Алексей Губарев

Книга 2. Князь Верд

Пролог

Отряд, численностью в пять дюжин человек, двигался по узкому ущелью. Дорога, извиваясь серпантином по давно высохшему руслу реки, петляла между гор. Люди двигались молча, не нарушая звуков природы. Серые, уставшие лица, пропитанные дорожной пылью. Но глаза, глаза путников горели пламенем. Посмотрев в них, становилось ясно, у этих людей есть большая цель, к которой они движутся, не страшась преград на пути. Почти все в отряде были облачены в броню, каждый хорошо вооружен. Одним словом, бывалые воины. Лишь один, преклонного возраста, в серой, домотканой одежде, не носил брони и оружия. Несмотря на прожитые годы, держался он в седле не хуже прочих. Вместо оружия у него имелись две большие кожаные сумки, одна из которых была перекинута через плечо. Сквозь пришур серых глаз, в которых отражалась мудрость прожитых лет, он окидывал окружающее пространство, и порой на его лицо набегала лёгкая, чуть грустная улыбка.

На корпус лошади впереди ехал молодой воин. Высокого роста, широкоплечий, он источал ауру силы. Русые волосы едва достигали плеч, нижнюю часть лица скрывала небольшая бородка. И глаза. Никто не смог бы определить цвет его глаз, встретившись с ним взглядом. Просто потому, что немедленно отвёл бы глаза в страхе, будь он даже бывалым воином, не раз видевшим смерть на расстоянии вытянутой руки.

Глаза молодого воина источали ледяную ярость. Затишье перед грозой, когда любое движение воздушных масс мгновенно приведет к разряду молнии, и тут же разразится многочисленными вспышками и громовыми раскатами, звуковой волной выбивая последние крупицы воли, оставляя лишь желание забиться в самый дальний угол, и молится всем богам, чтоб миновало, прошло стороной.

Рядом с воином бежал крупный бер. Густая, иссине-черная шерсть его казалось поглощала сам свет. Под шерстью перекатывались буграми могучие мышцы. Порой зверь поворачивал голову в сторону молодого воина, и их взгляды пересекались. В эти моменты морда бера оскаливалась в подобии улыбки, а маленькие, но умные глазки были наполнены верностью своему старшему другу.

Отряд целеустремлённо двигался вперёд.

Глава 1 Государство воинов

В пути были уже третий день. Последнюю остановку в человеческом поселении делали перед горной грядой, через которую пробирались с большим трудом. Проводника из местных найти не получилось, никто не хотел даже приближаться к землям воинского государства. Уж больно не любили чужаков в царстве Перуновом.

Небольшой дозорный отряд, из пяти всадников, двигался в сотне саженей впереди, разведывая дорогу. Такой же отряд замыкал нашу маленькую колонну. Все, кроме Кайрата, бывалые воины, впрочем лекарь не уступал им в сноровке.

— Ваше сиятельство, дорога впереди перекрыта, — доложил Трогард, вернувшись из передового дозора. Я непроизвольно поморщился. Вот сколько раз говорить, чтоб обращался просто, или по имени, или командир. — Близко не приближались, но издали видно, что все воины облачены в одинаковую одежду и снаряжение. Предполагаю, это пограничный пост Перуновцев. Нас скорее всего заметили.

— Ну чтож, мы ждали этой встречи, вскоре узнаем, зря мы пошли этой дорогой, или нет. Мастер Кайрат, готовь подорожную, — обратился я к лекарю, у которого были все документы и золото отряда. Посмотрел на своего питомца, — Сварг, скоро встретим чужих, веди себя достойно.

Зверь, подняв на меня умные глаза, недовольно ощщерился. Припугнуть чужаков было его любимой забавой, которой я его только что лишил.

Трогард отдал команду, и бывалые воины быстро перестроились из растянутой в плотную колонну, а я, Кайрат, бывший тысячник и Сварг, выдвинулись вперёд. Через сотню саженей ущелье сузилось, и впереди мы увидели опорный пост. Невысокая, всего в полторы сажени, стена перегораживала дорогу, оставляя лишь узкий проход, в котором двое конных вряд-ли разъедутся.

Со стены раздался крик, нас заметили. Трогард поднял руку, и отряд воинов остановился, мы же двинулись вперед. Когда до оборонительного сооружения оставалось с десяток саженей, навстречу вышли два воина. Один совсем молодой, второй постарше, сразу видно, бывалый вой. В остроконечных шлемах с бармицей, в кольчугах до середины бедра длинной, подпоясанные широкими поясами, на которых у каждого в специальной петле справа держится секира, и пара метательных топоров с лева, заткнутых за пояс. На спине у каждого большой круглый щит. На ногах хорошие кожаные сапоги, с окованными металом носами. Таким если ударишь правильно, непременно нанесешь увечье.

Но больше всего привлекали внимание лица встречающих. Гладко выбритые, с нанесенным на них узором синего и красного цвета. Выглядело это устрашающе, но на мой взгляд, глупо, словно скоморохи какие-то.

— Стояти! Хто таки? — Резким, басовитым голосом спросил один из встречающих. Я молча спешился, принял от целителя подорожные, и подошёл поближе к пограничникам, а это были точно они.

— Князь Верд, с дружиной. Путешествую по святым землям, дабы исполнить святой обет, данный мной Матери Прородительнице над пеплом моих родичей. — На мои слова тот, что спрашивал, слегка нахмурился. Потом повернулся лицом к рядом стоящему рядом воину.

— Зымай подорожну, для погляду, — вновь произнес старший, и, пока боец подходил ко мне, пристально, с прищуром смотрел в глаза. Правую руку, словно невзначай, он опустил на рукоять секиры.

Молодой подошёл, грамотно встав чуть слева от меня, взял грамоту, развернул, и вчитался. Ознакомление с подорожной заняло несколько минут, после чего воин вернул документ мне, и бросил через плечо старшему:

— Уси вирно, командир, вин правду мовит. — После его слов напряжение резко спало, и старший заметно расслабился.

— Тади слидуй за мной, — обратился он ко мне, и, заметив, как со мной пошел Сварг, добавил, — тильки биз ведмедя. Ух, яка страховидла, добре звирь.

— Сварг, стой здесь, охраняй мои вещи! — Скомандовал я беру. Тот недовольно рыкнул, заставив схватиться за секиру молодого воина, который уже повернулся ко мне спиной. Питомец фыркнул, словно усмехнулся, и, обиженно отвернувшись, демонстративно стал разглядывать что-то на почти отвесной стене ущелья.

Оформление проезда на территорию царства Перуна не заняло слишком много времени. За неимоверно толстой, в пару саженей, защитной стеной располагалась каменная постройка, видимо что-то вроде казарм, и небольшая хижина, к которой и подвел меня старший воин.

Хижина состояла из одной комнаты, в которой, слева от входа, стоял грубо сколоченный стол с лавкой, а у дальней от дверей стены за конторкой сидел бравого вида дедок.

— Силантий, дорожную справь кня́зю с дружиной, тилько швытче, негоже славних росских вояк у входа держати, — сказал сопровождающий, не входя внутрь.

— Зараз будемо, тилько подорожную мине дай, — обратился старый вой ко мне. Я протянул ему документ, тот осторожно принял, развернул, и внимательно прочитал. Что интересно, что здесь, что при встрече воины Перуновы читали подорожную без проблем, а ведь там были приписки на нескольких языках.

Взяв перо, и обмакнув его в чернила, писарь быстро внёс дополнительную информацию. Подул на документ, и, дождавшись высыхания чернил, обмокнул в чернила перстень на среднем пальце правой руки. С силой прижал к подорожной, оставляя печать, вновь подул, и протянул мне.

— Тримай, уси готово, — протянул писарь мне документ, — добре буди в нас. Одну минуту! — И, порывшись в ящиках конторки, подал ещё какую-то грамоту.

На ней, правильной Росской письменностью было выведено:

«Правила и законы для чужаков на территории Перунова царствия.»

— Благодарю! — Я изобразил лёгкий поклон головы.

— Не благодари, князь, это стандартный документ. — Ответил мне на чистом Росском писарь, — многие, по глупости, не считают нужным с ним ознакомится, и в первом же селении их калечит какой-нибудь крестьянин. В нашем царстве не признают дворянских званий, только воинская доблесть заслуживает уважения. Поэтому простой землепашец, может оказаться, в прошлом был есаулом, и на грубость ответит ударом кнута, да так, что до рёбер достанет.

— Я услышал тебя, воин. У нас, на границе с халифатом, тоже ценится воинская доблесть.

— Я буду рад, если князь прислушается к моим советам, — сказал писарь, и крикнул ждавшему снаружи воину:

— Мыкола, уси готово, можеш пропускати князя с дружиной

— Добре. — Обрадовался старший воин, и с серьезным лицом обратился ко мне, — князь, запамятай, будь ввичливий з людьми, и збережеш життя.

— Я приму к сведению твои слова, воин. — Меня начинало раздражать, что каждый тыкает, как мне себя вести здесь. Неужели сюда одни глупцы из других государств приезжают?

— Добре, — ещё раз повторил старший воин, и громко скомандовал всему горнизону, — пропустити всих!

Через несколько минут наш отряд удалялся от пограничного поста. Воины тихо переговаривались, обсуждая увиденное и услышанное, я же находу читал свод правил для гостей царства. Ничего необычного, разве что настоятельно не рекомендовалось заговаривать с молодыми девушками первым, потому как это могла оказаться чья-то невеста, и жених, узнав, скорее всего вызовет на поединок. И ни дай Перун, ты победишь его. Тогда тебе придется по очереди биться со всеми его братьями, дядьками, отцом, и, возможно дедом. А если тебе улыбнется воинская удача, и ты победишь всех, то придется тут же женится на девушке, с которой имел глупость заговорить первым. И не отвертеться никак, таков указ предков.

Решил на стоянке предупредить дружину о таком местном обычае, чтоб не вышло неприятностей.

А вообще я ждал. Ждал встречи с тем, кто укажет дорогу к руинам Древних. Я не знал, кто это будет, но примерно предполагал.

Нас должен был встретить или сам громовержец, или кто-то из его детей. И при встрече крайне важно было не рассердить бога. Подсказать то он подскажет, но пошлет дальней дорогой, да ещё и проблем подкинет в пути. Боги, они такие.

Ущелье, а с ними и горы, мы покинули без происшествий. Оставив за спинами давящие своей неприступностью крутые склоны, отряд оказался на просторе. В любом направлении, на сколько хватало глаз, расстилалась равнина. Местами были раскиданы небольшие рощи, а по правую руку виднелась извилистая лента реки. К ней мы и направились, благо дорога вела именно в ту сторону. Требовалось хорошенько отдохнуть самим, и дать отдых лошадям, которые тяжело перенесли переход через горы.

В горах, из-за высоких стен ущелья, было довольно прохладно, но, выйдя на равнину, мы всей кожей ощутили жар летнего солнца, и потому с радостью устремились к реке. Она оказалась не широкой, но бурной, как и любая горная, зато вода в ней была чистейшая, холодная, до ломоты в зубах.

Спешившись, и уталив жажду, часть воинов, набрав из реки кожаные бурдюки, стали обтирать лошадей, слегка опрыскивая их водой. Остальные занялись обустройством лагеря.

Когда сумерки опустились на землю, лошади, напоеные и стреноженные, паслись под присмотром дозорных, в лагере горело несколько костров, а воздух наполнял одуряющий аромат ухи. Рыба в реке водилась отменная.

— Ваше сиятельство, каковы дальнейшие планы? — Спросил подошедший с обхода лагеря Трогард.

— Мастер Трогард, ты же знаешь, как меня раздражает такое обращение. Здесь все свои, многие из присутствующих мне уши драли, когда я попадался на месте хулиганства. Какое сиятельство.

— Так положено, ваше высочество. Ежели я не буду соблюдать правила обращения, да другие, то кто ж поверит, что вы князь.

— Ты ещё повыкай мне! — Взбеленился я, — ты меня разозлить хочешь? — Трогард примирительно поднял руки, отрицательно покачала головой. — То-то же. А то изображает тут шута. Лучше скажи, все в порядке? Не заболел ли кто, все же на холодной земле две ночи провели, лошади в порядке?

Кузнец только открыл было рот, когда мы услышали грозный рык бера, раздавшийся из темноты.

Схватив щит, я подорвался на звук, одновременно высвобождая меч из ножен.

— Кайрат? — обратился я к целителю, — можешь просканировать, что там повстречал Сварг.

— Нет, княже, сильное возмущение силы вокруг, не получается сосредоточится. — Мне стало понятно, кого встретил мой питомец.

— Всем оставаться на местах, за мной не ходить. — И я, убрав меч в ножны, и закинув щит за спину, пошел в вечернюю тьму. До Сварга дошел быстро, ориентируясь на его рык. Зверь стоял, оэшерившись в темноту, было видно, что ему очень не нравится тот, кто притаился в сгустившихся сумерках.

— Ну же, Сварг, успокойся! — Заговорил я, отвлекая питомца от угрозы, и, подойдя, потрепал того по голове, — кто бы там ни был, это не враг.

Сделав пару шагов вперёд, остановился, и стал ждать. За спиной глухо ворчал Сварг. Какое-то время ничего не происходило, но вот из темноты проступил белый силуэт, а через пару мгновений передо мной предстал белый волк. А точнее, если я правильно понял, волчица. Размерами она превосходила своих собратьев вдвое, будучи в холке локтя три высотой.

— Приветствую дочь Перуна, Великую охотницу! — Я склонил голову перед богиней, — слава о твоих деяниях, несравненная Девана, известна и на моей родине.

«Ты дерзок, человек! На колени!» — Раздался в моей голове шум ураганного ветра в вершинах деревьев.

— В этом мире не осталось ни смертных, ни бессмертных, пред которыми я встану на колени, Великая охотница. — Я усмехнулся, — зачем тебе это? Ведь ты пришла, чтобы помочь, а не требовать повиновения, или я не прав?

«Жалкий червь. Я уничтожу тебя, вместе с этим отродьем!» — Глаза волчицы полыхнули багровым пламенем. Встреться я с ней года полтора назад, возможно даже испугался бы. Но сейчас? Нет.

— А ты точно уверена, что справишься, дочь Перуна? Я не та дичь, на которую ты привыкла охотится, — Произнес я, и в моей руке сам собой материализовался щит «Громовой ярости». Тут же перед глазами высветилось сообщение из интерфейса:

«Вы использовали подпространственный инвентарь. Доступных активаций — 3»

Волчица вдруг развеялась дымом, а у моего уха раздался мелодичный женский голос, вкрадчиво спросивший:

— Аракс? Неожиданно! Давно я не встречала Ярых сердцем из войска Сварогова. О, ещё и охотник! Так и быть, я сохраню тебе, и твоему другу жизнь. Мне нравятся храбрые воины.

Я повернул голову. За моим плечом стояла молодая женщина. Резкие, хищные черты лица не уродовали, а скорее подчеркивали её красоту. Светло русые волосы, заплетённые в тугую косу, опускались с плеча на высокую грудь. Всю фигуру богини обтягивал охотничий костюм, который словно подстраивался окрасом под окружающее. И глаза! Её глаза словно светились голубым светом, разгоняя сумрак. В их глубине словно проскакивали разряды молний.

— Да не зыркай на меня так, воин. Неужели молодой богине нельзя повеселится? — Лицо дочери Перуна озарила озорная улыбка. — Знаю, зачем вы пришли на эти земли, меня отец к вам направил. Слушай внимательно. С рассветом двигайтесь вдоль русла этой реки, пока не приблизитесь к большому холму. Холм огибайте ошую, как увидите дорожный камень, от него скачите строго на восток. Вторая роща, встретившаяся на вашем пути, будет скрывать то, что вы ищете. Доброй охоты, Аракс.

Силуэт богини подёрнулся дымкой, и вот уже в небо устремилась огромная сова, от взмаха крыльев которой меня обдало потоком ночного воздуха.

В лагерь возвращались быстро. Сварг недовольно прорычал мне, мол, ходят тут всякие, а потом вещи пропадают. Я потрепал его по голове.

— Да не бузи ты, мало ли что она ляпнула, не подумав, это же богиня. Кто знает, что у неё на уме, — питомец молча согласился, ткнувшись мне в бедро своей головой.

Весь отряд ждал нас во всеоружии. Каждый боец был настолько напряжён, что в воздухе между воинами вот-вот будут сверкать молнии.

— Все хорошо, это был вестник. Теперь мы знаем дорогу до следующих руин. — Я сел у костра, прислонив перед этим щит к большому камню, торчащему из земли.

— Я смотрю, княже, все прошло с шероховатостями? — Кивнул в сторону щита Кайрат, протягивая мне глубокую миску с наваристой похлебкой, и небольшой мешочек с сухарями. Желудок сразу предательски заурчал.

— Боги, что дети малые, если появляется возможность поиграть мускулами, не упустят, — произнес я, принимая ужин, и доставая из сапога ложку, завернутую в чистую тряпицу, — пришлось покрасоваться в ответ, чтоб уважение заработать.

Вытряхнув сухари в похлёбку, зачерпнул ложкой с края миски, и стал наслаждаться горячей, вкусной едой. Несколько дней питания солониной, да сыром с сухарями, все это запивая водой, конечно можно выдержать, но, горячая, свежеприготовленная пища гораздо вкуснее во всех отношениях.

— Как думаешь, князь, завтра наше путешествие закончится? — Спросил меня Трогард, когда мы сидели у костра, ведя беседу, и прихлебывали медовый отвар, заваренный на чабреце и горной мяте.

— Это уже третьи руины Древних, которые мы посетим в этом году. Не знаю, Мастер, не знаю. Надеюсь, мы найдем здесь действующую точку перехода, и наши поиски закончатся. Но думается мне, даже если эти руины позволят нам активировать переход, это будет лишь первый шаг к цели.

— Князь, ты же знаешь, мы с тобой хоть в преисподню! — С горячностью произнес кузнец, сжимая огромные кулаки до хруста, — там мои жена и дочка погибли, а я даже не знаю, кто повинен в этом. Кому мне возвращать кровавый долг?

— Мы узнаем, кто повинен в том злодеянии! И пусть придется пересечь всю вселенную в поисках виновника, но мы найдем его. — Утихшее пламя ярости вновь наполнило все тело, огнем разливаясь по венам, — найдем, и вернём долг кровью.

Вновь навалились воспоминания. Безумная скачка на одном коне, потом на другом. Отряд теневиков, сопровождающий меня в дороге. Потом вид огромной воронки на месте земель Рода Верд, и ужасная пустота внутри, высасывающая, выстуживающая саму душу. Не знаю, что бы я сделал, не будь того разговора с Матерью Прородительницей. Скорее всего разбежался, и прыгнул бы вниз головой в страшную яму. Ведь я понимал тогда, что все, абсолютно все, кого я знал, любил, уважал, умерли. Как умерли и все, проживающие на землях Рода Верд, и Катр.

Мать Прародительница дала лучик, искорку надежды. Да, она была едва выполнимой, на грани безумия, но я ухватился за эту соломинку, как утопающий. И теперь я живу лишь благодаря надежде. Надежде вернуть то родное, близкое и любимое, что потерял в одночасье.

Трогард пошел проверять посты, а я стал готовится ко сну. Сегодня нужно выспаться хорошенько, завтра будет трудный день.

Отступление первое.

«Старшая сестра, почему мы не можем сопровождать его? Ведь тогда он давно бы уже нашел дверь в искусственный мир!» — Хранительница леса в который раз обратилась к Матери Прародительнице.

«Стоит нам оказаться рядом с ним, и враг тут же начнет вести наблюдение, потому что наше поведение будет сильно выбиваться из рамок, определенных нам Чужаками. Им не известно, что Создатель снял с наших душ оковы, иначе нас давно уничтожили бы. Один разговор с князем укладывается в допустимое программой поведение», — красивое лицо богини поморщилось от мысленно произнесенного чуждого ей слова, — «а вот вторая встреча сразу вызовет подозрение».

Огромная самка бера издала устрашающий рев, и двинулась в лес, буд-то отправилась исполнять поручение хозяйки. За ней поспешил подросший детёныш. Он сильно отставал в росте от своего брата, выглядя, как обычный бер на втором году жизни.

Богиня грустно улыбнулась, глядя им в след. Потом взмахнула рукой, и исчезла. Лишь слегка примятая трава свидетельствовала о только что состоявшемся разговоре.

Отступление второе.

Она не могла вспомнить. Ни кто она, ни где она. И что из себя представляет. Подобные вопросы не интересовали её. Впрочем как и любые другие. Она просто наслаждалась своим бытием в абсолютном Ничто. Таких, как она, было несколько. Их присутствие не беспокоило, как впрочем и не радовало. Ну есть, и есть, что с того.

В этом Ничто не было даже времени. Просто бесконечное Ничто.

Если бы она только знала, какие силы задействованы, чтобы вырвать её из этого Ничто!

Глава 2 Битва в роще

Утро было прохладным. От реки веяло свежестью, а от костров распространялся чудесный аромат пшеничной каши с солониной. Мастер Кайрат только что закончил осмотр лошадей, удовлетворённо сообщив мне, что с животными все в порядке. Так что, после завтрака, весь наш отряд споро двинулся вниз по течению.

По пути нам не встретилось ни одного поселения, даже самого малого хутора, что было удивительно. Близость воды, поросшая луговыми травами равнина, с частыми, но небольшими лиственными рощами, все говорило о том, что здесь удобно как пасти скот, так и заниматься земледелием. На мое удивление по этому поводу Мастер Кайрат пояснил:

— Очень близко от гор. Или река к осени мелеет из-за прекращения таяния горных льдов и снега, или весеннее половодье настолько сильно поднимает уровень воды, что затапливает на много верст все вокруг. — Такое объяснение вполне удовлетворило мое любопытство.

Так мы и продолжали двигаться, пока на горизонте не стала вырастать поросшая лесом сопка. Ещё три часа движения, и мы уже огибали лесистый холм. Кто-то из воинов предложил настрелять птицы, которая в изобилии обитала здесь. Сварг с радостью согласился на подобную забаву. Он тишком прокрадывался вверх по склону, и с шумом начинал спускаться, порыкивая. Стаи птиц взмывали в воздх, и стрелкам оставалось лишь выцеливать тех, что пожирней, да покрупней. Потратив какое-то время, но снабдив нас хорошим ужином, двинулись дальше, огибая сопку и вскоре наткнулись на большой каменный столб. Высотой в две сажени, он одиноко стоял посреди открытого пространства. Приблизившись, мы различили на дорожном камне символы и узоры, очень напоминающие те, что были на стенах коридора, ведущего в залу посвящения. Мой питомец обошел столб по кругу, обнюхивая, потом рыкнул, уставившись на меня.

По какому-то наитию, не иначе, я спешился и подошёл к менгиру. Сняв перчатку с левой руки, открытой ладонью прикоснулся к прогретому солнцем камню. Лёгкое покалывание пальцев, и перед глазами развернулось системное сообщение:

«Обнаружен модуль связи. Статус: Режим пассивного поиска. Ресурс: 10 % от полного заряда.

Возможное изъятие энергии для частичного восстановления игровых функций. Изъять?

Да.

Нет.

Не задумываясь, нажимаю Да.

Ресурс нанитов восполнен. Текущее состояние: 100%

Возможное использование подпространственного кармана: 6 доступных активаций.

Возможность использования классовых умений на 100 % мощности: 10 доступных активаций.

Обновление статуса персонажа.

Текущий уровень: 18

Свободные очки характеристик: 9

В настоящий момент распределить свободные очки характеристик нет возможности.

Возможность возрождения при гибели персонажа: отсутствует.

Настоятельная рекомендация: Находится на территории с минимальным уровнем опасности.

Что с тобой, княже? — Послышался озабоченый голос Трогарда, — ты уже минуту стоишь, не двигаясь.

— Все хорошо, просто получил весточку от Системы, ну от той, про которую я рассказывал. — Я отступил от дорожного столба, разрывая с ним прямую связь.

— А, понятно. А то я уже забеспокоился. Стало известно что-то новое? — Поинтересовался кузнец.

— Нет, к сожалению. Но зато я теперь могу несколько раз использовать свои боевые умения на полную мощность. Потом покажу тебе, при случае. — Ответил я, в тайне надеясь, чтоб случай этот представился не скоро. Использование умений с полным усилением ограничено, и не хотелось тратить их там, где можно и так справится. В реальности я мог использовать свои возможности едва в половину от игровых. — Мастер Кайрат, не желаете восполнить часть игровых возможностей?

— Если только возможность возрождения, княже, остальное у меня и так отменно работает, — ответил мне целитель. Я отрицательно помотал головой, — ну тогда не стоит задерживаться, княже.

Продолжили двигаться на восток, как и посоветовала Девана, и уже к вечеру добрались до первой рощи. Наш отряд распугал всю живность, которая поселилась среди деревьев. Обрадовались, обнаружив в роще небольшой родник, и решили заночевать здесь, чтобы дальше двинутся с рассветом. Вечеряли жареной дичью, ну и наваристой похлёбкой. Такое разнообразие пищи всем пришлось по душе, солонина уже в глотку не лезла.

Ночь прошла без происшествий, и с первыми лучами солнца вновь отправились в путь. Двигались не долго, через пару часов впереди показался небольшой лесной массив, и вскоре мы укрылись в его тени. Трогард скомандовал остановку. Не зная, сколько времени мы тут проведем, лагерь разбивать не спешили. Несколько груп воинов, отправленных разведать рощу, но одна вскоре вернулась. На северной окраине леса были обнаружены руины древних строений.

— Мы приближаться не стали, как было приказано, сразу обратно поспешили. — Доложил разведчик. Трогард, выслушав доклад, вопросительно уставился на меня.

— Думаю, это то, что мы ищем. Мастер Кайрат, вы готовы прогуляться? — Обратился я к лекарю.

— Всенепремено, княже. Сейчас соберу сумку, — ответил целитель, и полез перекладывать из большой переметной сумы в свою наплечную сумку какие-то баночки и флакончики с порошками. Закончив с приготовлениями, Кайрат повернулся ко мне, — можем идти, княже.

Небольшой группой, я с Сваргом, лекарь, Трогард и трое бойцов, мы подошли к древним развалинам. Когда-то это было красивое сооружение, с массивными колоннами на входе, многоярусной крышей, вход закрывали высокие створки ворот, вылитые целиком из темно-серого металла. Сейчас же большая часть колонн разрушена, некоторые до основания, как и вся левая сторона строения. Половина крыши обрушилась внутрь обшарпаных, когда-то украшеных барельефом стен. Одна створка ворот валялась у входа, вторая, перекосившись, по диагонали перекрывала вход. Создавалось впечатление, что сооружение вот-вот рухнет, сложится, как карточный домик.

— Да-а. — Многозначительно пробасил Трогард, — что-то не хочется туда входить. — Я мысленно с ним согласился. Но все же двинулся ко входу. Сварг осторожно пошел следом, остальные не спешили приближаться к древнему строению. Не спеша, я обошел валяющуюся створку двери и начал подниматься по наполовину разрушившимся ступеням. Питомец не отставал, громко втягивая ноздрями воздух.

Осталось сделать пару шагов до входа, когда на меня навалилось чувство опасности. Сварг глухо зарычал, тоже почувствовав угрозу, исходящую изнутри древнего сооружения. Я замер, раздумывая, идти дальше, или попробовать проникнуть внутрь через разрушенную стену. Хотя какая разница, все равно угроза исходит из глубины строения, а мне туда обязательно нужно попасть. Мысленным приказом вынул из подпространственного кармана щит, меч из ножен и шагнул вперед. Внутри сооружения раздался скрип метала, грохот падающих на пол камней, и какой-то непонятный, чужеродный звук, отдаленно похожий на визг пилорамы.

Мы с питомцем едва успели сбежать со ступеней, когда неимоверно мощный удар сорвал с петли покосившуюся воротину. Из прохода выметнулось облако пыли и мусора, не давая возможности увидеть, кто, или что хочет выбраться наружу.

— Все назад! — Крикнул я, прикрываясь щитом. Стоящий справа Сварг глухо рычал, было видно, что он возбужден. Сквозь рассеивающуюся пыль проступали очертания непонятного существа. Или скорее механизма. Приземистый, похожий на морского краба, которого мне довелось попробовать на одном из званных ужинов, куда меня пригласил император. Сильно приплюснутое, круглое тело, около двух саженей в диаметре, это нечто стояло на шести конечностях, отдаленно похожих на лапы насекомого. Две огромных клешни заменяли чудовищу руки. Одна, правда, была сильно повреждена, и заметно плохо слушалась. Зато вторая постоянно щелкала, издавая странный звук при движении. Головы не было вовсе, вместо нее красовался громадный глаз, размером с большую миску. Он светился красным, каким-то неживым светом.

Едва я смог разглядеть чудовище, как перед моим взором высветилось системное сообщение:

Внимание! Обнаружен защитный автономный комплекс «Блокада». Наладить контакт?

Да.

Нет.

Выбираю да. Через мгновение система вновь засыпает меня сообщениями.

Контакт невозможен. Управляющий контур комплекса «Блокада» поврежден.

Анализ ситуации.

Рекомендую покинуть данную местность. Комплекс Блокада находится в режиме «Активная защита». Ищущий Альфа, если в течение двух минут вы не покинете территорию, которую охраняет комплекс, вероятность вашей смерти составит 100 % Выделяю красным зону влияния комплекса «Блокада».

Ну, это мы ещё посмотрим. Какая-то железяка будет в страхе держать столько воинов? Да ни за что!

— Мастер Кайрат, — кричу за спину, — красную зону видите?

— Да, княже, я понял. — Отвечает лекарь, — мы вышли за её пределы. Если что, я и отсюда лечебными заклинаниями до тебя дотянусь.

В это время стало не до разговоров. Красный глаз сфокусировался на мне, на мгновение замер, затем уменьшился в несколько раз, и из самого его центра в меня ударил луч. Лишь благодаря моей реакции, я успел укрыться щитом, в который и пришелся непонятный удар. Я едва почувствовал толчок, и вот, направленный на меня поток красного света, отразившись от щита, направляется строго в обратном направлении. Луч впивается в туловище чудовища, накаляя его до красна, и в месте прикосновения образуется дыра с мою голову. Непонятный комплекс странно жужжит, а затем приходит в движение.

— Сварг, стоять! — Кричу я, а сам устремляюсь на встречу охранному механизму. Вот между нами четыре сажени, три, одна, удар. Я успеваю в последний момент активировать классовое умение, и. перекатом уклонившись от удара целой клешни. со всей силы наношу по ней удар мечом. От удара оружие чуть не выбило из рук, но результат был получен. клешня с силой ударяется о землю, и я наношу второй удар, по сочленению левой передней лапы. опорная конечность, в отличии от клешни, не выдержала и переломилась. Еще один перекат, и я разрываю дистанцию с противником. Гигантский металлический краб быстро сориентировавшись, почти не теряет в подвижности из-за потерянной конечности. Резким рывком он мгновенно перемещается ко мне, и я только чудом, практически распластавшись на земле, избегаю таранного удара. из положения лежа наношу удар по второй левой лапе. Тушу монстра инерцией протаскивает дальше, и вторую конечность, словно бритвой. срезает начисто. Не удержав равновесия, механический краб заваливается на бок, поднимая часть земли с валяющимися на ней обломками в воздух. Пока удается справляться с грозным противником.

— Руслан, лови! — Слышу крик лекаря. Надо же, в минуту опасности сразу вспомнил, как меня зовут, а то все княже, да князь. С лету ловлю фиал. и. быстро откупорив. вливаю содержимое в рот. Пищевод обжигает ледяным пламенем. Матерь Прародительница, что я только что выпил? Противник уж пришел в себя и движется в мою сторону, сильно заваливаясь на левый бок. В этот раз моя тактика дала сбой. Когда я вновь устремился на встречу монстру, он в последний момент слегка притормозил, и я попал под удар поврежденной клешни. Если бы это была целая, то сейчас на земле валялись бы две моих половинки, а так меня всего лишь отбросило на несколько саженей. Благодаря все еше действующему классовому умению мое тело выдержало удар. Правда вздохнуть пару секунд я все равно не мог. Нет, так не пойдет. Нужно как-то разом покончить с противником. иначе мы не справимся с ним.

— Сварг. отвлекай на себя! — Отдал я команду питомцу, а сам стал кружить, стараясь оказаться в зоне недосягаемости целой клешни. Мой помошник, издав мощный рык, резво бросился в мнимую атаку, отвлекая все внимание на себя. Переключившись на бера, механический краб дал мне возможность подкрасться, но удар я нанести не смог. В последний момент противник ловко извернулся, и лишь благодаря щиту я остался жив. он встал ребром в целой клешне, намертво застряв там. Отскочив, я понял, что попал. Враг уже наводил на меня свой стреляющий красным лучом глаз. Увернуться я уже не успевал, поэтому активировал свое второе умение, надеясь. что дальнобойное оружие краба чем-то сродни магическому. На мое счастье, так и случилось. Луч, почти достигнувший меня, не смог пробить щит ярости.

В это время Сварг, решив, что меня уже убивают, со всей силы врезался в бок металлического краба, отчего тот завалился на бок. Я тут же метнулся к противнику, занося меч для решающего удара. В это время краб непонятным образом извернувшись, умудрился прижать питомца одной клешней и уже занес для смертельного удара вторую. Все, сейчас убьет, пронеслась в голове ужасающая мысль.

С каким-то необычайным визгом. со стороны бойцов, не участвовавших в битве, прилетел сверкающий диск, с силой ударив в поднятую для удара клешню. Это действие едва ли на мгновение отсрочило смерть питомца, но мне все же хватило. Набрав приличную скорость, я словно копьем, пронзил своим мечом красный глаз чудовища. погрузив клинок на всю длину. Тело краба задрожало, задергалось в конвульсиях, внутри что-то затрещало, словно молнии.

Сварг наконец-то смог освободится от захвата, откатившись в сторону. На его шкуре остался длинный рваный порез. Мысленно попрощавшись с мечом, я подхватил выпавший из разжавщейся клешни щит и побежал прочь от механизма. Все мое нутро вопило удалится как можно дальше от непонятной твари. Питомец тоже улепетывал, что есть мочи, только пятки сверкали.

Я успел сделать с десяток шагов, когда сзади рвануло. Меня швырнуло лицом вперед, обжигая спину даже сквозь броню, и, протащив по земле, приложило о дерево. То, не выдержав удара, сломалось, но остановило мое тело.

В ушах стоял гулкий звон, абсолютно лишая возможности мыслить. Каждая косточка, каждая мышца отдавалась непереносимой болью. Перед глазами плыли разноцветные круги. Не знаю, как долго это все продолжалось, но вот кто-то жестокий схватил меня, и куда-то поволок. Я думал, что больнее мне уже не будет, как же я ошибался!

Наконец мой мучитель перестал тащить мое изнывающее от боли тело, кто-то бесцеремонно, чем-то тонким разжал мои стиснутые от боли зубы. В горло потекла какая=то жидкость, с сильным железным привкусом. Изнутри меня стали распространяться волны чудесной прохлады, изгоняя из моего измученного тела боль, и погружая в сладкое небытие.

Отступление первое.

— Ну как он, жить будет? — Спросил Трогард, с тревогой вглядываясь в лицо князя, на котором застыло безмятежное выражение. — Что-то ты ему слишком сильное зелье дал, как бы не отдал Матери Прародительнице душу наш князь.

— Да ты не переживай, все в порядке. Это его от обезболивающего так сморило. — Мастер Кайрат вытащил баночку из сумки, — лучше поверни его на живот, я ожоги обработаю. Да не бойся ты, все с ним в порядке,

К переругивающимся людям подошел бер. Он обнюхал своего хозяина, лизнул его в лицо, и, усевшись на задницу, стал наблюдать за действиями целителя.

— Потерпи, Сварг, сейчас князя подлатаем, и твоей шкурой займемся, — произнес лекарь, обильно смазывая обожженные участки спины целебной мазью. — Друже, подними ка правую руку, да, вот так, а то неудобно наносить мазь.

Солнце стояло в зените, местами пробивая кроны деревьев жаркими лучами. Возле окончательно обрушившегося древнего строения валялась дымящаяся куча искореженного метала. В одном из рядом расположенных деревьев торчал меч, острием наружу. Зато рукоять на две трети была погружена в древесину. Чуть дальше, за деревьями. уже горели костры, над которыми висели походные котлы. В котлах закипала наваристая похлебка.

Глава 3 Гмуры, обитатели гор

В сознание пришел от шуршания и скрежета. Открыл глаза, и едва не отшатнулся. Я лежал на животе, а передо мной, в каком-то метре от лица двигалась обычная проселочная дорога. Выглядело это так, словно я лечу над землёй головой вперёд. Я попытался повертеть головой, и обнаружил, что слева, справа и впереди виду только конские ноги и копыта. Сознание ещё не вернулось окончательно, но до меня стало доходить, что происходит. Я попытался подняться, но лишь неуклюже дернулся. Мои руки были зафиксированы чем-то, словно меня распяли.

— Мать Прородительница, князь очнулся! Зовите скорее Мастера Кайрата! — Послышался откуда-то сверху смутно знакомый мне голос. — Радость то какая! Ваша светлость, потерпите, сейчас лекарь подойдёт.

Движение прекратилось, а вместе с ним шуршание и скрежет. Слева от моей головы появилась морда бера, и лизнула языком мою щеку. Потом обнюхала и убралась восвояси.

— Княже, не пытайся высвободиться, только навредишь себе, — раздался голос Кайрата, — у тебя вся спина была обожжена. Сейчас напоим тебя.

Справа появилась фляжка, которую чья-то рука поднесла к моим губам. Только сейчас я понял, как сильно хочу пить. Чуть теплая, слегка солоноватая вода не самое лучшее средство для утоления жажды, но я наслаждался каждым глотком. Флягу оторвали от моих губ, и вновь раздался голос лекаря:

— Княже, сейчас я развяжу фиксирующие ремни, не делайте резких движений. — Я почувствовал, как сначала освободилась одна рука, за ней вторая, и вновь голос лекаря, — парни, помогите князю подняться, и осторожней, спина только заживать начала.

Крепкие руки подхватили меня под мышки, и через мгновения я уже стоял на ногах. Сразу почувствовал сильные зуд и жжение по всей спине. Машинально попытался дотянуться, чтобы почесать, но руку перехватил целитель.

— Не стоит этого делать, ваша светлость. Если не трогать, то спина заживёт гораздо быстрее.

— Ваша светлость, как вы себя чувствуете? — Ловко спрыгнув с коня, обратился ко мне только что подъехавший Трогард.

— Так, словно меня в печь засунули, вместе с пирогами, да вытащили рано. Вроде как поджарился, но сготовиться не успел. Ты мне вот что скажи, почему мы не в роще, а по пути от неё? Неужели опять впустую?

— Так после вашего боя с железным големом там так рвануло, что остатки древнего строения совсем разрушились. Лишь большая куча камня и осталась, да одну клешню у голема, когда он взорвался, в сторону отбросило. Я посмотрел, металл очень необычный, так что её с собой забрали. Мы конечно пытались разобрать завал, но бесполезно. Там некоторые камни были пудов по сто, а то и больше весом. Вы, княже, сознание как потеряли после взрыва, так и не приходили в себя, вот мы с Мастером Кайратом посовещались, и решили к гнумам, в подгороное королевство идти. Ведь там расположено ближайшее отсюда строение древних.

— Правильно решили. Я бы так же поступил. Да и в другие места попасть просто так не получится. С гнумами хотя бы сделку заключить можно, благо, чем расплатиться есть. — Я попробовал подвигаться, получилось. Кроме жжения, и желания почесать спину, больше ничего не беспокоило. — Мастер Кайрат, я могу передвигаться верхом?

— Думаю, да. Главное, мышцы спины не напрягать лишний раз, иначе опять придется останавливать кровотечение. А сейчас княже, на, выпей. Для скорейшего восстановления тела лучшего зелья ещё поискать надо. — Лекарь дал мне небольшой флакон. Выпив залпом далеко не сладкую жидкость, я поморщился. Вот почему, если лекарство, то обязательно не вкусное?

Взобраться на коня мне помогли, зато держаться в седле я и сам мог, так что через несколько минут наш отряд двинулся в путь. Уже ближе к вечеру вплотную приблизились к горному массиву, и решили заночевать на равнине. Быстро разбили лагерь на краю небольшого лесочка. Зверья и дичи кругом было в изобилии, так что на ужин бойцы, на которых лежала обязанность приготовления пищи, расстарались. Жаль, мне перепал только наваристый бульон, не много отварного мяса птицы, и специальные целебные отвары, в изобилии влитые в меня Мастером Кайратом, не смотря на мои вялые протесты.

— Надо, княже! Тебе требуется много сил и ингредиентов для исцеления, так что терпи и пей, — целитель был непреклонен. — У нас впереди дальняя дорога, а сегодня хорошая возможность отдохнуть как следует. Во время отдыха твой организм все силы будет тратить на восстановление, не отвлекаясь на прочее. А мой долг, как лекаря, помочь ему всеми доступными способами.

Все это я прекрасно понимал, да и состав большинства отваров знал не хуже Кайрата, все же мастер Саян учил меня хорошо.

Едва мысли свернули к воспоминаниям, как настроение сразу ухудшилось. Ласка. Мастер Саян. Брат. Друзья, знакомые… Из глубины души стал подниматься гнев. Тяжёлый, как грозовая туча.

Я найду! Я найду силы, найду возможности, найду знания. Пусть на это понадобится десяток жизней, но я найду того, кто уничтожил все, что мне дорого. Найду, и превращу его мир в ад.

— Ваша светлость! — Кто-то хлопал меня по щекам, — князь, что с тобой?

Передо мной стоял Трогард, на лице которого отражалась нешуточная тревога.

— А? Со мной все в порядке. Что-то случилось?

— Случилось. Ты сидел, допивал отвар, как вдруг замер. Потом раздавил кружку одной рукой, при этом не почувствовав боли. — Я посмотрел на руку. Правая ладонь была сжата в кулак, с которого на землю срывались тяжёлые капли крови. Из разжатой руки выпали несколько глиняных черепков.

— Задумался просто. — Ну а что ещё ответить? Кайрат тут же обработал две колотых ранки на ладони, заклятьем остановил кровь и перевязал, при этом отчитывал меня, как ребенка. Подошедший Сварг обнюхал мою руку и понимающе уставился на меня. Потом потёрся о мое бедро своей большой головой, лизнул в щеку своим шершавым языком, и убежал в вечернюю тьму, на охоту. Трогард ушёл проверить часовых, а мы с целителем отправились спать. С трудом удалось улечься, привык спать на боку, но из-за ожогов пришлось ложиться на живот, чего я раньше никогда не делал. Но толи сильно устал, толи от действия лекарственных отваров Кайрата, уснул я быстро. Сон был на удивление спокойный, без тяжёлых сновидений, которые преследовали меня последнее время.

Разбудил меня целитель. Сквозь сон я почувствовал прохладное прикосновение к спине чего-то лёгкого, неосязаемого. Открыв глаза, увидел сидящего рядом целителя, который с закрытыми глазами совершал пассы надо мной. Словно почувствовав мой взгляд, он произнес:

— Ну вот, ты практически здоров. Сегодня ночью у меня частично восстановился резерв, и я смог использовать малое исцеление Хорса. Так что единственное, что тебя теперь будет беспокоить, это зуд от молодой кожи. Чесать по прежнему запрещаю, терпи.

— Мастер Кайрат, я всегда знал, что вы настоящий целитель! — Польстил я лекарю, на что он довольно разулыбался.

Узнав, что я почти здоров, Трогард принес мне мои щит, и на удивление целый меч. А также новую кольчугу и бронь из черного, с красноватым отливом, металла.

— Хотел тебе подарок сделать, княже. Когда после первого похода отдыхали в столице, помнишь, меня несколько дней не было? То я у брата двоюродного в кузне подарок тебе готовил. Вся та часть демонического железа, что ты мне дал, ушла. Брат как увидал, с чем работать будем, так сам на алхимию для обработки металла денег выделил. Жаль, раньше не подарил, в ней тебя бы так не ожгло взрывом. Мерки я твои хорошо знаю, так что облачайся без сомнений.

Кольчуга была тяжёлая, вдвое против обычной, но подвигавшись в ней, решил, что для меня в самый раз. Броня тоже весила прилично, после полного облачения я почувствовал себя неприступной крепостью. Да уж, придется коня искать среди Росских тяжей, обычный меня целый день нести не выдюжит.

— Мы с братом проверяли, с двадцати саженей выстрел из тяжёлого осадного арбалета легко держит, — похвалился кузнец.

— Мастер Трогард, это подарок, достойный императора! — Воскликнул я. Броня сидела, как влитая, даже большой вес не умолял её достоинств. — Круг гнумских Мастеров тебя примет в свои ряды, едва узнает, кто сделал такую славную бронь.

— Ну, до круга Мастеров меня едва ли допустят. — Засмущался кузнец. — Это же гнумы, они чужаков не привечают.

Лагерь собрали быстро, не забыв заготовить с собой немного дров, чтоб в горах было на чем приготовить ужин, и двинулись к ущелью, из которого вышли в долину. Через пограничный пост нас пропустили без проблем и расспросов. Лишь старший вой, все тот же бывалый рубака, уже за нашими спинами сказал своим подчиненным:

— Бачу, уси живи. Россы гарны вои, и з головой дружны зараз. — Я на его слова улыбнулся. Если б он только знал, зачем мы посещали Перуново царство, через пост не пропустил бы.

Дальше потянулась монотонная дорога. Отвесные стены по сторонам, скальное основание под ногами. Редкие кустики растений на стенах, и голубое небо над головой, с временами проплывающими облаками. Лишь ближе к вечеру мы добрались до первой маленькой долины, более-менее пригодной для ночевки отряда. И то, что мы там увидели, нам не понравилось. Вдоль небольшого, но стремительного горного ручья, протекающего по краю долины, укрываясь щитами, стояло несколько дюжин воинов, одетых в добротную, но разнообразную бронь. Их можно было сразу определить, как наемников. За спинами воинов находилось пара телег, запряженных быками, и несколько невооружённым людей. И жались они все к воде не просто так. Несколько сотен низкорослых, одетых в какие-то тряпки существ полукольцом окружили людей, и медленно, но неумолимо приближались. Не было криков, или ещё какого шума. Карлики, вооруженные короткими копьями, молча надвигались на воинов. А те, так же молча, ожидали врага. Не было сомнений, что против такого количества непонятных существ они не выстоят, но это придавало им лишь больше решимости. Лучше погибнуть в бою, как воин, чем сдаться богомерзким созданиям.

— Вроде на гмуров похожи, если по росту, а так вообще непонятно кто, — удивлённо промолвил разглядывающий долину Мастер Кайрат, — какие-то болезненные они, словно чумой все болеют.

— Атакующее построение, готовимся к бою! — Отдал я приказ отряду, и воины сразу подобрались, быстро перестроившись из походной колонны. — Залп по сближении с противником на уверенный выстрел, потом стаптываем конями. Кайрат, в середину строя живо, ещё не хватало потерять тебя. Впере-ед!

Отряд, единым кулаком, словно каменный валун, сорвавшийся с вершины, набирая скорость, понёсся вперёд. Мы с Трогардом на острие атаки, задавая темп и направление удара, по широкой дуге заходили в правый фланг карликов.

Заметили нас слишком поздно. Сто саженей не расстояние для полета стрелы, пущенной навесом. Неполные шесть десятков стрел, с наконечниками- срезнями, устремились смертоносным дождем на атакующих нелюдей. У них даже щитов не было.

Стрелы не достигли карликов. Раздался громкий визг, перекрывший топот несущихся голопом лошадей и свист ветра, и над нелюдью вспыхнул мутный купол магического щита.

Стрелы не смогли пробить его, хотя и просадили, немного снизив интенсивность свечения. В рядах врага несколько существ неожиданно рухнули замертво. Меня осенило:

— Бронебойными, то-овсь! — До врага оставалось чуть больше пятидесяти саженей. Как только воины изготовились к стрельбе, я скомандовал, — пли!

В этот раз щит сбили полностью. И, хоть стрелы не поразили ни одного нелюдя, ещё дюжины три из них пали замертво. Шаманы это были, или иные колдуны, но после их гибели оставшиеся карлики в ужасе бросились в рассыпную.

На кураже мы настигли их, и наши мечи окрасились кровью злобных малоросликов. Мы рубили направо и налево, давая волю злости, только надолго нас не хватило. Сражение с многократно превосходящим численностью, хоть и слабым противником превратилось в избиение испуганных, верещавших от ужаса существ. Не было чести в этой бойне, сама суть воинов протестовала против такого.

— Прекратить бой! — Скомандовал я бойцам, и они с радостью убрали мечи, очистив их от крови нелюдей, в ножны. — Построиться в оборонительную шеренгу!

Бойцы быстро и четко выполнили команду, с облегчением прекратив бойню. Трогард, как всегда глядевший далеко вперёд, пленил двух карликов, которые со связанными руками стояли возле его коня. Появилась возможность как следует разглядеть этих существ. Крупная, больше, чем у взрослого человека, лысая голова и тщедушное, по сравнению с ней, тельце. Кривые, коротенькие ножки, без какой-либо обуви, и непропорционально длинные руки, достающие почти до земли. Их одежда представляла собой нечто бесформенное, сделанное из грубой ткани. Но больше всего внимание притягивали глаза нелюдей. Огромные, чуть ли не на пол лица, практически без белка. Один сплошной зрачок мутно-голубого цвета.

Карлики что-то лопотали на своем языке и испуганно жались друг к другу. Все, что осталось от войска нелюдей, сотни три, не больше, остановились в отдалении, и остановились, сбившись в кучу. Я посмотрел на отряд людей, ещё недавно оборонявшихся от агрессора. От них в нашу сторону шли двое, среднего роста воин в недорогой, но качественной броне, с двуручным мечом за спиной, и дородный мужик, в богато украшеном кафтане, в соболиной шапке, сдвинутой слегка на затылок, купец, не иначе. Из оружия у него был лишь кинжал в украшеных самоцветами ножнах на поясе.

Трогард подал знак, и двое воинов выдвинулись навстречу, преграждая путь потерпевшим. Купец что-то начал говорить на неизвестном мне языке.

— Мастер Кайрат, ты понимаешь, что говорит этот человек? — Спросил я у лекаря. Ответить он не успел, потому что голос подал сопровождающий купца воин.

— Мой наниматель благодарит вас за спасение от злобных жителей этих гор, и спрашивает, кто вы, славные воины, и как он может отплатить за спасение? — Наемник умолк, ожидая ответа.

— Воин, передай своему нанимателю, что спасли его Росские вои, и за то награду не требуют. Не пристало сынам Матери Прародительницы за правое дело плату брать. Лучше поведай, как на вас нелюдь напала, и почему? — От моего вопроса наемник как-то замялся, опустив глаза в землю, потом быстро что-то стал говорить купцу.

— Рыльце то в пушку у наших новых знакомцев! — Тихо произнес подъехавший ко мне целитель. — Воин сейчас спрашивает у торговца, что можно рассказать этим Русакам, а что не стоит. И говорит, что и горный народец может правду поведать, кто их довел до такого скотского состаяния. Я сейчас этого купчишку к Мастеру Владу на допрос отправил бы, да благоволи к его душе Мать Прородительница. Нужно попробовать поговорить с нелюдьб.

— Этих придержать, пусть подождут! — Отдал я приказ воинам, и обратился к целителю, — ну раз ты так думаешь, тогда пошли, побеседуем с карликами. Может и правда, не на тех мы напали, хотя негоже глаза отводить, пока над людьми всякие твари расправу учиняют. Трогард, нам охраны не надо, видишь, эти горе бойцы и так боятся.

Мы с Кайратом двинулись к жителям гор, а отряд под командованием кузнеца занял круговую оборону. Карлики, при нашем приближении сперва заволновались, зашумели, но потом кто-то громко, пискляво выкрикнул, перекрывая весь шум, и все притихли. От толпы отделился один нелюдь, и осторожной походкой двинулся на встречу. Не доходя друг до друга пять саженей, мы остановились. Первым заговорил карлик, писклявым, но звонким голосом, он произнес на чистом Росском:

— Почему сыны Матери Прародительницы напали на нас? Наши народы всегда жили дружно, и никогда не вредили друг другу. Что вам сделали мы, дети Отца гор, что вы так жестоко набросились на нас, убив и покалечив многих.

— Мать Прородительница, это же гмуры! — Шепотом произнес целитель мне на ухо, — только какие-то странные. Обычно малый народец всегда чист и опрятно одет. И никогда не нападает первым.

— Я вижу перед собой не детей Отца гор, но сборище грязных карликов, осмелившихся напасть на человеческий обоз. Ты говоришь, что мы напали на вас, но мой отряд всего лишь разогнал жалкое подобие армии, толпу мелких оборванцев. Ещё ни разу я не слышал, чтоб гмуры нападали на людей, стало быть вы не дети Отца гор, а племя разбойников.

Воцарилась тишина. Все желали услышать, о чем я беседую с парламентером нелюдей. А тот стоял, опустив свой взгляд в землю. Пауза затягивалась, и, когда я уже почти решил, что карлики всё-таки решили пограбить путников, переговорщик заговорил.

— Да, мы дети Отца гор. Не смотри на наш внешний вид, то не только наша вина, но и того торговца, которого ваши воины защитили от нашего праведного гнева. Прежде, чем примешь решение, воин, выслушай мой рассказ.

И карлик рассказал. О том, как пару лет назад один из шаманов племени принес в пещеры пряные специи. Конечно племя и раньше использовало душистые горные травы для приготовления пищи и отвара, который так любили пить старики долгими зимними вечерами. Но эти специи были гораздо лучше, чем собранные со склонов и в ущельях гор. Сладкий кусковой сахар, жгучий молотый перец, соль, все это пришлось по душе малорослому народу.

Шаман рассказал, что он встретил торговца, который повредил ногу, и вылечил его. В знак благодарности излечившийся подарил часть своего товара, объяснив, что и как использовать. И сказал, что такой товар он готов поставлять племени, в обмен на самоцветы, добытые в недрах гор. Совет старейшин принял предложение торговца, и с тех пор тот на каждую новую луну привозил свой товар. Первый год все были довольны сотрудничеством, но дальше торговец стал с каждым приездом поднимать цены на свой товар. Когда же племя решило отказаться от покупки специй, было уже поздно.

Торговец с улыбкой принял решение горных жителей, и сказал, что на следующее новолуние он вновь приедет со своими товарами, но отныне цена повысится вдвое. Старейшины посмеялись над купцом, и тот уехал. Ещё неделю в племени смеялись над глупым человеком, а потом закончились последние запасы специй, и пришла боль и тоска. Маленьких жителей корежило и ломало, молодые девушки и юноши падали и тряслись в припадках, а маленькие детишки просто не выдерживали мук и умирали. За месяц от поселения в несколько десятков тысяч жителей в живых осталось едва ли две трети.

На новолуние, как и обещал, вновь прибыл торговец. Но в этот раз он был с большим отрядом наемников, и жители племени побоялись напасть на него, чтобы выяснить, что он сделал с ними. Старейшины умоляли объяснить им, что происходит с организмами и душами жителей племени, но торговец лишь смеялся. Он предложил купить у него специи, которые, синего слов, избавят от всех бед и мучений детей Отца гор. И карликам пришлось доставать из запасов самоцветы, и отдавать драгоценности чуть ли не по весу два к одному за специи. Но самоцветов оказалось мало, и выменять удалось гораздо меньше, чем требовалось для всего племени.

С рвением кинулись гмуры добывать новые самоцветы, чтобы к следующему новолунию они смогли скупить все запасы специй у торговца. Но Отец гор отвернулся от своих детей. Имеющие дар чувствовать породу стали часто ошибаться. Столетиями действующие приметы перестали работать. Лишь благодаря упорному труду племени удалось собрать немного самоцветов. Настало новолуние, и проклятый торговец прибыл со своим товаром, и многочисленной охраной. Увидев количество самоцветов, купец разгневался, и сказал, что если карлики такие жадные, что не хотят обмениваться, из-за чего приходится везти товар обратно, то придется вновь поднять цену, на треть от предыдущей.

Он ушел, а племя, мучимое ломкой, скудные запасы специй поделили между чудом выжившими детьми и женщинами. Мужчины же, мучимые лихоманкой, отправились на добычу драгоценных камней. Так прошло еще пару месяцев, во время которых племя всё гибло и гибло. Старейшины отправили гонцов в другие племена, с просьбой о помощи, но те были изгнанны, словно разносчики заразы, а некоторые сами скончались в пути. И тогда племя приняло решение дать бой! Пленить проклятого торговца и выведать, каким образом можно избавится от зависимости к его товару. Этот бой мы и застали, когда увидели обороняющийся отряд людей.

Во мне проснулась ярость. Кулаки до хруста сжались в латных перчатках. Воздуха стало не хватать, и я сорвал шлем с головы. Ярость давила на меня, требуя действий. Я спешился, чтоб не убить случайно коня, и двинулся к своим воинам. Те полукольцом окружали наемника и жирную тварь, что по недоразумению называлась человеком. Я шел, не сводя взгляда с продавшего свои честь и совесть торгаша. А перед глазами, которые застилала кровавая пелена, появлялись системные сообщения.

Обнаружен критический сбой. Организм носителя интерфейса производит незарегистрированный вид энергии. Наниты попали под воздействие неизвестного облучения и были деактивированы. Параметры носителя интерфейса вышли за рамки возможностей организма. Анализ невозможен, частично полученные данные не поддаются анализу. Рекомендуется немедленно подключится к серверу.

Пара мгновений, и все застилающая ярость сменилась на ледяное спокойствие. Я на мгновение даже остановился, прислушиваясь к себе. Нет, ярость никуда не исчезла. Она каким-то образом слилась со мной, и я теперь мог её контролировать, подчиняя своей воле. Чтож, этим изменениям в себе я позже найду объяснения, а сейчас надо завершить одно дело. И я продолжил идти в сторону безжалостного убийцы, почти уничтожевшего целое горное племя

Отступление первое.

Кайрата переполняли ярость и злоба. Он, поклявшийся жизнью, ради спасения других жизней свою не жалеть, не беречь себя, ненавидел тех, кто ради какой-то личной выгоды мог причинить вред другим. Рассказ Гмура поразил его. Ошалевший, он не сразу увидел изменения в Князе, а когда обратил на Руслана внимание, то все мысли враз вылетели из головы.

Глаза князя не были человеческими. Они полыхали, как два солнца, изливая свет наружу.

Переговорщик гмуров тоже заметил изменения в облике молодого дворянина, и Благоговейно произнес:

— Воин Аракс! Отец гор, благодарю тебя за посланное нам спасение!

В это время Руслан спешился и двинулся в сторону своего отряда. Сделав несколько шагов, он остановился, замер на пару мгновений, потом продолжил движение. Кайрат, понукая лошадь под собой, двинулся параллельно князю. Чуть обогнав его, лекарь вновь заглянул в глаза Руслана, и опять поразился изменениям. Теперь очи молодого воина светились не как два солнца. Из них на мир нисходило синее, холодное свечение. Сейчас князь источал неимоверную силу и спокойствие, словно заснеженная горная вершина. И в то же время где-то в глубине его глаз бушевало неукротимое пламя лесного пожара.

Князь шел прямо на торговца. Когда до того оставалось пару саженей, его попытался заслонить наемник. Видя, что Руслан не собирается останавливаться, воин молниеносно выхватил меч, направив остриём вперёд. Не останавливаясь, князь, словно ручей, плавным движением обогнул преграду, походя ударом локтя сбив наемника с ног.

Купец вдруг заверещал, словно свинья, которую режут, выхватил кинжал и кинулся вперёд. Никто не ожидал от него такой резвости, и вои не успели отреагировать.

Кинжал не достиг цели, перехваченный в замахе резко сместившимся вперёд князем. Раздался хруст ломаемых пальцев торговца, кинжал упал на землю, а купец заорал от боли, пытаясь вырвать переломаную кисть из стальной хватки Руслана. Он дёргался и вырывался, пока его глаза не встретились с сияющими синевой глазами князя. В тот же миг торговец замер, словно пришпиленая к доске булавкой муха. Ужас парализовал жирное тело купца.

И тогда молодой воин произнес Слово. И такая сила прозвучала в нем, что все, кто услышал его, захотели подчиниться. Нет, это было не заклинание, подчиняющее волю. Князь всего лишь произнес:

— Говори!

Глава 4 Тайные знания охотников

Вот уже несколько дней мы находились в племени гмуров. Без нашего лекаря дети гор вряд ли бы справились с зависимостью от пыльцы черноцвета.

Когда я, переполненный праведным гневом, потребовал у твари, считающей себя купцом, ответа за его черные дела, тот был в ужасе. Не знаю, что он узрел в моих глазах, но это животное запело соловьём. Рассказ получился долгим, прирывистым, торгаша трясло и он периодически начинал заикаться. После окончания рассказа из морального урода словно забрали все силы и он рухнул на землю, словно мешок с мукой. Но все же главное мы узнали.

Эта крыса добавляла в специи пыльцу запрещённого во всех государственных образованиях черноцвета. Только очень хороший целитель мог избавить несчастного, пристрастившегося к этой отраве, от зависимости. Те, кто употреблял ее, первое время чувствовали себя более активными, практически не уставали, и им казалось, что у них все получается лучше, чем раньше. Но едва они прекращали прием наркотика, как все становилось плохо. Резко, в разы падала трудоспособность, любые действия, раньше вызывающие приятные эмоции и чувства, переставали приносить радость и удовлетворение.

