Алексей Губарев

Книга 3. Темный охотник

Пролог

С возвышенности открывался вид на огромный город. От самых его окраин к центру сходились прямые, как стрелы, улицы. Окраины были застроены одноэтажными, приземистыми домиками, но высота строений постепенно повышалась, ближе к центру превращаясь в настоящие дворцы. Никаких крепостных стен, лишь широкие кольцевые улицы ненавязчиво разделяли кварталы на условные границы.

Но, у наблюдающих с возвышенности в первую очередь привлекала взор центральная площадь. Многоугольной формы, она была разбита на несколько площадей поменьше, каждая из которых сильно отличалась от соседних. Если одна была сплошь засажена деревьями, между которыми виднелись ровные линии тропинок, то другая представляла собой сплошные торговые ряды, изобилующие яркими красками разноцветных лавок. Третья же представляла собой военный городок, окружённый строгого вида строениями, с большим полигоном в середине, на котором маршировали, сражались, бегали и ползали несколько тысяч маленьких человечков, одетых в одинаково синюю одежду.

Остальные площади так же не походили на другие, но все же не они больше всего привлекали внимание. В самом центре города располагалось огромное здание, около сотни метров в высоту, сложенное из огромных каменных плит зелёного цвета. Глядя на это исполинское строение, на ум приходило лишь одно слово, Цитадель!

Налюбовавшись вдоволь красотой города, любой зритель вконце концов отводил от него взгляд, поднимая его в небо. И тут его ждал ещё один сюрприз, потому как в небе, помимо солнца и редких облаков, в великом множестве сновали большие и маленькие судна, разнообразных конструкций. В воздухе их удерживали огромные шары различной формы, наполненные летучим газом, который легче воздуха, потому и парили суда, от маленьких одноместных лодок, до целых фрегатов, непринужденно и легко. Для воздушных судов в нескольких местах города, в том числе и на центральной площади, располагались специальные причалы, возвышающиеся над строениями на десяток метров.

В этот раз с возвышенности на город смотрели всего трое. Высокий широкоплечий мужчина, облаченный в черный доспех. За его спиной висел щит, а к поясу был пристегнут клинок, за который знающие люди не пожалели бы дворянского титула вместе с имением.

По левую руку от него, на четырех лапах стоял могучий зверь. Заросший бурой шерстью, которая не скрывала могучих мышц, перекатывающихся при движении под шкурой. Глаза же у него были совсем не звериные, настолько разумным и пронизывающим был его взгляд, словно проникающий в душу.

Третьим был низкорослый, непропорционально широкоплечий разумный, с густой, черной бородой до пояса. Также облаченный в доспехи, с рогатым шлемом на голове и с огромной секирой за спиной, крепыш пристально осматривал город, шевеля губами. Затем резко ударил кулаком правой руки в латной рукавице по левой ладони и смачно хекнул.

– Вот тебе и Второй Этап, чтоб меня приподняло, да отпустило! Теперь придется все планы менять. Говорили же, здесь все по другому будет, но чтобы на столько́!

Глава 1 Добро пожаловать!

"Добро пожаловать на Второй Этап, игрок!"

Эти строки я прочел первыми, так как они перекрывали другие системные сообщения. Смахнул по прочтению и преступил к следующему.

" Вашему питомцу присвоен минимальный, 20 уровень."

" Ваш текущий уровень 20. Прогресс следующего уровня- 5%"

"У вас 25 свободных очков характеристик"

"У вас 4 свободных очка таланта"

"Разблокированы ограничения Первого Этапа. Максимальный уровень на Втором Этапе- 80.

Максимально допустимые очки основных характеристик- 80

Максимально допустимые очки основных мирных, основных боевых, второстепенных навыков- 80

Разблокирована ячейка подпространственного кармана. Доступно: 1 из 2 имеющихся.

Колонии нанитов устаревшей модификации "Страж" повышен допустимый функционал, для ознакомления перейдите в настройки своей аватары"

Что-то мощное осторожно толкнулось в мое правое бедро. Я мысленным усилием смахнул оставшиеся сообщения и посмотрел на того, кто меня побеспокоил.

Сварг стал ещё крупнее. Голова увеличилась в размерах, переливающиеся под шкурой мышцы ещё больше налились мощью, даже в росте он прибавил добрую пядь.

– Смотри ка, да ты подрос , друже, – улыбнулся я, а затем замер в удивлении, потому как в моей голове появился образ огромного бера, а рядом с ним маленького человечка, втрое ниже зверя. И почему-то я знал, что видение прислал мне питомец. С удивлением посмотрел на него и увидев, как пасть Сварга ощерилась в добродушной ухмылке, я мысленно выругался, – это что сейчас было, друже?

– Руслан, посмотри сюда, – в тот момент, когда я думал, как питомец смог передать мыслеобразы, меня позвал Чуба, стоящий на краю каменной площадки, саженей пять в поперечнике, – это стоит увидеть.

Я, а следом за мной и бер направились к гнуму. Чем ближе мы подходили, тем больше перед нами открывался потрясающий вид. Огромнейший город, окружённый полями и рощами, расстилался перед взором любого, кто бы ни стоял на краю площадки.

Некоторое время мы стояли, любуясь открывшимся видом. Неожиданно один из пальцев на моей руке чем-то укололо, отвлекая меня от созерцания, а затем и Чуба что-то пробурчал себе под нос, возвращая всех к реальности.

– Что ты сказал, друже? – Спросил я у гнума, ощупывая уколотый палец. Напарник уже отвернулся от города и оглядывал прилегающие к каменной площадке окрестности.

– Говорю, из всех запасов, что я приготовил, здесь, возможно, пригодится только золото. Только ценность его, думаю, в разы меньше будет, чем на Первом Этапе. Ну что, пошли? Вон, вроде тропинка виднеется.

Тропинка действительно была. Узкая, сильно заросшая, она едва проглядывалась, но все же нам удалось спуститься к подножию холма, на котором располагалась каменная площадка для прибытия новичков.

Спустившись, мы вышли прямо на широкую, мощёную дорогу, которую так и хотелось назвать трактом. По этой дороге и пошли, иногда встречая дорожные указатели, да пару раз нам на встречу попадались крестьяне, ехавшие на телегах с впряженными в них низкорослыми лошадками. К моему удивлению, ни у кого не было колюще-режущего оружия, даже кинжала на поясе. Только какие-то медные трубки, чем-то напоминающие огнеметы гнумов, только у подгорного народа раз в десять крупнее. Видя мое недоумение, Чуба разьяснил мне непонятное.

– Думаю, эти трубки стреляют свинцовыми шариками или боевыми заклинаниями. Скорее всего однозарядные, но даже так это грозное оружие. Я же говорю, здесь все по другому, более развитая цивилизация, – увидев на моем лице непонимание, гнум постарался разъяснить, – вот смотри, ты живёшь в империи Росс, у вас есть большие города, вы добываете и обрабатываете металлы, да много чего делаете. А нет ли у вас стран, в которых до сих пор не умеют добывать железо? Ага, вижу, что есть. Вот представь себе, что Второй Этап, это империя Росс, а Первый, это та страна, которая до сих пор не научилась добывать ни только железо, но и медь.

– То-есть мы, словно отсталые дикари, по сравнению с любым встречным? – Наконец-то я понял, что хотел сказать Чуба.

Так и шли, обходя большой холм, с которого только что спустились, в направлении города. Палец на моей руке ещё дважды что-то кололо, но осмотр ничего не показал, словно и не было ничего. В какой-то момент наша троица осталась на тракте совершенно одна, никто не шел на встречу, как и не догонял со спины. Окружающее умиротворение расслабляло, из-за чего мне казалось, будто мы находимся в окрестностях столицы империи. Потеряв бдительность, мы чуть не прозевали нападение, которое произошло почти неожиданно. Увидел угрозу Сварг, который, в отличии от нас, не расслаблялся. В голове вновь проявился образ, как несколько татей, нормальные не будут подкрадываться к путникам, осторожно пробирались к вплотную к тракту, обнажив свое оружие.

– К бою! – Тут же сориентировался я , создавая в правой руке привычный клинок, а в левой щит. Мельком обратил внимание, что кромка лезвия у меча стала отливать синевой, а щит несколько потяжелел. Не отвлекаясь на разглядывание необычных эффектов, активировал "Покров силы", выжидая врага.

Сварг, как обычно, встал справа от меня, оказавшись под защитой увеличевшегося в размерах магического щита, а Чуба, похвально быстро оказался за левым плечом, сжимая в руках свою огромную, с него ростом, секиру. Две секунды прошло с момента, как питомец сообщил мне о засаде, а мы уже были готовы к отражению атаки.

Их было около десятка, все игроки. Над каждым красным светилось имя и уровень. Ни одного выше двадцать второго уровня. Одетые в какие-то обноски и рванье, лишь оружие у них выглядело более-менее ухоженным.

– Оппа, это кто тут у нас такой заблудился? – С ехидной улыбочкой произнес один, видимо главный, – а вы знаете, что здесь проход платный?

– Это кому платить, тебе что ли? – Усмешкой на усмешку ответил Чуба, – шли бы вы своей дорогой, лохов щипать, глядишь и уровни сохраните. А то у нас медведь голодный и он страсть как охочь до свежего мяса.

– Ну все, хватит трепаться! – Жёстко произнес главарь, – с носа по тысяче золотых и можете топать дальше. Или же мы помогаем вам быстрее добраться до города путем воскрешения, что сильно скажется на вашем прогрессе.

Мне уже надоела эта болтовня, поэтому я, не раздумывая, просто всадил "Копьё безумия" в грудь главаря, с одного удара обнуляя очки жизни. И тут же отправил ещё одно в арбалетчика, скрывающегося за кустарниками. Тот же эффект, послышался шум падающего тела, а я понял, что перед нами самые обычные грабители.

– Валим отсюда, один из них паладин, – заорал один из нападающих, продолжил он кричать, уже удаляясь от нас, – гребаные нубы, хрен угадаешь, что за класс.

– Эй, убогие, вы свои железки забыли, – смеясь, крикнул им вслед Чуба, – я думал, хотя бы здесь тупых придурков не будет, но посмотрите, вот же они!

Гнум обстоятельно собрал лут, осмотрел его и, кроме арбалета, выбросил все обратно. Тут же мне на игровой счёт от напарника упало три золотых.

– Ох и беден сегодня пэкашер, по три золотых, это же курам на смех, – Чуба протянул мне какой-то кругляш, – держи, квестовый, на зачистку разбойников в округе. Я себе с арбалетчика оставил, на входе в город предъявим, репутацию немного поднимем каждый.

Тут же, как только кругляш оказался у меня в руке, перед глазами высветилось сообщение:

"Вы получили квестовый предмет

– жетон разбойника. Предъявите его страже города для получения награды"

Дальше, до самого пригорода, состоящего из небольших хибар, добрались без происшествий. Правда оружие уже не выпускали из рук и бдительность не теряли.

– О, таверна, нужно заглянуть будет, может хоть какой-то информацией разжиться удастся, – указал я на отдельно стоящее здание, – заодно и перекусим.

Так и сделали. Сначала опасались, что бер пожелает войти вместе с нами, но Свар,г на удивление, спокойно остался снаружи, усевшись рядом с входом. Я пообещал ему, что сейчас вынесу мяса и воды питомцу, на что он одобрительно рыкнул. Внутри оказалось довольно шумно и почти все столы были заняты, да ещё и дым стоял неизвестно от чего, я аж закашлялся, сразу догадавшись, почему Бер согласился подождать снаружи. Подскачивший к нам шустрый малец тут же провёл к свободному столу, спросив, что будем заказывать.

– Давай ка нам пива по кружечке, лучшего, что у вас есть, да чего-нибудь мясного к нему, – пробасил гнум, положив золотой на стол – и вынеси на улицу мяса парного шмат, килограмм на пять, а к нему воды чистой, питьевой, с пол ведра. Там медведь здоровенный сидит у входа, ему отдашь, а затем к нам возвращайся, расспросить тебя хотим.

Паренёк тут же убежал на кухню, не забыв прихватить монету, а спустя пару минут уже возвращался, неся на подносе две больших глиняных кружки и тарелку с колбасками. Следом за ним из кухни вышел мужик со снедью для моего питомца.

– С вас четыре золотых, – проговорил он, от чего у гнума полезли глаза на лоб. Я молча, мысленным усилием, извлёк требуемое колличество золота с игрового счета, протянув монеты мальчишке. Тот принял их, закинув куда-то запазуху, а затем уселся за наш стол, – так чего хотели спросить-то?

Тут уж Чуба принялся его допрашивать, как говорится, с пристрастием. Половины вопросов, как и ответов, я не понимал, а остальное если и понял, то с трудом. Пока шел допрос мальца, отхлебнул из кружки напиток. Густой, ядреный, как квас, но гораздо крепче, с жареными острыми колбасками самое то, что нужно. С удовольствием ополовинил тарелку и опустошил кружку.

"Вы выпили кружку пива "Добрый мельник". Эффект от употребления: -1 очко интеллекта, + 3 очка силы. Время действия: 1.5 часа."

" Вы съели порцию жареных острых колбасок из мяса лесной свиньи. Эффект от употребления: +1 к силе, ощущение сытости. Время действия: четыре часа.

Очень полезная еда оказалась, разве что ума убавилось, но это временно. Чуба тем временем отпустил паренька, добавив тому золотой, а сам принялся за еду. Отхлебнул пива и зажмурился от удовольствия.

– Эх, какая вкуснота, – произнес он, ополовинив кружку, – у нас в клановой таверне такого не было. Не зря слухи ходили, что на Втором и пиво лучше, и девки краше.

– Ты лучше нормальным языком скажи, что от полового узнать смог? – Спросил я гнума, – а то я не понял ничего.

– Да это все игровой сленг, – ответил напарник, но, видя мое непонимание, махнул рукой, – пошли, по дороге расскажу. Хотя, по хорошему, тут без поллитры не поймёшь.

Сварг терпеливо дожидался нас на улице, уже закончив трапезу и развлекался, развалившись на крыльце в тенёчке. Все, кто желал войти в таверну, при виде бера тут же меняли направление движения, неожиданно вспоминая о важных делах.

– В общем, дело обстоит так, – заговорил гнум, едва мы вновь вышли на тракт, – первое, здесь все дороже, минимум в три раза. Колличество кругов возрождения здесь в несколько раз меньше и расположены они только в больших городах. Штрафы за смерть вообще бешеные, до двух уровней за раз можно лишится, правда, ниже двадцать первого не опустишся. Огнестрела, как я вначале подумал, нет, но есть шаромёты, которые заряжают магией. По такому же принципу работают и более мощные орудия, которыми запросто можно разнести любую преграду, поэтому у города и нет крепостных стен. По игровой механике, многое завязано на индивидуальные боевые умения и качества. Если на Первом Этапе можно было надеть легендарную броню, упиться зельями с плюсами к статам и стать, пусть и на короткий срок, непобедимым, то здесь это не прокатит. Если у тебя есть большой опыт сражений, четко отлажена работа заклинаниями и боевыми умениями, то при равных уровнях, плюс минус один-два, ты легко справишься с противником, пусть даже на нем будет полный сет легендарной брони, а поднимающие статы зелья из ушей вытекать. Другое дело, если ты вышел против бойца, на десять уровней выше по развитию. Такой противник раскатает тебя в блин при любом раскладе, даже если он будет с дубинкой и в одной набедренной повязке.

Чуба замолчал, давая мне возможность переварить и усвоить полученные знания. В конечном счёте выходило, что нужно не давать себя убить, а в остальном я и так придерживался правила, что в бою главное умение.

– Сейчас в город зайдём, сдадим жетоны убитых агров в управу, затем найдем недорогую гостиницу и я домой отправлюсь. Там семья уже заждалась, чтоб я рассказал, что и как здесь.

Незаметно для себя оказались в городе. Вроде только что шли по тракту, по обочинам которого в хаотичном порядке были разбросаны маленькие домики с прилегающими к ним огородами и маленькими садами, как неожиданно оказались на широкой улице, выложенной плотно подогнанной друг к другу каменной плиткой. Расспросив первых встречных, узнали расположение ближайшей городской, как выразился местный, милицейской управы. Спустя минут пятнадцать блуждания по улицам, наконец-то нашли нужное нам здание и благополучно оказались внутри.

– Новички? С какой целью пришли? – Покосившись на Сварга, встретил нас дневальный, облаченный в странного вида броню, больше похожую на кожаную, но почему-то мне казалось, что она намного лучше, чем такая же, но из металла, – если написать жалобу, то можете сразу покинуть управу, а если ищите работу, то вам вон к тому стенду с объявлениями.

– Нет, служивый, мы по другому поводу, – произнес Чуба, выкладывая перед дневальным жетон, к которому я тут же присоединил свой. Служитель порядка внимательно осмотрел их, а лицо его расплылось в улыбке.

– Приятно видеть, как только что прибывшие из-за Грани тут же проявляют бдительность и сноровку, в первый же день наказав нарушителей. Много их было? – Чуба взялся отвечать, а у меня перед глазами всплыло сообщение:

"Вами выполнено скрытое задание: "Закон и порядок". Награда: +10 к репутации со служителями закона; +5 к репутации с городом Аркоб. Повышайте репутацию с городом и его фракционными кварталами, чтобы открыть доступ к новым заданиям"

– Ну что ж, похвально, что смогли проредить банду, мародерствующую в окрестностях Аркоба, – с улыбкой произнес дневальный, что-то записывая в лежащую перед ним книгу. Мы терпеливо ожидали, когда он закончит и наконец-то отпустит нас. Служивый дописал, склонился под стол, пошуршал чем-то, а затем вытащил откуда-то два небольших мешочка, в которых узнаваемо звякнули монеты.

"Вы уничтожили двух разбойников, промышляющих в окрестностях города Аркоб и принесли доказательства в милицейскую управу. Награда: 30 золотых монет."

– Сейчас же доложу дежурному офицеру, чтоб выслал патруль в указанную местность. Держите, это вознаграждение за жетоны. Если вы вновь столкнетесь с нарушителями закона и покарает их, то после знаете куда идти, чтоб получить вознаграждение. Добро пожаловать в наш славный город!

Пока гнум распрашивал дневального, где можно найти недорогую, но приличную гостиницу, я осторожно растирал палец, который вновь начал зудеть. Сварг, подойдя ко мне, ткнулся носом в бедро и внимательно посмотрел глаза. Тут же перед глазами появился образ огромной волчицы, сменившийся красивой девушкой, одетой в охотничий костюм. Затем появился образ кисти, на одном из пальцев которой одето кольцо, очень напомнившее мне последний подарок гнумов.

– Чего замер в проходе, пошли, нам подсказали хорошее место, где можно остановится, – отвлёк меня Чуба от размышлений о том, что хотел мне сказать питомец, – ну и цены здесь, за сутки в гостинице среднего пошиба десять золотых просят. И это без питания!

Нужное место с трудом, но отыскали. Чем ближе продвигались к центру города, тем сложнее было ориентироваться. Хорошо, что местные, благодаря положительной у нас репутации с городом, охотно помогали, указывая верное направление.

В гостинице нас встретили приветливо, быстро выделив два номера на трое суток, расположенных напротив друг друга, на втором этаже. Со Сваргом вышла небольшая заминка. Пришлым, как тут называли игроков, позволялось в комнату брать с собой питомца, но уж больно крупным был бер. Пришлось доплатить за него отдельно, лишь тогда проблема была решена.

– Если возникнут какие-либо вопросы, пиши в личку, я ещё минут пятнадцать здесь буду, а затем отправлюсь на поиски круга возрождения, – сообщил мне гнум свои планы, – если хочешь, пошли вместе, вдвоем всё проще отыскать будет.

– Нет, друже, я задержусь немного, – ответил, открывая ключом дверь и впуская в комнату питомца, – есть кое-какие планы. Похожу по городу, узнаю побольше. Ты на долго домой уходишь?

– На сутки примерно, не больше, – улыбнулся Чуба, протягивая мне свою руку, – ладно, дружище, давай, не скучай тут.

Распрощавшись с гнумом, я закрыл за собой дверь и тут же начал растирать зудящий палец. Да что же это такое? Уняв зуд, я осмотрелся. Большая, просторная комната, очень похожая на ту, что мне выделяли в императорском дворце, только здесь, помимо кровати, стола и стула, присутствовал здоровенный сундук, запертый на замок. Ключ от комнаты легко отворил его и я с радостью перенес в него всё золото, что было у меня с собой, оставив лишь пару сотен монет. Так же туда отправились эликсиры, оставшиеся с того боя, когда мы защищали город от атаки тёмных. Чтож, а теперь пора разобраться, что же у меня происходит с пальцем.

Расположившись в центре комнаты, я стал погружать себя в медитацию. Как же я давно этого не делал, уже и забыл, когда вот так вот, специально погружался в себя, не считая наших занятий с братом охотником, но там все происходило во сне.

Успокоил свои мысли, добившись полного спокойствия разума. Затем привычно представил гладь озера, не потревоженную даже малейшим дуновением ветра. Когда почувствовал, как мое сознание погружается в эту спокойную стихию,одним желанием изменил озеро на бескрайнюю синеву безоблачно чистого неба. Мысленно устремился ввысь, растворяясь в пространстве. Когда безбрежное спокойствие стало наливаться напряжением пространства, пришло осознание, а за ним и понимание, что нужно делать.

Оборвав медитацию, я, не поднимаясь с пола, запросил у нейроинтерфейса поднять все сообщения, которые я не прочитал по прибытию на Второй Этап. Отсеяв все, связанные с повышениями характеристик, я сосредоточил внимание на одном, которое упустил.

"Перст бога ....."неизвестно". Божественный, масштабирующийся артефакт. По желанию владельца может стать нематериальным. Эффекты: + 500 очков маны к основному резерву. Возможность раз в сутки призвать фамильяра ...."неизвестно". Активация: 500 маны, ключ-слово "Девана". Время прибывания фамильяра в Игре: .... "неизвестно".

Так вот что хотел мне сообщить Сварг наведёнными образами. Мысленно представляю, как перстень появляется на пальце и тут же ощущаю его тяжесть. Чтож, попробуем.

– Девана! – Мгновение, а затем у моего горла появляется острый кинжал, который сжимает в руке разгневанная богиня.

– Глупый мальчишка, чего ты ждал? – Шипит мне в лицо богиня, разгневанно сверкая темными очами, – думаю, тебя стоит проучить как следует!

Ярость заклокотала в груди. Она стала подниматься, расправив могучие плечи, заполняя все пространство вокруг. Что позволяет себе эта дочь Перуна? Желание покарать наглую охотницу было столь велико, что я не представлял, что бы случилось, не вмешайся питомец.

Взмах могучей лапы и богиня отлетает в угол комнаты, врезавшись в стену. Затем недовольный рык в мою сторону, от чего я на удивление быстро успокаиваюсь. Тут же приходит понимание, что сейчас придется усмирять разьяренную Девану, возможно даже силовыми методами, но, к счастью, все проходит мирно.

– А ты стал силнее, – произносит ночная охотница, поднимаясь на ноги, – в какой-то миг мне показалось, что даже сильнее меня. Ну да не для того я здесь оказалась, чтобы мерятся силами. Давай, рассказывай, что тебе удалось узнать об этом мире!

Глава 2 Арена

– Значит, у тебя нет возможности связаться со Старшим? – Уточнила богиня охоты, – кроме, как добраться до некоего вместилища мятежных душ, которое ты даже не представляешь, где находится.

– Все верно, Девана, все так, как ты и сказала, – ответил я, а сам размышлял, куда деть эту особу, чтоб не мешала заниматься делами. Ещё раз прочитал характеристики перстня, но так и не нашёл, каким образом можно избавиться от навязанной попутчицы.

– Выдохни, воин, – рассмеялась девушка, видимо прочитав мои мысли, – я тоже не в восторге от нашего соседства, но это временное явление. Лучше расскажи мне об этом мире, хотя бы в общих чертах.

Рассказ занял где-то около получаса, после чего богиня, поблагодарив меня, подошла к окну и раскрыла его, впуская шум и суету города в комнату.

– Чтож воин, до встречи, надеюсь, не скорой, – произнесла Девана, затем её силуэт на мгновение покрылся туманом и в распахнутое окно вылетела крупная сова, а богини и след простыл, лишь крик ночной птицы напомнил о недавнем её присутствии.

– Вух, – выдохнул я с облегчением, – слава Матери Прародительнице, мы по прежнему можем самостоятельно продолжить поиски.

– Хр-р! – Одобрительно рыкнул Сварг, развалившись на полу комнаты, а перед моими глазами промелькнуло мое же, довольно улыбающееся лицо . Почесав бера за ухом, я завалился на кровать. Предстояло распределить свободные очки характеристик и выбрать новое умения Аракс, четыре очка таланта позволяли это сделать.

С характеристиками возился не долго. Закинул по десять очков в силу и интеллект, а оставшиеся пять , после коротких раздумий, вложил в ловкость. Поднялся, прошел по комнате. Сразу почувствовал подросшие возможности своего тела, да и показатели маны с яростью серьезно прибавили в объеме.

С классовыми умениями оказалось сложнее.

Помимо возможного усиления уже имеющихся, после перехода появилась возможность выбрать ещё один из двух. Хоть их цена и была ровно четыре таланта, новые умения того стоили.

"Ночной охотник 1" – Пассивное умение. Вокруг вас постоянная аура, при пересечении которой демонами, нежитью, нечистью, иными монстрами, вы сразу узнаете об этом. Аура на 5% замедляет: демонов, нежить, нечисть, иных монстров. Радиус действия умения: 10 метров. Стоимость умения: 4 очка таланта."

"Доспех ярости 1" – Разово повышает защиту от физического урона на 10%. Активация умения: 400 очков ярости. Поддержание умения в активном состоянии: 100 очков ярости в минуту. Стоимость умения: 4 очка таланта."

Десять метров, этого вполне достаточно, чтобы сместиться с линии атаки, да ещё и атакующая тварь пусть и не значительно, но замедлится. Даже не раздумывая, взял Ночного охотника. К тому же это умение со временем можно улучшить.

– Сварг, а ведь ты тоже получил что-то новое в свой арсенал, – обратился я к питомцу, – при случае покажешь?

Бер заворочался, а перед моими глазами появилась картина, на которой десятка два воинов одновременно упёрлись щитами в одиноко стоящего Сварга и безуспешно пытались его сдвинуть.

– Я, конечно, плохо понял, что ты хотел показать, но думаю, вскоре ты сможешь мне наглядно продемонстрировать свои умения. А сейчас я бы прогулялся по городу. Не мешало бы отыскать оружейную и алхимическую лавки. Не купить, так хотя бы прицениться к товару.

Сварг, лениво потянувшись, медленно поднялся на лапы. Было видно, что он не очень-то хочет куда-либо идти, но выбора я ему нее оставил.

Спустившись вниз, я собрался было выходить на улицу, но меня привлекла ругань здоровенного детины, который прихватил служащего гостиницы за грудки и приподнял над полом.

"Протус" Орк. 26 уровень.

Внушительный уровень разбушевавшегося игрока удивил меня. Почему-то был уверен, чем выше уровень, тем серьёзнее разумный, а тут совершенно неразумное поведение.

– Я тебе говорю, верни мои деньги, – орал орк, брызжа слюной в лицо служащего, – двадцать золотых. И десятку сверху за то, что я не разнес тут все к херам!

– Вы оплатили гостиницу на неделю, ключ от комнаты до сих пор не вернули, – служащий начал говорить со страхом, но потом осмелел, почувствовав за собой правоту, – всю неделю она числилась за вами, из-за этого мы не могли сдать её другому постояльцу. Не наша вина, что вы не посещали нас последние несколько дней.

Я понимал, что у меня есть важные дела, которые я должен уже начать решать. Хотя бы навести справки в городской библиотеке, посетить гильдию магов, кто-то должен знать, где мне искать "Долину потерянных душ". Но сейчас я не мог пройти мимо. Вновь во мне проснулась жажда справедливости, полученная мной от отца.

– Протус, отпусти человека. Хочешь показать свою силу, выбери противника себе под стать, а не отыгрывайся на слабых, – внутри меня медленно закипала ярость, которую я пока мог контролировать.

Орк замер, видимо от неожиданности, затем медленно повернул лицо в мою сторону, уперев свои насупленные, злобные глазки в меня. Несколько секунд стояла мертвая тишина, а затем Протус, сплюнув через губу на пол, расхохотался.

– Слышь, нуб, ты на голову больной что ли, или ослеп? Может тебе мозги вправить, так я мигом организую, – и орк показал мне здоровенный кулак, размером с мою голову, – вали отсюда, пока я на тебя не переключился.

– Шел бы ты в другую гостиницу, зеленомордый, не рады тебе здесь, – ответил я, чувствуя, как на лицо наползает кровожадная улыбка. А вот орк наоборот, вдруг успокоился, даже улыбнулся как-то по доброму.

– А ты хитёр, Руслан. Чуть не развел меня на агро. Ну тогда держи подачу, нубяра!

"Орк Протус предлагает вам поединок на арене. Награда за победу: 1000 золотых. +2 к репутации с гильдией воинов. Штраф за поражение: -1000 золотых. -2 от репутации с гильдией воинов. Штраф за отказ: -1 от репутации с гильдией воинов.

Принять бой.

Да.

Нет."

Нажимаю да, продолжая улыбаться.

– О как, – восклицает Протус, удивляясь моему решению, – нуб, а ты смелый. Вернее просто нуб. Пошли, я тебя быстренько уделаю, а то у меня ещё дела на сегодня есть. У тебя тысяча золотых есть с собой? Ну вот, скоро не будет!

Орк громко заржал над своей шуткой и двинулся на выход, жестом поманив меня за собой. Мы с Сваргом двинулись следом. Когда вышли на улицу, противник уже ждал нас. Наконец-то заметив бера, орк хмыкнул.

– На своего зверя даже не надейся, дуэль будет только между нами. Вернее избиение младенца, – Протус извлёк из подпространственного кармана здоровенный меч и щит, затем развел руки в стороны и крикнул, – Ищущий Руслан, я вызываю тебя на поединок! Принимаешь вызов?

– Да, – громко ответил я и в ту же секунду обстановка вокруг резко изменилась. Вместо улицы с двух и трёх этажными домами, мы с орком оказались на большой песчаной площадке, окружённой высокой каменной оградой. С неба светило жаркое солнце, а над оградой возвышались ряды скамеек, на которых кое-где сидели разумные.

– Сделай приятное, не умирай слишком быстро, договорились? – Обратился ко мне противник, приближаясь неспешным шагом. Я не стал отвечать, мысленным усилием облачился в броню, щит и меч в руках, готов к бою. Протус удивлённо посмотрел на меня, затем произнес, – ого, малыш у нас богатенький, легендарку прикупил! Только это тебя не спасёт, сейчас я с тобой поиграю, а затем прирежу.

Мне надоела эта болтовня и я двинулся на встречу, привычно разминая кисть вращением меча. Орк оскалился, показывая свои жёлтые клыки и широким замахом попытался разрубить меня надвое. Я легко уклонился от такого примитивного удара, перейдя в низкую стойку, а затем, вставая, принял на плечо, укрытое щитом, удар ногой. Думаю, не вкинь я десятку в силу, меня бы просто отшвырнуло, как пушинку. А сейчас я не только спокойно перенес могучий пинок, но и смог наклоном щита сбить ногу противника в сторону и подняться, нанося орку колющий в область горла. Протус лишь в последний момент успел отразить мой выпад краем щита, неловко при этом повернувшись, а затем попытался разорвать дистанцию. Ну уж нет, теперь я тебя не отпущу. Принимаю на щит очередной выпад и быстро подсекаю ноги противника. Есть! левое бедро орка окрашивается алым, он неловко отпрыгивает и валится на песок арены. Чтобы закрепить эффект, двумя шагами вновь сокращаю между нами расстояние, попутно отмечая изменения в цвете кожи противника с зеленого на серый. Укол в раненую ногу не приносит никакого результата. Кожа орка становится, словно каменная, меч со звоном отскакивает и я, уклоняясь от ответного выпада, разрываю дистанцию.

– Ты охренел? – орёт вскочивший на ноги Протус, – меня на землю уронил, зашибу!

Его меч наливается красным свечением, и я тут же накидываю на себя "Покров силы", прибавляя к нему "Праведный гнев". Шагаю на встречу противнику, принимая удар на щит, что меня и спасает. Покров не выдерживает атаки орка, да и меня от удара чуть не сбивает с ног, даже на колено приходится припасть. Но, мой ответный удар на этот раз тоже приносит результат. Клинок рассек броню и вошёл глубоко в бок, пришлось приложить все силы, чтобы вырвать его из тела Протуса. Вновь разорвав дистанцию, мы уставились друг на друга. Орк неуловимым движением выхватил из кармашка на поясе склянку с красноватой жидкостью, выдавил пальцем пробку и опрокинул содержимое в рот. Затем ухмыльнулся зловеще и двинулся на встречу, при этом рана на боку стала затягиваться на глазах. Я так же пошел в атаку, обновив сбитый "Покров силы". Уже замахиваясь для удара, противник почувствовал неладное, но было уже поздно. Умение, которое хотел использовать Протус, не сработало, заблокированное "Праведным гневом", а вот мой "Всплеск ярости", усиленный "Воодушевлением", оказался для орка фатальным.

Свист клинка, скрежет разрубаемого металла, крик боли и на песок арены падает рука, сжимающая меч, а я уже наношу второй удар, вбивая закованный в броню локоть Протусу в искаженное болью лицо. Грузное тело с грохотом падает на арену и остаётся лежать неподвижно.

"Вы в честном поединке одолели противника на арене. Желаете добить орка Протуса, или праявите милосердие? Зрители ждут вашего решения.

Добить.

Проявить милосердие."

Ярость накатила на меня, смывая все последствия далеко не лёгкого боя. Если раньше я собирался прикончить противника, то сейчас, после системного сообщения, понял, что не буду этого делать. Эти твари, сидящие вдоль ограждения и наблюдающие за боем, пришли сюда не ради познания. Они смотрели поединок не для того, чтобы научиться лучше сражаться, почерпнуть для себя что-то новое. Эти уроды пришли сюда ради развлечения, чтобы насладится зрелищем, потешить свои низменные желания. Почти все зрители что-то кричали мне, многие показывали какой-то жест рукой

С огромным трудом я смог подавить желание перемахнуть ограждение и устроить резню, чтоб эти твари на собственной шкуре ощутили, каково это, когда острая сталь пронзает твою грудь, или отсекает конечность. Вместо этого я осторожно приблизился к орку, убедился, что он действительно без сознания, а затем нажал "Проявить милосердие" на всё ещё висящем перед глазами сообщении.

"Вы победили в поединке на арене. Награда: 1000 золотых. +2 к репутации с гильдией воинов. Вы выполнили скрытое дополнительное условие задания "Проявить милосердие". Дополнительная награда: + 5 к репутации со всеми светлыми фракциями; +5 к репутации с гильдией воинов."

"Внимание, игрок! Система зафиксировала ваше стремление к свету и предлагает вам стать в ряды светлой фракции.

Бонусы вступления в ряды светлой фракции: +50 к репутации со светом, порядком, стихийными фракциями. +10% к силе заклинаний света, порядка, исцеления, стихийной магии, ментальной магии.

Штрафы за вступление в ряды светлой фракции: -100 от репутации с тьмой, смертью, хаосом. -20% от силы заклинаний тьмы, смерти, хаоса.

Принять предложение Системы.

Да.

Нет."

Без раздумий нажимаю "Нет".

"Ваша репутация с фракцией света понижена: – 20 от репутации с фракцией света."

"Ваша репутация с фракцией тьмы повышена: +50 к репутации с фракцией тьмы."

"Внимание, игрок! При повторном отказе от вступления во фракцию света, Система автоматически сделает выбор за вас, в пользу фракции тьмы."

Ярость, которую совсем недавно удалось подавить, заполнила меня. Шаг вперёд, клинок обратным хватом, а затем раздается хруст пронзаемой плоти. Появившиеся системные сообщения совершенно не читаются из-за кровавой пелены, застилающей взор. Губы сами шепчут слова, набатом бьющие в голове.

– Я. Сам. Буду. Решать. Кем. Мне. Быть.

Что-то большое и теплое коснулось плеча, возвращая меня к действительности. Зрение восстанавливается и я вижу перед собой Сварга, который смотрит мне прямо в глаза. Тут же появляется образ, как маленький детёныш бера осторожно подходит к человеку, в котором я узнаю себя, ложит тому голову на колени и поскуливает. Человек протягивает руку и начинает гладить детёныша, почесывает за ухом и улыбаясь, говорит что-то. Я вспомнил тот момент. Это было ещё до того, как проклятые древние нанесли свой коварный удар. Это было, когда Она была со мной!

Сумбур мыслей в голове развеялся, осталась лишь одна. Нужно отправляться на поиски Ласки, учителя, и других жителей Верд. А для этого нужно подготовиться. К тому же я только что пополнил свой кошелёк.

– Спасибо, друже, что бы я без тебя делал, – обхватил огромную лохматую голову, а затем почесал за ухом питомца. Мы стояли у входа в свою гостиницу, словно только что вышли, – помнишь, Трогард с гномами тебе броню сладил? Нужно что-нибудь похожее здесь отыскать, боевой ты питомец, или кто?

Не мудрствуя, я расспросил первого попавшегося, как пройти в оружейный квартал и мы с Сваргом отправились в нужную нам сторону.

Отступление первое.

Это был странный мир. На любое свое действие Девана получала из информационного поля планеты уведомление в виде рукописного текста. Это жутко раздражало, так как пока она не прочитывала до конца, рукописи не исчезали. Да ещё эта нить, связывающая её с перстнем. Словно псина на поводке, иначе и не скажешь. Хорошо ещё, что мальчишка не дёргает за неё, а ведь может. И вреда причинить ему не получится. Не потому, что нельзя, а потому, что этот молоденький князёк каким-то образом стал настолько силён, что легко отобьется от всех её атак, явных и скрытых.

Богиня охоты размышляла, а сама тем временем летела над широкой дорогой, вьющейся среди перелесков и взгорков. Нет, она не знала, почему её несло именно в ту сторону, куда её несли крылья. Только чувство бывалого охотника вело её вперёд.

Двигающийся по тракту одинокий всадник еле успел удержать коня, который резко шарахнулся в сторону обочины. Игрок "Хлост", эльф 29 уровня, увидев причину, из-за которой его маунт рванулся в сторону, разинул рот от удивления.

Впереди по тракту, прямо по середине стояла красивая амазонка. Вся в кожаной, облегающей одежде, выгодно подчеркивающей её ладную вигуру. Из-за плеча красотки торчал лук, а на поясе в ножнах располагались парные кинжалы.

Красотка, лицо которой выражало крайнюю степень удивления, что-то говорила. Хлост прислушался.

– Не может быть, он же всего лишь человек! – Расслышал игрок слова амазонки, – как он это сделал? Или…

Красотка на несколько мгновений замолкла, а затем громко рассмеялась.

– Темный охотник! Ха-ха-ха! Вот Солнцеликий удивится, когда узнает, что его воин отныне служит не только ему, но и Владыке Нави.

Миг, а затем амазонка превратилась в крупную птицу, которая, громко ухнув, чем вновь напугала коня, тяжело поднялась в небо и скрылась за кронами деревьев.

– Вот почему, когда происходит что-то необычное, рядом нихрена нет никого, чтоб потом подтвердить, если не поверят, – произнес игрок, ещё долго не двигающийся с места после происшествия. А огромная сова тем временем летела обратно в недавно покинутый ею город, изменив все свои планы. Молодому князю требовался присмотр, чтобы он не испортил все, к чему так долго стремились её братья и сестры.

Отступление второе.

В чертогах Солнцеликого, в верхних слоях Прави, шла беседа двух братьев.

– Скажи мне, брат, что ты собираешься делать, когда он вернётся в наш мир? – Произнес высокий мужчина могучего телосложения, которое не могло скрыть свободное одеяние, сотканное из чистейшего льна. Видом говоривший был грозен. Длинные, белые волосы были перехвачены широким золотым обручем, укрывающим высокий лоб, а ярко-синие глаза из под густых, седых бровей, источали неимоверную силу. Длинная, ухоженная борода добавляла ещё больше строгости его виду.

– Ты думаешь, я знаю? Что мы делали в прошлый раз, когда у Перуна пробудилась очередная дочь, не пожелавшая внимать отцовским указам? Вот то-то же! – Собеседник Солнцеликого выглядел не менее грозно. Черные, как крыло ворона в ночи, волосы и борода, не менее густые брови, укрывающие глаза, из которых на собеседника смотрела сама ночь. Одежда на нём была схожей, отличаясь лишь цветом. Говорят, что не существует абсолютно черного цвета, но одеяние Владыки Нави если не опровергало, то могло поспорить с таким утверждением.

– Согласен, наше вмешательство только усугубит положение, – произнес Солнцеликий, – оставим как есть. К тому же у Старшего на князя есть планы, нам неизвестные. Да, огромное тебе спасибо за пришлых, последние лет тридцать они стали откровенно надоедать мне своими экспериментами. Подумывал даже у тебя Бегемота попросить на пару часиков.

– А ведь я предупреждал тебя, что от ушастых будут одни проблемы, нужно было ещё тогда отдать их мне, но куда там, мы же всезнающие, всевидящие, всепонимаюшие!

Два брата на мгновение пристально уставились друг другу в глаза, а затем дружно рассмеялись.

– Ещё бы разобраться с той Тварью, что так настойчиво ломится в гости к нашему затворнику, – отсмеявшись, произнес Сварог, – кстати, не твои ли это проделки?

– Увы, я сам, лично нанес визит Великому Мастеру, чтобы познакомится с его бедой. Только эта Бездна настолько нам чужда, что мы если и сможем найти с Ней общий язык, сделать это будет не просто.

Глава 3 Поздняя прогулка, наполненная встречами.

Не стесняясь спрашивать у прохожих дорогу в квартал мастеровых, мы с Сваргом через час блужданий оказались в нужном месте. Довольно просторные улицы, на которых вместо домов всюду располагались торговые лавки, прилегающие к мастеровым цехам. Почти проскочив улицу с портными, вспомнил слова Чубы о повышающих характеристики вещах. В итоге сменил свою одежду, изрядно поношенную, обрядившись в качественно пошитый сэтовый комплект, дающий в общей сложности +2 к ловкости. Обошлось мне это все в тысячу золотых, но я не пожалел. Как говорится, легко пришло, легко ушло. Следующей покупкой стали сапоги из мягкой, хорошо выделанной кожи, стоящие шесть сотен золотых и дающие единицу всё к той же ловкости. Отметил для себя, что цены на вещи без дополнительных характеристик были раз в сто ниже.

Следующая лавка, которую я посетил, была алхимической. Увидев цены, я невольно поморщился. Зелье здоровья, восстанавливающее тысячу единиц здоровья, стоило тысячу золотых, столько же стоило зелье, дающее сто единиц маны. На удивление, были зелья для восстановления ярости, повышения на время основных характеристик, даже на шанс удачного исхода боя имелись. Цены, правда, были очень высокие, мне сейчас не по карману. Стоило озаботиться о пополнении своего кошелька в кратчайшие сроки.

Покинул лавку, так ничего и не купив. Тех зелий, что остались после боя на башне с защитным кристаллом, пока хватит.

Добравшись наконец до оружейной улицы, зашёл в первую попавшуюся лавку, так как город плавно погружался в вечерние сумерки. Хозяин, седобородый гнум в кожаной шапочке, похожей на поддаспешную и очках с толстыми линзами, от чего его глаза казались раза в три больше уже собирался закрываться, но, увидев меня, встал за невысокую стойку и принялся внимательно меня разглядывать.

– Ищущий? Никогда не встречал подобную расу. К сожалению, для ищущих, воин, у меня ничего нет в наличии, только оружие и доспехи, не адаптированные под конкретную расу. Если готов подождать неделю, я возьму у тебя заказ, но, предоплату возьму сто процентов.

– Не для себя, для питомца ищу броню и оружие. Есть что-нибудь на северного медведя? – Гнум задумчиво уставился на Сварга, почесывая бороду.

– Знаешь, ищущий, лет пятнадцать назад, когда я ещё не был столь опытным торговцем, ко мне в лавку зашёл один северянин. Был он изрядно потрёпан, в равной одежде, лишь оружие у него было в хорошем состоянии. Он ничего не собирался у меня покупать, наоборот, принес на продажу трофеи. Откровенно говоря, не трофеи, а хлам, сотню золотых за всё ему дал, да и то, жалко было. Ну так вот, – продолжил гнум свой рассказ, – уже когда северянин, расстроенный малой суммой, собрался уходить, я услышал звон металла в его заплечном мешке. Нехотя, он достал последние свои трофем, ими оказались шлем огромных размеров, а так же стальные когти, явно для крупного зверя. Поведал мне северянин, что такую броню носят лишь северные медведи, выращенные и воспитанные людьми, как боевые товарищи. Но бывает, такой зверь уходит от жилища людей, превращаясь в дикого, но безумно опасного противника. И тогда на него открывают охоту. Таким способом и досталось вооружение и часть брони северянину, единственному выжившему при встрече с одичавшими севернвюым медведем. Выслушав интересную историю, я согласился купить у него шлем и когти за тысячу золотых. Как же я тогда был глуп! Вот уже пятнадцать лет я не могу продать те вещи, потому как не забираются северные воины так далеко на юг.

Окончив рассказ, гнум направился в дальний конец своей лавки, где открыл небольшую дверцу и скрылся за ней. Послышался скрежет тяжёлой лавки по деревянному полу, сдавленные ругательства, а затем и грохот металла. Ещё пару минут что-то падало и гремело, а затем гнум вышел наружу.

– Вот, отыскал, – довольный торговец протянул мне очень выпуклый щит с двумя длинными острыми шипами, торчащими почти из центра и множеством поменьше, раскиданных по всей поверхности. С внутренней стороны располагались странные ремни, совсем не подходящие для петель, с помощью которых обычно держат щит. Я взял в руки непонятный предмет, сосредоточив на нем внимание.

"Шлем северного медведя. Броня. Класс: редкий. Бонусы при наличии в экипировке: +5 к силе; -15% от наносимого владельцу урона."

Гнум, видя, что я ознакомился с характеристиками шлема, протянул мне другу руку, в которой были зажаты две необычных конструкции.

"Передние стальные когти северного медведя. Оружие Класс: редкий. Бонусы при наличии в экипировке: +5 к силе; +300 к наносимому владельцем урону.

– Я могу примерить их на своего питомца? – Получив утвердительный кивок, обратился уже к Сваргу, – ну, что, готов примерить обновки?

Бер был готов. Его темные глаза метали молнии восторга, а голова уже сама тянулась к шлему. Подошедший гнум помог мне правильно закрепить ремни , чтоб питомцу нигде ничего не сдавливало, но при этом держалось крепко. Едва мы закончили, как у меня перед глазами появился образ Сварга, ударами лап разрывающий стража, с которым мы столкнулись несколько месяцев назад в царстве воинов. Беру явно понравились обновки.

– Сколько с меня? – Задал я вопрос торговцу, в душе молясь, чтоб тот не заломил цену.

– Редкость большая в наших краях, – начал торговаться гнум, – с такими характеристиками ни один мастер работу не выполнит. Но, учитывая, как долго они у меня лежали, готов уступить всего за пять тысяч золотых.

Я от такого заявления даже растерялся сначала. Да что я, даже Сварг сначала удивлённо рыкнул, а затем принялся самостоятельно снимать когти, что у него, на удивление, получалось. Гнум, видя нашу реакцию, попытался было сделать нам ещё одну скидку, как последним на сегодня покупателям, но бер, справившись с когтями, принялся расстёгивать крепления шлема, а я стал ему помогать. В итоге, уже когда за нами стала закрываться входная дверь, торговец смог побороть свою жадность.

– За что взял, за то и отдам, – крикнул он нам в спину. Видимо действительно товар завалялся, раз гнум принял такое решение, – тысяча золотых!

Второй раз из лавки выходили уже с хорошим настроением, да и торговец выглядел довольным, закрывая за нами дверь.

Улица встретила нас опустившейся на город ночью, разгоняемой редкими фонарями, а за пределами ремесленного квартала оказалось совсем темно. Тут нас и встретили.

– Оп-па! Кого я вижу, заблудившийся нуб, – произнес игрок тридцатого уровня с красным ником Шуршун. Появился он прямо перед нами, протяни руку и достанешь. Что я и проделал тут же, памятуя, что с красными никами бывают только агры. Ухватив его за ворот левой рукой, резко насадил на сформировавшийся в правой меч, приблизив лицо противника вплотную к своему. Глаза ночного татя были расширены от боли, а из открытого рта вырвалось, – кх, кха-а.

В удар я вложил все доступные мне усиления, но противник не погиб, хотя появившаяся над ним зелёная полоска опустела на три четверти, став красной. Рывком вздёрнув меч, я разрезал нижнюю часть груди Шуршуна, а затем постарался чуть повернуть рукоять. Этого хватило, чтоб противник умер.

– Су-ука, он Шурша завалил, гаси его, – из темноты, на освещаемое "Зерном хаоса" пространство выбежали два воина с двуручными мечами, а из-за их спин в "Покров силы" ударили два болта, просадив магически щит на четверть.

– Это паладин, братва, – заорал все тот же голос из темноты, а воины после его крика окутались каким-то сиянием, видимо воспользовавшись специальными умениями. За их спинами появились ещё двое мечников, охватывая на с Сваргом в кольцо. Чтож, самое время применить что-то мощное. "Волна разрушающая", мощное заклинание третьего порядка, огненно-черным полукольцом ринулось к противникам, на мгновение поглотив их. И если те, что были ближе, легко выдержали магическую атаку, то вторая пара, ещё не активировавшая защитные умения, лешилась половины очков жизни, свалившись на вымощенную камнем улицу.

– Н-на, сука! – Вновь выругался один из противников, нанося по мне удар мечом, который полностью снёс щит, но все же погасил удар. Второго нападающего встретил Сварг, рывком бросившись на встречу и всей тушей врезаясь в противника. Удивительно, но противник, как и остальные тридцатого уровня, спокойно выдержал удар, даже не сдвинувшись с места, лишь полоска его жизни слегка просела.

Едва успел обновить "Покров силы", как из темноты вновь прилетело два арбалетных болта, а мечник уже замахнулся для нового удара.

Сместившись в сторону, мечом наношу колющий в плечо, от чего противник, громко ругаясь, отпрыгивает назад. Быстрый взгляд на бера, у того такая же ситуация. Если биться одними особыми умениями, то нам ничего не светит в этой стычке, но владение самим оружием у противников на низком уровне, что даёт нам шанс справится.

Вторая пара мечников уже пришла в себя и поднималась, когда я подбил щитом сжимающие меч руки противника. Сблизившись, плечом, а вернее всем корпусом сильно толкнул мечника в грудь, при этом успев подсечь его опорную ногу. Грохнулся он славно, явно потеряв на пару секунд сознание, потому как выпустил меч из рук. Я со всей силы опустил нижний край щита на шею противника. Затем второй раз и третий, пока полоса очков жизни не стала обсолютно пустой. В этот момент раздался душераздирающий рёв бера, из-за которого его противник выпустил оружие из рук, зажал уши руками и тонко, по мальчишечьи закричал. Видимо Сварг воспользовался каким-то своим, легендарным умением. Питомец, воспользовавшись моментом, мощным ударом лапы, вооружённой стальными когтями, буквально вбил своего противника в каменное покрытие улицы. В этот момент в меня вновь прилетели два очередных болта, обнуляя защиту, которую я вновь на себя накинул.

– Идиоты, валите пета, у паладина артефакт мощный – заорал один из оставшихся в живых мечников, направляясь ко мне. Второй тоже решил не связываться с бером.

– Сварг, за спину, живо, – успел я отдать команду питомцу. Тот, нанеся добивающий удар противнику, одним мощным прыжком укрылся за мной, умудрившись уклонится от залпа невидимых мною арбалетчиков.

Новые противники, наученные горьким опытом, сначала воспользовались специальными защитными умениями, осветившими их сиянием, а затем ринулись в атаку, стараясь действовать одновременно. Получалось, надо сказать, у них не очень, хотя щит снесли с двух ударов, так что мне пришлось вновь его восстанавливать. И вновь залп, снимающий четверть от прочности защиты.

– Сварг, – тут же отдаю я команду беру, рывком вклиниваясь между вражескими мечниками. Щитом отбиваю выпад левого, а оружной рукой наношу режущий, снизу вверх, срезая крепёжные ремни и калеча руку правого противника.

А-а! – Кричит тот, отступая на пару шагов. Его щит падает вниз, а раненый судорожно ищет раненой рукой что-то на поясе. Оружие в этот момент он опускает вниз остриём, а потому не успевает прикрыться от броска Сварга.

– Алик, пригнись, – слышится крик из темноты. Конечно, ведь я встал таким образом, чтобы арбалетчикам пришлось стрелять в меня сквозь своего. Рассчитывал, что это на пару секунд отвлечет стрелков, но похоже, они не могли перемещаться в стороны, чтобы я вновь был в прямой видимости.

Тем временем я ногой пробиваю в открытое колено мечнику, от чего тот сдавлено вскрикивает, падая на бок. Сварг тем временем отскакивает от своего противника, вновь укрываясь за моей спиной. Оба мечника ещё живы, но сражаться вряд ли смогут. И если мой при падении неловко подвернул руку, придавив собой оружие и сейчас пытался отползти, отталкиваясь лишь одной ногой, вторая волочилась, то противник Сварга сейчас практически труп. Открывшись, он дал возможность беру нанести размашистый удар когтями и теперь глухо стонал, пытаясь собрать вываливающиеся из распоротого живота кишки.

– Ахр, – недалеко раздался приглушённый вскрик, а затем звук падающего тела.

– Э, чё за херня? Ты кхр-р-р, – возмущенный возглас, уже звучавший сегодня резко оборвался, а затем послышалось падение ещё одного тела.

– Сварг, – отдал я команду питомцу, в который раз набрасывая на себя "Покров силы", при этом отметив, что резерв маны почти на нуле, хватит лишь на поддержание "Зерна хаоса". В это время из ночной тьмы проступил изящный, смутно знакомый силуэт.

– Тёмный охотник, ты можешь хотя бы день обойтись без приключений, – прозвучал голос дочери Перуна, – а то я когда-нибудь могу и не успеть.

– Великая охотница, а кто тебе сказал, что я нуждаюсь в чьей-то помощи? – Хоть я и возмутился, но понимал, что без ранений, возможно серьезных, мне бы не удалось добраться до стрелков. Хотя, кто сказал, что они не кинулись бы в бегство, едва мы с Сваргом стали приближаться?

– Поговорим позже, а сейчас быстро собираем трофеи, пока не появились падальщики, – последнее слово Девана произнесла, сморщив свой носик, – хотя, что полезного может быть у таких нищих разбойников.

Богиня ошиблась, у татей было чем поживиться. У каждого мечника оказалось от пятисот до полутора тысяч золотых, три отличных клинка на тридцатый уровень и довольно неплохие доспехи со всех четырех воинов. Первый, убитый мною, наградил парными кинжалами, тысячей золотых, добротным заплечным мешком и плащом, дающим прибавку +6 к ловкости, все на двадцать восьмой уровень. Помимо этого, со всех противников мне досталось несколько флаконов с разнообразной алхимией, а также знакомые круглые жетоны, которые требовалось отнести в городскую милицию. И вершиной всего было получение двадцать первого уровня, а вместе с ним поднятие боевых характеристик.

Что сняла со стрелков Великая охотница, не интересовался, увидел лишь два неплохих арбалета, которые богиня с лёгкостью закинула на плечо. Мои трофеи все уместились в мешок, оказавшийся магическим, повышенной вместимостью и уменьшением веса на десять процентов. С усилием, но все же удалось взвалить на плечо, правда пришлось удалить броню для удобства.

Мы уже удалялись от места сражения, когда я вдруг почувствовал угрозу, исходящую со спины. Без раздумий схватился за рукоять меча, роняя мешок с трофеями. Выхватил клинок и, понимая, что в моих руках неподходящее оружие, мысленным усилием преобразовал его в боевой молот. Словно растянутый, послышался тревожный рык Сварга, а следом возглас Деваны.

Крутанувшись, со всей доступной мне силы швырнул молот в ту сторону, откуда чувствовал угрозу. Секунда, а затем послышался хруст ломаемых костей и звук рвущейся плоти.

"Вами получено редкое достижение "Рука Давида". Вы, использовав метательное оружие, с одного удара убили грозного монстра, превышающего вас более чем на 10 уровней. Бонус за достижение: +10% урона по противнику, превышающему вас на 10 уровней."

Системное сообщение перекрыло весь обзор. Чувство опасности исчезло, поэтому я спокойно прочитал его, хмыкнув. Что ещё за Давид такой и при чем здесь его рука?

– Тёмный, ты меня не перестаёшь удивлять, – раздался голос богини охоты, – даже я лишь заподозрила неладное, когда ты уже нанес свой удар.

Странное чувство не позволило мне ответить. Молот, который оказался вне пределов видимости, я словно слышал его зов, желание вернуться ко мне. По какому-то наитию протянул руку в направлении оружия и пожелал, чтобы он вернулся. Едва слышимый гул воздуха заставил меня дернуться в сторону, но не тут-то было. Сильный удар по предплечью развернул меня, заставив зашипеть от боли, а молот, каким-то чудом вернувшись ко мне, упал под ноги, прокатившись с метр по улице. Чертыхаясь, подобрал левой рукой оружие, изменив его на меч, а затем двинулся к тому месту, откуда недавно почувствовал угрозу, разминая правую кисть.

На обочине, среди ухоженного цветущего кустарника валялось странное существо. Тело крепкого мужчины, покрытое черной, с проседью, шерстью, но голова была волчья.

– А я то думаю, как он смог удрать от меня? Почувствовал по запаху, – раздался за спиной голос Деваны, – и вновь ты меня удивил, молодой князь. С одного удара взрослого волкодлака убил, это совсем не просто, скажу я тебе.

Я тем временем склонился над убитым оборотнем, который на глазах все больше превращался в человека. Трофеев с него выпало немного, всего лишь сотня золотых, да странный нож в виде полумесяца. А вот жетон у зверо-человека оказался необычный. Если все ранее встреченные были похожи на медные, то этот отливал серебром. Отправив его в карман, все так же молча вернулся к мешку с добычей, аккуратно положил внутрь нож и взвалил на плечо. Сварг, ткнувшись в бедро, послал мне образ, которым выразил восхищение моим броском. Да я и сам не ожидал такого результата.

– Поспешим в гостиницу, Великая охотница, что-то не нравится мне бродить здесь в темноте, слишком неспокойно ночью в городе.

Глава 4 На тракте

Позднее утро мы встретили в дороге. Я, Чуба и Сварг шли по тракту, а Девана, приняв образ ястреба, парила высоко в небесах. Как выразилась богиня, не пристало ей, словно смертной, шагать по дорогам, которые создали люди.

– Я совершенно не удивлен, что ты, находясь по сути в мирной локации, с запретом атаковать других игроков, умудрился поднять уровень, – в который уже раз говорил гнум, – до меня доходили слухи, что даже первый уровень на втором этапе придется набивать месяцами, но пришел ты и апнулся в первый же день. Да ещё и репутацию со служителями закона поднял так, что с тобой в городе сегодня здоровались, словно ты его почетный житель.

– Я не искал неприятностей, друже, просто не вовремя оказался на темной улице. Кто ж знал, что здесь тати не могут верно оценить свои силы.

– Руслан, они были тридцатого уровня. Откуда им было знать, что ты по статам где-то около тридцать пятого, а если учесть твой реальный боевой опыт, то и сорокового. Хотя вряд ли, я вчера видел сороковку возле круга возрождения. У него такая магическая аркебуза на плече была, что попади он в тебя или меня, одни клочки останутся. Хотя, тебя магией не проймёшь.

В этот момент с небес на дорогу, стремительной тенью приземлилась большая птица, в один миг превратившись в Великую охотницу.

– Впереди большой вооруженый отряд, полная сотня воинов. Среди них есть два очень сильных мага, – сообщила Девана, – с виду похоже на дружину, но могу ошибаться.

– Нет здесь дружин, Великая, – улыбнулся гнум, – скорее всего клановый рейд новый данж покорять отправился. Хотя все может быть.

