Дин Кунц

Молния

Dean Koontz

LIGHTNING

Copyright © 1988 by Nkui, Inc.

This edition published by arrangement with InkWell Management LLC and Synopsis Literary Agency

All rights reserved

Перевод с английского Ольги Александровой

Оформление обложки Ильи Кучмы

Серия «The Big Book. Дин Кунц»

© О. Э. Александрова, перевод, 2020

© Издание на русском языке, оформление. ООО «Издательская Группа „Азбука-Аттикус“», 2020

Издательство АЗБУКА®

* * *

Посвящается Грегу и Джоан Бенфорд.

Иногда мне кажется, что вы самые интересные люди из всех, кого я когда-либо знал. И тогда я принимаю две таблетки аспирина и ложусь отдохнуть. Но эта мысль меня не отпускает.

Так как природа всегда возрождает одно из другого

И ничему не дает без смерти другого родиться.

Лукреций

Я не боюсь умереть. Я просто не хочу там оказаться, когда это случится.

Вуди Аллен

«Американские горки»:

1) небольшая гравитационная железная дорога… с крутыми спусками, обеспечивающими головокружительное падение вниз любителям острых ощущений.

Словарь издательства «Рэндом хаус»

Часть первая

Лора

Сильная любовь кого-то придает сил, а сильная любовь к кому-то придает смелости.

Лао-цзы

Глава 1

Свеча на ветру

1

В ту ночь, когда родилась Лора Шейн, разразилась снежная буря, причем погодные явления казались настолько непривычными, что люди потом еще много лет их вспоминали.

Среда, 12 января 1955 года выдалась холодной, серой и мрачной. В сумерках набрякшие небеса разродились крупными пушистыми хлопьями снега, и жители Денвера замерли в ожидании метели со стороны Скалистых гор. К десяти вечера с запада подул пронизывающий ветер, завывавший вдоль горных перевалов и со свистом скатывавшийся вниз по изрезанным лесистым склонам. Снежинки, уменьшившиеся до размера песчинок, царапали окно заставленного книгами кабинета доктора Пола Марквелла.

Развалившись в кресле за письменным столом, Марквелл прихлебывал для согрева «Чивас Ригал». Правда, мерз Марквелл отнюдь не из-за этих предвестников зимы. Нет, то был вечный холод, сковавший душу и мозг.

С тех пор как четыре года назад Ленни, единственный сын Марквелла, умер от полиомиелита, Марквелл все чаще искал забвения на дне стакана. И сейчас, несмотря на неотложный вызов из окружной больницы, Марквелл взял бутылку и плеснул себе еще скотча.

В просвещенном 1955 году детей начали прививать вакциной доктора Джонаса Солка, и уже был недалек тот день, когда ни один ребенок не умрет или не будет парализован в результате полиомиелита. Однако Ленни заболел в 1951 году, за год до того, как Солк испытал свою вакцину. У мальчика парализовало дыхательные мышцы, к тому же болезнь осложнилась очаговой пневмонией. Короче, у Ленни не было ни единого шанса.

Тишину зимней ночи разрезал рокот, эхом прокатившийся со стороны западной гряды гор. Но Марквелл не обратил на это внимания. Он настолько погрузился в бездну своей черной, как желчь, печали, что иногда практически не замечал происходящего вокруг.

На столе стояла фотография Ленни. Даже четыре года спустя Марквелла мучило улыбающееся лицо сынишки. Конечно, фотографию следовало убрать с глаз долой, но он оставил ее на виду, поскольку непрестанное самобичевание стало его способом искупления вины.

Коллеги Пола Марквелла не знали, что у него проблемы с алкоголем, поскольку он никогда не выглядел пьяным. А промахи, которые он совершал при лечении некоторых пациентов, списывались на трудности, возникшие по естественным причинам, но отнюдь не вследствие преступной халатности. Но сам Марквелл знал, что облажался, и ненависть к себе заставляла его пить еще больше.

Рокот послышался снова. На сей раз Марквелл понял, что это грохочет гром, но по-прежнему не слишком удивился.

Зазвонил телефон. Скотч вызывал оцепенение и замедлял реакцию, Марквелл снял трубку лишь после третьего звонка:

– Алло?

– Доктор Марквелл? Это Генри Яматта. – Яматта, интерн окружной больницы, явно нервничал. – Дженет Шейн, вашу пациентку, только что привез муж. Она рожает. На самом деле Шейны задержались из-за непогоды, а когда приехали сюда, родовая деятельность усилилась.

Слушая интерна, Марквелл глотнул еще виски. После чего, обрадовавшись, что язык пока не заплетается, спросил:

– Роды все еще на первой стадии?

– Да. Но у нее крайне болезненные потуги. И слишком продолжительные для начала родов. А также следы крови в вагинальных выделениях…

– Что ж, вполне обычное дело.

На что Яматта нетерпеливо ответил:

– Нет, это вовсе не обычные кровянистые выделения.

Кровянистые выделения или следы крови в вагинальных выделениях являлись верным признаком приближающихся родов. Однако Яматта сказал, что у миссис Шейн уже начались потуги. Таким образом, Марквелл опять ошибся, предположив, что интерн докладывает о нормальных симптомах скорых родов.

– Это еще не кровотечение, но что-то явно не так, – сказал Яматта. – Вялое сокращение матки, узкий таз, соматические заболевания…

– Если бы у нее были физиологические нарушения, способные осложнить беременность, то я бы их обнаружил, – отрезал Марквелл, понимая, что наверняка мог ничего и не обнаружить, если был пьян. – Сегодня дежурит доктор Карлсон. Если что-то пойдет не так, прежде чем я до вас доберусь, он…

– Нам только что привезли четверых пострадавших во время дорожной аварии, двое в тяжелом состоянии. Карлсону и так не продохнуть. Доктор Марквелл, вы нам нужны.

– Уже еду. Двадцать минут.

Марквелл повесил трубку, допил скотч и достал из кармана мятную пастилку. Начав регулярно закладывать за воротник, доктор всегда носил с собой мятные конфетки. Он развернул пастилку, сунул ее в рот, после чего покинул кабинет и прошел по коридору к шкафу в прихожей.

Доктор был пьян, и он собирался принимать роды, и, возможно, в очередной раз облажается, что поставит точку в карьере, разрушит репутацию, но сейчас его это мало заботило. На самом деле он с каким-то извращенным наслаждением даже предвкушал катастрофу.

Он уже натягивал пальто, когда тишину ночи разорвал удар грома, от которого задрожали стены.

Марквелл нахмурился и посмотрел в окно возле входной двери. Мелкий сухой снег кружился за оконным стеклом, зависая на секунду в воздухе, когда ветер задерживал дыхание, и опять продолжая вращение. За долгие годы Марквеллу уже доводилось слышать раскаты грома во время снежной бури, правда всегда отдаленные, едва различимые и отнюдь не такие грозные, как сейчас.

Сверкнула молния, потом снова. Падающий снег причудливо мерцал в неверном свете, и окно на секунду превратилось в зеркало, в котором Марквелл увидел свое искаженное страхом лицо. Следующий удар грома оказался еще громче.

Доктор открыл дверь и с любопытством вгляделся в бушующую ночь. Порывистый ветер намел сугробы под навес крыльца и к фасаду дома. Лужайка скрылась под покровом свежевыпавшего снега толщиной два-три дюйма, снежные хлопья повисли на ветвях сосен с наветренной стороны.

Сверкнула молния, на мгновение ослепив Марквелла. Раскат грома был настолько оглушительным, что казалось, будто он идет не только с небес, но и откуда-то из-под земли, словно разверзлись небеса и раскололась земная твердь, возвещая об Армагеддоне. Две наложившиеся друг на друга длинные сверкающие стрелы пронзили темноту. Вокруг прыгали, извивались и корчились призрачные силуэты. Каждая вспышка небесного огня настолько причудливо искажала тени от перил и стоек крыльца, деревьев, обнаженных кустов и уличных фонарей, что привычный мир Марквелла стал похож на сюрреалистическое полотно: в этом неземном сиянии очертания и формы обычных предметов пугающе изменились.

Дезориентированный ослепительным небом, громом, ветром и завывающей белой мглой, Марквелл впервые за весь вечер внезапно почувствовал себя по-настоящему пьяным. И даже засомневался, действительно ли он стал свидетелем аномального электрического явления, или все это было лишь плодом алкогольной галлюцинации. Осторожно спустившись по скользким ступенькам на площадку перед крыльцом, откуда начиналась заснеженная подъездная дорожка, он прислонился к столбу и, задрав голову, уставился на расколотые сверкающим лучом небеса.

Лужайка перед домом и улица, казалось, периодически подпрыгивали от разрядов молний, словно кадры из художественного фильма, который крутят через заклинивший кинопроектор. Все краски ночи будто выгорели, остались лишь слепящий белый свет молний, непроглядность беззвездного неба, мерцающая белизна снега и чернильная чернота дрожащих теней.

Пока доктор в священном ужасе созерцал это странное божественное шоу, очередная зигзагообразная трещина расколола небеса. Направленное к земле раскаленное острие вонзилось в железный уличный фонарь всего в шестидесяти футах от Марквелла, и он завопил от ужаса. И в этот момент ночь накалилась добела и фонарное стекло взорвалось. Послышался очередной раскат грома, отчего у Марквелла застучали зубы, а под ногами затрещали доски крыльца. В воздухе вдруг запахло озоном и раскаленным металлом.

А затем снова стало тихо и темно.

Марквелл проглотил мятную пастилку.

В дверях домов вдоль улицы появились удивленные соседи. Хотя, вероятно, они стояли там в течение всего светопреставления, и, возможно, доктор заметил их, только когда метель снова приняла обычный характер. Кое-кто даже рискнул пробраться по снегу посмотреть на поврежденный уличный фонарь, металлический колпак которого наполовину расплавился. Люди окликали друг друга, они что-то кричали и Марквеллу, но он не ответил.

Пугающая демонстрация сил природы не протрезвила доктора. Опасаясь, что соседи заметят, что он под градусом, Марквелл вернулся в дом.

Ну а кроме того, у него не было времени болтать о погоде. Ему нужно было позаботиться о роженице, у которой предстояло принять младенца. Отчаянно пытаясь собраться, доктор достал из стенного шкафа шерстяной шарф, обмотал его вокруг шеи, завязал концы на груди. У Марквелла тряслись руки, пальцы одеревенели, однако он умудрился застегнуть пальто. Затем, преодолевая головокружение, натянул галоши.

У доктора в душе вдруг зародилась странная уверенность, что эта аномальная молния – некое послание лично для него, Марквелла. Предзнаменование или знак. Чепуха! Просто виски ударил в голову. И все же это чувство не оставляло доктора, когда он вошел в гараж, поднял ворота и вывел автомобиль на подъездную дорожку. Зимние шины с надетыми на них цепями тихонько позвякивали и поскрипывали на снегу.

Доктор остановил автомобиль, собираясь выйти и закрыть гаражные ворота, но тут кто-то постучал в окно рядом с местом водителя. Марквелл удивленно повернул голову и увидел какого-то мужчину, который, склонившись, вглядывался в него через стекло.

На вид незнакомцу было лет тридцать пять. Энергичное, хорошо вылепленное лицо. И даже сквозь запотевшее стекло доктор не мог не заметить, что перед ним крайне необычный человек. На мужчине был морской бушлат с поднятым от холода воротником. От мороза из ноздрей у него шел пар, а когда он говорил, слова вылетали бледными легкими облачками.

– Доктор Марквелл?

Доктор опустил окно:

– Да?

– Доктор Пол Марквелл?

– Да-да. Разве я не ясно выразился? Но сегодня вечером у меня нет приемных часов. И вообще, я сейчас еду в больницу к пациенту.

У незнакомца были невероятно голубые глаза, наводившие на мысль о ясном зимнем небе, отражающемся в тонком льду только что замерзшего пруда. Эти прекрасные глаза приковывали к себе, но, как сразу понял Марквелл, то были глаза крайне опасного человека.

И прежде чем Марквелл успел нажать на газ и дать задний ход, чтобы выехать на улицу, где можно было бы позвать на помощь, мужчина в бушлате просунул в открытое окно ствол пистолета:

– Только без глупостей.

И когда ствол вдавился в мягкую плоть под подбородком доктора, тот с некоторым удивлением понял, что не хочет умирать. Он уже давно вынашивал мысль о том, что готов отдаться холодным объятиям смерти. И вот сейчас, вместо того чтобы радоваться внезапно возникшему желанию жить, он почувствовал себя виноватым. Ведь принять жизнь – значит предать своего сына, с которым их могла соединить одна только смерть.

– Доктор, выключите фары. А теперь заглушите мотор.

Марквелл вынул ключ из замка зажигания:

– Кто вы такой?

– Не имеет значения.

– Но не для меня. Что вам нужно? Что вы собираетесь со мной сделать?

– Если будете сотрудничать, то не пострадаете. Но если попробуете улизнуть, я вышибу вам мозги, а затем разряжу, к чертовой матери, остаток магазина в ваше мертвое тело. – Голос незнакомца был мягким, неожиданно приятным, но твердым. – Отдайте мне ключи. – (Марквелл протянул в окно ключи от машины.) – А теперь выходите.

Мало-помалу трезвея, Марквелл вылез из машины. Сильный ветер злобно кусал лицо. Доктор щурился от залеплявшего глаза мелкого снега.

– Прежде чем закрыть дверь, поднимите стекло. – Мужчина навис над доктором, блокируя пути к отступлению. – Ладно, очень хорошо. А теперь, доктор, идите со мной к гаражу.

– Это безумие какое-то. Что…

– Пошевеливайтесь!

Незнакомец, не отходя от Марквелла, взял его за левую руку. Если кто-нибудь сейчас и наблюдал за ними с улицы или из окна соседнего дома, то в любом случае не разглядел бы пистолета в кромешной тьме, через плотную завесу снега.

Оказавшись в гараже, Марквелл по знаку незнакомца опустил ворота. Протяжно заскрипели несмазанные замерзшие петли.

– Если вам нужны деньги…

– Заткнитесь и ступайте в дом!

– Послушайте, у меня пациентка рожает в окружной…

– Если вы сейчас же не заткнетесь, я вам все зубы пересчитаю рукояткой вот этого пистолета, и тогда вы просто не сможете говорить.

Марквелл сразу поверил. Шесть футов ростом, весом примерно сто восемьдесят фунтов, незнакомец был примерно тех же габаритов, что и Марквелл, но выглядел устрашающе. Белокурые волосы мужчины смерзлись отдельными прядями. Капли тающего снега струились по лбу и вискам, что придавало незнакомцу сходство с бездушной ледяной статуей во время зимнего карнавала. У Марквелла не было и тени сомнения, что в рукопашном бою этот человек в бушлате легко победит всех противников, и уж тем более пьяного врача средних лет, находящегося не в лучшей форме.

Боб Шейн задыхался в комнате отдыха родильного отделения, с низким потолком, обшитым звукоизолирующими панелями, с тускло-зелеными стенами и единственным заиндевевшим окном. В этой предоставленной будущим отцам комнате стояла адская жара, к тому же шесть кресел и два приставных столика загромождали тесное пространство. Бобу очень хотелось выбежать через двустворчатую дверь в коридор, а затем – в другой конец больницы, через комнату ожидания для посетителей к главному входу и оттуда прямо на улицу, в холодную ночь, где не воняло антисептиками и болезнями.

И все же Боб оставался в этой комнате отдыха, чтобы на всякий случай быть рядом с Джейн. Что-то явно пошло не так. Они ожидали, что роды будут трудными, но все же не столь болезненными, с продолжительными потугами, вконец измотавшими Дженет. Доктора не признавались в возникновении осложнений, однако не могли скрыть озабоченности.

Боб знал причину своей клаустрофобии. В сущности, он не боялся, что на него могут надвигаться стены. Что его действительно пугало, так это надвигающаяся смерть – возможно, жены или неродившегося ребенка, а возможно, обоих.

Двустворчатая дверь распахнулась, и в комнату вошел доктор Яматта.

Вставая с кресла, Боб врезался в приставной столик, разбросав полдюжины журналов по полу:

– Ну как она, док?

– Не хуже. – Яматта был невысоким худощавым мужчиной с большими грустными глазами. – Доктор Марквелл скоро будет здесь.

– Но вы же не отложите необходимые процедуры до его приезда, так?

– Нет-нет, конечно же нет. Она получает хороший уход. Я просто подумал, что вам сразу станет легче, когда вы узнаете, что ваш доктор уже в пути.

– О… Ну да, конечно… спасибо. Послушайте, док, а можно мне ее увидеть?

– Не сейчас, – ответил Яматта.

– А когда?

– Когда ей… станет немного легче.