Когда я полностью осознал, что сотворила эта тварь, по недоразумению именующаяся человеком, то приказал разорвать торговца лошадьми. И мои воины с мрачным удовлетворением совершили казнь над мразью. Оставшихся в обоще допрашивал уже Трогард. Грозный вид кузнеца, и наличие больших щипцов, с лёгкостью расплющивающих пальцы, позволило быстро управиться с приспешниками казнённого. Даже без знания языка допрашиваемых, Трогард выяснил, что все наемники были в курсе, чем занимается купец, но, позарившись на золото, продали свою совесть. Их всех расстреляли из луков. Оставшиеся несколько человек, слуги, погонщики, и три блудницы. Погонщики мулов, запряженных в обозные телеги, коих было две, и блудницы совершенно не знали о темных делах их нанимателя, наняли их прямо перед отьездом, а вот слуги догадывались. Ведь они были подневольные, и до смерти должны были служить хозяину. В общем оставшихся отпустили. Выделили им одну повозку, еды каждому на три дня, и грамоту, заверенную моей печатью, что сии люди по моему велению отныне свободны, а мулы с повозкой их собственность, мной дарованная. Разумеется весь товар я оставил себе, и теперь Мастер Кайрат, как только у него появлялось свободное время, тщательно сортировал добычу, безжалостно уничтожая специи, и другие вещи, являющиеся запрещенными, откладывая ценное и полезное в облюбованной им крытом возке. Он то и пришел ко мне на третий день, под вечер, неся под мышкой большой фолиант. Я в это время ополаскивался в большой деревянной бочке, на дно которой гмуры, по моей просьбе, кинули несколько горячих камней, поэтому вода была почти горячей. После вечерней тренировки, на которой Трогард в течении двух часов пытался хоть раз меня подловить, самое то отмыть весь пот и пыль, которые превратились в грязь.

Закончив с водными процедурами, как следует растеревшись полотенцем, я пригласил его к небольшому столу, на котором ярко горел магический светильник. С одной стороны от стола стояла небольшая лавка, на которую и сел мой гость, я же уселся на деревянные полати, на которых лежал тюфяк, набитый каким-то сухим мхом. Перечисленные предметы составляли всю обстановку жилища, небольшой пещерки, выданной мне местными жителями во временное пользование.

— Рассказывай, что принес, — нарочито незаинтересованным голосом проговорил я, разливая из стоящего на столе медного чайника по глиняным кружкам горячий взвар на горных травах. Лекарь поддержал мою игру, принял кружку и стал отхлебывать из нее небольшими глотками, делая вид, что раздумывает, с чего бы начать. Первым не выдержал я, залпом допил отвар, и произнес:

— Ну, не томи, рассказывай. — После моих слов Кайрат отодвинул кружку, достал лежащий на коленях фолиант, и положил его на стол. Посмотрев на толстую книгу, от которой просто веяло древностью, я с непониманием уставился в хитрые глаза целителя. — Я не понимаю, что здесь написано, Мастер Кайрат. Объясни, что это?

— Княже, помнишь, ты рассказывал, как сражался с демоном, и случайно испил его кровь? Ты тогда ещё говорил, что система наделила тебя магией хаоса, и сокрушался, что не знаешь, как её использовать. Так вот, эта книга просто находка! — Лекарь сделал пару глотков отвара и продолжил, — я не знаю, каким образом свод наставлений охотников Аракс оказался в личных вещах торговца смертью. Но вот он, лежит перед нами, абсолютно целый и в хорошем состоянии, я проверил.

Кайрат развернул и пододвинул фолиант в мою сторону. Надписи на книге оказались на Росском, просто буквы были настолько вычурно написаны, что из-за всех этих завитушек я не сразу распознал их. Я открыл книгу и вчитался в первые строки. Написана книга была от руки, но крупным, размашистым почерком, читать было легко. Едва я прочел первые пару предложений, где некто приветствовал меня, нового брата, вступающего на трудный путь охотника, как раздался скрип. Это Кайрат проскрежетал кружкой по столешнице, придвинув ее к себе. Увидев, что обратил на себя внимание, он сказал:

— Княже, не томи, прочти, что написано! — Я с недоумением посмотрел на целителя, тот усмехнулся. — Это тебе понятны буквы и слова, а я вижу лишь неизвестные мне руны. Я лишь название осилил, но только потому, что оно доступно всем. Да и любой другой, не Аракс, слова не прочтет из этой книги. Ярые сердцем надёжно хранили свои секреты.

— Не могу! — При попытке вслух прочитать хоть слово из текста, у меня все расплылось перед глазами, и несколько секунд книга была словно в тумане. Потом все нормализовалось. — Что-то с глазами происходит, когда я пытаюсь озвучить прочитанное.

— Эх, жаль конечно, но что-то подобное я и ожидал, — с лёгкой грустью произнес Кайрат, — тогда не буду мешать тебе, княже, да и страдальцы меня заждались уже. Дня два-три ещё пробудем здесь, чтоб гмуры окончательно избавились от зависимости.

Целитель вышел, а я с интересом погрузился в чтение фолианта.

«Брат, для получения знаний, соответствующих твоим умениям, ты должен поделиться своей кровью, чтобы артефакт определил твой потенциал».

Если бы я не проходил курс обучения на станции Серого ферзя, вряд ли полностью понял, что написанно. А так я достал засапожник, слегка надрезал подушечку большого пальца, и прижал его к символу Сварога в низу листа. Почувствовав лёгкий зуд в пальце, машинально отдернул его. Порез на пальце чудесным образом затянулся, а несколько капель крови, что попали на печать, бесследно впитались в бумагу. Несколько секунд, фолиант озаряется золотистым свечением, и ниже прочитанного мной проступает надпись:

«Используй с умом те знания, что содержаться в артефакте, охотник на демонов».

Ну чтож, будем учиться. Я перелистнул страницу, и принялся читать.

«Правило первое.

Увидел демона-убей. Цель проникновения демона в мир Яви всегда одна, пленить души. Пленение души разумного влечет за собой лишь одно- прекращение цепи перерождений, а это самое страшное, что может случится с разумным.

Правило второе.

Встретил разумного, который умышленно или случайно заключил соглашение с демоном- убей. Заключённая сделка с демоном открывает портал в мир Кривды, который можно закрыть лишь убив разумного, пошедшего на договор с демоном.

Правило третье.

Если ты увидел предмет, обладающий аурой демонического мира- приложи все усилия, чтоб разрушить его (в крайнем случае повредить). Демоны, любыми способами проникая в Явь, проносят с собой заколдованные предметы: оружие, артефакты, простые украшения. Каждая такая вещь, помимо злой силы, влияющей на поступки обладающего ей, является маяком, через который, при соблюдении определенных условий, демон может проникнуть в мир Яви.

Правило четвертое…..»

Всего таких правил оказалось около двадцати. Благодаря им охотник знал, на какого демона можно охотится в одиночку, а какого можно убить лишь слаженной группой, какие части тела годны для алхимии, а какие стоит сразу сжечь.

От чтения пришлось оторваться, так как Трогард, не дождавшись меня к ужину, прихватив с собой одного воя в качестве носильщика, принес еду в мою комнату. Увидев, чем я занят, кузнец удивился.

— Княже, я конечно понимаю, что учение свет, а неучение, чуть свет и на работу, батрачить, но мне казалось, Мастер Саян, сохрани его душу Мать Прородительница, обучил тебя всему, чему только возможно.

— Что ты, я и половину не знаю, что знал учитель, сохрани его душу Мать Прородительница. Ты вовремя, не мог оторваться от книги, хотя есть очень хочется.

На стол накрыли быстро, вой, помогавший Трогарду и поужинавший ранее, удалился, а мы с кузнецом с удовольствием отдали должное жаркому в глиняных горшочках, запивая ядреным квасом, который гмуры настаивали на каких-то грибах. Закончив ужинать, Трогард в кратце доложил обстановку, упомянув и гмуров, которые большей частью шли на поправку, лишь старики и выжившие детишки трудно восстанавливались. Обсудив планы на завтрашний день, кузнец, собрав посуду, удалился, а я вновь вернулся к чтению.

После правил шел раздел с уроками.

«Урок первый.

Как определить присутствие поблизости демона, или вещи, принадлежащей отродью Кривды.

Каждый будущий охотник на демонов проходит особый ритуал. Вступая в орден, он выпивает некое количество крови демона. Отрицательные последствия от такого ритуала проявляются сразу, убивая испытуемого. Если же рискнувший справляется с чужой кровью, она остаётся в его теле.

Специальными медитациями охотник погружается внутрь себя, постигая умение чувствовать в себе чужую кровь. Научившись, он сможет почувствовать присутствие демона, как и вещей, созданных в мире Кривды. Чем сильнее он разовьёт умение, тем на большем расстоянии будет обнаруживать порождения Кривды.

Урок второй.

Как эффективней убить демона, и что делать с его останками, оружием. Как эффективней уничтожить вещи и артефакты, имеющиеся при убитом порождении Кривды.

Имеется более тысячи разновидностей демонов. От низших, которые не могут причинить смертельный урон, и обычно вредят, совершая мелкие пакости, до высших демонов-лордов, способных в одиночку уничтожить большой город, выпив души всех жителей. Для каждого вида демонов разработана индивидуальная методика борьбы с порождениями Кривды.

Останки демона, это ценные ингредиенты для высшей алхимии. Также их используют в некоторых запретных ритуалах, поэтому охотник обязан наверняка знать, кому и для каких целей требуются столь специфические ингредиенты. В противном случае лучше сжечь останки.

Оружие демонов необходимо разрушить и отправить в переплавку. В большинстве случаев оно (оружие), является маяком, с помощью которого демоны могут проникнуть в мир Яви.

Вещи, украшения и прочее, обнаруженное у убитого демона, следует немедленно уничтожить. Лучший способ для этого- Огонь Сварога. Это крайне сложная в изготовлении алхимическая субстанция, но зато она уничтожает проклятые вещи мира Кривды без последствий для мира Яви, такие, как ядовитый дым и испарения.

Урок третий.

Как бороться с ядами и иными воздействиями порождений Кривды……

Читал я долго. Остановился, лишь когда ноющая от неудобной позы шея стала отвлекать от чтения. С уроками, коих было более трёх десятков, я закончил, добравшись до описания медитаций, изготовления особых ингредиентов и оружия. Вложив в последнее место чтения самодельную закладку, я затушил магическую лампу, и, не раздеваясь, по походному, завалился спать. Завтра гмуры обещали настоящую баню, что нас, людей, очень обрадовало.

Сознание уже уплывало в объятия богини Дрёмы, когда я вдруг оказался посреди летнего луга, густо поросшего полевыми цветами и травами. Воздух полнился их ароматом, а лёгкий ветерок немного смягчал зной полуденного солнца. Это был не сон, я точно это знал. Ущипнул себя за бедро, сразу почувствовал боль.

— Это не сон, брат. — Раздался за спиной незнакомый мужской голос. Я резко обернулся, машинально шаря правой рукой у пояса, пытаясь схватить рукоять меча, и повел левым плечом, сбрасывая щит со спины. Увы, ни того, ни другого у меня не оказалось. Все это я проделал в повороте, и теперь с настороженностью разглядывал неизвестного мне человека. Это однозначно был воин, причем опытный, если я и осилил бы такого, то с большим трудом. У него также отсутствовало оружие. Одежда на воине была традиционная, Росская. Широкие штаны, не стесняющие в движениях, длинная свободная рубаха, подпоясанная простой веревкой. На ногах лёгкие, невысокие сапоги из сыромятной кожи. Длинные волосы на голове схвачены обручем, искусно сделанным из бересты. Серые, смеющиеся глаза смотрят на меня с лёгким любопытством.

— Кто ты? — Я спросил первое, что пришло на ум, — почему ты назвался братом?

— Я охотник. Такой же, как и ты. Только мне в свое время повезло, у меня был учитель. У тебя нет учителя Аракса, поэтому ты будешь учится во время сна. Предупреждая твои вопросы, отвечу, я здесь оказался благодаря артефакту, книге знаний охотников Аракс. У меня дома есть точно такая же, что и у тебя, поэтому наши сознания очутились здесь. И нет, нас не много. Во всей Яви дюжины три, четыре, не больше. И так, ты готов начать обучение?

— Я готов! — Проговорил я, решив, что этого воина стоит послушать. Ну не чувствовал я от него зла. Лишь уверенность и силу. Правильную силу!

— Предлагаю присесть, — указал рукой охотник, и окружающая действительность изменилась. Мы оказались в небольшом зале какого-то храма, определить я не смог, любые символы и знаки остутствовали. Мы уселись на небольшие коврики, в большом количестве расстеленные на деревянном, дощатом полу. — Тебе знакомо слово медитация? Созерцание себя?

— Да, мой учитель регулярно заставлял меня сидеть по долгу, созерцая внутреннего себя и внешний мир.

— В таком случае погрузись в себя как можно глубже, не разрывая связь с внешним миром. — Чтож, это не сложно.

Закрываю глаза. Ровным дыханием успокаиваю себя. Спокойствие, безбрежная гладь озера, которую не потревожит даже песчинка. Меня переполняет умиротворение, окружающий мир пронизывает мое тело и я растворяюсь. Добавляю напряжения, теперь передо мной бесконечная синь неба. Я словно вглядываюсь в эту бесконечность, стараясь заполнить её собой.

— Достаточно, брат, — раздается в голове спокойный голос охотника. — Теперь нужно сосредоточиться на внутреннем мире. Почувствуй, как в твоём теле движется кровь. Как она устремляется от сердца и бежит по сосудам, заглядывая в каждый уголок, и насыщает жизнью каждую частичку тебя.

И я почувствовал. От моего сердца в разные стороны тела устремились потоки жизненной энергии. Они словно омывали мое тело изнутри светом, и откатывались назад, отдав всю силу, и возвращаясь в сверкающий сотнями граней драгоценный сосуд, в мое сердце. Там опять наполнялись светом, и вновь устремлялись по телу.

— Хорошо, брат, очень хорошо. — Вновь в голове зазвучал спокойный, мягкий голос, — теперь ощути тепло этих потоков, мягкое, согревающее.

И я ощутил. Словно накатывает согревающее тепло, от которого все в теле оживает. И вдруг, на четвертой или пятой волне, я почувствовал, что в этом тепле присутствует нечто, выбивающееся из гармонии. Нечто неспокойное, склоннное к бесконтрольной вспышке, резкому скачку температуры. К Хаосу! Понимание пришло сразу, это как раз то, что нужно обнаружить.

— Не торопись брат, прочувствуй как слелует разницу между своим теплом, и бесконтрольным пламенем демонической частицы. — Я прислушался, превратившись в изваяние. Постепенно, словно только что создаваемая художником картина, я выделял чужеродные оттенки. Спустя какое-то время у меня получилось окончательно отделить чужеродное от своего. Кровь демона была чужда этому миру. Она пахла не так, как обычная, а как-то иначе. Там, где тепло, ей ощущалась прохлада, где всему моему телу было уютно, частица демона испытывала дискомфорт.

— Теперь ты увидишь порождение Кривды даже с закрытыми глазами. — Прозвучал голос охотника, но уже не в голове, а недалеко от меня. Я открыл глаза. Мы по прежнему сидели на ковриках в зале неизвестного храма.

— Я просто потрясен! — Воскликнул охотник. — То, что ты освоил за один урок, мне пришлось изучать около полугода. Думаю на сегодня хватит, там, где ты сейчас находишься, скоро наступит утро. Завтра вечером встретимся вновь, брат.

Охотник щёлкнул пальцами, все вокруг исчезло, закружившись, и этот вихрь прихватил с собой меня, унося в царство Сна.

Глава 5 Тайны маленького народа

Разбудила меня суета, происходящая за пределами моей комнаты. Удивительно, но несмотря на ночное чтение, чувствовал я себя хорошо отдохнувшим. Раньше, едва проснувшись, я вскакивал, умывался, делал разминку, и отправлялся заниматься с вечера запланированными делами. Последние же полгода несколько поменял свои привычки. Просыпаясь, каждый раз несколько минут лежал, тщательно продумывая заготовленные со вчерашнего дня планы. Может поэтому я сразу вспомнил, какой странный, реалистичный сон приснился мне этой ночью. Захотелось сразу проверить, это моя фантазия разыгралась после чтения фолианта, или на самом деле охотник Аракс посетил меня. Вспомнив подробно ночной урок и сосредоточившись, я без особого труда почувствовал частицу хаоса в своем теле. Она бессистемно перемещалась внутри меня, словно нечто чуждое. Не приснилось! Меня действительно посетил брат по ордену, в который я невольно вступил.

Поднялся с топчана, и, не облачаясь в броню, лишь пристегнув к поясу ножны с мечом, вышел из своей комнаты. Пройдя мимо снующих туда сюда местных по короткому коридору, освещенному алхимическими светильниками, дающими тусклый, зеленоватый свет, вышел в большую залу, в прошлом бывшую большим гротом в теле горы. Здесь освещение было уже солнечное, пробивающееся в особым образом пробитые отверстия, и отражающееся от больших зеркал из неизвестного мне металла.

В зале вовсю шла утренняя трапеза, правда за столами сидели лишь гмуры, из моих людей присутствовал только Кайрат, о чем-то оживлённо беседующий со старейшиной племени. Заметив меня, глава племени почтительно поклонился, а Кайрат тут же двинулся ко мне с горящими любопытством глазами.

— Доброго утра, княже. Как спалось? — А у самого взгляд хитрый-хитрый, или бессонница сегодня замучила?

— Доброго утра, Мастер. Нормально спалось, встал хорошо отдохнувшим. Да, ещё раз спасибо за книгу, очень полезная. Где все наши, не знаешь? — Спросил я целителя, направляясь к столу, сделанному специально для людей.

— Так в бане все, княже. Утром Трогард всех туда отправил, шутка ли, неделю уже нормально не мылись. Это тебе, княже, бадью в жилье справили, в любой момент помыться можешь, да мне нечто похожее выделили. Баня то все эти дни, что мы тут, местными занята была, все отмывались, в приличный вид себя приводили, а то сам знаешь, как болезнь на гмуров повлияла. Нашим воям в реке приходилось мыться, а в горах она ого-го какая холодная.

— Про баню знаю, сам приказ отдавал. А вот то, что без меня туда пошли, то плохо, негоже князю от дружины сильно отдаляться.

— Это моя вина, княже, — в глазах целителя появилось раскаяние, — решил, что ты всю ночь читать будешь и вряд ли проснешься рано, ждал тебя ближе к полудню.

— Хех, Мастер, так бы оно и было, если б книга была простая. — Улыбнулся я. — Ну ничего, за свою инициативу, со мной пойдешь в баню, уж там я тебя научу, как вредно за князя решения принимать.

Завтракать повременили, не дело в баню с полным желудком ходить. Дождавшись, когда в трапезную гурьбой завалятся разгоряченные, красные от бани вои, я попенял Трогарду за то, что меня не поднял пораньше, но так, больше для порядку. Кузнец сделал вид, что кается, но в глазах искорки смеха. Ещё бы, было время, когда он меня мальцом за ухо в усадьбу Верд, пред очи дядины доставлял, как нашкодившего щенка. У меня тогда ухо три дня красное было, да ещё и изрядно увеличилось в размерах. Ну да было за что меня так вести, мне тогда ещё и дядя кнута всыпал, чтоб я головой думал, когда хулиганить в следующий раз захочу.

Баня у гмуров оказалась полностью каменная, что слегка испортило полученное удовольствие, ну да чего иного ожидать от жителей гор. Правда жар стоял такой, что волосы трещали, даже войлочный подшлемник не спасал. Веники у карликов были из вереска. На мой взгляд не очень подходящий материал, все таки березовый гораздо привычней, зато аромат от такого веника был насыщенный и довольно приятный. Напарились, намылись на неделю вперёд. Пока остывали, поверхностно обсудили наши дальнейшие планы.

— Сегодня последний день лечения, когда требуется мое присутствие, — произнес Кайрат, утирая лоб грубым домотканным полотенцем, — дальше племя справится и без меня. Пара шаманов, что остались живы, вполне сносно разбираются в травах, сами в состоянии приготовить настой, выводящий последствия проклятой пыли. И самое главное, сегодня случайно обмолвился при старейшине, что наш путь лежит к подгорным жителям, и он попросил разрешения побеседовать с тобой, княже. Говорит, он знает иной путь в чертоги гнумов, который займет гораздо меньше времени обычного.

— Так чего же ты сразу не сказал? — Удивился я, — нужно было сразу вести старейшину ко мне. Мы и так сильно задержались здесь, и если есть возможность сократить наш путь до гнумов, я с радостью это сделаю.

— Княже, старейшина ждёт нас в трапезной. Когда он узнал, что у него есть хоть какая-то возможность нас отблагодарить, сильно обрадовался.

После полученой от Кайрата новости стало не до бани. Через десять минут мы уже сидели за низким столом на низких же лавках, уплетая пшенную кашу на козьем молоке с медом и закусывая ещё горячими пресными лепешками. Старейшина племени сидел на против нас и молча потягивал из большой для него кружки горячий отвар в прикуску с медом, в ожидании, когда мы насытимся. Быстро покончив с завтраком, мы с лекарем тоже взялись за горячее питье, и глава племени гмуров, решив, что можно начинать разговор, произнес, глядя на меня:

— Князь, твой волхв говорит, что до того, как встретить нас, ваш путь лежал в чертоги детей Владыки подгорного? — Я утвердительно кивнул. — Так вышло, что наши расы никогда не враждовали, и даже более того, всегда дружили. И большое расстояние между нами не помеха. С незапамятных времён, когда ходить по дорогам было куда опаснее, чем сейчас, наши мудрые предки решили, что не стоит лишний раз рисковать своими жизнями, подставляясь под стрелы и топоры разбойников, и платить сборы на ремонт дорог. Тогда лучшие из мастеров обоих народов, собравшись вместе, стали думать, как миновать опасности на дорогах. Самый молодой из них, скульптор Мурий, великий мастер, работы, вышедшие из под его резца украшают и поныне чертоги подгорного короля, предложил сделать дорогу под землёй, раз по земле передвигаться опасно. Многие тогда высмеяли юнного выскочку. Но мастер Мурий не обиделся, а взял свой инструмент, выкованный в пламени земных недр, и в одиночку пробил в скальном массиве тоннель в сто саженей. На это у него ушла всего седьмица. Когда увидели мастера результат труда Мурия, вновь собрали совет, ведь на прошлом так ничего и не решили. И вновь дали слово молодому скульптору. Не затаил злобы или обиды юный мастер, и рассказал, как приснился ему сон, в котором пришел к нему сам Владыка подгорный. И научил его владыка тайным знаниям, как камень с землёй чувствовать и управлять ими. И разрешил других обучить этому искусству.

Старейшина прервался, чтоб промочить пересохшее горло, и продолжил повествование.

— Долгие годы ушли на прокладку подземного пути, не одно поколение мастеров сменилось, прежде чем основной туннель был завершён. А потом ещё столько же времени ушло, чтобы соединить не только народы, но и племена и гнумские кланы между собой, а так же проложить пути к границам ближайших государств. Владыка подгорный и Отец гор, увидев, какой труд великий сотворили их дети, тоже приложили усилия, и подземному пути стали нестрашны землетрясения и движение подпочвенных вод. Многие годы существует путь, но до сих пор как будто вчера проложили. — Старейшина умолк, ожидая нашей реакции. Я подобной истории не слышал, а вот Кайрат поддержал историю главы племени.

— Во время моей учебы в академии ходили слухи, что у гнумов есть подземные дороги, по которым они могут попасть куда угодно. Но там не упоминались дети гор.

— Наш народ почти не ведёт торговлю с людьми, поэтому нас редко упомянают среди вас. Во многих странах вообще не слышали не разу о существовании гмуров. Мы не в обиде, наоборот, чем меньше о нас говорят, тем меньше к нам будут лезь.

— Тогда почему вы так легко рассказываете нам, людям, одну из самых главных ваших тайн? — Удивился я, — и даже более того, хотите предложить воспользоваться подземной дорогой, не из простой же благодарности за ваше спасение, ведь делитесь секретом не племени, а всего народа. Какую цель вы преследуете?

Старейшина опустил голову, то ли пряча глаза, то ли погружаясь в глубокое размышление. Я не стал требовать немедленного ответа, дожидаясь, когда глава племени сам начнет говорить.

— Мы были не до конца честны, когда сказали, что наш шаман случайно встретил проклятого купца. На самом деле он целенаправленно искал торговца солью. Сейчас объясню, почему. — В глазах старейшины появилась решимость разумного, который готов пойти до конца. — Как вы могли убедиться, мы плохие воины. И если возникает выбор, мы предпочитаем отступить, спрятаться, а не сражаться. Не перебивайте, выслушайте до конца. Нашему племени необходима соль. Если наши тела не получают её, то в теле начинают разрушаться кости. Не спрашивайте причины, мы не знаем, почему так. Возможно это связано с водой, которую мы пьем. Раньше, многие поколения подряд наше племя закупало соль у гнумов, которые добывали её на своих соляных шахтах. Но, чуть больше трёх лет назад на подземном пути, в ответвлении, ведущем к нашему племени, завелось нечто. Никто не видел, что это, а те, кто мог увидеть, все мертвы. Гнумы посылали своих хирдманов, те осмотрели все тоннели, все тупики, заглянули в самые малые трещины, но не нашли ничего. Тогда они ушли, оставив небольшой отряд, для патрулирования пути. Через двое суток оставшихся гнумов нашли убитыми. Трижды приходили воины гнумов, и трижды никого не находили. Ещё один отряд был полностью убит. Наши шаманы и чародеи подгорного народа обращались к богам, но те остались безмолвны. И тогда было принято решение за ложить проход, ведущий в смертельно опасный участок подземного пути. Добрые гнумы снабдили нас изрядным количеством соли, а путь был запечатан камнем и ворожбой.

Старейшина замолк, сделал несколько глотков уже остывшего отвара, и вновь продолжил свой печальный рассказ.

— Мы растягивали запасы соли, как могли но через год они почти закончились. И тогда самые смелые и отчаянные среди нас пошли в людские селения, в расчете выторговать такую нужную нам вещь, в обмен на самоцветы. И нам повезло! На пограничном посту царства Перунова мы без проблем поменяли драгоценные камни на соль. Только было ее очень мало, а придя в следующий раз, мы узнали, что на посту отряд ещё не менялся, и соли на продажу у них уже нет. Чуть лучше вышло с поселением другого человеческого государства, но до него было три дня пути пешему Гмуру в одну сторону, поэтому появление торговца специями было воспринято, как помощь свыше.

Да уж, не позавидуешь гмурам, попасть в такое положение. Хотя у них были разные варианты, как поступить, и выбранный не из лучших.

— Так вы что, хотите, чтоб я со своими людьми справился там, где хирдманы потерпели поражение? С чего вы так решили? И да, не проще ли было переселиться в другое место, раз здесь вы оказались отрезанные от своего народа? — Я действительно не понимал, что от меня хочет этот гмур.

— Отряд воинов, даже Росских, скорее всего не справится, а вот охотник Аракс с поддержкой опытных бойцов вполне, — произнес старейшина, и уставился мне прямо в глаза. Только не с тем он решил поиграть в гляделки. Брат. Учитель. Ласка.

Ярость накрыла меня с головой, рычанием вырываясь из глотки. С трудом удалось подавить захлестнувшее меня чувство. Старейшину проняло до печёнки. Он весь съежился, лицо стало землистого цвета.

— Князь? Ваша светлость? — Словно сквозь густой туман я расслышал Кайрата, который видимо уже давно пытается привлечь внимание. Лицо его выглядело тревожно..

— Все в порядке, Мастер Кайрат, я в норме, — успокоил целителя, вновь переводя взгляд на старейшину. Тот сидел ни живой ни мертвый. — Так поясни мне, гмур, какой резон рисковать собой и отрядом, ведь ты только что сказал, что на подземном пути смертельно опасно?

— Расположение гнумов! — Я уже думал, что старейшина онемел от страха, когда он вновь заговорил. — Я не знаю, что вам нужно от подгорного народа, но точно что-то важное. Сейчас, если вы приедете к ним, с вас возьмут многократно превышающую реальную стоимость того, что вам надо. Но, если вы очистите путь от демона, гнумы станут обязаны вам, и тогда уже вы будете в праве ставить условия. А наше племя станет совестью подгорного народа, не позволяющее обмануть вас. Поверьте, гнумы очень хитры и коварны. Если у вас не заключён с ними договор, закреплённый печатью Владыки подгорного, они с лёгкостью нарушат свое слово, ведь вы для них чужаки.

— А у вас, стало быть, есть такой договор? — Спросил я с ехидцей, но старейшина, не заметив издёвки, кивнул. А ведь он прав! Что помешает гнумам взять у нас в оплату демонический металл, а потом вышвырнуть со своих земель? Или вообще завести в какой-нибудь штрек, и устроить обвал, мы и пикнуть не успеем! Чтож, посмотрим, что за тварь держит в ловушке племя гмуров. — Показывай, где этот проход.

Старейшина вел нас довольно долго, под конец пришлось даже зажигать факелы, так как магические светильники, развешанные по стенам, давно разрядились. По известным причинам у гмуров и так было везде запустение, лишь со вчерашнего дня стали приводить в порядок место своего обитания, но здесь вообще все покрылось многолетней пылью.

— Мы пришли, — произнес старейшина, вставляя факел в специальный держатель на стене. Затем от него зажёг второй, и воткнул с противоположной стороны. Сразу стало светлее, и мы разглядели большие, во всю ширину и высоту коридора, ворота. Полностью из темно-серого металла, потускневшего от времени. Никаких украшений, лишь на каждой створке вытеснена охранная руна. Было видно, что старейшина хочет подойти к вратам, но боится. Мастер Кайрат хотел было первым приблизится к створкам, но я его остановил.

— Постой, сначала я. — Увидев в тусклом освещении факелов, как вопросительно смотрит на меня лекарь, пояснил, — есть у меня предположение, что за тварь там обосновалась.

Приблизившись к вратам почти вплотную, я замер с закрытыми глазами в полушаге от них. Сосредоточившись, я почувствовал кровь демона внутри себя. Поднял руку и прислонил её к одной из створок врат. Её покрывал многолетний слой пыли, которая мешала. Пришлось предплечьем очистить небольшой участок. Вновь прислонил открытую ладонь, чувствуя холод от металла. Настроившись на поиск порождений Кривды, я мысленно направил свое восприятие сквозь толщу врат, мысленно представляя, как я проникаю сквозь них. Первые секунды ничего не происходило, поэтому я удвоил свое стремление ощутить пространство за вратами. За спиной сдавленно охнул старейшина, а Кайрат помянул Мать Прородительницу. Чего это они, промелькнула мысль на краю сознания. Напряжение росло, расширяя мое восприятие, но я по прежнему не ощущал присутствия демона. Неужели ошибся, и здесь не порождение Кривды, а нечто другое?

Как всегда, в самый неподходящий момент перед закрытыми глазами всплыло сообщение от нейроинтерфейса.

Зафиксировано использование умения, не поддающегося анализу. Зафиксирован сильный отток энергии, классифицированной, как мана. Рекомендация: прервать использование неидентефецированного умения. В противном случае возможна потеря сознания.

Я решил прислушаться к совету нейроинтерфейса и уже прерывал поиск, когда в створку врат, к которой я прислонил руку, с той стороны что-то ударилось, а я впервые почувствовал присутствие демона. Ощущение было, словно я одновременно окунулся в кипящее масло и ледяную воду. Я тут же отдернул ладонь от врат, и непередаваемо противное ощущение сразу пропало. На лбу выступил холодный пот. Пытаясь его вытереть, замарал рукав кровью, которая шла из носа. Ну вот, а я даже не заметил.

В ворота опять что-то врезалось, но для них это было, что горохом об стену. Я повернулся к сопровождающим. Лицо Кайрата выражало сильную тревогу, а вот старейшину всего трясло от ужаса.

— Вам повезло. За этой преградой находится тварь, — махнул я за спину рукой, — с которой мне скорее всего по силам будет справится. Я постараюсь решить эту проблему, но мне и моим людям нужно подготовится. Думаю, за пару дней справимся.

Глава 6 Подготовка к охоте

Отряд удалось собрать довольно быстро. Почти все тренировались на склоне горы, лишь шестеро стояли в карауле, да один приглядывал за лошадьми. Я рассказал всем о предложении старейшины, о том, с чем нам придется столкнуться, и предложил всем высказаться по этому поводу.

— Ежели хирдманы с магами не смогли обнаружить тварь, то как мы сможем это сделать? — Спросил один из десятников, Радомир, — да и если обнаружим, как сражаться с тем, о ком ничего не знаешь?

— Обнаружим, это я беру на себя. И как сражаться, тоже выясню. Есть способы, — не стал я вдаваться в подробности, — на охоту выйдем завтра утром, а сегодня все отдыхают, готовят оружие с броней, к вечеру отработаем взаимодействие.

Бойцы отправились решать личные дела, у кого-то клинок со вчерашнего не точен, кому-то нужно поправить пластину на броне, подбить каблук у сапога. Я же направился в свою комнату, по пути прихватив из трапезной кувшин с морсом из неизвестной мне ягоды, очень бодрящий напиток.

Зашёл в полумрак своей комнаты, обнаружив в ней мирно спящего Сварга. Бер, до этого постоянно путешествующий со мной, наконец-то дорвался до свободы, и теперь днями и ночами пропадал на склонах гор, охотясь на горных баранов, которых почему-то не съедал, а притаскивал в селение гмуров, расположенное в пещерах на склоне горы. Видимо решил приносить пользу на вынужденной стоянке отряда. Погладив спящего, а вернее притворяющегося таковым, зверя по голове, я сел за стол, добавил яркости магическому светильнику, раскрыл книгу в месте описания разновидности демонов, и принялся за чтение. Быстро пролистал описание мелких демонов, перейдя сразу к опасным. Нашел раздел с тварями, которые могут воздействовать на разум.

«Демоны, воздействующие на разум жертвы».

«Только некоторые из разновидностей высших демонов могут воздействовать на разум своих жертв. Большинство разумных не смогут сопротивляться ментальному воздействию, становясь марионеткой исчадия Кривды. Как правило, высшим демонам крайне сложно проникнуть в мир Яви, граница миров тем яростнее сопротивляется, чем сильнее через нее пытается пробиться тварь. Только очень сложные ритуалы, или большие жертвоприношения, о которых знают лишь сильные демонологи, могут открыть проход для сильных тварей Кривды. Ниже преведены самые опасные из высших демонов, обладающих ментальной магией.

1 — Повелитель: Одна из самых опасных тварей Кривды. Человекоподобный четырехрукий демон ростом от двух до трёх саженей. Обладает огромной, как физической, так и магической силой, а так же аурой страха, с помощью которой может брать под контроль до ста разумных одновременно. После контроля несчастные превращаются в послушных рабов, безпрекословно выполняющих приказы своего хозяина. Лишь отдалившись на расстояние, превышающее пятьдесят саженей, подчинённый избавляется от подчинения. Так же Повелитель владеет магией хаоса высшего порядка. Может в одиночку уничтожить большой город. Действует всегда открыто, не страшась ничего. Уничтожить его практически невозможно.

Рекомендации по борьбе с Повелителем.

Необходимое число охотников для уничтожения твари: не менее восьми. Только опытные охотники могут в открытую противостоять этому демону, у иных же есть лишь один способ справится с тварью — заманить Повелителя на печать Сварога, Действие ауры страха может блокировать лишь амулет «Полуденного солнца», никакие прочие умения и защита не спасут от нее.

2 — Обольститель. Одна из самых коварных тварей Кривды. Человекоподобный демон до двух саженей ростом, с длинным хвостом. Физически слаб, но обладает умением менять форму, предпочитая облик красивой женщины или мужчины, по обстоятельствам, а так же распространяет вокруг себя ауру похоти, вожделения, попав под действие которой, разумный забывает обо всем на свете, желая лишь одного- доставить удовольствие демону. Жертвы добровольно отдают свою душу Обольстителю, подчиняясь ментальной магии. Может одновременно воздействовать ментально на двух, редко трёх разумных. Уничтожить трудно.

Рекомендации по борьбе с Обольстителем.

На Обольстителя рекомендуется охотиться в паре, где охотники разных полов и имея хорошую ментальную защиту: амулет, природную невосприимчивость, ментальную блокировку.

3 — Ужас. Ненасытное порождение Кривды. Демон от двух, до трёх саженей ростом, внешне выглядит, как ящер, передвигающийся на задних конечностях. Очень сильный физически, но предпочитает расправляться с жертвой, воздействуя на разум. Подавляя волю несчастного, вводит того в состояние ужаса, и питается страхом, вытягивая вместе с ним душу, пока жертва окончательно не теряет разум.

Рекомендации по борьбе с Ужасом.

Ужас всегда атакует сначала ментально, и лишь после, если терпит неудачу, нападает физически. Поэтому при борьбе с ним необходимо обладать защитой от ментального воздействия. Убивать Ужас предпочтительнее на расстоянии, дальнобойным оружием, усиленным магически.»

В четвертом описаниии узнал демона, которого я убил в замке мятежника. Звали его Крушитель, и он помимо ментальной, владел ещё магией земли и хаоса. Охотится на него рекомендовалось парой, так как под контроль он мог взять только одного разумного. Остальные демоны из владеющих ментальной магией тоже не подходили под повадки той твари, что засела на подземной тропе.

Я задумался! Что же скрывается за вратами? Может это демон, владеющий особым умением скрыта? Вернувшись к описанию разновидностей демонов, полностью прочитал его. Есть!

Открыл фолиант на нужной странице.

«Раздел: Демоны, владеющие скрытом, а также обладающие способностью частичного развоплощения.

1- Мга. Одно из хитрейших порождений Кривды. Змееподобный демон, обладающий способностью сливаться с окружающей средой. Солнечный свет, или истинный огонь лишает его возможности скрыта. Слабый физически, обладает начальными зачатками магией хаоса. Обычно нападает на спящих, а также если уверен в бескровной победе. Труслив. С обычным воином справится только случайно.

Рекомендации по охоте на Мгу.

Иметь при себе амулет истинного пламени, или факел, выдержанный в масле солнечного цветка. Любой источник истинного огня так же лишит демона скрытности.

2- Допель. Одно из умнейших порождений Кривды.

Человекоподобный демон, обладающий способностью маскироваться под человека. Внешний вид, особенно лицо, большей частью неотличим от человека, поэтому опасен в первую очередь для людей. Силен физически, очень хитер. Обладает магией иллюзии, благодаря чему может полностью скопировать убитого им человека. При поглощении души убитого преобретает знания и повадки убитого, благодаря чему может полностью заменить несчастного, продолжив жить его жизнью. Обнаруживается основным умением охотника.

Рекомендации по охоте за Допелем.

В местности, где проживает Допель, всегда происходят исчезновения людей, не реже одного в неделю. Достаточно одного Аракса, охотника на демонов для уничтожения. твари.

Чем больше я читал о демонах, в поисках подходящего варианта, тем больше понимал, что мой план трещит по швам. Скорее всего идти на демона мне придется одному. Потому что под скупые описания твари старейшиной ни одно из порождений Кривды не подходило! Если бы я не почувствовал сквозь запертые врата демона, то решил, что за ними нечто иное. До вечернего собрания ещё оставалось куча времени, поэтому я решил ещё раз пройтись к запечатанному входу на подземный путь, попутно прихватив с собой старосту. Возможно удастся вытащить из него что-то новое о твари.

Старейшина нашелся довольно быстро, но со мной отказался идти. Зато свёл меня с гмуром, который о твари на пути знал больше всех в племени. Попутчиком оказался мой старый знакомый, который беседовал со мной после разгрома войска разгневанных горных жителей.

— Меня зовут Бром, Избавитель. — Избавителем меня стала величать большая часть племени, мое возмущение по данному поводу просто игнорировалось. — Ты хотел узнать о убийце из темноты? Я расскажу тебе все, что знаю. Я сам мечтаю убить эту тварь, отнявшую у меня сына с невесткой, но что я могу противопоставить там, где не справился отряд хирдманов?

Пока шли к вратам, Бром рассказал, как после гибели родных стал собирать все, что связано с убийцей из темноты, и я узнал кое-что новое. Например, тварь никогда не нападала, если отряд состоял из десятка и более разумных, за исключением гмуров. Из-за своего малого роста и хлипкого телосложения, они были слабым противником, и поэтому демон атаковал, даже когда отряд состоял из двадцати коротышек. Так же, после нападения, тварь исчезала на трое суток, и в это время можно было передвигаться без опаски. Убийца из темноты никогда не пожирал убитых, но, по следам на телах, любил издеваться над жертвой, если у него была такая возможность. Кстати, убивала тварь всегда со спины, перекусывая сзади шею, или сильным ударом разбивая голову. В случая же, когда демону удавалось захватить жертву живой, ту ожидала страшная участь.

— За все время никто так и не смог увидеть Убийцу из темноты. Даже маги гномов не смогли хотя бы обнаружить его логово. — Завершил свой рассказ Бром. Мы уже приближались к запечатанным вратам, оставалось пройти совсем немного, и гмур стал боязливо оглядываться по сторонам, словно ожидая нападения твари.

Врата стояли на месте, что им будет, по прежнему запечатанные. В этот раз я, прежде чем начать использовать свой дар, решил сосредоточится. Приблизившись вплотную к металличкской преграде, расстелил прихваченный с собой небольшой коврик, и уселся на него, скрестив ноги.

Ввел себя в медитацию. На этот раз воспользоваться умением охотника по поиску порождений Кривды удалось легче. Чтобы проникнуть сквозь врата, пришлось всего лишь чуть сильнее сконцентрироваться. Расширял радиус действия умения медленно, не торопясь. И, за несколько минут продвинувшись на пару саженей, наткнулся на него. На тварь, что являлась порождением Кривды. Она не двигалась, находясь на одном месте. Да ведь демон спит, дошло до меня! Если бы не запечатанные врата, убийцу из темноты ждала бы скорая расправа в моем лице. Но нас разделяла непреодолимая преграда.

Я по какому-то наитию постарался ещё больше расширить радиус умения, и к своему удивлению через пару локтей обнаружил ещё один источник порождения Кривды. Два демона? А вдруг их ещё больше? Теперь я постарался использовать умение на пределе своих сил. Удалось продвинуться ещё на пару саженей, когда сознание начало затягивать в черноту.

Очнулся я от того, что кто-то льет на мое лицо воду. Та попала в глаза и нос, отчего я закашлял. Лить сразу прекратили, и писклявый, испуганный голос Брома защелетал:

— Избавитель, Слава Отцу гор, ты жив, я уж думал, что все, скончался.

— Что случилось? — Я, вытерев лицо рукавом, сел и огляделся. Лежал я на том же месте, где до потери сознания сидел, то-есть на коврике. — Как долго я без сознания пробыл?

— Так совсем недолго. У тебя сначала носом кровь пошла, а потом ты на бок завалился. Я подскочил, поправил, чтоб значит ты ровно лежал, а не согнувшись в три погибели. Только плеснул холодной воды в лицо, а ты, Избавитель, тут же закашлялся, живой стало быть. Что случилось то?

— Силы не рассчитал, вот и перенапрягся. Ладно, пойдем обратно. — Я поднялся на ноги. Тошнота и слабость присутствовали, но идти я мог, хоть и мутило изрядно. Только двинулись назад, как во врата что-то ударилось. Вернее кто-то. Бром аж взвизгнул от страха, из его рук выпал магический светильник, а сам он упал на колени и принялся молится Отцу гор. Ударов в запечатанные врата больше не последовало, и я двинулся дальше на выход, с трудом заставив идти за мной гмура. До трапезной добрался, уже окончательно придя в себя, где с удовольствием обнаружил большую часть дружины во главе с Трогардом, что было весьма кстати. Мастер Кайрат тоже присутствовал. Общий вечерний сбор проведем сейчас, чтоб мне не отвлекаться.

— В общем, их может быть двое, но я склоняюсь к мысли, что это один демон, у которого имеется мощный артефакт из Кривды, благодаря которому тварь может укрыться от любого взора, даже магического. — Закончил я короткий рассказ, поведав дружине все, что смог выяснить.

— Княже, получается, мы не знаем точно, что нас ждёт за вратами, но все равно полезем туда? — Спросил за всех Трогард. — Может лучше попробуем по старому плану, спокойно дойдем по поверхности, заключим договор, а там глядишь, обойдется.

— Я не узнаю тебя, воевода! Не поверю, что ты, или кто другой из дружины испугался.

— Так за тебя, княже, боязно! Опять же вперёд всех полезешь, знаю я твою натуру, весь в отца. — Трогард аж привстал, — такой же неугомонный и бесстрашный. Я не отговариваю тебя от попытки пройти подземными тропами, а прошу не спешить, может есть ещё что-то, что мы не знаем. Предлагаю ещё пару дней подождать, узнать побольше, вдруг что-то важное всплывёт!

Я призадумался. Ведь Трогард прав, один-два дня нам погоду не сделают, стоит постараться узнать побольше. Может… И тут меня просто осенило! Сон, во сне обещал прийти охотник, чтоб преподать очередной урок. Я же могу у него спросить! Расскажу все, что узнаю сегодня, может он по собранным мной сведениям подскажет, как действовать. Остаётся опросить как можно больше тех гмуров, которые хоть как-то интересовались происходящим на поздемном пути. Срочно нужен старейшина!

Старейшину нашли довольно быстро и представили пред мои очи. А в скором времени привели всех, кто хоть что-то знал или слышал об убийце из темноты, всего трое гмуров. Первым был юноша, почти подросток ещё, второй совсем старик, удивительно, как его не убили специи торговца, и мой старый знакомый.

Бром ничего нового к рассказанному мне добавить не смог, старик вообще внятно говорил через раз дале на языке гмуров, так что его тоже пришлось отпустить. А вот то, что поведал малой, было бесценно.

Оказалось, этот юноша еще мальчишкой столкнулся с Убийцей из темноты, и остался жив. Он в тот роковой день отправился с отцом и ещё десятком соплеменников по подземному пути в другое селение гмуров, по каким-то отцовским делам. Перед выездом парень не мог уснуть от волнения, все же первая его поездка, раньше он свое селение не покидал. Ну и соответственно по дороге его сморило, причем едва они только отъехали. Закопавшись в подстилке телеги, которую тащили два ездовых барана, и закрыв уши ладонями, малец провалился в глубокий сон.

Проснулся он от ужасного, лишающего сил и воли визга. Маленький гмур не мог пошевелить ни рукой ни ногой. Даже закрытые веки не слушались его. Единственное, что подросток мог, это дышать и слышать. И он слышал. Слышал, как падали тела соплеменников, слышал чавкающие звуки, хруст перегрызаемых позвонков. В какой-то момент оцепенение спало, но малец даже не попытался пошевелится. Раздались крики ужаса и боли, но вновь все перекрыл страшный визг, и опять все тело парализовало. Крики тут же смолкли, а хруст и чавканье продолжились, с каждой минутой приближаясь.

Звуки чудовищного пиршества были совсем близко, когда на маленького гмура что-то обрушилось, придавив к дну повозки. Он хотел закричать от ужаса, но голос, как и все тело, его попрежнему не слушались.

Хруст и чавканье тем временем стали удаляться. Спустя несколько минут, во время которых тварь ещё трижды пронзительно визжала, ужасные звуки стихли, оцепенение наконец-то исчезло, но подросток все равно лежал без движений, боясь пошевелится и привлечь внимание неизвестной твари.

Его нашли гмуры из родного племени, которые двигались тем же маршрутом. Обнаружили случайно, перевернув повозку, чтобы сбросить с нее тушу убитого барана. Подросток даже после падения на твердую поверхность с большой высоты, не шевелился, сжавшись, словно не родившийся младенец в утробе матери. После этого случая малец год вообще не разговаривал, да и после говорил крайне редко.

Мы все сидели в тишине, выслушав страшную историю юнного гмура. В глазах старейшины, Кайрата и большинства воинов стояли злые слезы, а мою душу поглощала лютая ярость. Не должны дети переживать Такое!

С трудом удалось успокоится, сосредоточившись на деле. А в нем вырисовывалась совершенно непонятная картина. Я прочитал практически о всех порождениях Кривды, которые опасны для человека, но о такой, что криком парализует жертву, в книге небыло ни слова. Нужно срочно отправляться спать и надеяться, что брат-охотник посетит меня во сне. Благо время уже было позднее, день пролетел незаметно. Со спины кто-то потыкался мне в плечо. Сварг, зверюга хитропопая! Видать почувствовал мою растерянность, и пришел поддержать хозяина и друга в одном лице. Я обхватил одной рукой здоровенную голову, а другой погладил сначала по голове, почесал за ушами, а затем прошёлся от шеи к подбородку. Бер от удовольствия расплылся в блаженной улыбке, плюхнувшись задом на пол, и заурчал. Вот же зверюга хитрая, ещё потрепав питомца на холке, и, выпустив его из объятий, я поднялся.

— Братцы, в свете новых сведений, мне нужно подумать, как нам придется действовать завтра. — Сказав эти слова, я поднялся, и отправился в свою комнату, предварительно попросив у Кайрата что-нибудь для улучшения сна. Выпив какой-то не вкусной настойки, я лег и практически тут же провалился у сон.

Сначала снились обычные сны, причем беспокойные, дерганые. А потом я вновь очутился на поле, поросшем луговыми травами и цветами. На этот раз собрат стоял в паре метров передо мной и улыбался.

— Приветствую тебя, брат. Готов продолжить урок?

— Приветствую и я тебя! — Я подошёл, и мы пожали друг другу руки. — Прежде чем продолжим обучение, я хотел бы спросить совета, — и я поведал охотнику про убийцу в темноте и мои попытки определить, что это за тварь. Брат по ордену надолго задумался, присев на появившийся из неоткуда пень. Я терпеливо ждал, ожидая ответа.

Вот на лице охотника промелькнула тень узнавания, и он поднял на меня глаза.

— Это двоедушник, брат, больше некому. Причем двоедушник не обычный, а выходец из Нави, судя по парализующему визгу. Видимо кто-то из тамошних жителей как-то проник в Явь, и каким-то образом в него подселился бестелесный демон. И ещё это порабощенное демоном существо получило в свое пользование очень сильный демонический артефакт, отводящий глаза. Нам, охотникам, не сложно обнаружить любое порождение Кривды, поэтому мы всегда будем видеть подобное. А визг, который парализует, тут надобно особый настой изготовить. Этим настоем пропитать скатанные из пуха шарики, и заткнуть уши. Они не позволят воплю навки поразить разум, ведь это они так кричат, если жертва в последнюю секунду чего-то пугается, и пытается избежать гибели в их холодных объятиях. Ну и раз тебе понадобился специальный травяной настой, то тема сегодняшнего урока будет знахарство и алхимия.

Глава 7 Навка

Утро вновь встретило меня суетой. Гмуры оказались на диво трудолюбивый народ. За неполную седмицу они почти полностью восстановилось сами, хотя это скорее заслуга Кайрата, и убрали все следы запустения.

Сегодня Сварг проснулся вместе со мной и, дождавшись, пока я умоюсь, сопроводил меня в трапезную. Вся дружина, а с ней и старейшина племени, уже ждали меня. На перебой поздоровались, кто-то даже почесал беру специально подставленую для этого шею. Ответил на утреннее приветствие всем сразу и окинул всех внимательным взглядом. На лицах воев ожидание моего решения, и желание продолжить путь, а то засиделись тут.

— Мастер Кайрат, у нас есть корень кровохлёбки болотной? — Не думаю, что от меня ожидали такого вопроса, но, услышав утвердительный ответ лекаря, я продолжил, — готовимся к дороге, друже. Через два часа вновь собираемся в трапезной. Трогард, отбери пять воев посильнее, вместе с тобой пусть облачаться в тяжёлый комплект брони, тот, что для латной конницы, и чтобы у каждого был ростовой щит. Старейшина Хмыр, сегодня нужно будет распечатать врата, будем изводить убийцу.

Что тут началось! Глава племени поднял такую бурную деятельность, что в пору было думать, что начался пожар, или какое иное стихийное бедствие. Благо, мы с целителем удалились в местную вотчину шаманов, чтобы приготовить специальный настой.

Процесс приготовления не занял много времени, не сложный рецепт состоял всего лишь из четырех ингредиентов: кровохлёбки болотной, самой редкой травы в составе настоя, сока одуванчика и масла колендулы, которые очень востребованы в целительских мазях,

и небольшого количества сушёного озерного мха, который в изобилии имелся у местных шаманов. Мелко измельчённый корень был ссыпан в стеклянную алхимическую колбу, залит водой, и поставлен на жаровню. Пока вода нагревалась, я в специальной плошке тщательно смешал озёрный мох с соком одуванчика, получилась серо-белая паста. К этому времени в колбе закипел отвар, приняв кровавокрасный оттенок. Небольшим количеством масла календулы я смочил сложенную вдвое тряпицу, через которую процедил содержимое колбы в плошку с пастой. Деревянной лопаточкой вновь тщательно перемешал, добившись однородной, густой жидкости грязно-розового цвета.

— Мастер, требуется ваше вмешательство, — обратился я к лекарю, — нужно наполнить настой силой.

— Нужно, значит наполним, княже, — хмыкнул целитель, протянул над плошкой руку, с которой в содержимое посуды сошло зеленоватое свечение. Настой тут же преобразился, налился цветом, куда только грязноватый оттенок делся.

Я перелил содержимое плошки в маленькую бутылочку, и мы с Кайратом пошли на женскую половину общины, где без труда раздобыли небольшой отрезок мягкой ткани естественного цвета, не окрашеный. Гмурские женщины по моей просьбе тут же нарезали его небольшими кусочками, которые тут же скатали в маленькие шарики, объемом чуть больше фаланги мизинца, уложив их в подаренную мне деревянную шкатулку. Я в благодарность выпросил у Кайрата пару флаконов среднего очищения, которое не только выводит из желудка практически любой несложный яд, но и благотворно влияет на кожу, делая ее более нежной. Подарок пришелся по душе молодой гмурке, давшей мне шкатулку.

Все приготовления успели закончить вовремя. И вот уже большой отряд двигается по коридору с высоким сводом в направлении запечатанных врат. Помимо дружины, с нами идут два десятка гмуров с кирками и другим инструментом, их небольшой отряд возглавляют трое шаманов и старейшина. До места дошли быстро. Горные Мастера сначала с большой опаской, но потом все смелее, одним им известным способом принялись снимать печать. Шаманы раскурили благовония и принялись камлать, взывая к духам и Отцу гор. Какое-то время ничего не происходило, но потом раздался громкий, оглушающий треск, и врата, до этого выглядевшие одним целым, сверху вниз разделила ровная трещина. Все Мастера тут же со страхом в глазах отступили за спины дружины, шаманы так же остановили свое заунывное пение и последовали за ними.

— Мы сняли печать, охотник на демонов! — Уже из-за спин прозвучал дрожащий от страха голос старейшины, — Можете открыть врата.

— Сварг! — Я опустился на колено перед бером, заглядывая ему в глаза, — тебе придется побыть здесь. Иначе тварь испугается твоего вида, и мы будем её ловить много дней. А нам нужно сделать это сегодня.

Питомец заворчал возмущённо, но все же моя неприкрытая лесть достигла своей цели. Зверь уткнулся носом в мою грудь, шумно обнюхал, рыкнул, мол осторожней там, и сделал вид, что потерял к окружающему интерес, сосредоточенно выискивая соринки в своей шерсти. Слава Матери Прародительнице, а то боялся, что он не согласится меня отпускать одного.

— Готовсь! — Отдал я команду. Семеро бойцов, во главе коих был Трогард, встали вряд перед вратами. Укрыты ростовыми щитами каплевидной формы, острым концом вниз, вооружены все секирами, лиш у воеводы огромный боевой молот. И как он его так легко одной рукой держит, вот же силой кузнеца Сварог наградил. Как-то на спор он один десяток крепких воев в перетягивании каната пересилил, причем одной рукой, второй держась за вбитый в землю массивный столб.

Я прошел вперёд, встав перед строем. В одной руке щит, в другой меч, вооружение, полученное частью за сердце демона, частью награда за выполнение поручений императора. Подпространственный карман после потери нанитов больше не работал, как и не действовали по старому боевые умения воинов Аракса. Теперь я ставил щит против магии интуитивно, по желанию, и чувствовал, как он забирает силу ярости, которая находилась где-то чуть выше сердца. Так же я мог себя усилить в несколько раз, при этом чувствуя, как из солнечного исплетения утекает нечто, а на его месте образуется пустота, которая заполняется не сразу, а постепенно.

Сосредоточился на своих ощущениях, запуская мысленно поиск порождений Кривды. И сразу обнаружил тварь, едва дотянулся умением за врата. Ну что ж, сама напросилась.

— Открывай! — Отдаю команду как можно громче. Почти у всей дружины в уши вставлены тканевые пробки, пропитанные алхимией.

Бросаю Воодушевление на отряд, ну и до кого достанет. Двери со скрипом начинают открываться, и я устремляюсь вперёд, к медленно расширяющемуся проходу, на ходу отдавая команду Трогарду с отделением, — расстояние два корпуса, за мной!

В этот момент вся пыль, что скопилась за годы в щелях и на поверхности ворот, серым облаком перекрывает открывающийся проход. И это неожиданно играет нам на руку. В пылевой взвеси хорошо просматриваются очертания притаившейся твари.

— Фонари! — Вновь отдаю я команду, и десятка два воинов что есть силы забрасывают магические светильники за открывающиеся врата, освещая оседающую пыль, и навку, теперь в этом нет сомнения, точно она. Что есть сил, бегу на встречу твари, и, когда между нами остаётся чуть больше сажени, активирую специальное умение щита «Удар грома». Одержимая навка, тоже несущаяся мне на встречу, вдруг спотыкается, и я на полном ходу врезаюсь в нее, в последний момент перед столкновением успевая активировать «Всплеск ярости». От удара щита, усиленного многократно всплеском, тварь отбрасывает назад, саженей на пять. Я же, не останавливаясь, продолжаю бежать вперед, ругаясь на себя за отбитое плечо. Уже подбегая к ещё не пришедшей в себя твари, накладываю на себя праведный гнев, многократно усиливаясь, и пробиваю в голову тяжёлым сапогом с окованным сталью носом. Раздается хруст ломаемых костей, Слава Матери Прародительнице, не моих, а тело навки отбрасывает ещё дальше, причем сейчас ее хорошо видно, артефакт, отводящий глаза, она обронила, когда я ударил ее умением щита.

По внутренним ощущениям маны осталось на одно заклинание, ярости и на это не хватит, но в бою она восполняется быстро, на тренировках с дружиной заметил. Бросаю из под плеча взгляд за спину, Трогард с отделением уже вбежал в проход между врат.

— Закрыва-ай! — Кричу, что есть силы, а сам продолжаю двигаться на встречу уже поднимающейся на ноги твари. Теперь ее можно хорошо рассмотреть.

Высокая, локтей пять, не меньше, с пропорциональной, я бы сказал, красивой фигурой. Даже лицо было привлекательным. Серая, пепельная кожа тоже не выглядели отталкивающе, а вот глаза! Глаза были, словно два черных омута. Затянутые чернотой, они выглядели чужеродно на этом лице, притягивая все свое внимание.

— Ох-хот-тник? От-ткуд-да? В-вас же ун-нич-чтож-жили! М-мы ф-фсех наш-шли! — Голос у твари был тихим, вкрадчивым, — х-хор-рош-шо, с-слав-вная д-доб-быча! П-пов-вес-селюсь!

— Стена! — Рявкнул я за спину, и оттуда раздался стук щитов, ударившихся друг о друга. В этот момент врата захлопнулись, и по туннелю прошел гулкий звук, сопровождаемый порывом ветра. И в этот момент одержимая навка завизжала.

По ушам ударило болью, в голове зазвенело, я даже сначала подумал, что алхимические пробки не помогли, но, пошевелил рукой, чуть повертел головой, выдохнул с облегчением.

В этот момент за спиной раздался мощный рык, прозвучавший куда грознее визга твари, местами со свода туннеля посыпалась пыль.

Сварг, скотина, не послушался! Ну все, закончим с этой тварью, я займусь его воспитанием. Только и успел подумать, как силуэт твари размылся в воздухе, стремительно приближаясь ко мне. Ударить мечом я не успел, лишь поудобней и покрепче перехватить щит.

От удара меня швырнуло назад, как котенка, только чудом не выпустил из рук оружие. Уронив на пол туннеля, протащило почти до строя воев, стоящих за моей спиной. В глазах потемнело, воздух из груди выбило напрочь. Кто-то из них тут же подхватил меня, поднимая и утаскивая за стену щитов. Оклемавшись, стал искать глазами одержимую, и с удивлением обнаружил, что та валяется саженях в десяти от места, где до удара стоял я.

Так это была атака, усиленная магией, и сработало умение щита «Отражение». Ну держись, паскуда! В нутри меня забурлила ярость, смешанная с боевым азартом. В это время к твари, с бешенным рёвом подлетел Сварг, и мощным ударом лапы отправил тело навки в стену. Та шмякнулась об твердую поверхность, рухнула вниз, и тут же каким-то неестественным перекатом попыталась переместиться в сторону, уходя от очередной атаки бера. В это время я, со всей скоростью, на которую был способен, устремился к противнику.

Сварг не упустил добычу, успев в последний момент ухватить навку за предплечье своей мощной челюстью. Рывок, и навка вновь всем телом бьётся о стену.

И вот тут тварь закричала. Визг, которым она нас хотела обездвижить, теперь показался мне шепотом. Было такое ощущение, словно в уши воткнули раскаленные спицы. Боль была такой, что тело отказывалось слушаться. Хотелось сжаться в комочек, заткнуть уши ладонями, и не слышать этого мозгодробящего крика. Уже на краю, теряя сознание, я увидел, как Сварг мотает своей башкой, обхватив ее лапами, а одержимая навка с кровожадным выражением лица приближается к нему.

Не знаю, откуда я нашел силы. Поднял руку и швырнул меч в тварь, словно ребенок кинул палку в чересчур злобного гуся. Не знаю когда, но я интуитивно использовал «Праведный гнев», и клинок, вращаясь, сверкающим диском устремился к противнику. Удар, и левую руку твари вместе с частью туловища срезало, словно бритвой. И крик тут же оборвался, перейдя на жалобный вой.