Спустя десяток минут впереди, из-за и небольшого изгиба тракта действительно показался крупный отряд. Все верхом, а сзади, чуть поотстав, тащилась пара обозных телег. Когда мы приблизились, стали видны зелёные ники над головами едущих на встречу воинов. И если имена у всех различались, то гордое

:

Клан "Роза ветров"

Красовалось над каждым членом отряда. Почти все были сорок второго-сорок третьего уровня, а два необычно одетых игрока, так вообще пятидесятого. Мы слегка прижались к обочине тракта, потому как конный на дороге всегда важнее пешего будет. Когда поровнялись с несомненно главными в этом отряде двумя игроками высокого уровня, один из них лениво скользнул по нашей группе взглядом. Что-то заинтересовало его в нас, потому как он уставился прямо на Девану, а затем его глаза засияли зелёным пламенем. Я всем своим нутром почувствовал, как некто пытается заглянуть мне прямо в душу, словно хочет увидеть всю мою судьбу, прошлую и будущую. Тут же активировал "Щит ярости", после чего неприятное чувство исчезло, а перед глазами высветилось сообщение об проваленной в отношении меня ментальной атаке. На лице пятидесяти уровневого игрока появилось удивление. Он взмахнул рукой и отряд тут же остановился. Легко соскочив с коня, игрок с ником "Златоуст" приблизился к нам, выставив руки ладонями перед собой, выражая свои мирные намерения.

– Приношу свои искренние извинения, что попытался просканировать вас. Просто у меня пассивка "Видеть скрытое" засекла в вашей компании два несоответствия, что пробудило во мне любопытство. Поэтому я и попытался просканировать ваш мозг. Я маг менталист, – Златоуст выполнил лёгкий поклон, а затем посмотрел на меня, – один из сильнейших на этом игровом кластере. И каково же было мое удивление, когда одного игрока я вообще не смог прочитать, а второй отразил мощное заклинание пятого круга, даже не поморщившись. При том, что уровень вашей очаровательной спутницы я не могу видеть, а вы явно новички, не больше пары месяцев на Втором Этапе. И в связи с этим у меня вопрос. Кто вы такие?

Мне очень сильно не понравился тон, каким был задан вопрос. Словно вопрошающий даже в мыслях не допускал, что кто-то из нас откажется давать полный, а главное, правдивый ответ. Я уже собрался осадить игрока, когда вперёд вышел гнум.

– Думаю, мой ответ тебя удовлетворит, Златоуст, – произнес Чуба, по доброму улыбаясь, – мы действительно поднялись на Второй Этап буквально вчера. У моих друзей мультиклассы, одной из особенностей которых является защита от магии. И если у Руслана она частичная, при чём её нужно активировать, то у Деваны это чистая пассивка со сто процентной защитой. Идем мы в город Криицу, где попробуем вступить в клан "Рядовые".

Услышав название клана, озвученное гнумом, Златоуст слегка расслабился.

– Свои значит, федераты. Ну чтож, спокойной дороги вам, камрады. Хотя постойте, – игрок развязал небольшой кожаный мешочек, расположенный у него на поясе, достал оттуда тяжёлый золотой перстень-печать и протянул его гнуму, – возьми. Перед тем, как проходить испытание, покажи этот перстень офицеру, принимающему новичков. А то там сидит старый хрыч, у которого уже глаз настолько замылился, что может проглядеть такие таланты. Надо же, защита от ментала. Извините, сопровождение дать не могу, да и сами знаете, новички должны своими силами добраться до приемной рекрутов. Удачи вам, молодежь.

– И вам удачи в рейде, – ответил Чуба, после чего Златоуст подал мне с гнумом руку, а Деване поклонился. Мы уже двинулись дальше по тракту, минуя обоз встреченного отряда, когда услышали оклик.

– Георгий! – Чуба резко обернулся, следом и я, заметив в глазах друга удивление. Окликал Златоуст, который, увидев реакцию гнума, помазал рукой, – Меня предупредили о тебе, рекрут. А вот о двух других не сообщал никто.

– Это одиночки, мы с ними игру начинали, а потом разбежались. Не все в Игру идут зарабатывать или служить, кто-то ради фана играет, – ответил гнум высокоуровневому магу, заметно расслабившись, – за несколько дней до перехода на Второй встретились, пока решили вместе держаться.

– За фаном, говоришь, – с улыбкой произнес Златоуст, – это на Первом фан был, а здесь, после первого перерождения ваше мнение об игре резко изменится. Ещё раз доброй дороги вам!

– Хитрый перстень, – произнесла Великая охотница, когда между клановым отрядом и нами было больше ста саженей, – в нем следящее плетение укрыто. На твоём месте, смертный, я бы избавилась от него.

– Пусть следят, Великая, – ответил Чуба, – свои же, своим можно.

Богиня хмыкнула, а затем хищной птицей устремилась в небо, а мы какое-то время продолжили идти в тишине. Время уже подходило к полудню и если мы с гнумом ещё долго могли идти без остановок, то Сварг нуждался в пище, о чем он незамедлительно напомнил, послав мне картину свеже-разделанной туши годовалого поросёнка.

– Вон там впереди небольшая роща, в ней и остановимся, – предложил гнум, когда я завёл разговор о привале. Обрадованный Бер одобрительно рыкнул. Пятнадцать минут неспешного хода, а затем мы свернули с дороги. Видимо роща была излюбленным местом отдыха путешественников, так как в ней присутствовал выложенный камнями очаг, а так же грубо сколоченные из расколотых брёвнышек стол и пара лавок. Даже небольшой родник, дающий начало маленькому ручейку, здесь имелся.

–Ух ты, а место совсем не простое, – воскликнул Чуба, зачерпнув воды ладонями и сделав пару глотков, – серебряный источник, плюс три к силе на двенадцать часов, серьезный баф. Друже, настоятельно рекомендую напиться из него.

В просвет между кронами деревьев, в шаге от гнума, с шумом приземлилась хищная птица, через мгновение принявшая облик огромной пепельной волчицы. Зверь подошёл к роднику и принялся жадно лакать холодную, ключевую воду. Напившись, волчица сделала пару шагов от источника, на ходу превратившись в девушку.

– Сюда движется небольшой отряд игроков, как вы их называете, шестеро разумных, все верхом, – произнесла богиня спокойным тоном, – эльфы и люди. От них за версту несёт неприятностями, но, как вы поступите, решать вам.

– Мы не мыши, чтоб от каждого шороха прятаться, – хмуро произнес Чуба, – а бояться перерождения, так зачем играть вообще? Покушаем и дальше тронемся в путь.

Я вообще промолчал. Такой наивной подначки от Деваны никак не ожидал. Спокойно достал из заплечного мешка копчёный окорок в пол пуда весом и отдал его Сваргу. Следом достал пол головки сыра, кольцо копчёной колбасы и ещё свежий, ранним утром испечённый хлеб. Сформировал из нанитов небольшой нож и принялся нарезать пищу. Чуба извлёк из своего мешка фляжку, зелень и какие-то овощи. Девана с лёгким любопытством наблюдала за нашими приготовлениями.

– Угошайся, Великая, – предложил гнум богине, – стол хоть и не богат, но все свежее.

– Пф-ф! – Дочь Перуна сморщила носик, – не пристало бессмертной вкушать обычную пищу.

Мы уже заканчивали трапезу, когда в рощу влетел воин на коне. Человек "Жиган", 24 уровень, клан "Ночные топоры". Не спешиваясь, он приблизился к источнику и дал разгоряченному коню напиться, не обращая на нас внимания. Напоив ледяной водой животное, за что Трогард ему бы шею намылил, этот невежа наконец-то обратил на нас внимание.

– О, нубы, вы чё тут делаете? Ну-ка живо свалили отсюда, пока я добрый.

– Ты ничего не перепутал, убогий? – В тон ему ответил гнум, наливаясь звериной яростью, – давай так, ты сейчас покидаешь эту чудесную рощу, а мы забываем сказанные тобой слова. Я доступно объяснил?

В этот момент Девана, сидящая на краю лавки, вскочила, выхватила из-за плеча лук, тут же наложила стрелу и выпустила её в крону рядом стоящего дерева. Оттуда раздался вскрик, затем треск ломаемых веток и в конце глухой удар об землю.

– Смертный, передашь своему хитрому другу, чтоб больше никогда не наводил на меня свой арбалет, – произнесла богиня с улыбкой, вот только глаза её не улыбались, а метали яростные молнии, – так же рекомендую прислушаться к словам гнума.

– Ты чё, Джона завалила? – Возмущённо произнес Жиган, – да мы вас теперь не просто убьём, на ленты резать будем и плевать на красный статус. А тебя, курица, по… хр-р.

Договорить глупцу я не дал. Так хорошо показавший себя в недавнем бою молот сбил его с ног, протащив по земле уже мертвое тело чуть больше сажени.

– Ну вот, не было печали, так агро накачали, – недовольно произнес гнум, – теперь придется весь отряд валить, а потом трое суток по лесам отсиживаться, или штраф платить грабительский, чтоб вновь зелёными стать.

– У родника агры, Джона с Жиганом минусанули, – раздался зычный крик со стороны тракта, – парни, давайте накажем уродов.

Раздались команды, которые звучали все ближе, а затем за редкими деревьями замелькали силуэты.

– Князь, на мою силу особо не расчитывай, в этом мире на меня серьезные ограничения наложены. Ещё пару врагов я свалю, но не больше, – сообщила мне будничным тоном богиня, подтверждая мои догадки.

– Я услышал тебя, Великая охотница. Постарайся выбить лучников, от них основная угроза. Сварг, ко мне, – позвал я питомца, а затем обратился к гнуму, – Чуба, держись чуть позади, спину прикрывай. Когда в ближнем бою сойдёмся, присоединишься.

– Работаем, друже, – ответил гнум, извлекая из подпространственного кармана свою монструозного вида секиру и вставая за левым плечом, за правым уже стоял бер, – как у тебя с алхимией?

– Хватает, – ответил я , используя все свои защитные умения и заклинания, а так же покрываясь бронёй. Вместо обычного меча со щитом в этот раз постарался сформировать лук и колчан со стрелами. На миг закрыл глаза, мысленно представляя в своих руках дальнобойное оружие, подобное великолепному луку, подаренному мне когда-то давно Трогардом. Ощутив в зажатой ладони приятную тяжесть, постарался воплотить в реальность ещё одно желание. Почувствовал на правом плече вес тула, а также перехлестнувший грудь широкий ремень, открыл глаза.

Моя левая рука сжимала лучший лук, который я когда либо видел, а правая уже тянулась к оперениям стрел. Увы, тул оказался пустым.

– Великая охотница, не одолжишь дюжину стрел? – обратился я к богине, на что та хмыкнула.

– Пять, но ты по достоинству оценишь их, на большее не рассчитывай, – произнесла Девана, а тул тут же прибавил в весе. Я выхватил стрелу и наложил её на тетиву. Потянул, услышав приятный любому лучнику звук гнущихся плеч. В это время враги уже приблизились достаточно, для уверенного выстрела.

– Донг! – Пропела тугая тетива, а стрела богини, оставляя за собой остаточный след зелёного оперения, в считанные мгновения преодолела расстояние до ближайшего противника, воина с двуручным мечом, прущего напролом через низкий кустарник.

Мигнула магическая сфера, которую стрела даже не заметила, прошив кожаную кирасу, а за ней и тело противника. При этом от места проникновения в разные стороны заменились яркозелёные ростки. Пострадавший закричал от сильной боли, швырнул свое оружие на земь и принялся руками, облаченными в кожаные рукавицы, пытаться оторвать ростки, от чего закричал ещё громче, а затем рухнул ничком, толи умер, толи потерял сознание от боли.

Второго убитого противника записала на свой счёт дочь Перуна, всадив стрелу в глаз вражеского арбалетчика, отправив того на перерождение. Третьего так же убила богиня, а затем, обратившись в ястреба, взмыла в небо, словно её из пращи метнули. Все, помогла, чем смогла и удалилась.

И на том спасибо, мысленно поблагодарил я Великую охотницу, выпуская очередную стрелу в очередного врага. Наконец, разобравшись в происходящем, противник организовал какое-то подобие строя, а затем, ощетинившись щитами, двинулся на нас плотной массой, подбадривая себя грозными выкриками и руганью в наш адрес.

– Какие-то они блаженные, – бросил я Чубе, всаживая вторую стрелу подряд в воина, стоящего с правого края передней шеренги. Первая сбила какой-то магический щит, укрывающий весь отряд, а следующая попала противнику в грудь, выводя ещё одного воина из строя.

В нашу сторону устремился залп из заклинаний и арбалетных болтов. Магия совершенно не причинила мне вреда, а вот короткие, толстые арбалетные стрелы почти сбили щит, пришлось восстанавливать, во избежание, так сказать.

Пять стрел, трое выведены из строя и один подранок, к сожалению быстро излечившийся алхимией.

– Твою мать, Ричард, какого хрена ты не хилишь бойцов, – Орал один из воинов, что стоял в первой шеренге, – шевели задницей.

– Да у лучника дамаг зашкаливает, ты же видел, он с одного выстрела групповой щит сбил, – отвечал воину кто-то из задних рядов таким же криком, – я один не выхиливаю, а Джорджа сваншотил кто-то из этой компашки.

Я сменил лук с тулом на молот и принялся раз за разом метать его в противника. Магическая защита у противника оказалась хлипкой. Одним ударом я сбивал щит, а вторым уже выводил из сражения очередного бойца. От такой моей тактики пострадало ещё четверо, пока чуть вперёд не выдвинулся воин с ростовым щитом, легко выдерживающий любой мой удар.

Когда сменил молот на привычные мне меч и щит, противников было около двух дюжин. Десяток ближников, пара арбалетчиков, регулярно сбивающая магическую защиту, остальные не представляли угрозу, явно маги.

Чтобы мы не делали, как не вертелись, но я всегда оказывался перед воином с ростовым щитом. Этому противнику мои самые изощрённые приемы были побоку. А Чуба с питомцем не могли выйти из под моей защиты, опасаясь попасть под магический удар. Я же, увлекшись рубкой на мечах, совершенно забыл, что владею магией, обновляя "Покров силы" на одних инстинктах. Наконец, поняв, что умением щитоносца не взять, а резерв маны практически на нуле, я усилил натиск, отбиваясь сразу от трёх, не очень искусных бойцов и даже атакуя.

– Чуба, Сварг, три шага назад, – рявкнул я, а когда сзади раздался голос гнума, подтверждающий выполнение моей команды, я, отступив на пару шагов и разрывая дистанцию с противником, воспользовался алхимией, опрокинув в себя пару скляниц, дающих ману. А затем использовал заклинание третьего порядка, или круга, как здесь говорят.

"Молот разрушения", ударивший по вражеским воинам, смог дотянуться даже до стоящих позади магов. В живых остались лишь боец с ростовым щитом, воин с секирой и тройка магов в отдалении. Тут же произошли сразу две вещи. Слегка выдвинувшись вперёд, Сварг издал свой коронный рык, от которого даже щитоносец упал на одно колено. И в одно время с рыком питомца убили Чубу. Кто-то невидимый, я даже не почувствовал его, иначе успел бы предупредить. Обстановка на поляне резко изменилась. Из атакующих мы тут же превратились в обороняющихся. Питомец без команды прижался ко мне спиной, поднявшись на задние лапы.

Нужно было что-то предпринимать, потому что сбитые с ног рыком бера маги и арбалетчик уже приходили в себя и стали подниматься, воин с секирой уже заходил к нам с боку, присматриваясь, как бы половчее ударить, а щитоносец, к слову, воин тридцать пятого уровня, так и вовсе без последствий перенес оглушающее умение Сварга.

Маны оставалось на один "Покров силы", или боевое заклинание второго уровня, так что я сдела свой выбор на "Стреле хаоса". Чадящая черным дымом огненная молния врезалась в грудь поднимающегося на ноги арбалетчика, лишая того жизни. Затем, сменив щит и меч на молот, я швырнул его в воина с секирой, размозжив тому голову вместе со стальным шлемом.

Полыхнул "Покров силы", его прочность слетела в ноль, опять кто-то невидимый нанёс удар, в этот раз попытавшись убить меня. Взревел мой питомец, так, что вокруг него кругами стали распространяться волны силы, я даже почувствовал лёгкие толчки от их прикосновения. В нескольких саженях от меня проявился тихушник, в черном, коротком плаще с накинутым на голову капюшоном, в руках он сжимал два изогнутых кинжала, лезвия которых светились желтоватым цветом.

"

Тихий", человек, 37 уровень. Клан "Ночные топоры".

Серьезный противник. От моего броска он уклонился играючи, а затем двинулся по кругу, держа дистанцию. Тем временем питомец пошёл в лобовую атаку на щитоносца. Тот попытался было поразить бера своим коротким мечом, но Сварг легко уклонился от выпада и ударом стальных когтей выбил меч из руки противника. Я поддержал атаку пета, швырнув молот в ноги противнику.

Удар, хруст ломаемой конечности, а затем дикий крик боли, который захлебнулся кровью из разорванного горла, распоротого бером. Странно, но щитоносец всё ещё был жив. Он с силой оттолкнул от себя тяжёлую тушу Сварга и потянулся к поясу, где у него были склянки с зельями. Он ещё не дотянулся, как его окутало свечение и рана на моих глазах стала затягиваться. Я рывком приблизился к раненому, стараясь не упускать из видимости тихушника, молот обратно в меч, "Всплеск ярости" и мой клинок с хрустом пробивает глазницу противника, лишая того жизни.

Острая боль в боку заставляет меня охнуть, даже припасть на колено. Перед глазами вспыхивает ряд системных сообщений, которые я смахиваю мысленным усилием. Не до чтения сейчас, нужно не прозевать следующую атаку противника. Зелье здоровья с пояса, зубами выдернул пробку и опрокинул содержимое скляницы в рот. По горлу прокатилась живительное тепло, а самочувствие стало улучшаться. Следом опрокинул в себя зелье на ману, а затем ещё одно. Сварг, уже поднявшийся на ноги, встал боком у моей спины прикрывая от вновь ставшего невидимым противника.

– Ищущий, ты чего такой толстый? – Раздался из пустоты хриплый голос, – я на тебе своё лучшее умение использовал, ты давно уже сдохнуть должен был. Ну да ничего, тебе все равно не выжить.

– Тихий, чего ты тянешь, вали его, – раздался писклявый голос от группы магов, всё ещё пытающихся поразить меня своими заклинаниями, – видишь же, у него стопроцентная защита от магии.

– Заткнись, Крол, сам разберусь, за своей тушкой приглядывай лучше, – тут же огрызнулся тихушник. А я тем временем решал, как мне избавиться от высокоуровневого игрока, пока он не избавился от нас.

Взгляд остановился на воине с торчащей из глазницы стрелой и тут же понял, как буду действовать дальше.

– Сварг, рядом, – отдаю команду, набрасывая на себя "Покров силы", защищающий хотя бы от первого удара невидимого противника. Делаю пару шагов вперёд и влево, а затем со всей силы бросаю молот в сгрудившихся кучкой магов, – будь готов использовать волну!

Питомец понял, послав в ответ образ рычащего бера, от которого волной расходится сила. Мое оружие, превратившись в сверкающий металом диск, с тяжёлым гудением влетело в толпу магов, сбивая щит, а затем устремилось назад. Моя защита тоже мигает, но на этот раз выдерживает удар тихушника, лишаясь трёх четвертей прочности. Я ловлю молот левой рукой, мысленным усилием преобразовывая его в лук.

– Давай! – Отдаю команду питомцу, прыжком оказываясь возле убитого и вырывая из его тела стрелу. Волна силы расходится кольцом от бера, выбивая из невидимости тихушника в тот момент, когда я уже растягиваю лук.

– Донг, – гудит тетива, и не успевший уклониться Тихий получает смертельный подарок прямо в сердце. Он роняет на землю кинжалы, одной рукой хватаясь за древко стрелы, а другой сбрасывает с головы капюшон.

– Круто обыграл меня, уважаю, – тяжело произнес тихушник и закашлялся. Из его рта пошла кровь, лишая возможности говорить. Он вытянул вперёд руку, сжатую в кулак и поднял вверх большой палец, а лицо растянулось в кровавой улыбке. Так он и рухнул лицом в перёд.

– Эй, Руслан, ты хоть скажи, кто вас нанял зачистить наш отряд? – вновь послышался писклявый голос из-за спин магов, приготовившихся подороже продать свои жизни, – ведь не ради лута вы так рисковали!

– За нападение благодарите своего соратника и его длинный язык, – произнес я, на ходу формируя два коротких клинка. У противников в руках были только посохи, но почему-то я был уверен, пользоваться ими они не умеют.

Когда до магов осталось пара шагов, они попытались рассосредоточиться, но не успели. Сварг, яростным рывком влетел в ряды противника, сбивая с ног и подминая под себя. К крикам боли от его ударов присоединились хрипы от смертоносных росчерков моих клинков. Через несколько секунд все было кончено.

Сделав ещё несколько шагов вперёд, я тяжело рухнул на колени, опершись руками на воткнутые в землю мечи. От усталости глаза застилала кровавая пелена, а накатившая слабость погружала меня в небытие. Все таки ранение тихушника оказалось с подвохом, пронеслась тяжёлая мысль в угасающем сознании. Отправляться на перерождение, после того как одержал победу, какая горькая ирония!

– Тёмный, ты никак помирать собрался, – откуда-то из далека, словно сквозь туман, прозвучал голос Великой охотницы, – нет уж, я не собираюсь начинать путь заново!

Мое тело окутала приятная прохлада, а сознание, из последних сил цепляющееся за реальность, расслабилось, растворившись в небытии.

Глава 5 Покушение

– Князь, может хватит валяться, словно пьяница? – Буд-то сквозь туман услышал я голос Великой охотницы, – я конечно не дочка Хорса, но и мне по силам вывести яд из крови пострадавшего. Так что вставай, нужно трофеи собрать.

Еле разлепил глаза, чтобы увидеть склоненную надо мной морду бера. Поймав мой взгляд, питомец тут же постарался меня лизнуть, чего я ему не позволил.

– Сварг, убери свою морду, мне сейчас не до нежностей, – отодвинул я крупную голову зверя в сторону, , чтобы сесть, – Великая охотница, сколько времени я так провалялся?

– Кто бы тебе позволил разлеживаться? – Возмутилась богиня, – ещё кровь убитых врагов остыть не успела. Собирай живее трофеи, а я разведаю окрестности.

Мелькнул силует черного ястреба и мы с питомцем остались одни. Поднявшись, осмотрелся. Да уж, знатная битва была, более трёх дюжин тел разбросано на небольшой поляне и среди деревьев. У некоторых разбита голова, не иначе Сварг постарался, посчитав недабитками. Только собрался собирать трофеи, как пришло сообщение от Чубы:

"Руслан, ты как, живой? Меня перенесло обратно в стартовый город, шлем, секиру и две трети золота выпало при смерти. Так что, если тебя не убили, проследи за моим добром. Эх, забыл купить банковское хранилище, как последний нуб, хорошо ещё, что хоть часть золота осталась, едва хватило, чтобы откупиться за красный ник."

Тут же быстро написал ответное сообщение, кратко изложив происходящее:

"Все нормально, гнуме, справились. Я б тоже умер, но богиня успела, вылечила. За твоим золотом и вещами пригляжу, не волнуйся, да и несколько убитых тобой вроде имеется. Как ты знаешь, я не могу дожидаться тебя, поэтому двинусь дальше. Если знаешь способ, которым я могу передать тебе золото и шлем с секирой не при личной встрече, а другим способом, напиши, что мне нужно будет сделать."

Ответ гнума пришел через минуту

"Я подумаю. Удачи в дороге, друже. По трофеям, обязательно прихвати щит того здоровяка, это наверняка легендарка. И кинжалы роги проверь, тоже не простое оружие. Рекомендую сильно не перегружаться трофеями."

Я мысленно смахнул последнее сообщение и направился прямиком к щиту, лежащему рядом с телом своего бывшего хозяина.

" Тяжёлый щит "Утёс". Легендарный. В незапамятные времена жил один великий воин, слава о его силе и умении докатилась до короля северных земель. И пожелал король, чтобы великий воин стал его телохранителем. Воин согласился, но поставил условие. Лучшие мастера гномов изготовят ему тяжёлый щит, равных которому среди смертных нет. Так в мире появился "Утёс", лучший из щитов, изготовленных руками смертных.

Характеристики тяжёлого щита: Блокировка физического урона 70%; + 1000 очков жизни; +5 очков к силе.

Требования к тяжёлому щиту "Утес": значение силы не ниже 30."

Я отложил трофей в сторону и огляделся в поисках тихушника. Обнаружив, осмотрел, но кинжалов не нашёл. Странно, куда они могли деться, у остальных оружие лежало рядом, только у обладающего невидимостью пропало. Не став долго размышлять по этому поводу, тщательно осмотрел все трофеи, среди которых отыскал ещё две легендарные вещи, посох "Ветер", для мага воздуха и меч "Рассекающий" , который мне понравился, уж очень по руке пришелся. Легендарки и несколько эпических вещей собрал в кучу, из расчёта, что всё можно унести нашими силами, остальное даже трогать не стал, кроме золота, разумеется. Едва закончил со сбором трофеев, как на поляну у родника рухнул ястреб, обратившись в белую, с сединой, огромную волчицу. Она осмотрела отобранные оружие и броню, а затем направилась к ручью, принявшись лакать воду. Сварг, который развалился в тени дерева, ленивым взглядом наблюдал за происходящим.

– Пора двигаться дальше, Тёмный, впереди по тракту в двух часах пешего хода небольшое селение, нужно успеть добраться туда до наступления темноты, – от родника ко мне подошла Великая охотница, вновь принявшая свой истинный облик. Кивнув на отобранные трофеи, добавила, – молодец, не жадный.

На тракт выбрались тяжело нагруженными, двинувшись в нужном нам направлении. И лишь спустя несколько минут хода я вспомнил главное!

– Великая, а ведь мы не можем сейчас зайти в селение без последствий. Меня или посадят под стражу, или сдерут приличный штраф.

– Зря я тебя не жадным назвала, ошиблась видимо, – произнесла богиня, – сколько золота ты собрал с убитых?

– С врагов почти сто пятьдесят тысяч, ну и с гнума вполовину меньше, – не знаю как, но все золото ушло в подпространственный инвентарь, в незанятую ячейку, – хорошо, идём в селение.

До крупной деревни, расположившейся чуть в стороне от тракта, добрались без происшествий, разве что напугали группу неигроков, попавшихся на встречу. А вот в селение нас пустили с большим трудом, едва мы оказались за воротами, стражники буквально обступили нас со всех сторон, обнажив оружие и повели к старосте.

– Что заставило тебя, воин, пойти на убийство? – Строго спросил меня давно поседевший, но ещё не потерявший силу в руках бывший дружинник, о чем говорили характерные мозоли на руках, привыкших упражняться с мечом.

– Не люблю, когда мне грубят, – ответил я, глядя прямо в глаза старосте, – мне, или моим близким.

– Хм, вижу, не врешь мне, это хорошо. Да и репутация у тебя хорошая, так что плати штраф в размере ста сорока пяти тысяч золотом и с тебя снимут все обвинения.

Не знаю, как, но сумма штрафа соответствовала моей доле золота в недавней битве и это было явно не совпадение. Я без раздумий мысленно пожелал отдать старосте озвученное количество монет, которые появились здоровенной горкой на столе, возле которого я стоял.

– Ну, коли без раздумий расстался с нажитым нечестным способом, знать и правда не ради наживы убивал, – улыбнулся в бороду староста, – властью, данной мне герцогом Аркобом, правящим справедливо, освобождаю пришлого ищущего Руслана от повинности в убийстве разумных, так как он выплатил полагающийся ему штраф.

Едва староста закончил свою речь, как окружающие меня стражники тут же убрали свое оружие и разошлись по своим делам, оставив нас с главой селения одних.

– Славный помощник у тебя, – указал на бера старый воин, – я о таких только слышал, говорят, сильные и умные звери. Да и спутница у тебя, хоть и умеет хорошо укрываться от следящих артефактов, но, меня-то не проведешь. Видно, что бывалая воительница. Так о чем это я, надолго ли у нас остановились, или только переночевать?

– Завтра утром в путь, дело у нас срочное, староста Касим, – ответила за меня Девана, когда только успела узнать имя старого воина, – на наших плечах судьба сотен смертных и промедление только ухудшает дело.

– Ну, коли так, тогда можете остановится в гостевом доме нашего селения, плата на то потребуется не высокая, а безопасность вам обещаю.

Поселили нас в одной комнате, по просьбе Великой воительницы, а едва мы оказались внутри номера, богиня сообщила, что она желает проверить какую-то свою мысль, а затем выпорхнула в окно ночной птицей. Сварга в этот раз даже не пытались пристроить на конюшню, видимо из-за брони, которую бер отказывался снимать. Питомец тут же растянулся на мягкой шкуре, лежащей посреди комнаты, затем послал мне образ спящего человека и вскоре засопел. Я же, в который уже раз, лег на кровать и принялся знакомиться с сообщениями, которые во время боя просто смахнул, чтоб не перекрывали видимость.

Первое, на что обратил внимание, что я почти достиг двадцать второго уровня, затем кинул нераспределенные очки за прошлый в ловкость, помня, как в сегодняшнем бою мне немного не хватало скорости, чтобы поразить тихушника. Затем, поднявшись, подошёл к сваленой в угол куче трофеев, вытащил оттуда "Рассекающий", чтобы ознакомиться с его характеристиками и сравнить с тем, что формируется из нанитов "Стража".

" Меч "Рассекающий", легендарный. В давние времена жил один гном, мастер-кузнец. Был он талантлив и уважаем, но сам постоянно выражал недовольство своей работой. И вот однажды, отчаявшись, он решил выковать клинок, которому не было бы равных. Тре недели, прерываясь лишь на сон, ра

ботал мастер над мечом. Дважды приходилось все начинать сначала. А когда кузнец закончил свою работу, оказалось, что он ослеп. Но мастер не расстроился, всем говоря, что он создал наконец-то вещь, которая ему понравилась, а что-то лучшее он создать точно бы не смог. Поэтому он будет лучше слепым, чем кузнецом, который работает без удовольствия. От продажи меча и мастеру и его детям хватило денег на безбедную жизнь, а оружие тем временем исправно несло службу, переходя из рук в руки от одного героя к другому. И каждый владелец не мог нарадоваться на великолепный клинок.

Характеристики меча "Рассекающий": +50% к урону; +3% к шансу критического удара; +100% к сильному кровотечению от режущего удара. Сильное кровотечение наносит урон: 20 очков жизни в секунду на протяжении одной минуты.

Требования к мечу "Рассекающий": Значение силы не ниже 25."

Сформировав меч из нанитов, вгляделся в его характеристики.

"

Меч "Жало Стража, второй уровень", легендарный, масштабирующийся. Соз

датель: Н

еизвестен.

Характеристики меча "Жало Стража, второй уровень": множитель урона ×2; +55% к шансу критического удара; 10% к шансу оглушить противника; заблокировано на Втором Этапе; заблокировано на Втором Этапе.

Требования к мечу: "Жало Стража , второй уровень": привязка нанитов охранной системы "Страж".

Да уж, хотел было сделать трофейное оружие основным, хорошо, что посмотрел возможности своего обновленного клинка, которых могу создать аж два, если того потребуют обстоятельства. Все характеристики оружия, начиная с имени, сильно изменились. Приняв решение по оружию, понял, что сильно вымотался, глаза закрывались сами, отказываясь слушаться. Посетовав, что при гостинном доме нет бани, или хотя бы умывальни, я наконец-то уснул. Сны были рваные, сумбурные, какие-то погони, сражения, вытекающие одно из другого. В общем, сказать, что проснулся я отдохнувшим, значит соврать.

На полу комнаты, на шкуре, спала крупная белая волчица, а бер сиротливо прижался скраю, лишь голова его лежала на мягком. Я попытался бесшумно подняться, но куда там, и Великая охотница, а за ней и питомец, тут же проснулись. Богиня мгновенно приняла истинный облик, а Сварг тут же послал мне картинку здоровенного окорока.

– Доброго утра, дочь Перуна, – поприветствовал Девану и двинулся на выход, потрепав питомца за шкирку, – пойдёмте завтракать.

Все молча согласились с таким решением, последовав за мной. Спустившись на первый этаж гостевого дома, я обнаружил там ещё семерых постояльцев, видать ночью прибыли. Один из них сильно выделялся. Если шестеро носили доспехи, то последний был в странном одеянии, слегка напоминающем купеческое. Так и оказалось, богатый купец сопровождает свой товар, а с ним его охрана, причём все местные, неигроки.

– Доброго утра вам, путники, – торговец первым подошёл для разговора, – в Аркоб путь держите, или на северо-запад? Я почему интересуюсь, вижу, вы при оружии, но вас мало, хотел предложить присоединиться ко мне. Так куда лежит ваша дорога?

– Из Аркоба идём, купец, по тракту, до ближайшего города. Только мы недавно здесь, потому не знаем, как долго ещё идти. Был с нами друг, который знал, да по дороге его разбойники убили, – не знаю, что на меня нашло, что я так разоткровенничался, но почему-то был уверен, так будет правильней.

– Тогда тем более приглашаю в наш маленький отряд, ведь нам в одну сторону двигаться. А город ближайший в полутора днях пути, Минаита называется, все пришлые, вроде тебя, воин, туда стремятся. Ну так что, присоединитесь к нам?

Бер тут же прислал мне образ, как он едет, лёжа на телеге и при этом спит. Великая охотница согласно кивнула мне, так что решение было принято единогласно.

– Мы согласны, только соберём свои вещи, – от моих слов на лице купца появилась радостная улыбка. Видимо он ожидал, что я потребую плату за сопровождение его товара, только мне сейчас не нужно было лишней ответственности. Сейчас необходимо как можно быстрей добраться до города, чтобы перенестись домой.

Небольшой отряд, состоящий вместе с нами из пятнадцати человек, включая возниц на телегах с запряженными в них быками, через пол часа двинулся в путь. И, хотя нам и пришлось двигаться большей частью пешком, за исключением Великой охотницы, я остался довольным принятым решением.

Полтора дня, проведенные в дороге, были самыми спокойными за все время моего пребывания в игре. За весь путь, что мы преодолели, нам лишь пару раз пересекали дорогу какие-то крупные животные, похожие на зубров, такие же мощные и неспешные. Их высокие уровни, за сороковые, отбивали желание поохотиться напрочь. К середине второго дня мы, перевалив за очередной холм, увидели город, расположившийся на берегу реки. До Аркоба ему было далеко, но он тоже оказался не маленьким. Даже отсюда, издали было видно, что большую его часть занимает рынок.

– Торговый узел, – произнес подъехавший ко мне купец, – все товары стекаются сюда, даже с берегов туманного острова. Это сейчас река омелела, а весной по ней морские купцы спускаются со своим товаром. Потому и стремятся сюда пришлые, что здесь можно купить и продать все, что угодно и за хорошую цену.

Я покосился на обоз, рядом с которым шёл. Где-то в нем лежали трофеи, от которых, по наставлению Чубы, требовалось избавиться как можно скорее. Гнум решил пока не торопиться покидать Аркоб, решив побольше разузнать, прежде чем отправляться в путь. Договорились, что я, как только распродам добычу, перечислю деньги на счёт Чубы, нужно будет лишь приобрести в местном банке ячейку-абонемент.

В Минаите расстались с попутчиками, которые отправились к речной пристани, откуда продолжат свой путь по воде. Мы же направились прямиком к кругу возрождения.

По моим подсчётам, Трогард уже должен был прибыть в столицу и возможно, вместе с Ярославом и сформированным отрядом уже набирает опыт на Первом Этапе, а Кайрат скорее всего ждёт моего прибытия, перевалив свои обязанности на кого-нибудь из дружинников.

– Приветствую тебя игрок! Я привратник этого круга возрождения. Какие действия ты желаешь произвести? – Прозвучала знакомая фраза, едва мы со Сваргом поднялись на круг. Девана пару минут назад потребовала от меня, чтоб не задерживался дома, а затем просто исчезла и лишь лёгкий зуд от кольца дал мне понять, куда делась богиня.

– Желаю попасть домой, – произнес я и тут же почувствовал, как мое тело растворяется. А мгновением позже обнаружил себя, стоящего в часовне, из которой отправлялся в игровой мир.

– Князь Верд, вас ожидает его императорское величество! – Глаза ещё не привыкли к вечерним сумеркам, когда я услышал знакомый голос. Оглядевшись, обнаружил стоящее в часовне плетёное кресло, у которого стоял незнакомый мне гвардеец в звании лейтенанта, – прошу следовать за мной.

Сварг пихнул меня головой в бедро и двинулся на выход, а мы с гвардейцем последовали за ним.

– Что-то случилось за последние два дня, лейтенант? – обратился я к посыльному, пытаясь понять где его раньше мог видеть. Ведь точно не встречал этого воина, но что-то знакомое было в его чертах.

– Нет, если не считать того, что из часовен стали возвращаться люди, целые и невредимые, – ответил гвардеец, – правда, рассказывают вернувшиеся странное. Буд-то они оказались в мире, где нельзя умереть и любой может овладеть магией, было бы желание.

Странно, подумалось мне, неужели гвардеец в чине лейтенанта, да ещё доверенный самого императора, не знает о Первом Этапе? И почему я не могу припомнить, откуда мне его лицо знакомо? Чувство опасности резко навалилось на меня, вводя в ритм боя. "Щит ярости", "Покров силы", в одно мгновение я покрылся бронёй, сжимая в правой руке меч и надетый на левую щит.

Я успел, а вот Сварг нет. Знакомое гудение и хлопки тетивы, причем не одной, щёлканье спусковых крючков. Бер тоже почувствовал опасность, но, в отличии от меня он мог лишь уклониться, не более. И если магический щит отразил десяток нацеленных на меня болтов, причем явно с магической составляющей, то выпущенные в Сварга стрелы почти все достигли цели. Пара, предназначавшаяся гвардейцу, тоже нашла свою цель, сразив затащившего меня в ловушку предателя на месте.

– Р-рах-р! – Раздался громогласный рык раненого зверя, от которого в разные стороны ударила воздушная волна, сбивая с ног первых атакующих, выскочивших из проулков и подворотен.

– Сва-арг! – Закричал я, бросаясь к упавшему на колени другу, не раз сражавшемуся со мной бок о бок. В голове вспыхнул образ, как я убегаю прочь от места засады, оставляя врагов позади, как и сражающегося бера. Пришло понимание, что питомец ранен очень серьезно, из моей груди вырывается крик, – Не-ет!

Новый залп накрывает нас стрелами и болтами, но мой щит и в этот раз выдерживает, прикрывая собой и Сварга. Я тем временем, не обращая внимания на противников, скидываю со спины вновь появившийся дорожный мешок и вытряхиваю его содержимое на землю. Быстро разворачиваю нужный мне кожаный пояс и вынимаю из кармашка толстый фиал лечения. Вливаю содержимое в глотку Сварга, краем сознания подмечая приближающихся противников.

– Темный, это не поможет ему, лишь слегка отсрочит смерть, – звучит рядом голос Великой охотницы, – слишком сильные яды были на наконечниках стрел!

– Спаси его, дочь Перуна, я знаю, ты можешь! Он же сын Хранительницы, ты в праве вмешаться, не нарушив Закона, – Я поднял глаза на богиню, – за мной будет долг!

– Я не смогу его исцелить, Темный, – произнесла Девана, – но доставить к тому, кто сможет, в моих силах. Только забрать вас двоих не в моей власти, тебе придется самому справляться с халифатцами.

– Великая, выполни обещание, а я отплачу в срок! – Вспышка света, а через мгновение на улице остался я, рассыпаное содержимое мешка, да с нескольких сторон приближались пара десятков врагов, в черных одеяниях, с скрывающими лица масками. Часть вооружена кривыми кинжалами, кто-то с копьями, несколько мечников.

Ярость всесокрушающей волной затопила сознание. Эти твари посмели напасть на меня там, где я считал себя в относительной безопасности, практически на пороге дома. И хотя стрелы, которые летели с крыш домов и из-за углов заборов, были изготовлены альвами, оружие и одежду нападающих я узнал сразу. Так же были экипированы воины, захватившие дворец императора. Глупцы, им тогда не удалось со мной справится, на что они рассчитывают теперь?

"Волна разрушающая", широким полукольцом понеслась от меня в одну сторону, а следом за ней вторая, только в противоположную. "Туман войны" на некоторое время скрыл меня от стрелков, но совершено не мешал увидеть последствия моих заклинаний. Все, до кого дотянулась магия хаоса третьего порядка, превратились в изуродованные, местами обугленные, местами изъеденные ядом останки. Поверхность мощеной камнем улицы превратилась в сплошные рытвины, дома, стоящие рядом и попавшие под удар, имели как минимум по одной разрушенной стене.

А затем я принялся выбивать стрелков. По одному, не спеша, обнаруживал их места укрытия и швырял туда молот. На мое удивление, никто не пытался скрыться, хотя у некоторых лучников была такая возможность. Под конец, последние трое оставшихся в живых вообще вышли мне на встречу. Один из них несколько отличался от остальных, более рослый, да и лук у него был настолько хорош, что я даже сквозь пелену ярости, туманящей сознание, тут же пожелал его опробовать. Вот он и заговорил, а я позволил ему высказаться.

– Нас отправили покарать лживого, подлого убийцу, со спины напавшего на наследника Лучезарного, а ведь он был ещё ребенком. Но, я вижу перед собой могучего, храброго и умелого воина. Я понимаю, что нас обманули, но, закон требует выполнить приказ или умереть. Для меня честь погибнуть от твоей руки, Росский князь!

После слов старшего вся троица дружно кинулась ко мне на встречу, продолжая стрелять из луков. Огония умирающих, они даже не успели снять "Покров силы", когда я убил последнего, предводителя, сумевшего дважды увернуться от моего молота, прежде чем лишится головы.

Избиение халифатцев кончилось, а я, споткнувшись от усталости, медленно подошёл к лавке, стоящей в маленьком дворике одного из разрушенных домов. Сел, откинувшись спиной о спинку и прикрыл глаза. В ушах ещё продолжала шумно пульсировать кровь, но все же ярость, почти полностью завладевшая мной во время боя, медленно покидала меня, оставляя после себя пустоту, от которой тоска заполняла сердце. Сколько же ещё будет это продолжаться? Сколько ещё раз из-за меня будут рисковать жизнью те, кто мне дорог? На эти вопросы у меня не было ответа…

Глава 6 Дела государственные и не только

Столица находилась в сильном возбуждении. Дважды мне попадались несущиеся куда-то конные отряды гвардейцев, а приблизившись к дворянскому кварталу, я упёрся в заслон.

– Кто такой? – Спросил меня десятник, командующий отрядом пехотинцев, перекрывших улицу, – проход закрыт до особого распоряжения.

Я молча показал свой княжеский перстень, что-то говорить или доказывать не было ни сил, ни желания. В глазах командира отряда промелькнуло узнавание, он достал из кармана лист и всмотрелся в него. Затем ещё раз посмотрел на мой перстень и облегчённо выдохнул.

– Слава Матери Прародительнице, князь, вы целы и невредимы. Слав, – крикнул десятник за спину, – кто-нибудь, найдите этого балбеса, а, нет, отставить, вот он идёт. Слав, отправляй послание во дворец, князь Верд вернулся. Княже, нам приказано вас сопроводить к его императорскому величеству. Полусотня, охранное построение, князя в центр.

Меня и мага Слава тут же окружили несколько десятков воинов в тяжёлой броне, взяв в коробку и замерев в ожидании дальнейших приказов.

– Вперёд! – Бросил короткую команду командир после того, как маг жестом дал понять, что сообщение отправил. Едва мы тронулись, на голову возвышающийся над подчинёнными и одного роста со мной десятник обратился уже ко мне, – княже, уж вы к нам со всем пониманием, приказ самого его императорского величества.

– Нормально, служивый, мне что с вами, что без вас, все одно дорога во дворец. Лучше расскажи, что в столице творится-то?

– Так вы не знаете? – Удивлённо воскликнул командир полусотни, – значит правда, что князь Верд один из первых прошёл через портал в другой мир!

Он не спрашивал, а утверждал. И столько восхищения прозвучало в его словах, что я совсем растерялся. Разрядил обстановку маг, ответивший на мой вопрос вместо десятника.

– Час назад была атака на императорский дворец и ещё несколько покушений на высокопоставленных лиц империи. К счастью, тайная служба не даром ест свой хлеб, поэтому нападающих удалось обезвредить практически без потерь. Единственное, что не было известно, так это где будет совершено покушение на князя Верд, то-есть вас. После нейтрализации большинства вражеских тихушников, разделенный на полусотни пехотный полк занял ключевые точки города, а конные гвардейские отряды принялись прочесывать каждый закоулок столицы, в поиске спрятавшихся лазутчиков. Вас же, князь, при обнаружении было приказано немедленно доставить во дворец императора, – окончив долгую речь, маг жадно припал к фляге с водой.

Приблизившись к стенам дворцовой крепости, я увидел следы магического сражения, следы копоти на стенах и вымощенной дороге, выбитые осколки камней, все это в спешке убиралось и отмывалось, но я все же успел представить произошедшее. Выходило, что бой здесь прошел не шуточный, но противнику не оставили шанса, зажав со всех сторон одновременно и нанеся несколько мощных ударов.

Десятник передал меня, как ценную реликвию, охране дворца и удалился со своим отрядом, а меня, уже капитан гвардии, с которым хорошо знакомы, повел во дворец.

– К сожалению, тайная служба упустила момент, через какую часовню ты ушел в другой мир, а поставить возле каждой соглядатая, это раскрыть нашу осведомленность о готовящемся нападении. Да, недалеко от одной часовни, расположенной вблизи базарной площади, отряд гвардейцев обнаружил место жестокой битвы. Там часть улицы разрушена и много трупов халифатцев. Все убиты или магией, или каким-то страшным по силе удара оружием. Уж не ты ли повеселился?

Я, улыбнувшись, вытащил из сформированного колчана завёрнутый в ткань продолговатый предмет и развернул его.

– Мать Прародительница, где ты взял это чудо? – Воскликнул капитан, он же лэрд Иней, выходец с северных рубежей империи, – за него и княжество отдать не жалко. Неужели боевой трофей?

– Князь, как хорошо, что ты появился, – прервал нашу с капитаном беседу Мастер Червон, появившийся на пути, словно из ниоткуда, – капитан Иней, дальше я сам проведу князя Верд в иператорский кабинет, можете вернуться на пост.

– Ты вернулся со Второго Этапа? – Спросил меня хранитель, едва гвардеец удалился на десяток шагов, – можешь вкратце рассказать мне, что там? На малом совете его императорского величества мы будем обсуждать вопросы, мне не интересные, так что, если можно, в двух словах расскажи о своих приключениях.

– Мастер Червон, там почти тоже самое, что и на Первом Этапе, только более развито, что ли. Есть гигантские летающие лодки, а так же похожие на огнеметатели гномов орудия, только работающие на магии. Я ещё мало видел, лишь два города и дорогу между ними, не о чем рассказывать пока. Да, как сказал один мой знакомый гном, Второй Этап больше похож на настоящий мир. Постараюсь в следующий раз принести что-нибудь от туда, теперь есть такая возможность, – добавил я, заметив, что хранитель ожидал чего-то другого от моего рассказа. Последние слова слегка подняли настроение старику, он даже улыбнулся.

– Постарайся добыть что-нибудь магическое, чего не встретишь в нашем мире. А уж я оценю по достоинству, не сомневайся, – Мастер Червон указал рукой на знакомую мне дверь, охраняемую четырьмя гвардейцами, – вот мы и пришли уже.

Знакомая небольшая комната с сидящим в ней секретарём, минутное ожидание, а затем церемониальные поклоны и приветствия его императорскому величеству.

– Руслан, полно тебе, воину, разводить церемонии, здесь все свои, – как-то по тёплому принял меня император, – рад видеть тебя в добром здравии. Вовремя ты появился, ничего не скажешь. Ещё день ожидания и халифатские лазутчики догадались бы, что их почти всех вычислили. Ну да все хорошо прошло, даже на месте твоего, князь, сражения, среди жителей столицы ни один не пострадал. Расходы на восстановление разрушенных домов мастер Червон конечно внесёт в налог, что приносит в казну княжество Верд, так что предупреди своего управляющего. А теперь поговорим о важном. Граф Вяземский, что удалось узнать о появившихся кругом часовнях помимо того, что нам сообщил князь Верд?

Император резко сменил тему беседы. Все, присутствующие на совете подобрались, став предельно серьезными. Глава тайной канцелярии, поднявшись из-за стола, почему-то с укором посмотрел на князя Аббасова.

– Как я уже докладывал ранее, через столичные порталы были отправлены бойцы, получившие от меня четкие инструкции и максимум известной нам информации. Пока вернулись лишь двое, у остальных более сложные задания. То, что поведали вернувшиеся, полностью подтверждает слова князя Верд, правда с обширными дополнениями. Если один при получении нейроинтерфейса, – незнакомое слово граф прочёл по бумажке, – выбрал естественный путь в другой мир, то второй согласился на седьмую кон-фи-гу-рацию.

Глава тайной канцелярии опять прочитал по слогам незнакомое слово, при этом поморщившись.

– Не смущайся, граф, – улыбнулся император, – я, когда читал твой отчёт, боялся,что случайно призову демона, столько незнакомых слов встретил.

– Так вот, – продолжил граф, – тот, что согласился на естественный путь, столкнулся с необычным лишь в самом начале и в конце, когда возвращался назад. А вот боец с седьмой конфигур-рацией испытывал серьезные трудности. На любое свое действие он получал системное сообщение, которое висело у него перед глазами. Он видел надписи с именами над встреченным им игроками, даже некоторые растения имели похожие имена.

Все, что говорил глава тихушников, я давно знал, поэтому погрузился в неглубокую медитацию, удерживая себя на границе сна. Вернулся к происходящему вокруг, когда говорить начал князь Аббасов.

– Отряды, отправленные через портал, ещё не вернулись, чтоб доложить о своих, хм, успехах, – в голосе командира гвардейцев сквозило недовольство от действий своих подчинённых, – возможно у князя Верд имеются какие-то сведения?

– Руслан только что сам вернулся домой через портал из совершенно другого мира, ваши претензии, князь, неуместны, – прервал Аббасова император, – чтож, надеюсь в ближайшие пару дней мы сможем узнать гораздо больше, чем на данный момент. Князь Дурак, как обстоит дело с соседними государствами, а так же нашими подгорными друзьями и их старыми противниками, альвами?

– Гнумы, ваше императорское величество, со слов посла подгорного государства, поступили так же, как и мы, направив через порталы группы хирдманов и предоставив всем свободный доступ к часовням всем желающим. Альвы пока не принимают попыток совершить переход, наоборот, единственную часовню стороной обходят. Но им сейчас не до изучения нового, народ ушастых лишился своих бессмертных князей, а Великий лес постепенно вымирает. По моим наблюдениям, а так же исходя из намеков дипломатов ушастых, альвы постараются заключить с империей Росс договор, по которому полностью перейдут под нашу опеку и примут наши законы, оставив себе лишь небольшую свободу действий, – граф Вяземский налил себе в массивный кубок ягодного морса из пузатого кувшина, стоящего на столе. Сделал несколько больших глотков и продолжил доклад, – другие государства постарались заблокировать доступ к часовням простым жителям, что привело к плачевным результатам. Уже сейчас на границах империи находятся тысячи беженцев, которых с трудом сдерживают пограничные отряды. Запрет на проникновение в другой мир стал последней каплей для крестьян и ремесленников, что и привело к массовому бегству жителей с обжитых мест. Мы ожидали подобного, только не думали, что это произойдет так быстро. Подробнее по ситуации расскажет князь Дурак, а я продолжу с вашего разрешения. Очень неожиданно отреагировали халифатцы и перуновцы. Степняки объявили часовни проклятыми и наложили на них табу, а тех, кто приблизится к порталам, ждёт проклятие Мары и позор. А вот царство воинов отреагировало совершенно противоположным образом. Дети Перуна провели мобилизацию среди ветеранов, вышедших на пенсион. Сейчас между воинами проводятся соревнования, по завершению которых несколько сотен победителей совершит переход через портал.

– У Перунова войска появилась возможность начать боевые действия, не нарушая столетнего перемирия, – с улыбкой произнес император, – вот они и решили самых опытных воинов на разведку отправить. А что, Руслан, может нам поступить таким же образом? Собрать ветеранов под видом имперских учений, да провести соревнования, где-нибудь на границе со степью. И халифатцам зубы покажем, заодно и дополнительные отряды для Первого Этапа наберём. Решено. Князь, согласуй смету с мастером Червоном, а ты, граф, подготовь им сегодня же примерные списки участников. Чтож, на сегодня задачи есть у всех, следующий совет соберём через три дня, а сейчас никого не задерживаю.

– Граф, думаю, нам всем есть, что обсудить, – произнес хранитель, едва мы, все трое, оказались в широком коридоре, – приглашаю в свою вотчину, обсудим наше сотрудничество.

Разговор был долгим, но плодотворным. Вяземский, помимо списков ветеранов, обещал призвать нескольких тихушников, ушедших на покой, чтоб разбавить ими группы, когда сформируются. Так же он взял на себя ответственность побеседовать с Аристоргом, чтобы тот подобрал пару дюжин боевых магов, покинувших гильдию из-за возраста и сейчас медленно угасающих от безделья. Глава гильдии магов по какой-то причине отсутствовал на совете.

Хранитель предложил графу объявить при наборе ветеранов о денежном пособии для родных, на время проведения сборов. Обсудив ещё несколько тонкостей такого серьезного дела, глава тайной канцелярии удалился, а Мастер Червон вместе со мной направился в гостевое крыло дворца. Как я и предполагал, Кайрат остался в столице дожидаться моего прибытия, найдя за несколько дней со всеми во дворце общий язык.

– Княже! – Обрадовался лекарь, открыв дверь в свою комнату, – вовремя-то как. А я сегодня собирался домой отбыть, не дождавшись, хорошо, меня гнумы задержали. Мастер Флок просил дождаться твоего прибытия и сообщить, что очень ждет тебя.

– Это весьма кстати, князь, – задумчиво произнес хранитель, когда мы уже расселись в дворцовой трапезной, – что гнумы пригласили тебя. Можно предложить им повторить затею перуновцев.

Поздний обед прошёл в обсуждении деталей, связанных с размещением ветеранов и иных гостей в княжестве. Говорили в основном целитель и мастер Червон, я больше поддакивал. Кайрат как-то незаметно для всех, в том числе и себя, стал управляющим в землях Верд, взвалив на свои плечи эту ношу. Благо, помощников у него хватало, так что он вполне справлялся.

Наконец хранитель сокровищницы узнал все, что его интересует и распрощался с нами. Мне сейчас больше всего хотелось побыть одному. Осмыслить, что со мной произошло в мире Игры, да и с покушением все было не просто. Сварг, как он сейчас? Выполнила Великая охотница свое обещание? Успела излечить моего самого близкого друга? К сожалению, у меня не было возможности связаться с богиней.

– Что-то случилось, Княже? – С тревогой в голосе спросил меня целитель, когда мы уже вышли из дворца и двигались в направлении конюшни- в Игре что-то не так?

– Сегодня покушение на меня было, Сварг попал под удар. Я, как видишь, без последствий, а вот сын Хранительницы пострадал сильно, – пока рассказывал Кайрату про богиню, что смогла переместиться вместе со мной, про наши общие приключения, мы подошли к посольству гнумов.

В этот раз нас пропустили внутрь сразу, поприветствовав, как долгожданных гостей.

– Как же вы вовремя, – Обрадовался Мастер Флок, затем, словно почувствовав мое настроение, перешёл на серьезный тон, – вижу, вас сюда привело важное дело, поэтому прошу в мой кабинет.

Разговор был долгим. У гнумов, оказывается, тайная служба работала не хуже, поэтому нам было, что рассказать друг другу. Идея задействовать ветеранов в освоении Игры Флоку понравилась необычайно, а мы в свою очередь узнали, что степняки всё-таки проходят через портал на Первый Этап, но, только жрецы и послушники Мары, а так же воины из особого тумена, называющие себя Дети пустыни. Лишь к ночи удалось договориться о сотрудничестве между игроками на Первом Этапе, а затем Флок пригласил поужинать с ним. К концу трапезы гнум, которого явно что-то мучило, всё-таки решился.

– Князь, у меня к тебе деловое предложение. Впрочем, зачем говорить, пошли, я тебе покажу лучше.

Проследовав за дипломатом, мы оказались в комнате, больше похожей на ремесленную. В центре располагался стол, на котором лежало что-то крупное, накрытое грубой тканью. Гнум с заговорщицким выражением лица плавно стянул ткань, открывая нашему взору какое-то изделие из металла. Приглядевшись, я с трудом узнал в этом искорёженном куске часть металлического голема, которого мы уничтожили в землях перуновцев.

– Вот, добыли таки, – с гордостью в голосе, словно он самолично и добыл, произнес гнум, – еле договорились с пограничниками Перунова царства. Наши кузнецы смогли переплавить в подземном пламени большую часть осколков, но не этот. С ним ничего не происходило, как не старались, даже горн самого нижнего горизонта не справился.

Я подошёл к столу и провёл рукой над неподдающимся любым воздействиям металлом. Затем положил на него ладонь, так же, без изменений. Тогда я выделил из своего личного запаса немного нанитов, расположил их на ладони и вновь прислонил к осколку голема. И вновь ничего не произошло, лишь лёгкое покалывание пальцев от моих нанитов. А вот когда я собрался убрать руку, у меня ничего не получилось. Более того, ладонь резко притянуло к осколку. Рывком попробовал оторвать свою конечность, не тут-то было. Голову сильно сдавило, словно тисками, а чья-то воля сделала попытку вышвырнуть мое сознание из тела. Я сперва растерялся, поэтому давление медленно, но усиливалось, как и боль. Постепенно чужая сила стала подчинять мой разум, ломая сопротивление, словно тонкий лёд.

– Держись, Руслан, – произнес где-то за спиной целитель, а моей головы коснулись сухие, мозолистые ладони, вливая так нужную силу. Давление на краткий миг исчезло, чтобы тут же вернуться с удвоенной силой. Понимая, что разорвать связь не удается, я, по наитию, прикоснулся второй рукой, в которую также вложил небольшую часть нанитов. От моих действий давление на разум вновь удвоилось, а боль стала ледяными иглами прошивать череп.

Ярость, моя спасительница, огненной волной прокатилась по всему телу. Какой-то осколок металла пытается подчинить меня, подавить своей волей? Ну уж нет! Как-то само собой сработало почти забытое умение охотников Аракс, Пламя Сварога. Я почувствовал, как чужой, холодный разум, получив мощный отпор, пытается сбежать, отгородиться от нарастающего давления стальными стенами. Поздно! Пламя Сварога затопило мое сознание и теперь так же безжалостно ломало волю противника, не оставляя ему шансов.

"Защита искусственного интеллекта устаревшей модификации "Страж" взломана. Протокол смены приоритетов запущен. ИИ "Страж" переходит под контроль нейроинтерфейса 10 модификации. Высший командный приоритет закреплён за игроком Руслан расы Ищущий. Запущена синхронизация. Ожидаемое время до 100% синхронизации составит 32 малых такта. Рекомендация: в это время не удаляться от предыдущего носителя ИИ дальше ста метров."

Неожиданно появилось сообщение от нейроинтерфейса, которое хоть и дало понимание происходящего, но и добавило вопросов изрядно. Головная боль постепенно отступала, а на смену ей пришла неимоверная слабость, настолько сильная, что дрожали ноги. Сзади послышался звук, словно уронили мешок корнеплодов. Повернувшись с трудом, увидел лежащего на полу Кайрата. Лицо целителя побледнело а глаза закатились, для меня подобное зрелище сработало, как кружка самого крепкого гнумьего пойла.

– Зелье исцеления, срочно, – рявкнул я на Флока, тяжело опускаясь на колени рядом с Кайратом и нащупывая на поясе фиалы. Есть! Выхватываю склянку с зельем на восстановление маны, превозмогая слабость, вырываю зубами пробку, – голову, гнуме, подними ему голову.

– Владыка Подгорный, что это было? – Флок успел крикнуть что-то на гнумьем в открытую дверь, а сейчас стоял на коленях в изголовье целителя, поддерживая голову Кайрата в приподнятом положении. После того, как я влил потерявшему силы мастеру два зелья подряд, на восстановление маны и жизненных сил, щеки его порозовели, а дыхание стало ровным. Лекарь наконец смог сосредоточить свой взгляд на мне и улыбнулся.

– Княже, рад, что ты жив, – было видно, что он ещё очень слаб, но зелья, изготовленные по рецепту учителя, быстро восстанавливали его, – я по глупости прикоснулся к тебе, думал, моих сил хватит, чтобы поддержать. Кто же знал, что ты можешь выжигать силы тех, кто касается тебя. Это было умение Аракс?