– И это, по-вашему, ответ? Когда ей станет немного легче! Когда, черт возьми, все это закончится?! – Боб тотчас же устыдился своей вспышки ярости. – Прошу прощения… прошу прощения, док. Дело в том, что… мне страшно.

– Я знаю, знаю.

В гараже Марквелла имелась дверь, через которую можно было попасть в дом. Они прошли через кухню по коридору первого этажа, по дороге включая свет.

Незнакомец заглянул в столовую, гостиную, кабинет, смотровую, приемную для пациентов, после чего сказал:

– Наверх!

В хозяйской спальне он схватил одну из настольных ламп, затем отодвинул от туалетного столика кресло для рукоделия с прямой спинкой, поставив его в центр комнаты.

– Доктор, будьте добры, снимите перчатки, пальто и шарф.

Марквелл повиновался, уронив одежду на пол, затем по знаку человека с пистолетом сел в кресло.

Мужчина положил пистолет на туалетный столик и достал из кармана моток прочной веревки. Вытащил из-под бушлата короткий нож с широким лезвием, очевидно висевший в ножнах на поясе. После чего разрезал веревки на куски, явно собираясь привязать ими Марквелла к креслу.

Доктор уставился на лежавший на туалетном столике пистолет, просчитывая в уме шансы добраться до оружия раньше незнакомца. Но, встретив взгляд по-зимнему холодных голубых глаз, доктор понял, что для того все его мысли не более чем детские хитрости, которые ничего не стоит разгадать взрослому.

Блондин улыбнулся, словно желая сказать: «Только попробуй!»

Полу Марквеллу очень хотелось жить. Он покорно позволил привязать себя за руки и за ноги к креслу для рукоделия.

Незнакомец затягивал узлы туго, но не причиняя пленнику боли, словно проявляя о нем странную заботу.

– Я не хочу затыкать вам рот кляпом. Вы пьяны, а с тряпкой во рту можете захлебнуться рвотными массами. Поэтому придется вам поверить. Но если вдруг начнете звать на помощь, убью на месте. Понятно?

Когда он произнес длинную фразу, Марквелл уловил неявный акцент, но такой слабый, что невозможно было определить его природу. Мужчина проглатывал окончания некоторых слов, иногда в его речи проскальзывали едва заметные гортанные звуки.

Он присел на кровать и положил руку на телефонный аппарат:

– Какой номер телефона окружной больницы?

– А вам зачем? – растерянно заморгал Марквелл.

– Проклятье, я попросил вас назвать номер! Если вы откажетесь говорить, то я не стану заглядывать в справочник, а просто вышибу из вас чертов номер!

Смирившись, Марквелл назвал номер телефона больницы.

– Кто дежурит сегодня вечером?

– Доктор Карлсон. Херб Карлсон.

– А он хороший человек?

– Что вы имеете в виду?

– Как врач, он лучше вас или такая же пьянь?

– Я вовсе не пьянь. У меня были…

– Вы безответственный алкаш, упивающийся жалостью к себе. Что вы не хуже меня знаете. Отвечайте на мой вопрос, доктор. На Карлсона можно положиться?

Марквелла внезапно затошнило, причем не только от переизбытка скотча. Нет, он вдруг почувствовал острое отвращение к себе, так как все это было чистой правдой.

– Да, Херб Карлсон – хороший врач. Очень хороший.

– Кто из медсестер дежурит сегодня вечером?

Марквеллу пришлось секунду подумать над ответом.

– Полагаю, Элла Ханлоу. Но я не уверен. Если не Элла, тогда Вирджиния Кин.

Незнакомец позвонил в окружную больницу, объяснив, что говорит от имени доктора Пола Марквелла, и попросил позвать к телефону Эллу Ханлоу.

Неистовый порыв ветра сотряс дом, засвистел в скатах крыши, заставил дребезжать стекла в рассохшихся рамах, напомнив Марквеллу о непогоде. Глядя на снегопад за окном, он вдруг почувствовал себя полностью дезориентированным. Ночь выдалась настолько богатой на события – молния, загадочный блондин, – что все это вдруг показалось доктору нереальным. Он потянул за веревки, которыми был привязан к креслу, в полной уверенности, что они лишь фрагмент алкогольного забытья и сразу распадутся, точно паутина, но веревки крепко держали его, а сделанное усилие лишь привело к новому приступу головокружения.

Между тем мужчина уже разговаривал с медсестрой:

– Сестра Ханлоу? Доктор Марквелл сегодня вечером не сможет приехать в больницу. У одной из его пациенток, Дженет Шейн, которая сейчас здесь, тяжелые роды. Мм? Да, конечно. Он хочет, чтобы роды принял доктор Карлсон. Нет-нет, боюсь, он не сможет. Нет, дело не в погоде. Он выпил лишнего. Все верно. И будет представлять опасность для пациентки. Нет… Он настолько пьян, что не имеет смысла звать его к телефону. Простите. В последнее время он много пьет, пытается это скрыть, но сегодня вечером он пьянее обычного. Мм? Я сосед. Хорошо. Благодарю вас, сестра Ханлоу. До свидания.

Марквелл разозлился, но в то же время испытал странное облегчение, что его секрет наконец-то раскрыт.

– Ты, ублюдок! Ты меня погубил.

– Нет, доктор. Вы сами себя погубили. Ваша ненависть к себе разрушает карьеру врача. Из-за этого от вас ушла жена. Ну да, ваш брак не был безоблачным, но его можно было бы спасти, если бы Ленни остался жив. Ваш брак можно было бы спасти даже после смерти сына, если бы вы целиком и полностью не ушли в себя.

Марквелл был потрясен.

– Откуда, черт побери, вам известно о моих отношениях с Анной?! И как вы узнали о Ленни? Мы раньше никогда не встречались. Откуда у вас информация обо мне?

Не обращая внимания на вопросы, незнакомец положил две подушки к мягкому изголовью кровати. И, закинув ноги в грязных мокрых ботинках на покрывало, растянулся на постели:

– Что бы вы там ни думали, вы не виноваты в смерти сына. Вы ведь обыкновенный врач, а не волшебник. Но вот Анну вы потеряли исключительно по собственной вине. И в том, что вы стали реальной угрозой для пациентов, также исключительно ваша вина.

Марквелл хотел было возразить, но лишь вздохнул и уныло повесил голову, упершись подбородком в грудь.

– А знаете, в чем ваша беда, доктор?

– Полагаю, вы мне скажете.

– Ваша беда в том, что вам никогда не приходилось ни за что бороться, вы никогда не сражались с настоящим противником. Ваш отец был преуспевающим человеком, поэтому вы получали все, что хотели, учились в лучших школах. У вас вполне успешная практика, да и вообще вы никогда не нуждались в деньгах, так как получили хорошее наследство. И вот, когда Ленни заболел полиомиелитом, вы не знали, как ответить на этот вызов судьбы, так как не имели опыта борьбы. Вам не сделали прививки, поэтому у вас не было иммунитета, и вы заработали тяжелую форму отчаяния.

Марквелл поднял голову и заморгал, чтобы лучше видеть:

– Не понимаю, о чем вы.

– Доктор, хотя все это чрезвычайно болезненно, вы сейчас кое-что поняли. И если сумеете воздерживаться от алкоголя достаточно долго, чтобы навести порядок в голове, то, возможно, вам удастся вернуться на путь истинный. У вас еще остается крохотный шанс исправиться.

– А что, если я не желаю исправляться?

– К сожалению, и такое возможно. Думаю, вы боитесь смерти, но сомневаюсь, хватит ли у вас мужества жить дальше.

Дыхание Марквелла отдавало алкогольным перегаром, смешанным с мятой. Во рту пересохло, язык распух. Доктор отчаянно нуждался в выпивке.

Он нерешительно попробовал веревки, которыми его руки были привязаны к креслу. После чего, презирая себя за ноющие нотки в голосе, но не в силах сохранять достоинство, он сказал:

– Чего вы от меня хотите?

– Я хочу помешать вам сегодня вечером отправиться в больницу. Я хочу быть абсолютно уверен, что вы не станете принимать роды у Дженет Шейн. Вы стали мясником, потенциальным убийцей, и на сей раз вас необходимо остановить.

Марквелл облизал пересохшие губы:

– Но я по-прежнему не знаю, кто вы такой.

– И никогда не узнаете, доктор. Никогда.

Бобу Шейну еще никогда не было так страшно. Он сдерживал слезы исключительно из суеверного чувства, что открыто демонстрировать страх – значит искушать судьбу и, следовательно, погубить Дженет с младенцем.

Наклонившись вперед в кресле, Боб опустил голову и начал молча молиться: Господи, ведь Дженет могла выбрать кого-нибудь получше меня. Она такая хорошенькая, а я невзрачный, как траченный молью ковер. Я самый обыкновенный бакалейщик, и мой магазинчик на углу никогда не принесет нам больших доходов, но жена меня любит. Господи, она добрая, честная, скромная… Она не заслуживает смерти. Может, Ты хочешь забрать ее, потому что она такая хорошая и ей самое место в раю. Но я не такой хороший, и она нужна мне, чтобы помочь стать лучше.

Дверь в комнату отдыха распахнулась.

Боб поднял голову.

Доктора Карлсон и Яматта, оба в зеленой больничной униформе, вошли в комнату.

Их появление напугало Боба, и он медленно поднялся с кресла.

Глаза Яматты казались еще более грустными, чем обычно.

Доктор Карлсон, высокий и дородный мужчина, умудрялся выглядеть представительно даже в мешковатой больничной униформе.

– Мистер Шейн… мне очень жаль. Мне очень жаль, но ваша жена умерла во время родов. – (Боб оцепенел, словно от этой ужасной новости превратился в соляной столб, и не слышал и половины того, что говорил ему Карлсон.) – …полная маточная непроходимость… одна из тех женщин, которые на самом деле не созданы для того, чтобы стать матерью. Беременность была ей противопоказана. Мне очень жаль… так жаль… все, что было в наших силах… обширное кровотечение… но ребенок…

Слово «ребенок» вывело Боба из оцепенения. На нетвердых ногах он шагнул к Карлсону:

– Что вы сказали насчет ребенка?

– Это девочка. Совершенно здоровая малышка.

А ведь Боб уж было решил, что все кончено. Теперь он уставился на Карлсона, лелея огонек надежды на то, что часть Дженет не умерла и он, в конце концов, не одинок в этом мире.

– Неужели? Девочка?

– Да, – ответил Карлсон. – Исключительно красивый младенец. Родилась уже с волосами. Темно-каштановыми.

Боб посмотрел на Яматту:

– Мой ребенок выжил.

– Да. – Яматта сдержанно улыбнулся горькой улыбкой. – И вы должны благодарить доктора Карлсона. Боюсь, у миссис Шейн не было шансов. В менее опытных руках ребенок, вероятно, не выжил бы.

Боб повернулся к Карлсону, все еще не веря своим ушам:

– Младенец выжил, и я хотя бы за это должен быть благодарен. Так?

Доктора застыли в неловком молчании. Яматта положил руку на плечо Боба Шейна, возможно почувствовав, что этот дружеский жест может его успокоить. И хотя Боб был на пять дюймов выше и на сорок фунтов тяжелее миниатюрного доктора, он прислонился к его груди. И зарыдал, не в силах справиться с горем в сочувственных объятиях доктора.

Незнакомец оставался с Марквеллом еще час, но больше ничего не говорил и не отвечал на вопросы. Он лежал на кровати, глядя в потолок, настолько погруженный в свои мысли, что почти не двигался.

По мере того как доктор трезвел, его все больше мучила пульсирующая головная боль. И, как всегда, жалость к себе, заставлявшая его пить горькую, от похмелья сразу усилилась.

Наконец незваный гость посмотрел на наручные часы:

– Половина двенадцатого. Все, я ухожу.

Он встал с постели, подошел к креслу и снова достал из-под бушлата нож.

Марквелл напрягся.

– Доктор, я собираюсь частично перерезать веревки. Вы сможете освободиться, если повозитесь с ними полчаса или около того. Этого времени мне вполне хватит, чтобы убраться отсюда. – Склонившись над спинкой кресла, он принялся за работу.

Марквелл ждал, что нож вот-вот войдет ему между ребер.

Однако меньше чем через минуту незнакомец убрал нож и направился к двери спальни:

– Доктор, у вас еще есть шанс искупить свои грехи. Боюсь, вы для этого слишком слабый человек, но хочется верить, что я ошибаюсь. – И с этими словами он вышел из комнаты.

Пока Марквелл распутывал веревки, он еще минут десять слышал внизу какой-то шум. Очевидно, мужчина искал ценности. Несмотря на таинственный вид, возможно, он был самым обычным грабителем с причудливым способом действия.

Наконец в двадцать пять минут первого Марквелл освободился, в кровь ободрав запястья.

И хотя с первого этажа уже полчаса не раздавалось ни единого звука, Марквелл достал пистолет из ящика прикроватного столика и осторожно спустился по лестнице. Он направился в то крыло дома, где находилась приемная для пациентов, уже предвидя, что обнаружит пропажу наркотиков из запаса медикаментов, но оба высоких белых шкафа с лекарствами были нетронуты. Тогда доктор поспешил в кабинет, где находился примитивный сейф. Однако на сейф тоже никто не покушался.

Доктор, совершенно сбитый с толку, собрался было уйти и тут увидел сваленные в раковине пустые бутылки из-под виски, джина, текилы и водки. Незнакомец задержался лишь для того, чтобы ликвидировать запасы спиртного, вылив алкоголь в раковину.

К зеркалу над баром была приклеена записка, написанная аккуратными печатными буквами: «ЕСЛИ ВЫ НЕ БРОСИТЕ ПИТЬ, ЕСЛИ НЕ НАУЧИТЕСЬ ПРИНИМАТЬ СМЕРТЬ ЛЕННИ, ТО УЖЕ В ТЕЧЕНИЕ БЛИЖАЙШЕГО ГОДА СУНЕТЕ В РОТ СТВОЛ ПИСТОЛЕТА И ВЫШИБЕТЕ СЕБЕ МОЗГИ. И ЭТО НЕ ПРЕДСКАЗАНИЕ. ЭТО ФАКТ».

Сжимая в одной руке пистолет, а в другой – записку, Марквелл оглядел пустую комнату, словно мужчина в бушлате по-прежнему незримо там присутствовал – призрак, способный выбирать – оставаться ему видимым или невидимым.

– Кто ты такой?! – воскликнул Марквелл. – Кто, черт бы тебя побрал, ты такой?!

Но ответом ему был лишь шум ветра за окном, и в этом унылом завывании доктор не распознал ничего конкретного.

На следующее утро в одиннадцать часов, после ранней встречи с распорядителем похорон относительно погребения тела Дженет, Боб Шейн вернулся в окружную больницу проведать свою новорожденную дочь. Ему выдали хлопчатобумажный халат, шапочку, медицинскую маску и заставили тщательно вымыть руки под руководством медсестры, а затем провели в палату для новорожденных, где он смог осторожно взять Лору из колыбельки.

В палате лежали еще девять новорожденных. Все они казались по-своему прелестными, но Лора Джин – самой прелестной из всех, причем дело было вовсе не в пристрастном мнении Боба Шейна как отца. Несмотря на расхожее мнение, что у ангелов должны быть голубые глаза и белокурые волосы, Лора, с ее каштановыми волосами и карими глазами, была самым настоящим ангелочком. За те десять минут, что Боб держал ее на руках, она ни разу не заплакала, а только моргала, щурилась, таращила глазки и зевала. Правда, малышка выглядела очень печальной, словно понимала, что лишилась матери и у них с отцом больше никого не осталось в этом холодном безжалостном мире.

В одной из стен имелось большое обзорное окно, через которое родственники могли смотреть на новорожденных. За стеклом собрались пять человек. Четверо из них улыбались, тыкали пальцем, строили смешные рожицы, пытаясь развлечь младенцев.

Пятым был молодой блондин. Он стоял, засунув руки в карманы матросского бушлата. Блондин не улыбался, не тыкал пальцем, не строил смешных рожиц. И не сводил глаз с Лоры.

Заметив, что блондин уже несколько минут глазеет на Лору, Боб Шейн забеспокоился. Парень, в принципе, красивый, чисто выбритый, но было в его лице нечто жесткое и еще нечто такое, что сразу навело Боба на мысль, что человек этот видел и совершал ужасные вещи.

Боб сразу вспомнил сенсационные статьи в желтой прессе о похищении младенцев для продажи на черном рынке. Шейн старательно убеждал себя, что это самая настоящая паранойя и он видит опасность там, где ее нет, поскольку, потеряв жену, боится потерять еще и дочь. Но чем дольше молодой человек смотрел на Лору, тем сильнее нервничал Боб.