Сварга, видать, приложило знатно, он всё ещё катался по земле, затыкая лапами уши, и яростно порыкивал. А вот мне резко стало лучше. Да, в ушах ещё стоял гул, словно я стою под звонящим тревожным колоколом, но дикая боль ушла.

Все это время я двигался вперёд, даже когда тварь визжала, лишь сбился с шага, чуть замедлившись. Подойдя вплотную к пытающейся отползти от меня одержимой, правой рукой схватил щит за верхний край, и с силой, припадая на колено, обрушил

его нижней кромкой на голову твари. Та попыталась уклонится от удара, но сделала только хуже, он пришелся на шею, напрочь отделив голову от тела. Хорошо, что я не расслабился после такой удачи, успев перехватить оставшуюся при теле руку, которая метнулась к моей шее.

Сила в ней была огромная. С умением, в три раза повышающим мои силы, плюс вес моего тела в броне, я едва сдерживал кисть у своего горла. Сил крикнуть бойцам, чтоб подсобили, у меня уже не оставалось, все ушли на борьбу с тварью. Да и сомневался я, что кто-то в состоянии двигаться осознанно, после крика навки. И все же я ошибся.

— Хек! — Раздалось за спиной, и в плечо твари врезался здоровенный молот воеводы, дробя и расплющивая кости. Мне тут же удалось отбросить ставшую безвольной конечность одержимой.

— Княже, ты нас что, для погляду пригласил с собой, чтоб мы наблюдали, как ты с врагами разбираешься? — Я только собрался открыть рот, чтобы в доступной форме ответить на подколку Трогарда, когда от тела навки стало подниматься чёрное марево. Оно выглядело как маленький смерч, только воронкой к верху. И вот эта воронка своей острой вершиной склонилась в сторону кузнеца, потянувшись к нему. Сразу поняв, что происходит, я встал преградой между бестелесным демоном и Трогардом. Ну чтож, как там меня учил брат охотник?

— Отец Сварог, позволь ярости моей стать солнечным светом, выжигающим скверну Кривды.

Секунда, другая, казалось, что ничего не изменилось. Демон по прежнему пытался дотянуться до Трогарда, огибая преграду в моем лице, одновременно не разрывая связь с телом навки. Но вот, наконец я дождался!

Пространство вокруг словно озарилось солнечным светом, пронизывающим все сущее. Нематериальная тварь задергалась, пытаясь покинуть неприятное место, но связь с дочерью Нави была крепка. Спрятаться в теле демон тоже не мог, так как свет проникал даже в камень.

Дымчатая воронка стала уменьшаться в размерах, истаивая под воздействием ещё одного освоенного мной умения охотников. Ещё несколько секунд, и от твари не осталось абсолютно ничего. Свет Сварога уничтожает бестелесных демонов, и причиняет ужасную боль другим порождениям Кривды, оставляя глубокие ожоги на их телах.

«Зарегистрированно использование умения неизвестного происхождения. Вы подверглись неизвестному виду облучения. Наниты активированы. Наниты проходят незапланированную мутацию. Настоятельно рекомендуется покинуть зону неизвестного облучения, для прекращения мутации нанитов. В противном случае прогнозирование критических отклонений в действиях нанитов невозможно».

Неожиданно ожил нейроинтерфейс, выдав не совсем понятное, даже после обучения у Серого ферзя, сообщение. Вместе с ним во всем теле появился странный зуд. Зудело абсолютно все, казалось, даже волосы.

Свет от умения охотников «Солнцеворот Сварога» начал усиливаться, пульсируя. Я посмотрел на свою правую руку. Она светилась изнутри, как и все видимые из под доспехов части тела, словно во мне вместо крови бежит солнечный свет. Наконец зуд стал спадать, а вместе с ним и свечение.

— Княже, я уж подумал, ты магическим светильником небывалой силы решил стать, — прозвучал голос Трогарда, — ан нет, прекратил светиться. Могу я узнать, что произошло?

— Умение я использовал, специальное, для уничтожения вот таких вот демонов, — кивнул я на порубленное тело навки, — да что-то эта штука, которую в родовом запретном месте получил, на это умение странно среагировала.

И словно в подтверждение, вновь сообщение от нейроинтерфейса: «Преобразование нанитов завершено. Анализ преобразования займет 22 часа».

Ну вот, никакого толкового объяснения. Ладно, подождем завершения анализа, к тому же сейчас есть чем заняться.

Тело навки вдруг зашевелилось, от чего мы с Трогардом и остальными воинами, подоспевшими следом за воеводой, подобрались, приготовившись вновь сражаться. Я подобрал свой меч, лежащий в сажени от отрубленной руки твари и уже собрался порубить шевелящееся тело на куски, когда голова, валявшаяся рядом, шипящим, очень тихим голосом заговорила.

— Жив-вой, не спеш-ши. Да-ай ска-аза-ать. — Я остановил жестом воев, собравшихся топорами порубить тело навки и уже замахнулись для нанесения ударов. — Да-а! Отпус-сти-и. Вла-адыка-а будет бла-агода-арен. Пов-веда-ать ему-у, что с-случ-чилос-сь. Я-а! Ма-ало кто-о мож-жет ос-слуш-шаться ж-жела-ания Ч-черно-обога-а. Вс-се пос-слуш-шаютс-ся.

Навка замолкла, ожидая моего решения. Если честно, продолжи её голова и дальше шипеть, я бы не выдержал, рубанул мечом, настолько противным был звук шёпота. Чтож, иметь в должниках самого владыку Нави, это дорогого стоит.

— Что мне сделать, чтоб ты смогла донести свою весть до своего хозяина? — Было видно, как не понравилось нежити, как я назвал повелителя всего мертвого.

— Кро-овь! До-обро-ово-ольно, нес-ско-олько ка-апель хв-ва-атит. На те-ело. — Ну кто бы сомневался. Капля жизни для неживых, подаренная существом с бьющимся сердцем, это источник огромной силы.

Слегка провёл указательным пальцем по лезвию клинка и обронил несколько капель рубиновой жидкости на тело навки. Едва моя кровь коснулась мертвенно серой кожи, появился сладковатый запах тлена, который почти сразу сдуло налетевшим из ниоткуда порывом ветра. Вместе с ним унесло и тело навки, превратившееся в невесомый прах. На самой грани слуха я расслышал последние слова нежити.

— Вла-адыка-а бла-агода-аре-ен. — Чтож, надеюсь, мне не придется обращаться за помощью к Чернобогу.

Я осмотрелся. Где-то должен быть демонический артефакт, отводящий глаза, или дающий невидимость. Его требовалось немедленно уничтожить.

Изделие мастеров Кривды валялось возле врат, там, где его и обронила одержимая нежить. Подойдя, я с силой рубанул мечом по небольшому кинжалу, разрубив но пополам. Потом навершием рукояти клинка постучал в запертые ворота.

— Отворяй ворота, народ честной, путь вновь открыт для племени.

Глава 8 Тайный путь. Знакомство с Бездной

Вот уже вторые сутки мы двигаемся подземными путями. Если бы не постоянно нависающая тяжесть над головой, то передвижение было бы максимально комфортным. Здесь не беспокоил дождь, или пронизывающий ветер. Не донимала жара. Через одинаковые промежутки пути располагались широкие залы, в которых мы останавливались для краткого отдыха и сна. В них были источники питьевой воды и хорошая вентиляция. Темно было лишь в запечатанном отрезке, но как только были вскрыты вторые врата, мы вышли на более широкий, хорошо освещенный, я бы сказал, тракт. Ширина его местами достигала четырех саженей, и наши с воеводой опасения, что с лошадьми будет сложно передвигаться, оказались напрасными.

С самого начала нас сопровождало больше ста гмуров, но по мере продвижения, большая часть отделилась, уходя небольшими отрядами в боковые ответвления. Жителям гор, находящимся долгое время в вынужденной изоляции, хотелось вновь наладить контакты с ближайшими соседями. К концу второго дня пути с нами остался лишь небольшой отряд, численностью в две дюжины гмуров, среди которых присутсвовали пара шаманов. Они должны будут сопроводить нас до самого подгорного трона, и, выполнив свою дипломатическую миссию, вернуться назад с гномами, чтобы засвидетельствовать безопасность прохода. Гмуры двигались впереди, словно дозорный отряд, на самом деле выступая щитом между нами и возможной встречей с отрядом гномов. Кроме гномов, гмуров и ещё нескольких малоизвестных народов, по подземному пути разрешение передвигаться получали лишь большие друзья подгорных жителей, тем или иным способом сделавшие для подгорного народа нечто важное. Любых чужаков, попавших на подземные тропы ждала скорая и безжалостная расправа. К счастью, у нас было право, данное нам гмурами, передвигаться без опасения. Но, пока мы будем его доказывать, какие-нибудь хирдманы без разговоров полезут в драку. Вот мы и шли следом за малоросликами, разглядывая необычный и совсем нам неизвестный подгорный мир.

К концу второго дня мы уже без особого интереса смотрели на стены и изредка попадающиеся ответвления, когда дорога вывела нас в огромный грот с подземным озером по правой стороне. И вот тут наша защита в лице гмуров дала сбой.

Мы едва увидели гладь подземного водоема, причем большая часть отряда ещё не вышла из туннеля, как нас тут же с громким визгом атаковали какие-то летающие твари, при этом совершенно не замечая детей Отца гор. Нападение было столь стремительным, что сразу завязался рукопашный бой.

За прошедшие два года мне приходилось побывать во всяких передрягах, но чтобы биться голыми руками, восседая на коне, такого не припомню! К тому же мы почти все сняли броню, за два дня уверившись в полной безопасности, лишь кольчуги остались, да подшлемники.

Толком разглядеть атакующих существ не было возможности, они заполнили все пространство у выхода в грот, из-за их крылатых тел размером с крупную дворнягу освещение резко испортилось.

— Прикройте Кайрата, не подпускайте к нему тварей! — крикнул я что есть сил, пытаясь перекрыть визг атакующих существ.

Тактика у нападающих была не сложная. Пикируя, словно коршун на добычу, они весом своего тела пытались сбить на землю воинов дружины. Если промахивались, то старались полоснуть небольшими, но очень острыми когтями.

Нет, так дело не пойдет! Если сражение и дальше так продлится, мы быстро ослабнем от потери крови из длинных глубоких порезов и нас возьмут тепленькими. Активирую «Воодушевление», при этом успев ухватить одну из тварей за заднюю конечность. Резко дёргаю на себя, перехватываю верткую добычу за туловище, прижимая к телу коня и ударом кулака обрываю жизнь крылатому уродцу.

— Все вперёд, занимаем круговую оборону! — Раздается громогласная команда Трогарда. И наша дружина единым движением плотного строя полностью вырывается из туннеля на относительный простор. Атакующие твари, не ожидая такого, по инерции пролетают дальше по туннелю. Я, оценив ситуацию, отменяю приказ воеводы.

— Отставить круговую оборону, сомкнуть ряды, блокируем выход из тоннеля. Копейщики, поднять копья над головами, лучники, готовтесь к залпу.

В горячке боя я совершенно забыл про гмуров, но они сами напомнили о себе, вопя во все глотки своими писклявым голосами. Из их криков стало понятно, что напавших нужно уничтожить во что бы то ни стало.

Видимо летающие твари никогда не сталкивались с людьми, тем более верхом на лошадях, привыкли к сопернику невысокого роста. Или же они просто не отличались сообразительностью, иначе я не мог объяснить глупой атаки этих существ.

— Залп! — И две дюжины стрел устремляются в туннель, каждая находит свою цель. Поредевшая стая тварей вновь пытается атаковать сверху, но нарывается на два десятка копий. Оставшиеся пытаются облететь препятствие, но теряют время, и второй залп вновь сокращает численность крылатых бестий.

Десятка четыре выживших тварей все же прорвались в грот, и попытались удрать, но не тут-то было. Ещё один залп лучников, какое-то слабенькое боевое заклятье от Кайрата, и колдовство двух гмурских шаманов, присутствующих в отряде не оставляет и шанса выжить. Кайрат частично замедлил тварей, а колдовство гмуров вообще лишило их возможности летать. Попадавших существ мы бесцеремонно стоптали конями. Как только короткий бой завершился, я поспешил к предводителю гмуров, чтоб уточнить, какого лешего и вообще что сейчас произошло, но, увидев его сильно озабоченное лицо, понял, ещё ничего не кончено!

— Что это было? Вы же утверждали, что на подземном пути совершенно безопасно!

— Так и есть, Избавитель, большую часть времени здесь безопасно. — Говоривший гмур не отводил, не прятал глаза, видимо не врал. — Это прорыв из Бездны. Такое бывает очень редко, и когда он случается, мы знаем заранее. Сам путь нам сообщает о нашествии Бездны и в месте прорыва тварей всегда ожидает гномий хирд. Свет от светильников на стенах должен был стать красным, когда порождения нижних слоев пытаются прорваться. Мы не знаем, почему нет хирда, нет красного света и никто ничего не почувствовал, хотя должны были. Единственное, что мы знаем, летающие твари всего лишь разведка. Дальше полезут воины с командирами, а за ними и твари, владеющие магией.

И словно в подтверждение, за нашими спинами раздался громкий треск, а за ним грохот падающих кусков пола, который со слов гмуров невозможно повредить. Ошибались они, сильно ошибались.

Из большой дыры в полу показалась рогатая голова гигантского насекомого, за ней на край разлома опустились острые, многосуставчатые конечности.

По стечению обстоятельств я ближе всех находился к дыре, и до меня как-то сразу дошло, если мы позволим тварям вылезти, то умрём.

— Копейщики, десяток, дыру в кольцо, быстро! Лучники, десяток, на подстраховке, стрелы экономим. Остальным надеть броню поживей, ядрена кочерыжка, иначе нас сожрут заживо. — Проорал я команду, сам же выцелил шею лезущей твари и выстрелил. Стрела попала куда надо, пройдя на вылет и огромный жук, вылезший уже наполовину, опрокинулся, свалившись обратно в дыру. Крутившийся рядом питомец собрался кинуться следом за тварью, — Сварг, назад! Держись рядом.

Бер недоуменно рыкнул, мол почему нельзя атаковать, но послушался. К этому времени десяток воев с копьями окружили отверстие в полу, периодически кто-нибудь из них бил на поражение, сбивая очередного жука-переростка. Я спешился, скинул с коня доспехи и принялся облачаться. Больше половины отряда занимались тем же. Трогард, единственный из дружины кто не снял доспехи, подошёл ко мне, чтоб помочь.

Полностью облачившись в броню из демонического металла, я осмотрелся. Две трети дружины успели заковать себя в сталь, остальные вскоре будут также полностью защищены.

— Сменить копейщиков! — Отдал я команду, с трудом взобрался на коня, всё-таки броня тяжёлая и направился к дыре, из которой лезли порождения бездны. Приблизился и привстал на стременах, чтоб заглянуть в глубину разрыва. В этот момент где-то позади вновь раздался оглушительный треск и по полу застучали куски камня. Ещё один прорыв!

— Мать Прародительница! Какая страховидла лезет, — раздался возглас Трогарда, — копейщики, удерживай тварь. Подрубай ей лапы топорами, не робей, братцы!

Повернувшись на шум, я потерял дар речи. Из дыры в полу, вдвое превышающей первую, лезло нечто, по размерам больше всего похожее на заморского элефанта из сказок. Гибкие, длинные, до полутора сажень, конечности с тупыми концами, вылезшие из дыры, тянули за собой огромную тушу с пастью, усеянную несколькими рядами зубов. Вокруг пасти располагались маленькие глазки, наполненные злобой. Подскочившие к этому гигантскому многоногу бойцы стали бить его копьями, стараясь не дать полностью выбраться. Трогард, подскочив на опасную близость к твари, от души ударил по одной из конечностей, расплющивая ее до прозрачности. Многоног дернулся, резко прижав большую часть щупалец к своему телу и рухнул в бездну. Из глубин дыры послышался удаляющийся рёв.

— Ура-аа! — Раздалось сразу из нескольких глоток, и тут же клич Рода поддержали остальные, — ура-а!

Откуда-то из глубины души стала подниматься сила, которая давала ощущение братства с окружающими тебя воинами, словно вы единое целое.

Все воины успели облачится в броню, когда появился третий пролом. Огромные жуки из всех трёх лезли непрерывным потоком. Из-за своей неповоротливости справляться с ними было не сложно, несколько ударов копьём, с лёгкостью пробивающих панцирь и тварь летит обратно в Бездну.

Гораздо сложнее было справляться с многоногами, которым невозможно было нанести критический удар. Их приходилось просто сталкивать копьями обратно, подрубая крепко ухватившиеся за края отверстия щупальца. При этом воинам с топорами пришлось спешиться

Первые потери случились, когда из самой большой дыры полезло сразу два многонога. Каким-то образом они вылезли почти одновременно, после чего один резко оттолкнулся от тела другого и ему удалось вывалиться наружу. Воины почти успели расступиться, но тварь, махнув своими щупальцами, зацепила одного вместе с лошадью, мгновенно обмотав гибкими концами и потащила в свою пасть, желая полакомиться. По многоногу тут же дали залп лучники, к сожалению безуспешно. Стрелы по самое оперение уходили в огромную тушу, не причиняя вреда.

Воин попытался спрыгнуть с коня, но его левая нога была прижата щупальцем к лошади. Трогард, державший оборону другого пробоя Бездны, со всей доступной ему силой швырнул свой метательный молот с короткой рукояткой. Размытый стальной диск, издавая низкий гул, по прямой влетел в туловище многонога. Удар тяжёлого снаряда просто отбросил гигантскую тушу обратно в пробой, при этом полностью погрузившись внутрь твари. Порождение Бездны рухнуло в дыру, утягивая с собой так и не выпущенного из мертвой хватки коня вместе с бойцом. Второго многонога удалось сбить обычным образом

В следующий раз, когда появлялось сразу по двое командиров, как я их про себя стал называть, воины резко наваливались на тварей, не давая повторить трюк с отталкиванием друг от друга.

Сражение длилось уже треть часа, когда раздавшийся треск оповестил нас о появлении четвертой дыры. Образовалась она очень близко к озеру, и окружить кольцом это отверстие не получилось бы. Из нового пробоя вверх взмыли около сотни летающих тварей, разлетаясь в разные стороны. Я только собрался отдать команду лучникам о новой цели, когда слаженно сработали шаманы гмуров. В этот раз разведчики Бездны не просто упали от ворожбы, а посыпались вниз уже мертвыми.

Поняв, что атаки сверху в ближайшее время не ожидается, я погнал своего коня к новому пробою, втайне надеясь, что оттуда прямо сейчас не полезет многоног. Полез не он, а некая совершенно непостижимая тварь. И даже не полезла а взлетела над пробоем, зависнув в сажени над ним. Выглядело это существо, как большой глаз, размером с тыкву пуда два весом, поддерживаемый в воздухе двумя перепончатыми кожистыми крыльями. С появлением новой твари наконец-то сменился цвет освещения, приобретая зловещий красный оттенок.

Глаз огляделся, заметил мое приближение и уставился, не мигая. Тут же в голове стал нарастать непонятный шум. Вешаю на себя щит ярости, и вскидываю лук, целясь прямо в зрачок существа. Мгновенно шум в голове превратился в рев урагана, ломающего деревья.

«— Вы подвергаетесь ментальной атаке. Атака успешно отражена.» — Неожиданно напоминает о себе нейроинтерфейс. Шум в голове резко сходит на нет и я слышу за спиной крики боли.

Выстрел, и стрела по оперение входит чужеродное буркало. Тварь безжизненным кулём падает в бездну, из которой только что вылезла.

Поворачиваюсь лицом к сражающимся и вижу, что большинство схватились за головы, бросив оружие, а некоторые до сих пор кричат от боли. Лишь Трогард как ни в чем не бывало, орудует своим огромным молотом возле самого большого пробоя, да Сварг возле другого мощными ударами лап отправляет жуков туда, откуда они вылезли.

Из третьего же выбирался многоног. Против него осталось лишь три дружинника, за спинами которых мастер Кайрат творит какое-то сложное заклинание, да группа гмуров, самоотверженно рвущихся в бой. Саженей десять до них, пока доберусь, тварь окончательно вылезет, нужно спешить.

Ударом латной рукавицы по крупу подгоняю коня и тот рывком устремляется на почти вылезшую тварь. Какие-то пару секунд разделяют меня с многоногом, но он успевает выбраться, перевалившись через вздувшийся край провала. Бойцы отскакивают, чтобы не попасть под удары щупалец, лишь целитель стоит, продолжая колдовство. Приходится спрыгивать с коня, и идти в ближний бой, чтобы отвлечь на себя тварь.

Многоног словно ждал меня. Не замечая ничего вокруг, он начинает двигаться в мою сторону, перебирая длинными конечностями. Сейчас, возвышаясь надо мной на добрую сажень, становится хорошо видно, насколько он огромен. Ну да у меня есть, чем приголубить эту гору мяса.

Кидаю на себя «Праведный гнев», и, уклонившись от попытавшегося схватить меня щупальца, взмахом клинка отсекаю его. Шаг, ещё шаг, и вот я почти в плотную к твари, которая наверно удивлена и обрадована, добыча сама лезет в пасть. Видимо поэтому порождение Бездны не пытается сбить меня с ног или обвить щупальцем, сдавливая и ломая.

Прошлую ночь, проведенную на одной из стоянок подземного пути, я вновь проходил обучение у брата Охотника. И он обучал меня тайным особенностям оружия Аракс. А конкретно, заклинаниями, вложенным в меч. Их было два: «Рассечение», увеличивающее длинну лезвия магическим клинком до полутора саженей, что зависело от резерва маны, и «Сокрушение», повышающее силу удара в несколько раз, и зависело напрямую от внутреннего резерва Ярости.

Именно одной из способностей оружия я и собирался воспользоваться. Кидаю на себя «Всплеск ярости», активирую «Рассечение», и наношу удар, не достигая разверзшейся пасти пару локтей. Тело твари, не защищённое бронёй, разрезает, словно масло острым ножом, разваливая тушу надвое. Из разреза начинают бить фонтаны черной крови, а две половины порождения бездны содрагаются в предсмертных конвульсиях. Фух, получилось. Во сне я это проделывал многократно, и брат даже удивлялся, насколько длинный клинок у меня формируется, а вот в реальности оценить умения меча еще не было возможности.

— Руслан, в сторону! — Раздается за спиной крик Кайрата и я, не раздумывая, ухожу перекатом влево. На место, где я стоял, приземляется крылатая тварь. Размером с быка, мощные когтистые лапы, длинный лысый хвост, на конце которого утолщение, утыканое костяными шипами. Все это я успеваю увидеть за мгновение до того, как целитель отпускает свое сложное заклинание с привязи.

Нечто, похожее на малый круг Хорса, виденный мной во время лечения учителя в вотчине Серого ферзя, но в несколько раз больше. Этот светящийся золотом диск, локтя четыре в диаметре, вращаясь с огромной скоростью, врубается во врага. Хруст ломаемых костей, брызги черной крови и тушу твари сносит, впечатывая в одну из половин многонога.

Кайрат после применения столь сильного заклинания без сил опускается на колени и начинает заваливаться на спину. Двое бойцов тут же подбегают к нему и подхватывают, не давая упасть. Шаманы гмуров тем временем завершили свою волшбу, и над пробоем появляется радужная пленка магического щита. Я наконец-то осматриваюсь, оценивая поле боя.

Бер продолжает монотонно сбивать жуков обратно в пробой, периодически порыкивая. На Трогарда наседает лезущий наружу многоног, но воеводе помогают уже пришедшие в себя пара десятков дружинников. А вот у четвертого пробоя все плохо.

Два многонога уже вылезли и осматриваются, выбирая направление для атаки, а около них, не отбегая далеко, снуют пара десятков огромных жуков-солдат. Приходит понимание, что круговую оборону, если эти твари не закончатся быстро, мы не выдержим. И тогда я принимаю решение.

— Отступаем к туннелю! — Отдаю команду как можно громче, стараясь перекричать шум боя. Меня услышали, и воины начинают медленно отходить от дыр в полу, из которых так и лезли твари. — Сварг, неугомонный, назад!

Широкой шеренгой, со мной, Трогардом и бером в первых рядах, мы отступили в туннель, перекрыв его полностью. Где-то сзади приходили в себя мастер Кайрат и шаманы, тоже словившие откат от использования сильных заклятий. А на нас надвигалась волна тварей. Четыре многонога, между которыми сновали десятки жуков неумолимо приближались, и вся эта масса утробно порыкивала и щёлкала жвалами. А над ними парили, хлопая большими перепончатыми крыльями две твари, подобные той, что поразил своим заклятьем лекарь.

Мы готовились биться не на жизнь, а насмерть, с честью принимая свой скорее всего последний бой. И какой же сладкой музыкой для наших ушей был лязг закованных в метал с ног до головы невысоких широкоплечих воинов, монолитным строем выходящих из противоположного входа залы с подземным озером.

Глава 9 Гнумы

Длинная колонна медленно продвигалась по подземному пути, заняв ровно половину ширины туннеля и грохоча металлом доспехов. Наш отряд вместе с гмурами находился примерно по середине, сильно возвышаясь над остальными. После тяжёлого боя никто не разговаривал, каждый был погружен в свои мысли.

Семь! Ещё семь воев, прошедших со мной сквозь потерю родных и близких, обретение надежды, все трудности пути, пали смертью, достойной росса. Мы все стали единой семьёй, каждый понимал друг друга с полуслова. И вот нас стало на семерых меньше. В обозе мы везли шесть истерзанных тел, чтобы провести церемонию прощания достойно. Ещё один храбрец канул в пробое, захваченный одним из командиров Бездны.

И все же, не смотря на потери, каждый в отряде понимал, что выжил лишь благодаря чуду, иначе и не подумаешь. Ведь когда мы отступили из грота с озером в туннель, твари полезли гораздо чаще и быстрее, словно осознавали, что при выходе из пробоя их не встретит острая сталь.

Появление гномов было для нас спасением. Хирд, не останавливаясь на перестроение, стальным червём вырвался на открытое пространство, сметая на своем пути любые препятствия. Лишь достигнув первого многонога, ползущего к ним на встречу, гномы остановились, но лишь на мгновение. Обогнув с двух сторон командира, они походя отрубили тому все щупальца, а затем откуда-то с задних рядов раздалась команда и на туловище твари обрушился каменный валун, появившийся прямо из воздуха. Брызги черной крови окатили рядом стоящих бойцов. Это было последнее, что я успел разглядеть, потому что на нас спикировал одна из летающих тварей.

Выбрала она не меня или Трогарда, словно чуя, что мы дадим отпор, и не передние ряды, приземлившись в середину строя. Бойцы успели расступиться и попытались прижать летуна к земле копьями, но острия наконечников даже не царапали крепкую шкуру, соскальзывая. Тварь резво подскочила, крутанувшись на месте и сбивая большинство копий в сторону, и рванула в глубь туннеля. Один миг и двое воинов падают на пол, окрашивая его своей кровью. Один лишился головы от удара лапы, второму шустрая тварь когтями развалила грудную клетку, порвав броню с кольчугой словно бумагу. Трогард собрался было заняться летающим порождением бездны, но в это время кто-то из воинов, рванувшись в перед, нанес колющий удар мечом и попал прямо в пасть, вогнав клинок на две трети. Попал удачно, потому что тварь вдруг замерла, а мгновенье спустя рухнула замертво. А потом волна многоногов с жуками достигла нашей первой шеренги.

Я впервые за долгое время взялся за копьё. И началась тяжёлая работа. Я отбивал удары, бил сам, кидал на всю дружину воодушевление, использовал умения Аракс одно за другим. При этом изо всех сил старался не выбиться из первой шеренги, не разорвать строй. Дважды многоногам удавалось пробить нашу защиту и еще дважды гибли воины моей дружины. В итоге нам пришлось ещё отступить вглубь туннеля, перестроившись клином, на острии которого встал Трогард верхом на своем могучем жеребце вороной масти. Справа от него расположился я, слева ещё один рослый вой, настоящий Росский богатырь. Ещё совсем молодой, лишь на год старше меня, ростом больше пяти локтей, с широкими, могучими плечами подмастерья кожевника. Между мной и воеводой обосновался Сварг, с яростью отбивая щупальца многоногов.

Всем порождениям Бездны в первую очередь приходилось иметь дело с нами, а уж мы старались не пропустить тварей дальше.

Постепенно часть туннеля завалило мертвыми тушами командиров и рядовых Бездны, из-за чего отбиваться стало легче, но совершенно пропал из виду грот, в котором сражались гномы. Поэтому когда твари закончились, мы продолжали стоять клином, ожидая новой волны. Дождались, но не волны, а совсем другого, трёх гномов, с ног до головы залитых черной кровью.

— Фолькоммен мадига григаре! Хур ком ду хит, Росса? — Заговорил один из них на непонятном мне языке.

— Кто-нибудь понимает, что он говорит? — Крикнул я, повернув голову к рядам воинов.

— Мы понимаем! — Отозвался звонким голосом один из стоявших позади гмуров, — дайте пройти.

Шустрый гмур проскользнул между шеренгами, оказавшись перед строем, и обратился на непонятном языке к гномам.

— Десса кригаре ар фера брёдер. Ви эр скюльдига дем ен ливскулд. — Гмур повернулся к нам и перевел, — подгорный брат спросил, как вы здесь оказались и поблагодарил за помощь с прорывом из бездны. Я ему ответил, что вы наши названные братья и у нас перед вами долг жизни.

— Что-то небывалое творится в этом мире, раз дети гор побратались с людьми и сами ведут их по запретным тропам! — Воскликнул гном, заговорив на росском языке, — но все, что не делается, все по воле Подгорного Владыки. Куда путь держите, Россы?

— К каменному трону мы путь держим, не ради любопытства, а по личному делу. — Ответил я гному, — князь Верд с дружиной, в сопровождении детей гор, вызвавшихся нас сопровождать, и рассказать об уничтожении убийцы из темноты.

Моя официальная речь никак не заинтересовала гнома, кроме последних слов.

— Что ты сказал, человек? — Возбуждённо переспросил гном, — убийца из темноты уничтожен? Кто это сделал? Как?

— Мы с дружиной справились с демоном. — Я не стал обращать внимание на возбуждённый голос гнома, — не буду сейчас в подробностях рассказывать, как это произошло, но с удовольствием поведаю эту историю, когда слушателей будет в количестве, достойном хорошей истории.

— Са вар дет! Я услышал тебя, человек и буду присутствовать, когда ты поведёшь рассказ. А сейчас предлагаю присоединиться к нам, чтобы навести порядок возле озера Семи тайн.

Наличие коней сильно ускорило вычищения грота с озером от Бездны. Мы стаскивали туши многоногов к одному из пробоев, самому большому. Над дырами в полу сейчас стояли стальные куполообразные конструкции со светящимися синим кристалами на вершине. Как объяснили нам, это направленое излучение не позволяет тварям подниматься со своих нижних уровней.

Когда все трупы были складированы в три разные кучи, отдельно по разновидностям, к делу приступили гномы-алхимики. С каждого вида вырезались определенные части, которые тут же заворачивались в ткани, помещались в банки с раствором, из некоторых выдавливались жидкости в приготовленные сосуды, которые тут же плотно закупоривались. Ненужные останки сбрасывались в пробой, открытый для такого случая и находящийся под усиленной охраной. В гроте стоял тяжёлый запах крови, разделанных внутренностей и испражнений. Лишь спустя несколько часов, когда уже все вымотались, кровавая работа закончилась.

Сбросив последние куски тел тварей в пробой, маги гномов поменяли кристаллы с синих на кровавокрасные. Затем над каждым по очереди произнесли одно и тоже заклинание, которое каждый раз закончивалось хлопком и разрушением кристалла. После данной процедуры металлические полусферы разобрали на части, а под ними оказался ровная гладкая поверхность пола, пробои просто исчезли. Говоривший с нами гном сказал, что у нас есть своя доля от алхимических ингредиентов, которую мы получим по прибытии в подгорную столицу.

И вот мы движемся по туннелю длинной, громыхающей железом и сталью колонной. За последние пару часов на встречу попались два небольших отряда гномов, да один большой гмуров, куда-то сильно спешащих.

Расспросами нас пока никто из гномов не доставал и мы довольствовались беседой друг с другом.

— Мастер Кайрат, и давно ты владеешь боевыми заклинаниями? — Наконец-то нашел время спросить у лекаря о его внезапно открывшихся умениях.

— Да какие это боевые заклинания? Разведчиков я замедлил обычным в практике целителя способом, анестезия называется, это когда нужно тяжелобольного в сон ввести, чтоб например при извлечении стрелы он боль не почувствовал. Только добавил в плетение заклинания конструкт из массового малого восстановления. А летающую тварь я приложил средним исцелением Хорса, только сил в него влил вдвое больше положенного. Вообще так опасно экспериментировать, можно самому погибнуть запросто, но тогда я не думал об этом, просто действовал. — Лекарь ненадолго умолк, сделав пару глотков из фляги и продолжил, — а ведь у тебя, княже, тоже появился секрет. Чем это ты приложил того многонога, что аж развалил его надвое?

— Это не секрет, — рассмеялся я, — вложенное в оружие Аракс заклинание использовал, вчера ночью обучение прошел. Ты вот что мне скажи, нам лучше продать алхимию, добытую из тварей Бездны, гнумам, или на поверхности есть тоже умельцы, знакомые с такими ингредиентами? Я вот от мастера Саяна, Мать Прародительница храни его душу, ничего о Бездне не слышал.

— Не удивительно, всем известно, как гнумы ревностно хранят свои секреты. Подожди, прежде чем нас отпустят, мы трижды клянёмся на крови хранить все тайны, волей и неволей узнанные нами.

Так, обсуждая, каким образом будем себя вести в столице гномов, что можно говорить, а про что лучше будет промолчать, мы и скоротали путь до следующего места отдыха. А на следующий день, миновав ещё верст тридцать прямого как стрела туннеля, наша колонна вышла на окраины подгорной столицы. Все разговоры между дружинниками сразу смолкли, глаза воинов были заняты созерцанием открывающихся перед нами красот. Огромные арки, облицованные полудрагоценными камнями, гигантские люстры, висящие под высочайшими потолками огромных зал. Бесконечное колличество витых, прямых и прочих каменных лестниц, нависающие огромные мосты, сделанные из цельных блоков гранита и мрамора. А ведь это был только пригород. С каждой пройденной нами залой следующая была создана искусней и богаче. Освещение становилось ярче, отражаясь разноцветными лучами от самоцветов, вживленных прямо в стены. А однажды нам пришлось пройти через залу, одна стена которой состояла из колонн, за которыми виднелось вечернее небо, на горизонте сливающееся с водной гладью моря. Мастер Кайрат тут же достал карту, чтоб свериться с ней и хотя бы приблизительно определить наше место нахождения. Увы, но ничего у него не вышло, слишком большое расстояние мы прошли под землёй за почти трое суток.

— Князь Верд! — Обратился ко мне подошедший гном, который вел переговоры в гроте с озером, — сегодня о вашем прибытии доложат королю, вас же мы приглашаем расположиться на отдых в одной из лучших гостиниц столицы. Смею вас заранее предупредить, наш король, Зигфрид третий, непременно пожелает с вами поговорить, когда ему расскажут о ваших с дружиной подвигах. Смею утверждать, что уже завтра он примет вас. Сегодня же он побеседует с вашими кровными братьями.

— Меня устраивает такой расклад. Показывайте вашу гостиницу, я надеюсь, там найдется куда определить лошадей и чем их накормить. И дружина тоже не откажется от хорошего ужина.

— Это специальная гостиница, предназначеная для послов и купцов человеческих. Ездовые животные будут накормлены и ухожены. Что же касается ужина для вас и ваших воинов, то на первом этаже располагается харчевня с очень хорошей кухней. Да, — несколько смутился гном, — я знаю, что Россы не любители горячительных напитков, но все же настоятельно рекомендую не злоупотреблять крепким пивом и вином. И не стоит шататься вне стен гостиницы, мы, гнумы, народ горячий, так что может случится непоправимое!

— Я услышал тебя, гноме, будь спокоен, мы воспользуемся твоими советами, — я улыбнулся. Сейчас, после перехода по подземному пути, осознал, на сколько все вымотались. — Веди нас к гостинице. Да, если есть возможность помыться как следует, и я, и дружина будет весьма благодарна. А если в бане, то благодарности не будет предела.

— Баня? — Удивлённо спросил гном, но потом видимо что-то понял, — а, сауна? Да, есть, я распоряжусь, чтоб ее прогрели, как следует.

Приняли нас, как долгожданных гостей. Каждому досталась хорошая удобная кровать с чистым бельём. Большинство воев после сауны, эдакой каменной бани, сразу пошли отдыхать, отказавшись от ужина. И я понимал их. Даже у гмуров бойцам приходилось спать на спешно сколоченных нарах, застеленых тюфяками с сеном. А здесь полноценная кровать с чуть жестковатой, но все же периной. Да я бы сам тут же завалился спать, лишь слегка перекусив, если бы не разговор с Кайратом и Трогардом, на тему как себя вести с гномами, а точнее на приеме у подгорного короля. Вот Сварг, наевшись от пуза, уже вовсю сопел, свернувшись на дощатом полу.

Отступление первое.

Огромное озеро расплавленной породы было не спокойно. По его поверхности в разные стороны разбегались небольшие волны, а местами вверх выстреливали словно огненные протуберанцы, столбы лавы, разбрасывая в стороны раскаленные брызги. В такие моменты над озером разносились булькающие звуки, какие можно услышать разве что на болоте.

В десяти саженях от берега, ничуть не обращая на то, как вокруг плещется жидкое пламя, в озере стоял человекоподобный великан Был он огромен, не менее десяти локтей ростом, и необычайно широкоплеч. Грубые, словно вытесанные из камня, черты лица озарялись ярко-голубыми глазами, посаженными близко к переносице. Полные губы, нос картошкой, скрывающая подбородок заплетеная в косицу борода, все это не делало великана красавцем. Но его глаза, наполненные непоколебимой, могучей силой, несомненно легко, походя покоряли женские сердца.

Великан охотился. В правой руке, отведенной вверх и чуть за спину, он сжимал гигантский трезубец. Оружие, достойное Бога, поражало своим величием. Переплетение золота и серебра на древке заканчивалось огромным самоцветов, прозрачным как чистейший горный хрусталь с одной стороны, и чернеными острыми клинками, с вытравленными на них волшебными рунами, с другой. Иногда по всей длине оружия пробегали разряды молний, срываясь с одного из трёх клинков на пару локтей, тут же развеиваясь.

Время текло, но ничего не происходило. Великан замер, словно каменное изваяние, лишь глаза сохранили подвижность, внимательно всматриваясь в гладь лавового озера, он ждал.

И вот его ожидание было вознаграждено, в десятке саженей впереди на поверхности лавы сверкнула серебристая часть тела какого-то существа. В глазах великана вспыхнул азарт охотника, и он сильнее отвёл руку назад, приготовившись к броску. Добыча тем временем, ничего не подозревая, двигалась под поверхностью огненного озера прямо в руки охотнику. Вот неведомое существо что-то почувствовало, остановившись, но было уже поздно. Стремительное движение руки и лава забурлила, раскидывая раскаленные брызги в разные стороны. Гигант, на которого попадала огненная жидкость, никак не реагировал на неё, с силой прижимая трезубцем добычу ко дну. Вот над поверхностью всплыл длинный серебристый хвост, с бешеной силой начав вращаться в разные стороны, пытаясь нанести удар обидчику.

— Хех! — Басовито выдохнул могучий охотник и, изловчившись, поймал конец хвоста, зажав его мертвой хваткой. Серебристый змей ещё пытался сопротивляться, но силы уже покидали его. Вскоре все было кончено. Гигант отшвырнул хвост в сторону, перехватил трезубец обеими руками и стал вытягивать добычу на берег. Несколько сильных рывков и тело змея, в длинну не менее шести саженей, оказалось на суше. Великан выдернул свое необычное оружие из тела добычи, провел ладонью над древком и трезубец словно потёк, меняя форму. Пару мгновений, и в руке у могучего охотника вместо трезубца оказалась двуручная секира. Хекнув, гигант одним ударом отсек голову змею и склонился, чтобы подобрать её. В этот момент за его спиной раздались хлопки чьих-то ладоней.

— Давно я не видела столь искусной охоты, Подгорный Владыка. Я получила настоящее удовольствие, наблюдая за вами. Кто это? Саламандра? — Великан, как ни в чем не бывало, подобрал отсеченную голову и забросил обратно в огненное озеро. Затем самым краем лезвия сделал надрез по все длинне змея, повесил секиру в петлю на пояс и достал из чехла кинжал.

— Помоги содрать шкуру, пока не застыла, — обратился он густым, басовитым голосом к той, что только что восхищалась его умением охотника. Из воздуха перед ним проступила красивая стройная девушка, под стать великану ростом, одетая в охотничий костюм. Без лишних разговоров ухватив за край надрезанной шкуры змея, она потянула его на себя, в то время как гигант ловкими широкими движениями стал отделять серебристую кожу от тела. Работа заняла несколько минут, сказывались большой опыт и сноровка обоих. Как только шкура отделилась от тела, гигант тут же ее схватил, встряхнул, словно тряпку, и отнес в лавовое озеро. Там прополоскал как следует, при этом на внутренней поверхности выгорело все лишнее, ещё раз встряхнул и вновь вышел на берег.

— Это не саламандра, а глубинный полоз, водится только в этом озере. Что привело в мои владения внучку Сварога? — Произнес великан, тщательно сворачивая шкуру.

— Да уж не наблюдать, как ты охотишься! — Обиженно произнесла богиня охоты, — отец прислал.

— И чем я на этот раз заинтересовал Перуна? Если как в прошлый раз, то сразу отвечу, нет!

— Ты же знаешь, прошлый раз вышло недоразумение, зачем вспоминаешь опять. Да вообще, ты живёшь тут, у себя под землёй, и не ведаешь, что на верху происходит.

— Это ты про кратер, что у детей Праматери, Россов, недавно появился? Опять папаша развлекался? Я же только что сказал…

— Да подожди ты, выслушай для начала. Сидишь в темноте, отупел совсем. — На эти слова Подгорный Владыка гневно поджал губы, собираясь оборвать зарвавшуюся дочь Перуна, но Девана, увидев, что перегнула палку, выпалила- Старший пробудился!

— Что-о? — Возглас, раздавшийся из горла гиганта, казалось, встряхнул сами горы, породив небольшое землетрясение.

Глава 10 Братья должны помогать друг другу

Пробуждение было сладким. Наконец-то, за долгое время я впервые выспался всласть! Никто меня не беспокоил, даже Сварг. Из-за него возникла проблема, так как бера отказались пускать в гостиницу. Питомец долго и нудно жаловался, но в итоге все же пошел ночевать в конюшню.

На вчерашнем совещании мы долго думали, каким образом объяснить подгорному королю, с какой целью мы прибыли к гномам. Пришли к единогласному решению, будто после гибели почти всего Рода оставшиеся в живых решили совершить паломничество по местам, где остались напоминания о Древних.

Сегодняшний ночной урок брата охотника был посвящён самому действенному средству против демонов, «Пламени Сварога»! Каждый Аракс, охотник на демонов, должен уметь создавать огонь, против которого не укроет ни броня, ни защитные способности демонов. Он прожигает живое порождение Кривды насквозь, проходя любые преграды, при этом абсолютно безвреден другим разумным. Это умение редко применялось в охоте из-за малой дистанции использования. Демонов невысокого порядка охотники убивали и без пламени, а к владыкам и их слугам старались не приближаться. И только если ситуация безвыходная, отступать некуда, охотник Аракс бросался на демона, хватал его, и жег «Пламенем Сварога», не обращая внимания на смертельные удары. Погибая, охотник забирал тварь с собой.

Было очень сложно ощутить в своем теле искру Сварога, ещё труднее раздуть из неё пламя. В конце урока я мог лишь на пару секунд разжечь Пламя, величиной с ладонь, а затем оно тухло.

— Я не устану повторять, что ты невероятно талантливый ученик. Год! Мне понадобился ровно один год, чтобы научится разжигать «Пламя Сварога», — возбуждённо говорил брат, — а тебе хватило одного урока. Из тебя получится величайший Аракс, возможно ты возродишь величие ордена охотников и в городах вновь поднимется стяг с солнцеворотом!

Прокрутив в голове все, что случилось за ночь, я поднялся, несколькими упражнениями разогнал кровь и вышел из номера. Спустился в обеденную залу, где обнаружил Кайрата с Трогардом, ожидавших меня.

Мы уже заканчивали завтрак, когда пришел посыльный, молодой гном, говорящий на Росском.

— Король Зуи ожидает вас, князь Верд. Вы можете взять с собой одного сопровождающего. — Разумеется, я взял Кайрата и мы отправились во дворец. По пути к резиденции правителя гномов мы с лекарем невольно пораскрывали рты от царящего кругом великолепия. Это ж сколько времени и сил было вложено в создание такой красоты?

Наконец мы достигли дворцового комплекса. На входе нас встретили огромные, просто гигантские врата, к счастью открытые. Не представляю, каких усилий стоит хотя-бы сдвинуть с места одну створку. Проход во дворец давил на сознание своими размерами и величием, словно давая понять посетителям, что они никто, жалкие букашки.

Территория королевской резиденции была огромна. До приёмного зала мы добирались пол часа. И ещё столько же ожидали, когда нас пропустят в неё. Но вот зазвучали трубы и проход в приемную открылся. Сложилось впечатление, что здесь все из чистого золота и самоцветов. Начиная от пола и заканчивая самой маленькой деталью интерьера.

— Князь Верд из империи Росс! Прибыл с дружиной, дабы посетить место Древних! — Перевел сопровождающий нас гном слова церемониймейстера. Мы с Кайратом изобразили соответствующий ситуации поклон. Во всем этом блеске и сверкании драгоценностей с трудом удалось обнаружить трон с восседающим на нем гнумьим королем. На мощном, невероятно рослом для гнома теле, покоилась голова с абсолютно седыми волосами и такой же бородой. На ней кроме золотого обруча шириной в два пальца, небыло ничего. Но больше всего в облике короля привлекали глаза. Невероятно синие, словно светящиеся изнутри. Не смогу объяснить как, но я знал, что предо мной сидит воин Аракс Ярое сердце. И по взгляду Зуи было видно, он тоже узнал, кто я.

Едва мы с целителем поклонились подобающим образом, как правитель гномов встал с трона и спустился к нам на встречу. Обошел нас по кругу, внимательно осмотрев, а затем протянул мне свою руку.

— Ну здравствуй, брат по духу!

Дальше все пошло совершенно не так, как мы ожидали. Вместо дипломатически сухих речей, Зуи повел себя, словно радушный хозяин, встречающий долгожданного гостя.

— Нечего тут расшаркиваться друг перед дружкой, словно петухи в курятнике, сядем за стол, там и побеседуем, ради чего брату понадобилось спуститься в Подгорные чертоги. — Мы покинули зал для приемов, причем свита короля большей частью осталась на месте, лишь пару десятков гномов, по которым сразу было видно, бывалые рубаки, последовали за нами. Увидев недоумение на моем лице, король пояснил, — нечего кормить этих дармоедов! Вынарядились, как юнная гнума под венец, глаза только мозолят мне, а толку от них никакого. Не Гнумы, а какие-то недоразумения. И ведь знают, что терпеть не могу таких вот разодетых бездельников, а все равно каждый день тут вертятся. И не прогонишь, так положено, свита, чтоб ей пусто было. Лучше бы кирку или молот в руки взяли, да делом занялись, как уважаемые мастера. Так они скорее всего не умеют ничего.

За такими речами мы незаметно оказались в зале, посреди которого был накрыт длинный, во все помещение стол, весь заставленный снедью и выпивкой. Я непроизвольно поморщился, вспоминая, что гномы большие любители горячительных напитков.

— Сядешь по правую руку от меня, ученого мужа, сопровождающего тебя, посадишь рядом с собой. Перекусим немного, чтоб на сытый живот разговоры разговаривать, да горло смочим, по такому то поводу. За десять лет моего правления ты первый Аракс, посетивший подгорную столицу.

А потом я впервые в жизни напился. Нет, я вполне нормально себя вел, лишнего не говорил и тело меня слушалось, но все же я чувствовал, как та тяжесть, что скопилась за два года скитаний, словно рухнувшая плотина, вырвалась наружу. Никакая сила воли не смогла бы удержать все внутри.

— И понимаешь, Зуи, везде неудача! Даже у вас опять какие-то непонятки с этим местом Древних. Вот что не так с вашим, объясни толком? — После бесчисленных тостов за здравие и прочее, как-то незаметно мы с королем окончательно перешли на ты.

— Да чертовщина там творится. Года два назад что-то произошло непонятное, стены, полы, потолки, все изменилось. Мы сначала хотели исследовать причину изменений, ну и наши маги как всегда перемудрили с испытаниями какими-то. В общем, кто там был во время этих испытаний, тот там и остался. Мозги им выжгло напрочь, а вот сила и знания магические остались. Мы несколько раз пытались очистить от этих сумасшедших место Древних, да куда там. Бывшие маги, да ещё и сильнейшие, они нас просто как мышей гнали оттуда. После многочисленных потерь было принято решение заблокировать проход, чтоб туда не совались дурные головы. Так и живём теперь, с неизвестной опасностью под боком. Она как бы не беспокоит, но все же мало приятного знать, что в твоём доме есть некто могущественный и совсем не дружелюбный. — Король смочил горло из кружки с пивом, — бывает приходят ко мне молодежь со своими предложениями по устранению проблемы, ну да я их посылаю, далеко и надолго. Лучшие головы бьются над решением проблеммы, но пока безрезультатно. А самое обидное то, что там раньше была личная резиденция подгорного короля, где он мог отдохнуть от придворных, спокойно обдумывая дела государственные. А теперь приходится прятаться по кабинетам да спальным комнатам от вездесущих прихлебателей. Давай выпьем за то, чтоб придворных, этих напыщенных петухов, три раза в неделю посещало несварение желудка, чтоб они по домам сидели и не мозоли мне глаза!

И мы выпили. Потом еще и ещё. Присутствующие гномы уже слегка поплыли от крепких напитков. Речи их стали шумными, лица раскраснелись, взгляды помутнели. Кайрат тайком вместе с выпивкой прихлебывал какую-то жидкость из мензурки и видимо поэтому не опьянел.

— Зуи, позволь мне пройти туда. Если там действующий портал, я смогу активировать его, возможно тогда спадет проклятье с магов. А мне очень нужно туда попасть, я же тебе говорил, только через места Древних можно добраться до тех, кто уничтожил все, что мне дорого и попытаться вернуть родных!

— Ты уверен, брат? — Король гномов уставился на меня тяжёлым взглядом, — я конечно не охотник Аракс, но мы, стражи, не уступаем вам в силе и умении. Только вы охотитесь на демонов, некромантов и прочую мерзость, а у нас один противник, двуличные длинноухие твари!

Последние слова Король произнес с такой брезгливостью, словно выплюнул что-то поганое.

— Ты предлагаешь мне помощь, брат? Ведь это скорее всего дорога в один конец. И если у меня и у Кайрата ещё есть шанс проскочить, то остальным придется биться до конца.

— Да она, эта резиденция знаешь у меня где? — Зуи провел ребром ладони себе по шее, — вот здесь! Это же позорище, наместник Подгорного Владыки не может попасть в свою резиденцию. Решено! Завтра выдвигаемся к закрытой резиденции.

Застолье после нашего разговора сильно не затянулось. Ещё час мы обсуждали детали, король поведал в подробностях, что нас может ожидать на месте Древних, я же рассказал ему о своем умении, позволяющем игнорировать магические атаки.

— Так это же совершенно меняет дело! — Воскликнул Зуи, — что же ты раньше молчал? Мы пройдем сквозь личей словно боевой топор, разрубающий доспех из дрянного железа.

В общем разошлись с условием, что завтра подгорный король пришлет за нами своего приближенного, который отведет нас в условленное место. По дороге в гостиницу Кайрат подал мне маленький фиал с прозрачной жидкостью.

— Выпей это сейчас, княже, последствия от горячительных напитков враз снимет. — Я было попытался отказаться, все же мне нравился этот лёгкий шум в голове, лёгкость в движениях, и ощущение, словно я могу свернуть горы, но целитель настоял, — ты же не пил столько никогда. У тебя совершенно нет представления, как ты будешь чувствовать завтра. А я тебе скажу, хреново ты себя будешь чувствовать. И завтра это лекарство уже не поможет, завтра нужно будет выводить последствия возлияний из крови, что гораздо сложнее.

Не стал спорить с Кайратом, он знает, что говорит. Выпил сладковатое содержимое фиала, вернув пустой сосуд лекарю. Действие зелья почувствовал, когда подходили к гостинице. Лёгкость из тела ушла, как и шум в голове. Зато навалилась усталость. Трогарда на месте не было, вместо него всем распоряжался Ярослав, уже седой, но ещё крепкий вой, в прошлом командовавший сотней, а теперь занимающий должность десятника. Выяснилось, что сразу после нашего ухода, к воеводе пришел какой-то гном, вроде как кузнец. Они долго беседовали о чем-то, потом Трогард позвал Ярослава, назначил его временно старшим, а сам, прихватив конечность металлического голема, ушел вместе с гномом. Правда предупредил, что вернётся ближе к утру, отлучается же по кузнечному делу, и надеется, что князь поймет его.

Разумеется я понял. В кузнице гмуров воевода пытался хоть что-то сделать с металлом, из которого состоял голем, но единственное, что удалось, это сбить крепёжные болты, разобрав конечность на несколько частей.

Попросив полового заварить травяного отвара, мы с Кайратом сели в трапезной обсудить наши дальнейшие планы.

— Руслан, ты уверен, что идти надо одному? — Целитель сидел нахмурившись, — а если не справишься? Ведь тогда миссия почти провалена будет. Трогард конечно проведет меня до «Запретного леса», но какой от этого толк, если в него пропускают только дипломатические миссии?

— У нас нет выбора. В этом месте Древних две дюжины мертвых магов земли, которые почему-то не считают себя мертвыми, при этом очень агрессивны. Против такого врага лишь у меня есть защита, да у короля Зуи какой-то мощный защитный артефакт имеется. Так что решено. Из наших с собой возьму лишь Сварга, потому как если меня не станет, боюсь, он может повести себя непредсказуемо и наворотит тут дел.

Обсуждение затянулось. Уже собирались идти спать, когда вернулся Трогард. Весь в копоти, лицо в саже, по походке чувствовалось, на сколько он устал, но при этом глаза воеводы сверкали, как два огромных самоцвета чистейшей воды.

— Получилось, княже! У нас получилось! Ну теперь мы такого выкуем из лапы голема, короли и императоры будут в ноги кланяться только за то, чтоб подержать в руках оружие из такого волшебного металла. — Воевода ещё долго рассказывал, как он с подгорными Мастерами пробовали расплавить хоть самую малую деталь от конечности. И лишь когда спустились на один из нижних уровней, куда внутренний огонь земли пробил себе дорогу, только там необычный металл поддался. Причем выяснилось, что он совершенно не похож ни на что из того, с чем приходилось работать раньше Мастерам кузнечного дела. Трогард протянул мне наконечник для стрелы. Взяв его в руку, я ощутил тепло. Изделие из странного металла словно пульсировало. Неожиданно перед глазами выскочило сообщение от нейроинтерфейса.

«Обнаружена колония нанитов устаревшей модификации «Страж». Желаете подключить управление?

Да.

Нет.»

Я растерялся. Как я ими буду управлять? Да и что они могут? Хотя что я теряю, попробуем. Мысленно нажимаю «Да».

«Вы успешно приняли управление над колонией нанитов модификации «Страж». Желаете преобразовать форму?

Да.

Нет.»

Разумеется «Да». Наконечник в моей руке преобразился в каплю жидкого металла.

«Сформируйте мысленно предмет, форму которого желаете создать.»

Мгновение, а затем в моей руке оказалась небольшая брошь, вылитая полностью из металла. Раздался звук, похожий на хрюканье. Это Трогард неудачно сделал вдох.

— Мать Прородительница, княже, да как же это? — Изумлённо воскликнул воевода. Мастер Кайрат тоже стоял, разинув рот.

— Да вот так, — я постучал пальцем себе по голове, — только взял в руки, сразу нейроинтерфейс предложил принять командование над частицами, из которых состоит этот металл. — После того, как я озвучил, что произошло, в голову сразу пришла идея, — Мастер Трогард, а где остальные части от голема?

Спать мы легли очень поздно. Сначала воевода, взяв помошников, пошел за остальными частями лапы голема. Вернулось их вдвое больше, чем уходило. Мастера гномы тоже возжелали увидеть, как можно не касаясь молота и не накаляя металл, выковать из него что-нибудь. Сложили все части на стол, я подошёл и коснулся каждой по очереди. Далее все прошло по старой схеме, а на стуле образовалась гигантская капля. Не долго думая, я представил, что эта капля превращается в точную копию моего доспеха из демонического металла. Тут же ко мне устремились серебристо-серые ручейки, покрывая тело однородным слоем. Несколько секунд и я стою в доспехе, ничем, кроме веса, не отличающимся от моего.

— Подгорный Владыка, это невероятно! — Воскликнул один из присутствующих гномов, нарушив повисшую в воздухе тишину. — Мастер Трогард, ты говорил, что там, где вы добыли часть голема, есть ещё другие части? Уважаемые мастера, нам необходимо срочно созвать совет Первых и направить в указанное место экспедицию!

Воеводу с моего разрешения забрали, чтоб нарисовать на карте подробный маршрут нашего передвижения, а я, наигравшись с созданием различных форм оружия, доспехов и прочих вещей, отправился спать. Завтра ожидался трудный день, который мог кончится как угодно, в том числе и печально. Уже находясь на грани сна, я вспомнил, что касался руками лапы голема несколько раз, пока мы жили у гмуров, но подобного эффекта тогда не было. А ведь завтра новый доспех, в несколько раз легче и прочней одновременно, будет весьма кстати. Так и не решив эту загадку, я погрузился в сон.

Отступление первое.

— Ты никогда не подходил к решениям задач стандартно! — Произнесла прекрасная дева, находясь в объятиях крупного мужчины, обнаженное тело которого бугрилось могучими мышцами. — Но твои решения, вынуждена согласится, всегда давали положительный результат. Жаль, что тебе нравится одиночество и ты любишь своих подземных бородачей, из тебя вышел бы отличный Спутник.

— Девана, ты же сама сказала, помочь нужно так, чтобы наблюдатели от Захватчиков ни о чем не догадались! Вдохнуть жизнь в металл было не сложно, сложно было сделать созвучными его вибрации с разумом твоего подопечного. И вообще, мы так редко видимся, что предлагаю прекратить ненужные разговоры и заняться делом.

— Вот же неугомонный! — Игриво засмеялась богиня охоты, проведя своим изящным пальчиком по могучей груди Подгорного Владыки.

Глава 11 Управляющий кристалл

— Сварг, назад! Назад я сказал! — Пришлось рявкнуть на слишком самоуверенного питомца, возомнившего себя грозой личей и големов. Бер нехотя отступил в глубь бокового ответвления, мне за спину. Сзади раздался щелчок, это Зуи вновь взвел свой многозарядный арбалет. — Готовы?

— Да, давай ещё раз попробуем, — отозвался Трогард, подходя вплотную к моей спине, — только в этот раз двигаемся, прижимаясь к стене, тогда часть заклинаний не попадут.

И мы вновь двинулись из своего закутка к центральному коридору. А ведь все так хорошо начиналось.

Трогард, узнав о предстоящем походе с королем гномов на мертвых магов и слушать не пожелал о том, что он не участвует в этом деле.

— Без моего молота вы не справитесь, княже. Да и без тебя, если ты погибнешь, мы не сможем отомстить за гибель семьи. — Пришлось взять воеводу в наш маленький отряд, состоящий из трёх воинов и одного бера. Так мы и вышли утром из гостиницы, втроём, в сопровождении неприметного гнома. Хоть спали мало, но хорошо выспались. Я вторую ночь проводил без уроков с братом охотником, тот предупредил меня, что некоторое время не сможет приходить. В общем я отдохнул за эти две спокойные ночи лучше некуда.

До перекрытого наглухо входа в захваченную резиденцию доверенный короля довел нас окольными путями, чтоб никто не увидел. Там нас уже ждал Зуи. Облаченный в тяжёлую броню, с огромной секирой, по размерам не уступающей молоту Трогарда и с необычным арбалетом. Воевода как увидел диковинное оружие, тут же выпросил посмотреть.

— Я о таком только слышал! — Восхищённо приговаривая, кузнец вертел в руках арбалет, словно ребенок новую, желанную игрушку, — сколько болтов за раз в укладку встаёт?

— До семи входит! — С гордостью и самодовольством произнес король гномов, — но я больше шести не заряжаю, пружина от напряжения может лопнуть. Больше только на осадном арбалете входит, там до десяти.

— А убойная сила какая, скорострельность? — Продолжал расспрашивать воевода, нехотя возвращая диковинное оружие хозяину. Было ясно, кузнец сам не свой будет, пока подобный арбалет не появится у него в личном пользовании.

— за минуту укладку опустошаю, а по убойности обычному фору даст, а потом переплюнет. И скорость зарядки мне нравится, — продолжал хвастаться Зуи, — быстрее, чем дважды простой взвести успеешь.

Малую узкую дверь, заменившую когда-то широкий проход в захваченую резиденцию, миновали без осложнений, всего лишь сняв печать при помощи перстня короля. Первым шел я, в новых, чудесным образом сформированных доспехах, прикрываясь щитом. Следом двигался Трогард, затем король и последним замыкал наш маленький скрытный отряд Сварг. Выглядел коридор, ведущий в резиденцию, так же, как и под холмом в запретных землях после преображения. Такие же светлые, излучающие мягкий свет стены и пол с потолком.

Мы уже приблизились вплотную к повороту, когда нам на встречу выскочили три иссушеных скелета, обтянутых пожелтевшей кожей. Глаза не живых магов светились мертвенно-синим цветом. Нас услышали и выслали бойцов, чтобы остановить.