– Мастер Кайрат, потом расскажешь, сейчас набирайся сил. А я пока побеседую с Мастером Флоком, – в этот момент в комнату вбежал тяжело дышащий гнум. Одним взглядом окинув помещение, он, тут же разобравшись в ситуации, применил заклинание массового лечения, после которого мне стало гораздо лучше, да и Кайрату заметно полегчало.

– Мастер Флок, в ближайшее время, не знаю, правда, как долго, я вынужден буду находиться возле осколка голема. Что сейчас произошло, точно объяснить не смогу, но в кратце, у этой железки был разум, который пытался овладеть моим сознанием.

– Ты уверен, что разум был, князь Руслан? – гнум бросил тревожный взгляд на стол, – может он затаился, чтобы нанести новый удар? И почему ты вынужден быть рядом с осколком?

– Не затаился, будь уверен, а отойти от него не могу, потому, что между нами наладилась связь, я теперь вроде как хозяин этой железки, – гнум после моих слов облегчённо выдохнул. Видимо, после только что произошедшего, Мастер Флок мысленно уже избавился от опасного осколка, да и виноватым он себя чувствовал.

– Князь, забирай эту часть голема даром, раз смог одолеть сокрытую внутри магию, тебе и владеть значит. Я распоряжусь, чтоб осколок доставили туда, куда прикажешь, – гнум вновь выглянул за дверь и что-то крикнул на подгорном наречии, затем вернулся обратно, – хотел я использовать часть голема в качестве оплаты за твои услуги, которые нам понадобились, но раз так вышло, значит недостойно нас, подгорных жителей, предлагать плату в таком деле. Видишь ли, князь, в Подгорном королевстве произошло много нового за последние трое суток. И самое главное, это Бездна. Нет, Она не атаковала, не пленила новых гнумов или гмуров. Наоборот, Бездна, впервые за все время, которое мы боремся с Ней, заговорила с нами. Да, ты не ослышался, именно заговорила. На наш патруль вышел большой отряд измененных, причём давно измененных. У наших хирдманов не было шансов спастись и они уже собрались применить пламя Подгорного Владыки, когда один из Её слуг вышел вперёд с поднятыми руками и заговорил.

Мастер Флок прервал разговор, давая нам с Кайратом, который тоже внимательно слушал, возможность переварить сказанное.

– Сейчас между нами заключено перемирие, одним из условий которого является твоя, князь, беседа с эмиссаром Бездны, – я уже открыл было рот, чтобы отказаться от предложения, но Мастер Флок жестом остановил меня, – нет, тебе не нужно будет вновь путешествовать по тайным тропам, Её посол будет ожидать тебя на границе с княжеством Верд, ведь ты все равно туда собираешься завтра ехать. Я сам, лично буду сопровождать тебя в этой поездке, как раз хотел посмотреть на необычное озеро, появившееся из ниоткуда.

Прикинув, не сильно ли мне придется отвлечься от основных моих планов, я задумался. Пока мне не станет известно, что со Сваргом, пока он не поправится и его не вернёт Великая охотница, на Второй Этап мне дороги нет, я так решил. А значит, могу с чистой совестью принять предложение гнума, что я тут же и сделал.

Глава 7 Безликая Госпожа

Дорога от столицы за прошедшее время сильно изменилась изменилась в лучшую сторону. Да и не дорога вовсе, а настоящий тракт. Каждый час на встречу попадались кавалерийские патрули, а один даже обогнал. И если возле столицы конные отряды состояли из регулярных армейских частей, то к вечеру стали попадаться дружинники дворян, земли которых мы проезжали. Появились и придорожные трактиры, которых раньше было намного меньше. Но главное, это люди, которые нам встречались. Все опрятно одетые, пусть и не богато, но достойно выглядевшие, приветливые лица и открытые взгляды. В людях не чувствовалось враждебности или неприязни, лишь доброжелательность и лёгкое любопытство. Ещё бы, ведь рядом с нами, верхом на низкорослых лошадках, ехало пол дюжины гнумов.

Кайрат, сам оставшись в столице, всю дружину отправил в княжество, мол, делать здесь нечего, а дома работы непочатый край. И, хотя на дорогах стало гораздо спокойнее, да и Князь Аббасов выделил нам десяток воинов, гнумы серьезно усилили наш отряд, что добавило спокойствия.

До моего княжества добрались без происшествий, если не считать таковым завершения синхронизации с искином, неким разумом голема Древних. Покореженная деталь Стража, после синхронизации сформировалась в большую каплю, рухнувшую с лошади, которая её везла, на землю. А мне в этот момент вновь о себе напомнил Нейроинтерфейс.

"Синхронизация завершена. Текущий статус: ИИ Страж находится в режиме ожидания. Для ознакомления функционала искина зайдите в меню управления. Управление интуитивное."

Привычным усилием мысли заставил каплю переместиться ко мне, но затем, подумав, насколько увеличится мой вес, вернул жидкий металл на коня, что и раньше вез его, сформировав в форме большой подковы. Гнумы тут же наперебой забросали меня вопросами, как и Кайрат, на что я лишь отмахнулся, сказав, что пока не разобрался во всем и рассказать нечего. Вот когда в спокойной обстановке сам пойму, что же мне такое досталось, тогда и побеседуем.

Говорить о том что у меня в правом верхнем углу видимого пространства появился небольшой оранжевый кружочек с галочкой, я не стал, как и нажимать на него мысленным усилием. Все же к границе империи приближаемся и терять бдительность не стоит.

На моих землях патрули состояли уже из воев княжества Верд. Дружинники, попавшиеся нам на встречу, тут же отправили в недавно отстроенное возле крепости селение воя, чтоб предупредил о нашем прибытии, а сами двинулись дальше, уже не по тракту, а скорее по широкой дороге.

Первое, что я увидел, подъезжая к воротам ещё строящегося селения, это игровую часовню, стоящую справа от дороги. Возле нее расположилась на скорую руку сколоченная сторожка, в которой сидел незнакомый мне старичок. При виде меня он поспешно вскочил и поспешил на встречу, низко кланяясь при этом.

– Здрав будь, княже! С прибытием, благодетель наш, ужо заждалися, баню натопили, стол явствами накрыли, – ох и достанется кому-то за такой прием, если это не инициатива глупого старика, подумал я со злобой. Не принято на границе раболепствовать перед лэрдами и князьями, люд здесь живёт гордый, а уважение и почет можно лишь делами заслужить, но не титулом и правом рода.

В селении народу оказалось мало, все занимались своими делами. Месяц Хмурень уже вступил в свои права и люд спешил основательно подготовиться к холодам. Конечно, здесь зимы были не столь суровы, как на севере империи, но и тут бывали морозы, а озера покрывались тонким льдом.

Первое, что я сделал, это отправился в баню. Дорожная пыль, смешанная с потом, пропитали всю одежду и кожу, а в таверне, где мы провели ночёвку, помыться не было возможности. Гнумы по достоинству оценили баню, посетовав лишь, что не хватает жара, как в их каменных, на что я лишь улыбнулся. Нам просто не успели прогреть как следует, за то время, что мы подъезжали.

Поужинав в своем особняке, в котором бывал-то раза три, не больше, я отправился отдыхать, пообещав гнумам, что с утра мы отправимся на встречу с посланником Бездны.

В своих покоях, а иначе и язык не поворачивался назвать столь большое помещение, отапливаемое отдельной печью, я завалился на кровать и мысленно нажал на оранжевый кружочек с галочкой, висящий на краю зрительного обзора. Тут же развернулся привычный по игре текст с информацией.

"Искин Страж.

Система управления: 100%

Система обороны: пассивная 100%; активная 30%

Атакующая система: ментальная 100%; активная 15%

Система взаимодействия: 100%

Настройки: режим ожидания.

Прочитав содержимое текста, я не стал дальше углубляться в настройки. Хоть я и прошёл на станции Серого Ферзя обучение, позволяющее мне понимать игровые значения и термины почти полностью, но с новым приобретением я решил пока не экспериментировать, лишь мысленым усилием отделил от огромной, серебристо-серой капли небольшую часть и добавил к своим нанитам. Нужная мне часть тут же перетекла ко мне, влившись в пояс, который тут же изрядно потяжелел, на треть пуда примерно. По всей его поверхности появились крупные овальные бляшки, похожие на миниатюрные щиты саксов. Я ещё подумал, а затем сформировал на каждой изображение своего герба, воя, стоящего плечом к плечу с бером. Удовлетворённо хмыкнув, все же заставил себя уснуть, что сделать оказалось не сложно.

Утро встретило меня криком петухов и лучами утреннего солнца, пробивающихся сквозь щели в занавесях. Ополснув лицо в тазу у окна, спустился вниз, где меня уже ожидали гнумы.

– Княже, доброго утра, – чуть ли не хором произнесли коренастые бородачи, а продолжил уже один мастер Флок, – о сегодняшней встрече посланник извещён и ожидает нас.

– Ну тогда завтракаем и в дорогу, – улыбнулся я, присаживаясь во главу стола, – на голодный желудок никуда и шагу не ступлю, примета такая.

Ехать пришлось не далеко. Пара десятков верст вдоль берега озера, не больше. Затем спешились и углубились в лес, за которым виднелся холм, раза в четыре выше деревьев. У его подножия и оказался скрытый проход на подземный Путь гнумов, который, немного повозившись, распечатал гнум. Как обычно, я ничего не понял из происходящего, а вот Страж не только понял, но ещё и тут же смог повторить перед моими глазами всю последовательность действий, а так же воздействие магии в нужных местах и с требуемой силой.

"Идёт снятие параметров механизма. Идёт снятие параметров энергитического воздействия на защитную структуру. Внимание, предоставлен порядок действий для снятия блокировки с объекта."

Мало понятные термины не помешали разобраться в действиях гнума и я теперь запросто мог повторить всю очередность, чтобы проникнуть на Путь.

– Княже, прошу, – обратился ко мне гнум, жестом приглашая проследовать в открывшийся у основания холма проход, – здесь не далеко.

Спуск и само путешествие по Пути заняли не больше десяти минут, а затем мы остановились, потому что дорогу перегородил одиноко стоящий гнум в черной, словно сотканной из самой Бездны, броне. Его лицо полностью скрывал глухой шлем, сквозь смотровые щели которого светились мертвенно-синим два глаза.

– Разумный, – пророкотал какой-то чуждый Яви голос, от чего я невольно сформировал клинок в руке, а в груди стала просыпаться дремлющая во мне ярость. Заметив мои действия, посланник Бездны поднял руку открытой ладонью вперёд, – я пришел говорить, а не убивать! Выслушай меня, разумный, а после сам решишь, стоит нападать, или мы станем союзниками против общего Врага!

Слово "врага" эмиссар произнес с такой ненавистью, что даже у меня засыпающая было ярость вновь проснулась, запылав в груди солнцем. Приняв решение, я вновь заставил себя успокоиться и выслушать посланника.

– Ты смог обуздать свою стихию, темный охотник, – в рокочущем голосе эмиссара прозвучало одобрение, – тогда слушай историю Безликой Госпожи. Её Мир, это пустота. Там нет света, нет тьмы, нет времени и расстояния. Там нет ничего, кроме Неё самой. Она и есть сама Бездна!Только покой и безвременье были у Госпожи, пока в тишину не вмешалось чуждое. Кто-то во множестве мест пробил Бездну, сделав её конечной, разделил временем на до и после, украл покой и тишину. В Ничто появились время и расстояние, пространство, которое стало заполняться неизвестными с устрашающей скоростью. И тогда Госпожа почувствовала свои первые эмоции и чувства! К ней пришёл страх и отчаяние, которых вскоре сменили гнев и жажда вернуть тишину и покой. Но Бездна ничего не могла сделать, потому что не знала, как покинуть свое пространство, чтобы отыскать врага и поглотить его. Долгое время Она искала возможность, пробовала пробиться из замкнутого пространства, которое постепенно уменьшалось, делая Госпожу с каждым мигом слабее. И вот, однажды, кто-то пробил в Бездну иной проход, отличающийся от остальных. Сквозь него Госпожа смогла протолкнуть частичку себя и создать крепкий мостик, через который хотела проникнуть за свои пределы и отыскать тех, кто уничтожает Её. Так Бездна нашла дорогу в этот Мир, разумный. Здесь Она столкнулась с тем, что вы называете солнечным светом. Он оказался губительным для Госпожи, от чего пришлось вновь искать способы проникнуть дальше. Возможность предоставили вы, разумные. Безликая научилась отделять от себя небольшие частицы и внедрять их в ваши тела, после чего подчинять их своей воле. Становясь Её носителями, разумные могли спокойно выходить на солнечный свет и исследовать Мир в поисках Врага. К сожалению, здесь не удалось обнаружить того, кто нарушил покой Бездны, а единичный пробой, как выяснила Госпожа совсем недавно, был всего лишь случайностью. Но все изменилось, когда ты, разумный, – эмиссар, прервал свою речь, жестом указал на меня и продолжил, – ты оказался рядом с выходом, через который Её слуги прорывались из Бездны. Безликая почувствовала присутствие силы, очень схожей с той, что использовал Враг. На твои поиски отправились все слуги, но след был утерян, поэтому Госпожа блокировала все Пути, в надежде поймать того, кто оставил ненавистный Ей след. Безликая приготовилась к долгому ожиданию, но ты появился быстро, походя уничтожил большой отряд с одним из первых эмиссаров во главе, а затем ушёл. К радости Бездны, она все же смогла через разумных слуг прощупать тебя и выяснить, что источник Врага не ты, а паразит в твоём теле, о котором ты, скорее всего, не знаешь.

– Что за паразит? – Я знал значение этого слова, благодаря ученичеству у Мастера Саяна, – я бы почувствовал его и избавился, если бы это было так.

– О, я не совсем правильно выразился, – вновь поднял руки в примирительном жесте эмиссар, – Госпожа хотела сказать, что в тебе есть нечто, соединяющее твое тело с Её миром. Очень тонкая связь, в твоём понимании, разумный, это всего лишь одна нить. Правда сейчас этих нитей стало уже две. Скорее всего, ты об этом не знаешь, но пользуешься ими. Можешь предположить, что это?

Может быть, я бы на долго погрузился в раздумья, о чем идёт речь, но уточнение, что теперь этих нитей две, подтолкнуло меня к одной мысли.

– Если я сейчас воспользуюсь тем, о чем ты говоришь, твоя Госпожа почувствует? – Получив утвердительный ответ, я мысленным усилием достал из подпространственного инвентаря горсть монет, полученных мной на втором этапе. Эмиссар аж подобрался весь, я даже вновь сформировал меч, чтобы отразить атаку, но защищаться не пришлось. Слуга Бездны успокоился, замерев соляным столбом.

– Так просто, – наконец произнес он, отмирая. При этом голос его изменился, стал еще более чуждым. Даже Навка со своей протяжной речью говорила более человечно. Пока я размышлял, с эмиссаром происходили непонятные, но настораживающие изменения. Если раньше он источал ауру чуждости, то теперь от него повеяло такой жутью, что гнумы, стоящие за моей спиной, попадали без сознания, да и я не удержался и припал на колено, одной рукой опираясь на стену, а второй на меч. Эмиссар сделал шаг на встречу и давление усилилось. Внутри меня в этот момент исчезла не только ярость, но даже сердце стало биться в несколько раз реже. Слуга Бездны, хотя какой слуга, скорее само Её воплощение, заметив свое тяжёлое влияние на меня и гнумов, остановился и проговорил, – разумный, тебе придется потерпеть.

После этих слов пришла стужа. Перед глазами замелькали сообщения от моего нового помощника, Стража, но я не находил в себе сил читать их. Я вообще не находил в себе ничего, что могло сопротивляться безграничной силе Бездны. Пропали все мысли, желания, даже чувства, кроме одного. Чувства холода, который стремительно поглощал не только тело, но и мою душу. И все же я держался, из последних сил, но искра сознания рвалась из этого ледяного плена ввысь, прочь от всепоглощающего холода.

Наваждение пропало так же стремительно, как и накатило. Меня всего трясло, словно я только что вылез из проруби, где просидел не один час. Зубы стучали так, что казалось вот-вот не выдержат и рассыплются на осколки.

"Активирована стимуляция организма, задействованы энергитические резервные мощности."

Перед глазами появилось сообщение от искина, которому я очень обрадовался, впервые подумав, что приобрел полезную вещь. Тело тем временем стремительно согревалось, волны жара расходились от того места, где у меня располагалось "Полуденное Солнце". Я вновь почувствовал силу в конечностях и осмотрелся. Эмиссар вновь стоял на том же месте, что и в самом начале разговора, а гнумы зашевелились приходя в сознание.

– Разумный, ты очень помог Бездне и она надеется, что вы продолжите сотрудничать. Госпожа, когда исследовала нити, которые протянулись от тебя туда, где Она есть, ещё заглянула в твои мысли, в надежде узнать больше о Враге. Твои знания очень помогли, теперь Бездна ведает, кто есть Враг, осталось лишь до него добраться. Сейчас Госпожа хочет думать, но Она ещё пожелает встретиться с тобой, разумный Тёмный. За доставленные неудобства Безликая одарила тебя, князь Верд и Она уверена, что подарок тебе понравиться. До встречи, Темный!

Эмиссар развернулся и пошёл в противоположную от нас сторону с таким видом, буд-то нас и не было. Сзади раздался грохот металла, заставив меня обернуться. Мастер Флок, поднявшись на ноги, попытался поднять одного из хирдманов, но тот, оступившись, вновь упал, из-за чего и вышел такой шум. Дипломат гнумов встретился со мной глазами и виновато поступил их. Видимо не ожидал, что встреча со слугой Бездны пройдет с такими проблемами. Я же не стал что-то говорить, пусть гнумы чувствуют за собой должок, для пользы дела, так сказать.

Домой, в селение, возвращались молча. Гнумы всё ещё до конца не могли прийти в себя, а мне было чем заняться. Задав мысленную команду Стражу, я затребовал полную информацию по изменениям, произошедшим с моим телом за последние пару часов, а когда получил ответ и прочёл его, то мне разговаривать совершенно расхотелось.

"Обнаружено изменение во вкладке: "Подпространственный инвентарь". Количество доступных ячеек -4. Параметры двух не поддаются идентификации, что несёт нарушение правил Второго Этапа и наказывается лишением нейроинтерфейса. Необходимые действия: Заблокировать доступ нейроинтерфейса к двум новым ячейкам и стереть из него все воспоминания о происшествии. Выполнено. Угроза лишения нейроинтерфейса устранена."

Кто-то верит в случайные совпадения, кто-то в Судьбу. Но лично я в происходящем вокруг меня стал отчётливо видеть последовательность случайностей, которые усиливали меня, словно давая возможность достичь той цели, к которой я стремился. И во всем этом я видел длинные руки Серого Ферзя, догадываясь, что спасение моих родных и близких, это только начало длинной дороги.

Отступление первое.

– Как думаешь, брат, это была сказка, или быль? – Спросил Солнцеликого Владыка Нави, после того, как наблюдать стало не за кем. Слуга прошёл мимо братьев, даже не почувствовав их присутствия, а Тёмный охотник, вместе с детьми Подгорного Владыки поднялся на поверхность.

– Я обратил внимание на другое, брат, – задумчиво произнес Сварог, в глазах которого на миг сверкнули солнечные блики, – ты видел, что сделала незваная Гостья с нашим подопечным?

– Полно тебе, – улыбнулся Чернобог в густую бороду, – ну поставила Бездна на охотника свои метки, так это только в пользу. Если она отвлечёт на себя внимание Врага, Старшему брату будет легче осуществить свой План.

– Возможно, – задумчиво произнес Солнцеликий и после короткой паузы повторил, – возможно. Только как бы Безликая сама не превратилась во врага!

Глава 8 Враг должен быть повержен

Вернувшись в селение, завалился спать, хотя был всего лишь полдень. И как показало время, поступил правильно. Разбудил меня стук в дверь.

– Кто там? – Спросил я, одновременно вскакивая с постели и формируя в правой руке клинок. Стук вновь повторился.

– Ваша светлость, вечерять пора, – раздался за дверью голос управляющего княжеским особняком, имя которого я не запомнил вчера, – а ещё к вам гости пожаловали, Мастер Кайрат сказал, вы обрадуетесь их прибытию.

– Скоро буду, – ответив через закрытую дверь, обулся и ополоснул лицо, подумав, что было бы здорово установить умывальни, как в гостинице гнумов. Спустился вниз и тут же был сбит с ног, затоптан и вылизан шершавым языком.

– Дружище, живой! – Моей радости не было предела. Обхватив толстенную шею бера, крепко обнял друга. Сдержала слово Великая охотница, смогла сохранить жизнь питомцу.

Наконец радость встречи поутихла и Сварг позволил мне подняться на ноги и осмотреться. В трапезной, помимо гнумов, Кайрата и десятка дружинников, на почетном месте по правую руку от моего, восседала дочь Перуна, с удовольствием купаясь в восхищении, которым её награждали разумные мужского пола.

– Здравствуй, Великая охотница, приветствую тебя в своем доме, – я в пояс поклонился богине, – рад, что смогла выполнить обещание.

Дружинники зашушукались меж собой, а Кайрат и вовсе хитро подмигнул. Девана же, с улыбкой, не предвещавшей мне ничего хорошего, продолжала молчать. Лишь когда я сел за стол, решила заговорить.

– Чтож ты за витязь такой, что при каждой нашей встрече даже меня удивляешь своими достижениями? – Было видно, что на этот вопрос Великая охотница не ждёт ответа, да и не было его у меня. Зато был зверский голод, а богатый заставленный стол обещал накормить и напоить. Я поднялся, почувствовав, что сейчас нужно сказать слово и произнес короткую речь.

– Други мои! С каждым из вас, даже с Великой охотницей, я не раз бился в одном строю, а со многими, так вообще плечом к плечу. Мои дружинники, Мастер Кайрат, долгие два с лишним года мы шли к цели и вот, она совсем рядом. Так поднимем же кубки за то, чтоб всех, кто ждёт и верит, коснулась своей дланью Мокошь!

Сладкий мёд потёк в глотки дружинников, а в глазах их разгорелась надежда. Потекла застольная беседа, которая большей частью сводилась к часовням и Игре. Ну да об этом ещё долго будут говорить. Я изредка поддерживал разговор, но больше размышлял, как воспримут хозяева Второго Этапа появление неучтенных разумных. Ведь у них уровни не соответствуют требуемым, а значит Система Игры сразу выявит нарушение.

– Пора, тёмный, – вывел меня из задумчивости голос Великой охотницы, – нужно освободить пленников и чем быстрее, тем лучше для них. Искусственный мир Врага ждёт нас.

Перед тем, как войти в часовню, я переговорил с Кайратом, попросил передать Трогарду с Ярославом, чтоб они по возвращении из Игры прибыли в княжество.

– Княже, все здесь соберёмся, тебя ждать будем, – улыбнулся целитель, – ты, главное, с хорошей новостью возвращайся.

Едва зашли в часовню, Девана тут же исчезла, а кольцо, подаренное гнумами, чувствительно укололо палец. Сварг подошёл вплотную к возвышению и оглянулся, посмотрев на меня вопросительно, мол, чего медлишь. Шаг вперёд, опускаю руку на постамент

– Ищущий Руслан, вы желаете переместиться на Второй Этап? – Прозвучал стандартный вопрос, произненный всё тем же приятным голосом.

– Да, желаю! – Краткий миг безвременья и вот мы уже сходим с круга возрождения в Минаите. Я тут же, едва покинул круг, вызвал Девану из кольца. В паре метров от меня проявилась белая волчица, лишь немного уступающая в холке Сваргу, правда не столь массивная, скорее изящная. Питомец тут же послал мне мысленное изображение, как тощая, обшезлая волчица преданно смотрит на меня, припав к земле и всем видом вырадае подчинение. И тут же мощные челюсти сомкнулись на ухе бера, всего на мгновение, но при этом заставили того испуганно рыкнуть.

– Сварг, сам виноват, – рассмеялся я, – думай в следующий раз, прежде чем шутить.

Кучу трофеев пришлось сдать по невысокой цене, оптом, словно не легендарное и эпическое оружие и броню. На вырученное золото я приобрел коня, сбрую и пол сотни стрел с наложенной на них магией, жаль, на большее не хватило, а затем отыскал банк, здесь так же принадлежащий гнумам, чтобы открыть счёт и переслать Чубе его долю. Едва отправил золото, как тут же получил новое сообщение от гнума, хотя ещё не прочёл те, что были отправлены в мое отсутствие.

"

Благодарю, друже, это было весьма кстати. Давно в игре?"

"Только вошёл. Сбросил трофеи за бесценок практически, лишь за легендарные вещи получил неплохую цену. Ты ещё в Аркобе?"

"Да, сейчас прохожу курс обучения, ремонт и управление цеппелинами. Это те летающие штуки, что парили над городом, когда мы с горы его рассматривали. Так что ещё задержусь на несколько недель. Увы, друг, с моим уровнем и силой, помощник из меня так себе. Но, если понадобится помощь, обращайся!"

"Договорились! Пусть обучение будет плодотворным."

Едва я закончил переписку с гнумом, как Девана, всё ещё находясь в образе волчицы, толкнула меня в бок лобастой головой и пошла в одной ей известном направлении. Я вскочил на коня и мы с Сваргом молча последовали за Великой охотницей.

– Это он, точно тебе говорю, – раздался смутно знакомый голос, когда мы почти покинули город. Я оглянулся на говорившего, который тут же попытался спрятать лицо. Кто бы это мог быть?

"Идёт обработка данных. Анализ завершён. Идёт адаптация с разумом носителя. 3 дня назад игрок "Марик" имел с вами контакт. Был убит вашим фамильяром. С вероятностью 95% организует преследование с целью убийства носителя. Рекомендации: убить игрока "Марик", убить игрока "Иут". Организовать скрытую точку обороны и дожидаться противника. Далее по обстоятельствам"

Прочитав системное сообщение, я сначала ничего не понял. Что завершено, какого разума, каких данных? Не успел разобраться, как появилось новое сообщение.

"Визуальный контакт с потенциальным противником потерян. Идёт поиск следящих устройств. Обнаружено 47 трансляторов. В подключении отказано. Идёт взлом защитной программы, требуемое время: 1 час, 10 минут."

То, что я не понимал и половины содержания сообщений, не помешало осознать, что, а вернее кто присылает их. Неживой разум Стража, который поселился в моей голове. Надеюсь, он не будет мне мешать во время боя, иначе придется принимать меры по его удалению, чего совершенно не хотелось. Кто знает, как это повлияет на формирование брони и оружия.

– Ты тоже обратил внимание на двух смертных, что узнали тебя, – как только мы покинули Минаиту, богиня приняла облик человека, – нужно поспешить, возможно удастся оторваться от погони.

И мы поспешили. Правда, пришлось ровняться на Сварга, который сильно уступал коню в скорости, в отличии от Деваны, вновь обернувшейся хищной птицей и взмывшей в безоблачное небо. К сожалению, оторваться не удалось. Противник поступил хитро, выслал за нами небольшую группу, верхом на лошадях, которая догнала через полчаса и следовала за нами, держась в паре сотен метров. Решив, что нападать первым не буду, я спокойно ехал по широкой дороге, перейдя с рыси на шаг, чему сильно обрадовался Сварг, изрядно запыхавшийся от бега.

Дорога стала огибать небольшой холм и на некоторое время преследователи пропали из видимости. В это же время впереди, на обочине, появилась фигура дочери Перуна.

– Впереди засада, – будничным тоном сообщила богиня, – два десятка воинов и маг, владеющий пространством, с пол версты отсюда. Прошли через огненное кольцо, а затем маг схлопнул его. Сразу говорю, в отряде есть сильные вои, не чета тем, что в роще были. В ближнем бою они с тобой не сравнятся, но до них ещё добраться надо.

– Хех, видит Мать Прародительница, не зря стрелами запасся, – в груди стала медленно просыпаться пока ещё не ярость, а всего лишь веселая злость. Если кто-то желает тебя убить, нужно втолковать ему, что подобные желания смертельно ошибочны, – Сварг, не хочешь сменить свои железки на более опасные?

Бер с недоумением посмотрел на меня, заметил мой хитрый прищур и вразвалку приблизился. Пять минут на то, чтобы расстегнуть ремешки и закинуть обмундирование питомца на седло, а затем ещё столько же, чтобы представить броню Сварга, ту, что осталась в дворце императора дожидаться своего хозяина. Когда закончил формировать в уме, мысленной командой постарался перенести на питомца. Открыл глаза и сразу столкнулся с взглядом бера, который выражал благодарность. Броня походила на ту, что сковали Трогард с Мастерами-гномами, но были и отличия. От неё просто веяло силой, словно она была наполнена магией. И цвет, сформированная из нанитов, она по какой-то прихоти приобрела золотой оттенок. Сварг одобрительно рыкнул, ударив лапой в землю и оставляя глубокие борозды от когтей.

Моя броня тоже изменилась, стала массивней и прочнее что ли. Подвигался, выполнил наклоны, повороты и остался крайне доволен. Подошедшая ко мне Великая охотница постучала по нагрудной пластине пальцем и хмыкнула.

– А ты не перестаёшь удивлять, Тёмный. Такую броню, если её зачаровать у Подгорного Владыки, моему отцу подарить не стыдно будет. Значит дашь бой?

– Убежишь раз, потом все время будешь бегать, – даже удивился, зачем богиня задала вопрос, – тем более здесь жизнь ничего не стоит. О, вот и попутчики, хорошо, что поторопились, а то оставлять за спиной врага не хочется. Жаль....

"Защитная программа взломана. Обнаружено 117 следящих устройств. Сектор находится под контролем. Радиус контролируемой площади 120 метров, ограничен носителем. Активирован режим ожидания."

Я даже сбился с мысли, когда перед глазами появилось сообщение от Стража. На одной интуиции отдал команду спровоцировать врага на атаку.

"Команда принята. Активирован режим "Арена". До начала схватки 5 секунд"

На сколько я помнил, арена, это законный способ убить игрока, не получив при этом агро. Что ж, это весьма кстати, как раз преследующая пара всадников приблизилась достаточно, чтоб поразить их из лука.

Формирую лук в руке и колчан у ног, подмечая изменения в оружии. Плечи стали толще, тетива сменила цвет со стального на бирюзовый. Из пространственного кармана достаю все стрелы, что купил в городе, укладываю их в колчан и за спину. Преследователи тем временем остановились и стали ругаться между собой, не замечая моих действий. Две стрелы, пущенные почти одновременно, не оставили противникам шансов. Оба тяжёлыми кулями рухнули на землю, даже не вскрикнув. А через несколько мгновений их тела исчезли, лишь две оседланные лошади напоминали об их недавнем присутствии.

Едва тела исчезли, к сожалению, вместе со стрелами, мне пришло системное сообщение:

"Вы победили в поединке на арене. Награда: 2000 золотых. +2 к репутации в гильдии рейнджеров. Дополнительная награда за победу над двумя противниками: +2 к репутации в гильдии рейнджеров."

– Тёмный, что это сейчас было? – Лицо богини выражало изумление, – Как ты смог воздействовать на мир? Даже я в этом странном месте могу повлиять лишь на себя, окружающее пространство не откликается на мою силу.

– Не я воздействую на мир, а неживой разум Древних, который поселился, – я постучал себе по шлему, – здесь. Если бы заранее знал, отказался бы от такого соседа.

Лошади поверженных противников не пожелали, чтоб я забрал их поклажу и убежали вверх по склону холма, гоняться за ними не стал, впереди ждёт вражеский отряд.

Отряд не ждал. Видимо о потере двух бойцов им стало известно и они, осерчав, пошли на встречу. Шли грамотно, в первой шеренге плотным строем воины со щитами, сзади лучники, а уж за ними маг. Знают, что от магии я защищён? Чтож, правильный противник, достойный. Только я не буду биться по их правилам, зря что ли меня Василь с Трогардом гоняли?

"Туман войны", "Щит ярости", "Воодушевление", "Покров силы", одно за другим я накинул на несколько заклинаний и умений. Увы, противник оказался умелым и пёр вперёд, не сбавляя шага, исчезновение в дымном облаке их нисколько не смутило, словно они по прежнему меня видели. Чтож, посмотрим, как вы сопротивляетесь стрелам с магической начинкой.

"Анализ сил противника завершен. Активирована система наведения с указанием уязвимых точек."

Тут же силуэты вражеских воинов окрасились цветовыми метками, подсказывающими самые незащищённые места.

– Сварг, за спину, – отдал я команду питомцу, – аткауешь по команде. Великая, от тебя ожидать помощи?

– Три стрелы, Тёмный, три мертвых врага, а затем я отойду в сторону. Иначе не могу. Очень надеюсь, что ты справишься с остальными, не хотелось бы начинать путь заново, да ещё и с противником на плечах, воодушевленным своей победой.

Как и в прошлый раз, Начал с крайнего в первой шеренге, пустив в него сразу две стрелы. И правильно сделал, первая лишь слегка стукнула по шлему, сбив какое-то защитное умение, а вот вторая по самое оперение ушла в глазницу. Воин словно споткнулся, а затем рухнул прямо на свой щит, оставшись лежать без движения.

– Ускориться! – Зычным голосом заорал вражеский командир и противник побежал. Результат боя стали решать не секунды, а их доли, никогда ещё я не стрелял так быстро. За те несколько секунд, что у меня осталось до встречного залпа противника, я успел выпустить полторы дюжины стрел, но лишь пять из них достигли своей цели, пробив защиту. Девана сдержала слово, выбив трёх лучников, а затем покинула сражение, взмыв в небо хищной птицей.

– Сварг, бой, – бросил я за спину, меняя оружие на молот. Три быстрых шага вперёд и сверкающий диск с гулом несётся к противнику, а за ним устремляемся мы с бером, на ходу петляя, как зайцы. Шесть стрел выбирают меня своей мишенью, как самого опасного, сбивая полностью "Покров силы", но мне, в перекате, удается уклонится от их наконечников. Восстановить магический щит совершено нет времени, хватаю рукоять вернувшегося молота, краем сознания отмечая потерю ещё одного врага и вновь швыряю оружие, уже в горизонтальной плоскости. Вновь гул сверкающего диска, а до противника остаётся не больше двадцати саженей.

Второй бросок не принес результата, отраженный щитом одного из воинов. Силён, такой удар принял, словно обычный колющий выпад меча, лишь щит слегка довернул. От второго залпа ушёл легко, всё тем же перекатом, укрывшись за шеренгой, а точнее за пятёркой оставшихся в строю воинов. Понимая, что сейчас только моя скорость дает шанс на победу, меняю молот, рукоять которого ударяет в ладонь, на секиру. С мечом или парой меня быстро зажмут щитами, эти бойцы опытные, а хороший, добрый удар секиры мало кто выдержит.

Не сговариваясь, ударили одновременно с Сваргом, с левого края, сразу вынеся одного воина. Блокировав мой рубящий, он получил мощный удар по ноге от бера, отчего перевернулся в воздухе и, поймав в плечо стрелу от своего лучника, рухнул на землю. Его рука с щитом повисла плетью, меч улетел в сторону и я, приняв выпад другого воина на рукоять, быстрым взмахом снёс голову подранку.

А дальше все пошло на перекосяк. Резкая боль в левом плече, а затем сильный удар по шлему, от которого все поплыло перед глазами. Шаг назад и "Покров силы" не улучшили положение, лишь слегка отсрочили неизбежное. Магический щит снесла первая стрела, оставшиеся пять хоть и приняла на себя броня, но я оступился и рухнул на спину. Успел сменить секиру на щит, который непривычно было держать в правой руке. Едва успел им укрыться от рубящего удара боевого топора и попытался откатится влево, но в этот момент раздался оглушающий рык бера, заставивший противников на мгновение застыть и давший необходимое мне время. Вливаю зелье лечения себе в горло, одновременно поднимаясь на ноги, а затем, сжав зубы, обламываю стрелу, торчащую между стыков пластин. В этот момент что-то крупное проносится мимо вражеских воинов, врезаясь в шеренгу лучников, стоящих в десятке метров позади воинов. Сварг правильно оценил ситуацию и принял верное решение.

Дальше смотреть на действия питомца мне помешали оставшиеся воины, решив всё-таки покончить со мной. Они дружно атаковали с трёх сторон, заставив уйти в глухую оборону и даже не помышлять о контратаке. Мощные рубящие удары отдавались ноющей болью в правой и резкой, простреливающей в левой руке.

Оплошность допустил воин, находящийся передо мной. Он, при очередном ударе слишком далеко отвёл руку с щитом за спину, чем я тут же воспользовался, перекатом вырвавшись из окружения. Противник успел достать меня краем щита, но лишь вскользь, без последствий. А вот я не упустил свою возможность, с оттягом рубанув наискось по спине врага. Мечник вскрикнул, шагнув вперёд, чем выиграл мне ещё пару мгновений, задержав других воинов.

– Ура-а! – Сам собой вырвался из моей глотки боевой клич, который тут же поддержал рык бера. Два воина прикрыли раненого, одновременно шагнув мне на встречу. Отбиваю выпад одного, принимаю на щит рубящий удар второго и делаю широкий шаг вперёд. Мощный тычок кулаком в латной рукавице, с зажатой в ней рукоятью меча, прямо в открытую челюсть. Удар получился как надо, всем весом, так что я не удивился раздавшемуся хрусту ломаемых челюсти и позвоночника.

Успеваю блокировать плечом щит последнего врага и остриём клинка пробиваю его стопу насквозь, пришпиливая к земле. Дикий крик боли и противник припадает на колено, в попытке освободить ногу. Мощный удар краем щита в голову прерывает его мучения, а я уже двигаюсь к последнему, стоящему в оборонительной стойке.

"Праведный гнев", "Всплеск ярости", а затем, с расстояния в две сажени, я вновь метнул во врага молот. На мгновение в глазах воина мелькнуло недоумение, а затем молот вогнул литой щит, ломая предплечье, плечо и сокрушая ребра противника. Враг устоял на ногах, но это было уже не важно. второй бросок молота снес ему голову и вонтанирующее кровью тело рухнуло мне под ноги. В этот момент за спиной раздался торжествующий рёв питомца.

Сварг стоял в окружении растерзаных тел, тяжело поводя головой, а в нескольких саженях от него вражеский маг творил какое-то сложное заклинание. И я не мог ему помешать. молотом вряд ли достану, а лук с пробитой рукой я не смогу натянуть. Решил хоть как-то повлиять на ситуацию и, сформировав метательный нож, совершил пожалуй лучший бросок в своей жизни. Маленькой, серебристой рыбкой короткий клинок, прошелестев в воздухе, угодил прямо в запястье мага, заставив того вскрикнуть от боли. А затем произошло что-то непонятное.

У ног чародея развернулась воронка, которая стремительно стала увеличиваться в размерах. Первым поглотило мага, спустя мгновение уже настоящий смерч, которые порой бывают в степи, захватил в свои объятия бера, испуганно рыкнувшего. А потом воздушная стихия добралась и до меня. Последнее, что я увидел, прежде чем меня поглатила тьма, это стремительно рухнувшая в центр смерча хищная птица.

Глава 9 Опасные земли

Сильный удар правой частью тела обо что-то твердое. Если бы не доспехи, сработавшие как надо, ребра бы точно поломал. Рядом раздался глухой шлепок, а следом душераздирающий вопль боли, перешедший в подвывание.

Я открыл глаза, которые зажмурил перед попаданием в воронку портала, куда нас затянуло вместе с землёй, травой и мелкими камешками. Скулящие звуки издавал маг, изломанной куклой валяясь в трёх саженях от меня на примятой степной траве, а чуть дальше, мотая башкой из стороны в сторону, сидел на заднице Сварг. Перевалившись на спину, я попытался осмотреться и тут же встретился взглядом с Великой охотницей.

– Очухался, Тёмный, – голос дочери Перуна был спокойным, даже довольным. Девана приближалась, держа в руках лук с наложенной стрелой. Свист, росчерк оперения и подвывания мага прекратились. Я удивлённо изогнул бровь, – он заслужил лёгкую смерть. Ты не представляешь, как нам повезло, Тёмный. Этот смертный своим действием сократил нам дорогу вдвое.

Морщась от боли, я вытащил из кармашка на поясе склянку с лечебным зельем и залпом выпил, наслаждаясь теплом, распространяющимся по телу. Девана тем временем, улыбнувшись, направилась к беру, осчастливив того лечебным заклинанием. Питомец одобрительно рыкнул и, поднявшись на четыре лапы, встряхнулся, сбрасывая с себя мелкие веточки и пыль.

Почувствовав зуд от действия зелья в отбитом боку, я тоже поднялся на ноги. Да уж, сразу два дела решили. И от враждебного клана избавились и дорогу сократили. Увидел метательный нож, торчащий из кисти мертвого мага, протянул к нему руку и оружие сорвалось со своего места, ударив в ладонь прохладной рукоятью, тут же переместившись на пояс.

– Показывай, Великая охотница, в какую сторону нам путь держать, – подошедший Сварг тыкнулся носом в плечо и я ему тут же почесал за ухом, – везёт нам, друже, не иначе сам Белбог ворожит.

Через несколько минут мы уже шагали по поросшей редкой травой равнине. Солнце припекало с безоблачного неба, а в дали, подернутые маревом, виднелись горы, протянувшиеся на весь горизонт. Великая охотница вновь обратилась в хищную птицу и парила высоко в небе, одновременно осматривая окрестности и указуя нам направление.

Спустя пару часов добрались до широкой, полноводной реки, по диагонали пересекающей наш путь. Вода в ней оказалась ледяная, так что мы с удовольствием уталили жажду, а я наполнил дорожную фляжку, которую опусташили с пол часа назад. Хитрая дочь Перуна в облике волчицы ждала нас на другой стороне реки, а вот нам пришлось лезть в студёную воду и плыть, а мне к тому же потом выжимать насухо мокрую одежду. Сварг на мои действия добродушно скалился, сам избавившись от лишней влаги в считанные мгновения, лишь встряхнувшись пару раз.

– Р-рах! – Рыкнул питомец, посылая мысленно картинку меня же, мокрого с ног до головы.

– Пошли, шутник, – отмахнулся я от бера, – глядишь, к вечеру до обжитых мест добредём.

Людей мы так и не встретили, зато несколько раз пришлось сражаться с местным зверьём. Первым, кто нам встретился, был черный волк тридцать пятого уровня, сразу возжелавший нами перекусить. Вообще странно, что звери в Игре такие агрессивные, ведь ещё не один из встреченных мною не прошел мимо, всегда нападал. Вот и черный волк, четырех локтей в холке, поджарый, с кроваво-красными белками глаз и огромными клыками, с которых тягучими каплями на землю падала слюна, не прошел мимо, постаравшись укрыться от более многочисленного противника, а сразу бросился в атаку.

От моей первой стрелы зверь легко уклонился, как и от следующих двух. Лишь четвертая стрела вошла волку в правое плечо, заставив его слегка умерить прыть. До нас оставалось саженей пятнадцать и я не стал болше рисковать, сменив лук на боевой топор. Этого зверя можно лишь рубить, но прежде попробую остановить его магией. Два "Копья безумия", одно за другим ударили в грудь волка, от чего тот наконец подал голос, взвыв от боли.

Третье заклинание я не успел сформировать, перекатом ушёл от прыгнувшего на встречу зверя и тут же, поднявшись на ноги, ринулся на встречу обезумевшей твари. Одновременно со мной в правый бок волка врезался Сварг, сбивая того с ног. Не упустив момент, я от всей души рубанул тварь по загривку и с удивлением отскочил в сторону. Вместо того, чтоб прорубить шею, топор смог лишь рассечь шкуру и только.

Сварга по инерции протащило несколько саженей в сторону и я остался один на один с разъяренным зверем. Великая охотница вообще где-то летала, странно, что не заметила угрозу. А может решила, что волк не нападет, потому и не сообщила.

Мой новый помощник, Страж, видимо оценил противника, так как на звере появились подсвеченные метки, показывающие уязвимые места. Волк, уже поднявшийся на ноги, верно решил, что я достойный противник, а потому не прыгнул вновь, а попытался ухватить за ногу. Свист сформированного молота и удар, усиленный "Праведным гневом", сбивает зверя с ног. Он вновь порывается встать, но уже подоспевший бер вновь врезается своей массивной тушей, на этот раз ухватившись за лапу зверя зубами. Хруст ломаемой кости и по степи разносится леденящий кровь вой. Мой питомец отскакивает от противника, мотая головой, словно ему по ней ударили дубиной, да и я обхватил голову руками, такая дикая боль навалилась. Чувствуя, как из ушей потекла кровь, все же нашел в себе силы призвать молот и, усилив удар "Всплеском ярости", со всего размаху приложить раненого волка по голове. Такой силы удара череп зверя не выдержал, превратившись в месиво мозгов, костей и клочьев шкуры.

– Уф-ф, – невольно выдохнул я, роняя молот и срывая с головы шлем. Склянка с зельем лечения, выпитая залпом, постепенно убрала гул в ушах, вторую влил в глотку Сварга, до сих пор не пришедшего в себя.

– Вас на минуту нельзя одних оставить, чтоб вы прожили её спокойно, – дочь Перуна, оказавшись на земле в истинном облике, подошла к убитому зверю, – ух ты, какая славная добыча. Могу я взять с неё пару трофеев?

Я устало махнул рукой, мол, делай что хочешь и стал наблюдать, как богиня небольшим свежевальным ножом сноровисто разделывает тушу волка, периодически ругая меня за испорченные клыки, два из которых сломались от удара молотом.

"Зафиксировано повышение уровня. Имеются 6 нераспределенных очков характеристик."

Сообщение от Стража, как всегда, появилось внезапно. Хитрый неживой разум, помня о моём требовании не выдавать тексты во время боя, ничего не нарушил. Я сейчас в таком положении, что любое усиление будет к месту, но, как обычно, забыл про дополнительные очки характеристик.

– Справка, – тут же передо мной высветилась вся информация по моим характеристикам. Я уже давно заметил, что в бою мне не хватает подвижности, поэтому без раздумий вкинул все свободные очки в ловкость, сделав её второй по количеству очков характеристикой.

– Чего замер, Тёмный, до ночи нужно оказаться у подножия гор, – отвлекла меня от чтения богиня охоты, – следует поспешить.

И мы поспешили, да так, что чуть не вляпались в умело расставленную ловушку.

Откуда в степи появились гигантские пауки, я даже представить не могу. Эти порождения Нави, любящие сырость, сумрак и ненавидящие солнечный свет, никак не могли здесь оказаться, но все же они были.

Огромная паутина, диаметром с десяток саженей, располагалась прямо на пожелтевшей от солнца траве, сливаясь с ней. Нам повезло, что мы задели её лишь с краю. Сварг наступил на одну из нитей левой передней лапой и намертво прилип к ней. Хорошо, что он не стал вырываться, а резко остановился, рухнув на пузо и проехав по земле пару локтей. Я тоже не стал мешкать, сформировал топор и четкими, резкими ударами обрубил липкую и толстую, с указательный палец, паутину, освободив питомца. Мои действия очень не понравились хозяевам гигантской ловушки и они решили нас наказать.

Три здоровенных паука, два тридцать седьмого и один более крупный, сорокового уровня, выскочив буквально из земли, тут же рассредоточились, попытавшись загнать нас на паутину, где мы явно не имели шансов отбиться.

Я, не долго думая, ударил самым сильным из известных мне заклинаний, "Волна разрушающая" рванула на встречу тварям, охватывая собой всех троих. Я ожидал любых последствий, но их почему-то не последовало. Разрушительная магия словно обогнула нечисть, не причинив никакого ущерба. Похоже, у пауков-переростков защита, как у меня, промелькнула мысль, в то время, как молот с характерным шелестом нёсся к более крупной твари. Хлюпающий звук и противников осталось двое, третьего унесло вместе с молотом, что было не очень хорошо. Сварг, постоянно облаченный в доспех, на такой вот неожиданный случай, не спешил сближаться с тварями и я его отлично понимал. С бритвенно острых жвал пауков капала ядовито-зелёная жидкость, а траву, на которую она попала, тут же разьедало без остатка.

– Сварг, за спину, – бросил я питомцу, забирая с него часть брони для формирования лука. Возвращать молот не стал, вдруг он весь покрыт ядом. Хоть я и закован в броню, но есть сочленения и лицо открыто, а яд может не только разъедает, но и смертельно опасен для живых.

Первый же выстрел подтвердил, что забросить шесть очков в ловкость было верным решением. Паука сбило попаданием с ног и отшвырнуло на добрую сажень. Вторая стрела повторила подобное со следующим, а затем раздался мощнейший рёв Сварга за спиной. Обернувшись, я увидел десятка четыре пауков, несколько меньшего размера, но не менее опасных. Рёв бера сбил их с ног, но твари тут же поднимались, как ни в чём не бывало.

– Сварг, отходим, – скомандовал я , высаживая вторую стрелу в уже подстреленного паука, который попытался встать. Того вновь отшвырнуло и мы с питомцем быстро разорвали дистанцию со стаей мелкорослых тварей, пока они окончательно не пришли в себя. Осмотревшись и попутно добив второго подранка, я не обнаружил самого крупного паука рядом с валяющимся на земле молотом, – Сварг, охраняй тыл.

Мелким тварям хватало и одного попадания, чтобы прикончить, только стрел на всех у меня явно не хватит, потому что из под земли лезли всё новые, постоянно восполняя потери. Решил ещё разпопробовать магию, на этот раз использовав "Молот разрушения". Сработало! Может у более мелких, не достигших даже двадцать пятого уровня, пауков не было защиты от магии, а может сработало именно это заклинание, но от сорока с лишним тварей на ногах осталось лишь двое, которых я тут же прикончил двумя попаданиями.

Осмотрелся по сторонам, но сорокоуровневого беглеца так и не обнаружил. Похоже эта тварь затеяла что-то мерзкое. На всякий случай накинув на себя "Покров силы", а затем "Щит ярости", я осторожно двинулся в направлении молота, сменив лук на щит и меч, пристально всматриваясь в окружающее пространство.

Мои догадки оказались верными, тварь умела становиться невидимой. Причем обнаружился паук за мгновение до атаки. "Щит ярости" снял с твари невидимость, когда она уже нависла надо мной, метя в голову. Едва успел вздёрнуть щит вверх, как по нему пришелся удар. Паук отпрыгнул назад и пронзительно запищал, от чего у меня прошёл мороз по коже.

Не ожидая ничего хорошего от этого визга, я перехватил меч обратным хватом и словно копьё, метнул в верещавшую тварь. Острый клинок оборвал противный звук, прибив паука к земле. Тот засучил лапками, но вскоре затих, обмякнув. Нет уж, мы тоже не лыком шиты, подумал я, нанося удар по туловищу противника острым краем щита. Мерзкий, чавкающий звук, несколько конвульсивных рывков якобы мертвого паука, а затем за спиной раздался предупреждающий, с нотками испуга, рык питомца.

В том месте, где была раскинута паутина, земля заходила ходуном, от сильной вибрации я едва держался на ногах. Затем раздался треск, земля вспучилась, а из образовавшейся воронки высунулась огромная туша. Мощный рывок, породивший лёгкое землетрясение, на миг весь обзор перегородило пылевое облако, медленно оседая. А когда осела, перед моими глазами предстала тварь ужасающих размеров. Над головой монстра большими красными буквами светилась надпись:

" Рейдбосс "Прядильщица" 41 уровень."

Сомнений не было, с такой тварью нам с Сваргом не справится, даже если у меня будет пару тысяч стрел в запасе.

– Опять вляпались в неприятности на ровном месте, – за спиной сладкой музыкой прозвучал голос Великой охотницы, – учти, Тёмный, три стрелы, как обычно, а дальше сам.

Три хлопка тетивы по кожаной перчатке, три молниеносных росчерка, а затем округу сотряс мощнейший рёв, от которого я рухнул на землю, пытаясь сажать руками уши. Следом за рёвом почву сотрясло от падения чего-то тяжёлого.

На одной силе воли я упёрся руками в землю и, закусив губу до крови, стал подниматься. Весь обзор перекрывали системные сообщения, но мне сейчас нужно было лишь одно, подняться на ноги. Наконец я встал в полный рост и выпрямился, чтоб столкнуться со злобными глазками огромной паучихи, которая тоже пыталась подняться. Это у неё выходило с трудом, так как из четырех лап с левой стороны у неё осталось лишь две, не хватало одной конечности и справа. Над головой чудовища помимо имени и уровня появилась полоска, почему-то на треть опустошенная. Да это же очки жизни, пришло на ум, словно озарение. И мне осталось только добить уже раненую тварь. Мои губы сами собой разошлись в улыбке, переходящей в оскал. Возвращаю отобранную часть брони Сваргу, а сам протягиваю руку к молоту. Удар в тут же сжавшуюся ладонь и оружие незамедлительно отправляется в полёт.

Увы, вокруг гигантской паучихи на миг проявился защитный купол, легко отразивший молот. Похоже, придется идти в ближний бой.

Переформировал оружие в два меча, ругаясь про себя, что не нашел времени для копейного боя. Надеюсь, эта гигантская тварь достаточно медлительная, чтоб я успевал уклоняться от её ударов. Задействовал все умения Аракс, в надежде, что этого усиления мне хватит. Мать Прародительница, спаси и сохрани!

Я, словно меня выпустили из осадного требушета, впечатывая каждый шаг в землю, на максимальной скорости устремился к Прядильщице. Она меня сначала даже не заметила, что я ей, всего лишь букашка. Но, когда мой сдвоенный удар, усиленный "Праведным гневом 2" и "Всплеском ярости", начисто срубил ещё одну конечность, благодаря "Щиту ярости" проигнорировав защиту, на меня обратили внимание по полной. Я едва успел уклониться от щелкнувших в опасной близости жвал, способных перекусить меня надвое. Зато продолжающееся движение головы швырнуло меня дальше, под незащищённое хитиновым пластинами брюхо. Я тут же воспользовался моментом, всадив оба клинка в мягкую плоть. Шагнул в сторону и потянул мечи за собой, стараясь нанести как можно более глубокие раны. Тело паучихи сотрясло в конвульсиях и по нему прошла волна молниевых разрядов, к частью, до меня не добравшихся. А вот неожиданный удар одной из задних лап швырнул меня на землю, прямо под готовые к захвату жвалы. От такого рывка мне чудом удалось не выпустить клинки из рук, благодаря чему я успел создать из них щит.

Удар жвал обрушился на единственную преграду, отделяющую меня от смерти. Я всем телом почувствовал, как рвутся жилы в руках, как моя спина буквально вдавливается в землю, погружаясь вершок за вершком. Лишь благодаря броне мои кости ещё оставались целыми.

Огромная тварь, сосредоточившись на мне, совершенно забыла про бера, что было крайне опрометчиво с её стороны. Сварг, разогнавшись до приличной скорости, всей своей немаленькой тушей врезался куда-то в бок паучихе, от чего та сильно пошатнулась. Жвалы соскочили со щита, углубившись в землю на добрый локоть, при этом разорвав броню на левом предплечье и повредив руку. Стиснув зубы до хруста от обжигающей боли, раскаленным металом окатившей рану, я, развеяв щит и сформировав клинок, по рукоять вогнал его в один из четырёх глаз, расположенных по левой стороне уродливой головы.

Рвущий душу на части визг буквально парализовал меня. Рывок башки твари отшвырнул мое тело вместе с дёрном и ошметками земли далеко в сторону. В миг соприкосновения с землёй я от удара на несколько секунд потерял сознание. А вернувшись в себя, я понял, что не могу пошевелиться, даже лицо убрать от сухой, колючей травы, впившейся в щеку.

Неживой разум "Стража" услужливо проявил перед взором поясняющую надпись:

"Вы парализованы ядом "Прядильщица". Время действия яда 30 секунд. До окончания действия яда осталось 25 секунд."

И следом, едва я успел прочесть первую, появилась вторая:

"Очков жизни осталось меньше десяти процентов, немедленно выпейте зелье лечения, иначе умрёте."

Умирать не хотелось, ведь тогда придется начинать путь почти заново. Но и сделать я ничего не мог, лишь наблюдать открытыми глазами за наползающей на меня тенью, которую отбрасывала паучиха.

Внезапно перед глазами мелькнула быстрая крупная тень, а следом раздался звук столкновения чего-то тяжёлого, массивного. Наползающая тень тут же остановилась. Мгновение, а затем тишину нарушил громогласный рёв паучихи. В ответ прозвучал не столь громкий, но не менее яростный рык Росского бера.

Не знаю, что на меня повлияло больше. То, что моего питомца сейчас размажет какая-то нечисть, или то, что мой боевой друг, защищая меня, в одиночку противостоит противнику, в несколько раз сильнее его самого.

Волна ярости буквально смыла оцепенение, вернув мне подвижность. Одним глотком выпив фиал с зельем лечения, я стал подниматься, чувствуя боль в каждой клеточке тела и радуясь этому. Беглый взгляд подтвердил мою догадку.

Сварг, встав на задние лапы, передними ухватился за жвала паучихи и недавал ей приблизиться ко мне. Тварь же пыталась сдвинуть бера с места, давя всей своей огромной тушей, но ей это не удавалось. Только так не могло продолжаться слишком долго.

Пока поднимался на ноги, второй фиал с зельем лечения полностью восстановил мое здоровье. Подхватил клинок, на ходу изменив его на копьё и, набирая скорость, рванул к сражающимся. Семь шагов, шесть, пять…

Острый, листовидный наконечник, скользнув над плечом Сварга, со всеми доступными мне усилениями, помноженными на ярость к нечисти, вошёл аккурат между жвал прямо в пасть "Прядильщице", погрузившись на пару локтей. Поворот древка и сильный рывок назад, с отскоком. Бер, быстро сообразивший, что к чему, тоже резво отскочил назад, отпустив замершую на мгновение паучиху.

Мой последний удар что-то нарушил в голове твари, потому что она, постояв мгновение, резко клюнула мордой в землю. Оставшиеся целыми лапы стали двигаться, толкая "Прядильщицу" в перёд, от чего в разные стороны полетели комья почвы, взрытые острыми жвалами.

В этот момент мы с питомцем, не сговариваясь, одновременно рванули вперёд. Два сильнейших удара, один молотом на длинной рукояти, второй сдвоенный, могучими лапами, вооруженными стальными когтями, буквально вбили башку твари в землю. Пару мгновений для замаха и новый удар, затем ещё один. Били до тех пор, пока паучиха не перестала трепыхаться, окончательно замерев.

Едва мы осознали, что противник повержен, как у обоих подкосились ноги и мы, на одной силе воли сделав пару шагов от туши поверженной "Прядильщицы", в повалку рухнули на землю.

Глава 10 Танец клинков

"Вы победили "Прядильщицу". Получено опыта… Вами получен новый уровень. Вами получен новый уровень… Вами получен новый уровень. Ваш текущий уровень: 26. У вас имеется 12 нераспределенных очков характеристик. У вас имеется 2 нераспределенных очка таланта."

"Вы в одиночку прошли минилокацию: "Изменённый луг". Вы получаете достижение "Победитель монстров". Награда за достижение: + 20% к физическому урону по нежити, нечисти, демонам и прочим монстрам."

"Вы получаете звание: "Стойкий". Вы смогли не только выстоять перед противником, многократно превышающим вас в уровне, но и победить. При внезапном нападении на вас, противник с вероятностью в 50% промахнется первым ударом."

Вновь нужно распределять очки характеристик, нечего их накапливать. Поразмыслив, девять очков вбухал в ловкость, приблизив её показания к духу, а оставшиеся три добавил в телосложение, на будущее отметив, что количество очков жизни не мешало бы и поднять как следует.

Вновь ощутил резкий прирост в скорости реакции из-за поднятия ловкости. Глянул на Сварга и улыбнулся. Мой боевой друг тоже подрос в уровнях, что сильно отразилось на его внешности. Лапы стали более массивные, да и в росте он слегка прибавил.

Едва поднялся на ноги, сразу направился к туше гигантской паучихи. Помня, как собирать всякие полезности, именуемые лутом, с игровых тварей, я погрузил руку в потерявшее плотность тело "Прядильщицы".

"Вами получены предметы: Яйцо Прядильщицы, содержащее эпического питомца (Вы не можете воспользоваться данным предметом, так как у вас уже есть питомец). "Парализующий яд" (алхимический ингредиент эпического класса) 3 скляницы. Жвала "Прядильщицы" (ингредиент для изготовления оружия. Энический). 50000 золотых монет."

Тело монстра развеялось, а на земле остались лежать жвала, яйцо и три скляницы, золото с тихим звоном переместилось в Подпространственный инвентарь.

