растерянно моргала.

– Вода кончилась, госпожа, – с нескрываемым удовольствием ответила Алекс.

– А почему ты не сходил? – капризно надула губы девушка.

– Ты дорогу не показала, о моя госпожа!

Лицо Сайо вспыхнуло, губы сжались в нитку, по лицу заходили желваки. Александра демонстративно отвернулась и стала укладывать вещи, с трудом сдерживая зевоту. Девушка молча прошла мимо неё к ближайшим кустам. Воспользовавшись минутным отсутствием Сайо, Алекс свернула одеяло, все еще хранившее тепло тела девушки.

Та пришла и стала копаться в сумочке.

– Подержи! – громко приказала Сайо.

Александра обернулась. Девушка протягивала ей зеркальце. С благоговением, с которым похмельный алконавт берется за стакан, Алекс взяла маленький диск из ярко начищенной меди.

– Не дергайся! – прикрикнула Сайо, ожесточенно расчесывая спутанные волосы редкой деревянной гребенкой. Сделав себе рожки из двух сплетенных косичек, она принялась приводить в порядок лицо. Подмазала разросшиеся брови, подправила ресницы, потом стала красить губы кисточкой.

Александра отвернулась и презрительно скривилась. «Макияж доярки из Хацапетовки», – подумала она.

– Все! – девушка буквально вырвала зеркальце из ее рук. – Пошли. Надеюсь, ты нашел нужный камень?

– Конечно, госпожа! – Алекс подхватила мешок. – Там даже тропинка есть.

– Тогда веди.

Обломок, напоминавший трехгранную пирамиду, располагался шагах в двадцати от места ночевки. Больше всего он напоминал Александре угол большого параллелепипеда. Возле его грани, обращенной к лесу, в пожухлой траве выделялась еле заметная тропинка.

– Думаю, нам туда, – проговорила Алекс, махнув рукой.

Сайо хмыкнула.

– Всем будет хорошо, если ты думаешь правильно. А то забредем в какие-нибудь дебри.

Похоже, что этим путем пользовались не только предки Няньки. Кое-где трава оказалась протерта до темно-серой земли, покрытой упавшими листьями.

Они быстро спустились с холма и, следуя прихотливым извивам тропинки, углубились в лес. Через два часа, когда путники уже успели утомиться, среди деревьев мелькнула зеркальная водная гладь. Крошечная заводь, густо заросшая камышом, пряталась в неглубоком овраге.

Александру уже давно мучила жажда. Она оглянулась и наткнулась на стальной блеск глаз. Рот девушки был плотно сжат, казалось, она смотрит куда-то, в одной ей видимые дали. Между тем, несмотря на помаду, Александра видела, что губы у нее потрескались.

«Если уж мне так хочется пить, то каково же приходится ей?» – подумала она и, мысленно усмехнувшись, предложила:

– Может быть, позавтракаем, госпожа?

Сайо равнодушно пожала плечами.

– Вот уж не думала, что ты такой нежный и не можешь немножко потерпеть.

Алекс обозлилась.

– Ох, права ты, госпожа. Негоже останавливаться на полпути.

Она перебросила лямку мешка с левого на правое плечо.

– Пойдем дальше.

– Разведи костер, – вдруг скомандовала девушка. – Я передумала.

– Как прикажешь, госпожа, – послушно согласилась Александра, выбирая место поровнее.

Сайо с надменным видом уселась на расстеленное одеяло. Алекс быстро нашла березку, надрала бересты, и очень скоро на крошечной полянке затрещал маленький костерок.

От воды несло болотом и, несмотря на сильную жажду, Александра не решилась из него пить. «Пронесет еще», – опасливо подумала она, наполняя котелок. Пока вода неспешно закипала, путники ели всухомятку. Алекс с ленивым безразличием разбирала копченую рыбу, отдирая от костей сухое бело-коричневое мясо. Девушка вытерла губы платком и достала из сумки гребень.

– Причешись, – велела она. – А то за ли видно, что ты из леса.

«А зеркало не дала, коза», – подумала Александра, поднимаясь.

Алекс подошла к воде, присела и стала расчесывать отросшие, грязные волосы. За последний месяц ей удалось побывать в бане всего два раза, да и то там она слишком торопилась, чтобы мыться как следует. Волосы лоснились от сала и были противными на ощупь. Александра перетянула их шнурком и потерла лицо. Мягкая щетина редкими пучками топорщилась на подбородке и торчала под носом. Плюнув в свое отражение, она поднялась и вернулась к костру.

– Так лучше, – благосклонно кивнула Сайо, прихлебывая кипяток.

Алекс промолчала. Горячая вода обжигала рот и губы, но она не обращала внимания. Уж очень пить хотелось.

После обеда идти стало веселее. Они шли по еле заметной тропинке среди оголенного леса, а на небе подозрительно клубились облака, собираясь в тяжелые плоские кучи.

– Ты можешь идти быстрее! – прикрикнула девушка. – Не хватало еще под дождь попасть.

Алекс поднажала, через несколько минут возмущенный голос Сайо раздался уже где-то сзади.

– Стой! Я не успеваю! У меня же платье, болван!

Александра резко встала и обернулась.

Одной рукой отдирая от подола сухие кусты ежевики, второй придерживая болтавшуюся сумку, девушка почти бежала к нему.

– Ты, госпожа, это кому сейчас сказала? – спросила Алекс.

– Тебе! – буркнула Сайо, обходя его. – Помчался, как старая дева на свадьбу!

Александра едва не задохнулась от возмущения. Последнее замечание противной девчонки переполнило чащу ее терпения. Она рванулась за ней, схватила за плечо, но тут же замерла.

Сайо резко сбросила ее ладонь.

– Тихо! – прошипела Алекс. – Слышишь?

Откуда-то доносился какой-то посторонний, явно не лесной звук.

– Колесо скрипит, – первой догадалась Сайо.

– Дорога, – согласилась Александра.

Сразу же забыв обо всем, они очень осторожно двинулась вперед.

По дороге шел небольшой обоз. Четыре повозки, запряженные лошадьми, и трое конных воинов.

– Эй, Ниоб! – рявкнул один из них, морщась. – Не смажешь колесо, заплатишь еще двадцать «лебедей»!

– По десять «цапель», не меньше! – подхватил второй всадник. – От самой Госду эту музыку слушаем!

С облучка передней повозки соскочил высокий сухопарый человек в куртке, отороченной мехом, и, униженно улыбаясь, поклонился.

– Смажем, мой господин Жаньо, в Софеде обязательно смажем.

– Ну, смотри, бездельник! – погрозил ему кулаком воин.

Охранники дружно засмеялись.

Ниоб вскочил на облучок последней повозки и ткнул кулаком в лицо возчику.

– Я когда сказал колесо смазать?! Бездельник!

– Почтенный Ниоб, я смазывал, честное слово, – заныл возница, прикрываясь локтем. – А оно все равно скрипит!

Купец еще раз от души съездил ему по морде и, отведя душу, спрыгнул с повозки.

Притаившиеся за поваленным деревом Алекс и Сайо проводили взглядом караван.

– Надеюсь, ты не забыл, что меня теперь зовут Хаера?

– Помню, госпожа, – ответила Александра, подумав: «Подходящее имечко – Холера!»

– Тебе нельзя называться Алексом, – продолжала девушка, разглядывая себя в зеркальце.

– Зови меня Сашей, – пожала та плечами.

Сайо отвела удивленный взгляд от своего отражения.

– Это же женское имя!

– Почему женское? – вскинула брови Александра.

– Мужские имена начинаются на звонкие звуки, женские на глухие, – пояснила девушка.

– Разве «к» – звонкий звук? – спросила Алекс. – А сегун у вас Канаго.

– Канаго, Айоро, Сабуро – это фамилии, – снисходительно объяснила Сайо. – Они есть только у благородных людей. У простолюдинов – имена. Или прозвища. Понял?

– Тогда буду Заша, – подумав, предложила Александра.

– Дурацкое имя, – пробормотала девушка. – Ну, если тебе так хочется, будь Зашем.

– Послушай, – окончательно обозлилась Алекс. – Мне твое имя тоже не больно нравится, но я молчу! И ты уж, будь добра, помалкивай!

Сайо взглянула на нее так, будто увидела говорящую табуретку.

– Я ясно выражаюсь? – уже с неприкрытой угрозой проговорила Александра. – А если тебе так уж неприятна моя компания, то можешь идти одна.

Алекс встала, рывком забросила мешок за спину.

– Север, – она посмотрела на небо. – Вон там!

– Ты будешь мне указывать, что говорить, а что нет? – глаза Сайо злобно сверкнули. – Забыл, кто я?

– Беглая государственная преступница, за которую объявлена награда в пятьдесят тысяч золотых монет, – ответила Александра. – Я главное перечислил?

Если бы взгляд мог убивать, она была бы мертвой много-много раз. Набычившись, девушка смотрела на нее, и ладони маленьких рук сжимались в крепкие кулачки.

– Пластинки в рот вставь, – напомнила Алекс.

Сайо, наконец, выдохнула. Не гляда на нее, вытащила из сумки коробочку и зеркальце.

Разглядывая свое отражение, девушка проговорила:

– При посторонних будешь называть меня «почтенная Хаера», не забудь!

– Запомню, госпожа, – заверила ее Александра.

Подобравшись к кустам, они убедились, что дорога пустынна, выбрались из леса и как ни в чем не бывало направились к видневшимся вдалеке домам, окруженным высокими заборами.

Сайо понадобилась вся ее выдержка, чтобы скрыть клокотавший в груди гнев. Похоже, хам забыл, с кем он разговаривает! Но самое обидное было то, что она ничего не может ему сделать. У нее нет слуг, чтобы выпороть наглеца, нет и верных соратников, которые легко укоротили бы сопляка на голову. Шагая по пыльной дороге, девушка взглянула на свои руки, все еще сжатые в кулаки. Нет, самой ей никак не справиться с Алексом.

А он, словно торжествуя победу, спокойно шел сзади и даже что-то мурлыкал себе под нос. Вот негодяй! Сайо несколько раз глубоко вздохнула, приходя в себя и успокаиваясь. С того дня, как она случайно прочитала письмо барона Токого госпоже Айоро, именно этот разговор со слугой стал самым сильным потрясением. Даже пленение разбойниками и последующее заключение в подвале Канаго-сегу казалось ей всего лишь роковой случайностью. Здесь же человек, которого она, казалось, хорошо знала, вдруг резко в один миг изменился.

Воспитанная на традициях чести и рыцарских романах молодая девушка невольно переносила их сказочную атмосферу в реальную жизнь. Таинственное появление Алекса, его красота, отвага и смелость не могли не произвести впечатления на Сайо.

Постепенно девушка стала относиться к Алексу как к близкому доверенному слуге. Она спасла парня от верной смерти в Гатомо-фами, взяв с собой в Канаго-сегу, пыталась учить читать и писать. Никогда не наказывала и не ругала зря. Поэтому все, что делал он, Сайо воспринимала как проявление естественной благодарности и преданности верного слуги.

Когда Алекс удержал ее от самоубийства и почти насильно вывез из усадьбы Айоро, девушка стала надеяться, что за личиной потерявшего память молодого человека прячется благородный, решительный воин. Его чудесное появление в дверях темницы Сайо восприняла как знак Вечного Неба. Только благородный воин мог уцелеть на Чердаке Демонов, бесстрашно пройти кишащими соратниками замком, освободить возлюбленную и увести ее подземным ходом! Жизнь снова стала походить на рыцарский роман.

Тем сильнее оказалось разочарование, постигшее ее в гостеприимном доме Няньки. Мудрая женщина словно сняла пелену с ее глаз. Сразу вспомнился страх Алекса перед болотом, тот жалкий ужас, что прочитала она в его глазах. В первое мгновение девушка не поверила старухе. Но задумалась над ее словами. А потом сама убедилась, что Алекс ей врет. Это было обидно и неприятно. Именно тогда Сайо поняла, что он всего лишь простолюдин и никак не может принадлежать к благородному роду. Нелегко было ей признаться самой себе, что между дочерью Сына Неба и слугой никогда не может быть никаких романтических отношений.

Последние чувства к нему улетучивались после неприкрытого хамства. «Как он смел со мной так разговаривать?» – с гневом и горечью думала девушка, шагая по подсохшей дороге мимо тянувшихся огородов.

Услышав предложение «идти одной», Сайо в первый момент собралась так и поступить. Пусть грязный задавака не думает, что дочь Сына Неба не сможет обойтись без услуг какого-то глупого простолюдина. Лишь природная осмотрительность заставила тогда ее промолчать. Успокоившись, девушка быстро поняла, что, к сожалению, без слуги ей не добраться до армии степняков и не найти свою мать. Тут очень кстати Алекс напомнил ей о пластинке. Еще раз осматривая в зеркале изменившееся лицо, Сайо вдруг вспомнила слова опекунши.

«Женщины слабы. Мы не можем драться на мечах, скакать день и ночь на коне, преследуя врага. У нас не хватит сил совершать долгие утомительные марши в тяжелых доспехах, а потом всей силой обрушиваться на противника. Это удел мужчин. Они управляют миром. Так уж решило Вечное Небо. Но мы должны управлять мужчинами».

«На этот раз я промолчу, – думала она, приближаясь к первым постройкам деревни. – Но это не значит, наглец, что я забуду или прощу тебе эти слова».

Девушка вздохнула и обратилась к крестьянину, ведущему за повод козу.

– Скажи, почтенный, как мне пройти в Скотий конец?

Мужчина посмотрел на нее, подслеповато щуря выцветшие глаза.

– Пройдешь прямо, потом направо мимо пруда. Дальше спросишь.

– Спасибо, – поклонилась Сайо и, взглянув на застывшего Алекса, проговорила: – Пошли.

Очень скоро навстречу им попались повозки с дровами. Трое конных воинов проехали, не обратив на них никакого внимания.

Широкая плотина, когда-то перегородившая овраг, превратила его в большой пруд, заросший камышом. То ли для прочности, то ли для красоты по краям были насажены ивы, мрачно скрипевшие узловатыми, корявыми стволами.

От пруда дорога шла вверх по склону мимо ветхих домишек с просевшими крышами и полуразвалившимися надворными постройками.

Мимо пробежала стайка одетых в лохмотья ребятишек, едва не сбив с ног женщину. С трудом удержав на коромыслах полные ведра, та крикнула им вслед что-то оскорбительное.

– На Скотий конец туда? – спросила у нее Сайо.

– А что надо? – осведомилась женщина.

– Осла хочу купить, – благожелательно ответила девушка. – Наш околел дорогой.

– Муж мой повел на ярмарку в Канаго четырех осликов, – ответила собеседница. – Один остался. Если хотите, можете посмотреть. Дешево отдам.

– Посмотрим, Заш? – спросила Сайо.

Алекс вытер рукавом нос.

– Посмотрим, почтенная.

– Вот и хорошо! – обрадовалась женщина и заторопилась. – Пойдемте.

Они втроем подошли к высокому забору, за которым прятался добротный дом с черепичной крышей и застекленными окнами. Хозяйка, попросив покупателей подождать, торопливо поднялась на высокое крыльцо.

Сайо оглядела большой двор с амбаром, длинной конюшней и сараями.

– По-моему, нам туда, – проговорил Алекс, кивнув на большой, огороженный жердями загон.

Не дожидаясь хозяйки, они подошли ближе.

В дальнем конце загона у длинной колоды, грустно опустив голову с огромными ушами, стоял… осел. Низенький, широкогрудый, с маленьким горбом на спине.

– Она хочет всучить нам этого уродца?! – возмутилась Сайо. – Он же с собаку ростом!

– Зато отдам дешево, почтенная, – проговорила тихо подошедшая хозяйка. – Всего за двадцать серебряных монет!

– Пойдем, Заш, – махнула рукой девушка.

– Ты погоди, почтенная, – встала у нее на пути женщина. – Скажи свою цену.

– О чем торговаться? – возмутилась Сайо. – Да эта собачонка не то что телегу, мешок с капустой не увезет!

– Он сильный, очень сильный, почтенная, – стала уверять хозяйка. – Только вид неказистый. Так я и прошу пятнадцать «лебедей» всего.

– Сильный, говоришь? – влез в разговор Алекс.

Сайо бросила на него гневный взгляд. Продавщица обрадованно закивала.

– И сильный, и выносливый. А уж покладистый! Золото, не осел!

– Тогда, может, испытаем его? – хитро улыбнулся парень. – Посмотрим, почтенная Хаера?

Девушка неопределенно пожала плечами.

– Что за испытание? – нахмурилась хозяйка. – Калечить скотину не дам! Вдруг не купите, что я буду с ним делать?

– Вон у тебя в углу телега стоит, – проговорил Алекс. – Запряжем и посмотрим, свезет он нас троих или нет?

– Ополоумел?! – взвилась женщина. – Она же для лошади!

– Ты говоришь, что он сильный да выносливый, – поднял брови парень. – Или хочешь нам дерьмо впарить?

Хотя Сайо очень устала и мечтала лишь об отдыхе, происходящее стало ее забавлять.

– Если не хочешь испытать своего осла, то мы пойдем.

Хозяйка тяжело вздохнула, на ее круглом с ранними морщинами лице читалась явная растерянность. Видно, что ей очень не хочется упускать потенциальных покупателей.

– Если твой осел справится, начнем торговаться, – поддразнила девушка.

– Сейчас принесу сбрую.

– А я пока его выведу, – предложил Алекс.

Женщина махнула рукой и поспешила к сараю.

– С чего это ты решил его купить? – спросила Сайо, пока парень открывал ворота загороди.

– Приглянулся он мне, го… почтенная.

– Не прогадай, Заш, – нахмурилась Сайо.

– Я ослов хорошо знаю, – улыбнулся молодой человек. – Часто встречал в жизни и ослов, и свиней.

Когда хозяйка принесла старенькую уздечку, стало понятно, что ее утверждение о покладистости товара, мягко скажем, сильно преувеличено. Осел никак не хотел покидать загон.

– И ты хочешь за такого упрямца пятнадцать серебряных монет?! – возмущалась Сайо.

– Твой человек просто не может обращаться со скотиной! – возразила женщина, уперев руки в бока.

– Так поучи, почтенная, – предложил Алекс, отступая от неподвижно стоявшего осла.

Но и усилия хозяйки оказались тщетны. Животное стояло насмерть! Взбешенная женщина огрела его толстенной палкой. Ослик жалобно всплакнул и тихо пошел к воротам.

– Не умеешь, не берись, – гордо проговорила хозяйка, сдувая с лица выпавшую из-под накрученного платка прядь волос.

– Так палок не напасешься, почтенная, – проворчала Сайо, с трудом пряча улыбку.

После столь варварской экзекуции ослик безропотно позволил себя запрячь в телегу. Все трое уселись, и Алекс легонько тронул животное прутом.

– Вперед.

Но осел только вздохнул и с шумом выпустил газы.

– Поше-е-е-ел!!! – рявкнула хозяйка.

Ослик вздрогнул. И играючи потащил тяжелую телегу по двору.

После столь впечатляющей демонстрации тягловых возможностей низкорослой скотинки, собственно, и начался торг.

– Сама видишь, почтенная, – уверяла хозяйка. – Меньше пятнадцати серебряных ну никак нельзя.

– Да я голос сорву, если на него все время так орать нужно, – возражала Сайо. – Еще и палку с собой все время носить. Нет, давай уж десять монет, и я его, так и быть, заберу. Да и то только из уважения к тебе.

– Меньше пятнадцати нельзя! – упиралась женщина. – Муж ругаться будет.

– Да ты сама посуди, почтенная, – доказывала Сайо. – Если я такого в телегу запрягу, все вокруг смеяться будут. Скажут, на собаке еду. Десять, и ни монетой больше.

Через четверть часа она стала обладателем ослика и новенькой сбруи. А хозяйка получила двенадцать серебряных «лебедей». Две монетки она сразу же отложила на новые бусы. Мужу хватит и десяти. Пусть еще и спасибо скажет, что она вообще смогла сбагрить этого уродца.

Алекс приторочил к спине ослика мешок и радушно пригласил:

– Присаживайся, почтенная.

Сайо скептически покачала головой и уселась боком на широкую, с еле заметным горбом спину животного.

Молодой человек поднял грустно висящее ухо осла и что-то негромко сказал. Тот взглянул на него большими, полными вселенской печали глазами и, громко вздохнув, пошел, неторопливо переступая по раскисшей дороге твердыми копытцами.

– Молодец, Горбунок, – Алекс похлопал ослика по шее.

– Как ты сказал? – спросила девушка.

– Горбунок, почтенная, – улыбнулся парень. – У него же горб и уши.

– Горб понятно, – кивнула Сайо, стараясь сохранить равновесие. – А при чем здесь уши?

– Не знаю, – пожал плечами Алекс.

Тут девушка увидела молодого человека с подносом, укрытым куском одеяла.

– Эй, парень! – окликнула она его. – Чем торгуешь?

– Пироги, почтенная, – мигом откликнулся тот, заворачивая к ним. – С рыбой, мясом и морковью.

– Подай два с морковью, – попросила девушка. – И расскажи, как нам попасть на постоялый двор?

– А какой тебе нужно, почтенная? – уточнил продавец. – Получше или подешевле?

– Разве здесь он не один? – удивилась Сайо.

– Целых три! – гордо ответил парнишка, демонстрируя в улыбке кривые зубы.

– Тогда не самый худший и не самый дорогой, – ответила девушка.

Торговец рассказал, что тогда ей лучше всего подойдет двор Высокого Чонга, и пояснил, как туда лучше проехать.

– Через проулок будет гораздо ближе, – уверял он, прикрывая пироги.

Сайо поблагодарила паренька, и Алекс тронул ослика за повод. Узкий, грязный проулок тянулся между двух высоких заборов. Никаких подозрительных людей там не было. Солнце еще не село, кругом ходили люди, и девушка решила воспользоваться советом торговца. Её спутник на всякий случай достал из мешка и засунул за пояс короткую дубинку.

Пирог оказался очень вкусным, и Сайо сама не заметила, как он закончился. А вот Алекс съел только половину. Другую он сунул ослику. Тот кротко сжевал подарок. Вдруг девушке показалось, что парень что-то бормочет. Прислушавшись, она к своему удивлению услышала:

Хоть я роста не большого,

Лучше я осла любого,

Как помчусь да побегу,

Кого хочешь догоню!

Парень читал стихи! Сайо мысленно фыркнула. «Поэт из него такой же, как воин. Сколь храбр, столь и талантлив», – с иронией думала она, глядя, как Алекс прыгает, стараясь не ступить ногой в многочисленные кучки дерьма.

Проулок вывел их на не по-деревенски прямую улицу, по которой одна за другой ехали повозки под охраной конных стражников.

«Большой караван», – подумала Сайо, ловя на себе любопытные взгляды всадников.

– Пусть проедут вперед, – сказала она, и Алекс послушно остановил ослика.

Последней ехала крытая повозка с окном, из которого смотрела любопытная детская физиономия.

– Поехали, – скомандовала девушка.

Постоялый двор бросался в глаза новенькими воротами и потемневшим, покосившимся забором. На дороге спиной к ним стоял высокий мужчина, одетый в меховую безрукавку поверх светло-серой рубахи.

– Почтенный, – обратилась к нему Сайо.

Мужчина обернулся. У него оказалось красивое лицо с окладистой рыжеватой бородой.

– Не подскажешь, это постоялый двор Высокого Чонга?

– Он самый, – кивнул тот. – А меня зовут Чонг. Я его хозяин.

– Очень хорошо, – обрадовалась девушка и легко соскочила с ослика. – У тебя найдется ночлег, баня и ужин для меня и моего спутника?

Она кивнула на скромно молчавшего Алекса.

– У меня же постоялый двор! – улыбнулся Чонг. – Есть и ночлег, и баня, и хорошая кухня. Если у вас есть деньги.

– Немножко есть, – вернула ему улыбку Сайо.

– Тогда прошу, – он радушно указал на гостеприимно распахнутые ворота. – Вот только кто ты такая? И куда направляешься?

– Мы слуги господина Аво Уммото из Тонго. Я его наложница Хаера, а это Заш, конюх.

– Бумага есть?

– Конечно! – делано возмутилась девушка, доставая из сумки две сложенные дощечки, перевязанные шелковой ленточкой. Развязав кокетливый бантик, она достала сложенный листок и протянула мужчине.

Губы Сайо растянулись в привычную улыбку, а внутри все сжалось. Противно задрожало левое колено, а во рту вдруг стало сухо и противно. Чонг стал читать, медленно шевеля губами. Время словно замерло. Девушка заметила, что рука Алекса нырнула за пазуху. Сайо знала, что он там прячет последний из метательных ножей.

– Твой хозяин бодигар? – с почтением спросил мужчина, возвращая документ.

– Да, – гордо выпрямилась Сайо.

– Зачем же он послал такую красавицу в нашу глушь?

– Я не могу сказать тебе, почтенный Чонг, – опустила глаза девушка. – Но это поручение могла выполнить только я.

– У меня есть хорошая комната для простолюдинов, почтенная, – проговорил мужчина. – Но это будет стоить серебряную монету за ночь.

– Сюда входит баня и ужин на двоих?

– Разумеется, – поклонился хозяин. – Я же не разбойник. А Заш может переночевать в зале. Матрас и одеяло я дам. Так что за одну монету ты получишь очень много.

– Не забудь корм для нашего ослика, – напомнила Сайо.

– Конечно!

Баня была сырой и холодной, комната больше походила на ящик с щелью вместо окна и узкой скрипучей кроватью. Хорошо хоть, кухня оказалась выше всяких похвал. После стольких дней на рыбной диете Сайо с жадностью уплетала рис с жареной курятиной и запивала его легким яблочным вином. В отличие от нее Алекс отдал предпочтение пиву.

Они сидели у двери на кухню и молча насыщались. Вздохнув, девушка отодвинула чашку и допила вино.

– Надо бы нам повозку приобрести, почтенная Хаера, – проговорил молодой человек, вытирая пену с губ.

Он тоже помылся, убрал неприглядную поросль с лица и теперь внешне стал походить на того Алекса, который когда-то даже нравился Сайо.

– Зачем? – спросила она, глядя на него сонными глазами. – Я спокойно могу ехать верхом.

– Нам все время везло с погодой, – напомнил Алекс. – А если дождь?

Он кивнул на дверь, из-за которой доносился стук капель о крышу над крыльцом гостиницы.

– В дороге обогреться негде, плаща путного нет. Так и заболеть недолго.

Подумав, девушка признала его правоту, но так сразу уступать не хотелось. Она оглядела зал в поисках подавальщицы и вдруг замерла. Сонливость как рукой сняло. В дверях, отряхивая воду с плащей, стояли трое воинов. Двое из них носили на кимо незнакомый Сайо герб, а третий был соратником сегуна. Более того, девушка его узнала, именно этот воин сопровождал ее в путешествии из замка барона Татсо до Канаго.

Заметив, как изменилось ее лицо, Алекс замолчал и нахохлился, вытаскивая кинжал.

– Иди отсюда, – тихо проговорила Сайо.

– В чем дело? – шепотом спросил он, косясь за спину.

– Знакомый, – коротко пояснила девушка. – Выходи из-за стола и…

– Я постою на крыльце, – прервал ее парень. – Там тень, и меня никто не увидит.

Сайо кивнула.

Он встал и неторопливо пошел к двери.

Тем временем хозяин лично проводил дорогих гостей к столику. Туда сразу же устремились обе подавальщицы. Воспользовавшись поднявшейся суетой, Алекс тихо выскользнул на крыльцо. Сайо понимала, что нужно уходить. Но путь в ее комнату пролегал как раз мимо злополучного столика, где расположились воины. К тому же она еще не пила чай, хотя и заказала его. Исчезнуть, не получив оплаченный заказ, было бы очень подозрительно. Девушка сидела, терпеливо дожидаясь, пока подавальщицы обслужат благородных клиентов. Постепенно она успокоилась. Воины что-то с шумом обсуждали, не обращая внимания на окружающих. «Может быть, не заметят?» – с надеждой подумала она, на всякий случай придумывая варианты ответа на возможные вопросы.

Вот, наконец, и перед ней поставили чайник с чашкой. Сайо, как и положено простолюдинке, сама налила себе чаю и стала пить медленными глотками, совсем не чувствуя вкуса и стараясь не смотреть в сторону соратников. Вот теперь можно и уходить. Она опустила глаза и направилась к двери. До нее оставался всего один шаг, когда сквозь гомон посетителей прорвался резкий, повелительный голос.

– Эй, ты! В зеленом платье! А ну, стой!

Девушка мгновенно покрылась липким, холодным потом, во рту пересохло, а ноги ослабели. Она вздохнула и обернулась на зов.

У стола воинов стоял согнувшийся в поклоне хозяин и что-то шептал на ухо соратнику сегуна. Тот лениво отмахнулся, пристально глядя на Сайо. Девушка поклонилась.

– Ты, ты! – подтвердил соратник. – Иди сюда!

– Ты звал меня, мой господин?

Четверо мужчин уставились на нее. Двое с любопытством, один с настороженным вниманием, а четвертый с растерянностью и легким сожалением.

– Ты кто? – спросил воин сегуна.

– Хаера, наложница благородного господина Аво Умоото, бодигара Сына Неба, да продлится его жизнь десять тысяч раз по десять тысяч лет!

– Чем докажешь?

Сайо с поклоном протянула бумагу. Соратник пробежал ее глазами, особенно внимательно разглядывая печать.

– Что ты делаешь так далеко от столицы?

– Исполняю волю моего господина, – не поднимая глаз, ответила девушка.

– Что конкретно! – повысил голос мужчина. – Зачем тебя послали в такую даль одну? И что ты делаешь в Софеде?

– Как приказал мне мой господин, я направляюсь в Ивар-но-Канаго, где собираюсь сесть на корабль до столицы.

– Почему ты хочешь плыть по реке? – задал вопрос другой воин. – По императорской дороге ближе.

– Но по реке безопаснее, мой господин, – сказала Сайо. – Война, много благородных воинов ушли по зову Сына Неба, да продлится его жизнь десять тысяч раз по десять тысяч лет. На дорогах появились шайки простолюдинов.

– Ты так и не сказала, что делаешь здесь, – сурово напомнил соратник сегуна. – Какое такое поручение мог дать твой господин наложнице?

– Я не должна этого говорить, мой господин, – поклонилась девушка.

– Мы не просто так интересуемся, – нахмурился мужчина.

– Могу лишь сказать, что я покупала для моего господина… некое лекарство, которое здесь дешевле, чем в столице.

– Купила? – усмехнулся молчавший до этого воин.

– Да, мой господин.

– Покажи, – потребовал соратник сегуна.

Девушка покопалась в сумке и вытащила бронзовую коробочку.

– Дай сюда!

Сайо тяжко вздохнула и с поклоном протянула ее мужчине.

Воин открыл крышку, понюхал. Как-то снисходительно-понимающе улыбнулся.

– Сколько лет твоему господину? – спросил он, возвращая лекарство.

– Сорок пять, мой господин, – поклонилась Сайо, убирая лекарство в сумку.

– А тебе?

– Двадцать три, мой господин, – ответила девушка.

– Заездила хозяина? – глумливо засмеялся воин.

Соратник сегуна скривил губы в похабной улыбке.

– Мой господин добрый хозяин и могучий мужчина, – потупив глаза, проговорила Сайо. – Он телохранитель самого Сына Неба, господа.

Воины примолкли. Тот, что ее допрашивал, вдруг нахмурился.

– Посмотри на меня!

Сайо подняла глаза.

Мужчина пристально вглядывался в нее.

– Стань сюда!

Девушка повиновалась. Теперь свет от двух бумажных фонарей падал ей на лицо. Она не опускала глаз, мысленно читая молитву, которой в детстве научил ее преподобный Кимцзы.

– Иди, – как-то неуверенно проговорил соратник сегуна и, махнув рукой, потянулся за кувшином.

Сайо поклонилась и не торопливо направилась в свою каморку. Едва она закрыла за собой дверь, ноги ослабели, и девушка рухнула на щелястый пол. Зубы начали выбивать противную дробь, руки задрожали, а горло перехватило так, что невозможно было сделать вдох. Сайо задыхалась в мучительной боли, наконец, спазм отпустил, и она заплакала, кусая себя за руку, чтобы ее рыдания случайно не услышали сквозь тонкую дверь.

С трудом встав, девушка добралась до кровати и легла не раздеваясь. Горькие слезы жгли ей глаза, рыдания сотрясали грудь.

– Мама, – неожиданно для самой себя проговорила Сайо. – Где же ты, милая мамочка? Найду ли я тебя когда-нибудь?

И в этих словах было столько горечи и страха, что девушка еще сильнее заплакала. Не знавшая родительской любви, с самого раннего детства привыкла она к своему сиротству, к тому, что нет у нее никого в целом мире. И вдруг появилась надежда встретиться с самым дорогим человеком. С той, что подарила ей жизнь, выпустив в этот жестокий мир.

Ни в разбойничьем плену, ни в замковой темнице Сайо не испытывала такого страха, как сегодня. Там ей казалось, что все уже кончено, надеяться не на что, и оставалось лишь достойно встретить смерть. Но сейчас, когда она вновь обрела надежду, мысль о том, что ей придется вновь возвращаться в тюрьму, особенно больно рвала душу.

Слезы принесли долгожданное облегчение. Замерзнув, она заползла под одеяло и, тихо всхлипывая, заснула.

Когда Сайо, приведя себя в порядок, вышла в зал, там уже суетились подавальщицы. За столами сидели постояльцы и дружно уплетали завтрак. К удовольствию девушки, сейчас здесь были одни простолюдины. Она подошла к хозяину и спросила о своем спутнике.

– Он уже поел, – буркнул тот.

– Тогда скажи, чтобы мне подали чаю с лепешками, – громко велела Сайо.

– Ты не будешь рис? – удивился мужчина.

– Нет, – поморщилась девушка. – Чай, лепешки и мед.

– По-благородному завтракаешь, почтенная, – усмехнулся хозяин.

– Привыкла, – гордо ответила Сайо.

Она уселась за столик и приготовилась ждать. В зал вошел Алекс, заметил ее и улыбнулся. Девушка с трудом удержалась от презрительной гримаски.

– Доброе утро, почтенная Хаера, – поприветствовал он ее.

– Как там твой осел? – спросила она.

– Наш осел, почтенная, – поправил ее молодой человек. – Прекрасное животное, с отменным аппетитом. Другие его качества оценить я еще не успел.

Он замолчал, позволив подавальщице расставить перед Сайо посуду.

– Я подумала над твоими словами.

Она неторопливо наполнила чашку ароматным чаем. Иронично улыбаясь, Алекс спокойно наблюдал за ней, не проявляя никаких признаков нетерпения. Девушка сделала глоток, взяла лепешку, намазала медом. Откусила, не спеша прожевала.

– Тележка нужна.

– Вот только купить ее здесь негде, – вздохнул парень, разведя руками. – Я тут со слугами говорил. Не торгуют в Софеде повозками. Разве что телегу можно приобрести.

– Еще что ты узнал?

– Сейчас уходит караван купца Кансая. У него охрана. Можно присоединиться. Вот только тучи на небе. Как бы не попасть под дождь.

– Значит, купим плащ, – решила Сайо, поднимаясь из-за стола.

Она подошла к хозяину, который разговаривал с представительным мужчиной в богатой меховой куртке. Его лысая голова поблескивала в лучах восходящего солнца, пробивавшихся сквозь затянутые паромасляной бумагой окна. Выставив вперед аккуратно подстриженную бороду, он отсчитывал в угодливо подставленную ладонь серебряные монетки.

– Спасибо, почтенный Кансай, – медовым голосом поблагодарил хозяин.

Купец ответил кивком на глубокий поклон и направился к двери.

– Почтенный Кансай! – окликнула его Сайо.

Мужчина обернулся, заметил девушку и удивленно вскинул кустистые брови.

– Ты меня?

– Тебя, почтенный, – поклонилась Сайо. – Твой караван направляется в Кутир?

– Да.

– Ты не будешь против, если мы присоединимся к тебе?

– Кто? – нахмурился купец.

– Меня зовут Хаера, я наложница господина Уммото. Со мной еще слуга Заш и осел.

Кансай пожал широкими плечами.

– Есть будете из общего котла?

– Свое возьмем.

– Тогда пять «сов».

– Хорошо, почтенный.

– Мы выезжаем через час. Ждать не будем.

Девушка поклонилась спине уходящего мужчины.

– Покидаешь нас, почтенная? – спросил хозяин гостиницы.

– Да.

– Тогда пора расплачиваться.

Сайо протянула ему серебряную монетку.

– Мне бы хотелось купить у тебя еды в дорогу.

– Пожалуйста, – радушно улыбнулся мужчина. – Чего желаешь?

Пока девушка расплачивалась за ночлег и запасалась продовольствием, Алекс выяснил, где можно приобрести плащ. Он оседлал Горбунка, и, не теряя времени, Сайо отправилась по указанному адресу. Лавка оказалась небольшой, и продавали там в основном подержанную одежду. Но среди откровенного тряпья Сайо отыскала не новый, но вполне приличный плащ из лошадиной шкуры, с капюшоном и завязками из витого шнура и совсем старенькую, с большой заплатой, кожаную накидку. Алекс набросил ее себе на плечи и остался вполне доволен. Правда, это заметил и продавец, сухой сгорбленный старик в намотанном на голову платке и рваном халате. Девушке пришлось приложить все свое умение, чтобы сбить несусветную цену. Только когда они вышли и Сайо уже забралась на ослика, продавец с прытью молодого козла выскочил из дверей лавки и согласился на ее цену.

На все эти приключения ушло много времени, так что когда они вернулись к гостинице, то увидели только хвост каравана Кансая. Алекс схватил осла под уздцы и припустил за ним так, что девушка едва не упала. Тем не менее догнали они повозки только через пол-ли. И то лишь потому, что караван остановили вчерашние соратники. У них оказалось какое-то дело к охранникам.

Скромно стоявший в сторонке купец откровенно посмеивался над недовольно мотавшим длинными ушами ослом и тяжело дышавшим молодым человеком.

– Догнали все-таки, – улыбнулся он в бороду. – Деньги давай.

Морщась от боли в отбитой заднице, Сайо слезла с ослика и протянула Кансаю оговоренную сумму. Сложив медяки в кошелек, тот сразу потерял к ним интерес. Тем более что благородные воины, наконец, наговорились и караван тронулся дальше.

Один из охранников что-то спросил у купца, глядя на девушку. Тот с поклоном пояснил. Воин подъехал ближе. Алекс с Сайо поклонились.

– Держитесь ближе, – проговорил он, пристально разглядывая их. – Разбойники любят нападать на отставших.

Девушка подумала, что ратник спросит документы, но тот ударил коня плетью и поехал в голову каравана.

В полдень повозки остановились. Возчики стали разводить костер. Алекс и Сайо устроились поодаль, выложив на разложенный плащ снедь. Караванщики насыщались, не обращая на них никакого внимания. С аппетитом обгладывая куриную ножку, девушка с подумала: «Вот с такими попутчиками ехать одно удовольствие».

Глава V. Как теряют авторитет

Сегун Канаго по праву гордился своим парком. Конечно, тот уступал Небесным аллеям Тонго или Садам снов Рокидо-сегу, но в младших сегунатах равных им не было. Растения, привезенные из разных концов страны и доставленные из-за границы, росли здесь под бдительным присмотром целой армии садовников.

Парк издавна считался любимым местом прогулок придворных и гостей замка. Зимой число желающих любоваться экзотическими растениями и вечнозелеными кустарниками значительно сокращалось. Тем более в такой хмурый и промозглый день, как сегодня, когда из низко висящих облаков то и дело начинал сыпать мелкий холодный дождь, готовый вот-вот перейти в снег.

Тем не менее Чубсо терпеливо ходил по беседке, то и дело ёжась от холода и поправляя меховую шапку. Лоза, обвивавшая легкие стены, потемнела от влаги, ее голые веточки стучали под ветром, еще сильнее раздражая и без того обозленного чиновника.

Среди вечно зеленых кустов мелькнула фигура в плаще. Старший дознаватель остановился и досадливо крякнул.

Сабуро вбежала под крышу и сбросила с головы капюшон.

– Я не влюбленный юноша! – грозно проговорил Чубсо. – И ты не предмет страсти, чтобы я ждал тебя так долго!

– Прости, мой господин, – низко поклонилась девушка. – Но ты сам приказал прийти тайно, а я никак не могла отделаться от Шико Тауцо. Кажется, моя мать нарочно заставляет ее за мной шпионить.

– Прошло уже столько дней, а от тебя ни слуху ни духу, – напомнил чиновник. – Так-то ты помогаешь своему отцу, Сабуро-ли?

– Но я не знаю, что тебе сказать, мой господин, – пролепетала девушка, пряча глаза. – Я не слышала ничего нового о побеге Сайо. Так, пустая болтовня.

– Совсем ничего?

– Только новые слухи.

– Расскажи.

– Фанико Тойо в галерее вчера говорила, что ее отец считает, будто Сайо убили, а поиски устроены только для отвода глаз, – сказала Сабуро, опустив глаза.

– Кто же ее убил? – усмехнулся чиновник.

– Ты, мой господин, – испуганно пискнула девушка.

– Я?! – вскинул брови Чубсо. – Это еще зачем?

– Может, и не ты, а кто-то из Тайного Ока Сына Неба.

– Вот как, – покачал головой старший дознаватель. – И зачем?