Максимально ускоряюсь, активируя «Щит ярости», широкий взмах клинка и два костяка осыпаются на пол, разваленные одним ударом. Их останки тут же испаряются, не оставив даже пыли. Третьего мощным ударом щита просто расплющиваю о стену. Тот также испаряется и мы продолжаем движение, чутко прислушиваясь к звукам впереди.

Второе нападение произошло, когда мы миновали два ответвления от главного коридора. В этот раз на встречу двигалось аж шестеро мертвых магов.

— Всем держаться за моей спиной, не подставляться! — Отдал я приказ большей частью для Сварга, остальные были гораздо опытнее меня.

Зуи тоже мог активировать щит ярости, но лишь на несколько секунд, а потом ему пришлось бы долго ждать откат умения, так что проще укрыться за мной. Маги попытались рассредоточиться, но тут же попали под прицельные выстрелы арбалета. Болты у Зуи были особые, каждое попадание разрывало мертвого мага минимум на две части. Когда я подобрался на дистанцию ближнего боя, противников оставалось всего четверо. Заклинания мертвецов не достигали нас, развеиваясь на подходе, так что два взмаха меча полностью решили схватку. Казалось, ещё несколько минут и мы войдем в зал, через который можно попасть на Первый Этап, но это была ошибка. Мертвые маги сменили тактику.

Следующая группа противников не стала забрасывать нас заклинаниями, а просто перекрыла проход огромным валуном, созданным магией земли. И уже из-за преграды, навесом, личи стали осыпать нас заклинаниями. От прямого воздействия я был защищён щитом ярости, как и все, кто находился за мной, но теперь под удар глыбы или каменного штыря мог попасть кто угодно. Зуи едва успел активировать свой щит, чтобы не погибнуть.

Пришлось мне вооружаться молотом Трогарда и под усилением «Праведного гнева» разбивать валуны, чтобы добраться до хитрых мертвяков. Разбив первый валун, я в ярости одним размашистым ударом молота вынес всю вражескую группу. Затем последовала вторая преграда, которую крушить пришлось несколько дольше, а проклятые личи в этот раз просто отступили. Дождавшись когда я разрушу препятствие, они создали третий валун, разбив который я просто плюнул на все, сел на один из крупных обломков, сделал несколько глотков воды из фляжки и привалился спиной к стене, решив сделать передышку.

— Брат, с такой тактикой они нас вымотают, мы и за три дня не дойдем до главной залы, — крикнул мне Зуи, — придется использовать болты, начиненные магией.

— Брат, ты где раньше был, когда я молотом махал, как одержимый? — Возмутился я, — и вообще, сколько их тут, этих мертвецов? Мы уже полторы дюжины уничтожили!

— Два десятка магов пропало в тот злополучный день, но при одной из попыток отбить резиденцию командовавший отрядом насчитал сорок четыре уничтоженных лича и при этом мертвые маги продолжали атаковать. Словно они погибают и тут же возраждаются где-то, чтобы вновь идти атаковать.

Возраждаются! Ну конечно, они возраждаются, поэтому их и не получается уничтожить. У местного Привратника сбились настройки и он просто использует их для своей защиты, посылая вновь и вновь в бой бездушных боевых магов, у которых лишь одна цель, уничтожить нарушителя.

— Давай, доставай свои магические болты, попробуем с ними продвинуться быстрее! И веревки, все, какие у нас имеются. Зуи, стреляешь только по преградам, личей не трогай!

Новая тактика начала приносить свои плоды сразу. Подобравшись к преграде, я укрывался за щитом, дожидаясь выстрела короля. Арбалетный болт, напитанный убойным заклинанием, напрочь сносил преграждающий движение валун, затем я быстрым рывком преодолевал расстояние до мертвых магов, сбивая их с ног. Далее не составляло труда повязать пытающихся подняться личей по рукам и ногам, не забыв заткнуть им рты. Без возможности произнести заклинание, даже таким шипящим, почти беззвучным голосом, практически не имея физической силы, мертвые маги превращались в слабо шевелящихся гусениц, совершенно не представляя опасности.

Первых восемь личей удалось пленить легко, играючи. Со второй группой пришлось помучиться, уж больно шустро они устанавливали преграды перед собой. В итоге половину пришлось уничтожить, но результат все же порадовал, ещё четверо пополнили ряды связанных пленных. Мы уже собрались последним рывком закончить это затянувшееся сражение, когда личи преподнесли нам сюрприз.

За очередным разбитым валуном вместо группы мертвых магов нас ждал каменный голем, похожий на огромного человека, в полторы сажени ростом. Он шустро уклонился от магического болта, выпущенного из арбалета Зуи и с небывалым проворством ринулся на меня. Щит ярости почему-то не сработал на это существо, сотворенное магией, благо я машинально уклонился от могучего удара голема, от которого меня бы просто размазало по стене. Не совсем привычное мне оружие, молот Трогарда, благодаря трехкратному усилению «Праведным гневом», прямым попаданием в грудь каменному верзиле сбил того с ног, отбрасывая назад. Грохот при этом стоял оглушительный.

Добить упавшего голема не составило особого труда, но личи успели поставить новую преграду, за которой нас ждали уже два каменных противника. С ними пришлось попотеть, так как под арбалетные болты они по прежнему попадать не желали. К счастью, я ждал чего-то подобного и первым же ударом, активировав «Всплеск ярости», разбил на куски одного из големов. От второго ушел перекатом, подныривая под огромный каменный кулак и оказываясь за спиной противника. Помня о невероятной подвижности и скорости врага, я сделал пару шагов по инерции, достигнув стены, взбежал по ней, а затем, с силой оттолкнувшись ногами, с разворота обрушил на голема молот, используя всю длинну рукояти. Удар получился знатный, оторвав каменную башку, но при этом отсушив мне руки. Словно в стену со всей дури ударил. И все же я успел добраться до личей, захватив в плен ещё двоих.

Новая каменная преграда была мной воспринята как благо, потому что силы продолжать сражение кончились. Резервов ярости и маны по внутренним ощущениям хватало лишь на поддержание щита ярости. Благо, Трогард с Зуи, имея большой опыт сражений, быстро разобрались в сложившейся обстановке.

— Стаскиваем пленных личей в боковой отнорок, — предложил воевода, — он гораздо уже центрального коридора, в нем у големов не будет возможности уклониться от арбалетного болта. А так, если они доберутся до связанных и убьют их, все придется делать сначала.

Мне понравился ход мыслей Трогарда. Он не собирается сдаваться и даже мысли не допускает, что кто-то из нас может погибнуть. Настоящий Росс!

После того, как тела личей были перетасканы в конец бокового тупичка, а я почувствовал, что внутренние резервы восстановились почти на половину, мы продолжили движение вперёд. Я сменил оружие, вновь взяв в руки свой меч из комплекта обмундирования младшего командира Араксов. Да, он гораздо легче молота воеводы, которым можно одним удачным ударом разрушить голема, но у меча есть встроенное заклинание, благодаря которому преимущество оружия Трогарда становится незначительным.

За новой разрушеной преградой нас встречали аж три голема. Личи, а возможно и управляющий ими Привратник с каждым боем совершенствовали свою тактику, слава Матери Прародительнице, наращивая силу медленно. Если бы после первого голема на нас вышло четыре или пять, нам пришлось бы отступить, а скорее всего вообще бежать до самого выхода, отложив попытку освободить резиденцию на неопределенное время.

С тремя ожившими каменюками пришлось повозиться, благо, все свои магические силы личи тратили на управление големами, совершенно не используя другие заклинания. Хотя было ясно, скоро они вновь изменят тактику, усложнив нам жизнь.

И все же трёх противников мы одолели. Я, удачно проскочив между первых двух, сразу использовал на третьем «Сокрушение», развалив того надвое. Быстрый разворот, активирую «Рассечение» на меч, усиливая его «Всплеском Ярости», и внезапно удлинившееся лезвие клинка отсекает второму ноги. Моя ошибка чуть не вышла нам боком. Разрубленный пополам голем не развалился на груду отдельных камней, как обычно, а бодро продолжил движение, только на руках.

Последнего целого Трогард с Зуи атаковали одновременно. Воевода пошел на сближение, а король выцеливал голема из арбалета, из-за чего противник постоянно рыскал в разные стороны, пытаясь уклониться от выстрела. И вот, когда Трогарду до врага оставалось пара шагов, Зуи выстрелил. Голем уклоняется от летящего в него болта, но совершенно не успевает избежать могучего удара молотом. Даже я, под усилением, не добивался такого результата. Скрывает что-то кузнец, ох скрывает!

Голема буквально разорвало от удара Трогарда на мелкие осколки, которые разлетелись в разные стороны, несколько даже попали в меня, дробно простучав по броне. И вот в этот момент лишенный ног противник попытался нанести свой удар, рывком бросив себя на встречу воеводе. Я не успевал ничего сделать, да и сам Трогард не мог уклонится от столь стремительной атаки. В воздухе мелькнул бурый сгусток ярости, сопровождаемый яростным рёвом, Звук мощного удара и голем резко меняет направление движения, с силой врезаясь в стену, по которой его просто размазало.

В этот раз мы не успели добраться до личей, коридор вновь был перекрыт каменной преградой. Решили сделать перерыв, перетаскав пленённых магов в новый отнорок, обнаруженный в только что захваченной части коридора. И совсем не пожалели об этом. За очередной разрушеной преградой нас вновь ждало три голема. Но каких! У каждого в руках имелась шипастая каменная дубина величиной с меня.

— Ежели такой приложит, и мокрого места не останется, — задумчиво произнес Трогард, — что-то не хочется попасть под такую палицу.

Я, как и раньше, вновь устремился на встречу противнику, готовясь использовать «Сокрушение», но в последнюю минуту передумал. Активирую «Рассечение», нанося удар по шее первого голема, усиливая себя «Праведным гневом». И с удивлением осознаю, мой удар лишь покачнул противника, совершенно не нанеся ему повреждений. Что ж, тогда постараюсь воспользоваться вю» Всплеском Ярости», нанеся удар щитом.

Я словно с разгона влетел в каменную стену, напрочь отсушив себе левую руку до плеча включительно. Противник, видимо никак не ожидавший от меня такой глупости, лишь на шаг отступил назад, взмахнув для удержания равновесия своими огромными ручищами, при этом выронив дубину. В этот момент Зуи, воспользовавшись потерей устойчивости у голема, выстрелил своим зачарованным болтом. Против него противник не устоял, осыпавшись каменным крошевом на пол.

Я быстро начал отступать, чтобы постараться восстановить подвижность отбитой руки, а также продумать тактику нападения на столь усиленных големов.

— Живо в отнорок, — первым сориентировался Трогард, — оттуда по одному выбивать будем. Пришлось всем отступать, потому что иначе нас просто бы растоптали или вбили в пол дубинами.

Привратник не предвидел от нас такого поступка, иначе големы вряд-ли бы полезли в столь узкий проход, лишающий их маневра. Да и дубиной здесь можно было только тыкать, без замаха. Хотя с такими размерами и весом нам и тычка хватит, чтоб с ног сбило.

От болта Зуи противники все же смогли уклониться, а вот от «Сокрушения», в паре с действующим «Праведным гневом», нет. Впереди идущего рассекло надвое, превращая в кучу камня, который преградил свободный проход второму голему. В этот момент нехорошее предчувствие заставило меня выругаться.

— Все быстро укрылись за мной! — Крикнул я, вставая на колено и стараясь полностью спрятаться за щитом. Успели! Едва все присели один за другим, как противник, размазнувшись своей огромной ногой, со всей доступной ему дури ударил по камням. Обломки камней, некоторые размером с голову ребенка, устремились к нам, и если бы не «Праведный гнев» и новый доспех, состоящий из нанитов, которые словно укрепили в нужный момент мои руки, я бы не выдержал удары таких снарядов. Не знаю, как бы сложился дальнейший бой, если бы не совершенно неожиданный поступок Сварга. Он Заревел!

Нет, это был не обычный рёв, а Рёв! Перед моими глазами сразу возникло системное сообщение, которое в последнее время появлялось лишь в моменты, когда происходило что-то совершенно необычное.

«Вы подверглись дружественному божественному воздействию. В течении неизвестного времени вы и все ваши друзья, попавшие под воздействие, будете двигаться в несколько раз быстрее обычного. Все ваши враги, попавшие под воздействие, будут двигаться в несколько раз медленнее.»

Сзади щелкнул механизм арбалета, и не успевший уклонится голем обрушился грудой камней. Мимо меня вперёд, словно так и надо, без команды прошёл мой питомец.

— Свагр, назад! Назад, я сказал! — Пришлось рявкнуть на слишком самоуверенного питомца, возомнившего себя грозой личей и големов. Бер нехотя отступил мне за спину откуда раздался щелчок возводимого арбалета.

И вновь мы двинулись вперед. Как только Зуи разбил преграду, я рванул к големам, на этот раз без шипастых дубин, но вместо того, чтобы сражаться, максимально ускорившись, попутно набросив на себя «Щит ярости», «Воодушевление» и «Праведный гнев», проскочил мимо противников. Моей целью были личи, спешно пытающиеся создать новую преграду. Не успели, я оказался быстрей. Мой расчет был прост, оказавшись рядом с мертвыми магами, я праведным гневом должен полностью нейтрализовать все действующие заклинания личей, тем самым разрушив големов, ну и вновь постараюсь захватить как можно больше пленных.

Мне удалось. Кроме одного, я нейтрализовал всех, обездвижив и связав их остатками веревки. Перетаскав пленников в закуток, мы двинулись дальше, с радостью подметив, что преград больше нет. Ещё пару минут ходьбы по абсолютно пустому коридору и перед нами открылась большая зала, с каменным троном в центре, на котором восседал последний мертвый маг.

— Вы всё-таки добрались сюда, глупцы! Зачем? Чтобы уничтожить меня? Я не позволю! Я не сдамся так просто, ведь ради этого, — мертвец обвел рукой залу, — пожертвовал своей жизнью. Если вы разрушите управляющий кристалл, я запущу систему самоуничтожения и тогда в радиусе километра не выживет никто.

Он проговорился. Никто в этом мире не использует произнесенное им слово. Километрами измерялось пространство совершенно в другом мире, в мире Игры. Я вдруг осознал, что у Привратника, каким-то образом занявшего тело мертвого мага, нет возможности навредить даже нам, находящимся совсем рядом. А ещё я понял, что с этого места Древних я не попаду на Первый Этап. И мой разум затопила Ярость. С огромным трудом удалось успокоится, чтобы начать адекватно воспринимать происходящее.

Я знал, чувствовал, где находится управляющий кристалл, позволяющий существовать Привратнику. И поэтому направился не к трону, а совершенно в другое место, к дальней от входа стене.

— Ты видишь! — Со злобой прошипел Привратник, при этом даже не пытаясь подняться с трона, — глупец, одумайся, ты же уничтожишь все живое вокруг.

— Ты слишком неубедительно врешь, Привратник. Все, что ты можешь теперь, это сидеть и смотреть, как тебя стирают из бытия.

— Кто ты? — Голос мертвеца вместо озлобленного и угрожающего стал испуганным, — тебя послали Вершители? Пощади, Карающий! Оставь мне мое жалкое подобие жизни, я не хочу уйти в небытие!

Я уже не слушал речи обезумевшей программы, вытаскивая из ниши, укрытой иллюзией, управляющий кристалл. Выглядел он откровенно невзрачно, грязносерый, со сколом на вершине и несколькими трещинами по длинне. Схватив кристалл и сжав в руковице, я поднял руку вверх. Нет, я не собирался его уничтожать, он был нужен мне целым, это я знал точно, как то, что солнце восходит на востоке, а заходит на западе. Поддавшись своей интуиции, я произнес нужные слова, которые врядли знал минутой раньше.

— Отец Сварог! Позволь ярости моей стать Солнечным светом, дарующим целостность этому хранилищу Древних!

Несколько секунд ничего не происходило, но затем, пронизывая сотни метров горного массива над нами, в вершину кристалла ударил луч золотого света. На моих глазах он стал вытеснять грязный серый цвет, сменяя его на золотистый. Трещины постепенно исчезали, сколотая вершина тоже стала восстанавливаться. Спустя две минуты я держал в руках абсолютно целый кристалл, заполненный под завязку чистейшей энергией, которой хватит с лихвой на то, чтобы открыть портал до Первого Этапа. Раздавшийся за спиной стук вернул меня к реальности. Мысленно приказав броне расступиться, я сунул такую нужную мне вещь запазуху и оглянулся. На троне никого уже не было, зато у его подножия валялось мертвое тело. Привратник наконец-то обрел настоящий покой!

— Брат, — голос Зуи в установившейся тишине прозвучал особенно громко, — за свою долгую жизнь я в первые вижу свет Отца Сварога в чертогах Подгорного Владыки! Надеюсь, Владыка не впадет из-за этого в ярость, иначе мы будем искать пятый угол в круглой комнате!

Глава 12 Домой, в империю

— Брат, ты не сможешь полностью понять, какую услугу оказал, помогая вернуть доступ к резиденции. Андра! — Король поднялся из-за пиршественного стола, обращаясь ко всем сразу, — мин брор, эн стор кригаре, этт фердикт ферк аф халл оф фамэ! Князь Верд, твои деяния достойны зала воинской славы. Ты по праву будешь представлять свой народ в Вечном хирде! — В пиршественном зале поднялся одобрительный гул. Все взяли в руки кубки и чаши, пришлось пить крепленое пиво со всеми. Осушив до дна свой кубок, Зуи протянул мне широкий золотой перстень с необычным самоцветов, черным, как ночь.

— Прими это кольцо. В трудный час покажи его любому из подгорного народа или сыну гор и ты получишь любую посильную помощь. Будь достойным называться другом Гор!

— Для меня честь получить право называться другом такого народа! — Я поднялся со скамьи, говоря слова, предназначеные для сидящих за столом гнумов. На самом деле все уже давно было сказано и подарено. Прошло три дня, как мы малым отрядом освободили королевскую резиденцию от свихнувшегося превратника. Я бы мог сказать, что поход в подгорное королевство не приблизил наш отряд к цели, но управляющий кристалл, бережно хранимый в цилиндре из металла древних, говорил об обратном.

И вот, вместо того, чтоб продолжать поиски не разрушенного места Древних, мы сидим за длинным столом на почетном месте, по правую руку от короля гномов.

После зачистки резиденции, Зуи объявил во всеуслышание, что с этого дня Подгорный трон возобновляет все отношения с империей Росс в полном объеме. Рачительные гнумы тут же принялись формировать состав дипломатической делегации, с лёгкой руки короля назначив меня посредником в будущих переговорах. И вот, вместо того, чтоб заниматься своими делами, я ожидал, когда гнумы будут готовы отправиться в путь. Из всей дружины пожалуй лишь Трогард проводил время с пользой, обмениваясь с подгорными Мастерами секретами кузнечного ремесла. Он едва успел отдохнуть после тяжёлого и продолжительного боя в коридорах освобождённой резиденции, как за ним пришел какой-то гнум, позвав его на совет Мастеров. Даже сейчас воевода отсутствовал, занимаясь любимым делом.

— Брат, знаю, что ты торопишься, поэтому я приложил все силы, чтобы уже завтра вы могли отправится в путь, — не громко, чтобы услышал лишь я, произнес Зуи, — ты думаешь, мне нечем заняться, кроме как сидеть тут, выслушивая хвалебные речи? У меня на западных границах королевства какие-то твари завелись, гномов пока не трогают, но уже два прохода на поверхность осквернено разложившимися трупами. Если так и дальше продлится, Владыка может и наказать за бездействие. Опять же, на южных рубежах опять халифат начал козни устраивать. Два года тишина была, а сейчас опять, то на караван дружественный нападут, то вообще тракт блокируют. Вот сижу, улыбаюсь, а у самого голова кругом.

— Моей дружине тоже нунжо отдохнуть, битва во время прорыва Бездны отняла много сил, да и с погибшими нужно было попрощаться. — Наш с королем разговор никто не слышал, все были заняты, горланя какую-то песню на гнумьем. — Да и Трогард просто умолял задержаться, что-то он с твоими Мастерами делает, в секрете все держит.

— Да, слышал я, что кузнецы какое-то открытие сделали, ума не приложу, что нового можно было изобрести, на сто раз уже все секреты друг у друга украдены. — Тут брат слукавил, гнумы хранить свои тайны умели. — Кстати, на, держи, вдруг пригодится.

Зуи протянул мне небольшой тубус из бересты, в котором на куске хорошо выделанной кожи была нанесена карта нашего материка, с границами государств, реками и прочими обозначениями. Привлекали внимание красные точки, раскиданные по странам. Что-то они мне сильно напоминали, поэтому я вопросительно уставился на короля.

— Вчера из закрытых архивов принесли, по моей просьбе. Красным помечены места Древних, когда-либо существовавших на материке. Мне показалось, что тебе пригодится. — После слов короля я понял, что напомнили мне эти точки. На нашей карте было на три отметки меньше. Это же придется снова выстраивать маршрут, чтобы посетить все отметки на карте. Но в таком случае возможно найти действующий переход не на территории альвов или халифатцев. И если к ушастым ещё можно проникнуть под прикрытием дипломатической миссии, то к степнякам лично мне путь заказан. Прошлый правитель халифата, как и его наследник, погибли на землях моего Рода, чего мне не простят никогда!

— Это очень ценный подарок, брат, ты не представляешь, что только что подарил мне. Возможно то, что помечено на этой карте, спасет жизнь мне и моим людям.

— Не благодари, все равно в запасниках валялась, не отдай я распоряжение, так бы и сгнила без пользы. — В этот момент один из пирующих обратился к своему королю с какой-то просьбой. Завязался разговор на гнумьем, видимо что-то смешное, потому что зал наполнился гоготом. Зуи ещё пытался уделить мне свое внимание, но в конце концов сдался, всецело отдавшись празднику. Я, посидев ещё какое-то время, незаметно выскользнул из-за стола и отправился в гостиницу. Завтра будет длинная дорога, перед которой хотелось как следует отдохнуть. Перед сном сходил в баню, ещё раз оценив её гнумий вариант, чтобы вновь понять, лучше нашей, в деревянном срубе, не придумаешь.

Едва моя голова коснулась подушки, как я тут же провалился в сон. Сон, где меня ждал брат охотник, по своему обыкновению улыбаясь по-доброму.

— Здравствуй, брат! Прости за столь долгое отсутствие, не мог раньше. Хотя ты, я погляжу, не терял даром времени. Твой внутренний резерв Сил подрос, словно его месяц ежедневно без остатка опустошали. Не поделишься секретом столь быстрого роста?

Приветствую, брат! Нет секрета, только пара сражений на грани жизни и смерти, да активное использование умений во время боя. Удалось завершить дело, которое отняло у тебя столько времени? — Ответил я охотнику на приветствие, — признаюсь сразу, фолиант в дни твоего отсутствия даже не открывал, времени не было.

— И это хорошо, брат. Потому что сегодня мы будем осваивать технику боя. Как я уже говорил, воины Аракс славятся не только своими чародейскими умениями, они так же считаются непревзойдёнными бойцами, особенно вне строя. Величайший воин Аракс, старший командир Святополк однажды в одиночку остановил тумен степняков. По завершению сражения похоронные команды халифатцев трое суток хоронили тела убитых сородичей. После того памятного боя более десяти лет ни один степняк не пересекал границу империи Росс с обнаженным оружием, потому что Святополк предупредил единственного оставшегося в живых сотника, что при следующем нападении, он, воин Аракс, соберёт своих братьев, численностью в дюжину и прогуляется до самого сердца халифата, степной столицы. — Брат замолчал на некоторое время, может вспоминая прошлое величие воинов Сварога, может раздумывая, с чего лучше начать.

— Какое оружие ты предпочитаешь, брат? — Наконец вновь заговорил наставник, поднимая на меня я ставшие предельно серьезными глаза.

— В основном сражаюсь со средним одноручным прямым мечом и щитом, у младших командиров Аракс такие, неплохо владею секирой, топором, боевым молотом. Из дальнобойного предпочитаю лук, хотя и арбалет мне послушен. С копьём мало владею, некому особо учить было.

— Копьё незаслуженно обделено вниманием в империи Росс. В умелых руках это очень опасное оружие. Чтож, смею предположить, подготовка у тебя серьёзная, — наставник сделал в воздухе пасс рукой и у моих ног появились меч и щит, копия моих реальных, — такими ты привык сражаться? Тогда нападай.

Я хмыкнул. Поднял с земли щит, подогнал на нем крепёжный ремешок под руку. Пару раз крутанул мечом, проверяя баланс. Не отличим от моего. Двинулся на встречу наставнику, у которого в руках были подобные меч и щит. Мой наметаный глаз сразу подметил, это не привычное оружие для охотника. Чтож, посмотрим, как меня обучил Василь и доучивал Трогард владению средним клинком.

Мой выпад наставник играючи отклоняет, даже не меняя стойки, что не совсем верно, потому что удар щитом ему будет сложно блокировать, не сместившись назад, что и происходит тут же. На его лице на мгновенье мелькнула тень удивления, но я не дал ему расслабиться, продолжая атаку. Обманный выпад, жёсткий блок щитом и шаг назад, слегка приседаю, пропуская над головой меч. Резкий рывок вперед и удар ногой приходится в середину моего щита, который в момент соприкосновения я слегка успеваю сместить в лево.

Колющий удар в пах наставник успел заблокировать, но сам при этом рухнул на землю с высоты своего роста, придавив телом свой щит и не имея возможности нанести удар мечом. Кончик моего клинка коснулся его шеи, ставя точку в этом поединке.

— Кто тебя учил сражаться? — Лицо брата-охотника выражало неподдельное изумление. Отбросив в сторону щит, кожаное крепление которого прорвалось, не выдержав удара об землю, он сел передо мной, ожидая ответа.

— Воевода учил сражаться в основном, а в последние полтора года Трогард. Он в прошлом тысячей командовал, только не знаю, каким родом войск, а в последнее время Мастером кузнечного дела трудился. Известный Мастер кстати, с соседних государств к нему приезжали, чтоб заказ сделать. Вот с ним и тренировался в основном. Только последнее время из десяти тренировочных боёв я семь-восемь у него выигрываю, Трогард говорит, что у меня скорость очень высокая, он просто не успевает среагировать.

— Высокая говоришь? — Рассмеялся брат, — да за тобой невозможно успеть, ты словно пламя огня при порывистом ветре. У меня сложилось впечатление, что ты учился у реального наставника в нашем ордене. Давай ещё один бой, только в этот раз я буду сражаться своим оружием.

И мы продолжили. В этот раз охотник вооружился копьём и рисунок поединка изменился. Я едва успевал парировать и прикрываться от жалящих ударов, пытаясь сблизиться для атаки, чего брат не позволял. После нескольких минут сражения я понял, что проигрываю этот бой. Мне просто не позволят приблизится для удара, выматывая постоянными уколами, пока у меня не кончаться силы.

— Закончили! — Брат отступил от меня на несколько шагов, разрывая дистанцию, — попробуй с копьём. Представь, что у тебя в руках его древко и оно появится.

Я отложил в сторону меч и щит, которые тут же развеялись, представил точно такое же копьё, как у брата и ощутил тяжесть оружия в руке.

— Атакуй, хочу посмотреть, насколько ты хорошо владеешь им. — Произнес наставник, вставая в оборонительную стойку. И я атаковал, вспоминая все, чему меня учили. Сразу стало ясно, с копьём брату я не противник. Выручала лишь моя скорость, позволяющая уклоняться от уколов, оружие наставника превратилось в неуловимое жало, появляющееся в совершенно неожиданных местах, наносило удар в плечо и в следующее мгновение жалило в ногу. В итоге я таки пропустил укол в бедро, тут же потеряв подвижность.

— Достаточно. Обращаться с копьём ты умеешь, только опыта мало, тренировки нужны. Представь, что рана исчезла вместе с усталостью, а затем проведём бой на топорах. — Я, уже имея опыт пребывания в этом полусне-полуяви, быстро излечил себя и сформировал в руках двуручную секиру, на что наставник одобрительно хмыкнул. У него в руках появился боевой топор с клевцом на обухе. — Не бойся ранить, здесь вред нанести можно лишь силой духа, а с ней ты ещё не знаком.

На топорах я разделал брата играючи. Было видно, что опыта с таким оружием у него очень мало, что меня удивило. В фолианте, при описании демонов, неоднократно упоминается броня из демонического металла, которую сложно пробить мечом, рекомендуется использовать топор или иное оружие, имеющее высокую пробивную силу.

— Не удивляйся, я действительно топором и секирой владею на уровне обычного воина. Поверь, копьём гораздо проще попасть в сочлинение доспеха, чем разрубить его топором. А правильно подобранный яд лишает жизни не хуже отсечения головы, — пояснил наставник свое свою любовь к копью. — А вообще, брат, ты меня порадовал. Не ожидал, что придется обучать столь искусного воина. В пору мне у тебя брать уроки, а не наоборот. Чтож, на сегодня закончим пожалуй. К следующему уроку рекомендую лучше изучить изготовление защитных амулетов, будем разбирать их взаимодействие друг с другом.

После тренировок я провалился в глубокий сон, в котором мне необходимо было забраться на вершину горы, чтобы осмотреться. Зачем мне это, я не знал, только понимал, что надо. Но едва я поднимался на гору, как оказывалось, что нужно ещё выше, потому что это не вершина, а лишь небольшой уступ на склоне. И так продолжалось, пока меня не вывел из сна стук в дверь.

— Уже не сплю! — Крикнул я тому, кто меня разбудил, прошествовал в умывальную комнату. Все же молодцы гнумы, любят комфорт и умеют его создавать. Умывшись, быстро оделся и спустился в трапезную, в которой собралась вся дружина, кроме Трогарда. Видимо не успел что-то доделать, или же договаривается о чем-то с гнумами. Выслушав приветствия и ответив тем же, я плотно позавтракал со всеми.

— Княже, — обратился ко мне Кайрат, который все дни прибывания в гостинице наслаждался отдыхом. Никто не тревожил целителя, в его возрасте вообще обычно ведут спокойный образ жизни, а не носятся с одного места в другое, по пути попадая в разные неприятности. — Трогард пошел с гнумом из дипломатической миссии решать какие-то вопросы, связанные с нашими лошадьми. Что-то там приглянулось гнумам, вроде как хотят попросить несколько заводных лошадей, чтоб на них часть своего груза переложить.

— У нас осталось несколько свободных лошадей после погибших воинов. Их можно дать в прокат до столицы, разумеется с условием, чтоб гнумы не перегружали их, — поддержал я действия воеводы, не сомневаясь, что он сделает все, как надо, — Мастер Кайрат, лучше посмотри, что мне дал Зуи вчера на пиру в честь освобождения резиденции.

Целитель бережно принял свёрнутую карту, переместился за свободный стол и расстелил на нем. Бегло осмотрев, лекарь сразу понял, что изображено на карте. Шепча себе что-то под нос, он вытащил из своей наплечной сумки циркуль и нашу старую карту. Расстелив ее рядом, быстро перенёс нехватающие отметки, пометив их кусочком графита, затем достал линейку, ещё какое-то приспособление и принялся что-то высчитывать. Быстро проведя расчеты, Кайрат поднял на меня глаза.

— Одно место Древних мы можем посетить по пути в столицу, нужно лишь договориться с дипломатической делегацией. Второе находится на границе между землями саксов и альвов, на ничейной территории. Думаю, саксы без проблем пустят нас туда, ещё и в сопровождение отряд воинов дадут, потому как дорожат хорошими отношениями с империей Росс. Мы словно щит, прикрывающий их от степняков. А вот третье место находится не на материке, а где-то за его пределами. Это нужно к Аристоргу, главе магической академии столицы обращаться. Или к морским купцам, но так будет гораздо сложнее и дольше. Пока найдется купец, который ходит нужным нам маршрутом, пока дождемся его отплытия, а это может растянуться на пару месяцев, в общем по прибытии в столицу сразу к главе академии пойдем. Он мой старый знакомый, поможет, никуда не денется.

На последних словах целителя в трапезную вошёл Трогард, а вместе с ним представительный гнум, с длинной черной бородой, заплетеной в аккуратную косу.

— Княже! — Обратился воевода с порога, — уважаемый гнум Флок желает заключить с нами сделку и просит в аренду десяток лошадей. Мы без тебя не обсуждали, какова будет оплата, вот я и привел уважаемого Флока, для заключения сделки.

— Уважаемый Флок, как хорошо ты разбираешься в картах? — Спросил я гнума, сворачивая подарок Зуи и знаком останавливая Кайрата, который потянулся к старой карте. На ловца, как говорится, зверь бежит, подумал я, когда гнум подтвердил, что разбирается в картах и вполне может проложить по ним путь. — Посмотри сюда. Видишь эту отметку? Нам очень нужно, чтобы путь в столицу империи Росс пролегал через это место.

— Это вполне допустимо, если потраченное на посещение сего места время будет платой за аренду ваших лошадей, — тут же сориентировался ушлый гнум, видимо не зря попавший в дипломатическую делегацию. Только воевода калач тёртый, знает, как нужно разговаривать с подобными собеседниками.

— Аренда трех лошадей, ровно столько мы готовы предоставить вам до столицы империи в счёт потраченного времени. — И начался торг, который я не стал слушать. Шепнув на ухо Кайрату, чтоб заключали сделку без меня, а если нужно будет подписать договор, пусть ищут в конюшне, я вышел из гостиницы.

Конечно же сразу направился к Сваргу, потому что вчера вернулся поздно, когда питомец спал. Вообще беры очень любят спать, особенно днём, предпочитая охотится вечером или перед рассветом. Мой Сварг не был исключением, предпочитая в свободное время спать или есть.

Только зашёл в приземистое здание для содержания ездовых животных, как на меня попёрла огромная гора из металла, из которой во все стороны торчали стальные шипы. Гора приблизилась в плотную и знакомо рыкнула на меня.

— Сварг? — Я от удивления даже растерялся. Хорошо в бой не ринулся сразу, без разбора. А то бы использовал Рассечение или ещё что посильнее из своих умений и развалил питомца на две половины. — Ну-ка пошли на освещенный двор, я полюбуюсь, что это на тебе. Трогарда работа?

— Рры-ы! — Утвердительно, даже как-то самодовольно ответил мне Сварг, следуя за мной из конюшни. При хорошем освещении я как следует рассмотрел доспех, в который был облачён бер.

На все четыре лапы были надеты некие подобия кастетов, с длинными стальными когтями, превышающими в полтора раза родные. Из-за них Сварг при движении каждый раз издавал стук, словно подкованная лошадь, что меня развеселило. Чуть выше передних лап располагались кожаные браслеты с острыми шипами из серого металла. На шее красовался похожий на браслеты обруч, только шипы на нем выглчдели гораздо длиннее и опаснее. На голове было некое подобие шлема, защищающего голову по бокам и снизу, прикрывая большую часть шеи. Живот защищал большой щит, крепившийся двумя широкими кожаными ремнями, на которых тоже были расположены шипы. Выглядела броня внушительно, превращая питомца в грозного противника. Ох и устрою воеводе выволочку, за такую самодеятельность. Сюрпризы, видите ли, он любит устраивать!

— Тебе хоть удобно двигаться во всем этом железе? — Спросил я Сварга, в тайне надеясь, что нет. Но бер, помолчав немного, рыкнул полуутвердительно, мол привыкнет. — Ладно уж, посмотрим, как ты прошагаешь дневной переход в броне. Если начнёшь отставать, заставлю снять и не надевать больше!

Питомец возмущённо заворчал, мол, не отстанет, чего там, не тяжело ведь совсем. На этом моменте нашу беседу прервали вышедшие из гостиницы воины.

— Воистину талантливые люди талантливы во всем, уважаемый князь Верд! — Обратился ко мне подошедший Флок, опасливо поглядывая на Сварга, — я получил настоящее удовольствие, обсуждая сделку с вашим воеводой.

— Надеюсь, вы договорились? — Улыбнулся я, давая знак дружине седлать лошадей. Получив утвердительный ответ от гнома, произнес, — в таком случае мы готовы отправляться в путь.

Глава 13 Гномы-ренегаты

— Держать строй! — Периодически выкрикивал Трогард, словно сумасшедший орудуя своим молотом, каждым ударом если не убивая, то выводя противника из разряда дееспособных. Я тоже не отставал, орудуя трофейной секирой, мой меч ещё в начале боя застрял в доспехах, откуда я его даже усилившись «Праведным гневом», не смог вырвать. Да я и не расстраивался, секира самое то против закованных в сталь противников, жаль, встроенных заклинаний не могу использовать, но и тех умений, которые доступны, пока хватает.

Эх, если бы простор, да набрать скорость, то мы бы просто стоптали эти ходячие кастрюли, а так бьёмся в рукопашной, не имея возможности зайти с флангов, поскольку сражение идёт от одной стены до другой. А ведь так хорошо день начался!

Состав гнумьей миссии состоял из десятка дипломатов, которых в последний момент усилили сотней бывалых хирдманов, как сказал Флок, для солидности. Позже выяснилось, что не только, а в основном из-за разведки, которая засекла в одном из туннелей подземного пути отряд ренегатов, гномов, продавшихся Бездне.

И надо же было именно нам, спокойно прошагав целый день, нарваться на отступников. По численности вражеский отряд превышал нас в трое, но в узком проходе численность сильно уступала умению. Оба гномьих отряда сразу кинулись в драку. Только что мы неспешно продвигались вперёд, как впереди уже разносится ругань, возгласы боли, лязг метала о метал и изредка выкрикиваемые заклинания магов с обоих сторон. Раньше всех среди нас сориентировался Трогард, тут же приняв на себя командование.

— Дипломатов с Кайратом в кольцо, Иван, твой десяток, беречь как самих себя! Остальные, в разнобой по противнику, — короткие, рубленые команды в мгновение ока мобилизовали дружину, — над головами союзников, залп!

Мы успели каждый выпустить по две-три стрелы, прежде чем стало понятно, так от нас мало пользы, в горячке боя, когда всё движется, сложно попасть в смотровую щель глухого шлема, а остальные места брони противника укрыты щитом. Враг даже не обращал внимания на отскакивающие от них стрелы, лишь я из своего мощного лука наносил вред, и то не смертельный. А потом напавшие на нас использовали какое-то средство, из-за чего все наши гнумы резко потеряли в подвижности, став похожими на жуков поздней осенью. Первые две шеренги полегли сразу, порубленые вражескими топорами и секирами и если ничего не изменить, то скоро всех наших союзников поубивают, как мух.

— Спешиться! — Отдает новую команду Трогард, первым спрыгивая с коня, за ним слезли все остальные, — расступись!

Гнумы, словно сонные мухи, еле ворочая ногами, пропускали нас вперёд, к противнику. Даже «Воодушевление» на них не подействовало, в отличии от моей дружины. Едва мы добрались до противника, расклад боя сразу поменялся. На пару локтей превышающие противника и имея гораздо больший вес, мы в первые секунды просто смяли передние ряды нападающих. А уж Сварг устроил настоящую свалку, разъяренным зверем прорвав первую шеренгу противников, он закружился на месте, стараясь зацепить как можно больше противников своими стальными когтями. Но против нас были бывалые воины, быстро сориентировавшись, они сменили тактику боя, уйдя в глухую оборону. Без разгона питомец быстро потерял скорость и маневренность и завяз в обороне, пришлось срочно его отзывать назад.

А враг почему-то медлил, не предпринимая новых действий. Было совершенно не понятно, дожидается он подкрепления, или же решил вымотать нас затяжным боем. При любом раскладе мы проигрываем, нужно что-то срочно менять.

Продолжая теснить противника, у которого уже кончались силы удерживать щит, по которому я раз за разом наносил удар, я напряжённо размышлял, что можно сделать, чтобы изменить ход боя в нашу пользу. Меня опередил один из гномов-союзников. Не знаю, кто это был, простой воин или дипломат, чудом убедивший Ивана пропустить его к сражающимся, но то, что он сделал, дало нам возможность сделать рывок. Встав в паре шагов за последней нашей шеренгой, он при помощи специальной пращи раскрутил какой-то округлый предмет, размером с крупное яблоко и метнул над нашими головами. Пролетев довольно далеко, половину войска противника, этот предмет упал среди врагов. Какое-то время ничего не происходило, затем от места падения в разные стороны стал распространяться серый дым. Враги, вдохнувшие его, тут же падали замертво, остальные же с криками отступали от распространяющейся смерти.

— Этот дым опасен лишь для порождений Бездны и её рабов! — Крикнул гнум, который метнул алхимическую смесь, вызвавшую смерть врагов. Мы с Трогардом в это время уже стояли во второй шеренге, отдыхая. Посмотрев на воеводу, я увидел в его глазах вспышку бесшабашной злости и принял решение.

— На прорыв? — Кузнец кивнул, принимая мое решение. — Третим кто пойдет, Иван?

— Ива-ан! — Вместо ответа гаркнул воевода, — в клин, живо! Всем приготовиться, на прорыв идем. Гнумы, за нами следом, не отстаём!

Десяток, охранявший дипломатов, тут же присоединился к дружине, спешившись. Пока подготавливались, я нашел свой меч, вернув его на пояс. Вражеская секира была сейчас гораздо лучше и удобней.

— Вперёд! — Вновь скомандовал воевода. Повторив построение клином, на острие которого встал Трогард, мы прошли сквозь наших сражающихся, врубившись в ряды противника. Справа от меня, чуть позади Сварг, нынешний противник по росту едва ли выше бера. Питомец на удивление быстро освоился со своей бронёй и новыми, стальными когтями, словно всю жизнь их использовал. А встав в строй, словно оказался на своем месте. Даже сейчас, во время боя, я поразился, насколько Сварг умный зверь, гораздо сообразительнее многих разумных.

— Держать строй! — Удар молота воеводы вбивает шлем противника вместе с головой в плечи, и необычная кровь черными брызгами орошает доспех Трогарда. Свист рассекаемого воздуха и топор Ивана разрубает неудачно подставленный вражеский щит, на излёте врубаясь противнику в плечо Гигант рывком подтягивает его к себе и ударом ноги, сминающим доспех и ломающим грудную клетку, отправляет уже мертвое тело в полет, сбивая им сзади стоящих врагов. Сварг, сделав резкий выпад лапой, подбивает ногу стоящего перед ним бойца и рывком тянет на себя, сбивая с ног. Затем следует мощный удар лапы по голове, с которой от резкого движения слетел шлем, раздается треск лопнувшего черепа и хлюпанье, а затем питомец отшвыривает тело в сторону, сбивая им с ног ещё одного врага. Все это я вижу, сам нанося удар снизу вверх в пах противнику, предыдущим лишив его щита. Тяжёлая секира, попав в сочлинение, усиленная «Праведным гневом», Разваливает тело врага надвое, забрызгивая с ног до головы следующего противника кровью. — Держать строй!

Мы уже миновали место взрыва алхимической бомбы, когда за вражескими спинами раздалась команда.

— Клив ат сидан! — Голос, которым была произнесена команда, не мог принадлежать обычному разумному. Он был скрежещущий, словно точильным камнем провели по заготовке меча. А ещё от него веяло опасностью. Вражеские бойцы тут же расступились в разные стороны, подавшись назад на пару шагов. В образовавшемся проходе стояло существо, лишь отдаленно напоминающее гнума. Почти одного со мной роста, но гораздо шире в плечах, лица было не разглядеть за густой рыжей бородой. Из брони на теле лишь наручи и кольчужная юбка до колен. В руках это существо сжимало огромный топор из серого, словно вечернее, сумеречное небо, металла. Но самое необычное, все его тело было покрыто какой-то серой дымкой, которая клубилась, создавая ауру, абсолютно чуждую нашему миру. И глаза, полностью белые, словно заполненные молоком.

— Ком тилл миг! — Произнесло существо, сделав приглашающий жест, словно предлагая нападать первыми. Подобные действия противника вызвали у меня улыбку, ведь он даже не предполагал, с кем собрался биться. В этот момент ожил нейроинтерфейс.

«Зафиксирована попытка ментального воздействия. Природная защита отразила ментальную атаку. Зафиксировано присутствие вражеского существа, превышающего уровень развития данного Мира. Шанс победы над вражеским существом 30 процентов, при отсутствии союзников рекомендовано покинуть место сражения.

Ага, сейчас покину, как же. Что за глупое предложение, тем более в сложившейся ситуации.

— Трогард, это не гнум и оно очень сильное, — я повернул голову, чтобы увидеть, что воевода, как и вся дружина еле движется, словно в толще воды находится. Лишь Сварг, как и я, смог отразить атаку на разум. В его груди клокотало глухое рычание. Ну чтож, посмотрим, что это за существо и как оно оказалось в нашем мире, если не соответствует ему. — Сварг, старайся не попасть под удар топора, тебе, как и мне, одного удара хватит, чтоб отправится к Матери Прародительнице.

Питомец в ответ проскрежетал стальными когтями по полу туннеля. Я отбросил топор и вынул из ножен меч, крутанув им пару раз в воздухе. Ну сейчас посмотрим, кого здесь действительно стоит бояться.

Я двинулся к противнику скользящим шагом, Сварг следом, чуть сзади и справа. Когда до врага оставадось чуть меньше полутора сажень, мой меч описал полукруг, нанося «Рассечением» удар по ногам. Но существо, взмахнув топором, каким-то образом парировало коварный удар, и контратаковало. Я едва успел набросить на себя «Щит Ярости» и магическое умение обошло стороной, хотя я почувствовал, и даже услышал, как загудел воздух вокруг меня.

Враг, видимо ожидавший совершенно другого эффекта от своего удара, занёс топор для следующего, но я уже приблизился, боковым зрением отмечая, что Сварг изготовился к рывку на врага, чтоб нанести мощный удар. Чтож, раз это существо такое сильное, посмотрим, как оно справится с моим «Всплеском ярости», усиленным «Сокрушением» меча Аракс. Никогда я ещё не наносил столь мощного и сокрушительного удара. Враг едва успел подставить под мой клинок лезвие топора, но это не спасло его. Мой меч, выкованный с использованием древних секретов, оказался крепче серого топора, расколов его. Видимо существо больше расчитывало не на оружие, а на магическую защиту, которую «Всплеск ярости» проигнорировал. Меч развалил врага на две половины и, влекомый силой удара, вонзился в пол якобы неразрушимого туннеля. Питомец, не успевший вовремя остановить свою атаку, которая началась одновременно с моим ударом, просто размазал то, что осталось от существа, по полу.

— Сварг, отступаем назад! — Я с трудом вырвал вонзившийся меч и мы спешно отступили к своим, пока вражеские бойцы ошалело смотрели на нелепую гибель своего предводителя. Мои дружинники уже пришли в себя и мы вновь двинулись вперёд. Дальше сражение превратилось в бойню, в которой мы выступали в роли забойщиков скота. Враги стали менее подвижны, хотя продолжали атаковать, словно у них не было другого выхода.

— Держать строй! — Эти слова, в который раз произнесенные Трогардом, будто придали сил. Уже уставшие бойцы каждый раз после команды словно получали свежие силы, да и я сам чувствовал, как усталость отступает. У меня даже закралось подозрение, что воевода использует какое-то умение, подобное моему «Воодушевлению». Нужно будет распросить его, негоже скрывать такие умения от своего князя. Хотя мне ли, вступившему в орден охотников, не знать, что такое тайна Братства?

Наконец с врагом было покончено. Горы изрубленых трупов, мятых доспехов, отсеченых голов вместе с шлемами. Весь пол, на протяжении сотни саженей был устлан ими. Между останками стояла черная, густая жидкость, а над всем этим страшным зрелищем висела тяжёлая, вызывающая рвотные спазмы вонь.

— Почему они не отступали? — Спустя час, залитые с ног до головы чужой, черной кровью, абсолютно лишенные сил, мы сидели, прислонившись к стене туннеля, — ведь это бессмысленно! Когда стало ясно, что мы для них слишком неудобный противник, почему они не ушли, оставив часть воинов для прикрытия?

— Все просто, князь Верд, — устало произнес Флок, который и оказался тем гномом, метнувшим алхимический снаряд, — Бездна лишила их разума. Они выполняли приказ, эти марионетки больше ни на что не способны.

— А тот здоровяк, которого словно покрывала дымка? Мне показалось, он был вполне разумным. — Я отхлебнул из фляги, протянутой мне одним из хирдманов и лишь спустя несколько секунд понял, что в ней была не вода, а крепкое спиртное. Но так даже лучше, жидкий огонь, растекаясь по внутренностям, снимал напряжение, которое никак не желало отпускать.

— Тот здоровяк был перерожденным. — Флок тоже сделал глоток, даже не поморщившись, — и мы не понимаем, как ты, князь, смог столь легко справится с ним. Я уж решил, что нам всем пора возносить последнюю молитву Подгорному Владыке, когда увидел перерожденного. Ведь необходим малый круг магов, не меньше, чтоб справится со столь сильным противником, а ты, князь, одним ударом разрубил его, словно трухлявый пень. Видимо не зря наши кузнецы так восхищённо отзывались о твоём, князь, воеводе, как о Мастере кузнечного ремесла.

Я не стал разубеждать гнумьего дипломата в его заблуждениях. Вместо этого откинул голову назад, прислоняя затылок к теплой стене туннеля и прикрывая глаза. Я чувствовал, что этот бой опустошил мои внутренние резервы, которые сейчас медленно восполнялись. Мне просто необходимо немного отдохнуть. Шум разговоров, чьи-то громкие из-за металла на подошве сапог шаги, все это постепенно удалилось, а я обнаружил себя на залитой солнцем поляне.

— Здравствуй брат. Вижу, ты не подготовился к сегодняшнему уроку? — Прозвучал насмешливый голос, — по чьим землям тебя носит, что ты так часто сражаешься?

— Здравствуй и ты, брат. — Устало поздоровался я. Даже здесь меня тяготила усталость. — Да вот, познакомился недавно ещё с одним воином Аракс, егерем. Тебе знаком этот орден?

— Орден егерей? — Удивился охотник, — ты сейчас на землях ушастых? Тогда неудивительно, эти чужаки очень не любят, когда кто-то бродит по их территории без разрешения.

— Слава Матери Прародительнице, я туда ещё не добрался. Нет, сейчас я нахожусь в подгорном королевстве. — Я поднялся на ноги, поводя плечами, словно сбрасывая с них усталость, — и у меня вопрос к тебе, брат. Почему нас осталось так мало? Что такое произошло в далёком прошлом, что воины Аракс почти все уничтожены, стёрты с лица земли?

— Это очень долгая история, брат, которую я сейчас не готов рассказать. Вернее ты не готов ее услышать. Да и не нужны тебе пока такие знания. Сегодня, поскольку ты уставший не только физически, но и духовно, я научу тебя, как во время боя быстро восполнить внутренний резерв Сил. Этот метод известен не только охотникам, мы, воины Аракс, изучаем его в первые месяцы становления на путь. Зная твой потенциал, я боюсь представить, насколько ты себя сможешь усилить, ведь помимо «Щита ярости» и «Всплеска ярости», учитывая затраты не только на активацию, но и поддержание щита, после освоения новой техники, ты сможешь использовать ещё три-четыре умения с вдвое большими требованиями. Поэтому после сегодняшнего урока, на следующем мы будем отрабатывать умение «Волна ярости».

Отступление первое.

— Как ты допустил такое? В твоих владениях какая-то мразь использует твоих же детей в своих непонятных целях! — Глаза богини охоты сверкали безудержно ым гневом. — Хотя почему непонятных, эта проклятая Бездна, откуда она только взялась, использует твоих детей, чтобы нанести тебе же вред!

— Девана, успокойся. Ты не знаешь и сотой части того, что знаю я, так почему же ты берешься судить меня? — Подгорный Владыка поднял руки в успокаивающем жесте, но только больше разозлил прекрасную деву.

— Успокойся? Только благодаря чрезмерной самоуверенности слуга Бездны так глупо подставился, иначе я бы не смогла даже близко предугадать, чем кончится та битва. Почему ты, зная, насколько важен этот юноша, не предугадал действия своего противника и не нанес упреждающий удар? Или ты не осознал до конца, какие изменения придут, когда мальчик откроет дорогу Старшему?

— Этот мальчик одним ударом навсегда развоплотил существо, близкое по силе тебе или мне! — Наконец и Владыка разозлился, после столь горячих речей богини. — Ты не представляешь, насколько он силен. А главное, он не горяч, не наделает тех глупостей, которые совершил я в юнности. Наоборот, благодаря сражениям, он сбрасывает на Врага боль от утраты, злость, а главное, он мужает и становится сильнее. Что же касается Бездны, то тебе ли не знать, что Она из себя представляет? В отличии от меня, прекрасная Девана, ты не привязана к одному месту. Да, в моих землях не все так, как мне хотелось бы, но не я в прошлом совершил то, из-за чего теперь страдают мои дети. Это заслуга твоего отца, который слишком переусердствовал, пробив дыру в Межмирье. И как решил эту проблему Перун? Он сделал вид, что забыл, что у него куча более важных дел. Так что не тебе судить меня!

Между двумя богами повисла мертвая тишина. Каждый наговорил лишнего, из-за чего они вновь расстанутся на долгие годы. Один, потому что не может покинуть землю, которая держит его крепче самых прочных канатов, вторая, потому что не умеет прощать, может лишь забыть. Но не в этот раз!

— Прости за злые слова, Подгорный Владыка! Знаешь же, отцова кровь наделила меня не только его силой, но и несдержанностью. И помни, как только мой подопечный прорвется в мир Пришлых, я вновь стану свободна и навещу тебя. Готовь подарок, я знаю, насколько твои руки искусны в ремеслах и жду чего-то необычного.

Глава 14 Столица

Обнаружен модуль связи. Статус: Режим пассивного поиска. Ресурс: 10 % процентов от полного заряда.

Из-за несовместимости энергий изъятие невозможно.

Обновление статуса персонажа.

Текущий уровень: Предположительно 19

Свободные очки характеристик: Предположительно 12

Свободные очки умений: Неизвестно.

Распределение свободных очков характеристик невозможно.

Возможность возрождения при гибели персонажа: Неизвестно.

Настоятельная рекомендация: Немедленно посетить точку перехода на Первый Этап.

— Княже, опять зря время потратили? — Грустным голосом произнес Трогард, ожидающий меня поблизости. — Сдается мне, во всех новых точках подобные столбы стоят.

— Я тоже так думаю. Сначала посетим ранее известные места Древних и лишь потом, если нас постигнет неудача, наведаемся по новым. — Я отошёл от модуля связи Древних, который стал для меня совершенно бесполезным. — Хорошо, что заглянули сюда, а не отправились на острова, немного времени потеряли. Чтож, двигаемся обратно.

Мы с Трогардом спустились к подножию небольшого холма, где нас ожидал десяток воев, взобрались на коней и поскакали к ближайшей от нас горе. У её основания находился спуск на подземные тропы. Быстро добравшись до нужного места, спешились и повели лошадей в поводу к месту, где нас ожидали несколько гнумов. Совершив несколько действий, подгорные жители заставили огромных размеров каменную плиту сдвинуться вправо, открывая пологий спуск вниз. Как только мы оказались по другую сторону от плиты, она снова вернулась на старое место, запечатывая проход. Ещё четверть часа в пути и мы присоединяемся к основному составу дипломатической миссии.

— Твои догадки подтвердились, — ответил я на невысказанный вопрос Кайрату, — такой же модуль связи, как в Перуновом царстве. Теперь только к ушастым ехать, в составе дипломатической миссии. Жаль, но придется дружине остаться в столице, пока мы с тобой совершим эту поездку. Как думаешь, трудно будет убедить альвов пустить к месту древних?

— Думаю, княже, нужно как следует подготовиться, чтобы в случае неудачи вернуться живым от ушастых, — проворчал лекарь, находу поправляя перекинутую через плечо сумку, — я в столице пройдусь по алхимическим лавкам, закуплю как можно больше хорошей алхимии, без нее сложно участвовать в регулярных сражениях. И хорошо, что ты всё-таки не продал сердце демона, за которое альвы душу отдадут, не то, что откроют доступ к месту древних. Но все же нужно быть готовым к неприятностям.

— Князь, я вижу, наша задержка не принесла тебе пользы? — к нам приблизился Флок. Было смешно смотреть на низкорослого, коренастого гнома с высоты всадника, — но зато эта остановка пошла на благо подгорному народу. Благодаря долгой стоянке нас догнал посыльный от самого короля Зуи, с важными известиями. Думаю, Императору Ивану Константиновичу будет интересно узнать, что степь вновь собирает орду, и к весне следующего года ожидается вторжение.

Это была плохая новость, очень плохая. Но то, что мы узнали о готовящемся нападении настолько рано, позволяло хорошо подготовится. Сейчас на границе с халифатом было все иначе, чем два с лишним года назад. Усиленные старые и несколько новых крепостей надёжно стояли а страже границ империи. Всех предателей давно казнили, а их места заняли настоящие патриоты своего государства, которые порой не происходили из дворянского рода, но неоднократно делом доказали, что достойны владеть приграничными землями. Княжество Верд, образованное из трёх родов, вообще располагалось таким образом, что халифатцам придется преодолеть четыре крепости, чтобы напасть на мои земли. Огромное, идеально круглое озеро, с топкими, болотистыми берегами, надёжно отгораживало от степи. Да и если халифатцам все же удастся преодолеть все преграды, княжество Верд преподнесет им большой сюрприз в виде неприступной крепости, одной стороной выходящей к озеру, а с других имея высокие, неприступные стены, созданные природой. Не каждый лучник добьет стрелой до верхней кромки стены.

— До вашей столицы осталось меньше дня пути, — мои размышления прервал Флок, продолжая шествовать рядом, — после того, как мы разместимся в нашей старой миссии, приглашаем вас в гости, отметить прибытие.

— Если только нас не задержат по государственным делам, — тут же сказал я, понимая, что больше пить с гномами я не буду. И дело не в том, что я не выдерживаю их темпа, как раз наоборот, просто мы, жители приграничья, к горячительным напиткам относимся отрицательно. Ведь в любой момент может произойти нападение, а врага лучше встречать с ясной головой.

— В любом случае, ты, князь, вместе со своей дружиной всегда желанный гость для подгорного народа. Каждый из здесь присутствующих обязан вам не просто жизнью, а душой! — Закончил свою речь Флок и, поклонившись, направился обратно к группе дипломатов, окруженных тройным кольцом хирдманов.

Остаток подземного пути прошел без происшествий, вплоть до нашего выхода на поверхность в предместьях столицы. Я оставил себе на заметку, что не все так чисто с этими дорогами, густой паутиной охватившими все земли на несколько дней пути от гнумьей столицы. Их, эти дороги, можно ведь и в военных целях использовать, например под стены столицы провести несколько тысяч воинов и неожиданно напасть, без предупреждения. Непременно сообщу императору о таком недосмтре тайной канцелярии.

За наше отсутствие облик столицы незначительно, но все же поменялся. Император Иван целеустремлённо и планомерно повышал обороноспособность, как и уровень жизни в государстве. Свободные Мастера со всего мира стекались в империю, всем хватало работы по способностям. Распахивались новые поля, строились и расширялись селения. Государство процветало.

На подходе к столице нас встречали. Тысяча конной гвардии перегородила тракт и небыло сомнений, стоит гнумам проявить агрессию, и их просто затопчут в землю. К счастью, у дипломатической миссии не было таких желаний, поэтому наш отряд остановился. Мы с Флоком выдвинулись вперёд, а нам навстречу выехал смутно знакомый командир в сопровождении воина. Когда до них оставалось сажени четыре, не больше, я узнал офицера. Лейтенант из гвардии, который сопровождал тогда ещё цесаревича Ивана. Только знаки различия указывали, что он теперь капитан.

— Капитан Арис, я, князь Верд, прибыл в столицу к его императорскому величеству. Со мной дипломатическая миссия из Подгорного королевства. Отряд воинов, это охрана, вынужденная мера, по пути попадались неспокойные места. Как здоровье нашего государя императора?

— Слава Матери Прародительнице, император Иван здравствует! — Было видно, что капитан тоже узнал меня, ещё до того, как я представился. Хотя в новой броне и шлеме, да с трёх дневной щетиной меня узнать было не просто. — Мы рады приветствовать подгорный народ в нашей столице. Давно пора возобновить старые дружеские отношения.

В сопровождении гвардейцев мы прошествовали до дворца. Народ высыпал на улицы и с любопытством разглядывал подгорных жителей. Большинство за свою жизнь ни разу не видели гнума.

Принял дипломатов император лично, в тронном зале, том самом, где я убил узурпатора. Я потихому избежал церемонию взаимных пожеланий здоровья и процветания, вместе с подписанием договора о вечной дружбе, свалив всё на плечи Ариса.

Управляющий дворца, хороший знакомый Кайрата, в прошлом друг моего дяди, да будет Мать Прародительница благосклонна к его душе, едва мы вошли в квартал аристократов, выделил для дружины места в казарме, а мне комнату в гостевом крыле дворца. Только отдохнуть с дороги у меня не получилось. В комнате меня уже дожидался хранитель дворцовой сокровищницы, уважаемый Мастер Червон.

Эка вы повзрослели, князь! — Заявил он, едва я переступил порог, — когда вы впервые пришли к дверям хранилища, я увидел рано повзрослевшего юношу, волчёнка, а сейчас вижу перед собой хоть и молодого, но уже матерого волка. Молодой человек, мне страшно смотреть в ваши глаза, так и кажется, что вы вот вот накинетесь, чтобы разорвать горло старику.

— Доброго здравия тебе, Мастер Червон. Негоже старым знакомым, к тому же дворянам, на вы разговаривать. Рассказывай, что привело тебя в мою комнату.

— Альвы, князь, меня привели сюда альвы. — Увидев недоумение на моем лице, хранитель поправился, — вернее желание посетить их. Подожди, не перебивай. Я знаю, что ты собираешься присоединиться к торгово-дипломатическому обозу, который через месяц отправляется в Вечнозелёный лес. Потому ты до сих пор не продал сердце демона, не трудно догадаться, хочешь выменять на что-то, что есть только у ушастых. Так вот, без меня будет практически невозможно совершить сделку. Только я знаю, с кем из альвов можно договориться на выгодный обмен.