– Ну вот и все, можно двигаться дальше, – произнес я, с трудом запихивая яйцо в заплечный мешок. Заметив, как смотрит на оставшиеся ингредиенты богиня, спросил, – Великая охотница, думаю, тебе пригодятся эти жвалы и скляницы с ядом.

– Я найду им применение, – ответила дочь Перуна, забирая алхимические ингредиенты. Посмотрев на солнце, она произнесла, – до темноты не успеем добраться до гор, придётся заночевать в степи.

Так и случилось. Правда, ночевали не под открытым небом, а в хижине, расположенной в маленькой рощице и давно заброшенной хозяевами. Сложенная из толстых ветвей, обмазанных глиной, смешанной с сеном, она не являлась надёжным укрытием, но все же от простых хищников оберегала.

Девана, отлучившись на пол часа, вернулась уже с добычей, крупной косулей, а я к тому времени насобирал сушняка и развёл костёр в обложенном камнями костровище.

– Меня до утра не ждите, я разведаю дорогу, где лучше через горы пройти, – сообщила богиня и, обернувшись совой, с шумом поднялась в ночное небо. Я, проводив Великую охотницу взглядом, принялся свежевать добычу.

Ночь была теплой и тихой. Сварг, вызвавшийся караулить первым, сейчас спал, положив большую головы на лапы, а я размышлял о будущем. До места, где укрыты души любимой, друзей и знакомых, оставалось каких-то пару дней. Внутри все замирало от предвкушения близкой встречи, но разум напоминал, высвободить души, это лишь пол дела. Как они вернутся в мир Яви? Может им придется застрять на станции Серого Ферзя, которого боги почему-то называют Старшим братом, навсегда! Или они смогут попасть лишь в миры Игры, а домой им путь закрыт. Девана ничего сама не знала, иначе бы рассказала хоть что-то, а те, кто мог раскрыть тайны. не спешил показываться на глаза. Решил отвлечься от тяжёлых мыслей, которые заводили в тупик.

Один меч скользнул в левую руку, другой в правую. Перед хижиной было достаточно свободного пространства, чтобы провести обычную тренировку, но я хотел не просто размяться.

Погрузившись в лёгкую медитацию, я стал плавно двигаться, вводя себя в транс. Медленные, выверенные движения клинков, шелест рассекаемого воздуха, шуршание травы под ногами, все это слилось в некую мелодию, под которую я закружил по поляне. Откуда-то из подсознания стал пробиваться стук, задавая ритм музыке. Движения с каждой секундой становились стремительнее, дыхание, поддерживающее медитацию, участилось, вводя меня в ещё более глубокий транс.

Момент, когда в музыку вплелись посторонние звуки, я упустил. Танец клинков настолько поглотил меня, что прервать его было выше моих сил. К свисту ветра и пению клинков добавился звон стали, от чего ритм мелодии стал нарастать, заставляя меня ускорится. В какой-то момент я стал двигаться настолько быстро, что пришло осознание, что-то или кто-то не успевает за мной, из-за чего музыка может вот-вот зазвучать фальшиво. И тогда я поставил точку в танце, резко опустившись на колено.

Реальность возвращалась постепенно. Сначала истончился звон металла, затем стих шелест травы, а последним растворился свист ветра. Я обнаружил себя, стоящего на коленях, с погруженными до рукоятий в землю клинками, а передо мной в паре метров тяжело дышала Великая охотница, по левому предплечью которой струилась кровь.

Дочь Перуна провела правой ладонью над порезом и он затянулся, а она сама, закусив губу, уставилась на меня янтарными глазищами, светящимися в ночи. И выражение её глаз было странным, словно она хочет накинуться на меня, но не понятно, с какой целью.

– Тёмный, ты становишься опасен, – голос Деваны прозвучал как-то глухо, угрожающе, – напомни мне в следующий раз об этом, когда я пожелаю скрестить с тобой клинки.

– Великая охотница, для меня честь слышать такие слова из твоих уст, – поклонился я богине, – за рану же, прости, не ведал, что творил, слишком глубоко погрузился в себя.

– Я заметила, – улыбнулась дочь Перуна, – ладно, иди, отдохни, я покараулю ваш с младшим сон. До рассвета ещё много времени.

Уснуть сразу не вышло. Системные сообщения, услужливо обозначенные "Стражем" мигающими на границе зрения огоньками, требовали к себе внимания.

"Вы вошли в глубокий боевой транс, обнаружив в себе скрытые возможности, которыми сумели воспользоваться. Повышение основного навыка "Боевая концентрация: +4."

"Ваш танец с клинками дал вам толчок к развитию. Владение холодным оружием: +5."

Так же, каким-то образом, подросла на единичку ловкость, достигнув значения в сорок один. Прочитав все системные сообщения, я наконец, подложив под голову вещевой мешок, уснул.

Отступление первое.

Друже, что ты об этом думаешь? – Спросил Трогард охотника Аракс, с задумчивым видом рассматривающего только что убитого кабана, размерами не уступающего хорошему быку.

– Думаю, что этот мир полон для нас неожиданностей, как хороших, так и плохих, а уж в наших силах выбирать, с какими чаще будем встречаться, – ответил Ярослав, – что с ним делать то будем?

– О, сейчас я тебя удивлю, – хитро улыбнулся Трогард и крикнул, – Прохор, пойди сюда, покажи чудо уважаемому Мастеру Ярославу.

Подошедший мужичок, в простой, крайне бедной одежде, осмотрев тушу зверя, хмыкнул и опустил на неё ладонь. Пару секунд ничего не происходило, а затем кабан просто растаял в воздухе, оставив после себя два здоровенных бивня, с локоть каждый, а так же кусок плохо выделанной шкуры.

– Ежели показать енти клыки местному старосте, – произнес Прохор, с улыбкой наблюдая за удивленным Ярославом, – то можно, значится, награду хорошую получить, а так же местные, стало быть, лучше относится к нам станут.

– Хорошо, – воевода указал мужику на группу из семи воинов, стоявших неподалеку и о чем-то спорящих, – неси ка ты добычу к Ивану, да повтори ему все, что сейчас сказал.

– В раз сделаем, Мастер, – гаркнул мужичок, подхватил с земли трофеи и направился к воинам.

– Вот тебе еще одна загадка, произнес Трогард с весельем в голосе, – причем заметь, разделай тушу ты, или я, тут бы вонь стояла, но и добыть удалось бы гораздо больше. А так, забот в разы меньше, но и добычи пшик. И так со всем происходит.

– Стало быть, брат по тому и советовал на восьмерку соглашаться, чтоб не только силы и умения при нас остались, но и сам мир принимал нас, как настоящих, а не вот таких вот, – и охотник Аракс кивнул в сторону мужичка, – кто это вообще?

– Прохор? Да обычный охотник, не удачливый только, потому как с зеленым змием дружит, – ответил воевода, потом почесал затылок и продолжил, – сам сюда пришел, одним из первых, жизнь изменить хотел. Вроде как получается у него. Ты не смотри, что он одет абы как, одежду ему Игра выдала. А вот следопыт он хороший, хотя и жалуется, что всему с начала учится приходится. Ладно, пора бы уже и ужином озаботиться, да ещё троих из дружины не нашли, вместе с магом.

– Найдутся, всего то второй день пошел, а раскидало нас прилично, – Ярослав прихватил прислоненное к дереву самодельное копье и двинулся с пригорка вниз, к протекающему руслу реки, в которой несколько воинов, раздевшихся до пояса, ловили руками рыбу, выбрасывая её на берег. А по берегу ходил ещё один боец, собирая улов в большую корзину, иногда разбивая головы особо крупным рыбинам об камни, чтоб не выпрыгивали из плетёнки.

– Словно на сборы попал, – по доброму улыбнулся Трогард, а затем зычным голосом гаркнул, – Михей, ты по что филонишь, а ну живо тащи её сюда!

– Дык это, Мастер Трогард, природа здесь хорошая, – пробасил здоровенный детина, взваливший после крика воеводы на плечо здоровенные бревно и понесший его к разведённым кострам, возле которых суетились несколько воинов, споро разделывающих молодую лосиху, которую с час назад смертельно ранил копьём Ярослав, поразив прямо в печень метким броском.

– Странно, что с гнумами ещё никто из нас не пересёкся, – возобновил разговор охотник Аракс, когда на землю опустились сумерки, а поздний ужин подошёл к концу, – да и воины Перунова царства не попадались. Стало быть, раскидало нас.

– Главное, что мы все рядом оказались, – только начал отвечать воевода, как его прервал крик часового.

– К бою! – Команда была однозначная, без каких либо толкований, а потому две неполные дюжины воинов тут же повскакивали со своих мест, занимая круговую оборону, а несколько человек, тоже из мира Явм, но не относящиеся к дружине, сбились в центре, ощетинившись самодельными копьями.

Враг налетел со всех сторон, попытавшись с ходу сбить воинов, втоптать их в землю. Но куда там, словно на каменную стену налетел. Не у всех в дружине было добротное оружие, кто-то взял с собой в потайной карман немного золота, а иные целебных мазей и зелий. Но даже с обычными дубинами в руках воины без труда отражали неумелые выпады противников, принимали удары мечей и топоров на скользящие блоки, чтоб потом сделать один удар, отправляющий противника к праотцам. Целых десять секунд понадобилось атакующим, чтоб понять, эта добыча им явно не по зубам. А когда поняли, было уже поздно. Четыре десятка тел валялись у ног обороняющихся, которые внезапно превратились из жертвы в охотников.

Сложно отступать, когда на тебя наседает сильный, умелый воин, удары которого всегда достигают цели. Так что через пару минут все было кончено. Около пяти дюжин тел, тщательно обысканых на предмет полезных вещей, лежали ровным рядочком, а двое, оставшиеся в живых, заливались соловьями, рассказывая все, чего пожелают добрые воины.

– Обычная шайка разбойников, пару месяцев, как промышляет в этих местах, – докладывал воин Трогарду, оттирая с предплечья капли крови, – жаль, что предводителя в первые секунды боя убили, только он знал, где схрон с награбленным.

– Ничего, награбленным у мирян добром не разживешься, – махнул рукой воевода, – главное, что теперь все вооружены, а потому завтра к людям пойдем. Не дело это, словно тати, по лесам укрываться. Глядишь, у людей и потеряшки наши обнаружатся. Золота-то много с разбойников взяли?

– До какое там золото, и серебром ста монет не наберётся, – улыбнувшись, ответил воин, – видно совсем неудачливые разбойники нам попались.

Спустя пару часов лагерь успокоился и затих. Тела убитых растворились, как туша кабана недавно, лишь пленники да добытое в бою плохенькое оружие напоминало о недавней схватке. Одни дозорные сидели в секретах, другие прогуливались по лагерю, остальные же крепко спали, всё-таки день был суетным.

На утро, споро позавтракав остатками вчерашнего ужина, дружина двинулась вверх по течению реки и через час хода вышла к небольшому городку, расположившемуся на пригорке.

– Что-то я ни частокола, ни крепости не вижу, ни крепостного рва, – проговорил Трогард, задумчиво разглядывая город, – хотя места вроде неспокойные, разбойники шалят, опять же, звери хищные. Где они укрываются, если враг нападёт?

– Да кто ж их знает, – ответил Ярослав, а затем указал пальцем на центральную площадь, – вон они, наши потеряшки, возле круга каменного сидят. Видать возродились после гибели и теперь не знают, куда идти. Нет, друже, в следующий раз возьмём мага, которого я приведу. Тебе он точно понравится.

– Договорились, – отозвался воевода, с подозрением глядя на хитро улыбающегося охотника Аракс. Затем, ещё раз окинув окрестности, отдал общую команду, – Всем убрать оружие, мы идём в город!

Ворота всё же присутствовали, незнамо когда раскрытые и не закрывавшие так давно, что успели врасти в землю. Возле них прохаживались туда сюда пара крепких мужиков, с добротными дубинами на поясе. При виде дружины они напряглись, но, заметив отсутствие оружия у большинства воинов, облегчённо выдохнул.

– Служивые, мы к вам с миром, – обратился к стражникам Трогард, – покой города нарушать не будем. Нам бы до круга возрождения добраться.

– А-а, так вы странники, – обрадовался страж города и махнул рукой за спину, – так вам на центральную площадь. Прямо по улице не сворачивая, мимо не пройдете.

– Благодарствую, служивый, – воевода протянул мужику серебряную монету, – держи, значится, спасибо за помощь.

Местные, для которых такое большое количество незнакомцев, посетивших город, было большой редкостью, повылазили из домов, выглядывая из открытых окон и дверей.

– Кто так строит, руки бы поотрывать таким строителям, – сокрушался один из воинов, бывший хорошим плотником, – а ежели враг ворвётся в город, тут же все как на ладони.

– Да не сокрушайся ты так, – рассмеялся Трогард, – нам здесь не жить. Все, братцы, добрались. Славно погуляли, но пора и домой, в княжество наведаться. Князя дождемся, узнаем хоть,что дальше делать.

Отступление второе.

Король Зуи сидел на своем троне, в недавно освобождённой резиденции и скучал. Бывалый воин, не по наслышке знающий, как во время боя кипит кровь в жилах, как здорово, когда плечом к плечу стоишь в строю и хирд единым духом ломает строй врага. Когда душа замирает от шелеста и стука стрел по щитам.

Это было тогда, а сейчас егерю Аракс оставалось лишь терпеливо сидеть на подгорном троне и выслушивать скучные доклады Мастеров. Но, благодаря брату, росскому князю, появилась возможность изменить ставшую скучной жизнь. Нужно было лишь дождаться возвращения хирдманов, отправившихся на разведку в другой мир.

– Ваше величество, – как всегда неожиданно раздался голос старшего советника, пристарелого Мастера Олафа, – вернулись! Все живы-здоровы!

– Олаф! – Гаркнул король, вскакивая с трона, чем напугал нескольких мастеров, что пришли на доклад и ожидали, когда Зуи соизволит их выслушать, чего он не желал, аж до скрежета зубов, – какого ты не привел их сюда? Кто там старший, хирдман Залин? Живо его сюда! И малый Совет собирай, дело то серьезное решать будем.

– Хорошо, ваше величество, – пристарелый советник тут же отдал приказы посыльным, непременно следовавшим за его спиной всюду, куда бы тот не пошел. Убедившись, что его верно поняли, Олаф вновь обратился к королю, – ваше величество, я надеюсь, вы не решитесь проследовать за первопроходцами в другой мир?

Зуи не ответил, но хищная, довольная улыбка на его лице говорила об обратном!

Глава 11 Горные тропы

Первые лучи солнца застали нас в пути. Позади осталась бескрайняя, ровная степь, а перед нами с каждой пройденной верстой вырастали величественные горные хребты, на вершинах которых сияли белизной снежные шапки. Мне, за последние два с лишним года, много приходилось путешествовать, но столь величественных гор видеть ещё не довелось

Спустя пару часов мы вошли в молодой смешанный лес, растянувшийся до самого подножия горной гряды, растянувшейся на весь горизонт. Великая охотница на этот раз шла рядом в образе белой волчицы, иногда выбегая чуть вперёд, чтобы указать верное направление. Благодаря богине, шли спокойно, обходя препятствия и неизвестных зверей, рёв которых иногда раздавался с какой-нибудь стороны. Когда солнце перевалило за полдень, мы вплотную приблизились к склону ближайшей горы и решили сделать привал. Наскоро перекусив тем, что осталось после завтрака, мы с Сваргом, не сговариваясь, уставились на Великую охотницу.

– Дальше пойдем вдоль горного хребта вправо, до первого ущелья, по нему и начнём восхождение, – разгадала наши взгляды богиня, – готовы?

Как же я ошибался в своей готовности! Спустя четыре часа непрерывного подъёма, с лёгкими кратковременными спусками, Девана сжалилась надо мной и, приняв человеческий облик, объявила привал. Я первый раз увидел, как Бер тяжело дышит, подобно загнанной лошади.

– Дальше звериная тропа кончается, да и склоны лесистые, густо заросшие, путь невозможно было разведать, – словно оправдываясь, проговорила богиня, – теперь будем двигаться медленнее.

– Великая охотница, я не спрашиваю у тебя, как ты определяешь направление, – почему-то именно сейчас мне стало очень важно знать, поэтому я задал волнующий меня вопрос, – я только хочу спросить, как долго нам ещё добираться до…

Я пытался подобрать нужные слова, но дочь Перуна поняла, что я хотел у неё узнать.

– Это зависит в первую очередь от тебя, Тёмный. К сожалению, я не могу влиять на что-либо в этом мире без последствий. По местным правилам, только игроки имеют право воздействовать на него. Там, куда мы идём, есть охранитель, которого нужно будет победить, чтобы достичь цели. И сражаться должны будете вы, – Девана внезапно к чему-то прислушалась, как и Сварг, навостривший уши, – нам пора идти дальше, здесь небезопасно задерживаться на одном месте.

Уйти не успели. На небольшую полянку, где мы расположились, сразу с нескольких сторон одновременно вышли звери. Очень сильно похожие на волков, да и повадки те же. Клочковатая, свалявшаяся черная шерсть, обнаженные жёлтые клыки со свисающей с них слюной, горящие злобой, черные глаза. Из пастей глухо клокотало рычание.

"Вожак горных псов. 30 уровень."

Гордо светилась красным надпись над самым крупным из зверей. Остальные были просто "Горными псами" двадцать пятого-двадцать седьмого уровней. И окружили они нас грамотно, прижав к выпирающему из горного массива каменному уступу.

Привычным движением извлёк из подпространственного кармана связку стрел, забросив её в сформированный колчан. Лук уже сжимал в левой руке, правой наложил стрелу и выбрал целью вожака. Собаки зарычали громче, а вожак выделил меня, как самого опасного и припал к земле.

Стремительный бросок совпал с выстрелом из лука, хлопок тетивы и шаг в сторону. Короткий жалобный визг и пёс, промахнувшись, влетел в каменную стену, где его тут же принял Сварг, мощным ударом лапы прибивая к земле. Девана в это же время, перекинувшись волчицей, стремительной молнией метнулась к крайнему справа псу и могучие челюсти сомкнулись на шее добычи, только что считавшей себя охотником. Дальше уже не отвлекался на постороннее, пуская одну стрелу за другой. Успел сделать ещё четыре выстрела, когда нападавшие звери вдруг кончились. Осмотрелся, обнаружив на поляне восемь трупов. Девана, вновь обратившись в человека, деловито осматривала тело одного из псов, затем, поморщившись, отошла от него.

– Совершенно бесполезные твари, – с какой-то брезгливостью произнесла она, – и вожак у них глуп, как мышь полевая.

– Тебе виднее, Великая охотница, – усмехнулся я, выдергивая очередную стрелу из горной собаки, – ты была права, не стоит подолгу задерживаться на одном месте.

Но, быстрое передвижение нам не помогло. Казалось, сами горы были против нашего присутствия. Ещё трижды нападали собаки, словно обезумевшие, они рвались к нам, не считаясь с потерями. Потом на Сварга с дерева кинулась крупная серая кошка, "Скалистый кот" тридцать пятого уровня. Только благодаря броне , с которой питомец не расставался, да ловкости бера, ему удалось избежать гибели.

Я, швырнув молот на одних рефлексах, удачно попал в кошку, которую снесло и вместе с оружием впечатало в ствол дерева. Думал, теперь осталось лишь добить, но зверюга оказалась живучей. Встряхнувшись, она выбрала следующей целью меня и вновь ринулась в атаку. Сварг попытался её перехватить, но кошка легко увернулась от питомца и, одним большим прыжком сократив расстояние, попыталась ударом когтистой лапы оторвать мне голову. Свист стали, рассекающей воздух, жалобный мявк и раненая зверюга кубарем покатилась по земле, ломая мелкий кустарник. Почти тут же раздался хруст сминаемых шейных позвонков, это большая пепельная волчица сжала челюсти на загривке кошки. Отшвырнув обмякшее тело в сторону, Девана фыркнула и невозмутимо двинулась дальше. Мы, переглянувшись с питомцем, последовали за ней.

Несколько минут напряжённого движения и новое нападение. В этот раз нас встретили два великана, полностью заросшие густой, черной шерстью. Их мощные, бугрящиеся мускулами руки свисали до самой земли, маленькие, кроваво-красные глазки со злобой смотрели на нас из под низких лбов. Росту у этих страховидл было полторы сажени, не меньше. Над каждым светилась красная надпись:

"Горный великан. 35 уровень."

Это был серьезный соперник, хоть и не поворотливый. Один из великанов заревел, подняв голову к небу, а второй, присев, с размаху ударил кулачишами по земле.

От рёва резко заболела голова, я даже замотал ей, чтоб стряхнуть навалившуюся тяжесть. Сварг, сделав пару шагов вперёд, издал ответный рык, тоже возымевший действие. Тот великан, что исступлённо бил кулаками в землю, разбрасывая вокруг комья земли, нелепо взмахнул ручишами и плюхнулся на задницу, да так, что аж земля вздрогнула. А второй, рёв которого резко оборвался, сделал пару шагов назад и сам помотал головой, словно только что словил хорошую плюху. Серьезный противник, пронеслось в голове, поэтому тут же стал усиливать себя и Сварга, мельком приметив, что Девана, как это бывает при встрече с сильным противником, исчезла из поля зрения.

"Воодушевление", затем "Праведный гнев 2" и "Покров силы". Брошеная в одного из противников "Копье безумия" бессильно стекла по шкуре, не причинив никакого вреда. Чтож, попробуем справиться без боевых заклинаний. Лук в руке, стрелы за плечом, бой! Великан, который сидел на заднице, первым словил пару стрел, вонзившихся в лохматую грудь, где они и завязли, едва ли пробив шкуру. Противник попытался было подняться, яростно взревев, но подоспевший Сварг опрокинул его на спину и впился зубами в горло. Может Бер и был ниже ростом, даже если поднимется на задние лапы, но весил он все же немало. Отожрался за последнее время, промелькнула в голове мысль, а руки сами делали необходимую работу.

Второй великан, перестав трясти головой, решил было присоединиться к схватке своего соплеменника, но удачно выпущенная стрела таки нашла уязвимое место, вонзившись в лицо. Противник громко заорал от боли, сотрясая сами горы, а затем, вырвав стрелу и бросив её в мою сторону, пошёл в атаку, наметив меня своей целью. Голову великан прикрывал предплечьем, огромными, саженными шагами стремительно сокращая дистанцию. Я не стал ждать, или тем более пытаться разорвать дистанцию. Мои стрелы практически не наносили никакого вреда. Вместо этого я рванул навстречу, держа в каждой руке по клинку. Никакая защита не спасет от могучих ударов этой страховидлы, только уклонение и скорость.

Перекатом ухожу от огромного кулака, с шумом ветра пронесшегося надо мной и тут же делаю ещё один в сторону, уклоняясь от мощного пинка. С ходу встаю на ноги, два шага вперёд и влево, а затем сдвоенный режущий удар по внутренней части бедра. Проклятая шерсть защищает не хуже брони, лишь тонкие порезы остаются на шкуре противника. Придётся действовать более прямолинейно.

Клинки заменяет двуручный молот и я, увернувшись от шагнувшего назад великана, со всей силы саданул по нижней части голени опорной ноги.

Раздавшийся рёв на несколько секунд лишил слуха, в голове стоял гул, а ноги резко стали слабыми. Нет, только не сейчас, подумал я, наблюдая, как Сварг медленно пролетает в десятке саженей от меня и кубарем укатывается куда-то меж деревьев. Как можно быстрее двигаюсь к ногам великана, едва уклонившись от захвата огромных ручищ и с хеканьем бью по той же ноге, стараясь вложить в удар всю силу. Раздается треск ломаемой кости и здоровенное тело противника падает на землю, сотрясая её. Даже сквозь заложенные уши слышу вопль боли, от чего на лице сама собой проступает кровожадная улыбка. Не надолго, взмах длинной лапы на излёте задевает меня тыльной стороной огромной волосатой кисти, разом сбивая "Покров силы" и отшвыривая в ту же сторону, куда совсем недавно улетел Сварг. К счастью, питомец успел к этому времени очухаться и перехватил меня прямо перед стволом дерева. Осмотрев бера и не найдя на нем серьезных ран и повреждений, я улыбнулся, в ответ на оскалившуюся морду питомца.

– Сварг, вдвоем атакуем твоего противника, мой еще не скоро станет подвижным, – говорю беру, освобождаясь от его лап. Молот, утерянный во время полета. с шелестом рассекаемого воздуха возвращается в руку, – с двух сторон, я с права!

Слегка разошлись в стороны и выскочили на поляну саженях в трех друг от друга. Противник питомца только поднялся на ноги и с ревом двинулся к нам на встречу. Мой все еще катался по земле, обхватив сломанную ногу руками и подвывал. Сварг первым пошел на сближение, ловко уклонился от взмаха правой лапищи, а затем всм своим весом навалился на великана, обхватив для пуще верности лапами, а зубами впившись в плечо.Такой маневр полностью отвлек противника, чем я тут же воспользовался, от души приложив молотом по здоровенной лапе. Раздался хруст ломаемых костей, великан оступился, а затем рухнул вместе с Сваргом на землю, в который уже раз сотрясая землю. Три больших шага и молот с гулким стуком бьёт прямо в висок противника. Мощный удар не проломил череп, но на некоторое время лишил сознания, чем тут же воспользовался питомец, выпустив из челюстей плечо и вонзив свои огромные клыки в открытое горло. Рывок пастью и меня окатывает фонтаном крови из страшной раны на шее великана. Но я не отвлекаюсь, а наношу ещё один удар по черепу, который в этот раз не выдерживает и раздается треск.

Сварг отскакивает от поверженного врага, а я, на всякий случай, создав из молота клинок, всаживаю его в глазницу до упора в заднюю стенку черепа. Проворачиваю и рывком извлекаю меч, переводя взгляд на второго противника. Сварг, облизывая окровавленную морду, тоже приглядывается к новой жертве. Великан, уже пришедший в себя после перелома ноги, с лютой злобой буравит нас своими маленькими глазками, но даже не издает свой оглушающий рёв, лишь делает попытки подняться, что у него не выходит.

Со вторым справились ещё быстрее. Зашли с двух сторон, Сварг издал свой знаменитый рык, от которого великан поплыл, а мой удар в голову окончательно лишил его чувств. Вновь взмах, удар, сопровождаемый треском лопнувшего черепа. В этот раз кровью забрызгало питомца, от которой он стал отплевываться, обижено взрыкивая. Добивать дальше не пришлось, с разбитой в кашу головой не выживешь.

Горячка боя отступила и тут же навалилась дикая усталость. Все, чего хотелось, это лечь поудобней, чтобы отбитые ребра не так сильно ныли, да поспать несколько часов. Несбыточные мечты.

– Тёмный, нам нужно спешить. Если задержимся ещё на несколько минут, сюда пожалуют твари, с которыми будет гораздо труднее справится, – раздался над ухом голос дочери Перуна, – выпей это, оно придаст сил. Дитя Хранительницы, тебе тоже нужно это выпить.

Сделав над собой усилие, я принял фиал с целебным зельем и в несколько глотков опустошил его, морщась от противного вкуса. Второй, протянутый Деваной фиал, влил в открытую пасть бера.

– Пошли, друже. Жаль, некогда осматривать добычу, – с печалью произнес я и мы вновь двинулись следом за пепельной волчицей. В этот раз на нас никто не нападал достаточно долго. Солнце уже скатилось с небосвода к горизонту, когда богиня, мгновенно приняв человеческий облик, подала знак остановиться и замереть. Мы с питомцем встали, как вкопанные, завертев по сторонам головой.

– Впереди большая пещера, в которой мы сможем укрыться на ночь, – наконец заговорила Великая охотница, хитро улыбнувшись, – нужно лишь выгнать оттуда хозяина. Дитя Хранительницы, тебе он должен понравится.

Дальше пошли, соблюдая максимальную осторожность. Узкая тропинка, по которой мы двигались последние пол часа, из затяжной, идущей вверх, стала постепенно становится пологой и расширилась. Так мы продвинулись еще на полста саженей и за очередным поворотом звериной тропы увидели зев пещеры, расположенной на небольшой, в пол сажени, возвышенности, перед которой была широкая площадка. Девана вновь подала знак замереть, но питомец в этот момент задел небольшой камешек, который с грохотом запрыгал по скальной поверхности тропы. Богиня тяжело вздохнула.

– Я же просила не шуметь, – глаза Великой охотницы запылали гневом, – Темный, используй сейчас же все свои возможности, которые усилят тебя и это недоразумение, может вам и удастся осилить хозяина пещеры.

Я, без раздумий принялся накладывать на себя одно умение за другим, не забыв про "Покров силы". В тот момент, когда я посчитал себя готовым к бою, из пещеры донесся утробный рык возмущенного нарушением его покоя могучего зверя. А затем из показался и сам зверь. Вернее не зверь, а царь зверей. Размерами он вполовину превосходил саму Хранительницу леса. Темно-бурый окрас густой шкуры переливался в лучах заходящего солнца, освещавшего огромного бера. Над его головой большими алыми буквами сияла надпись:

"Пещерный Медведь. 44 уровень. Босс локации"

Не знаю, почему, но я почувствовал, этот противник гораздо сильнее той паучихи, что мы убили в степи. Что ж, какой бы сильной тварью "Пещерный медведь" не был, он встал на моем пути, а значит ему придется или отступить, или погибнуть. Посмотрим, как эта зверюга отреагирует на магию. "Молот разрушения", сбивающий с ног далеко не слабых противников, заставил медведя сделать лишь пару шагов назад и в сторону. Слабый результат, но все же есть, пронеслось в голове, а в противника уже несется новое заклинание, "Волна разрушающая", вот она-то сбивает с ног могучего зверя, только распахнувшего пасть для мощного рыка, от которого вряд ли бы мы устояли на ногах.

– Сварг, заходи ему за спину, – отдал я приказ питомцу, бросившись на встречу медленно поднимающемуся медведю, на ходу раскручивая метательный молот. В голове была лишь одна мысль, не дать ему издать рёв. Сильный бросок и в распахнутую пасть влетает сверкающий диск, ломая огромные клыки и затыкая глотку. Зверь тянется огромной лапищей к торчащей из пасти рукоятки, но тут же его завалило на бок "Молотом разрушения". По моим ощущениям. маны оставалось еще прилично, поэтому, усилием воли вырвав молот вместе с осколками зубов и кровью из пасти противника, я тут же ударил "Волной разрушения", На столь короткой дистанции заклинание швырнуло могучего зверя на пару саженей, ударив массивной башкой об стену. К сожалению, мощная туша медведя застыла ко мне спиной. голова пропала из поля зрения, но в этот момент подоспел Сварг, двумя сильными прыжками преодолев расстояние до противника и, издав знакомый мне по Первому Этапу рёв, с размаху ударил вооруженной стальными когтями лапой по скрытой от меня голове медведя.

К сожалению, удар питомца лишь привел в чувство могучего зверя. Взмахом лапы он попытался отбросить Сварга, но, к его и моему удивлению, бер устоял, ударив еще раз по голове врага, правда по прежнему безрезультатно. И тогда Пещерный медведь взревел. Питомца отшвырнуло от пещеры саженей на пять, а после приземления кубарем протащило еще пару. Так он и замер, оставшись лежать бесформенной кучей.

Меня, к счастью, не зацепило рыком, лишь слегка оглушило, поэтому новая "Волна разрушения" сработала вовремя, посадив могучего зверя на пятую точку. А затем все пошло по кругу: удар молота в голову, "Молот разрушения", следом "Волна разрушающая". Лишь когда до зверя оставалось не больше сажени, я, рывком приблизившись, саданул зверю со всей силы между глаз, усилив удар "Всплеском ярости" и добавив к нему слабое усиливающее заклинание " Толчок хаоса".

Не знаю, как Пещерный медведь умудрился в таком состоянии убрать голову из под удара, но это ему удалось. Уже опуская молот, я понял, что не смогу подправить удар и единственное, что смог сделать, это пожелать, чтобы оружие сменилось на секиру. И это мне почти удалось, в шею зверя ударило не оголовье молота, а заострённый клин, легко пробивший шкуру и, ломая кости, до рукояти погрузился в плоть медведя. Оторопев, я наблюдал, как молот продолжал свое превращение в секиру, разрывая плечо и ломая кости. А потом противник закричал! Страшно, по человечески.

Мощный толчок забившегося от ужасной боли зверя швырнул меня назад, отбросив на несколько саженей. Магический щит слегка смягчил падение, но все равно, пару секунд я даже вздохнуть не мог, так спиной приложился. Выручил Сварг, вновь бросившийся в атаку. Грамотно подобравшись со спины, он рывком набросился на медведя, попав одной лапой в рану. Противник, продолжая реветь дурниной, крутанулся, пытаясь сбросить с себя тушу бера. Это было его ошибкой. Стальные когти, намертво впившиеся в разорванную плоть, рванули за край, оставляя после себя длинную рваную рану, открывшую перерубленные ребра, тянущуюся от шеи до середины туловища. Дальше Сварга всё-таки отшвырнуло в сторону, а Пещерный медведь уже не ревел, а сдавленно хрипел. Так хрепят молодые бычки, когда им забойщик вскрывает глотку.

И все же противник был ещё жив, его следовало добить. Поднявшись на ноги, я, прихрамывая, направился к медведю, создавая в руке копьё. Близко приближаться к опасному хищнику не хотелось. Пусть он и раненый, но махнет лапищей, достаточно когтем зацепить, чтоб меня располовинило, вместе с бронёй, даже "Покров силы" не поможет. Приближаясь к зверю, издали увидел, как за разваленными рёбрами бьётся его огромное сердце. Вот куда надо бить, пронеслась в голове мысль, я даже отвёл руку с копьём для удара.

Меня спасла Великая охотница. Хищная птица, мелькнув стремительной тенью, обрушилась на морду медведя, перекрывая ему весь обзор, поэтому бросок из положения лёжа сбился. Вместо того, чтобы обрушиться на меня всей массой, зверь промахнулся, да и я, едва уловив тень птицы, почувствовал опасность и дернулся в сторону. В итоге, насколько сильно не повезло противнику, настолько же повезло мне. Медведь рухнул на скальное основание, невольно завалившись на здоровый бок, а я, находясь в полусажени от сердца зверя, располовинил его ударом копья с широким наконечником.

Зверь ещё успел мотнуть головой, вновь отправляя меня в долгий полёт, но на большее его не хватило. Я, хорошо приложившись об скалу, возле входа в пещеру, медленно сполз по ней на землю. Удар был настолько сильным, что голова чудом не раскололась. Только благодаря броне, смягчившей удар, я с трудом, но ещё дышал. Подошедшая богиня с прищуром уставилась на меня. Затем извлекла из пояса очередной фиал склонилась надо мной.

– Тёмный, я уже говорила, что тебе ворожит сама Макошь, – произнесла Девана склонившись надо мной и вливая в рот горькую жидкость, – но похоже, что и мой отец приглядывает за тобой. Иначе как объяснить твою воинскую удачу?

– Сварог, Великая охотница, думаю, это он приглядывает за мной, – прокашлявшись, ответил я, – что с моим питомцем?

– Да что с ним станется, вон, идёт сюда, – бросила Девана взгляд в сторону, – ладно, отдыхай, а я пойду, посмотрю, что полезного можно добыть из такого могучего зверя.

Дочь Перуна удалилась, а я уставился на ворох системных сообщений, перекрывших мне весь обзор.

Отступление первое.

Она по прежнему находилась в ничто, не осознавая себя, как не осознавала и окружающих её. Она не знала, кто, или что она, как не знала и то, кто есть рядом с ней. Лишь смутные, неясные обрывки, возможно мыслей, а возможно снов, позволяли ей не ориентироваться, а скорее чувствовать.

Но, совершенно недавно что-то произошло, что-то, позволившее ей ощутить течение времени, создав точку, после которой произошли изменения. Нечто, не подвластное доступным не ощущениям, а скорее даже намёкам на них, появилось где-то извне. И это нечто приближалось, неся с собой что-то новое, ранее знакомое, но утерянное неизвестно когда. И впервые за все время несуществования появилось понимание, с приходом этого нечто все изменится.

Глава 12 Сила духа

"Вы победили "Пещерного медведя". Получено опыта… Вами получен новый уровень. Вами получен новый уровень. Вами получен новый уровень… Ваш текущий уровень: 30. У вас имеется 12 нераспределенных очков характеристик. У вас имеется 4 нераспределенных очка таланта."

"Открыта возможность повышения классовых умений:

"Всплеск ярости" до "Направленная ярость". "Направленная ярость"– Разово усиливает урон на 550%. Действует только на одиночную цель. Игнорирует любой вид брони без исключения. Активация умения: 400 очков ярости. Повышение умения: 8 очков таланта.

"Воодушевление 1" до "Воодушевление 2". "Воодушевление 2"– Вы и окружающие вас дружественные цели получают: +7 к силе. +7 к ловкости. +7 к духу. Радиус действия 30 метров. Время действия 1.5 минуты. Время отката умения: 75 минут. Активация умения: 180 очков маны. Повышение умения: 8 очков таланта."

"Открыт доступ к 4 кругу заклинаний магии хаоса. Доступные заклинания 4 круга:

"Безумное пламя"– Вас окружает неудержимое пламя хаоса, нанося по целям, попавшим в радиус действия, ежесекундный урон -400 очков жизни. Время действия заклинания после активации: 25 секунд. Время отката заклинания: 90 минут. Радиус действия заклинания: 5 метров. Активация: 900(+– неизвестно) очков маны. Внимание, будьте осторожны, заклинание наносит урон по дружественным целям."

"Вы в одиночку одержали победу над боссом локации, "Пещерным медведем". Вы получаете достижение: "Убийца боссов 1". Награда за достижение: +10% физического урона по боссам локаций, 1 очко таланта. Для повышения достижения до: "Убийца боссов 2", вам необходимо справится с пятью боссами. Убито 2 из 5 боссов.

Шершавый язык, лизнувший мою щёку, вернул к действительности. Надо мной склонил голову Сварг, участливо заглядывая в глаза.

– Всё в порядке, друже, зелье Великой охотницы и находящихся присмерти на ноги поставит. Сейчас дыхание восстановлю и пойдем пещеру местного хозяина осматривать. Наверняка там есть что-то ценное, – питомец ткнулся носом в мое плечо и уселся рядом, протяжно зевнув. Я по очереди напряг мышцы рук, ног, пытаясь оценить свое состояние и пришел к выводу, что нужно ещё немного отдохнуть. Значит раскидаю пока очки характеристик. Десятку, как и планировал, бросил в телосложение, а оставшиеся два в силу. И вновь почувствовал, как тело наливается силой. На какой-то миг даже показалось, что броня стала давить во всех местах, словно с чужого плеча, но наниты быстро её перестроили, подогнав под мою чуть увеличившуюся комплекцию. И тут же, на моих глазах, преобразился и питомец. Его шкура слегка сменила окрас, став более темной, чуть подросли верхние клыки, да и мышцы ещё сильнее стали бугриться.

– Страж, подскажи уровень моего питомца, – обратился я к разуму древней машины.

"Уровень северного медведя "Сварга" 28. Характеристики:

Сила- 53

Ловкость- 7

Интелект- 13

Дух- неизвестно

Телосложение- 34

Дальше читать не стал, голова и так была тяжелой от полученной информации после победы над пещерным медведем. Поднялся на ноги, чувствуя себя целым и невредимым, осмотрелся. Девана, орудуя большим тесаком для разделки туш животных в брюхе поверженного гиганта, что-то бурчала себе под нос, абсолютно не реагируя на окружающее, хотя я знал, меня она заметила. Ну и хорошо, промелькнула в голове мысль и я онаправился ко входу в пещеру. Два зерна хаоса, взлетевшие над головой, осветили каменные, изломанные стены багровым светом, создавая необычные, хищные тени, начавщие ползать по стенам при моем движении. Естественный свод на высоте двух саженей позволил зафиксировать магические огоньки, после чего тени успокоились, позволив мне осмотреться.

Бывший хозяин этого жилища оказался чересчур чистоплотным для дикого зверя. Совершенно чистый воздух, без неприятных запахов, обычно находящихся в звериных логовах, а так же полное отсутствие костей. В правом углу, на небольшой возвышенности, хозяин видимо спал, а в противоположный аккуратно складывал трофеи, добытые им с чужаков, желавших пройти мимо, а может и шедших к пещерному медведю целенаправленно.

По большому счету, гора оружия и брони, которой можно было вооружить пехотное подразделение, меня не заинтересовала. Лучше своего оружия я здесь точно ничего не найду, разве что две-три дюжины стрел возьму. А вот кольца и прочие драгоценные украшения, повышающие характеристики, даже если мне не пригодятся, все равно быстро найдут нового хозяина, разумеется, за хорошую цену. Увы, ничего, кроме стрел и пары десятков разнообразных зелий, мне не приглянулось.

Я уже закончил осмотр и собрался пойти за дровами для костра, когда в пещеру вошла Девана, лицо которой даже в неясном багровом свете магических огоньков выглядело очень доволным, а за ней и Сварг прошёл, стуча стальными когтями по каменному полу.

– Темный, а мне начинает нравится этот мир, – произнесла богиня, осматривая пещеру. Ее взгляд слегка задержался на груде вооружения и скользнул дальше. Затем великая охотница быстрым шагом проследовала к дальней стене пещеры и осмотрела ее куда внимательней. Приложив ладони к холодной поверхности, Девана надавила на нее. Затем попробовала толкнуть, но лишь упёрлась в стену, – чего смотришь, помогай скорее!

Совместными усилиями мы надавили на то место, куда указала богиня. Неожиданно часть стены сдвинулась и здоровенная каменная плита ушла в сторону, словно створка врат, а за ней обнаружилось ещё одна пещера, раза в три поменьше первой. Было очевидно, что сюда пещерный медведь не заглядывал, о чем говорил толстый слой нетронутой пыли, покрывавший пол. Как всегда, неожиданно, появилось сообщение от Стража, сопровождаемое чертежом и поясняющими надписями:

"Зафиксирована работа скрытого механизма. Схема расшифрована."

"Зерно хаоса" вырвало из тьмы непонятную конструкцию, чем-то напомнившую мне "Стража". Метательный молот сам собой появился в моей руке, готовой немедленно нанести сокрушающий удар. Но, металлический голем, похожий на гигантского паука, скорее всего был давно мертв. Возможно столетия, учитывая слой пыли, покрывающий здесь всё. Мои мысли подтвердила богиня, лишь мельком взглянув на голема, она повернулась к вскрытому тайнику спиной, совершенно потеряв к нему интерес. Я же заинтересовался находкой и решил её осмотреть. Подошёл, подул на железную тварь, подняв тучу пыли. Рядом громко чихнул Сварг, тоже пожелавший удовлетворить любопытство.

Не плохо было бы вдохнуть в голема жизнь, даже сейчас от него веяло невероятной мощью. Хотя, вдруг он, едва возродившись, пожелает убить того, кто нарушил его покой? Нужно обратиться к Чубе, наверняка он знает что-нибудь. Только как ему объяснить, что мы обнаружили в тайной пещере! Едва я так подумал, как опять напомнил о себе разум Стража.

"Внешние данные объекта зафиксированны. Желаете передать изображение игроку "Чубе" в сообщении?"

Конечно хочу! Тут же выполнил свое желание, отправив картинку с сопроводительным текстом гнуму. Ответ не заставил себя долго ждать.

"Как. Ты. Это. Сделал? Сообщения же только текстовыми могут быть. Хотя нет, расскажешь при встрече. По находке, у меня на ум приходят лишь матершинные междометия. Где ты откопал это чудо? Хотя, опять же, при встрече. Совет, не вздумай где-то обмолвиться о находке, проблем не оберешься. Я постараюсь в клановой библиотеке навести справки о подобных находках. Вот что ты за человек, Руслан? Только все успокоилось, стало прозрачно и понятно, как один ищущий все переворачивает с ног на голову. Все, отбой, я в библиотеку."

– До рассвета отдыхаем, – сообщила Девана, когда мы с питомцем покинули потайную пещеру, вернув плиту на прежнее место, – ночью в этих горах даже бывший хозяин этой пещеры предпочитал не удаляться от своей территории. Вот и мы последуем его примеру.

Первое дежурство нёс Сварг, как полноценный дружинник, затем богиня, а перед рассветом Великая охотница разбудила меня, а сама отправилась на охоту, всё-таки оставшимся после ужина вяленым мясом только аппетит нагулять. Когда дочь Перуна вернулась, притащив в в зубах молодую козу, разведённый мной костёр уже догорал, а в выложенном камнями очаге алели угли. Жареное мясо козы наложило небольшой баф на +1 к ловкости, получившись жестковатым, но вкусным. А с первыми лучами восходящего солнца мы вновь шли по горной тропе, вьющейся между гор и с каждым шагом поднимались все выше. Сегодня на нас никто не нападал и из-за этого я стал ещё внимательней всматриваться в окружающие деревья и склоны. Великая охотница тоже вела себя нервно, то обращалась в птицу и кружила над нами, то волчицей мелькала между деревьев, но в конце концов вернулась в истинный облик и с хмурым лицом, молча , шагала рядом, о чем-то думая. Даже Сварг вел себя чересчур настороженно. Так мы и шли, с каждой секундой, с каждым шагом чувствуя растущее напряжение. В какой-то момент я понял, что не слышу многие звуки, естественные для природы. Совершенно пропали птицы, их щебет и пение больше не сопровождали нас. Белки, постоянно перебегающие по ветвям с дерева на дерево, исчезли, даже мыши не шуршали в траве. Не жужжали пчелы, не стрекотали сверчки, вездесущие мошки, и те куда-то пропали.

– Стой, Тёмный, – внезапно произнесла Великая охотница, замерев на месте. Я тоже встал, как вкопаный, с недоумением посмотрев на богиню. Та улыбнулась и указала рукой вперёд, – мы пришли. Дальше мне дорога закрыта, как и сыну Хранительницы леса. Это только твой путь, Тёмный, пройти до конца можешь только ты, один. Ты поймёшь, когда нужно использовать ключ!

Сварг, издав глухое, жалобное ворчание, ткнулся мне в грудь носом. Совсем большой стал, пронеслась в голове мысль, скоро мать перегонит. Сев на задницу, Бер рыкнул, мол давай, иди уже. И я пошёл. Не раздумывая, не сомневаясь о том, что меня ждёт впереди. Потому что знал, впереди ждёт она!

Первые две дюжины шагов ничего не произошло. А затем я почувствовал перед собой невидимую преграду, вставшую на пути. Попытался вытянуть вперёд руку, но та упёрлась все в ту же незримую стену. Тогда я упёрся плечом и сделал шаг вперёд, чувствуя сильное сопротивление, выталкивающее меня обратно. Нет, мне нужно идти, нужно преодолеть эту преграду!

После третьего шага давление настолько усилилось, что я почувствовал боль во всем теле, словно меня придавило огромным деревом. После пятого появилось чувство, что по мне непрерывно бьют молотами десяток кузнецов. На седьмом шагу броня стекла с меня, словно вода, оставшись на земле серебристой лужицей. Сделав девятый шаг, я чуть не потерял сознание от резко усилившейся головной боли, её словно раскаленным шилом проткнули. Кто-то, или что-то очень сильно не хотел, чтобы я дошел туда, куда мне нужно. Хотел, чтобы я отступил, сдался, находясь в нескольких шагах от цели.

Я больше не считал шаги. В ушах раздавался бой барабанов, каждым ударом причиняя сильнейшую боль, из носа ручьями бежала кровь, но сейчас это были незначительные мелочи. Шагать, только вперёд, не обращая внимание на треск рёбер, едва держащихся под давлением невидимой силы. Мышцы во всем теле дрожали от запредельной нагрузки, жилы уже не хрустели от напряжения, они с жалобным звуком рвались, как испорченные сыростью канаты. И все же я шел вперёд. Шаг за шагом, скрипя зубами и чувствуя, как они крошатся в пыль.

В какой-то момент я потерял ощущение тела, осталась лишь сила воли и неудержимая жажда, стремление, двигаться вперёд и только вперёд. Я сам превратился в волю, которая пронзала пространство, пробивая путь сквозь враждебное ничто, не обращая внимание на сопротивление.

И я прорвался! Внезапно оказавшись в пространстве, где не было сопротивления, отсутствовала сила, отталкивающая меня обратно. Пропала боль, исчез непрерывный грохот, все наполнилось покоем и тишиной. Здесь, в месте, где я очутился, не было верха и низа, понятие далеко или близко тоже отсутствовало. Даже время остановилось тут.

И все же, в этом ничто, я ощущал что-то родное, что-то давно потерянное, а теперь вновь обретенное. И было хорошо, как никогда. Здесь не нужно было куда-то спешить, кого-то искать. Искать? Ласка? Ключ-активатор!

– Синий барс! – Нет, я не произнес слово-ключ, так как здесь у меня не было тела. Я лишь захотел сказать, только подумал, но этого оказалось достаточно. Резко, в одно мгновение я вновь обрёл свое тело, к счастью, абсолютно здоровое. Перед глазами сверкали разноцветные всполохи, поражая обилием ярких красок. Я даже зажмурился от нестерпимо ярких вспышек и дополнительно прикрыл глаза рукой, настолько сильными были всполохи. В ушах перекатывались странные, не слышанные ранее звуки, похожие на необычную мелодию. А затем внезапно наступила тишина. Стало так тихо, словно я опустил голову в воду. Вспышки, бьющие даже сквозь закрытые веки, тоже прекратились. Медленно я открыл глаза, попытавшись осмотреться. Куда там, в глазах до сих пор плясали яркие блики. Лишь когда проморгался, понял, где я нахожусь. Прозвучавший знакомо голос развеял остатки сомнений.

– Добро пожаловать в мою обитель, ищущий Альфа!

Отступление первое.

Старший смотритель третьего западного кластера Второго Этапа получил от управляющего искина тревожный сигнал. Это было нормальным явлением, такие сигналы приходили чуть ли не ежедневно. Обычно это происходило, когда очередной игрок, прокачанный до семидесятых-восьмидесятых уровней, совершал нечто, что сильно возмущало пространство. На столь высоких уровнях игроки, не осознавая своих сил, по сути превращались в оружие огромной разрушительной силы, настолько опасными они становились. Последствия от действий таких монстров бывали ужасающими и требовали оперативного вмешательства. И слава Системе, в этот раз все обошлось. Просто какой-то игрок в который уже раз попытался пройти в закрытую локацию "Вместилище мятежных душ", место, которое было создано с серьезными игровыми просчётами и ошибками. На третьем западном кластере таких было лишь четыре, причем все они находились в такой глуши, что туда добирались единицы из миллионов игроков. И все же, редко, но такие находились. Некоторые шли туда раз за разом и пытались пройти через подобные локации, не понимая, что есть места, изначально не проходимые. Другие натыкались случайно и потом обходили стороной. Вот и в этот раз очередной игрок отправился на перерождение. Улыбнувшись своим мыслям, Старший смотритель отправил присланный Системой файл в архив, где тому предстоит находиться практически вечность.

Отступление второе.

– Брат, ты тоже почувствовал это? – Двое, стоя беседовавшие на огромной террассе величественного дворца, внезапно замерли, прислушиваясь к чему-то. Заговоривший первым был облачен в белоснежные свободные одеяния. Второй, продолжавший сосредоточенно прислушиваться к чему-то, выглядел полным антагонистом первому. Черный камзол и такие же черные, широкие штаны, на поясе ножны с полуторным мечом. Такие же черные волосы, а глаза, казалось, источают саму тьму.

– Похоже он сделал это, – наконец отозвался Чернобог, опустив левую руку на эфес оружия и сжав его до хруста в суставах, – не ожидал, что ему удастся пробиться с первого раза. Чтож, значит настало время, брат. Пора созывать Вече.

Улыбнувшись, Сварог поднял руку и выхватил из воздуха, словно он там всегда был, огромный боевой рог. Поднеся его ко рту, солнцеликий вздохнул поглубже и подул в инструмент. От звука, который издал рог, не просто завибрировал воздух, задролжало само пространство, незримыми волнами распространившись на все три мира, от Прави, сквозь Явь, до самых глубоких и темных уголков Нави. Впервые, после пришествия Врага, созывалось Вече. Сварог вновь улыбнулся:

– Как же я соскучился по этому звуку, брат! – Чернобог не ответил, с головой погрузившись в свои мысли. Лишь похлопывание по плечу отвлекло его от раздумий, – эк тебя прижало. Принимай гостей, а я пойду, раздам распоряжения, чтобы подготовится к встрече.

Глава 13 Род

– Где она? – Вместо ответа на приветствие спросил я. Потом, все же поборов свое желание увидеть любимую, добавил, – приветствую тебя, Серый ферзь!

– Всему свое время, Ищущий Альфа. В ближайшие часы ты на сможешь насладится встречей, так как спасённые тобой души были сильно истощены. Понадобится время, чтобы они вновь стали полноценными и заняли свои тела, но, думаю несколько часов ничто против двух с половиной лет поисков! И да, Серый ферзь, это не имя, а скорее прозвище. Теперь можешь обращаться ко мне настоящим именем. Атолла, так называли меня равные, ты же можешь звать меня Род, так обращались ко мне младшие братья и сёстры.

– Род? – Удивился я, – Мать Прародительница, она…

– Ты правильно подумал, Ищущий Альфа, – произнес голос, – или правильно будет называть тебя Темным охотником?

– Ты можешь показаться? – Спросил я вместо ответа. Меня начинал раздражать этот всезнающий, всеведущий голос, – почему ты не принимаешь свой облик, словно боишься чего-то.

– Показаться? – Переспросил Род, а затем раздался весёлый смех, будто я сказал какую-то глупость, – нет, не боюсь, скорее опасаюсь. Опасаюсь, что ты не выдержишь моего полного присутствия. Не веришь? Чтож, я дам тебе почувствовать лишь близость, чтобы ты осознал.

Резко, без нарастания, на мое тело обрушилась сила, которой невозможно было сопротивляться. Меня буквально придавило к полу, вжав в него с такой силой, что я не мог не то что пошевелиться, даже вздохнуть. А ещё на меня навалилась такая буря из чувств и эмоций, что я совершенно потерял понятия времени и пространства, а также ощущение себя, растворившись в могучей, непреодолимой Силе.

Наваждение длилось пару мгновений, но для меня прошла целая вечность. Так же резко, как и наступило, давление схлынуло, оставив ощущение небывалой бодрости.

– Теперь ты понимаешь, почему я не могу появиться в своём облике, – вновь прозвучал голос Рода, отразившись от стен гигантской залы, – впрочем, продолжай идти путём Ищущего, стань сильнее и сможешь находится рядом без последствий для своей души. А сейчас, пока я восстанавливаю энергетическую наполненность душ из моего мира, предлагаю получить знания, которые тебе пригодятся на пути Ищущего. Для этого нужно пожелать оказаться в зоне обучения.

Совершенно забыл, что в этом месте мысли имеют свойство воплощаться в реальность, поэтому растерялся, очутившись в обучающем ложе, называемом капсулой. Не успел спросить Рода о том, что буду изучать, как потерял сознание. И так же внезапно пришел в себя, чувствуя какую-то лёгкость в голове. Словно что-то тяжёлое было у меня на голове долгое время и я привык к этой тяжести, а затем эта тяжесть внезапно исчезла.

– Я позволил себе вмешаться в твою голову, чтобы усмирить паразита Древних, – вновь прозвучал голос Рода, – а также изменил подарок Бездны. У тебя, согласно правилам Второго Этапа, по прежнему две ячейки подпространственного кармана, но, в каждой ты сможешь спрятать до четырех десятков разных предметов. Кстати, благодаря тебе я лично познакомился с Бездной, это будет интересное сотрудничество. И да, тебя уже ждут в гостевой зале.

Когда до меня дошло значение последних слов, я собрался уже бежать, забыв, что можно переместиться мысленно. Благо, стремление было внятным и спустя мгновение я очутился в зале, по которому бродили растерянные люди. Знакомые мне люди! Вон стоит, недоуменно осматриваясь, Мастер Влад, в заляпанном чем-то бурым кожаном переднике, дальше, в трёх шагах за его спиной супруга Трогарда держится руками за голову, а рядом, прижавшись к ней, хнычет дочка лет семи. Правее Макар со своей семьёй, стоят обнявшись и о чем-то шепчутся. А вот рядом с ними, на полу, сидит воин в кожаной броне и парными кинжалами на поясе. И этот человек здесь явно чужой, потому что над ним светится ник "Тень", а рядом "47 уровень".

– Случайность, – прозвучал в голове голос Рода, – вместе со всеми сюда попали трое чужаков. Теперь даже не знаю, что с ними делать! Можно, конечно, их на Второй Этап вернуть, но неизвестно, существуют ли их родные планеты? Если двое пробыли в локации "Вместилище мятежных душ" около восьмидесяти лет, то игрок Тень, на которого ты сейчас смотришь, около двух сотен. Его мир одним из первых вступил в программу Древних "Генератор праны", а Они тогда не церемонились, выпивали энергию миров насухо, до капли. Ладно, рано тебе это знать, лучше посмотри влево.

Я перевел взгляд в указанную сторону и сердце, пропустив удар, забилось чаще. На меня смотрели её изумрудного цвета глаза, полные слез радости. Всё такая же юная и прекрасная, как первые огоньки на лесном лугу. Несколько шагов вперёд и я подхватываю любимую на руки, прижимая к себе самое дорогое на свете. Она, обхватив мою шею руками, ещё сильнее прижимается к моей груди, так мы и замираем.

Сколько мы так простояли, неизвестно, счастливые часов не наблюдают. Вернулись в действительность, когда услышали лёгкое покашливание возле нас. Оглянувшись, я увидел Мастера Саяна, а рядом с ним Василя, оба по доброму улыбались.

– Руслан, ты когда так возмужать успел, – обратился ко мне воевода, после того, как я поставил Ласку на пол, продолжая её придерживать за талию, – неужто в гвардейцы подался, как и планировал?

– Не Руслан, а князь Верд, служивый, – улыбнулся я, – а возмужать успел, пока искал возможность вытащить вас из той дыры, в которой вы все застряли, по милости хозяина этого места. Да, Серый ферзь?

Учитель, Ласка, даже Василь уставились на меня с недоумением. Не спешил отвечать на мой вопрос и Род. Время растянулось, став невероятно тягучим, секунды превратились в минуты. А затем меня перекинуло в зону обучения.

– Сядь в обучающее кресло, Ищущий, – прозвучал голос, одними интонациями заставив меня подчиниться. Едва я выполнил приказ, Род продолжил, – запомни, ты сам выбрал этот путь! В тот момент, когда опустил ладонь на консоль в зале перехода. Далее уже никто не мог изменить случившееся. И жители рода Верд и других земель не должны были пострадать, но, один разумный с гнилой душой решил поиграть в бога. В итоге случилось то, что случилось. А теперь прими те знания, что я собирался дать гораздо позже, но, из-за твоей сообразительности придется поменять планы. И не жалуйся потом!

Мгновение, за которым на мой разум обрушились знания. Знания, от объема которых меня самопроизвольно вышибло в состояние, близкое к глубокой медитации. Вернувшись в реальность спустя какое-то время, я, осознав все, что мне передал Род, Создатель нашего мира, Прави, Яви и Нави, глухо выругался. Лучше бы я по прежнему не знал ничего, продолжал бы прокачивать свою игровую аватару, подготавливаясь дать отпор противнику, который бросит моему миру Вызов. А теперь даже не знаю, что делать. Нет, знаю, а потому я продолжу воплощать в жизнь свои планы, только слегка изменю приоритеты.

– Вижу, ты осознал масштабы происходящего, – вновь раздался голос Рода, вырвав меня из глубокого раздумья, – тогда иди к своим людям, они ждут тебя. К сожалению, твоего брата мне не удалось спасти, слишком далеко от основной массы людей он находился. Да, важно помнить, отныне пользоваться ключом активатором можно только в определённых местах Второго Этапа. Для тебя такие будет отмечать "Страж", подсвечивая зелёным цветом воздух над таким местом.

Вновь неуловимое мгновение переноса и я в зале врат, где уже отсутствует бессмысленное брожение. Василь, быстро сориентировавшись, своих воинов построил, а остальных, включая трёх чужаков, собрал в отдельную группу, более многочисленную. Воинов оказалось чуть больше сотни. Особняком стоял сам воевода, учитель с Лаской, Влад и ещё я трое десятников, среди которых я с радостью узнал Семёна.

– И часто ты будешь так пропадать? – Спросил меня Мастер Саян, – а то здесь, кроме тебя, похоже никто не знает, что происходит. Может просветишь нас?