– Чтобы обвинить в халатности соратников сегуна и… получить еще больше власти. Прости, мой господин, это Тойо так сказала.

– Чушь, – поморщился Чубсо. – Я лишь хотел предать девчонку суду Сына Неба.

– Да живет он десять тысяч раз по десять тысяч лет, – благоговейно проговорила Сабуро.

– Твой отец стал жертвой чьих-то преступных козней, – наставительно сказал чиновник. – Наш долг разоблачить тайных врагов, оклеветавших его. И с каждым днем это все труднее. А от тебя, его дочери, нет никакой помощи! Одни слухи, сплетни. Что еще ты знаешь?

– Я не знаю, насколько это поможет моему отцу…

– Это я решу сам, Сабуро-ли, – поморщился Чубсо. – Я замерз, погода сегодня явно не для прогулок. Говори, что тебе удалось узнать.

– Госпожа Айоро получила письмо от своего брата из армии и сожгла его! – выпалила та.

– Так, – строго проговорил чиновник. – Кто и когда тебе это сказал?

Девушка тяжело вздохнула.

– Позавчера, служанка госпожи Айоро.

– Почему она тебе это сказала? – продолжал допрос чиновник.

– Мы разговариваем, когда встречаемся. Она… хорошо знает моего брата. Ну, понимаете?

– Ясно, – гаденько усмехнувшись, кивнул Чубсо.

– Вот вчера мы виделись у конюшен и немного поболтали, – стала рассказывать Сабуро, стараясь не смотреть в лицо мужчине. – Третьего дня приехал соратник Токого и привез госпоже Айоро письмо. Обычно она всегда читает все бумаги при служанке, но тут велела выйти и не заходить, пока сама не позовет. А когда Аби вошла, в комнате сильно пахло жженой бумагой.

– Интересно, – пробормотал чиновник.

– Это поможет отцу? – с надеждой спросила девушка. – Может быть, господа Айоро устроили побег?

– Если это удастся доказать, твой отец сразу выйдет на свободу, – твердо пообещал Чубсо.

– Я сделаю все для этого, – пылко сказала Сабуро.

– Я бы мог устроить вам встречу, – вкрадчиво предложил старший дознаватель.

– Нет, мой господин, – к удивлению чиновника отказалась девушка. – Мне слишком тяжело будет видеть отца в тюрьме, а он может плохо обо мне подумать.

Чубсо даже слегка растерялся от такого ответа. Подумав, он отцепил от пояса тощий кошелек.

– Вот, отдашь служанке, пусть она и дальше приглядывает за госпожой Айоро.

Но Сабуро покачала головой и убрала ладони в рукава.

– Аби не предаст господ. Она может поболтать с сестрой благородного любовника, но следить за Айоро не будет. Даже за деньги.

– Тогда купи что-нибудь себе, – улыбнулся чиновник.

– Мне не нужны деньги, – гневно свела брови Сабуро. – Я это делаю лишь для того, чтобы спасти отца.

– Ты должна как можно чаще встречаться с этой женщиной, – сухо проговорил Чубсо. – Поэтому возьми деньги и купи ей подарок. Скажешь, что брат прислал.

– Но когда он вернется…

– Поверь, девочка, это случится еще не скоро, – оборвал ее чиновник. – А то, что ты узнала об Айоро, очень важно.

Он почти силой сунул ей в ладонь кошелек с пятью серебряными монетами.

– Если что-нибудь выяснишь, – стал инструктировать Сабуро старший дознаватель, – найди любого из стражей наместника и скажи, что хочешь встретиться. На следующий день в полдень я буду ждать тебя в Галерее цветов.

– Хорошо, господин Чубсо, – она поклонилась и, накинув на голову капюшон, побежала по усыпанной гравием дорожке к замку.

Мужчина посмотрел ей вслед с легким сожалением. Безусловно, в качестве доносчицы она ему более полезна, чем в качестве любовницы. Может быть, если будет возможность освободить десятника Сабуро без ущерба для своей карьеры, он и потребует у нее за это плату. Но не сейчас.

Чубсо, вздохнув, запахнул на груди шарф.

Он так продрог, дожидаясь девчонку, что все мысли были только о том, как бы быстрее согреться. Немой слуга помог ему облачиться в теплый халат, сходил на кухню за горячей водой, налил ее в бронзовый тазик и поставил у кресла. Чиновник опустил туда ноги и зажмурился от удовольствия. Слуга подал чашку с чаем.

«Джангарский», – удовлетворенно подумал Чубсо, делая крошечный глоток и отводя взгляд от стопки исписанных листов.

Несмотря на то что сам чиновник почти поверил в гибель Сайо, он ни на миг не прекращал ее поиски. Отряд под командованием Митино был послан в Токого-маро, второй отряд отправился в Гатомо-фами. Вдруг беглецы решат уйти в Восточные горы, чтобы скрыться у диких племен, о которых, правда, никто не слышал уже много лет. Сам Чубсо продолжал расследование в замке, изнуряя бесконечными допросами не только слуг, но и придворных невысокого ранга. Чиновник узнал много интересного о жизни двора сегуна Канаго, но ничего нового о побеге Сайо никто так и не сказал. Хотя контуры заговора уже начали потихоньку выстраиваться в его голове. И сегодняшнее сообщение Сабуро дало ему новую пищу для размышления.

В дверь постучали. Чубсо поморщился. Прежде чем он что-то ответил, в комнату вошел стражник наместника и облаченный в доспехи Ёсо. Чиновник удивленно вскинул брови.

– Что случилось, господин Ёсо?

– Моя госпожа Канаго хочет тебя видеть, Чубсо-сей.

Старший дознаватель с видимым сожалением отдал недопитую чашку слуге, уже державшему наготове поднос со сладостями.

– Я готов, только дай мне немного времени привести себя в порядок.

– Я подожду, – усмехнулся десятник стражи покоев и, усевшись на табурет, стал с усмешкой разглядывать комнату.

– Мой господин, – прогудел стражник, мрачно косясь на телохранителя сегуна.

– Иди, – махнул рукой чиновник.

Ему вдруг стало любопытно, чем вызвано столь вызывающее поведение воина.

Слуга помог ему облачиться в новое кимо, поправил прическу, опустившись на колени, надел господину новенькие сапожки с вышитыми голенищами и с поклоном протянул меч в ножнах.

Все время, пока чиновник, не торопясь, облачался, десятник спокойно сидел, не выказывая никаких признаков волнения.

Слуга сдул с плеча господина невидимую соринку и с поклоном отступил, потупив взор.

– Я готов, Ёсо-сей, – проговорил Чубсо.

Чиновник думал, что ее высочество будет разговаривать с ним в своем кабинете, однако телохранитель проводил его в Розовую гостиную. Чиновник еще никогда не удостаивался такой чести. Стены небольшой ярко освещенной комнаты, затянутые желто-голубым шелком, украшали картины и рисунки разнообразных цветов, преимущественно роз. Но по-настоящему его удивил большой букет алых и белых роз в вычурной фарфоровой вазе. Вдоль стены стояли три узеньких диванчика, тоже изукрашенные цветочным орнаментом. На одном из них сидел незнакомый старик в богатой одежде с холеной седой бородкой, усами и розовой лысиной в обрамлении тонких, похожих на пух, волос. На коленях у него лежала красная кожаная папка.

Госпожа Канаго, одетая в темно-зеленое с узором из лесных трав платье, стояла лицом к зарешеченному окну и, казалось, была полностью поглощена наблюдением за дождевыми каплями, лениво сползавшими по стеклу.

– Моя госпожа, – низко, но с достоинством поклонился старший дознаватель.

Женщина резко обернулась, так что длинные висячие серьги с рубинами жалобно звякнули.

– Чубсо-сей, – скривила она губы в подобии улыбки. – Как продвигаются поиски государственной преступницы?

– Ищем, моя госпожа, – вновь поклонился чиновник. – В пригороде ее нет, так что поиски, похоже, затянутся.

– А в Змеином болоте искать не пробовали? – вкрадчиво спросила Канаго.

Старший дознаватель растерянно заморгал.

– Разве твой писарь не сказал тебе, что и преступница, и ее слуга утонули? – задала она новый вопрос. – Неужели у вас в Канцелярии подчиненных не учат отчитываться перед своими начальниками?

– Нет никаких доказательств, что это была Сайо, моя госпожа, – нашелся чиновник.

– А вот господин Охло говорит, что по всем приметам это были именно те, кого ты так старательно ищешь, – Канаго указала сложенным веером на старика.

Тот важно кивнул, сверкнув лысиной.

– Да, моя госпожа.

Голос у него оказался резкий и противный, как скрип несмазанной телеги.

– После убийства моего соратника я провел расследование. Нашел свидетелей, видевших эту парочку. И рост, и сложение, и описание лиц – все указывает на то, что это была беглая преступница и ее сообщник. Мои воины сообщили об этом господину Митино.

Он привстал и протянул папку Чубсо.

– Здесь показания троих крестьян, записанные моими соратниками. И показания самих соратников, присутствовавших при гибели преступников.

Чиновник с поклоном принял папку и попробовал защитить честь мундира.

– Митино-сей сказал, что среди свидетелей не оказалось ни одного благородного человека. А верить словам простолюдинов я не мог.

– Ты, Чубсо-сей? – насмешливо спросила женщина.

Старший дознаватель с трудом удержался и не скрипнул зубами. Проклятая аристократка явно намекает на его происхождение.

– Ты замучил бесконечными допросами всех моих рабов, – чуть смягчилась Канаго. – Почему же не хочешь слушать людей уважаемого господина Охло?

– Я лишь выполняю свой долг, моя госпожа, – поклонился чиновник, опуская глаза. – Побег должен быть раскрыт.

– Никто не станет мешать тебе, Чубсо-сей, – проговорила женщина. – Но все отряды, посланные по твоему приказу, я возвращаю в замок.

– Но я еще не ознакомился с документами, моя госпожа, – возразил старший дознаватель.

– У тебя было время, Чубсо-сей, – жестко сказала Канаго. – Можешь наказать своего писаря за то, что не довел до тебя информацию вовремя.

Чиновник сунул папку под мышку.

Женщина вновь повернулась к окну.

– Можешь возвращаться к своим обязанностям.

Чубсо вышел из гостиной как оплеванный. Глядя на вышагивавшего рядом с каменным лицом десятника, он не удержался:

– Кажется, невеста потеряна для тебя окончательно, Ёсо-сей.

– Девушку найти легче, – усмехнулся воин, – чем вернуть потерянную репутацию!

Караван въехал в Кутир уже в сумерках. После ночевки под открытым небом у Александры першило в горле и щекотало в носу. Сайо, наоборот, чувствовала себя прекрасно, даже чему-то улыбалась.

«Опять всю ночь продрыхла, а я одна костер жгла», – с глухой неприязнью думала Алекс, глядя из-за плеча на свою спутницу.

Деревня, а лучше сказать, городок начался с постоялого двора, окруженного редким забором. Караван Кансая проследовал мимо гостеприимно распахнутых ворот, через которые Александра увидела грязный двор, покосившиеся постройки, грустную лошадь у коновязи и двух пьяных, горланивших что-то непонятное, нежно обминая друг друга за плечи.

«Понятно, почему купец сюда не заехал», – подумала Алекс, с досадой чувствуя, как гудят от усталости натруженные ноги.

Мимо потянулись потемневшие от времени заборы, за которыми виднелись крыши домов. По улице бродили куры и собаки, возле одного из домов в луже плавали гуси. Под ногами противно чавкала грязь.

Сайо остановилась и заговорила с какой-то женщиной, семенившей куда-то, прижав к груди узелок.

– Как ты сказала, почтенная? – переспросила та, высвобождая из-под платка ухо. – «Седой волк»?

– Да, – кивнула девушка.

– Ой, это считай в другом конце деревни, – покачала головой собеседница, пожевав губами. – Езжайте прямо до базарной площади, там повернешь направо, потом через три поворота налево и еще направо.

– Спасибо, – прервала ее излияния Сайо, вновь забираясь на спину грустному ослику.

– На базаре спросим, – сказала она Александре. Та молча пожала плечами, беря под уздцы Горбунка.

Постепенно глухие заборы исчезли, уступив место большим одно– и двухэтажным деревянным домам с застекленными окнами и зазывно горевшими у дверей бумажными фонариками. Люди толпились у все еще открытых лавок. Из дверей кабаков и прочих увеселительных заведений доносилась музыка и пьяный смех. Прошел соратник в доспехах, сопровождаемый двумя крепкими простолюдинами с дубинками. Алекс насторожилась. Воин скользнул по ним равнодушным взглядом и прошел дальше, его спутники даже не прервали оживленную беседу. Александра подумала, что не видит в толпе ни одного ратника. Улица принадлежала простолюдинам. В лохмотьях или добротных куртках, с грубыми руками ремесленников или мягкими ладошками купцов, кругом были одни простолюдины. Двое всадников, торопливо разгонявших людей плетьми, выглядели чужеродным явлением. Пропустив воинов, толпа вновь сомкнулась, как будто их и не было. Зато то тут, то там мелькали женские платья со знакомым значком, так похожим на латинскую букву «G».

Караван медленно втягивался в открытые ворота возле большого двухэтажного здания. Сайо махнула рукой, подзывая продавца пирогов.

«Зачем придумывать что-то новое?», – с иронией подумала Алекс, вспомнив Софеда.

Мужчина подробно объяснил покупательнице, как добраться до нужной гостиницы, и поспешил к новому клиенту.

Александра откусила пирог и едва не выплюнула.

– Чего он туда положил? – проговорила она, с отвращением выплевывая в грязь дуро пахнущие комья.

– Он сказал, что яблоки, – девушка соскочила с осла и так же яростно плевалась.

Алекс огляделась в поисках продавца, но тот уже давно скрылся в толпе.

– Почтенные, – обратилась Александра к двум пожилым мужчинам, неторопливо бредущим мимо. – Не подскажете, как добраться до гостиницы «Седой волк»?

От мужиков чем-то крепко воняло, но они не производили впечатления пьяных или обкуренных.

Переглянувшись, они охотно пояснили, где и куда нужно свернуть, чтобы как можно скорее добраться до места.

– Зачем ты спросил? – удивилась Сайо, все еще морщась от неприятного ощущения во рту.

– Как можно верить человеку, торгующему такими пирогами, – пояснила Алекс.

– Но ведь не обманул? – усмехнулась девушка.

– Доверяй, но проверяй, – наставительно сказала Александра.

– Хорошо сказано, – согласилась Сайо.

«Еще бы», – грустно подумала Алекс, шмыгнув носом, у нее явно начинался насморк.

Следуя «проверенным» указаниям, они свернули на другую улицу. Из широко распахнутых дверей и больших, зарешеченных окон в наступавшие сумерки лились потоки света. Почти перегораживая проход, вольготно расположились трое прилично одетых молодых людей. Пьяно смеясь, они перебрасывали друг другу какой-то сверток. Между ними металась худенькая девочка лет десяти и, подпрыгивая, пыталась вырвать их рук жизнерадостных обалдуев сверток.

– Отдай! Отдай сейчас же, пьяная морда! Убью! Гад! Отдай!

Девчонка била парней маленькими кулачками и пиналась, а в стороне громко причитала женщина.

– Отпустите! Отдайте, пожалуйста! Это вся наша еда! Лин, отдай! Я отцу пожалуюсь!

Товарищ «веселой троицы» прижимал ее к стене трактира, не давая возможности вмешаться.

– Пусть твоя замарашка немного побегает, – отозвался красивый молодой человек, увернувшись от девчонки. – Жири, держи!

Сверток в красивом баскетбольном прыжке перехватил приятель и жизнерадостно заржал. Александра отпустила повод, в два шага подошла к нему сзади, вырвала из высоко поднятых рук узелок, сделанный, судя по всему, из старого платка.

– На, – протянула она сверток девочке.

Та взглянула на Алекс огромными глазищами, тряхнула тощей, похожей на крысиный хвостик косичкой и почти вырвала сверток.

– Это кто тут нам развлекаться мешает? – с наглой уверенностью спросил Жири, хватая Александру за плечо. Вернее, он попытался схватить.

Алекс перехватила и сжала пальцы так, что молодой человек моментально протрезвел.

Вывернув руку противника, она заставила его встать на цыпочки и покружиться на одном месте под удивленные взгляды обалдевших приятелей.

– Наших бьют! – первым издал вечный, как небо, клич тот, кто прижимал к стене голосившую женщину.

Друзья опомнились и с пьяной удалью ринулись в атаку.

Александра отпустила сплющенную ладонь Жири, на прощание угостив его тычком под ребра. Выхватила из-за пояса верную дубинку и, отступив в сторону, с наслаждением вытянула проскочившего мимо парня по спине чуть выше поясницы.

– Один есть! – азартно крикнула она, глядя, как противник катается по грязи, завывая от боли.

Второй получил концом дубинки в солнечное сплетение и устроился рядом с первым. Чуть замешкавшийся красавчик облизнул пересохшие губы и вытащил короткий обоюдоострый кинжал. Вот только двигался он медленно, слишком медленно. Алекс дубинкой выбила у него из руки оружие, а ударом в грудь сбила с ног. На миг оглянувшись, она заметила, как Жири, баюкая искалеченную ладонь, пробирается к двери в кабак, с явным намерением позвать на помощь.

«Ласковое» прикосновение дубинки из молодого дубка погрузило его в блаженную дрему. И тут в дверях показался могучего сложения мужик с воинственно торчавшей бородой в заплатанной куртке и с синяком под глазом.

Александра подхватила Жири и пьяным голосом проговорила:

– Нет, мы пойдем домой. Тебе уже хватит.

Парень с трудом разлепил глаза. Посмотрел на нее совершенно диким взглядом, икнул и… опорожнил мочевой пузырь.

– Эх, как тебя разобрало, – сокрушенно покачала головой Александра, усаживая Жири у дверей.

Мужик смотрел на ее манипуляции, мрачно сопя и почесывая грудь.

– Заш! – раздался вдруг голос Сайо. – Долго тебя ждать!

– Иду, иду, почтенная, – заторопилась Алекс. Воспользовавшись тем, что здоровяк перевел взгляд на девушку, она от души вмазала сапогом по лицу парня, поднявшего голову и открывшего рот. Тот взмяукнул и ткнулся мордой в грязь.

Александра схватила под уздцы Горбунка и потащила упиравшегося осла дальше по улице. Мужик проводил их тяжелым, мрачным взглядом.

Они успели проехать шагов пятьдесят, когда со стороны трактира раздался возмущенный рев спаянного пьянкой коллектива.

– Что теперь будешь делать, защитник обездоленных? – язвительно спросила Сайо, слезая с ослика и подбирая подол платья, готовясь пуститься в бегство.

– Сюда! – раздался звонкий детский голос.

Из узкого темного проулка выскочила недавняя девчонка и стала отчаянно махать рукой.

– Сюда идите!

Получив хорошую затрещину, Горбунок влетел в щель между двумя заборами со скоростью орловского рысака.

Девчонка бестрепетно схватила Алекс за рукав своей грязной ладошкой и потащила за собой. Прочавкав по грязи, она ткнула пальцем в забор.

– Отвороти! Скорее!

Александра взялась за толстые, черные от времени доски и, приподняв, двинула вперед. Звено забора отошло, открыв узкую щель. Девчонка нырнула туда.

– Сюда, скорее!

Судя по крикам, объятая праведным гневом толпа стремительно приближалась. Ослик, видимо проникшись серьезностью момента, не заставил себя долго упрашивать, вслед за ним прошла Сайо, бросив на Алекс укоризненный взгляд.

Александра только успела вернуть забор на место, как в проулке послышались пьяные возбужденные голоса. Она присела и поднесла к грустным глазам Горбунка кулак. Тот негромко фыркнул и переступил с ноги на ногу.

– Нет, – разочарованно протянул чей-то пропитый голос.

– Я же говорю, они дальше побежали! – победно пробасил кто-то.

– Пошли тогда, а то к самому веселью опоздаем!

Кашель, звук шагов по грязи.

– Фу! – девчонка вытерла лоб и вдруг погладила узкой ладошкой ослика по морде. – Молодец, тихо стоял. Вы куда идете?

– Мы ищем гостиницу «Седой волк», – ответила Сайо.

Их спутница окинула ее не по-детски пристальным взглядом.

– Я вас провожу, – сказала она и кивнула на забор. – Можно открывать. Теперь они долго искать будут.

По проулку девочка вывела их на соседнюю улицу.

– Вот идите туда прямо, потом направо. Там увидите забор и большую вывеску с фонарем.

– Спасибо, девочка, – поблагодарила Сайо.

– Меня Ю зовут. Вам спасибо, что помогли. Они меня так каждый день прыгать заставляют, пока им не надоест.

– Не за что, – улыбнулась Александра.

Когда они вышли из полутемного проулка, она смогла хорошенько разглядеть девочку. Невысокого роста, с толстыми губами и маленькими прищуренными глазками, с высоким прыщавым лбом и короткой тонкой косичкой, она не казалась красавицей. Еще больше впечатления портили гнилые передние зубы и заплатанное грязное платьишко.

– А ты кто, госпожа? – спросила Ю у Сайо.

– Я не госпожа, – резко ответила девушка, с трудом удержавшись от того, чтобы не оглянуться. – Я простая наложница господина Уммото! А это его слуга.

– Прости, почтенная, – поклонилась девочка. – Но ты такая красивая… Я думала, в тебе течет благородная кровь. Наверное, твой господин очень знатный землевладелец?

Александра заметила, что немудрящая лесть простолюдинки явно понравилась Сайо. Девушка благожелательно улыбнулась.

– Он бодигар Сына Неба. Спасибо, что проводила, Ю. Теперь иди домой, к маме.

– У меня нет мамы, – грустно вздохнула девочка. – Я живу с тетей. Мы моем посуду в трактире «Однорогий бык».

– Прости, я не знала, – к удивлению Алекс, Сайо даже слегка смутилась.

Ю повернулась, чтобы уйти, но на секунду задержалась.

– А как вас зовут?

– Зачем это тебе? – нахмурилась Александра.

– Чтобы знать, о ком молиться Вечному Небу, – как-то очень просто ответила девочка.

– Я Хаера, – представилась Сайо. – А это Заш.

Ю поклонилась еще раз и убежала вдоль по улице, ловко уворачиваясь от прохожих.

– Хорошая девочка, – улыбнулась ей вслед Сайо.

Александра покачала головой: «Вот женщины! Нет, ну просто смешно. Назвала красавицей и тут же стала хорошей девочкой. Умора!»

Они сразу поняли, что попали по адресу. Над широкими воротами висела большая, ярко раскрашенная вывеска с бело-серым волком, нарисованным на фоне зеленого леса. Алекс с Сайо подошли как раз тогда, когда слуга, забравшись на лестницу, вешал на столбы круглые бумажные фонарики.

– Здравствуй! – громко поздоровалась девушка. – У вас можно переночевать?

Низенький, костлявый мужчина в застиранной куртке от неожиданности чуть не упал.

– Чего орешь?! – взвизгнул он, вцепившись в лестницу. – Вон хозяин на крыльце, у него и спрашивай!

Они вошли на просторный, уставленный повозками двор. На высоком крыльце разговаривал с полной женщиной в дорогой шубе молодой мужчина в белом меховом жилете.

Сайо слезла с осла, подошла к лестнице, мимо нее, сильно толкнув, прошел тощий слуга.

– Хозяин, тут постояльцы, – буркнул он, ныряя в широко распахнутые двери.

Мужчина отвернулся от собеседницы и пристально посмотрел на девушку.

– Нам нужно переночевать, почтенный, – проговорила Сайо, чуть поклонившись.

– Проходите, – радушно пригласил мужчина. – Как раз есть свободная комната на двоих.

Девушка медленно поднялась на крыльцо и надменно посмотрела на хозяина.

– Я наложница господина Уммото! И не могу ночевать в комнате с другим мужчиной.

– Тогда твоему спутнику придется спать в обеденном зале, – развел руками хозяин. – А платить будешь как за комнату. «Лебедь» за ночь.

– Я согласна, – кивнула Сайо. – Сюда входит еда, баня и конюшня для моего осла?

– Конюшня входит, – кивнул мужчина, – А вот овес, еду и баню надо оплачивать отдельно. Если для тебя это слишком дорого, я могу указать тебе другой постоялый двор.

– Мне хвалили твое заведение, почтенный, – мило улыбнулась Сайо. – Я остановлюсь здесь.

«Вот стерва! – чихнув, подумала Александра. – Она будет на кровати валяться, а мне опять на полу сопли морозить!»

– За комнату надо заплатить вперед, – значительно проговорил хозяин.

Девушка улыбнулась одними губами и достала из сумки кошелек.

– Заводи осла в конюшню, – распорядился мужчина, принимая монету.

– И не забудь накормить, – напомнила Сайо.

– Не забуду, почтенная, – буркнула Александра. – Пойдем, Горбунок, мы чужие на этом празднике жизни.

В конюшне еще возился конюх. Он указал, где Алекс может разместить своего скакуна, и отсыпал овса из дощатого ларя с большим кованым замком. Вдруг где-то завизжала женщина. Александра с тревогой взглянула на конюха, но тот равнодушно пожал плечами. Мимо ворот конюшни, ругаясь, пробежал хозяин, и все стихло.

Пока Алекс устраивала ослика, Сайо успела сходить в баню. Видимо, посещение ее чем-то расстроило девушку. За ужином она сидела хмурая, ела мало и все время ежилась. Даже не выпив чаю, она удалилась в свою комнату, наказав Александре разузнать, где здесь можно купить маленькую повозку.

Вместе с парой таких же бедолаг, кого господа обрекли на сон в обеденном зале, Алекс пришлось до глубокой ночи сидеть за столом, ожидая, пока последние гуляки не разойдутся по домам. К ней пару раз подседали какие-то мутные личности, пытаясь развести на выпивку, но, узнав, что парень дал обет не пить спиртного, не иметь дела с женщинами и не играть в азартные игры до возвращения в столицу, разочарованно уходили. Разговаривая с товарищами по несчастью, она выяснила, что в городке есть две мастерские, где ремонтируют и собирают повозки.

Когда зал, наконец, опустел, Александра выпросила у зевавшего хозяина чайник и немного меда. Зная, как холодно будет в зале утром, она забрала у Сайо плащ и меховое одеяло. Напившись горячего чая с медом, она завернулась во все одежки и заснула, надеясь проснуться без простуды.

Сайо, брезгливо поморщившись, улеглась на широкую, страшно скрипучую кровать. Набитый свежей рисовой соломой тюфяк противно хрустел, соломинки кололи даже сквозь платье и рубашку. От хорошо протопленной каменной печки волнами шло тепло. Несмотря на это, настроение было хуже не куда. Она уже привыкла, что баня простолюдинов совсем не та, что у благородных людей. Но в этой гостинице на двери не оказалось даже засова! Когда Сайо только выбралась из низкой маленькой лохани, в баню с гоготом вломился какой-то полупьяный субъект. От одного воспоминания о своем визге девушка поморщилась. Мужик радостно загугукал и, пошатываясь, двинулся на голую Сайо, широко расставив руки. Помимо воли она улыбнулась, вспомнив, как запустила ему в морду тяжеленным ковшом. Не ожидавший отпора пьяненький ценитель женской красоты поскользнулся на мокром полу и грохнулся, ударившись затылком о край лохани.

Пока он ворочался, девушка натянула рубашку прямо на мокрое тело. Пропитавшись водой, ткань свернулась жгутом, но времени расправить ее не было. Гость уже стоял на четвереньках, мотая головой. Сайо запахнула платье, кое-как обулась и испуганной мышью выскочила во двор. Хозяин, с которым она столкнулась буквально лоб в лоб, выслушал о себе много интересного, а двое его работников вытащили из бани брыкавшегося мужика. Тот оказался редкозубым старикашкой с козлиной бородкой, в рваной одежде и босиком, несмотря на зиму. На морщинистом низком лобике красовался огромный, багрово-красный кровоподтек. Хозяин от души врезал ему по зубам и принялся извиняться. Обещая, что такого больше не повторится, а это лишь безвредный деревенский дурачок Сахар и он совсем не хотел пугать почтенную Хаеру. Придя в себя, девушка потребовала сохранить произошедшее в тайне, на что хозяин сразу согласился, и дать ей скидку. На это мужчина пошел с гораздо меньшей охотой.

Сайо встала, стянула платье и, наконец, расправила рубашку. Хорошо еще, Алекс ничего не знает. Он в это время торчал в конюшне. А то бы от насмешек проходу не было. Девушка забралась под одеяло. Этот парень мог говорить обидные вещи так, что сразу и не понимаешь, что он смеется. Вот пусть теперь спит в зале. Представив, как Алекс будет мерзнуть под утро, Сайо натянула одеяло на нос и с улыбкой на губах погрузилась в сон.

Проснулась она в приподнятом настроении. Печь остыла, и девушке не хотелось вылезать из нагретой постели. Однако скоро зов природы заставил встать. Сайо привела себя в порядок и принялась одеваться. В комнате имелось всего одно крошечное оконце, забранное мутным стеклом. Прошлую ночь она провела под открытым небом и не имела возможности навести красоту. Девушка зажгла светильник, поставила его на крошечный столик, кое-как укрепила зеркальце и стала делать прическу. Оценивающе оглядев в зеркальце уложенные двумя рожками косы, Сайо подумала, что не мешало бы и подкраситься. Вот только сделать это оказалось совсем не просто. Ужасно раздражал царивший в комнате полумрак и мутное бронзовое зеркальце, никак не желавшее стоять ровно.

Когда девушка с грехом пополам закончила, от хорошего настроения не осталось и следа. В зал, уже заполненный посетителями, она вышла, хмурясь и злясь на весь окружающий мир. Алекс сидел за столиком и, позевывая, смотрел по сторонам. Увидев Сайо, он даже не удосужился изобразить улыбку. Не на шутку обиженная столь холодным приемом, она решила сесть за другой столик, но парень махнул рукой.

– Садись, почтенная, а то мне без тебя завтрак не подают.

– Почему? – удивилась девушка, ища взглядом хозяина или подавальщицу.

– А вдруг ты не захочешь платить за то, что я съем, – пояснил молодой человек.

– Что за чушь! – фыркнула Сайо.

– Мне так сказали, – пожал плечами Алекс. Сегодня он выглядел гораздо лучше, чем вчера вечером. Глаза не слезились, он не шмыгал носом, и это почему-то очень сильно раздражало девушку.

Подошла подавальщица. Сайо заказала себе чай, мед и лепешки, а Алексу рис с курицей.

– Узнал, где можно купить тележку? – спросила девушка, делая глоток. Чай оказался ароматным и вкусным. Это несколько примирило ее с жизнью.

– Да, – кивнул парень, с аппетитом поглощая завтрак.

– В конюшне был? Как там твой горбатый недомерок?

– Я попрошу, почтенная, нашу скотинку не обижать, – проговорил Алекс, и куриный хрящик зловеще хрустнул на крепких зубах. – Горбунком его зовут.

– Да хоть светлячком, – отмахнулась Сайо, намазывая мед на лепешку. – Накормить его не забыли?

– И накормили и напоили, и он готов к новым путешествиям.

– Придется задержаться, – сказала девушка. – Кроме повозки нужно купить новое платье, теплый платок и еще кое-какие мелочи.

– Хорошо, – пожал плечами молодой человек, отодвигая пустую тарелку.

– Выводи осла, я сейчас выйду, – велела Сайо. – Только расплачусь.

На самом деле ей пришлось несколько задержаться. Подошел хозяин.

– Уезжаешь, почтенная?

– Если не найду попутный караван, останусь еще на ночь, – ответила девушка.

Мужчина слегка смутился и, отведя глаза, спросил:

– А документ у тебя есть?

– Конечно, – фыркнула Сайо, взяла лежавшую на коленях сумку, развернув ленты, скреплявшие две связанные дощечки, достала бумагу и величественно протянула хозяину.

Тот неторопливо развернул, бросив первый взгляд на печать, потом принялся медленно читать, смешно шевеля губами. «Кажется, в грамоте он не силен», – с легкой иронией подумала девушка, доедая последний кусок лепешки.

– Прости, почтенная, – поклонился хозяин. – Соратники требуют у всех приезжих молодых женщин спрашивать документы.

– Кто-то сбежал? – непринужденно улыбаясь, спросила Сайо.

– Какая-то важная преступница, – понизив голос, ответил мужчина. – Большая награда сегуном за нее обещана.

– Что еще о ней известно? – поинтересовалась девушка, убирая документ.

– Приметы есть, – сказал хозяин. – На вид лет пятнадцать, волосы темно-русые, глаза зеленые. Из благородного рода.

– Ого! Это не про нас, – вкинула брови Сайо и стала искать взглядом подавальщицу.

– Расплатиться хочешь? – спросил все еще топтавшийся рядом мужчина.

– Да.

– Я возьму. Чего заказывали?

Когда девушка, наконец, вышла на крыльцо, Алекс уже сидел на скамеечке и беседовал с каким-то оборванцем, а Горбунок стоял рядом, привычно опустив огромные уши. Заметив Сайо, парень тепло попрощался с собеседником и поспешил к крыльцу. «Слуга и есть слуга», – с легкой брезгливостью подумала девушка, забираясь на широкую, как лавка, спину ослика.

Едва они успели отойти от ворот гостиницы, как за спиной раздался крик:

– Почтенная Хаера! Постой! Погоди!

От дома на противоположной улице к ним, пробираясь сквозь спешивший народ, бежала вчерашняя знакомая. За ней, опираясь на палку, семенила сгорбленная женщина в неопределенного цвета платье, в теплой куртке, с торчавшими клочьями ваты и с грязным, кое-как накрученным платком на голове.

– Ю? – удивилась Сайо. – Чего тебе?

– Тетя, – девчонка перевела дух. – Тетя хочет с тобой поговорить.

Девушка нахмурилась, ожидая какого-то подвоха. Нянька предупреждала, что в Кутире много разных мошенников. Женщина подошла и, тяжело дыша, поклонилась. Только сейчас Сайо увидела, что она очень бледная, с красными, воспаленными глазами на изрытом морщинами лице.

– Что тебе нужно, почтенная? – настороженно поинтересовалась девушка, кивком ответив на глубокий поклон.

– Ты и правда так прекрасна, как о тебе говорила Ю, – улыбаясь потрескавшимися губами, проговорила женщина. – Я надеюсь, твоя доброта так же велика.

– Денег у меня не много, – предупредила Сайо.

Но женщина отрицательно покачала головой.

– Я прошу не денег, а великой милости, – она поморщилась, потирая грудь.

– Какой? – удивилась Сайо.

– Спаси мою племянницу, – выпалила старуха. – Возьми ее с вами в столицу.

От подобного предложения девушка растерялась.

– Я скоро умру, девочка останется сиротой.

Сайо открыла рот, собираясь решительно отказаться.

Собеседница с жаром заговорила.

– Не смотри, что она маленькая. Она сильная, будет тебе стирать, готовить.

– Наш господин… – начала было девушка.

Но тут старуха рухнула на колени, рядом опустилась в грязь Ю.

– Спаси ее, добрая почтенная Хаера! Она пропадет здесь, как и ее мать!

Мимо шли по своим делам люди, равнодушно глядя на две коленопреклоненные фигурки и застывшую в замешательстве молодую женщину.

Старуха подняла голову. Грязные седые космы, выбившиеся из-под рваного платка, упали ей на глаза.

– И твой господин не пожалеет о такой служанке. Она умная, старательная, мало ест и много умеет.

Сайо нерешительно развела руками.

– Ты тоже будешь довольна, почтенная, – понизив голос, продолжала женщина. – Она никогда не сможет затмить твою красоту.

– Почему ты хочешь расстаться с ней? – спросила девушка. – Ты еще не так стара…

– Я умираю, почтенная Хаера, – просто ответила собеседница, не поднимаясь с колен. – Я не знаю, сколько еще протяну…

– А другие родственники? – поинтересовалась Сайо.

– Их нет, – покачала головой старуха. – Нас с сестрой привезли из Хайдаро маленькими девочками. Мы работали в заведении. Сестра умерла при родах. Я не стала убивать малышку, и мне пришлось уйти сначала в подавальщицы, потом в посудомойки. Я очень люблю Ю. Но я умираю. Спаси ее, почтенная!

– Отдай ее в ученицы, – предложила девушка.

– Я пыталась. Никто не берет. А везти ее в Канаго-сегу у меня уже нет сил. Возьми ее, почтенная.

– У вас же есть господин! Обратись к нему.

– Какое дело управителю до маленькой простолюдинки, – по морщинистому лицу старухи градом катились слезы. – У него сейчас столько забот.

– А ты действительно хочешь уехать отсюда? – обратилась к девочке Сайо. – И тебе совсем не жалко тетю?

– Очень жалко, – ответила Ю, глядя на нее по-собачьи преданными глазами. – Но я очень хочу поехать с тобой! Пусть ваш господин будет и моим господином. Почтенный Заш храбр, а ты такая красивая и добрая. Возьмите меня. Я буду делать все, что ты прикажешь. А тетю я никогда не забуду и буду всегда молиться о ней Вечному Небу.

Сайо колебалась. Нелегко знатной девушке путешествовать в мужском обществе. И маленькая спутница могла бы ей помочь, сняв часть забот. Но они сами бегут, так что стоит ли вешать на себя еще и заботы о девчонке? Сомнения разрешил Алекс.

– Я не думаю, что господину понравится, если мы привезем в дом кого-то без его ведома.

– Наш господин – это моя забота, Заш! – вспыхнула она. – Я беру тебя, Ю. Сходи за вещами и приходи в гостиницу «Седой волк».

– У нее нет вещей, – проговорила старуха, поднимаясь с колен. – Это ее лучшая одежда.

Сайо окинула девочку пристальным взглядом. Старенькое, явно перешитое платье с кучей заплат. Придется купить новое.

– Тогда попрощайся с тетей, – проговорила девушка, глядя в загоревшееся счастьем лицо Ю.

– А мы пока поговорим с почтенной Хаерой, – сказал Алекс и рванул осла в сторону так, что Сайо едва не свалилась.

– Ты что делаешь? – спросил он тихим свистящим голосом, едва они отъехали на пару шагов. – Нас самих ищут, если поймают, никого не пощадят! Куда девчонку тянешь? Никто не знает, что с нами завтра будет…

– Ты же взял с собой… спутницу из замка, – напомнила девушка с вызовом.

– Так она давно… в земле! Ты хочешь, чтобы и эта девочка так же закончила?!

– В том, что случилось с той несчастной, только твоя вина! – ответила Сайо, слезая с ослика и делая шаг ему навстречу.

Голубые глаза потемнели, под гладкой кожей щек заходили желваки, однако голос оставался спокойным.

– В чем же моя вина?

– В том, как ты все отвратительно спланировал и организовал. Ты не позаботился ни о повозке, ни о документах, ни о новой одежде.

Алекс стиснул зубы, не отрывая от нее горящего взгляда.

– Руками ты работать умеешь, – усмехнулась она и, шагнув еще раз, закончила уничижающим тоном: – А вот думать не очень! Ты сам навязал нам эту девчонку, когда влез в драку, а теперь смеешь меня упрекать?

– Вона как! – парень оскалился. – Значит, я виноват?

Казалось, еще миг, и он бросится на нее или ударит.

Сайо гордо вскинула голову. Но Алекс вдруг отвернулся и принялся тереть нос. Девушка брезгливо поморщилась.

– Пошла с дороги! – раздался прямо над ухом грозный окрик. Она вздрогнула. Мимо нее проехал конный соратник, лениво махнув плетью. Удар обжег, несмотря на платье. Сайо схватилась за плечо, а воин, не оглядываясь, поехал дальше.

Девушка поморщилась и забралась на ослика.

– Поехали за повозкой.

Тем временем Ю с теткой подошли к ним. У обеих в глазах стояли слезы. Девочка шмыгала, то и дело вытирая нос рукавом. Сайо поморщилась и протянула ей носовой платок.

– Теперь ты будешь вытирать лицо только им. Ясно?

– Да, почтенная, – поклонилась девочка.

– Пойдем, сегодня у тебя начинается новая жизнь, – проговорила Сайо, царственно улыбаясь. – А ты, почтенная, – обратилась она к тетке, – Можешь прийти к ней в гостиницу «Седой волк» и попрощаться, мы выедем только завтра.

– Благодарю тебя, о добрая почтенная Хаера, – старуха низко поклонилась. – Но мы уже попрощались. Я ухожу, оставляя вам самое дорогое, что у меня есть.

– Куда ты, тетя! – всплеснула руками Ю.

– Не тревожься за меня, милая, – улыбнулась старушка. – Я иду на встречу с твоей мамой и моей сестрой, да помилует меня Вечное Небо.

И прежде, чем племянница успела что-то сказать, она развернулась и, опираясь на клюку, быстро зашагала к переулку.

– Тетя очень больна, – тихо сказала девочка, давясь слезами. – Она уже давно не спит, а по ночам, когда думает, что я уже уснула, стонет от боли. Мне её так жалко.

Глядя на страдания ребенка, Сайо, тоже не знавшая родительского тепла, почувствовала, что на глаза набегают слезы. Решительно тряхнув головой, она позвала:

– Заш! – Девушка достала из-за пазухи кошелек. – Вот тебе деньги, на повозку хватит?

Алекс, о чем-то напряженно размышлявший, очнулся от своих мыслей.

– Смотря на какую.