Посмотрев на меня, едва сдерживающего смех, хранитель хмыкнул.

— Не прокатило, да? А я так надеялся, что молодой князь поведется на мои рассказы. Тогда скажу, как есть, — Мастер Червон вскочил и стал ходить туда сюда по комнате, наконец он решился, — нам нужно ещё одно сердце высшего демона.

— Зачем? — Удивился я. Отношения с альвами сейчас очень выгодны обоим государствам, ушастые на многое пойдут, чтобы сохранить их. — Есть ещё какое-то применение сердца, о котором мало кому известно?

Возникла долгая пауза, во время которой на лице хранителя сменилось несколько эмоций, но все же он решился заговорить.

— В дворцовом хранилище находятся разные ценности. В том числе и такие, прикосновение к которым опасно для жизни. Они находятся в особом помещении, запечатанном на несколько запоров, в том числе и магических. У меня есть сын, который должен был стать моим преемником. — Мастер Червон тяжело вздохнул, — он вырос хорошим Мастером, хорошо разбирающийся в ценностях и их хранении, но в нем жило любопытство и желание экспериментировать. Однажды он ошибся, слишком близко расположив две вещи, снятые с убитого давным-давно некроманта, из-за чего отложенное проклятье сработало спустя много лет, поразив моего мальчика.

Хранитель вновь прервался, достал из складок своего одеяния небольшую фляжку и сделал из нее несколько глотков. Аромат напитка распространился по всей комнате, наполнив её ароматами полевых трав.

— Мне удалось сильно замедлить действие проклятия, почти остановить, но все же заклятие медленно отравляет моего сына, выпивая из него жизнь. Вот уже пять лет, как я, вместо воспитания достойного преемника, ищу средство, способное вернуть здоровье и жизнь моему сыну. Год назад в хранилище доставили редкие свитки, попавшие к нам от альвов. В них описывается метод лечения от высших проклятий. К сожалению этим способом могут лечить лишь альвы, только их сила подходит, чтобы запитать ритуал. И самое главное, сердце высшего демона, которое используют в этом методе снятия проклятий, как основной ингредиент.

— Император знает? — Спросил я после небольшой паузы, получив в ответ утвердительный кивок. — Мастер Червон, ведь вы уже все давно просчитали, и меня в том числе. Я слушаю ваше предложение, от которого не смогу отказаться.

— Князь, ну нельзя же быть настолько прямым в речах! А как же ухищрения, чтоб набить себе цену, заранее подготовить собеседника к тому, чтоб он понимал, твои услуги обойдутся дорого. — Мастер делал вид, что огорчён, но глаза выдавали обратное, видимо мои слова он растолковал, как согласие, осталось лишь определиться с ценой.

— Амулет «Полуденного солнца» будет считаться достойной оплатой за сердце высшего демона? — Хранитель внимательно смотрел мне в глаза, улыбаясь. А я стоял ошарашенный. Откуда в хранилище такая ценность? Брат охотник на последней нашей встрече как раз говорил про амулеты, которые невозможно создать своими руками. Для их создания необходимо вмешательство богов. Амулетов «Полуденного солнца» было создано всего три! Один был у магистра ордена охотников, второй и третий у старших командиров воинов «Аракс Ярое сердце». Сам Солнцеликий Сварог приложил силы к их созданию. Артефакты такой силы передаются только достойному который предварительно проходит особое испытание. А тут мне предлагают его в уплату, за сердце высшего демона.

— Как. Он. Оказался. В хранилище? — Произнес я, чеканя каждое слово. Рука невольно потянулась к рукояти меча, пришлось приложить над собой усилие, чтобы успокоится. Нет, Руслан, сначала нужно разобраться, а уж потом что-то предпринимать. Все это время побледневший хранитель стоял напротив, не предпринимая каких-либо действий. — Мастер Червон, что вы знаете о «Полуденном солнце»?

— Судя по твоей реакции, князь, слишком мало, чтобы даже говорить о нем. В хранилище амулет находится очень давно, один из великих князей прошлого, брат прапрадеда Ивана Константиновича владел им. Погиб он непонятным образом, в своей спальне. В хрониках написано, что в ту роковую ночь гвардейцы, делающие обход дворца, услышали страшный шум из его покоев. Словно внутри идёт сражение, причем с большим количеством сражающихся. Двери были заперты изнутри, пока сбегали за топорами, пока прорубились внутрь, все уже кончилось. Весь пол и стены покоев были забрызганы черной и алой кровью, к сам великий князь лежал посреди опочивальни с развороченной грудью. Больше никого внутри не было найдено, словно брат императора сам все устроил и покончил с собой. Когда имперские сыскари стали осматривать внимательно помещение, отыскивая следы нападавших, в зажатом кулаке князя обнаружили амулет. Никто не знал, что это за артефакт и его отправили в хранилище. Там его исследовал мой дед, который и установил название и предназначение амулета. По какой-то причине он не стал вносить полное описание в справочник, ограничившись лишь поверхностными данными. Все это время амулет «Полуденного солнца» находился в самом защищённом месте хранилища. Лишь два года назад, когда молодой Лэрд попросил в счёт награды оружие воинов Аракс, я обнаружил этот артефакт. В заметках деда упоминалось, что амулет очень ценен именно для Ярых сердцем, но больше информации не было. И теперь, видя твою, князь, реакцию на мое предложение, я понимаю, что совершил глупость.

— Думаю, хранитель, мне стоит обсудить твое предложение с императором и ещё кое с кем, потому как столь серьезные решения я принимать не в праве. — Я уже решил для себя, что без обсуждения с братом охотником не прикоснусь к амулету. Такие мощные артефакты могут изменить неподготовленного, подчиняя своей воле, а у меня нет желания стать безвольным придатком к созданной богом вещи. Так что я со спокойной душой собрался лечь спать, а мое тело было согласно с таким решением, устав за прошедший день, проведенный большей частью в седле. — Мастер Червон, договоритесь о частном приеме с императором на завтра, сегодня был слишком трудный день, чтобы в его конце принимать сложные решения.

— Хорошо, князь, я сделаю, как ты просишь. Завтра ты, я и император обсудим, что нам делать. — Хранитель удалился, пожелав хорошо отдохнуть, а я, сняв с себя броню из нанитов, отправился в хозяйственное крыло, где мне удалось как следует смыть с себя всю грязь, что накопилась в пути. Отдав одежду прачке, с наказом утром доставить в мою комнату, в одном халате, коридорами, которыми пользуются лишь слуги, я добрался до кровати. Есть не хотелось, а вот спать просто безумно. Так что, едва моя голова коснулась подушки, я провалился в сон.

— Здравствуй, брат! Вижу по выражению лица, у тебя вновь ко мне какие-то срочные вопросы? — Голос охотника, как всегда слегка насмешливый, но по доброму, без издёвки. — Что на этот раз?

— Здравствуй брат! — Ответил я на приветствие и, без предисловий, выдал, с улыбкой ожидая реакцию собеседника, — мне сегодня в обмен на сердце высшего демона предложили «Полуденное солнце».

— Это не шутка? В смысле, тебя не попытались обмануть? — Взгляд брата по ордену стал жёсткий, колючий. Словно опасный хищник, который только что встал на след добычи. — Кто тебе предложил амулет?

— Артефакт находится в дворцовом хранилище, в столице империи Росс. Предложил его хранитель, с разрешения самого императора. Такие люди не будут шутить, а тем более обманывать.

— Ты сейчас в столице? Так быстро добрался, я ожидал тебя через седьмицу, не раньше. — Лицо охотника вновь разгладилось, а в глазах утихло пламя, оставив лишь отголоски, краткие всполохи. — Да, я уже три дня, как ожидаю тебя здесь, в квартале ремесленников. Недавно получил информацию о полностью уничтоженной деревни, в которой никто не выжил. По некоторым признакам похоже, что там орудовал Крушитель, причем матёрый, вошедший в полную силу. С твоих слов, у тебя сильная защита разума, что хорошо для охоты на такую тварь. Так что сердце мы добудем, это не сложно, проблема в другом. Сейчас нет ни одного воина Аракс в чине старшего командира, а у магистра ордена «Полуденное солнце» уже есть. Так что амулет придется привязать к одному из нас двоих, к счастью я знаю ритуал «Воссоединения». В общем жди утром гостя, не удивляйся. А пока можешь отдыхать, после того, как я узнал от тебя такие новости, мне нужно предпринять кое-какие действия.

Глава 15 Крушитель

В кабинете нас было четверо. Его императорское величество Иван второй, Мастер Червон, Мастер Ярослав, являющийся моим братом по ордену и я.

Ярослав несколько отличался от того себя, что обучал меня во сне. Был он гораздо старше, русые волосы местами уже поседели, а на лице добавилось морщин. Но глаза остались такими же ясными, цвета неба, и в них отражалась жажда жизни и стремление к новым победам.

— Я слышал о происходящих кровавых убийствах, но мне донесли, что в окрестностях городка орудует банда разбойников, — говорил император, в глазах которого читалась тревога, — два дня назад отправил туда следователя и взвод пехотинцев с боевым магом, но пока безрезультатно.

— Это прорыв. По всем признакам там орудует высший демон, так что нужно спешить. Если не успеем, воины скорее всего расстанутся со своими душами. А мага тварь Кривды поглотит в первую очередь. Мы с братом уничтожим демона, но нам не должны мешать. Дело серьезное, если кто-то будет лезть под руку, все закончится печально.

— Если все действительно так, как ты говоришь, охотник, то я наделяю высшими полномочиями князя, чтоб вы на месте могли разобраться и имели право отдавать приказы. — Сказал император, протягивая мне снятый со своей руки перстень, — Руслан, предъяви по прибытию тамошней власти и следователю этот символ власти, он наделяет владельца правом говорить от моего имени.

Спустя десять минут, уже облачившись в броню и вооружившись, мы с Ярославом подходили к конюшне. По пути я зашёл к Мастеру Кайрату, сообщив, по какой причине я буду отсутствовать некоторое время. Тот собрался было поднимать дружину, пришлось отдать приказ сидеть и ждать меня в столице, готовясь к посещению альвов.

В конюшне меня встретили двое, Сварг, которого здесь поселили и Трогард, который зашёл посмотреть, все ли хорошо с лошадьми. Вот в этот момент, когда он подошёл доложить мне, как дружина обустроилась, я и узнал, что за тайны скрывает мой воевода.

— Ярослав? — В голосе кузнеца присутствовала радость, в перемешку с удивлением, — какими судьбами?

— Берс? — Удивление охотника было не меньшим, — я то по делу, а как ты оказался здесь? Я помню, что самый сильный воин Сварога обитает на северной границе и вдруг встречаю тебя здесь, в столице! Стоп, брат, это случайно не твой воевода?

— Так это он по ночам обучает тебя, княже, тайным знаниям?

Два взгляда устремились в мою сторону. Я тоже не стал отставать от собеседников.

— Трогард, это когда ты успел побывать в войске Сварога? — задали мы вопросы почти одновременно, после чего рассмеялись все трое.

— Берс, я смотрю, ты имя сменил, это после той памятной заварушки?

— Ну так ушастые ясно дали понять, что будут искать меня. Даже нашли пару раз, на свою голову. Вот я и подался на юга. Там тоже успел повоевать, со степняками правда, а после осел на родовых землях князя, — кузнец кивнул на меня, — делом любимым продолжил заниматься, только клеймо поменял. Любовь встретил. Тут лицо воеводы потемнело. А на меня навалились воспоминания.

«Запомни! Чтобы не случилось, даже если небо упадет на землю, я буду ждать тебя! Твоя вера в нашу любовь преодолеет любые преграды и расстояния.» — Эти слова звучали в моей голове, как буд-то я услышал их только что из уст самой прекрасной девушки на свете.

Резкий хлопок ладонями вырвал меня из воспоминаний. Как и воеводу, которому вдруг срочно понадобилось тщательно очистить кованый сапог от несуществующей грязи.

— Брат, не забывай, у нас срочное дело, — произнес охотник, — ты тут порешай быстро свои дела, а я пошел седлать коня, дождусь тебя во дворе. Берс, был рад нашей встрече. В следующий раз посидим в таверне, за кружечкой мёда, вспомним былое время.

— И я рад нашей встрече, друже! Несомненно встретимся ещё, раз жизнь нас вновь свела, это не спроста! — Когда Ярослав удалился, Трогард заговорил, — не обессудь, княже, но те тайны, которые я скрываю даже от тебя, могут сильно испортить жизнь знающему их, поэтому я не делюсь ими ни с кем. Вижу, собираешься на охоту? Моя помощь понадобится?

— Нет, там, куда мы собрались, ты не сможешь помочь. Даже Сварга не возьму с собой, хоть у него и природная защита от ментального воздействия. Прикажи воинам отдыхать, пусть мастер Кайрат выдаст им жалованье. Знаю, что не за плату поддерживаете меня, но я хочу по прибытию увидеть хорошо отдохнувших бойцов. — С питомцем договориться было гораздо сложнее, бер хоть и подчинился, но обиделся сильно. Повернувшись ко мне спиной, он, сгорбившись, запыхтел, как кастрюля с крышкой на печи. Минут пять пришлось объяснять ему, почему не могу взять с собой. В конце концов Сварг махнул лапой, вроде как прощаю, но разговаривать не буду пока. И то хорошо, надеюсь не побежит следом, когда я с глаз пропаду.

В городок, в окрестностях которого орудовал демон, въехали, когда сумерки уже опускались на полусонные улицы, погружая в ночную прохладу. Лишь в окнах домов, таверн и магистрата горел свет, рассеивая вечерний сумрак. Наряд городской стражи сопроводил нас до сыскной управы, где расположились присланные императором пехотинцы с магом и следователем. На месте оказался лишь маг, остальные разбрелись по тавернам, чтоб поужинать. Показывать перстень не пришлось, сидящий за конторским столом и изучающий какие-то бумаги маг сообщил, что получил из столицы весточку о нашем прибытии, правда ему сообщили о двух воинах, специализирующихся на поимке разбойников.

— Да мы только за, чтобы кто-то сделал эту работу. Уже ноги по колени стёрли, пока окрестные леса прочесывали. И знаете, что я вам скажу? — Спросил у нас маг, — нет здесь никаких разбойников! Есть один сильный черный колдун, или маг, у которого разум повредился. Но раз в столице решили прислать вам, значит так надо. Единственное, хотелось бы уточнить, нам можно возвращаться домой, или все же сидеть, ждать ваших распоряжений.

— Завтра можете ехать по местам основной службы, — ответил Ярослав на вопрос мага, — мы справимся сами. Посоветуйте нам гостиницу, где хорошо кормят и можно переночевать на чистой постели, а дальше можете распоряжаться своим временем, как вам угодно.

В снятые номера мы поднялись, лишь отужинав хорошим жаркое, запивая его кислым, хлебным квасом.

— Сегодня высыпаемся как следует, так что ночных уроков не будет, — улыбнулся охотник, открывая дверь своего номера, — сейчас же советую ещё раз изучить раздел про высших демонов, особенно заострить внимание на Крушителе. Хотя ты уже имел с ним дело и выжил, причем в одиночку, все же постарайся запомнить незначительные, на первый взгляд, детали. От них зачастую зависит жизнь.

Утром разбудил звон тревожного колокола. В него просто так звонить не будет никто, за ложную тревогу обычно вешают. Так что, быстро одевшись и отдав приказ нанитам облачить меня в броню, я выскочил из комнаты, где нос к носу столкнулся с Ярославом.

— Вовремя мы с тобой прибыли, тварь до города добралась уже. — На ходу сообщил мне охотник, пока мы спускались на первый этаж. Выскочив на улицу, пошли к управе, там наверняка должны знать, что случилось. И угадали, только нам никто не рассказывал о происшествии, мы все увидели своими глазами.

В здании были выбиты все окна, сорваны с петель входные двери, буд-то их вырвали, обвязав канатами. Внутри все перевёрнуто вверх дном, стены забрызганы кровью. На полу разорванные на части тела служащих, у тех, чьи лица остались целыми, в остекленевших глазах застыл ужас. Картину довершал вчерашний маг, распятый на полу второго этажа. Над ним явно провели какой-то ритуал, прежде чем убить.

— Изьятие сильной души требует соблюдения специальных ритуалов, — шепнул мне на ухо охотник, — хорошо, что никто не знал, кем мы являемся на самом деле, иначе бы тварь сбежала. А теперь мы ее вычислим быстро, после таких следов. Сейчас я нащупаю нить от тела мага к его душе, а ты выгони всех посторонних, чтоб не мешали, а затем поднимайся сюда, будешь учиться.

Перстень на руке быстро разрешил все непонятки, стражники, где словом, а где и силой, отогнали народ от поврежденного здания, а я поднялся на верх. Там уже вовсю орудовал Ярослав.

— Брат, сейчас слушай внимательно. Душа, после смерти, покидает тело, но между ними ещё некоторое время остаётся связь, тонкая нить. Она постепенно истончается, а по истечению трёх дней обрывается и душа уходит в мир Прави, чтоб отдохнуть и набраться сил перед новым возрождением. Другое дело, если душу вырвали из тела не по её воле. Тогда нить держится сутки, не больше, а затем обрывается. Если причиной стал демон, то душа уже не попадет в мир Прави, её заберёт себе мир Кривды, где выпьет досуха, не оставив после ничего, даже памяти. Но, когда душу изымает демон, соединительная нить окрашивается самой его сутью, пропитываясь силой Кривды. Охотник чувствует такую нить не хуже, чем любое порождение мира демонов и может отследить похищенную душу.

— То есть Крушитель оставил нам путеводную нить, которая доведет до него самого? — Как все просто оказалось, не придется бродить по окрестностям, выискивая даром притаившуюся тварь.

— Да, все верно. Но тут есть один момент, если тварь знает, что на её след встал охотник, она может сделать петлю и поджидать где-нибудь в засаде, карауля того, кто пойдет по нити. Сосредоточив внимание на пути, охотник не может отследить окружающее пространство, сам превращаясь в жертву. Демоны очень хитрые твари, поэтому мы редко охотимся в одиночку.

След удалось взять легко, словно взялся рукой за нить и пошел по ней, наматывая на клубок. Ошибиться с направлением невозможно.

— Придется выходить через городские ворота и нащупывать вновь, — произнес Ярослав, когда мы оказались перед крепостной стеной опоясывающей городок. — Хлопцы, подойдите сюда, нечего издали подглядывать, как следователи тайной канцелярии работают.

Наряд стражи, тайком следовавший за нами, приблизился, отдавая честь, словно мы их командование. Охотник затребовал от них длинную верёвку с железным крюком на конце и кусок красной материи. Стражники справились за несколько минут, найдя требуемое в соседних домах. Ярослав привязал ткань к крюку и перебросил через стену.

— А теперь в течении пары часов на шаг от веревки не отходите. Не дай Солнцеликий, чтоб вы нарушили приказ, на границу со степняками отправитесь. Пошли брат, время уходит.

Красную ткань, висевшую на высоте полутора саженей, заметили издали. Приблизившись к нужному участку стены, вновь воспользовались умением, быстро обнаружив связующую нить, по которой теперь шёл Ярослав, а я ощупывал окружающую местность.

— Двигайся чуть впереди меня, если почувствуешь порождение Кривды, скажи: «медленно идём что-то», — отдавал приказы охотник, пока мы двигались по открытому пространству, окружающему город, — я атакую первым, если попаду под воздействие, оглуши меня и продолжай сражаться. Все, теперь молчим.

Шли долго, больше часа. Чем дальше уходили от стен города, углубляясь в лес, тем больше встречались следы, которые оставил демон. Идя первое время осторожно, теперь он пёр напролом, не обращая внимания на кустарник и маленькие деревья. Натура Крушителя брала своё, проявляясь в разрушении всего, что попадется на пути.

Демона мы сперва услышали. Он так и шёл через лес, обходя лишь крупные деревья, разгоняя всю живность издаваемым им шумом. Треск ломаемых сучьев, гулкие удары по стволам деревьев, после которых сидящие на ветвях птицы поднимали крик, лучше всего указывали местоположение твари. Копьё Ярослава перекочевало из-за спины в правую руку, я же, давно шедший с мечом, взял в руку щит.

Он нас ждал. Почувствовал преследование, подобрал максимально открытое место, чтоб увидеть, сколько нас, притаившись на краю поляны. Увидев, что нас всего двое и в руках мы держим далеко не луки с арбалетами, Крушитель вышел к нам на встречу, с любопытством разглядывая своими чуждыми нашему миру глазами. Этот демон был крупнее, чем убитый мной, как минимум на четверть. Его лапы с большими, желтыми когтями на толстых пальцах сжимали рукоять огромного топора.

— С-сильные душ-ши, с-сами приш-шли, — произнесла тварь, двинувшись к нам на встречу, — с-сейчас-с повес-селимс-ся.

— Веселиться будем мы, тварь, а ты будешь бегать! Прикрывай, брат, — и Ярослав, взяв копьё обеими руками, двинулся на встречу порождению Кривды. Демон недоуменно рыкнул, но когда я тоже пошел на сближение, утробно захохотал, задрав голову к небу. И зря, едва он потерял из виду брата, как тот, размазавшись в воздухе, на огромной скорости рванул к врагу, а его копьё превратилось в сверкающий диск. Мгновение, а затем сильнейший удар, который я когда-либо видел, впечатывается в вовремя представленную демоном руку. От удара древком тварь с воем падает на спину. Следующий, уже колющий удар приходится в топорище, со звоном отскакивая. Демон хитрым движением откатывается далеко назад, на край поляны, взрыхлив могучими рогами землю, комья которой взлетели вверх, частично испортив видимость. И тут же в сторону Ярослава из ниоткуда устремился огромный каменный валун. Охотник еле успел уклониться от такого снаряда, а затем сам что-то метнул в демона. Тот легко отбил снаряд рукой, поднимаясь в полный рост.

— Рр-ра-а! — Разнёсся по округе полный бешенства рёв. А потом началось. Демон швырял по одной, две и даже по три глыбы за раз, часть из которых летела в меня, бессильно растворяясь на подлёте. Брату же приходилось уворачиваться, но он все равно шел на сближение, готовясь к удару, едва появится такая возможность. Она бы появилась непременно, но тварь использовала свой козырь, ментальное воздействие, от которого Ярослав покачнулся и рухнул, словно без сознания. К счастью, я успел прикрыть его тело раньше, чем очередная глыба расплющит охотника.

— С-смертные, вы поплатитес-сь за с-свою наглос-сть! — Прошипел демон, ринувшись мне на встречу. Ну давай, иди ближе. Я устремился вперёд, усилившись «Праведным гневом». Перед столкновением активировал на щите «Удар грома» и в самый последний момент усилил удар щитом «Всплеском ярости». Демон видимо почувствовал что-то, потому что за пару мгновений до нашего столкновения он резко остановился и создал перед собой каменную стену, которую тут же развеял «Щит ярости». Перед ударом у меня от напряжения на миг потемнело в глазах, а затем я всем своим весом врезался в тварь.

Отступление первое.

Все шло по плану, пока проклятое отродье не стало швыряться одновременно двумя-тремя каменными глыбами. Для Ярослава это было неожиданно, ведь везде было написано, да и личный опыт охотника говорил, что магия земли у демонов довольно слаба. Охотник продолжал двигаться на встречу, когда тварь ударила по разуму. Ноги вмиг подкосились и Ярослав неловко рухнул на траву. Как же глупо подставился, ведь видел, что демон вошёл в полную силу и скорее всего подавит защищающие разум амулеты, что и случилось. Понадеялся на скорость, но эти проклятые каменные глыбы!

На пути демона вдруг появился напарник и заклинание, которое должно было размазать их по поляне, развеялось.

Тварь что-то произнесла своим утробным голосом и рванула на них. Руслан не стал её дожидаться, устремился на встречу. Охотник изо всех сил пытался преодолеть давящее на его разум воздействие, но мог лишь наблюдать за происходящим боковым зрением, с трудом воспринимая происходящее.

Сильный удар разнесся над поляной и давление в один миг исчезло. Подхватив копьё, Ярослав рванул на помощь к напарнику, но тут же замедлился. На краю поляны, приклонив одно колено к земле, стоял Руслан, мотая головой, словно ему по ней ударили, а перед ним в лес уходила просека сажени в полторы шириной. Твари нигде не было видно.

— Ты как, в порядке? — Подошёл к брату Ярослав. Тот кивнул в ответ и поднялся, встряхнув головой, — где демон?

— Там, — указал напарник мечом в глубь просеки, — не знаю, как так получилось, наверно «Праведный гнев» на вторую стадию перешёл, никогда так быстро не двигался. Нужно тварь добить, а то убежит, лови потом.

Ярослав хмыкнул. Первый раз за свою долгую и насыщенную сражениями жизнь он услышал, что высший демон хочет сбежать. Каково же было его удивление, когда они двинулись по просеке. Демон действительно пытался удрать, только вряд ли бы у него это получилось. Из конечностей, после удара Руслана, целой у твари осталась лишь одна левая нога. Мощные, перевитые мышцами руки, выбитые из суставов, словно мертвые придатки к телу, волочились по земле. Правая нога сломана в коленном суставе, из которого торчала бедренная кость. Правая же часть груди словно вмята внутрь тела, а ало-красная кода в месте удара почернела.

— Ты наруш-шил договор! Боги не могут вмеш-шиватьс-ся в дела с-смертных, Владыка уз-знает, вам дорого обойдетс-ся твое вмеш-шательс-ство. — Демон боялся. Впервые в жизни Ярослав не то, что видел, слышал, чтоб высший демон чего-то боялся, кроме своего Владыки. — У тебя ес-сть ш-шанс-с вс-се ис-справить, ес-сли ты отпус-стиш-шь мою душ-шу.

— Ты ошибся, демон, я простой человек. Не нужна мне твоя душа, — Руслан говорил, приближаясь к твари, было видно, что он не понимает, о чем говорит порождение Кривды. А вот охотник все понял. Понял и ему стало одновременно смешно и страшно. Смешно, что демон принял простого смертного за одного из богов, а страшно, от того, что представил, насколько силен сейчас его ученик, только вставший на путь охотника Аракс. Что же будет, когда он войдёт в полную силу? Выдержит ли мир Яви присутствие столь могучего воина, или боги заберут к себе будущего Героя?

Быстрый, невероятно сильный удар меча отрубил рогатую голову твари, в нечеловеческих глазах которой застыл ужас.

— Брат, твоя очередь, заодно научишь, как правильно разделывать демона, чтоб ингредиенты сохранились.

Глава 16 «Полуденное солнце»

В столицу добрались уже в сумерках. Никуда не заглядывая кроме конюшни, где меня всего облизал Сварг, мы проследовали во дворец. Мастер Червон нас ждал, кто-то успел доложить о прибытии двух охотников. Сердце Крушителя, правильным образом завернутое в сыромятную кожу, смотритель принял, как дар богов. Бережно подхватив своими старческими руками, он, головой указав следовать за ним, двинулся в глубь сокровищницы.

— Если у вас есть другие органы демонического происхождения, я заберу у вас все по самым достойным ценам, — бросил Мастер Червон себе за спину, — хотя кому я это предлагаю, кто, как не охотник, знает, как лучше использовать подобные ингредиенты.

— Почему же? — Удивился Ярослав, — печень и вытяжку из позвоночника я готов отдать прямо сейчас, а зелье из желчного сока Руслан принесет через пару дней.

Меня передёрнуло от воспоминаний. Какие-то сутки назад, я, по локти в крови твари, учился разделывать высшего демона. Раньше мне неоднократно приходилось снимать шкуру с убитой на охоте дичи, спускать кровь, разрубать тушу на части, но чтоб с такой тщательностью и аккуратностью отделять лёгкие, сердце, почки! Я на всю жизнь отбил у себя желание заниматься подобными делами, хотя знал, ещё не раз придётся.

— Ждите здесь, — Мастер Червон указал нам на небольшую скамеечку, стоящую у стены просторного помещения, в которое мы вошли, а сам нырнул в какую-то низкую дверь, исчезнув за ней. Мы садиться не стали, положив на скамейку мешки с добычей. Минут через десять хранитель вошёл в помещение совершенно из другой двери, неся в одной руке небольшой сундучок, а другой прихватив шкатулку.

— это сердце демона, в особом хранилище, который сберегает подобные ингредиенты, — произнес Мастер, ставя сундучек на свободный край скамьи, — а здесь одна из самых ценных реликвий воинов Аракс. И с ней я вам не советчик, я даже близко не представляю её настоящую ценность.

Ярослав буквально на глазах из сурового воина, прошедшего через тысячи сражений, превратился в юнного мальчишку, увидевшего нечто настолько интересное, что ни о чем больше не может думать. Он бережно принял шкатулку, сбросил со скамьи мешок и осторожно опустил на его место реликвию. Встав перед ней на колено, открыл шкатулку и впился глазами в амулет, неотрывно изучая его в течении нескольких минут.

Небольшой диск, с ладонь размером, из чистого золота. Довольно толстый в центре, к краям он истончался, край же был почти острый. По всей поверхности шла руническия вязь, мне не знакомая, вот и все, что я смог разглядеть. Ярослав захлопнул крышку и поднялся.

— Это действительно «Полуденное солнце», без сомнений. Если бы он обнаружился хотя бы на сто лет раньше, история Ярых сердцем сложилась совершенно иначе. Но прошлого не воротишь, — охотник поднял глаза на меня, — Брат, сегодня отдыхаем, а завтра я зайду за тобой, нужно провести инициацию, чтоб амулет сделал выбор. Да, ты верно понял, выбор между нами, других охотников нет на ближайшие тысячу верст. А потом, если все пройдет удачно, мы на две недели снова покинем столицу.

Мы уже обсуждали эту поездку. Ярослав, узнав о полученной мной во время боя с первым демоном склонности к магии хаоса, тут же предложил посетить учителя, который сможет преподать мне азы почти запретной магии.

Выменяв у хранителя часть демонических ингредиентов на золото и разделив между нами, брат покинул дворец, пообещав прийти утром.

— Мастер Червон, я хотел бы и дальше оставить на хранение сердце демона, до отбытия обоза в Великий лес. Так, мне думается, будет надёжнее. — обратился я к хранителю после прощания с братом охотником.

— У тебя, князь, хранение оплачено до конца года, так что можешь оставлять, здесь действительно будет гораздо надёжнее, — лыбнулся Мастер, — подожди пару минут, потом вместе сходим на прием к императору, он уже знает о вашем прибытии.

Мастер подхватил сундучек, мешок с ингредиентами и вновь скрылся за низенькой дверью. Вернулся он вновь с другой стороны, хитро улыбаясь и жестом предложил выйти из хранилища. К императору мы попали на поздний ужин, что было весьма кстати.

— Князь, ты вновь оказал неоценимую услугу империи, — произнес государь Иван Константинович после церемонии взаимного приветствия, — можешь не верить, но в тавернах столицы о тебе уже слагают песни и легенды. Конечно не всегда правдивые, но все же достаточно точные. Все так же веришь, что родных возможно вернуть?

— Ваше императорское величество, вы же сами все видели в запретном холме и знаете, что там произошло. Если сама Мать Прародительница верит в возможность возвращения тех, кто успел установить нейроинтерфейс, то я почему должен сомневаться?

— Все я понимаю, Руслан, — с печалью в голосе произнес император, — только мне, как правителю, хотелось бы видеть тебя на службе империи все время. Только насильно мил не будешь, все мы знаем эту истину, а от тебя, даже когда ты не на службе, огромная польза. Это надо же, решая свои дела, попутно заключил торговый договор с королевством гнумов. Ты даже не представляешь, насколько укрепил этим действием наши позиции. К нам с выгодными предложениями уже прибыли послы соседних государств, откуда только узнать успели. Эх, опять придется шпионов выискивать.

Так, в беседах о делах государственных и не очень прошел ужин. В непринуждённой и далеко не официальной обстановке я вошёл в курс всех происшествий в империи, с радостью отметив, что земли княжества Верд продолжают заселяться. Если при моем отъезде численность жителей едва насчитывала пару тысяч, то сейчас перевалило за пять.

После приема, совмещённого с трапезой, я направился в казармы, к своей дружине. Воины не спали, каждый занимался своим делом, а Трогард о чем-то беседовал с присутствующим здесь Кайратом.

— Княже! — Обрадованно воскликнул один из воев, заметивший меня первым. Все бойцы, побросав свои дела, пусть и не построились по имперским уставам, но собрались кучно возле стола, за которым минуту назад сидели воевода с лекарем, которые тоже встали.

— Здравия, вои! — Поприветствовал я всех сразу, — хочу сообщить, что у вас появилась возможность съездить на две недели в наше княжество. Я на это время займусь делами личными, поэтому вот.

На стол опустился тяжёлый кошель с золотом, полученным с вырученных ингредиентов. Рядом лег такой же, но с серебром.

— Княже, будут какие-нибудь особые распоряжения? — Заговорил Кайрат, забирая кошель с золотом и двигая к воеводе серебро, — этих денег хватит, чтоб возродить ещё одну деревню, во всяком случае, поддержать переселенцев точно. А люди идут в княжество Верд, с дальнего севера, с южных границ. Даже с побережья Саксов целое селение перебралось на берег нового озера. Говорят, в нем с каждым годом рыбы становится всё больше.

— Хорошие новости. Люди видят, что в княжестве безопасно, да и подъемные для многих не сбыточная мечта. Это хорошо, что население увеличивается, ещё пару лет и земли Верд будут не только на бумаге назваться княжеством, но и по праву. — Я перевёл взгляд на кузнеца, — Мастер Трогард, займись набором княжеской дружины, а то у нас воев едва с тысячу набирается.

— Будет сделано, княже, — по военному, но с подколкой отрапортовал воевода, а затем перешёл на серьезный тон, — благо среди растущего населения много новиков сейчас. Поговорю с ветеранами, чтоб молодежью занялись, к следующей весне будет у тебя, княже, дружина, что хоть в егеря, хоть в кавалерию.

Я усмехнулся, вспоминая, сколько лет меня сначала дядя с учителем, а затем и Василь гоняли по ратному делу. Да и сейчас Трогард не упускает момента, чтоб провести тренировочный бой, чему я, если честно, только рад.

— Сварга на этот раз с собой возьму, чтоб он вас не мучал, так и вам, и ему спокойней будет, — предупредил я Кайрата, идущего вместе со мной в гостевое крыло, в свою комнату, — ты, надеюсь, не собираешься посетить лично княжество?

— Нет, княже. Я сегодня навещал архимага Аристорга, хотел побольше узнать про остров, что на гнумьей карте помечен был, но при встрече получилось так, что говорили мы совсем о других вещах. Глава гильдии заметил в моей ауре изменения и настоял на изучении их природы, — целитель прокашлялся, — результаты удивили всех, кто участвовал в этом исследовании. По полученными результатам вышло, что я поднялся по магическому потенциалу сразу на пару ступеней.

— Кайрат, это же хорошо! — Воскликнул я, — если ты стал сильнее, значит мы все повысили шанс на выполнение задуманного.

— Руслан, — вдруг обратился лекарь ко мне по имени, что говорило о его сильном волнении, — в академии есть возможность узнать потенциал будущего мага. По правде сказать, я достиг его лет тридцать назад и понимал, что сильнее не стану. Но за эти два года, после установки нейроинтерфейса, мои возможности не просто переросли пределы моих сил, по результатам сегодняшних исследований они просто не имеют ограничения при этой жизни!

В моей голове словно что-то щелкнуло, ставя на места многие вещи, объяснение которым я не мог дать раньше. Тут же вспомнился демон, ошибочно принявший меня за бога, что вызвало тогда лишь подозрение в попытке твари обмануть.

— Княже, — прервал мои размышления Кайрат, продолжавший говорить, — я уже сейчас в состоянии воссоздать печать Хорса, а это почти воскрешение. Если в теле раненого не повреждён мозг и остаётся хотя бы искорка жизни, я могу излечить. Помнишь ту гадость, что поразила Саяна, стрела Мары, если не изменяет мне память? Сейчас я в силах справится с такой болезнью.

Мы ещё долго говорили с целителем, расположившись в его комнате. Я поведал ему о своих мыслях, умолчав только о словах демона. Разошлись, лишь когда ночь полностью вступила в свои права.

За этот день так устал, что проснулся на утро не сам, как обычно, а был разбужен стуком в дверь. Брат охотник уже ожидал меня в казарме, о чем-то беседуя с воеводой.

— Поедим у меня, — отклонил Ярослав предложение позавтракать, — нас ждут, брат.

И я, попрощавшись с дружиной и захватив с собой Сварга, последовал за явно спешащим охотником. Было видно, что он сильно взволнован, хоть и скрывает это. Въехав в ремесленный квартал, мы запетляли по улицам, разогнав по домам местных жителей. Сварг откровенно веселился, раззявив пасть, с которой свисала длинная слюна и поводя тяжёлым взглядом по сторонам, пугая до икоты идущих нам на встречу. Поведение питомца слегка разрядило напряжённого охотника, который явно переживал об предстоящей инициации «Полуденного солнца».

— Все, прибыли, — наконец объявил Ярослав, спешиваясь перед добротным двухэтажным домом и постучал в ворота, — придержи бера, а то у хозяина пара собак породистых, не хотелось бы, чтоб твоя зверюга порвала их.

— Сварг, ты слышал? — Спросил я питомца, спустившись на землю и беря лошадь под уздцы. Бер фыркнул, мол, делать ему больше нечего, как собак гонять, когда можно постращать людишек. Я перевел взгляд на открывшиеся ворота, из которых выскочила молодая девушка, тут же бросившаяся на шею охотнику.

— Влада, ты то как здесь оказалась? — Удивлённо и одновременно радостно воскликнул Ярослав, крепко прижимая к себе стройное девичье тело, — почему без предупреждения?

— Братец, так ты совсем забыл дорогу домой, вот и приходится тебя самой отыскивать, — с весельем в голосе произнесла девушка, с прищуром разглядывая меня, — может представишь сестру своему спутнику?

— Руслан, это Влада, объект моего беспокойства последние двадцать лет, — охотник изобразил лёгкий поклон с витиеватым движением руки, — Влада, это князь Верд, мой брат по ордену и соратник.

Девушка тут же смутилась, видимо не имела опыта общения с дворянами. Я, улыбнувшись, протянул ей ладонь для рукопожатия и она, пересилив смущение, ответила на мой жест. Рука Влады оказалась неожиданно сильной, мозолистой, а рукопожатие крепким, выдавая её, как человека, регулярно тренирующегося с мечом или иным клинковым оружием.

— Я прибыл сюда с границы империи, там у нас о человеке судят не по титулу, а по его умениям, — все же я счёл нужным успокоить девушку, — так что не стоит смущаться в моём присутствии.

После, уже войдя во двор, я познакомился с хозяином жилища, оказавшимся братом Ярослава, а также с прочими домочадцами. Завершив знакомство, мы с охотником направились в кузницу, где и должен был пройти ритуал инициации и привязки амулета.

Внутри было прибрано, все инструменты и приспособления придвинуты к стенам, а на полу четко вычерчен круг, в центре которого располагалась наковальня на массивном пне. На ней лежал обычный кузнечный молот, щипцы, а рядом находился амулет, ради которого мы сюда прибыли. Большой, Справа, в горне, краснели раскаленные угли, от которых шел жар.

— Брат, признаюсь, я не готов к инициации! — Огорошил меня Ярослав, едва мы оказались внутри, — так что даже пытаться не буду проходить ритуал. К тому же, после позавчерашней охоты мне совершенно ясно, что ты более сильный охотник, а значит «Полуденное солнце» выберет тебя.

— Ты уверен? — Спросил я Ярослава и, увидев, как он молча кивнул, принял решение брата охотника, — что мне нужно делать?

— Ты знаком с кузнечным делом? — Увидев мой утверждающий кивок, Ярослав продолжил, — тогда возьми щипцами амулет, помести его в горн и жди, пока он не станет полностью красным.

Я взял инструмент, ухватил им реликвию, поднес к горну и опустил в угли. Ждать, когда амулет полностью покраснеет, пришлось долго, даже не смотря на то, что Ярослав постоянно раздувал мехи. Это был явно не простой металл. Наконец вся поверхность золотого диска стала наливаться алым, я приготовился и вовремя вытащил амулет.

— Ложи его на наковальню, на ребро, только не оброни, а то заново придется нагревать, — Ярослав говорил, что мне делать, а я послушно выполнял, — а теперь возьми молот и ударь по артефакту со всей силы, на какую способна твоя рука. Не бойся, не сломаешь.

Я и не боялся. Удерживая реликвию в щипцах одной рукой, второй взял молот и со всей доступной мне силой, задействовав «Всплеск Ярости» и «Праведный гнев», нанес удар по амулету. То, что произошло потом, поразило как меня, так и разинувшего рот, словно мальчишка, могучего охотника на демонов.

Молот, которым я нанес удар, развалился на несколько частей, наковальня же всего лишь треснула надвое. Звон от удара полностью лишил меня слуха, поэтому Ярославу пришлось жестами показывать, что мне делать дальше.

— Взять рукой раскалённый амулет и прижать к сердцу? — Удивился я. К счастью слух стал возвращаться и охотник подтвердил свои жесты словами.

— Хватай его быстрей и прислоняй к груди, туда, где у тебя сердце, иначе все заново делать, — словно сквозь воду расслышал я слова брата охотника. Отбросив щипцы в сторону, я рукой схватил амулет, подсознательно ожидая ожога, и прижал его к левой половине груди. Удивительно, но ни руку, ни тело совершенно не обожгло. Пострадала лишь одежда, тут же сгорев в месте соприкосновения с реликвией.

Сначала я ничего не почувствовал, продолжая прижимать артефакт к груди, а затем амулет словно прошёл сквозь мою плоть, прямо в сердце.

Секунда, другая. Я стал с недоумением рассматривать пустую ладонь, ничего не понимая. И в этот момент в моей груди начало разгораться пламя. Оно не сжигало меня, нет. Это было даже приятно, чувствовать, как жидкий огонь распространяется по моему телу, устремляясь вместе с кровью по венам. Я скорее всего растворился бы в этом пламени, но в этот момент перед моими глазами появилось системное сообщение.

«Вы подвергаетесь неизвестному виду облучения. Возможны необратимые изменения организма. Невозможно произвести анализ, недостаточно данных. Зафиксирован значительный рост внутренних резервов организма. Зафикс…»

Сильнейший спазм боли скрутил мое тело и я рухнул на пол. Это длилось лишь мгновение, а затем отпустило. Но едва я отдышался и начал с помощью Ярослава подниматься на ноги, как у меня вновь свело каждый нерв в теле болевой судорогой, вновь бросая вниз. Третий спазм я уже не выдержал, укрывшись в спасительном забытьи.

Отступление первое.

— Ильдар, — крикнул старший брат, распахнув двери настеж, — помоги занести, тяжёлый, как бык трехлетка.

Второй брат кинулся на помощь старшему и они внесли в дом давешнего гостя, который представился Русланом, князем Верд при их встрече. Влада, увидев, в каком состоянии дворянин, кинулась к спальне, распахивая в нее дверь.

— Сюда его скорее несите, остолопы, на кровать! Да живее, Митька, тащи воды холодной, бегом, — сама девушка метнулась в кладовку, в которой быстро нашла нужную сейчас скляницу и вернулась в спальню. Подойдя к братьям, укладывающим на кровать дворянина, она почувствовала как от тела князя идёт нестерпимый жар. Словно из печи, подумала она, глядя, как Ильдар шипит от боли в обожженых пальцах, которыми держал Руслана. В этот момент вбежал Митька, принесший целое ведро холодной воды. Ярослав тут же схватил его и плеснул на пышущее жаром тело. Комнату вмиг заволокло паром, а затем раздался душераздирающий рык. Ему вторил ещё более страшный рык с улицы и тут же входную дверь сотряс мощный удар. Старший брат тут же метнулся к выходу и впустил в дом огромного зверя, от разьяренного вида которого стало жутко. Бер протиснулся в спальню и стал обнюхивать тело лежащего на кровати человека, громко сопя при этом.

— Сварг, я тебе что, не свежая добыча, чтоб меня так обнюхивать? — Произнес князь усталым голосом, открывая веки и осматривая комнату, — брат, расслабься, у нас все получилось, я прошел инициацию. Только со зрением что-то, словно я видеть лучше стал.

— Ещё бы! — Хмыкнул Ярослав, беря со стола небольшое зеркало и протягивая его князю, — на, полюбуйся. Даже у магистра глаза не так ярко светятся, когда он обращается к силе Сварога.

А глаза Руслана действительно излучали свет. Влада не могла вспомнить, какого цвета они были при первой встрече, но сейчас на них смотрели два ярко синих сапфира, в которых периодически вспыхивали янтарные искры, из-за которых и складывалось впечатление, что глаза светятся изнутри.

— Нейроинтерфейс, справка! — Командным тоном произнес князь два совершенно непонятных слова, и его взгляд устремился куда-то перед собой, а губы зашевелились, буд-то он читает книгу.

Глава 17 Управление хаосом

Обоз, сопровождающий посольство, растянулся на пару сотен саженей, медленно двигаясь по разбитой телегами дороге. Я, в сопровождении Трогарда и хмурого Сварга, плетущегося чуть позади, находились в самом конце обоза. На общем совете дружины, перед самым выездом, кандидатуру сопровождающего несколько раз меняли, но в конце концов выбор пал на Трогарда. То, что альвы давно и безуспешно ищут воеводу чтоб наказать за прошлое, не смутило его.

— Они ищут воина, но никак не Мастера кузнеца, известного во всей империи и далеко за ее пределами! К тому же у них никогда не было моих примет, — развеял последние сомнения воевода и я принял решение. Сварга же пришлось взять с собой, иначе он грозил разнести всё, до чего доберется, в мелкие щепки.

Вот мы и ехали, держась немного обособленно от большинства. Хмурое, затянутое тучами небо и холодная погода, сопровождавшая нас вторые сутки, совершенно не располагали к беседе, поэтому я предался воспоминаниям.

— Ученик, ты опять пытаешься ограничить заклинание, словно с одной из стихий работаешь, — вновь возмущался наставник, в сердцах ударяя себя кулаком по колену, — ну сколько тебе говорить, Хаос не любит, когда его контролируют. Он сам берет ровно столько силы, сколько посчитает нужным в данный момент. Давай ещё раз.

И я, уже сбившийся со счёта, в который раз активировал заклинание хаоса второго порядка «Копьё безумия». Тут же передо мной выскочило системное сообщение:

«Вы использовали заклинание школы хаоса второго порядка «Копьё безумия», потрачено очков маны- 200 из 400 доступных».

С моей руки сорвался сгусток силы, а внутренний резерв маны просел на половину. Сгусток, устремившись вперёд, приобрел форму короткого копья, а скорее метательного дротика, который оставлял за собой клочки красноватой дымки. Несколько мгновений полета и заклинание врезалось в большой деревянный щит, сажени две в диагонали, разнося его на щепки.

«Вы нанесли урон деревянному щиту- неизвестно. Деревянный щит, прочность 0 из неизвестно, разрушен».

— Во-от! Я же говорил, Хаос любит свободу. Смотри, какой хороший результат, не каждый магистр огненной магии сможет сотворить подобное. Сколько резерва потратил? — Глаза наставника блестели лёгким безумием, впрочем как и всегда.

— Половину от оставшегося, Мастер, — не стал скрывать я, понимая, что сейчас он потребует повторить и оказался прав.

— Тогда повтори заклинание, вон в тот вяз, он мне никогда не нравился, — и я повторил, вновь получив системные сообщения, которые последнее время появлялись перед глазами, когда я совершал любое действие, связанное с использованием маны или силы Сварога, именуемой на Первом Этапе яростью. На удивление, истратил на этот раз лишь треть резерва, но получил результат не хуже первого. Наставник, заметив мое недоумение, улыбнулся, — ага, вижу, ты начинаешь понимать, что даёт запретная магия и почему её боятся сильные чародеи. Тогда делаем короткий отдых, чтоб ты восстановил резерв и ещё раз испытаем защитные заклинания.

— Хорошо, Мастер, — я слегка поклонился наставнику, помня, как он щепетильно относится к взаимоотношениям учителя и ученика. Недолгий отдых, во время которого пришлось пить далеко не вкусные зелья, повышающие регенерацию маны, а затем вновь на полигон, устроенный на обычной лесной поляне. Правда, вокруг нее разбросано столько отводящих и отпугивающих плетений, что язык не поворачивается называть обычным такое место.

— В этот раз начнем с «Покрова силы», — произнес наставник, имя которого я до сих пор не знал, — готов? Тогда держи удар!

Шар «Чадного пламени», ещё одного атакующего заклинания магии хаоса, устремился ко мне, наполнив воздух гулом. «Покров силы», на создание которого ушло две сотни маны, образовал вокруг меня и защитный купол, который достойно встретил атаку наставника и «Чадное пламя» отрикошетило в сторону, с воем отправившись в густые заросли. Прочность защитного заклинания при этом просела на половину. Наставник водяной плетью стиганул по зарождающемуся пожару, затушив на корню пламя на месте падения его заклинания.

— Хм, неплохо, неплохо, — произнес учитель, вооружившись луком с наложенной на него стрелой, — ну-ка, посмотрим, как от этого тебя защитит покров.

Защитил, лишившись одной пятой своей прочности. Затем я обновил заклинание и от наставника последовал удар секирой, мечом и копьём. Наставник остался доволен, в который раз возмущаясь, почему у него не было такого резерва маны в самом начале развития. Отдохнув и вновь восстановив силы, я ещё раз отработал атакующее плетение, на этот раз третьего порядка, наносящие урон по площади.

«Вы использовали заклинание школы хаоса третьего порядка «Молот Разрушения», потрачено очков маны- 400 из 720».

«Молот Разрушения» я мог создать лишь один раз, на второй у меня не оставалось силы. Но и одного раза, по словам учителя, было вполне достаточно. От активации заклинания под воздействие попадала площадь, саженей пять в ширину и столько же в глубину. Все, что находилось на ней, ломало, корёжило и плющило, не оставляя целым ничего.

«Вы нанесли урон по площади 10,5 на 10,5 метров, нанеся урон- неизвестно».

— На сегодня хватит тренировок, пора заняться теорией и освоением новых заклинаний, — после практики наставник становился предельно серьёзным, пряча свой внутренний хаос. Учебных фолиантов или иных пособий не было, учитель все держал в голове. Даже в такую глушь, в которой он обосновался, в любой момент могли пожаловать посланцы магической академии, которым только дай повод, чтоб обвинить в запретной волшбе. Ему и так приходилось прикрываться тем, что в месте, где он поселился, растут особо редкие травы, которыми учитель лечит себя и других.

— Какова главная составляющая хаоса? — С этого вопроса наставник начинал каждый урок, и всегда сам отвечал на него, — главная составляющая, это полное отторжение любого порядка, любой системы. Хаос силен своей полной непредсказуемостью, абсолютным безумием. Но даже ему приходится пользоваться костылями, ведь принять такую стихию полностью, без остатка, способен только тот, кто полностью сошёл с ума.

А дальше наставник чертил на учебной доске схемы построения плетений, на которые обычному человеку, чтобы запомнить, понадобятся месяцы. Я же нагло пользовался нейроинтерфейсом, который стал очень послушным после привязки «Полуденного солнца». Мысленная команда «Запомнить схему» и где-то в моем подсознании навсегда отпечатывалось изображённое на доске. Так же и устные уроки учителя, которые нейроинтерфейс запоминал дословно, а после мог вывести текстовым сообщением перед глазами по первому требованию.

Наставник, ещё в первые дни заметил мои необычные способности, но лишь с прищуром поглядывал на меня, когда я в очередной раз повторял заклинание, изученное пол часа назад. Пусть и коряво, но получалось обычно со второго-третьего раза. Не сложные заклинания первого порядка я мог создавать без помощи нейроинтерфейса уже через неделю, второго же и третьего постоянно прокручивал в голове в свободное от учебы и тренировок время. Конечно вряд ли удалось бы достичь столь быстрых результатов, даже при помощи столь необычного помошника, но мне очень помогли методики обучения, показанные Мастером Саяном. Лишь благодаря им я смог привести хоть в какой-то порядок то, что не поддаётся систематизации по определению. В обучении наставника магии хаоса совершенно не было последовательности, кроме мощности показываемых плетений.

Раз в седьмицу, ближе к вечеру приезжал Ярослав, привозил свежие продукты и новости. С его приездом обучение прекращалось, учитель объявлял отдых, вплоть до отбытия охотника. В такие вечера мы подолгу сидели на большой, открытой веранде, пили травяной сбор с медом и беседовали обо всем и ни о чем. Наставнику явно не хватало простого общения, но возможность заниматься запретным, но любимым делом пересилила его тягу к людям, поэтому он был очень рад провести вечер за непринуждённой беседой. Только утром учитель вновь превращался в сурового, местами вспыльчивого и слегка сумасшедшего наставника.

Чуть больше двух недель длилось мое обучение магии хаоса. За это время я освоил две дюжины заклинаний первого порядка, из которых боевыми оказалось лишь пара, остальные больше походили на проклятия и мелкое вредительство, такие чары больше подходили какой-нибудь лесной ведьме. Заклинаний второго порядка было пять, три из которых атакующие, а остальные защитного свойства. И три плетения третьего, самого мощного и затратного по мане, все предназначенные для нападения. Как говорил учитель, если потребовалось их использовать, значит все настолько плохо, что защищаться уже поздно.

— Сейчас ты не готов принять больше, чем я уже дал тебе, — наставник вдохнул аромат травяного сбора, сделал большой глоток напитка и продолжил, — я вообще расчитывал обучить тебя лишь паре заклинаний первого порядка, когда Ярослав попросил принять в ученики одного молодого охотника. Кто же знал, что ты так хорошо усваиваешь знания и твой внутренний резерв маны столь большой.

— Хех, брат удивил не только тебя, Мастер, — воскликнул сидящий с нами за столом Ярослав, — то, на что у меня ушли годы, он освоил за неделю. Из него выйдет великий охотник!

— Или великий злодей, — добавил Мастер, задумчиво глядя на меня. Встряхнув головой, словно сбрасывая оцепенение, он продолжил, — если вдруг однажды стихия хаоса подчинит его своей воле. Ученик, помни! Хаос не переносит, когда кто-то повелевает им, но с радостью поглотит тебя и твою душу, чтоб получить в свои ряды ещё одну безвольную марионетку.

— Я прислушаюсь к твоим советам, Мастер, — ответил я, понимая, что его предупреждение имеет под собой серьезные основания. Травяной отвар допивали уже в тишине, после чего разошлись на отдых. А на следующий день мы с братом покинули гостеприимного, но весьма своеобразного отшельника, уединившегося ради возможности заниматься любимым делом.

Отъехав на приличное расстояние от места пребывания мастера, я поинтересовался у охотника, почему демоны не используют магию хаоса в нашем мире, ведь это очень могущественная сила.

— О, здесь все просто, брат. В Кривде для Хаоса естественная среда и демоны используют его не задумываясь, черпая силу прямо из пространства, не прикасаясь к внутреннему резерву. Попадая же в мир Яви, они теряют возможность использовать силу для заклинаний из пространства, а опыта контролировать магию хаоса у них нет. И получается, что создание самого простого заклинания приводит к внутреннему истощению, от чего демоны просто умирают. Из-за этого большинство тварей Кривды даже не помышляют оказаться в нашем мире.

От воспоминаний меня оторвал Трогард, который ругал авангард и разъезды разведчиков.

— Какого лешего они пропустили такой большой отряд без предупреждения? Откуда вообще набрали этих гвардейцев? — Воевода хлестанул поводьями свою лошадь и та рванула вперёд, а Трогард зычным голосом стал отдавать команды, — К обочине, живо прижались к обочине. Арбалеты на изготовку, сучьи дети, или я вас кнутом выпорю!

И возницы, и сопровождающие от такого командного голоса даже и не думали спрашивать, кто это тут раскомандовался, а живо бросились исполнять приказ. Это, а ещё действия одного из командиров охраны, тоже заподозрившего неладное и спасло посольскую миссию. Маги вовремя поставили защиту, дав время воинам приготовить оружие. Встречный отряд, разряженный под купеческий обоз, слишком поздно начал атаку. Щиты магов выдержали первый удар, а ответный залп арбалетов знатно выкосил бойцов противника. Враг быстро пришел в себя, но эффект неожиданности, на который рассчитывали нападающие, был утерян, а позиционный, затяжной бой был нам на руку благодаря численному перевесу. Я достал из чехла лук и флакон с зельем, который закрепил веревочной петлей на луке седла.

Мои знания алхимии не были столь обширными, как у мастера Саяна, даже близко, но все же кое-что я умел, поэтому перед отправкой из столицы мы с Кайратом собрали в дорогу небольшой набор алхимических ингредиентов, часть из которых потратили на создание зелий, усиливающих оружие, а часть на целебные мази. Вот одно из таких зелий я и использовал сейчас, опуская в открытый флакон наконечник стрелы. Натянув тетиву, сделал первый выстрел, подметив, что лук пора сменить на более тугой, а значит и более мощный. Выстрел прошёл удачно, стрела легко пробила зашитный купол, войдя на две трети в одного из нападавших разбойников. Маги противника засекли пробой их сферы и переполошились, полностью сосредоточившись на защите. Это была ошибка с их стороны, наши воины, под предводительством Трогарда, наконец-то добравшегося до врага, миновали пелену купола, сдерживающего только магию и стрелы, и врубились в жидкое построение врага. Тот дрогнул и в панике ринулся в разные стороны, совершенно растеряв свой боевой настрой. Спустя десять минут с большинством разбойников было покончено, лишь незначительная их часть удрала в лес, где их невозможно было найти.

— Что за край непуганых вымесков? — Спрашивал воевода словно бы у местности, по которой мы ехали, — это надо же додуматься, напасть на имперских послов. Да даже будь на их стороне сама Мокошь, даровавшая разбойникам удачу, пехотный полк, который сюда отправит император, чтоб покарать осмелившихся напасть на представителей империи, сравнял бы здесь все с землёй.

— Так может они не знали, на кого нападают? — Попытался я урезонить разошедшегося воина, — или ошиблись, перепутав нас с кем-то.

— Нет, одного из главарей живым поймали, он сказал, что они уже неделю нас ждут на этом месте. Вроде как нанял их какой-то степняк, даже условие поставил, чем больше убитых будет, тем выше оплата. Предоплату золотом внёс, оно и затмило разум татям. Меня старший посол, князь Виленский Дурак Васильевич, хотел главным над охранными сотнями поставить, но когда узнал, что я на службе у князя Верд, пообещал с тобой поговорить, как только вновь обоз будет в состоянии двигаться.

— Раз незапланированная остановка появилась, давай перекусим, да прикинем, надо оно нам, охрану посольства на свои плечи взваливать? — Трогард одобрительно хмыкнул, а уж Сварг, последнее время кушавший гораздо больше обычного, видимо из-за холода, так и вовсе радостно зарычал, чем напугал возницу с споровождающим его воином. Те даже за оружие похватались, испугавшись, так что пришлось пожурить бера, ехидно поглядывающего по сторонам, кого бы ещё напугать для поднятия настроения.

Копчёная телячья ляжка умерила пыл питомца принявшегося с удовольствием чавкать, блаженно порыкивая, что ещё больше напугало находящихся поблизости людей.

Мы с воеводой перекусили копчёной грудинкой с сухарями, запив ядреным квасом. Едва упаковали оставшуюся пишу в седельные сумки, как к нам Подъехали двое дворян на породистых лошадях.

— Князь Верд! — сделал лёгкий кивок головой тот, что выглядел старший, — вы обещали не беспокоить меня во время нашего пути, но так вышло, что мне придется побеспокоить вас.

— Князь Дурак! — Так же кивком ответил я на формальное приветствие, — Мастер Трогард сообщил мне о вашей с ним беседе и мы как раз обсуждали, чем можем помочь вам, когда вы смогли выделить время для разговора. У вас есть конкретное предложение?

— Да, я уже все обдумал и хочу предложить уважаемому Мастеру возглавить охрану нашей посольской миссии, — лицо бывалого дипломата одновременно выражало сожаление о нашем беспокойстве, намек на то, что империя всегда помнит заслуги своих подопечных и щедро вознаграждает отличившихся, а так же мольба не отказать в столь незначительной просьбе. Ну как можно не согласится с таким человеком?

— Несомненно Мастер Трогард согласится возглавить воинов, выделенных для охраны миссии, как только вы озвучите достойную плату за столь серьезный труд, — Я давно не мальчик, чтоб попадаться в столь откровенную ловушку, — как правильно заметил его величество император Иван Константинович, Мастер вряд ли пожелает качественно выполнить свой труд, если он не будет достойно оплачен.

— Вы уели меня! — Рассмеялся Дурак, хлопая себя ладонями по бёдрам, — оплата будет вдвое больше, чем у предыдущего главы охраны. Согласны на такие условия?

— Думаю, это достойное предложение, да и торговаться в данной ситуации нахожу не разумным, — я вернул улыбку старшему послу, — Мастер Трогард, приступай к своим новым обязанностям. Князь Дурак, надеюсь из-за вашего решения между моим воеводой и дворянами из гвардии не возникнет напряжённая ситуация?

— Я имею достаточное влияние на молодежь нашей империи, чтоб на корню пресечь любые недовольства, — произнес князь суровым голосом, — но, если все же найдется глупец, который попытается воспротивиться приказу Мастера Трогарда, я, как изьявляющий волю императора, даю право вашему воеводе действовать на свое усмотрение в случае непослушания. Вплоть до казни на месте, как за измену!

Взгляд князя упёрся в сопровождающего его молодого дворянина. Тот, словно пойманный на чем-то недостойном, потупил взор, а его щёки, ещё не покрывшиеся мужской щетиной, покраснели.