Пришлось рассказывать, начиная с того момента, как импульс разрушительной энергии выжег огромную территорию, оставив лишь огромных размеров яму. Узнав о гибели всех жителей, за исключением тех, кто присутствовал здесь и двух небольших отрядов воинов, уехавших далеко, Василь помрачнел.

– Как бы бойцы не сорвались, узнав, что их родные погибли, – произнес он глухо. Так вышло, что у самого воеводы родных не было, лишь дальние родственники, – мне Мастер Саян рассказал в кратце, где мы, только я толком не помнял. Ты скажи, как долго мы здесь будем находиться и каким образом попадём домой.

– Возвращение домой, это долгий процесс, – ответил я. Благодаря полученным от Создателя знаниям, мне был известен один способ, но, с его помощью можно было вернуть лишь одного человека. Хотя, кажется я знал, как мне увеличить число до восьми, а возможно и десяти, – но я постараюсь его ускорить. Найди мне самого проблемного человека, которого желательно забрать первым.

Пока Василь размышлял, кого мне забрать первым, я любовался стоящей рядом Лаской. Она также не сводила с меня своих глаз, но сводила с ума. Я только сейчас понял, на сколько сильно её люблю.

– А такой ты мне нравишься ещё больше, – подойдя, прошептала мне на ухо девушка, когда воевода окликнул учителя и десятников, – не молодой воин, но сильный вождь. А я, я тебе ещё люба?

– Родная, – так же тихо прошептал я в ответ, – ты не представляешь, как мне дорога. За время разлуки я это чувствовал и понимал, но не осознавал до конца. Лишь сейчас окончательно понял, что ты для меня значишь!

Руслан, – наши воркования прервал подошедший Василь, – я нашёл, кого забирать первым. Знакомься, Захария, вдова Мастера Авакума. Плотник был, каких мало, жаль, бражничать любил, что его и сгубило.

– Ты мне поговори, бражничать, – возмущённо произнесла пожилая женщина противным, скрипучим голосом, – упрямство его сгубило! Говорила я ему, не надо в непогоду за древесиной идти, а он не послушал.

– Захария, ты мне не рассказывай, лучше домой отправляйся. Вот, сам князь тебя под руку отведет, честь тебе великая на старость лет оказана, радоваться надо, а ты ворчишь.

– Я постараюсь вернуться быстро, – обратился я к Ласке, пока воевода спорил с вредной вдовой, из-за мерзкого характера которой, скорее всего и бражничал Авакум. Помню я его, хороший был дед, добрый, улыбался много, а ещё у него в карманах всегда были деревянные свистульки для детей.

– Теперь можешь не спешить, – ответила девушка, хитро улыбнувшись, – ведь сейчас я нахожусь в самом безопасном месте во вселенной. К тому же Серый ферзь выполнит любые мои пожелания, едва ты покинешь станцию перехода. Я слышала твои слова о возможности ускорить отправку людей домой, поэтому не спеши, а обстоятельно и толково исполни свою задумку. А уж я дождусь тебя, будь уверен.

Перед выходом на Второй Этап ещё раз крепко обнял девушку, а затем, бросив один из самых своих строгих взглядов на Захарию, двинулся к нужной мне арке портала. Пожилую женщину проняло от моего взгляда, аж побледнела, а затем Василь что-то сказал ей и та быстро засеменила следом. Перед самой поверхностью перехода, дождавшись, когда женщина приблизиться, я повернул кольцо на пальце против часовой стрелки, при этом сильно пожелав, чтоб Захария оказалась внутри артефакта. Лёгкий вскрик, я оглянулся, почувствовав на себе сотни испуганных и напряжённых взглядов. По доброму улыбнулся всем, а Ласке с учителем ещё и рукой помахал. А затем шагнул в портал.

Мгновение, а затем весь обзор перекрыло системными сообщениями, которые я мысленно смахнул в сторону, позже разберусь. Сейчас нужно найти мою броню и оружие, которую сорвало давлением неизвестной силы. Хотя почему неизвестной?

Броню с оружием, а вернее огромную каплю, сверкающую металлом, я обнаружил саженях в двадцати от себя, она спокойно лежала на дороге. А за ней, дальше по тропе, стояли две знакомые фигуры. Пространство между нами порой сильно искажалось, словно вокруг не воздух был, а вода. И если я сквозь него видел все достаточно хорошо, то богиня с питомцем даже не почувствовали моё присутствие.

Двигаться в обратную сторону было совершенно не сложно. Поровнявшись с нанитами "Стража", я замер на секунду, дожидаясь, когда жидкий металл взберется по ноге и займет свое место на поясе. Всегда шустрые, в этот раз наниты вели себя заторможенно, все же на них что-то влияло. Оставшееся расстояние до Сварга и Великой охотницы преодолел, чувствуя, как меня словно ветром подталкивает сзади. Едва давление на спину прекратилось, меня тут же увидели.

– Ты быстро, – произнесла богиня, на лице которой была радостная улыбка. Ещё бы, в отличии от меня, ей больше не придётся находится в мирах Игры. Девана, пока думал, быстро подошла ко мне и взяла за руку, на которой было кольцо, подаренное гнумами. Ухватив меня за мизинец, она ловко, я слова сказать не успел, надела на него ещё одно кольцо, подобное первому, добавив при этом, – еще не хватало задерживаться здесь из-за какой-то смертной. Это подарок, оставишь себе.

– Благодарю тебя, дочь Перуна, за этот бесценный дар, – действительно, я ещё не вернулся домой, а уже получил возможность забирать две души в родной мир. В этот момент Сварг послал мне мысленный образ маленького бера, сидящего на берегу озера и грустно смотрящего на воду. Соскучился, стало быть. Подошёл, почесал бера за ухом, неожиданно ощутив от него волну тепла и любви. Недоуменно посмотрел в хитрые глазки, – друже, такими темпами ты скоро разговаривать научишься!

– По дороге наговоритесь, – с усмешкой проговорила богиня, пройдя мимо, – нам ещё с гор спускаться, до темноты нужно будет найти укрытие.

Спускались совершенно в другом месте. В первый же день Девана, едва мы добрались до расщелины, в которой решили остановиться на ночь, обратилась в птицу и покинула нас до утра. Благо, по пути я пристрелил пару горных коз, не рассчитывая в этом деле на помощь богини и, поужинав, завалился спать, а Сварг заступил на дежурство.

Сны были яркие, добрые, давно такие не снились, наверное с тех пор, как я прошёл посвещение. Во сне меня окружали родные и близкие, никто никуда не спешил. Так бы и проспал до своей смены, но рёв бера заставил сорваться с места, озираясь. Свет звёзд и луны не проникал в наше укрытие, а потому я увидел лишь здоровенный ком чего-то рычащего, сопящего и шипящего, катающийся по каменистому дну ущелья. Два "Зерна хаоса" дали достаточно освещения, чтобы я разглядел происходящее.

На Сварга напала здоровенная ящерица, длинной в пару саженей, да к тому же гибкая словно змея. Питомец видимо успел перехватить тварь, когда та только бросилась и сейчас одной лапой прижимал её к себе, а другой пытался свернуть зубастую голову, ухватившись за верхнюю челюсть. Ящерица же, пытаясь освободиться, в тоже время обвила гибким хвостом заднюю лапу бера и сжимала её, правда, пока безуспешно. Так они и катались по земле, не давая мне возможности подобраться и нанести удар.

Было видно, что Сварг сильнее, а тварь более ловкая и гибкая, только ящерице это не помогло. В какой-то момент питомец внезапно ухватился одной из лап за камень, выпуская морду противника из хватки. Тварь тут же попыталась этим воспользоваться, извернувшись ужом, но ничего сделать не успела. Резкий рывок, глухой стук огромной головы о камень и ящерица обмякла, а затем бер одним рывком развел верхнюю и нижнюю челюсти твари в разные стороны, разрывая противника. Гибкий хвост ещё подёргался в конвульсиях, но вскоре и он затих. Сварг, отшвырнув от себя мертвую ящерицу, пошатывающейся походкой двинулся ко мне, но, не дойдя пару саженей, рухнул на бок. Подскочив к питомцу, я осмотрел его и обнаружил на правой передней лапе след от укуса. Зубы у ящерицы были как иглы и легко пробили шкуру бера. Рана была едва заметна, но Сварг уже еле дышал, сипло втягивая ноздрями воздух. Мать Прародительница, я пробежался пальцами по кармашка пояса, пусто! Подаренные богиней зелья остались лежать на тропе, разбившись при падении. Метнулся назад, к заплечному мешку, вытряхивая его на землю. Нету! Целебные зелья кончились, ни одного фиала с алой жидкостью, остались лишь на ману и реген. Сгрёб три последних на регенерацию и кинулся к питомцу. Влил сразу два в глотку беру, наблюдая за его состоянием. Зелье сначала сработало, дыхание Сварга стало более глубоким и ровным, но лишь на время действия алхимии, затем вновь стало прирывистым. Влил последнее лекарство, судорожно соображая, что ещё могу сделать. Сообразив, набросил на себя "Воодушевление", чем явно улучшил состояние питомца. У того даже глаза прояснились и он посмотрел на меня тяжёлым взглядом больного. Жаль, действие умения тоже скоро кончится, а яд по прежнему останется в крови. Открыл ветку магии Хаоса и начал искать заклинание, которое хоть немного усилит Сварга, а может и нейтрализует действие отравы. И неожиданно для себя нашел такое, среди магии второго круга. "Вдох безумия", дающий прирост +1 к телосложению и +1 к силе, а так же +30% к сопротивлению негативным воздействиям. 100 маны на активацию, время действия 30 секунд, откат отсутствует. Без раздумий набросил заклинание на бера, вслушиваясь в его дыхание. Пару секунд ничего не происходило, я уже было решил, что все напрасно, как вдруг питомцу стало легче.

Девана прилетела с рассветом. К тому времени мне пришлось выпить все зелья, повышающие ману, так как мой внутренний резерв быстро кончился. Так что выглядел я не на много лучше Сварга, едва дышал, а перед глазами плясали разноцветные круги. Напади на нас какая-нибудь тварь, даже слабая, пришлось бы тяжко. Но, ящерица, "Горный вар" тридцать седьмого уровня, видимо была в округе самой опасной тварью, а потому к нам никто не заглядывал, чувствуя её запах.

Размытый силует Великой охотницы стремительно приблизился, затем моих губ коснулось прохладное горлышко фляжки и в глотку потекла ледяная жидкость. Едва сделал пару глотков, как неудержимо потянуло в сон, но я все же услышал слова богини:

– Думала, это я люблю ходить по краю, но до тебя, Темный, даже мне далеко. Спи, вылечу я твоего друга, мне не привыкать уже.

Отступление первое.

На величественном утёсе, украшенном по краю причудливыми колоннами, подпирающими каменный свод, стоял приземистый, широкоплечий воин, облаченный в пластинчатый доспех. Взгляд его блуждал по дну широкой трещины, там, переливаясь багровым, текла огненная река. Только мысли воина в этот момент были далеко от этого места. Вдруг, словно что-то услышав, он встрепенулся. Сделав несколько шагов от обрыва, выхватил из петель, расположенных на спине, гигантских размеров секиру и надел на голову рогатый шлем, до этого висевший на поясе. Его лицо, до этого момента сосредоточенно- умиратворенное, исказила гримаса ярости, сменившаяся злобной усмешкой.

– Зачем пожаловал Владыка Яви в мои чертоги, да ещё притащил с собой никчемного землепашца, возомнившего себя великим воином?

– Ты говори, да не заговаривайся, – словно шагнув из воздуха, на утес ступил рослый, могучий воин. Сверкающие даже здесь, в полутьме латы, остроконечный шлем, на поясе одноручный меч, а за левым плечом выглядывает часть щита. Светло-русые волосы заплетены в простую, короткую косицу, а черты лица скрывает борода, но уже темно-русая. И два ярко-синих глаза, в которых ветвились и полыхали разрядами молнии.

– Успокойся, Перун, – шагнувший следом за богом-покровителем воинов Чернобог положил на его плечо ладонь, – лучше повинись за содеянное на землях Подгорного владыки. Но это после, без меня решите свои проблемы. Великий Мастер, ты знаешь, что Старший брат пробудился?

– Да, Владыка Яви, я, как и вы, умею слушать эфир.

– Тогда почему не явился на Вече? – Удивлённо спросил Чернобог, жестом обрывая Перуна, порывавшегося что-то сказать.

– Ты же знаешь меня. Тратить столько времени на дорогу и выслушивание мнения каждого присутствующего для меня непозволительно. Я за это время доделал неплохой наруч, который ох как пригодится в предстоящей войне. Ведь она будет, я правильно понимаю?

Глава 14 В гости к гнумам

В себя пришёл от запаха костра и аромата жарящегося мяса. Осторожно сел и, осмотревшись, увидел Сварга, который лежал рядом, его грудь вздымалась и опускалась, от чего я обрадовался, жив питомец. Во всяком случае дышал он ровно и насекомых, лезущих к его носу отгонял вполне уверенными движениями лапы.

– Очнулся, Тёмный, – раздался голос Деваны, которая, склонившись над углями, медленно поворачивала насаженную на толстую палку тушку поросёнка. С тушки вниз падали капли жира, шипя и распространяя одуряюще аппетитный аромат. Великая охотница, отвлеклась от столь важного занятия и произнесла, – тебе нужно поесть, чтоб восстановить силы. Твоему зверю тоже, еле вытащила его, весь запас целебных зелий истратила. Но, благодаря вам и этой славной ящерице, я обзавелась сильнейшим ядом, так что вы заслужили, чтоб вам, смертным, готовила сама дочь Перуна.

Сварг очнулся, едва мы с богиней приступили к позднему завтраку. Послав мне образ, полный радости, он, получив от Деваны тушу косули, благодарно поклонился, чем изрядно всех насмешил, а затем присоединился к трапезе, орудуя когтями так, как не каждый ножом сможет.

В путь двинулись уже за полдень, бодро шагая по звериным тропам и постепенно спускаясь все ниже. Опасных хищников по дороге не встречалось, а мелочь сама разбегалась. К вечеру попалась небольшая пещерка, в которой и заночевали, а на следующий день уже спустились окончательно и, миновав смешанный, достаточно густо растущий подлесок, вновь вышли на степные просторы. Но, в этот раз перед нами раскинулась не только голая степь, в далеке виднелась одиноко стоящая гора с пологими склонами, на одном из которых расположился город.

– Предупреждаю, Темный, местные жители могут тебе не понравятся, – произнесла богиня, когда мы уже подходили к городу, – уж больно они на степняков похожи.

– Если у них и взгляды на жизнь соответствующие, то зря мы сюда идём, – помрачнев, ответил я, – их медом не корми, дай чужака обобрать или ограбить.

За версту до города Великая охотница, пожелав удачи, растворилась в воздухе, а подаренное ей кольцо внезапно кольнуло палец. Богиня решила, что я больше не нуждаюсь в её присутствии.

К счастью, местные оказались похожими на жителей Халифата лишь внешне. Хотя излишняя, напускная приветливость мне не понравилась. А ещё здесь у всех были высокие уровни, первый попавшийся нам на встречу житель имел тридцать шестой. На воротах вообще стояли стражи пятидесятого уровня.

Да, этот город, в отличии от предыдущих, был обнесен высокой каменной стеной, по которой патрулировали стражники. И название, "Дернитад", весьма подходило городу. Удивительно, но вне стен, кроме возделываемых полей, не было ни одной, даже самой жалкой лачуги.

– За вход в город пошлина десять золотых, за зверя пятнадцать, – прозвучал грубый голос вставшего на моем пути могучего воина. Видимо, мой внешний вид ему не понравился, да ещё и зверь странный впридачу. Я, без возмущения отсчитал тридцать золотых.

– Раз положено, значит держи, – произнес я и, видя недоумение на лице стража, добавил, – а все, что сверх платы, так то за совет, где мне лучше остановиться на несколько дней, да куда охотничьи трофеи лучше сдать.

– Уважаемый, – тут же сменился голос служивого с грубого на дружественный, – так в таверне "Пузатый купец" лучше всего останавливаться, если есть звонкая монета. Там и накормят вкусно и воды горячей для купания нагреют. А охотничьи трофеи, это в гильдию охотников нужно, при ней лавка имеется, там лучшую цену в городе дадут.

Раскланялся со стражей и двинулся в глубь, направившись не по указанному маршруту, а прямо к центральной площади. В таверну зайти всегда успею, а вот домой нужно поспешить, порадовать одних и огорчить других. Да и богиня напомнила о себе, несколько раз уколов мой палец. Поэтому, не сворачивая, мы с бером шли к кругу возрождения.

По пути, что удивительно, мне не попалось ни одного игрока. Их я уже научился различать, по надменному взгляду бессмертных, почему-то вечно спешащих, или закованных в броню посреди защищённого города с дружественно настроенным населением. Нет, здесь все шли или бежали по своим делам, без суеты, все естественно. Пришло понимание, что местные, они ведь тоже живые, настоящие разумные, рождающиеся здесь, проживающие свою жизнь и умирающие, если повезёт, от старости, а если нет, то от острого кинжала в подворотне ночью. А вот потом, после смерти, что с ними происходит? Возраждаются они заново, потеряв память о предыдущей жизни, или их я теряется в небытии? Почему-то этих знаний я не получил, ни в первое мое обучение у Серого ферзя, оказавшегося верховным богом моего мира, Родом, ни во второе. В следующее мое посещение станции обязательно спрошу его об этом.

До круга возрождения добрались, когда на город стали опускаться сумерки. Рядом никого не было, казалось, местные не замечают этого каменного возвышения с мерцающей, полупрозрачной стеной по краю.

– Приветствую, тебя, игрок. Я привратник этого круга возрождения, какие действия ты желаешь совершить?

– Хочу домой, – устало произнес я. Мгновение, растянутое в вечность, а затем мы с Сваргом оказываемся в игровой часовне, расположенной у ворот в селение Верд.

– Княже, вернулся, – заголосил смутно знакомый голос. Да это же тот самый старик, что докучал мне прошлый раз, а может просто похожий, – люди, радость то какая, благодетель наш почтил своим присутствием!

Нет, с этим скоморохом нужно что-то делать. К счастью, у меня было хорошее настроение, а когда я, пройдя за частокол, увидел спешащего ко мне на встречу Трогарда, так вообще разулыбался.

– Друже, они живы, – не смог я сдержать так нужных воеводе слов, – твои жена с дочкой живы!

Редко такое увидишь, чтоб здоровенный мужик, боец, с которым ты не раз бился плечом к плечу с превосходящим противником, теряя боевых друзей, плакал. Улыбался, а по глазам его бежали слезы радости. Сзади подходили и другие дружинники, многие с вопросом в глазах. Я же, ничего больше не говоря, повернул сначала одно кольцо на пальце, а затем и второе.

Девана появилась как всегда, словно соткалась из тумана, а вот вдова Авакума долго не могла стать реальной. Сначала появился грязно-серый смерч, который мотался из стороны в сторону, пока не замер на месте. И лишь потом их него соткалась вредная старуха.

– Не могли другой возможности придумать, изверги, – тут же запричитала она, – над старой женшиной так издеваться. То в одно место засунули, потом в другое, теперь вообще незнамо куда притащили. Не могли сразу домой доставить.

– Слушай внимательно, женщина, – похоже, пора осадить эту каргу, – сейчас тебя отведут в гостевой дом и там все объяснят. Эй, старик, ну-ка иди сюда! Видишь эту старую перечницу, все расскажи, покажи, как здесь и что. Свободны!

Я перевёл взгляд на Великую охотницу, попеременно разглядывающую Трогарда и Ярослава с явным интересом. Наконец она перевела взгляд на меня.

– Дочь Перуна, благодарю тебя за неоценимую помощь, если бы не ты, неизвестно, когда бы я нашёл нужное место. За мной долг!

– Тёмный, забудь об этом, лучше продолжай то, что начал и не останавливайся на достигнутом. Возможно, вскоре настанет время, когда да мы будем сражаться плечом к плечу с общим врагом, – Девана крутанулась на месте и взмыла в воздух хищной птицей, оставив половину дружины с открытыми ртами.

– Браты, – обратился я к воям, стоявшим в ожидании, – я нашёл их. Для кого-то из вас эти вести будут радостными, для кого-то нет. Выжило лишь четыре сотни человек, в основном те, кто во время удара находился в селении и поблизости. Сегодня я вернул лишь Захарию, чтоб она не отравляла жизнь другим и они спокойно дожидались своей очереди. Чтобы появилась возможность забирать с собой большее количество, нужны особые артефакты, которые могут быть только у гномов. Поэтому у меня вопрос, Мастера гнумы ещё не покинули княжество?

– Завтра утром собирались отбыть, княже, – ответил Трогард, вновь сосредоточенный и суровый, как обычно, лишь покрасневшие глаза выдавали его чувства, – надеялись, удастся встретиться с тобой.

Мастер Флок с помошниками ужинали, когда мы с Трогардом вошли в трапезную. Гнумы дружно поднялись, поприветствовав меня, а затем мы присоединились, потому как есть хотелось ну очень.

– Стало быть, удачно сходил в этот раз, – спросил посол, когда обычные при встрече разговоры старых знакомых закончились.

– Более чем, Мастер Флок, более чем. И в связи с этим у меня есть вопрос к тебе, – ответил я и показал руку, на которой были подарок гнумов и Деваны, – где бы мне раздобыть ещё таких, штук шесть?

Посол аж поперхнулся, услышав мою просьбу, а затем расхохотался.

– Княже, это тебе на поклон к кругу мастеров нужно, благо, ты туда вхож теперь. Ну а ежели они не пожелают помочь, то лишь сам Подгорный владыка тебя сможет выручить.

Я задумался. Дорога до королевства гнумов займет пару дней, не меньше. Но, на Первом Этапе у меня была возможность выбирать место, где появиться в родном мире, а вот на Втором мне такого выбора никто не предоставил, да и память покопалась в свеже полученных знаниях и подсказала, что теперь такое не возможно. С одной стороны, спешить сейчас некуда, а с другой, у многих дружинников на станции перехода семьи, а кому, как не мне знать, что такое, ожидание? Опять же, если я буду мотаться туда сюда, тратя на один переход около двух часов, соблюдая скрытность, то последних людей смогу забрать лишь через шестнадцать с лишним суток, при условии, что не буду спать, тратить время на еду и отдыхать, а это невозможно. В итоге, на все у меня уйдет не меньше месяца, а скорее гораздо больше. Решено, четыре дня на дорогу до королевства гнумов и день на переговоры с советом мастеров. А для положительного результата прихвачу с собой Трогарда, уж он найдет подход к гнумам. Приняв решение, я тут же озвучил его.

– Доброе дело, – согласился воевода, – да и отвлечься тебе, княже, надо. Ты свое отражение когда последний раз видел? Глаза впали, осунулся. Сегодня отсыпался, а я пока отдам распоряжения.

Совет Трогарда я принял с радостью, тут же отправившись спать.

– Ты готов, брат? – Едва я погрузился в сон, как очутился на знакомой поляне, а в паре саженей от меня стоял улыбающийся Ярослав, – давненько у нас не было урока. Кстати, познакомься, действующий магистр ордена охотников Аракс, брат Александр.

Рядом с Ярославом из воздуха проявилась фигура высокого мужчины. Выше меня на пол головы, широк в плечах, даже шире Трогарда. Пронзительные, темно-карие глаза на смуглом, иссушеном ветрами лице, которое выражало лёгкую улыбку.

– Вот ты какой, Тёмный охотник, – произнес он скрипучим голосом, – надо признаться, я до сего момента не верил в такое, но глаза, как говорится, видят, а сердце чувствует. Скажу прямо, если бы не знак от Солнцеликого, я попытался бы тебя убить на месте. Но, наш покровитель сказал и я выполню приказ. Так что до встречи, Тёмный, очень скоро свидимся.

– Не обессудь, брат, я должен был его предупредить, когда почувствовал в тебе тьму. Такого ещё не было, за всю историю существования Ярых сердцем. Но, Сварог сказал свое слово и отныне быть в наших рядах тёмному охотнику. Только теперь я не смогу тебя обучать. Основы ты уже усвоил, а тонкости тебе не подойдут. Единственное, что я могу сделать, это вновь организовать твою встречу с учителем магии Хаоса, лишь он в силах дать тебе новые знания. А сейчас я хочу посмотреть, как ты сражаешься против высших порождений Кривды.

Это было настоящее испытание. Я сражался один на один с Владыками, Крушителями и иными демонами, появляющимися прямо из воздуха. Затем мы нападали вместе с братом, отражали атаки двух, трёх и даже пытались отбиться от четырех Высших демонов. Последний бой дался неимоверно тяжело. Происходи дело наяву, после таких сражений пришлось бы умыться своей кровью.

– Ну чтож, я без сомнений доверю тебе прикрывать мою спину, – подвёл итог Ярослав, усаживаясь на появившуюся из ниоткуда скамью, – это был последний мой урок, брат. После того, как завершишь срочные дела, мы навестим Мастера, что бы он продолжил твое обучение.

– Разве он не всему меня обучил? – Удивился я.

– Не совсем, – улыбнулся брат, выхватив из воздуха две кружки холодного кваса и протянув одну мне, – ты узнаешь, что он тебя обучил всему лишь тогда, когда наставник откроет свое имя.

Едва наш разговор закончился, поляна вместе с Ярославом развеялась и дальше снился уже простой сон. Разбудили меня обычные звуки человеческого селения, где-то вдали стучал по молот по наковальне, кричали припозднившиеся петухи, звонкий хлопок пастушьего кнута и мычание коров. Все то, чего не услышишь в столице, но от чего невольно улыбнёшься.

Внизу меня ждал Кайрат, которого вчера я не увидел. Пожав сухую, но крепкую руку целителя, я пригласил его за стол, во время которого и предложил обсудить текущие дела.

– Привет тебе большой, от учителя, – как бы невзначай произнес я, ожидая, пока дородная кухарка сноровисто накрывала на стол.

– Живой значит, – радостно улыбнулся целитель, – княже, ты уж не обессудь, но, как только Саян вернётся, мы с ним на Первый Этап уйдем. Ты, конечно, за прошедшие годы не по возрасту возмужал, последнее время головой больше думаешь, но, без нашего присмотра Трогард таких дел наворотит, проблем потом не оберешься. Он же прямой, как копьё и даже твой брат по ордену не сможет его образумить. Наш нынешний воевода в бою, как командир, как Мастер-кузнец, да на базаре хорош. Ну, ещё когда застолье, тоже может отличиться, заведя новых друзей, а вот с серьезными людьми, которые большую власть в руках держат, ему общаться не прихрдилось. Король Зуи не в счёт, рыбак рыбака, как говориться.

– Так я ж разве против, – улыбнулся я. Знал, что лекарь не выдержит, вновь поднимет разговор, ведь решили мы с ним вроде уже это дело. Благодаря Игре любой владеющий силой может многократно повысить свой потенциал и я не удивлюсь, если сам глава гильдии магов, архимаг Аристорг сейчас отбивается заклинаниями от сумеречной пантеры. От представленной картины я вновь улыбнулся.

– Княже, воевода рассказал мне, что вы к королю Зуи в гости собрались. Я вчера ночью связывался с тамошними магами через слышащий амулет, предупредил через них о вашем скором прибытии. Кстати, тебе тоже не мешало бы попытаться освоить несколько простейших заклинаний стихийной магии.

– Кайрат, ты, видимо, не совсем представляешь, что такое магия хаоса. Возможно, в мирах Игры и можно сочитать её с другими стихиями, но у нас это сделать крайне сложно.

– Думаю, тебе всё-таки придется встретиться с Аристоргом, уж он наверняка знает, как тебе помочь в этом, – настаивал на своем Кайрат. Эх, знал бы он, какой путь я необдуманно выбрал…

– Княже, утра доброго, – мы уже закончили трапезничать, когда вошёл Трогард, – отряд из дюжины воев готов к дальней дороге. Кони оседланы, ждём только тебя и мастера Сая, гнума, вызвавшегося нас проводить до подгорной столицы.

– Тогда отправляемся, нечего затягивать, – поднялся я из-за стола, – Сварга разбудили?

– С рассвета не спит, – улыбнулся воевода, – Захария, старая карга, зачем-то полезла ночью в конюшню и наступила на бера, так твой сподручный сначала погонял её по селению, а теперь следит за ней. Только бабка на улицу из гостевого дома, он тут как тут, смотрит на нее и облизывается, порыкивает. Та обратно за дверь, вопит, как потерпевшая, да только никто её не слушает. Эх, вот ничему некоторых жизнь не учит.

К полудню уже добрались до прохода на подземную тропу и достаточно быстро спустились вниз. Верхом, практически по прямой, да ещё не опасаясь больше повстречать отродий Бездны, мы понеслись по широкому туннелю, а далеко вперёд нас разносился стук копыт по каменному полу. Привал устроили, когда достигли одно из мест отдыха. Без озера, как в том зале, где нам пришлось сдерживать прорыв Бездны, всего лишь небольшой ручей, выбегающий из стены в небольшой желоб. Достаточно, чтобы напиться самим и напоить лошадей, да и места для ночлега пятнадцати разумных и такого же количества лошадей предостаточно.

Полтора дня, столько нам понадобилось, чтоб достичь столицы гнумов. Сай был поражён скоростью передвижения и намеревался внести предложение в совет мастеров приобрести "этих благородных животных, столь любящих быстрый бег". Я, как дворянин, а к тому же друг и брат по духу, по прибытию сразу отправился на прием к королю подгорного народа, а Трогард, разместив дружинников, пошел по мастерским собирать и готовить к серьезному разговору Совет мастеров.

– Брат, какими судьбами – воскликнул Зуи, едва меня впустили в тронный зал, который мы втроём не так давно брали штурмом, – ты не представляешь, на сколько вовремя ты прибыл. Завтра тебе пришлось бы встретится уже с моим советником.

– Почему так? – Удивился я, – неужели подгорный народ вывел свой стальной хирд против халифатской орды?

– упаси Подгорный владыка, – воскликнул король, – степняки уже три дня, как свой тумен увели от наших границ, даже разъезды на горизонте не появляются. Я, видишь ли, собрался посетить иной мир, в который, с чьей-то лёгкой руки, недавно появилось множество врат.

– Ты хочешь посетить Первый Этап? – Припомнив, как король жаловался на скучную жизнь, спросил я. А затем добавил, улыбаясь, – могу предложить для прогулки на ту сторону добрых попутчиков, но с тебя, ваше величество, ответная услуга.

Зуи, поймав мой хитрый взгляд, расхохотался, хлопнув меня по плечу.

– Давай, рассказывай, что тебя привело в каменные чертоги!

Глава 15 Сделка

После встречи с Зуи я, конечно же, направился в баню. Можжевеловый веник, горячий пар и холодный квас, все это сняло напряжение последних дней, дав мне возможность расслабиться. После бани, отдохнув в номере, спустился в трапезную и едва успел заказать ужин для себя и добрую вырезку для Сварга, как прибыл Трогард.

– Княже, ты не представляешь, как с ними тяжело, – возмущённо проговорил он, усаживаясь ко мне за стол и жестом подзывая полового, – упёрлись, как бараны и слушать ничего не желают. Говорят, за одно оружие, добытое с демона и отданное на вечное пользование, готовы дать один перстень Подгорного владыки, сроком на две седьмицы.

– Они что, белены объелись? – Я аж вскочил от такой наглости. Выходит, зря только время потратил, чтоб сюда добраться. Или не зря, учитывая обещание Зуи помочь в этом вопросе, да и сведения о степняках, полученные от гнумьего короля, были весьма полезными. Решено, завтра лично беседую с советом мастеров, а по результату решу, сразу домой возвращаться, или условия сделки будут для меня приемлемы и придется задержаться. Поэтому, выбросив лишние мысли из головы, я спокойно поужинал в компании воеводы и отправился спать. Утро вечера мудренее.

Разбудил меня дружинник, сообщив, что завтрак готов, а через час мне следует прибыть на большой совет мастеров. Наскоро перекусив, заглянул на конюшню, где питомец уже доедал свиную ляжку, убедился, что с ним все в порядке и направился в залу, где проходил большой совет. Трогард отправился по какому-то поручению Кайрата в ремесленный квартал, пообещав вернуться к обеду.

Совет меня не впечатлил. Две дюжины седобородых гнумов громко орали друг на друга, каждый норовя ухватить соседа за волосы. Смысла их спора я понять не смог, а потому просто сел в стороне, ожидая, когда они успокоятся. Куда там, кто-то, неловко взмахнув рукой, нечаянно заехал другому в глаз, после чего началась настоящая драка. Казалось бы, демоны с ними, пусть веселятся. Но время шло, а Мастера не собирались успокаиваться. Терпенье мое лопнуло, когда отброшенный кем-то гнум отлетел в мою сторону. Вскочив, он, бешено вращая глазами, зачем-то бросился на меня. Удар открытой ладонью нападавший не выдержал, улетев под лавку в бессознательном состоянии. Оценив действенный метод, я поднялся и принялся раздавать плюхи направо и налево, не беспокоясь за сохранность здоровья Мастеров.

Спустя пару минут, потирая горящую огнем скулу, я стоял посреди залы, а гнумы живописно разлеглись на лавках, у лавок и под лавками, расположенными вдоль стен в три ряда. Некоторые уже приходили в себя, хватаясь за голову и мотая ей из стороны в сторону, другие осматривались мутными взглядами, а третьи не дам ались, лишь мерное их дыхание говорило, что все живы.

Неожиданно за спиной, от входа, послышались хлопки. Обернувшись, я увидел короля Зуи, широко улыбающегося и идущего ко мне на встречу.

– Хотел помочь тебе, брат, да похоже, ты в моей помощи не нуждаешься, – с усмешкой произнес бывший рейнджер Аракс, прекратив хлопать, – ты знаешь, что только что выполнил мою заветную мечту, надавать подзатыльников всей этой шайке старых нытиков, постоянно ставящих мне препоны? Только они такого шанса не давали, прекращая любые свары, стоило мне появиться. Видать думали, раз когда-то занимали место в хирде, то легко справятся с имперским князем, наивные. Ну, теперь можешь ставить совету условие, раз в одиночку устоял против всех.

Постепенно Мастера смогли подняться на ноги. Потирая ушибленные части тел, они рассаживались по лавкам, хмуро поглядывая на меня. Мы с королем тоже сели, дожидаясь последних, что никак не могли прийти в себя. Наконец на пару мгновений наступила тишина, после которой заговорил самый пожилой гнум из присутствующих.

– Мастер Верд, твой кузнец, Мастер Трогард, вчера поведал нам о причине вашего прибытия, – говоривший откашлялся и продолжил, – мы озвучили ему условия, по которым можем одолжить на оговоренный срок нужные тебе артефакты. И теперь мы спрашиваем тебя, Мастер, согласен ли ты на наши условия?

– Я в курсе требований этих жадных стариков, – проговорил мне в ухо Зуи, встав на лавку ногами, а затем заговорил в полный голос, – Совет! Обращаюсь к вам, как самым уважаемым Мастерам Подгорного народа. Когда? Когда вы стали такими жадными, что даже своему брату стали продавать то, что он попросил у вас на время?

В зале воцарилась тишина, нарушаемая лишь дыханием, которую, спустя несколько секунд, собрался было нарушить один из старейшин, но его вновь прервал Зуи.

– Я знаю, что не смогу убедить вас поменять решение, но! Все вы знаете древний закон. Что он гласит, Мастер Олаф?

– Право на пересмотр принятого советом решения в свою пользу, – угрюмо произнес гнум, шириной плеч не уступающий Трогарду.

– Что ж, брат, право на пересмотр решения ты заслужил, когда остался один стоять на ногах в этом зале, – сказал король, а затем вновь прошептал мне на ухо, – требуй за все перстни, что тебе нужны, цену в один предмет из демонической стали. Ты в своем праве.

Взвесив все за и против, я мысленно согласился с советом Зуи и озвучил свое решение, один предмет за шесть перстней, сроком на восемнадцать дней. Что тут началось, мастера подняли такой крик, словно купцы на рынке. Но я, по научению короля гнумов, продолжавшего подсказывать на ухо, жёстко стоял на своём.

Видать, закон был суров, потому как Совет мастеров хоть и сквозь зубовный скрежет, но принял мои условия. Затем пришлось заверить кровью договор, составленный тут же, а Зуи ещё и заверил его, став моим поручителем в случае утери ценных артефактов, или же моей гибели. Дело оставалось за малым, доставить в столицу Подгорного народа демоническую сталь, что влекло за собой потерю нескольких дней. Давать перстни до получения платы гнумы отказались на отрез, да и после оплаты артефакты предполагалось дать только лично мне в руки. А значит, у меня в ближайшее время предстояла охота на одного из высших демонов.

– Это не проблема, – рассмеялся Зуи, когда я поделился с ним размышлениями, – даже больше скажу, решение твоей задачи поможет справится с одной из моих. Знаешь, что демонологов во всем мире очень сильно не любят?

– С одним из них мне даже пришлось встретится, – вспомнил я о стычке с наследником герцога около трёх лет назад, – тогда я и стал охотником.

– Ну, тогда я хочу познакомить тебя с одним гнумом, который, к его великому сожалению, демонолог, при чем не из последних. Пошли, – брат Аракс хитро мне подмигнул и направился в одному ему известную сторону, ну и мне пришлось идти следом.

В этой части подгорной столицы мне бывать не приходилось. Мы прошли не больше трёх сотен саженей, как слепящая глаза роскошь внезапно пропала, а вместе с ней и яркое освещение. Свод туннелей и встречающихся по пути пещер теперь скрывался во мраке, а редкие горящие факелы, воткнутые прямо в стены, едва разгоняли тьму, отбрасывая мрачные, движущиеся по стенам тени.

– Согласись, неуютное место, – произнес Зуи, когда впереди появились отсветы ярко горящего пламени, а в лицо пахнуло жаром, – здесь на поверхность выходит кровь Яви, а порой, вместе с ней просачиваются и порождения Кривды. Мы уже давно научились заранее узнавать о появлении нежданных гостей, встречая их смертельными сюрпризами. Только, чтобы упредить, нужен хороший демонолог, а такие в Подгорном народе бывают редко. Ведь мало обучиться подобной ритуалистики, нужно ещё быть хорошим магом и отлично разбираться в точных науках. Да и добровольно на такую службу мало кто пойдет, разве что от отчаянья. Вот и магистр Доуи тоже здесь не по собственному желанию, а отбывает каторгу, пожизненно.

– А что ему мешает призвать высшего демона, который позволит покинуть данное место?

– вообще, для подобных случаев у нас имеются особые артефакты, блокирующие возможность призыва, да и четыре пары хирдманов с взведенными самострелами постоянно несут службу на месте, готовые разрядить их в призывателя, едва он начнет проводить ритуал. Но, магистр Доуи, в отличии от других демонологов-призывателей, раньше был магом целителем. Само его естество против всего, что связано с разрушением и смертью, поэтому его заточение скорее добровольное. Даже блокирующий артефакт он не носит, чтобы чувствовать себя свободней.

Огромная зала, в дальнем углу которой кипело огненное озеро, поражала размерами. Вонь раскаленных камней, плавящихся и тут же застывающих, была похожа на запах от наждачного камня, когда на нем затачивают металл, при этом не используя воду.

– Вон его жилище, – махнул рукой Зуи на небольшое строение из каменных блоков, – спит наверное. Обычно магистр недалеко от озера крутится, какие-то опыты, эксперименты проводит. О, а вот и он сам, лёгок на помине.

Из строения вышел высокий для гнума разумный, или же просто очень худой. Завидев нас, он направился на встречу, размахивая руками, а когда оставалось пройти пару саженей, остановился.

– Зуи, зачем ты привел Тёмного в это место? – Серые глаза магистра сверкнули сталью, а слова прозвучали насторожено, – стойте на месте, пока я не услышу ответа!

– Брат, думаю, нам стоит подчиниться его требованиям, – тихо произнес король, а затем обратился к демонологу, – магистр Доуи, перед тобой воин Аракс, не просто Ярый сердцем, а охотник на демонов. И если ты считаешь, что я способен привести сюда Тёмного, то тебе пора отправляться в совет мастеров, потому как только там и место старым, выжившим из ума гнумам.

– Постой, брат, он не ошибся, – решил я прервать зарождающуюся сору между друзьями, а они точно ими были, – только я не тот темный, что служит Маре. Я по прежнему получаю силы от Солнцеликого, что и докажу вскоре, если ты, демонолог, выполнить мою просьбу. Да, не нужно бояться, я не чувствую в тебе отголосков демонической силы, ты не проводник Кривды.

С большим трудом, но мне, на пару с Зуи, удалось наладить разговор с магистром. Но, когда мы озвучили цель, с которой прибыли, Доуи сначала наотрез отказался. Лишь когда я, отбросив всю скрытность, поведал свою историю, начав с инициации родового умения, демонолог все же пошел на встречу.

– У меня имеются нужные для высшего о призыва ингредиенты, но понадобится несколько часов на подготовку, – получив ответ, что мы подождем, магистр приступил к чертежу пентаграммы. Глядя на его работу, я чувствовал, как внутри меня поднимается ярость. Ярость, потому что творимый ритуал источал ауру Кривды. "Полуденное солнце" в моей груди стало нагреваться, разгоняя по жилам жидкое пламя вместо крови.

– Брат, что с тобой? – В голосе Зуи звучала тревога. Прочитав недоумение на моем лице, он выхватил из ножен на поясе кинжал и поднес его отполированный, словно зеркало, клинок к моему лицу. Встревожили короля мои глаза, превратившиеся в два черных омута, с сверкающими в них ярко-синими молниями. Убрав кинжал обратно, брат Аракс произнес, – слышал я, что у охотников Аракс глаза светятся перед и во время боя, но чтоб они становились черными, как сама тьма? Брат, тебе просто необходимо привлечь внимание Солнцеликого, лишь он может пояснить, кто ты есть на самом деле и какой путь тебе выбирать.

Я не успел ответить. У демонолога что-то явно пошло не по плану. Он дико закричал, схватившись за голову и рухнул на колени. Из ушей, носа и глаз магистра тонкими струйками потекла кровь, а крик перешёл в сдавленный хрип. Не долго думая, я метнулся к Доуи, подхватил его уже обмякшее тело и рванул с ним как можно дальше от печати. Едва отбежал с призывателем на несколько саженей от места призыва, как зал вздрогнул. Грохочущий гул прокатился от одной стены к другой и наступила мертвая тишина. Но меня она не смогла обмануть, я чувствовал, как сюда приближается порождение Кривды. На столько сильного ощущения демонической сущности я ещё не испытывал. Была лишь одна тварь, способная на такое возмущение пространства, только вот на неё нужно охотиться как минимум семи охотникам, но никак не одному.

– Зуи, хватай магистра и беги как можно дальше отсюда, тварь, которую мы вызвали, у тебя с Доуи нет защиты от Повелителя! Вы просто попадёте под его влияние и станете мне мешать.

– Ты уверен, что справишься с демоном? – Спросил король, принимая потерявшего сознание демонолога.

– Я даю слово, что тварь не покинет пределов этой залы, – ответил я как можно уверенней.

– Я услышал тебя, брат, – кивнул на мой ответ Зуи и, взвалив поудобней на плечо обмякшее тело магистра, поспешил к выходу. Вновь прошедшая волна дрожи придала ему скорости. Со свода, над огненной рекой, вниз рухнуло несколько огромных каменных глыб, расплескав жидкое пламя. Над незаконченной пентаграммой начало скручиваться само пространство, порождая безумное по своей сути смешение стихий. Чистый хаос, промелькнула у меня я в голове мысль. С ног до головы закованный в броню, в руках лук с наложенной на него тетивой, наконечник которой усилен алхимией. Я знал, на кого иду охотится, а потому основательно подготовился, как боевой алхимией, так и всевозможными зельями, распиханными в многочисленные кармашки пояса, расположившегося поверх брони.

Появление Повелителя я наблюдал во всей красе. Огромная, почти в три сажени, человекоподобных фигура словно соткалась из полыхающего пламенем дыма. Большие, широкие рога изгибались к затылку, укрывая верхнюю часть головы, словно шлем. Всё тело покрывали толстые, костяные пластины кровавого цвета, создавая непробиваемую броню. Горящие алым пламенем глаза источали ненависть и безумную жажду. Жажду убивать!

– До-онг! – Пропела тетива, а стрела быстрее молнии унеслась в цель. Демон попытался перехватить её в полёте, но куда там. Он даже голову не успел сместить, а потому смертельная начинка угодила прямо в глаз. Раздался хлопок, из глазницы повелителя выплеснулась кровавая жидкость, а затем пещеру наполнил ужасающий вой, переходящий на безумный рык, полный ярости. Не сдерживаясь, я в ответ тоже зарычал, одновременно растягивая лук так, что наконечник коснулся руки. И вновь смертельный подарок устремился в голову повелителя, но в этот раз врезался в полыхнувшую пламенем защитную сферу, расплескав алхимию по своей поверхности. Неужели демон использовал защитное заклинание магии хаоса, ведь они не могут ее использовать в нашем мире? Нет, скорее всего это какой-то артефакт. Что ж, пора тоже воспользоваться защитой, иначе мне не выстоять против этой громадины долго.

– Проклятые Араксы, – взревел демон а в его руках появился огромный молот, которым меня можно было прихлопнуть, словно муху ладонью, – я превращу тебя в пыль, жалкий червь!

Тварь ринулась мне на встречу, сотрясая пол тяжёлой поступью. Двигался демон стремительно, но как-то дёргано, рывками. Я не стал отступать, или пытаться действовать от обороны, мне хватит и одного удара, чтоб вся моя защита исчезла, как и я сам. Сформировав в руках копию оружия демона, только в несколько раз меньше, я рванул на встречу врагу, смещаясь вправо, чтоб противник потерял меня из виду. Отсутствие левого глаза не распологало к хорошему зрению. Пока демон в ярости, у меня есть шанс ранить его ещё раз.

Первый удар демона поразил пустоту, мне удалось от него уклонится лишь чудом. А затем я нанёс ответный, усилив его всеми доступными мне умениями Аракс и магией хаоса. И не смог пробить защиту врага, молот словно в стальную плиту, врезался в дымчатый купол, . Продолжая движение, я перекатом ушёл за спину твари, почувствовав, как надо мной с гудением пронеслось оружие повелителя. Вскочив на ноги, скользнул вплотную к демону и, сформировав копьё, постарался вбить его острие в незащищённый снизу раз твари. И в этот раз мне удалось нанести повреждение, вблизи защитный артефакт не сработал. Повелитель взбрыкнул своими козлиными копытами и меня, мощным пинком в грудь, отбросило на добрых пятьь саженей, протащив по каменному полу ещё пару. Магическую защиту снесло сразу же, лишь благодаря прочности брони мои кости не переломались.

По ушам ударил рёв врага, оглушая меня на какое-то время. Превозмогая боль, нащупал на поясе скляницу с зельем регенерации, поднес ко рту и, с трудом выдернув зубами пробку, влил в себя содержимое. Обновив "Покров силы", начал было подниматься, как в меня ударило моё же копьё, сбив щит и вонзившись в каменный пол в место, где только что была моя голова.

С трудом перекатившись со спины на живот, я перестал изображать перевёрнутого на спину жука и стал подниматься на ноги. Демон, чуть прихрамывая и потому двигаясь не так стремительно, покрыл уже половину разделяющего нас расстояния, раскручивая свой гигантский молот, от чего гудел рассекаемый им воздух. Нет, в ближнем бою мне ничего не светит, вряд ли тварь позволит мне приблизиться. Что ж, пришло время испытать мое сильнейшее заклинание. Как раз поблизости нет никого из своих. Активация "Безумного пламени" произошла, когда демону до меня оставалось сделать пару шагов. Мгновенно вокруг меня образовался вал чёрного пламени, рванувшего в стороны. Заклинание, врезавшись в защиту Повелителя, окружило его, затем раздался треск и купол развеялся, а изрядно ослабленное пламя окутало рогатую тварь.

В этот раз демон не ревел, а визжал. Так сильно, что по ушам ударило резкой болью, заставляя рухнуть на колени и обхватить голову руками.

"Обнаружены уязвимые точки на теле противника."

Я струдом разобрал вспыхнувшую перед закрытыми глазами надпись. Сильнейший удар об пол сотряс весь зал, бросив меня в сторону. Короткий взгляд на демона. Ранее кровоточащий глаз покрылся обгоревшей коркой, а вся естественная броня покрылась копотью. Демон вставал с колена, поднимая свой огромный молот, которым только что нанес удар об пол. Ну уж нет, теперь, когда тварь потеряла защиту, у меня появился реальный шанс выжить в этом бою.

"Туман войны" скрывает меня от Повелителя, а подхваченное копьё вновь превращается в лук. Интуитивно делаю два шага в левую сторону, а в то место, где я только что стоял, бьет нечто среднее между стрелой и дротиком, клубясь и оставляя за собой дымный след. Снаряд вылетел из трубы, закреплённой у твари на предплечье. А вот с моими стрелами дело плохо, оказалось, при падении я сильно смял колчан. Рука вместо двух десятков стрел нащупала лишь две. Но, если не смогу хотя бы замедлить демона этими двумя, остальные были бы бесполезны.

"Страж" услужливо подсвечивал уязвимые места на теле врага, выделяя наиболее удобные более насыщенным, алым цветом. И я не замедлил воспользоваться помощью, выпустив первую стрелу в подмышу, благо, противник как раз задрал руки с молотом, чтоб очередной раз ударить об пол. Повелитель резко оборвал свой яростный рёв, сделав правой ногой полушаг назад. Видимо огромный молот был тяжёлым даже для столь сильной твари, потому что оружие рухнуло вниз по кривой дуге, при соприкосновении с каменным полом вырвавшись из рук врага. В этот момент я выпустил вторую стрелу, впившуюся чуть выше колена. Это попадание было куда лучше первого, начиненная алхимией стрела, вспыхнув, разворотила часть бедра, посрывав пластины брони.

Почувствовав смертельную опасность, я со всех сил рванул в сторону, выходя из под мощного магического удара, обрушившегося сверху. В месте попадания камень буквально расплавился, на время превратившись в озеро, наполненное кипящим пламеннм. Почему-то я не сомневался, "Щит ярости" вряд ли бы защитил от столь мощного заклинания. Мой ответный удар оказался не слабее. "Волна разрушающая" врезалась в демона, пытающегося вылить на развороченную ногу какое-то зелье из довольно крупной бутыли. Бутыль вырвало волной заклинания, а самого Повелителя опрокинуло на на спину и он рухнул, да так, что от удара массивного тела пол слегка вздрогнул.

И вновь, по какому-то наитию, я ринулся к брошеному вражескому оружию, формируя на бегу секиру. Демон только поднимался, когда я был уже возле его молота. Тот лежал крайне удачно, конец рукояти, толщиной больше пяди, упирался в пол, расположившись под наклоном. Удар, в который я , помимо сил, ещё вложил всё своё желание и стремление, вышел отменным. Раздался оглушительный треск и рукоять, больше похожая на отшлифованное бревно, сломалась, причем удачно для меня. Молот превратился в бесполезный кусок металла который разве что как большой камень можно использовать.

Яростный рёв совпал с очередным вражеским заклинанием, от которого мне не удалось увернуться. "Покров силы" по прежнему лишь смягчил удар, которым меня отшвырнуло саженей на двадцать. На какое-то время я даже потерял сознание, хорошо, не на долго. Придя в себя, тут же принялся шарить по поясу, отыскивая зелья лечения и регенерации. Пол залы слегка вздрагивал от тяжёлой поступи приближающегося врага, заставив меня поторопиться. Раздавив обе скляницы в руке над ртом, я сделал несколько жадных глотков из пролившейся жидкости, не заботясь о том, что в горло может попасть кусок стекла. Мощные зелья легко залечат куда более сложные порезы и повреждения.

– Я выпью твою душу, червь, – раздался громогласный рык приближающегося Повелителя, – тебе не видать посмертия!

Отвечать я не стал, медленно поднимаясь на встречу разъяренной твари. Вытянул руку в сторону секиры и она, сорвавшись с места, ударила рукоятью по ладони, тут же сжавшейся в кулак. А дальше началась игра в кошки-мышки. Я уворачивался, уходил перекатами от могучих взмахов, швырял в демона заклинаниями, получая ответные. К счастью, на создание мощных у противника явно не было силы, а со слабыми легко справлялся "Щит ярости". Запас моей маны тоже быстро иссяк, остался небольшой резерв для защитных заклинаний, так что сейчас мя сражался лишь одной силой и умениями Аракс. По началу мы держались на равных, моя ловкость и изворотливость не уступала силе демона, но постепенно раны врага начали о себе давать знать. Повелитель все больше отступал, становясь с каждой секундой медленнее и слабее, а в какой-то момент вообще резво развернулся бросился прочь, устремившись к полуразрушенной пентаграмме.

Ну уж нет, пронеслось у меня в голове и я, сосредоточившись, отправил в раненую ногу противника "Копьё безумия". Заклинание достигло своей цели и враг неуклюже рухнул на пол, перекувырнувшись через себя. Увидев разинутую в безмолвном крике пасть, я без раздумий сформировал копьё и швырнул его. Оружие с бронебойным, четырехгранным оконечником до середины своей длинны погрузилось в пасть Повелителя, нанося ему серьезные повреждения. Демон захрипел, забился на полу как рыба, попытался рывком вырвать копьё и оно поддалось, оставляя при этом внутри тела серьезные повреждения, несовместимые с жизнью, даже для такого могучего противника. Вытянув вперёд руку, я пожелал, чтоб оружие вернулось ко мне и враг не смог удержать его, разжав пальцы. Наши взгляды на миг встретились. Теперь единственный глаз твари был наполнен не яростью, а ужасом. А ещё в них читалось недоумение.

Я же, на время превратившись из охотника в мясника, принялся методично добивать Повелителя, нанося в подсвеченные "Стражем" точки то колющие, то рубящие удары. Завершающее действие было неожиданным даже для меня самого. Рывком приблизившись к демону, я положил на его грудь левую ладонь и сказал нужные, не разу мной не произносимые слова:

– Чернобог, позволь ярости моей стать тьмой, поглощающей порождение Кривды!

Казалось, уже мертвое тело демона забилось в конвульсиях, а из развороченной глотки раздался вой ужаса. Нечто дымчатое, серое, отделившись от внезапно обмякшего Повелителя попыталось удалиться, но не смогло. Словно в воронку, его поволокло непреодолимой силой ко мне, а затем душа врага впиталась в мою грудь без остатка. Я же в этот момент почувствовал, как один из заблокированных подпространственных карманов заполнился, что тут же подтвердил "Страж".

"Заблокированный подпространственный карман заполнен. В вашем подпространственном инвентаре находится астральная сущность 1 ранга. Зафиксировано прямое нарушение правил Игры. Немедленно избавьтесь от астральной сущности, чтобы избежать блокировки игровой аватары."

Откуда-то из-за спины послышались хлопки, словно кто-то мне аплодировал.

– А я то думаю, кто это здесь веселится, в моей вотчине, – послышался насмешливый голос. Обернувшись, я увидел стоящего в нескольких саженях гнума. Вглядевшись повнимательней, тут же понял свою ошибку. Это был не гнум, уж больно могучей аурой обладало стоящее не вдалеке существо, – догадался, Тёмный?

– Приветствую тебя, Подгорный Владыка, – поднявшись в полный рост, я поклонился в пояс местному хозяину, – прошу прощения за нарушенный покой!

– О, ты записал появление этой твари на свой счёт? – На лице бога появилась широкая улыбка, – расслабься, Тёмный. Это хозяин Кривды попытался высказать таким способом ко мне свои притензии, но сильно просчитался. Не ожидал он, что его слуга нарвется на охотника, да ещё такого необычного, иначе сто раз бы подумал, прежде чем отправлять сюда бедолагу. Кстати, что ты хочешь за пленённую душу демона? Я за ценой не постою!

Глава 16 Мстительные топоры

Обратный путь домой прошел без происшествий. На пальцах моих рук в отблесках магического свечения сверкали заветные перстни, на шее, на цепочке редкой красоты плетения висел кулон, хранилище одновременно для двух душ. А сзади, на сменных лошадях лежал распиленный на части молот демона. Оказалось, что душа его хозяина стоит куда как больше оружия, а Подгорный Владыка, по сравнению со своим народом, совершенно бескорыстный. Поэтому, получив от бога даже больше, чем ожидал, я расторгнул сделку с Советом мастеров, чем, на удивление, сильно поднял к себе их уважение.

Все это было вчера, а сегодня я, в сопровождении Сварга, воеводы, верных дружинников и гнумов, держал путь домой, стремясь скорее добраться до часовни, чтоб в кратчайшее время начать возвращать жителей рода Верд в родной мир. Но, судьбой была уготована ещё одна встреча, которую нельзя назвать неожиданной.

– Т-пр-р! – Скомандовал Трогард, когда впереди, из бокового ответвления вышагнул наш старый знакомый, слуга Бездны. Перекрыв нам дорогу, он поднял руку в приветственном жесте.

– Бездна приветствует тебя, Тёмный, – прозвучал его неприятный голос, – Госпожа рада, что у тебя получилось воспользоваться её даром. Она хочет заключить с тобой ещё одну сделку. Возьми с собой в мир Врага её дитя.

– Видимо твоя Госпожа не понимает, что такое Второй Этап. К тому же мне некогда возиться с детьми, своих забот хватает – я был сильно удивлен таким предложением.

– Ты не правильно понял, Тёмный, – в скрежещущем голосе послышались насмешливые нотки, – дитя госпожи не имеет ничего общего с вашими. Его скорее можно назвать духом, чем ребенком в вашем м понимании. И не волнуйся, тебе нужно будет лишь доставить его в мир Врага и выпустить.

– Если Система обнаружит проникновение, я даже близко не представляю, каково будет наказание, – произнес я, добавив, – и какой мне интерес во всем этом?

– Если ты называешь Системой то существо, что управляет мирами Врага, то беспокоиться нет нужды. Дитя Бездны не материально, его невозможно увидеть, потрогать, или ощутить иным способом. Но, если ты пожелаешь, после переноса оно удалится так далеко, как пожелаешь. А что касается оплаты, назови любую цену.

Я задумался. Сейчас у меня, моего княжества и тех, кто мне дорог, все хорошо. Но, так будет не всегда, мне уже давно известно, как размеренная и спокойная жизнь в одночасье может разрушиться. Вспомнился тот случай, у альвов, когда я призвал Чернобога. Если бы не он, вряд ли бы мы справились тогда.

– Моя цена, услуга, которую выполнит твоя Госпожа, как только я обращусь к ней, – сидевший рядом на коне Трогард одобрительно хмыкнул, а Сварг пихнул головой мою ногу.

– Госпожу устраивает такая цена, – проскрежетал слуга, – подойди ко мне, Тёмный, я передам Её дитя.

Спешившись, я прошёл вперёд, остановившись в двух локтях от бывшего гнума. Тот протянул в мою сторону руку, с которой сорвалось нечто. Неосязаемое, бесшумное, я даже не понял, как смог почувствовать её. Словно лёгкое дуновение ветерка, коснувшееся волос.

"Зафиксировано проникновение в подпространственный карман. Объект не обнаружен. Вмешательство не обнаружено. Сбой программы. Выполняется принудительная перезагрузка оперативно-вычислительного модуля."

Неожиданно наполнил о себе "Страж", сначала перед глазами высветилось сообщение, а затем, пару раз мигнув, само исчезло, а в голове на миг послышался шум, тут же исчезнув.

– Госпожа благодарна, Тёмный, – проскрежетал по нервам голос посланника Бездны, – она исполнит твою просьбу по требованию. Тебе нужно будет лишь спуститься на подземные тропы, чтобы Она услышала.

Дальше двигались молча, в тишине. Всё-таки осадок после встречи со слугой остался, все, кроме дозорных, были погружены в свои мысли. Тягостные мысли развеялись перед выходом на поверхность, когда мы встретили отряд хирдманов, во главе с Зуи. Сопровождавшие нас гнумы были тут же отправлены обратно, в подгорную столицу, чтобы успокоить жителей. Наверняка там уже поднялся переполох, по причине задержки короля на обычном выезде из столицы в дальние селения.

– Брат, благодаря тебе, гнумы перестали брезговать лошадьми, польза от них и правда большая. А уж повозки, с их помощью даже в шахтах легче стало руду добывать, – Зуи похлопал по крупу низкорослой, но ширококостной и крепкой лошади, – что-то вы задержались. Мы вас пол часа назад ждали.

– Слуга Бездны по дороге встретился, позже расскажу, – ответил я, – наверху сейчас ночь, поэтому я предлагаю до утра здесь остаться, не стоит лошадей калечить на лесных тропах.