– Я думаю, ты лучше меня разбираешься в повозках, – поощрительно улыбнулась Сайо. – Вот и займись сам ее покупкой. А у нас с Ю есть более важные дела.

– Тогда я возьму Горбунка, го… почтенная, – едва не проговорился парень.

Девушка сделала вид, будто ничего не заметила.

– Забирай. Мы пойдем пешком.

Она слезла с ослика. Молодой человек взял его за повод и пошел вдоль улицы, не поднимая глаз и на ходу покачивая головой.

– Ты завтракала? – спросила Сайо.

– Я никогда не ем по утрам, – скромно пролепетала Ю.

– Теперь будешь, – пообещала девушка, отыскивая взглядом трактир почище.

Она заказала порцию лапши с куриными потрохами и сладкие коржики. Девочка, явно стесняясь, ела очень аккуратно. Но Сайо видела, с какой жадностью та смотрела на еду. А уж коржики она просто смаковала, жмурясь от счастья.

Потом они отправились по лавкам. Ю просто необходимо приобрести новое платье! Невозможно, чтобы новая служанка бодигара Сына Неба одевалась как нищенка. Благодаря щедрости Няньки, у Сайо имелся еще один кошелек. Теперь, даже с учетом покупки повозки и кое-чего для себя, имелась возможность приобрести одежду и для Ю.

Девочка прекрасно знала Кутир и быстро привела Сайо в лавку, где торговали поношенной одеждой. Владелец, тощий противный старик со злым морщинистым лицом и большими навыкате глазами, сразу выложил перед ней на прилавок гору платьев разной степени годности. Кое-что Сайо сразу отложила в сторону.

– Этим тряпьем только пол мыть, почтенный, – фыркнула она в ответ на недоуменный вопрос старика.

Из оставшегося ей больше всего приглянулась темно-коричневая юбка с узким поясом и завязкой сзади. На ней имелась всего одна заплата и две аккуратно зашитые дырки. Юбка была тщательно выстирана и не сильно помята. Когда девушка приложила ее к замершей в восхищении девочке, оказалось, что она великовата и подол стелется по земле. Сайо осмотрела материал, убедилась в его прочности и подумала, что такая вещь может прослужить долго.

Сторговались быстро. А вот за светлую кофточку с узкими рукавами и завязкой на боку пришлось побороться. Старик ни за что не хотел уступать.

– В деревне не одна твоя лавка! – в раздражении бросила Сайо, отходя от прилавка. Сердце торговца не выдержало, и он сдался.

Под стареньким платьицем у девочки не было ничего. За нижнюю рубашку из выбеленного полотна лавочник согласился взять старую одежду Ю. Когда она переодевалась за натянутой тряпкой, Сайо убедилась, что тело у девочки чистое, без болячек и язв, только очень худенькое, так что видно каждое ребро.

Следующей остановкой стала лавка сапожника. Здесь уже Сайо скупиться не стала и приобрела новые башмаки из толстой кожи. А для того, чтобы они не слетели с маленьких костлявых ступней, пришлось купить две пары шерстяных носков. Пришлось выкинуть и стеганую куртку Ю. Сайо купила ей новую, вязанную из грубой овечьей шерсти.

Приодев девочку, Сайо занялась более важным делом. Теперь необходимо приобрести платье ей самой. К столь ответственному делу она подошла со всей серьезностью. Ю хорошо знала лавки в Кутире, и они обошли почти все. Поход затянулся. Сайо и девочка зашли подкрепиться и с новыми силами отправились на поиски. Только когда солнце стало клониться к закату, утомленная и счастливая Сайо направилась в гостиницу. За ней, придерживая корзину с покупками, шла Ю, не сводившая с девушки восторженных глаз.

На дворе она сразу увидела небольшую, аккуратную повозку с полукруглой крышей, на двух высоких колесах с красными деревянными спицами. Стенки покрывал темно-зеленый узор из цветов и трав, а позади имелась крошечная площадка под багаж. Из передних дверей торчали ноги в знакомых сапогах.

– Хорошая повозка, – улыбнулась Сайо. – Молодец, Заш!

Алекс выглянул из повозки. Посмотрел на нее и вновь залез внутрь, опустив меховой полог.

Задетая столь явным невниманием, девушка подошла ближе и заглянула внутрь. В крошечной комнатушке парень возился с короткими остроганными досками, одна из которых едва не съездила Сайо по носу.

– Поберегись, зашибу, – буркнул Алекс, стуча молотком.

Девушка презрительно скривила губы.

– Ты что, купил негодную вещь?

– Не лезла бы ты в мои дела, почтенная, – огрызнулся молодой человек. – А то точно зашибу. Ума-то у меня нет.

Сайо вспыхнула.

– Заканчивай! Долго здесь оставаться нельзя!

– У меня почти все, – спокойно ответил он. – Только попутных караванов до Ивара нет. Одни поедем или будем ждать?

– Я подумаю, – величественно ответила Сайо. – Завтра.

– Думай, – Алекс приладил дощечку, отряхнул руки от опилок. – У тебя есть чем.

Девушка фыркнула и вместе с Ю отправилась в свою комнату.

Вечером она сводила девочку в баню. Хозяин, видимо напуганный вчерашним происшествием, сделал на двери деревянный засов, да и горячей воды оказалось вдоволь. Сайо как следует искупалась, потом сполоснулась и девочка. Настроение, испорченное разговором с Алексом, вновь улучшилось. Ужинали они тоже только вдвоем. Хозяин сказал, что Заш взял с рис и мясо с собой и ушел ночевать в повозку.

Сайо собиралась уложить Ю на полу, как и полагается, если слуги спят в одной комнате с господами, но сквозь щели так дуло, что девочка наверняка бы простудилась. Так что, к полному восторгу Ю, спали они под одним одеялом. Девочка принялась было расспрашивать Сайо о господине Уммото, но та быстро утихомирила ее любопытство, заявив, что хочет спать. Мешать своей благодетельнице Ю не решилась и очень скоро засопела, иногда вздрагивая во сне.

Алекс соорудила в повозке второй пол и переоборудовала заднюю стенку, так что та могла теперь отбрасываться назад. Только теперь она могла лежать, растянувшись в полный рост. Правда, ноги торчали снаружи, но их можно дополнительно закутать в плащ. Работа помогла ей окончательно прийти в себя после тяжкого оскорбления, нанесенного Сайо.

Александра могла только удивляться сама себе. Саша Дрейк после таких слов расквасила бы противной аристократке всю физиономию или хотя бы как следует оттаскала за волосы, мстительно наплевав в зеленые, сейчас светло-карие, бесстыжие глаза.

Устроить скандал вначале помешал конный соратник, а потом откуда-то пришла мысль, что никакие слова не помогут, если собеседник не настроен разговаривать. А Сайо хотела только лишь говорить, но не слушать.

С деньгами в руках у Алекс появился соблазн бросить к такой-то матери «тощую стерву» и уйти, куда глаза глядят. Но вскоре ей стало стыдно. Оставлять девчонку одну, когда ее ищет местная власть и тайная полиция, казалось Александре как-то непорядочно, не «по-мужски». Но и терпеть ее издевательства становилось все труднее. Так ничего и не решив, она отправилась покупать повозку.

Горбунок отнесся к непривычной тяжести с обычным философским спокойствием, легко потянув приглянувшуюся Алекс повозку. Та оказалась немного коротковата, но Александра уже знала, какие усовершенствования понадобится ей сделать. Возвращаясь в гостиницу, она поспрашивала местных торговцев о караване на Ивар и не услышала ничего обнадеживающего. «Война, – вздыхали купцы. – Сейчас мало ездят».

Прикупив десяток коротких дощечек и пару кожаных ремней, Александра отвела ослика в конюшню и принялась решать «квартирный вопрос». Именно за работой Алекс решила, что не станет искать вместе с Сайо ее матушку. Вот отъедут подальше от Канаго, и она скажет недоделанной «прынцессе» до свидания. И не надо ей никаких наград. Хватит, надоело быть чьим-то слугой.

Утром Александра решила быстренько поесть и умотать в конюшню. Но едва она покончила с завтраком, из своей комнаты появилась Сайо. В новом платье, с аккуратно убранными в корону волосами, в сопровождении восхищенной Ю она царицей вошла в обеденный зал.

Алекс с трудом удержалась от усмешки: «Перед кем это она здесь красоваться надумала?» Заметив ее, Сайо призывно махнула рукой.

Александра вздохнула и вновь уселась за стол.

– Ты куда-то спешишь? – спросила девушка, присаживаясь напротив.

– Я уже поел, почтенная, – ответила та. – Надо бы Горбунка проведать.

– Осел подождет, – махнула руками Сайо. – Мне нужно с тобой поговорить.

Она обратилась к девочке, скромно стоявшей рядом:

– Ты что будешь на завтрак?

Ю растерянно захлопала глазами. По-видимому, такого вопроса ей ни разу в жизни не задавали.

– Кашу, почтенная Хаера, – негромко пролепетала она.

– Найди подавальщицу, и пусть она принесет тебе каши, а мне чай с лепешками и мед, – распорядилась Сайо. – Иди.

Девочка посмотрела на нее, потом на хмурого Алекса и ушла.

– Послушай, – проговорила девушка, пытаясь поймать взгляд Александры. – Я вчера немного резко с тобой поговорила…

Алекс чуть не рассмеялась: «Обозвала последним идиотом, а считает это лишь “немного резким”? Наглая, как… госпожа!»

Сайо, обрадованная тем, что ей все-таки удалось привлечь ее внимание, перегнулась над столом и тихо продолжила:

– Наверное, я не должна была так говорить. Но… что случилось, то случилось.

– Слово не воробей, почтенная Хаера, – усмехнулась Александра. – Улетит, не воротишь.

– Хорошие слова, – кивнула девушка. – Я сожалею, что так случилось. Но ты виноват сам…

– Да в чем же! – не вытерпев, повысила голос Алекс.

– Тихо! – зашипела Сайо. – Ты должен понимать, что такие девушки, как я, не могут менять своих решений по совету слуги. Что могли подумать Ю и ее тетя!

– А когда-то я был самым близким человеком, – грустно покачала головой Александра.

– Але… – девушка отвернулась, теребя рукав платья. – Я никогда не забуду, что ты для меня сделал. Клянусь, что награда будет очень щедрой. Как только мы найдем мою мать…

– Даже просила называть себя по имени, – напомнила Алекс.

Сайо замолчала. Ю, очевидно следившая за их разговором, заметив, что она замолчали, подошла и уселась на табурет.

– Пойди еще погуляй, – попросила ее Александра. Девочка посмотрела на Сайо. Та кивнула.

– Когда ты собираешься сказать ей правду? – глядя на девушку в упор, спросила Алекс.

– Как только выберемся из сегуната, – тихо ответила Сайо.

– Тогда надо спешить.

– Почему? – насторожилась девушка.

– У тебя глаза бледнеют, – пояснила Алекс. – Еще день, два, и цвет вернется.

– Тогда надо выезжать сегодня же! – решила Сайо. – Готовь повозку.

– Ехать в одиночку небезопасно, – вздохнула Александра и добавила: – Но выхода у нас нет.

Она поднялась и направилась в конюшню.

Ю проводила ее пристальным взглядом и вернулась за стол, на который подавальщица уже выставляла чашки.

Горбунок безропотно дал себя запрячь, и они вдвоем стали дожидаться женскую половину экспедиции.

«“Прынцессы” торопиться не любят», – думала Александра, в третий раз осматривая сбрую, поправляя уложенный в угол мешок с одеялом и с тоской глядя на затянутое тучами небо.

– Точно дождем поедем, – пробормотала она, направляясь к крыльцу. Но на него уже вышла Сайо в сопровождении хозяина. За ними шла Ю с большой корзинкой.

Девушка обменялась с мужчиной поклонами.

– Если еще раз будешь в наших краях, заходи, – приторно улыбался хозяин. При этом глазки его масляно поблескивали, и весь он был похож на кота у миски со сметаной. Неприятное предчувствие кольнуло в сердце Александры.

Сайо уселась впереди, Ю присела рядом, а Алекс взяла Горбунка под уздцы. Ослик тряхнул большими ушами, потянул, колеса чуть слышно скрипнули.

Небо затянули плотные, тяжелые облака, сырой ветер срывал с кустов остатки прошлогодней листвы. Встречные прохожие с удивлением поглядывали на повозку, гадая, что могло заставить ее владельцев пуститься в дорогу в такую погоду.

Они проехали примерно километр, когда с неба закапало. Дождь пришелся девочкам не по вкусу, и они перебрались под крышу. Очень скоро из повозки стал доноситься приглушенный шепот и негромкое хихиканье.

Александра накинула капюшон плаща и мрачно месила сапогами раскисшую холодную грязь, с нежностью думая о сухих портянках, спрятанных в мешке с припасами. Горбунок погрустнел еще больше, по серой шерсти скатывались капельки воды, цепляясь за ремни и вожжи. Дорога то поднималась на невысокие плоские холмы, то опускалась в долины. Все чаще Алекс приходилось помогать ослику, выталкивая повозку из разбитой колеи.

«Они тут что, на танке ездят, что ли?!» – ругалась она про себя, налегая на угол. При этом «прынцесса» ни разу не вылезла. Когда повозка застряла в третий раз, Александра не выдержала.

– Почтенная Хаера! Вылезай.

– Что случилось? – голосом капризной киногероини спросила девушка.

– Застряли, говорю! – рявкнула Алекс.

Сайо отодвинула кожаный полог, поморщилась от летевших в лицо капель.

– Куда я вылезу? – нахмурилась она. – Тут лужа!

– Сзади лужи нет.

Внутри фургончика недовольно заворчали. Первой в грязь спрыгнула Ю.

– Мне тоже вылезать? – уточнила девушка.

– Да, – кивнула Александра. Широко расставив ноги, она стояла, скрестив руки на груди, и мрачно глядела на Сайо, пока та, накинув на голову шаль, выбиралась из повозки.

После столь радикальной разгрузки Горбунок играючи выволок экипаж из рытвины. Исключительно из вредности Алекс заставила девчонок пройти по грязи два десятка шагов, пока повозка не выбралась на относительно ровный участок дороги.

Сайо забралась первой. Ю сняла с её ног башмаки и тщательно вымыла их в холодной луже.

– Помой и свои, – сказала Александра.

– Там грязь, – пробормотала девочка, хлюпая носом.

– Пару шагов, – махнула рукой Алекс. – Я тебя донесу.

– Спасибо, Заш, – Ю улыбнулась. – Мне не хочется грязнить в повозке. Там так чисто…

– Поторопись, – прервала ее Александра. – А то промокнешь.

Она без труда подняла легкое тельце девочки, доверчиво обнявшей ее за шею.

После этого происшествия Алекс стала внимательнее следить за дорогой и больше не доверяла маленьким лужам.

Папа Саши Дрейк часто повторял, что дуракам везет. Это утверждение вполне применимо к их путешествию. Никакой уважающий себя разбойник не пойдет на большую дорогу в такую отвратительную погоду.

И хотя к полудню дождь почти перестал, в воздухе висела противная холодная взвесь, проникая сквозь плащ и неприятно холодя кожу.

К вечеру они добрались до большого постоялого двора, располагавшегося на полпути до Ивара. Озябшая Алекс изо всех сил забарабанила по новеньким воротам.

– Кто там? – раздался недовольный бас.

– Путники, – ответила Александра, чувствуя, как по спине сбегают холодные струйки.

Открылось крошечное окошечко, забранное решеткой. Сверкнули подозрительные глаза.

– Сколько вас?

– Наложница господина Уммото, почтенная Хаера, двое слуг и осел!

Подозрительный привратник еще раз окинул взглядом Алекс, унылого Горбунка и потемневший от влаги фургон.

– Здесь постоялый двор или что?! – не выдержала Александра.

– Заходи.

Высокий частокол окружал большой двухэтажный дом и надворные постройки. На пустынном дворе не оказалось ни одной повозки.

– Вы что, от кого-то убегаете? – спросил крупный человек в накинутом плаще, закрывая за ними ворота.

– Кажется, нет, – насторожилась Алекс, пожимая плечами. Возившиеся в повозке девочки замерли. – Почему ты спрашиваешь?

– Только спасая жизнь можно путешествовать в такую погоду, – засмеялся мужчина.

– Что, у вас совсем никого нет? – в свою очередь поинтересовалась Александра, окидывая взглядом пустые навесы и темные окна постоялого двора.

– Война, – лаконично ответил собеседник.

Громко хлопнула дверь, и на широком крыльце появилась темная фигура.

– Кто там, Гунг?

– Постояльцы, хозяин, – откликнулся мужик. – Люди господина Уммото.

Алекс подвела ослика к лестнице. Хозяин, оказавшийся представительным мужчиной с густой окладистой бородой, подал Сайо руку и помог спуститься.

– Кто ты, почтенная?

– Я Хаера, наложница господина Уммото, – поклонилась девушка. – А это его слуги. Мы торопимся в Ивар.

Хозяин по достоинству оценил новое платье, прическу и ухоженный вид собеседницы.

– Проходи, уважаемая Хаера, – склонился он в поклоне. – Мы всем гостям рады.

– Горячая вода у вас есть? – поинтересовалась девушка, поднимаясь вслед за ним на крыльцо.

– А как же? – притворно обиделся мужчина. – Посетителей нет, но баню держим горячей, вот только ужина надо немного подождать. Но прямо сейчас могу предложить чай и сладости.

– Хотелось бы скорее помыться и отдохнуть, – вздохнула Сайо.

Что ответил хозяин, Александра уже не слышала.

Она поставила повозку под навес и повела ослика в конюшню. Гунг шел впереди, показывая дорогу.

– Ого! – не удержалась Алекс от удивленного восклицания. – Конюшня у вас как в хорошем замке!

– А ты думал! – гордо вскинул голову мужчина, снимая со столба фонарь и доставая огниво. – У нас есть все, что нужно усталому путнику. Конечно, если у него есть деньги.

– С деньгами везде хорошо, – философски заметила Александра.

Она стала обтирать мокрого Горбунка пучком соломы. Гунг присел на скамеечку, жалобно скрипнувшую под его массивным телом, и продолжил болтать.

– Это сейчас мало ездят, а обычно здесь всегда много народа. Весь двор повозками заставлен. Купцы, охранники, слуги. Только успеваем встречать да провожать.

– Бойкое место? – охотно поддержала разговор Александра.

– Да еще какое! Тут даже свой публичный дом есть. Вернее, был. Сейчас девочек в Канаго отвезли. Ну, если ты хочешь, я могу договориться с сестрой. Всего две серебряные монеты.

– Нет, – засмеявшись, покачала головой Алекс. – Почтенная Хаера и за медяк прибьет. Я уж лучше до столицы потерплю.

Гунг разочарованно скривил губы, но тут же растянул их в похабной улыбочке.

– Ты что, с ней развлекаешься?

Александра бросила мокрую солому в корзину для мусора.

– Да она ни на кого, кроме господина, даже не смотрит.

– Неужели такая верная? – удивился Гунг.

Алекс взяла фонарь и повела усталого ослика в хлев. Вернувшись, сказала:

– Ты не гляди, что она молодая. Эта девка умнее ста стариков. Господин ее из грязи поднял, к себе приблизил, и изменять ему для минутной радости она не будет.

– Он что, ее так любит? – продолжал расспрашивать мужик.

– Души не чает! – ответила Александра. – Любое ее желание исполняет. Она в доме как госпожа распоряжается.

– Как же он тогда ее отпустил без охраны?

– У бодигаров соратников нет, – сказала Алекс. – А нанимать ратников он не стал. Почему, не знаю.

Гунг замолчал. Александра налила Горбунку теплой воды, наложила душистого сена. Только когда вышли из конюшни, он спросил:

– Так вы из столицы?

– Да, – ответила Александра и решила перехватить инициативу: – Богатый у твоего хозяина двор. Разбойники не беспокоят?

– Он не хозяина, – охотно пояснил Гунг. – Брат – только управитель здесь. Двор сегуна. Здесь до войны всегда два-три соратника дежурили. Ну и охранники из караванов тоже недаром хлеб едят.

Они поднялись на крыльцо, мимо них торопливо пробежала полная девушка в накинутом плаще. Задев Алекс плечом, она стрельнула большими темно-карими глазами и, прыснув, скрылась в дверях.

– Гляди, как ты сеструхе приглянулся! – рассмеялся Гунг. – Так она может и бесплатно согласиться!

Александра промолчала. Мужчина становился ей неприятен. В большой полутемной зале возле жарко горящего очага за столом, на котором красовался большой чайник, сидели Сайо и Ю. Девушка аккуратно придерживала изящными пальчиками расписную фарфоровую чашку, девочка тихо уплетала печенье. На противоположном конце стола, вальяжно развалясь, сидел хозяин и что-то говорил.

– Вода нагрелась, почтенная, – с поклоном проговорила служанка.

– Ю! Приготовь нам чистое белье! – распорядилась Сайо и, обратившись к хозяину, поинтересовалась: – Когда будет готов ужин?

– Почти готов! – заверил ее тот. – Когда ты придешь из бани, он будет стоять на столе.

– Это мило, – улыбнулась девушка.

Алекс подошла и бесцеремонно уселась на место Ю. Налила себе чай.

– Отнеси вещи в комнату, – распорядилась Сайо, кивнув на мешок.

– Можно я сначала чаю попью? – попросила Алекс. – Замерз.

Девушка отвернулась, а хозяин продолжал разливаться кандидатом в депутаты:

– Наше заведение одно из лучших на востоке! Ему больше ста лет. Сколько здесь людей побывало за это время! Не счесть. Спросите любого купца, где лучшая кухня от столицы до Канаго? У нас! Где можно отлично отдохнуть и весело провести время? Здесь! Раньше наш постоялый двор назывался «Лесной уголок», но недавно мы построили вот это здание и решили название поменять.

– И как же теперь называется ваша гостиница? – с безразличием поинтересовалась Сайо.

– «Последний приют»! – гордо ответил мужчина.

Александра едва чаем не подавилась. От такого названия повеяло кладбищенским покоем. «Каким же надо быть идиотом, чтобы так назвать постоялый двор?» – думала она, прихлебывая обжигающий напиток. Если исходить из известной формулы «Как вы судно назовете, так оно и поплывет», то с таким названием гостиница очень скоро растеряет весь свой авторитет.

Глава VI. Трудно беззащитной женщине в дороге

Сайо всей душой наслаждалась полузабытым комфортом. В просторной бане приятно пахло медом. Яркие фонарики бросали на обшитые липовыми дощечками стены желто-розовые отблески. Девушка полулежала в большой бадье, полной душистой горячей воды. Для благородных посетителей нашлось хорошее мыло и специальный порошок для принятия ванны. Сайо щедро сыпанула его в бадью, отчего вода в ней приобрела нежно-рубиновый цвет. После тяжелой дороги было особенно приятно ощущать чистоту и расслабляющее тепло.

Как следует отмокнув, девушка с помощью Ю тщательно промыла волосы, и теперь девочка неумело, но очень старательно растирала ей спину душистым маслом. Сайо расслабленно сопела, полуприкрыв глаза от удовольствия. Не хотелось больше никуда идти и что-то делать, но тут желудок жалобно заурчал, напомнив об иных радостях жизни. Девушка со вздохом села.

– Спасибо, – равнодушно кивнула она взмокшей от усталости Ю. – Теперь помоги мне одеться.

Та бросилась к печке, возле которой на специальной вешалке грелась рубашка Сайо.

– Не торопись. Мойся как следует, – улыбнувшись, сказала она девочке. – Я распоряжусь, чтобы ужин тебе оставили.

– Благодарю, госпожа.

Девушка замотала голову полотенцем, прихватила один из фонарей и вышла в коридор. Только закрыв дверь, она поняла, что Ю только что назвала ее благородным титулом. Но возвращаться, чтобы отругать девочку за неподобающее для простолюдинки обращение было лень. Сайо пожала плечами и направилась в обеденный зал, где в полумраке ее уже ждал накрытый стол.

– Я же сказал, почтенная, что все будет готово! – расплылся в хлебосольной улыбке хозяин.

Девушка оглядела красиво расставленные блюда и помимо воли сглотнула слюну. Еда оказалась чудесной. Мясо нежным и хорошо прожаренным, рис рассыпчатым, а соус пряно-острым, возбуждающим аппетит. Сладкие пирожки таяли во рту.

Сайо уже пила чай, когда подошла Ю, блестя мокрыми волосами. Полотенце в бане оказалось только одно. Девушка встрепенулась.

– А где… Заш?

– Наверное, своей комнате, я отправлю за ним сказать, что баня свободна.

– Он уже ужинал?

– Нет, – мужчина улыбнулся в бороду. – Тоже хочет вначале вымыться.

– Почтенный, ты не мог бы приготовить нам на завтра еду с собой? Я собираюсь выехать рано.

– Конечно!

– Благодарю тебя, – Сайо встала. – Ю, поторопись, мне нужно расчесать волосы.

Девочка кивнула, энергично задвигав челюстями.

– Я очень быстро.

Сайо зашла в комнату, запалила от фонаря большой светильник и огляделась. Широкая постель с чистым бельем и тремя мягкими подушками, пушистый ковер у кровати. Узкая скамейка у стены. Столик с зеркалом. Почти таким же, как в ее комнате в Гатомо-фами. На стене красовалась небольшая картина на шелке. На фоне заросшего пруда воин протягивал даме букет. Девушка улыбнулась. Она немного понимала язык цветов. Здесь кавалер явно просил о свидании наедине. Сайо присела на табурет, оглядела себя в зеркало, разложила на столике гребень, щетку для волос и еще кое-какие вещички. Надо привести себя в порядок, если появилась такая возможность. Девушка вытащила изо рта надоевшую пластинку, и как раз в это время в комнату вошла Ю. Сайо вздрогнула, но, узнав девочку, успокоилась.

– Что это, почтенная Хаера? – спросила она, указывая на пластинку.

Сайо на секунду растерялась, потом ответила:

– Это для того, чтобы изменить форму лица. В столице их многие носят.

– Но ты и так очень красивая! – решительно заявила Ю.

Девушка рассмеялась и протянула ей гребень.

– Помоги мне.

Тщательно расчесывая ее, девочка негромко бормотала:

– Я никогда не видела таких прекрасных волос, они струятся, словно водопад на горной речке. А кожа у тебя как шелк!

– Много ты видела шелка! – фыркнула Сайо, любуясь своим отражением.

– От мамы у меня оставался шелковый платок, – возразила Ю. – Я его продала, когда стало совсем нечего есть. Он был такой же гладкий, как твое лицо. Господин, наверное, очень тебя любит?

– Наверное, – грустно улыбнулась девушка.

– А какой он? – задала новый вопрос девочка.

– Сама увидишь, – чуть сдвинула брови Сайо.

Ю поняла, что та не настроена отвечать на вопросы, и на минуту замолчала.

– А в столице все женщины такие красивые, как ты?

– Есть даже краше меня, – ответила Сайо.

– Не может быть! – возразила девочка. – Красивее тебя может быть только богиня!

Девушка засмеялась.

– Давай спать!

На этот раз Ю, как и положено, расположилась на скамейке, укрывшись теплым, ватным одеялом. Слушая ее тихое дыхание, Сайо думала с легкой грустью: «Милая девочка. Второй день живет со мной, а уже наговорила столько приятных глупостей. Вот если бы услышать такие слова от другого».

Она перевернулась на бок и зарылась с головой в одеяло. Нет, он недостоин её! Тупой простолюдин, к тому же еще и обманщик!

Впервые за все время пребывания в этом мире Александра ночевала в отдельной комнате. И пусть она планировкой и размерами больше походила на шифоньер, тут имелась узкая кровать, табуретка и даже крошечное оконце у самой стены. Воздух был еще холодный, но в углу стояла большая жаровня, источавшая приятное тепло.

Алекс бросила на кровать мешок и вышла в зал. Девочки уже ушли мыться, хозяин тоже куда-то пропал. Из дверей кухни выскочил озабоченный Гунг.

– Постой! – окликнула его Александра.

– Чего тебе? – спросил мужчина.

Алекс уже кое-что знала о гостиницах.

– Послушай, – заговорила она, тщательно подбирая слова. – Неохота мне ждать, пока Хаера помоется. У вас тут баня для простолюдинов есть?

– Ну… – растерянно пожал плечами слуга.

– Воду для скотины все равно где-то греете? Мне бы сполоснуться быстренько и спать. Устал я очень.

– А как же ужин?

– Поем потом.

Гунг почесал нос, потом пожал плечами.

– Как хочешь.

Они прошли мимо кухни. Через широко распахнутую дверь виднелась большая плита, на которой что-то жарилось и варилось. Но даже одуряющее вкусные запахи, доносившиеся оттуда, не взбодрили Александру. Больше всего ей хотелось спать.

Провожатый захватил фонарь и кивнул на низенькую дверь.

– Иди, мойся.

Баня оказалась почти такой же, как и в гостинице «Седой волк», разве что поновее. Налив в лохань горячей воды, Алекс первым делом затеяла постирушку, но вдруг из-за двери донеслись негромкие голоса. Александра встала и подошла ближе.

Низкий женский голос говорил:

– Хороша девка, барону должна понравиться.

– Худая только, – заметил хозяин гостиницы.

– Зато молоденькая, он таких любит.

– А что с остальными делать? – спросил хозяин гостиницы.

На какое-то время за дверью наступила тишина, Алекс почувствовала, как тело начинает покрываться гусиной кожей, то ли от холода, то ли от волнения.

– Прибьем по-тихому, пока в гостинице других постояльцев нет?

– Нет, – ответила женщина. – Вдруг не понравится и барон не заплатит?

– Ну, – хозяин замялся. – Найдем, куда деть.

– Куда? – презрительно процедила собеседница. – Люди Носо ушли из наших мест, а с незнакомыми связываться себе дороже.

– Тогда тоже прибьем! – повысил голос мужчина.

– Нет! – зашипела женщина. – Поверь, с этой девкой что-то нечисто!

– С чего ты так решила? – понизил голос хозяин.

В наступившей тишине стало слышно, как чуть скрипнул пол. Александра метнулась к лавке и вытащила из-под одежды кинжал.

– Не нравится она мне, – наконец, буркнула женщина. – Гунг со слугой разговаривал, так тот про эту Хаеру такого наговорил…

– Чего такого страшного он наговорил?

– Вроде как господин любит ее сильно и очень доверяет, раз с молодым парнем отпустил в такую даль. Вдруг искать начнет? Нет, с телохранителями Сына Неба мы связываться не будем. Пусть барон сам решает. Мы не соратники для него жизнью рисковать.

– Что же делать? – уже тише спросил хозяин.

– Утром пошлем Гунга в замок, пусть передаст, что едет в Ивар молодая очень красивая женщина, из таких, что господину барону нравятся. Ну и расскажет все про нее.

– Я постель застелила, – послышался молодой голос. – Что еще?

– Пойдем, поможешь на стол накрывать.

За дверью раздались шаги, и все стихло.

Александра быстро сполоснулась, оделась и чуть приоткрыла дверь. В коротком коридоре никого не было. Она на цыпочках подкралась к двери на кухню и, пригнувшись, заглянула туда.

У плиты спиной к ней стояли две женщины, в одной из которых Алекс узнала сестру Гунга. Проскочив дверной проем, она подошла к входу в обеденный зал. Хозяина нигде не было видно.

– Иди, а я пока остальное разложу, – послышалось из кухни.

Александра поспешила скользнуть вдоль стены и, отойдя на пару шагов, замерла, надеясь, что в густой темноте, царившей в зале, ее никто не заметит.

Со второго этажа торопливо спустился хозяин, вытирая руки о штаны.

– Ага! – обрадовался он. – Уже расставляете!

Воспользовавшись всеобщей суетой, Алекс незаметно проскочила в свою комнату. Развесила у жаровни вещи и, завалившись на кровать, принялась размышлять.

«Кажется, непосредственной опасности пока нет. Скорее всего, эта шайка не решится на смертоубийство в своей гостинице. Интересно только, о каком бароне речь идет? Вернее, где его замок? Если впереди – это хорошо. А вот если позади, то не очень. В любом случае из этого “Последнего приюта” надо сматываться как можно быстрее».

Александра повернулась на бок и стала прислушиваться к разговору в зале. Ей послышался голос Сайо, однако о чем та говорила, разобрать она не смогла.

«А что, если хозяева заподозрят, что я все слышал? – подумала она, уже не замечая того, что все чаще стала думать о себе как о мужчине. – Попробуют убить? Как? Проще всего добавить в еду каких-нибудь особых приправ. Ну уж фигушки, есть я в этом заведении ничего не буду!»

За дверями послышался шум приближающихся шагов.

Алекс повернулась на бок и спрятала руку с обнаженным кинжалом под одеяло. Негромко посапывая, она сделала вид, что спит.

– Эй, парень! – раздался громкий голос хозяина. – Иди, мойся!

Александра пробормотала что-то невнятное и натянула одеяло на нос, наблюдая за мужчиной из-под полуприкрытых век.

– Вставай, говорю! – повысил голос хозяин. – Баня свободна.

– Отстань! – сонно огрызнулась Алекс. – Я уже мылся.

– Где, когда? – растерянно спросил мужчина.

Александра приподнялась на локте.

– Гунг показал мне баню слуг, я вымылся и теперь хочу спать. Отстань!

– Тогда иди хоть поужинай.

– Путь сюда принесут, посплю маленько и поем, – пробурчала Алекс, закутываясь в одеяло.

– Ну, как хочешь, – хозяин прикрыл дверь.

Очень скоро в комнату вошла знакомая девушка с подносом. Поставив его на табурет, она несколько секунд смотрела на мирно посапывавшую Александру, потом подошла на цыпочках к лежавшему в углу мешку. Посмотрела внутрь, но лазить не стала.

Алекс чуть повернулась. Девушка торопливо покинула комнату. Александра дождалась, пока не затихнут последние звуки, долетавшие из обеденного зала. Встала, зажгла светильник, посмотрела на поднос и вздохнула. Большой жбан с пивом, тарелка каши с кусками мяса, сыр, два больших куска хлеба.

После еще одного трагического вздоха пиво отправилось за окно, туда же полетел и рис с мясом. С трудом пережевывая сухой сыр с хлебом, Алекс мрачно думала: «Лучше быть живым параноиком, чем мертвым…. не параноиком».

Во рту пересохло, она отыскала в мешке почти пустую фляжку из сушеной тыквы и с наслаждением выпила. Потом посмотрела на дверь. Здесь не оказалось никакого запора. Осторожно отодвинула кровать от стены и, орудуя кинжалом, вырезала клин. Вставила его под дверь, теперь просто так ее открыть не получится.

Легла не раздеваясь. Спала Александра очень чутко, то и дело просыпаясь от малейшего шороха и бросая тревожные взгляды на окно. Когда на востоке появились первые признаки приближающейся зари, она стала собираться. Сложив полусухое белье в мешок и бросив сверху сапоги, Алекс в одних носках вышла в зал.

Никого, только где-то под полом тихо шебаршились крысы или мыши. Стараясь ступать ближе к стене, она поднялась на второй этаж. Тусклый свет фонаря осветил коридор с рядом дверей.

Александра тихо поскребла ногтями, прижала сложенные рупором ладони к щели у косяка и тихо позвала:

– Ю, проснись, Ю!

Опять поцарапала. Если никто не услышит, придется бить как следует. Она уже занесла кулак, как из-за двери раздался испуганный шепот:

– Кто там?

– Это я, Заш.

Дверь скрипнула, открывшись на дюйм. В свете фонаря испугом сверкнули глаза девочки.

– Буди Хаеру. Уходить надо. Быстро.

Выросшая на улицах Кутира Ю не стала задавать лишних вопросов. Кивнув, девочка прикрыла дверь.

Алекс присела на пол, привалившись спиной к стене. В комнате послышалось недовольное бормотание, потом шум шагов. Дверь распахнулась. Хмурая, заспанная Сайо в одной ночной рубашке смотрела на нее.

– Что случилось? – она приподняла фонарь.

– Сматываться надо, – коротко ответила Александра. – Чем скорее, тем лучше.

– Но я еще не расплатилась.

– Спуститесь в зал, я разбужу хозяев.

Немного выждав, она спустилась и, уже не заботясь о сохранении тишины, стала обуваться. Зашла на кухню, взяла с полки большой фонарь, заглянула в топку.

– Эй, кто-нибудь! – негромко сказала Александра, расшвыривая тлеющие угли. – Проснитесь! Мы уезжаем!

То ли говорила она слишком тихо, то ли спали здешние обитатели слишком крепко. Только когда Алекс уронила на пол сковородку, в коридоре послышались торопливые шаги.

– Почто так рано встал, красавчик? – зевая во весь рот, спросила его девушка в темно-серой шали, накинутой поверх грязной ночной рубашки.

– Уезжаем мы, – ответила Александра. – Чайку нам согрей да разбуди хозяина, расплатиться надо.

Девушка несколько секунд молча глядела на него, часто-часто моргая. На лестнице послышались голоса Сайо и Ю.

– Сейчас, – кивнула девица. – Сейчас.

– Вот и славно, – Алекс встала. – А я пойду пока осла запрягать.

Она подождала, пока на лестнице не послышался недовольный голос Сайо, и направилась в конюшню.

В темноте раздавался богатырский храп. Александра открыла настежь створку ворот. Петли пронзительно заскрипели. Послышалось недовольное бормотание.

– Кого там демоны принесли?!

– Это я, Гунг, Заш. Пришел за своим ослом.

Брат хозяина гостиницы спал на куче сена, завернувшись в овчиный тулуп. От него пахло брагой и еще чем-то удивительно кислым. Алекс с трудом удержалась, чтобы не поморщиться.

– А брат знает?

– Его пошли будить, – неопределенно ответила Александра, направляясь к Горбунку. Ослик окинул его всегдашним страдальческим взглядом и тряхнул ушами.

– И чего вы в такую рань собрались? – пробурчал Гунг. – Еще даже не рассвело. Дороги не видать.

– Пока собираемся, как раз рассветет, – ответила Алекс, выводя Горбунка.

То ли хозяин приложил все силы, чтобы как можно дольше не отпускать постояльцев, то ли сама Сайо не слишком торопилась, только выехать из ворот «Последнего приюта» они смогли, когда край солнца уже показался над лесом.

Едва они отъехали метров на двадцать, девушка хмуро спросила:

– В чем дело, почему ты не дал нам отдохнуть по-человечески?

Ю, сидевшая на облучке вместе с девушкой, вдруг торопливо скользнула внутрь повозки и задернула полог.

Александра вкратце поведала подслушанный ночью разговор. Сайо задумалась.

– Что будем делать? – поколебавшись, все-таки спросила она.

– Молиться, – коротко ответила Алекс.

– Вот уж не замечала раньше у тебя такого благочестия, – фыркнула девушка.

– Если замок этого барона впереди, Гунг проедет мимо нас, – спокойно пояснила Александра, не обращая внимания на ерничанье. – Мы его убьем.

– А если он не проедет?

Алекс взглянула на небо.

– Тогда через два часа мы спрячемся в лесу и будем ждать попутного каравана. Не думаю, что барон рискнет напасть на купцов из-за какой-то девчонки.

Сайо фыркнула.

– Ю! – позвала Александра.

Из-за полога выглянула озабоченная рожица.

– Садись на заднюю полку и следи за дорогой. Если увидишь всадника, кричи.

– Чего кричать? – уточнила девочка.

Алекс нас секунду задумалась.

– Застряли.

– Что? – не поняла Ю.

– «Застряли», – терпеливо пояснила Александра. – Увидишь всадника и крикнешь. Только не пропусти, это очень важно!

Девочка кивнула, потом вопросительно взглянула на Сайо, та пожала плечами.

– Ну, если это нужно.

Алекс слезла с облучка и сплюнула.

Впервые за долгое время вспомнила она об Асионе. Не один раз помогала ей богиня-девочка, может, и сейчас поможет. Бормоча неразборчивые молитвы, Александра проверила кинжал, сунула за пояс дубинку.

Прошел почти час, но никто их так и не нагнал. Она уже стала оглядывать придорожные кусты, выбирая, где удобнее заехать в лес.

Вдруг раздался взволнованный голос Ю:

– Застряли! Застряли!

Алекс резко остановила ослика, бросила короткий взгляд назад. Из-за поворота показался спешащий всадник. Она подергала колесо, сантиметров на двадцать утонувшее в луже, присела и воткнула между толстыми спицами заранее припасенную короткую палку.

– Подойди сюда, Ю, – сказала Александра, косясь на приближавшегося всадника.

– Чего? – спросила девочка, присаживаясь рядом.

– Пойди на ту сторону и будь готова мне помочь.

– Что делать? – по-деловому спросила Ю.

– Пока помоги Хаере выбраться из повозки, – улыбнулась Алекс, ей понравилась спокойная собранность девочки.

Когда до верхового оставалось шагов двадцать, она выпрямилась и довольно улыбнулась, узнав Гунга.

– Тебя нам само Вечное Небо послало.

Слуга придержал коня.

– Чего стряслось? – спросил мужчина.

– Вот встали, ни назад ни вперед! – Александра развела руками. – С твоей-то силой мы ее враз вытащим!

– Да тороплюсь я, – поморщился Гунг, хотя слова Алекс ему явно понравились.

– Ну, пожалуйста! – совсем по-детски заканючила Александра.

Сайо спрыгнул на обочину, видимо, поняв ее игру.

– Помоги, почтенный, – медовым голосом попросила она, чуть поклонившись.