И точно почувствовав беспокойство новоиспеченного отца, молодой человек поднял голову. Мужчины посмотрели друг на друга. Пристальный взгляд ярко-голубых глаз незнакомца еще больше напугал Боба, и он прижал дочурку к груди, как будто этот человек мог разбить окно палаты для новорожденных и схватить малышку. Боб набрался смелости позвать одну из нянечек и попросил ее поговорить с незнакомцем, узнать, кто он такой.

А потом незнакомец улыбнулся широкой, теплой, искренней улыбкой, мгновенно преобразившей его лицо, которое больше не выглядело зловещим, став вполне дружелюбным, подмигнул Бобу и изобразил губами лишь одно слово: «Красавица».

Боб расслабился и улыбнулся в ответ, но быстро сообразил, что его улыбку не разглядеть за медицинской маской, и просто кивнул в знак благодарности.

Незнакомец бросил прощальный взгляд на Лору, еще раз подмигнул Бобу и отошел от окна.

И вот уже позже, когда Боб Шейн отправился домой, к окну палаты для новорожденных подошел какой-то высокий мужчина в темной одежде. Фамилия мужчины была Кокошка. Он внимательно изучил младенцев, затем его поле зрения немного сместилось и в него попало собственное бесцветное отражение в толстом стекле. У мужчины было широкое плоское лицо с резкими чертами и тонкие, твердые, словно вырезанные из кости, губы. На левой щеке виднелся двухдюймовый дуэльный шрам. Темные глаза вообще не имели глубины, напоминая два раскрашенных керамических шарика, – холодные глаза акулы, курсирующей по темным океанским впадинам. Мужчину даже забавлял разительный контраст между собственным жестким лицом и невинными личиками младенцев в колыбельках за стеклом. Он улыбнулся, что было для него нехарактерно, но улыбка не добавила его лицу тепла, а, наоборот, сделала еще более угрожающим. Он снова посмотрел в окно, поверх своего отражения. И без труда обнаружил среди спеленатых младенцев Лору Шейн, так как имя каждого ребенка было напечатано на табличках, прикрепленных к спинке колыбелек.

«Лора, почему ты вызываешь такой интерес? – мысленно спросил он себя. – Почему твоя жизнь имеет такое значение? И почему потрачено столько энергии ради того, чтобы ты благополучно появилась на свет? Может, мне убить тебя прямо сейчас и положить конец предательским замыслам?»

Он вполне мог убить Лору, рука бы не дрогнула. Ему и раньше приходилось убивать детей, хотя и не таких маленьких. Никакое преступление не казалось слишком жестоким, если оно оправдывало цель, которой он посвятил всю свою жизнь.

Малышка спала. Она причмокивала губами, крошечное личико морщилось, словно ей снилось желанное материнское чрево.

В конце концов он решил не убивать ребенка. Не сейчас.

– Я всегда сумею ликвидировать тебя позже, крошка, – прошептал он. – Когда пойму, какую роль ты играешь в планах предателя, вот тогда я тебя и убью.

Кокошка отошел от окна. Он знал, что по крайней мере в ближайшие восемь лет не увидит девочку.

2

В Южной Калифорнии весной, летом и осенью редко идет дождь. Настоящий сезон дождей начинается в декабре и кончается в марте. Однако в субботу, второго апреля 1963 года небо затянули низкие облака, влажность воздуха усилилась. Боб Шейн, державший открытой дверь своего маленького бакалейного магазинчика в Санта-Ане, ждал последнего сильного ливня в этом сезоне.

Фикусы во дворе дома через дорогу и финиковые пальмы на углу улицы застыли в недвижном воздухе и, казалось, поникли в преддверии грозы.

Возле кассового аппарата тихо работало радио. The Beach Boys исполняли свой новый хит «Surfin’ U. S. A.». В такую погоду мелодия эта была примерно так же уместна, как рождественская «White Christmas» в июле.

Боб бросил взгляд на часы: четверть четвертого.

«В половине четвертого наверняка пойдет дождь, – подумал Боб, – причем сильный».

Утром торговля шла довольно бойко, но к полудню замедлилась. И в данный момент в магазине покупателей не было.

Маленькая семейная бакалейная лавка столкнулась с новым видом смертельной конкуренции – с сетевыми супермаркетами вроде «Севен-элевен». Боб планировал переключиться на кулинарию с предложением свежих продуктов, но пока тянул с этим делом, поскольку кулинария требовала значительно большего объема работы.

Если надвигающаяся буря окажется действительно сильной, то на покупателей до конца дня можно не рассчитывать.

Отвернувшись от двери, Боб сказал:

– Пожалуй, лучше достать лодку, куколка.

Лора, стоя на коленях в начале первого прохода, напротив кассового аппарата, с головой ушла в работу. Боб принес со склада четыре коробки консервированного супа, остальное взяла на себя Лора. На эту восьмилетнюю девчушку всегда можно было положиться, и ей нравилось помогать отцу в магазине. Наклеив на каждую банку ценник, Лора поставила банки на полку, новые – за старыми, следуя правилам раскладки товара.

Она неохотно подняла голову:

– Лодку? Какую лодку?

– Наверху, в нашей квартире. Лодка в стенном шкафу. Если посмотришь на небо, то сразу поймешь, что без лодки сегодня нам точно не обойтись.

– Глупенький, – ответила Лора, – у нас в шкафу нет никакой лодки.

Отец зашел за кассовый прилавок:

– Красивая синяя лодочка.

– Да? В шкафу? А в каком?

Боб принялся прикреплять пакетики со «Слим Джим» возле упаковок с крекерами к стенду рядом с кассой:

– Ну конечно же, в том шкафу, который стоит в библиотеке.

– У нас нет никакой библиотеки.

– Разве? Ой! Ну если ты так считаешь, значит лодка не в библиотеке. Лодка в стенном шкафу в комнате жабы.

– Какой такой жабы?

– Эй, ты хочешь сказать, что не знаешь о жабе? – (Лора с улыбкой покачала головой.) – С сегодняшнего дня мы сдаем комнату чудесной, выдающейся жабе из Англии. Это жаба-джентльмен. Жаба-джентльмен, которая приехала сюда по поручению самой королевы.

Сверкнула молния, апрельское небо содрогнулось от удара грома. Треск радиопомех заглушил «Rhythm of the Rain» вокальной группы Cascades.

Но Лора не обратила внимания на грозу, так как не боялась вещей, пугавших большинство детей. Она была настолько уверенной в себе и настолько самодостаточной, что иногда казалась старушкой, маскирующейся под маленькую девочку.

– А чего ради королева поручает жабе вести свои дела?

– Жабы – первоклассные бизнесмены.

Открыв пакетик «Слим Джим», Боб откусил кусочек. После смерти Дженет и переезда в Калифорнию, чтобы начать новую жизнь, он набрал пятьдесят фунтов. Он никогда и не был красивым мужчиной. Ну а сейчас, в свои тридцать восемь лет, Боб заметно округлился, что лишало его каких-либо шансов привлечь внимание женщин. В бизнесе он тоже не слишком преуспел: трудно разбогатеть, заправляя маленькой бакалейной лавкой. Но Боба все это мало волновало. У него была Лора. Он стал хорошим отцом, и она любила его всем сердцем, так же как и он ее, поэтому мнение всех остальных не имело значения.

– Да, жабы действительно хорошие бизнесмены. А эта жабья семья служит короне сотни лет. Нашу жабу даже произвели в рыцари. Сэр Томас Жаба.

Молния сверкнула еще ярче, чем прежде. Раскаты грома усилились.

Расставив банки с супами на полке, Лора поднялась с колен и вытерла руки о белый передник, надетый поверх футболки и джинсов. Лора, с ее копной каштановых волос и большими карими глазами, была прехорошенькой и очень походила на свою мать.

– А сколько сэр Томас Жаба платит за комнату?

– Шесть пенсов в неделю.

– Это та комната, что рядом с моей?

– Да, та комната, где в шкафу лежит лодка.

– Надеюсь, что он не храпит, – хихикнула Лора.

– Он велел передать тебе то же самое.

К магазину подъехал раздолбанный ржавый «бьюик», и, когда дверь со стороны водителя открылась, третий удар грома взорвал почерневшие небеса. День озарился сиянием, прокатившимся огненным шаром по улице за окном, а затем разлившимся потоком раскаленной лавы над припаркованным «бьюиком» и проезжающими мимо машинами. Очередной удар грома сотряс дом от крыши до фундамента. Разгневанные небеса обрушились на землю, заставив ее содрогнуться.

– Ух ты! – Лора безбоязненно подошла к окну.

И хотя дождь еще не начался, внезапно поднялся сильный ветер, гнавший перед собой листья и мусор.

Человек, вылезший из видавшего виды синего «бьюика», с удивлением посмотрел на небо.

Небеса прорезали два разряда молнии, следовавшие один за другим. Пронзив воздух, они отразились огненными сполохами в окнах домов и в хромированных деталях автомобилей, и каждая вспышка сопровождалась таким ударом грома, будто кто-то молотил по земле гигантскими кулаками.

Молнии испугали Боба.

– Дорогая, отойди от окна! – крикнул он Лоре.

Она забежала за прилавок и позволила отцу себя обнять, скорее для его спокойствия, чем для собственного.

Мужчина из «бьюика» поспешно вошел в магазин и, бросив взгляд на сверкающие небеса, сказал:

– Нет, ты это видел, чувак?! Ни хрена себе!

Гром отгремел, стало тихо.

Начался дождь. Крупные капли, поначалу слабо стучавшие по стеклу, внезапно превратились в потоки воды, и мир за окном стал одним большим расплывчатым пятном.

Повернувшись, покупатель сказал с улыбкой:

– Ну прямо конец света, а?

Боб собрался было ответить, но прикусил язык, разглядев посетителя и сразу почувствовав опасность, как олень чувствует подкрадывающегося волка. На парне были разбитые байкерские сапоги, запачканные джинсы и заляпанная ветровка, из-под которой виднелась грязная белая майка. Взъерошенные жирные патлы, небритая щетина на щеках. И налитые кровью воспаленные глаза. Наркоман. Приблизившись к прилавку, парень вытащил из-под ветровки револьвер, и в этом не было ничего неожиданного.

– Выкладывай что там у тебя в кассе, недоумок!

– Конечно.

– Поторапливайся!

– Только не надо нервничать.

Наркоман облизал бледные потрескавшиеся губы:

– И не вздумай хоть что-нибудь утаить, дебил!

– Хорошо, хорошо, конечно. – Одной рукой Боб подталкивал Лору, пытаясь спрятать ее у себя за спиной.

– Оставь девчонку в покое! Так, чтобы я мог ее видеть! Кончай, мать твою, прятать ее у себя за спиной!

– Ладно, только не нужно горячиться.

Парень был неестественно напряжен, словно ухмылка мертвеца, и трясся как в лихорадке.

– Сюда, чтобы я мог ее видеть. И только попробуй что-нибудь достать, кроме денег из кассы! Только попробуй потянуться за пушкой – и я разнесу, на хрен, твою башку!

– У меня нет пушки, – заверил его Боб.

Он посмотрел на залитое дождем окно в надежде, что никто из покупателей не зайдет в лавку во время налета. Наркоман был явно не в себе и мог пристрелить любого, кто появится на пороге.

Лора попыталась проскользнуть за спину отца, но наркоман ее остановил:

– Эй! Стой, где стоишь!

– Но ей всего восемь лет… – начал Боб.

– Она сучка, они все грязные сучки. И не важно, большие или маленькие. – Его пронзительный голос то и дело срывался.

Похоже, наркоман был напуган даже сильнее, чем Боб, и это страшило больше всего.

Боб, не сводивший глаз с наркомана и револьвера у него в руке, как ни странно, обратил внимание, что Скитер Дэвис пела по радио «The End of the World»[1], что казалось до жути пророческим. С простительной суеверностью человека, которого держат на мушке, Боб отчаянно надеялся, что песня закончится прежде, чем она, словно по мановению волшебной палочки злой колдуньи, оборвет их с Лорой бренное существование.

– Вот деньги. Здесь все. Берите.

Наркоман сгреб наличность и, засунув ее в карман грязной ветровки, сказал:

– У тебя там сзади есть склад?

– А вам зачем?

Наркоман злобно смахнул «Слим Джим», крекеры «Лайф сейверс» и жевательную резинку с прилавка на пол, после чего направил на Боба револьвер:

– У тебя ведь есть пушка, кретин! Я знаю, что есть. И мы сейчас пойдем прямо туда.

У Боба внезапно пересохло во рту.

– Послушайте, возьмите деньги и уходите. Вы получили, что хотели. Просто уйдите. Пожалуйста.

С деньгами в кармане наркоман, которому страх Боба придавал смелости, вел себя куда увереннее, хотя и продолжал трястись.

– Расслабься, я не собираюсь никого убивать. Я не убийца, да и вообще совсем по другому делу. Я только оприходую эту маленькую сучку и сразу свалю отсюда.

Боб проклинал себя за то, что не обзавелся оружием. Лора доверчиво прильнула к нему, однако он ничего не мог сделать, чтобы спасти ее. По дороге на склад нужно будет попытаться напасть на насильника и вырвать у него револьвер. Но Боб оброс жирком и был явно не в форме. Недостаточно проворный, он получит пулю в живот и останется умирать на полу, а этот ублюдок тем временем заведет Лору в подсобку и изнасилует.

– Пошевеливайся! – нетерпеливо приказал наркоман. – Двигай давай!

Раздался выстрел, Лора завизжала, Боб прижал дочь к себе, пытаясь закрыть своим телом, но выстрел предназначался не им, а наркоману. Пуля, пробив левый висок, разнесла налетчику череп, и парень рухнул замертво прямо на «Слим Джим», крекеры и жевательную резинку, даже не успев рефлекторно нажать на спусковой крючок.

Ошарашенный Боб повернул голову направо и увидел высокого блондина с пистолетом в руке. Очевидно, блондин вошел в заднюю дверь, после чего незаметно пробрался через складское помещение и, оказавшись в торговом зале, без предупреждения пристрелил наркомана. Блондин смотрел на мертвое тело безучастно и холодно, словно ему было не впервой убивать людей.

– Слава богу, полиция! – обрадовался Боб.

– Я не из полиции.

На мужчине были серые слаксы, белая рубашка и темно-серая куртка, из-под которой виднелась наплечная кобура.

Боб растерялся. А что, если их спаситель – просто еще один грабитель, прикончивший наркомана, чтобы воспользоваться его добычей?

Мужчина отвел глаза от трупа на полу. Взгляд его ярко-голубых глаз казался проницательным и очень прямым.

Боб был уверен, что уже видел этого парня прежде, но только не помнил где и когда.

– Дорогая, ты в порядке? – спросил незнакомец, глядя на Лору.

– Да, – ответила девочка, еще сильнее прижавшись к отцу.

От лежавшего на полу трупа исходил резкий запах мочи: похоже, в момент смерти у наркомана произошло непроизвольное мочеиспускание.

Незнакомец пересек торговый зал и, осторожно обойдя мертвое тело, закрыл входную дверь в магазин на засов, а затем опустил роллету. После чего озабоченно посмотрел на уличные витрины, затянутые тонкой пленкой дождя, скрывавшего магазин от внешнего мира.

– Пожалуй, нет смысла опускать жалюзи. Остается только надеяться, что никому из прохожих не придет в голову заглянуть внутрь.

– Что вы собираетесь с нами делать? – поинтересовался Боб.

– Я? Ничего. Я ведь не такой отморозок. Мне от вас ничего не нужно. А дверь я закрыл исключительно для того, чтобы мы могли обговорить с вами детали истории, которую вам придется рассказать полиции. Необходимо все утрясти, прежде чем кто-нибудь войдет в магазин и обнаружит тело.

– А с какой стати мне придумывать какую-то историю?

Склонившись над мертвецом, мужчина вынул из кармана заляпанной кровью ветровки ключи от машины и мятую пачку денег, потом выпрямился со словами:

– Ну ладно, вы должны сказать им, что было двое вооруженных грабителей. Убитый хотел изнасиловать Лору, но второму претило это грязное дело, и он просто желал убраться отсюда подобру-поздорову. В результате они здорово сцепились, второй пристрелил ублюдка, взял деньги и дал деру. Ну как, сможете изложить это более-менее правдоподобно?

Боб, который никак не мог поверить, что они с Лорой спасены, продолжал одной рукой прижимать к себе дочь.

– Я… я не понимаю. Вы же пришли не с ним. И вам не было нужды его убивать, ведь он намеревался убить не вас, а нас. Тогда почему бы не рассказать в полиции правду?

– А что на самом деле является правдой? – поинтересовался незнакомец, подходя к прилавку, чтобы вернуть Бобу деньги.