В княжестве нас ждали тревожные вести. На границе империи стали часто замечать халифатских наемников.

– Они, конечно, всегда вдоль границы бродят, – говорил Мастер Кайрат, когда мы с ним и Трогардом поднялись в мой кабинет для обсуждения дел в княжестве, – да ещё и засуха в степи была в этом году, а значит они голодают.

– Зуи мне рассказал, что халифатцы свои летучие отряды от границ увели, – все эти новости мне сильно не понравились, – сдается мне, нужно сообщать об этом императору. Похоже, степь вновь решила проверить на прочность наши границы и к лету нужно ждать нападения. Кто сейчас командует гарнизоном крепости?

– Сахаров, Александр, выходец из безземельных дворян, – ответил Кайрат, который знал все и вся, что касалось княжества, – достойный человек.

– Как только Василя домой верну, нужно будет отправить его к этому Сахарову, чтоб взаимодействие отладить, на случай войны. Тебе, Трогард, сейчас некогда подобными делами заниматься, твоя задача, это сильная и слаженная дружина на Втором Этапе. Пока вы достигаете двадцатого уровня, я перенесу всех уцелевших жителей Верд домой, а затем буду готовиться к встрече с вами. Чтобы на втором этапе вы оказались не в чужом мире.

Следующий разговор у меня состоялся с Ярославом. Брат по ордену меня порадовал, сообщив, что он давно планировал уговорить Мастера, учителя магии Хаоса, чтобы тот присоединился к отряду Трогарда. И ему это удалось, учитель дал добро, добавив при этом, что пора бы обучить одного талантливого князя более сложным заклинаниям, потому как он чувствует, что ученик готов к ним.

Обсудив со всеми текущие дела, я, в сопровождении Сварга, направился в часовню, по пути наблюдая, как Захария шибко громко ругается с тем назойливым дедом, что раньше крутился возле часовни.

– Я те дам, в лес он собрался! Хочешь, чтоб тебя волки задрали? Лучше полезным делом займись, тунеядец! – Мутный какой-то старик, пронеслась в моей голове мысль, нужно приглядеть за ним. Выходя за ворота, подозвал к себе знакомого дружинника.

– Михась, слышишь, Захария на мужичка распаляется?

– конечно, княже, – разулыбался тот, – второй день его не отпускает. Уж тот чего только не придумывал, чтобы смыться от неё, – слова воя только усилили мои подозрения.

– В следующий раз, когда этот мужичок отправится за пределы селения, нужно будет проследить за ним со всем тщанием. Не нравится он мне, мутный какой-то.

– Исполним, княже, – лицо Михася враз стало серьезным, – неужели халифатский прикормыш?

– На всякий случай. Говорю же, мутный он, – ответил я, уже поднимаясь в часовенку. Сварг молча проследвал за мной. Несколько мгновений на перенос, а затем мы с питомцем оказываемся в городе, жители которого так похожи обликом на халифатцев. Проследовав до городских врат, я поприветствовал знакомого стража.

– Неужели присытился нашим гостеприимством, – удивился тот, – ведь и недели не прошло!

– Служивый, я всего лишь хочу осмотреть окрестности вашего города, но вскоре вернусь, – как можно дружелюбнее ответил я.

– Смотри, путник, в окрестностях могут бродить довольно опасные звери, да и другие твари иногда попадаются, – проявил заботу стражник. Странно, в этом городе, кроме стражи, никто не замечал меня, пока я первым не обращусь и все разговаривали, словно я ребёнок.

Размышляя, какова причина всего этого, я с питомцем удалился от города на пару верст и, добравшись до маленькой рощицы, активировал ключ. Оставив Сварга на страже, сам шагнул сквозь плёнку появившегося портала и очутился на станции.

– Приветствую тебя, Род! – Обратился я к создателю.

"И я рад тебя видеть, Тёмный охотник. По ауре вижу, что тебе недавно пришлось сражаться с сильной тварью и это сделало тебя сильнее. А еще у тебя в подпространственном кармане интересная сущность, идеальный лазутчик. Это порождение той самой Бездны?"

"Её дитя, так назвал это существо слуга Бездны", – ответил я уже мысленно, подстроившись под Старшего".

"Вижу, искусственный интеллект "Страж" сбился до первоначальных настроек? Что ж, так будет даже лучше, нужно лишь вернуть те изменения, что делал".

В голове словно что-то на миг вспыхнуло, тут же исчезнув. Близко присутствие Рода исчезло и я наконец-то смог осмотреться по сторонам.

Сразу же бросились в глаза изменения, произошедшие с залом. Теперь это было не пустое помещение с высоченными сводом крыши, а какой-то городской квартал. Появились домики, между которыми пролегали узкие, в полторы сажени, улочки. У стены с вратами стоял дозор из шести воев, которые тут же доложили обстановку, рассказав, что произошло за время моего отсутствия. А затем сопроводили к Василю, который поселился в одном из крайних домов.

– Видал? – Улыбнулся воевода рода Верд, – это все Ласка расстаралась. Местный хозяин её слушает, просьбы выполняет. Так что все накормлены и напоены, а некоторые даже заняты полезным делом. В другой зале вои знания разные в специальных ложах изучают.

– А где Ласка, наставник?

Да вот там, в обучающей зале, они и находятся, – ответил Василь, – ты лучше скажи, получилось Захарию домой вернуть.

– Уже всем надоесть успела, – усмехнулся я, – подумываю обратно отправить. Ты подготовь двенадцать человек к переброске, кому в первую очередь нужно. Желательно женщин с детьми, нечего им томиться тут.

– Подготовлю, княже, – обрадовался Василь, – хорошо то как, если по двенадцать человек за раз!

Мысленным желанием перенёсся в обучающую часть станции, где тут же столкнулся с Лаской. Успел подхватить её на руки и закружил между обучающих капсул, в которых лежали воины Верд.

– Почему так долго? – Спросила девушка, когда мы наконец оторвались друг от друга.

– Долго, – согласился я, – зато теперь по двенадцать человек за раз могу перебросить. Я хотел тебя первой, вместе с Мастером Саяном забрать, но вы нашли себе дело.

– Да, без нас тут никак, – согласилась Ласка, – Род предупредил уже. Установка нейроинтерфейса занимает много времени, да ещё каждому потом индивидуальная подборка необходимых знаний даётся. Работы на несколько дней. Даже папа, и то, лёг на обучение.

– Тогда я пойду к Василю, он уже должен подготовить первую группу, – я ещё раз крепко поцеловал девушку, вновь задержав её на долго в своих объятьях, а затем отступив на шаг, перенёсся в залу врат. Бывший воевода уже ждал меня, как и двенадцать человек, пятеро женщин и семеро детей, в числе которых были и родные Трогарда.

– Княже, я собрал тех, кому нужно в первую очередь вернуться домой, – Василь кивнул за спину, – все готовы и ждут с нетерпением.

– В таком случае все за мной, – скомандовал я и двинулся к арке. В шаге от него повернул каждое кольцо, затем использовал хитрый механизм на кулоне и шагнул сквозь портал, через мгновение очутившись на Втором Этапе, в роще. Осмотревшись, направился к городу, торопясь до захода солнца.

А потом меня убили. Я ничего не успел сделать, хоть и почувствовал неладное, как и Сварг, который вдруг внезапно начал метаться. Резко накатило чувство опасности, мы с бером даже встали спина к спине, чтоб быть готовым к атаке. Я активировал все усиливающие и защитные умения и заклинания, но это не помогло. Прямо передо мной, вплотную, внезапно появился человек в серой одежде с глубоким капюшоном, скрывающим лицо.

– Тебе передает привет клан "Ночные топоры", – прозвучало зловеще из под капюшона, а затем в мой глаз вонзился тонкий кинжал, без труда миновав мою защиту. Острая вспышка боли, замелькали какие-то сообщения, а затем я оказался на круге возрождения.

– Приветствую вас, игрок, я привратник этого круга возрождения. Какое действие вы желаете совершить? – не успел я отреагировать, как рядом со мной появился Сварг, глухо заворчав, он принялся озираться, но, увидев мегя, слегка успокоился.

А у меня перед глазами вновь замелькали сообщения, которые я с трудом, но успевал читать:

"Вы были убиты неизвестным!"

"Вы потеряли 3,5 уровня. Текущий уровень: 27"

"Вы потеряли 9 очков ловкости. Текущее количество очков ловкости: 32"

"вы потеряли два очка таланта. Текущее колличество очков таланта: 2"

"Это ваша первая смерть на Втором Этапе. Вы сумели набрать десять уровней, ни разу при этом не умерев. Вы получаете звание: "Стойкий 2". При Внезапном нападении на вас, противник с вероятностью в 55% промахнется первым ударом."

"После смерти вы потеряли следующие предметы:

Перст бога ....."неизвестно". Божественный, масштабирующийся артефакт. По желанию владельца может стать нематериальным. Эффекты: + 500 очков маны к основному резерву.

Смахнув все сообщения, посмотрел на руки, пытаясь понять, кто у меня был в том кольце. Да какая разница, кто, нужно вычислить эту тварь и прикончить, предварительно забрав кольцо. Только сейчас я не смогу этого сделать, противник слишком силён. Хотя! В голове быстро созрел план, как вернуть кольцо и хотя бы на время избавиться от ночных топоров, которые каким-то чудом вычислили меня. Я быстро написал сообщение Чубе:

"Друже, будь здрав. Ты в игре?"

И через несколько секунд получил ответ:

"Привет, камрад! Да, только утром зашёл, а до этого две недели не был. Со здоровьем своим решал кое-какие моменты. У тебя что-то случилось?"

Быстро отвечаю:

"Твоему клану случайно не нужен голем древних?"

Небольшая пауза, а затем короткий ответ:

"Подожди минуту."

Спустя некоторое время пришло сразу два соосообщения, одно от гнума, а второе о предложении дружбы от некоего "Петровича". Чуба писал, что предлагает обсудить дело с тем, кто реально решает серьезные дела в клане. Едва я принял предложение Петровича, как мне тут же пришло сообщение:

"Доброго дня. Я клановый торговец и меня заинтересовало твое предложение. Что ты хочешь за голема?"

Коротко и по деловому, похоже, мне удастся с ним договориться:

"Клан "Ночные топоры". Хочу на месяц избавиться от их назойливости и вернуть одно кольцо, выпавшее с меня после смерти."

Получив в ответ сообщение, я понимаю яд, что сильно продешевил:

"Наведенным порталом умеешь пользоваться? Хотя откуда, ты же и месяца не играешь. В общем, запоминай…"

Поняв, что от меня требуется, я сначала решил вернуться домой, чтобы при следующем убийстве не потерять ещё одну душу. Поэтому, предупредив, что меня не будет пару часов, я попросил привратника перенести меня домой. Времени прошло не много, в княжестве ещё был день, даже Михась на воротах ещё не сменился.

– Княже, быстро ты обернулся, – обрадовался боец, – как на этот раз?

– Лучше, – улыбнулся я, – беги, народ созывай. Может кого-то из родных увидят сегодня. И воеводу не забудь позвать, его в первую очередь.

Пока Михась собирал жителей бывшего рода, а ныне княжества Верд, я постепенно, одних за другими, высвобождал женщин и детей из артефактов. Они стояли, озираясь по сторонам и не узнавая селение, в котором очутились. И если дети смотрели на все с любопытством, то взрослые с печалью и горестью.

– Дарина! – Разнёсся над селением зычный голос воеводы. Гаркнул он так, что ленивые птицы посрывались с коньков крыш, – родные мои, живы!

Здоровенный мужик, спотыкаясь, шёл вперёд, не отрывая взгляда от своих жены и дочери. А те, в свою очередь, спешили ему на встречу. Ещё двое воинов, вырвавшись из приближающейся толпы, бросились к своим семьям. Все невзгоды, трудности, которые пришлось преодолеть дружинникам за последние годы, стоили той радости, что светилась на их лицах.

Оставшиеся две женщины и их дети стояли, тревожно переглядываясь. Одна из них вдруг всплеснула руками:

– Сёмочка, куда Сёмочка делся? – Её испуганный взгляд установился на меня.

– Не пропустили врата столько народу, – пришлось соврать женщине, – не переживай, в следующий раз с ним вернусь. Там есть, кому присмотреть за ним.

Пока жители радовались, я, увидев улыбающегося Кайрата, отозвал его в сторону. Тот, почувствовав что-то, враз подобрался, став серьезным.

– Что случилось, княже? – Тревожно спросил целитель, приблизившись. Я, уже бездоспешный, показал ему пальцы рук, на которых не хватало одного перстня. Лицо лекаря выразило недоумение, – украли?

– Нет, Мастер, убили. Меня, а кольцо после смерти выпало. И теперь сын вон той женщины, вместе с кольцом, находится у моих врагов, я рассказывал тебе о них. Поэтому вы можете продолжать радоваться, а нам с Сваргом вновь отправляться на Второй Этап. Надеюсь, задержусь не на долго, но если меня не будет пару дней, не беспокойтесь.

Попрощавшись с Кайратом, мы с питомцем, пока никто не видит, нырнули обратно в часовню. Хотя нет, два человека все же видели. Старик, что мне не понравился с самого начала и Михась, издали присматривающий за ним.

Мгновение переноса и вот мы уже спускаемся с круга возрождения. Сдается мне, с этими "Ночными топорами" будет не просто.

Глава 17 Не силой, но умением

Зайдя в неприметный переулок, я, предварительно отписавшись союзникам о готовности, попытался открыть портал для бойцов "Розы ветров" в черте города, но потерпел неудачу. Система тут же пояснила причину:

"В черте города невозможно активировать наведенные порталы."

Пришлось идти за ворота и там вновь повторить попытку. Действие затратное по мане, если бы не большой внутренний резерв, после первой неудачной попытки пришлось бы пить восстанавливающие магическую силу эликсиры.

Едва портал сформировался, как из него вышли двое. Первый, "Шах" пятьдесят шестого уровня, высокий, с худощавой фигурой в темно-сером костюме и укрытым капюшоном лицом, на подобие тех, что носят наши тихушники, а рядом седой старец, "Базилевс" пятидесятого, с такой бородой, что любой гнум обзавидуется. Над обоими гордо светилось:

Клан "Роза ветров"

И от обоих веяло силой и уверенностью, как от Трогарда, или Ярослава. Это были явно сильные воин и маг, я бы их поставил на один уровень с магистром охотников Аракс.

– Руслан? – Спросил старик, облаченный в свободное одеяние. Явно маг, из оружия при нем был только посох с крупным самоцветов в навершии. Получив от меня утвердительный ответ, чародей попросил, – дай мне какую-нибудь свою вещь, на пару минут. Для поиска убившего тебя роги нужно.

Я протянул Базилевсу один из перстней, который тут же, едва попал на ладонь мага, покрылся свечением.

– Ого, бижуха то серьезная, божественный уровень, – удивился чародей, – уж не такой же перстень упёр у тебя топор?

– Такой, – мрачно ответил я.

– Ну тогда не мудрено, что ты пожертвовал големом. Равноценный обмен. Шах, я обнаружил его, семьсот метров на запад. Чуть не засек нас, уродец, пришлось глаза отвести. Примерно сорок восьмой уровень, возможно ниже, но при хорошем шмоте. В общем, искать не надо, сам на живца идёт.

Маг ещё раз посмотрел на перстень, приподняв его на ладони. Затем протянул мне, причем по глазам было видно, что ему тяжело расстаться с подобной вещицей

– Работаем, – глухо прозвучало из под капюшона, а затем тихушник буквально растаял в воздухе. Мы с Сваргом переглянулись и я подмигнул беру.

– Пойдёмте, молодой человек, покажите место нападения, – привлек свое внимание маг, – возможно рога был не один. Да, подскажите, где вы добыли такого пета? Мне, как магу, нужен такой же, это же идеальный танк. Сколько у него в силу вложено? Не хотите говорить? Понимаю, я тоже не раскрываю информацию первому встречному.

Чародей болтал без умолку, постоянно пытаясь выведать какую-нибудь информацию. При этом был предельно вежлив и нисколько не надоедлив. Я старался не обращать на его болтовню внимание, больше смотря вперёд и по сторонам, а потому первым увидел, как впереди, саженях в пятидесяти, из невидимости сначала появился неизвестный, рухнувший на дорогу без чувств, а за ним Шах, убирающий хищного вида кинжал в ножны, расположенные на груди.

– Ну вот, поймали твоего знакомого, как и договаривались, – смеясь, произнес Базилевс, – знакомый, кстати, персонаж. Наемник, за хорошую денюжку настается по континенту, выполняет разные поручения. Камрад, узнаешь?

Шах, вместо ответа на вопрос, поднял вверх кулак, показав болшой палец. Маг в ответ рассмеялся.

– Вот, даже наш убивец его знает, – отсмеявшись, произнес чародей, – ну, молодой человек, прошу осмотреть эту ошибку природы на предмет ваших вещей, а потом продолжим путь на место, так сказать, преступления.

Мне повезло, перстень обнаружился на пальце наемника, который так легко меня убил. Сняв его с бесчувственного тела, я вернул пропажу на законное место, почувствовав удовлетворение. Тем временем чародей создал портал, в который Шах закинул тихушника, словно мешок с зерном. Портал тут же схлопнулся и мы двинулись дальше, на место, где меня убили. Поразмыслив, я решил не вести столь сильного мага туда, где недавно открывал проход на станцию Рода, мало ли, засечёт, потом объясняй . Да и дитя Бездны тоже там где-то выскользнуло из подпространственного кармана, потому как после моей смерти в ячейке было уже пусто. Так что пришли мы в другую рощу, расположенную чуть дальше по дороге. Чародей тут же развернул бурную деятельность, принялся что-то чертить на укатанной телегами земле, а затем заговорил на непонятном наречии.

О подобном я слышал от наставника. Где-то на севере империи живёт народ, среди которого не рождаются маги. Но, у них издревле были умельцы, которые могли противостоять самым мощным магическим плетениям. При помощи ритуалов и камлания северный народ призывал на службу духов, а уж те отражали вражескую магию и контратаковали в ответ. Сейчас происходило нечто подобное, только это все же была магия. Я почувствовал незримую волну, кругами разошедшуюся от Базилевса. Несколько мгновений ничего не происходило, а затем маг, резко поднявшись с колена, четко проговорил:

– Шах, их четверо, все пятьдесят плюс, движутся сюда. Похоже я пропустил где-то охранку. Руслан, у тебя какой игровой класс? Танковать со своим петом сможешь? Если что, я поддержу вас, повешу на каждого по защитному щиту.

Не отвечая, я сформировал щит и меч, покрывшись с ног до головы бронёй. Сварг тоже преобразился, взрыхлив стальными когтями почву. Набросив на себя все усиления и магический щит, я вопросительно посмотрел на мага.

– Оппа, – растеряно произнес Базилевс, – да вы полны сюрпризов, молодой человек. К тому же ещё и маг. Какой резерв? Сотня есть хотя бы? Тогда не трать слишком интенсивно, может мне пригодится.

"Игрок "Базилевс" приглашает вас вступить в группу."

Без раздумий принимаю приглашение.

"Игрок "Базилевс" просит открыть доступ вашим характеристикам."

Покопавшись немного в настройках, открываю ему только показатель маны, закрыв остальное. Маг вдруг начал смеяться, словно умалишённый. Даже Шах, ушедший а невидимость, вновь проявился.

– Ой, не могу, – продолжал смеяться чародей, – у нуба двадцать седьмого уровня резерв больше, чем у меня. Я конечно понимаю, перстни солидный прирост дают, но не такой же! Шах, сейчас повеселимся, помнишь Туманный лес? По той же схеме работаем.

– Веселуха? – Послышался хриплый голос из под капюшона, – поддерживаю!

Маг тут же попросил всех отойти метров на десять, затем принялся быстро чертить посохом прямо на дороге большую пентаграмму, похожую на ту, что используют при вызове. Я уже было подобрался, ещё демонов мне тут не хватало, но все обошлось.

– Молодой человек, встаньте на этот луч, – попросил маг, а сам встал в центр нарисованной им семиконечной звёзды.иедва я занял указанное место, мой резерв маны сократился на одну треть, а перед глазами повыскакивали системные сообщения. Тут же вокруг Базилевса начал уплотняться воздух. Чародей посмотрел на меня с любопытством, – а ты молодец, даже глазом не моргнул. Силён! Ну тогда держись, сейчас увидишь, что такое магия высшего порядка в деле.

Резерв тут же просел ещё на треть, а над Базилевсом начал формироваться призрачный воин. Три сажени в высоту, пропорционально слоденая фигура, держащая в каждой руке по клинку.

– Слушай, ты же мечник, может возьмёшь на себя управление элементалем, – предложил чародей, – это не сложно. От меня меньше эффективности будет. Давай, проходи сюда, в середину.

Мы поменялись с магом местами и я сразу почувствовал мощь духа, призванного Базилевсом. А затем пришло осознание, это моя мощь! Да, на время, пока есть мана в резерве, но она подвластна мне. Перед глазами всплыло сообщение:

"Получен контроль над старшим эламенталем воздуха. Старший элементаль воздуха благосклонно принял ваше командование."

А следом высветилось ещё одно, от разума Стража

"

Зафиксирован контакт с энергитическим конструктом класса "Старший дух". Переподчинение конструкта: успешно. Взаимодействие с конструктом: 97% Возможность использования энергитических построений: отсутствует (не соответствует настройкам конструкта).

Я почувствовал, как мои ладони стискивают рукояти мечей. Сделал выпад, затем провёл связку ударов с блоками, привыкая к новой силе. Движения выходили плавными, замедленными, но при этом в каждом движении клинков сквозила невероятная сила.

Осмотревшись, я улыбнулся. Под ногами копошился мелкий медвежонок, а рядом стоял малюсенький старичок, размахивающий своей палочкой и кричащий:

– Ты меня понимаешь? Черт побери, как это вообще возможно? Полное слияние с элементалем, да мне никто не поверит. Ты же можешь спокойно покинуть место ритуала. Ну-ка, попробуй шагнуть!

Я без труда, одним шагом покинул контур начертанной на земле фигуры и остановился. Все, хватит развлекаться, пора отыскать противников, только где они, понятия не имею. Попытался спросить в слух, но потерпел неудачу. Дух не имел возможности говорить, как и я в нём, поэтому отписался в групповом чате:

"Руслан Базилевсу: В какой стороне противник? Быстрее закончим с ними, быстрее отправимся за големом."

"Базилевс Руслану: Двигайся за мной, покажу."

Маленький человечек побежал вперёд, между деревьями, а я медленно двинулся следом, стараясь проскользнуть за ним. Сварг неспешно потопал сзади.

Противников я увидел раньше всех, благодаря высокому посту. Было видно, что это слаженная дружина. Впереди двигался воин с секирой, чуть позади ещё один, с мечом и щитом. За ними шли лучник с луком наизготовку и какой-то странный маг, в белых одеяниях. Я рассказал об увиденном Базилевсу и тот резко остановился, тут же написав в групповой чат:

"Базилевс Шаху: Шах, у них клирик Элоны, что будем делать? Может подмогу вызвать?"

"Шах Базилевсу: Попробуйте отвлечь их на себя, я постараюсь снять клирклирика. Никого не вызывай, засмеют потом."

Похоже противник знал, что я не один, потому что, когда между нами оставалось не больше ста саженей, вся четверка остановилась, заняв круговую оборону с клириком в центре.

"Руслан Базилевсу: Меня увидели, постараюсь связать их боем."

Выпущенная лучником стрела на излёте клюнула магический щит и система услужливо подсветила шкалу его прочности, просевшую на четверть, но тут же восполненную магом.

"Базилевс Руслану: Когда шкала здоровья просядет до красной зоны, пожелай мысленно освободиться от элементаля, он исчезнет, а ты появишься с пятьюдесятью процентами здоровья и сможешь продолжить бой."

Отвечать не стал, стараясь как можно быстрее сблизиться с противником. Стрелы летели одна за другой, иногда обычные, но чаще с каким-нибудь усилением. Такие сбивали от половины, до трёх четвертей от его прочности. И все же у Базилевса хватило маны на поддержание, пока я сближался с противником.

Первым меня встретил мечник, принявший удар огромного призрачного клинка на щит и даже не покачнувшись при этом. Второй удар перехватил тот, что с секирой, прикрыв ноги мечника, а тот нанес свой выпад, поразив мне ногу Сбитая лучником почти в ноль защита слетела полностью, а шкала жизни от колющего ранения просела на десять процентов. Голем, при всей своей силе, казался мне очень неуклюжим, медлительным. С трудом парировав рубящий удар секиры, я ногой ударил в щит мечника, но тот лишь отступил на шаг, выдержав его.

И в этот момент к битве присоединились Шах и Сварг. Тенью тихушник возник за спиной клирика, одновременно вонзая два клинка в шею противнику. Полыхнуло ярким, слепящим светом, заставив меня отступить на пару шагов. Когда зрение вернулось в норму, я не стал атаковать вновь, встав в оборонительную позицию. Питомец стоял чуть в стороне, мотая головой и глухо порыкивая.

Маг в белых одеяниях лежал ничком на земле, словно куча трепья, а рядом с ним, изломанной куклой валялся Шах, тоже мертвый.

"Базилевс Руслану: Артефакт какой-то сработал. Теперь нам хана, не осилим. Я постараюсь выбить лучника, но после поддерживать тебя не смогу, зелья маны уже заканчиваются. Сможете со своим петом справиться с остальными?"

"Руслан Базилевсу: Попробуем."

Я вновь двинулся на встречу пришедшему в себя противнику, попытавшись добраться до лучника, одновременно прикрывая собой бера. Куда там, воины тут же перегородили к стрелку путь, атаковав меня одновременно. Будь я в своем теле, без труда блокировал бы обоих, да ещё и провел контратаку, а так пришлось пропустить укол мечника, отбив секиру, сияющую синим, видимо было использовано какое-то специальное умение. Укол снял с меня ещё десять процентов жизни, а стрела лучника двадцать. Базилевс даже не пытался восстановить магический щит, полностью переключившись на лучника. Чуть легче стало когда к бою присоединился Сварг, которого противники восприняли, лишь как досадную помеху. Да так оно и было почти, удары питомца не приносили тех результатов, что раньше, враги даже не отступали от них, порой полностью игнорируя. А вот ответный удар ногой воина с секирой отбросил бера на пару саженей, словно пса шелудивого.

У элементаля оставалось пятнадцать процентов жизни, когда я решил вернуть свой облик. Пожелав отпустить духа, я на мгновение почувствовал головокружение, а затем оказался в паре локтей от мечника, абсолютно безоружный. Злобную ухмылку противника оборвал молот, ударивший прямо в голову. Мигнул золотом защитный купол, не выдержав усиленного "Праведным гневом" и "Всплеском ярости 2" удара. Раздался смачный хруст и мечник опрокинулся, тяжело рухнув на землю. Метнувшийся было к поверженному врагу Сварг тут же словил стрелу и зарылся мордой в землю, замерев. В груди вспыхнула ярость и я, не обращая внимание, что у меня осталось лишь пара сотен очков маны, активировал "Молот разрушения". Шкала маны обнулилась, но остатка хватило на заклинание, припечатав лучника и даже задело краем воина с секирой. И если воин лишь чуть сбился с шага, то лучник оказался хлипким, подняться он уже не смог. А вот щитоносец вставал, хоть и медленно, словно заторможенный. Этим я и воспользовался, вновь приложив врага по голове, вбивая её в плечи. Сильнейший удар в правый бок отправил меня в затяжной полёт. Кубарем прокатившись по траве, я судорожно пытался вдохнуть, с хрипом втягивая воздух. Броня выдержала, защитила от вражеской секиры, но рёбра все же треснули. И, как на зло, ни одного зелья на лечение, да и на ману отсутствуют, вообще нет ничего. На одних силе воли и ярости, я поднялся на ноги, протянув руку в сторону молота. Толчок рукояти в ладонь отзывается болью во всем теле. Успеваю сформировать щит и меч, когда секира врага вновь обрушивается на меня, заставляя припасть на колено. Наклоном щита сбиваю мощный удар ногой и рывком, скрипя зубами от боли, встаю, плечом упираясь в грудь противника. Наши глаза встречаются, взгляд врага полон хладнокровия и решимости. Мой слабый выпад мечом он легко принимает на наруч, отбивая в сторону. На лице появляется презрительная усмешка, противник выше, сильнее, быстрее меня. Его превосходство очевидно.

"Воодушевление"! Легко уклоняюсь от попытки врага ухватить меня за горло, но не разрываю дистанцию. Удар ногой под колено и воин начинает заваливаться, неуклюже взмахнув руками. Толчок в корпус придает ему ускорение и здоровяк с грохотом падает на левый бок, выронив при этом секиру из рук и смачно выругавшись. Не церемонясь, мечом присекаю его попытку дотянуться до пояса, на котором закреплены фиалы с зельями. Мне бы самому такой использовать, но нету, поэтому, уже освоившись с болью, с силой опускаю тяжёлый щит на голень противника. Кованые сапоги не спасают от перелома и окрестности оглашает крик боли. И, словно стараясь его заглушить, со стороны основного сражения раздается грохот. Быстро окидываю взглядом все пространство. Там, где лежали лучник с мечником, все завалено огромными каменными глыбами. В стороне, в паре саженях, ворочается Сварг, пытаясь подняться на ноги и отфыркиваясь от земли, набившейся в пасть. Жив друже!

"Базилевс Руслану: Не убивай воина, нужно допросить его. Свяжи и скорее ко мне, я полностью опустошен, пошевелиться не смогу ещё минут десять, а нужно Шаха еще воскресить. У меня зелье восстановления на поясе, поспеши!"

Легко сказать, поспеши. Только я сейчас и медленно двигаться с трудом могу. Шкала очков жизни едва на четверть заполнена. А ещё этого здоровяка нужно повязать. Эх, придется с ним жёстко поступить, вязать-то нечем.

Удар молотом по колену здоровой ноги и вновь рёв боли вперемешку с ругательствами. Следом локтевой сустав правой. Толчок ногой в спину, а затем повтор с левой рукой. На последнем ударе здоровяк потерял сознание, хотя шкала его жизни была заполнена ещё на треть. Опрокинув его на спину, забрал с пояса все фиалы, обрадовавшись их содержимому. Четыре фиала:

"Эпическое зелье "Полное здоровье": Восстанавливает 99% очков жизни."

И три фиала:

"Эпическое зелье "Быстрая регенерация": Востанавливает 1000 очков жизни раз в секунду. Время действия: 10 секунд."

Тут же влил в себя "Полное здоровье" и поспешил к питомцу, ощущая мгновенное улучшение самочувствия. Боль исчезла, не оставив о себе и следа. С таким сильным эффектом зелья даже учитель не делал.

– Охраняй его, начнет шевелится, приласкай лапой, – указал я подлечившемуся беру на лежащего без движений противника, а сам наконец-то поспешил к Базилевсу. Тот лежал на спине с широко открытыми глазами и не двигался, шкала очков жизни была почти пуста. Пришлось вливать "Полное здоровье" в открытый рот, надеясь, что чародей не захлебнется. Повезло, Базилевс пришел в себя через пару мгновений, ошалело осматриваясь по сторонам. Сфокусировав взгляд на мне, улыбнулся:

– Молодой человек, не подскажите, кто вас научил так сражаться? Вы же мне все шаблоны поломали, все устои пошатнули! Практически нуб уложил двух крепких середнячков, причём из слаженной группы!

Глава 18 Туда и обратно

"Вами получен новый уровень! Вами получен новый уровень… Вами получен новый уровень! Текущий уровень: 31

У вас имеется 12 нераспределенных очков характеристик."

Как всегда неожиданно перед глазами одно за другим появились системные сообщения, заставив меня отступить на шаг. Как раз в этот момент маг воскресил тихушника, а потому удивленно посмотрел на меня:

– Что, впервые видишь процесс воскрешения?

– Как-то раньше не приходилось, – ответил я, наблюдая за поднимающимся Шахом, – дорого стоит подобный амулет?

– Тебе лучше не знать, – усмехнулся маг, а затем протянул мне увесистый браслет,– держи, на время нашего договора тоже походишь с "Душой Элоны". А то что-то места здесь не спокойные.

Я тут же надел браслет, освободив руку от брони, а затем вчитался в его свойства:

"Браслет "Душа Элоны", артефакт божественного уровня. При наличии в экипировке позволяет дружественным членам группы, рейда, клана, один раз в день воскресить владельца. Затраты на воскрешение: 2000 маны."

Давным давно один молодой бог влюбился в богиню-целительницу. Но никак не находил слов, чтоб поведать прекрасной Элоне о своих чувствах. Тогда он решил создать артефакт, который сможет воскресить тех больных, которых не в силах исцелить богиня. Раз за разом он создавал великолепные браслеты, наделенные небывалыми возможностями. Только ни один не мог воскресить умершего, обладая лишь великолепными лечебными свойствами. В сердцах молодой бог выкинул все артефакты в мир смертных и закрылся в своих чертогах на долгие столетия. Много лет спустя один маг, путешествуя со слугами по неизведанным землям, наткнулся на россыпи великолепных браслетов. Маг изучил найденные артефакты, понял их принцип и смог улучшить, превратив мечту молодого бога в реальность. Так и появились браслеты "Душа Элоны", как великий дар смертным и как жестокая насмешка над влюбленным молодым богом."

– Молодой человек, – отвлек меня от чтения маг, – пойдемте посмотрим на вашего пленника, да и с убитых лут собрать нужно. Сдается мне, с них можно хорошо поживиться.

Поживиться действительно удалось на славу. Пятьдесят тысяч золотых, если бы не подпространственные карманы, то пришлось бы набивать дорожные мешки под завязку и тащить серьезную тяжесть. С "Ночных топоров" помимо золота удалось затрофеить: Накидку клирика с серьезным бонусом к исцелению. Лук легендарного уровня, несколько лучше по показателям, чем мой, создаваемый Стражем, но с требованием на +50 к ловкости в характеристиках. Секиру, тяжеленную, как молот Трогарда, с похожим требованием, только на +50 к силе. Да и не мудрено, таким тяжёлым оружием и я бы не смог эффективно работать.

Трофейных зелий каждому досталось по две дюжины, начиная от ночного зрения и заканчивая ускоренной регенерацией.

А вот пленённого мной воина Шах обобрал, как липку. Секира, пластинчатый доспех, сапоги с окованным носками, стальные руковицы, несколько колец и два браслета. После этого Базилевс, с моего разрешения открыл наведённый портал и тихушник зашвырнул в него бессознательное тело неудачливого разбойника.

– Не самая мелкая пешка среди топоров, – пояснил маг причину, для чего Розе ветров понадобился этот воин, – клановые спецы выбьют из него всю необходимую информацию.

– Скажи, Базилевс, как долго вы будете удерживать этого бедолагу? – Поинтересовался я. Не из праздного любопытства, просто при обучении у Рода эта информация как-то прошла мимо меня.

– Не долго, молодой человек, – ответил чародей, – недопустимо мало. С его уровнем задержание в клановой темнице возможно лишь на восемнадцать часов, а затем Система перенесёт пленника туда, куда тот пожелает. Это при условии, что пленённый не находится в заточении согласно игровому сценарию. Тогда сроки могут растянуться до месяца.

– Время, – оборвал говорливого мага Шах, – пора выдвигаться. Лидеру я отписался о происшествии, все в курсе. Топорам официально объявлена война, так что, Руслан, можешь быть спокоен. Ближайшие пару месяцев аграм не до тебя будет.

Благодаря Сваргу, безошибочно двигающемуся по пути, недавно нами пройденному, подъем в горы занял не на много больше времени, чем спуск. Правда, сражаться приходилось гораздо чаще, особенно со стаями горных волков. Только местному зверью, решившемуся напасть, приходилось не сладко. Одиноких Шах убивал одним ударом, а если атакующих было больше, их предварительно замедлял Базилевс, используя какие-то одноразовые артефакты. После этого звери, больше похожие на порождения Кривды, начинали двигаться в два раза медленнее и уж тут мы наваливались все разом, или же вступал в дело я один, со своей магией Хаоса. Раз даже пришлось опробовать заклинание четвёртого круга, от эффекта которого Базилевс пришел в восторг.

– Вот где были глаза наших клановых магов, когда они выбирали стихию, – возмущался он, – понахватали огненную, пироманты недоделанные, а сами пламени боятся.

К бывшему логову пещерного медведя добрались на следующий день, к вечеру. При этом я был уже тридцать четвертого уровня, а Сварг тридцатого.

– Ну давай, показывай свою находку, – произнес чародей, поднимая к своду пещеры несколько магических огоньков, светивших ярким белым светом. Я молча прошёл к дальней стене и, с силой надавил в нужное место плечом, открывая проход в помещение с големом. Большой металлический паук стоял на своём прежнем месте. К нему тут же метнулся Базилевс, на ходу скидывая свой дорожный мешок и приговаривая, – да ты ж моя прелесть. Одичал тут наверное, в одиночестве, столько времени. Ничего, сейчас мы это исправим.

– Ты не обращай внимание, он у нас на технике и големах повёрнутый, – произнес Шах, когда бормотание мага окончательно стало выглядеть, как бред сумасшедшего, – это благодаря ему с тобой была заключена сделка. Ты лучше скажи, что с этой кучей трофеев делать собираешься?

– Да как то не думал об этом, – ответил я, посмотрев на гору доспехов и оружия, – а что, есть предложения?

– Ну, мы можем пригласить сюда кланового оценщика и он даст за все хорошую цену. Конечно, меньше, чем в любой лавке, зато тебе не придется перетаскивать это добро самостоятельно. Так что, согласен?

– Согласен конечно, – я вообще не рассчитывал пристроить куда-то трофеи пещерного медведя, а тут такая удача.

Пока чародей обхаживал древнего голема, а Шах общался через игровой чат с соклановцами, я , не привыкший сидеть без дела, отправился на охоту, прихватив с собой Сварга. Спустился на пол версты вниз по тропе, туда, где протекал небольшой горный ручей. Хорошее место для охоты, что я вскоре и подтвердил, метким выстрелом убив свинью, а следом и трёх уже подросших поросят, которые по неопытности бросились не прочь, а в мою сторону. Отдав свиноматку питомцу, молоденьких подсвинков разделал, поднявшись выше по ручью, возле небольшого водопада, а затем, скидав туши в подпространственный карман, двинулся с питомцем обратно, отписавшись потерявшему меня тихушнику, чтоб заготовил дров побольше.

Впервые в своей жизни я использовал благородное оружие в качестве вертела, да не одно, а сразу три. Подсвинки, нанизанные на полуторные мечи, подрумянивались над углями, а капающий с них жир шипел и шкворчал, падая в жар. Вся пещера была наполнена одуряющими ароматами, на которые пришел даже Базилевс, прекратив возиться с големом. Когда я, убедившись, что мясо готово, снял вертелы и передал каждому по одному, временные союзники готовы были слюной захлебнуться.

– И какими талантами ты еще обладаешь? – Спросил меня чародей спустя пол часа, наполненные причмокиванием, хвалебными отзывами и парой тостов от ставшего разговорчивым Шаха, который и достал из своего заплечного мешка кувшинчик с сладким вином. На вопрос Базилевса я промолчал, не говорить же ему, что любой охотник в моем мире приготовит свою добычу не хуже, а то и лучше меня.

Распределив дежурство, Шах отправился спать, а спустя несколько минут к нему присоединился маг, оставив меня одного. Сварг тоже лежал на бывшем ложе пещерного медведя, громко посапывая. Чтобы скоротать время, я решил узнать, как дела у Чубы, написав ему сообщение:

"Руслан Чубе: Доброй ночи, друже! Благодарю тебя за оказанную помощь в общении с кланом "Роза ветров", они хорошо помогли."

Через несколько минут получил от гнума ответ:

"Чуба Руслану: Рад, что мой клан тебе помог. Ты, конечно, зря выставил в качестве оплаты голема, можно было расплатиться гораздо дешевле. Но, теперь наш кланлидер считает себя в долгу, а это многого стоит, поверь мне. Да, можешь меня поздравить, я официально зачислен в основной состав "Розы ветров", на должность помошника механика. Занимаемся ремонтом и обслуживанием дирижаблей. Не вышло у меня стать воздухоплавателем, но я не в обиде. А как продвигается твой квест?"

Я понял, о чем спрашивает у меня гнум, а потому кратко отписался, что все хорошо, все получилось. Так, в непринужденной переписке и прошла моя смена, после которой я провалился в глубокий, спокойный сон.

Утром, позавтракав остатками ужина и запив его приготовленным мной отваром, Базилевс открыл наведенный портал, через который вышло куча народу. Четверо гнумов сразу же направились к голему, волоча здоровенные деревянные ящики. С десяток воинов и два мага тут же заняли оборону, а пара тихушников, вместе с Шахом двинулись на прочёсывание местности, растворившись среди деревьев в мгновение ока. Ко мне же приблизился худощавый человек пронзительным взглядом. Внимательно посмотрев на нас с Сваргом, он улыбнулся:

– Приветствую, Руслан! Это со мной ты договаривался поменять древнего голема на месяц спокойной жизни. Но, похоже, топоры решили, что им море по колено и получили черную метку, причем не только от нас. Но я сюда не за этим пожаловал. Шах сказал, что у тебя имеются боевые трофеи, которые ты готов продать.

– Есть такие. Пошли, покажу.

После небольшой торговли я разбогател на приличную, даже по меркам Второго Этапа, сумму. А затем собрался было уж отправляться пешком до Дернитада, вернув амулет воскрешения Базилевсу и на прощание крепко пожав руку уже стареющему, но ещё крепкому чародею

– Ты собрался идти один, да ещё и пешком? Это не дело, – возмутился он, а затем создал портал прямо в то место, где мы сражались с Ночными топорами, – Шах, прогуляйся с нашим партнёром до города, заодно посмотри, не появились ли ещё какие-нибудь люди нехорошие.

Недавно вернувшийся с разведки тихушник подмигнул мне, накинул капюшон и первым шагнул радужную арку. Едва мы оказались в окрестностях Дернитада, Шах пробежался в округе и, не найдя для меня с питомцем опасности, попрощался. Дождавшись, когда портал исчезнет, мы с Сваргом двинулись в уже знакомую рощу.

– Ну что, друже, сходим в гости к Роду? – Спросил я бера и, получив в ответ утвердительный рык, открыл портал.

– Долго тебя, княже, не было, – у выхода стоял Василь, словно ожидавший моего прибытия. Увидев появившегося за моей спиной бера, бывший воевода отступил на пару шагов, – это что за зверь?

– Сварг, мой боевой друг, – улыбнулся я. Питомец вышел вперёд, огляделся, а затем направился прямо к Ласке, идущей к нам на встречу. Девушка замерла, скорее от неожиданности, чем от испуга. Зверь же, приблизившись к моей любимой, осторожно потёрся о её плечо, а потом завалился у её ног, подставляя голову для почесух. Напряжение, возникшее в пространстве, тут же развеялось, послышались смешки, а затем и веселые возгласы. Детишки тут же подбежали к беру и принялись ползать по нему, словно маленькие котята по своей матери кошке. Я представил, каково этим непоседам находиться в замкнутом пространстве, без возможности сбегать на луг, искупаться в реке, поиграть в прятки в ближайшей роще. Нужно быстрее переносить всех домой.

– Василь, нужно приготовить одиннадцать человек, столько я заберу в этот раз. По прежнему, в первую очередь женщины и дети, – бывший воевода отправился собирать людей, а я направился к Ласке, по дороге любуясь красотой девушки. Сварг, словно почувствовав, отошёл в сторону, увлекая за собой детвору, давая нам возможность побыть одним.

Что можно обсуждать с человеком, одно лишь присутствие которого поднимает твое настроение? Все, что угодно и ничего, так я скажу. Вот и мы с любимой просто стояли обнявшись, наслаждаясь простой близостью, пока Василь не отвлёк нас.

– Княже, все готово, – бывший воевода вел за собой пять женщин, которые, при виде играющих с Сваргом детей тут же с возгласами и причитаниями стали звать своих чад, а когда те подошли, принялись увещевать их. Я же, попрощавшись с Лаской и подав знак Василю, направился к арке перехода.

В этот раз все было, как запланировал. Выход в игровой мир, затем путь до города, круг возрождения, а затем вновь радостные крики и слезы счастья. Мы же с бером, не задерживаясь, вновь отправились на Второй Этап. Выделив пару часов, навестил в Дернитаде банк, кде наконец-то открыл счёт с привязанной к аватаре ячейкой. Теперь я могу совершать любую покупку в любом городе, не таская с собой гору золота, которое при смерти даже из подпространственного кармана частично выпадает, в отличии от других вещей и оружия. Затем закупился дорогущими стрелами, на которые были наложены мощные заклинания. Потом пробежался по алхимическим лавкам, приценившись к ингредиентам и прикупив по десятку зелий на ману, регенерацию и исцеление. И только после всех приготовлений вновь управился в заветную рощу, покидая город перед самым закатом

В этот раз пришлось изрядно задержаться на станции, ожидая, когда на Втором Этапе наступит рассвет, чтобы можно было попасть в Дернитад. Время провёл с пользой, рассказал близким последние новости из Яви, выслушал размышления наставника об Игре, а затем спросил совета у Рода, как мне лучше распределять очки характеристик.

– Ты воин-универсал, – ответил мне отец богов, – куда бы не вложил усиливающие тебя очки, ты всегда найдешь возможность использовать свое преимущество. Поэтому ты правильно делаешь, что стараешься вкладывать очки равномерно, выдерживая характеристики на одном уровне. Сейчас, пока твоя сила в родном мире, в Яви, не достигла рубежа, после которого восприятие мироздания изменится, все эти очки необходимы.

Видимо решив, что и так сказал слишком много, Род прервал нашу беседу, сообщив, что я могу отправляться в Игру.

Уже перед самым выходом удалось побеседовать с игроками, случайно захваченными мной из долины "Мятежных душ". "Тень" сразу согласился перебраться в мой мир, едва узнал, сколько времени он провёл в заточении. А вот двое других чужаков, попавших в долину позже, пожелали вернуться в игру.

– Отпускай этих двух, – прозвучал в моей голове голос Рода, – я удалю из их памяти все, что связано со станцией перехода. Последним их воспоминанием будет попытка пробиться в долину мятежных душ.

Пожелавших вернуться в игру я лично проводил до портала, а затем и сам, заполнив все кольца и кулон душами детей и женщин, а так же Тенью, прошел с питомцем сквозь арку. Сварг, как верный друг, не пожелал оставлять меня одного. Едва мы покинули рощу, как наткнулись на двух ошалевших путников, растерянно оглядывающихся. "Мухолов" сорокового уровня и "Сайф" тридцать восьмого. Ещё бы им не оглядываться, ведь последнее, что эти игроки должны помнить, это горная тропа и сильнейшее сопротивление самого пространства.

Завидев нас, один замахал рукой, а вот глаза второго, Мухолова, алчно блеснули, уставившись на мой широкий пояс. Сразу видно, гнилая у него душонка, а потому я не стал вести разговоры, вместо этого мысленно затребовал у Стража сделать так, словно я вызвал противника на дуэль, а он согласился.

Едва получив сообщение о готовности, на ходу сформировал молот и метнул его. Никто не успел даже среагировать, когда размытый диск врезался в игрока, ломая ему грудную клетку. Сороковой уровень не помог, позарившегося на моё добро Мухолова швырнуло назад, протащив пару саженей спиной по земле. Перед глазами всплыли системные сообщения, которые я тут же смахнул мысленным усилием, продолжая двигаться вперёд.

Второй игрок весь подобрался, приготовившись продать свою жизнь подороже. Я, не обращая на него внимание, вытянул руку, в которую тут же вернулось оружие и вновь сделал бросок. Попытавшийся подняться игрок получил мощный удар в голову, буквально пригвоздивший его к земле. Вновь появившееся сообщение о прошедшем критическом ударе и полученном противником оглушении заставили ускориться. Третий удар я наносил уже секирой, обнулив им полоску очков жизни до нуля. Игрок, как это обычно происходит на арене, просто исчез, хотя у него, кроме простой домотканой одежды и не было ничего.

Развеяв оружие, которое тонкими ручейками жидкого металла втянулось в пояс, я вновь посмотрел на второго игрока, продолжавшего стоять в напряжённой позе. Видимо Род хорошо покопался в его памяти, потому что даже искры узнавания не промелькнуло в глазах человека.

– Пошли, тут до города совсем не далеко, – махнул я приглашающе рукой, второй почёсывая Сварга за ухом.

– Чем тебе он не угодил? – Спросил оставшийся в живых игрок, кивнув головой на место, где ещё совсем недавно лежало тело с отсеченной головой.

– Умение у меня такое, чувствую направленную в мою сторону злобу и ненависть, – на ходу сочинил я, не найдя другого способа успокоить, – так ты идёшь?

Дальше двинулись втроём. Поначалу Сайф молчал, затем начал задавать робкие вопросы, постепенно разговорившись. Расспрашивал о каких-то кланах, неизвестных мне городах, даже о себе рассказал немного, хотя последнее я уже слышал. Так и добрались до городских врат, где я вручил отнекивающемуся Сайфу пятьсот золотых. Если не глупец, то с пользой потратит эти деньги, например наймёт портального мага, который перебросит игрока в известный тому город. Сам же, распрощавшись, на пару с питомцем двинулся к кругу возрождения, думая, каково будет игроку, когда он вот так же ступит на этот круг, желая попасть в свой мир. Ведь, когда в Сайф окажется дома, вряд ли он встретит своих родных и близких, разве что самых юных, которые уже стали глубокими стариками.

Переход очистил мой разум от посторонних мыслей, а когда я появился в часовне, расположенной на входе в селение, стало вообще не до размышлений. Возле врат, часовни, да вообще везде, куда дотягивался мой взор, шёл ожесточенный бой!

Глава 19 Тёмная ярость

На одних инстинктах набросил на себя "Покров силы" и "Щит ярости", а в руках появились щит и меч. Уже привычно использую "Воодушевление" и "Праведный гнев 2", после чего делаю шаг к выходу из часовни. Сварг, глухо рыкнув, двинулся следом, в мгновение преобразившись в смертельно опасного зверя. Часть нанитов "Стража" мгновенно переместились на питомца, сформировавшись в длинные стальные когти.

Шаг за пределы часовни, а следом мощный удар ногой в грудь набегающему крупному воину в кожаных доспехах. Хруст ломаемой грудной клетки и сдавленный полувсхлип-полустон противника. Обветренное, смуглое лицо искажает гримасса боли, но через миг в раскосых глазах угасает жизнь и первый противник кулём валится на утоптанеую землю.

Краем глаза замечаю, как десяток вражеских воинов добивают одного дружинника. Я знаю его, этот боец с самого начала был со мной, не раз приходилось прикрывать друг другу спину. Волна безумной ярости накатывает, сметая все остальные чувства.

Воина уже не спасти, с такими ранами ему осталось несколько секунд. "Молот разрушения" обрушился на врага, ломая и круша кости, вдавливая покалеченные тела в землю. Из десятка врагов выжили лишь двое, но "Стрелы хаоса", сотканные из чадного дыма и пламени, почти одновременно поразили их тела, проигнорировав кожаную броню.

Справа раздался крик боли, а за ним оглушающий рёв огромного бера, от которого на мгновение все застыло. На моем лице расплылась кровожадная улыбка, наконец-то Сварг присоединился к сражению.

На нас обратили внимание, сразу две дюжины воинов постарались взять моего питомца в кольцо, а в меня полетели стрелы. Покров силы с достоинством выдержал залп вражеских лучников, просев едва ли на треть, я же, сформировав молот, со всей силы метнул его в группу стрелков. Те успели рвануть в разные стороны, но все же двоих зацепило, расплескав кровь из разорванных тел по округе.

Два шага в сторону и молот, возвращаясь ко мне, задел плечо одного из окружающих Сварга противников, выбив ему из сустава руку и сломав ключицу. В следующий миг на меня навалилось сразу четверо воинов, вооруженных кривыми мечами и небольшими круглыми щитами. Времени для броска не оставалось, поэтому молот преобразился в секиру, а щит уже принимал клинок врага, невероятным образом пробившего "Покров силы".

Левое плечо заныло от тяжёлого удара, заставившего сделать подшаг назад, а затем уже я буквально взорвался, проведя одну за другой несколько атак. Слабые щиты противников не выдерживали удара тяжёлой секиры, прорубающей их вместе с предплечьем, крики боли прозвучали приятной мелодией для моих ушей. Из горла сам собой вырвался боевой клич Россов:

– Ура-а! – Рядом, словно поддерживая, тут же раздался душераздирающий рык бера, а мимо меня по земле изломанной куклой прокатилось тело убитого врага. Из четверых, нападавших на меня, двое лежали убитыми, третий захлебывался собственной кровью, стоя на коленях и зажимая перерубленное горло. Лишь последний, у которого левая рука висела вдоль тела безжизненной плетью, продолжал кружить возле меня, неизвестно на что надеясь. Стремительный бросок секиры не оставил противнику шансов, развалив череп вместе с плохоньким шлемом.

– Р-рах! – Вновь оглушительно рявкнул Сварг, привлекая к себе внимание. Из недавно окружавших его врагов в живых осталось трое и они спешно отступали к основным силам, даже отсюда был виден страх в их глазах. Я, обновив "Покров силы", осмотрелся. Вокруг нас с бером образовался внушительный круг, в который уже вырвались из общей битвы двое дружинников, изрядно помятые, но всё ещё держащиеся на ногах. Ещё в двух местах перед частоколом шла ожесточенная рубка и в одном столкновении явно побеждали противники. Вытащив из подпространственного кармана пару зелий лечения, кинул их воинам, которые без слов все поняли. Сам же, вновь сформировав молот, рванул к самому большому месту сражения, где полусотня вражеских мечников всей своей массой давила на дюжину воев, ожесточенно сопротивляющихся.

На ходу метнул оружие в самую гущу противника, а через пару мгновений и сам, прикрываясь щитом, вломился в их ряды, расшвыривая врага. Пущенные откуда-то стрелы принял на себя щит, а спустя миг дружинники уже пропустили меня и Сварга в свои ряды. Следом в прорыв нырнули и двое бойцов, выглядевших куда бодрее, чем до приема зелья лечения.

– Ур-ра! – вырывается из глотки, когда я встаю плечом к плечу со своими воинами.

–Ур-ра! – Поддерживают меня дюжина воинов, превращаясь из обороняющихся в атакующих. "Воодушевление" подняло им не только силу и ловкость, но и боевой дух. Я же, видя перед собой более двух десятков противников, вновь воспользовался магией. "Волна разрушающая", разойдясь полукольцом, привратила вражеских воинов в обгорелые головешки. Не было криков боли, все произошло мгновенно, а спустя пару секунд оставшиеся противники в панике отступили к только что прибывшему конному отряду.

– Прорываемся к нашим! – Скомандовал я и мы единым строем, прикрываясь от стрел щитами, рванули к последнему отряду, обороняющемуся вне стен. Шестеро дружинников слаженно и успешно отбивались от двух десятков противников. Иногда кто-нибудь из вражеских воинов не успевал ускользнуть от резкого выпада и на землю лилась чужая кровь, а нерасторопного бойца отволакивали свои же, тут же пытаясь оказать первую помощь.

Противник не успел среагировать на новую угрозу, тут же поплатившись десятком жизней, которых просто порубили с двух сторон. Обьединившись, мы стали представлять организованный отряд, а не разрозненные группы, пытающиеся продать свои жизни подороже.

– Отходим к воротам, – скомандовал я, понимая, что против конницы, если та навалиться, нам не устоять. Просто засыпят стрелами. Как раз на против ворот появилось очищенное от вражеских воинов место и мы дружно, шаг за шагом стали отступать. За спиной раздался тихий скрип, а затем раздался зычный голос Трогарда:

– Живее за стены, пока конные не очухались.

Дружный залп из луков и арбалетов со стен внёс сумятицу в ряды пытающейся перестроиться конницы, давая необходимые секунды. Только вражеские лучники тоже не спали, принявшись засыпать нас градом стрел, вновь забирая выигранное время. Требовалось немедленное решение и я принял его.

– Сварг, за ворота, живо! Дружина, за мою спину, всем за ворота, бегом!

Опытным воинам не требовалось повторять дважды и ливень из вражеских стрел тут же сосредоточился на мне. Вместо обычного оружия я сформировал перед собой здоровенный башенный щит, на который и принимал все стрелы и болты. Изредка меткие стрелки умудрялись пустить стрелу в обход щита но эти крохи легко принимал на себя "Покров силы", лишь незначительно проседая в прочности. А потом вражеская конница рванула вперёд.

– Закрыть ворота! – Гаркнул я что есть мочи, бросив короткий взгляд назад. Сварг, а за ним и дружинники уже были внутри, мне же до сужающегося между створок прохода оставалось не меньше трёх саженей. И, понимая, что мне не успеть, я решительно шагнул вперёд. До столкновения оставались считанные мгновения, когда я, активировав "Всплеск ярости", ринулся на встречу конной лавине. От чего-то я не сомневался в своих способностях не только устоять, но и нанести ответный удар. Ярость на врага придавала дополнительных сил и, когда до столкновения с несущимся прямо на меня всадником оставалось мгновение, я нанес удар щитом, вкладывая в него, словно в оружие, усиливающее умение.

От удара вся левую руку, вместе с плечом, прострелила сильнейшая боль. Если бы не возбуждение схватки и рвущаяся на ружу ярость, скорее всего я бы потерял сознание. Да и так, от напряжения в момент столкновения, из носа хлынула кровь. Но все же я выдержал. Даже более, всадника вместе с конём словно огромным бревном снесло, швырнув назад, под ноги скачущим сзади. В итоге передо мной возник настоящий затор, состоящий из лошадиного ржания, криков боли и грохота. И это давало мне шанс! Благодаря тому, что я удалился от стен селения на достаточное расстояние, теперь можно было, не боясь зацепить своих, использовать самое мощное из известных мне заклинаний.

"Безумное пламя", заклинание хаоса четвёртого круга разом ополовинило остатки внутреннего резерва магической энергии. А от меня, в разные стороны, пошла распространяться волна чёрного пламени, среди которого мелькали красные и рыжие всполохи. Вокруг все тут же наполнилось конским ржанием и криками людей, тут же переходящими на хрип. Пламя поднялось на две сажени в высоту и продолжало выжигать не успевших отвернуть всадников.

Действие заклинания постепенно развеялось, оставляя после себя лишь обгоревшие кости и пепел. Если бы на мне не было глухой брони, я бы тоже был весь в ожогах.

Вместо криков и ржания, вместо топота конницы, от которого дрожала земля, вокруг стояла тишина. Даже звуков боя не было слышно. Оброненный кем-то щит издал настолько громкий звук в наступившей тишине, что показался ударом грома.

– Катанак, – раздался чей-то испуганный возглас, а через секунду его подхватило уже несколько голосов, – Катанак! Катанак!

Не понимая, что вообще происходит, я, обновив на себе "Покров силы", разминал левую руку, к которой медленно возвращалась чувствительность. Тяжёлый башенный щит пришлось развеять, вернув привычный мне средний, около двух локтей в диаметре. После использования заклинания четвертого круга ярость словно выжгло черным пламенем, осталось лишь спокойствие и решимость. Я медленно обвел взглядом противников, а затем так же медленно сформировал в правой руке клинок. Вражеские воины с шумом и вздохом отступили на шаг. У меня появилось чувство, что если я сейчас брошусь в атаку, они все в ужасе кинуться прочь.

– Тыныш, иттыр! – Внезапно раздался громогласный голос, заставивший заткнуться вражеских воинов. Со стороны, откуда недавно вынеслась вражеская конница, двигалась небольшая группа всадников, среди которых был и тот, кто одной командой заставил умолкнуть испуганных противников. От этой группы отделился один из воинов и направился ко мне, понукая своего коня, чтоб набрать разгон. Я уже было приготовился повторить свой удар, правда без пятикратного усиления, но враг не стал даже пытаться стоптать меня, лишь приблизился на пять саженей и метнул короткое копьё, а сам тут же отвернул в сторону. Я не стал принимать копьё на щит, лишь слегка сдвинулся в сторону, пропуская его мимо себя. Враг, метнувший его, разразился ругательствами, а остальные всадники дружно заржали. Вели они себя, словно были здесь хозяевами, от чего во мне вновь пробудилась ярость, поднимающаяся темной волной. Сейчас я понял, она не затопляет сознание, ведь я не теряю ясность ума, она просто меняет мое отношение к окружающему миру. Все становится немного другим, у предметов появляются новые тени, более глубокие и таящие в себе нечто важное, то, что мне может помочь. Только я понятия не имел, как это использовать. Да и не до размышлений мне сейчас было. Один из командиров, слегка выдвинувшись вперёд, прокричал мне на ужасно исковерканном росском:

– Урус, ти убиль мой хороший воин, черный колдовства использиваль, за это я сожгу твоя дом.