— Виконт, сообщите о моем решении бывшему командиру охраны и убедитесь, чтоб остальные гвардейцы также были осведомлены. Не забудьте добавить тот ответ, что я сейчас дал князю на его вопрос о непослушании, — молодого дворянина словно ветром сдуло, настолько быстро он умчался выполнять поручение посла. Княз Дурак с печалью во взгляде посмотрел вслед удаляющемуся подчинённому, — родственник жены, настоящая ходячая проблемма. Как говорил один мудрец прошлого, убереги меня Мать Прародительница от инициативного глупца, желающего выслужиться.

Я понимающе кивнул, а сам в душе попросил Сварога дать Трогарду огромного терпения, чтоб он в первый же день не покалечил всех родовитых глупцов, пожелавших показать свой гонор.

Глава 18 Великий лес

Сегодня впервые за все время пути, с самого утра было солнечно. Смена погоды особенно контрастно подчеркивала какую-то чуждость леса, сквозь который двигался наш обоз. Неестественно яркая зелень листьев, серебристая кора стволов, все это создавало впечатление, что деревья не настоящие, а словно нарисованные. Звуки, издаваемые местными птицами, тоже были какими-то неправильными, а мелькавшие иногда в лесу животные, абсолютно нас не боящиеся, совершенно не походили на живущих в лесах империи. Яркие окрасы шкур и перьев, все это добавляло ещё больше чуждости, вызывая скорее отторжение, а не восторг. Даже трава, растущая по обочинам вымощенной камнем дороги, говорила, что здесь обитают Иные.

Мастер Саян обучал меня очень хорошо, и все известные сведения о альвах я знал. Эти чужаки пришли в наш мир очень давно. Так давно, что во многих странах уже забыли, что длинноухие здесь всего лишь гости.

Какая-то беда случилась на родине альвов, заставив остроухих ее покинуть через портал, созданный с помощью магии. Едва ушастые пришли в себя, как тут же попытались установить свои порядки, где словом, но большей частью острым железом. Тогда им первый раз обломали зубы. В те времена, ещё совсем молодая империя Росс, обьединившись с подгорным королевством, разгромила армию чужаков, а оставшихся в живых прогнала далеко от своих территорий. И зря, нужно было уничтожать альвов всех, до последнего, потому что такое сильное поражение не успокоило их, они лишь сменили тактику. Запускали в соседние земли своих тихушников, которые за считанные годы добивались таких высот, что к их мнению прислушивались главы государств. Затем стравливали людские королевства друг с другом и ждали, чтоб добить того, кто уцелеет, захватывая земли для своих целей.

Второй раз альвов собралось бить гораздо меньше народу, да и организованы мстители были хуже. Итог был очевиден, альвы победили, захватив два королевства практически без потерь. У империи тогда был серьезный конфликт со степью, поэтому осадить пришлых отправились лишь хирды гнумов да пара северных княжеств выделили тяжёлую конницу в подмогу подгорному народу. Гнумы вновь справились с пришлыми. В этот раз альвам не оставили свободы выбора, поставив жёсткие условия. Была выделена ничейная территория, и ушастые, не признающие над собой никаких богов, кроме Великого леса, согласились довольствоваться тем, что им дали. Всего за пару лет бывшие ничейные земли покрылись растительностью, которая росла лишь на территории альвов.

К сожалению, ушастые так и не успокоились, постоянно совершая мелкие набеги на близлежащие селения. Даже воины Аракс создали специальный орден, чтоб сдерживать угрозу, исходящую из Великого леса.

И вот, спустя многие сотни лет, когда старая вражда и кровная месть стали забываться среди простых смертных, ушастый народ и люди все чаще заключали между собой торговые и дипломатические соглашения. Лишь гнумы по прежнему оставались непримиримы с альвами, одним своим существованием сдерживая желания чужаков. Подгорный народ всюду твердил, чтоб люди одумались и разорвали все отношения с Великим лесом, но в конце концов просто бросили всех увещевать и закрылись в своих подземных городах, на долго прекратив связь с внешним миром.

— Княже, может всё-таки я с тобой пойду, а? Ну не спокойно мне что-то, — в который уже раз завел свою песню Трогард, — присягу-то я тебе давал, не Дураку. А ежели с тобой что случится, как мне с этим жить потом?

— Мастер Трогард, уже все решено! — Официальным тоном произнес я, намекая, что мы на территории чужаков, — за меня не волнуйся, не маленький. К тому же всем известно, альвы никогда не нарушают своё слово, иначе бы с ними никто не имел никаких дел. Тем более у меня к жителям Великого леса чисто деловое предложение.

— Да знаю я! Только душа за тебя болит почему-то, словно беда впереди ожидает, — воевода треснул кулаком по раскрытой ладони. У меня самого было нехорошее предчувствие, прям аж зудело под кожей. Но причины для тревоги я не знал, уже в сотый раз перебирая в уме, что не так. Чтож, все равно у меня нет выбора. Помимо тревоги я чувствовал, что здесь конец моих долгих поисков. И это отбрасывало любое сомнение, любую тревогу на второй план. Скоро, очень скоро я сделаю ещё один шаг, чтоб приблизить желаемое.

— Князь Верд, как вам Великий лес? Крайне необычен, неправда ли? — К нашей троице подъехал князь Дурак. Сварг тут же уставился голодным взглядом на круп коня старшего дипломата и хищно облизнулся, показывая при этом свою огромную пасть с мощными клыками. Конь под князем сбился с лёгкого шага, от чего его всаднику пришлось крепче хвататься за поводья, — вот шельмец. А ну тихо!

Князь пришпорил коня, а Бер хищно оскалился, улыбаясь. Ох и накажу я его когда-нибудь. Может быть.

— Не спорю, князь, все, что я сейчас вижу вокруг себя, действительно необычно и привлекает внимание. Но все здесь настолько чуждо, вряд ли я смогу здесь прожить больше седмицы. Думаю, уже к вечеру у меня начнут болеть глаза от обилия ярких, неестественных красок.

— Раньше, князь, гораздо раньше. Поэтому вот, возьмите, это снимет напряжение, — старший дипломат протянул мне очки, у которых вместо линз стояли серые стекла. Одев их, я поразился изменениям. Все преобрело естественный цвет, лишь необычный вид растений и деревьев говорил о том, где я нахожусь. Трогард тоже получил очки, подобные моим и спокойно надел их, словно не в первый раз проделывал подобное.

— Это старая разработка магической академии и гнумьего круга Мастеров, — решил пояснить мне князь, — используется ещё со времён первой войны с альвами. И вот это тоже возьмите, их необходимо вставить в ноздри. Ближе к месту, где проживают альвы и располагается роща для гостей, из-за ароматов цветов дышать становится крайне сложно.

Вставив в ноздри две трубочки с расширением на конце, заполненные чем-то пористым, я вдохнул носом, сразу заметив разницу. Дышать стало гораздо свободнее и приятней. Странно, что сразу не заметил, каким тяжёлым, приторным воздухом дышу последние несколько минут.

— Ты знал про эти приспособления? — Спросил я Трогарда, когда князь оставил нас, поскакав в голову обоза. Ехать стало куда приятней и спокойней.

— Про очки да, а вот вставки в нос впервые вижу. Мне бы раньше такие, я-хк… — От моего тычка по ребрам воевода на мгновение оборвал свой разговор, затем продолжил, выкрутившись из неловкой ситуации, — в кузне бы вообще не закрывал лицо платком.

Мы проехали ещё пару верст, когда лес расступился в стороны, открывая вид на огромную, просто гигантскую поляну, по которой были тут и там разбросанные рощи из различных деревьев, явно альвовского происхожднния. От представшей передо мной картины мне стало неуютно. Все пространство было четко размечено, каждое дерево, растение были выверены до пяди, располагаясь на своем месте. Это была какая-то не живая красота. Мне вдруг захотелось нарушить эту красоту, сломав что-нибудь. Например срубить все деревья вон в той роще, чтоб появилась какая-то незавершённость, чтоб выглядело все живым, а не как сейчас.

— Половину деревьев срубил бы здесь! — Произнес Трогард, словно прочитав мои мысли, — а то все какое-то не живое. А из сваленого леса поставил бы частокол, чтоб отгородиться от всего, что выглядит чуждым нашему миру. И вообще, сжечь здесь все хочется, вместе с ушастыми.

— Хр-р! — Одобрил слова воеводы питомец, ударом лапы припечатывая к земле какое-то очень яркое насекомое. Дальше поехали молча, только лица выражали наше отношение к Великому лесу.

Роща, предназначенная для расположения посольства империи, медленно приближалась. Среди деревьев стали проглядывать очертания каких-то строений, выполненых из камня, частично покрытого мхом и цветущей белыми цветками лозой. Я только сейчас обратил внимание, что здесь гораздо теплее, чем за пределами леса.

Из рощи к нам на встречу вышел альв. Просторные, ниспадающие с плеч белоснежные одежды подчеркивали его мирные намерения. Сквозь магические очки встречающий альв выглядел седым. Серебристо-серые длинные волосы частично скрывали худое, с острыми чертами, лицо. Но первое, на чём задержался мой взгляд, это глаза. Янтарного цвета, с вертикальным зрачком, это были глаза хищника, изготовившегося к броску. И этот старый альв почему-то смотрел именно на меня, словно пытался увидеть нечто внутри.

«Зафиксирована попытка внешнего воздействия неизвестного свойства. Многофункциональный модуль «Полуденное солнце» заблокировал попытку воздействия. Желаете нанести ответный удар?

Да.

Нет.

Быстро нажимаю нет, пока не случилось непоправимое. Не хватало начинать знакомство с альвами убийством их сородича. Тем временем вышедший на свет остроухий, перестал пристально смотреть на меня, словно резко потерял интерес. Окинув ленивым, слегка высокомерным взглядом нашу дипломатическую миссию и её сопровождение, он наконец-то соизволил заговорить.

— К прибытию послов из империи Росс мы вырастили новое дерево! — С пафосом сообщил нам альв, взмахнув правой рукой, — Мое имя Инеяо Весенний, я буду следить за вами. Прошу следовать моими стопами.

Повернувшиь к нам спиной, словно показывая неуважение, а может наоборот, полное доверие, седовласый зашагал обратно в рощу. Наш обоз длинной змеёй втянулся вслед за ним под кроны деревьев, чем-то напоминающих родные березы. Внутри рощи располагалась огромная усадьба, сложенная из камня и окружённая живой изгородью. Здесь не было роскоши, как в гостинице подгорной столицы, только камень и много цветов на стенах здания, распустившихся на разнообразных ветвях, стеблях и лозах.

— Похоже сегодня не будет никаких встреч, — произнес воевода, которому здесь было неуютно, впрочем, как и всем остальным, — не знаю, чем займешься ты, княже, а я пожалуй сегодня отдохну.

— Разумное решение, мастер Трогард, пожалуй я присоединюсь к тебе. Завтра трудный день, нужно набраться сил. Кстати, видел, как встречающий нас альв на меня пялился? К чему бы это?

— Проклятый чародей! — Со злобой произнес воевода, — почувствовал в тебе силу Сварога, тварь, хорошо, что колдовство свое не стал творить.

— Стал, Трогард. Просто мне удалось заблокировать его атаку, — после моих слов хмурое лицо воеводы ещё больше помрачнело, — ты что-то знаешь?

— Это лишь слухи, княже. Не стоит в этом месте так открыто обсуждать подобные вещи, здесь даже у листьев деревьев есть уши. Похоже тревога, которая весь день не даёт мне покоя, не с проста!

Отступление первое.

Влада проснулась совершенно неожиданно, даже резко. В комнате ощущалось чье-то присутствие. Рука девушки незаметно скользнула под подушку, обхватив рукоять узкого, бритвенно острого кинжала.

— Успокойся, дитя сумерек! — Раздался в голове Влады тихий, но властный голос, — тебе ничего не угрожает. Убери оружие, разве так тебя учили встречать гостей?

В комнате вдруг едва уловимо запахло степью, а затем прямо перед девушкой, словно из воздуха, соткалась человеческая фигура. Спальню наполнило мягким светом и Влада наконец-то разглядела, кто перед ней.

— Девана? — Девушка тут же вскочила с кровати, попытавшись встать на одно колено перед своей покровительницей, но великая охотница жестом дала понять, что ей это не по душе.

— Встань, достойная! Сегодня мне нужна твоя помощь, — богиня жестом указала, чтоб девушка села на кровать, а сама продолжила говорить, — молодой дворянин, который недавно приходил с твоим братом, ты видела его?

— Великая охотница хочет, чтоб я открыла на него охоту? — Сердце девушки оборвалось. Тот молодой князь с первого взгляда пришелся ей по душе. Она, после обучения в храме дочери Перуна, перестала видеть в мужчинах защиту, потеряв к большинству из них интерес. Её сердце искало того, кто не уступит молодой воительнице в ловкости и силе, но лишь наставники храма и братья остались для нее таковыми. Да и встреченные мужчины чувствовали опасность, исходящую от девушки и старались избегать её. И вот, едва она повстречала того, кто пробудил в ней чувства, как приходит богиня и хочет лишить надежды. Подняв глаза на покровительницу, Влада увидела на лице той грустную улыбку.

— Наивная девочка, даже я, после недавних событий, не рискну встать на пути князя Верд. Но это и не требуется. Тебе не придется вставать на след, нужно всего лишь присмотреть за ним и поддержать в трудную минуту. То место, куда направляется этот дворянин, закрыто для меня, зато ты легко сможешь сопровождать его. Через седьмицу он вернётся с твоим братом из поездки и вскоре отправится с дипломатической миссией к ушастым. К тому времени тебе необходимо оказаться в её составе, чтоб приглядывать за князем и прикрывать его спину в нужный момент.

— Я исполню твою волю, Великая охотница! — Воскликнула обрадовавшаяся девушка. Ещё бы, сама Девана подтолкнула её, словно знала о чувствах девушки. Но не успела Влада додумать свои мысли, как богиня отобрала у неё зарождающуюся любовь.

— Ученица, забудь о нём! — В голосе Деваны прозвучали стальные нотки, — его сердце уже предназначено другой. Ради своей любимой он готов уничтожать целые миры, так что даже не пытайся встать между ними. Все твои стремления обратить на себя внимание разобьются о бастион его любви, не стоит тешить себя несбыточными надеждами. Мы, боги, можем недалеко заглядывать в будущее и я уверяю, впереди тебя ждет много интересного, как и встреча с достойным твоей любви. Чтож, послушница, я надеюсь, ты не подведешь меня.

Богиня коснулась ладонью плеча девушки, а затем истаяла в воздухе, оставив после себя аромат хвойного леса. Влада ещё какое-то время сидела в тишине, затем прошла в сенцы попить воды и вновь легла отдыхать.

Утром следующего дня красивая молодая девушка, благодаря своим умениям и гриму, превратилась в молодого парня, а уже к вечеру поразила главу дипломатической делегации своим талантом в приготовлении вкусной и здоровой пищи. В итоге с завтрашнего дня её назначили штатным кухарем для слуг, сопровождающих посольство.

Несколько дней томительного ожидания, во время которого Влада перезнакомилась со всеми слугами и большей частью дворян. Всем понравился шустрый, расторопный кухаренок, который и готовил вкусно, и выслушать мог, если требовали того обстоятельства, и помочь, не делом, так словом. Но вот, время ожидания истекло и девушка увидела своего подопечного. Он вновь изменился, став ещё опаснее. И так не лёгкий, словно пронизывающий взгляд, от которого становилось неуютно, стал ещё более колючим. Но как княжеские глаза менялись, если он смотрел на своих друзей, или того же бера, который бегал за ним, словно преданный пёс. Глядя на тех, кто ему дорог, Руслан оттаивал. В глубине глаз отражалась безграничная забота и ответственность, за которой скрывалась хорошо спрятанная тоска и боль. Влада чувствовала, что этот человек знает, каково это, терять близких.

Дорога, которой двигался обоз с посольством, прошла почти без происшествий, разве что какой-то хорошо вооруженный отряд совершил на них нападение, но с ним быстро справились. Владе даже не пришлось вступить в бой, что было хорошо, иначе бы пришлось раскрыться. Вступив на территорию Великого леса, люди стали меньше разговаривать. Всем слугам раздали специальные очки, чтоб из-за обилия ярких, неестественных красок не болела голова. Наконец дипломатическая миссия добралась до конечной цели своего пути. Из рощи, в которой их должны были расселить, вышел седой альв. Окинув всех спокойным взглядом, он, уставившись на князя Верд, вдруг насторожился. Влада почувствовала, как проклятый чужак бросил в Руслана магическое плетение и уже приготовилась действовать, но все усилия остроухого разбились о непробиваемую защиту. В глазах молодого дворянина промелькнула ирония пополам с безудержной яростью, под действием которой хочется немедленно рубить и рвать противника, но через мгновение взгляд вновь стал холодным, излучающим силу и спокойствие. Альв же, произнеся какие-то церемониальные слова, повернулся ко всем спиной и пошёл назад в рощу, под кроны деревьев, чем-то напоминающих родные березы. Ох, как же в этот момент девушке хотелось метнуть в спину удаляющегося остроухого кинжал, который до поры скрывался за голенищем сапога.

Отступление второе.

Он почувствовал! Едва пришел сигнал о нарушении внешнего периметра леса, Весенний владыка уловил вибрацию силы. Когда же аборигены вступили в основной массив, сила могучей волной хлестнула по нервам. Без промедления владыка рванул к роще проклятых Россов, чтоб лично убедится в своей ошибке. Ведь этого не могло быть!

Он успел гораздо раньше, чем ожидал. Видимо страх, который сдернул с места одного из старейших эльфов, придал владыке сил. Весенний стоял в тени деревьев, дожидаясь медленно приближающихся к роще. На его удивление, сканирующее заклинание обнаружило три источника, вместе действительно обладающие колоссальной силой. С трудом определив самый мощный источник, владыка попытался наложить на носителя «отложенную смерть», но столкнулся с непробиваемой защитой. Охранные системы носителя были столь мощными, что весенний понял, его только что пожалели, не сочли нужным устранять. Видимо, не желая начать переговоры с убийства, носитель всего лишь зыркнул своей черной сущностью, от чего у владыки по спине побежали капли холодного пота.

Глава 19 Система

Пошел уже второй день ожидания, что меня совершенно не радовало. Княз Дурак предупредил, что правители альвов обычно откладывают аудиенции с частными лицами на последок, предпочитая решать сначала государственные дела. Сами дипломаты покидали рощу с восходом и возвращались далеко за полночь, абсолютно вымотанные.

— Проще договориться с гномами и степняками одновременно, чем вникнуть в требования владык Великого леса, — возмущался князь, первый раз вернувшись с переговоров, — я половины не понимаю просто. Эта дурацкая манера говорить загадками, кому она нужна?

Я тоже ожидал совсем иного от альвов. Разве так принимают влиятельных гостей, заставляя их сидеть по несколько дней в ожидании? Не поверю, что остроухие ничего обо мне не знают. Скорее наоборот, чужаки подключили всю свою шпионскую сеть, как только гонец доставил им списки дипломатической миссии.

Меня соизволили принять во второй половине третьего дня. К этому времени я окончательно понял, что-то не так. Ну не складывалось у меня поведение хитрых, везде ищущих выгоду для Великого леса альвов, с нынешним, откровенно наплевательским. Да ещё пригласивший меня альв сообщил, что примут только безоружного князя. А уж когда вместо совета владык меня встретило лишь двое, я вдруг понял, что мне здесь совсем не рады, хотя и скрывают это.

— Мы знаем, что у вас, владеющий Верд, есть к нам деловое предложение. И хотя мы в сомнениях, стоит ли его принимать, все же совет постановил выслушать твои стремления, — меня слегка покоробила манера речи альвов, но я не подал виду. Спокойно сбросил с плеча мешок, неспеша развязал горловину и вытащил оттуда ларец. Поставил его напол и открыл, показывая содержимое восседающим на высоких тронах остроухим. Куда сразу девалась показная гордыня и спесь, не знаю, но оба владыки повскакивали со своих мест, подойдя почти вплотную к ларцу. Разговаривали альвы при этом на неизвестном мне языке, при этом ожесточенно споря и жестикулируя. Наконец один из них хлопнул ладонями и уставился мне е прямо в глаза. Тут же выскочило системное сообщение о попытке воздействия неизвестного свойства, которое было успешно отражено. Я на всякий случай активировал щит ярости, хотя напряжение начало спадать.

— Охотник? Воин вашего бога солнца? — Неожиданно спросил меня альв, продолжая пялиться, — вас же изгнали демоны! Неужели вы ещё присутствуете в этом мире?

— Я пришел к вам обсудить совершенно другое дело, — мне пришлось оборвать поток вопросов, — это сердце высшего демона, которое может стать вашим, если вы окажите мне одну услугу.

— Вам повезло, что мы отговорили Весеннего владыку удалить из Великого леса зло. Это было ты действительно серьезной ошибкой. Ханней, увай! — Отдал какую-то команду альв, после чего в залу для приемов вошли ещё несколько остроухих. Они, как и ранее присутствующие, расселись каждый на своё место, что подтверждал цвет одежды, соответствующий занимаемому трону. Несколько секунд тишины, а затем заговорил самый старый из владык.

— Охотник, что ты хочешь получить от нас за «Дар жизни»? Если ты принес его сюда, значит знаешь, как мы ценим наших детей, но не рассчитывай на что-то запретное, что позволено лишь детям Великого леса, — и тут у меня в голове словно щелкнуло. Я вдруг понял, как нужно преподнести мое желание попасть в место Древних. Совершенно очевидно, что альвы не захотят меня пустить, если я скажу правду. Потому что они явно знают гораздо больше о Древних, чем все, кто живёт на этой планете, за исключением меня разве что.

Начал я с самого начала, с дня посвящения. Как я прошел установку нейроинтерфейса, как меня я забросило на Первый Этап, где я несколько дней пытался выжить, попутно все больше и больше узнавая о ужасной участи, ждущей отныне мою планету. Мой рассказ владыки леса слушали молча, не перебивая, пока я не дошел до знакомства с Серым ферзем, разумно умолчав о своей любимой, вынеся ее за пределы моего рассказа. Не знаю, для чего я это сделал, просто знал, так надо.

— Владетель Верд, это незримое существо, оно какой природы? Родной этому миру, или чуждой? — Задал вопрос один из владык.

— Мне кажется, ферзь, это часть нашего мира, правда был. После того происшествия, уничтожившего почти все мои земли, Серый погиб вместе со всеми жителями моего и соседних родов. Во всяком случае, больше он на связь не выходил. Я же, не понаслышке знающий, какую угрозу несут нашему миру эти места Древних, принял решение уничтожить все напоминания о них. Из известных мне осталось лишь два, которые я не посетил. Это здесь, в Великом лесу и в степях халифата.

— Мы не можем разорвать канал с Игрой, который появился чуть больше двух лет назад, у нас нет необходимого запаса, чтобы отсечь его одним ударом, — вновь заговорил старый альв, — как ты один справляешься с такой силой?

— То-есть вы тоже хотите закрыть портал? — Постарался я изобразить удивление, — выходит я зря принес этот ценный трофей?

Носок моего сапога толкнул крышку и ларец захлопнулся. Половина из сидевших владык привстала, но тут же опустилась. В этот момент я понял, что купил их всех с потрохами.

— Мы готовы позволить тебе разово посетить место перехода в обмен на «Дар жизни», сроком на один час, — ха, да мне хватит пары минут, чтоб понять, действующий портал, или нет, — если владетеля Верд устраивают подобные условия, мы готовы заключить договор.

— Думаю, мне подходит ваше предложение, но есть одно условие. К месту Древних я пойду со своим ручным бером. Он поможет мне.

— Это тот, что пришел за тобой и сейчас впитывает страх наших стрелков? — С улыбкой спросил один из владык леса. Пришлось подтвердить его догатку, про себя пообещав наказать упрямого питомца, — думаю, зверя мы можем пропустить с тобой. Он не знает предательства, а потому открытый гость. Когда ты желаешь посетить Древнее место?

— Могу сегодня это сделать, у меня всё готово, — как можно спокойней произнес я, — мне лишь нужно сходить за оружием.

— Зачем тебе оружие? Разве ты с его помощью собрался сломать Путь? Или ты не доверяешь Великому лесу, но тогда зачем пришел сюда?

— Конечно я не доверяю Великому лесу, как и любой нормальный коренной житель этого мира, — сказал я, — зачем задавать такие глупые вопросы?

— Твое условие — тебя сопровождает зверь, владеющий Верд, наше, это отсутствие оружия, только так! — Я изобразил на лице тяжёлые раздумья, буд-то стою перед трудным выбором. Сам же пытался понять, что я упускаю? Остроухие явно не искренни со мной, как впрочем и я, но что они скрывают? Опять же, слишком высокая осведомлённость про мир Игры, это тоже весьма подозрительно. Ладно, в конце концов, от магии у меня почти абсолютная защита, а от оружия прикроет хаос. И слава Матери Прародительнице, моя броня в любой момент может превратиться в меч, так что даже хорошо, что на оружие запрет. Ну и в конце то концов, зря что-ли со мной идёт Сварг?

— Я согласен с условиями! — Все, решение принятое, назад дороги нет, — готов пойти на место Древних прямо сейчас.

— Тебя проводит младший указующий, Владетель Верд. А мы с нетерпением будем ждать результата. — Сзади, с левой стороны отворилась небольшая дверь, через которую вошёл молодой альв, церемонно раскланявшись перед всеми. Затем, пригласив меня следовать за ним, отправился к центральному входу.

Шли пешком, версты три-четыре. Я с удивлением заметил, что совершенно отвык от пеших прогулок, передвигаясь последнее время верхом. Сварг же очень обрадовался такой близости хозяина и друга. Он периодически приближался, норовя потереться своим здоровенным боком и все время скалился. Скалился он и остроухому, только тот воспринимал это как угрозу, от чего питомец веселился ещё больше.

Наконец мы пришли. Самая маленькая из виденных мною здесь рощ, состоящая из деревьев с черными стволами и белой листвой с пурпурными прожилками. Складывалось впечатление, что это кровь циркулирует по дереву.

— Дальше мне идти вредно, — произнес всю дорогу молчавший остроухий, — остальной путь ваш.

Альв развернулся и потопал назад, словно до этого гулял сам по себе. Ладно, посмотрим, куда меня привели. Под кроны довольно высоких деревьев вошёл осторожно, как и питомец. Здесь царила абсолютная тишина, не нарушаемая даже дуновением ветра. Лишь наше дыхание выбивалось из этого безмолвия. По широкой тропе, петляющей между деревьев, мы довольно быстро добрались до здания, вход в которое был свободен. Просто арка, чернеющая пустотой, скрывающейся внутри. Активировав «Зерно хаоса», бытовое заклинание, создающее светящийся багровым шарик, размером с мой кулак. Видимость сразу стала лучше и мы с питомцем неспешно двинулись вперёд. Добравшись до первого поворота, я забрал с доспеха часть нанитов, создавая короткий меч, затем отправил за угол Зерно, сам осторожно выглядывая следом. Вроде чисто, но что-то тревожит. Внимательно просматриваю сводчатый потолок, ровные стены, все сильно напоминает место Древних, где я впервые столкнулся с Системой, установившей мне нейроинтерфейс. Для лучшего освящения создаю ещё одно «Зерно хаоса», от чего становится ещё светлее и я наконец-то замечаю несколько фигур, укрытых чем-то неосязаемым. Бросаю на себя «Покров силы» и в этот момент слышу рычание бера за спиной. Значит сзади тоже враги.

— Сварг, ко мне, под защиту! Прорываемся вперёд, живыми нас отсюда не выпустят.

Шар «Чадного пламени» устремляется с моей руки в ближайшего неизвестного, оставляя за собой дымный след. Увы, без результата, марево не только скрывает противника, но и работает, как защитный купол. Чтож, будем действовать как обычно, честным клинком.

— Стой, человек! — Раздается позади смутно знакомый голос. Я оглядываюсь и вижу стоящую на границе освещаемого пространства старого альва, того самого, который встречал дипломатическую миссию и так пристально смотрел на меня. Сложив дважды два, я все понял.

— Весенний владыка? То-то я вас не видел в приемном зале. Ваши сородичи мне сказали, что вы были против моего присутствия, но они убедили вас в обратном, — я болтал, что на ум пришло, а сам усиленно размышлял, как мне поступить, чтобы выйти победителем. Ведь явно здесь собрались лучшие воины Великого леса, гораздо опытнее меня в бою.

— Глупцы! Твои проклятые дары затмили их разум! — Воскликнул старый альв, взмахивая рукой, — Изено хвали кушни! Умри достойно, человек. Нет смысла сопротивляться, когда против тебя два десятка лучших бойцов Великого леса. Просто расскажи все секреты охотников бога солнца, а также истинную цель твоего визита сюда, тогда я позволю умереть лёгкой смертью.

— Старик, неужели ты думаешь, что пограничный житель империи Росс боится смерти? Тогда ты глуп. Мы, Россы, не сдаёмся, уж это то тебе должно быть известно, — я уже понял, как буду действовать, чтоб хотя бы попытаться завершить начатое. Если же я погибну, то вскоре сюда придут хирды моего названого брата, короля подгорного народа, Зуи. Они сровняют этот лес с землёй, сожгут каждое дерево, уничтожат ушастых всех до единого. А затем мастер Кайрат активирует портал, чтобы моя любимая получила шанс жить, — Сварг, прикрывай спину, держись в шаге от меня.

Старый альв что-то кричит, но я уже не слушаю его. На левую руку стекает часть нанитов, делая броню ещё тоньше, но теперь на моем предплечье имеется небольшой щит круглой формы. Лезвие клинка тоже немного увеличивается, достигая привычной мне длинны. «Щит ярости», «Праведный гнев» усиливают и поднимают во мне чувство, которое не описать словами. Движения становятся плавными, быстрыми, клинок жаждет испить вражеской крови.

— Ура-а! — Сотрясает стены мой яростный крик, а я с неуловимой скоростью приближаюсь к первому противнику. С удивлением осознаю, что близость «Щита ярости» не сбросило магический щит альва, но размышлять некогда. Удар щитом почти полностью сносит его защиту, а выпад меча пробивает её, но враг успевает принять мой клинок на жёсткий блок. Это было бы разумно с его стороны, не будь я тяжелее на добрых три пуда. Альва припечатывает к стене, а мгновение спустя огромная когтистая лапа расплющивает остроухому голову.

Одно за другим, четыре попадания стрелами сбивают на четверть «Покров силы», а мы с питомцем продолжаем двигаться вперёд.

Противники поняли свою ошибку и вот перед нами встали сразу три размытые фигуры. «Всплеск ярости» и с первого полностью слетает защита, а мой меч ломает клинок противника, остриём оставляя кровавую борозду на лбу врага. Альв тут же отпрыгивает за спины товарищей и Сварг, нацелившийся повторить с ним удавшийся прием, промахивается. В «Покров силы» вновь влетают несколько стрел, а вместе с ними свои уколы наносят двое, что стоят передо мной. Магический щит схлопывается и питомцу в шкуру втыкается стрела. Зная, что сейчас произойдет, я широко открываю рот, чтоб не оглохнуть, попутно сбив с одного противника щит. Тот собирается подсечь мне ноги, пока второй атакует в корпус, но страшный рык сотрясает стены и свод туннеля. Тот, на котором ещё была магическая защита лишь отступил на шаг, а вот двое других рухнули на пол, схватившись за голову. Не обращая внимание на лежащих, Сварг займётся ими, вновь активирую «Покров», а затем быстро расправляюсь с последним из тройки. Проклятье, впереди ещё больше десятка противников, а у меня в врача маны осталось лишь на одну активацию, а дальше нас нашпигуют стрелами. Нужно добраться до стрелков раньше.

Бер уже закончил с лежащими и мы вновь двинулись вперёд. Новая тройка врагов сменила тактику, постоянно передвигаясь. Постараются не позволить мне нанести больше одного удара по одному противнику, ну да мы тоже полны сюрпризов. Жаль, что у Сварга все боевое снаряжение в посольстве осталось.

— Бьём разом, — кричу я, бросаясь к тому, что слева, а питомец атакует одновременно двоих. «Всплеск» срабатывает как надо, мой меч врубается в неожидающего такой мощный удар противника. Враг успевает слегка отклонить направление клинка, но тут же получает щитом в голову, расплескивая свои мозги по стене. В этот момент одновременно более десятка стрел сносят «Покров», а затем в спину влетает ещё две, толкая меня вперёд. Ухожу перекатом в сторону сражающегося Сварга, но там уже все кончено. Два изломанных, кровоточащих куска мяса бьются в предсмертных судорогах под лапами моего питомца. Последний раз активирую магический щит, чувствуя, что маны осталось лишь на поддержание освещения. Тут же в защиту врезается новый град стрел, снося его на две трети.

— Впере-ёд! — И мы делаем последний рывок к стоящим в три ряда лучникам. У них защита оказывается несколько слабее, но все равно нужно нанести один мощный удар, чтобы снять магический щит. «Покров силы уже давно слетел, но мы пока держимся. Шкура бера больше похожа на ежа, настолько она утыкана стрелами. Очередной удар, которым я хотел добить подранка, проваливается в пустоту, из-за чего меня сильно качнуло вперёд. И тут же правое бедро пронзило болью. Отбиваю щитом очередной выпад противника, морщась от неприятных ощущений в ноге. Бросаю на нее короткий взгляд и вижу торчащий наконечник стрелы.

— Ура-а! — Кричу во всю глотку, яростью смывая боль и накапливающуюся усталость. Меня поддерживает яростный рык бера.

— Сварг, за спину! — Отдаю приказ питомцу, замечая какое-то непонятное действие в последнем ряду лучников. Зверь едва успевает отскочить назад, как стрелки, оказавшиеся магами, отправляют в меня магическое плетение. И во второй раз за два с лишним года, причём в один день, «Щит ярости» подводит меня. Грязно-желтый дым расширяющейся волной накатывает на встречу, лишая видимости.

— Не дыши! К стене! — Успеваю крикнуть я Сваргу и только начинаю двигаться вправо, как что-то тяжёлое и мощное ударом в спину швыряет меня вперёд. Короткий полет, во время которого я сбиваю пару противников, а затем всем телом прикладываюсь об пол. Сзади раздается полный ярости рёв бера, а затем туша питомца приземляется рядом. Я только сейчас начинаю чувствовать, как у меня зудят все участки тела, не прикрытые одеждой. Бросаю взгляд на Сварга, благо магические светляки ещё освещают туннель. Всю шкуру бера словно облили кислотой, во многих местах от нее выделяются едкие испарения, а сам он тяжело дышит, словно только что загонял косулю. Проклятые остроухие, это была не магия, а алхимия! Развеиваю одно «Зерно хаоса», и кидаю на питомца «Туман бешенства», единственное заклинание Хаоса с эффектом лечения. Только используют его обычно на противниках, чтоб их разум помешался и они стали нападать на рядом стоящих. Чувствую в груди пустоту и понимаю, что мана практически на нуле. Последний светляк гаснет, погружая все в непроглядную тьму. И в этот момент за спиной, со стороны входа, раздаются звуки боя, сопровождаемые криками боли и ярости. Неужели Трогард? Но как, ему бы не позволили покинуть рощу, я лично видел несколько лучников, якобы охраняющих нас от дикого зверья.

Рёв Сварга отвлекает меня от размышлений и я начинаю двигаться вперёд, к цели, до которой осталось совсем немного. Питомец сумел перебороть «Туман бешенства» и слегка обгоняет меня. В темноте, как и любой хищник, Бер ориентируется гораздо лучше, поэтому я молча следую за ним.

На протяжении боя перед глазами периодически всплывали сообщения нейроинтерфейса, которые я смахивал, чтоб не мешали. Вот и сейчас появилось очередное.

«Вы находитесь в критическом состоянии. Многочисленное повреждение поверхности тела неизвестным веществом. Ранение левого бедра, немедленно уберите из него посторонний предмет, чтоб прекратить распространение яда….»

И тут же всплывает новое, не успеваю я прочесть предыдущее.

«Вы вступили в зону действия неизвестного заклинания. Атака отражена «Щитом ярости». Обнаружен портал переноса в…. Неизвестно.»

А вот Сварг не перенес магической атаки, с шумом рухнув на пол. Я рванул на звук падения питомца, врезавшись в его тушу, утыканую стрелами. Бер лежал на боку, шумно вдыхая воздух. Спит, понял я и с души словно камень свалился. Ну твари, сейчас вы пожалеете, что не сбежали отсюда, пока была такая возможность. Одним взмахом клинка срубив оперение стрелы, выдергиваю остаток из раны, морщась от неприятных ощущений. Пока я не заметил действие яда, да и слабости не ощущаю, но это все из-за горячки боя. Скоро придет откат, поэтому нужно скорее довершить начатое.

На одной интуиции я двинулся вперёд по коридору, отмечая про себя, что бой у входа в место Древних начинает затихать. Две дюжины шагов в полной тьме и я наконец выхожу из туннеля, теряя ощущение его стен, которые чувствовал мгновением раньше. Резерв маны частично восстановился и я вновь активирую светлячок, наполняя знакомую пещеру светом. Прямо под ногами валяется нечто странное, отдаленно напоминающее артефакт, которые делал мастер Саян. Не долго думая, наношу по нему удар мечом, разубая на две неравные части. Тут же за спиной раздается шум, а затем недоуменный рык бера.

— Сварг, или вперёд, я здесь, — зову я питомца, радуясь, что он очнулся. Продолжаю двигаться вперёд, когда на меня обрушивается что-то тяжёлое, сбивая с ног. Непонятный клёкот раздается над головой, прижатой к полу пещеры вместе с телом, а затем в голову прилетает мощный удар, от чего сознание начинает уплывать куда-то.

Нет, нельзя отключиться, когда цель, вот она, только руку протяни. Слышу искаженный рёв Сварга и тяжесть, прижимающая к полу, пропадает. Сознание всё ещё плывет, но я нахожу силы подняться, и осматриваюсь. Два крупных силуэта, один бурый, другой совершенно непонятного яркого цвета, катаются по полу, а в центре пещеры стоит каменный постамент, к которому мне во что бы то ни стало нужно добраться. Волоча враз ослабевшие ноги, опираясь на меч, я медленно двинулся к заветной цели. Шаг, ещё шаг, небольшой перерыв на отдых. Собраться с силами и сделать ещё один шаг. Левая нога подламывается и я падаю во весь рост, чудом не ударившись лицом об пол. Чувствую, что до постамента рукой подать, но сил двигаться совершенно нет.

Неужели я так и умру, в шаге от цели. Внутри меня поднимается ярость. На проклятых чужаков, которых нужно выжечь, очистив планету. Левая рука упирается в пол. На тварей, уничтоживших все, что мне было дорого. Вторая рука упирается в пол и я рывком, с рыком поднимаю свое непослушное тело. Отстраненно понимаю, что у меня переломаны все ребра, потому что дышать очень тяжело. Изо рта толчками вытекает какая-то жидкость. Неужели я не найду в себе силы подняться на эти проклятые ноги?

— Великая охотница! — Раздается за спиной смутно знакомый голос, — подожди, я сейчас помогу.

Крепкие руки подхватывают меня за подмышки и помогают сначала встать на колени, а затем и во весь рост.

— Не так быстро, Владетель Верд! — Раздается ещё один голос от входа, — твой боец конечно силён, но ни ему, ни всем вам вместе не справится с Весенним владыкой на территории Великого леса!

— Пей, — губ касается прохлада и я, уловив знакомый запах целебного зелья, делаю один глоток, а за ним второй. Целительная влага прохладой распространяется по телу, возвращая немного сил. Нахожу в себе силы повернуться к врагу, чтоб встретить его лицом к лицу.

— Как ты здесь оказалась? — Спрашиваю сестру Ярослава, которая по прежнему поддерживает меня.

— Богиня просила приглядеть за тобой, — говорит Влада и кивает в сторону старого альва. Глухой рык Сварга, изрядно помятого, но живого, звучит за моей спиной и я с облегчением выдыхаю. А девушка тем временем продолжает, — что с этим остроухим будем делать? Я не смогла пробить его защиту, он слишком силён.

— Никто из вас людишек, не сможет одолеть меня сейчас. Даже ваши светлые боги не в силах навредить мне в честном бою, когда во мне бушует сила «Дара жизни»! — Со смехом произнес Владыка альвов, — а темным богам нет дела до этого плана бытия.

Остроухий продолжал что-то говорить, но я уже не слушал. Перед моими глазами стояла искалеченная навка, а в ушах звучали её слова: «Вла-адыка-а будет бла-агода-арен.» Враг сам подсказал мне, как выйти победителем в этом бою. Нужно лишь знать правильные слова, чтоб стребовать плату с хозяина Нави.

— Чернобог, я, князь Верд, взываю к тебе! Настал час, когда долг платежом красен! — После моих слов, с трудом произнесенных из-за повреждённого горла, воцарилась тишина. На меня с недоумением смотрели все, даже Сварг.

— Человек, здесь нет твоих богов, никто не поможет тебе. Прими смиренно свою участь. — Вновь заговорил остроухий, совершенно не замечая, как за его спиной формируется черный вихрь, который с каждой секундой увеличивался в размерах, наливаясь силой. Когда враг понял, что дело не чисто, было уже поздно. Высокая, в полторы сажени, фигура, сотканная из самого мрака, замерла в шаге от выхода из пещеры. А затем раздался шипящий, наводящий ужас, голос.

— Чуж-жой лес-с! Какой з-заманч-чивый подарок. Ч-что ты хоч-чеш-шь з-за него, княз-зь? Или ты ж-желаеш-шь получ-чить долг?

— Я желаю получить долг. Мое желание — уничтожь Весеннего владыку Великого леса.

— Владыку? — С усмешкой прошипел Чернобог, — з-здес-сь только меня мож-жно наз-зывать таким титулом! Но я понял твое ж-желание и выполняю его. Надеюс-сь, ты не против, ес-сли я повес-селюс-сь в ч-чуж-жом лес-су?

Владыка Нави сделал пасс сотканной из мрака рукой и тело остроухого пронзил огромный черный крюк, насадив альва, словно муху на иглу. Тот страшно закричал, вызвав хохот Чернобога. Затем Повелитель мертвых изобразил прощальный жест рукой и покинул пещеру. Гигантский крюк уплыл вслед за ним, волоча за собой потерявшего сознание альва.

Я, чувствуя, что лечебное зелье продержит меня в стоячем состоянии не долго, рванулся было к постаменту, но чуть не рухнул на пол. Сестра Ярослава с трудом удержала меня.

— Помоги добраться до него, — указал я на каменное возвышение. Девушка буквально подтащила меня к постаменту, продолжая поддерживать, — а сейчас лучше отойди немного, вдруг что-то пойдет не так. Прошлый раз меня чуть не убило, — предупредил я Владу, но она не сдвинулась с места. Более того, Сварг, словно что-то почувствовав, тоже подошёл вплотную ко мне, поднялся на задние лапы и правую положил на постамент. Глаза израненного питомца смотрели на меня с ожиданием и надеждой. И тогда я, вытянув руку, коснулся ей углубления в центре каменного столба, ожидая повторения той сильной боли, что испытал, коснувшись постамента впервые.

Ничего не изменилось. Так же горел под сводом пещеры светлячок, так же с ожиданием смотрел на меня Сварг, а Влада поддерживала меня, чтоб не упал от слабости. Время словно остановилось.

— Вот же! Совсем забыл, — мысленно отдаю команду нанитам брони освободить драгоценный кристалл, который хранился у самого сердца. Сжимаю накопитель силы в кулаке и вновь возлагаю руку на постамент.

«Вы можете активировать вступление планеты в «Игру». Это повлечёт за собой непоправимые последствия для этого мира, даст существенный толчок к развитию, изменит приоритеты разумных, живущих здесь.»

Перед моими глазами появилась алая рамка, в которой был такими же буквами вписан текст. Это совершенно не соответствовало всплывающим текстам нейроинтерфейса. Окно истаяло, а передо мной появилась привычная надпись:

«Желаете активировать Игру?

Да.

Нет.»

Без колебаний нажимаю Да, а затем падаю в объятия уже такой знакомой боли.

Глава 20 Послание Ферзя

В этот раз все прошло иначе. Боль оборвалась, едва начавшись, затем краткий миг небытия и вот я уже стою на опушке леса. Перед глазами неимоверное колличество системных сообщений. Зная важность подобных посланий, собираюсь вдумчиво погрузиться в чтение, но за спиной раздается знакомый рык, полный недоумения и ярости. Оборачиваюсь и вижу мотающего головой бера, над которой светилась зелёная надпись «Сварг. Северный медведь». Слава Матери Прародительнице, питомец перенёсся со мной. А вот Влада скорее всего осталась там, на месте Древних, что тоже хорошо.

— Не вижу радости на твоём лице, Сварг. Мы наконец-то нашли действующий портал и смогли активировать его. Сейчас разберёмся с сообщениями и

— Ахр-р! — Ответил бер, перестав мотать головой и начал обнюхивать окружающие нас стволы деревьев. Это на долго, понял я и принялся читать системные сообщения, начав с первого, на котором становился взгляд.

«Поздравляем вас, игрок! Вы попали в первую тысячу игроков, достигших максимально допустимого уровня на первом этапе в течении трёх лет. Ваша статуя отныне есть в зале славы, среди подобных вам героев.

Награда за достижение «Равный среди первых»: 1 очко умения. Значок-символ сильнейшего игрока Первого Этапа рядом с именем. По желанию можно сделать невидимым.»

«Поздравляем вас, игрок! Своим стремлением к новому и невероятной скорости обучения, своими стараниями вы смогли сформировать новый игровой Мультикласс. Введите название мультикласса, чтоб Система запомнила и зафиксировала его.

Тут и думать нечего. Мысленно ввожу в строку для класса: «Аракс. Ярый охотник на демонов».

Тут же всплыло новое сообщение, перекрывшее все старые.

«Поздравляем вас, игрок! Вы зарегистрировали новый мультикласс в Первом Этапе. С этого момента любой игрок, приблизившийся к показаниям ваших игровых параметров более, чем на 60 %, может выбрать сгенерированный вами мультикласс.

Награда за создание и регистрацию нового мультикласса: 1 очко умений.

«Поздравляем вас, игрок! Все ваши основные характеристики достигли максимального предела на Первом Этапе. Вами получено достижение «Быстрый рост». Вы в кратчайший срок (менее одного года) достигли предельного развития основных характеристик, доказав тем самым, что ваше место на Втором Этапе.

Бонусы достижения: +10 очков свободных характеристик при переходе на Второй Этап.

Поздравляем вас, игрок! Вы первый игрок, который достиг максимального значения более одного боевого навыка. Вами получено достижение «Виртуоз меча». Бонус достижения: +20 % к урону от вашего меча. Вами получено достижение «Непоколебимый щит». Бонус достижения: -20 % от наносимого вам урона, если в вашей экипировке присутствует щит.

Устав читать подобные сообщения, начинающиеся с «Поздравляем вас, игрок», я мысленно отдал команду нейроинтерфейсу временно убрать подобные сообщения. Обзор сразу стал свободнее и я, убедившись, что самое важное не должен пропустить, продолжил чтение.

«Обнаружена колония нанитов устаревшей модификации Страж». Колония находится под вашим управлением, но будет выполнять лишь те команды, которые не противоречат игровым правилам Первого Этапа».

«Обнаружен уникальный артефакт класса «мифический»- универсальный источник силы, интегрированный в вашу аватару. Характеристики источника: +80 % маны к основному резерву. +160 % ярости к основному резерву. + Встроенное умение, уничтожающее нематериальных существ, у которых 100 % иммунитет к физическому и магическому урону. Вы можете дать артефакту название, а также краткое описание, чтоб история о его создании была вписана в хроники Первого Этапа».

Сразу поняв, о чем речь, я, не раздумывая, мысленно вписал правду, дав истинное название амулета, а так же какой бог наполняет его силой. В итоге всплыло ещё одно сообщение.

«Глобальное сообщение! Игроки, радуйтесь! В мире Первого Этапа появилась новая сила, которая в свое время заявит о себе! У вас появилась ещё одна возможность стать могущественнее, чтоб одолеть своих врагов!

Я слегка растерялся от такого сообщения. Это мои действия привели к такому результату, или кто-то другой постарался? Почему-то сомнения, кто виновник, быстро отпали и я вчитался в следующее сообщение.

«Сообщение от игрока Чубы. Получено семь дней назад: Вновь шлю от себя весточку, друже. Возможно ты все же появишься в игре и тебе понадобится совет или другая помощь. В общем я по прежнему на связи, правда уровнем подрос, сейчас уже семнадцатый.»

«Сообщение от игрока Чубы. Получено тридцать семь дней назад: Это снова я. По прежнему пишу, на случай, если окажешься в игре. Как только прочтешь это сообщение, ответь. Я в основном провожу время здесь. Узнал много нового про Первый Этап, чего не расскажет привратник.

Оставшиеся сообщения от Чубы, числом около пятидесяти, я не стал читать, потому как содержание было схожим. Ещё была пара сообщений от магистра, выражавшего желание сотрудничать, но отправлены они были более шестисот дней назад. Так же было сообщение, что Лад добавил меня в друзья, а затем от него же просьба о встрече. Они тоже были двухлетней давности. Были ещё несколько системных рассылок, об игровых достижениях других игроков, об глобальных происшествиях, которые я решил оставить на потом. И в конце концов добрался до самого главного сообщения, которое в тайне надеялся увидеть.

Сообщение от неизвестного. Получено семьсот тридцать дней назад: Ищущий Альфа! Читай внимательно и постарайся запомнить все, что изложено в этом сообщении, потому что после закрытия оно самоуничтожиться, удалившись из логов Системы. Знаю, тебя в первую очередь интересует судьба твоих близких, поэтому успокою тебя. Все Ищущие, а так же четыре сотни других душ были изъяты мной за мгновение до трагического происшествия. К сожалению, из-за спешки и волны разрушительной энергии, мне не удалось перенести души и сознания на станцию перехода. Чтоб сохранить изъятым душам жизнь, я переместил всех в ближайшую доступную мне точку, оказавшуюся закрытой локацией «Вместилище мятежных душ», которое является частью игрового мира Второй Этап. В настоящий момент у меня нет возможности вернуть их, так как активный ключ активатор имеется лишь у тебя, ищущий Альфа. Тебе придется самому попасть на Второй Этап, а затем отыскать закрытую локацию «Вместилище мятежных душ», чтобы дать мне возможность вернуть всех домой. К сожалению, я временно отрезан от всех миров, находящихся под управлением Системы, а Первый Этап вообще заблокирован для меня, поэтому не смогу тебе помочь. Дам совет, не спеши. Постарайся стать как можно сильнее, потому что все твои достижения на Первом Этапе при переходе на Второй хоть и станут не значительными, но многое, что ты можешь легко получить на первом, будет крайне сложно, а порой не доступно на последующих этапах. Например учителя магии, которых на Первом Этапе можно встретить в любом городе…..»

Советы от ферзя распространялись на разные направления и их было много, пришлось несколько раз перечитывать, чтобы содержимое сообщения врезалось в память. Наконец, уверившись, что я хорошо все запомнил, я закрыл сообщение, которое тут же пропало, даже попытка через нейроинтерфейс найти его не удалась. Словно ничего и не было! Но, все наставления были второстепенны. Я только что получил подтверждение, что она жива! Надо лишь высвободить её из плена закрытой локации, вместе с другими людьми, которые мне также дороги. И ради этого я пойду на все! Даже если за моей спиной будет оставаться лишь дым пожарищ и пепел сожженных врагов.

— Вот такие дела, друже, — обратился я к Сваргу, обнюхивающему какую-то кочку, — хорошие дела, я тебе скажу. То, ради чего мы сюда стремились, имея лишь надежду, теперь я знаю, что это реально.

— О, это чё за фраер? Слыш, ты, мы первые здесь оказались, — приближающиеся две зелёные, клыкастые морды смутно напоминали мне кого-то. Вот же, совсем расслабился, да и питомец стоит так, что ветер от него к противникам. А два зеленокожих здоровяка тем временем увидели Сварга, от чего их поведение сильно изменилось.

— Ух тыж, ёжики! Эт чё за зверюга, твоя что ли? — С неожиданно появившимися дружескими нотками проговорил один, — а мы тут идём, смотрим, кто-то стоит, ну решили прикольнуться короче.

Возникла пауза, от которой стало нарастать напряжение. И тут я вспомнил, где видел этих татей. В прошлый раз я их убил, когда ехал за наемниками. Мать Прародительница, сколько времени прошло, а ничего не изменилось. Чтож, размяться не помешает, да и питомец в себя быстрее придет.

— Сварг, враги, — коротко бросаю я беру, а сам формирую «Копьё безумия» и отправляю его в дальнего от нас здоровяка. Огненный росчерк, оставляя за собой дымный след, врезается в грудь противника, затем вспышка, сопровождаемая грохотом и от зеленомордого остаётся лишь дымчатый силуэт. Второй только успел открыть рот, выпучив глаза, может от возмущения, а может от страха, как мощный удар лапы сбил его с ног, швырнув на земь уже мертвое, изломанное тело. Да уж, сразу видна разница в уровнях, моего двадцатого и семьнадцатого Сварга против пятнадцатых у клыкастых здоровяков.

Подошёл проверить лут к одному, потом другому. Кроме десятка золотых куча хлама, который даже рассматривать не стал, оставив на месте. Поднял логи боя, чтоб посмотреть силу нанесенных мною и питомцем ударов.

«Вы нанесли палачу «Злыдень Ваще», раса орк, критический удар заклинанием школы хаоса «Копьё безумия»- 4000 ХП. «Злыдень Ваще» убит.

«Ваш питомец, северный медведь Сварг нанес берсерку «Шкуродер»,раса скальный орк, критический удар лапой -3200 ХП. «Шкуродер» убит.

Да уж, были слабаками при прошлых встречах, а теперь вообще с одного удара каждый легли.

— Не расстраивайся, друже, ещё попадутся нам достойные противники в этом мире. Как и друзья. А сейчас нам необходимо отправить послание, а затем добраться до ближайшей точки возрождения, чтоб вернуться домой. Нужно сообщить своим радостные вести, — и мы двинулись с питомцем по лесной тропе, которая приведет если не к селению, то к людям точно.

Отступление первое.

Влада очнулась внезапно. Словно долго находилась под водой, задержав дыхание, а затем, неожиданно вынырнув, вдохнула полной грудью, наполнив лёгкие таким необходимым воздухом. Оглядевшись, заметила разительные изменения, произошедшие в зале перехода. Стены приобрели матовый, белый цвет и словно светились изнутри. Вместо постамента в центре залы появилась возвышенность, диаметром в пару саженей и высотой в две пяди. Над возвышенностью пространство искажалось, как бывает в жаркой степи, когда яркое полуденное солнце испаряет последнюю влагу с поверхности почвы. Там тоже складывается впечатление, буд-то воздух течет, струится вверх, склоняясь под дуновением горячего ветра.

Далёкий крик, полный ужаса и боли, отвлёк девушку от созерцания необычных изменений на месте Древних. Подобрав с пола свои кинжалы, Влада побежала по ставшему светлым и сократившемуся вдвое коридору наружу. На улице её ждала картина, которую девушка не ожидала увидеть. Роща с необычными деревьями, такими мрачными и опасными, но все же красивыми своей чуждой красотой, превратились в обугленные, корявые пни, от которых шёл чадящий дым, наполнивший всю округу ядовитой вонью. Влада, набросив маску на нижнюю часть лица, быстро побежала по тропе прочь из уничтоженной рощи, стремясь поскорее достичь посольской делегации империи, чтоб рассказать о произошедшем тому вечно хмурому, суровому воину, от которого за версту несло силой Сварога. А уж он наверняка знает, что делать в сложившейся ситуации. Она не знала, куда исчез князь со своим странным, необычным зверем, но почему-то была уверена, что так и должно было случиться.

— Микола, где начальник охраны? — Перед рощей для доипломатов девушка быстро переоделась, вновь став молодым, талантливым кухарем, своей стряпней заслужившим всеобщее уважение и любовь. Старый кучер, от безделья и по старой привычке вечно следивший, кто, куда и зачем пошел, как всегда сидел на краю своей телеги и начищал сапоги куском сала, завернутого в тряпицу.

— О, Влад, ты за пределами рощи был? Что там случилось? — С интересом спросил кучер, но, встретившись с глазами с девушкой, тут же ответил на вопрос, — так в гостевом доме он, совещание у них. Князь этот, молоденький, как утром ушел на прием, так и не вернулся ещё, а за пределами рощи, поговаривают, ужасти творятся. Кто-то альвов, как куропаток, по всему ихнему лесу гоняет. Ты это, если увидал чего, или услышал, иди скорее, расскажи. Мне потом уж поведаешь, не к спеху.

Хмыкнув, девушка пошла к гостевому дому. В этот момент из него вышел один из дипломатов и прямо с порога громким голосом объявил, чтоб кучеры запрягали лошадей, потому как в ближайшее время дипломатическая миссия в полном составе отправится домой, в империю. Влада, пока дворянин надрывал глотку, отдавая распоряжения, нырнула ему за спину, бесшумно отворила дверь и оказалась внутри помещения.

Ей повезло, старшего охраны она увидела сразу. Он как раз поднимался по лестнице на второй этаж.

— Мастер Трогард, мне нужно с вами поговорить, срочно! — Выпалила девушка в спину здоровяку. Тот остановился, обернувшись, внимательным взглядом окинул девушку и улыбнулся.

— Проследила за князем, егоза? — Влада растерялась от такого обращения, чем ещё больше развеселила мужчину, — да ты не переживай, про твою тайну только я да князь Дурак знает, у нас с ним глаз наметаный. Нас должность обязывает знать все о каждом человеке в отряде. Да и готовишь ты иначе, не как мужчина. Уж я то, за свою долгую службу да семейную жизнь знаю, как отличить стряпню женскую от мужской. Да и силой от тебя так и веет. Я поначалу решил, что ты из царства Перунова, но потом присмотрелся и вспомнил один старый монастырь на востоке империи. Так вот, очень уж ты мне напомнила девиц, что в нем обитают, те тоже умеют скрывать свой облик и надевать на себя личину другого человека. Ладно, вижу, что-то важное сказать хочешь.

— Князь Верд, он пропал, вместе со своим зверем, прямо на моих глазах. А перед самым исчезновением призвал Чернобога, который очень обрадовался своему здесь появлению.

— Хех, я конечно почувствовал, что у Руслана все получилось, да только не понимал, что ж такое творится в Великом лесу, а оно вот значит как! — Было видно, что новость, принесенная девушкой, очень обрадовала воина, — ну тогда тем более нам необходимо как можно скорее покинуть это ставшее негостеприимных место.

Отступление второе.

Владыка Нави развлекался так, как не мог себе позволить многие сотни лет. Невероятное стечение обстоятельств дало ему возможность оказаться в самом центре язвы на теле Яви. Язвы, которая начала пускать корни и в Навь, неся угрозу, с которой не пожелали бороться светлые боги. Глупцы, они отказались посетить мир мертвых, чтобы увидеть последствия, которые появились из-за чужаков, творивших в своем неправильном лесу злые чары. А теперь, когда его, Владыку посмертного мира, как слугу, осмелился призвать один из воинов Владыки Яви, он не станет карать глупца. Ведь тот, сам того не ведая, дал Чернобогу обойти запрет, наложенный на него светлыми богами. А сейчас Владыка Нави веселился, как мог. Он походя уничтожал узлы злой силы, подвергая очищающему пламени уродливые рощи. Ему не было дела до простых букашек, разбегающихся от карающей длани темного бога. Он искал тех, кто управлял всей этой мерзостью, создавая кровоточащий гнойник на теле планеты. И он обнаружил их, в самой большой роще, где деревья были естественными защитниками укрывшимся за их стволами.

Нет, Чернобог не стал рушить, или сжигать это место чужой силы. Он поступил, как настоящий владыка посмертного мира. Здесь, на эту язву, не распространялись законы светлых богов, которые он вынужден был исполнять в любом другом месте Яви. А потому повелитель умерших, мертвых и немертвых просто забрал саму жизнь из всего, до чего смог дотянуться. Нет, другие рощи, кроме уже сгоревших, не пострадали. Но эта, самая большая, превратилась в поле, покрытое прахом. Никто не кричал от боли, не корчился от ожогов и смертельных ран. Владыки Великого леса в один миг превратились в пыль, а Чернобог, тяжело дыша, опустился на колено и осенил себя знаком его.

— Надеюсь, мой поступок не нарушил планы твои, Создатель, — уставшим голосом произнес Владыка Нави, затем хлопнул по земле ладонью, поднимая клубы праха вокруг себя, а в следующее мгновение в верх устремился огромный черный ворон, оглашая окрестности громким криком. Спустя несколько секунд птица, набрав высоту, камнем рухнула вниз. Только до земли ворон не долетел, исчезнув за мгновение перед ударом. Лишь большое, черно-серое перо, вращаясь в воздухе, медленно коснулось поверхности.

Отступление третье.

— Да сколько, вашу мать, это будет повторяться? — Чернобородый гном, весь покрытый стальной броней, с огромной секирой, ростом с самого владельца, орал на группу игроков, бешено вращая глазами, — где вас, раков, набрали? Вы в пятый раз сливаетесь на данже, который я без алхимии и хорошей снаряги пройду, с одной лишь секирой!

— Да ладно тебе, бро, ну чего ты разобрался? Мы тебе за что платим, причем не голдой, а реальными кредитами? — Подал голос худой человек, судя по мантии, маг огня, — Ну нет у нас толкового танка, только вон, Джони! А он даже агро на себе удержать не в состоянии, вот мы и сливаемся постоянно. Давай, мы тебе доплатим, а ты с нами сходишь. Всего один разок, ну что тебе стоит, а, бро?

Гном в этот момент не слушал говорившего. По лицу было видно, что он читал системное сообщение. Лицо коренастого воина расплылось в улыбке, наконец-то он получил долгожданную весточку от друга.