Против такой просьбы мужчина не устоял. Спрыгнув с седла, он ухватился за край повозки. Алекс ударила ослика, второй рукой изо всех сил сдерживая колесо. Но Гунг, кажется, этого совсем не заметил, повозка дернулась, выворотив колышек.

– Вот и все! – удовлетворенно проговорил мужчина, отрясая ладони.

– Спасибо тебе! – поблагодарила Александра, тоже отряхивая грязь со штанов.

– Да чего там! – махнул рукой мужчина.

– Ты к барону? – просто спросила Алекс, подходя совсем близко.

– Ага! – радостно подтвердил Гунг и тут же получил удар кинжалом в живот.

Инстинктивно стараясь не смотреть в глаза умирающему, Александра подхватила дергавшееся тело и, опустив его в грязь, добавила еще один удар в основание шеи.

Лошадь захрапела и рванулась в сторону.

Алекс изо всех сил запустила в нее палкой. Коротко заржав, животное умчалось прочь.

– Можно было продать, – негромко проговорила Ю, вытирая рукавом нос.

Похоже, зрелище только что совершенного убийства ее совсем не удивило.

– Опасно, – буркнула Александра. – Помоги оттащить его подальше. Тяжелый.

Вдвоем с девочкой они занесли тело в лес и завалили сухими ветками. За пазухой у него оказался кожаный кошелек с тремя медными монетами, кривой нож и короткая шелковая веревка с узелками на концах.

– Ну, ни… себе набор, – совесть Саши Дрейк, взбунтовавшаяся против столь бесчеловечного убийства, вдруг притихла.

Ю внимательно осмотрела веревку.

– Удавка, – безапелляционно заявила она, подтвердив догадку Алекс. – Я такую уже видела.

– Ты что, совсем не испугалась? – спросила Александра, когда они возвращались к повозке.

– Не очень, – дернула худым плечом девочка. – У нас в трактире часто кого-нибудь убивали. Привыкла.

– Бедный ребенок, – вздохнула Алекс.

– Кто? – поинтересовалась Ю.

– Ты, – улыбнулась Александра. «Да и я тоже», – с грустью подумала она.

– Что вы так долго! – заворчала Сайо, когда они вышли на дорогу.

– Вот что, госпожа, – решительно сказала Алекс, не обращая внимания на вопрос. – Расскажи ей все.

Девушка крепко сжала губы, на гладком лбу пролегла морщинка. Ю смотрела на них огромными, как в японских мультяшках, глазами.

– Пора, госпожа, – кивнула Александра. – Посмотрись в зеркало.

Сайо с неприязнью посмотрела на парня и забралась в повозку. Вслед за ней мышкой проскочила Ю.

Не глядя на нее, девушка отыскала в сумочке зеркальце, отодвинула полог и рассмотрела лицо. Белки глаз, еще вчера желтоватые, стали почти белыми, да и к зрачкам почти вернулся их настоящий цвет.

Сайо взглянула на скромно потупившуюся девочку. Та смотрела в пол, то и дело вздрагивая, когда колеса тележки наезжали на очередную кочку. Девушка никак не могла начать разговор. Не то чтобы она стеснялась какой-то страшненькой простолюдинки. Но… И почему Алекс всегда поручает ей самое трудное? Вот взял бы сам и рассказал.

– На самом деле меня зовут не Хаера, – заговорила она, когда молчать стало просто невозможно. – И я не наложница. И едем мы не в столицу.

Сайо замолчала, не решаясь продолжать.

– Это тебя искали соратники? – не утерпев, спросила Ю и добавила: – Госпожа.

– Меня, – чуть улыбнулась девушка.

Девочка, сидевшая на корточках, упала лицом вниз.

– О великая госпожа! Значит, это правда, и ты дочь Истинного Сына Неба?

– Да, – чуть поколебавшись, кивнула Сайо.

Ю подняла голову, в ее глазах пылал огонь обожания.

– Моя бабушка была наложницей барона Доро, который служил твоему великому отцу! – с жаром сказала она. – Я счастлива стать твоей рабой, великая госпожа!

– Я не забуду твою верность, – проговорила девушка, взяв ее за плечи. – Сейчас мы едем на север на встречу с моей матерью.

– Распоряжайся моей жизнью, госпожа! – пылко проговорила девочка и вновь поклонилась.

– Прежде всего, не зови меня госпожой при посторонних, – строго сказала Сайо. – Для всех я почтенная Хаера, наложница господина Аво Уммото, бодигара Сына Неба. Запомнила?

– Конечно, госпожа. Я умею хранить тайны.

– Я надеюсь.

– А господин Заш? – робко спросила она после минутного молчания. – Он кто?

– Просто слуга, – дернула плечом девушка, добавив: – Верный и преданный, как и подобает слуге.

Сайо ждала еще вопросов, но Ю молчала, очевидно, опасаясь прикусить язык.

Когда они остановились на обед, то увидели на дороге караван, двигавшийся от Ивара. Охранник на низкорослой лошади глянул на склонившихся в поклоне простолюдинов.

– Кто такие? – спросил он, грозно вращая выпученными глазами и топорща густые седые усы.

Сайо подняла голову.

Выслушав ответ и взглянув на документ, чуть мягче спросил:

– Вас всадник не обгонял?

Девушка посмотрела на Алекса.

– Обгонял, мой господин, – поклонился тот. – Гунг из гостиницы «Последний приют».

– Давно?

– Еще утром, мой господин.

Он кого-то позвал. Подъехал еще один верховой. По отсутствию меча все догадались, что перед ними простолюдин.

– Взгляни, это не его конь? – спросил ратник.

– Похож, мой господин, – неопределенно пожал плечами Алекс. – Но ручаться не могу, не приглядывался.

Всадник хмыкнул, поправил меч в затертых ножнах и, махнув рукой, отправился к каравану. Кроме него Сайо заметила еще двух конных ратников и трех простолюдинов, вооруженных тяжелыми дубинками. Кроме этого, у каждого из возчиков на коленях лежала толстая палка с набитыми на конце гвоздями.

– Такой большой караван, и всего трое охранников, – вполголоса проговорил Алекс, присаживаясь к костру, когда миновала последняя повозка.

– Как думаешь, они его найдут? – спросила Сайо. У нее вдруг пропал аппетит.

– Если будут искать, могут и найти, – ответил парень, вгрызаясь зубами в лепешку. – Только вряд ли им захочется терять время из-за какого-то простолюдина.

– Все равно, нам лучше поторопиться! – решительно сказала Сайо, поднимаясь. – Ю, собирайся!

– Да, госпожа, – послушно отозвалась девочка.

Алекс усмехнулся и направился к ослику, хрустевшему в торбе овсом.

Дорога стала немного лучше, и парень забрался на повозку, то и дело оглядываясь и понукая неторопливого осла.

Из-за того, что они так рано выехали из «Последнего приюта», в Ивар-но-Канаго они прибыли еще далеко засветло. Большое село, скорее даже городок раскинулся на одном берегу широкой реки. На противоположном у небольшой каменной крепости теснилось всего полтора десятка домов. Девушка велела Алексу отыскать подходящую гостиницу и вновь спряталась в повозку. Её сильно мутило.

Первый же постоялый двор, который отыскал слуга, показался Сайо слишком маленьким и грязным. Хозяин обиженно послал их поискать чего получше и, фыркнув, скрылся в дверях. Парень усмехнулся и взял ослика за повод.

Как девушка и предполагала, в Иваре оказалось несколько гостиниц. Но только в третьем постоялом дворе с очагом на вывеске нашлась подходящая комната для простолюдинов. Правда, хозяин заломил за нее полтора «лебедя» за ночь. Сайо, скрепя сердце, согласилась. Хорошо еще, Алекс сказал, что будет спать в повозке. Здесь же она попыталась выяснить что-нибудь о кораблях, направлявшихся в столицу.

– Не знаю, почтенная, – развел полными руками хозяин. – Жил у меня один хозяин судна да вчера съехал. Сейчас меньше стали плавать. Купцы боятся войны.

– А не знаешь ли, сколько стоит доплыть с ними до столицы?

Мужчина замялся. Он явно не хотел отвечать на этот вопрос, но новая постоялица продолжала выжидательно смотреть на него.

– Не знаю. Раньше брали по четыре или пять «цапель».

– С человека! – ахнула Сайо.

– С места, почтенная, – успокоил ее хозяин. – Но сейчас война, и цены могут измениться.

– Что же мне делать? – растерянно пробормотала девушка.

– Попробуй узнать в порту. Только приличной женщине там появляться небезопасно.

– Я пошлю слугу, – решила Сайо и обратилась к мрачно жевавшему Алексу: – Заш, завтра же с утра отправляйся в порт и узнай, нет ли корабля до столицы.

– Хорошо, почтенная Хаера, – равнодушно кивнул молодой человек. Девушка заметила, что он в последние дни стал какой-то слишком… задумчивый.

Когда Сайо поднялась из-за стола, хозяин крякнул.

– Плату я сейчас беру вперед, почтенная.

– Это еще почему? – нахмурилась девушка.

– Времена тяжелые, почтенная. Война.

– Хорошо, – вздохнула Сайо. Она протянула три серебряные монеты. – Вот тебе за два дня. Только учти, я и завтра собираюсь вымыться!

– Пожалуйста! – расплылся в улыбке хозяин. – Баня всегда в твоем распоряжении.

Александра прекрасно выспалась, позавтракала и отправилась бродить по городу. Благо у нее есть повод подольше не появляться в гостинице и не видеть вечно недовольную физиономию Сайо. Просто удивительно, как за несколько дней может измениться человек. В подвале Канаго ей казалось, что между ними что-то есть. Потом гибель Тины, зимнее болото, поцелуй Сайо, её слова. Возможно, Алекс её почти полюбил.

Александра поморщилась. Совсем парнем сделалась! Да и пора, наверное. Она уже почти смирилась с этим и даже стала находить в своем новом положении что-то хорошее. Например, отношения с Сайо. Но вдруг на Змеином острове все рухнуло. Девушка, которая хотела видеть его «своим мужчиной», исчезла, вернулась госпожа. Сайо стала абсолютно несносной. Придирки, упреки, несправедливые обвинения.

Алекс ожесточенно сжала зубы. Нет, хватит играть роль верного слуги, спасающего свою повелительницу. Александра сильно опасалась, что когда-нибудь не выдержит и отвесит ей пару хороших затрещин. Вот только того, что было в подвале замка и на болоте, этим уже не вернуть. Значит, пора ей перестать нянчиться с Сайо и подумать о себе. Судьба раба ее совсем не привлекала. Надо думать.

Несмотря на ранний час, на улицах оказалось много народа. Крестьяне везли на рынок тележки с продуктами, торговцы открывали лавки, у закрытых кабаков спали пьяницы с вывернутыми карманами.

Чем ближе к реке, тем гуще становилась толпа. Именно здесь располагался рынок Ивара. Справедливо рассудив, что спешить ей некуда, Александра стала рассматривать разложенные на прилавках товары. Тут ее внимание привлек холодный блеск металла. Хозяин оружейной лавки откровенно скучал. Алекс решила приобрести себе пару метательных ножей взамен утерянных на болоте.

– Тебе чего? – спросил мужик, хмуро глядя на нее.

Александра только хотела открыть рот, как хозяин, углядев кого-то у нее за спиной, радостно махнул рукой:

– Почтенный Ронли! Заходи, все готово.

Алекс оглянулась. К лавке подходил прилично одетый мужчина среднего роста с плоским, похожим на утиный клюв, носом. Рядом вышагивал молодой парнишка с рыжими волосами, глазами навыкате, полными губами и оттопыренными ушами. Он показался Александре смутно знакомым. Неужели они где-то встречались?

Мужчина повернулся к парню и строго сказал:

– Не забудь взять у почтенного Дамба расписку. Жду тебя на корабле.

– Я помню, отец, – чуть поклонился мальчик, бросив на нее равнодушный взгляд.

Алекс отвернулась и поспешила скрыться в толпе.

К счастью, на рынке оказалась еще одна лавка, торговавшая холодным оружием. Там за прилавком сидел молодой человек чуть постарше ее и грустно смотрел на сновавших мимо людей. Большинство благородных ушли на войну, а простолюдинам мечи не полагались. Заметив, что Александра с интересом разглядывает товар, продавец встрепенулся.

– Чего-нибудь нужно, почтенный, или просто так смотришь?

Алекс подошла ближе и достала из-за пазухи метательный нож.

– Такой найдется?

Парень воровато огляделся.

– Приезжий?

– И уезжий, – улыбнулась Александра.

Продавец нырнул под прилавок и достал свернутую тряпку. Развернул. Тускло блеснула смертоносная сталь. Да, такими ножами рыбу не чистят и сыр не режут. Обладая кое-каким опытом, Алекс тщательно проверила баланс, заточку, внимательно рассмотрела узор на кованом лезвии. Вначале отобрала пару. Сравнила со своим. Один с сожалением отложила.

Торговались недолго. Приняв серебро, продавец спрятал товар и, наклонившись к Александре, тихо прошептал:

– Может, самострел нужен? Недорого.

– Покажи, – заинтересовалась она.

Парень отошел в глубь лавки и издалека продемонстрировал Алекс короткий арбалет. Глаза у нее сразу загорелись, но, как только она узнала цену, моментально потухли.

– Нет, почтенный, – со вздохом отказалась она. – Эта штука не под мой кошелек. Я столько золота в жизни не видел.

Продавец с разочарованием убрал арбалет.

– Но, может, знаешь кого?

Набивая себе цену, Александра избразила задумчивость:

– Поговорю со знакомыми.

– Только пусть приходят, когда я в лавке, а не отец, – предупредил парень. – Он такую штуку простолюдину ни за что не продаст.

– Хорошо, – кивнула Алекс.

С испорченным настроением она отправилась дальше, и вдруг откуда-то впереди донеслись взрывы смеха. Заинтересовавшись, Александра стала пробираться в ту сторону.

В центре площади давали представление уличные артисты. На низкой сцене разыгрывалась какая-то комедия. Судя по костюмам, не очень приличная. У актера, игравшего даму, грозно торчали вперед накладные арбузные груди, а кавалер с деревянным мечом стоял и демонстративно чесал задницу.

Алекс уже хотела уйти, как вдруг заметила в толпе парня, которого она видела у оружейной лавки. Он звонко смеялся над шутками актеров, и тут Александра поняла, почему он показался ей знакомым. Парнишка как две капли воды походил на Руперта Грина, исполнителя роли Рона Уизли в фильмах о Гарри Поттере.

За спиной паренька стоял какой-то горожанин в плаще и слишком пристально смотрел на сцену. Он прижался к его спине и вдруг, резко отпрянув, стал выбираться из толпы. Парнишка продолжал самозабвенно смеяться, а Александра, вспомнив, что его папа имеет какое-то отношение к кораблям, двинулась вперед, не теряя из виду подозрительного мужчину.

Она перехватила его у узкого переулка.

– Почтенный! – негромко окликнула она мужчину.

Тот быстро оглянулся, но, увидев Алекс, облегченно усмехнулся. «Ну не принимают меня здесь всерьез. Обидно», – подумала она, подходя ближе.

– Я тут впервые, ты не подскажешь…

– Чего? – мужчина упер руки в бока, демонстрируя широкую грудь.

– Я вот что хотел спросить, – Александра подошла совсем близко и резко ударила в печень.

Мужик охнул и стал заваливаться вперед. Алекс подхватила его и затолкала в проулок.

– Ты что взял у рыжего мальчишки? – спросила она, уперев тому указательный палец в сонную артерию.

– Я… – мужик дернулся.

Александра с силой ударила в сонную артерию. Вор закатил глаза и стал падать на нее. Подхватив бесчувственное тело, она затащила его подальше в переулок и быстро обыскала. За пазухой нашлись два кошелька. В одном пяток серебряных и три медных монетки. В другом два «лебедя» и свернутая в трубочку бумага.

Мужчина приоткрыл затуманенные, осоловелые глаза. Алекс ткнула его в солнечное сплетение и вырвала из дряблой руки кривой нож. Перехватив его за лезвие, она швырнула нож за спину.

Зашедшая в переулок женщина с большой корзинкой посмотрела на дрожавший в стене клинок, сглотнула слюну и, вдруг развернувшись, пошла обратно.

Александра ссыпала деньги в кошелек и развернула бумагу. Перед ней была расписка купца Дамба из Ивар-но-Канаго в получении семнадцати тысяч золотых от купца Ронли из Зони-но-Фамлао. Кажется, это то, что нужно.

Она свернула расписку и пошла к толпе, наблюдавшей за представлением.

– Есть здесь купец Ронли из Зони-но-Фамлао? – громко крикнула Александра, перекрывая слова актеров и шум базара.

Люди в толпе стали оборачиваться, пожимать плечами и переговариваться.

– Есть здесь купец Ронли? – еще раз спросила она, краем глаза заметив, как заметался рыжеволосый.

– Значит, нет, – пожала она плечами, собираясь уйти, когда раздался крик:

– Стой, кто ты там, стой!

Парнишка торопливо шел к ней, спотыкаясь и задевая прохожих. На бледном как мел лице рассыпанным пшеном выделялись частые веснушки.

– Я… – начал он нерешительно.

– Ты Ронли? – с недоверием спросила Алекс.

– Нет, – махнул рукой парень, сделавшись еще более похожим на Рона Уизли. – Я Ганн, а Ронли из Зони-но-Фамлао мой отец.

– Я тебя видел, – улыбнулась Александра. Вокруг стали собираться любопытные. – Недавно, возле лавки оружейника.

Собеседник жалко улыбнулся.

– У тебя ничего не пропало?

– Кошелек, – еле слышно пробормотал парень, вызвав улыбки зрителей.

– А что в нем было?

– Деньги, – прошептал он чуть слышно, вызвав новый взрыв смеха.

– И все?

– Еще расписка.

– Какая?

– На семнадцать тысяч серебром, – чуть шевеля губами, проговорил Ганн.

– У-у-у! – послышалось из толпы.

– Значит, это твое, – Алекс протянула ему слегка помятую бумагу.

Парень схватил ее, пробежал взглядом и широко радостно улыбнулся.

– Где ты ее нашел? – спросил кто-то из зрителей.

– Да вон в том переулке, – Александра кивнула за спину. – Смотрю, какой-то мужик в кошельке копается, а у самого глазки так и бегают. Я спросил, что случилось? Он увидел меня, бросил кошелек и убежал. К сожалению, денег там уже не оказалось.

Кто-то бросился к переулку. Как она и предполагала, вор успел очухаться и убраться с места преступления.

Бородатый мужчина в приличном халате похлопал сияющего счастьем Ганна.

– Ты теперь должен его год пивом поить!

В толпе засмеялись.

– Да я!.. – Ганн готов был расплакаться. – Эх, жаль, денег нет!

– А много хоть было? – поинтересовалась Алекс.

– На хорошую выпивку хватит!

Глядя, как он прячет бумагу за пазуху, она не удержалась от наставления:

– Такие бумаги у самого сердца держать надо.

Люди, видя, что больше ничего интересного не происходит, стали расходиться. Ганн топтался на месте, очевидно, не зная, что еще сказать. Александра пришла ему на выручку:

– Значит, твой отец купец?

Парень опасливо посмотрел на неё и обреченно кивнул. Алекс засмеялась.

– Не думай, я к нему за наградой не пойду.

– Спасибо тебе, – поблагодарил Ганн. – Отец меня убьет, если узнает, что я чуть не потерял расписку.

– От меня не узнает, – пообещала Александра и спросила: – Вы здесь с кораблем или с караваном?

– У нас корабль, – гордо ответил парень. – «Радость воды» называется!

– И куда вы сейчас?

– Домой в Зони. Отец торопится. Говорят, степняки уже подходят к Брису.

– Значит, через столицу поплывете?

– Ага.

– Большой корабль?

– Не хуже других, – дипломатично пожал плечами Ганн.

– Меня, кстати, Заш зовут, – Алекс вдруг вспомнила, что еще не представилась. – На вашем корабле места для трех человек не найдется?

– Найдется, но надо с отцом говорить, – парень с интересом посмотрел на нее. – А что за люди?

– Наложница господина Уммото из столицы и двое слуг. Я и маленькая девчонка.

– Пойдем, спросим отца, – решительно заявил Ганн. – Он меня в порту ждет.

Парень, очень довольный, что хоть чем-то может отблагодарить за указанную услугу, разговорился. Александра слушала, пряча в уголке губ усмешку. По словам Ганна, он где только не плавал! От Медных островов на севере, где…

– Ты только подумай, Заш, снег зимой лежит такими кучами в рост человека! – возбужденно говорил парень, размахивая руками. – А все реки покрыты вот таким слоем льда!

Он показал рукой.

– Как же вы тогда там плавали? – удивилась Алекс.

– Ну, море-то никогда не замерзает, – махнул рукой Ганн.

– Так ты и по морю плавал?!

– А как же, – гордо подбоченился парнишка и тут же ступил в коровью лепешку. Оттирая подошву башмака, он вполголоса ругался, грозясь пустить проклятую скотину на колбасу. Досадное происшествие немного сбило с него спесь, и он, вздохнув, сказал:

– Только вдоль берега. Правда, у джангар на юге я уже был, а вот далеко в море отец меня еще не берет. Обещает только на следующий год. Но зато я уже побывал во всех сегунатах!

– Повезло тебе, – вздохнула Александра. – А я дальше столицы нигде не был.

– Сейчас мы отсюда смолу берем и воск, – продолжал Ганн. – Дома загрузимся тканями и краской.

Так, оживленно беседуя, они добрались до реки. У низких широких причалов стояли одно– и двухмачтовые корабли. Самый большой из которых не превышал размеров речного трамвайчика, на котором когда-то маленькая Саша Дрейка каталась по Москва-реке. Кругом сновали грузчики с тюками и корзинами, озабоченные купцы в опрятных костюмах. Попались двое соратников сегуна в сопровождении четырех молодчиков с дубинами. Вдоль берега выстроились длинные склады, сложенные из толстых, потемневших от времени бревен. Пахло рыбой, человеческими отбросами и мокрым деревом.

Провожатый Алекс, ловко лавируя между людьми, провел ее к одному из складов, через открытую дверь которого выносили большие тюки.

– Постой здесь, – велел ей Ганн и скрылся в темноте, откуда доносились недовольные голоса.

Александра поглядела на реку, на чаек, летающих у поверхности воды, на корабли. И вдруг поняла, что ей здесь нравится.

– Пойдем, – Ганн взял ее за руку. – Отец ждет.

Купец сидел за столом и мрачно считал что-то на счетах.

– Здравствуй, почтенный Ронли, – вежливо поздоровалась Александра.

Мужчина поднял на нее глаза, почесал кончик носа.

– Здравствуй, тебя, кажется, Заш зовут?

– Да, почтенный, – чуть поклонилась Алекс.

– Куда тебе надо и сколько вас будет? – сразу взял быка за рога купец.

– Надо в столицу, поплывем трое. Наложница господина Уммото, бодигара Сына Неба, да продлится его жизнь десять тысяч раз по десять тысяч лет, и двое его слуг. Я и девочка десяти лет.

Титул липового господина Александры, хоть и не самый громкий, все-таки произвел впечатление. Купец вновь почесал нос.

– Плыть не близко, и значит, не дешево.

– Я понимаю, почтенный, – кивнула Алекс. – Деньгами распоряжается Хаера. Так что о цене тебе лучше поговорить с ней. Мы остановились в гостинице «У очага».

– Некогда мне по постоялым дворам ходить, – проворчал Ронли, пряча глаза. – Мы на днях уходим, дел много.

Но Александре почему-то показалось, что ее предложение купца заинтересовало.

– Она бы пришла сама, но порт не самое лучшее место для почтенной женщины.

– Хорошо, – поморщился Ронли. – Завтра утром мне нужно кое с кем встретиться, и я по ходу зайду и в гостиницу.

Расставшись с купцом, Алекс отправилась в деревню. Почувствовав голод, она зашла в харчевню и плотно поела. В гостинице Александра первым делом решила рассказать Сайо о результатах поисков.

Девушка лежала на кровати, укутавшись одеялом. Выслушав ее, сказала:

– Завтра я с ним поговорю. А тебе надо подумать, куда бы деть повозку. Она же нам больше не нужна.

– Я поспрашиваю, – кивнула Алекс и вышла.

Утром Сайо уже чувствовала себя лучше, вот только настроение по-прежнему оставалось отвратительным.

– Подожди! – резко сказала она Алексу, уже закончившему завтрак.

– Что случилось? – не слишком дружелюбно осведомился парень, садясь на табурет. К своему несчастью, он не успел уйти из обеденного зала до ее появления, и девушка наконец-то получила возможность излить на кого-то свое раздражение.

– Сколько твой купец просит?

– Я уже вчера говорил, что не стал договариваться о цене, – напомнил парень. – Он придет сегодня договариваться лично с тобой. Почтенная.

– Но ты хотя бы узнал, сколько берут за провоз до столицы другие купцы? – Сайо сделала знак, и Ю наполнила ее чашку.

– Нет, – растерянно пожал плечами парень. – Хозяин же сказал, четыре-пять золотых…

– Хозяин сказал, что цены изменились! – с издевкой напомнила девушка. – И я отправила тебя специально, чтобы узнать, сколько это стоит сейчас! А не договариваться с конкретным купцом!

– Вот придет Ронли, с ним и поговоришь, – проговорил парень, отводя глаза.

– Из-за твоей глупости придется так и сделать, – проворчала Сайо, намазывая лепешку медом. – Но ты хотя бы узнал, какие условия на его корабле?

– О чем это ты? – то ли не понял, то ли притворился Алекс.

Девушка положила откусанную лепешку и подняла к потолку глаза.

– О Вечное Небо! За что мне это?

Потом посмотрела на него.

– Где мы будем там жить! Я все-таки женщина благ… приличная, мне нужны условия! Он хотя бы комнатку нам предоставит?

– Наверное, – пожал плечами парень.

– Наверное! – передразнила его Сайо.

Алекс резко встал.

– У тебя все, почтенная?

– Еще нет, – жестко ответила девушка. – Отыщи, кому можно продать тележку и твоего горбатого.

– Не забуду, почтенная, – заверил ее Алекс. – Среди нас и так слишком много ослов.

– Ты себя имеешь в виду?! – крикнула вдогонку Сайо, но парень уже исчез за дверью.

Девушка покачала головой и с аппетитом принялась завтракать.

То ли у купца на самом деле были какие-то дела в этой части деревни, то ли он всерьез заинтересовался предложением, только в гостинице он появился, едва девушка поела. Сайо сразу обратила внимание на солидно одетого простолюдина, что-то спрашивавшего у хозяина постоялого двора. Тот посмотрел в ее сторону.

– Отнеси посуду на кухню, – приказала девушка Ю и приготовилась к серьезному разговору.

– Достопочтенная Хаера? – поклонившись, спросил купец. – Наложница господина Уммото?

– Да, это я, – улыбнулась Сайо. – А ты, наверное, почтенный Ронли?

Мужчина кивнул.

– Не хочешь ли чаю?

– Благодарю, я спешу, – покачал головой Ронли, усаживаясь за стол. – Твой человек сказал, что вам нужно в столицу?

– Да, – подтвердила девушка, мысленно обругав слугу последними словами.

– Я послезавтра отплываю и готов взять вас до Тонго, – улыбнулся купец.

– Сколько это будет стоить?

– Полторы сотни серебром.

Сайо едва не расхохоталась. Но быстро пришла в себя и переспросила:

– Это будет примерно десять «цапель»?

– Если в золоте, то да.

– И что мы будем иметь за такие деньги?

Ронли слегка растерялся. Он ждал, что собеседница сразу начнет торговаться.

– Я обязуюсь довезти вас до столицы.

– Туда путь не близкий, – вздохнула девушка. – И сейчас зима. Мне не хочется спать под открытым небом и питаться одной вареной рыбой.

– Еду можешь взять с собой, – предложил купец. – А жить можешь в моей каюте. Тебе и девочке места хватит.

Он с улыбкой посмотрел на притихшую Ю.

– Что же, почтенный Ронли, – улыбнулась Сайо. – Меня устраивает все… кроме цены. Пять золотом, и я согласна.

– Ты смеешься, почтенная?! – нахмурился собеседник. – За такие деньги можешь идти пешком!

– Но ведь именно столько берут за дорогу до столицы, – вскинула брови девушка. – Или я ошибаюсь?

– Времена изменились, почтенная, – с нескрываемой издевкой ответил купец. – Война. Я слышал, что варваров уже видели недалеко от Бриса. Вот, не дай Вечное Небо, возьмут дарийцы город, и никто больше по Хане плавать не будет. Так что если хочешь добраться до столицы, то поспеши.

– Тем не менее, почтенный Ронли, десять золотом – это слишком, – покачала головой Сайо. – Мой господин не сегун и даже не барон.

– Из уважения к нему я готов согласиться на девять «цапель», – вздохнул купец. – Но не меньше. Поверь, на моем корабле ты будешь путешествовать как наложница самого сегуна!

– Но вот только денег у моего господина все-таки меньше, чем у сегуна, – тяжело вздохнула девушка. Она уже прикинула свои финансовые возможности. С учетом продажи повозки и осла у нее хватит денег расплатиться с эти живоглотом. Но надо же еще и на что-то жить в Брисе, дожидаясь подхода войск дарийцев.

Они еще долго торговались. Сайо уже собралась согласиться на семь золотых, когда в дверях показались Алекс и какой-то рыжий парень, примерно одного с ним возраста.

– Прости, почтенный Ронли, что отняла твое драгоценное время, – она встала и поклонилась красному от гнева купцу. – Но наш господин будет недоволен таким необдуманным расходованием его средств.

– Тогда, я боюсь, он долго не увидит своих слуг, – тот встал и направился к выходу. У двери он сказал рыжеволосому парнишке: – Пошли Гунн. Мы только зря потратили время.

Девушка тоже встала и вернулась к себе в комнату. Как она успела заметить, Алекс вновь шептал свое любимое заклинание.

– Ю! – скомандовала она, глядя на девочку. – Помоги мне переодеться, мы идем в порт. Надо же на чем-то выбираться отсюда.

– Да, госпожа, – прошептала Ю, поклонившись.

Она только успела накинуть другое платье, как в дверь осторожно постучали. Сайо бросила тревожный взгляд на хлипкий засов.

– Кто там?

– Это я, Заш, – донеслось из-за двери. – Открой, пожалуйста. С тобой хочет поговорить почтенный Ронли.

«Купец вернулся?! – удивилась девушка, с помощью Ю быстро приводя себя в порядок. – Интересно, зачем?»

– Я слушаю тебя, почтенный Ронли, – улыбаясь самой обаятельной из своих улыбок, проговорила Сайо.

Купец стоял у двери, за ним топтался рыжий парнишка, а в стороне застыл Алекс.

– Я согласен на шесть золотых, почтенная, – сказал Ронли. – Остальные деньги вы отработаете.

– Что?! – вскипела девушка. – Я наложница….

– Речь не о тебе, почтенная, – поморщился купец. – Я говорю об остальных слугах. Заш может помочь гребцам, а девочка – с готовкой пищи.

– Я согласна, почтенный Ронли, – широко улыбнулась Сайо. – Заша я пришлю уже сегодня. Я думаю, ты найдешь для него работу. А мы с Ю придем к отплытию.

Теперь улыбнулся и купец. Лишние рабочие руки ему явно не помешают.

– Мы уходим послезавтра с рассветом. Прошу тебя, не опоздай.

– Я буду вовремя, – заверила девушка и бросила на Алекса торжествующий взгляд. Парень отвел глаза и вновь прошептал заклинание.

Обычно в такие дни Сайо старалась никуда не ходить. Но после всех провалов Алекса она не могла ему доверить продажу осла и повозки. «За пару “сов” отдаст», – раздраженно думала она, спускаясь с крыльца.

Слуга ждал ее на дворе, сидя на передней скамейке фургона.

– Ты отыскал, кому можно продать повозку? – спросила девушка, усаживаясь рядом и поправляя платье.

– Да, – равнодушно ответил парень. – Здесь есть мастерская. Или можно попробовать постоять на базаре. Но это лучше было сделать утром.

«Надо же, как ему не хочется идти работать к купцу, – мысленно поморщилась Сайо. – Он, оказывается, еще и лентяй».

К удивлению девушки, мастер охотно взял повозку и после небольшого торга даже выплатил ей полную стоимость. Несмотря на слегка побитый вид, его впечатлили мелкие усовершенствования, привнесенные Алексом.

А вот с ослом так гладко не получилось. Ни один скототорговец не хотел связываться с таким невзрачным животным. Рассвирепевшая Сайо вернулась в гостиницу и приказала Алексу увести проклятую скотину на скотобойню и сдать за любую цену первому же попавшемуся мяснику. На выручку несчастному Горбунку пришел хозяин постоялого двора. «Исключительно из уважения к почтенной Хаере» он предлагал оставить ему осла в уплату за проживание. Далее последовал свирепый торг, в результате которого ослик обрел нового хозяина, а Сайо – право проживания в комнате и три серебряных монеты сверху. Кроме того, девушка выторговала себе еще и запас продуктов.

Алекс передал повод Горбунка сухощавому мужику с бельмом на глазу, выполнявшему в гостинице обязанности конюха, чмокнул его в грустную морду и, прихватив дорожный мешок, отправился в порт.

«Это уже не феодализм, это рабовладение какое-то получается, – грустно думала Александра, направляясь к реке по темнеющим улицам. – Сегодня сдала в аренду, завтра, того и гляди, совсем продаст. Нет, от этой “прынцессы” надо сматываться, и как можно скорее».

Когда Алекс отыскала склад, купец уже навешивал на двери огромный замок. В стороне скучал здоровенный детина с толстой суковатой дубиной в волосатых руках. Очевидно, сторож.

– А, пришел, – бросил ему Ронли, убирая ключи в большой кожаный кошель. – Пойдем, я провожу тебя на корабль.

На «Радости воды» их встретил караульный.

– Где Укани? – спросил его купец.

– В трюме, почтенный, – поклонился матрос, придерживая короткое копье. – Он хотел лечь спать пораньше.

– Вот еще удумал, – проворчал Ронли, пробираясь по узкой, заставленной бочонками и ящиками палубе.

В тесной душной клетушке трюма горел жалкий жировой фонарик, бросая робкий свет на узкий, из неструганных досок стол и тонувшие в темноте нары. За столом сидел мужчина в рваной рубахе и толстой иглой пришивал заплату на рукав куртки.

Увидев купца, он поспешно, но без раболепия встал и поклонился.

– Здравствуй, хозяин.

– Здорово, Чирек. Где Укани?

На нарах кто-то завозился. В освещенный кружок, зевая, влез широкоплечий бородач в вязаном жилете на голое тело.

– Вот, привел тебе новичка. Будет с нами до самой столицы. Определи на место и дай работу.

Ронли вышел.

– Новенький? – раздался голос с нар. И перед ней предстал мужик с наглыми глазами и беззубой улыбкой на круглом лице.

– Вроде как, – равнодушно пожала она плечами.

– Откуда?

– Слуга, – Алекс сделала вид, что не поняла вопроса.

В трюме дружно засмеялись.

– Чей?

– Господина Уммото, бодигара Сына Неба, да продлится его жизнь десять тысяч раз по десять тысяч лет.

– Так ты из столицы? – обрадовался кто-то.

– Угу, – мрачно кивнула Александра, полная самых нехороших предчувствий.

– Завтра поговорите, – прервал расспросы Укани и, обратившись к Алекс, сказал: – Вон там, в углу, есть место, располагайся.

Александра повела носом. Воздух в трюме был хоть и теплый, но густой, вязкий, полный ароматов грязной одежды, потных человеческих тел и еще чего-то неприятного.

– Ты, почтенный, лучше скажи, где я могу лечь на палубе, чтобы никому не мешать.

Матросы, услышав такие слова, заржали, как немецкая конница на Чудском озере.

– Наш Укани в почтенные выбился на старости лет! Что же ты его сразу «господином» не назвал?!

– А ну, хватит! – рявкнул Укани и разъяснил: – Не дорос я до «почтенного», а если хочешь спать под открытым небом, лучше всего ложись на корме у руля.

Алекс поблагодарила и вышла из вонючего трюма. На удивленный вопрос караульного разъяснила, что будет спать на палубе.

Александра сильно опасалась, что утром могут начаться расспросы. А так как она вообще ничего не знала о столице, то могла попасть в очень неприятную ситуацию. К счастью, ее прошлое никого не заинтересовало.

Во время стоянки судна команда питалась на берегу, поддерживая материальное благополучие владельцев портовых кабаков.

За завтраком Алекс по примеру других взяла себе миску каши и кувшин пива. Она заметила, как двое матросов, сидевших за соседним столом, обменялись подозрительными взглядами.

– Эй, слуга! – окликнул её один из них, коренастый, широкоплечий пузан с хитрым, порочным лицом завсегдатая борделей.

Александра продолжала есть, понимая, что наступает момент, который, так или иначе, переживают все новички в любых коллективах.

– Слуга! Ты что, не слышишь? – повысил голос матрос. – Я тебя спрашиваю!

Алекс облизала ложку. Сосед ткнул ее в плечо.

– Рвун тебя зовет.

– Он зовет слугу, а не меня, – спокойно отозвалась Александра.

– А ты разве не слуга? – делано удивился другой матрос под смех посетителей трактира, уже предвкушавших бесплатное развлечение.

– Моего господина зовут Аво Уммото, а этого мордоворота я вчера увидел в первый раз.

– Как ты меня назвал?! – распаляя себя, вскричал толстяк.

– Он еще и глухой, – скорбно покачала головой Алекс.

Матрос с шумом отодвинул табурет и двинулся к их столу. Сосед Алекс благоразумно отодвинулся. Пузан схватил ее за плечо. Александра перехватила руку, вывернулась, вскочила на ноги и впечатала противника мордой в стол.

Все это произошло так стремительно, что никто из посетителей даже охнуть не успел. Матрос с воем схватился за разбитый нос.

Алекс отошла к стене и оглядела притихший трактир.

– Кому-нибудь еще нужен слуга?

Поскольку солнце еще только встало и посетители были почти трезвые, желающих почесать кулаки не нашлось.

Рвун вставил в ноздри свернутые тряпочки и зыркал на Александру как нашкодивший кот, которого натыкали носом и выбросили на улицу.

Когда они выходили из кабака, Укани неодобрительно проворчал:

– Нехорошо поднимать руку на товарища, с кем придется грести одним веслом.

– Я больше не буду, – равнодушно пожала плечами Алекс.

Матрос фыркнул.

– Следующего, кто будет докапываться, я побью ногами.

– А ты сможешь? – прогнусавил Рвун, вынимая из ноздри мокрую от крови тряпку.

Александра развернулась и ударом ноги выбила ее из рук ошарашенного матроса. Потом достала из кармана относительно чистый платок, оторвала от него кусок и протянула толстяку.

– Лучше не проверяй.

Матросы замерли, глядя на ошалелое лицо Рвуна, машинально сминавшего тряпку. Потом дружно засмеялись.

Полдня они таскали из соседнего склада корзины с воском. В обед Алекс заглянула в каюту, которую «гостеприимный» Ронли приготовил для Сайо, и не смогла удержаться от злорадной улыбки. В душевой кабине и то больше места. Такой низкий потолок, что Александре пришлось стоять согнувшись. Сквозь щели в хлипкой двери проглядывало небо, окна нет. Только в углу висит на потолке бронзовый светильник. Узенькая прикрепленная к стене кровать, из-под которой выглядывала лохань, судя по долетавшему запаху, служившая ночным горшком.

«Приятного путешествия, “прынцесса”», – удовлетворенно подумала Алекс, прикрывая скрипучую дверь.

Потом пришел Ганн и с ним повозка, нагруженная продуктами для команды. Поскольку остальные матросы еще не пришли из трактира, таскать мешки и корзины пришлось Александре. Когда довольные, как обожравшиеся сметаной коты, заявились члены команды, она уже порядком запарилась. Оказывается, эти козлы стояли за углом склада и, посмеиваясь, наблюдали, как Алекс карачилась, подгоняемая нетерпеливыми криками возницы.

Обозленная Александра матерно выругалась и, отвернувшись, стала смотреть на реку.

– А ты здоровый, – проговорил чей-то гнусавый голос. – Может, пятки мне ночью почешешь?

Алекс обернулась. Из распухшего носа Рвуна как два бивня торчали свернутые тряпочки, но глаза горели боевым азартом.

«И за что мне все это?» – с тоской думала Александра, глядя на притихших матросов с любопытством ожидавших развязки.

– Я тебе лучше морду почешу, – усмехнулась она. – Если ты очень хочешь.

– Да у него еще старые царапины не зажили! – крикнул кто-то из команды, и мужики засмеялись. Пузан улыбнулся, но взгляд, который он бросил на Алекс, не обещал ей ничего хорошего.

– Эй, Заш! – раздался крик с причала.

Александра обернулась и увидела купца.

– Завтра еще до рассвета отправляйся за своими женщинами, поможешь им нести вещи и заодно проследишь, чтобы не проспали.

– Хорошо, почтенный Ронли, – поклонилась Алекс. – Только это женщины моего господина, а не мои.

Но купец уже отвернулся и стал что-то оживленно обсуждать с Ганном.

Спать Александра вновь ушла на палубу. Подобрав пару пустых корзин, она укутала их одеялом, а сама проскользнула в пустовавшую хозяйскую каюту. Там она закуталась в плащ и чутко задремала.