Из-за спины говорившего, словно из воздуха, вышагнули три высокие фигуры, облаченные в черные одежды с капюшонами, скрывающие их лица. Проклятые жрецы Мары!

В меня тут же устремилась сотканная из серого тумана стрела, которая, не долетев до меня полусажени, развеялась. Видя неудачу одного, следующий залп магическими плетениям сделали все трое, так же не получив результата. Били до тех пор, пока я в ответ не ударил "Стрелой хаоса", которая хоть и не причинила никому вреда, отраженная магией, все же прервала атаки черных колдунов.

В этот момент из-за спины послышался глухой стук, а за ним лёгкий скрип железных навесов. Мне даже оборачиваться не надо было, чтобы узнать, что там происходит. Позвякивание металла, дружный топот окованных сапог, шелест клинков, извлекаемых из ножен. Жрецы Мары тут же подались назад, как и вражеские командиры.

– Вы все здесь сдохните, – слова сами собой сорвались с моих уст, прозвучав, словно приговор для степняков. И меня поняли. Среди противников раздались возгласы, где-то испуганные, а где-то и полные ярости и злобы. Только они по прежнему не нападали, а скорее наоборот, медленно пятились назад, отступая шаг за шагом.

Топот сзади приближался до тех пор, пока не поравнялся со мной. Бросив взгляд в сторону, я увидел строй закованных в броню дружинников. Каждый держал в руке щит, каждый был вооружен топором или мечом. Мне оставалось лишь шагнуть назад, чтобы занять свое место в этом строю. Едва я это сделал, над полем разнёсся зычный голос Трогарда:

– Лучники, залп!

Короткий скрип натягиваемых луков, а следом хлопки тетивы и шелест летящей на головы врага смерти. Враг, после неудачной атаки жрецов, всё ещё находился в каком-то ступоре, поэтому большинство стрел нашли свои цели. Среди вражеского войска раздались хрипы умирающих, крики боли и неизвестные проклятия.

А затем они ответили. Несколько сотен стрел противника смертельным дождем обрушились на нас. Обрушились, чтобы завязнуть в магическом щите, укрывающем всю дружину.

– Ещё четыре таких залпа выдержу, не больше, – послышался голос Кайрата откуда-то из-за моей спины. А затем, справа от меня, раздался оглушающий рык, от которого, казалось, в сторону противника ударила волна, заставившая вражеских воинов отступить на шаг.

– Вперёд! – Резко прозвучала команда воеводы и мы, шаг за шагом набирая скорость, стали сокращать расстояние до воинов противника. Вражеские командиры стали отдавать команды, расшевелившие воинов, благодаря чему те начали формировать плотный строй, который тут же двинулся к нам на встречу.

– Хех, – раздался знакомый голос слева от меня, – наконец-то веселье, а то уже два дня бездельничаю. Хирдманы, хольд линъен!

Присутствие среди нас гнумов во главе с самим Зуи порадовало меня. Скорее всего в строю находился и Ярослав, не мог он уклонится от такого веселья. Эх, какое же это доброе чувство, когда с боков ощущаешь присутствие дружеского плеча, чувствуешь, что ты не один, что тебя поддержат, даже если ты споткнёшься, оступишься!

Разнёсшийся по округе грохот от столкновения щитов и ударов по ним был оглушительным. Я, благодаря своей увеличенной "Праведным гневом" силе, буквально смял двух противников из первого ряда и шагнул вперёд, принимая кривой меч врага на щит и тут же нанося колющий в открытую шею воину из второй шеренги. Тут же делаю шаг вперёд, наступая на тело сбитого мною врага, чувствуя, как под моим весом хрустят сминаемые рёбра.

Никто, не мы, не противники не ожидали, что в нас полетят стрелы. И если задние шеренги хоть как-то смогли укрыться щитами, то передние попали под залп. Услышав знакомый шелест, я набросил на себя "Покров силы", а спустя пару секунд его сбило несколькими попаданиями. Тоже произошло и с остальными. И если над нашими воинами был щит, то над противником черные колдуны не поставили никакой защиты. Едва стрелы поразили свои цели, послышались крики боли, как с нашей стороны, так и со стороны врага. В этот момент ко мне пришло понимание, вражеских командиров не интересует победа и захват селения. Этим тварям нужен именно я, а потому они, в попытках достигнуть свою цель не будут считаться ни с какими потерями.

По ощущениям маны оставалось лишь на одно "Безумное пламя", или на две "Волны разрушающие". Размышлять дальше, значит подвергать опасности всю дружину, действовать нужно прямо сейчас.

– Отступаем! – Заорал я, что есть силы, вновь возвращаясь в строй первой шеренги.

– Отступаем, – тут же подхватил мою команду Трогард, – делаем шаг! Раз!

Наше небольшое, плотно сбитое войско сделало шаг назад. Затем второй, третий, а потом на наступающего врага обрушился удар. Нечто чёрное, с синими всполохами внутри, опустилось на то место, где только что кипело сражение. Крики ужаса и боли раздались среди вражеских воинов. Нас задело лишь краем, но, магический щит, поставленный Кайратом, выдержал, защитив воинов.

– Лучники, залп! Четвертая шеренга, назад, бегом, – раздалась команда Трогарда, продолжавшего отдавать распоряжения, – целителя под руки, он сознание потерял. Живее!

Мы успели. Едва последние воины вбежали за ворота, их тут же закрыли, набросив массивное бревно на крючья и воткнув тяжёлые брусья в скобы. На поле боя осталось лежать два десятка дружинников и несколько гнумов, которых уже накрывала лавина степняков, неизвестно откуда появившихся. У меня наконец-то появилась возможность расспросить, что здесь происходит.

– Халифат, княже, – сдерживая эмоции, пробасил воевода, тут же заорав, – живее на стены, что вы, как бабы на сносях ползёте!

Залп вражеских лучников обрушился на селение, прерывая наш разговор. Воины, кто мог, прикрылись щитами, другие встали под защиту стен, но все же двоих ранило, о чем говорили сдавленные ругательства.

– Княже, видать война все же началась, – продолжил Трогард, едва прекратился стук стрел по деревянным и каменным постройкам, – хорошо, что Михась проявил бдительность, вовремя объявил тревогу, а иначе бы враг с наскоку взял селение. Ничего, из крепости уже отправили сообщение в столицу, так что нам полтора дня нужно продержаться, до прихода войск.

Что ж, война, значит война. Только время степняки выбрали не подходящее, сейчас империя Росс сильна, как никогда сама по себе, а ещё у неё есть могучий союзник, Подгорный народ, который на этот раз точно не останется в стороне.

Откуда-то со стены зазвучала песня, которую тут же подхватили воины и над селением, поднимая боевой дух, разнеслось:

"Звон мечей, скрежет металла, скрип зубов из под забрала, боль!

Взмах клинка и брызги крови честь и слава, что же боле, злая роль?

Нет забвенья после сечи, помнит подвиг твой навечно мать!

Боги наши с нами вместе, так не стоит, брат по крови, горевать!"

Глава 20 Осада

До поздней ночи степняки не прекращали свои атаки. Несколько залпов лучников, шелест стрел и конная лавина несётся на приступ, изготавливая короткие копья для броска. Ответный залп со стен, от которого враг умывается кровью, но продолжает двигаться вперёд, не считаясь с потерями. Затем бросок и тот, кто смог это проделать, сворачивает в сторону, чтобы напирающий сзади мог тоже метнуть свое копьё. Порой такие броски попадали в цель, после чего мы теряли очередного воина раненым или убитым. В отличии от стрел, копья пробивали щиты, добираясь до укрывшихся за ними дружинников. Кайрат был настолько уставшим, что просто сидел на одном месте, поддерживаемый двумя женщинами, а раненых к нему подводили или подносили. Было видно, что целительство даётся ему с каждым разом всё сложнее. Я поделился с лекарем своими запасами алхимии, что хранилась в подпространственном кармане, но это помогало не сильно. Несколько раз халифатцы обрушивали на нас огненный дождь из стрел, но правильно обработанная и заговоренная Мастером плотником древесина, использованная при строительстве, не поддавалась огню.

Грамотно выбранное место для строительства селения не позволяло степнякам зайти с боку или с тыла. По сторонам высились неприступные скалы, а позади распологалось озеро, прозванное местными "Гладким", из-за берегов и дна, которые были словно глазурью покрыты.

Ближе к темноте враг сбавил интенсивность атак, пытаясь применить разнообразные тактические решения, которые раз за разом разбивались о твердость стен. Мы же понимали, что предводитель степняков просто изматывает нас, не считаясь с потерями, а главный удар постарается нанести под утро, когда мы окончательно устанем и потеряем бдительность.

– Княже, ты бы отдохнул пару часов, пока мы и без тебя справляемся. Если проклятые колдуны попрут, тогда позовём, а сейчас можешь отоспаться. Вон, я и гнумов с двумя десятками воев отправил на отдых, чтоб резерв был, – Трогард не выглядел уставшим, наоборот собранный, словно подобравшийся, приготовившийся к прыжку хищник.

– Два часа, при условии, что не появятся жрецы Мары, – ответил я воеводе, – Сварг, пошли, всё равно мы пока не приносим пользы.

– Р-рах, – поддакнул бер и мы, короткими перебежками, рванули в глубь селения, к моей усадьбе. Добрались без происшествий и, перекусив, я холодными закусками, а питомец рыбой, отправились спать. Сон был тревожным, дерганым, а потом вообще прервался криком:

– Княже, просыпайся, черные колдуны идут, скорее.

Особо не разбираясь, с ходу рванул к крепостной стене в сопровождении такого же заполошного, только что проснувшегося бера. Из-за стены полыхало зарево костров, во множестве разведенных халифатцами. Сами вражеские воины укрывались в тени деревьев, изредка мелькая между ними, словно тени. Но пять высоких, худых фигур, укрытых с ног до головы черными балахонами, я заметил сразу. Они смело двигались между кострами, представляя собой отличную мишень. Только стрелы до них не долетали, вязли в нескольких пядях от вражеских колдунов. А ещё их силуэты не отбрасывали тени.

Остановились черные жрецы в паре десятков саженей, расположившись по кругу. Мне тут же показалось знакомым их расположение, а когда понял, что задумали эти твари, выругался. Неужто решились на призыв одного из высших демонов? Глупцы, стоит мне с Ярославом обозначить себя и демон трижды подумает, а стоит ли нападать на зубастых охотников, когда за спиной столько душ?

Я ошибся, это был не призыв. Колдуны расположились на заранее начертанной пентаграмме и замерли. Несколько секунд ничего не происходило, а затем все пространство между жрецами Мары заклубилось столь глубокой чернотой, что скрыло двух колдунов полностью. Рядом сдавленно выругался Трогард:

– Проклятье, нужно прервать колдовство, иначе мы все здесь умрём!

Я был полностью согласен с воеводой. Действие подобного массового заклинания прошлый раз чуть не уничтожило наёмников из другого мира, спаслись они только благодаря своим магам. В селении же, кроме меня и обессиленного Кайрата, обладающих даром не было. Возможно кто-то из гнумов владел боевой магией, но это не поможет.

Я схватил за руку пробегающего мимо воина и сдёрнул у него с пояса сложенную в кольца толстую верёвку. Руки тут же покрылись латными перчатками, а я, накинув петлю на один из зубцов частокола, прыгнул вниз. Рывок и следом удар ногами в стену. Оттолкнувшись посильнее, я сгруппировался и выпустил верёвку из рук. Приземление вышло жёстким, пришлось делать перекат, чтобы погасить силу удара, но зато я сразу набрал хорошую скорость, рванув к жрецам.

Едва успел набросить на себя "Покров силы", как от леса послышался шелест. Стрелы, словно дождь, застучали вокруг меня, сбив щит первым десятком попаданий. В отличии от магической защиты, броня легко выдержала попадания, а я, не обращая внимание на то, что творилось вокруг, рвался к колдунам. Уже на подходе метнул молот в ближайшего, надеясь прервать ритуал. Оружие легко прошло сквозь тело жреца, который на миг стал призрачным, да так и осталось где-то в середине клубящийся тьмы, перестав отзываться на мои команды. Тогда я попытался сбить врага с ног сильным ударом в голову, но мой кулак прошёл сквозь неё, не оставив и следа. А если так! Я, приблизившись вплотную к ставшему бестелесным жрецу, мысленно вспомнил все чувства, ощущения, которые наполняли меня в момент поглащения души демона-Повелителя.

– Чернобог, позволь ярости моей стать тьмой, поглощающей порождение, – тут я на миг споткнулся, но все же продолжил, – черной магии!

И это сработало! Моя рука тут же ощутила под собой твердую плоть и ухватила её, притягивая к себе. Лица жреца не было видно под балахоном, но я почувствовал, сначала его смрадное дыхание, а затем и душу, которую с непреодолимой силой потянуло к моему солнечному сплетению.

По ушам ударил визг, словно два десятка свиней решили зарезать в одно мгновение. Я на миг почувствовал, как все естество жреца пытается сопротивляться могучему артефакту, скрытому в моей груди, но куда там. Колдун оказался гораздо слабее того демона, все, что он успел сделать, это лишь испугаться.

А вот его товарищи не испугались. В момент, когда я поглотил душу, склизким комком скользнувшую в "Полуденное солнце", враги нанесли удар. Меня в одно мгновение накрыло клубящейся чернотой, толкнув в грудь. Я, сделав шаг назад, обо что-то споткнулся, в раз ослабевшие ноги подкосились и я рухнул на спину. Попытки подняться ни к чему не привели. Руки и ноги настолько плохо слушались, что я барахтался, как жук, перевернутый на спину.

Мало того, что потерял контроль над телом, так ещё и в голову стали проникать какие-то шипящие голоса, явно не принадлежавшие человеческим. От "Стража", на удивление, тоже не приходило никаких сообщений, словно он умер. Сознание упорно сопротивлялось ментальному воздействию, но ведь и враг не спал. В любой момент мне в глаз мог вонзиться тонкий узкий кинжал, который оборвет жизнь.

Уже находясь на грани, когда в любой миг можно потерять сознание, на меня снизошло озарение. Кольца Подгорного Владыки! Я стал вспоминать, в какое поместил душу игрока, ведь, в отличии от женщин и детей, он хотя бы в силах будет помочь. С трудом касаюсь нужного кольца и слегка поворачиваю его, мысленно желая выпустить находящуюся в нем душу. И у меня получилось это сделать. Даже дышать вдвое стало легче, да и контроль над телом частично вернулся.

– Какого хада? – Раздалось где-то рядом, – я ничего не вижу. Эй, Руслан, где мы, хад мне в печень?

– Я здесь, рядом. Мы находимся под воздействием мощного заклинания, – отозвался я и постарался быстро описать положение, в которое втянул игрока, – где-то рядом четыре черных колдуна, в бестелесной форме. Где их тела, я не знаю, но сейчас физически им навредить невозможно. Я могу их убить, но для этого нужно хотя бы коснуться колдуна.

– Хад, весело у вас, – вновь выругался Тень, – ты не говорил об этом. Я то тебе зачем сейчас?

– Ты снял концентрацию заклинания, благодаря чему мы можем двигаться, а не лежать, словно рыбы на суше.

вновь ощутив связь со "Стражем", который забросал весь обзор новыми сообщениями, я поднялся на ноги и, по какому-то наитию, сосредоточился, начав поиск порождений Кривды с помощью умения охотников, не полагаясь на слух и зрение. И правильно сделал, сразу почувствовав места расположения жрецов Мары. Они теперь образовывали квадрат со мной в центре. А ещё я всем нутром чувствовал, как уходит время, по истечению которого произойдет нечто плохое.

Рывком переместившись к одному из колдунов, приник к врагу и вновь обратился к Чернобогу. Вопль ужаса и боли прозвучал для меня чудесной музыкой. Сразу же интенсивность клубящейся черноты спала, сквозь неё стали проглядывает отблески разведенных степняками костров. Когда я забрал душу третьего жреца, стало понятно, они по какой-то причине не могут покинуть место ритуала, словно привязаны к нему.

С последним колдуном исчезло и чёрное заклинание, открыв обзор. В нескольких шагах от меня стоял Тень, вооруженный двумя кинжалами странной формы и внимательно всматривался в сторону леса. А там было, на что посмотреть.

– Встань за спину, – отдал я команду игроку, протянув руку в сторону лежащего молота. Едва он влетел в мою руку, я тут же сформировал башенный шит, прикрыв им нас обоих. Вовремя, туча стрел обрушилась на нас, не причинив никакого вреда, – отходим!

Было крайне сложно отступать, то обходя очередное препятствие, то укрываясь от очередного залпа, при этом делать это быстро, ведь от леса накатывала волна вражеских воинов. Оторвались лишь благодаря защитникам селения, буквально засыпавших степняков стрелами. Ворота не открывали на этот раз, лишь сбросили пару верёвок, которыми буквально затащили нас на стену.

– Княже, ты больше так не делай, – отчитал меня воевода, – ты у нас один, а поступки совершаешь, словно у тебя наследников дюжина. Вот когда озаботишься таковыми, можешь и рисковать собой.

– Не было выбора, Трогард, – ответил я, понимая возмущение богатыря, – если бы немного промедлил, что-то страшное обрушилось бы на селение. Тогда вряд-ли бы кто выжил.

– Да знаю я, Кайрат уж поведал, какую беду ты отвёл. Ну да ничего, вон, уже и солнышко встаёт, осталось день продержаться до прибытия имперских полков. По моим подсчётам, степняков здесь не больше двух тысяч конных и несколько сотен пеших. Побили мы их изрядно, на дурнину пёрли ведь, не считаясь с потерями. Будь я халифатским полководцем, командующего этим подразделением на кол посадил бы.

Я хмыкнул, представив воеводу в одеждах вельможного степняка. Явно устал, раз всякие глупости в голову лезут. Предупредив Трогарда, в сопровождении Сварга, Тени и двух воев направился в усадьбу, в стенах которой наконец высвободил души, скрытые в перстнях и кулоне. Передав детей с женщинами дружинникам, сам решил разобраться в происходящем, попросив воев пригласить ко мне Кайрата. Тень ушёл с воинами, сославшись на то, что он последние десятилетия и так только и делал, что отдыхал.

– Пора заняться делом, к тому же в прошлом я был хорошим воином, может и здесь пригожусь, – улыбаясь, пояснил он, прежде чем отправиться на стену. А спустя пару минут пришел целитель.

– Звал, княже? – Спросил лекарь, усаживаясь напротив, – о чем беседовать желаешь?

– Да о всей этой ситуации, – покрутил я пальцем в воздухе, – не находишь странным, что войсковое подразделение, рассчитанное на взятие хорошо укреплённой крепости, направляют к простому селению. Предварительно заслав туда шпиона, который несколько месяцев вынюхивал, а в нужное время отдал команду атаковать. Если бы не моя подозрительность, да исполнительный Михась, здесь бы уже всех вырезали.

– Да всё тут ясно, на тебя охотятся, княже, – пробурчал целитель, – все простить не могут гибель наследника халифа. Степняки народ злопамятный, им без разницы, кто был не прав, кто виноват, главное, чтобы отомстить, кровь за кровь. Есть только один способ остановить это.

– Какой? – Спросил я, уже догадываясь, что мне предложит Кайрат.

– Нужно утопить степь в крови. Принести смерть в их селения и города. Чтобы твоим именем пугали не детей, а молодых воинов. Чтобы все, кто останется в живых, при звуках твоего имени забивались в самый темный угол и сидели там, сотрясаясь от страха. Тогда ты станешь для них злым духом, не человеком. А злого духа невозможно убить, его можно лишь бояться.

– Идти на степь войной, когда она сама стоит на твоём пороге? – Я улыбнулся, – нет, пока мы не можем себе это позволить. Зато мы можем стать сильнее. Настолько, что станем той скалой, о которую разобьются волны степняков. Есть гораздо более важные вещи, чем халифат с его притензиями и амбициями, будем решать их в первую очередь.

Получив подтверждение своим мыслям от более опытного человека, я отправился на стену, строго настрого наказав Кайрату отдыхать. Пришлось выгрести все запасы целебных зелий, которые я принес к воротам, велев Трогарду распорядиться ими по назначению, сам же поднялся на стену, посмотреть, почему затих противник.

Враг и не думал давать нам передышку. Из леса к селению катились две высокие деревянные конструкции, которые использовали при взятии крепостей, в которых отсутствовали сильные маги. Осадные башни. Передвигали их несколько десятков лошадей, а внутри таились воины, готовые в нужное время подняться на самый верх и перебежать по специальным мосткам за стену крепости. Посмотрев внимательно на массивные, передвижные сооружения, я задумался, благо, время позволяло.

– Руслан, ты же маг, с одной должен справится, – произнес подошедший ко мне Тень, – а вторую мы жидким огнем зальём. Растительное масло и необходимые реагенты сейчас принесут, должны успеть подготовиться.

Я с сомнением посмотрел на сооружения, медленно ползущие в нашу сторону. Каким заклинанием бить по этим великанам? Среди изученных мной подходил только "Молот разрушения", вот им и буду испытывать на прочность башню. Только придётся подождать, уж больно расстояние велико, не дотянусь. Бросил взгляд на удаляющегося игрока. Вот человек, только появился здесь, почти никого не знает, но все же взялся помогать. Причем не спустя рукава, а с инициативой, дельное предложение внёс.

– Ты где такого молодца раздобыл, – пробасил Трогард, приблизившись со спины, – имя у него, правда, странное, как у имперских тихушников, да и выглядит похоже.

– Случайно получилось, – ответил я уклончиво, – у нас действительно найдутся все ингредиенты, что требуются ему для создания жидкого огня?

– Все есть, Тень уже смешивает начал и по глиняным кувшинам разливает. Эх, нам бы ещё катапульту имперскую!

– А что гнумы, что-то я не вижу их?

– Так отдыхают, – ответил воевода, – они почитай двое суток на ногах. Ночь перед нападением не спали, Зуи с Кайратом что-то обсуждал, ну и другие там присутствовали.

Башни оказались не простыми, что м следовало ожидать. В каждой присутствовали маги, держащие магический щит, укрывающий все сооружение целиком. Я потратил две трети своего резерва, чтобы сбить защиту лишь с одной передвижной крепости, но зато после буквально разбил в щепу её верхнюю половину. Когда стало ясно, что башня пришла в негодность, из неё назад прыснули халифатцы, тут же угодив под залп наших лучников, изрядно прорядивших убегающего противника. А вот со второй осадной конструкцией вышло даже лучше. Трогард, как самый могучий среди нас, брал в свою огромную ладонь кувшин с горючей смесью, воины тут же поджигали торчащий из снаряда фитиль и воевода швырял подарок в сторону башни.

Эффект был с первого попадания. Разбившись о стену башни, содержимое кувшина расцвело огненным цветком, стекающим вниз. Когда же удалось закинуть пару таких снарядов на верхнюю площадку, пламя тут же проникло в недра осадного строения. Оттуда повалил черный дым, а спустя пару минут послышались крики боли и дикое ржание.

Поняв, что их тактика провалилась, степняки вновь бросили в атаку конницу, а следом и остатки пехоты. Все это выглядело, как отчаянная попытка взять числом, что выглядело крайне глупо. Словно вражеский командир решил оправдать свой провал перед вышестоящим командованием огромными потерями. Что-то здесь было не так.

– Трогард, сколько воев на причале?

– Десяток, княже, – отозвался тот, – думаешь, это отвлекающий манёвр?

– Два десятка лучников мне выдели и пошли кого-нибудь за гнумами, пусть тоже к причалу выдвигаются.

Пока я спускался со стены, воевода отдал несколько приказов, так что ждать стрелков не пришлось. Через десять минут мы уже подбегали к противоположному краю селения, примыкавшему к небольшой заводи. В прошлом сдесь была лощина, зажатая с двух сторон горами, а теперь получилось мелководье, выступающее на три десятка саженей из озера. Через мелководье, прямо по центру тянулся причальный помост, на котором сейчас прогуливались четверо бойцов, периодически поглядывавщих на гладь водоёма. Оставшиеся шестеро расположились по берегам, притаившись в естественных укрытиях.

Увидевший меня старший над десятком только собрался двинутся на доклад, когда из под воды вылетело сразу несколько дюжин стрел. Воев спасло лишь умение, да хорошая броня, выдержавшая попадание стрел. Лишь одному пробило кисть, остальные отделались ушибами.

– Рассредоточиться, Сварг, будь здесь, – отдал я команды, сам же рванул по причалу в сторону противников, не забыв накинуть на а себя "Покров силы". Ещё дважды укрытые в воде халифатцы пытались поразить нас, но безуспешно, воины уже были готовы и вовремя укрывались щитами, приседали на помост, правда и выстрелить в ответ не имели возможности.

Каково же было мое удивление, когда степняки наконец-то полезли из воды, видимо решив атаковать нас в лоб, не скрываясь.

– Альвы? – Удивлённо произнес один из дружинников, а во мне вспыхнула лютая злоба.

– Бей ушастых! – Послышался за спиной громогласный крик Зуи, – нет пощады чужакам!

С обеих сторон захлопали тетивы луков, защелкали спускаемые механизмы гнумьих арбалетов. Я же, не останавливаясь, заорал:

– Все бегом на берег, иначе вас зацепит!

Бойцы поняли меня правильно, рванув по помосту, словно их догоняла стая бешеных собак. Я же, прикинув радиус воздействия заклинания, остановился. К этому времени остроухие сосредоточились на мне, рванув со всех сторон. Я же, встав на колено и укрывшись щитом, ждал! Сбитый "Покров силы" даже не пытался обновить, положившись на броню. Сейчас каждая крупица маны была необходима, как воздух.

Лишь когда до меня ближайшему противнику оставалось две-три сажени, я использовал "Безумное пламя", высушив запасы магической энергии до дна.

Огненная волна, перемешанная с черным дымом, разошлась от меня в разные стороны. Помост, не выдержавший подобного удара, начал рушится в воду. Сильным прыжком мне удалось соскочить с него в сторону, избежав удара каким-нибудь вывернувшимся бревном. А вот альвы пострадали серьезно. Тут и там плавали обгоревшие, искареженые трупы. Действие заклинания дотянулось до большей части ушастых, но и остальным досталось. Отовсюду слышалась ругань и крики боли. Куски брёвен, досок, крупные щепки, все это словно метлой прошлось по врагу, оставляя на телах переломы, ушибы и ссадины.

Вода достигала мне до середины бедра, поэтому я смело двинулся к оставшимся в живых, на ходу присматриваясь, кого атаковать первым. Меня тоже заметили, поэтому пришлось прикрываться щитом от редких, но точно бьющих стрел. Пройти удалось едва ли с десяток шагов, когда я добрался до первого альва.

Повышенная, по сравнению с людьми, ловкость ушастых в воде подвела, в отличии от моей силы, поэтому дальше все превратилось в бойню. Спустя каких-то пять минут все было кончено. Стоя посреди воды, ставшей розовой от крови, глядя на обгорелые, изрубленные, пронзённые стрелами тела альвов, я чувствовал себя смертельно уставшим. Не обращая внимание на крики подчинённых, я повернулся лицом к берегу и медленно побрел к нему, мечта лишь об одном, поскорее выйти на сушу, чтобы сбросить с себя пропитанную водой и кровью одежду.

– Брат, эк тебя угораздило, – произнес встретивший меня на берегу Зуи и протянул фляжку, – на, выпей, враз в чувство приведёт!

Я машинально схватил протянутую ёмкость и сделал несколько больших глотков. Огненная жидкость тут же разлилась по пищеводу, заставив закашляться, но при этом выбивая напрочь всю усталость вместе с навалившейся аппатией.

– Что там за шум, – прокашлявшись от гнумьего пойла, махнул я рукой в сторону стены, от которой раздавались радостные крики, – неужто степняки отступили?

– Ещё бы, – улыбнулся Зуи, – судя по крикам, помощь пожаловала. Побежали халифатцы, хвост поджавши, едва увидели серьезного противника. Они всегда так делают.

Мне в руку тыкнулся носом Сварг, предлагая почесать ему за ухом. Эх, когда же я заживу спокойно?

Глава 21 Степь

– Ясно, как белый день, это отступники, – пробурчал под нос следователь тайной канцелярии, разглядывая очередное тело альва. Он вновь приблизил увеличительное стекло к воротнику изрядно подпорченой одежды и жестом подозвал меня, – князь, видишь на этом рисунке две стрелы? Это символ противодействия, противостояния основным законам. Эти ушастые сразу отделились от своего народа после гибели Владык леса, выбрав путь мести. Глупцы, всегда были и всегда будут, в любые времена. А тебя, князь, назначили виновником гибели Великого леса, потому и напали на княжество Верд. Неудачно!

Сухопарый, седой мужчина издал смешок, больше похожий на карканье ворона, а затем поднял на меня свои блеклые, выцветшие глаза, словно ожидая моего высказывания, что думаю по этому поводу.

– Глупцы, – коротко ответил я, желая скорее расстаться с этим неприятным человеком и отправится решать свои дела, коих поднакопилось.

– Князь, они всего лишь пожелали отомстить тому, кто разрушил их привычный мир, – вновь рассмеялся следователь, – но ты прав, поступили глупо.

Наконец, под предлогом усталости, удалось отделаться от сварливого служаки. Освободившись, сразу направился к командиру кавалерийского полка, так вовремя прибывшего на подмогу. Тот временно расположился в моем особняке и в данный момент развил бурную деятельность на землях княжества. Конные сотни расползлись в разные стороны в поисках вражеских войск, постоянно приезжали посыльные с донесениями, а перед стеной селения спешно рылись траншеи, закапывались колья, в общем все готовились к долгой осаде.

– Ещё раз здравствуй, Руслан, наконец-то ты отбился от этой старой пиявки, – граф Мещанский, в чине полковника имперской кавалерии, поднялся мне навстречу из-за стола, заваленного какими-то бумагами, – ты не представляешь, как вы подсобили мне, продержавшись до прихода подмоги.

– Неужто крепость пала, Никонор Васильевич? – Удивился я, пожимая сухую, мозолистую ладонь бывалого воина, – там же гарнизон раз в шесть больше моего ополчения будет, да и маги!

– Вам повезло, вычислили предателя, а в крепости до последнего не верили, что степь войной пошла, вот и дотянули. А когда на плечах разъезда вражеская конница за стены ворвалась, было уже поздно что-либо предпринимать! Один из разъездов издалека видел, как крепость пала, только им и удалось выжить. Не ожидали мы, что халифат осмелится напасть сейчас, все говорило о том, что в запасе имеется ещё пара месяцев. А теперь твоё селение, князь, единственное на берегу озера, устоявшее перед натиском степи. Здесь и велено собирать войска в кулак для решающего удара.

– Я поговорю с гнумами, возможно они поддержат княжество, – вся эта история мне сильно не нравилась. Опять земли Верд оказываются в самом центре событий. Не приведи Мать Прародительница, опять все повторится. Как говориться, обжёгшись на молоке, дуют на воду.

– Я слышал, что у тебя в гостях дипломатическая миссия подгорных жителей, даже видел нескольких. Если здесь появится сотня-другая закованных в сталь воинов, я только рад буду, – отозвался граф, – гнумы славные воины, да и арбалеты у них отменные.

Обсудив ситуацию с командиром кавалерии и выяснив, чего он ожидает от меня, я направился в трапезную, потому как война войной, а воин должен быть сытым. Там уже сидели Трогард, Ярослав, осунувшийся Кайрат, пара десятников и Зуи с тремя гнумами. Чуть в стороне на полу сопел Сварг, иногда приоткрывая один глаз, словно присматривая за обстановкой.

– Княже, что дальше? – Задал воевода всех интересующий вопрос, – будем оборону держать, а мирян, детей с бабами в глубь империи переправим?

– Пока все оставим как есть. Когда пехота подойдёт, тогда будем думать, как народ в безопасное место отвести, сейчас опасно, на засаду нарваться можно. Брат, – обратился я к Зуи, – что ты думаешь о происходящем?

– Я не думаю, – отозвался подгорный король, – я уже отправил весточку в подгорную столицу. Сегодня к вечеру серебряный хирд двинется в нашу сторону, так что через несколько дней здесь будет самое безопасное место в империи. Может мы и не так хороши в атаке, как росские гвардия и конница, зато в обороне нам нет равных. Пора объединить нам силы и наказать степь, чтоб надолго запомнили, сколь острая сталь у наших секир!

За столом одобрительно загалдели, как гнумы, так и дружинники. Лишь Ярослав с Кайратом смолчали, один о чем-то задумался, второму шуметь не позволял возраст.

– Ярослав, – окликнул я охотника, – о чем задумался?

– Потом поговорим, брат, – ответил он, встрепенувшись, – это касается охотников Аракс.

Обсудив все дела, в том числе и возможные проблемы с правиантом, каждый отправился на свой пост. Даже гнумы подались на стену, мол, нашли слабину в ней, которую нужно немедленно устранить. Кайрат тоже поспешил решать какие-то хозяйственные дела, бурча под нос, что он уже не молод, чтобы бегать туда-сюда. Я лишь улыбнулся, попробовал бы кто-нибудь порешать всё за целителя, сильно ты пожалел.

– Прогуляемся, – предложил Ярослав, а я не стал отказываться. Мы прошли все селение, до самого берега озера, где в срочном порядке восстанавливался разрушенный причал. Охотник, задумчиво глядя на воду, произнёс, – магистр ордена охотников Аракс был убит сегодня ночью.

Я даже потерял дар речи, настолько удивился такой новости. Ярослав, глядя на мою растерянность, продолжил:

– Сильный яд. Брат, сообщивший мне об этом, сказал, что магистра отравили сильным ядом, который можно получить лишь в степи. Его добывают из редкого ядовитого насекомого, обитающего на востоке халифата. Причем хранится такой яд не больше полутора недель, а магистр не задерживался на одном месте дольше, чем на сутки. Чтобы вычислить его, отравителям понадобилось не менее полугода, а это значит, за ним велась охота, – Ярослав умолк на какое-то время, словно решаясь на что-то, а затем продолжил, – я не рассказывал тебе, новичкам не все можно знать, но если добрались до самого магистра, значит все серьезнее, чем мы думали. Вот уже год, как стали погибать охотники. Нет, это были на демоны или демонологи. Все указывает на халифат.

– Им то это зачем, – удивился я, спросив, – разве среди самих степняков нет охотников?

– Были, пока не погибли при странных обстоятельствах. Я давно наблюдаю за происходящим и у меня складывается впечатление, что в степи больше не властвует Мара. Кажется, что халифатцы предали свою богиню и стали молиться другому богу, – Ярослав поднял на меня глаза и четко произнес, – теперь они поклоняются Владыке Кривды!

– Степняки поклоняются богам смерти и черным богам, – слова, когда-то услышанные от Мастера Саяна, сами слетели с языка, – это мстительные и кровожадные боги. Если народ, живущий в степи, отступится от Мары, его вскоре не станет.

– То заклинание, которое черные колдуны творили перед стеной, когда ты спрыгнул вниз и с одним мечом ринулся на них. Это была не черная магия, брат, – с печалью проговорил охотник, – это была магия хаоса, причем столь высокого уровня, что даже ты этого не почувствовал.

– А как ты это понял?

– По цвету тумана, созданного магией. Я, в отличии от тебя, хорошо видел, что происходило перед стеной. Едва ты пересёк границу творимой магии, заклинание изменилось. Алые всполохи сквозь чёрный дым, такой эффект может быть только от хаоса.

– Охотники Аракс, их остались единицы, разве мы что-то можем изменить, – вновь задал я вопрос, – ведь против нас будут сильные маги и высшие демоны?

– Конечно, – улыбнулся Ярослав с какой-то затаенной горечью, – это мы должны охотиться, а не за нами. Помнится, ты говорил, что по твоей вине погиб наследник халифата, из-за этого на тебя открыта охота. Не требую, но приглашаю пойти с нами. Мы нанесем удар по всем степным вождям и верховным жрецам, которые продались Владыке Кривды. Ты снимешь с себя и своих людей постоянную угрозу, а охотники Аракс в очередной раз докажут, что всегда возвращают долги.

Раздумывал я не долго. Уже дважды мне пришлось лично подвергнуться нападению степняков, а последние два дня показали, что и мои люди находятся в опасности. Если есть возможность одним ударом решить эту проблему, я только за. Да и бросать братьев, пусть не по крови, но по духу, подло это. Мои люди сейчас защищены, как никогда, а скоро прибудет гнумий хирд, который превратит селение в неприступную твердыню.

– Когда выходим? – Произнес я и увидел, как на лице Ярослава появляется улыбка.

– Сегодня ночью. У тебя есть время предупредить всех, кого требуется и отдохнуть перед дорогой несколько часов. Я тоже посплю, пожалуй, уж больно ночка веселая выдалась.

Отыскав Кайрата, я, не объясняя причины, сообщил, что отлучусь на какое-то время, возможно на несколько недель. Целитель сначала растерялся, но, увидев что-то в моем взгляде, кивнул своим мыслям и произнес:

– Княже, я буду молиться Матери Прародительнице, чтоб у вас все получилось. Можешь идти отдыхать, я позабочусь о селении.

Следом состоялся разговор с Зуи и Трогардом одновременно. Короля гнумов я попросил защитить моих людей, а с воеводы потребовал поберечь, как себя, так и дружину. Самым сложным было объяснить Сваргу, что он остаётся здесь, когда его старший друг отправляется веселиться.

– Пойми, дружище, – увещевал я обидившегося бера, – ты же своим присутствием сразу же нас раскроешь! Ну не похож ты на степных хищников. Да каждый степняк знает, как выглядит росский бер, любой встречный сразу поймет, кто мы такие.

Шумно выдохнув, питомец положил свою огромную голову мне на плечо. Тут же в голове появился образ, как маленький бер, сиротливо сидящий на берегу озера, печально смотрит на закат в полном одиночестве.

– Ты это брось, – похлопал я по мощной шее рукой, – некогда тебе скучать будет. Лучше Кайрату помоги, а то он старый уже, заниматься такими делами.

Сварг все же отпустил меня, на прощанье послав образ мой же образ, возвращающийся домой. Последним посещенным стал командир кавалеристов. Ему я так же не стал объяснять, куда и почему отбываю, лишь попросил приглядеть за моими людьми.

– Руслан, странный ты человек, – произнес граф Мещанский, – по глазам вижу, что дело тебе предстоит крайне важное. А что может быть важнее, чем собственные люди, которые, замечу, находятся сейчас рядом с тобой? Не отвечаешь? То-то же. Ну да это не моё дело. Твою просьбу я выполню, но и ты выполни мою. Чтоб вернулся живым и здоровым!

Мы посмеялись над простой, незатейливой шуткой и я отправился спать. А через несколько часов, когда солнце уже село за горизонт, вдвоем с Ярославом тенями скользнули за ворота селения. Удалившись на несколько верст по дороге, ведущей вдоль озера, в густом подлеске разбили лагерь. Не дело по ночам по лесу шастать, можно и на неприятности напороться.

Ночь прошла спокойно, без происшествий. Я, отстояв дежурство вторым, встретил рассвет и уже разогревал котелок с травяным отваром при помощи "Зерна хаоса", отлично заменившего костерок и при этом не дававшее дыма. Ночью шли молча, зато сейчас появилась возможность переброситься несколькими Фразами.

– На той стороне озера нас ждёт брат охотник, – первым заговорил Ярослав, – у него для нас есть лошади, одежда, что носят степняки и специальные амулеты, благодаря которым мы для простых халифатцев станем своими. А вот колдунам и жрецам лучше не попадаться, магию они враз почуют. Большего поведать немогу, сам толком не знаю.

Весь день мы продвигались по звериным тропам, пару раз чуть не наткнулись на разъезды халифатцев, но вовремя засекали их и прятались. Ох каких усилий мне стоило сдержаться и не сжечь их "Безумным пламенем". А к вечеру добрались до места, где нас встретили. В небольшом распадке, таком, что мимо проедешь, не заметишь, расположился лагерь, в котором присутствовал дожидающийся нас охотник, а так же шесть низкорослых, степных лошадок, уже навьюченных какой-то поклажей.

– Для отвода глаз, – пояснил мне новый знакомец, охотник со странным именем Аккем. Был он очень похож на степняка, только слегка желтоватый цвет кожи выдавал в нём уроженца империи Синь. При этом на росском охотник говорил чисто, словно это был его родной язык. На вопрос Ярослава, когда выдвигаемся, Аккем спокойно ответил, – завтра, с утра. К следующему вечеру как раз пересечём границу, там и амулеты искажения одеть придется. Степняки словно с ума сошли, все тумены подняли на империю Росс. Если на халифат нападут соседи с юга, никто не даст им достойный отпор, разве что гвардия хана, или личные дружины наместников, что отказались идти войной. Но таких совсем мало, единицы.

Утром мы, облачившись в одежды степняков и оседлав низкорослых, но крепких лошадок, неспешно двинулись к границе империи. С каждой пройденной верстой деревьев становилось все меньше, кустарник вообще исчез, а в лицо подуло суховеем. Вскоре деревья вообще кончились, а перед нами открылась бескрайнее серо-зеленое море с редкими желтыми вкраплениями.

– Вот она, граница, – произнес Аккем, протягивая каждому из нас по массивному амулету, нанизанному на простую верёвку, – на ночь лучше снимать, чтоб артефакт прослужил дольше. Но это уж по обстоятельствам. Если на встречу попадуться степняки, разговаривать буду я, вы молчите, что бы не случилось. Если кто-то будет вести себя угрожающе, не задумываясь обнажайте оружие. Здесь ценят и признают только силу, слабость же презирают. Нельзя угрожать только жрецам богини, хану и его свите, а также наместникам и их приближенным. Они считаются детьми Мары, а значит неприкасаемые. Возможно по этому сейчас и происходят в халифате все эти безобразия.

Заночевали в степи. Было крайне неуютно чувствовать себя на открытом пространстве, словно обнаженным. Наш маленький костерок, скорее всего, был виден за пару-тройку верст, не меньше, что тоже сильно раздражало. На утро все были хмурые и молчаливые. Позавтракав холодной солониной с сухарями и накормив лошадей, мы двинулись дальше, оглядывая окрестности и по прежнему не замечая каких-нибудь изменений в пути.

Первая встреча с местными жителями сразу же принесла неприятности. Отряд в дюжину всадников мы заметили издали, причем двигались в разных направлениях и уже было подумали, что разошлись мирно, как степняки направились в нашу сторону. Вскоре стали слышны их улюлюканье и азартные выкрики. Аккем со спокойным видом принялся надевать на лук тетиву, Ярослав же приготовил несколько метательных дротиков. Хмыкнув, я извлёк из подпространственного кармана связку простых стрел, забросив её в только что сформированный колчан. Следом в левой руке проявился лук, на который я тут же наложил первую стрелу. Мельком бросив взгляд на синьца, я улыбнулся. Заметив мои действия, охотник сидел с открытым ртом, мне даже боязно за него стало, как бы не упал с лошади. Отмахнувшись от глупых мыслей, я дождался, когда степняки приблизяться на достаточное расстояние и пустил первую стрелу. Та, серой молнией мелькнув в пространстве, сбила с коня самого дальнего, чуть отставшего от основной группы горе-вояк. Следующей стрелой удалось лишь ранить второго противника в плечо. Тот заорал так громко, что нападавшие обернулись на крик. А когда вновь перевели взгляды на цель, в их отряде стало ещё на двоих меньше. Видимо, до степняков стало доходить, что они не на тех напали, но кони продолжали нести их по инерции на встречу, а я с присоединившимся Аккемом не упустили свой шанс. Удрать не удалось никому.

– Необычное у тебя оружие, – произнес синец, когда мы уже прилично удалились от места, где осталось лежать двенадцать степных разбойников. Были они столь бедно одеты и вооружены, что брать с них что-то никто не захотел.

– Изделие древних, – коротко ответил я и увидел в глазах охотника понимание.

– Я что-то вижу впереди, – прервал наш разговор молчавший до этого Ярослав, – вроде как строения какие-то!

– Бахаль, первый приграничный городок, – вглядываясь вперёд, сказал Аккем, – нам нужно обойти его справа, где-то там дожидается вторая группа охотников. Дальше втроём ехать небезопасно.

Обогнув город по широкой дуге, мы, спустя час наткнулись на пятерку путников, медленно двигающуюся вперёд на верблюдах. Завидев их, синец свистнул особым образом и подал нам знак остановится. В ответ тут же раздался другой свист, после которого Аккем облегченно вздохнул.

– Наши, – улыбнулся охотник и слегка пришпорил коня, махнув нам, мол догоняйте. Мы не заставили себя ждать, последовав его примеру.

На этот раз заночевали в небольшой рощице, с глубоким колодцем, укрытым под деревьями. Здесь так же обнаружились какие-то постройки из камня, смахивающие на овинник. Наконец-то мы смогли развести хороший костер и как следует поужинать наваристой пшенной кашей с салом. Потом пили горячий отвар, а старший охотник, высокий и худощавый перуновец с трудно выговариваемым именем Викриханиид, рассказывал, как сюда добирался их отряд:

– Мы уже приближались к месту встречи, когда заслышали звуки боя. Не долго думая, попрыгали с верблюдов и рванули в лесок, обнажая на ходу оружие. Не успели немного, – произнес Викриханиид, – потому и потеряли двоих. Главное, никто из врагов не ушёл, иначе вся задумка бы провалилась.

– Дальше будем двигаться ещё осторожней, возможно по ночам, – произнес Аккем, – два охотника в самом начале, это слишком большие потери.

Вскоре все разговоры иссякли и те, чья очередь караула ещё не наступила, завалились спать. Меня поставили в последний караул, поэтому я тоже присоединился к отдыхающим. На душе было спокойно, что давало уверенность, у нас все получится.

Отступление первое.

– Здравствуй, брат, – Чернобог сидел с закрытыми глазами на массивном троне, но гостя почувствовал сразу, – с чем пожаловал?

– Ты давно наблюдал за своим учеником? – Произнес Сварог, материализуясь прямо из воздуха. Его слова заставили Владыку Нави поморщиться

– Учеником его называть слишком рано, – ответил он, открывая глаза, – я и сейчас наблюдаю за Тёмным охотником. То, что задумал орден твоих воинов, вряд ли они смогут осуществить без моего подопечного. Лучше скажи, как Мара умудрилась проглядеть предательство своих детишек?

– Слишком увлеклась своими делами в Нави. И вообще, почему ты её не поправил?

– Брат, когда это младшая сестра прислушивалась к советам и выполняла приказы? Вот теперь пусть терпит наше присутствие в своей песочнице.

– Ты по прежнему считаешь, что Кривда, это работа Врага? – Внезапно сменил тему Сварог, создав из воздуха удобный стул и усевшись на него.

– Я это уже доказал, – усмехнулся Чернобог. Он стремительно поднялся на ноги и сделал несколько шагов по большому тронному залу, в котором редко бывали гости и никогда слуги. Замерев напротив своего брата, Владыка Нави продолжил, – почему мы не можем отсечь этот чуждый придаток? Почему, стоит нам вмешаться в дела Кривды, тут же приходится устранять множество неприятностей, забирающих на себя все силы и внимание? Вспомни, зачем ты вообще инициировал воинов Аракс Ярые сердцем?

В тронном зале наступила тишина. Каждый из братьев глубоко погрузился в свои мысли, течение которых выходило далеко за грань понимания смертными.

Глава 22 Мастера своего дела

Второй отряд охотников дожидался нас в дневном переходе от рощицы с колодцем. Два десятка воинов, как и мы, укрытых амулетами, выглядели, словно халифатский купец с хорошо вооруженной охраной. Мы незаметно влились в отряд, лишь пятерка охотников на верблюдах несколько не вписывалась в общий рисунок, все же пустынные скакуны имелись только у очень богатых степняков. В итоге поместили их в центр отряда, словно родовитых путешественников, примкнувших к купцу, дабы за плату путешествовать с охраной.

Передвигались открыто, почти не таясь, избегали лишь большие селения и города. В малых останавливались для пополнения запасов воды и корма животным, а затем спешил дальше, на юг, в глубь халифата.

Последний отряд братьев пришлось ждать двое суток, расположившись на берегу небольшой реки. На второй день ожидания Викриханиид провел общую тренировку, оценивая умения каждого охотника по отдельности, а затем разбил всех на пятерки. В каждой был один боец, хорошо управляющийся с щитом, лучник, маг или владеющий силой Сварога, а так же по два воина, хорошо владеющие мечом, или топором. В этот день меня трижды побили в пяти тренировочных поединках, в том числе синец, невероятно ловко обращающийся с двумя короткими прямыми мечами. Охотники, как и другие Аракс Ярые сердцем, действительно заслужили звание лучших воинов Яви.

Свежеприбывших было не много, всего дюжина. Уставшие, с лицами и одеждой, покрытой дорожной пылью, они не представляли жалкого зрелища. Любой воин почувствовал бы от них силу, давящую и заставляющую посторониться.

– Все собрались, – произнес Викриханиид, когда вновь прибывшие отдохнули с дороги, – нас сорок, хотя предполагалось семьдесят. Но, тем и славятся охотники Аракс, что воюют умением, а не числом.

Ещё два дня наш увеличившийся отряд изображал купеческий караван, продвигаясь в глубь степи, все ближе к сердцу Халифата. А на третий мы нарвались на жреца-отступника. Соблюдая законы степи, наш отряд сошёл на обочину, пропуская здоровенную карету, которую, вместо лошадей, несли на руках несколько десятков слуг. На плывущем в воздухе, изукрашенном резбой и позолотой паланкине, как обозвал его один из братьев, красовались знаки и символы, которые были мне не известны. А когда вся странная процессия приблизилась, я по какому-то наитию воспользовался умением поиска порождений Кривды. И тут же зарычал от вспыхнувшей в груди ярости, почувствовав демона. Кто-то из братьев тоже ощутил тварь, а старший охотник приказал:

– Ждём! Я откашляюсь, когда придет время.

И мы замерли, склонившись в традиционных поклонах. Когда паланкин с демоном поднесли совсем близко, охранники, здоровенные детины, отгородили нас своими телами, словно стеной. Глупцы!

– Кхе-кхе, – раздается сигнал старшего и я, сформировав молот, броском снизу вверх, наношу удар ближайшему противнику, первым открыв счёт. Молот с хрустом выбивает вражескую челюсть и вгрызается в череп, ломая шейные позвонки. Второй удар уже не успеваю нанести, все противники лежат или падают, брызжа кровью, хрипя и дергаясь в предсмертных судорогах. Тогда я выбираю целью паланкин, который только что рухнул на землю, больше не поддерживаемый разбежавшимися носильщиками.

Молот с тихим гулом устремляется в стену паланкина и с треском пробивает её. Звучит характерный чавк и изнутри раздается нечеловеческий вой. Оружие, выламывая остатки стены, стремительно возвращается в мою руку, а в получившуюся пробоину влетают две стрелы, оставляющие за собой золотистый шлейф. Внутренности паланкина озаряют две вспышки, вой сменяется сдавленным полурыком, переходящим в хрип. Спустя несколько секунд, во время которых несколько охотников осторожно приближаются к источнику предсмертных звуков, они прекращаются, а ощущение близости порождения Кривды исчезает.

– Никто не должен уйти, – кричит Викриханиид, одним из первых вскакивая в седло, – всех нужно убить!

Да, звучит кровожадно, но это необходимость. Никто не должен раньше времени узнать о том, что охота началась! А потому я тоже, вернувшись к выданному мне синцем низкорослому жеребцу, запрыгиваю в седло и устремляюсь в погоню, на ходу вытаскивая связку стрел из подпространственного кармана. Следом формирую лук и быстро осматриваюсь в поисках противника.

Местность открытая, да и на своих двоих не убежишь от конного, поэтому через пару минут все кончилось. Мы спешно стаскивали тела подальше от дороги, а вместе с убитыми и паланкин, оказавшийся довольно лёгким. Спрятав все следы нападения, собрались возле Викриханиида, обсудить наши дальнейшие планы.

– Враг уже знает, что на него открыта охота, – заговорил старший охотник, – как мы знаем, порождения Кривды хорошо чувствуют смерть своих. Поэтому с сегодняшнего дня разбиваемся на пятёрки, каждая выполняет свое задание. В группе есть охотник, который знает, на кого нужно охотиться. Он расскажет остальным, чтобы в случае его гибели группа все равно добралась до цели и устранила её. Да поможет нам Солнцеликий!

Спустя пол часа я со своей пятёркой двигался по широкому тракту, первому, встреченному в степи. Нашей целью была халифатская столица, а точнее главный храм Мары. Возможно были ещё пятёрки, направляющиеся туда, нам это было не известно, главное, у отряда была цель, добраться до верховного жреца любыми способами и уничтожить продавшегося Кривде. А ещё, при угрозе пленения, мы должны будем убить одного из нас, поставленного старшим. Только он знал время, когда нужно атаковать, чтобы нанести одновременный удар по всем ключевым точкам сторонников демонов.

Может потому, что мы приближались к центру Халифата, или по ещё какой причине, но нападать на нас никто не стремился. Наоборот, все были вежливы и уважительно раскланивались с пятью всадниками, может простыми воинами, а возможно и людьми из купеческого сословия.

– Завтра вечером прибудем в столицу, – сообщил синец, оставшийся в нашей пятерке старшим, – расположимся у моего земляка, он там держит лавку. Ещё один житель Поднебесной в сопровождении четырех телохранителей не привлечет внимания, империя Синь ведёт не только торговые дела с Халифатом. То, что вы будете все время молчать, нормально для вашей профессии, вряд ли кто будет вас расспрашивать.

– Главное, до столицы добраться, – произнес широкоплечий и коренастый охотник по имени Блун, владелец столь огромного топора, что любой гнум умрет от зависти.

Добрались, почти без приключений. С холма, на вершине которого мы остановились, чтобы рассмотреть открывшийся вид, главный город степи предстал во всей своей красе. Встреченные ранее селения и города степняков не имели высоких стен, в отличии от столицы Халифата. Окружённая высоченной стеной, которая укрывала все низкие строения, ближе к центру столица преображалась. Цветущие сады, расположенные прямо вокруг дворцов и храмов с черными куполами, казалось, поглощающими сам свет. По широким улицам мельтешило множество людей в ярких одеждах, отсюда походивших на разноцветных муравьёв.

– Высота стены семьдесят локтей, – произнес Аккем, дождавшись, когда мы насладимся зрелищем, – за всю историю своего существования столицу ниразу не взяли честным штурмом. Но, зная характер степняков, всегда есть возможность подкупить человека, который поможет пробраться внутрь города без лишнего шума. А в тех случаях, когда к столице подступал слишком сильный противник, жители сами открывали врата и сдавались на милость победителя.

Дорогу нам преградили, когда до крепостной стены оставалось около двух верст. Пара сотен конных, судя по разномастному вооружению и одежде, татей. Шумно галдя на степном наречии, они начали брать нас в кольцо, что мне очень не понравилось. Ощутив в правой руке тяжесть молота, я уже приготовился к бою, как и другие охотники. Аккем громко что-то выкрикнул, а через секунду из-за спин разбойников послышался такой же громкий крик. Нападавшие резко остановились, а из задних рядов выехал степняк. Богатый кожаный доспех, сделанный по фигуре, выгодно отличал его от остальных, по сравнению с ним смотрящихся, как толпа оборванцев. И вот в него то и полетела первая стрела синца, вонзившись точно в глаз. На миг все замерли и воцарилась тишина, чем я незамедлил воспользоваться. Метнув молот в наибольшее скопление татей, я скомандовал охотникам, надеясь, что меня послушают:

– Все ко мне за спину!

Братья не сплоховали, тут же осадили коней, я же наоборот, выдвинулся чуть вперёд, активируя "Покров силы". Несколько стрел из слабых луков магический щит легко перенёс, просев лишь на четверть, а вот мой ответный удар был по настоящему страшен. "Волна разрушающая", огненным валом накатила на разбойников. В этот большинство противников остались живы после действия магии хаоса, но лучше бы они умерли. Высота огненно-дымчатого кольца едва достигала четырех локтей, из-за чего основной удар заклинания пришелся на бедных лошадей и ноги татей. Когда действие магии окончилось, перед нами предстала жуткая картина. Более сотни изувеченных, лишенных ног степняков кричали, выли и хрипели от ужасных, обугленных ран. Практически все, до кого дотянулось действие "Волны", лишились ног, превратившись в калек. Чтобы оборвать их мучения, пришлось использовать несколько раз "Молот разрушения". Разбойники, до которых не дотянулось первое заклинание в это время спешно удирали во все стороны, не щадя своих лошадей. Догонять их никто не собирался, вместо погони братья, спешившись, хладнокровно добивали оставшихся в живых. Через пару минут мы вновь продолжили свой путь, а спустя четверть часа стояли перед воротами в столицу, ожидая своей очереди для оплаты пошлинного сбора.

Отдав золотой за всех, синец, прикрикнув на нас для виду, жестом приказал следовать за собой. Миновав ворота, мы тут же словно очутились в другом месте. Прямо у стены бродили туда-сюда лоточники, зазывая покупателей на свой товар, шныряли темные, хмурые личности, старающиеся спрятать лица под глубокими капюшонами. Куча детворы, все чумазые и в рваной одежде, носилась, словно стихийное бедствие. Некоторые подбегали к гостям столицы и просили милостыню. И над всем этим стоял многоголосый шум, складывалось впечатление, что ты находишься в растревоженной нерадивым бортником пчелиной колоде.

Благо мы, конные, легко прорвались сквозь эту мелтешащую сутолоку, оставив гвалт сотен глоток позади.

Синец уверенно провел нас по довольно узким улицам города, остановившись у ворот большого, трехэжтажного особняка, возвышающегося над соседними строениями. Постучав в створку явно условным стуком, Аккем замер в ожидании, а мы переглянулись, на всякий случай приготовив оружие. Но все обошлось, сначала послышались шаркающие шаги, а потом открылось смотровое окошко, из которого на нас уставился колючий взгляд старика с морщинистым лицом и абсолютно лысой головой. Увидев синца, глаза старика подобрели и он быстро спросил что-то на языке Поднебесной, при этом пропав из окошка. Пока Аккем что-то отвечал на том же языке, за воротами раздался звук отодвигаемого засова и вскоре одна из воротин открылась наружу. Синец знаком пригласил всех внутрь, а мы не заставили себя ждать.

Спустя каких-то пол часа мы уже завершали трапезу, а гостеприимный хозяин уже нагрел воды, дабы гости помылись с дальней дороги. Уже после, чистых и сытых, нас расселили по двум комнатам. На всякий случай мы с Ярославом разбили ночь на дежурства и я первым лег спать.

Никаких неприятностей за ночь не произошло, как и за следующие сутки, во время которых мы безвылазно сидели в особняке, ожидая команды и маясь бездельем. И дождались, утром, за завтраком, Аккем рассказал вкратце, какая у нас цель.

– Сегодня у почитателей Мары особый день, – начал рассказ синец, – не буду вдаваться в подробности, скажу главное, в этот день в храмах находятся только жрецы и прислужники. Простые верующие и почитающие хозяйку смерти сидят по домам, молясь весь день своей богине.

Пошли пешком, замечая внезапно обезлюдившие улицы, что сильно бросилось в глаза. Лишь изредка дорогу нам переходил одинокий прохожий, а когда приблизились к части города, в которой жили люди побогаче, иногда где-нибудь хлопала входная дверь. Нашей конечной целью оказался храмовый комплекс, больше похожий на отдельно стоящую крепость, столь высокими были окружающие его стены.

– Это главный храм столицы, – произнес Аккем, остановившись, – раньше нас не за что не пустили бы внутрь в день семьи и памяти предков. Но, нынешним хозяевам нужны свежие души, чтобы держать в узде тварей Кривды, призванных в Явь. Помните, внутри этих стен есть только враг, продавшийся демонам, а значит никакой пощады. Выжить не должен никто!

В воротах, не уступающих тем, через которые мы прошли в столицу, имелась небольшая дверь, в которую и постучал синец. Через какое-то время пришлось постучать ещё раз, лишь тогда из-за стены послышались звуки, а затем кто-то задал вопрос на языке степняков. Аккем уверенно ответил, добавив в голос требовательные нотки, а через несколько секунд дверь бесшумно отворилась и стоящий за ней подросток с непокрытой, обритой налысо головой, поклонился нам. Едва мы вошли внутрь, как сзади, отвлекая от созерцания открывшегося храма, послышался конский топот.