– Ну… вы случайно проходили мимо и увидели, что в магазине произошло ограбление.

– Боб, я не случайно проходил мимо. Я охраняю вас с Лорой. – Вернув пистолет в наплечную кобуру, он бросил взгляд на Лору, которая смотрела на него широко открытыми глазами, и с улыбкой добавил: – Ангел-хранитель.

– Охраняете нас? По чьему поручению, как долго и зачем? – спросил Боб, не веривший в ангелов-хранителей.

Когда незнакомец заговорил, его голос с едва уловимым, непривычным для Боба акцентом звучал чуть более настойчиво.

– Я не могу вам этого сказать. – Он посмотрел на залитые дождем окна. – И не могу давать показания в полиции. Поэтому вы должны сами изложить эту версию.

– Мне кажется, я вас знаю. Но откуда?

– Нет, мы не знакомы.

– Но я уверен, что видел вас раньше.

– Нет, не видели. Вам не нужно этого знать. А теперь, ради всего святого, спрячьте деньги. Пусть касса останется пустой. Копам покажется странным, что второй грабитель ушел ни с чем. Я возьму «бьюик» и оставлю его в нескольких кварталах отсюда, чтобы вы могли дать копам описание автомобиля. Можете описать им и меня тоже. Мне это ничем не грозит.

За окном снова послышались раскаты грома, но уже отдаленные и не такие громкие, как те оглушительные удары, ознаменовавшие начало грозы.

Во влажном, тяжелом воздухе все сильнее ощущался металлический запах крови, смешанный с вонью мочи.

Боба тошнило. Он облокотился на прилавок, продолжая прижимать к себе Лору:

– Но почему я не могу просто рассказать, как во время налета вы пристрелили грабителя, а потом скрылись, не желая огласки?

Незнакомец, начиная проявлять нетерпение, слегка повысил голос:

– Вооруженный мужчина случайно прогуливается мимо магазина в момент ограбления и решает стать героем? Копы ни за что не поверят столь абсурдной истории.

– Но ведь все именно так и было…

– Они не купятся на такую туфту! Послушайте, они решат, что, скорее всего, вы сами пристрелили того торчка. А так как у вас нет оружия, по крайней мере официально зарегистрированного, у них наверняка возникнут подозрения, что вы владеете оружием нелегально и, пристрелив парня, поспешили от него избавиться, после чего состряпали нелепую историю о некоем Одиноком рейнджере, появившемся в нужный момент, чтобы спасти вашу задницу.

– Я уважаемый бизнесмен с безупречной репутацией.

Взгляд мужчины был полон беспричинной грусти и странного беспокойства.

– Боб, вы хороший человек, но иногда бываете слишком наивным.

– Что вы имеете в…

Незнакомец поднял руку, заставив собеседника замолчать:

– В критические моменты репутация, к сожалению, ничего не значит. Большинство представителей человеческого рода добросердечны и привыкли решать сомнения в пользу человека, но отвратительное меньшинство радуется падению и разорению других. – Его голос опустился до шепота, и, хотя он продолжал смотреть на Боба, перед его мысленным взором, казалось, возникали другие места, другие люди. – Зависть, Боб. Зависть снедает их живьем. Если у вас есть деньги, они завидуют вашему богатству. Но так как вы бедны, они завидуют тому, что у вас такая хорошая, умная, любящая дочь. Они завидуют вашему счастью. Завидуют вам, потому что вы не завидуете им. Одна из величайших трагедий человеческого существования – то, что люди не умеют радоваться жизни, а радуются лишь несчастьям других.

Мужчина говорил так искренне, так безыскусно, что Бобу нечем было крыть. Он знал, что тот абсолютно прав. И невольно вздрогнул.

После секундного молчания лицо незнакомца разгладилось, взгляд стал настойчивым.

– А когда копы решат, что вы лжете насчет спасшего вас Одинокого рейнджера, у них возникнут вопросы. Собирался ли тот наркоман вас вообще грабить? Что, если вы были знакомы и просто чего-то там не поделили? А вдруг вы запланировали это убийство и попытались придать ему вид самозащиты во время грабежа? Таков образ мыслей копов, Боб. Если они не смогут повесить на вас убийство, то постараются хотя бы отравить вам жизнь. Вы хотите, чтобы Лора через все это прошла?

– Нет.

– Тогда делайте, как вам говорят.

– Сделаю, – кивнул Боб. – Все как вы сказали. Но кто, черт возьми, вы такой?!

– Не имеет значения. У нас в любом случае на это нет времени. – Незнакомец зашел за прилавок и наклонился над Лорой, оказавшись лицом к лицу с девочкой. – Ты хорошо поняла, что нужно говорить? Если полиция спросит, что случилось…

– Вы были с тем мужчиной. – Лора махнула рукой в сторону лежавшего на полу трупа.

– Правильно.

– Вы с ним были приятели, – сказала девочка, – но потом поругались из-за меня, правда, не знаю почему, потому что я ничего такого не сделала.

– Дорогая, «почему» не имеет значения, – ответил он.

Лора кивнула:

– А потом вы застрелили его, убежали с нашими деньгами и уехали на машине, а я очень испугалась.

Незнакомец поднял глаза на Боба:

– Восемь лет, да?

– Она очень смышленая девочка.

– И все же будет лучше, если копы не станут на нее сильно давить.

– Я им не позволю.

– А если станут, то я начну плакать и буду плакать, пока они от меня не отвяжутся.

Мужчина улыбнулся и так ласково посмотрел на Лору, что Бобу стало не по себе. Однако незнакомец отнюдь не походил на того извращенца, который хотел затащить Лору в подсобку. Взгляд светловолосого гостя был нежным и любящим. Он коснулся щеки девочки. Неожиданно глаза его влажно заблестели. Сморгнув слезы, он выпрямился:

– Боб, спрячьте подальше деньги. Запомните, я забрал всю кассу.

Только сейчас Боб сообразил, что по-прежнему сжимает мятую пачку в руках, и сунул деньги в карман штанов, прикрытых свободным передником.

Незнакомец отпер дверь и поднял роллету:

– Берегите ее, Боб. Она особенная.

И с этими словами он выбежал под дождь, оставив дверь открытой, и сел в «бьюик». Скрипнули покрышки – и автомобиль выехал с парковки.

Радио продолжало работать, но до Боба только сейчас это дошло. Последнее, что он помнил, было то, как Скитер Дэвис пела «The End of the World», когда пристрелили наркомана. Теперь Шелли Фабарес исполняла «Johnny Angel».

Неожиданно Боб услышал звук дождя, причем не отдаленный глухой шум и бульканье, а неистовую барабанную дробь по окнам и крыше над квартирой на втором этаже. Несмотря на врывающийся в открытую дверь порывистый ветер, запах крови, смешанный с вонью мочи, усилился, и Боб, словно внезапно выйдя из транса и очнувшись от сковавшего его ужаса, вдруг понял, насколько близко была от смерти его ненаглядная Лора. Он подхватил дочь, оторвал от пола и прижал к себе, повторяя ее имя и гладя по волосам. Затем уткнулся лицом ей в шею и вдохнул свежий аромат ее кожи, почувствовал биение жилки на нежной шейке, возблагодарив Господа за то, что она осталась жива.

– Я люблю тебя, Лора.

– Папочка, я тоже тебя люблю. Я люблю тебя из-за сэра Томаса Жабы и из-за миллиона других вещей. Но теперь нам нужно позвонить в полицию.

– Да, конечно. – Боб неохотно отпустил дочь.

Его глаза были полны слез. Он так разнервничался, что забыл, где находится телефон.

Но Лора уже сняла телефонную трубку и теперь протягивал ее отцу:

– Папочка, а хочешь, я сама им позвоню? Номер написан на телефоне. Так мне позвонить?

– Нет, детка, я сделаю это сам. – Сморгнув слезы, он взял у дочери трубку и сел на деревянный табурет за кассой.

Лора положила руку отцу на плечо, словно понимая, что он нуждается в ее поддержке.

Дженет была эмоционально сильной женщиной. Но сила и выдержка Лоры казались невероятными для ее возраста. Бобу Шейну оставалось только удивляться, откуда что берется. Быть может, девочка стала такой самостоятельной, потому что росла без матери.

– Папочка, – Лора нетерпеливо постучала пальцем по телефонному аппарату, – ты не забыл про полицию?

– О да, конечно. – Пытаясь сдержать тошноту от стоявшего в магазине запаха смерти, Боб набрал номер экстренного вызова полиции.

Кокошка сидел в автомобиле через дорогу от бакалейного магазина Боба Шейна, задумчиво теребя пальцем шрам на щеке.

Дождь прекратился. Полиция уехала. С наступлением темноты зажглись неоновые вывески магазинов и уличные фонари, однако, несмотря на иллюминацию, битумное дорожное покрытие лишь тускло поблескивало, словно мостовые не отражали, а поглощали свет.

Кокошка прибыл сюда одновременно со Штефаном, белокурым, голубоглазым предателем. Человек со шрамом слышал выстрелы, видел, как Штефан уехал в автомобиле убитого, а после приезда полиции затесался в толпу зевак, где и узнал основные детали произошедшего в магазине.

Конечно, Кокошка сразу понял, что нелепая история Боба Шейна, будто Штефан – второй грабитель, шита белыми нитками. Штефан был не налетчиком, а их самозваным телохранителем, и он наверняка солгал, скрыв свою подлинную личность.

Лору снова спасли.

Но почему?

Кокошка попытался понять, какую роль может играть девчонка в планах предателя, но зашел в тупик. Очевидно, допрос девчонки ничего не даст, поскольку она была слишком мала, чтобы обладать полезной информацией. И скорее всего, причины чудесного спасения оставались для нее такой же загадкой, как и для самого Кокошки.

Отец девчонки наверняка тоже был не в курсе. Штефана интересовала именно девчонка, а не ее отец, так что Боб Шейн вряд ли был посвящен в планы предателя и не знал, откуда тот появился.

Проехав несколько кварталов до ресторана, Кокошка пообедал, а после полуночи вернулся к бакалейному магазину и припарковался на боковой улочке в тени раскидистой финиковой пальмы. В магазине было темно, однако в окнах квартиры на втором этаже горел свет.

Из глубокого кармана дождевика Кокошка вытащил револьвер: «курносый» полицейский «кольт» 38-го калибра, компактный, но мощный. Он любил отлично разработанное, хорошо сделанное оружие, любил ощущать приятную тяжесть мощного револьвера в своей руке. То была сама смерть, воплощенная в стали.

Кокошка мог перерезать телефонные провода в квартире Шейнов, тихонько проникнуть в дом, убить девчонку и ее отца, а затем незаметно ускользнуть, прежде чем полиция отреагирует на выстрелы. У него был не только особый дар, но и тяга к подобным делам.

Однако если он убьет их, не узнав, почему это делает, и не поняв, какую роль они играют в планах Штефана, то, вероятно, впоследствии обнаружит, что их ликвидация стала ошибкой. Прежде чем действовать, следовало узнать истинную цель Штефана.

И Кокошка неохотно убрал револьвер в карман.

3

В безветренную ночь дождь отвесной стеной падал на город, и каждая капля казалась невероятно тяжелой. Дождь громко стучал по крыше, по ветровому стеклу маленького черного автомобиля.

В час ночи вторника в конце марта мокрые от дождя улицы, затопленные кое-где на перекрестках, были пустынными, за исключением военного транспорта. Штефан выбрал окольный путь до института, чтобы избежать известных контрольно-пропускных пунктов, опасаясь при этом наткнуться на временный дорожный пост. Бумаги Штефана были в порядке, форма допуска освобождала его от соблюдения комендантского часа, однако он предпочитал не попадать в поле зрения дотошной военной полиции. Он не мог допустить, чтобы его автомобиль обыскали, поскольку в чемодане на заднем сиденье лежали медная проволока, детонаторы и пластиковая взрывчатка. Все это было приобретено нелегально.

Ветровое стекло запотевало от дыхания, дождь превращал зловещий черный город в расплывчатое пятно, дворники машины были изношены, а колпаки фонарей ограничивали поле зрения, в результате чего Штефан едва не пропустил узкую, вымощенную булыжником улочку, пролегавшую за зданием института. Ударив по тормозам, Штефан резко повернул руль. Седан под визг шин завернул за угол и заскользил по мокрому булыжнику.

Штефан припарковался в темноте у заднего входа, вышел из автомобиля, взял с заднего сиденья чемодан. Институт располагался в невзрачном четырехэтажном кирпичном здании с зарешеченными окнами. От здания исходила аура опасности, хотя с виду оно явно не походило на место, которое таило секреты, способные радикально изменить мир. Металлическая дверь на скрытых петлях была выкрашена черной краской. Штефан нажал на кнопку звонка и, услышав, как за дверью раздался протяжный звон, принялся напряженно ждать.

Он надел резиновые сапоги, поднял воротник плаща, но не позаботился о шляпе и зонте. Мокрые от дождя волосы облепили череп, холодные струйки текли по затылку.

Зябко поежившись, Штефан посмотрел на прорезь окна в стене возле двери. Оконное стекло шириной шесть дюймов и высотой один фут было зеркальным снаружи и прозрачным с внутренней стороны.

Он терпеливо слушал, как дождь барабанит по крыше автомобиля, молотит по лужам, булькает в водосточной трубе. И со злобным шипением хлещет по листьям платанов на обочине.

Над дверью зажегся свет. Конусообразный плафон задерживал золотистое сияние, так что луч света был направлен прямо на Штефана.

Штефан улыбнулся в зеркальное смотровое окно. Улыбка предназначалась охраннику, которого он не видел.

Свет погас, лязгнул, открывшись, ригельный замок, дверь распахнулась вовнутрь. Штефан знал охранника: Виктор какой-то там, крепкий мужчина лет пятидесяти с коротко стриженными седыми волосами, в очках в стальной оправе. Охранник, суровый снаружи, но мягкий в душе, по натуре был настоящей наседкой, пекущейся о здоровье друзей и знакомых.

– Герр Штефан, что вы здесь делаете в такой час и в такой ливень?

– Мне не спалось.

– Жуткая погода! Входите, входите! Так и простудиться недолго!

Штефан вошел в тамбур и, пока Виктор запирал дверь, порылся в памяти в поисках обрывков информации о личной жизни охранника.

– Судя по вашему виду, ваша жена по-прежнему готовит вам эти потрясающие блюда с лапшой, о которых вы мне рассказывали.

Отвернувшись от двери, Виктор тихо рассмеялся и похлопал себя по животу:

– Клянусь, ее нанял сам дьявол, чтобы ввести меня в грех чревоугодия! А это у вас что такое? Чемодан? Вы решили здесь поселиться?

Вытерев мокрое от дождя лицо, Штефан сказал:

– Да так, данные исследований. Брал их домой несколько недель назад. Работал по вечерам.

– У вас что, совсем нет личной жизни?

– Я выделяю себе ровно двадцать минут каждый второй четверг.

Виктор неодобрительно поцокал языком, затем подошел к письменному столу, занимавшему треть пространства небольшой комнаты, поднял телефонную трубку и позвонил второму ночному охраннику, дежурившему в вестибюле перед главным входом в институт. Когда кого-то впускали внутрь в неурочное время, дежурный охранник всегда предупреждал коллег в другом конце здания во избежание ложной тревоги и, возможно, случайной стрельбы в сотрудников, явившихся без злого умысла.

Оставив мокрый след на вытертой ковровой дорожке, Штефан выудил из кармана плаща связку ключей и подошел к внутренней двери. Как и наружная, она была стальной, на скрытых петлях, и открыть ее можно было лишь двумя ключами, повернутыми одновременно: один ключ имелся у сотрудника с соответствующим уровнем доступа, второй – у дежурного охранника. Исследования, проводившиеся в институте, были настолько выдающимися и секретными, что даже ночной охранник не имел доступа в лаборатории и архив.

Виктор положил телефонную трубку:

– Насколько вы здесь задержитесь?

– На пару часов. Кто-нибудь еще работает сегодня вечером?

– Нет. Вы единственный мученик. И должен вам сказать, никто толком не ценит мучеников. Спорим, вы загоните себя в гроб, и ради чего? Кто это оценит?

– Элиот писал: «Святой и мученик правят из могилы».

– Элиот? А это еще кто такой? Какой-то поэт или вроде того?

– Томас Элиот. Да, поэт.

– Значит, «святой и мученик правят из могилы»? Ничего не слышал о таком. Непохоже, что это одобренный властями поэт. Наверняка инакомыслящий. – Виктор от души рассмеялся.

Его развеселила абсурдная идея, что этот трудоголик может быть предателем.

Вдвоем они открыли внутреннюю дверь.