Разбудил ее чей-то удивленный возглас:

– А где он?

Спрятав в рукаве кинжал, она вышла на палубу. Матрос поднял вверх фонарь. У его ног лежали корзины и одеяло.

– Я думал, ты здесь, – облегченно проговорил мужчина.

– Вот поэтому я там, – криво улыбнулась Александра.

– Хозяин приказал разбудить тебя перед рассветом, – нахмурился матрос. – Тебе вроде куда-то идти надо.

– Спасибо, – чуть расслабилась Алекс, глядя на черное, усеянное звездами небо. – А не слишком рано?

– Тигровый хвост к горизонту подходит, скоро рассвет, – пояснил собеседник. – Так что собирайся и иди на постоялый двор.

– Сейчас, только плащ накину.

Когда он подошел к трапу, матрос осторожно взял его за рукав.

– Ты слишком плохо о нас думаешь, слуга благородного господина. Никто тебя исподтишка бить не будет. Так что зря не прячься.

– Я тебя понял, – кивнула Александра.

Она без приключений добралась до гостиницы. Но вот в ворота пришлось постучать, пока заспанный слуга недовольным голосом пробасил:

– Кого демоны принесли?

– Слуга почтенной Хаеры, – отозвалась Алекс.

– Как рассветет, придешь, – помедлив, ответил бас.

– Мне нужно ее разбудить и проводить на пристань! – вскричала Александра. – Впусти. Или позови хозяина!

– Вот еще, буду я кого будить из-за какого-то молокососа!

Алекс взглядом оценила высоту ворот. Но тут послышался голос хозяина:

– Открывай, это Заш.

Створки скрипнули, пропуская ее во двор.

Вопреки опасениям купца, «прынцессы» уже встали и собрались. Сайо о чем-то беседовала с хозяином, у ее ног стояла большая корзина. Рядом позевывала Ю с мешком в руках.

– А вот и Заш, – обрадовалась девушка. – Прости за беспокойство, почтенный, теперь мы сами доберемся до порта.

– Вот и хорошо, – искренне обрадовался мужчина. – А то бы я мог с вами кого-нибудь послать.

Они церемонно раскланялись и вышли на темную пустынную улицу. На востоке заалели первые робкие отблески зари, под ногами мерно чавкала грязь. Все трое молчали. Впереди показался свет фонаря.

– Давай отойдем, – негромко предложила Александра.

Они спрятались в густой тени высокого забора. Мимо них прошли три человека в добротной одежде простолюдинов с толстыми палками в руках.

– Кто-то в гостях припозднился, – предположила Алекс, когда процессия скрылась в переулке.

Разговор никто не поддержал, и она замолчала. Так в полной тишине они пришли в порт. Купец уже нервно ходил по причалу. Увидев их, он улыбнулся.

– Спасибо, что не опоздали.

– Господин учит нас выполнять взятые обещания, – любезно ответила Сайо. Она проигнорировала протянутую руку, чуть приподняла подол и без чужой помощи быстро прошла по трапу.

Ронли только усмехнулся и покачал головой.

– Вот, почтенная, самая лучшая комната, что только есть на корабле.

Девушка окинула взглядом шкафоподобную каюту. К удивлению Александры, она вежливо поклонилась:

– Благодарю, почтенный. Здесь очень удобно.

– Тогда я попрошу половину платы вперед.

– Конечно, – улыбнулась девушка. Она достала из сумки тощий кошелек и выложила на ладонь купца три золотые монеты.

«Прынцессы» стали устраиваться, а Алекс Ронли послал помогать матросам.

Корабль оттолкнули от пристани, команда расселась по лавкам и опустила на воду весла. Александра удивленно спросила:

– Так мы что, будем грести до самой столицы? А как же парус?

Она растерянно посмотрела на длинную рею, укрепленную высоко на мачте.

– Вот поймаем ветер, и пойдем под парусом, – наставительно ответил сосед по лавке, укрепляя длинное весло в деревянной уключине.

«Вот и мне пришлось президентской работой заняться», – грустно думала Алекс, упираясь ногами в специальную подставку и с силой распрямляя спину.

На корме стоял сам купец, внимательно следя за рекой и придерживая толстую жердь руля. Ганн стоял рядом, внимательно слушая объяснения отца.

Пока они «ловили ветер», Алекс успела вспотеть от непривычной работы.

– Парус! – вдруг крикнул купец, облегченно вздыхая. Команда стала убирать весла. Укани с двумя помощниками полезли на мачту по веревочным лестницам. Скоро темно-серое полотнище, сшитое из нескольких кусков ткани, заполоскалось над головой.

Ронли приказал одному из матросов взять руль, а сам присел на складной табурет у борта. В это время из каюты вышла Сайо. Очевидно, девушка дожидалась момента, когда она уже никому не будет мешать.

Александра усмехнулась, глядя на глупую улыбку, расплывшуюся по конопатому лицу купеческого отпрыска.

Сайо прошла мимо, даже не взглянув на нее, и остановилась в двух шагах, опершись о борт. Ронли уже спустился с мостика.

– Мне никогда еще не приходилось плавать на кораблях, почтенный, – проговорила Сайо самым светским тоном.

– А какой дорогой ты добиралась до Канаго? – поинтересовался тот.

– Императорским трактом, – улыбнулась девушка, оборачиваясь.

Стоявшая позади Ю разложила складной стульчик.

«Даже об этом позаботилась», – с неприязнью подумала Алекс, точно зная, что такой мебели у них раньше не было.

– А не скажешь ли, какие дела у тебя были в Канаго? – задал новый вопрос купец.

Сайо тяжко вздохнула.

– Господин приказал сохранить это в тайне. Могу только сказать, что все указания его я выполнила и теперь спокойно могу возвратиться домой.

– Эй, Заш! – окликнул Александру Укани. – Привяжи весло и иди сюда.

– Дней через двенадцать мы будем в столице, – сказал Ронли. – И тогда ты сможешь отдохнуть от всех тягот и трудностей путешествия.

– Заш! – послышался недовольный голос матроса.

Алекс поспешила к нему. Ей вдогонку раздались жеманные слова девушки:

– Ах, почтенный Ронли, ты даже не представляешь, как трудно в дальней дороге беззащитной женщине.

Глава VII. Неожиданные известия, болезнь и прочие чрезвычайные происшествия

Голова кружилась, перед глазами мелькали огненные круги, кровоточащий бок горел, ладони, крепко вцепившиеся в поводья, были готовы вот-вот разжаться. Кажется, еще миг, и он свалится под копыта бешено мчавшегося коня. Вдруг раздался радостный крик:

– Отстали, мой господин! Отстали!

– Хвала Вечному Небу! – только и смог пробормотать барон, теряя сознание.

Он не видел, как уцелевшие соратники, остановившись, сняли его с лошади и отнесли в лесок. Как отыскали подходящую для стоянки поляну, как поили из грязной лужи уставших лошадей и пили сами. Токого очнулся только тогда, когда с него начали стаскивать доспехи.

Боль в ране обожгла и вырвала стон из плотно сжатых губ. Открыв глаза, барон увидел на фоне звездного неба склоненное над ним лицо десятника.

– Как ты себя чувствуешь, мой господин? – заботливо спросил он.

Токого скосил глаза на пропитанную кровью рубаху. Воин перехватил взгляд и понятливо кивнул.

Одежду срезали ножом. Широкий разрез на правом боку походил на злорадную кровавую улыбку.

– Кажется, рана не глубокая, – проговорил соратник. – Но крови вышло много.

На миг, заслонив собой тусклое пламя костра, к раненому господину подошел Когобо с полосами ткани.

Токого морщился и с трудом сдерживал стон, пока воин умело бинтовал рану. Закончив перевязку, он грустно сказал:

– Это пока все, что можно сделать, мой господин.

– Помогите мне сесть, – приказал барон.

Прислонившись спиной к дереву, он грустным взглядом окинул поляну. Пятеро мужчин в избитых, перемазанных кровью доспехах, сгрудившихся у лесного костра, – вот и все, что осталось от его отряда. Двое тоже были ранены, хотя и не так тяжело.

«Черный день для империи, – с грустью подумал Токого. – И сколько их еще будет впереди?»

Сегун Канаго еще на пути к столице получил приказ от Сына Неба направиться на помощь сегуну Магато, чей замок осадили степные варвары. Не медля, армия повернула на северо-запад. Вскоре она соединилась с отрядами сегуна Рокидо. Не в добрый час решил Сын Неба доверить командование объединенными силами господину Рокидо. Несмотря на принадлежность к роду старших сегунов, он не обладал выдающимися полководческими талантами.

Как ни торопились тонгане, дарийцы взяли Магато-сегу. Беженцы рассказывали, что и там не обошлось без предательства. Токого скрипнул зубами. Притаившиеся сторонники Самозванца вновь повылазили из своих вонючих нор.

Опытные военачальники советовали Рокидо повернуть назад и идти на соединение с основными силами. Но сегун вбил себе в голову, что не может отступить, не пролив ни капли вражеской крови.

Сегодня все поле у замка Эхомо-маро оказалось залито их кровью! А начиналось сражение для войск Сына Неба очень удачно. Под яростным натиском тонган войско дарийцев дрогнуло и стало отступать. Уже тогда барон заподозрил неладное, но, повинуясь приказу, повел свой отряд преследовать степняков. Вдруг те резко развернули и, сделав залп, стали обтекать тонган по флангам. В это время с тыла ударил скрытно подошедший отряд отщепенцев.

Что случилось дальше, Токого помнил плохо. Ему со своими людьми удалось прорваться сквозь ряды степняков, но Вечное Небо послало им навстречу еще один отряд изменников. Именно в бою с ними и потерял барон всех своих соратников. Только пятерым удалось оторваться от погони.

Подошел Когобо и в нерешительности замер, не решаясь отвлекать господина.

– Что тебе? – спросил барон, усаживаясь поудобнее.

– Поешь, мой господин, – тот протянул ему кусок рисовой лепешки и фляжку. – Это все, что у нас есть.

Токого грустно улыбнулся.

– Благодарю, Когобо-сей. Не забудь выставить караульных.

Воин поклонился.

Барон принялся жевать черствую, пахнущую конским потом лепешку. Соратники накрыли его плащами, и Токого забылся тяжелым беспокойным сном.

Утром рана воспалилась. Барона бил озноб, и он никак не мог согреться. Воины согрели в шлеме немного воды, чтобы напоить господина горячей водой.

– Боюсь, что мне не усидеть в седле, – тихо сказал он, ежась от холода.

Двое соратников отправились делать волокушу. Они срубили молодую березку с пышной кроной и привязали ее к седлу лошади барона. Когобо расстилал поверх веток плащ, когда в лесу послышался треск сучьев под чьими-то торопливыми шагами. Воин схватился на меч. На поляну выбежал соратник, наблюдавший за дорогой.

– Всадники! – прохрипел он. – Десятка три. Едут сюда.

– Надо уходить, – проговорил барон, пытаясь подняться. Но сил не хватило, и он чуть не рухнул, вовремя подхваченный сильными руками соратников. Те осторожно положили его на волокушу.

– Если это погоня, нам не уйти, – негромко произнес Токого.

Когобо тронул коня, и барон стиснул зубы от пронзившей тело боли. Если бы они скрывались в настоящем лесу, у них был бы шанс скрыться. Но эту рощу даже пеший, не торопясь, пройдет за четверть часа. Когда перед ними предстало обширное поле, покрытое зелеными ростками, воины остановили коней.

– Почему встали? – спросил барон, приподнимаясь.

– Поле, мой господин, – тихо ответил Когобо.

Токого встал, опираясь на его руку, и подошел к краю рощи. До следующей группы деревьев было чуть меньше ли, а еще дальше по дороге медленно ехал большой отряд всадников на низкорослых степных конях.

Барон отошел в тень деревьев. Когобо послал одного из воинов назад, узнать, что делают преследователи. Тот вернулся очень быстро.

– Растянулись цепью.

– Значит, ищут нас, – сделал вывод Токого и посмотрел на притихших соратников. – Мне не уйти, а вы еще можете попробовать. Садитесь на коней и скачите. Я убедился в вашей верности и освобождаю вас от присяги.

Воины переглянулись.

– Мы умрем рядом с тобой, господин! – проговорил один из них, поклонившись. Двое других так же склонили головы.

Барон удивленно посмотрел на Когобо, который, казалось, не слышал эти слова.

– А может быть, нам не стоит бежать, мой господин? – вдруг предложил он, глядя в глаза барона.

– Ты хочешь сдаться? – нахмурившись, спросил Токого.

– Нет, мой господин. Лишь выиграть время.

– Объясни? – не понял барон.

– Ты должен поправиться, и тогда мы сбежим из плена.

– Ты считаешь врагов дураками? – нахмурился Токого. – Я уже нет.

– У нас есть что им предложить, мой господин.

– Я никогда не стану предателем! – повысил голос барон, а соратники схватились за мечи.

– Ты никого не предашь, – спокойно возразил Когобо, – если расскажешь Бусо Сакуро о его племяннице.

Токого задумался.

– Но он наверняка уже знает об этом от пленных.

– А если нет? – вскинул брови воин. – Большинство слышало лишь слухи и сплетни. Только ты знаешь ее подлинную историю, рассказанную самим… Гатомо.

Обычай требовал не называть по имени недавно умершего, но в данных обстоятельствах никто на это не обратил внимания.

Воины внимательно посмотрели на барона.

– Ты никого не предашь, мой господин, – продолжал уговаривать его верный соратник. – В том, что ее схватили, уже нет никакой тайны. Нужно лишь протянуть время, чтобы ты оправился от ран.

– Но Сайо сбежала! – выдал последний аргумент Токого.

– Но ты мог об этом и не знать, – развел руками Когобо. – Решай, господин. Или мы здесь умрем вместе с тобой, или спасемся.

– Давайте выйдем на поле, – вздохнув, велел барон.

Среди деревьев показались всадники. Двое соратников с обнаженными мечами поддерживали господина с боков, еще двое держали лошадей.

– Сдавайтесь! – на ломаном тонгонском прокричал высокий мужчина с рыжими косами, падавшими на широкие, покрытые кольчугой плечи.

Барон, заметив среди всадников тонган с красными лентами на шлемах, крикнул:

– Я хочу говорить с господином Сакуро! Это очень важно!

– Пайза есть? – крикнул дариец с косами.

– Что? – растерялся барон.

– Нет?!

– Проведите меня к господину Сакуро! – вновь крикнул Токого, не зная, как отвечать на последний вопрос.

Всадники приближались. Тогда барон выхватил меч и прижал его к шее.

Удивленные преследователи остановили коней и стали совещаться.

– Что ты делаешь, господин? – зашипел Когобо. – Зачем?

– Они должны уважать нас, – так же шепотом ответил барон.

К ним медленно приблизился воин с красной лентой.

– Кто ты такой, чтобы беседовать с нашим господином?

– Я барон Гадуцо Токого, господин рыцаря Одо Гатомо.

– Эти имена должны что-то значить для уважаемого господина Сакуро? – поинтересовался всадник, пристально разглядывая бледного как мел барона.

– Да, – кивнул он. – Если уважаемый Сакуро-сей вдруг сразу не вспомнит, напомните ему о бое неподалеку от Нагаси.

– Хорошо, – кивнул воин. – Но если ты побеспокоишь нашего господина зря, смерть твоя будет нелегкой и медленной.

– Я понимаю, господин, – поклонился Токого.

Всадник что-то крикнул по-дарийски. Степняки развернули коней.

Военачальники по одному покидали шатер великого рекса. Совет окончен и теперь, наконец, можно предаться короткому заслуженному отдыху. Еще будучи конунгом одного из степных племен, молодой Бьерн по совету Бусо Сакуро завел порядок, когда предводители отрядов на другое утро после боя собирались, чтобы тщательно обсудить прошедшую схватку, разобраться в своих и чужих ошибках.

В целом степной повелитель был доволен результатами вчерашней битвы. Тем не менее он внимательно выслушал всех, по обычаю начиная с самых младших – командиров тысяч. Поначалу тонганам, присоединившимся к войску дарийцев, казались варварством споры и гневные перепалки в присутствии правителя. Между тем рекс спокойно пил чай, лишь иногда задавая наводящие и уточняющие вопросы.

Сам он всегда говорил последним, и тогда становилось понятно, что Бьерн внимательно слушал каждого и делал выводы о его воинских талантах. Быстро разобравшись в этом, тонгане перестали робеть и стали более откровенно высказываться о недостатках боевых действий войск.

– Приходи обедать, брат Сакуро, – пригласил Рекс, вставая с золоченого трона. – Хошар приготовит рис с жеребятиной, помнишь, как ты уплетал его на озере Альброн?

Тонганин улыбнулся.

– Сочту за четь разделить с тобой трапезу, мой рекс.

Он вышел из шатра и столкнулся с сыном. Молодой воин выглядел озабоченным.

– Что случилось, Гасиго-сей?

– Мой господин, – поклонился воин. – Утром мы взяли в плен барона Токого из сегуната Хайдаро. Он очень хочет тебя видеть.

Сакуро поднял брови.

– Он из наших? У него есть пайцза?

– Нет, мой господин, – покачал головой Гасиго. – Он говорит что-то о бое у Нагаси и о каком-то воине Гатомо.

– Где он? – Сакуро оглянулся.

– Он ранен, и я оставил барона и его людей вместе с другими пленными.

– Пусть его сейчас же принесут в мой шатер, – распорядился отец. – И ты приходи.

Двое воинов осторожно внесли носилки с раненым. Сакуро посмотрел на сына и кивнул на широкую лавку.

Выпроводив лишних свидетелей, он взял табурет и, присев, спросил:

– Что ты хотел мне рассказать, Токого-сей?

Раненый облизал пересохшие губы.

– Воды, мой господин Сакуро.

По знаку отца Гасиго поднес барону чашку с холодной водой. Тот сделал несколько глотков и удовлетворенно кивнул.

– Я слышал от Одо Гатомо о том, что произошло неподалеку от крепости Нагаси в самом конце войны, – заговорил барон.

– Значит, он нарушил клятву? – презрительно скривил губы Сакуро.

– Это не совсем так, – возразил барон. – Гатомо совершил уцью.

– Ого! – вскинул брови Сакуро.

И Токого заговорил. По ходу его рассказа старый военачальник все больше и больше хмурился, потом не выдержал и стал ходить по шатру.

– Когда ты был в Канаго, Ёсионо все еще была в темнице? – резко прервал он барона, который уже начал повторяться.

– Да, мой господин. Но её собирались везти в столицу. Если ты позволишь, я могу написать письмо моей сестре. Она сообщит, если ее уже увезли.

– А кто она?

– Жена Первого всадника сегуната.

– Мусасибо Айоро?

– Да.

– Мы нашли его тело, – вступил в разговор Гасиго. – Храбрый воин. Он до конца защищал своего господина.

– Сегун спасся? – не удержался от вопроса барон.

– Кто из них? – чуть улыбнулся старший Сакуро.

Токого отвел глаза.

Отец взглянул на сына.

– Мы знаем, что один из сегунов заперт в замке Икуцо-фами, а второму удалось скрыться с небольшим отрядом. Это его искали те воины, что нашли вас, – сказал Гасиго. – А кто из них кто, нам пока неизвестно.

– Благодарю, мой господин, – прикрыл глаза барон.

Сакуро посмотрел на раненого.

– Ты готов служить Истинному Сыну Неба, Токого-сей?

– Сначала мне нужно поправиться, мой господин, и уже только потом я решу…

– Все ясно, – Сакуро остановился и внимательно посмотрел на барона. Тот с трудом выдержал этот пронзительный взгляд.

– Я пришлю к тебе лекаря, Токого-сей, а о твоей сестре мы, возможно, поговорим позже.

Он отступил в глубь шатра. Гасиго позвал воинов, и те вынесли носилки с бароном.

Сын пристально посмотрел на озабоченного отца. Тот стоял на одном месте, глядя невидящими глазами в полотняную стену шатра. Гасиго еще немного потоптался, не решаясь прервать его размышления.

– Надо поставить в известность рекса, – наконец сказал Сакуро и посмотрел на сына. – Если он позволит, у тебя будет важное задание.

– Я готов, мой господин, – поклонился Гасиго.

В молодости Бьерн всегда приглашал разделить с ним трапезу друзей, знакомых или гостей. Но сейчас, когда начались проблемы со здоровьем, рекс предпочитал обедать в одиночестве или в компании самых близких людей.

Сакуро быстро прошел мимо застывших каменными изваяниями нирдманнов в глубь шатра, где за перегородкой располагались личные покои степного владыки.

Старая служанка, тонганка, почти тридцать лет назад попавшая в степь рабыней и служившая еще отцу Бьерна, накрывала на стол. Сам рекс полулежал на заваленном мехами ложе и, подслеповато щурясь, читал какой-то свиток. Очевидно, письмо было чрезвычайно важным. Несмотря на то что Фудзико все-таки удалось научить степного вождя грамоте, он предпочитал слушать писцов, а не портить глаза самому.

– Мой рекс, – Сакуро прижал ладонь к сердцу. Бьерн кивнул, продолжая смешно шевелить губами. – Здравствуй, Хошиах, – поприветствовал тонганин служанку.

Старушка улыбнулась сморщенным лицом.

– Здравствуй, мой господин, сегодня у нас твой любимый рис с мясом молодого жеребенка.

Сакуро улыбнулся. Эту женщину рекс давно считал членом семьи. Она делила с семьей Бьрна горести и невзгоды его бурной молодости, когда он, младший сын вождя, изгнанный из племени старшим братом, скитался по степи в поисках пристанища. И даже когда враги вырезали семью Бьерна и он остался всего лишь с двумя братьями и младшим сыном, рабыня вместе с ними бродила по степи, пока не вышли на лагерь тонгонских изгнанников.

Рекс встал и бросил письмо в жаровню с углями. Хмуро дождался, когда рисовая бумага сгорит дотла, и сел за стол. Хошиах, видя настроение господина, молча поставила перед ним деревянную миску с молочной кашей и тихо ушла за занавесь.

У Сакуро рис в горле застрял. Он давно не видел владыку таким озабоченным.

– Плохо, брат, – тихо проговорил Рекс. – У Акудзо вновь был приступ.

Сакуро побледнел.

– Он жив?

– Да, кровотечение удалось остановить, – хмуро ответил Бьерн. – Но он очень слаб.

– Бедная сестра, – тихо проговорил Сакуро. – Это все та первая зима. Мы делали все, чтобы уберечь сына нашего повелителя, но Вечное Небо все же послало ему болезнь.

– То, что он тогда выжил, уже чудо, – вздохнул Бьерн, ковыряясь в чашке. – Шаманы пророчили ему не больше пяти лет. Бедная Фудзико.

– Прости, мой рекс, – нахмурился Сакуро. – Но Акудзо не только твой названный сын и мой господин, но и Истинный Сын Неба. Его смерть может оттолкнуть от нас многих благородных воинов.

– Я понимаю это, брат, – Бьерн взглянул на него. – Но для меня важнее то, что он сын моей любимой женщины. И его смерть будет сильным ударом для Фудзико. Будем молиться, чтобы боги послали ему здоровье, – решительно сказал рекс и, поморщившись, принялся за кашу.

Сакуро стал лениво жевать душистый рассыпчатый рис с нежным мясом и пряными травами.

– Я решил сам написать жене, – Бьер отложил ложку. – Мой почерк могут прочитать только она и мой писарь.

Дариец чуть улыбнулся.

– Тогда не забудь добавить, что есть сведения о Ёсионо, – ответил улыбкой тонганин.

Бьерн нахмурился и вдруг вскинул брови.

– Нашлась дочь?

– Пока нет, – вздохнул Сакуро. – Мне сообщили, что ее происхождение раскрыто и сейчас она томится в темнице замка Канаго.

– Хошиах! – крикнул степняк.

Служанка вышла из-за занавеса, вытирая руки.

– Спасибо тебе, – поблагодарил ее рекс. – Убери стол, он нам нужен.

– Сейчас, мой господин, – кивнула женщина.

Упругой походкой Бьерн подошел к сундуку и вытащил свернутую карту, нарисованную на толстом пергаменте.

– Здесь? – толстый палец дарийца ткнул в аккуратно нарисованный замок у слияния двух рек.

– Да, мой рекс, – кивнул Сакуро, – Хотя пленный сказал, что ее могли отправить в столицу.

Какое-то время повелитель думал, разглядывая причудливые извивы рек, тонкие полоски дорог, пересекавшие империю, крошечные рисунки городов и замков.

– Поворачивать на восток слишком опасно, – с сожалением сказал он. – Нам могут ударить во фланг. Что думаешь, брат Сакуро?

– Надо выяснить, там ли еще Ёсионо, – ответил тот. – Я считаю, вначале нужно послать разведку. Мне известно, что почти все землевладельцы увели свои отряды в войско сегуна. Именно их мы вчера и разбили. В замках остались лишь небольшие гарнизоны, которые будут озабочены только защитой своих стен. Сильный отряд легко дойдет до Канаго и сможет выяснить судьбу племянницы.

Владыка степи молчал, разглядывая карту и думая о чем-то своем.

– После того, как твоя сестра стала моей женой, ее дети – это и мои дети, – внушительно проговорил Бьерн.

– Конечно, мой рекс, – прижал руку к груди Сакуро.

– Поэтому мы сделаем не так, – дариец посмотрел на собеседника. – Сразу вслед за тем отрядом пойдут гирмены ярлов Асольда и Ларса под твоим командованием, брат Сакуро.

– Ты хочешь разделить армию? – нахмурился тонганин. – Почти двадцать тысяч всадников – большая сила.

– Тот ублюдок, что называет себя Сыном Неба, не предпримет ничего, пока не подойдут войска южных сегунов.

– Я должен взять Канаго-сегу?

– Да! – улыбнулся Бьерн. – Приведешь земли под власть Истинного Сына Неба и наступай на столицу с востока.

– Слушаюсь, мой рекс, – Сакуро прижал руку к сердцу.

– Кого ты хочешь послать с отрядом разведчиков? – поинтересовался у него повелитель.

– Моего сына, – сразу же ответил тот. – И с ним полтысячи всадников.

– Пусть берет только «верных», – распорядился Бьерн. – Будет лучше, если их будут принимать за своих.

– Да, мой рекс.

Сакуро направился к выходу.

– Постой! – остановил его повелитель. – Возьми с собой Зигунда. Ему уже семнадцать, и он давно мечтает вырваться из-под отцовой руки.

– Прости, мой рекс, – поклонился тоганин, – но ты несправедлив к наследнику. Он умный юноша и почтительный сын.

– Я знаю, брат Сакуро, – широко улыбнулся степняк. – Я знаю.

Гасиго склонился над картой, следя за рукой отца.

– Дальше Ивара не ходи. Оттуда пошлешь к Канаго разъезды. Пусть захватят пленных. Лучше кого-нибудь из замка. Благородные или простолюдины – не важно. Слуги иногда знают не меньше господ.

– Понимаю, отец, – кивнул воин.

– Двигайся до Бриса-но-Хайдаро, потом по Яворской гряде выйдешь к Ивару. К реке Хана не спускайся. Там много поселений. Помни, твоя храбрость и так всем известна, поэтому подвигов напрасных не совершай. Твое дело выяснить все о принцессе, о количестве соратников в замках и Канаго-сегу, о состоянии дорог.

Гасиго с упреком взглянул на отца, но Сакуро не обратил на это никакого внимания.

– Пока будет возможность, выдавай себя за отряд, возвращающийся после битвы у Эхомо-маро. Помни, сын, я посылаю с тобой лучших наших воинов. Тех, кто прошел с нами весь скорбный путь. Сбереги их.

– Да, мой господин, – поклонился Гасиго.

По ночам купцы не плавали. Корабль приставал либо к многочисленным островкам на реке, либо к деревням по берегам. Матросы вбивали в землю кол, к которому привязывали прочный трос, разводили костер и готовили себе немудрящую еду. Зимой спали на берегу, летом на корабле. Но всегда выставляли часовых. Яворская гряда издавна считалась местом разбойничьим.

Сайо уже не раз похвалила себя за то, что взяла с собой Ю. Девочка сделала ее путешествие даже приятным, беря на себя мелкие житейские заботы, недостойные благородной женщины. На реке было гораздо холоднее, чем на берегу. Гостеприимный Ронли выдал ей маленькую бронзовую жаровню, которую заботливая Ю наполняла углями каждый вечер. Но к утру они остывали, и в крошечной комнатке становилось очень холодно Хорошо еще, что Сайо забрала у Алекса овчинное одеяло.

Девушка открыла глаза, поморгала. Из-за тонкой двери слышались голоса матросов. За спиной тихо посапывала Ю. Сайо повернулась на другой бок. На круглом лице девочки блуждала легкая улыбка. Губы чуть шевелились.

– Просыпайся, соня! – сердито проговорила девушка, ткнув ее в бок.

Глаза Ю мгновенно распахнулись и непонимающе уставились на нее.

– Служанка должна вставать раньше госпожи! – наставительно проговорила Сайо, потягиваясь.

– Прости, госпожа! – испуганно пискнула девочка, выскакивая из теплой постели. Ежась от холода, она быстро оделась и выскочила за дверь.

Корабль вздрогнул, послышались размеренные удары весел. Ю быстро вернулась с мокрым от воды лицом и стала помогать госпоже одеваться. Видимо, все еще не проснувшись, она подала платье не той стороной. Дрожавшая от холода Сайо с раздражением хлопнула ее по рукам.

– Глаза протри, копуша!

– Прости, госпожа, – извинилась Ю.

Та ударила ее по губам.

– Следи за тем, что говоришь!

Девочка прикусила губу и поклонилась.

– Сходи к почтенному Ронли за чаем, – приказала все еще недовольная Сайо.

Служанка кивнула.

Купец каждое утро кипятил целый котелок чая, который заливал в глиняный кувшин и плотно укутывал тряпками, сохраняя таким образом теплую воду почти до вечера.

Алекс питался с матросами, а у Сайо еще имелся запас вкусностей, взятых в гостинице.

Пока Ю ходила за чаем, девушка свернула постель и отодвинула ее в угол, расстелила чистую тряпочку, выложила лепешки и любимый мед. Позавтракав и вновь придя в хорошее настроение, Сайо вышла на палубу. Ю поставила ей раскладной стульчик и отправилась наводить порядок в комнатке.

Вчера утром у девушки сломалась пластинка, что она вставляла в рот, и Сайо рискнула появиться на палубе без нее. Кажется, никто, кроме Алекса, не обратил на это никакого внимания. К глазам вернулся их естественный темно-зеленый цвет, что опять же никого не удивило.

Купец, заметив ее, чинно поклонился, но не бросил руль. Девушка улыбнулась и стала любоваться проплывавшими мимо берегами. Слева круто поднимались поросшие лесом холмы Яворской гряды. То тут, то там мелькали одинокие домики. Низкий правый берег густо зарос кустарником, среди которого попадались луга с пасущимися стадами. Сайо сама не знала почему, но ей нравилось на корабле. Казалось, она могла бы так плыть целый год. Сайо усмехнулась. Единственное, что ей не понравилось, так это отсутствие бани. Хотя гостеприимный хозяин обещал завтра стоянку у большого села, где можно переночевать в гостинице и как следует вымыться.

– Парус! – крик Ронли заставил ее вздрогнуть.

Одни матросы полезли на мачту, другие убирали весла. Проходивший мимо Алекс слегка поклонился, сама не зная почему, Сайо отвернулась.

– Красивые места здесь, – раздался голос купца. Передав руль помощнику, он спустился с кормы и встал рядом. – Только опасные. Самое разбойничье гнездо в этих холмах. Хвала Вечному Небу, последние годы воины господина Канаго навели здесь порядок. А с этой войной опять грабители распоясаются.

– Война тяжелое время для всех, – вздохнула девушка.

– Скажи, почтенная, – повернулся к ней Ронли. – Где в столице дом твоего господина?

Сайо улыбнулась, сделав вид, будто не поняла вопроса. Лихорадочно вспоминая, что ей рассказывала Хаера о своей жизни в столице.

– Прости, почтенный, что ты сказал? Я задумалась.

– Я неплохо знаю столицу, – улыбнулся Ронли. – Где ты там живешь?

У девушки была прекрасная память, и она ответила на улыбку.

– К востоку от Дворца Небесного Трона. У храма Голи, богини милосердия, недалеко от фонтана.

– Нет, – с сожалением покачал головой купец. – Я в тех местах не бывал.

Сайо показалось, что он собирается спросить ее еще о чем-то, и она решила опередить:

– А сам ты откуда родом, почтенный?

– Из города Зони, что в сегунате Фамлао.

– С самого юга! – непритворно ахнула девушка. – Далеко же от дома тебя занесло.

– Это разве далеко, – рассмеялся купец. – Я в молодости по три года плавал.

– Расскажи, – живо заинтересовалась Сайо. – Конечно, если у тебя есть время.

– Да что говорить, – махнул рукой польщенный мужчина. – Вон пусть тебе сын расскажет. Он у меня мастер поговорить.

– Послушаю, – благожелательно проговорила девушка.

– Эй, Ганн! – крикнул купец.

Парнишка подошел.

– Вот расскажи почтенной Хаере, куда мы с тобой плавали.

Под пристальным взглядом девушки Ганн засмущался.

– Ты бывал у Львов Пустыни? – постаралась разговорить паренька Сайо.

– Нет, почтенная. На побережье живут джангары, а хамары, или Львы Пустыни, живут далеко от моря.

Купец куда-то ушел, а Ганн, освоившись, стал рассказывать. Девушка слушала с огромным интересом и сама не заметила, как пришло время обеда.

В полдень горячего не готовили. Матросы довольствовались лепешками с сыром и забортной водой, а для Сайо Ронли присылал теплый чай. Она доедала запасенную в Иваре выпечку и размышляла о том, как бы ей остаться в Брисе, так чтобы купец ничего не заподозрил. Простой уход с корабля может показаться подозрительным. Так ничего и не придумав, она решила посоветоваться с Алексом. Но тот, как назло, оказывался все время занят.

Удобный момент настал только вечером, когда они пристали к низенькому, поросшему редким кустарником островку. Матросы гомонили на берегу, собирая плавник для костра. Купец с сыном о чем-то переговаривались у самой воды. На корабле не было никого кроме них и часового, скучавшего на носу.

Она окликнула Алекса, когда он выбрался из трюма.

– Что случилось, почтенная? – негромко спросил он, оглядываясь по сторонам.

– Через три дня Брис, – негромко проговорила Сайо.

– Я знаю, – кивнул парень.

– Нам надо сойти там.

– Сойдем, – Алекс пожал плечами. – Или ты хочешь потребовать у хозяина вернуть аванс?

– Дело не в деньгах! – поморщилась девушка. – Как нам объяснить Ронли, почему мы не плывем до столицы?

– Придумай чего-нибудь, – посоветовал молодой человек. – Ты же у нас шибко умная, а я лишь тупой слуга.

С этими словами он подхватил большой бронзовый котел и, пыхтя, потащил его к трапу.

Сайо так и застыла с открытым ртом. Наконец она пришла в себя и, злобно щурясь, спустилась на берег.

Она без аппетита поужинала, хотя рис с рыбой оказался неожиданно вкусным, по крайней мере в сравнении со вчерашней кашей. От воспоминания о ней девушка поморщилась и вдруг радостно улыбнулась. Кажется, она придумала! Она взяла у Ю чашку с чаем и бросила на Алекса торжествующий взгляд. Молодой человек не обращал на нее никакого внимания, о чем-то оживленно беседуя с толстым матросом в меховом жилете на голое тело.

Мелкий дождь, начавшийся следующим утром, только способствовал ее планам. Ветер совершенно стих, и корабль шел на веслах. Обтянутые мокрой одеждой спины гребцов сгибались и разгибались в такт ударам барабанчика, в который мерно бил сын купца. Сайо немного посидела на палубе, прикрываясь зонтиком из провощенной кожи, а когда к ней подошел купец в плаще, девушка, сославшись на недомогание, ушла в комнатку. Больше она на палубу не выходила. К вечеру дождь усилился. К счастью, на этот раз корабль пристал к берегу у небольшой деревушки, где для озябших путешественников нашлась теплая крыша над головой.

Сайо препроводили в небольшую гостиницу, где купец галантно уступил ей лучшую из двух комнат. И хотя помещение оказалось лишь ненамного больше каюты, девушка была очень довольна. Главное, что тут имелась баня! Девушка наконец-то вымылась и поспала в одиночестве, отправив Ю на пол. А то храп девчонки ей уже надоел.

На следующий день дождь прекратился, но небо по-прежнему оставалось затянуто плотными темно-серыми облаками. Сайо, Ронли и Ю вышли на крошечное крыльцо.

– Может, еще погостите, почтенные? – предложил хозяин гостиницы, он же по совместительству и староста деревни. – Как бы опять дождь не пошел.

Купец нерешительно посмотрел на низкие облака, на реку, где у причала одиноко темнела «Радость воды» с нахохлившимся часовым на палубе. Потом взглянул на холмы противоположного берега.

– Нет, почтенный. Надо торопиться.

– За тобой гонятся кредиторы, почтенный Ронли?

– Нам надо как можно скорее миновать Брис, – пояснил купец, не улыбнувшись шутке хозяина.

Тот тоже посерьезнел.

– Сын Неба, да продлится его жизнь десять тысяч раз по десять тысяч лет, не допустит сюда варваров.

– Только на это и надеюсь, – вздохнул Ронли и взглянул на Сайо. – Пойдем, почтенная.

Матросы спали в обеденном зале трактира, где всю ночь жарко горел огонь. Тем не менее Сайо заметила, что кое-кто из матросов чихает и кашляет. Да и у Ю нос подозрительно покраснел. Подумав, что это только поможет осуществлению ее планов, девушка решила больше из каюты не выходить.

Она как раз давала подробные инструкции Ю, когда резкий порыв ветра качнул судно, да так, что девочка едва не свалилась на госпожу. По крыше каюты забарабанили капли дождя.

– К берегу! – крикнул купец, перекрывая порыв ветра. – Гребите к берегу!

Сайо почувствовала, как корабль рванулся вперед.

– Осторожнее! – громкий возглас перекрыл шум дождя, и тут же где-то внизу раздался громкий треск. Судно резко остановилось. Ю с визгом повалилась на нее, а Сайо звонко ударилась головой о стену так, что из глаз брызнули искры. Послышался громкий плеск и новый крик купца.

– Ганн! Боги, Ганн!

Суетливый топот.

– Канат, держи канат!

– Хозяин! Хозяин! – заорали матросы.

Корабль резко дернулся в сторону. Сайо еще раз приложилась затылком к плохо оструганным доскам.

– К веслам! Иначе все потонем!!! – перекрыл шум дождя и ветра голос Ронли. – Я сказал, к веслам, собачьи дети. Гребите, если вам дорога жизнь.

И чуть погодя.

– Ганн, держи канат! Держи!

– Отец! – послышался слабый голос.

Мимо двери каюты кто-то пробежал и с шумом поднялся по лестнице на корму. От громкого топота закачался светильник.

– Пошел отсюда! – зарычал купец. – Я сейчас сам…

Судно чуть качнулось. Раздался новый всплеск.

– Вставай, чего разлеглась! – фыркнула Сайо, морщась от боли и отворачиваясь. Испуганная покрасневшая Ю слезла с нее и помогла девушке сесть.

Та поморщилась, щупая затылок. Шишка будет солидная, несмотря на пышную прическу.

– Да что же это такое! – пробормотала Сайо.

Дождь вдруг ударил по крыше каюты так, что девушка не слышала собственных слов.

– Левый борт табань! – надрывался Ронли, с трудом перекрывая шум ветра. – Я сказал, левый!

Корабль двигался какими-то рывками.

– Чирек, вбей кол! – крикнул купец. – Укани, что смотрите, как девственница на… Помогите ему!

Судно мягко ткнулось в берег. Громко топая и нехорошо ругаясь, Ронли сбежал по лестнице.

– Посмотри, что там, – приказала Сайо.

Ю приоткрыла дверь, впустив в каюту пронзительно холодный ветер и ледяные капли дождя. Девочка с испугом посмотрела на госпожу.

– Надень плащ! – крикнула та. – И закрой дверь, дует.

Ю, подобрав полы плаща, выскочила наружу.

– В трюм, несите в трюм! – громко распоряжался купец. – Что с ним, Заш?

Сайо встрепенулась и привстала с кровати.

– Головой ударился и воды нахлебался, – ответил Алекс каким-то странным голосом. – Ничего страшного.

«Чего он там еще натворил?!» – со злостью подумала девушка, в волнении сжимая и разжимая кулачки.

Вернулась Ю. Сбросила капюшон с мокрой головы и уставилась на нее испуганными глазенками.

– Сын Ронли упал за борт, – проговорила она. – А Заш его спас. Прыгнул в ледяную воду и вытащил.

Сайо вскочила и стала рыться в сумке. Нашла коробочку с мазью. Схватила девочку за руку.

– Сходи за купцом и приведи его сюда! Слышишь?

– Да, госпожа, – тряхнула сырыми волосиками Ю.

– Пусть он обязательно придет!

Девочка шмыгнула в дверь. Сайо с трудом отковыряла кусок застывшей мази и уселась на кровать, положив ладони на колени.

Ждать пришлось долго.

– Чего ей нужно?! – раздался из-за двери возмущенный голос купца. – Я занят!