– Тёмный, вперёд, прикрой нас щитом, – скомандовал синец, вонзая кинжал в замешкавшегося послушника. Я, не оборачиваясь за спину, чтобы посмотреть, кто это там ещё пожаловал, выполнил приказ Аккема, набрасывая на себя "Покров силы". Лишь только после выполнения команды осмотрелся. Передо мной, саженях в пятидесяти, располагался величественный храм. Невероятно высокий сложенный из черного гранита, с узкими проемами окон, которые хорошо использовать, как бойницы. Вся стена была украшена барельефом, изображающим разные сцены смерти разумных, от естественных до невероятно ужасающих.

Дальше я не стал разглядывать творение халифатских мастеров, потому как мой взгляд зацепился за нечто чужеродное в этом месте. Чуть справа от ступеней центрального входа в храм, на выложенной камнем площади стояла игровая часовня, а возле неё два монаха, вооруженные кнутами, кольцами висящие у них на поясах. Не долго думая, я уже было собрался сформировать лук, но две стрелы, вылетевшие из-за правого плеча, опередили мои намерения, убив противников наповал.

– Едва успели, – послышался за спиной голос Викриханиида, – все в сборе, закрывай на засов.

Послышались приближающиеся шаги и со мной поровнялись два незнакомых халифатца, а точнее охотника под их личинами. От обоих я чувствовал сильные магические возмущения. Встав со мной в одну шеренгу, маги активировали защитные заклинания и над нами проявились сразу два купола, накрывших сразу всех. Пятнадцать охотников плотной группой устремились к главным вратам храма. Я непонятно каким образом оказался первым, поэтому тут же сформировал щит и молот.

Хлопки тетив арбалетов и луков послышались, когда мы уже поднимались по ступеням. Магические щиты тут же расцвели всполохами от попаданий. Мы, не останавливаясь, чтобы отыскать стрелков, продолжали бежать вперёд. Когда до храмовых врат оставалось всего несколько саженей, они начали постепенно распахиваться на ружу, а из глубины раздался такой знакомый мне рёв высшего демона. Не сдерживаясь, я рванул вперёд, крича на ходу:

– Держите дистанцию, чтобы не попасть под контроль Повелителя, пока я не справлюсь с ним.

– Не ты один можешь противостоять чарам высшего, – крикнул кто-то из-за спины, – сейчас мы быстро отправим тварь туда, откуда она вылезла!

Бросив взгляд за спину, я увидел рыжего детину, на пол головы выше меня, с здоровенным боевым топором в руках. Видел я, как он сражается во время тренировочных боёв, знатный вой.

Повелитель встретил нас у самого входа. Ещё на бегу я использовал все возможные умения Аракс, поэтому, как только тварь выглянула под лучи утреннего солнца, молот с тяжёлым гулом понёсся в ногу демона. Может Повелитель оказался слабее, а может я удачно попал, но раздавшийся хруст ломаемой конечности, тут же подхваченный воплем порождения Кривды, прозвучали для моих ушей приятной музыкой.

Тварь рухнула на бок, всей своей массой ударившись о стену, из-за чего на какое-то время оказалась не подвижна. Этого хватило рыжему великану, чтобы подбежать к демону и с чудовищной силой нанести удар огромным топором по шее. Шкура твари не выдержала и лезвие топора легко перерубило позвоночник, оборвав жизнь Повелителя.

Но это было только начало, из недр храма уже слышался многочисленный топот, словно табун подкованных лошадей только что решил вырваться на солнечный свет.

– В стороны, – раздался крик от охотников, увидевших, что угроза подчинения миновала и можно продолжать атаковать. Едва мы с рыжим метнулись в разные стороны от входа, как в него влетел огромный огненный шар, пару саженей в диаметре. Один из охотников оказался магом огня. Внутри рвануло с такой силой, что дрогнул весь храмовый комплекс, ударив по ногам воздушной волной. Не успели мы очухаться, как внутрь прохода с рёвом устремился воздушный вихрь, разметав остатки огненного шара в разные стороны.

– Впере-ед! – Раздался за спиной крик старшего охотника. Я, имея защиту как от магии, так и от удара когтей тварей Кривды, или стрелы халифатцев, первым ринулся в проход. В первой зале, кроме стен и пары больших двустворчатых дверей, больше ничего не было. Ещё пылающие остатки огненного шара давали хорошее освещение, поэтому я сразу разглядел изломанные, местами обугленные туши пары дюжин Разрушителей. Стало ясно, кто с таким топотом спешил выбежать к нам на встречу.

Быстро оценив ситуацию, вбежавший внутрь храма Викриханиид отдал новый приказ:

– Группа Аккема и Олаф, левая дверь, остальные к правой!

Я чуть замедлил свой бег, чтобы остальные не отставали. Когда подбежали к двустворчатой двери, встал напротив неё и приготовился к броску молота, едва братья распахнут створки. Я чувствовал, что за дверью скрывается сильная тварь, которая жаждет разорвать меня на куски. От этого чувства в груди начинала пробуждаться тёмная ярость, придавая новые силы. Ещё несколько мгновений, Олаф и Ярослав потянули за одну створку, двое других охотников за вторую, а Аккем с наложенной на лук стрелой встал за правым плечом, готовясь в любой момент поддержать мой бросок.

Едва створки поползли в разные стороны, как синец принялся пускать одну стрелу за другой, а я, со всей доступной мне скоростью, под многократным усилением умений Аракс, швырнул молот и, сформировав щит, рванулся на встречу открывающемуся проходу, чувствуя, что это единственно правильное действие!

Даже при шуме, что царил в первой зале храма, я услышал хруст ломаемых костей, последовавших после броска молота. На бегу отдав мысленный приказ нанитам я вытянул руку, чтобы поймать оружие. В этот момент из-за правого плеча в проход унёсся огненный росчерк, видимо Аккем выпустил начиненную магией стрелу. А вот молот почему-то не желал возвращаться обратно.

Братья уже достаточно распахнули створки, а огненная стрела синца немного осветила пространство внутри следующего помещения, довольно широкого коридора, который перегораживали две фигуры, ростом в пару саженей каждая. Еще на бегу я кинул в противников заклинание "Молот разрушения", надеясь им хотя бы отвлечь демонов. А едва вбежал в коридор, тут же использовал "Волну разрушающую". Если от первого заклинания противники отмахнулись, как от назойливой мухи, то второе им очень не понравилось. Я тут же почувствовал свое оружие и на этот раз оно вернулось к своему хозяину.

– На пол! – Перекрывая ревущих от боли и ярости демонов, раздался крик Аккема за спиной и я, не добежав до противников пары саженей, припал на колено. От набранной скорости меня волоком потащило вперёд, а над головой прогудел шар огня, врезавшись в одну из тварей. Я едва успел прикрыться щитом, когда раздался мощный взрыв, обрывающий рёв одного врага и заставивший завизжать второго. Взрывной волной с меня тут же сбило "Покров силы" и, если бы не броня "Стража", вряд ли бы я перенёс жар, разошедшийся от огненного заклинания!

Осмотревшись, увидел гигантского ящера, упавшего на пол и пытавшегося сбить пламя с огромной головы, у которой была не менее огромная пасть. Второй, такой же, лежал без движений, огненый шар снёс ему пол черепа и правую часть тела. Тут же вспомнил, как я готовился к охоте на подземных тропах, проложенных гнумами и гмурами. Тогда, изучая по книге охотников разновидности демонов, я получил хорошие знания, подкрепленные практикой во время осознанных снов. Демоны, что я сейчас видел перед собой, являлись Ужасами. И я знал, стоит кому-нибудь из охотников попасть под влияние этих тварей, он из бойца надолго превратится в существо, вздрагивающее от страха даже при шорохе мыши.

Молот тут же меняется в боевой топор, а я, рывком поднявшись на ноги, делаю пару стремительных шагов и со всей доступной мне силой наношу удар по так удобно подставленному хребту демона. Хруст позвонков и чавкающий звук перерубленной плоти, Ужас дёргается пару раз в конвульсиях и замирает.

– Вперёд, братья! – Слышится команда синца и наша группа, усиленная помимо Олафа ещё и магом-огневиком, устремляется вперёд по плавно изгибающемуся коридору.

До следующей двери добрались без препятствий и маг, заранее предупредив, запустил уже не раз выручивший нас огненный шар в створки. Я, по какому-то наитию, метнул в догонку молот. Это оказалось не лишним, не особо крепкие двери буквально сорвало с петель, обрушив их внутрь очередной залы, в которой уже вовсю кипел бой. Вторая группа охотников оказалась там чуть раньше, и сейчас им приходилось довольно туго. Со всех сторон на них наседали порождения Кривды, от мелких, с большую собаку, до здоровяков, под две сажени ростом.

– Вперед, пробиваемся к нашим, – отдал команду Аккем и мы плотным кольцом, с огневиком в середине, накрывшим нас щитом, принялись прорубаться сквозь визжащую, кричащую и ревущую массу.

Глава 23 Прорыв

"Стрела хаоса", затем ещё одна, прикрыться щитом от рогатого демона, вознамерившегося отрубить мне голову и тут же подрубить ему ногу. Обратным движением встретить искривлённый меч халифатца, глаза которого затянуты кровавой пеленой безумия. Прикрывающий меня справа Ярослав тут же пробивает череп одержимого своим коротким копьём и сразу переключается на другого противника, низкорослую тварь, покрытую сочащейся жёлтым ядом темно-зелёной шкурой. Этого демона нельзя подпускать близко, на моих глазах один из братьев упал замертво, когда кровь подобной твари попала ему на лицо.

Резким движением опустив щит на шею упавшего под ноги демона, улыбаюсь, услышав хруст перерубаемого хребта. На какое-то время поблизости не оказывается противника и я, сменив топор на молот, с коротким замахом метнул оружие в ядовитого демона, ловко уклонившегося от выпада копья и вознамерившегося приблизится вплотную к Ярославу. Молот сбивает тварь с ног, выворачивая той плечо, а заллу наполняет визг, через мгновение оборванный ударом меча Аккема.

Большой огненный шар, пролетев над моей головой, с силой ударяется в очередные створки, по пути смяв двух демонов, спешащих в нашу сторону. Маг огня по прежнему в строю и все так же смертельно опасен для порождений Кривды, а вот воздушник погиб, его разорвали в предыдущей зале, когда мы нарвались сразу на двух демонов-повелителей.

– Собрались в строй, – раздается охрипший от крика голос Викриханиида, – братья, поднажмем, последнюю залу зачистить от предателей.

Нас осталось лишь шестеро, девятеро погибли от когтей и клыков повелителей, своими жизнями вырвав нам победу. Рыжий Олаф лично забрал душу одного высшего демона к Сварогу, но и сам отправился в мир Нави. Другие тоже погибли не одни, забирая с собой сильных тварей. Старший охотник, после смерти мага-воздушника, впал в ярость и стал буквально выкашивать порождения Кривды. В какой-то момент мне даже показалось, что он, убив всех тварей, переключится на нас. Но, едва был убит последний демон в зале, как Викриханиид замер, несколько раз глубоко вдохнул-выдохнул, а затем отдал команду на взлом следующей двери.

– Темный, идёшь первым, я с Ярославом открываю левую створку, Аккем с Иваном правую. Виргис, как только створки сдвинутся, обновляй щит. Как у тебя с силой?

– Половина резерва, старший, – ответил маг огня, – Руслан поделился зельем восстанавливающим ману.

– Тогда действуем, – скомандовал Викриханиид, направляясь к указанной створке. Я, по крепче ухватив крепление щита и пару раз подкинув в руке молот, приготовился вломиться в ряды демонов, активировав атакующие умения Аракс, в том числе "Всплеск ярости". Скрип массивных дверей подсказал, что их если и отворяют, то крайне редко. Открывшееся помещение, в отличии от предыдущих наполненное солнечным светом, не уступало размерами тронной зале во дворце императора. Ближе к середине располагался бывший алтарь, ныне разрушенный. Его чернеющие осколки лежали грудой камней на небольшом возвышении. А за осколками творилось нечто необъяснимое.

Все пространство за разрушенным алтарём было занято большой пентаграммой, начертанной на полу. По вершинам, словно прибитые к полу, стояли бывшие жрецы Мары, заунывно что-то напевая и раскачиваясь в такт своим голосам. За чертой клубился черный дым с редкими огненными всполохами. А в самом центре, в сажени над полом парило обнаженное тело какого-то старика. Иссохшее, с дряблыми мышцами, даже издали оно вызывало жалость.

– Солнцеликий, дай нам сил! – Каким-то глухим, потерянным голосом произнес Викриханиид. Не только я уставился на старшего, требуя разъяснений, кроме Аккема никто не понял, что происходит.

– Они призывают Наместника, – ответил за старшего синец со злостью в голосе, – и мы не можем прервать обряд, слишком поздно! Остаётся лишь обратится за помощью к Сварогу и надеяться, что он услышит!

Охотники, один за другим вставали на одно колено, вразнобой зазвучали слова молитвы, обращённой к Владыке Яви. А я в этот момент не знал, что мне делать. Ярость на демонопоклонников, бушующая в моем сердце, искала выход, рвалась наружу, желая покарать отступников, предавших свой мир. И я не стал ей сопротивляться, сдерживать волей.

По какому-то наитию, сбросив доспех и развеяв оружие, я подошёл к одному из жрецов и коснулся его груди раскрытой ладонью:

– Чернобог, позволь ярости моей стать тьмой, поглощающей порождение Кривды!

Едва прозвучала ритуальная фраза, как что-то изменилось в окружающем пространстве. Да и внутри меня появилось чувство, словно кто-то огромный и невероятно сильный стал вливать в мое тело нечто более могущественное, чем я мог себе представить. Некую силу, разве что сравнимую с той мощью, что я испытал при кратком проявлении сущности Рода.

Черный дым внутри пентаграммы заклубился сильнее, гася последние огненные всполохи, а воздух напряжённо завибрировал. Казалось, ещё миг, а затем произойдет взрыв, как от алхимической бомбы Мастера Саяна, перемалывая окружающее в песчаное крошево. Лишь сила, наполняющая меня, сдерживала этот взрыв, превратив всю мою суть в барьер.

Казалось, такое противостояние продолжалось вечность, но вот, к оставшимся четырем демонологам скользнули охотники, каждый заключил своего отступника в объятия и произнес ритуальную фразу охотника Аракс. Барьер, созданный моей яростью и силой извне, тут же стал крепче, сильнее. Он принялся давить на клубящийся дым со всех сторон. Казалось, что ещё миг и наше общее с охотниками усилие сломит сопротивление чужеродной магии, но тут в противостояние вмешался старик, висящий в воздухе. Он плавно опустился на ноги в центр пентаграммы, разогнав клубы вьющегося дыма и уставился на меня своими глазами, полностью залитыми чернотой. Стрела, выпущенная Аккемом в это существо, переставшее быть человеком, осыпалась пеплом, не достигнув пару локтей до груди Врага.

– Жалкие черви! – Пророкотал его голос, совершенно не соответствующий тщедушному телу, – как вы посмели сопротивляться мне, Наместнику самого Владыки, Повелителя предвечного Хаоса? Ваши жалкие боги не в силах сдержать Его, падите на колени, глупцы, возможно тогда я выпью ваши души сразу, не стану растягивать мучения!

"Зафиксирован скачок энергии, выходящий далеко за пределы возможностей организма носителя. Зафиксировано вмешательство в структуру ДНК организма. Идёт преобразование тела. Анализ не возможен. Требуемое время до окончания преобразования – неизвестно."

Совершенно внезапно перед лицом появилось сообщение от "Стража". А следом по телу начал разливаться жар. Постепенно этот жар стал усиливаться, да так, что я почувствовал, как в моих венах начинает закипать кровь. Боль, пришедшая с ним, лишь подстигнула мою ярость, уже ничем не сдерживаемую и рвущуюся наружу, жаждущую испепелить тварь, стоящую в центре пентаграммы.

Переведя взгляд на безвольно замершего жреца-отступника, я одним усилием воли, одним желанием бушующей во мне силы превратил того в прах, который осыпался на пол горсткой сажи.

– Отродье Кривды, тебе нет места в этом мире! – Я не узнавал свой голос. Раскатистый, словно удар грома, наполненный силой, неподвластной простому смертному, он давил, каждым произнесенным словом нанося сильнейший удар по демону, вселившемуся в тело старика, – проваливай туда, откуда тебя вытащили, тварь!

С трудом сделал шаг вперед, чувствуя сильнейшее сопротивление пространства, но это лишь в очередной раз подхлестнуло мою ярость. Пламя в венах продолжало пылать, жидким огнем вливаясь в сердце, а оттуда выплескиваясь во внутренний резерв, выжигая его изнутри и тем самым увеличивая объем. Ярость рвалась наружу глухим рычанием, готовым сорваться на рёв хищника, обезумевшего в пылу схватки от крови противника. Не воля, нечто иное позволяли мне если не сдерживаться, то хотя бы направлять ту мощь, что вливалась в меня.

Второй шаг удалось сделать с гораздо меньшим сопротивлением, а в черных глазах демона я прочитал беспокойство и растерянность. Третий шаг, после которого почувствовал, как с меня спадает пояс, состоящий из нанитов Стража. Что ж, я на него и не рассчитывал в этой схватке. Тем более до демона остаётся пара шагов, а затем я схвачу его за горло и выжгу эту тварь из Яви навсегда.

– Мы ещё встретимся, червь! – Зло бросает мне в лицо порождение Кривды, а в следующий миг тело старика ничком падает на пол. Ощущение барьера тут же исчезает, как и все проявления магии, так же слышаться звуки падения тел. У меня глаза затягивает кровавой пеленой и я медленно опускаюсь на колени, не в силах удержаться на ногах. Уходит ярость, а вместе с ней и поток силы, только что чуть не разорвавший меня. Накатывает дикая усталость, а внутри появляется чувство пустоты.

Уже заваливаясь на бок, чувствую, как меня подхватили чьи-то руки, а затем губ коснулось горлышко вляжки. С трудом разлепив их, делаю первый глоток, затем второй. Живительная прохлада распространяется по телу, медленно смывая усталость, наполняя желанием жить.

– Давай Тёмный, приходи в себя, – раздается над ухом голос синца, – братьям тоже нужна помощь, вон, словно кули с зерном попадали.

– Хр-р, – попытался я ответить, но лишь слабо кивнул головой, еле удерживая себя в сполодении сидя. Постепенно вернулось зрение и я попытался осмотреться. Вокруг медленно, с кряхтением пытались подняться охотники, а Аккем усиленно помогал им, бегая от одного к другому с фляжкой, каждому давая сделать из неё пару глотков.

С трудом поднявшись на ноги, я сделал пару шагов к большой серебристой капле, мысленно пожелав, чтобы наниты вернулись на место. Но, едва почувствовал приятную тяжесть пояса, как в помещении прошелестел ветер, а по ноздрям ударил сильный запах тлена, заставив закашляться. Оглядевшись по сторонам, я увидел высокую фигуру, укрытую черными одеяниями, голову так же скрывал глубокий капюшон. Не иначе местная хозяйка пожаловала, пронеслось у меня в голове, а следом пришло подтверждение.

– Слуги Сварога, а с ними ученик моего братца, – прозвучал скрипучий, надтреснутый голос, – кто бы мог подумать, что мой дом, храм, где в мою честь отдавали жизни своих детей, очистят от скверны те, кто должен бороться с моими слугами!

Ещё мгновение назад Мара стояла в нескольких саженях от меня, а в следующий миг оказалась за моим плечом, шепча на ухо:

– Мальчик, говорят, ты видел самого Рода? Воистину, чудные дела творяться во всех трёх мирах. Что ж, знай, я не испытываю к вам, смертным, ничего, кроме жалости. Но, ты оказал мне услугу, поэтому я отплачу тем же. Три! Три дня есть у вас, чтобы подготовиться к осаде и обороняться, или попытаться с боем прорваться к детям моей великодушной сестры. Это все, чем я могу оплатить тебе, не нарушая равновесие, кроме одного совета. Что есть мочи бегите отсюда. Мои слуги не простят вам разрушенный алтарь, хоть вы и не виновны в этом.

Вновь прошелестел ветер и силуэт богини смерти растаял, забирая с собой запах тлена, но оставляя массу вопросов, ответы на которые нужно найти как можно быстрее. Братья, достаточно пришедшие в себя, чтобы понять слова Мары, принялись доставать различные эликсиры и зелья, восстанавливающие силы. А спустя час мы, все шестеро, сидели за большим столом в трапезной храма, обсуждая наше положение.

– Вы видели колличество степняков, скопившееся за стенами? – Викриханиид махнул рукой в сторону высокой стены, – нас просто копьями и стрелами с крыш закидают, едва мы за ворота выйдем. А скорее всего просто веревками повяжут, чтоб потом на кол посадить на главной площади. Вот если бы нас было пару сотен, тогда можно было бы и прорваться, а так остаётся только держать оборону, в надежде, что росские полки доберутся раньше, чем нас всех положат.

– Пару сотен, говоришь, – задумчиво произнес я. Викриханиид замолк, уставившись на меня, как и остальные охотники. Пришлось в кратце рассказать, каким образом в стенах храма могут оказаться две сотни бывалых, хорошо обученных воинов с воеводой, который много лет командовал войском, неоднократно бившим степняков, – единственное, что может помешать осуществить такой план, это нехватка времени.

– Времени? Так чего же ты сидишь, немедленно отправляйся за своей дружиной, – воскликнул старший охотник, в глазах которого появились веселые искорки, – а мы пока соберём все оружие и броню, что найдем в храме, в одно место, да и пищей нужно озаботиться. Все же две сотни, это не пол десятка, наших личных запасов и на раз поесть не хватит!

Когда я появился на станции перехода, меня встречали. Василь, Мастер Саян и Ласка, глаза которой при моем появлении радостно засияли.

– Ученик, по глазам вижу, что-то случилось. Рассказывай, – произнес наставник, ненавязчиво отодвигая бывшего воеводу на второй план. Не на долго, едва я поведал, что произошло в Яви и что требуется от вынужденных затворников, Василь проявил бурную деятельность. В считанные минуты все воины стояли в строю перед арками переходов, ожидая своей очереди. А дальше началась тяжёлая работа. Я загружал души в артефакты, а затем спешил в город, чтобы перенестись домой. Там вновь прибывших принимали братья, а я, не задерживаясь, шёл обратно. Вновь спешно покидал город, добирался до ближайшей рощи, где нырял в портал, вновь загружал души воинов, а затем со всех ног торопился в город, пока не стемнело и врата не закрыли до рассвета.

Дважды на меня нападали хищные звери, из-за чего я даже не помышлял приобрести коня. Самому с трудом удалось справиться с крупной пятнистой кошкой тридцатого уровня, а против стаи волков двадцать восьмого пришлось использовать "Безумное пламя". Почти поднял уровень, но сейчас было совершенно не до игры, всё внимание, все силы на выполнение поставленной цели. Вынужденный отдых в ночное время, около шести часов, я спал в одной из капсул в медицинском зале на станции перехода.

К концу второго дня мне удалось переместить лишь сто двадцать воинов, среди которых присутствовал имперский маг, огневик. Второй стихийник изрядно усиливал отряд, к тому же два мага одной стихии несколько усиливали возможности друг друга. На третий день мне удалось перенести сорок восемь человек, в том числе Василя, Мастера Саяна и Ласку. Лишь Род ведает, каких усилий учителю стоило убедить меня в присутствии моей невесты в отряде. Лишь то, что она за время нахождения на станции овладела целебной магией, да её личная убеждённость, что "Так надо", перевесило чашу весов. Я уже имел возможность убедиться, что любимая может смотреть в будущее и положительно влиять на него как личным присутствием, так и советом.

– Давайте сразу решим, кто поведёт наши сотни на прорыв, – поднял Василь важную тему, едва мы собрались для обсуждения будущего плана.

– Я не знаю ни воинского умения, ни силы духа княжеской дружины, – разумно ответил Викриханиид, – к тому же ты, Василь, опытный воевода, даже я слышал о твоих победах над степняками. Потому тебе и вести на на прорыв. Мы же, охотники, по мере своих сил поможем.

Прорываться решили ночью. Видно сама богиня удачи была на нашей стороне, раз в сумке учителя, с которой он не расставался и которая каким-то чудом перенеслась с ним на станцию перехода, оказался приличный запас эликсира ночного зрения. Повезло и с оружием. Каждого воина удалось вооружить тем, к чему он привык. Аккем предположил, что в храм приносили все оружие, которое снимали с убитых чужаков и которое казалось непривычным для жителей Халифата. Потому вся дружина облачилась в справную броню, оказавшуюся великоватой для степняков, правые руки воев сжимали рукояти мечей и топоров, а на левых предплечьях крепились вытянутые, сужающиеся к низу щиты. У каждого за плечами был росский лук и тул, заполненный стрелами.

Наш план был прост. Вырваться за стены храма и с боем прорваться до торговой площади, где, в большом загоне, стояли лошади на продажу. А уж верхом две сотни опытных, хорошо защищённых лучников легко прорвуться сквозь любой заслон. Да и нет сейчас в столице Халифата достойного противника для столь многочисленного отряда, все ушли в поход на империю. Стало быть, шансы прорваться очень велики, а потому, едва солнце скрылось за горизонтом, на предхрамовой площади стали выстраиваться шеренги воинов. Все происходило в тишине, без звяканья металла, без громкого топота. Спящий враг не ждал, что через несколько минут из храма вырвется стальная лавина, сокрушая все на своем пути, ожидая совершенно иное.

крик ушастой совы, столь нелепый в степи, разорвал ночную тишину, к вместе с ним с громким скрипом распахнулись створки врат. И тут же из-за них в разных направлениях двумя парами полетели огнешары, а следом, полукольцом двинулась "Волна разрушающая", сметая на пути нескольких конных халифатцев, по глупости полезших вперёд. Мое заклинание ещё не истаяло, а сзади уже загрохотали доспехами две неполные сотни воинов, специально создавая как можно больше шума. Дождавшись приближения первой шеренги, я занял свое место в строю и вот уже стальной кулак, единым, слитным порывом устремляется по главной улице, на ходу ругая проклятых степняков, построивших столь узкие улицы.

Халифатцы, пришедшие мстить горстке людей, ожидали чего угодно, только не стремительно атакующего строя латной пехоты. Мы уже покинули стены храма и, резво набирая скорость, двинулись по намеченному маршруту, а слитного залпа степняков так и не было. Лишь пара дюжин стрел, робко выпущенных в нашу сторону, с которыми легко справился магический щит. Лишь через пару минут, когда мы уже преодолели половину расстояния до столичного рынка, противник пришел в себя. Но было уже поздно, вместо теплой встречи воинам степи пришлось спешно организовывать погоню, на что тоже ушло время.

Пол сотни выделенных воев быстро расправились с охраной рынка и принялись спешно выводить лошадей из загонов, в которые благородных животных согнали на ночь. И здесь мы успели раньше, чем халифатцы настигли наше маленькое войско. Дико орущих, бегущих и скачущих степняков встретил дружный залп полутора сотен хороших стрелков. И тут выяснилось, что у противника отсутствует магическая поддержка. Каждая стрела дружинника, благодаря принятому зелью видящему, как днём, находила свою цель, каждый залп буквально выкашивал халифатцев.

– Мать Прародительница, да мы же в силах захватить столицу, – воскликнул воин по левую руку, – что вообще происходит?

– Выдвигаемся к городским воротам, – громовым голосом отдал команду Василь, – пока степняки попрятались!

И правда, получив столь сильный отпор и потеряв сотню убитыми и столько же ранеными, степняки быстро отступили, укрывшись в ближайших дворах. Ну не обучены халифатцы вести бой в городе, им простор подавай. Если бы мы пожелали захватить столицу, скорее всего нам бы удалось это. Да, с большими потерями, но все же! Только бессмысленно это, терять своих людей, только вернувшихся в родной мир, когда можно просто отступить.

К вратам столицы удалось добраться, когда начало уже светать. Тут нас уже ждали! Если бы не магическая защита, много воев осталось бы у этих врат, потому как никакой щит или доспех не выдержит удара тяжёлого копья, брошенного с высоты в несколько саженей. Только копья оказались не самым опасным оружием, куда больше вреда могли причинить два черных колдуна, настоящих служителей Мары, а не отступников. Стрелы праха, одна за другой летели в наш отряд, растекаясь чернильными кляксами по защитному куполу.

Врата пришлось брать с боем. Пока один маг огня держал над нами щит, я, вместе со вторым сосредоточились на магах противника. Выручил, как уже было однажды, Мастер Саян, зарядив три стрелы магией крови. Первой же стрелой мне удалось начисто снести одну из привратных башен, устранив тем самым одного колдуна. Второй, почуяв серьезную опасность своей жизни, тут же бросился удирать от столь грозного противника. Я тут же переключился на вторую башенку, а маги сосредоточились на защите, потому как отставшие степняки все же нагнали нас, засыпав ливнем стрел. Приближаться они опасались, видимо ожидали подкрепления, что для нас было нежелательно. Если не успеем открыть врата, нас могут прижать к стене, полностью лишат маневра, а затем просто завалят издалека стрелами. Сколько мы сможем продержаться? Час, может два, а потом у магов иссякнет внутренний резерв, а зелья, восстанавливающие ману, из-за переизбытка превратяться в яд.

– Братья, руби цепи! – Заорал Викриханиид, первым вырвавшись из строя и устремляясь к вратам, едва мне удалось второй стрелой разрушить последнюю башню. Может для обычного воина команда старшего охотника могла показаться странной. А вот я знал, какими умениями владеют охотники на демонов, а потому рванул вместе с ними. Одно-два попадания тяжёлым копьём, или десяток стрелами мой "Покров силы" выдержит, а больше одномоментно в меня вряд ли попадёт. Но, даже если два стражника сосредоточатся на мне, щансы братьев обойтись без потерь повысятся.

"Молот разрушения", направляемый мной по верху стены, внёс сильную сумятицу среди защитников врат, мне удалось не только отвлечь на себя большую их часть, стражники вообще бросили попытки атаковать, пытаясь вовремя выскочить из под очередного удара хаоса. Внутренний резерв магической энергии быстро истаивал, теряя с каждым использованным заклинанием десятую часть. Из четырех фиалов, восстанавливающих ману и повышающих регенерацию, на поясе остался лишь один, когда раздался звон цепей, сдерживающих огромный брус, вставленный в проушины врат. Два десятка дружинников тут же отделились от основного отряда, бросившись на подмогу охотникам. Краем глаза я видел, насколько усилился поток вражеских стрел. Не меньше четырех сотен лучников навесом били по куполу, пытаясь продавить его. И я понимал, ещё немного и на улицу начнут падать первые дружинники, пронзённые вражескими стрелами. От врат раздалось дружное хеканье, а следом звук падения чего-то тяжёлого.

– Тёмный, подстрахуй, – крикнул Викриханиид, опережая мое движение, – мы открываем!

Я тут же подбежал к вратам и, обновив "Покров силы", изготовился пустить в щель между створками 'Волну разрушающую". Не понадобилось, лучи солнца, только поднявшегося над горизонтом, осветили абсолютно пустой тракт, чему все обрадовались безмерно.

– Навались! – Гаркнул Викриханиид и две дюжины крепких воинов, с натугой, но все же смогли распахнуть створки врат на достаточную ширину, чтобы основной отряд без труда покинул стены негостеприимной столицы.

– Отхо-одим! – Раздалась громогласная команда Василя, перекрывая шум боя. И тут же конный строй медленно двинулся к вратам, выпустив последние стрелы по атакующим халифатцам. Те тут же попытались укрыться, чем дали дополнительные секунды, чтоб дружина смогла вырваться на тракт.

Понадобилось меньше минуты, чтоб все успели покинуть стены вражеского города. Лишь я задержался у врат, чтобы воплотить в жизнь одну задумку, которая посетила меня несколько минут назад. Едва последние дружинники удалились на достаточное расстояние, я использовал "Безумное пламя", с расчетом, что заклинание зацепит створ врат. Едва действие магии развеялось, тут же сформировал лук и наложил на него последнюю, третью стрелу, усиленную Мастером Саяном. Наполненная древней магией, она стремительным росчерком метнулась к надвратной арке. Сильнейший взрыв, а затем массивная конструкция не выдержала и обрушилась вниз, наглухо перекрывая выезд из города. Мне удалось даже больше, чем я рессчитывал, не просто выиграть пару минут, а полностью отсечь возможную погоню. Из-за спины послышались одобрительные возгласы. Оглянувшись, я увидел два десятка всадников, среди которых присутствовали охотники на демонов. Основной отряд , хоть и не спешно, продолжал удаляться от негостеприимной степной столицы.

– Славная была охота, – улыбаясь, произнес Викриханиид, – осталось добраться до безопасного места и дождаться остальных братьев. Если им хотя бы в половину удалось сократить численность отступников, у империи Росс и подгорных жителей появится реальный шанс навести порядок в степи.

Глава 24 Все только начинается

Двигались быстро, делая лишь кратковременные остановки, чтобы покормить лошадей, перекусить самим и скакать дальше. Многие лошади держались лишь на эликсирах, на скорую руку созданных учителем из личных запасов. По пути к нам присоединились ещё две группы охотников, общей численностью двенадцать человек. Остальные, с их слов, скорее всего погибли во время охоты. Для ордена это были большие потери, но оно того стоило.

– Удалось уничтожить три гнезда Кривды, расположенных в главных храмах самых больших городов Халифата, правда никому из охотников не удалось выжить в той бойне, – сообщил Викриханиид, когда мы остановились в небольшой роще, едва вместившей наш отряд, – только наблюдатели смогли вернуться, подтвердив уничтожение тварей. Так же братьям удалось проникнуть в резиденцию халифа и расправиться с владеющим пустыней и всей его свитой, почти без потерь.

– Получается, войско степняков осталось без головы? – Спросил Аккем, а затем продолжил, не дожидаясь ответа – для них война уже проиграна, просто они ещё не знают об этом.

– Война изначально была не выгодна халифатцам, – задумчиво произнес старший охотник, – отступникам нужно было ослабить страну, чтобы потом легче было контролировать её. Им это почти удалось, осталось лишь заставить простой народ отречься от богини и поклоняться козлоногому. Наш рейд не просто нарушил все планы демонов, мы лишили их возможности прорваться в наш мир и создать плацдарм для наступления. Не думаю, что росский император в этот раз остановится на границе, выбив со своих земель захватчиков. Скорее всего степь запылает от северных границ, до берегов южного моря. Возможно даже Халифат перестанет существовать, став большой провинцией империи.

Задумавшись над словами Викриханиида, я не заметил, как все разбрелись на отдых. Если люди ещё могли продолжать движение, то лошади, несмотря на эликсиры, сильно устали и им требовался продолжительный отдых. Поднявшись на ноги и встретившись глазами с Лаской, сидевшей за одним костром с отцом и Василем, я направился к ним.

– Княже, ложись отдыхать, на тебе лица нет, – произнес воевода, поднявшись при моем приближении, – дежурство я уже назначил, у тебя часов шесть имеется до рассвета.

– На вот, отвару целебного выпей, поможет, – наставник протянул мне медную кружку, наполненную горячим, ароматным напитком. Я успел сделать несколько глотков, когда почувствовал, как напряжение сегодняшнего дня стало отпускать. Поблагодарил Мастера Саяна за целебный напиток и, расположившись в сажени от костра, прямо на земле, уснул.

Проснулся от голоса Василя, отдававшего какие-то команды, открыл глаза и попытался осмотреться. Почувствовал на своем затылке чьей-то дыхание и медленно повернулся. К спине, обхватив меня за пояс рукой, прижалась Ласка. Мое движение разбудило девушку, она подняла веки и наши глаза встретились. Ещё не рассвело и глаза любимой сверкнули в темноте, словно две звёздочки. Мы одновременно потянулись друг к другу, чтобы через миг коснуться устами друг друга.

– Безумно скучал по тебе, – произнес я на ухо девушке, когда мы смогли оторваться друг от друга.

– Я знаю, – прошептала она в ответ, щекоча своим дыханием. До самого подъёма мы не произнесли ни слова, просто лежали и смотрели друг на друга, улыбаясь.

С рассветом наше небольшое войско вновь двинулось в путь. По совету Аккема, направление держали на северо-запад, ближе к землям саксов. По словам синца, степняки вряд ли решились напасть сразу и на страну светлобородых, а потому нарваться на халифатцев там маловероятно. В открытом поле супротив тысячи конных мы бы не устояли. Все запасы эликсиров, как для магов, так и для воинов, пришлось потратить для прорыва из столицы, поэтому на магическую поддержку нельзя было рассчитывать. Да и досталось огневикам в прошлом бою, до сих пор наставник отпаивает их целебными отварами. После алхимического отравления не повоюешь, уж я то знал наверняка.

Нам повезло, с халифатцами мы разминулись. Лишь издали увидели крупный отряд, не обративший на нас никакого внимания. Степняки почему-то скакали в противоположную от границ империи сторону, причем явно очень спешили. Причина стала ясна через час, когда из-за приземистого холма высыпала имперская конница, видимо преследовавшая врага. И уж тут нас не только заметили, но и повернули в нашу сторону.

– Василь, Викриханиид, двигайтесь за мной, – отдал я команду. Мы, понукая коней, вырвались на десяток саженей вперёд основного отряда и остановились в ожидании. От гвардейцев, а это были они, отделилось два десятка всадников, которые двинулись к нам на встречу.

– Князь? – Раздался знакомый голос от подъехавших к нам гвардейцев, – что ты здесь с дружиной делаешь?

– Домой возвращаюсь, – улыбнулся я, – времена такие настали, что в Халифате не рады гостям из империи.

– И то правда, – рассмеялся граф Митин, правая рука князя Аббасова, – не вовремя вы решились в гости наведаться.

Заместитель командующего гвардией империи оказался в курсе положения на фронте и кратко рассказал все, что знал, а знал он многое. С его слов степняки умылись своей кровью.

Император Иван не зря последние два года усиленно готовился к этой войне. Успехи халифатцев на приграничных землях оказались единственными для нападающих. Дальше их встретили регулярные войска и началась бойня. Закованная в сталь пехота приняла вражескую конницу, как скалистый берег набегающие волны. Степные луки ничего не смогли противопоставить броне и ростовым щитам, вражеские колдуны не смогли пробить щиты росских магов, как и выдержать массированную магическую атаку гильдии. Потеряв большую часть жрецов, враг попытался рассеяться на летучие отряды, чтобы просочится в глубь империи и уж там, вновь собравшись в кулак, ударить по незащищённым городам. Только никто им не дал возможности пройти безпрепятственно. Малочисленные гвардейские отряды задерживали конные сотни степняков и расстреливали тех из мощных арбалетов, избегая ближнего боя.

Лишь две трети степных воинов достигла места нового сбора, но, здесь их уже ждали. Несколько гнумьих хирдов зажали многотысячное войско с запада и востока, внезапно лишив халифатцев маневренности. А затем заговорили метатели подгорных жителей, ударив с севера. Десятки огромных огненных шаров обрушились на конницу, лишённую магической защиты. Каждое попадание уносило жизни десятка всадников, вместе с лошадьми. Попытка прорваться сквозь казалось бы хлипкие шеренги гнумов не удалась, те словно в землю вросли. Пока командиры туменов разобрались, пока команды дошли до мечущихся в панике степняков, погибли многие.

Остатки халифатского войска бежали. Бежали неорганизованно, разнородными отрядами, постоянно натыкаясь на гвардейские сотни. Избегая прямых столкновений, тонкими ручейками, степняки возвращались на юг, в родную степь. За каких-то пять дней от могучей, стотысячной армии остались жалкие осколки, спешащие уйти как можно дальше от границ оказавшейся такой опасной империи Росс. Глупцы, в этот раз старая, проверенная столетиями тактика не сработала. Уставшие, вымотанные, халифатцы останавливались в селениях, рощах, чтобы хоть немного отдохнуть самим и дать отдых лошадям. И тут же оказывались в окружении. Вырезали всех, безжалостно, щадя только стариков, женщин и малых детей. Столетиями копившаяся ненависть росских воинов, терявших во вражеских набегах своих отцов, матерей, сестёр, не знала пощады!

Довольно долгий рассказ графа плавно подвёл нас к текущему положению на фронте, а точнее к полному отсутствию такового. Выходило, что нам удалось пробиться к своим, оторвавшись от возможных преследователей. Я вздохнул с облегчением. Наконец-то мои люди, а главное моя любовь в безопасности, почти дома. Остаётся всего лишь полтора-два дня пути до княжества Верд, совсем немного.

– Мы, получается, тоже внесли свой вклад в разгром Халифата, – огорошил я графа. Видя его недоумение, пришлось кратко, утаив большую часть, касающуюся охотников, рассказать о наших похождениях. После услышанного заместитель Аббасова развел бурную деятельность. Нашему отряду были выделены свежие лошади и сотня гвардейцев в усиление, которым полагалось сопроводить нас до княжества. С ними был и посыльный к князю, который должен был сообщить командованию о тех диверсиях, что удалось провернуть охотникам.

Спустя двое суток наш отряд, пропитанный пылью и потом, уставший, подъезжал к княжеству Верд. Первым нас встретил Сварг, неизвестно как почуявший мое приближение. Еще частокола не было видно, когда бер налетел на меня, словно вихрь, перепугав всех лошадей своей выходкой. Но я так обрадовался ему, что даже не стал делать внушение. Питомец просто засыпал меня радостными мыслеобразами, выражая свои чувства. Жители селения тоже нас встречали, сгрудившись у ворот. Полторы сотни воинов, несколько сотен ополченцев и под тысячу женщин и детей. Все же многие мужи погибли во время атаки халифатцев. Отдельно стояли два десятка гнумов, с послом во главе. Видимо Зуи куда-то отбыл, скорее всего в подгорную столицу, чтоб оттуда руководить хирдами. Хоть мы и дружественные народы, но каждый имеет право свои секреты.

– Княже, что-то ты задержался, – пробасил Трогард, стоящий впереди всех. Даже густая борода не могла скрыть его улыбки. Завидев Василя, держащегося чуть позади меня, действующий воевода обрадовался еще больше, – друже, уж не чаял тебя увидеть!

– Стол нам накрой, да баню протопи, – потребовал я с усмешкой, – а уж после разговоры будем разговаривать.

Все же пришлось рассказать в кратце, пока я, оба воеводы, Ласка с отцом и Мастер Кайрат с Ярославом шли до моей усадьбы. Впереди бежал вприпрыжку Сварг, радуясь, словно ребенок. Две неполные сотни дружинников, гвардейцы, а так же согласившиеся погостить у меня охотники направились к большому навесу, расположенному на главной улице селения. Под навесом стояли лавки и столы со снедью, от которой распространялись одуряющие ароматы. Подумалось, что все разговоры можно и отложить, а вот хорошо поесть… Я быстро отогнал эту мысль, продолжив свой рассказ.

– Я уже говорил, что тебе сама богиня удачи ворожит, княже, – пробасил Трогард, – это ж надо, из вражеской столицы без потерь выскользнуть.

Первой в баню пошла Ласка, а мы тем временем обсудили текущие дела.

– Хорошо, что озеро рыбой богато, – произнес Кайрат, по порядку отвечая на мой вопрос, чем мы будем кормить столько здоровых и крепких мужиков, – стало быть навялим и обменяем у соседей на то, чего будет не хватать. А так месяца на три запасов должно хватить. Расселить тоже найдем куда. Казармы с запасом строились, под дружину в четыре сотни мечей.

– Добро, – порадовался я, – стало быть, в тесноте, да не в обиде. Гвардейцы завтра отбудут в крепость, а мне с дружиной велено отдыхать и набираться сил. Так что у меня появилась возможность сдержать свое слово. Да, Мастер Саян?

– О чем ты говоришь, ученик? – Растерялся наставник, уставившись на меня с непониманием.

– Дочь свою благословляешь на союз со мной? – Я задал вопрос прямо, в лоб. Учитель пару раз моргнул, а затем рассмеялся.

– Ты по что так пугаешь старого человека? Я уж невесть что подумал, а тут такое! Будет вам мое благословение, ежели дочка согласна.

– Я согласна, отец, – прозвучало от входной двери, возле которой стояла настоящая росская красавица. В простом, синем сарафане, с длинной косой, опускающейся с плеча на высокую грудь. Но притягивали мой взгляд не тонкий девичий стан, а её зеленые глаза, в которых сверкали изумрудные искорки.

– Так чего ж тогда откладывать на другой день, ежели сегодня праздник, – возмутился Кайрат, поднимаясь на ноги, – ну-ка, княже, дуй в баню. а я пока распоряжусь, чтобы всё приготовили! Радость то какая!

Дальше все завертелось с немыслимой скоростью. Жаркая баня, где меня отхлестали веником до красноты во всем теле, следом облачили в одежды с цветами рода Верд, наставник заставил выпить какой-то эликсир, а уж после я, в сопровождении Ярослава, Трогарда и Сварга вышел из усадьбы, направляясь к причалу, где уже столпился народ, радостно голдящий и веселящийся. Едва мы приблизились, на встречу шагнул целитель, низко поклонившись. А дальше начался торг за невесту. Только я, вместо того, чтобы учавствовать в нем, совершенно выпал из реальности. Благодаря своему росту я увидел скрывающуюся за спинами людей Ласку. Уже в красном сарафане, она так же неотрывно смотрела на меня. В итоге вся церемония пошла чуть иначе, нежели было принято, но нас с любимой, как и народ, это не смутило. Люди были рады не меньше нашего, шутка ли, князь, ранее полностью избегавший женского внимания, наконец-то изменил свое мнение.

Смешно, но первую нашу ночь мы проспали, как убитые. Видимо так устали за предыдущие дни, что даже эликсир учителя не подействовал. Зато утром, с первыми лучами солнца, мы самозабвенно дарили себя друг другу, пока шум с улицы не прервал наше наслаждение.

Когда уже и солнце стало заглядывать в наши окна, располагающиеся с южной стороны особняка, я заставил себя подняться. Оставались дела, которые нужно было решить как можно быстрее. Объяснив любимой, куда направляюсь, я стал одеваться.

– Хорошее дело, – Ласка потянулась, от чего под одеялом проступили соблазнительные изгибы её тела, – ты не представляешь, каково это, находиться неизвестно где в ожидании, когда тебя заберут домой.

Попрощавшись с любимой долгим поцелуем и пообещав вернуться как можно скорее, я спустился вниз, где встретился глазами с учителем и сидящим у его ног Сваргом. Мастер Саян молча оглядел меня с ног до головы, улыбнулся и произнес:

– Дела княжеские покоя не дают?

– На станции с вратами ещё остались люди, их нужно вернуть домой.

– Нужное дело, – соглашаясь, кивнул головой наставник, а затем спросил – слышал от Мастера Трогарда, он в мир Игры ходил с малой дружиной? Не против, если мы с дочкой присоединимся к нему?

– Конечно не против, – обрадовался я, – с твоими знаниями и умениями Ласки вы хорошо усилите отряд.

Сварга я взял с собой. Теперь будет кому помогать от хищников отбиваться, да и соскучился я по своему питомцу.

На Втором Этапе все было почти без изменений. В Дернитаде появились игроки, не много, но все же они были. Некоторые бегали по улицам, направляясь по поручению местных, другие громко торговались на рынке, миомо которого я проходил. Даже на воротах из города я встретил группу из пяти бойцов сорокового уровня, спорящих о чем-то со стражниками. Все это говорило о том что мне нужно как можно скорее заканчивать с переносом последних невольных пленников станции.

Ещё четырежды мне приходилось прогуливаться до заветной рощи, чтобы забрать всех. Семён, оставшийся за старшего, был одним из последних кого я забирал.

– Княже, как хоть там, дома, – спросил он, прежде чем его душу впитал перстень, – сильно все изменилось?

– Увидишь, – улыбнулся я, глядя на истаивающего десятника, – думаю, тебе понравится.

Едва перстень полностью впитал воина, как что-то изменилось в окружающем пространстве. На меня навалилась тяжесть, виски сдавило, словно голову зажало в тисках. Вокруг заискрились разряды молний, сам воздух наполнился гулом разлитой в нём энергии. Глухо зарычал Сварг, мотая из стороны в сторону головой. Медленно навалившаяся тяжесть стала пропадать, а давление на голову ослабло, возвращая возможность мыслить. Рык бера сменился недовольным ворчанием.

– Хм, уже прошел инициацию, – задумчиво прозвучал голос Рода, – это хорошо. Значит ты сможешь провести своего учителя.

– Великий Род, зачем тебе мой учитель, – я недоумевал, – и седьмицы не прошло, как я забрал его отсюда.

– Кого забрал? – Спросил голос, а затем залу наполнил раскатистый смех. Отсмеявшись, Старший продолжил, – ищущий Гамма весьма необычный разумный, в его венах бежит моя кровь, да и алхимик хороший. Но, смертный не может быть учителем пробужденной души. Тёмный, пройдя инициацию, ты принял силу своего учителя. Почему-то младший брат по какой-то причине не спешил сообщить тебе об этом. Что ж, так будет даже веселей. Через день я жду вас на портальной станции, пора уже начинать действовать.

До города я добирался, погруженный в свои мысли, полностью доверившись чутью питомца. Заплатив дорожный сбор стражнику, встретившему меня с бером, как старых знакомых, дошли до точки перехода и спустя минуту уже спускались по ступеням часовни.

Неладное я почувствовал сразу, затем отметил отсутствие дружинников у врат. Не сговариваясь, мы с Сваргом рванули в селение, я уже представлял картины разрухи, сердце защемило от таких мыслей. Но, едва вбедав за ворота, мы замерли. Нас встретила тяжёлая, гнетущая тишина. Ни одного жителя, живого или мертвого, ни одной собаки, или иной животины. Словно все ушли куда-то, побросав все там, где их застало нечто, заставившее покинуть селение. А ещё грозная, давящая сила, с которой я уже встречался однажды, она чувствовалась всюду, наполнив собой сам воздух.

Ласка! Я со всех ног бросился к особняку, на ходу формируя в руке боевой топор. Ворвался во двор и, не останавливаясь, вбежал на крыльцо. В ушах пульсировало, сердце бешено колотилось, готовясь выпрыгнуть из груди, а незримое давление, наполняющее пространство, усилилось. Словно я приблизился к источнику этой незримой, безжалостной силы. Рванув дверь на себя, я ворвался внутрь, готовый нанести сокрушительный удар по затаившемуся врагу.

Он сидел в трапезной, заняв мое место во главе стола. Такой же, каким я его видел в прошлый раз, высокий, облаченный в черные одежды, скрывающие фигуру. Длинные черные волосы охватывал серебряный обруч с крупным рубином, переливающимся даже в сумраке помещения. Острый, с горбинкой, хищный нос, волевой подбородок, четко очерченные скулы. И глаза, два черных омута, казалось, поглощающие свет, затягивающие его в глубину. В такие глаза невозможно смотреть, сразу наваливалась слабость и желание покориться.

– Здравствуй, ученик, – Прозвучал голос Чернобога, от звука которого с меня будто наваждение спало, – ты заставил себя ждать. Мы уже можем отправляться?

– Куда ты дел всех жителей! – У меня не было желания отвечать Владыке Нави, пока я не узнал судьбу моих людей.

– Действительно, брат правду сказал, что ты стал значительно сильнее, – улыбнулся бог, а потом снизошёл до ответа, – не переживай, все спят крепким сном, так было нужно!

В моей голове все встало на свои места. Учитель, ученик, все странности, произнесенные Родом, наконец-то мне стал понятен смысл Его слов.

– Освободи от своих людей артефакты, чтобы принять мое отражение, понадобятся все, – Чернобог поднялся на ноги, – я буду ждать тебя возле вражеской часовни, не задерживайся.

Владыка Нави ещё не закончил говорить, но сам уже растворился в воздухе, забирая с собой тяжесть, давящую на плечи и шум в голове. Тут же, где-то наверху что-то грохнулось, а затем дом наполнился звуками. Я стрелой взлетел наверх, где столкнулся с сонной, трущей глаза Лаской, заключая её в объятия.

– Ты уже вернулся, муж мой, – смеясь, произнесла любимая после того, как я, покружив её по коридору, наконец опустил на пол, – только я чувствую, ты вновь куда-то спешишь!

– Да, спешу, к сожалению, – я поведал вкратце, что увидел, когда вернулся из Игры, как испугался за неё и кого в итоге встретил. Пока рассказывал, во дворе послышался шум, пришлось выходить наружу.

– Княже, ты когда вернуться успел, – пробасил Трогард, о чем-то разговаривающий с Кайратом, – и что вообще случилось?

– Моя жена вам все объяснит, – ответил я, попутно освобождая артефакты. Вернувшиеся из невольного заточения люди осматривались по сторонам, поднимали глаза к хмурому небу и улыбались, – Мастер Кайрат, размести прибывших, как положено. Меня ждут, поэтому дела обсудим, когда вернусь.

Я ещё раз крепко обнял и поцеловал Ласку, после наказал Сваргу охранять и беречь её, как зеницу ока, а уж после направился к часовне. Чернобог ждал меня внутри, с интересом разглядывая постамент, стоящий в середине.

– Готов? – Спросил он и, стоило мне кивнуть, тут же исчез. А через миг мои пальцы и грудь прошило ледяным холодом. Чувствуя, что задерживаться не стоит, я коснулся постамента рукой:

– Желаю войти в Игру!

Эпилог

– Старший, может не стоит так торопиться, я не уверен, что мой ученик выдержит такую нагрузку. – Чернобог с тревогой смотрел на меня, лежащего с раскинутыми в стороны руками в центре гексаграммы, начертанной силой самого Рода.

– Я удивлен, что ты сомневаешься в его способностях, – Кумар, находясь в своём истинном обличии, источал безграничное могущество, – твой ученик невероятно крепок духом для человека. Да и твой предшественник, сам того не ведая, заложил в Тёмного жажду знаний и стремление к поиску новых путей. Знаешь, что Вселенная всегда стремится к равновесию? Уверен, Пришлые знают об этом законе, но воспринимают его неверно. Для Бесконечности время значит мало, а потому Оно не спешило уровнять Кумар и Врага. Но, обратив внимание, Вселенная уже не успокоится, пока не наступит равновесие! Для этого Она внедряет искры Силы, способные не только выдержать напор, но и ответить на противодействие ещё большим напором.

Наступила тишина, прерванная смехом:

– Ты посмотри, он даже не покинул свою физическую оболочку и преспокойно нас слушает. А ты говоришь, не выдержит. – Резкий толчок в грудь, а в следующий миг моё сознание вышвырнуло из тела. Голоса исчезли, но я каким-то образом воспринимал слова Рода, продолжавшего вести беседу. К тому же он обращался ко мне, – Ищущий Альфа, то, что сейчас будет с тобой происходить – не сопротивляйся этому.

Медленно, с постепенным нарастанием, на безтелесного меня стала давить какая-то сила. И если изначально у меня и мысли не возникло сопротивляться, то через какое-то время такое желание появилось. Давление продолжало нарастать до тех пор, пока я не ощутил себя одной сконцентрированной точкой. Появилось ощущение боли, увеличивающейся с каждым мгновением. И вот тут я уже не мог не сопротивляться. Всё мое существо, вся суть воспротивилась внешней силе, желание вырваться из плена стало неконтролируемым, почти переходя в панику. С неимоверным трудом удалось сдержаться, чтобы через миг почувствовать ещё большее напряжение. Пришлось не просто бороться с самим собой, памятуя наказ Рода, я буквально стал уходить внутрь себя! Все мысли, все ощущения, все чувства – все отвернулось от внешнего давления.

Это дало ещё несколько мгновений, а после я все же не выдержал, рванулся во всех стороны, вникуда, лишь бы вырваться из столь тягостного заточения. Вспышка, словно перед моими несуществующими глазами впритирку ударила молния. Очнулся я, лёжа на полу. Все тело сотрясало от лютого холода, лёгкие болели так, словно я долго вдыхал полной грудью морозный воздух.

– Неплохо, Ищущий Альфа, – одобрительно прозвучал голос Рода, – для первой инициации совершенно не плохо. Что ж, продолжим.

Меня вновь швырнуло в ничто и нигде. Я уже было приготовился вновь к давлению со всех сторон и жуткой боли, но в этот раз все было наоборот. Меня стало растягивать в разные стороны. И уж тут меня надолго не хватило, боль пришла сразу, лютая, сокрушающая волю. Пара мгновений, а затем я со всех сил начал сопротивляться, не давая разорвать себя на части. Сопротивлялся не долго, в какой-то миг просто вспыхнув ярким солнцем, я очнулся, уже лежащим на полу в зале врат. Проклятый холод, даже дыхание ледяное, когда же это кончится!

– Ну что ж, совсем не плохо, – вновь прозвучал голос Рода, явно довольный, – продолжим.

Я потерял счёт всему: времени, боли, силам. Иногда казалось, что меня больше нет, что я лишь чей-то кошмар, который скоро прервется. В какой-то момент я даже стал радоваться холоду в моменты возвращения, пока ещё чувствовал его. А затем все прекратилось. Пропала боль, стужа, в конечности вернулась чувствительность, восстановились зрение и слух.

– Поднимись, вступивший на путь бессмертия, – торжественно прозвучал голос Рода. Исходящая от него сила по прежнему давила, но теперь я чувствовал, что могу сопротивляться ей. И все же поднялся с величайшим трудом, собрав всю волю, все свое упрямство.

Отступление первое. Станция перехода.

– Старший, зачем продолжаешь его испытывать? – Произнес стоящий рядом с Родом Чернобог, с тревогой глядя на Тёмного охотника, – пусть уже вздохнет свободно.

– Теперь, когда он поднялся, почувствовал свою силу, можно, – аватара Создателя триединого мира развеялась, а вместе с ней и тяжесть, давившая не только на Ищущего Альфу, но и на самого Владыку Нави. – Принимай полноценного ученика, младший, он готов продолжить свою путь!

Отступление второе.

Госпожа ждала! Непривычное занятие, с одной стороны раздражающее, а с другой волнующее своей неизвестностью. Великая Бездна постигала множество новых, ранее незнакомых чувств и эмоций. Её волнение отразилось и на слугах, ставших внезапно проявлять эмоции. Но Госпожа стала иначе реагировать на подобное, если раньше такие проявления считались нарушением и купировались, то теперь Бездна наслаждалась потоками эмоций, получая от них если не удовольствие, то удовлетворение. И вот, спустя совсем недолгое время по меркам когда-то бесконечной, существующей вне каких-либо ограничений, к Господе вернулась та, что была отправлена в мир Врага. Вернулась, чтобы поведать, каков он, нарушивший ее вечный покой!

Отступление третье.

Малый круг вновь собрался на совет. Второй раз за два такта, многие были не просто недовольны, они были в ярости. В ярости был и сам Верховный Вершитель, о чем говорили разряды молний, периодически срывающиеся с его пальцев.

– Пронзающий время, совершенно очевидно, вы не справляетесь с возложенными на вас обязанностями! После решения проблеммы Малый круг рассмотрит вашу кандидатуру на утилизацию

.

Могучее существо, перед которым склонили головы боги множества миров, сейчас дрожал от страха. Но все же он нашел в себе силы сделать доклад о причине, по которой здесь все собрались.

– Верховный Вершитель, я уже не раз докладывал о том, что подпространственные карманы стали работать со сбоями. Менее одного малого такта назад были зафиксированы сильнейшие нарушения, около сотни игроков Второго Этапа одновременно пожаловались, что их карманы опустели, или же предметы были заменены. Мы не можем контролировать нулевую пустоту, из-за чего проблему не решить обычным способом. А потому я обратился к Малому кругу за помощью.

Воцарившаяся тишина подарила надежду Пронзающему время, если и не удержаться на занимаемой должности, то хотя бы остаться в живых!

Конец книги. 05.04.2020.

Content

Алексей Губарев
Книга 3. Темный охотник

Пролог

Глава 1 Добро пожаловать!

Глава 2 Арена

Глава 3 Поздняя прогулка, наполненная встречами.

Глава 4 На тракте

Глава 5 Покушение

Глава 6 Дела государственные и не только

Глава 7 Безликая Госпожа

Глава 8 Враг должен быть повержен

Глава 9 Опасные земли

Глава 10 Танец клинков

Глава 11 Горные тропы

Глава 12 Сила духа

Глава 13 Род

Глава 14 В гости к гнумам

Глава 15 Сделка

Глава 16 Мстительные топоры

Глава 17 Не силой, но умением

Глава 18 Туда и обратно

Глава 19 Тёмная ярость

Глава 20 Осада

Глава 21 Степь

Глава 22 Мастера своего дела

Глава 23 Прорыв

Глава 24 Все только начинается

Эпилог