Перетащив чемодан с взрывчаткой в коридор подвального этажа института, Штефан включил свет.

– Если у вас войдет в привычку работать по ночам, – заявил Виктор, – я принесу вам один из пирогов, которые печет моя жена, чтобы вы хоть чуть-чуть подкрепились.

– Спасибо, Виктор. Но, надеюсь, это все же не войдет у меня в привычку.

Охранник закрыл за собой металлическую дверь. Замок звякнул и автоматически защелкнулся.

Оставшись в одиночестве в коридоре, Штефан в очередной раз подумал, насколько ему повезло с внешностью: блондин, с мужественными чертами лица, голубоглазый, чем отчасти объяснялась та смелость, с которой он пронес взрывчатку в институт, не опасаясь досмотра. В Штефане не было ничего темного, скрытого или подозрительного. Он казался настолько идеальным, а его улыбка – такой ангельской, что в патриотизме Штефана не способны были усомниться люди вроде Виктора, люди, чья слепая преданность государству и чей пивной, сентиментальный патриотизм мешали им задумываться над порядком многих вещей. Очень многих вещей.

Поднявшись на лифте на третий этаж, Штефан направился прямо в свой кабинет, где, включив латунную настольную лампу, сняв плащ и переобувшись, достал из шкафа бумажную папку и разложил ее содержимое на письменном столе для создания видимости кипучей деятельности. Нужно было сделать все возможное, чтобы устранить любые подозрения на тот случай, хотя и маловероятный, если кто-нибудь из сотрудников решит появиться в институте посреди ночи.

Взяв чемодан и фонарь, спрятанный во внутреннем кармане плаща, Штефан поднялся по лестнице на четвертый этаж, а оттуда – на чердак. Луч фонаря высвечивал тяжелые балки с торчащими кое-где гвоздями. Чердак, с его черным деревянным полом, не использовался для хранения и был абсолютно пуст, если не считать слоя серой пыли и паутины. Высота конька остроконечной шиферной крыши позволяла Штефану выпрямиться в полный рост, хотя ближе к карнизу пришлось опуститься на колени.

Здесь, прямо под самой крышей, неустанный шум дождя был подобен гулу непрерывно пролетающих над головой бомбардировщиков. Этот образ напрашивался сам собой, поскольку город уже был обречен.

Штефан открыл чемодан. Работая с быстротой и сноровкой опытного подрывника, он установил брикеты пластида так, чтобы сила взрыва шла вниз и внутрь. Взрыв должен был не только сорвать крышу, но и разнести средние этажи, с тем чтобы шиферные плиты и тяжелые балки рухнули вниз, вызвав еще большие разрушения. Он спрятал взрывные устройства между стропилами, в углах длинного чердака, а также под парой отодранных половых досок.

Непогода снаружи немного улеглась. Правда, вскоре тишину ночи разорвали зловещие удары грома, а дождь полил с новой силой. И в довершение всего поднялся ветер, завывавший в водосточных трубах и стонавший под скатами крыши: его странный замогильный голос, казалось, одновременно и запугивал, и оплакивал город.

Чердак не отапливался, и окоченевший Штефан делал эту тонкую работу трясущимися руками, но, несмотря на пробирающий до костей холод, даже вспотел от напряжения.

Вставив детонатор в каждое взрывное устройство, он протянул проволоку от всех взрывных устройств в северо-западный угол чердака. После чего сплел проволоку в один медный провод, который спустил в вентиляционную шахту, идущую вниз до цокольного этажа.

Взрывные устройства и проволока были спрятаны так, чтобы их не заметил человек, случайно открывший дверь на чердак. При более внимательном осмотре помещения или если на чердаке вдруг решат устроить склад, проволоку и пластид наверняка обнаружат.

Однако Штефану нужно было всего двадцать четыре часа. Не слишком строгое ограничение, учитывая, что последние месяцы никто, кроме него, не поднимался на чердак.

Завтра ночью он вернется со вторым чемоданом и разместит взрывчатку в цокольном этаже. Разрушить институт одновременно двумя взрывами вверху и внизу было единственным способом стереть здание с лица земли, чтобы превратить в прах абсолютно все документы, позволявшие возобновить опасные исследования, которые здесь проводились.

Конечно, взрывчатка в таком количестве, пусть и грамотно размещенная, могла повредить соседние здания, и Штефан резонно опасался, что во время взрыва погибнут невинные люди. Но, к сожалению, случайных жертв было не избежать. Ведь если документы и хранящиеся здесь дубликаты будут уничтожены не полностью, то проект наверняка оперативно запустят заново, чего категорически нельзя было допустить, поскольку на кону стояла судьба человечества. И если погибнут невинные люди – что ж, тогда ему, Штефану, придется жить с вечным чувством вины.

Он управился за два часа, закончив работу на чердаке в начале четвертого ночи.

Затем вернулся в свой кабинет на третьем этаже и сел за письменный стол. Нужно было высушить мокрые от пота волосы и унять дрожь в руках, чтобы не вызвать подозрений у Виктора.

Штефан закрыл глаза. Представил себе лицо Лоры. Мысли о Лоре всегда его успокаивали. Сам факт ее существования приносил душевный покой и прибавлял смелости.

4

Друзья Боба Шейна не хотели, чтобы Лора присутствовала на похоронах ее отца. Они считали, что двенадцатилетней девочке не выдержать столь тяжкого испытания. Однако Лора настояла на том, чтобы пойти, а если она чего-то сильно хотела – в данном случае сказать последнее «прости» своему отцу, – то отговаривать ее было бесполезно.

Тот день, четверг, 24 июля 1967 года, стал худшим днем в жизни девочки, даже хуже, чем вторник на той же неделе, когда умер отец. Первый анестезирующий шок прошел, и Лора вышла из оцепенения: эмоции рвались наружу и она не могла их контролировать. Лора начинала осознавать всю невосполнимость своей утраты.

Она выбрала темно-синее платье, поскольку черного у нее не было. Надела черные туфли и темно-синие носки, хотя и сомневалась в их уместности, так как носки придавали ей легкомысленный, детский вид. Но она пока еще не носила нейлоновых чулок, и надевать их впервые в жизни на похороны казалось столь же неуместным. Ведь папочка будет смотреть на нее с небес во время заупокойной службы, и ей хотелось быть такой, какой он привык ее видеть. Если папа увидит дочь в нейлоновых чулках – маленькую дурочку, пытающуюся сойти за взрослую, – ему придется за нее краснеть.

В траурном зале похоронного бюро Лора сидела на передней скамье между Корой Лэнс, хозяйкой салона красоты, расположенного неподалеку от бакалейного магазина Шейна, и Анитой Пассадополис, вместе с которой Боб занимался благотворительностью в пресвитерианской церкви Святого Андрея. Обеим дамам было ближе к шестидесяти, и они, словно две бабушки, взволнованно кудахтали над Лорой, ободряюще ее поглаживая.

Но беспокоиться за Лору им явно не стоило. Она не будет рыдать, не впадет в истерику, не станет рвать на себе волосы. Она понимала, что такое смерть. Каждому на этой земле суждено умереть. Умирали люди, умирали собаки, умирали кошки, умирали птицы, умирали цветы. Даже древние секвойи рано или поздно умирали, хотя и жили в двадцать или тридцать раз дольше, чем человек, что, конечно, было несправедливо. Хотя, с другой стороны, просуществовать тысячу лет в виде дерева – перспектива куда более безрадостная, чем прожить сорок два года счастливым человеком. Ее папе было всего сорок два, когда у него не выдержало сердце – бац, и внезапный сердечный приступ! – слишком мало. Но так уж устроен мир, и плакать из-за этого бессмысленно. Лора гордилась своей рассудительностью.

И, кроме того, для человека смерть не была концом, а на самом деле – только началом. Ведь за ней следовала другая – лучшая – жизнь. Лора знала, что это, скорее всего, правда, поскольку так говорил ей папа, а папа никогда не лгал. Ее папа был самым правдивым человеком, добрым и очень хорошим.

Когда священник взошел на кафедру слева от гроба, Кора Лэнс наклонилась поближе к Лоре:

– Милая, ты в порядке?

– Да, все хорошо, – ответила Лора, не глядя на Кору.

Девочка не решалась смотреть в глаза пришедшим на похороны и поэтому с интересом рассматривала неодушевленные предметы.

Она впервые в жизни попала в похоронное бюро, и ей здесь совсем не понравилось. Бордовый ковер казался до нелепого ворсистым. Шторы и обивка стульев были тоже бордовыми, с узкой золотой отделкой, абажуры на лампах, конечно, бордовые. Возникало ощущение, будто декорировавший траурный зал дизайнер по интерьерам помешан на бордовом цвете, ставшем для него фетишем.

«Фетиш» было новым словом в словаре Лоры. Она использовала его слишком часто, как и все новые слова, но на сей раз вполне уместно.

В прошлом месяце Лора, впервые услышав чудное слово «секвестрированный», означавшее «ограниченный» или «урезанный», стала использовать его по поводу и без повода, на что папа начал поддразнивать ее использованием этого слова в самых нелепых сочетаниях: «Эй, как сегодня дела у моей секвестрированной Лоры?» или «Картофельные чипсы – наиболее ходовой товар, поэтому мы переместим их в первый проход, поближе к кассе, потому что угол, где они лежат, предстоит секвестрировать». Папа обожал смешить Лору, например рассказывая сказки о сэре Томасе Жабе, земноводном родом из Великобритании, которого Боб придумал, когда дочери было восемь лет, и чью смешную биографию каждый день украшал новыми подробностями. В каком-то смысле отец был большим ребенком, и Лора любила его за это.

У Лоры задрожала нижняя губа. Девочка ее прикусила. Сильно. Если она заплачет, значит она сомневается в папином обещании, что на том свете человека ожидает другая, лучшая жизнь. Своим плачем она подтвердит, что он умер, умер раз и навсегда. Все, finito.

Лоре безумно хотелось, чтобы ее прямо сейчас секвестрировали в своей комнате над бакалейным магазином, в своей кровати, с натянутым на голову покрывалом. Эта идея показалась столь заманчивой, что Лора представила себе, как создаст фетиш для своего секвестрирования.

После похоронного бюро все отправились на кладбище.

На кладбище не было надгробий. Лишь бронзовые дощечки на мраморных основаниях могил. Холмы с зелеными лужайками в тени индийских лавров и более низких магнолий можно было вполне принять за парк – место, чтобы играть, бегать и смеяться, – если бы не свежевырытая могила, в которую опустили гроб с Бобом Шейном.

Прошлой ночью Лора дважды просыпалась от отдаленных раскатов грома, и сквозь сон ей показалось, будто она видела, как в окне сверкнула молния, но если ночью несвоевременная гроза и прошла где-то в стороне, то сейчас от нее не осталось даже следа. День был ясным, безоблачным.

Лора стояла между Корой и Анитой, которые гладили девочку и шептали бесполезные слова утешения. С каждым словом заупокойной молитвы давящее чувство в душе лишь усиливалось. Девочке вдруг показалось, что она стоит не в тени раскидистого дерева в теплое безветренное июльское утро, а голая на морозе и кругом царит арктический холод.

Распорядитель похорон включил электрический лифт. Тело Боба Шейна предали земле. Когда начали опускать гроб, Лора, неожиданно почувствовав приступ удушья, выскользнула из ласковых рук двух новоиспеченных бабушек и сделала два шага по кладбищу. Она была холодной, как мрамор, и ей не терпелось выйти на солнцепек. Лора остановилась, оказавшись на солнце, которое приятно пригревало кожу, но не могло растопить лед внутри.

Она решила спуститься с пологого холма и буквально через минуту увидела какого-то мужчину, стоявшего в дальнем конце кладбища в тени небольшой рощицы из лавровых деревьев. На мужчине были светло-коричневые слаксы и белая рубашка, слегка светившаяся в сумраке, словно человек этот был призраком, сменившим покров ночи на яркий солнечный свет. Мужчина наблюдал за Лорой и другими скорбящими, собравшимися у могилы Боба Шейна на вершине холма. На таком расстоянии Лора не могла толком разглядеть лица, но заметила, что это высокий мускулистый блондин – и он ей кого-то до боли напоминал.

Незнакомец заинтриговал Лору, она и сама не знала почему. Девочка, точно завороженная, спустилась с холма, осторожно обходя могилы. И чем ближе она подходила к блондину, тем более знакомым казалось его лицо. Поначалу мужчина не отреагировал на ее появление, но Лора знала, что он пристально за ней наблюдает: она чувствовала на себе его тяжелый взгляд.

Кора с Анитой окликнули Лору, но она не отреагировала. Охваченная необъяснимым волнением, девочка ускорила шаг, теперь от незнакомца ее отделяло не более ста шагов.

В страхе, что он ускользнет, прежде чем она сумеет получше его рассмотреть, но по-прежнему не понимая, почему для нее это так важно, Лора перешла на бег. Подошвы новых черных туфель оказались слишком скользкими, пару раз она едва не упала. В том месте, где стоял мужчина, трава была утоптана, значит он явно не привидение.

Лора уловила между деревьями какое-то движение, белым пятном мелькнула рубашка блондина. Девочка поспешила за ним. Под кронами лавров, куда не проникали лучи солнца, трава была чахлой, бледной. Со всех сторон тянулись вездесущие корни и предательские тени. Споткнувшись, Лора ухватилась за ствол и, восстановив равновесие, подняла голову, но незнакомец исчез.

Роща оказалась довольно густой. Ветви деревьев плотно переплелись, пропуская лишь тонкие золотистые ниточки света, словно раздергивая ткань, из которой сотканы небеса. Лора поспешила вперед, щурясь в полумраке. Несколько раз ей казалось, будто она видит мужчину, но то был лишь обман зрения, игра света или воображения. Когда поднялся легкий ветерок, Лоре почудилось, будто она слышит в шорохе опавших листьев крадущиеся шаги. Она пошла на этот звук, но его источник исчез.

Через пару минут роща закончилась, и Лора оказалась на дороге, идущей через другой участок большого кладбища. На обочине были припаркованы мерцавшие на солнце автомобили, в ста ярдах от них другая группа скорбящих принимала участие в заупокойной службе у открытой могилы.

Лора, вконец запыхавшаяся, стояла на дороге, ломая голову, куда мог подеваться человек в белой рубашке и что заставило ее пуститься за ним в погоню.

Ей стало не по себе от ослепительного солнца, внезапного затишья после порыва ветра и воцарившегося на кладбище безмолвия. Солнечные лучи, казалось, пронизывали ее насквозь, тело вдруг стало прозрачным, и Лора ощутила необыкновенную легкость, почти состояние невесомости и слабое головокружение. Казалось, будто она попала в удивительный сон и теперь парит над нереальным ландшафтом.

Я сейчас потеряю сознание, подумала она.

Лора оперлась рукой о переднее крыло одного из припаркованных автомобилей и стиснула зубы, стараясь не упасть в обморок.

В свои двенадцать лет девочка обладала рассудительностью взрослого человека и считала, что уже вышла из детского возраста, но лишь до этого момента на кладбище, когда внезапно ощутила себя очень юной, слабой и беззащитной.

По дороге, слегка притормаживая, проехал коричневый «форд». За рулем сидел человек в белой рубашке.

Увидев его совсем близко, она сразу поняла, почему он показался ей знакомым. Четыре года назад. Ограбление. Ангел-хранитель. И хотя Лоре тогда было всего восемь лет, его лицо навсегда врезалось ей в память.

Максимально сбросив скорость, незнакомец медленно ехал мимо Лоры, пристально вглядываясь в нее. Их разделяло всего несколько футов.

Через открытое окно автомобиля девочка могла рассмотреть каждую черту красивого лица незнакомца так же отчетливо, как и в тот ужасный день, когда он появился в их бакалейной лавке. Ярко-голубые глаза молодого мужчины не утратили своей притягательности, и, поймав его внимательный взгляд, Лора вздрогнула.

Он ничего не сказал, не улыбнулся, а только еще пристальнее всмотрелся в ее лицо, словно пытаясь запечатлеть в памяти ее внешность. Он глядел на нее, как путник в пустыне глядит на стакан холодной воды. Его упорное молчание, немигающий взгляд пугали Лору и одновременно давали странное чувство защищенности.

Автомобиль проехал мимо Лоры. Она крикнула:

– Погодите!

Оторвавшись от машины, на которую она облокачивалась, Лора кинулась к коричневому «форду». Незнакомец нажал на газ и умчался прочь, оставив девочку одну на солнцепеке. И тут у нее за спиной послышался мужской голос:

– Лора?

Оглянувшись, она сперва никого не увидела. Тогда мужчина снова окликнул ее, очень тихо, и она увидела его в пятнадцати футах от дороги, на краю рощи. Он стоял в фиолетовой тени индийского лавра. На мужчине были черные слаксы и черная рубашка, что для лета выглядело несколько неуместно.