– Ты должен поговорить с ней, почтенный! – едва ли не визжала Ю. – Обязан!

Девушка вздохнула и решительно вышла на палубу, сощурившись от летевших в лицо водяных капель.

– Я не задержу тебя надолго, почтенный Ронли. Я хочу помочь.

Купец навалился на нее массивной тушей, заставляя вернуться в каюту.

– Чего тебе? – грубо спросил он.

– Твой сын и мой слуга упали в ледяную воду, – резко ответила она и протянула платок. – Здесь лекарство. Растворишь в чашке водки, потом растерешь сухое тело и закутаешь. Остаток путь выпьют.

Она схватила свое одеяло.

– Вот завернешь их в это.

– Может быть, ты сама это сделаешь? – скривившись, предложил Ронли.

– Я не могу касаться чужих мужчин, – строго ответила девушка. – И постарайтесь развести костер. Их надо напоить чаем с медом. Пусть потеют. Без этого ты можешь потерять сына!

– Как здесь разведешь костер? – уже мягче спросил Ронли. – Ты видишь, что творится?

– Вы должны постараться, почтенный, – сурово проговорила Сайо.

Купец развернул платок, взглянул на черную пахучую массу и удивленно поднял глаза.

– Это…

– Да! – прервала его девушка. – Иди, у тебя мало времени. Купание в такой воде даром не проходит.

Ронли кивнул и торопливо вышел. Сайо прислушалась, то ли дождь стал тише, то ли ей так кажется? В любом случае спать придется не раздеваясь, и Ю опять будет храпеть над самым ухом.

Матросы и отец хлопотали вокруг полубессознательного Ганна, заполнив собой весь кубрик. Прижатая в углу Александра, стуча зубами, стягивала с себя мокрую одежду. Хорошо еще, в мешке имелись сухая рубашка и старые штаны.

– Отец! – раздался слабый голос купеческого отпрыска.

– Я здесь! – радостно отозвался Ронли. – Все в порядке мы тебя вытащили.

– Голова…

– Огня сюда! – крикнул хозяин.

Кто-то из матросов снял с потолка светильник.

– Рвун, посвети. Вроде не пробита. Здесь больно? Тошнит?

– Не очень, – тихо ответил Ганн.

– Хвала Вечному Небу, – облегченно вздохнул купец и тут же напустился на матросов: – Помогите парню снять одежду! Укани, вот тебе ключ, бегом в нашу палатку, найдешь там в сундуке теплый халат, неси сюда и прихвати бутыль с водкой.

– Сейчас, хозяин! – бодро отозвался старший матрос, поднимаясь по лестнице. В это время люк открылся, впустив холодный дождь и одетую в плащ Ю.

– Тебе чего? – накинулся на нее Укани, но девчонка ловко прошмыгнула мимо мужчины и кубарем скатилась в трюм. Обходя сгрудившихся матросов, она заметила закутавшуюся в дырявое одеяло Александру.

– Почтенная прислала узнать, что случилось? – спросила она, подобравшись ближе.

– Ганн упал в воду, я его вытащил, – ответила Алекс, продолжая дрожать.

Девчонка кивнула и, словно бур, врезалась в толпу.

– Почтенный Ронли! – раздался ее визгливый крик. – Моя хозяйка хочет с тобой поговорить!

– Мне некогда! – огрызнулся купец. – Где эта черепаха Укани?

– Это очень важно! – надрывалась девчонка.

Её вытолкнули, но она вновь стала продираться к купцу.

Грохоча каблуками по лестнице, в кубрик влетел Укани.

– Вот, хозяин. Я все принес!

– Почтенный Ронли! – завизжала Ю. – Тебя очень хочет видеть почтенная Хаера!

– Да вот ты пропасть демонова! – рявкнул купец, звонко ударяя себя по ляжкам.

Матросы заорали на девчонку, но та нисколько не смутилась.

– Это очень нужно и очень важно!

– Иди отсюда, а то сейчас в реку выкину! – крикнул кто-то из матросов.

– Только попробуй! – отозвалась Ю. – Я тебе все глаза выцарапаю, как тогда шлюх выбирать будешь?!

Раздались нервные смешки.

– Ладно, пойдем, узнаем, что там нужно твоей хозяйке, – согласился Ронли. – А вы переоденьте его быстро.

Александра, внимательно слушавшая этот разговор, даже зубами перестала стучать, хотя крупная дрожь все еще сотрясала все тело. Как и все, она ворочала тяжелым веслом, когда раздался треск, а потом крики Ронли. Видя, что никто из матросов не решается нарушить приказ хозяина, Александра отбросила весло и пулей вбежала на высокую корму, где купец, одной рукой удерживая обломок руля, второй кидал за борт канат. Над поверхностью пенящейся от дождя реки показалась мокрая рыжая голова с полузакрытыми глазами и, не заметив спасительной веревки, вновь ушла под воду. Алекс не раздумывала ни секунды.

Холод реки оглушил и ошеломил ее. Казалось, в тело одновременно воткнулись миллионы острых иголок. Под крики Ронли она нырнула и тут же схватила купеческого отпрыска за густую шевелюру. Потом им сбросили веревку, и матросы помогли затащить парнишку на корабль.

Стараясь согреться, Александра гадала, с чего бы это она бросилась спасать Ганна? Хотя в последние дни они много разговаривали. Вернее, говорил больше Ганн, а Алекс с жадностью слушала, пополняя небогатый багаж знаний об этом мире. Парень оказался простым и компанейским. Правда, врал иногда, но ведь он мужчина, хотя и молодой.

Александра усмехнулась, вспоминая его рассказ об Адарских островах, где живут одноногие люди со ртом на животе. Или таинственный шепот, когда Ганн поведал ей о загадочной стране Юспа, которая спрятана за западным океаном, и где текут реки молока, меда и расплавленного серебра.

Забавные воспоминания на какой-то миг помогли забыть о пронизывавшем все тело холоде. К Алекс подошел Рвун, потоптался. Потом спросил:

– Ты как?

– Нормально, – попыталась улыбнуться Александра, стараясь унять дрожь.

Подошли другие матросы.

– Как там Ганн? – спросила Алекс, стараясь избежать вопросов от них.

– Сейчас Укани ему голову перевязывает, – ответил Чирек и покачал головой. – Ну ты… дурак. Ты хоть знаешь, что случилось?

– Человек в реку упал, – пожала плечами Александра, продолжая дрожать.

– На корягу мы налетели! – наклонившись к ее лицу, сказал матрос. – А ты с борта прыгал. Благодари Вечное Небо, что не налетел на нее башкой.

– А что мне оставалось? – огрызнулась Алекс. – Ждать, когда Ганн в рыбу превратится?

Матрос хотел что-то ответить, но тут в кубрик вернулся Ронли.

– Укани, где водка! – крикнул он.

Вновь началась суета. Ганна переложили со стола на нары и стали растирать. В густом тепло-противном воздухе кубрика расплылся смутно знакомый аромат.

Александра забралась на нары в самый угол и нагребла на себя все попавшееся по пути тряпье. Дрожь не проходила. «Так недолго и пневмонию заработать», – с тревогой подумала она, пытаясь согреться.

– Эй, Заш! – окликнул ее купец. – Ты где?

– Здесь, – просипела Александра.

– Ползи сюда, лечить тебя будем.

– Чего? – спросила Алекс, пододвигаясь ближе.

– Хозяйка твоя лекарство дала, – пояснил Ронли, держа в руке глиняную кружку. – И одеяло прислала. Снимай рубаху.

Сразу стало теплее, хотя Александре было очень неприятно, когда сильные руки незнакомого мужика втирали ей в кожу на спине и груди едко пахнущее зелье. «Все никак не привыкну, что я сама парень», – с легкой грустью думала она, чувствуя, как начинает согреваться.

Вскоре она лежала рядом с Ганном, сверкавшим в темноте грязно-белой повязкой.

– Остатки выпить! – приказал купец, поднося к его рту кружку.

Согревшись, Алекс не испытывала никакого желания пить эту дрянь.

– Почтенная Хаера велела, – отдуваясь и вытирая пот рукавом, проговорил Ронли. – Иначе заболеешь.

– Пусть Ганн первым пьет, – попыталась увильнуть она от такой чести. – Он сильнее замерз.

– И ничего я не замерз, – громко шмыгая, проворчал парнишка.

Купец, видимо, думал так же.

– Пей! Гляди, он еще не в себе. А тебе Хаера обязательно велела выпить.

Александра подумала, что Сайо, конечно, та еще стерва, но вряд ли будет его травить. Во всяком случае, пока не доберется до мамы.

На вкус зелье оказалось столь же противным, сколь и на вид. С трудом удержав его в желудке, она посмотрела в озабоченную физиономию Ронли, еле различимую в темноте кубрика, и заснула.

Её очень быстро растолкали. С трудом разлепив веки, Алекс увидела прямо перед носом кружку с дымящимся чаем. Рядом сидел Ганн, закутанный в одеяло, и крепко сжимал в руках такую же.

– Дождь кончился? – спросила Александра, делая первый глоток.

– Идет, – буркнул Рвун. – Костер еле-еле разожгли.

– Специально, чтобы вам чаю согреть, – сказал из темноты какой-то матрос.

Алекс прислушалась и ясно различила звуки ударов капель по кораблю.

– Еще бы чего-нибудь пожрать сварить, – мечтательно произнес тот же голос.

– Ага, – сварливо проговорил Рвун. – И выпить бы для полного счастья!

– А у тебя есть?

Кубрик задрожал от дружного смеха.

– Чего ржете, жеребцы? – раздался голос купца. Он стоял на лестнице с небольшим мешком. С широкополой соломенной шляпы медленно стекали прозрачные капли. – Делать нечего?

– Так дождь же, хозяин!

– Он уже кончается, – проворчал Ронли, отряхивая плащ. – Давайте, выходите! Там уже каша готова. Поедим, и за работу.

– Пожрать – это мы всегда! Давно горячего не видели.

– Сейчас дам в глаз, и увидишь!

Радостно возбужденные матросы торопливо заспешили мимо купца.

Он подошел к сыну, допивавшему чай.

– Хорошо, – улыбнулся Ганн на молчаливый вопрос отца. – Только голова немного болит.

Ронли потрепал сына по плечу и, скупо улыбнувшись, шагнул к Александре. Пристально взглянув на нее, он тихо спросил:

– А у тебя как дела, Заш?

– Что мне сделается? – пожала та плечами, по привычке плотнее запахивая одеяло на груди.

Купец протянул ей мешок.

– Я тебе одежду принес. Твоя вся сырая.

– Высохнет, как солнышко выйдет, – беспечно проговорила Алекс.

– Я бы не стал тебя тревожить, – вздохнул Ронли. – Но дел полно, а Ганн, сам видишь, не работник.

– Сейчас чай допью, оденусь, – покладисто согласилась Александра. Она хорошо прогрелась и даже немного поспала.

Купец кивнул. Уже на лестнице он обернулся.

– И зайди к своей хозяйке.

– Она мне не хозяйка, – проворчала Алекс. Ронли, видимо, услышал.

– Ну, к этой… – он замялся, очевидно, позабыв имя пассажирки. – Ну, ты сам знаешь к кому.

«Сам-знаешь-кого звали Волдморт», – с усмешкой подумала Александра, натягивая просторные мятые штаны. Вдруг она почувствовала на себе взгляд Ганна. Он смотрел на нее точь-в-точь как Рон Уизли на Гарри Поттера.

– Спасибо тебе, Заш, за то, что спас меня.

– Мы же друзья, – ответила Алекс, отворачиваясь, но тут же поморщилась и обернулась к парнишке. – Если б ты утонул, кто бы мне рассказывал о дальних странах? – она надела рубашку и взяла с нар куртку, с удовольствием заметив, что изнутри та подбита заячьим мехом.

– Возьми шапку, – Ганн кинул ей войлочный колпак.

– Спасибо, – Александра напялила его на макушку и, толкнув люк, выбралась на палубу.

Дождь почти перестал. На берегу под высоким навесом из зеленых веток дымил костер. Оживленно гомонили матросы, что-то раздраженно говорил Ронли, пахло подгорелым рисом. Она посмотрела на узкую дверь каюты. Встречаться с «прынцессой» не хотелось.

– Эй, Заш! – махнул рукой с зажатой в ней чашкой Рвун. – Пошли, поедим.

«Идти сейчас? Аппетит испортишь, – размышляла Алекс. – А потом как бы не стошнило».

Вздохнув, она стряхнула со шляпы воду и постучалась.

– Войди.

– Звала, почтенная? – спросила Александра, пригибая голову.

– Да, – кивнула Сайо и обернулась к Ю. – Сходи к костру, принеси углей в жаровне.

– Да, почтенная, – поклонилась девочка и, набросив плащ, вышла.

– Как ты себя чувствуешь после купания? – спросила девушка, отворачиваясь.

– Бодр и свеж, – ответила Алекс. – Спасибо за лекарство.

– Пустяки, – дернула плечом Сайо.

– Хороший хозяин о своем имуществе заботится, – понимающе кивнула Александра и спросила: – Ты звала меня только за этим?

Девушка перестала разглядывать тусклый огонек светильника. Губы ее были плотно сжаты, а гладкий лоб прорезала гневная морщинка.

– Не только. Завтра я объявлю нашему гостеприимному хозяину, что плохо себя чувствую, и попрошу высадить нас в Брисе. Там найдем гостиницу и будем ждать.

– Очень хорошо, госпожа.

– Будь готов, – Сайо отвернулась. – Можешь идти.

Алекс вышла и сбежала на берег. Хмурый Чирек протянул ему чашку с клейким, дымящимся рисом. Закидывая в рот обжигающую кашу, она огляделась.

Матросы теснились под навесом и обменивались шуточками. Ю, присев на корточки и жмурясь от дыма, совком накладывала угли из костра в жаровню. Стоя рядом с ней, купец о чем-то разговаривал с Укани. Кивнув старшему матросу, Ронли хлопнул в ладоши. Разговоры стихли, и все уставились на него.

– Слушайте все! Руль сломан. В трюме течь. Идем на веслах до самого Бриса. Там становимся на ремонт. Пока что надо разобрать корзины с воском, вычерпать воду и прикрыть дырку в корме. Ешьте быстрее, ненасытные утробы, вас ждет работа!

Матросы еще быстрее заработали ложками.

Ю прикрыла крышку жаровни, взялась за рукоятку и, пыхтя, потащила ее на корабль. Александра взглянула на круто поднимавшийся трап. «Как бы не упала», – с тревогой подумала она. Отложив пустую миску, Алекс в два прыжка нагнала Ю.

– Заш, ты куда? – закричал Ронли.

– Я только помогу Ю! – ответила Александра.

Не слушая возражений девочки, она решительно взяла источавшую тепло жаровню. Легко взобравшись на борт, Алекс помогла Ю не упасть на скользких досках.

– Ну, а дальше сама донесешь, – улыбнулась Александра, кивнув на дверь каюты.

– Спасибо тебе, Заш, – поблагодарила Ю и, воровато оглянувшись, зашептала: – Госпожа на тебя гневается?

– За что? – сыграла удивление Александра.

– Непочтительный ты, – ответила девочка. – Хочет на тебя жаловаться. Ты уж не зли ее. Она хорошая.

– Она действительно хорошая… госпожа, – согласилась Алекс и добавила: – Не забудь рассказать ей, что слышала.

– Про руль? Или про воду? – удивилась Ю.

– Про остановку в Брисе! – повысила голос Александра.

Девочка смутилась.

– Прости, передам обязательно.

Облокотившись на мокрый борт, Алекс с иронией подумала: «Интересно, получив такие нежданные вести, будет многомудрая “прынцесса” устраивать комедию с болезнью и прочими чрезвычайными происшествиями?»

Глава VIII. Кто есть кто и где его место

Старики рассказывали, что когда-то Хана свободно текла на север до самых дарийских степей. И даже уверяли, что Илюские озера не что иное, как остатки древнего русла. Но могучие маги подняли из земных недр каменную преграду и перегородили реку, заставив ее течь на юг. Когда особо недоверчивые слушатели спрашивали, зачем им это было надо, старики пожимали плечами. Разве можно разобраться в желаниях мага? Так это или нет, но река, медленно текущая вдоль северного склона Яворской гряды, упиралась в низкое плато и делала резкий поворот на юг. Прорываясь сквозь теснину Громового ущелья, она спокойно несла свои воды по центральным равнинам до самого Океана.

С незапамятных времен здесь пересекались торговые пути и жили люди. Никто уже не помнил, когда и кем был основан Брис. Раньше он являлся центром процветающего баронства, но лет сто назад тогдашний сегун Хайдаро обвинил барона Брисо в измене и конфисковал его земли. С тех пор из названия городка исчезало окончание «о», а в замке поселился управитель сегуна.

Впрочем, окрестных жителей и приезжих купцов не особенно волновали проблемы землевладения.

Все это Сайо с удовольствием рассказал Ганн. С перевязанной головой он сидел рядом и уже не прятал от девушки восхищенного взгляда. Молодому человеку пришлось придвинуться совсем близко, чтобы Сайо могла четко различать его слова сквозь барабанный бой. Купец стоял на корме и лично отбивал ритм гребцам.

– Посмотри, почтенная, вон на ту гору. Видишь там развалины? – сказал Ганн, вытянув руку.

Сайо прищурилась.

– Да.

– Когда-то там была сигнальная башня, – пояснил парень. – Это значит, что сейчас мы увидим Брис.

– Скорее бы, – вздохнула девушка и плотнее закуталась в шаль. – Что-то меня знобит.

– Сегодня тепло, почтенная, – растерянно проговорил Ганн. – Солнышко светит.

– Я, пожалуй, вернусь в комнату, – она улыбнулась. – Пришли, пожалуйста, ко мне твоего почтенного отца. Разумеется, когда у него будет время.

– Хорошо, почтенная, – поклонился молодой человек и смутился, когда Сайо протянула ему руку.

– Помоги мне встать, – сказала она с самой очаровательной улыбкой.

Как и большинство рыжих, парнишка легко краснел. С пунцовыми щеками он осторожно взял в свою шершавую ладонь длинные пальчики девушки и, не глядя на нее, проводил до дверей каюты. «Кажется, мальчишка уже достаточно очарован», – с удовольствием подумала Сайо.

Предупрежденная Ю разобрала кровать, и она улеглась под одеяло, все-таки собираясь изобразить перед купцом легкое недомогание.

Ждать Ронли пришлось довольно долго. Войдя, купец неуклюже поклонился.

– Ты хотела меня видеть, почтенная?

– Мне сказали, что ты хочешь остановиться в Брисе на пару дней? – поинтересовалась Сайо слабым голосом.

– Да. Нужно поставить новый руль и отремонтировать трюм. Уж извини, что так получилось.

– Ты не виноват, – вздохнула девушка. – А не подскажешь ли мне приличную гостиницу в Брисе?

Ронли задумался.

– В порту останавливаться не стоит, – наконец, сказал он. – Шумно, да и обидеть могут. Лучше в городе. Есть гостиница «Медвежья лапа», там имеются хорошие номера для простолюдинов. Часа через два мы подойдем к пристани. Если хочешь, я могу отправить с тобой сына. Он проводит.

– Я буду очень благодарна, – улыбнулась Сайо. – Заш пусть остается с тобой и помогает с ремонтом. А когда закончите, ты пришлешь его за мной.

– Разумеется, почтенная, – купец встал. – И спасибо тебе за лекарство.

– Это такие пустяки, – улыбнулась девушка и притворно закашляла.

Еще немного повалявшись, Сайо отправила Ю на палубу узнать, когда же они окажутся в Брисе. Та быстро вернулась и доложила, что корабль вот-вот причалит. Девушка приказала ей начать сборы.

Ю сложила вещи, потом помогла госпоже нанести легкий макияж. Сайо добавила пудры и черного тона на кожу под глаза, от чего ее лицо приобрело слегка болезненное выражение. Удовлетворенно улыбнувшись, она сложила косметику и стала терпеливо ждать.

– Входи! – быстро откликнулась Сайо на робкий стук.

Вошел Ганн. Смущаясь, он сказал, что отец велел ему проводить почтенную Хаеру до «Медвежьей лапы».

– Что-то я не очень хорошо себя чувствую, – виновато улыбнулась девушка. – Ты не поможешь мне?

С этими словами она грациозно протянула ему руку. Почти уже не краснея, он помог ей встать и пройти по трапу на длинный деревянный причал. Сайо удивленно заметила, что кроме «Радости воды» здесь было только одно судно, на которое грузчики почти бегом таскали тяжелые рогожные мешки.

– Почему нет кораблей? – спросила она у Ганна.

– Все ушли, – шмыгнул носом тот. – Боятся дарийцев. Говорят, у замка Эхомо-маро была разбита армия сегунов Канаго и Рокидо. Варвары очень скоро могут появиться здесь.

– Твоему отцу нужно поторопиться, – наставительно сказала Сайо с плохо скрываемым удовольствием.

– Он знает, – вздохнул паренек.

К ним быстрыми шагами приближался плотный бородач в серой куртке с большой сумкой через плечо.

– Кто вы такие? – строго спросил он.

– Я Ганн, сын купца Ронли из Зони-но-Фамлао, хозяина корабля «Радость воды». Ты что, не узнал меня, почтенный Вугал? Мы стояли тут недавно.

Мужчина слегка обмяк.

– Тут много купцов было. Сейчас вот никого нет. А ты кто?

Он пристально посмотрел на Сайо.

Девушка поклонилась.

– Я Хаера, наложница господина Уммото, бодигара Сына Неба. Возвращаюсь в столицу. Это моя прислужница Ю. А кто ты, почтенный?

– Смотритель причала, – ответил мужчина и нахмурился. – Документ есть?

– Конечно! – девушка покопалась в сумочке и протянула ему связанные дощечки.

Быстро пробежав текст и внимательно осмотрев печать, смотритель с поклоном сложил бумагу и вернул дощечки.

– Куда вы направляетесь?

– В «Медвежью лапу», – ответил за Сайо Ганн.

– Вы хотите задержаться? – удивился смотритель.

– Да, – кивнула девушка. – Пока идет ремонт на корабле.

Мужчина посмотрел на Ганна.

– Наскочил на корягу, – пояснил купеческий сын. – Нужен ремонт. Дня за два, думаю, управимся.

– Поторопитесь, – вздохнул мужчина. – Кто знает, когда здесь будут степняки? Управитель послал соратников на север искать врагов. Вот ждем, когда они вернутся. Может, убережет Вечное Небо и мимо пройдут варвары?

Он еще раз вздохнул, потом посмотрел на Сайо.

– Ты бы не уходила далеко от корабля, почтенная. В порту тоже есть гостиницы.

– Нет, – решительно покачала головой девушка. – Я иду в «Медвежью лапу».

– Ну, как знаешь, – пожал плечами мужчина.

Полого поднимавшиеся в гору улицы Бриса, казалось, тоже были пропитаны тревогой. Редкие прохожие бросали удивленные взгляды в сторону прилично одетой молодой женщины и ее спутников.

Ворота гостиницы оказались крепко заперты. Озадаченный Ганн принялся стучать кулаком по толстым доскам.

Открылось маленькое окошко. На них уставились настороженные сердитые глаза.

– Чего надо?

– Комнату на пару дней, – сказала Сайо, оттеснив молодого человека. – Для порядочной женщины.

С легким скрипом отворилась калитка. Высокий, сухощавый слуга отступил в сторону.

– Проходи, почтенная. Эй, хозяин, к нам постояльцы!

Просторный двор оказался почти пуст. Небольшая повозка с грузом, укутанным рогожей и заботливо перетянутым веревками, стояла в углу. Под ней развалилась большая лохматая собака, бросившая на гостей равнодушный взгляд. Стайка разноцветных кур во главе с пышнохвостым петухом деловито копались в земле, из конюшни доносились негромкие голоса. На высокое крыльцо вышел пожилой сухощавый человек с гладко выбритым, морщинистым лицом.

– Какими ветрами тебя занесло к нам в такое время, почтенная? – всплеснул он руками, бойко сбегая вниз по ступеням.

– Воля господина, почтенный, – улыбнулась Сайо. – И река, повредившая наше судно.

Выслушав её историю, хозяин со вздохом покачал головой.

– У тебя найдется комната для порядочной женщины на пару дней?

Мужчина печально улыбнулся.

– Найдется, и не одна. Постояльцы разъехались сразу, как только пришла весть о битве под Эхомо-маро.

Видя, что его услуги больше не понадобятся, Ганн поспешил удалиться.

В сопровождении хозяина Сайо и Ю вошли в обеденный зал.

– Что ты желаешь? – поинтересовался мужчина. – Поесть или сначала помыться?

– Помыться, – ответила девушка. – Проводи нас в комнату и распорядись насчет бани.

Хозяин на минуту замялся.

– Если ты желаешь, почтенная, то можешь остановиться в покоях для благородных. Только это будет стоить две серебряные монеты.

– Если ты согласишься взять три монеты за два дня, я приму такое предложение, – мило улыбнулась Сайо. – Если же нет, я предпочту комнату, более отвечающую моему положению наложницы благородного господина Уммото.

Мужчина усмехнулся.

– Я согласен.

Когда она возвращалась из бани, чистая и умиротворенная, заметила в обеденном зале группу людей, столпившихся у крайнего к двери столика. Мимо нее пробежала подавальщица с дымящимися мисками на подносе. Охваченная любопытством она подождала, как женщина подойдет к столику. Люди расступились, и Сайо увидела встрепанного старика в грязной одежде. Он что-то возбужденно рассказывал, не забывая прихлебывать пиво из высокой деревянной кружки. Девушка прислушалась.

– Я сам слышал, как гонец рассказывал управителю, что сегун Рокидо не пожелал сдаться и совершил уцью!

– Не может быть! – ахнул кто-то.

– Вот так и может! – старик сделал еще один мощный глоток, вытер пену с седых усов. – После битвы у Эхомо-маро он укрылся в замке рыцаря Икуцо. Враги сразу окружили замок. Главный вождь, по-ихнему рекс, потребовал от сегуна сдаться. Тот отказался, тогда степняки пошли на штурм. Чтобы не попасть в руки варваров, властитель Рокидо совершил уцью! Говорят, он вошел на костер, когда враги уже ворвались в крепость.

Оставив слушателей переживать драматический момент, старик набросился на жареную рыбу.

Сайо поправила полотенце на голове и собиралась отправиться в комнату, когда разговор у стола возобновился.

– Говорят, что варвары пытались погасить костер и вытащить из огня сегуна, но отщепенцы не дали.

– И степняки их послушались? – недоверчиво спросил кто-то.

– Наверное, – понизил голос старик. – Иначе бы гонец об этом рассказал.

С трудом скрывая торжествующую улыбку, девушка поднялась на второй этаж. Она, как благородный человек, хорошо поняла значение случившегося. Сегун не стал драться против дарийцев, таким образом как бы признавая права Истинного Сына Неба. Совершив же уцью, Рокидо обезопасил родственников от гнева Агарито Тонго, все еще крепко сидевшего в столице.

Около двух десятков воинов, спасшихся после страшной битвы у Эхомо-маро, добрались до Бриса, погрузив управителя и командира гарнизона, состоявшего из пятидесяти соратников, в пучину глубочайшего уныния. Прошло уже три дня, а ни один воин из войск Сына Неба больше не пришел с севера. Обитатели соседних замков также ничего не знали о том, где сейчас войска варваров и отщепенцев и куда собирается послать свои бесчисленные орды беспощадный рекс. Ожидание стало мучительным, и тогда управитель распорядился послать разведку.

Разбившись на три тройки, соратники выехали по разным дорогам. Одной из групп повезло сразу же наткнуться на крестьянскую повозку с тяжело раненым бароном Буро в сопровождении двух конных и четырех пеших воинов разных землевладельцев. От них и узнали жители Бриса о трагической судьбе сегуна Рокидо.

Трое других соратников, посланных на разведку, ехали по дороге, вившейся среди полей и рощ, зорко поглядывая по сторонам. Встречные крестьяне, спешившие по своим делам, низко кланялись, провожая воинов настороженными взглядами. В деревнях было пустынно. Жители попрятались по лесам и оврагам, уведя туда же и домашнюю скотину. На вопросы разведчиков о варварах редкие старики, оставленные стеречь дома и постройки, только благодарили Вечное Небо за то, что кровожадные степняки еще не добрались до их жалких жилищ. Раздраженные соратники только плевались, сетуя на тупость.

Выехав из-за очередного перелеска, соратники увидели впереди группу всадников, медленно двигавшихся в их сторону.

Старший из разведчиков приказал повернуть коней и затаиться среди деревьев. Неизвестный отряд приближался. Воины насчитали девять человек на семи лошадях. Две лошади несли по два всадника. Но ни флага, ни даже значка не было видно, зато стали различимы кое-как наложенные повязки и помятые доспехи с гербами разных землевладельцев.

– Кажется, это воины Сына Неба, – не громко сказал один из разведчиков. Старший кивнул и тронул коня, выезжая на дорогу.

Заметив их, всадники схватились за мечи.

– Не нужно! – крикнул воин. – Мы соратники господина Хайдаро из Брис-но-Хайдаро.

– Какого Хайдаро? – настороженно спросил немолодой, сухощавый всадник с гербом сегуната Рокидо.

– Для нас есть только один господин! – жестко ответил разведчик. – Господин Жао, сын славного Накусо Хайдаро.

Воины расслабились.

– Я Ливо Зово, десятник славного господина Рокидо. Это соратники вассалов моего господина. А вы откуда взялись в этой глуши?

– Нас послал на разведку управитель городка Брис-но-Хайдаро, – ответил разведчик. – Вот уже три дня, как нет никаких вестей с севера.

– Мы тоже ничего не знаем, – вздохнул десятник Рокидо. – После битвы у Эхомо-маро мы заблудились и долго плутали по лесам, пока какие-то простолюдины не вывели нас на эту дорогу.

Воин окинул взглядом всадников. Грязные доспехи, щетина на щеках, настороженные взгляды, ловкость, с которой они сидели в седлах, и какая-то особенная уверенность выдавали в них бывалых, опытных воинов.

– У вас много раненых?

– Здесь только те, кто выжил, – махнул рукой десятник. – Мы похоронили троих в лесу. И среди них…

Воин поморщился.

– Барон Токого. Славный воин сегуна Канаго.

Разведчики скорбно опустили головы.

– Ты не знаешь, где сейчас варвары?

– Наверное, повернули к столице, – пожал плечами десятник Рокидо. – Мы никого не встретили, и погони за нами не видно. А что ваш управитель опасается варваров?

– Еще бы! – усмехнулся разведчик. – В крепости всего пятьдесят соратников.

– Да, – понимающе вздохнул десятник. – Это капля в море по сравнению с ордами дарийцев. Но мы, наверное, остановимся у вас на какое-то время. Так что если укрепления хорошие, можно попробовать отсидеться.

– Управитель согнал крестьян ремонтировать стены, – усмехнулся разведчик. – Но нельзя за неделю сделать то, что ветшало сто лет.

– Будем надеяться, что Вечное Небо отведет от вас эту грозу, – сказал десятник и стал рассказывать о битве возле Эхомо-маро. Об отваге и героизме воинов Сына Неба, о коварстве врагов, заманивших в ловушку армию Рокидо.

– Их сила в конных лучниках, – наставительно проговорил он. – Среди тонган я не знаю столь искусных стрелков.

Разведчик возразил. Воины заспорили.

До Бриса оставалось не больше двух ли, когда один из раненых, ехавший вторым на лошади, громко застонал. Все встали.

– Что случилось? – нахмурился десятник.

Товарищ воина спустился на землю и помог тому слезть. Немного погодя возле него собрались еще несколько человек.

Один из соратников подошел к десятнику.

– Плохо ему что-то, Зово-сей. Рана открылась. Верхом на лошади мы его не довезем.

Зово внимательно посмотрел на старшего из разведчиков.

– Я прошу тебя, мой господин, пошли одного из своих людей в город за повозкой. Будет несправедливо, если этот храбрый воин умрет.

Соратник Хайдаро кивнул и тут же отдал соответствующее распоряжение. Всадник поклонился, взмахнул плетью, и лошадь галопом помчалась по дороге, разбрасывая копытами грязь.

– Благодарю тебя, господин, – сердечно поблагодарил десятник.

Один из соратников Рокидо проговорил, глядя вслед удалявшемуся верховому:

– Поезжай, мой господин. Я останусь с раненым.

Зово посмотрел на разведчика Хайдаро.

– Здесь безопасно?

– Мы не встретили никого кроме вас, – пожал тот плечами.

– Тогда оставайтесь, – решил десятник.

Они поехали дальше и продолжили свой спор. Второй разведчик пытался заговорить с соратником барона Молого, но тот ограничивался односложными ответами. А потом и вовсе замолчал, сославшись на боль в ране. В одной из деревень им встретилась третья группа разведчиков. Им тоже повезло. Они встретили одиннадцать человек из армии Канаго, выживших в бою под Эхомо-маро. К несчастью, среди них тоже находились раненые, и двоих пришлось оставить в доме старосты.

И хотя лошади у уцелевших не производили впечатления сильно уставших, двигались они медленно и только к вечеру достигли Бриса. Не удивительно, что и управитель и начальник гарнизона захотели немедленно видеть новых участников битвы у Эхомо-маро.

А примерно через час в город въехала повозка, сопровождаемая тремя всадниками. На окраине их встретил пост, выставленный здесь с тех пор, как в Брисе узнали о разгроме армий Канаго и Рокидо. Соратники, предупрежденные о возможности их появления, пропустили телегу мимо, не обращая внимания на смертельную бледность возницы-простолюдина и на слишком большую кучу соломы, заботливо подложенную под раненых. Всадники обменялись с благородными воинами вежливыми поклонами и метнули ножи. Через минуту их место заняли два суровых воина с красными ленточками на рукавах. Тела соратников Хайдаро забросили за покосившийся забор, а телега продолжила свой путь по пустынной улице. Из соломы выбрались еще два воина и прикрылись одеялами, изображая раненых.

Новый часовой поднял над головой копье и помахал им. Из дальнего леса показалась длинная колонна всадников.

Десятник Зово сидел в кабинете управителя и, попивая чай после сытного ужина, рассказывал все новые и новые подробности о кровавом поражении войск Сына Неба. Один из его спутников, также приглашенный на встречу, сидел у узкого окна и время от времени дополнял рассказ Зово, не забывая с тревогой поглядывать на обширный двор замка.

– Что-то не так, господин? – озабоченно спросил командир гарнизона.

Несмотря на солидный возраст, воин смутился.

– Я переживаю за раненых, мой господин.

Тот понимающе кивнул. Зово покачал головой, словно не слишком одобряя поведение товарища, и вновь вернулся к своему рассказу.

Вдруг воин встал и шагнул к командиру гарнизона. Обменявшись с ним быстрыми взглядами, десятник Рокидо выплеснул недопитый чай в лицо управителю. Мужчина, вскрикнув, схватился за лицо и тут же получил удар кинжалом в грудь.

Побледневший начальник гарнизона схватился за меч, но тут же замер, глядя на блестящий клинок, замерший у его шеи.

– Не нужно, господин, – спокойно проговорил десятник. – В город вошли полтысячи воинов Истинного Сына Неба. И только от твоего решения зависит судьба твоих людей. Прикажи им сложить оружие, и все в замке останутся живы. Попробуете сопротивляться – умрут все.

«Озаботившийся судьбой раненых товарищей» воин осторожно вытащил у сотника из-за пояса клинок и отошел в сторону, не спуская с него цепких, настороженных глаз.

– Подойди к окну, – приказал лжесоратник Рокидо, вставая со стула.

Сотник посмотрел вниз и увидел, что в воротах застряла телега, не давая им закрыться, а на башне уже хозяйничают чужие воины.

– Вы отщепенцы! – догадался соратник Хайдаро.

– Мы соратники Истинного Сына Неба и воины великого рекса, – спокойно возразил Зово.

В дверь забарабанили.

– Мой господин! Открой, мой господин! К замку приближаются неизвестные всадники!

– Решай, господин, – негромко проговорил отщепенец.

– Я знаю! – рявкнул сотник. – Прикажи соратникам построиться!

– Мудрое решение, – кивнул Зово. – Я думаю, сегун Рюко Хайдаро оценит это.

Несмотря на опасения первых дней плаванья, мелкие недоразумения в виде сломанного носа Рвуна и погрузки в одиночку еды на всю команду, Александра очень скоро нашла общий язык с матросами и хозяином. Особенно подняло ее авторитет спасение из зимней речки купеческого отпрыска. Она давно уже переселилась в кубрик и не опасалась своих новых знакомых. Более того, Алекс казалось, что ни в Гатомо-фами, ни в усадьбе Айоро она не чувствовала себя так спокойно, как на корабле Ронли.

Ни самому купцу, ни матросам не было никакого дела до ее прошлого. Рвун и еще пара матросов помоложе несколько раз заводили разговор о столичной жизни, но Александра всякий раз переводила разговор на другую тему. Она безропотно выполняла любую тяжелую работу наравне со взрослыми мужиками. Помогала готовить и убираться на палубе. Старалась не попадаться на матросские подколки, а когда это все же не удавалось, смеялась вместе со всеми. Ганн по-прежнему охотно рассказывал ей о своих приключениях, правда, после ледяного купания вранья в его словах стало значительно меньше.

Через день после прибытия в Брис «Радость воды» остался единственным кораблем в порту. Купец вовсю подгонял команду, торопясь как можно скорее покинуть ставший вдруг опасным город. Но ремонт корабля затянулся.

Для начала пришлось часть груза перенести с кормы на нос, и тут стали видны истинные масштабы повреждений. Как ни спешил Ронли, а пришлось ему заменить несколько досок, заново проконопатить швы и покрыть борт смолой. При этом то ли от жадности, то ли от скудоумия купец отказался от услуг местных плотников, предлагавших помощь за весьма умеренную плату.

Вечером второго дня в порт пришла Ю и сообщила, что почтенная Хаера очень плохо себя чувствует и вряд ли сможет продолжить плаванье. Купец заметно приуныл, но девочка сказала, что он может оставить себе аванс насовсем и Заша до окончания ремонта.

Придя в хорошее настроение, Ронли заявил девочке:

– Передай своей хозяйке, что я задержусь в городе еще на пару дней. Если она к этому времени поправится, то место для нее всегда найдется.

Ю поклонилась и направилась к Александре, которая стояла в двух шагах и внимательно слушала их разговор.

– Она все же решила заболеть? – вполголоса спросила Алекс, пряча улыбку.

– Ага, – кивнула девочка. – Тебе велела, как только купец отпустит, идти в гостиницу.

– Я понял, – кивнула Александра.

Ю ушла. Алекс отправилась к костру, над которым в большом котле кипела смола. К вечеру они закончили смолить борт и перетаскали груз обратно. Теперь оставалось только приладить новый руль, и можно покинуть гостеприимный Брис. Уставшие матросы во главе с хозяином, работавшим вместе со всеми, пошли в трактир ужинать.

Кроме них в полутемном зале сидели несколько завсегдатаев с пропитыми физиономиями и горящим вечным похмельем взором. Хозяин заведения, несказанно довольный хотя бы такими посетителями, подсел за стол к купцу и заговорил о последних новостях.

Он только начал расписывать страдания барона Буро, доставленного верными соратниками в замок Бриса, как за стенами послышались слитный топот и бряцанье железа. Трактирщик побледнел. Матросы и Алекс перестали жевать. Питухи притихли, стараясь спрятаться в темных углах зала.

Дверь распахнулась, и вошли несколько воинов в полном вооружении и с горящими факелами.

– Здесь хозяин «Радости воды»? – громко спросил один из них. Высокий детина угрюмого вида с гербом Хайдаро на доспехах.

Ронли проглотил вставшее комом в горле пиво и, не торопясь, поднялся.

– Это я, мой господин.

– По приказу господина Хайдаро всем кораблям и лодкам запрещено покидать Брис. Чтобы не случилось никаких недоразумений, тебе и матросам нельзя находиться на судне. Для наблюдения на пристани выставляется караул!

Ошарашенный купец взвыл:

– Мой господин, товары…

Воин вскинул руку. Ронли заткнулся. Зато послышался глухой ропот команды. Соратник на секунду задумался.

– Ладно, разрешаю присутствие на борту не более двух человек. Я скажу часовому.

Он еще раз оглядел притихший зал.

– Кроме того, всем жителям города запрещается выходить за его пределы без разрешения. Все ясно?

– Мой господин, – несмело подал голос трактирщик. – А у кого я могу получить такое разрешение?

– На дорогах будут посты. Скажешь соратникам, куда тебе нужно и зачем.

– Благодарю, мой господин.

Воины вышли, оставив посетителей трактира в полном недоумении.

– Зачем управителю понадобилось задерживать нас? – недоуменно пожал плечами Ронли, потом поднял глаза к потолку и, тяжело вздохнув, тихо проговорил: – О Вечное Небо, обитель богов! Всего один день! Уже завтра утром мы могли бы уплыть!

Он налил себе полную кружку водки и, морщась, выпил.

Александра пихнула в бок Ганна.

– А при чем тут управитель? Приказ-то отдал сам сегун?

Купеческий сын посмотрел на нее с плохо скрытой жалостью, как на убогого.

– Да какое дело сегуну до какого-то Бриса? Он, говорят, вообще убит. Это управитель приказал. Именем своего господина. Таков порядок.

Алекс поняла, что прокололась, и поспешила перевести разговор на другую тему.