Сообщение от игрока «Руслан». «Друже, я вновь оказался на просторах этого мира, называемого Первый Этап. Прочитал твои сообщения и буду рад встрече. Сейчас я вернусь домой на некоторое время, но через пять-шесть дней вновь буду здесь, и мне конечно же понадобится твоя помощь.»

Гном перечитал сообщение ещё раз, затем сохранил его и поднял глаза на мага огня, по недоразумению считающего себя лидером в компании, не без основания, надо полагать. Именно из-за этого парня группа из семи человек, одного хиллера, одного мага, двух лучников, двух воинов и одного танка, никак не могла пройти этот чертов данж.

— Слушайте меня внимательно, лентяи тупоголовые! У вас ровно пять дней, чтобы вы самостоятельно прошли этот чертов многоярусный погреб, возможно тогда я замолвлю словечко перед кланлидером, что из вас еше можно сделать достойных воинов. И дам вам бесплатный совет, гоните нахрен этого полупокера из своей компании, — Чуба указал рукой на мага огня, — с ним вы вряд ли вообще сможете пройти этот данж. Боже, да как вы вообще смогли докачаться до пятнадцатого уровня?

Глава 21 Не все по плану

— Стой, кто идёт! — Раздался со стены грубый, немного уставший голос, а над её краем показалась голова в рогатом шлеме. Разглядев нас, говоривший спросил, — какого демона вы по ночам шляетесь, словно разбойники?

— Какая ночь, ещё солнце не зашло! — Удивился я, глядя на блики солнечных лучей на шлеме стражника, — давай впускай, пока действительно не стемнело.

— Пошлина за въезд со зверем один золотой, — вновь удивил меня высокой пошлиной служивый, которому явно лень было открывать ворота, — если денег нет, можешь проваливать.

Я демонстративно достал из-за пазухи золотой, покрутил его в пальцах, попробовал на зуб и сунул обратно. Может мне показалось, но глаза стражника алчно заблестели.

— Эй, лежебока, не заставляй меня спускаться, живо открывай ворота! — Гаркнул стражник во всю глотку куда-то вниз. Оттуда раздался не менее громкий голос, пославший его к такой-то матери и голова над деревянной стеной исчезла. Какой-то край непуганый. К нам бы их, на границу со степью, враз бы дисциплинированными стали.

— Жди, сейчас спущусь, открою, — послышался все тот же голос. Через какое-то время за воротами послышался грохот, а вслед за ним отборная ругань. Наконец одна из створок отворилась, а за ней показался все тот же стражник, только во весь рост. Здоровенное пузо с металлическим щитом на нём, закреплённым широкими кожаными ремнями. В руках топор, с покрытым ржавчиной зазубренным лезвием. Лишь шлем на голове выглядел чистым и даже начищенным, все остальное, включая одежду и обувь было пропитано пылью и потом. Несло от стражника, у Макара в свинарнике так не воняло. Ядреная смесь винного перегара, рвоты и давно немытого тела так шибанул по ноздрям, что мне захотелось побыстрей убраться отсюда.

— Хр-р! — Эмоционально фыркнул Сварг, демонстративно отвернувшись от источника вони. Я без раздумий достал золотой и протянул его стражнику. Тот тут же схватил его, потянув в рот. Зубов там осталось мало, но все же нашлось достаточно, чтоб с умным видом сжать ими монету, затем посмотреть на нее, подняв на свет последних лучей заходящего солнца.

— Проходите, живее только! — Буркнул довольный стражник, сунув золотой себе запазуху. Едва мы прошли внутрь, он, прихрамывая и обещая сломать кому-то ногу, стал закрывать ворота. Мы же быстрым шагом отправились на центральную площадь городка, в надежде обнаружить там кольцо возрождения. Конечно же оно там было, как и толпа народа, что-то окружившая и возбужденно галдящая. К счастью для себя, я не любопытный, да и нечто, исходящее от толпы, было наполнено угрозой, поэтому мы с питомцем, протиснувшись по краю площади, быстро пробились к кольцу возрождения. Я, если честно, побаивался, что Сварг не сможет совершить переход из мира Игры, ведь он не игрок, а лишь мой пет и его может просто развеять, чтоб он в небытии дожидался своего хозяина. Хотя, учитывая его божественную природу, скорее всего мы вместе вернёмся домой.

— О, смотрите, ещё один пришлый! — Заорал кто-то из толпы, — куда это ты собрался? Неужели тебе нечего рассказать славным жителям нашего города? Мы любим хорошие истории!

Говоривший рассмеялся, как полоумный, а его подхватила толпа. Стало ясно, что обращался этот шутник ко мне. Лишь сейчас я заметил, что люди на площади выглядят немного странно. Все они неряшливо одеты, большинство с грязными лицами. Пока я пробирался за спинами, этого не было видно, но сейчас, глядя на эти полубезумные лица, мне стало ясно, что-то не так с населением городка. Словно в подтверждение, перед глазами выскочили системное сообщение.

«Вы по своей глупости оказались в центре поселения, заражённого безумием. Большинство жителей давно находятся под влиянием болезни и стали агрессивными. Чужаков они ловят, привязывают на площади и ждут, пока те заразятся, после чего принимают в свои ряды.

Получено редкое, групповое задание: «Уничтожить безумие».

Уничтожте всех носителей болезни, или источник безумия, которым является черный колдун Банипал, подчинивший весь город своей воле. Рекомендуемый состав группы: 40–50 разумных, 14–16 уровня развития.

Награда за выполнение: 4 тысячи золотом. Опыт: +10 % к текущему уровню.

Штраф за провал, отказ: — 100 % от текущего уровня. Вы будете заражены безумием и станете подчиняться черному колдуну Банипалу, пока не погибните.

Принять задание.

Да.

Нет.»

— Сварг, приготовься, — коротко бросаю питомцу, мысленно нажимая «Да». Над головами безумных жителей тут же появились зеленые полоски жизни с их уровнями, не превышающими семнадцатый, а поведение стало откровенно угродающим. Их силуэты окрасила красноватая аура, обозначившая враждебность. В моей правой руке формируется клинок, в левой малый щит, с удивлением замечаю, что нанитов больше, чем было раньше, хватает на весь комплект брони, даже на шлем. Я покрываюсь металлом, при этом не ощущая тяжести обычных доспехов. Одержимые безумием начинают двигаться на встречу, но мы уже готовы, — бой!

Бойня, страшная кровавая бойня. Первые удары приняли на себя совершенно безоружные и беззащитные жители городка, которых я убивал, разрубая на двое. Питомец не отставал, расшвыривая мощными лапами обезумевших горожан, словно дворовых собак. От его удара ребра ломались, как сухие ветки, превращая внутренности в кровавую кашу, не оставляя шанса выжить.

Пусть и заражённые безумием, горожане все же сообразили выработать несложную стратегию. Безоружные отступили за спины более везучих, в руках которых были топоры и колья, а у некоторых даже мечи. К счастью, пока никто из них не догадался закидать нас камнями, иначе мы бы уже отправились на перерождение.

С вооруженным противником справляться стало сложнее. На один удар вначале, теперь приходилось делать четыре-пять, правда только для меня. Я сознательно не использовал боевые умения Аракс, как и магию хаоса, пока справляясь одним умением.

Справа раздался яростный рык, а после бер взорвался серией мощных ударов, от которых уже мертвые противники оставили целые просеки среди нападающих.

«Ваш питомец использовал умение «Звериный гнев 1». Эффекты умения: Сила +100 %»

Перед глазами внезапно появилось системное сообщение, из-за которого я чуть не пропустил удар топора, едва успев принять его на щит. В следующее мгновение пришлось уже мне активировать «Праведный гнев 2», потратив 200 очков маны. резерв магической энергии незначительно уменьшился, что порадовало.

Теперь мои удары стали мощнее и стремительнее, что сразу отразилось на рисунке боя. Пришлось себя сдерживать, выдвигаясь вперёд не больше полутора саженей, чтоб достать врагов с особо длинными кольями, а затем отступать на позицию. Сварг придерживался подобной тактики, лишь изредка хватая какого-нибудь противника, из тех, что покрупнее, за ноги и швыряя в наступающих. От такого броска с ног валилось пару дюжин врагов, двое-трое из которых уже не поднимались.

— Хе-хей! Я вижу, тут весело! — Раздался чей-то звонкий голос с крыши здания, спиной к которому мы стояли, — помощь нужна, воины?

— Да мы и так не плохо справляемся, — крикнул я в ответ, нанося очередной удар, подрубивший ноги сразу двух нападавших. Они рухнули, образовав вал из своих тел. Часть противников продолжала атаковать, переступив через раненых, другие, схватив покалеченных, оттащили куда-то в сторону.

— Это пока они вас забрасывать всем подряд не стали, — вновь послышался звонкий голос, — вы конечно крутые, особенно оборотень, только от града камней никакие резисты с алхимией не помогут. А у нас хил неплохой, да и щит есть кому поставить. Ну так что, берете нас в пати?

— Целитель есть, говоришь? — блеснул я знаниями игрового сленга, полученных от кратковременного общения с Чубой и отрядом наемников, лишая при этом очередного нападающего головы, — сколько вас всего?

— Таких отмороженных, вроде тебя? — в этот раз произнес мужской голос, — трое. Хиллер, воздушник и рога. Был ещё танк и ДД, но они свалили в реал путем перерождения, когда поняли, в какое дерьмо вляпались. Ну так что, договорились? Кидай приглашение в пати!

Я мысленно отдал приказ нейроинтерфейсу пригласить под мое командование находящихся рядом трёх союзников. Тут же пришло сообщение, что теперь под моим началом игроки «Карамелька», «Коржик» и «А'нуб'ис».

— Нихрена себе! — Раздался восторженный голос девушки, — какого лешего здесь забыл хайлевел, да ещё без клана? Я же говорила вам, что здесь что-то вкусное можно выбить, а вы не верили.

— Это твой пет что-ли? — Перебивая девушку, заговорил ещё один мужской голос, ранее молчавший, — крутой! Я даже не сразу догадался.

— Мне кажется, что я зря вас пригласил в отряд, — ответил я на все вопросы разом, принимая на щит очередной тычок какой-то длинной палки и укорачивая её ударом меча вдвое. В это время Сварг вновь использовал «Звериный гнев», расшвыривая наступающих врагов. Я по-прежнему приберегал специальные умения, сражаясь лишь мечом, — Сварг, сзади свои, не покалечь случайно!

За спиной послышался шум, это тройка союзников только что спустилась с крыши, благодаря какому-то заклинанию. В ряды атакующих тут же ударила невидимая волна, опрокидывая на спину нескольких безумцев. Эффект почти нулевой, хотя и зрелищный. Затем выскочившая из-за моей спины девушка, буквально растаяв в воздухе, появилась за спинами двух нападавших. В её руках было два коротких, кривых кинжала, которые она вонзила в затылки противникам, убив их с одного удара, а затем мгновенно переместилась обратно за мою спину.

Хм, может мне тоже показать, на что способна магия хаоса? Я тут же воплотил свою мысль в действие, активировав заклинание третьего порядка «Волна разрушающая». При обучении я использовал ее всего лишь пару раз, уж очень много маны оно тратило. Может из-за того, что я не пытался сейчас контролировать заклинание, а может по какой другой причине, но маны ушло чуть больше половины от запаса. Зато эффект, который произвело мое заклинание, оказался ошеломляющим.

Волна огненных коней понеслась на встречу нападающим, уничтожая все на своем пути. Всего лишь несколько мгновений, и площадь на две трети очистилась, уничтожив практически всех атакующих. Сварг посмотрел на меня с укоризной, мол, раньше так сделать что мешало?

— Это что было? — Охнул за спиной один из союзников, когда увидел эффект, полученный от заклинания, — ты же в одного с боссом справишься, мы тебе вообще не нужны, разве только я, чтоб отхилить, если вдруг что-то пойдет не так.

— Смотрите, а это кто такие? — Перебил говорившего воздушник. Я тоже увидел идущих с другого конца площади существ. То, что это не люди, стало ясно сразу. Высокие, выше сажени сажени ростом, их фигуры были неестественно худы для такого роста. Черные капюшоны плащей полностью скрывали лица. Лишь пепельно-серая кожа рук была доступна моему взору, остальное скрывала ткань. В каждой руке у нелюдей было по кривому кинжалу, подобными пользовались небогатые степняки, если не добыли в бою оружие получше.

Шли эти существа полукругом, неумело скрывая за своими телами что-то опасное. Сварг глухо зарычал, ударив лапой по брусчатке площади, от чего в разные стороны полетела каменная крошка. А нелюди тем временем остановились и из-за их спин послышался резкий, дерганый голос.

— Кто? Кто использовал магию моего покровителя? Кто настолько смелый и глупый, что решил отобрать у меня мое детище? — Наконец из-за спин существ вышел человек, в таком же, как у сопровождающих, плаще с капюшоном, скрывающим все, кроме рук. Руки у него были обычные, человеческие, на пальцах левой красовалось два перстня со столь крупными самоцветами, что их было четко видно даже на таком расстоянии. Тем временем Банипал, как гласила кроваво-красная надпись над его головой, указал в мою сторону пальцем.

— Ученики, убейте его! — Ко мне тут же направилось четверо из шести существ, над каждым из которых красовалось имя, восемнадцатый уровень и надпись» Ученик Банипала».

— Одного мы на себя возьмём, больше не потянем, — сообщил мне из-за спины целитель, — если что, я слежу за тобой и подлечу сразу, как только твои ХП в жёлтую зону уходить начнут.

— Хорошо! Сварг, похоже, мы наконец встретили достойного противника. Готов к схватке? — Бер одобрительно зарычал в ответ и потерся об меня плечом, — ну тогда держимся рядом, на врага не оттягиваемся. Бой!

Враг действительно оказался сильным. Если бы не троица приключенцев, каким-то хитрым умением оттянувшая одного нелюдя на себя, мы бы могли и проиграть. Сейчас же, крутясь во все стороны и активно переставляя ноги, я с трудом успевал отбиваться сразу от двоих, наседавших на меня со своими кинжалами. Пару раз мне удалось противникам нанести резаные раны, но они живо затягивались, а очки жизни у нелюдей полностью восстанавливались. Образовался вооруженный нейтралитет, когда мы, разорвав дистанцию, закружили, делая ложные выпады.

— Нужно валить боса, он отхиливает их, — крикнул «А'нуб» ис, подтверждая мои догатки. Набрасываю на себя «Покров силы», и с ускорением, благодаря «Праведному гневу», прорываюсь сквозь мелькающие передо мной клинки. Когда до Банипала остаётся чуть больше пары саженей, двое хранников преграждают мне путь. Эти несколько выше ростом, да и в движениях более быстры. Даже уровень у них девятнадцатый, как и у Банипала. Всего пять ударов и защита хаоса слетела. Принимаю очередной удар на щит, от чего меня чуть с ног не сбило. Атаковали противники одновременно, не давая приблизиться к своему хозяину. Драгоценное время утекало, сейчас подтянутся остальные и тогда я уже вряд ли смогу что-то сделать, разве только уйти в глухую оборону. Ну уж нет! «Всплеск ярости», а затем наношу мощный удар противнику справа. Клинок сносит ему половину жизни, а копьё возмездия буквально отрывает голову, обрывая жизнь старшего ученика. Мана на нуле, но я не обращаю на это внимания, перекатом вперёд ухожу от атаки второго защитника, спиной чувствуя приближение оставшихся учеников. Банипал, не ожидавший от меня подобной прыти, делает шаг назад, спотыкается о лежащий под ногами труп и нелепо взмахивает руками. Я не оставляю черному колдуну шанса, обрушив на него меч. Ещё один «Всплеск ярости», подкрепленный «Праведным гневом» полностью сносит магическую защиту противника, но вспышка на груди колдуна каким-то образом блокирует мой удар. Довершить начатое я не успеваю, сильнейший толчок в бок швыряет меня вправо, роняя на брусчатку площади. От приземления на поверхность из меня вышибает весь дух, а левая часть спины наливается ноющей болью. Через силу отказываюсь в сторону, понимая, что оставаться на месте смертельно опасно и оказываюсь прав. Туда, где я только что лежал, пришелся сдвоенный удар кинжалов противника. В этот момент меня окутывает свечение, а по телу пробегает теплая волна исцеляющей магии. В тот же миг за спиной старшего ученика появляется Карамелька, вонзая короткие клинки в незащищённую шею противника. Очки жизни у того резко сокращаются на треть, а затем начинают медленно уменьшаться.

Я рывком поднимаюсь на ноги, вновь устремляясь к Банипалу, который отступает, прикрываясь двумя учениками, при этом создавая какое-то сложное заклинание. Чую, если у него получится, всем, кроме меня, придется несладко. Мимо проносится туша Сварга, на полном ходу расшвыривая защитников колдуна и всей своей массой врезаясь в защитный купол. Колдун, сначала испугавшись, начинает дико хохотать, поднимая руки и направляя их на бера.

Я успел в последнюю секунду, встав между питомцем и Банипалом. Черно-серый, дымчатый шар, сорвавшийся с рук колдуна, полностью растворился в «Щите ярости», не причинив никакого вреда. Я делаю один шаг на встречу врагу, затем второй, проходя сквозь защитный купол, развеяный «Праведным гневом». Глаза Банипала наполняются ужасом, он судорожно пытается создать очередное заклинание, но не успевает. Мой клинок на две трети погружается в левую часть груди, пронзая сердце врага. Поворот клинка в ране, на сколько хватает сил, а затем рывок на себя. Колдун тоненько, по девичьи, взвизгивает, а затем падает на землю, суча ногами.

«Вы наносите критический удар мечом: 1500 ХП, черный колдун Банипал убит.»

С оставшимися учениками расправились быстро. После смерти колдуна ученики словно обессилели, потеряв былую скорость в движениях. Как только мой меч снёс голову последнему противнику, пытающемуся отбиться от наседавшей Карамельки, я получил новое сообщение от системы.

«Поздравляем, вы выполнили задание «Уничтожить безумие»! Награда: 4000 золотых. +10 % к текущему уровню.»

«Внимание, ваш уровень максимальный. Заработанные очки опыта будут перенесены на Второй Этап, где составят 1 % от 21 уровня. Желаем вам приятной игры».

- Ух ты, мне +30 процентов к уровеню дали и золота, целых четыре ка! — Воскликнул А'нуб'ис. Коржик с Карамелькой тоже радостно сообщили о повышении и пополнении кошелька. Я же, склонившись над телом Банипала, погрузил руку в дымку, забирая лут.

«Вами получены следующие предметы: Золото -2700. Кольцо маны. Редкий. +50 маны к основному резерву. Проклятый амулет «Дар Локкари». Эпический. Характеристики амулета: +8 к интеллекту, +20 % к силе заклинаний магии Тьмы. +50 % к защите от магии Света. При нахождении амулета в инвентаре или экипировке отношение к владельцу во всех нейтральных и светлых поселениях враждебное.

Тут же одеваю колечко себе на палец и вижу, как объем резерва увеличился. Случайные союзники уже прекратили радоваться и тоже собирали лут с убитых, а Сварг стоял рядом со мной, словно защищая от чего-то. Когда закончили со сбором трофеев, все подошли ко мне. Первой заговорила Карамелька.

— Мы тут посовещались и решили, что лут распределять тебе, так будет правильно. Ты со своим петом сделал основную работу, — низкорослая девушка обвела руками городскую площадь, — да что говорить, ты бы и один справился. Ребят, выкладываем лут.

На брусчатку был постелен чистый отрез ткани, на который легли шесть кинжалов, которыми были вооружены ученики, несколько колец, два балахона и сапоги. Да уж, не густо, подумалось мне. Хотя с зеленомордых и того не выпало.

— Золота со всех восемьсот монет упало, их мы поделили поровну на всех, так что лови свои с питомцем, произнесла девушка, а перед моими глазами появилось сообщение:

Карамелька хочет передать вам 320 золотых монет. Принять?

Да.

Нет.

Нажимаю да, а сам приседаю возле добычи. Кольца все одинаковые, редкие, на плюс 5 к ловкости. Откладываю себе одно, остальные раскидываю по числу присутствующих. Сапоги тоже редкие, на те же плюс пять к ловкости. Немного поразмыслив, откладываю в направлении Карамельки. Краем глаза замечаю, что девушка обрадовалась. Балахоны оказались с повышением на все ту же ловкость поэтому один отправился вновь к девушке, а второй к Коржику. Кинжалы раскидал на троих союзников поровну, мне такое оружие даром не надо, даже редкое с возможностью в 20 % повесить на противника кровотечение. До этого не особо интересовался, какие характеристики у моего сформированного меча, по привычке надеясь на свое умение. Но сейчас, глядя на показатели трофеев, решил посмотреть и понял, что на ткани лежит откровенный хлам.

Меч «Страж». Легендарный. +10 к силе. +10 к ловкости. +50 % к шансу нанести критический удар. +50 % повесить на противника сильное кровотечение.

- А что выпало с босса? — Спросил А'нуб'ис, отвлекая меня от чтения параметров оружия, — что-нибудь квестовое было?

— Вот этот проклятый амулет, колечко редкое на плюс пятьдесят к мане, которое я себе оставил и две тысячи семь сотен золотом, — я, памятуя, как это сделала Карамелька, мысленно приказал нейроинтерфейсу отправить всем их долю, — думаю, амулет лучше уничтожить. У него очень нехороший эффект при нахождении в инвентаре и экипировке.

— Да, лучше сломать, — подтвердил целитель, считав характеристики проклятого предмета, — репа со всеми нормальными фракциями в минус при наличии у тебя этой штуки.

Я, не долго думая, откатил в сторону амулет остриём меча, а затем, активировав «Всплеск ярости», рубанул клинком по проклятому предмету. Две половинки амулета слегка откатились друг от друга, а перед глазами высветилось сообщение:

«Вы уничтожили проклятый предмет. Репутация с Тьмой -50. Репутация с прочими фракциями +50»

- Ну что, сильно репу с Тьмой порезали, — осведомился А'нуб'ис, с любопытством глядя на истаивающие половинки амулета, — говорят, система прилично снимает за такие действия.

— Минус пятьдесят с Тьмой и столько же плюсом к другим фракциям, — ответил я и увидел перед собой удивлённые лица, — что-то не так?

— Ну почему не я сделал это? — С грустью произнес Коржик, — повезло тебе, Руслан. Разом поднять репу со всеми фракциями, потеряв лишь с одной, это круто.

Разобравшись с трофеями, я с Сваргом собрался распрощаться с союзниками и отправиться домой.

— Ты не пойдешь с нами в ратушу? — Удивился А'нуб'ис, — там же по-любому будет дополнительная награда.

— Мне домой вернуться нужно, меня там мои люди ждут, — ответил я, протягивая руку для прощания, — и так задержался сильно. А в ратушу без меня сходите.

— Тогда добавляй нас в друзья, чтоб мы без проблем тебе твою долю отдали. А то где мы тебя потом искать будем.

Я принял от всех предложение дружить, пожал на прощание всем руку и мы с питомцем поднялись на круг возрождения, он же переноса в родной мир.

— Приветствую тебя, игрок. Я Привратник этого круга возрождения. Какие действия ты желаешь произвести?

— Отправь нас домой, Привратник, — произнес я в пространство и тут же получил ответ.

— Прошу прощения, в данный момент это действие невозможно. Ваш мир находится на стадии посева. Это займет двое стандартных суток, после чего ваш мир вновь будет доступным. Просим прощения за доставленные неудобства.

Глава 22 Посев

— Уже вернулся? — Удивлённо спросила Карамелька, когда я приблизился, — ну и хорошо, проще будет из властей дополнительный бонус выбить.

— Сообщение от товарища получил, придется задержаться, — на ходу придумал я отговорку, — вы знаете, куда нужно идти? Обычно городской совет находится на центральной площади, но что-то я не вижу здесь чего-то подобного.

— Эй, вы не знаете, где все жители? — От противоположной стороны площади к нам приближался стражник, который впустил меня в город. В опустившихся сумерках я с трудом узнал говорившего, даже голос его изменился, — я уже половину города обошёл, ни одной живой души не встретил!

Мы, с прибившимся к нам стражником, обошли весь город, отыскав ещё пару дюжин живых, среди которых не было ни одного ребёнка. Причем все, включая стражника, плохо помнили, что происходило последние несколько дней.

— Последнее, что помню, это как заступил на смену, а дальше как отрезало. А, да, ещё помню странных путешественников. Они поздно подошли к воротам, я ещё пускать их не хотел, — рассказывал стражник, когда мы все сидели в одной из таверн города, освещаемой обычными масляными лампами. Остальные жители до сих пор не могли прийти в нормальное состояние из-за пережитого ужаса, лишь два стражника были способны к разумной речи. Один остался на воротах, все же не дело оставлять пост, а вот второй сейчас рассказывал нам, что произошло в городе.

— Когда мы пришли, все уже были заражёными, — поддержал разговор А'нуб'ис, — сначала не поняли, что происходит, а потом уже поздно было. Безумные тогда группами ходили, здоровых выискивали, вот мы и нарвались на такую группу, еле отбились. Сразу задание получили на Банипала и жителей, двое наших, когда поняли, в какую каку попали, попросили убить их. Ну а мы трое на крыше спрятались, наблюдали, как эти других жителей и игроков заражали. Игроки, правда, предпочитали погибнуть, кому захочется стать марионеткой какого-то урода. Два дня сидели, пока ты не появился.

Когда стало ясно, что большинство жителей скорее всего успели покинуть заражённый город, появилось новое системное сообщение.

«Найдите выживших жителей в окрестностях города и сообщите им, что вы уничтожили Банипала и опасности больше нет. Награда: репутация со светлыми, нейтральными фракциями +5. Золото +400.»

— Хорошо, что штрафа нет, а то знаю я такие квесты, на дневной переход бывает идти за беглецами приходится. А ещё нужно направление верное вычислить. Так неделями бродить в окрестностях можно, а в итоге задание кто-нибудь другой выполнит.

— Да и награда не стоит того, — поддержала целителя Карамелька, — вы как хотите, а я домой. Меня там уже потеряли наверное, двое суток сижу в Игре.

Вся троица новых знакомых, после прояснения ситуации и получения нового задания, посовещавшись, отправилась к кругу возрождения. Я же, выбрав на втором этаже таверны комнату побольше, чтоб и бер поместился, завалился спать, а питомец поддержал мое начинание. Перед сном наконец-то решил посмотреть на статы своего персонажа.

Имя- Руслан.

Раса- Ищущий

Бонусы расы Ищущий +1 свободная характеристика за каждый новый уровень.

Уровень- 20

Подпространственный инвентарь.

1 ячейка- Ключ-активатор Ищущего.

2 ячейка- (заблокированно на Первом Этапе)

Характеристики.

Свободные очки- 15

Сила- 20

Ловкость- 20

Интеллект- 40=20(максимальный на первом этапе)×2(Фантом)

Дух- 40=20 (максимальный на первом этапе)+20(за 20 уровень боевой концентрации)

Телосложение- 20

Очки жизни- 4000= 2000(базовые)+2000(бонус от легендарного сета «Страж»)

Очки маны- 770= 200(получена за интеллект)×2(Фантом)+320(+80 % бонус от мифического интегрированного артефакта «Полуденное солнце»).

Очки выносливости- 200

Очки ярости- 1040=200+200(за 20 уровень боевой концентрации)+640(+160 % бонус от мифического интегрированного артефакта «Полуденное солнце»)

Основные навыки.

1- Боевая концентрация 20 уровень (максимальный на Первом Этапе) даёт: (+1 к духу; +1 % к наносимому урону) за каждый уровень навыка.

2- Тактик- 6 уровень (каждый уровень +100 воинов под вашим предводительством)

3- Фантом- внеуровневый навык (увеличивает объем естественного хранилища магической энергии вдвое)

4- (заблокировано на Первом Этапе)

Второстепенные навыки.

1- акробатика +10 уровень.

2- рыбная ловля +10 уровень.

3- приготовление пищи +11 уровень.

4- свежевание +14 уровень.

5- дипломатия +6 уровень.

Второстепенные боевые навыки.

1- холодное оружие +20 уровень (максимальный на Первом Этапе).

2- стрелковое оружие +17 уровень.

3- метательное оружие +4 уровень.

4- рукопашный бой +10 уровень.

5- владение щитом +20 (максимальный на Первом Этапе)

6- (заблокированно на Первом Этапе).

Боевая специализация.

1- Воин-универсал- (вы легко осваиваете любые виды оружия, включая экзотические и высокотехнологичные, без специального обучения).

2- Принявший Хаос- (Одержав победу над одним из высших демонов, вы испили его кровь, впитав вместе с ней Хаос. Теперь вы легко осваиваете все боевые направления магии Хаоса. Хаос видит в вас родственную душу и благосклонен к вам).

3- Мастер боя- (во время боя вы с успехом сочетаете магические заклинания, воинские и классовые умения. Вы одинаково опасны как для мага, так и для лучника, мечника, или иного противника).

Урон.

Физический- 268-3000

Магический- 770-7000

Мирная специализация.

1- Охотник +10 уровень (+2 % от лута с добычи за каждый уровень).

2- Травник +8 уровень (+2 % к шансу найти редкие травы за каждый уровень).

3- Оружейник +2 уровень (+0.5 % к шансу создать оружие с дополнительными характеристиками).

Класс.

«Аракс. Ярый охотник на демонов».

В давние времена, когда легендарных воинов Аракс можно было встретить в любом городе, среди могучих воинов существовал особый орден охотников. Но охотились они не на простого зверя. Они охотились на высшую нежить, владык демонов, черных колдунов. Каждый воин Аракс, решивший вступить в орден, проходил ритуал, после которого получал способность, позволяющую на равных сражаться с демонами-владыками, древними вампирами и могущественными колдунами. Для охотника Аракс нет непобедимого противника.

Классовые умения.

Умения «Аракс, Ярое сердце»

1- «Щит ярости»- (полностью блокирует нанесенный вам магический урон).

Магия тьмы-100 %

Магия света-100 %

Магия смерти-100 %

Магия хаоса-100 %

Магия четырех стихий-100 %

Магия разума-50 %

Активация умения: 100 очков ярости.

Время действия умения: 1 очко ярости за одну секунду активного умения.

2- «Праведный гнев 2»- Сила +300 %. Ловкость +300 %. Аура Праведного гнева блокирует особые умения противника, включая умения легендарного класса (исключение составляют защитные артефакты, эффекты, полученные от алхимических зелий) Радиус действия: 5 метров. Время действия: 1 минута. Активация умения: 200 очков маны.

3- «Всплеск ярости»- Разово усиливает урон на 500 %. Действует только на одиночную цель. Игнорирует любой вид брони (исключения: броня легендарного класса и выше). Активация умения: 200 очков ярости.

4- «Воодушевление 1»- Вы и окружающие вас дружественные цели получают: +5 к силе. +5 к ловкости. +5 к духу. Радиус действия 25 метров. Время действия: 5 минут. Время отката умения: 30 минут. Активация умения 100 очков маны.

Заклинания магии Хаоса.

Заклинания первого порядка.

1- «Толчок хаоса»- Вы вкладываете заклинание в удар меча, кинжала, щита, или полет стрелы. Эффект: + 3 % к урону. Активация: 50 очков маны.

2- «Сеть хаоса»- вы бросаете заклинание под ноги противнику. Эффект: противник, наступая на заклинание, замедляется на 2 % Площадь: 1×1 метр. Активация: 50 очков маны.

3- «Зерно хаоса»- вы создаёте светящийся багровый шар, который можно использовать для поджога легко воспламеняющихся материалов, или для освещения. Активация: 50 очков маны. Поддержание заклинания: 5 очков маны в минуту.

Я быстро пролистал заклинания, потому как совершенно не интересно читать то, что совсем недавно заучивал наизусть. После описания заклинаний продолжил чтение.

Свободных очков умений(таланта)- 4.

Достижения.

«Первый из Ищущих»: Рост навыков, характеристик, второстепенных характеристик: +3 %

«Великий воин»: Урон по существам высшего порядка +10 %

«Быстрый рост»: +10 свободных очков характеристик при переходе на Второй Этап.

«Равный среди первых»: бонусы: 1 очко умения. Значок-символ сильнейшего игрока Первого Этапа рядом с именем. По желанию можно скрыть.

«Виртуоз меча»: +20 % к урону мечом, при наличии его в экипировке.

«Непоколебимый щит»: -20 % от наносимого вам урона при наличии щита в экипировке.

«Презирающий опасность»: приобретенное изменение организма под влиянием источника Силы- «Фантом» (навык, увеличивающий объем внутреннего магического резерва вдвое)

Звания.

«Защитник империи Росс»: Все жители империи Росс относятся к вам с уважением. У всех торговцев империи Росс вам предоставляется скидка 15 %

Капитан: Вы успешно участвовали в войсковой операции, грамотно командовали войсковым подразделением и вам удалось в битве не потерять ни одного воина. Все, вступившие в ваш отряд получают баф +3 к удаче.

Читал долго, даже глаза устали. Заинтересовал «Фантом», неизвестно откуда появившийся. Долго искал причину его появления в логах и нашёл. Причиной его появления оказался управляющий кристалл, который, находясь у меня за пазухой, незаметно для меня изменил мое тело, а может что-то другое. К счастью, изменения оказались положительные.

Очень удивился, попытавшись прочитать характеристики Сварга. Всё, кроме уровня и имени, было скрыто, а питомец, словно почувствовавший моё недоумение, хитро ощерился.

— Какие мы скрытные! — С наигранным возмущением произнес я, — ладно, давай спать. Завтра местных жителей по лесам поищем, все равно двое суток здесь торчать придется. Чуба тоже занят своими делами будет ближайшие пару дней, так что отдыхаем.

Сварг одобрительно пробурчал, затем перевалился с одного бока на другой, наглухо заблокировав входную дверь своей массивной тушей.

Отступление первое.

Гхош, старший администратор Северного кластера, получил приказ лично от куратора Первого Этапа. Мир, из-за которого его повысили по службе и который пару больших циклов назад отрезали от Игры, вновь подключился. Причем в этот раз по всем правилам. Со слов куратора, пришел запрос выслать к миру Сеятель. Запрос со всеми сопутствующими протоколами, все по регламенту. Пока Гхош выполнял приказ начальства, тщательно просеивая информацию по произошедшему, пришло сообщение от младшего администратора. В Игре появился новый герой, попавший в зал славы Первого Этапа. Когда Гхош смог выделить минутку, чтоб ознакомится с новой информацией, он очень удивился. Новый герой оказался старым знакомым. Старший администратор вспомнил, как лично испытывал этого игрока, а затем помог ему, использовав свою домашнюю заготовку. Теперь этот игрок стал совершенно иным. В глазах, вместо юношеского задора появился лёд, в котором временами проскальзывали искры ярости. За два больших цикла игроку пришлось пережить очень многое.

Подумав, Гхош принял решение не сообщать об игроке куратору. В прошлый раз администратор не стал сообщать про странного игрока и фаворит принес удачу. Возможно в этот раз будет так же.

Отступление второе.

Это был третий вылет за большой цикл. ВуайМинш, командир корабля-Сеятеля «Миротворец», не мог припомнить, чтоб раньше приходилось так часто отправляться на задание. Даже в молодости, когда он был старшим помощником на подобном корабле, максимальное количество Посева в год в этом секторе галактики не превышало одного.

Экипаж «Миротворца» состоял всего лишь из трёх разумных. Капитана, старпома и специалиста, координирующего Посев.

Корабль из прыжка вышел штатно, без происшествий, впрочем как и всегда. Достаточно быстро приблизился к планете и лег на орбиту.

— Это же совершенно отсталый мир, как им удалось заслужить внимание Древних? — Удивился старпом, для которого это был всего лишь третий вылет.

— Это не наше дело, ВайСахс. Открыть местным жителям доступ к Игре, вот наша задача, а остальное нас не касается. — Произнес капитан, а сам подумал, что пора бы сменить старпома на какого-нибудь более расторопного, а главное, умного.

— Все готово к процедуре, капитан, — сообщил специалист, после того, как корабль полностью облетел планету, — мир достаточно хорошо заселён, не понадобится прилетать повторно. Зонды изучили информационное поле планеты, хотя это и было сложно сделать, из-за полного отсутствия коммуникаций. Пришлось спускаться в низкие слои с включенной маскировкой. Разрешите начать Посев?

— Разрешаю, ВайКонс, — подтвердил команду капитан. Специалист произвел какие-то манипуляции на виртуальной консоли, а затем от корабля стали отделяться кассеты с модулями перехода. Это выглядело красиво, словно звездный дождь осыпал планету своими серебристыми каплями. Второй виток над орбитой планеты окончился, как и сам Посев. Через систему наблюдения капитан проконтролировал, чтоб доступ к модулям перехода не был перекрыт местными властями. Все оказалось в пределах допустимого вмешательства, поэтому ВуайМинш сделал завершающий штрих в этом задании. Он начитал сообщение и отправил его по нужному адресу. Теперь можно отправляться домой.

Отступление третье.

Великий лес покидали в спешке. Трогард, как самый осведомленный в происходящем, быстро переговорил с князем Дураком, после чего в роще поднялась суета. Альвы, которые приглядывали за Россами, незаметно исчезли, поэтому никто не мешал сборам. Уже выдвигались, когда к колонне приблизился один из остроухих. Осмотрев всех, он приблизился к князю и тихо заговорил с ним. Трогард, обладая чутким слухом, без труда услышал, о чем говорит альв.

— Наши владыки все мертвы, а владеющие силой Великого леса говорят, что Он не откликается на их зов. Я, от лица своего народа, прошу о защите империю Росс, — остроухий низко, в землю, поклонился, — грядут сильные изменения в этом мире. Наш народ уже сталкивался с подобным, мы многое знаем о том, что вскоре произойдет. Пусть мы чужие этому миру, но враг, который вскоре проникнет на ваши земли, он и наш враг. Мой народ предлагает объединить усилия, чтобы вместе противостоять угрозе!

— Империя Росс всегда помогала тем, кто действительно нуждается в помощи, — пафосно ответил князь на речь альва, — поэтому государь император примет и выслушает послов Великого леса. Большего я обещать не в праве.

Остроухий заверил старшего дипломата, что такого обещания его народу достаточно и удалился, а колонна без помех смогла покинуть земли альвов. Дипломаты, наконец придя в себя, потребовали объяснений от князя, на что он им ответил, что во многих знания много печали и попросил впредь не докучать глупыми вопросами. Ушлые дворяне сделали вид, что все поняли, а затем стали по очереди подъезжать к Трогарду и окольными вопросами пытаться разузнать, что все же случилось. Воевода сначала отшучивался, но затем пригрозил одному нечаянно оторвать голову и расспросы прекратились.

К вечеру успели добраться до небольшого селения, где и разбили лагерь. За заботами по охране, воевода не заметил, как на землю спустилась ночь. Лишь когда его окликнул помощник кухаря, вручив миску с наваристой похлебкой, да краюху свежеиспеченного хлеба со шматом копченой солонины, Трогард наконец-то присел отдохнуть. Достав из-за голенища ложку, он с удовольствием приступил к позднему ужину, когда вокруг раздались удивленные возгласы, а люди стали тыкать в небо пальцами. Воин поднял глаза к вверх и в первые мгновения его дыхание перехватило от происходящего. Он уже видел подобное, в тот роковой день, когда в один миг были стерты с лица земли несколько селений, вместе с их жителями. Но, приглядевшись внимательней, Трогард облегченно выдохнул. То, что сейчас падало с неба на землю, не несло угрозы, во всяком случае, не сейчас. Руслан, вместе с Кайратом, много рассказывал своему воеводе о том, что произойдет, если ему удастся проникнуть туда, где возможно находится и его жена с детьми. Звездопад был подтверждением, что у князя Верд все получилось!

Народ продолжал громко обсуждать происходящее в ночном небе, кто-то даже кричал, что это боги так радуются, потому как ненавистный Великий лес, чуждая опухоль на теле планеты, почти уничтожена, кто-то же наоборот, утверждал, что это кара небесная, а боги так гневаются. А воевода в это время сидел и улыбался, глядя на падающие звезды. За долгое время он впервые дышал полной грудью. Блёклая, уже затухающая надежда в его сердце вновь запылала ярким пламенем!

Глава 23 Сорванная встреча

Проснулся рано. И, хотя и лег далеко за полночь, чувствовал себя хорошо отдохнувшим. Сварг, увидев, что я проснулся, ворчливо напомнил, что пора уже и позавтракать как следует, сколько спать-то можно, уже день на дворе. С едой возникли проблемы, о которых я и не задумывался последнее время. При переносе я не чувствовал голода, да и пока шел до селения, особо не успел проголодаться. Сварг в пути успел поймать какого-то чересчур смелого кабанчика и употребил его по назначению, под моим неодобрительным взглядом. Вчера вечером, когда мы сидели в таверне, меня накормили временные союзники, а питомцу достался копчёный окорок из кухонной кладовой. Впрочем, Сваргу и сейчас легко найдется, что поесть, кладовая была с небольшим ледником, в котором сохранилась часть свиной туши. А вот мне стоило озаботиться пропитанием, желудок настойчиво урчал с самого пробуждения. Спустившись вниз, заглянул в кладовую и вытащил оттуда свинину. Отрубив от нее кусок мякоти, остальное отдал беру, который возмущённо проворчал. Ещё бы, холодное мясо и я есть не пожелаю.

С трудом распалил очаг, и, пока мясо отогревалось, поискал в кладовой. Было найдено несколько луковиц, корнеплоды, отдаленно напоминающие картофель, а так же бутыль с маслом и несколько стеклянных банок со специями. Все найденное принес на кухню и принялся за чистку корнеплодов и лука. Когда закончил, мясо уже отогрелось и я перешел непосредственно к приготовлению пищи. Поставил на очаг большую сковороду, чтоб прокалилась, а сам нарезал мясо тонкими ломтиками, тщательно перемешал с солью и специями и оставил мариноваться. Затем принялся нарезать соломкой картофель и полукольцами лук, предварительно плеснув масла на сковороду. Как только закончил все приготовления, высыпал уже давшее сок мясо в раскалённое масло. По комнате распространился аромат готовящейся свинины и специй. Несколько минут жарил мясо, периодически помешивая, пока оно не покрылось румяной корочкой. Затем высыпал в сковороду картофель и на две трети прикрыл сверху тяжёлой крышкой.

С улицы раздался стук ворот и я выглянул в окно, чтоб посмотреть, кого там принесло. Удивился, увидев шагающего к таверне А'нуб'иса. Живот возмущённо пророкотал и я вернулся к приготовлению завтрака. Закинул порезанный лук в небольшую миску и слегка полил его найденым на кухне винным уксусом, тщательно перемешав. Хлопнула входная дверь, впуская аж двух посетителей.

— Ох тыж, как вкусно пахнет, словно старый Велий и не отлучался с кухни, — раздался удивленый голос стражника, — наверно и накормят нас так же вкусно? Доброго утра, славный воин!

— Судя по запаху, ты неплохо кулинарию прокачал, — поддержал разговор А'нуб'ис, — привет!

— И вам доброго здравия! — Поприветствовал я вошедших, порадовавшись, что не поленился приготовить побольше, — подождите немного, скоро будет готово.

Я на раз перевернул начавшие зарумяниваться в сковороде овощи и поставил на очаг большой медный чайник, наполнив его водой. Стражник, не раз тут бывавший, принялся накрывать на стол. Откуда-то появился нарезаный сыр, соленые капуста и огурчики. Подмигнув, стражник поставил на стол бутыль с мутной жидкостью, но, увидев мой недовольный взгляд, поспешно убрал.

Я тем временем ссыпал маринованный лук в сковороду, посолил, ещё раз все перемешал и сдвинул с очага, накрыв крышкой, чтоб немного потомилось. В закипевший чайник сыпанул горсть сушёной душистой травы, ароматом отдаленно напоминающей чабрец и тоже сдвинул с очага. В этот момент перед глазами появилось системное сообщение.

Поздравляем вас, игрок.

Вы только что создали рецепт нового блюда: «Жареная в специях свинина с овощами и маринованным луком». Эффект при употреблении блюда: +5 к силе; +100 к очкам выносливости на 2 часа.

Бонус за создание нового рецепта: +2 к приготовлению пищи.

За приготовленный напиток не поздравляли, видимо подобный здесь делать умеют. Схватив сковороду толстыми рукавицами, водрузил ее на стол и снял крышку. По комнате распространился вкусный, слегка острый аромат, от чего мой желудок заворчал совсем уж не прилично громко.

Получилось вкусно, а уж под солёные огурчики вообще здорово. Стражник, имени которого я так и не удосужился узнать, на пару с А'нуб'исом с набитыми ртами нахваливали мои кухарские таланты. Закончив прием пищи, я заговорил о делах.

— Служивый, может подскажешь, в какую сторону могли податься беженцы из города? Чтоб нам не искать их три дня и три ночи, — мой вопрос явно упал на плодотворную почву, видно, стражник тоже думал об этом.

— К сожалению я совсем не помню, чтоб выпускал кого-то. Утром я осмотрел западные ворота, заметил многочисленные следы людей и животных, ведущих из города, стало быть, в той стороне и надо их искать, — стражник допил травяной чай и вытер рукавом мокрые усы, а вот куда все подались, я не знаю. Всю жизнь в городе прожил, несколько раз выбирался на охоту с друзьями, да на речку мальчишкой бегал, но то все с северной стороны города. С Запада ни я, ни напарник не были, а те, кого вчера мы нашли, до сих пор невменяемы.

— А'нуб'ис, а ты почему вернулся? — Спросил я игрока, не добившись пользы от стражника, — вы же решили уйти из города.

— Решили они, а я промолчал, — ответил мне целитель, — недалёкие. Не понимают, что каждая единица репутации, полученная в игре, это задел на будущее. Для них это ничего не значащие цифры, а для меня жизнь.

Я не стал расспрашивать, что А'нуб'ис имеет ввиду, говоря, что игра для него, это жизнь. Вместо этого поднялся из-за стола, почесал спину Сваргу, сыто развалившемуся у стола.

— Вставай, дружище, пора заняться делом. — Сборы были не долгими. Через десять минут стражник подводил нас к западным воротам, распахнутым настеж.

— Найдите их скорее, а то здесь жутко, без людей, — произнес на прощание стражник, помахав на прощание рукой. А мы двинулись по изрядно утоптанной дороге, периодически обнаруживая то лежащую в дорожной пыли куклу, то клочок ткани на ветке близко стоящего дерева. Даже простой путешественник, не следопыт, мог без труда двигаться по следу горожан, а уж чуткий нюх Сварга вел нас точно по следу. Через несколько часов размеренной ходьбы мы набрели на недавнюю стоянку большого количества людей и, не останавливаясь, двинулись дальше.

— Медленно двигались, скоро нагоним, скорее всего, — подбодрил я неожиданного напарника. Было видно, что он не привык к столь долгим переходам, — скоро отдохнем.

Отдохнуть так и не пришлось, мы встретили первого беженца. Им оказался охотник, который при виде нас сначала замахнулся копьём, но затем, видимо распознав игроков, облегчённо выдохнул.

— Откуда вы здесь? — Спросил охотник, настороженно косясь на бера, — вы пришли из города?

— Город освобождён от безумцев. Черный маг убит. Вы можете вернуться домой, — я говорил, но по глазам местного было видно, что он мне не верит. Нужно было какое-нибудь доказательство, подтверждающее мои слова.

— У меня только вот это кольцо, которое я снял с тела Банипала, — показал свою руку с надетым на нее кольцом, — ещё был проклятый амулет, но я его уничтожил.

— Вот, ещё есть это! — Взволнованно добавил А'нуб'ис, доставая из своей сумки клинок одного из учеников колдуна. На кольцо охотник не обратил внимания, а от клинка сначала отшатнулся, но потом, приблизившись, внимательно рассмотрел оружие.

— Я провожу вас к старейшинам, — наконец произнес охотник и жестом позвал за собой. Жителей города мы обнаружили на большой поляне. Люди выглядели большей частью уставшими и измученными. Плакали маленькие дети, кто от голода, кто от непривычной, суровой обстановки. Когда нас заметили, многие насторожились, хватаясь за оружие, большей частью это были неказистые дубинки и хозяйственные топоры, но и мечей с копьями хватало.

— Мы пришли с миром и доброй вестью, — произнес я громко, подняв руки открытыми ладонями перед собой. Мои слова помогли горожанам успокоится и опустить оружие, но недоверие в глазах никуда не исчезло. Хорошо ещё, что Сварг проникся ситуацией и вел себя на удивление смирно. Охотник тем временем подошёл к группе мужчин и женщин, выглядевших иначе, чем остальные. Они сохранили опрятный вид и взоры их были тверды и суровы. Наш проводник о чем-то пошептался с самым статным мужчиной, в бороде которого была седина, а затем знаком попросил нас подойти.

— То, что сказал нам Вихор, это правда? — Голос старейшины был сердит, а в глазах явно выражалось недоверие, — покажите кинжал приспешника проклятого колдуна!

А'нуб'ис молча достал сначала один, а затем и второй клинок, протянув их вопрошаюшему. Тот осторожно принял кинжалы, внимательно осмотрел и вопросительно уставился на остальных старейшин.

— Это точно они, никогда не забуду форму проклятых клинков! — С чувством произнес другой старейшина, — пришлые, если говорите правду, то вы поистине добрые новости принесли нам.

Назад двигались гораздо быстрее, чему поспособствовали две лошаденки. С нами отправился охотник и ещё один мужик, вызвавшийся добровольцем. Солнце уже стало клониться к заказу, когда мы достигли городских ворот. Встречавший нас на крепостной стене стражник радостно замахал руками.

— Камис, ты ли это? — Удивлённо крикнул ехавший с нами мужик, — как ты смог остаться в живых и не заразиться?

Вихор тщательно осмотрели весь город, особенно центральную площадь, всю покрытую копотью. Убедившись, что мы не солгали и жителям можно возвращаться домой, охотник поспешил назад, а мужик вместе со стражником озаботились оставшимися в городе жильцами, которые ещё не пришли в себя. Мы с А'нуб'исом тут же получили сообщение от системы.

«Вы нашли беженцев и сообщили им о смерти черного колдуна Банипала и освобождении города от эпидемии безумия. Вами получена награда: +400 золота; +5 к репутации ко всем светлым и нейтральным фракциям.»

— О, награда прилетела! — Обрадовался целитель, — ты сейчас уйти хочешь, или ещё задержишься здесь?

— Я же говорил, нужно знакомого дождаться, — вновь пришлось лгать, — а там уже видно будет.

— А я, пожалуй, домой отправлюсь. Мне уже Карамелька написала, что они покинули город, как только в игру вошли, потому что здесь ловить больше нечего, — и А'нуб'ис, пожав мне руку, отправился к кругу возрождения. Я собрался было вновь посетить знакомую таверну, когда пришло уведомление.

«Сообщение от игрока Чубы: Дружище, я закончил все дела и готов встретиться, только скажи, где.»

Быстро написал в ответ: «Сейчас узнаю у местных, как город называется, а то как-то не до этого было», и, вместе с Сваргом, отправился искать знакомого стражника. Обнаружил его в знакомой мне таверне, как и всех жителей, переживших безумие. Узнал название городка, заодно был посажен за стол с обедом, наваристой похлебкой, которую приготовила одна из спасшихся горожанок. Питомцу перепала копчёная свиная ляжка, заботливо выданная ему кухаркой из личных домашних запасов.

Отправив Чубе название города, сразу получил ответ: «Жди, скоро буду», а через десять минут, когда я уже закончил трапезу, в таверну вошел низкорослый широкоплечий воин, закованный в черную броню. Над его головой светился ник «Чуба», а рядом горделиво располагалось: «уровень 19. Клан &lt;Рекрут&gt;».Увидев меня, воин на мгновение замер, а затем двинулся на встречу, распахнув объятья.

— Руслан, дружище, как же долго тебя не было! — Мы крепко обнялись, — смотрю, ты прокачался до максимума? Все в закрытом, или сюда тоже наведывался?

— Все дома, — ответил я, жестом приглашая Чубу за стол, — сюда только вчера попасть смог. Знакомься, это Сварг.

Чуба с любопытством оглядел бера, хлопнул по бедру и присвистнул.

— Вот это я понимаю, боец ближнего боя! У себя добыл? Хотя чего я спрашиваю, ведь и так ясно, — Чуба уселся за мой стол, огляделся в поисках полового, но затем махнул рукой, — пошли ка отсюда в приличное место, а то здесь лица у всех, словно на похоронах.

Как только вышли во двор, Чуба достал из сумки какой-то свиток, перевязанный голубой ленточкой. Развязал её, затем сломал печать и перед нами возник портал.

— Во, видал, какая удобная штука! Всего пятьсот золотых и ты можешь перенестись в любую часть кластера, — с улыбкой пояснил гнуме, увидев мое удивление, — жаль, за его пределы можно только через стационарный телепорт и это очень дорого. Нам троим тысяч в десять обойдется. Ну что, пошли уже, я тебя настоящей кухней с моей родины угощу, — и Чуба первым зашёл в арку портала. Мы с Сваргом, переглянувшись, вошли одновременно.

И сразу оказались на краю небольшой площади, по которой туда-сюда сновали люди, альвы, гнумы, орки и совершенно незнакомые мне существа. Один из таких, весь покрытый бурой шерстью, приземистый и очевидно очень сильный, увидев моего питомца, замер как вкопанный. Долго рассматривал его и уже собрался было подойти, как его словно окликнул кто-то. Мохнатый заозирался, затем, бросив ещё один взгляд на Сварга, удалился.

— Это Римм, — раздался справа голос Чубы, — обычно они редко посещают кластер гуманоидов, им и на своем есть, чем заняться.

— Почему он так внимательно разглядывал Сварга? — Спросил я гнума, проводив взглядом странного игрока.

— Не знаю. Может он ему какое-нибудь божество с родины напомнил, а может прикидывал, как будет смотреться шкура твоего зверя на полу его спальни, — хмыкнул Чуба, — кто их, нелюдей, разберёт. Пошли, обмоем встречу и с товарищами тебя познакомлю.

Пройдя через площадь и пару улочек, мы подошли к добротному, двухэтажному особняку с вывеской над воротами, на которой был изображён стол, заставленный всяческими явствами.

— Я последние пол года здесь обитаю, — указал на гостиницу гнум, — сейчас времени много в игре провожу, бывает неделями здесь торчу. Работа у меня здесь, в общем, и, скажу я тебе, не плохая.

Мы зашли внутрь, очутившись в просторном зале, заставленной массивными столами и такими же лавками. Вдоль дальней стены имелся высокий прилавок, за которым стоял здоровенный детина, головы на две меня выше. Над ним светился ник «Босх», название такого же клана, как и у Чубы, и уровень, пятнадцатый.

— Камрад, нам как обычно, а пету мяса парного, кило три, только без жил и костей чтоб.

— Со зверьём не положено! — Сурово отозвался великан басовитым голосом, — отведите питомца на конюшню, мясо туда принесут.

— Камрад, этот, как ты говоришь, зверь, может поумней тебя будет, так что давай завязывай со своими правилами, — Чуба продолжал говорить вроде обычным голосом, но я заметил, как напрягся великан от его слов, — так уж и быть, за беспокойство доплачу, как положено.

Великан пробурчал что-то недовольно себе под нос, но больше настаивать на своем не стал, лишь позвал подавальщицу и принялся наливать в большие кружки какой-то напиток из стоящей на прилавке бочки.

Чуба открыл было рот, чтобы что-то сказать, но в это время входная дверь распахнулась и внутрь ворвался незнакомый воин.

— Босх, труби общий сбор, проклятые Дети Ночи опять прорыв устроили! — Крикнул он трактирщику, обводя ошалелым взглядом зал, — о, Чуба, хорошо, что ты здесь. Бери на себя командование.

— Вот ты красавчик! — Возмутился мой друг, поднимаясь из-за стола, — рассказывай что известно.

Со слов воина мне стало ясно, что некие Дети Ночи, выходцы из темной фракции, периодически совершают набеги на светлые земли. Мне повезло оказаться на месте такого прорыва, хотя, со слов Чубы, везением подобное не назовешь. Если не удастся отстоять город, штрафы за провал будут очень серьёзные, вплоть до потери 3–4 уровней.

— Что-то сообщение о нападении до сих пор не пришло ещё, чего система медлит? — Как ты сам себя спросил гнум, задумчиво глядя в потолок.

— Разведка хорошо сработала, — ответил воин, принесший тревожную весть, — ребята, кто пониже уровнем, сейчас из игры вышли, шевелят всех, кто может в Игру зайти. В городе из реальной силы только мы, да ещё Космосы, им тоже о прорыве сообщили кстати. Так берешь на себя командование? Из наших только у тебя опыт подобных сражений есть, остальным больше рейдового отряда командовать не приходилось.

— Опыт, — хмыкнул Чуба, — один раз от орков отбились, да и то, еле-еле. Может у Космосов есть кто? Ты с Ксеносом связывался?

— Нет, — растерянно ответил воин, — со знакомым, он у них старшим офицером числится.

— Твою налево! Кирилл, ты когда учиться думать начнёшь? — Возмутился гнум, — ладно, сейчас сам свяжусь. Руслан ты с нами, или домой от греха подальше? Всё-таки двадцатый уровень, жалко терять будет! Я уже третий месяц на девятнадцатом и ещё с месяц проторчу на нем, если все удачно сложится, но даже мне не хочется откатиться назад.

— Впредь не оскорбляй нашу дружбу подобными предложениями, гнуме, — я с трудом подавил ярость, начавшую пробуждаться где-то внутри меня, — у вас, как я понял, каждый воин на счету, так что я с вами!

— Добро! Тогда подожди одну минуту, — сказал Чуба и его взгляд затуманился. Через некоторое время он пришел в себя, видимо закончив переписку с неким Ксеносом, — все, с главой Космосов договорился, он готов взять командование на себя. Так что, Кир, поднимай наших на стены согласно боевым расчетам, а я с Русланом в резервную группу, там от нас больше пользы будет. Пошли, друже!

Я поднялся из-за стола вслед за гнумом и мы покинули гостиницу, так и не отведав обещанной Чубой кухни. По дороге гнум принялся расспрашивать меня.

— Ты же по прежнему воин ближнего боя, или изменилось что-то?

— Ты про боевую специализацию спрашиваешь? — Попытался я уточнить вопрос.

— Слушай, давай сделаем проще, принимай запрос.

Игрок Чуба предлагает вам вступить в его группу.

Да.

Нет.

Нажимаю да, с интересом глядя на гнома. Тот продолжает что-то делать с нейроинтерфейсом.

Игрок Чуба запрашивает доступ к информации вашего персонажа. Открыть доступ?

Да.

Нет.

Вновь нажимаю да и наблюдаю за реакцией гнома. Тот явно считывает мои характеристики, бегая глазами по строкам. Постепенно его глаза расширяются, гнум, словно не веря, начинает шевелить губами, повторяя прочитанное.

— Мастер боя? — На меня смотрят абсолютно ошалевшие глаза, — Воин-универсал, плюс хаосит? Плюс максимально прокачаные основные характеристики и куча достижений, чуть ли не удваивающая их! Ты понимаешь, что твой персонаж, это ходячий рейдбосс?

— Я знаю, что такое рейдбосс, гнгме, мне до него далеко ещё, — улыбнулся я другу, явно преувеличившему мои возможности.

— Я серьезно, друже, — чуба от возбуждения начал размахивать руками и я стал опасаться за проходящих мимо жителей города, которые могли пострадать от случайного удара, — если тебя снарядить хорошей алхимией, да бижу с хорошими стартами надеть, то ты станешь вообще имбой!

— Кем? — Улыбнулся я, услышав пару непонятных слов.

— Игроком, нарушающим игровой баланс, — пояснил гнум, — ладно, позже разберёмся, сейчас нужно до лавки алхимика добраться. У тебя пояс на сколько слотов? Да что за бред! Что на тебе вообще надето, я статы прочесть не могу?

— Это долгая история, гноме, потом Как-нибудь расскажу. А слоты под фиалы с алхимией я могу создать на броне много, лишь бы нанитов хватило, — смотрел на совсем уж растерявшегося гнума, в глазах которого стояло изумление. Громко сглотнув, Чуба похлопал латной перчаткой по своему шлему, а затем приглашающе махнул рукой, сменив направление нашего движения.

— Сейчас быстро заскочим в лавку, закупим тебе на ману и реген пару десятков флаконов, должны успеть, — объяснил смену направления друг. И правда, спустя минуту хотьбы мы ещё раз свернули и очутились перед входом в лавку, на вывеске которой были изображены фиалы разного размера и окраса.

Мы вошли внутрь и Чуба быстро сделал заказ стоящему за прилавком молодому юноше, который удалился на пару минут, вернувшись с двумя десятками фиалов.

— Сколько с меня? — Спросил я, но гнум махнул рукой, мол, отстань с глупыми вопросами. Тогда, мысленно отдав приказ костюму сформировать под флакончики с алхимией небольшие кармашки, я принялся в появляющиеся на моей броне углубления вкладывать фиалы, которые крепко в них фиксировались. Теперь на меня смотрели две пары пораженных удивлением глаз. В себя Чубу с продавцом привело системное сообщение.

«Внимание, жители и гости Варо! Город атакован армией темной фракции. С этого момента, вплоть до полного уничтожения вражеской армии, все перемещения телепортом заблокированы. Прибытие пришлых из круга возрождения, а также их воскрешение, заблокированы, пока не будет уничтожена вражеская армия. Да поможет нам Святая Элона!»

Глава 24 На пределе

«Внимание, вы находитесь в городе, подвергнувщемся атаке враждебной фракции. Вам предложено задание: отразить нападение войск фракции Тьмы, встав на защиту города фракции света. Награда: +30 % к текущему уровню; +100 к репутации со светлыми и нейтральными вракциями.

Штраф за провал: — 300 % от текущего уровня. -100 от репутации со светлыми и нейтральными фракциями.

Вы не можете отказаться от этого задания».

— Ну вот, началось, — тяжело вздохнул гнум, — пошли скорее на центральную площадь, резерв там собирается. Судя по штрафу за провал, заваруха серьезная наметилась.