Заинтригованная и озадаченная, Лора невольно задалась вопросом, не связан ли этот человек с ее ангелом-хранителем. Она сделала буквально два шага в сторону незнакомца, но неожиданно поняла, что он смотрится неуместно в этот теплый летний день не только из-за черной одежды: от этого темного человека веяло стужей, словно он был создан для жизни в полярных районах или в ледяных пещерах заснеженных гор.

Лора остановилась менее чем в пяти футах от него.

Он больше не произнес ни слова, но напряженно вглядывался в девочку, и взгляд этот озадачивал ее не меньше всего остального.

Она увидела шрам на его левой щеке.

– Почему именно ты? – Ледяной человек сделал шаг вперед, протянув к Лоре руки.

Лора испуганно отшатнулась, крик замер у нее в горле.

И тут из-за деревьев послышался голос Коры Лэнс:

– Лора?! Ты в порядке? Лора?

Мужчина со шрамом, мгновенно отреагировав на появление Коры, повернулся и начал пробираться сквозь заросли лавра; его черная фигура тотчас же растворилась в тени, словно это был не реальный человек, а ожившая частица тьмы.

Через пять дней после похорон, во вторник 29 июля, Лора вернулась в свою комнату над бакалейным магазином впервые за все это время. Нужно было собрать вещи и сказать «до свидания» месту, которое было ее домом с тех пор, как она себя помнила.

Остановившись, чтобы передохнуть, Лора села на край измятой кровати, пытаясь вспомнить, как счастлива она была в этой комнате еще несколько дней назад. На книжной полке в углу стояло по меньшей мере сто книг в бумажной обложке, в основном рассказы о собаках и лошадях. Пятьдесят фигурок собачек и кошечек – стеклянных, латунных, фарфоровых, оловянных – украшали полки на стене у изголовья кровати.

У нее не было домашних животных, поскольку санитарные правила запрещали держать животных в квартире над бакалейным магазином. Но Лора надеялась, что в один прекрасный день заведет собаку, а может, и лошадь. Но в любом случае когда она вырастет, то будет ветеринаром – целителем больных и раненых животных.

Папа говорил ей, что она может стать кем угодно: ветеринаром, адвокатом, кинозвездой и так далее.

– Ты можешь стать погонщицей оленей, если захочешь, или танцовщицей на шесте. Тебе открыты все пути.

Она улыбнулась, вспоминая, как папа изображал танцовщицу на шесте. Но сразу вспомнила, что папа умер, и в душе возникла чудовищная пустота.

Вынув вещи из шкафа, Лора аккуратно сложила одежду в два больших чемодана. У нее был еще кофр, куда она спрятала любимые книги, несколько игр и плюшевого мишку.

Кора и Том Лэнс проверяли остальное содержимое маленькой квартиры и бакалейной лавки на первом этаже. Лора должна была остаться в этой семье, хотя и не знала, навсегда или на время.

Разнервничавшись при мысли о туманных перспективах на будущее, она снова принялась паковать вещи. Открыла ящик ближайшего из двух ночных столиков и оцепенела при виде миниатюрных сапожек, крошечного зонтика и игрушечного шарфика, которые приобрел ее папа в доказательство того, что сэр Томми Жаба действительно снимал у них комнату.

Отец уговорил своего друга, искусного башмачника, сшить сапожки, достаточно широкие, чтобы туда поместились перепончатые лапы. Зонтик он купил в магазине, где продавали миниатюрные вещи, а зеленый клетчатый шарф изготовил собственноручно, даже не поленившись сделать бахрому на концах. Когда Лора на свой девятый день рождения вернулась из школы, сапожки и зонтик уже стояли у стены в прихожей возле двери, а кукольный шарфик висел на вешалке.

«Тсс! – драматическим шепотом произнес папа. – Сэр Томми только что вернулся из тяжелой поездки в Эквадор по заданию королевы – у нее там алмазные копи – и утомился с дороги. Думаю, теперь он будет спать много-много дней. И все же он просил передать тебе поздравление с днем рождения и даже оставил подарок на заднем дворе». Подарком оказался новенький велосипед фирмы «Швинн».

И вот теперь, глядя на крошечные предметы в ящике ночного столика, Лора поняла, что умер не только папа. Вместе с ним ушли сэр Томми Жаба и другие выдуманные отцом персонажи, а также глупые, но чудесные фантазии, которыми он развлекал Лору. Сапожки для перепончатых лап, миниатюрный зонтик и крошечный шарфик казались такими милыми и трогательными, что Лора почти поверила, будто сэр Томми действительно существовал и теперь ушел в свой собственный, лучший мир. Из груди девочки вырвался глухой стон отчаяния. Она упала на кровать, зарывшись лицом в подушки, чтобы заглушить судорожные всхлипывания. Впервые за все время после смерти отца она дала наконец волю отчаянию и горю.

Она не хотела жить без папы, и все же ей придется не только продолжать жить, но и стараться преуспеть, поскольку теперь каждый день ее жизни будет выполнением его завета. Несмотря на столь юный возраст, Лора понимала, что если она будет жить достойно и станет хорошим человеком, то сохранит в душе частицу отца, тем самым в каком-то смысле продолжив его жизнь.

Однако смотреть в будущее с оптимизмом и радостью, похоже, будет непросто. Теперь Лора с пугающей ясностью осознавала, что жизненный путь человека тернист и извилист: на смену безоблачным, солнечным дням всегда приходят холод и ненастье; никогда не знаешь, в какой момент удар молнии поразит кого-то, кого ты любишь. Ничто не вечно. Жизнь – это свеча на ветру. Тяжелый урок для двенадцатилетней девочки, заставивший ее почувствовать себя старой, очень старой, чуть ли не древней старухой.

Когда поток горячих слез иссяк, Лора быстро взяла себя в руки: ей не хотелось, чтобы Лэнсы видели, как она плачет. Если мир такой суровый, жестокий и непредсказуемый, то не стоит демонстрировать даже малейшую слабость.

Лора аккуратно завернула сапожки для перепончатых лап, зонтик и клетчатый шарфик в папиросную бумагу. И спрятала в кофр.

Очистив оба ночных столика, Лора подошла к письменному столу, чтобы освободить и его, но неожиданно увидела под пресс-папье сложенный лист из блокнота с написанным четким, изящным, аккуратным почерком посланием, словно напечатанным на пишущей машинке:

Дорогая Лора!

Некоторые вещи предопределены судьбой, и предотвратить их никто не может. Даже твой особый ангел-хранитель. Ты должна утешать себя тем, что твой папа любил тебя всей душой. И таких счастливчиков, которых любили бы так же сильно, как он тебя, очень немного. И хотя тебе сейчас кажется, что ты больше никогда не будешь счастлива, ты ошибаешься. Когда придет время, ты непременно обретешь счастье. И это не пустые обещания. Это факт.

Записка была без подписи, но Лора знала, кто ее написал: тот мужчина, который на кладбище смотрел на нее из окна проезжавшего автомобиля, а много лет назад спас их с отцом от пули грабителя. Ведь никто другой не станет называть себя особым ангелом-хранителем. Лора невольно задрожала, но не от страха: загадочный ангел-хранитель пробуждал любопытство и затрагивал тайные струны души.

Девочка бросилась к окну спальни и отодвинула прозрачную занавеску, висевшую между шторами, в полной уверенности, что сейчас увидит под окном незнакомца, но на улице перед магазином никого не было.

Человека в черном там тоже не было, впрочем, Лора и не ожидала его увидеть. Она почти убедила себя, что он никак не связан с ангелом-хранителем и на кладбище был совсем по другой причине. Конечно, человек в черном знал, что ее зовут Лора, но, возможно, он просто слышал, как Кора звала девочку с кладбищенского холма. И она тотчас же выкинула этого человека из головы, поскольку не желала, чтобы он стал частью ее жизни, в отличие от ангела-хранителя, в котором сейчас отчаянно нуждалась.

Лора перечитала послание.

И хотя она не знала, кем был тот блондин и что ему нужно, оставленная им записка ее успокоила. Ведь совершенно необязательно понимать необъяснимое, главное – это верить.

5

Заложив накануне взрывчатку на чердаке института, Штефан вернулся на следующую ночь с тем же чемоданом и снова пожаловался на бессонницу. Виктор, предвидя этот ночной визит, принес Штефану половину испеченного женой пирога.

Штефан жевал пирог, одновременно формируя и закладывая пластид. Огромный подвальный этаж здания, разделенный перегородкой на две части, в отличие от чердака, ежедневно использовался сотрудниками института. И Штефану пришлось особенно тщательно прятать зарядные устройства и проволоку.

В первом помещении хранились материалы исследований и стояла пара длинных дубовых столов. Шкафы для документов высотой шесть футов были расположены вплотную друг к другу вдоль двух стен. Взрывные устройства удалось установить на шкафах, протолкнув их подальше к стене, где даже самый высокий сотрудник не мог их заметить.

Проволоку Штефан пропустил за шкафами, хотя ему и пришлось просверлить маленькую дырочку в перегородке между помещениями, чтобы распространить детонацию на вторую комнату. Он проделал отверстие в незаметном месте, так что проволока высовывалась не больше чем на два дюйма по обе стороны перегородки.

Второе помещение использовалось для хранения офисного и лабораторного оборудования, и здесь же содержались подопытные животные: несколько хомяков, белые мыши, две собаки и в специальной клетке с перекладинами, чтобы качаться, одна очень энергичная обезьяна. Все они участвовали – и выжили – в ранних экспериментах института. И хотя институт больше не нуждался в подопытных животных, которых оставили для того, чтобы установить, не появились ли у них долгосрочные последствия в виде проблем со здоровьем, связанные с необычными приключениями.

Штефан засунул мощные зарядные устройства в пустоты между сложенным лабораторным оборудованием, а проволоку пропустил через зарешеченный вентиляционный канал, через который накануне вечером протянул проволоку с чердака. За работой Штефана пристально наблюдали подопытные животные, словно знали, что жить им осталось меньше двадцати четырех часов. Щеки Штефана горели от стыда. Его мучило чувство вины, которой он не испытывал, планируя смерть сотрудников института, возможно, потому, что животные были невинными созданиями, а вот люди – нет.

К четырем утра Штефан закончил закладку взрывных устройств в подвале и текущую работу в своем кабинете на третьем этаже. И прежде чем покинуть институт, он направился в главную лабораторию на первом этаже и с минуту смотрел на ворота.

Ворота.

Пульт управления воротами с циферблатами, шкалами и графическими индикаторами мягко светился оранжевыми, желтыми и зелеными огнями, поскольку питание здесь никогда не отключалось. Ворота, едва различимые в полумраке, были цилиндрической формы, длиной двенадцать футов и диаметром восемь футов; кожух из нержавеющей стали тускло поблескивал в кругах света от стоявшего вдоль трех стен оборудования.

Штефан использовал ворота множество раз, но по-прежнему испытывал перед ними священный ужас, и не только потому, что они стали потрясающим научным прорывом, но и потому, что таили в себе безграничные потенциальные возможности для использования во зло. Нет, они отнюдь не были вратами в ад, но в руках нехороших людей могли стать таковыми. А сейчас они действительно находились в руках нехороших людей.

Поблагодарив Виктора за пирог и заверив его, что съел все до крошки, хотя на самом деле скормил бо́льшую часть животным, Штефан поехал к себе на квартиру.

Уже вторую ночь подряд на улице бушевала буря. Северо-западный ветер принес косой дождь. Вода из водосточных труб, пенясь, стекала на тротуар, капала с крыш, затапливала улицы, переполняла сточные канавы. И поскольку город был полностью погружен в темноту, лужи и черные потоки воды скорее походили на разлившуюся нефть. На улице было совсем мало военных. Одетые в темные непромокаемые плащи, они напоминали персонажей старого готического романа Брэма Стокера.

Штефан поехал домой прямым путем, уже не стараясь избежать встречи с полицейскими контрольно-пропускными пунктами. Его документы были в порядке, а разрешение нарушать комендантский час – действительным, и он больше не перевозил взрывчатые вещества, полученные нелегальным путем.

Вернувшись домой, Штефан завел стоявший возле кровати будильник и тотчас же провалился в сон. Он отчаянно нуждался в отдыхе, потому что на следующий день ему предстояло совершить два тяжелейших путешествия и ликвидировать кучу народу. Если он не будет в полной боевой готовности, то может и сам схлопотать шальную пулю.

Ему снилась Лора, что он счел добрым знаком.

Глава 2

Негаснущее пламя

1

Лору Шейн с двенадцати до семнадцати лет носило по жизни, точно перекати-поле по калифорнийским пустыням. На время останавливаясь то там, то сям в минуты затишья, она тотчас же срывалась с места, гонимая новым порывом ветра.

Родственников у нее не было, и она не могла остаться у Лэнсов, лучших друзей отца. Тому было шестьдесят два, Коре – пятьдесят семь. Несмотря на тридцать лет брака, они так и не смогли обзавестись детьми. Их страшила перспектива воспитывать маленькую девочку.

Лора все понимала и не держала на них зла. В тот августовский день, покидая дом Лэнсов в сопровождении дамы из агентства социального обеспечения округа Ориндж, Лора поцеловала Кору с Томом и заверила их, что у нее все будет хорошо. Она весело помахала им из окна автомобиля социального работника, надеясь, что ее отъезд станет для них абсолюцией.

Абсолюция. Последнее приобретение в ее словаре. Абсолюция: освобождение от предъявляемых требований, обязанностей или ответственности. Лоре хотелось гарантировать себе освобождение от обязанности блуждать по жизни без чуткого руководства любящего отца, освобождение от обязанности пронести по жизни память о нем.

От Лэнсов ее отвезли в сиротский приют Макилрой – хаотично спланированный старый викторианский особняк, состоящий из двадцати семи комнат. Особняк был сооружен для какого-то промышленного магната во времена сельскохозяйственного процветания округа Ориндж. Позднее особняк преобразовали в приют для временного содержания детей, которых социальные службы должны были передать приемным семьям.

Это заведение ничуть не походило на те сиротские приюты, о которых Лора читала в книгах. Во-первых, здесь не было добрых монахинь в летящих черных облачениях.

А еще здесь был Уилли Шинер.

Лора впервые увидела его вскоре после прибытия в приют, когда социальный работник миссис Боумен провожала ее в комнату, которую предстояло делить, как ей сказали, с близнецами Акерсон и девочкой по имени Тэмми. Шинер подметал шваброй кафельный пол в коридоре.

Уилли Шинер был сильным, жилистым, бледным, веснушчатым парнем лет тридцати с медно-рыжими волосами и зелеными глазами. Он улыбался и тихонько насвистывал во время работы.

– Как делишки, миссис Боумен?

– Отлично, Уилли. Отлично. – Ей явно нравился Уилли Шинер. – Это Лора Шейн. Новенькая. Лора, это мистер Шинер.

Шинер так пристально уставился на Лору, что у нее мурашки поползли по спине. Когда он наконец обрел дар речи, слова давались ему с явным трудом:

– Кхе-кхе… Добро пожаловать в Макилрой.

Пройдя дальше за социальным работником, она оглянулась и увидела, как Уилли Шинер незаметно для других положил руку на ширинку и принялся лениво массировать промежность.

Лора решила больше не оборачиваться.

Но уже позже, распаковывая свой скудный багаж, чтобы хоть как-то обжить спальню на третьем этаже, она повернулась и увидела в дверях Шинера. Девочка была одна, остальные дети или резвились на заднем дворе, или были в игровой комнате. Уилли Шинер улыбался, но отнюдь не так, как он улыбался миссис Боумен: сейчас его улыбка была холодной, хищной. Падавший на порог луч света из двух маленьких окон отражался в зеленых глазах Шинера под таким углом, что они казались серебристыми, словно затянутые катарактной пленкой глаза мертвеца.

Лора хотела заговорить, но слова застряли в горле. Она попятилась, вжавшись в стену у своей кровати.

Он стоял неподвижно, опустив сжатые в кулаки руки.

В приюте Макилрой не было кондиционеров. Несмотря на открытые окна спальни, внутри стояла тропическая жара. Однако в пот Лору бросило только тогда, когда она, повернувшись, увидела Шинера. И ее футболка сразу намокла.

За окном кричали и смеялись дети. Совсем близко и в то же время так далеко.

Тяжелое, хриплое, ритмичное дыхание Шинера, участившись, стало громче.

Так продолжалось, казалось, целую вечность. Затем Шинер резко повернулся и вышел из комнаты.

Взмокшая от пота, Лора подошла на подгибающихся ногах к кровати и села на краешек. Заскрипели пружины продавленного матраса.