– Нужно будет завтра сходить в гостиницу и предупредить Хаеру.

Ганн кивнул.

– Конечно, пусть знает, что мы тоже задерживаемся. Может быть, когда разрешат уплыть, она уже выздоровеет.

Его отец уже договаривался с трактирщиком о ночлеге для себя и членов команды. Придя к консенсусу, он в сопровождении двух матросов отправился на судно. Александра увязалась за ними.

Прямо у трапа стоял соратник в полном доспехе с копьем. Заметив Ронли, он нахмурился. Купец снял шапку и поклонился.

– Я хозяин этого корабля и хочу взойти на борт.

– Только ты один, – предупредил воин.

Матрос, остававшийся караулить на борту, с нескрываемым облегчением бросился к купцу. Алекс огляделась и заметила еще двух караульных, неторопливо прохаживавшихся по причалу.

Купец спустился в трюм, вынес оттуда какую-то сумку и передал ее Укани.

– Возвращайтесь в трактир. Я останусь на корабле.

– Почтенный! – окликнула его Александра. – Разреши мне сходить утром к хозяйке? Надо предупредить Хаеру, что мы задерживаемся.

– Иди, – махнул рукой Ронли. – Без тебя справимся.

Ганн, как сын хозяина, получил в свое распоряжение целую комнату, однако не спешил идти спать. Он заказал у сонного трактирщика еще пива и соленых орешков. Вдвоем с Алекс они уселись в уголке и решили поболтать на сон грядущий. Как всегда, в основном говорил Ганн, а Александра только слушала, то и дело прикладываясь к высокой деревянной кружке. Пиво было свежее и приятно горчило.

После очередного монолога Ганн вдруг пристально посмотрел на нее сквозь свесившиеся на лоб волосы.

– Ты какой-то странный, Заш. Как-то непохоже, что ты жил в столице.

– Да я там почти и не жил, – отмахнулась Алекс, предполагавшая примерно такой вопрос. – Господину меня продал один рыцарь. На земле которого меня нашли этим летом.

Белесые брови парня полезли вверх.

– Только ты никому не говори. Не хочу, чтобы на меня пальцем показывали, – понизила голос Александра. – Память я потерял. Ничего кроме своего имени не знаю. Ранен я был. Сильно. А кто со мной такое сотворил, не помню.

– По тебе не скажешь, – усмехнулся польщенный доверием Ганн. – Вон какие мешки ворочаешь.

– Нутро отбил, – тяжело вздохнула Алекс и сделала долгий глоток.

– Тогда все понятно, – проговорил он и припал к кружке.

После этих слов они еще немного посидели и отправились спать. Александра завернулась в одеяло на полу, а Ганн с удобством расположился на широкой кровати.

Направляясь в гостиницу, Алекс обратила внимание на конные патрули, разъезжавшие по улицам. Всадники в полном вооружении пугали своим мрачным видом редких прохожих. Такое количество соратников насторожило Александру. Создавалось впечатление, что воины озабочены не столько возможным появлением внешних врагов, сколько обстановкой в городке. «Или они кого-то ищут? – с беспокойством подумала она. – Неужели нас?»

Эти мысли заставили ее прибавить шагу. У ворот гостиницы Алекс остановилась, огляделась по сторонам. Из переулка впереди медленно выехали трое конных соратников. Прежде чем они успели ее заметить, Александра проскользнула меж полуоткрытых створок и бегом взбежала на крыльцо. Прежде чем войти, она постаралась стереть с лица беспокойство.

В зале было пустынно. В углу сидел какой-то молодой воин, почти парнишка, и сосредоточенно пил чай. Немолодая, полная женщина в богатом, но застиранном платье завтракала за столом с двумя мальчиками. За соседним столиком сидел пожилой соратник в кимо с незнакомым гербом, очевидно охранник, сопровождавший толстуху. Сайо отсутствовала. Алекс подошла к хозяину, возившемуся со счетами, и спросила о Хаере.

– Она еще не завтракала, – буркнул мужчина, не поднимая глаз.

Подойдя к комнате Сайо, Александра настойчиво постучала.

– Кто там? – откликнулся знакомый голос.

– Это я, Заш.

Дверь открылась, и в зал выскользнула Ю.

– Почтенная Хаера сейчас выйдет к завтраку.

Алекс чуть не фыркнула от смеха, с такой важностью произнесла девочка эту дурацкую фразу. А Ю, вздернув носик, гордо прошла в зал и села за столик у самой лестницы.

Подошла подавальщица.

Девочка сделала привычный заказ. Себе лапшу, Сайо мед, чай и лепешки. Александра, у которой тоже посасывало под ложечкой, села напротив Ю и попросила принести себе кашу.

Глядя на приближавшуюся к столику Сайо, Алекс с иронией подумала, что для больной она слишком хорошо выглядит. Девушка грациозно опустилась на табурет.

– Почтенный Ронли уплыл? – спросила она, потом, нахмурившись, поинтересовалась: – А где твои вещи?

– Почтенный Ронли здесь, кажется, застрял надолго, – усмехнулась Александра.

– Почему? – удивилась Сайо.

Пока Алекс рассказывала ей о запрете сегуна, принесли еду.

– В наших планах это ничего не меняет, – сказала девушка, намазывая мед.

– Меня беспокоит такое количество соратников на улицах, – тихо проговорила Александра.

– Война, – пожала плечами Сайо.

– В Иваре тоже война, – проворчала Алекс, ковыряясь в тарелке, у нее стремительно пропадал аппетит. – Только там столько соратников улицы не стерегут.

Девушка задумалась.

– Думаешь, они ищут… кого-то?

– Не знаю, – ответила Александра. – Но я этого не понимаю. А то, что я не понимаю, мне не нравится.

Сайо усмехнулась.

– То же самое я могу сказать и о тебе.

Алекс на секунду растерялась, не зная, что ответить. Но тут входные двери распахнулись, и в зал вошли двое соратников.

Высокий воин с пышными седыми усами и гладко выбритым подбородком окинул взглядом помещение.

– По приказу господина Хайдаро, жителям Бриса запрещается покидать город без разрешения, – громко повторил он уже знакомое Александре распоряжение. И, как вчера в трактире, к соратникам поспешил хозяин, выяснить, кто может выдать подобное разрешение.

Пока он получал необходимые разъяснения, второй воин вышел из-за его спины и оглядел зал. Вдруг его глаза остановились на Сайо.

Алекс почувствовала, как по спине пробежали ледяные мурашки. Девушка внешне сохраняла полную невозмутимость, только рука, державшая чашку с чаем, еле заметно задрожала.

– У тебя в комнате есть окно? – спросила Александра.

– Что? – Сайо перевела взгляд на нее.

– Окно, говорю, есть? – Алекс повторила вопрос. Ответить девушка не успела.

Соратник, еще раз оглядев зал, направился к их столику, не спуская глаз с Сайо. Александра сунула руку за пазуху, вытащила кинжал и спрятала его в рукаве.

– Ты кто? – спросил ее соратник.

Все трое встали из-за стола и поклонились.

– Меня зовут Хаера, – улыбнулась девушка. – Я наложница господина Аво Уммото, бодигара Сына Неба, да продлится его жизнь десять тысяч раз по десять тысяч лет. А это его слуги Заш и Ю.

Соратник бросил на Александру с девочкой беглый взгляд и вновь обратился к Сайо:

– У тебя есть документ, почтенная?

– Конечно, мой господин. Он в комнате.

– Принеси его, – распорядился воин. – Или пошли кого-нибудь.

– Ю! – сказала девушка. – Принеси из комнаты мою сумку.

– Сейчас, почтенная, – поклонилась девочка, выбираясь из-за стола.

Алекс тоже встала и отошла в сторону, примеряясь, как лучше нанести удар. Соратник производил впечатление опытного рубаки. В каждом движении скользила хищная ловкость матерого зверя. Настроение у Александры стремительно портилось. С одним она бы еще попробовала справиться, но здесь двое, а на улице еще один. «Полная задница», – самокритично подумала Алекс.

Тем временем, первый соратник закончил разговор с трактирщиком и подошел ближе, с интересом прислушиваясь к разговору.

Ю быстро вернулась. Сайо вытащила из сумки связанные дощечки и с поклоном протянула их воину. Тот достал документ и внимательно его прочитал, всматриваясь в каждую строчку. Александра отошла еще дальше и пристально взглянула на Ю. Девочка вопросительно вскинула брови. Оглядевшись и убедившись, что на нее никто не смотрит, Алекс изобразила пальцами прямоугольник, потом сделала движение, будто раскрыла окно. Ю нахмурилась, лихорадочно соображая. Александра встала у двери и принялась ждать развития событий.

Соратник вернул документ, еще раз окинул Сайо внимательным взглядом.

– Ты пойдешь с нами, почтенная, – мягко проговорил он.

– Но мой господин Уммото… – залепетала девушка, побледнев.

– Тебе ничего не угрожает, – усмехнулся воин. – Тебе нужно встретиться с нашим командиром, и все.

– Я могу хотя бы переодеться? – вздохнув, спросила Сайо.

– Конечно, – кивнул воин. – Мы подождем.

Услышав эти слова, Алекс махнул Ю. Вдруг лицо девочки озарила тут же погасшая улыбка, оставшаяся в горящих от возбуждения глазах. Она еле заметно кивнула, и Александра выскочила во двор.

Оглянувшись, Алекс увидела у коновязи четырех лошадей. Рядом с ними спиной к гостинице стоял соратник и что-то говорил пожилому благообразному мужчине в коричневом балахоне монаха.

«Почему лошадей четыре? Трое соратников, а чья тогда четвертая?» – с тревогой думала Александра, заворачивая за угол гостиницы и оказываясь в узком проулке, заставленном дровяными поленницами. Протиснувшись между ними и высоким забором, она оглядела три окна, выходивших на эту сторону. Одно из них раскрылось, и выглянула Ю.

Алекс подошла к стене и подняла голову. До окна было не менее двух метров. Девочка скрылась в комнате, появилась Сайо.

– Прыгай, скорее! – крикнула Александра. – Я поймаю.

Девушка побледнела, прикусила нижнюю губу и стала протискиваться, задрав почти до бедер подол платья. При виде голых, стройных ног у Алекс пересохло в горле.

«Извращенка!» – изругала она себя, отгоняя непрошеные мысли.

Очевидно, Сайо что-то почувствовала.

– Не пялься мне под подол! – прошипела она, стараясь уцепиться носками сапожек за бревна стены.

– Очень нужно, – только и успела фыркнуть Александра, как, коротко пискнув, девушка полетела вниз. Прямо в гостеприимно подставленные руки.

– Опусти меня на землю! – прошипела Сайо, с ненавистью глядя ей в глаза.

Алекс почувствовала, как жгучая, непереносимая обида заполняет все ее существо.

– Да пожалуйста!

Девушка звонко шлепнулась на задницу и застонала от боли.

– Пойдем, госпожа, – проговорила Александра, отворачиваясь.

– Я велела опустить, а не бросать, – прошипела Сайо.

– Если ты собралась меня ругать, то нечего было вылезать из окна, – заметила Алекс.

Девушка отряхнула платье и, слегка прихрамывая, быстро ее догнала. Александра выглянула из-за угла и скомандовала.

– Иди вперед.

Они подходили к воротам, когда с крыльца раздался грозный окрик:

– А ну, стоять!

Соратник, мирно беседовавший с монахом, взглянул на гостиницу, потом на них.

– Беги! – крикнула Алекс.

Воин бросился ей наперерез. Прыжок Александры мог сделать честь самому Ванн Даму или даже Брюсу Ли. Удар ногой в голову отбросил соратника к забору. Алекс, перекатившись через голову, вскочила и тут же оказалась нос к носу с четвертым воином, все это время скрывавшимся за лошадьми.

Она удивительно четко разглядела его обветренное, в глубоких оспинах лицо, большую, волосатую руку, сжимавшую рукоятку меча, тускло блеснувшую полоску стали, летящую ей навстречу. Невероятным, запредельным усилием Александра выгнулась, спасаясь от приближавшейся смерти. Острие меча разрезало куртку на груди и пропахало на коже глубокую, кровавую полосу, чиркая по ребрам. Не обращая внимания на боль, Алекс с утробным звериным криком, поднырнула под руку с мечом и ударила кинжалом в прикрытый броней живот.

Его доспехи выдержали, а её нож разлетелся. Охнув, воин ударил Александру рукояткой меча по спине. Падая, она успела развернуться и грохнулась на землю спиной. Плавно развернувшись, соратник вновь занес клинок.

«Ну вот. Теперь, кажется, точно все», – с безнадежностью и каким-то облегчением успела подумать Алекс.

– Не убивать! – громко прокричал бежавший мимо воин. – Не убивать!

Лезвие просвистело, с неохотой возвращаясь в ножны, а на голову Александры обрушился мощный удар сапога.

– …ять! – только и успела выкрикнуть она, загораживая руками лицо, как второй удар пришелся в живот, третий в горевшую огнем грудь. Очевидно, близко познакомившийся с забором воин пришел помочь товарищу.

Двое здоровенных мужиков с азартом буцкали сапогами по беззащитному телу юноши. Сквозь взрывную боль ударов, заливавшую сознание, Алекс услышала громкий крик:

– Принцесса!

Сайо выбежала за ворота, оглянулась и увидела, как на слугу налетел высокий воин с занесенным мечом. Понимая, что она ничем не может ему помочь, девушка бросилась к проулку, ведущему вниз к реке.

Солнце растопило замерзшую грязь, ноги скользили, и она то и дело хваталась за забор, чтобы не упасть. Со двора донесся хриплый вопль Алекса. «Убили!» – молнией пронеслось у нее в голове. Тут ноги Сайо заскользили. Она попыталась дотянуться до частокола, но не смогла и, нелепо взмахнув руками, упала на бок, попав щекой в раскисший навоз.

– Стой! – раздался крик, и в проулке появился соратник.

«Вот и все! Опять тюрьма! Смерть!» – с обреченностью подумала девушка, стоя на коленях. Ей не уйти, и Алекс уже никогда не придет на помощь. Сайо рванула ворот платья, достала из кожаного мешочка на шее стеклянный пузырек и, сорвав крышку, прижала его к губам.

– Принцесса! – воин остановился и вытянул вперед руки. Лицо его побледнело. – Не надо, принцесса! – повторил он, испуганно махая руками.

Девушка замерла, глядя на него расширенными от ужаса глазами.

– Мы воины Истинного Сына Неба, – негромко проговорил соратник, сделав шаг. – Нас послал твой дядя Бусо Сакуро по приказу великого рекса.

У Сайо на глаза набежали слезы, а рука, крепко сжимавшая яд, задрожала.

– Госпожа, – голос воина дрогнул. – Все хорошо, госпожа. Мы здесь, чтобы спасти тебя.

Он подошел и, встав на одно колено, склонил голову.

Пальцы, сжимавшие пузырек, разжались. С негромким чмокающим звуком смертельный сосуд упал в грязь. У Сайо закружилась голова, и она едва не упала, подхваченная растерявшимся соратником. Ткнувшись грязной щекой в жесткую кольчугу, девушка плакала, а немолодой, закаленный воин несмело гладил ее по спутанным волосам загрубелой рукой и морщился, часто-часто мигая.

Как только девушка слегка успокоилась, воин отстранился.

– Госпожа, тебя в замке ждет господин Сакуро.

Сайо взглянула на свое грязное, измазанное навозом платье.

– Я не могу предстать перед ним в таком виде.

Соратник помог ей подняться и, поклонившись, отступил назад. Девушка посмотрела на него и вдруг нахмурилась.

– А как ты меня узнал?

– Ты очень похожа на свою мать, госпожа, – проговорил воин. – А я прошел с ней от столицы до дарийских степей. Как же я мог тебя не узнать?!

Сайо благодарно улыбнулась, потом достала из рукава платья платок и вытерла лицо.

– Мне надо привести себя в порядок.

– Мы подождем, госпожа, – поклонился соратник.

– Мой слуга! – вскинула брови девушка и, подхватив платье, поспешила во двор.

Алекс сидел, прислонившись спиной к поленице, а один из воинов, что-то виновато ворча, перевязывал ему грудь. Лицо парня представляло собой сплошной кровоподтек. Увидев Сайо, он растянул в улыбке разбитые губы.

– Госпожа.

Девушка посмотрела на соратников. Те виновато отвели глаза.

– Уж больно резвый у тебя слуга, госпожа, – глухо проговорил один из них. – Дрался за тебя как волк.

– Все в порядке, госпожа, – сказал второй, заправляя повязку. – Ребра целы, рана не глубокая. В замке есть лекарь. Дней через пять будет как новенький.

– Нет, он не волк, – Сайо улыбнулась. – Он кот.

Алекс засмеялся, но тут же скривился от боли.

– А где Ю? – встревожилась Сайо. – С ней все в порядке?

– Мы не воюем с маленькими девочками, госпожа, – делано обиделся воин.

Девушка засмеялась и в сопровождении двух соратников поспешила в гостиницу. Хозяин, наблюдавший за ней из-за приоткрытой двери, встретил ее глубоким поклоном, рядом склонила голову Ю.

Сайо положила руку девочке на узкое плечо.

– Мне нужна горячая вода и зеркало.

– Сейчас, – засуетился хозяин.

Девушка умылась, сменила нижнюю юбку и уселась перед зеркалом.

– Хватит плакать, Ю! – нахмурилась Сайо. – Помоги мне сделать прическу. Такую, чтобы не стыдно было показаться на балу у сегуна.

У бедной девочки моментально высохли слезы.

– Я не умею, госпожа.

– Расчеши, как умеешь, – вздохнула девушка и улыбнулась своему отражению, сверкавшему счастливой зеленью глаз.

Через четверть часа она в своем лучшем платье боком сидела на лошади, которую вел под уздцы гордый соратник. За ними ехал второй воин, вместе с ним в седле сидела совершенно счастливая Ю. Не успели они отдалиться от трактира и на полсотни шагов, как их догнали еще трое верховых и поехали по бокам.

Редкие прохожие с удивлением косились на странную кавалькаду. Показался небольшой замок с каменными башнями и потемневшим от времени кое-где покосившимся деревянным частоколом.

На большом захламленном дворе замка Сайо встретил отряд соратников, выстроившихся вдоль стены с обнаженными мечами в руках. Девушка с удивлением и радостью ловила на себе их восхищенные взгляды. На крыльцо главной башни быстро вышел молодой человек лет двадцати пяти в простом кимо с мечом за поясом. Его бледное лицо украшала узкая полоска усов. Сайо была уверена, что никогда его не встречала, тем не менее воин казался ей смутно знакомым.

Молодой человек подошел к ее лошади и низко поклонился.

– Принцесса. Я Гасиго Сакуро, сын Бусо Сакуро. Позволь помочь тебе спуститься.

– Помоги, мой господин, – улыбнулась девушка самой скромной из своих улыбок.

Воин легонько подхватил ее за талию и мягко поставил на землю.

– Значит, ты мой двоюродный брат, господин? – спросила Сайо, поднимаясь на крыльцо главной башни.

– Да, принцесса, – учтиво ответил тот.

– И тебя послали, чтобы меня найти?

– Не совсем так, – улыбнулся Сакуро. – Твоя мать и великий рекс собирались обязательно разыскать тебя после победы. Но в битве при Эхомо-маро в плен попал барон Токого.

– Годуцо Токого? – уточнила девушка.

– Ты его знаешь, принцесса?

– Конечно! – кивнула Сайо. – Он был господином моего опекуна.

– Барон сказал, что тебя разоблачили и теперь держат в Канаго-сегу. Но здесь мы узнали, что ты сбежала со слугой и вы утонули в болоте. Хвала Вечному Небу, что я еще не успел послать письмо отцу.

– Это чудо, что твой воин меня узнал, – согласилась девушка, останавливаясь у дверей в кабинет управителя.

Сакуро открыл ее и жестом пригласил войти.

– Никакого чуда нет, принцесса. Все наши соратники прекрасно знают твою царственную мать. А ты так похожа на нее… и на Истинного Сына Неба.

– Мама, – тихо проговорила девушка, словно бы пробуя слово на вкус. – Я её совсем не помню.

– Прошло тринадцать лет, госпожа, – вздохнул Сакуро.

– Странно, – продолжала Сайо, словно не слушая его. – Я не помню даже, как меня зовут на самом деле.

– Ёсионо Тонго, дочь Сына Неба, – торжественно проговорил Сакуро и низко поклонился, сверкнув ранней лысиной.

– Как? – встрепенулась девушка, сердце ее учащенно забилось, и она застыла, взявшись за спинку стула, на который только что собиралась сесть.

– Ёсионо Тонго, госпожа, – повторил молодой человек. – Тебя назвали в честь Асионы, богини-девочки.

Девушка замерла. «Алекс тоже говорил об Асионе», – почему-то подумала она, садясь за стол.

– Как ты оказалась здесь, принцесса? – спросил Сакуро, присаживаясь напротив. – Про твой побег из замка здесь ходят такие слухи… И почему все уверены, что ты погибла в болоте?

– Я могу только догадываться о тех глупостях, что про меня говорят, – брезгливо поморщилась Ёсионо. – Своим чудесным спасением я обязана только милости Вечного Неба. Мой верный слуга случайно отыскал подземный ход в замок Канаго, а в болоте, куда меня загнали враги, я случайно встретилась с… одной старой женщиной, которая и спасла мне жизнь.

– У тебя необыкновенный слуга, – сказал Сакуро. – Не иначе, как над ним распростерли свое покровительство боги Вечного Неба. Случайно проникнуть в жилище сегуна…

Он покачал головой и пристально посмотрел ей в глаза.

– И соратники, которые его привезли, сказали, что он готов был отдать за тебя жизнь.

– Он действительно странный, – легко согласилась девушка, не отводя взгляд. – Его нашли без памяти в глухом лесу недалеко от замка моего старого опекуна. Он и сейчас не помнит ничего из прошлой жизни.

Ёсионо опять поморщилась.

– Но я не хочу говорить о слугах. Лучше расскажи о моей матери. Все-таки, почему я совсем не помню ее?

Сакуро опустил глаза.

– Я знаю только то, что мне рассказал отец, – заранее предупредил он.

– Не думаю, чтобы он тебя обманывал, – заметила девушка.

– Конечно, – кивнул молодой человек. – В детстве ты почти не виделась со своей матерью. По политическим причинам Сын Неба решил на какое-то время скрывать твое рождение. Ты жила в маленьком замке недалеко от столицы. Потом началась война…

Он тяжело вздохнул.

– Когда наша армия потерпела поражение и войска южан стали подходить к Тонго, Сын Неба послал за тобой верных людей. Но никто не знал, где таится главная измена. Отряд попал в засаду, когда в столице начался мятеж. Тогда твои родители чудом спаслись от заговорщиков.

Ёсионо видела, как тяжело даются Сакуро эти слова.

– Мне не говорили, почему второй отряд послали так поздно. Может быть, Сын Неба надеялся, что твое существование так и останется тайной. Спроси об этом у матери. Новых людей отправили за тобой, когда наши войска уже бежали к северу, надеясь закрепиться в Хайдаро. Но замок сегуна был взят. Пришлось отступать к Нагаси. Ну, а остальное ты знаешь.

В кабинете повисла напряженная тишина. Ожившая муха с негромким жужжанием билась в окно, заделанное мутным стеклом.

– А что было дальше? – с нескрываемым любопытством спросила Ёсионо. – Как получилось, что моя мать стала женой рекса?

Сакуро улыбнулся.

– По воле Вечного Неба, – ответил он. – Мы ушли на север, но не стали останавливаться вблизи границы. Лесные племена не могли быть надежными союзниками, слишком тесно их жизнь связана с империей. Твоя мать и сегун Госибо Хайдаро, ставшие нашими предводителями, решили поселиться на границе Дикой степи и лесов. Даже начали строить город, когда к нашему лагерю приехал вождь, или как говорят дарийцы, ярл Бьерн. Так твоя мать и познакомилась со своим новым мужем. Её необыкновенный ум, наши мечи и талант полководца помогли Бьерну стать рексом. За это время произошло много всего, принцесса, и у нас еще будет время для подробных рассказов.

Сакуро взял из стопки чистый лист.

– А сейчас я должен послать гонца к отцу с радостной вестью.

– Он далеко? – поинтересовалась девушка.

Воин пристально посмотрел на нее.

– Через пять дней он будет здесь… С большим войском.

– А мама? – встрепенулась Ёсионо. – Она тоже с армией великого рекса?

Молодой человек нахмурился.

– Она еще в степи вместе с Истинным Сыном Неба.

– Я почти ничего не знаю о ней, – пробормотала девушка. – Можно мне написать ей письмо?

– Конечно! – засуетился Сакуро. – Вот бумага и чернила.

Ёсионо взяла листок, протянула руку за пером, но быстро убрала.

– Нет, я не знаю, что писать.

– Может быть, тебе нужно время подумать? – участливо поинтересовался воин.

Но девушка решительно взяла перо.

Сакуро усмехнулся и взялся за сочинение своего письма. Ёсионо долго думала, как же ей обратиться к матери? Назвать мамой? Но рука застыла и не смогла вывести знакомые символы. Нет, это слово она скажет ей только при встрече.

Подумав, девушка написала: «Моя госпожа, прости мою несовершенную память, но я не помню, когда называла тебя мамой…» Дальше пошло легче.

Сакуро давно закончил короткое донесение и теперь с интересом наблюдал за ней. Ёсионо быстро покрывала лист мелкими, аккуратными символами. Сложив бумагу, она протянула ее молодому человеку. Не разворачивая, тот запечатал письмо и, положив поверх своего, звякнул в колокольчик.

Воин, выслушав распоряжение, взял послания.

– Мой господин, – сказал он, – прибыла разведка с того берега.

Сакуро всполошился.

– Прости, принцесса, но я должен отдать распоряжения.

– Конечно, мой господин, – Ёсионо встала.

– Я провожу тебя в свои покои, – предложил молодой человек.

– Не нужно, – подняла ладонь девушка. – Для этого есть слуги. А у тебя много более важных дел.

Она поклонилась и вышла в приемную. Там уже толпились воины, с поклоном расступившиеся перед ней.

Соратник, исполнявший обязанности секретаря, закрыл за ними дверь кабинета и пригласил Ёсионо следовать за ним. В коридоре он поймал молодую служанку, и уже в ее сопровождении девушка отправилась на верхний этаж. Поднимаясь по скрипучим ступеням, она отметила про себя, что коридоры и лестницы довольно грязные. Очевидно, хозяева замка не уделяли подобающего внимания чистоте. На площадке Ёсионо встретил часовой. Освобождая проход, он отступил в сторону и поклонился.

– Моя госпожа.

Девушка ответила ему приветливой улыбкой. Комната, которую отвели ей по приказу Сакуро, оказалась светлой и просторной. Полуденное солнце отражалось в большом зеркале над туалетным столиком. В углу располагалась большая кровать, застланная шелковым покрывалом, вдоль стены стоял длинный шкаф с множеством ящичков.

Женщина средних лет в опрятном платье низко поклонилась Ёсионо.

– Моя госпожа. Я буду твоей служанкой…

Девушка ее перебила:

– У меня уже есть служанка. Где она?

Провожатая Ёсионо и служанка переглянулись. Госпожа посмотрела на ту, что помоложе, и приказала:

– Найди и приведи ее сюда.

– Слушаюсь, госпожа, – женщина поклонилась и торопливо вышла.

Ёсионо подошла к зеркалу, окинула взглядом разложенную на столике парфюмерию. Кто бы ни была хозяйка этой комнаты, она знала толк в косметике.

– Кто здесь жил? – спросила госпожа, глядя на притихшую служанку.

– Это спальня супруги наш… бывшего управителя, – во время поправилась женщина, не поднимая глаз.

– Они с супругом спали в разных комнатах? – удивилась Ёсионо.

– Да, моя госпожа.

В дверь постучали.

– Войдите! – разрешила девушка. – Где ты была, Ю? – нахмурилась Ёсионо.

Девочка раскрыла рот, собираясь что-то ответить, но госпожа ее опередила:

– Не смей никуда уходить без моего разрешения! Поняла?

– Да, – поклонилась Ю и с каким-то особенным чувством добавила: – Моя госпожа принцесса.

С помощью служанок Ёсионо придирчиво осмотрела гардероб супруги управителя. К сожалению, все наряды оказались слишком велики.

Со вздохом усевшись перед зеркалом, она приказала сделать себе прическу. Ю нерешительно затопталась.

– Как тебя зовут? – обратилась госпожа к служанке, убиравшей назад разложенные платья.

– Пуи, госпожа принцесса, – поклонилась женщина.

– И давно ты личная служанка благородной госпожи?

– Двенадцать лет, госпожа принцесса.

– Хорошо, – улыбнулась Ёсионо. – Тогда ты будешь помогать Ю. Станешь ей наставницей, научишь всему, что знаешь сама. Подскажешь, если она будет делать что-то не так.

– Я сделаю все, чтобы угодить тебе, моя госпожа принцесса, – поклонилась Пуи.

– А ты, Ю, – госпожа строго посмотрела на девочку. – Слушайся советов Пуи, учись, старайся. И если у тебя будет получаться, я не расстанусь с тобой.

– Я буду очень стараться, моя госпожа принцесса, – девочка от избытка чувств упала на колени и ткнулась лбом в пол.

– Этого делать не нужно, – нахмурилась Ёсионо. – Лучше помоги мне уложить волосы.

Когда пришел слуга и пригласил ее на обед, девушка была уже готова вновь встретиться с двоюродным братом.

Кроме него в столовой присутствовали еще три воина.

– Господин Сакуро, – поклонилась она брату. – Господа.

– Принцесса, – не сводя восхищенных глаз, поприветствовали ее вразнобой мужчины.

– Присаживайся, моя госпожа, – Сакуро широким жестом пригласил ее за стол.

Уроки мастерицы Розы не прошли даром, очень скоро Ёсионо смогла разговорить мужчин, и за столом завязалась непринужденная беседа. Воины рассказывали ей о ее матери и рексе Бьерне. Она же описала им свою недолгую жизнь. Особенно подробно остановившись на разоблачении ее Тайным Оком и на чудесном спасении. Из врожденной скромности Ёсионо не стала говорить, как едва не перерезала себе вены, и о некоторых других вещах.

После обеда воины разбрелись по своим важным делам, а девушка оказалась предоставлена самой себе. Еще раз пересмотрев все наряды в шкафу, она попросила служанку принести ей что-нибудь почитать. Однако в замке не оказалось ни одной книги. Тогда Ёсионо решила навестить раненого слугу и уже открыла рот, чтобы приказать проводить к нему. Но задумалась. Теперь, когда сотни воинов уже называют ее принцессой, когда она почувствовала, что обрела семью, чрезмерная забота о каком-то простолюдине может скомпрометировать уже не только ее. И так каких только грязных сплетен о ней не ходит. Не стоит давать для них повода.

Девушка посмотрела на свое отражение в зеркале и мстительно улыбнулась. Да и Алексу пора дать понять, кто есть кто. Пусть знает свое место.

Глава последняя

Полный молодой человек, выполнявший в замке обязанности лекаря, быстро разрезал заскорузлые от крови повязки. Александра поморщилась, когда тот бестрепетно оторвал их от раны. Набрав из глиняного горшочка ядовито-зеленой мази, лекарь стал деловито втирать ее в кожу. Резкий запах щекотал ноздри. Алекс сморщилась и чуть не чихнула.

– Гурвиник? – спросил стоявший в дверях воин. Тот самый, кому она заехала ногой в лицо. Багрово-синий знак ее доблести красовался у мужчины на небритой скуле.

– Да, мой господин, – односложно ответил молодой человек, доставая из сундучка кривую, жуткого вида иглу. Голос у него оказался тонким, гнусавым и на редкость противным. – Рана чистая, сейчас заштопаем, и пусть лежит.

Впоследствии Александра вспоминала эту сцену с гордостью. Пока местный коновал практиковался по шитью на ее нежной шкурке, она не издала ни звука. Хотя лоб покрылся потом, а мочевой пузырь подозрительно потяжелел. Лекарь обрезал нить и с легким удивлением посмотрел на Алекс.

– И долго мне так валяться, почтенный? – спросила она сорвавшимся голосом.

– Не знаю, – меланхолично ответил тот, вытаскивая из сундучка новый горшочек. От этой мази кожу противно защипало. Лекарь сноровисто перевязал Александру и, сложив назад свои причиндалы, посмотрел на соратника. – Если рана не загноится, дней пять пусть полежит.

– Ты ему еще ребра посмотри, – как-то виновато попросил воин. – И с лицом что-нибудь сделай.

– Да, мой господин, – послушно согласился замковый эскулап.

Присев на кровать, он так нажал на посиневший бок, что Александра не удержалась и зарычала сквозь стиснутые зубы.

– Перелома нет, – не обращая внимания на посторонние звуки, прокомментировал лекарь, потом вцепился пальцами в ее лицо, вновь вызвав негативную реакцию с ее стороны. Тем же спокойным и противным голосом он сказал: – Кости и глаза целы. Я пришлю служанку со льдом. Пусть приложит, чтобы спала опухоль.

Перед тем как уйти, он туго перевязал Алекс туловище ниже раны и оставил на столе чашку с желто-коричневой кашицей.

– Будет очень больно, съешь. Но не больше двух ложек в день.

Александра взглянула на предложенное лекарство и решила, что лучше потерпит. Когда все ушли, она окинула взглядом комнату. Две узкие кровати, стол, шкафы, комод на высоких ножках, пейзаж на стене, застекленное окно, пыльный ковер на полу.

– Кажется, тут не простолюдины жили, – проговорила Алекс, приподнимаясь и стягивая с ног сапоги. Только она закутала ноги в одеяло, как в дверь постучали.

– Войдите, – удивилась Александра.

Вошли две женщины с большой бронзовой жаровней. Поставив ее у кровати, они слегка поклонились. Та, что помоложе, улыбнувшись, спросила:

– Что-нибудь еще нужно, почтенный?

– Мне обещали лед, – пробормотала Алекс. – И где тут у вас уборная для слуг?

– Лед сейчас принесут, – ответила та, что постарше. – А в уборную я могу проводить.

– Пошли, – вздохнула Александра, вновь наматывая портянки.

В местном туалете оказалось довольно грязно. Отдав дань природе, Алекс вернулась в комнату, где увидела молодую женщину в платье служанки. Та держала в руке миску с кусками льда и растерянно оглядывалась.

– Я здесь, – прошлепала Александра разбитыми губами.

Та вздрогнула и несмело улыбнулась.

– Почтенный, я принесла лед.

– Спасибо, – поблагодарила Алекс и поморщилась. Боль вдруг резко ударила в грудь. У нее закружилась голова, и она зашаталась.

Служанка быстро поставила миску на стол и, подхватив Александру под плечо, помогла лечь.

– Спасибо тебе, – повторила Алекс.

Что-то пробормотав в ответ, женщина быстро стянула с нее сапоги, потом решительно взялась за пояс.

– Не надо, – оттолкнула ее руки Александра. – Здесь холодно.

Служанка послушно кивнула и, укрыв ее одеялом, вышла.

От горячей жаровни в комнате становилось теплее, а вот Алекс чувствовала себя все хуже. Огнем горели раны, словно больной зуб разрывался бок, лед на лице таял, принося лишь минутное облегчение. Голова раскалывалась от боли, в ушах шумело, словно там работали отбойные молотки.

Незнакомая служанка принесла поднос с чашкой дымящейся лапши. Александра попыталась улыбнуться разбитыми губами.

– Спасибо, только что-то мне не хочется.

Женщина озабоченно нахмурилась.

– Позвать лекаря?

– Не нужно, – отказалась Алекс – Он предупреждал, что будет больно.

Служанка заметила кашицу в миске.

– А чего же ты лекарство не съел?

– Некрасивое оно какое-то, – Александра передернула плечами и сморщилась от боли.

– Это ты зря, – убежденно сказала женщина. – Тивушник хорошо боль снимает. Когда нашей кухарке обварили ноги кипятком, она только им и спасалась.

Алекс с кислой миной посмотрела на желто-коричневую массу.

– Лучше принеси воды.

– Как хочешь, – пожала плечами служанка и примерно через четверть часа поставила на стол большую глиняную бутыль.

– Мы тебе тут ягод намешали, – сказала она со вздохом. – Кисленьких.

– Спасибо, красавица, – поблагодарила Александра.

Женщина улыбнулась, продемонстрировав отсутствие передних зубов, и, стрельнув на прощанье глазами, выскочила за дверь.

Алекс припала к горлышку. Прохладная, вкусная вода остудила разгоряченное горло.

Она еще трижды прикладывалась к бутылке, пока за окнами окончательно не стемнело. Мутный свет звезд освещал комнату. Александра смотрела в потолок без единой мысли в голове. Все ее существо заполняла боль.

Перевалило за полночь, когда она все же решилась отведать хваленого тивушника. В темноте масса походила на кабачковую икру, но на вкус больше напоминала повидло. С трудом заставив себя проглотить одну ложку, Алекс рухнула на кровать и закуталась в одеяло. Очень скоро она уже спала тяжелым беспокойным сном. Ее преследовали колесницы, полные вооруженных до зубов воинов, перед ней махал огромным, блестящим мечом Конан-варвар, грозя разрубить от затылка до копчика. С криком беременной кошки на Александру прыгала какая-то длинноволосая девица в кожаной юбке с детским гимнастическим обручем. Прямо перед ее лицом размахивал кулачищами здоровенный мужик с лошадиным лицом в желтом жилете… И все дружно требовали поединка! Все сгорали от желания скрестить с ней мечи или помериться силой! Ну уж дудки! Дураков нет связываться с сумасшедшими.

Алекс всю ночь бегала от них по каким-то апокалипсическим развалинам и проснулась совершенно разбитой, с мокрой от пота простыней. За окнами уже вовсю светило солнце, а на столе стояла чашка с остывшей лапшой.

Кое-как встав, она открыла один из шкафов, в котором оказалось мужское нижнее белье. Ее догадка подтвердилась. Очевидно, эту комнату раньше занимали соратники.

– Это я удачно зашел.

Шипя и морщась от боли, Александра принялась переодеваться. И, разумеется, по закону подлости, именно в это время её решил навестить местный Гиппократ. Увидев пациента с голыми ягодицами и одной ногой в штанине, лекарь издал звук, отчасти похожий на «и», отчасти на «е».

– Кажется, почтенный, твое выздоровление идет гораздо быстрее, чем я вчера думал, – проговорил он своим противным голосом и улыбнулся.

Алекс с кривой усмешкой натянула, наконец, подштанники и похромала на кровать.

– Швы не воспалились, – пробубнил лекарь, разворачивая повязку. – Опухоли нет.

Он положил ей ладонь на лоб.

– Жара большого тоже нет. Давай я тебя перевяжу, и лежи. Лечись.

Целых три дня после этого Александра отсыпалась, отъедалась, лечилась и все больше скучала. Служанки на ее вопросы отвечали односложно и торопились уйти. Прогулка на замковый двор оказалась для нее слишком тяжелой. Алекс до уборной и то чуть доходила. На четвертый день примерно через час после завтрака к ней постучали.

Алекс сидела за столом и расчерчивала его угольком для игры в шашки. Не зная, как отнесутся посетители к порче местного имущества, она накрыла рисунок старой рубахой, выполнявшей функции полотенца.

– Войди! – крикнула Александра, перебираясь на кровать.

В комнату вошла Ю. В новом платье с чистыми, аккуратно уложенными волосами, со счастливой улыбкой на круглом, губастом лице.

– Здравствуй, Алекс, – поздоровалась она, бесцеремонно усаживаясь на постель.

– Привет, – отозвалась Александра. – Ты знаешь мое настоящее имя?

– Я теперь все знаю, – гордо ответила девочка и, подмигнув, ткнула ее кулаком в бок.

Александра зашипела от боли в не заживших ребрах.

– Госпожа принцесса сделала меня личной служанкой, – гордо сказала она, еще раз ударив Алекс по ребрам. – Я сплю с ней в одной комнате!

Алекс отодвинулась подальше. Ей очень захотелось сбросить нахальную девчонку на пол, но желание услышать новости пересилило, и Ю осталась сидеть.

– Вот она мне все и рассказывает по ночам, пока не заснет.

Александра криво усмехнулась.

– Не бойся, – по-своему поняла ее возмущение Ю. – Госпожа принцесса приказала никому ничего не говорить. Но тебе, я думаю, можно.

– О чем это она просила не говорить? – удивилась Алекс.

Девчонка наклонилась к ее уху, при этом упершись локтем прямо в повязку на ране, и прошептала:

– Про то, как ты испугался, когда госпожа принцесса приказала тебе уходить из дома Айоро.

Поморщившись и отведя в сторону тонкий локоток, Александра уточнила:

– Это я испугался?

– Ну да, – кивнула девочка, слегка надувшись. – Госпожа принцесса сказала, что ты сначала не хотел никуда уходить из Канаго. Это она приказала тебе собрать вещи и ждать ее возле школы благородных девушек.

– Ну да, – кивнула Алекс. – Теперь вспомнил. Так оно и было. Точно так, как говорит госпожа.

– А еще как ты испугался на болоте, а госпожа вывела тебя на остров, где жила Змеиная Нянька, – вспомнила Ю.

– Я рад, что госпожа очень доверяет тебе, – прервала ее выступление Александра. – Но я знаю ее лучше, чем ты. Поэтому хочу дать тебе один совет.