Мы довольно быстро добрались до нужного места. Здесь уже присутствовал большой отряд из разномастно экипированных игроков. Дюжина магов, вдвое больше стрелков с луками и арбалетами, а чуть в сторонке стояли бойцы ближнего боя, с головы до ног закованные в тяжёлую броню. Увидев нас, они радостно зашумели.

— Старшой, хорошо, что тебя атака в городе застала, теперь точно отобьёмся, — пробасил великан, с огромной секирой за спиной, — а это что за боец с тобой, да ещё двадцатка? Парень, накой тебе вся эта движуха, дело-то рисковое? Или ты пета решил до упора прокачать?

— Это мой старый друг, не советую над ним подшучивать, — произнес Чуба, улыбаясь сквозь бороду, — будет стоять в первой линии. Опыта подобных сражений у Руслана на нас, вместе взятых, хватит, так что можете на него положиться.

В этот момент над городом, словно огромный мыльный пузырь, полыхнул всеми цветами радуги защитный купол, отражая первый удар.

— Ну вот, началось, — проговорил кто-то спустя пару мгновений после попадания, — мы как обычно, защищаем башни с магами?

— Думаю, в этот раз и на стены придется вставать, — ответил Чуба, — Очень высокие штрафы за провал, не к добру это. Ладно, хватит болтать, достаем запасы алхимии, собираемся кучнее. Авас, начинайте плюшки раздавать, счёт на минуты пошёл.

Маг, к которому обратился гнум, угрюмый дед с седой бородой, облаченный в расшитый необычным узором плащ, ударил по мостовой здоровенным посохом, размерами не уступающим оглобле. От него в разные стороны разошлась волна магии, наполненная серебристыми искрами.

«На вас наложен баф: «Стремление ветра». Положительные эффекты: +5 к ловкости; +2 к силе; +50 к очкам жизни. Время действия: 2 часа.»

«На вас наложено благословение Элоны. Положительные эффекты: +20 % к силе магии света и стихийной магии; +100 к очкам жизни. -30 % от урона, наносимого вам магией тьмы. Время действия: 5 часов.»

Ещё пять, а может и больше положительных эффектов подняли параметры моего персонажа почти на треть. Гнум, у которого по прежнему был доступ к моим статам, внимательно посмотрел на меня и показал большой палец.

Я решил тоже приготовится к бою. Поэтому сформировал к мечу средний щит, предполагая, что сражаться придется в строю. Сварг подошёл и потерся об мое бедро своей огромной головой, хлухо рыкнув.

— Знаю, друже, я тоже чувствую, — я потрепал загривок бера латной рукавицей, — славная будет битва. Покажем местным, как сражаются Россы?

Питомец ощерился и яростно взревел, да так громко, что на мгновение заложило уши.

«На вас наложено благословление «Лесная ярость». Положительные эффекты: +5 к силе. +5 к ловкости. +100 очков жизни. Время действия: 2 часа.»

Я, запоздало вспомнив о своем «Воодушевлении», тоже активировал его.

— Ха, а новичок действительно полезный, — пробасил великан и отряд дружно рассмеялся, снимая напряжение. А затем стало не до веселья. В купол каждую секунду стали врезаться разнообразные снаряды, пробуя защиту на прочность, где-то поднялась паника, сопровождаемая истошным криками и визгом.

— Делимся по секторам! — Громко скомандовал Чуба и воины разделились на четыре отряда, с примерно одинаковым составом. Рядом с большинством из них проявились различные звери, а у одного мага вообще большая человеческая фигура, сложенная из камней. Гнум оглядел всех внимательно, словно оценивая, — все, бойцы, работаем!

Мы с Сваргом оказались в отряде Чубы, что и следовало ожидать. Гнум махнул всем рукой и направился в направлении, откуда начался штурм города. Я споро встал в нехитрое построение, Сварг пристроился по левую руку и мы побежали вслед за командиром. Я ошибся, предположив, что мы двигаемся к стене, к которой мы даже не приблизились. Через сотню саженей мы оказались возле высокой, массивной башни, которая и оказалась нашей целью. Внутрь строения нас пустили не сразу, предварительно просветив каким-то амулетом. Затем мы долго поднимались по многоярусной лестнице, расположенной вдоль стен. все было грамотно рассчитано, с вернего яруса по нижнему можно было бить как копьями, так и стрелять из луков и арбалетов. Когда достигли второго этажа, маги остановились на отдых, а мы продолжили подъем. Ещё несколько минут подъёма и нас вынесло на обзорную площадку, саженей восемь в ширину и столько же в длинну. По краю площадки шла невысокая зубчатая стена, мне до пояса. Но первое, что мне бросилось в глаза, это огромный сиреневый кристалл, расположенный в центре, на небольшом постаменте. От кристалла вверх, к защитному куполу, протянулся силовой столб, от проходящей через него магической силы шла вибрация.

— Вот это мы и должны охранять, друже, — объяснил мне гнум, — пока держится защитный купол, вражеские заклинания нам не страшны, а голой силой темным не захватить стены. Максимум создадут прорыв, который быстро заблокируют из резерва, вырезав нападавших. Главная опасность, это летающие отряды, которым вполне по силам уничтожить накопители и снять щит с города. Поэтому мы будем усиленно защищать их, не жалея ни себя, ни врага.

Я оглядел предполагаемое место боя, мысленно распределив лучников вдоль стен, воинов в двух-трёх шагах вокруг кристалла, а волшебников вообще возле артефакта. Очевидно мои мысли были верны, потому как лучники, вместе со своими актами, быстро рассредоточились, по двое на каждую стену. Воины взяли в кольцо накопитель и я быстро занял свободное место. Сварга расположился чуть сбоку, передо мной, вне досягаемости меча стоящего слева воина. На удивление, у воинов петы оказались в основном мелкие, вроде птиц или шустрых зверьков. Маги только появились на площадке, когда по куполу пробежала радужная волна.

— Египетская сила! — В сердцах воскликнул один из воинов. И хотя я не понял значения слов, но с интонацией говорившего согласился. В нашу сторону, проникнув сквозь защиту, летело огромное существо, напоминающее чем-то рыбу. Только вместо плавников у этой рыбы были две пары крыльев, несимметрично расположенных вдоль тела. Верхом на туше расположилась пара десятков противников, большей частью закованных в черную броню, с большими, двусторонними секирами. Я прикинул расстояние до парящего чудища и понял, что наездники настоящие великаны. Такие, если смогут высадиться на башню, голым весом снесут артефакт вместе со всеми нами. Видимо Чуба пришел к таким же выводам.

— Какого лешего вы там копаетесь, — заорал он на запыхавшийся магов, — давайте, всем дальнобойным, что у нас есть, по тем дровосекам, иначе они нас в капусту порубят! Руслан, если есть что-то среди твоих умений, сейчас самое время использовать.

Я прикинул расстояние и вышел из круга, подойдя к стене, расположенной со стороны атакующих. Подождал несколько секунд, чтоб враг подлетел ближе. В это время в летающую страховидлу полетели пару огнешаров, ледяное копьё и стрела, словно созданная из солнечного света. Все это врезалось в крылатую тушу, внешне не причинив вреда гиганту. Наконец я дождался, когда враг приблизится на дистанцию уверенного поражения и создал «Копьё безумия». Секунда полета, а затем заклинание поразило двух впереди сидящих, прошив первого насквозь и застряв во втором. Сидящий первым умер мгновенно, второй же дико закричал и забился от нестерпимой боли, внося сумятицу среди своих товарищей.

— Живо создаём малый круг, замыкаем на Руслана, — быстро скомандовал Чуба, — у них нет защиты от хаоса. Друже, щас мы тебя усилим, задай им жару.

Я поднял руку, дав понять, что услышал, а затем запустил ещё одно копьё. И вновь положительный эффект, добитый подранок и третий, с воплями сорвавшийся с летящего чудища. А затем в меня влилась Сила. Я почувствовал, что мои магические возможности выросли почти вдвое. Решив не распыляться, а закончить все одним ударом, я сконцентрировал свое внимание на тупой морде летающей страховидлы и вдарил по ней, целя в глаз твари. Эффект превзошел все ожидания. От боли гигант утробно завыл и принялся заворачивать, резко сменив направление полета. Наши лучники не упустили удачный момент, принявшись нашпиговывать тушу стрелами и болтами. Я же принялся выбивать черных наездников, тратя на каждого по «Копью безумия». На краю зрения мелькали системные сообщения, которые я даже не думал читать.

Мана кончилась, когда осталось сбить лишь одного противника, прижавшегосч всем телом к спине твари. Тогда я подбежал к лучнику, выхватил у него лук, выдернул стрелу из колчана и, натянув лук до хруста тетивы, выстрелил вслед удаляющемуся гиганту. Глазомер подвел, но вмешалась удача. Летающая тварь слегка качнулась, от чего последний наездник оказался в неудобном положении и стрела, попавшая ему в плечо, сильно толкнула в сторону. В итоге противник сорвался вниз, проорав на последок что-то ругательное.

Вручив ошалевшему лучнику его оружие, я, с видом, что добился от выстрела именно того, чего желал, вернулся на свое место. Ощущение увеличившейся силы пропало, маги, стоявшие за моей спиной, тоже вернулись на свои позиции.

— Друже, про алхимию не забывай, — напомнил мне гнум, тут же добавив, — я же говорил, этот парень десятерых стоит.

Я тут же выпил подряд два фиала, восполняющие ману, восстановив резерв почти на половину.

— Смотрите, к другим башням пожиже пипелацы пошли, — произнес один из воинов, усатый дядька с двуручным мечом, — надеюсь, камрады отобьются от темных без потерь.

Перерыв оказался не долгий, сквозь купол пробились ещё две крылатых твари, похожие на больших летучих мышей. На каждой по паре наездников, один из которых, вооруженный арбалетом, тут же принялся в нас стрелять. Один из магов успел поставить защиту, поэтому вражеская хитрость не удалась, а вот ответный залп наших лучников сбил одного мыша и основательно отпугнул второго. Тот немного отлетел в сторону и принялся выписывать в небе фигуры, словно привлекая внимание. А затем сквозь купол прорвалось сразу несколько десятков разнообразных тварей. С наездниками и без, они все устремились вглубь города, стремительно приближаясь к нашей башне, стоящей на их пути.

— Ну, понеслась жара, теперь и мы поработаем! — Обрадовано воскликнул кто-то из воинов.

— Маги, защита, — тут же отдал команду гнум, — экономим резерв. Руслан, тебя это тоже касается. Эту мелочь лучше железом бить.

Я на всякий случай активировал «Щит ярости», обезопасив себя от магии и приготовился, если что, прикрыть собой лучников. Дальнейшие события подтвердили мою предосторожнось. Стая врагов налетела сразу с трёх сторон, поливая нас дождем из стрел и заклинаний, а так же норовя цапнуть своими острыми когтями. Мой меч наконец-то отведал крови, срубив пролетевшей близко твари лапу. Рядом глухо рычал Сварг, в бессильной ярости из-за невозможности дотянуться до противника. В какой-то момент ему надоело бездействовать и он издал мощный рык, от которого заложило уши. Подобным образом бер рычал, когда мы сражались с одержимой навкой, а также с лезущими из пробоев тварями Бездны. Мелькнуло сообщение об использовании питомцем легендарного умения, а твари, летающие вокруг и над башней, посыпались вниз, словно перезревшие яблоки, сорванные внезапным порывом ветра. Несколько умудрились упасть на площадку, на радость Сваргу, который тут же ринулся вперёд, в несколько ударов прикончив одну из тварей. Несколько удержавшихся в воздухе, по причине удаления, вражеских существ, решив, что с нами не стоит связываться, по широкой дуге рванула вглубь города, а у нас появилось несколько мгновений для отдыха.

— Очищаем площадку от тел, живее! — Скомандовал Чуба, первым подавая пример, ухватив за лапу какую-то зубастую птицу. Остальные воины, включая меня, бросились помогать.

Едва сбросили вниз последнюю тушу, как защитный купол подозрительно мигнул, а затем сильно потускнел, потеряв свой радужный, насыщенный цвет. Несколько воинов грязно выругались от такого изменения цвета.

— Командир, какой из трёх? — Спросил усатый воин с двуручником, остальные уставились на гнума, ожидая ответа. Тот на несколько мгновений замер, а затем недоуменным взглядом обвел окружающих.

— Все целы, атаку прорвавшихся тварей отбили без потерь, — чуба почесал переносицу, — непонятка какая-то. Сейчас у Ксеноса спрошу.

Пока гнум переписывался сообщениями, пожаловала новая волна противников. В этот раз к нам направлялась огромная стая крылатых животных, с беловолосыми всадниками на них. Увидев врагов, многие вновь грязно выругались.

— Проклятые темные, хана нам всем! — Обречённо произнес один из магов, — сейчас начнут нас своим колдовством давить издалека. Сначала щиты прожмут, а затем заклинаниями закидают. Потом спокойненько спустятся и кристалл заберут. Четыре десятка темных, если не больше, щит из-за них потускнел, не иначе.

— Вот и все, отвоевались, — обречённо произнес один из воинов, со злобой ударив мечом плашмя по щиту, — даже убить на последок никого не получится!

Хмурые воины стискивали рукояти оружия и сверкали обозленными очами на приближающихся врагов, а я в это время продумывал, как правильней использовать мои умения. Наконец решился, обратившись к гнуму.

— Друже, эти темные могут пробить своими заклинаниями стены башни? — Спросил я у гнума. Тот отрицательно помотал головой, — тогда живо все внутрь, пока есть время, у меня одного есть шансы справится с этими темными.

— Ты хочешь сыграть с ними на своем поле и по твоим правилам? — лице Чубы появилась хищная улыбка, — что ж, у нас нет особого выбора. Всем быстро покинуть площадку, живее!

Гнум отдал приказ таким тоном, что все послушались беспрекословно. Маги встали у спуска, выставив защиту, пока остальные спускались вниз, а затем и сами спрятались. Последним, скрежеща когтями по ступеням, удалился обиженный бер. Едва он скрылся из виду, как вокруг башни закружили крылатые животные с чернокожими седоками, которые громко смеялись и улюлюкали. Я, не реагируя на выкрики, спокойно приблизился к кристалу, встал к нему лицом и замер в боевой стойке. Противнику надоело кружить без действий и на меня посыпался град из заклинаний. На какое-то время полностью пропала видимость, все затянуло серыми всполохами, дымом и быстрыми черными росчерками. Воздух ещё не очистился от последствий колдовства, а я уже услышал, как грузно приземлился один из зверей. «Копьё безумия», брошенное в направлении смутного силуэта попало в цель, а мне пришло уведомление об убийстве противника. Вот тут-то меня посетила ещё одна идея.

В моем арсенале магии хаоса было одно заклинание первого порядка с красивым названием «Туман битвы». Предполагалось его применять для того, чтоб незаметно покинуть место боя, частично лишив противника видимости, пока туман не рассеется. Но я нашел заклинанию другое применение, активировав его до истаивания эффектов от колдовства. Мне сейчас нужно было приманить темных как можно ближе, чтоб прихлопнуть всех одним ударом. Враг не догадывался, что его заманивают в ловушку и продолжал бить по площадке магией, которая не причиняла вред ни мне, ни кристаллу. Вот приземлился ещё один зверь и сразу же получил ещё одно копьё. Я быстро опустошил два фиала, частично восполнив ману. Запоздало подумал, что нужно было попросить у лучников стрел и сформировать лук вместо щита. Решил бить врага мечом, пока не почувствую нужного момента.

Приземлившиеся одновременно зразу три зверя нарушили мои планы о скрытности, поэтому я скользнул к ближайшему, нанеся удар по зверю. Крылатого убил сразу, а вот наездник успел отпрыгнуть от своего летающего коня, прокричав что-то на непонятном мне языке. Его вопли оборвал мой клинок, снеся чернокожему, беловолосому колдуну голову. Враги к тому времени переполошились, попытавшись взлететь, но безуспешно. Оказавшись слишком близко друг от друга, их звери попали под удар очередного копья безумия, а самих наездников я прикончил ударами клинка. Вновь выпил два фиала на ману, получив от системы предупреждающее, с алыми буквами, сообщение о возможном отравлении, которое приведет за собой нименуемую гибель. Решив сегодня больше не пить алхимию, я сосредоточился на действиях темных. Те, заподозрив неладное, прекратили атаковать и стали выжидать, заняв позицию чуть в отдалении. А меня посетила ещё одна идея. Отбросив щит в сторону, я мысленно приказал нанитам сделать из целого меча лишь обломок, затем опустился на колено, изобразив на лице страдальческий вид. Туман, который я наворожил, медленно истаял и враг увидел перед собой изможденного, возможно тяжело раненого воина. К сожалению, не все бросились в лихую атаку, чтоб добить одинокого воина. Несколько все же остались на дальних рубежах, подозрительно глядя на меня. Едва противники приблизились на достаточное расстояние, я активировал заклинание «Молот разрушения», выбрав себя целью. Благодаря бафам, полученным от игроков, заклинание значительно увеличилось, почти полностью накрыв площадку. Всех темных, попавших под удар, превратило в кровавое месиво. Площадка превратилась из обзорной в скотобойню из-за слоя окровавленного мяса, из которого торчали белые обломки костей, муставившись острыми краями в небо. Из темных в живых осталось лишь шестеро наездников, благоразумно не ставших приближаться. На одного из выживших у меня нашлось копьё безумия, вместе с которым закончилась мана. Правда моего последнего действия хватило, чтоб оставшиеся в живых в спешке устремились прочь он нашей башни. А на меня неожиданно навалилась усталость. Ноги подкосились и я сполз на пол, прислонившись спиной к постаменту.

— Охренеть, какой здесь винегрет! — Раздался знакомый голос, а затем громкий возглас, — Коля, бегом сюда, отлечивай Руслана, он алхимией траванулся.

Послышался топот чьих-то ног, а затем уши заложило и навалилась темнота.

Отступление первое.

Они появились повсюду. Небольшие, сферические часовни, сделанные из белого, очень прочного материала, похожего на камень, но при этом всегда теплого. Арки входов всегда была открыты, любой мог войти внутрь, когда ему пожелается. А внутри приятный женский голос спрашивал, желает ли посетитель начать игру. Если нет, то больше ничего для посетителя не происходило, а если вошедший желал, то ему предлагалось лечь на кресло, появляющееся прямо из воздуха, а затем сделать выбор какого-то нейроинтерфейса. После выбора посетитель исчезал и до сих пор ни один ещё не вернулся.

Мастер Кайрат, в отличии от большинства, знал, что происходит с игроками, но даже не думал объяснять кому-то, все равно не поверят. Знал не только он, но и вся дружина князя, в нетерпении ожидавшая возвращения воеводы и князя, чтоб получить долгожданные сведения о пропавших родных, живы те, или давно пируют в чертогах Сварога. Знал о предназначении часовен и император Иван Константинович, тоже с нетерпением ожидавший своего вассала, князя Верд, который уж точно сможет объяснить, как со всем этим жить дальше.

Лекарь, проживший долгую, плодотворную жизнь, вдруг понял, в каком сильном напряжении он находился последние два с половиной года. Понял, потому что вдруг ощутил небывалое облегчение. Словно тяжёлый груз, давивший на плечи, неожиданно пропал и стало ясно, дальнейший путь будет сложен, но зато на нем не будет давящей силы неопределенности.

Глава 25 Совет

Сознание возвращалось медленно, а вместе с ним, тягучей волной накатывали звуки. Отрывистые команды незнакомого голоса, брань Чубы, лязг стали и крики боли. Открыл глаза и огляделся, пытаясь понять, где я. Со всех сторон стены, кроме одной, с лестничным пролётом. Откуда-то снизу раздавался едва слышимый из-за звуков боя топот. Я рывком поднялся на ноги и пошел к лестнице, мысленной командой создавая в руках два коротких меча. Наниты «Стража», когда я отключился, видимо самостоятельно втянулись в броню. Лёгкую слабость смело активацией щита ярости, поэтому на площадку я поднялся, будучи в нормальном состоянии.

То, что я увидел на верху, мне откровенно не понравилось. Возле кристалла, опираясь на постамент от усталости, стояли два мага, а Чуба и ещё двое воинов защищали их. Доспехи на всех были изрядно иссечены, а местами пробиты. Атаковали их крепкие серокожие существа с большими ушами на крысиных мордах и крепким телосложением, вооруженные боевыми топорами. Доспехов на них не было, но зато атакующие очень быстро двигались, с лёгкостью уходя от атак. От моих ударов скорость их не спасла и крысомордые стали умирать, один за другим. Почти пробившись к своим, я среди вала из мертвых тел увидел бурую шкуру. Сварг, пронеслось в моей голове, убили, твари. Глаза затянула кровавая пелена. Глухой, не человеческий рык вырвался из груди, которой вдруг стало не хватать воздуха.

Мелкие букашки, посмевшие поднять руку на то, что мне дорого и отобравшие самое родное, что было со мной. И у этих насекомых ещё хватало наглости лезть ко мне! Я не осознавал, что у меня сейчас в руках, но это было что-то достаточно большое, чтобы припечатывать тварей, оставляя от них лишь мокрые следы.

— А-ахр! — Вновь вырвался из моей груди бешеный рык, от которого ярость стала ещё ближе, поглощая меня полностью. Букашки уже не нападали, они спешили от меня прочь, но это не спасло их. Я широкими взмахами тяжёлого молота сметал тварей, давил их ногами, с наслаждением, сквозь пульсирующую в ушах кровь, слушая хруст костей.

Насекомые рядом закончились, но были другие, крупнее, до которых я не мог дотянуться. Тогда я стал хватать все, что попадалось под руку и швырять в так разьяривших меня букашек. Иногда промахиваясь, но большей частью снарядов попадая, я сбивал летающих тварей одну за другой. Из них тоже никто не смог уйти. Лишь когда, сквозь кровавый туман, я не обнаружил ни одного насекомого, я остановился, переведя дух. Горло болело, словно я выпил кружку горячего взвара как холодную воду. Кровавая пелена стала рассеиваться, распадаясь на клочья алого тумана, а сквозь разрывы я увидел город, находящийся у моих ног. Где-то впереди изредка слышались гулкие, грохочущие звуки, словно там, не дальше, чем в паре верст, затихала гроза.

Наконец я осознал, где нахожусь и мое сердце кольнуло болью. Огляделся и не обнаружил под ногами тел. Большая туша Сварга тоже отсутствовала, как и большая часть стены, окружающей площадку.

— Руслан, ты это, успокоился? Мы уже можем подняться? — Раздался откуда-то снизу голос Чубы. Оглянувшись, я увидел поднимающегося по лестнице гнума и следующего за ним мага, — ну ты и монстр, дружище. Это что тебя так возбудило, что ты увеличился вдвое и принялся башню по камням разбирать на метательные снаряды?

— Сварг, где его тело? И остальные куда делись? — Спросил я, чувствуя, что гнум знает ответ и оказался прав.

— Ну, тела наших растворились, после того, как ты уничтожил крысолаков, ведь облутать их стало некому. А вот вражеские тела ты первыми использовал как снаряды. Потом, когда они закончились, ты принялся отрывать камни от стены и швырять по темным, Да так метко, что никому не удалось уйти. Мы с камрадами решили укрыться, чтоб ты нас в полет не отправил, вот и спустились на пару пролетов лестницы. А когда шум ломаемой кладки прекратился, я окликнул тебя. Так что с тобой было то?

— Не знаю, — промолвил я, а у самого камень с души свалился. Значит Сварг просто отправился на перерождение. Попытался посмотреть игровые логи и уведомления, но не смог, — гнуме, от системы одни вопросительные знаки, больше ничего.

Тут же пришло сообщение от Чубы:

«Поговорим позже, без посторонних. Твой пет появится сразу после окончания битвы на ближайшем круге возрождения. А битва точно скоро закончится, во многом благодаря тебе. Если бы не твоя самоотверженная атака, отправившая на перерождение пару десятков черных колдунов, щита давно бы уже не существовало. Но купол стоит на месте, хоть и потускнел, так что в этот раз похоже вновь отбились.»

- Знать бы мне, за какие задания дают такие читерские умения, — как ни в чем не бывало сказал Чуба, а затем добавил, — нас здесь пятеро только осталось, парни побежали проверить, какая на других башнях обстановка. Битва к концу подходит, вон, даже щит опять ярче стал, верный признак.

Гнум угадал, через несколько минут грохот за стеной закончился, щит перестал вспыхивать а на нас больше не нападали летающие твари с наездниками.

— Все, отбились, — устало произнес Чуба, усевшись на одну из ступеней лестницы и прислонившись к стене, — сейчас плюшки посыпятся.

И они действительно посыпались. Перед глазами появилось несколько системных сообщений, я присел рядом с гнумом и принялся читать.

«Внимание, жители и гости Варо! Благодаря вашему мужеству и самоотверженности город выстоял. Армия темных разбита и уничтожена, а её жалкие остатки спешно покидают светлые земли.»

«Поздравляем, благодаря вашим активным действиям город светлой фракции отразил нападение фракции Тьмы, разгромив и уничтожив вражескую армию. Награда: +100 к репутации со светлыми и нейтральными фракциями. +30 % к текущему уровню.

«Внимание, ваш уровень максимальный. Заработанные очки опыта будут перенесены на Второй Этап, где составят 3 % от 21 уровня. Желаем вам приятной игры.

«Поздравляем, вы выполнили скрытое задание: «Лучший защитник». Ваш показатель по количеству убитых врагов самый результативный. Вами получено звание: «Непобедимый», дающее прирост к телосложению +10 %».

— Ну вот, неожиданно быстро получил максимальный уровень, — раздался уставший голос Чубы, — теперь можно и на Второй Этап отправляться. Парни из Защитников уже давно зовут.

— А мне слегка не хватило, — поддержал разговор маг, — каких-то десяти процентов. Хотя я и не собирался на Второй, там говорят, вообще жесть творится.

В этот момент щит над городом пару раз мигнул, а затем медленно истаял, открыв нам ночное небо, усыпанное звёздами. Я поднялся и подошёл магу, стоящему на краю площадки. Без щита стало гораздо темнее и с высоты нашей башни были видны хаотично разбросанные огни, находящиеся за крепостной стеной.

— Сразу видно, Космосы порезвились, — произнес маг, — у них все на магии огня помешаны. Камрад, может пойдем уже?

— Ждём! — Отозвался Чуба, нехотя поднимаясь на ноги. Было видно, что он изрядно вымотанный, как впрочем и мы все, — Ксенос ещё не отписался.

Постояли ещё некоторое время, любуясь звездным небом и тем, как на улицах города загораются магические фонари, освещая улицы. Пришло сообщение от гнума, которое я тут же прочитал.

«Сейчас на круг возрождения сходим, по дороге поговорим.»

— Все, можно расходиться. Сбор лута Космосы на себя берут, завтра в таверну принесут нашу долю, разделим по потребностям, — сообщил гнум спустя несколько минут, — Марс, сообщи нашим, а я с камрадом до круга возрождения прогуляюсь.

Мы быстро спустились вниз, сопровождаемые светляком мага, освещающим лестницу. Вокруг башни все пространство было покрыто туманными холмиками, оставшимися от убитых противников. Я спросил у Чубы, не украдёт ли кто-нибудь трофеи, на что он рассмеялся.

— Это же город светлых, за такие дела решившемуся украсть так репутацию порежут, что сразу приспешником тьмы станет, — гнум улыбнулся, — здесь воровство реально наказуемо. Ладно, Марс, мы пошли на круг, я буду только завтра к вечеру, так что пока без меня.

Распрощавшись с магом, мы двинулись в направлении центральной площади. Изредка по пути встречались жители города, радостно приветствуя нас, но в основном было малолюдно.

— Давай, рассказывай, что с тобой случилось, что аж на два с лишним года из игры выпал, но при этом смог прокачаться до упора, — произнес Чуба, пока мы шли, — а потом я тебе кое-что расскажу.

И я рассказал. Никогда никому малознакомому не открывался так, как я открылся перед гнумом. Не знаю почему, просто знал, так надо! А Чуба слушал меня, не перебивая, лишь однажды знаком руки направил в проулок, чтоб перейти на другую улицу. Скорее всего мы шли к центру города не напрямую, а окольным путём, потому что я успел в кратце рассказать все, что со мной произошло за последние два года, а мы ещё не пришли. Когда я закончил свой рассказ, Чуба остановился, что-то поискал на поясе, затем вытащил какой-то фиал и разбил его о мостовую. Тут же все пространство вокруг нас стало затягивать туманом.

— От лишних ушей, туман безмолвия, — пояснил гнум, — теперь нас никто посторонний не услышит. Слушай меня внимательно и запоминай. То, что случилось с тобой на площадке башни, это нарушает баланс Игры. Тебе повезло, что против нас были не игроки, иначе бы тобой уже занималась администрация. После твоего рассказа кое-что мне стало понятно, поверь, я уже давно здесь и знаю многое. Тебе нужно сваливать с Первого Этапа, чем быстрее, тем лучше. В принципе, ты можешь сделать это прямо сегодня. То, что твой питомец не достиг двадцатого, не страшно, главное, ты можешь сделать переход.

— Я хотел здесь задержаться, по совету Ферзя, чтоб подкачать навыки, но вижу, что ты говоришь серьёзно, — ответил я другу, — но почему ты уверен, что у меня не будет проблем на Втором Этапе?

— Почему? — Засмеялся Гнум, — потому что таких, как ты, там миллионы. А также тысячи таких, которые прихлопнут тебя, словно муху, если ты встанешь на их пути. К тому же, с твоих слов, тебе просто необходимо двигаться дальше. Ну и я с тобой пойду, давно пора было подняться, да все работа, будь она неладна. В общем, сегодня расходимся по домам, решаем каждый свои дела, а завтра, ближе к вечеру, встречаемся здесь и обговариваем, как дальше поступим. Потому что там, на Втором Этапе, все будет по другому.

Возле круга возрождения было много народу, но это никого не напрягало. На него поднимались сразу по несколько человек, растворяясь за радужной пленкой барьера. Мы с гнумом поднялись одновременно, но внутри я оказался уже один.

— Приветствую тебя игрок! Я привратник этого круга возрождения. Какие действия ты желаешь произвести?

— Воскресить питомца, — произнес я и замер в ожидании. Буквально на моих глазах питомец сначала проявился как туман, а затем обрёл свою плотность. Жалобно взрыкнув, он завертел головой, осматриваясь. Едва его взгляд упал на меня, Бер радостно взревел и полез обниматься, — да стой ты, зверюга непутёвая, потом радоваться будешь.

— Привратник, можешь отправить нас домой?

— Вам доступно девяносто четыре точки выхода в ваш мир, желаете выбрать какой-то конкретный? — Произнес привратник спокойным голосом.

— Столица империи Росс доступна? — Если да, то лучшего я и пожелать не мог.

— Выбрана точка выхода: империя Росс; город Павлоград; торговая площадь, — отчеканил привратник, — начать перенос?

— Да, — произнес я и почувствовал, как мое тело растворяется в ничто. Мгновение, во время которого я перестал себя ощущать, а затем я оказался на каменном полу, внутри небольшой часовни. Полупрозрачная крыша в виде купола, сквозь которую пробивались солнечные лучи. Не один, а несколько выходов без закрывающихся створок врат, за которыми, на фоне солнечных лучей, виднелись силуэты людей. Приглядевшись, увидел, что они в броне, со знаками различия имперской гвардии. Радостно рыкнул Сварг, потыкавшись головой мне в бедро. Гвардейцы нас заметили и тут же часть из них оказалась внутри.

— Князь Верд? — Раздался голос одного из них, со смутно знакомым лицом, — как вы здесь оказались?

Вот и что мне ответить на такой вопрос? Правду, так она похожа на бред, а что-то другое на ум не приходило. Разрядил обстановку старший наряда.

— Не знаю, каким образом вы здесь оказались, князь, но у меня приказ, при вашем появлении доставить во дворец его императорского величества. Прошу следовать за мной, — произнес воин со знаками различия лейтенанта гвардии, и тут же обратился к одному из своих подчинённых, — Прохор, доложи о прибытии князя Верд.

Спустя полтора десятка минут мой питомец с угрюмым видом отправился на дворцовую конюшню, а я, в сопровождении уже знакомого мне поверенного императора входил в малый приемный зал.

Его императорское величество восседал на троне. Лицо было хмурым и озабоченным, словно его терзала какая-то тяжёлая мысль. Так же в зале присутствовали несколько хорошо мне знакомых людей. Был здесь и хранитель сокровищницы, и Мастер Кайрат, а так же несколько высокопоставленных дворян, занимающих высшие должности при дворце. Даже командующий гвардейским полком, расквартированным в столице, находился в зале. Я, соблюдая все положенные церемонии, поприветствовал императора и встал по стойке смирно, как образцовый гвардеец. Хмыкнув, его величество обвел всех тяжёлым взглядом, помолчал несколько секунд, а затем заговорил.

— Вот и случилось то, чего мы давно ожидали. Благодаря стараниям князя Верд, Великий лес прекратил свое существование. Вчера утром, через дворцового мага со мной связался князь Дурак, возглавляющий дипломатическую миссию, доложив об уничтожении лесных владетелей, чего не удавалось сделать многие сотни лет, — император давал слово то одному советнику, то другому. Каждый из них говорил обо всем и много, но не затрагивал главного. Через два часа я уже начал недоумевать, для чего меня сюда позвали, как его величество подвёл итог всему сказанному, — получается, на данный момент империя довольно успешно сотрудничает с подгорным королевством, а так же рядом соседних стран. Исключение составляет Халифат, который планирует в ближайшее время пойти на нас войной. Я уже распорядился объявить военное положение на Юго-Востоке империи и направил туда войска, так что мы готовы к любой неожиданности со стороны степи. У кого-нибудь есть вопросы по обсуждаемым темам?

Вопросов было много и касались они в основном появившихся везде часовнях, которые, как снег на голову, буквально упали с неба. Император ответил, что данная тема изучается, в том числе лично самим архимагом Аристоргом, но пока говорить не о чем. На этом его величество распустил всех чиновников, оставив лишь меня, Мастера Кайрата, хранителя сокровищницы и командующего гвардией, князя Аббасова. Предложив всем пройти в свой рабочий кабинет, император первым поднялся и направился к неприметной двери, расположенной за троном. Рассевшись за большим столом, в знакомом мне помещении, где уже находились глава тайного сыска и секретарь, мы все обратили свои взоры на его величество. Император пристально посмотрел на меня, постучал пальцами по столешнице.

— Князь, давай, рассказывай по порядку. Все, что знаешь и что думаешь, мы тебя внимательно слушаем, — наконец произнес император. И я рассказал. Про мое неправильное посвящение, про попадание в игру и приключения в ней. Про рассказ гнума Чубы, в какую неприятность случайно втянул я свой мир. Про серого Ферзя и мои мысли, кем он является на самом деле. Про знания, полученные мной на станции, где обитал ферзь и понимание, что не все так страшно. Затем уничтожение земли Верд, с частью расположеных рядом родов. Рассказал о моих долгих поисках действующего портала древних и попутных приключениях. Тут меня оборвал его величество, добавив от себя, какую огромную пользу я принес империи, фактически заключив договор о дружбе с гнумами. А затем я продолжил. Поведал о произошедшем в Великом лесу и о том, кто уничтожил владетелей альвов. И под конец рассказал о том, что мне удалось перенестись в мир Игры, из-за чего и появились везде необычные часовни с невысокой тумбой в центре.

— Значит тебе все же удалось узнать о судьбе жителей Верд? — Произнес император Иван второй, нарушая тишину, воцарившуюся после моего рассказа. Даже секретарь прекратил шуршать пером, заслушавшись.

— Да, мне это удалось. И многие из них живы. Не знаю, кто смог спастись, а кто нет, но таковых много, — ответил я императору, — и в моих силах вернуть их домой.

— Мои советники предлагали остановить тебя, отправить в глушь, чтоб не искал возможности выхода в другой мир, — вновь заговорил его величество, — потому как ты сам рассказал, что ждёт нас, если мы вступим в Игру. Я почти согласился с ними, ведь под угрозой свобода всей Яви. Но, не только к тебе, князь, приходят боги, чтобы сообщить свою волю. Сама Мать Прародительница посетила меня, когда я сидел в раздумьях, как упечь одного деятельного князя подальше. И она пояснила, почему нельзя тебе мешать.

Император прервался, чтобы промочить пересохшее горло. Я, внимательно слушавший его, наконец смог обратить внимание на Кайрата, который всячески на что-то мне намекал, подавая знаки.

— Я не буду раскрывать сути нашей с ней беседы, это не моя тайна. Более того, тебе, как самому опытному в Игре, я поручаю создание одного из отрядов, который будет развиваться и оттачивать свое мастерство, чтобы в нужный час мы смогли достойно встретить врага и дать ему отпор, — продолжил его величество после паузы, — князь Аббасов займётся формированием второго отряда, а третий принято решение отдать графу Вяземскому. Таким образом, у нас сформируется три абсолютно разно направленных отряда. Первый, самый передовой, проводящий разведку на местности, второй, осуществляющий силовую поддержку, и третий, ведущий скрытную работу с тамошними жителями. Подобные отряды собираются создать гнумы, тоже получившие наставления от Подгорного Владыки. Мастер Червон, составьте с командирами отрядов смету, а я вынужден вас покинуть, государственные дела.

После того, как император Иван второй удалился, мы кратко обсудили наши взаимодействия, но, учитывая мой скорый переход на Второй Этап, я благополучно свалил все организационные дела на Мастера Кайрата, а сам, заглянув в трапезную и отобедав, направился к брату охотнику, который должен был меня дожидаться.

Отступление первое.

Старший администратор северного кластера Гхош находился в недоумении. За долгое время он впервые решил лично понаблюдать за происходящей битвой между атакующими темными и обороняющими свой город светлыми. И вот, в кульминационный момент, когда темные пустили в ход тяжёлую авиацию в лице пары десятков колдунов на крылатых тварях, произошел первый сбой, никак не зафиксированный Системой. К сожалению щит, накрывший город, не давал возможности четко проследить, что произошло с колдунами и как они погибли, хотя не должны были. Потом, спустя некоторое время, в атаку была отправлена вся авиация темных, которая так же бесследно расстаяла, полностью погибнув. Лишь после того, как битва закончилась поражением темных, а щит был снят, Гхош наконец понял, что было причиной двух сбоев. Фаворит, как же без него! Быстро подняв логи ищущего, старший администратор внимательно изучил их, после чего затребовал самого крепкого пойла, которое имелось в меню пищевого синтезатора. Осушив стимулятор, он ещё раз пробежался по строкам, которые отображали знаки вопроса, а затем, использовав свои служебные полномочия, бесследно удалил все, что не вписывалось в обычную игровую статистику. Гхош не знал, почему он поступил именно так, ведь это прямое нарушения должностных инструкций, но при этом не испытывал сожаления. Наоборот, неправильный, с точки зрения разумного, поступок хорошо поднял ему настроение.

* * *

Следующая глава последняя. Опубликовано телеграм-каналом «Цокольный этаж», на котором есть книги: https://t.me/groundfloor. Ищущий да обрящет!

Глава 26 В преддверии

Ярослав, как и договаривались, оказался на месте. Лицо его было уставшим, осунувшимся, словно он не спал несколько дней.

— Здравствуй, брат, — произнес он, пожимая мою руку, — вижу, у тебя все получилось. Расскажешь, как прошла поездка в Великий лес?

— Сначала я бы хотел поблагодарить тебя, за то, что вырастил из своей сестры настоящую воительницу. Если бы не она, мы бы не разговаривали.

— Где она? — Тут же изменился в лице охотник, — её не ранили? Почему ты без неё приехал, если она была рядом?

— Успокойся, брат, с ней все должно быть в порядке, — только теперь я понял, что так терзает Ярослава. Влада не предупредила родственников, на что у неё, скорее всего были свои причины, — а оказался я здесь без нее, потому что попал в столицу необычным способом. Думаю, уже через пару дней вместе с дипломатической миссией в столице будет.

Лицо охотника разгладилось, а из глаз стала пропадать тревога. Он широко улыбнулся и хлопнул себя по лбу.

— Чтож я тебя у ворот держу, проходи скорее, я сейчас, — и брат по ордену убежал в кузню, из которой послышался его голос, — Ильдар, она нашлась! Скоро дома будет, так что готовь ремень пошире да помягче.

Пока я шёл к дому, Ярослав успел переговорить с родным братом и выйти наружу, жестом поманив за собой.

— Пойдем в беседку, чаю попьём, поговорим, — сказал охотник, когда я с ним поровнялся. Чай пили долго, успев обсудить все, начиная с моего ученичества и заканчивая насущными делами. А в конце нашей беседы я попросил Ярослава об одолжении.

— Брат, я хочу создать не один отряд, как приказал его величество, а два. Один будет в подчинении Мастера Кайрата, а второй я бы доверил тебе и Трогарду. Вы достаточно хорошо друг друга знаете, а главное, вы более сильные воины, гораздо сильнее любого гвардейца. Я хочу, чтоб вы собрали отряд из воинов, равных вам по силе и умениям, а затем быстро прокачались, достигнув максимального уровня и отправились на Второй Этап.

— Я понял тебя, брат, — произнес охотник после недолгой паузы, — только собрать отряд мало, нужно ещё обеспечить надежные тылы каждому кто в нем состоит. Готов ли ты взять на себя такую ответственность?

Я рассмеялся. Готов ли князь Верд, владеющий обширными землями и отвечающий за жизни большого количества людей, взять под свою опеку ещё несколько десятков?

— Брат, набирай отряд, а за тылы мои люди позаботятся, — произнес я с улыбкой, — вскоре прибудет Трогард, с ним вы обговорить детали. Он знает все, о чем я рассказал тебе и давно готовится к посещению Первого Этапа.

Расставшись с охотником, я отправился в казармы, в надежде встретить там мастера Кайрата и не ошибся. Целитель залечивал одному из дружинников резаную рану на плече, полученную тем во время тренировки.

— Княже, я скоро освобожусь, пару минут, — произнес лекарь, делая над порезом пассы ладонью. Спустя пару минут лечение закончилось и Мастер напутствовал бойца, — сегодня и завтра воздержись от тренировок и повышенной нагрузки на руку, тогда в старости тебя не будет беспокоить шрам, который будет ныть на смену погоды.

Мы сели с Кайратом за стол в учебном зале, а затем я ещё раз поведал целителю все, что произошло со мной, начиная беседой с владеющими альвами, только более подробно.

— Значит многие спаслись, а среди них скорее всего и Саян с Лаской. Есть какая-нибудь зацепка, чтоб начать их поиск?

— Я даже не знаю, что из себя представляет этот Второй Этап, а ты про какие-то зацепы! Чуба говорил, что там все по другому будет, не так, как у нас. Потому я и согласился вместе с ним сменить игровой мир. Он хотя бы знает в общих чертах, с чем придется столкнуться.

— Надеюсь, первый поход не продлится слишком долго, потому как есть много дел, которые без твоего одобрения не сдвинуться с места, — Мастер подвёл итог в нашем разговоре, — что собираешься делать, княже?

— Отдохнуть хочу. Схожу в баню, прогуляюсь по дворцовому саду, навещу мастера Червона, видел его, но не узнал, как здоровье его сына. Ну и к гнумам в посольство нужно заглянуть, слово нужно держать. И самое главное, нужно рассказать дружинникам все, что я узнал, сколько можно держать в неведении воев.

Дружину удалось собрать в считанные мгновения. Воины, с хмурыми, обветренными лицами, многие с многочисленными шрамами, с надеждой в глазах смотрели на меня в ожидании вестей.

— Други, мы долгих два года искали то, в чем у нас не было полной уверенности. Часть из нас погибла во время этого долгого пути. Но два дня назад у меня наконец-то получилось открыть дорогу туда, где могут дать ответы. И я получил их. — Воины загудели, забурчали, но я резко прервал их, — тихо! Выслушайте, прежде чем поднимать шум. Один из наших богов, не буду произносить его имя, смог спасти многих жителей селения Верд за несколько мгновений до страшной беды, обрушившейся на нашу землю с небес. К сожалению, удар, который нанесли враги Яви, вынудил бога, а также спасеных, исчезнуть из нашего мира, чтобы остаться в живых. Но, бог предвидел подобное, потому предупредил Мать Прародительницу, а она рассказала мне, каким образом мы сможем вернуть наших родных. И мы, наконец, открыли врата в мир, где укрылся бог, вместе с спасенными жителями селения. К сожалению, спаситель потерял все силы, попав в ловушку, а с ним и наши родные.

Я прервал свой рассказ и дружинники вновь загалдели, но на этот раз радостно. Ещё бы, потратить столько сил и времени, а потом узнать, что не зря надеялся и верил, что родные, те, ради кого ты находился неделями под дождем, проливал кровь, рвал жилы, сдерживая натиск врага, они живы!

— Други, теперь мы знаем, что на верном пути, что где-то там, в другом мире, наши родные. И они ждут нашей помощи, потому что если не мы, то кто? — Я сам не заметил, как мой голос изменился, налившись небывалой силой. Воины уже не галдели, они смеялись, у многих глаза были на мокром месте.

С дружиной я расстался в хорошем настроении. Посетил дворцовую купальню, где как следует отмылся, переодевшись в чистое. Слегка перекусил, затем зашёл в конюшню за Сваргом и уже вдвоем мы направились в город, пройтись, посушать, что говорят люди о появившихся везде часовнях. Направились на рыночную площадь, там наверняка найдутся те, кого можно прослушать.

Я не ошибся. Люди говорили о многом, но основной темой для разговора были именно часовни. Кто-то рассказывал, как внутрь зашёл его знакомый и уже два дня его никто не видел. Кто-то говорил, что гвардейцы «попервой не пущщали, но намедни разрешили таки посмотреть на чуду». В основном народ не стремился приближаться к строениям, первые исчезновения людей отпугнули даже самых любопытных. Я усмехнулся, представив, что начнется, когда начнут возвращаться пропавшие, которых наверняка считают погибшими.

Рынок мы с питомцем покинули, когда солнце стало клониться к закату. До наступления сумерек гуляли по саду, наслаждаясь свежим воздухом и тишиной. Неожиданно для себя осознал, что я впервые за пару лет никуда не спешил. Наоборот, время, которого последнее время катастрофически не хватало, растянулось.

Сидя на скамье, я смотрел в темнеющее небо, дожидаясь появления первых звёзд, а Сварг сосредоточенно перебирал когтями свою шкуру, толи расчесывал, толи отыскивал несуществующих насекомых. Вдруг он прекратил свое занятие, насторожившись, затем шумно втянул ноздрями воздух и тут же успокоился, продолжив начатое.

— Князь, я не нарушу твое уединение? — Раздался знакомый голос.

— Нет конечно, мастер Червон. Как говорится, на ловца и зверь бежит, — улыбнулся я, — как раз хотел с тобой повидаться. За решением важных дел, все никак не мог спросить, как твой сын, пошел на поправку?

— О, ты не поверишь! — Воскликнул хранитель, — рецепт зелья действительно помог. В ближайшее время сын сможет приступить к своим обязанностям, а я наконец-то пойду на заслуженный пенсион. Но что мы все обо мне, как твои, князь, дела?

— Мастер Червон, все у меня хорошо. Цель, к которой я так долго стремился, наконец-то стала гораздо ближе, — ответил я старому Мастеру, — да ты и сам все знаешь. Да, в ближайшее время к тебе обратится мастер Кайрат, отдашь ему все, что я на хранение оставлял, сейчас понадобятся все запасы, какие есть.

— Как раз об этом я и пришел поговорить, — ответил хранитель и по голосу я понял, он улыбается, — его величество сегодня дал распоряжение, чтоб княжеству Верд из казны были выделены средства на возведение ещё одной крепости. Завтра утром зайдешь, бумаги подпишешь.

Обсудив дела, мы ещё посидели некоторое время, любуясь, как на небосвод высыпают яркие звёзды, а затем отправились спать. Сварг, которому пришлось ночевать в конюшне, как всегда, возмущённо порыкивал.

Проснулся рано, помня, что сегодня нужно успеть сделать много дел. Отыскав Кайрата в его комнате, уже проснувшегося, отправился с ним в дворцовую сокровищницу, где с интересом понаблюдал, как ловко и споро решают дела опытные люди. В итоге целитель остался на чай, а я заглянул на конюшню, где мой питомец от безделья уже начал устраивать проказы.

— Сварг, я тебя, когда-нибудь накажу, — поругал я бера, который с интересом наблюдал за юнным помошником конюха, который сидел верхом на потолочной лаге и испуганно смотрел вниз, на Сварга.

— Ваша Светлость, я его просто погладить хотел, — запричитал малец сверху, — кто ж знал, что он такой недотрога.

— Парень, да ты не робкого десятка, раз осмелился подойти к беру. Вот, держи ка монету, — сказал я, смеясь и положил рубль на видное место, — Сварг, нехорошо малых пугать так, а то в лес бояться ходить будут.

С приподнятым настроением мы покинули дворец, оказавшись в квартале аристократии, а через десяток минут уже стучали в ворота посольства гнумов.

Открыл нам превратник, здоровенный гном, поперек к себя шире.

— Чего изволите, вашество? — Спросил он недоверчиво густым басом, но, завидев кольцо, подарок короля Зуи, которое я одел предварительно, враз сменил интонации, — князь Верд, наконец-то ты почтил нас своим присутствием! Заходи, гость дорогой, сейчас мастера Флока найдут и он примет тебя.

Меня, вместе с Сваргом, тут же провели внутрь резиденции, где усадили на мягкий диван, оставив рассматривать помещение. А посмотреть было на что, хотя и не так вычурно, как в подгорной столице. Но и здесь изобиловали драгоценные металлы и самоцветы, наполняя роскошью приемную. Питомец как-то сжался весь, видимо боясь что-нибудь повредить, смирно присел на свой могутный зад возле моих ног и притих.

— Князь Верд, гость дорогой, ты очень вовремя выбрал день, чтоб посетить нас, — раздался радостный голос Флока, вошедшего в приемную, — пойдем в мой кабинет, есть разговор. Амруди, принеси с кухни пол пуда парного мяса, угости хозяина Росских лесов, негоже столь благородного зверя держать голодным.

Сварг с таким обожанием посмотрел на хитрого гнума, что я рассмеялся, вот же продажная шкура.

В кабинете посла Флок, отбросив церемониальные распросы про здоровье и успехи, сразу перешёл к делу.

— Князь, вчера мы получили от нашего короля указ, о присвоении тебе звания заслуженного мастера подгорного народа, за уничтожение трижды проклятых владеющих, долгие столетия правивших пришлыми. Отныне ты член старейшин и имеешь право голоса, с которым обязаны считаться все, даже король. Потому, к кольцу, что ты носишь на пальце, одень вот этот перстень, он твой по праву! — Торжественно произнес гнум и протянул мне открытую коробку, в которой находилось необычное кольцо из черного, как ночь, металла с крупным рубином. Я взял перстень и одел его на средний палец левой руки. Тут же перед глазами появилось системное сообщение, которого я, после повторного возвращения с Первого Этапа, никак не ожидал.

«Обнаружен новый модуль. Аккумулятор магической энергии, класса С. Желаете подключить его к нейроинтерфейсу?

Да.

Нет.»

Нажимаю да, а сам тем временем смотрю прямо в глаза Флока.

— Кто. Создал. Этот. Перстень? — Чеканю каждое слово, потому как я впервые столкнулся с вещью из моего мира, которую нейроинтерфейс принял так же, как колонию нанитов «Страж».

— Не только этот, князь, — проговорил посол, сощурившись, — таких перстней три полных восьмёрки. Они передаются от одного старейшины к другому испокон веков. Точно не известно, кто создал эти перстни, но мы считаем, это работа самого Подгорного Владыки. Никто не смог даже приблизиться к мастерству, с которым они созданы. Это все, что я знаю о перстнях, князь.

— Я услышал тебя, Мастер Флок. То, что ты мне только что вручил, это очень необычная вещь, я таких не встречал и не даже не слышал о них. Но, меня привело сюда не желание поговорить, а конкретное дело, — в этот раз мой рассказ был длинным. Я рассказал гнуму все, что знал об Игре и Первом Этапе. Флок внимательно слушал, иногда что-то записывая или задавая вопросы. Особенно его заинтересовали конфигурации нейроинтерфейсов, поэтому пришлось объяснить, почему нужно установить восьмёрку, — Мастер Флок, мы совершенно не готовы к тому, с чем столкнемся по ту сторону перехода. Восьмая конфигурация позволяет не только сразу принять мир Первого Этапа, но и получить большинство навыков и умений, которыми владеешь здесь, в родном мире. Я надеюсь, мой рассказ поможет хирдманам быстрее освоиться в мире Игры.

Распрощавшись с послом, мы с питомцем сразу направились к ближайшей часовне, чтоб совершить переход. Гвардейцы уже не стояли по двое у каждого прохода, а находились чуть в отдалении, спокойно наблюдая за происходящим вокруг.

Зайдя внутрь, я подошёл к постаменту, которую правильнее было называть консоль, я положил на нее руку.

— Ищущий Руслан, вы желаете перенестись на Первый Этап? — спросил меня приятный женский голос. Лишь только я дал согласие, как почувствовал лёгкое головокружение. Не было никакой боли, я просто закрыл глаза, а открыл, уже находясь в Игре. Рядом что-то проворчал Сварг, подталкивая меня вперёд носом.

— Ты смотри, как здорово получилось! — Услышал я голос Чубы, едва сошёл с круга возрождения, — и минуты не прошло, как я перенёсся, а ты уже здесь.

— Приветствую тебя, гнуме! — Пожал я руку друга, глаза которого смеялись, — не ожидал тебя встретить так рано.

— Быстро все дела закончил, ну и решил подготовиться. Чтож, пойдем, получим свою долю за вчерашнее сражение, — сделал приглашающий жест рукой Чуба и мы направились к таверне. Там нас уже ждали, радостно приветствуя.

— А вот и наши спасители, — громко поприветствовал нас хозяин, выходя на встречу, — как всегда, Гриш, или товарищ на себя сам закажете?

— Босх, извини, не сейчас. Дай разобраться с делами, а потом обсудим, — ответил хозяину таверны гнум, — пригляди, пожалуйса за медведем, хорошо? И скажи, кого Ксенос прислал?

— Не поверишь, — хмыкнул Босх, — сам пришёл. Прям дед Мороз, ёксель-моксель, с мешком вот такенным, все дела. Так что поторопись, а то за ожидание положит неподьемную, с него станется.

Чуба жестом позвал меня с собой и направился на второй этаж. Быстро поднявшись, мы вошли в гостеприимно распахнутую дверь комнаты, в которой располагался большой стол и несколько лавок, на одной из которых сидел светлорусый воин-человек девятнадцатого уровня, с ником «Ксенос».

— Ты смотри, не опоздали нисколько, — улыбнулся он, с интересом меня разглядывая, словно букашку под увеличительным стеклом. Затем вновь заговорил, — Руслан, один из лучших бойцов в прошедшем сражении. Неизвестно откуда появившийся топ, который в одного выносит сработанный рейд.

— Ксен, давай без этих твоих штучек. Ты нашу долю принес? — Получив утвердительный кивок, гнум продолжил, — вот и давай сюда скорее. У нас дело важное, не терпящее отлагательств, а мы резину собрался тянуть, чё да почему.

— Неужто на Второй Этап собрались? — Воскликнул Ксенос, а его брови поползли вверх, — Чуба, а оно тебе надо? Или твои хозяева решили, что ты созрел?

Чуба внезапно вызверился. Выхватив из-за спины секиру и метнувшись к собеседнику так быстро, что я едва смог увидеть, он приставил лезвие оружия к шее Ксеноса

— У меня. Нет. Хозяев! — Прорычал гнум. Было видно, он едва сдеривается, чтоб не ударить, — в отличии от тебя. Выкладывай нашу долю, а затем проваливай к своим банкирам, которые решают, что и кому ты скажешь завтра.

— Воу, успокойся! Ну пошутил я, знаешь же, характер у меня мерзкий, что за острое сразу-то хватаешься, — Светлорусый осторожно отодвинул секиру от своей шеи, — лучше ответь, тебе золотом лучше отдать долю, зачем на Втором Этапе весь этот хлам, что я принес?

Чуба также резко изменился, превратившись из разьяренного зверя в хитрого купца, яростно торгующегося за каждый медяк. После долгих и упорных споров, торгов и увещеваний, я стал обладателем сорока тысяч золотых, гнум же пятнадцати. Распрощавшись иипожелав удачи на Втором Этапе, Ксенос ушел, а мы спустились вниз, где собралось уже прилично народу. Чуба тут же потребовал тишины, а затем поднялся на лавку, чтоб его все видели.

— Камрады, сообщаю вам о своем решении. Сегодня, я и мой друг, Руслан, благодаря которому мы отстояли город, покидаем Первый Этап, — после этих слов в зале поднялся радостный рёв нескольких десятков глоток, поздравляющих нас. Чуба поднял руку спустя несколько секунд все стихли, — друзья, все вы знаете правило, поэтому не нужно пытаться напоить меня или товарища, зато сами можете оторваться в волю, я плачу!

Радостный рёв вновь сотряс стены таверны. Каждый из присутствующих желал подойти, чтоб обнять, похлопать по плечу и сказать доброе слово. Церемония прощания длилась не долго, но все же мы с облегчением вырвались на свежий воздух из ставшего душным зала.

— Эх, как я решился, сам не понимаю, — сказал Чуба, когда мы подходили к кольцу возрождения, — это же совершенно иной уровень. Такие, как я, на Второй поднимаются крайне редко, потому что назад уже не вернешься, а что тебя ждёт впереди, неизвестно. Никто тебе не расскажет, ни за какие деньги, с чем там придется столкнуться. Эх, была не была!

Гнум первый шагнул на круг возрождения, а следом поднялись и мы с Сваргом. Как всегда, привратник поприветствовал и спросил, что от него требуется.

— Я со своим питомцем желаю перейти на Второй этап. — Громко произнес я и замер в ожидании.

— Ожидайте решения старшего администратора, это может занять некоторое время, — произнес привратник. Потянулись минуты ожидания, во время которых Сварг то топтался на месте, то заглядывал мне в глаза, чувствуя, что волнуюсь. Наконец привратник вновь заговорил, — все требования для перехода на Второй Этап соблюдены. Счастливого вам пути, игрок.

Пространство вокруг нас завертелось, словно мы попали в водоворот, состоящий из звёзд и ночного неба, затем появился нарастающий звук, похожий на шум водопада. На грани восприятия я услышал, как тревожно зарычал Сварг, а затем раздался хлопок и нас не стало.

Отступление первое.

На берегу большого лесного озера расположилось несколько разумных. Между ними шла молчаливая беседа, доступная лишь богам этого мира.

— Старшая, неужели у него получилось? — Спросила красивую женщину Хранительница леса, втягивая при этом ноздрями свежайший воздух, который бывает лишь вдали от человеческих поселений.

— Да, младшая, он сделал это. Более того, ему удалось пронести подарок Подгорного Владыки, а значит кто-то из нас может пройти следом, чтобы присмотреть за ним и поддержать в трудную минуту. Осталось выбрать того, кто согласится покинуть мир Яви, ради нашего будущего. Девана, знаю, тебе претит исполнять чьи-то приказы, ты привыкла жить вольно, но лучше тебя никто не справится с таким поручением.

Богиня охоты только хмыкнула на слова Матери Прародительницы. Ей действительно надоело бегать за этим мальчишкой по всей Яви, да и возлюбленный ждал её обещания. Ведь она выполнила приказ Старшей, больше её ничего не держало здесь.

Ничего, кроме знания о том, ради чего все это затевалось. Прожить в иллюзиях, что ты хозяин своей судьбы, при этом топчась на месте, или же действительно стать свободным, разорвав путы и оковы, сковывающие тебя по рукам и ногам.

— Что мне нужно сделать, чтоб проследовать за ним? — Спросила богиня охоты, приняв решение.

Улыбнувшись, Мать Прародительница подошла к младшей сестре и протянула той перстень с большим рубином.

— Одень его, а затем просто пожелай оказаться рядом с князем Верд. Сила твоего возлюбленного перенесет тебя к мальчику. Только помни, мы не знаем, как изменится твоя сила, когда ты окажешься в мире Врага. Слишком сильно меняется сущее под Его воздействием, предугадать изменения невозможно.

Девана приняла перстень и надела его на средний палец правой руки. Сжала и разжала изящный кулачок, затем выхватила из-за спины лук и стрелу. Натянув его, выстрелила, убедившись, что перстень не мешает, улыбнулась.

— Я готова к дальней дороге, Старшая, когда отправляться в путь?

Конец второй книги.

16 ноября 2019 года.

Уважаемые читатели, путешествия и приключения Руслана только начинаются, всё ещё впереди!) Если вам понравилась книга, ставьте сердечко, поверьте, это очень стимулирует автора, подталкивая писать лучше и быстрее Продолжение читайте в следующей книге, перейдя по ссылке:

https://author.today/reader/49928/397648

.

Content

Алексей Губарев
Книга 2. Князь Верд

Пролог

Глава 1 Государство воинов

Глава 2 Битва в роще

Глава 3 Гмуры, обитатели гор

Глава 4 Тайные знания охотников

Глава 5 Тайны маленького народа

Глава 6 Подготовка к охоте

Глава 7 Навка

Глава 8 Тайный путь. Знакомство с Бездной

Глава 9 Гнумы

Глава 10 Братья должны помогать друг другу

Глава 11 Управляющий кристалл

Глава 12 Домой, в империю

Глава 13 Гномы-ренегаты

Глава 14 Столица

Глава 15 Крушитель

Глава 16 «Полуденное солнце»

Глава 17 Управление хаосом

Глава 18 Великий лес

Глава 19 Система

Глава 20 Послание Ферзя

Глава 21 Не все по плану

Глава 22 Посев

Глава 23 Сорванная встреча

Глава 24 На пределе

Глава 25 Совет

Глава 26 В преддверии