Когда сердцебиение слегка улеглось, она оглядела серые стены комнаты и совсем пала духом. В каждом углу было по узкой железной кровати с драными покрывалами из синели и свалявшимися подушками. К кроватям приткнулись видавшие виды ночные столики с пластиковыми поверхностями, на которых стояли металлические настольные лампы. Два из восьми ящиков обшарпанного комода предназначались Лоре. Так же как и половина одного из двух платяных шкафов. Ветхие выцветшие занавески в жирных пятнах уныло свисали с ржавых карнизов. Весь дом рассыпался, трещал по швам, в воздухе стоял едва уловимый запах мерзости запустения, а еще по коридорам и комнатам бродил Уилли Шинер – злой дух в ожидании полнолуния, чтобы принять участие в кровавых игрищах.

Вечером после обеда близняшки Акерсон закрыли дверь в комнату и уговорили Лору устроиться вместе с ними на вытертом красно-коричневом ковре, где можно было сесть в кружок и посекретничать.

Еще одна соседка по комнате – странная, тихая, хрупкая блондинка по имени Тэмми – явно не собиралась к ним присоединяться. Подложив под спину подушки, Тэмми сидела на кровати и читала книжку, при этом она непрерывно грызла ногти, совсем как маленькая серая мышка.

Лоре сразу понравились Тельма и Рут Акерсон. Им только что исполнилось двенадцать. Они были лишь на несколько месяцев моложе Лоры, но очень смышлеными для своего возраста. Близняшки осиротели в девять лет и уже три года жили в приюте. Найти приемных родителей для детей их возраста очень трудно, а тем более для близнецов, которые не хотели разлучаться.

Отнюдь не красавицы, они были потрясающе одинаково невзрачны: тусклые каштановые волосы, близорукие карие глаза, широкое лица, грубоватые подбородки, большие рты. Но несмотря на малопривлекательную наружность, близняшки оказались очень умными, энергичными и добродушными.

Рут надела голубую пижаму с темно-зеленым кантом на обшлагах и воротнике и голубые шлепанцы, волосы завязала конским хвостом, а Тельма – малиновую пижаму, пушистые желтые шлепанцы с пуговицами в виде глазок, волосы она оставила распущенными.

С наступлением темноты невыносимая дневная жара немного спала. Приют находился менее чем в десяти милях от Тихого океана, и океанский бриз обеспечивал спокойный ночной сон. Потоки прохладного воздуха, врываясь в открытые окна, раздували ветхие занавески и циркулировали по спальне.

– Летом здесь тоска смертная, – сказала Рут, когда девочки уселись в кружок на ковре. – Нас не выпускают за пределы приюта, а территория тут совсем маленькая. К тому же летом все наши благодетели заняты планированием отпусков, поездками на побережье и, следовательно, напрочь забывают о нас.

– А вот Рождество – это классно, – заметила Тельма.

– Ноябрь и декабрь – вообще классные, – сказала Рут.

– Ага, – вздохнула Тельма. – Каникулы – это всегда замечательно, потому что наши благодетели начинают испытывать муки совести из-за того, что имеют так много всего, особенно на фоне нас – нищих, оборванных, беспризорных детей, вынужденных носить пальто из газет, картонную обувь и питаться прошлогодней овсянкой. Поэтому они присылают нам целые корзины разного добра, водят нас по магазинам и в кино, хотя кино всегда дрянное.

– Ой, лично мне некоторые фильмы понравились, – возразила Рут.

– Ну, это такие фильмы, где никого никогда не взрывают. И никто никого не лапает. Они никогда не водят нас на фильмы, где парень трогает девчонку за сиськи. Короче, семейное кино. Скука, скука, скука!

– Прости мою сестру, – сказала Рут. – Она считает, что у нее вот-вот начнется пубертатный период…

– Значит, у меня вот-вот начнется пубертатный период?! Я чувствую, как во мне бродят жизненные соки! – Тельма вскинула над головой худенькую руку.

– Боюсь, ей явно не хватает направляющей родительской руки, – вставила Рут. – Она уже свыклась со своим сиротством.

– Прости мою сестру, – произнесла Тельма. – Она решила перескочить через пубертатный период и из детства прямиком попасть в старость.

– А как насчет этого Уилли Шинера?

Сестры Акерсон многозначительно переглянулись и, не сговариваясь, заговорили в унисон.

– Ой, он самый настоящий псих, – сказала Рут.

– Законченный мерзавец, – уточнила Тельма.

– Ему нужно лечиться, – добавила Рут.

– Нет, нужно хорошенько треснуть его бейсбольной битой по башке, раз десять, не меньше, а может, и двадцать и запереть до конца жизни в дурдоме.

Лора рассказала о появлении Шинера на пороге их спальни.

– А он ничего не говорил? – спросила Рут. – Это как-то подозрительно. Обычно он говорит: «Ты такая симпатичная малышка!» или…

– …или предлагает тебе конфетку, – скривилась Тельма. – Нет, ты только представь?! Конфетку! Фу, как пошло! Этот подонок как будто начитался полицейских брошюр, предупреждающих детей об извращенцах.

– Никаких конфет. – Лора содрогнулась при воспоминании о тяжелом, хриплом, ритмичном дыхании Шинера.

Тельма наклонилась вперед и перешла на драматический шепот:

– Похоже, Белый Угорь проглотил язык, распалившись настолько, что забыл свой обычный текст. Лора, может, он всерьез на тебя запал.

– Белый Угорь?

– Шинер, – объяснила Рут. – А короче, просто Угорь.

– Бледный и скользкий, – сказала Тельма. – Ему это прозвище вполне подходит. Спорим, он на тебя действительно запал. Детка, я хочу сказать, что ты просто отпадная.

– Вовсе нет, – ответила Лора.

– Ты что, издеваешься?! – возмутилась Рут. – Твои темные волосы, большие глаза…

Лора, покраснев, запротестовала, на что Тельма сказала:

– Послушай, Шейн, блистательный дуэт сестер Акерсон – Рут и я – не переносит ложной скромности, так же как и хвастовства. Мы привыкли рубить сплеча. Мы знаем, в чем наша сила, и гордимся этим. Видит Бог, ни одной из нас не суждено выиграть конкурс на звание «Мисс Америка», но мы умны, очень умны и не будем это отрицать. А ты красавица, и кончай прибедняться.

– Моя сестра иногда чересчур прямолинейна и слишком цветисто выражается, – извиняющимся тоном произнесла Рут.

– А моя сестра, – парировала Тельма, – явно пробуется на роль Мелани из «Унесенных ветром». – Она изобразила тягучий южный акцент и продолжила с наигранным сочувствием в голосе: – Ой, Скарлетт не имела в виду ничего плохого. Скарлетт на самом деле милая девушка. Впрочем, и Ретт в глубине души очень милый, и янки тоже, даже те, которые разграбили Тару, сожгли наши посевы и сшили сапоги из кожи наших младенцев.

Тельма так здорово играла, что Лора не выдержала и захихикала.

– Короче, Шейн, кончай строить из себя скромницу. Ты отпадная!

– Хорошо, хорошо. Я действительно… хорошенькая.

– Да ладно тебе! Когда Белый Угорь тебя увидел, то выпал в осадок.

– Ага, – согласилась Рут. – Ты его потрясла. Вот почему он не полез за конфеткой, которых у него полные карманы.

– Тоже мне конфеты! – фыркнула Тельма. – Пакетики «Эм-энд-эмс» и «Тутси ролл»!

– Лора, ты там поосторожнее, – предупредила Рут. – У него реально не все дома.

– Он явно с приветом! – заявила Тельма. – Помойная крыса!

Из дальнего угла спальни послышался тихий голос Тэмми:

– Зря вы на него наговариваете. Он вовсе не такой плохой.

Эта тихая, тоненькая, бесцветная блондиночка так старалась быть незаметной, что Лора напрочь про нее забыла. Но теперь она увидела, что Тэмми, отложив в сторону книгу, сидит, обняв себя за прижатые к груди костлявые коленки. Тэмми было десять лет, на два года меньше, чем ее соседкам по комнате, и выглядела она слишком маленькой для своего возраста. В белой ночной рубашке и носочках, Тэмми скорее походила на привидение, чем на реальную девочку.

– Он никого и пальцем не тронет, – дрожащим голосом неуверенно произнесла Тэмми, словно для нее высказать свое мнение о Шинере, и не только о нем, было равнозначно тому, чтобы пройти без страховки по туго натянутому канату.

– Держи карман шире! Еще как тронет, если будет знать, что это сойдет ему с рук, – заявила Рут.

– Он просто… – Тэмми прикусила губу. – Очень… одинокий.

– Нет, дорогуша! – отрезала Тельма. – Он не одинокий. И настолько самовлюбленный, что никогда не будет одиноким.

Тэмми поспешно отвернулась, встала с кровати, надела разношенные шлепанцы и пробормотала:

– Скоро отбой.

Взяв с прикроватного столика косметичку с туалетными принадлежностями, она прошаркала из комнаты и, закрыв за собой дверь, направилась в душевую в конце коридора.

– Она берет у него конфеты, – объяснила Рут.

Лору захлестнула холодная волна отвращения.

– Ой, нет!

– Да, – подтвердила Тельма. – И вовсе не потому, что любит конфеты. Она… запуталась. Ей нужно то особое одобрение, которое она получает от Угря.

– Но почему? – удивилась Лора.

Рут с Тельмой снова переглянулись, молча, без лишних слов, обсудив проблему и буквально за секунду-другую придя к соглашению. В конце концов Рут со вздохом сказала:

– Видишь ли, Тэмми нуждается в таком одобрении, потому что… ее научил этому ее отец.

Лора подпрыгнула на месте:

– Родной отец?

– Не все дети в приюте Макилрой сироты, – объяснила Тельма. – Некоторые здесь из-за того, что их родители совершили преступления и отправились в тюрьму. А некоторые детишки подверглись домашнему насилию – физическому… или сексуальному.

Свежий воздух, проникающий сквозь открытые окна, скорее всего, стал лишь на два градуса холоднее, чем тогда, когда девочки еще только устроились кружком на ковре, но Лоре показалось, что в комнате подул пронизывающий осенний ветер, который, спутав времена года, проник в августовскую ночь.

– Но Тэмми ведь на самом деле не такая? – спросила Лора.

– Нет, не думаю, что она такая, – сказала Рут. – Но она…

– …ничего не может с собой поделать, – продолжила Тельма. – Она запуталась.

Девочки замолчали, думая о том, о чем даже страшно подумать.

– Как странно и… как грустно, – наконец произнесла Лора. – А мы не можем это остановить? Например, пожаловаться на Шинера миссис Боумен или другому социальному работнику?

– Пустой номер, – ответила Тельма. – Угорь будет все отрицать, и Тэмми будет все отрицать, а у нас нет никаких доказательств.

– Но если она не единственный ребенок, которого он домогался, то кто-нибудь другой…

Рут решительно покачала головой:

– Большинство детей разъехались по приемным семьям, некоторых усыновили, кто-то вернулся в свою семью. Здесь остались лишь двое или трое, ставшие жертвой Угря… но они или такие, как Тэмми, или до смерти запуганы Угрем. Настолько запуганы, что боятся донести на него.

– А кроме того, – прервала сестру Тельма, – взрослые ничего не желают знать, не хотят заниматься такими вещами. О приюте может пойти дурная слава. И они боятся выглядеть дураками, потому что не видят ничего дальше собственного носа. Да и вообще, кто поверит детям? – Тельма передразнила миссис Боумен, настолько точно уловив ее фальшивые ноты, что Лора сразу поняла, о ком речь. – О, моя дорогая, это такие ужасные, лживые создания! Шумные, непослушные, надоедливые маленькие твари, способные ради забавы разрушить незапятнанную репутацию мистера Шинера. Дорогая моя, если бы мы могли держать их в бессознательном состоянии, накачав лекарствами, и кормить внутривенно, наша система стала бы куда более эффективной… да и для них было бы гораздо лучше.

– А потом с Угря снимут все обвинения, он вернется сюда на работу и заставит нас дорого заплатить за донос. Такое уже было раньше с другим извращенцем, который тут когда-то работал, с парнем, которого мы называли Хорек Фогель. Бедный Денни Дженкинс…

– Денни пожаловался на Хорька Фогеля. Сказал Боумен, что Хорек его растлевал. И еще двоих мальчиков. Хорька отстранили от работы. Но те два мальчика не подтвердили рассказ Денни. Боялись Хорька… и еще у них была нездоровая тяга к его одобрению. И когда Боумен с сотрудниками допрашивали Денни…

– Они забросали Денни вопросами с подвохом, чтобы его подловить. Он запутался, стал сам себе противоречить, и они заявили, что он все выдумал, – сердито сказала Рут.

– А Фогель вернулся сюда на работу, – закончила Тельма.

– Выждал время, – продолжила Рут, – а потом нашел способ отыграться на Денни. Он долго издевался над мальчиком, пока однажды… Денни не сорвался на крик, он все кричал, кричал и не мог остановиться. Доктор сделал ему укол, после чего Денни увезли. Сказали: «Эмоционально неустойчивый». – Рут, казалось, вот-вот расплачется. – И больше мы его не видели.

Тельма положила руку сестре на плечо и, повернувшись к Лоре, сказала:

– Рут очень любила Денни. Он был славный парнишка. Маленький, застенчивый, милый… но у него не было шанса. Поэтому тебе следует дать отпор Белому Угрю. Он не должен видеть, что ты его боишься. Если он к тебе полезет, сразу ори. И лягни его промеж ног.

Тут из душевой вернулась Тэмми. Не глядя на девочек, она сняла шлепанцы и залезла под одеяло.

И хотя Лоре была омерзительна сама мысль о том, что Тэмми покорилась Шинеру, чувство жалости к хрупкой беленькой девочке пересилило отвращение. Что может быть печальнее, чем вид маленькой, одинокой, запуганной девочки, лежащей на узкой продавленной кровати.

В ту ночь Лоре приснился Шинер. Голова у него была человеческой, а тело – как у белого угря, и, куда бы Лора ни бежала, Шинер скользил за ней. Извивался, проползал под дверями, преодолевая все преграды.

2

Пытаясь подавить чувство гадливости от увиденного, Штефан вернулся из главной лаборатории института в свой кабинет на третьем этаже. Сел за письменный стол и стиснул голову руками, трясясь от злости и ужаса.

Этот рыжий ублюдок Уилли Шинер собирался неоднократно насиловать Лору, избивать ее до полусмерти и психологически травмировать так, что ей уже никогда не оправиться. И это не было предположением: Шинер непременно добьется своего, если Штефан не предпримет нужных мер, чтобы предотвратить катастрофу. Штефан видел последствия: покрытое кровоподтеками лицо Лоры, изуродованный рот. Но хуже всего были ее глаза: тусклые и безжизненные – глаза ребенка, не способного больше радоваться жизни и надеяться.

Холодный дождь барабанил по окнам кабинета, и этот глухой звук, казалось, вибрировал в теле Штефана, словно ужасы, свидетелем которых он стал, выжгли его изнутри, оставив пустую оболочку.

Штефан спас Лору от наркомана в бакалейной лавке ее отца, но девочку подстерегал уже другой педофил. Из экспериментов, проводимых в институте, Штефан понял, что изменять будущее не всегда просто. Судьба всегда стремится восстановить предначертанный ход событий. Возможно, изнасилование и психологические травмы предопределены Лоре судьбой, а значит, рано или поздно это случится и Штефан не сможет предотвратить неизбежное. Возможно, он не сумеет спасти ее от Уилли Шинера, возможно, если Штефан помешает Шинеру, то на пути Лоры встанет другой насильник. Но сдаваться было нельзя.

Эти безжизненные, потухшие глаза…

3

В приюте Макилрой содержалось семьдесят шесть детей, причем не старше двенадцати лет, так как по достижении тринадцати лет их переводили Касвелл-Холл в Анахайме. Обшитая дубовыми панелями столовая вмещала только сорок человек, поэтому детей кормили в две смены. Лора ела во вторую смену, вместе с близняшками Акерсон.

Стоявшая в очереди к раздаточному прилавку между Тельмой и Рут, Лора сразу заметила, что Уилли Шинер был в числе четырех человек, работавших на раздаче. Шинер проверял запасы молока и щипцами выкладывал на тарелки сладкие булочки.

И пока Лора двигалась вместе с очередью вдоль прилавка, Угорь больше смотрел на нее, чем на детей, которых обслуживал.

– Не позволяй ему себя запугать, – прошептала Тельма.

Лора старалась смело встретить взгляд Шинера, ответив на его вызов, но первой отводила глаза.

Когда она дошла до места раздачи Шинера, тот сказал:

– Доброе утро, Лора.