Девочка сразу посерьезнела и совсем по-взрослому сказала:

– Я слушаю.

– Если госпоже захочется зимой идти гулять голой, то ты должна помочь ей раздеться, – проговорила Алекс, пристально глядя в маленькие глазки. – Если в солнечный день она скажет, что на улице дождь, ты подашь ей зонтик. Поняла?

Александра знала, что Ю умная девочка. Та побледнела так, что прыщи на лбу загорелись, подобно звездам на зимнем небе.

– Если госпожа принцесса сказала, что я никому не должна что-то рассказывать, то я совсем никому не должна это говорить, – пролепетала она осипшим голосом.

– Правильно, – улыбнулась Алекс и тут же поспешила успокоить бедную девочку: – Не бойся, я тоже никому не скажу. Но если ты хочешь остаться личной служанкой принцессы, крепко-накрепко запомни мой совет.

В комнате повисла тяжелая тишина.

Александра поправила подушку и спросила:

– А где сейчас госпожа принцесса?

– Разговаривает с братом, – вздохнув, ответила Ю. – А я зашла спросить о твоем здоровье!

– Мне значительно лучше, – заверила ее Алекс.

– Спасибо тебе за совет, – серьезно сказала девочка. – Я что-то могу для тебя сделать?

Александра хотела отказаться, но передумала.

– У тебя есть знакомые в этом замке, кому ты можешь хоть немного доверять?

– Не знаю, – пожала плечами Ю. – Смотря что нужно сделать.

– Сходить в порт и узнать, стоит ли еще там корабль почтенного Ронли.

– Ему нужно что-то передать? – деловито поинтересовалась девочка.

– Не ему, а Ганну. Привет от Заша передай, и все, – ответила Алекс.

– Для такого дела человек найдется, – махнула рукой Ю. – Сын служанки Пуи. Он со мной заигрывает. Дурачок.

Она хихикнула.

– Пошлю его. За медяк он до Ивара добежит.

– Быстро же у тебя появились поклонники, – удивилась Александра.

– Я все-таки личная служанка госпожи принцессы Ёсионо Тонго, дочери Сына Неба, – гордо вскинула она нос.

– Кого? – привстала Алекс, открыв от изумления рот.

– Нашей госпожи, – пролепетала девочка, встревоженная такой реакцией собеседника. – Ты что, не знал, как ее зовут?

– Откуда! – вскинула брови Александра.

– Нашу госпожу назвали в честь Асионы, богини-девочки, – повторила Ю, с недоумением глядя на парня. – Ты что, о такой не слышал?

– Слышал, – ответила Алекс, и ей показалось, что где-то в глубине сознания послышалось негромкое девчачье хихиканье.

Больше ничего интересного маленькая гостья не сообщила. Весь день Александра находилась под впечатлением от услышанного. Теперь стала более понятна забота богини-девочки о ней и о Сайо. То есть о Ёсионо. Наверное, любому, даже богине приятно, если в её честь назовут такого прелестного ребенка.

А вечером к Алекс пришел гораздо более важный гость. Молодой мужчина лет двадцати пяти в богатом кимо с мечом в черных лакированных ножнах.

Александра неловко встала с кровати и поклонилась. Воин ограничился коротким кивком и сел на стул.

– Меня зовут Гасиго Сакуро, – представился он.

– Мой господин, – поклонилась Алекс, придерживая все еще не заживший бок.

– Я пришел поблагодарить тебя, – Сакуро разглядывал её, словно патологоанатом свежий труп. – Ты помог принцессе спастись.

– Это мой долг, господин, – Александра чувствовала, что от бесконечных поклонов у нее уже разболелся бок. – Принцесса сама вырвалась из лап коварного врага. Моя помощь почти не понадобилась.

Воин удивлено вскинул брови, взгляд стал чуточку мягче.

– В гостинице ты защищал ее не щадя своей жизни, – проговорил он. – Почему?

Прежде чем ответить, Алекс задумалась. Вопрос поставлен серьезно, и клоунада здесь не прокатит. С другой стороны, не нравится ей этот мужик, ну очень не нравится.

– У меня не было выбора, мой господин.

Очевидно, Сакуро ожидал услышать нечто подобное. Он резко встал.

– Твой смелый поступок будет вознагражден. Завтра здесь будут принц Зигун и мой отец. Подумай, что ты хочешь попросить.

– Я уже решил, мой господин, – поклонилась Александра. Бок горел огнем.

– Это хорошо, – кивнул Сакуро. Он сунул руку за отворот кимо и достал длинный кинжал в простых кожаных ножнах. – А это подарок от меня. Взамен того, что ты потерял.

– Благодарю, мой господин.

Тусклое пламя светильника дергалось, заставляя шевелиться густые тени на стенах комнаты. С улицы доносились звуки веселого пира: крики, звон посуды, обрывки пьяных песен. Похоже, по поводу встречи с любимой племянницей Сакуро закатил нехилую попойку.

Алекс сидела за столом и передвигала по черно-белым клеткам кусочки мела и угля, служившие шашками. Сегодня ей принесли новую одежду. Штаны, рубашку, куртку и сапоги. «С важными персонами общаться буду, – с грустной улыбкой подумала она. – Надо иметь товарный вид».

Вчера забегала Ю, быстро протараторила, что корабль Ронли по-прежнему стоит у причала, а Ганн тоже передает ему большой привет, и убежала по своим важным делам. Как-никак личная служанка принцессы.

А вот госпожа так и не нашла время зайти. Хотя Александра втайне этого очень ждала.

– Не по чину ей теперь с простолюдинами якшаться, – пробормотала она и, взяв две шашки у самой себя, вышла в дамки. – Прынцесса, мать ее…

Подбросив в ладони кусочки мела, Алекс вдруг запустила ими в стену. Камешки разбились вдребезги, украсив потемневшие панели двумя неряшливыми белыми пятнами.

Стало легче. Вздохнув, она подошла к окну. При свете костров по двору двигались тени, слышались смех и радостные крики. Александру насторожило, что ее не пригласили на пир. Не то что ей так хотелось выпить и пожрать на халяву. Вовсе нет. Просто если Алекс как бы совершил подвиг и помог спастись принцессе, его типа должны наградить. А где еще проводить столь торжественное мероприятие, как не на пиру в присутствии сотен людей? Заодно и награду можно сразу обмыть.

Однако этого не произошло. Значит, или награждать вообще не будут, или это произойдет тайком в присутствии ограниченного числа зрителей.

И то и другое не радовало. Александра завалилась на кровать. Играть в шашки почему-то расхотелось. Светильник начал чадить, тонкие нити копоти потянулись от него к низкому потолку. Глаза стали смыкаться, и она задремала.

Её разбудил шум за дверью. Алекс села на кровать и подвинула ближе подушку, под которой лежал обнаженный кинжал.

Вошли два огромных воина в тяжелых кольчугах.

– Пошли, – гулко пробасил один из них на ломаном тонгонском.

На фоне его голоса собственный показался Александре мышиным писком.

– Куда?

– Туда, – второй великан лаконично ткнул пальцем в потолок.

Замок буквально кишел вооруженными людьми. По коридорам и лестницам непрерывным потоком двигались соратники с красными ленточками на шлемах, рыжебородые степняки в кольчугах. Какие-то надменные тонгане в парадных сикимо.

В этом столпотворении только крошечный пятачок возле дверей в кабинет бывшего управителя замка Брис оставался пустынным. Двое рыжеволосых здоровяков в кольчугах с длинными мечами стояли, прислонившись к стене и глядя куда-то перед собой. Провожатые Алекс прошли мимо них и почти втолкнули ее в кабинет.

Во главе длинного стола расположился высокий молодой парень в кольчуге, блестевшей серебром насечки, с длинными рыжими волосами и круглым улыбающимся лицом. Справа от него величественно восседал сухощавый старик с умным лицом, чем-то похожий на Сайо.

«То есть на Ёсионо, – мысленно поправила себя Александра. – Наверное, это и есть знаменитый Бусо Сакуро, – догадалась она. – А рядом сынок».

Принцесса гордо сидела по другую сторону от рыжеволосого юноши. Её голову украшала затейливая прическа, уши оттягивали большие, украшенные рубинами серьги, а платье так и струилось тяжелым зеленым шелком. Кроме этих четырех человек присутствовали еще двое степняков. Оба крупные, с красными обветренными лицами, в тяжелых доспехах, украшенных золотыми и серебряными блямбами. Дарийцы были уже сильно навеселе и что-то доказывали друг другу, не обращая никакого внимания на происходящее в комнате.

Алекс сделала два шага от двери и поклонилась.

– Господа.

– Ну что, Алекс, не вспомнил еще, кто ты? – улыбаясь, спросил юноша, не сводя с нее светло-голубых глаз.

– Нет, мой господин принц, – поклонилась Александра.

– Ты меня знаешь? – вскинул он белесые брови.

– Я просто догадался, мой господин принц.

Молодой человек почесал подбородок, покрытый редким рыжеватым пушком.

– Ты помог моей названой сестре спастись от врагов. Ты достоин награды, – он откинулся на спинку стула. – Чего ты хочешь?

Прежде чем Алекс успела открыть рот, пьяные степняки вдруг перестали спорить и уставились на нее. Один из них что-то прорычал, грохнув кулаком по столу, так что посуда жалобно зазвенела, а две чашки упали на пол.

– Правильно я говорю, Асольд? – закончил он неожиданно на ломаном тонгонском.

Второй дариец горячо поддержал собутыльника, попытался встать, но вновь рухнул на стул.

Принц засмеялся, показав удивительно ровные и белые зубы.

– Ярл Ларс говорит, что такого храбреца, как ты, хоть сейчас готов взять в свою лучшую сотню. Что скажешь?

Прежде чем Александра успела что-то сказать, в разговор вмешался старший Сакуро:

– Мой принц, Алекс совсем не знает дарийского. Если он хочет, пусть берет меч и вступает в ряды «верных».

– Он не благородный, поэтому не может быть вашим воином, – с усмешкой возразил молодой степняк.

– Мой принц, наверное, забыл, что Истинный Сын Неба разрешил всем, кто желает воевать под его знаменем, брать в руки оружие, – ответил Сакуро, и на его лице мелькнула тень улыбки. – К тому же за такой подвиг я лично буду просить Истинного Сына Неба принять этого человека в благородное сословие воинов и даровать ему фамилию!

Все посмотрели на Алекс. Принц с ленивым любопытством, пьяные степняки с недоумением, младший Сакуро с неприкрытой угрозой, Ёсионо с непонятной надеждой. Но больше всего Александру насторожил взгляд старшего Сакуро. Он наблюдал за ней так, как кот, сидя на печи, следит за выбежавшей из норки мышью.

– Мой принц, – поклонилась Алекс. – Принцесса, господа. Такая честь слишком велика для меня.

В голове Александры раздался недовольный девчачий визг. Она вздрогнула и посмотрела на принцессу. Та брезгливо скривила губы и отвернулась. Больше женщин в комнате не было. Алекс перевела дух.

– Прежде чем получить фамилию, я должен обрести себя, – быстро добавила она. – Я до сих пор не знаю, кто я на самом деле? Кто мои родители? Где мой дом? Лучшей наградой для меня будет помощь в возвращении моего прошлого.

– Чем же мы можем тебе помочь? – удивленно спросил старший Сакуро.

– В порту Бриса стоит корабль купца Ронли из Фамлао. Я прошу отпустить меня с ним.

– Ты родом с юга? – поинтересовался младший Сакуро.

Алекс сделала неопределенное движение плечами.

– Теперь мне так кажется.

– Похвальное желание, – вступил в разговор принц. – Человек не может жить без памяти.

– Я помогу ему с этим, мой принц, – сказал старший Сакуро, прижимая руку к сердцу. Потом он сунул руку за пояс и достал небольшой кожаный кошель. Развязал и вытащил небольшую, со спичечный коробок, бронзовую пластинку на кожаном шнурке.

– Вот возьми, – протянул он ее Александре. – Это пайцза. Она делает тебя и твое имущество неприкосновенным для любого воина великого рекса.

Алекс подошла к столу и взяла пластинку. Темная бронза, примерно пять миллиметров толщиной. На одной стороне рисунок цапли, на другой – какого-то зверя, похожего на тигра. На ребрах четко просматривается цепочка непонятных значков и тонгонский текст. «Этот человек и все, что ему принадлежит, под моей защитой. Бьерн Огневолосый, рекс конунг». Изображение выполнено очень тщательно, так что можно разглядеть отдельные перья, мех и даже усы зверя.

– Предъявив этот знак, ты сможешь требовать встречи со мной или даже с самим рексом, – значительно проговорил Сакуро. И добавил: – Надеюсь, ты будешь пользоваться им достойно?

– Можешь не сомневаться, мой господин, – Александра поклонилась, повесила пайцзу на шею и спрятала ее под рубахой.

– Иди, – разрешил принц, потеряв к ней всякий интерес.

Алекс пошла к двери, спиной чувствуя презрительный взгляд Ёсионо. Вышла она из комнаты как оплеванная. Людей в коридорах заметно поубавилось, встречные подозрительно косились на нее, но Александра не замечала ничего перед собой. Как автомат она подошла к своей комнате. Горечь обиды, разочарования и злости на саму себя, подобно кислоте, разъедали душу. Из-за двери донесся сдавленный крик. Алекс насторожилась и осторожно заглянула в комнату. В ответ на негромкий скрип петел донеслось гневное ругательство на дарийском. Хотя, возможно, неизвестный мужчина хотел сказать «здравствуйте»?

Александре вдруг тоже захотелось поприветствовать неизвестного, занявшего ее комнату. Темный ком на кровати распался, и перед ней предстал высокий, длинноволосый мужчина со спущенными штанами.

– Паш-ш-шел отсюда, воньючка! – на ломаном тонгонском приказал степняк, гордо упирая руки в бока.

С кровати донеслось сдавленное всхлипывание. Алекс улыбнулась и отправила его очень далеко, переводя извечный русский посыл. Мужик долго врубался, куда это он должен пойти. Наконец, до него дошло, путаясь в штанах, он ринулся в атаку, которая благополучно завершилась в коридоре. Не глядя на испуганную женщину, кутавшуюся в одеяло, Александра взяла с пола меч с перевязью и отправила его вслед за хозяином.

Тот не понял этот дружественный жест и, рывком распахнув дверь, нарвался на удар в горло. И надо же такому случиться, что как раз в это время по коридору шла шумная ватага его соплеменников. Увидев приятеля с посиневшим лицом, жадно хватающего ртом воздух, они решили разобраться с обидчиками.

Алекс как раз закончила придвигать к двери вторую кровать. Женщина, в которой она узнала одну из служанок, несмотря на уговоры, так и не стала ей помогать. Однако хлипкая дверь не могла сдержать напора объятых праведным гневом степняков. С грохотом, перебудившим, казалось, весь замок, они ворвались в комнату. В тусклом освещении мрачно сверкали лезвия.

Служанка завизжала, прячась под одеяло. Александра отступила к окну, вытащила кинжал и достала из-за рубахи пайцзу. «Посмотрим, как она действует», – с какой-то веселой бесшабашностью подумала Алекс. Где-то вдалеке уже раздавался топот ног и бряцанье железа.

Увидев перед собой одного-единственного противника, да еще такого мелкого по сравнению с ними, дарийцы слегка растерялись. Но неудачливый ухажер, наконец-то раздышавшись, что-то гневно заорал, прорываясь вперед. И тут воины заметили бронзовую пластинку.

На объятых пьяным азартом физиономиях отразился страх. Мститель, наконец, оказался лицом к лицу с Александрой и тоже застыл.

– Прости, господин, – пробормотал один из них на вполне приличном тонгонском. Схватив в охапку все еще ничего не понимавшего товарища, степняки быстро покинули комнату.

– Хватит визжать, – устало проговорила Алекс, устанавливая перевернутую кровать. – Они ушли.

Женщина робко выглянула из-под одеяла. Александра стала собирать разбросанную постель. В комнату ворвались соратники.

– Что случилось? – быстро спросил один из них, с удивлением оглядывая разгром и бледную от страха служанку.

– Все в порядке, – ответила Алекс, поднимаясь. – Приходили гости, но ушли.

– Это же Алекс! – узнал его один из воинов.

– Да, господин, – Александра чуть поклонилась, все еще держа в руках тощий матрас и одеяло.

Воины ушли. Алекс подошла к светильнику.

– Ты тоже можешь идти, – предложила она женщине. – Тебя никто не тронет.

– Разреши мне остаться, господин? – взмолилась женщина. – Там полно этих варваров. Они все пьяные.

– Как хочешь, – равнодушно пожала плечами Александра, подходя к другой кровати. Сорвав сапоги, она ткнулась головой в жесткую подушку, натянула одеяло и тут же провалилась в сон.

Кругом стоял стеной густой кустарник. Жесткие широкие листья громко шелестели под ветром. Было очень тепло, почти жарко, и пахло чем-то странным. Водой, солью и… йодом!

– Море! – догадалась она и вдруг разглядела впереди огонек костра, то и дело загораживаемый качавшимися ветками. Раздвигая гибкие ветви, Алекс пошла на свет и через несколько шагов очутилась на пляже.

Разбрасывая искры, на песке горел костер, возле него, подогнув колени, сидела девочка лет восьми-десяти и мешала палкой угли. Искры взлетали вверх, подхваченные легким ветром. Огромная луна и густая россыпь звезд отражались в спокойном море. Александра оглядела себя. Привычное уже мужское тело, знакомая рубашка, штаны и босые ноги, с удовольствием ступавшие на теплый песок.

– Асиона? – спросила Алекс, приближаясь.

– А ты кого ждал? – буркнула богиня-девочка, шмыгая носом и с силой ударяя палкой по углям.

– Ты плачешь? – удивилась Александра, присаживаясь и разглядывая Асиону.

На ней были короткая розовая майка и шорты. На лице виднелись бороздки от слез. Волосы, обычно сиявшие при их встречах, сейчас висели тусклыми сосульками.

– А ты думал, я буду радоваться? – гневно вскричала богиня. – Почему ты уходишь от нее?

Алекс не стала уточнять, о ком она говорит. И так понятно.

– Почему ты отказался стать воином? Ты же не трус! Почему убегаешь от своей любви?

– Тебя это расстроило? – вопросом на вопрос ответила Александра.

– Он еще спрашивает! – всплеснула руками девочка-богиня. – Я из кожи вон лезу, помогаю им во всем, а они, вместо того чтобы любить друг друга, разбегаются! Как тараканы на полу в кухне.

– Откуда ты знаешь про тараканов? – улыбнулась Алекс.

– Не смей увиливать от ответа! – глаза Асионы сверкнули. – Все-таки я спасла тебя! И я богиня!

– Да, – вынужденно согласилась Александра. – Ты самая красивая и умная из богинь. И я помню, что ты меня спасла. Но я не знаю, что ответить. Одно время мне казалось, что у нас действительно…

Она криво усмехнулась.

– Что-то есть. Может, и любовь. Но сейчас… Ты что, слепая, или глухая? Ничего не видела и не слышала?

– Что я должна была видеть и слышать? – передразнив ее, спросила девочка.

– Да она меня терпеть не может! – Алекс вскочила. – Ты видела, как она на меня смотрела сегодня вечером? Как… на птичью какашку на любимом платье! Бесконечные придирки, издевки! Она меня презирает!

– А что ей еще остается делать? – Асиона тоже встала и уперла кулачки в бока. – Если уж ты ее спас от коварных злодеев, то просто обязан быть благородным воином в сверкающих доспехах!

– Но… – попробовала вставить слово Александра, но богиня властным жестом заставила ее заткнуться.

– Который увезет спасенную красавицу с собой на белом коне и попросит ее руки и сердца у благодарных родителей! – выдохнула богиня-девочка, перевела дух и продолжила с прежним накалом: – Ты же вместо этого отказываешься становиться воином! Отказываешься совершать подвиги во имя любви к ней! Значит, она тебе не нужна!

Алекс несколько секунд смотрела в гневные глаза богини, удивляясь подобному зигзагу ее логики, потом тяжело плюхнулась на песок, скрестив ноги, и уставилась на огонь.

– Что, нечего сказать? – ехидно спросила Асиона, присаживаясь. – Все вы, мужики, такие! За любовь надо бороться. А вы чуть что, и в сторону. Ах, она ко мне придирается, ах, она меня ненавидит, – передразнила ее богиня. – Не любишь ты ее!

– Может, люблю, а может, и нет, – тихо проговорила Александра, глядя в огонь. – Не знаю. Запутался я.

Асиона фыркнула и рассмеялась.

– Наверное, я просто хочу быть подальше от нее, – вдруг с тихой тоской проговорила Алекс и улыбнулась, вспомнив Джека Воробья. – Все равно у нас бы ничего не получилось. Ты же знаешь, что никто не отдаст принцессу за вчерашнего простолюдина. Какие бы подвиги он ни совершал, сколько бы голов ни срубил.

Она замолчала и, взяв палочку, пошевелила угли в костре.

– Ага! – торжествующе проговорила богиня, указав на него пальцем. – Значит, ты все-таки хотел бы на ней жениться?

Александра засмеялась.

– Ну, лет через пять, наверное бы, очень.

– Кто же будет так долго ждать, – вновь поскучнела Асиона.

– Вот поэтому и ухожу, чтобы ее не видеть, – вздохнула Александра. – И ей будет неприятно, если я буду болтаться поблизости. Да и дядю Сакуро не стоит в соблазн вводить.

– Ты догадался? – спросила богиня.

– О чем? О том, что он хочет от меня избавиться? Конечно. Я же не слепой, – Алекс посмотрела на небо. – Какие здесь звезды! Где мы?

– На море, куда ты так стремишься, – грустно улыбнулась Асиона. – Жаль, что у моей сказки такой печальный конец.

– Почему печальный? – возразила Александра. – Твоя… крестница обрела семью, уважение и богатство.

Асиона нахмурилась, видимо не понимая смысл ее слов, потом улыбнулась.

– Да и другие главные герои живы, – продолжала Алекс. – Многое узнали, многому научились. Так что твоя сказка удалась.

– А ты изменился, – покачала головой Асиона, и ее волосы вдруг заиграли разноцветными огоньками. – Совершил поступок, стал мужчиной.

– Что же мне еще оставалось делать? – проворчала Александра. – Пожить хочется, я же еще маленький.

Богиня захихикала.

– Только учти, на море я не смогу тебе помогать. Это… не моя стихия.

– Ты и так сделала для меня очень много, – серьезно сказала Алекс. – Я буду молиться тебе.

– Каждый день? – склонив голову, лукаво улыбнулась Асиона.

– Ну, не каждый, конечно, – отвела взгляд Александра.

– Вот все вы, мужики, такие! – опять всплеснула руками богиня-девочка. – То не забуду, а то не каждый день!

Она засмеялась и одним прыжком вскочила на ноги.

– Пойдем купаться! Вода чудесная!

Она скинула майку, шорты и, оставшись в купальнике, усыпанном блестками, с визгом побежала в море.

Алекс посмотрела ей вслед и тоже разделась. Сон это или не совсем сон, но если приглашают купаться в море, отказываться не стоит.

Она зашла по колено в теплую ласковую воду и нырнула, вынырнув у себя на кровати. В окно ярко светило солнце, служанка ушла, тщательно прибрав в комнате и заправив постель.

Александр провел ладонью по лицу и тут же отдернул руку. Оно было мокрым и соленым. Наверное, от слез.

Ёсионе не терпелось как можно скорее встретиться с мамой. Оба Сакуро, сотник Ниигато, назначенный в ее охрану, и принц Зигунд только успевали отвечать на ее многочисленные вопросы. Девушка жадно ловила каждое слово о матери. Их рассказы рисовали рекси Фудзико отважной правительницей, не боявшейся брать на себя ответственность, мудрым советником своего великого мужа, терпеливой матерью двух его сыновей и Истинного Сына Неба Акудзо Тонго.

Вот только чем больше слушала Ёсионо эти хвалебные речи, тем тревожнее становилось у нее на сердце. Фудзико, безусловно, великая правительница, но что она за человек? Как встретит мать свою потерянную дочь? Отыщется ли в душе рекси место для нее?

Тем не менее Ёсиона стала настойчиво упрашивать Сакуро как можно скорее отправить ее в степь. Дядя мягко, но решительно отказался.

– Сначала ты должна встретиться с рексом. Не забывай, он теперь твой отец.

Девушка смутилась. А Сакуро, улыбнувшись, добавил:

– Учти, именно рекс послал нас тебя освободить.

Ёсионо понимала правоту его слов, но ей очень хотелось увидеть маму. Последнюю попытку хоть как-то приблизить их встречу она предприняла утром, когда войска уходили из Бриса.

Провожая принца Зигунда и обоих Сакуро, девушка сказала, что готова хоть завтра выехать в армию рекса.

Но дядя только покачал головой.

– В стране война, ты можешь вновь попасть в руки врагов. Оставайся здесь и жди. Когда мы возьмем Канаго, то вместе отправимся на встречу с армией непобедимого рекса.

Уже сидевший в седле Зигунд засмеялся, глядя на ее обескураженное лицо.

– Поверь, принцесса, тебе не придется долго скучать в этой дыре. Жди гонцов с вестью о победе!

Красуясь, он заставил коня встать на дыбы и огрел его плетью. Ржание смешалось с громким криком, и дариец вылетел за ворота. За ним, гикая и нахлестывая коней, устремилась свита.

Сакуро неодобрительно покачал седой головой.

– До свидания, принцесса, – склонил он седую голову и неторопливо поехал со двора.

Раздраженная Ёсионо вернулась в башню. Позавтракав, девушка успокоилась и стала размышлять, как ей с наибольшей пользой использовать выпавшее вдруг свободное время. Первым делом принцесса мобилизовала всех слуг для приведения главной башни в порядок после бурных встреч и проводов дарийского войска. Увы, но самая тщательная уборка затянулась всего лишь до вечера. А на следующий день вновь навалилась тоска. Жаль, что принцессы не ходят по рынку. Наряды и косметику купцы принесли еще два дня назад. Лучшее, что на тот момент имелось в городе.

Сотник Ниигато, оставшийся со своими людьми в замке, видимо, понял её состояние и предложил принцессе совершать конные прогулки по окрестностям города, заодно пообещав обучить ее речи дарийцев.

– Великому рексу будет приятно, если ты заговоришь с ним на его родном языке, – сообщил он заинтересовавшейся девушке.

Ёсионо понимающе кивнула.

– И в седле, принцесса, ты должна держаться как следует, – продолжал давать советы воин. – Дарийцы это ценят.

С тех пор девушка каждый день отправлялась на верховую прогулку в сопровождении Ниигато и десятка воинов охраны.

Утром шестого дня принцесса обратила внимание на странное поведение своей личной служанки. Ю дважды перепутала сережки и чуть не уронила шкатулку с драгоценностями. Пуи испуганно посмотрела на госпожу.

– Что с тобой? – нахмурилась Ёсионо, глядя в зеркало на ее отражение.

Девочка смутилась и покраснела. Она словно бы хотела что-то сказать, но не решалась.

– Говори! – потребовала девушка, чуть повысив голос.

– Он сегодня уплывает, госпожа принцесса, – пролепетала девочка.

– Кто? – Ёсионо сделала вид, будто не поняла о ком речь.

– Алекс, госпожа принцесса, – чуть слышно пояснила Ю.

– Ты хочешь его проводить?

– Если ты мне позволишь, госпожа принцесса.

– Сходи, – милостиво разрешила девушка. – Только возьми с собой охрану.

– Благодарю тебя, госпожа принцесса, – поклонилась Ю.

– Постой, – Ёсионо обернулась к ней. – Подай мне вон ту шкатулку.

Девушка минут десять перебирала драгоценности, выбирая, что же можно подарить юноше. Долго смотрела на серебряную заколку с рубинами. Зачем она ему? Подарит невесте! Если она у него когда-нибудь будет. Ёсионо усмехнулась и вернула заколку на место. Может быть, золотое кольцо? Но у нее только тонкие изящные перстни. Как ни печально, но все ее украшения женские. Ах, нет! В углу шкатулки лежал неизвестно как попавший туда перстень белого металла, кажется из серебра. Шириной в мизинец, без каких-то изысков, с черным камнем, утопленным в металл. Девушка пристально рассмотрела вещицу.

– Откуда это? – спросила она у служанок.

Те переглянулись и пожали плечами.

– Наверное, подарил кто-то из купцов, госпожа принцесса, – несмело предположила Пуи.

Принцесса нахмурилась.

– Принеси опись драгоценностей.

Ёсионо во всем любила порядок.

«Неужели кто-то рискнул подарить дочери Сына Неба простое серебро?» – с раздражением подумала она.

Ю подала листок. Принцесса пробежала глазами по строчкам. Ага, вот.

– Кольцо из заморского серебра с камнем «южная ночь», – прочитала девушка. – А кто подарил, неизвестно.

Она еще раз осмотрела перстень. Вполне подойдет и мужчине. И из простого серебра. Так что никто не удивится, увидев его на простолюдине. А камень еще не каждый разглядит как следует.

– Вот, – протянула принцесса перстень служанке. – Передашь ему на память. И еще, возьми в другой шкатулке кошель с золотом.

Ёсионо отцепила от пояса связку ключей.

– А ты, Пуи, заканчивай с прической.

Глядя в зеркало, она исподтишка наблюдала за Ю. Проводы Алекса должны стать еще одним испытанием честности новой служанки. Ёсионо прекрасно помнит, сколько кошельков в шкатулке, и обязательно проверит, как только останется одна.

Девочка показала госпоже мешочек из красной кожи. Принцесса благосклонно кивнула.

– Можешь идти.

– Куда поедем сегодня, моя принцесса? – спросил ее сотник по-дарийски. Девушка улыбнулась и ответила на том же языке:

– На Котел.

– Как прикажешь, – пожал плечами воин.

Горожане уже проснулись и занимались своими делами. Открывали лавки и трактиры, раскладывали товар и инструменты. Крестьяне торопились занять места на рынке и распродать привезенные продукты. Окрестные замки открыли ворота перед дарийской конницей, едва их хозяева узнали, что войсками командует сам Бусо Сакуро.

Обмениваясь короткими фразами, принцесса с сопровождавшими ее воинами выехала за город. Вовсю пахло весной. Как-то по-особенному чавкала грязь под копытами коней. Пели птицы, листья на деревьях распустились, природа оживала в предчувствии новой жизни.

– Может быть, прибавим шагу? – спросил Ниигато.

– Какой же всадник не любит быстрой езды? – засмеялась Ёсионо и ударила коней плетью.

Котлом жители Бриса и окрестностей называли гору с пологой вершиной над Громовым ущельем. С него открывался прекрасный вид на реку и Яворские холмы.

Сотник показал свою деликатность и позволил знатной спутнице себя опередить. Она остановила коня и, вздохнув полной грудью, улыбнулась. Ветер выбил из плотно уложенной прически прядку волос и теперь играл ею, щекоча лицо. С пронзительно-голубого неба улыбалось весеннее солнце. Деревья на той стороне реки уже покрылись молодой ярко-зеленой листвой. Внизу у подножья холма шумела в ущелье река, вырываясь из теснины на простор центральных равнин. Ёсионо посмотрела вдаль. На зеркальной глади четко выделялся силуэт кораблика под парусом. Принцесса улыбнулась. Она знала, что это за судно. Сейчас на нем уплывал от нее странный простолюдин, храбрый спутник, верный слуга и неудачный возлюбленный. Река навсегда уносила в прошлое тайну Алекса, которая теперь её нисколько не интересовала.

– Моя госпожа! – крик сотника прервал размышления принцессы. – Гонцы!

Девушка обернулась и увидела группу всадников под красным флажком. Нахлестывая лошадей, они мчались к воротам городка.

– Что-то случилось? – встревожилась Ёсионо.

– Надо узнать, моя госпожа, – проговорил Ниигато, делая знак рукой.

Девушка кивнула и, ударив коня плетью, пустила его в галоп. Через минуту вершина холма опустела.

Корабль несло к ущелью, скалистые берега сходились, нависая над рекой, течение усилилось, злая вода старалась вырвать из рук весло. Матросы гребли, напрягая все силы. Ронли стоял у руля, выкрикивая команды, перекрывавшие шум реки.

«Самое опасное место», – вспомнились Александру слова купца.

Мутные, серые волны бились о борт, закручивались коварными водоворотами, брызгали в лицо холодными каплями.

«Конечно, это не спуск с Гималаев на резиновом плоту, – думал Алекс, чувствуя, как трещит спина. – Но ведь и я не Индиана Джонс». Корабль подпрыгнул как бодливый козленок, у Александра все внутри сжалось. Обдав палубу холодным дождем, «Радость воды» рванула вперед. Стены ущелья расступились, взбаламученная река постепенно успокаивалась.

– Парус! – с нескрываемым облегчением крикнул купец.

Алекс стал выбирать весло.

– Штаны не намочил? – сверкнув выбитым зубом, спросил Рвун.

– Только снаружи, – честно ответил Александр, хлопнув себя ладонью по мокрым коленкам.

– Он же герой! – с легкой издевкой проговорил Чирек.

Алекс знал, что ему рано или поздно придется объясниться. Он давно подготовился к этому разговору. Прежде чем их выпустили из города, грозный воин со значком золотой цапли на красном фоне потребовал клятвы, что никто из них никогда не расскажет о том, кто плыл на их корабле. Поэтому в Брисе матросы не решались расспрашивать, почему человек, якобы спасший дочь Самозванца, вместо того чтобы наслаждаться заслуженной наградой, плывет с ними.

– Да какой там герой! – Александр махнул рукой. – Проводил принцессу, и все.

Подошли Ронли и Ганн.

– Но говорят, ты прокопал подземный ход и освободил её из замка сегуна Канаго.

– Врут все! – запротестовал Алекс. – Я не знаю, кто там ее освободил. Я только ехал с ней.

– Как же так вышло, что сопровождать такую важную персону доверили простолюдину? – спросил купец.

– Не знаю, – пожал плечами Алекс. – Я жил себе в Гатомо-фами, служил на конюшне, старался вспомнить, кто я и как там оказался.

– Как это? – нахмурился старший матрос Чирек.

Александр с тоской посмотрел на проплывавшие мимо берега.

– Год назад меня нашли в лесу рядом с замком Гатомо. Я ничего не помню о себе. Рыцарь пожалел меня и пристроил на конюшню.

– С тех пор ты так ничего и не вспомнил? – спросил кто-то из матросов, но на него возмущенно зашикали.

Алекс проигнорировал вопрос.

– Месяц назад приходит господин и говорит: «Собирайся, я тебя продал. Поедешь сопровождать одну важную даму». Я, конечно, расстроился, только-только привык на новом месте и опять езжай неизвестно куда и зачем. Да только с благородными не поспоришь.

Он уселся поудобнее, окинул взглядом окружающих. На их лицах горело нетерпение услышать продолжение рассказа.

Алекс решил не разочаровывать слушателей.

– Долго по лесам плутали. Господин говорил, что даму эту ищут, я должен ее всячески оберегать и за это меня щедро наградят. Он рассказывал мне, как надо себя вести в дороге, чтобы не привлекать внимания. Даже читать выучил. Хотя, наверное, я это раньше умел. В лесу за Кутиром нас уже ждали. Принцесса и трое воинов. Там мне зачем-то приказали имя сменить. В замке меня звали Алекс. Вы тоже меня так называйте, а то я в именах того и гляди запутаюсь.

– Нам все равно, – махнул рукой Ронли под одобряющий шум матросов. – Что дальше было?

– Да ничего, – пожал плечами Александр. – Приехали в Ивар, там принцесса себе эту девчонку нашла для услуг. А дальше ты знаешь.

Слушатели разочарованно загудели.

– Значит, неправда, что в гостинице ты бросился защищать принцессу и голыми руками побил трех воинов? – спросил Рвун.

– Это они меня побили, – вздохнул Алекс. – И убили бы, если бы принцесса их не остановила.

– Но тебя хоть наградили? – завистливо сощурился Чирек.

– Ага, – Александр полез за пазуху и вытащил пузатый кошелек с серебром. Золото он уже припрятал. – Принцесса вот еще кольцо прислала, – он гордо продемонстрировал перстень.

Матросы сгрудились, разглядывая подарок.

– Серебро, – разочарованно протянул Чирек.

– И тут серебро, – сказал Алекс, подбрасывая кошелек. – А ты думал, меня золотом осыпят?

Слушатели засмеялись.

– А с нами зачем поплыл? – задал вопрос купец. Слушатели притихли, ожидая ответа Александра.

Он отвернулся и ответил, чуть помедлив:

– Хочу разобраться, кто я.

– Как это? – не понял Рвун.

– Я море вспомнил, – Алекс посмотрел на матросов. – Жару и деревья. Странные, с пучком листьев на макушке.

– Пальмы! – охнул кто-то.

– И город.

– Какой?

– Если бы я знал, – грустно улыбнулся Александр. – Мне кажется, что это юг. А вы же с юга. Вот и попросил меня с вами отпустить.

Наступила тишина. Молчание нарушил Ронли:

– Послушали? Теперь за работу. У вас что, дел нет, бездельники? Распустились…

Матросы с шутками и подначками стали подниматься с палубы. «Кажется, поверили», – с удовлетворением подумал Алекс, вставая.

Однако он оказался слишком низкого мнения об умственных способностях купца.

На ночлег остановились в прибрежной деревушке. Все четыре дома стояли пустые. Очевидно, узнав о захвате Бриса, местные жители попрятались по лесам, прихватив с собой и скотину. Команда «Радости воды», не смущаясь, заняла лучшую избу. Прямо в огороде развели костер и принялись готовить ужин. Кое-кто из матросов не поленился и обошел брошенные дома в поисках нежданной добычи. Но ничего кроме стен и тараканов отыскать не удалось.

Александр не принимал участия в этих экскурсиях. Взяв свою порцию риса, он спокойно ужинал, сидя на скамейке у ворот и глядя на блестевшую звездами реку.

Подошли купец с сыном и уселись по бокам. Алекс насторожился.

– Что-то не так? – самым благожелательным тоном спросил он, нащупав локтем рукоятку кинжала.

– Мне интересно, что из твоего рассказа правда, а что ложь? – спросил Ронли.

– Все правда, – пожал плечами Александр, переведя взгляд со смущенного Ганна на его отца.

– Я не вчера родился. Не пытайся меня обмануть, – поморщился мужчина. – Ты плывешь на моем корабле и собираешься плыть дальше. Значит, я должен тебе верить. А я чувствую, что ты врешь.

– Что тебя смущает, почтенный? – терпеливо поинтересовался Алекс.

– Мне не интересно, кто спас принцессу и что там тебе приснилось, – покачал головой купец. – Меня волнует, почему ты так торопился убраться подальше от Бриса? Если у тебя какое-то задание, лучше в первом же городе сойди с моего судна. Клянусь, я тебя не выдам.

– Нет у меня никакого задания, – попробовал заговорить Александр. Но Ронли жестом остановил его.

– Если хочешь остаться на корабле, говори правду!

– Я действительно хочу узнать свое прошлое, почтенный, – заверил его Алекс. – Но выяснить это можно, только оставаясь в живых.

– Не понял, – сурово покачал головой Ронли.

– Ты мудрый человек, почтенный, и должен знать, как не любят власть имущие тех, кому хоть чем-то обязаны, – пояснил Александр. – Особенно, если это простолюдин. И тебе должно быть известно, как быстро проходит у них благодарность.

Купец надолго задумался.

Александр облизал ложку.

– Теперь тебе понятно, почему я спешил?

– Понятно, – вздохнул Ронли. – Оставайся. Но есть одна проблема.

– Какая? – нахмурился Алекс.

– Парни…

– Ты думаешь, они могут меня выдать?

– На трезвую голову ни за что! – заверил купец. – Но вот по пьянке… Сам знаешь, что у трезвого на уме…

– Значит, нужно обойтись без трактиров, пока не отплыли подальше, – пожал плечами Александр.

Ронли засмеялся.

– Даже я не смогу заставить матросов отказаться от хорошей еды, выпивки и шлюх. Тем более, впереди столица.

Алекс вытащил из-за пазухи кошелек, вытащил горсть монет, а остальное протянул купцу.

– Этого хватит для компенсации неудобств?

Ронли с уважением взвесил кошелек и встал.

– Пойду, поговорю с командой. Думаю, за такие деньги они согласятся потерпеть до дома.

Александр тоже поднялся, собираясь пойти к реке и сполоснуть миску. Но его остановил Ганн.

– Алекс, – спросил он, шмыгая носом. – Так кто же все-таки спас принцессу?

– Как кто? – Александр посмотрел на него как на идиота. – Принц, конечно!

Content

Анастасия Анфимова
Подарок принцессы

Пролог

Часть первая. Нокдаун

Глава I. В темноте

Глава II. Тяжелые дни и ночи

Глава III. Кто вырвался, а кто попался

Глава IV. Покупки и подарки

Глава V. От счастья не умирают

Глава VI. Ушли

Глава VII. Полоса неудач

Часть вторая. Нокаут

Пролог. 19 день месяца Карпа, 966 год Сына Неба

Глава I. Чужие здесь не ходят

Глава II. Трясина

Глава III. Передышка

Глава IV. Попутчики

Глава V. Как теряют авторитет

Глава VI. Трудно беззащитной женщине в дороге

Глава VII. Неожиданные известия, болезнь и прочие чрезвычайные происшествия

Глава VIII. Кто есть кто и где его место

Глава последняя