И положил ей на поднос сладкую булочку, припасенную специально для нее. Булочка была вдвое больше других, с вишенками и глазурью.

В четверг, на третий день пребывания Лоры в приюте, ей предстояло пережить беседу с миссис Боумен в ее кабинете на первом этаже на тему адаптации к приютской жизни. Этта Боумен была дородной женщиной, предпочитавшей носить цветастые платья. Она с важным видом изрекала избитые фразы и банальности тем напыщенно фальшивым тоном, который безошибочно спародировала Тельма. А еще миссис Боумен задавала кучу вопросов, честные ответы на которые ее, в сущности, совершенно не интересовали. Лора соврала, сказав, что ей ужасно нравится в приюте Макилрой, и эта ложь чрезвычайно порадовала миссис Боумен.

Когда Лора возвращалась в свою спальню на третьем этаже, на лестнице северного крыла дома она столкнулась с Угрем. Свернув на площадку второго этажа, Лора увидела, что Угорь протирает тряпкой дубовые перила следующего лестничного марша. На ступеньке возле него стояла закрытая бутылка полироли.

Девочка оцепенела, у нее участилось сердцебиение, так как она сразу поняла, что Угорь устроил на нее засаду. Он знал, что Лору вызвали в кабинет миссис Боумен, и верно рассчитал, что девочка воспользуется ближайшей лестницей.

Они были одни. В любое время по лестнице мог пройти ребенок или сотрудник приюта, но сейчас они были одни.

Первым порывом Лоры было отступить и подняться по лестнице южного крыла, но она вспомнила слова Тельмы о том, что нужно дать отпор Угрю, поскольку такие, как он, охотятся только на слабых. Конечно, самым правильным было пройти мимо него, не говоря ни слова, но ноги будто приросли к ступенькам, и Лора не могла двинуться с места.

Посмотрев на девочку с высоты нескольких ступенек, Угорь улыбнулся кошмарной улыбкой. Бледная кожа, бесцветные губы, кривые желтые зубы в коричневых пятнах, как кожура переспелого банана. Лицо Угря под копной непослушных медно-рыжих волос напоминало клоунскую маску, но не циркового клоуна, а клоуна, с которым можно столкнуться в Хеллоуин, клоуна не с бутылкой минералки, а с бензопилой.

– Лора, ты очень хорошенькая маленькая девочка. – (Лора попыталась послать его к черту, но язык прилип к гортани.) – Мне бы хотелось стать твоим другом.

Каким-то чудом ей удалось собраться с духом и начать подниматься по лестнице.

Угорь улыбнулся еще шире, вероятно решив, что Лора принимает его дружбу. Он сунул руку в карман штанов цвета хаки и вытащил пригоршню «Тутси ролл».

Лора вспомнила насмешливую оценку Тельмы тупых и примитивных уловок Угря, и внезапно страх отступил. Шинер, с его похотливой улыбкой и карамельками, вдруг показался комической фигурой, пародией на зло. Лору так и подмывало громко расхохотаться, но она сразу вспомнила, что он сделал с Тэмми и другими девочками. И все же нелепая внешность и идиотские повадки Угря придали Лоре смелости подняться по лестнице, обогнув его.

Поняв, что Лора не собирается брать конфеты и не реагирует на предложение дружить, Шинер положил ей руку на плечо, чтобы остановить.

Лора сердито скинула его руку:

– Не смей прикасаться ко мне, урод!

Она стала поспешно подниматься по лестнице, борясь с искушением броситься бежать. Если она побежит, он сразу поймет, что ему все-таки удалось ее запугать. Нет, она не должна демонстрировать ни намека на слабость, ведь слабость – это побудительный мотив для продолжения сексуальных домогательств.

И когда до лестничной площадки оставались только две ступеньки, Лора позволила себе поверить, что победила, впечатлив Угря своей отвагой. И тут она услышала отчетливый звук расстегиваемой молнии и громкий шепот у себя за спиной:

– Эй, Лора, погляди на это! Погляди, что у меня есть для тебя! – В его голосе звучали безумные, омерзительные нотки. – Лора, посмотри, что у меня в руке.

Но Лора не оглянулась.

Достигнув лестничной площадки, Лора продолжила подниматься по лестнице, упрямо повторяя про себя: «Не смей бежать, только не беги, не беги!»

Угорь, стоявший на один лестничный марш ниже ее, продолжал горячо шептать:

– Лора, посмотри на большую карамельку у меня в руке. Она гораздо больше, чем остальные.

Добравшись до третьего этажа, девочка поспешила прямо в душевую, где принялась яростно отскребать ладони. Ей казалось, что она запачкалась, стряхивая с плеча руку Угря.

Уже позже, когда она и близняшки Акерсон устроили очередные посиделки на полу комнаты, Тельма валялась со смеху после рассказа Лоры о том, как Угорь уговаривал ее поглядеть на его большую карамельку.

– Нет, он просто что-то с чем-то! Интересно, откуда он берет такие фразы? Неужели «Даблдей» публикует Справочник основных приемов для извращенцев или типа того?

– Беда в том, – озабоченно произнесла Рут, – что он не отстал, когда Лора дала ему отпор. Боюсь, он так легко не отвяжется, как в случае с другими непокорными девочками.

В ту ночь Лора заснула с трудом. Она думала о своем ангеле-хранителе, невольно задавая себе вопрос: появится ли он сейчас самым чудесным образом, чтобы разобраться с Уилли Шинером? Но внутренний голос подсказывал, что не стоит на него рассчитывать.

Следующие десять дней, по мере того как август шел на убыль, Угорь тенью следовал за Лорой, как Луна следует за Землей. Когда они с сестрами Акерсон отправлялись в игровую комнату поиграть в карты или в «Монополию», Шинер появлялся там буквально через десять минут и с показным рвением принимался мыть окна, или полировать мебель, или чинить карниз для штор, при этом не сводя глаз с Лоры. Если девочки прятались в уголке спортивной площадки за домом, чтобы поболтать или сыграть в свою игру, Шинер был тут как тут и срочно начинал стричь или подкармливать кусты. И хотя третий этаж предназначался только для девочек, мужскому персоналу разрешалось заходить туда для уборки и ремонта по будням с десяти утра до четырех дня, так что в эти часы Лора не чувствовала себя в безопасности даже в своей комнате.

Но еще хуже настойчивости Угря было то, с какой пугающей скоростью разгоралась его темная страсть к Лоре. О неутоленной похоти Шинера говорили его все более настойчивые взгляды и кислый запах пота, шибавший в нос всякий раз, когда Угорь оставался с ней в одном помещении дольше чем на несколько минут.

Когда он никак не проявлял себя, Лора, Рут и Тельма пытались убедить себя, будто исходящая от этого извращенца опасность уменьшается с каждым днем, а его неуверенность является свидетельством того, что Лора ему явно не по зубам. В глубине души девочки понимали, что надеялись убить дракона одной лишь силой желания, и тем не менее они в полной мере не осознавали нависшей угрозы, пока одним субботним днем в конце августа, вернувшись к себе в спальню, не увидели, как Тэмми в порыве патологической ревности уничтожает библиотеку Лоры.

Ее библиотека, состоявшая из пятидесяти книг в бумажной обложке – самых любимых книг, которые Лора привезла с собой из квартирки над бакалейным магазином, – хранилась под кроватью. Тэмми вытащила книги на середину комнаты и в приступе ярости успела разорвать две трети из них.

Лора оцепенела от потрясения, но Рут с Тельмой оттащили Тэмми от груды книг и схватили за руки.

Возможно, потому, что это были любимые книги Лоры, возможно, потому, что их купил ей папа и они незримо связывали ее с ним, но в основном потому, что у Лоры так мало было своего, она крайне болезненно восприняла случившееся. Скудные пожитки не представляли никакой ценности, но для Лоры они были чем-то вроде крепостного вала, защищавшего ее от жестокой жизни.

Поняв, что истинный объект ее ярости стоит прямо перед ней, Тэмми сразу потеряла интерес к книгам:

– Я тебя ненавижу! Ненавижу!

Бледное худое личико Тэмми, оживившееся впервые за все это время, раскраснелось и исказилось от наплыва чувств. Она, с привычными синяками под глазами, больше не выглядела болезненно хрупкой, а казалась необузданной и дикой.

– Тэмми, дорогая! – Тельма схватила впавшую в ярость девочку. – Лора тебе ничего плохого не сделала!

Тяжело дыша, но уже не пытаясь вырваться из цепкой хватки Тельмы и Рут, Тэмми крикнула Лоре:

– Он только о тебе и твердит! Я ему больше не нужна! Только ты, ты и ты! У него на уме только ты! Я тебя ненавижу! И зачем только ты приехала сюда?! Я тебя ненавижу! – (Можно было не спрашивать, кого имела в виду Тэмми. Конечно Угря.) – Он больше меня не хочет, никому я не нужна, я нужна ему лишь для того, чтобы добраться до тебя! Только Лора, Лора, Лора! Он хочет, чтобы я заманила тебя в какое-нибудь место, где ты будешь одна и ему никто не помешает, но я этого не сделаю, не сделаю! А что я буду иметь, когда он тебя получит?! Ничего. – Ее лицо побагровело от ярости, но еще страшнее было таившееся за ней отчаяние.

Выскочив из комнаты, Лора опрометью бросилась по длинному коридору в туалет. Ее тошнило от страха и омерзения. Она встала на колени на растрескавшуюся желтую плитку перед одним из унитазов, и ее вырвало. Затем подошла к раковине, прополоскала рот, плеснула холодной воды на лицо. Подняла голову, посмотрела на себя в зеркало и наконец расплакалась.

Но вовсе не страх и не одиночество были причиной ее слез. Лора плакала из-за Тэмми. Каким же невыносимо безжалостным должен был быть этот мир, если жизнь десятилетней девочки оказалась настолько обесценена, что единственные слова одобрения из уст взрослого исходили от совратившего ее маньяка, а единственной ценностью, которой она могла гордиться, стали недоразвитые интимные части ее щуплого детского тельца?!

Лора поняла, что положение Тэмми гораздо хуже, чем ее. У Лоры, пусть даже лишившейся книг, оставались сладкие воспоминания о любящем, добром, ласковом отце, которого Тэмми никогда не имела. Несмотря на потерю дорогих ее сердцу вещей, Лора сохраняла ясность ума, тогда как психика Тэмми была искалечена, и, похоже, навсегда.

4

Шинер жил в бунгало на тихой улочке Санта-Аны. Этот пригородный район был построен после Второй мировой войны: маленькие аккуратные домики с необычными архитектурными деталями. И сейчас, осенью 1967 года, ветви разросшихся фикусовых деревьев распростерлись над крышами домов. Бунгало, где жил Шинер, было к тому же окружено зарослями азалии, мирта и покрыто красными цветами гибискуса.

Около полуночи Штефан, открыв замок задней двери пластмассовой полоской, проник в бунгало. Обследуя дом, он смело включал свет, не удосуживаясь задернуть шторы.

Кухня буквально ослепляла безукоризненной чистотой. Голубые пластиковые столешницы сверкали. На блестящих хромированных ручках кухонных принадлежностей, кухонном кране и металлических каркасах стульев не было ни пятнышка.

Штефан открыл холодильник, сам толком не зная, что хочет там увидеть. Может, свидетельства патологических наклонностей Уилли Шинера: очередную жертву изнасилования, убитую и замороженную в память о его извращенной страсти? Но ничего драматического там не оказалось. И все же одержимость порядком была налицо: вся еда хранилась в одинаковых пластмассовых контейнерах.

Единственная странность содержимого холодильника и кухонных шкафов состояла в преобладании там сладостей: мороженого, пирожных, конфет, пирогов, пончиков, даже крекеров для животных. Было там и огромное количество новинок типа спагетти в банках и консервированных овощных супов с пастой в виде популярных мультипликационных персонажей. А кладовка Шинера выглядела так, будто продукты закупал ребенок с деньгами, но без присмотра со стороны взрослых.

Штефан направился вглубь дома.

5

Стычка из-за разодранных книжек лишила Тэмми последних душевных сил, которых и так-то было не слишком много. Она больше не говорила о Шинере и, казалось, не держала зла на Лору. С каждым днем Тэмми все больше уходила в себя, ни на кого не смотрела, ходила с низко опущенной головой, говорила все тише и тише.

Лора даже не знала, что хуже: ощущать исходящую от Угря постоянную угрозу или смотреть, как день ото дня чахнет Тэмми, постепенно впадая в состояние, близкое к кататонии. Но в четверг, 31 августа груз переживаний по обоим поводам неожиданно упал с души Лоры. Она узнала, что буквально завтра, то есть в пятницу, ее переводят в приемную семью в Коста-Месу.

И все же Лоре было жаль расставаться с близняшками Акерсон. И хотя они были знакомы всего несколько недель, дружба, закаленная в боях, быстрее крепнет и оказывается более долговечной, чем рожденная в обычных условиях.

В тот вечер, когда подруги снова уселись в кружок на полу спальни, Тельма сказала:

– Шейн, если попадешь в дружную семью, к хорошим людям, устраивайся поудобнее и получай удовольствие. Не думай о нас, заведи новых друзей, живи своей жизнью. Но несравненные сестры Акерсон, Рут и я, уже прошли через жернова этой мельницы – мы были в трех плохих приемных семьях, – поэтому послушай моего совета: если попадешь в паршивое место, тебе вовсе не нужно там оставаться.

А Рут добавила:

– Нужно только побольше рыдать и показывать всем, какая ты несчастная. Если не можешь плакать, тогда делай вид.

– Дуйся, – посоветовала Тельма. – Будь недотепой. Станешь мыть посуду, непременно разбей тарелку. И действуй всем на нервы.

– Неужели вы все это проделали, чтобы вернуться в Макилрой? – удивилась Лора.

– И даже больше, – заверила ее Рут.

– А разве не стыдно бить чужую посуду?

– Ну, Рут было труднее, чем мне, – сказала Тельма. – Я еще та бестия, а вот в Рут вселилась душа тихой сентиментальной монахини из четырнадцатого века, имя которой мы пока не установили.

Уже через день Лора поняла, что не хочет оставаться под опекой семьи Тиджел, но попыталась приноровиться, решив, что уж лучше терпеть их общество, чем возвращаться в Макилрой.

Реальная жизнь была лишь неясным фоном для Флоры Тиджел, поскольку ее интересовали только кроссворды. С утра до вечера она сидела в своей желтой кухне, независимо от погоды кутаясь в шерстяную кофту и перелопачивая книжки с кроссвордами с упорством, достойным лучшего применения.

К Лоре она обращалась исключительно для того, чтобы дать ей поручение по дому и попросить помочь разгадать трудное слово. Так, например, когда Лора, стоя у раковины, мыла посуду, Флора могла сказать:

– Семейство кошачьих из семи букв?

На что Лора неизменно отвечала:

– Не знаю.

– Не знаю, не знаю, не знаю, – передразнивала ее миссис Тиджел. – Ты, девочка, похоже, вообще ничего не знаешь. Ты что, на уроках ворон считаешь? Неужели тебя не интересует язык и слова?

На самом деле Лору завораживали слова. Для нее слова были чем-то прекрасным, каждое слово казалось волшебным порошком или магическим зельем, которое в сочетании с другими словами могло создавать колдовские чары. Но для Флоры Тиджел слова были лишь фишками в игре, необходимыми, чтобы заполнить пустые клетки головоломки, ускользающим скоплением букв, которое ее раздражало и расстраивало.

Муж Флоры Майк, коренастый мужчина с детским лицом, работал водителем грузовика. По вечерам он обычно сидел в кресле, углубившись в «Нэшнл инквайрер» или в другой таблоид, поглощая бесполезные факты из сомнительных статеек о встречах с инопланетянами или о поклоняющихся дьяволу кинозвездах. Его страсть к так называемым экзотическим новостям была бы абсолютно безобидна, не будь она столь же всепоглощающей, как у его жены. И когда Лора работала по дому или пыталась делать уроки, воспользовавшись редкой свободной минуткой, Майк непременно старался ее отвлечь, зачитывая вслух самые бредовые статьи.

Лора находила статьи из таблоидов тупыми, нелогичными и бессмысленными, но не осмеливалась сказать это Майку в лицо. Она давно поняла, что Майк отнюдь не оскорбится, скажи она, что все его газеты – мусор. Нет, он, наоборот, отнесется к этому с сочувствием, а затем менторским тоном всезнайки, типичным для напичканных информацией, но невежественных людей, станет занудно объяснять, как устроен мир. И так до бесконечности. Снова и снова.

– Лора, тебе еще многому нужно научиться. Большие шишки, которые заправляют у себя в Вашингтоне, знают все об инопланетянах и секретах Атлантиды…

И хотя Флора с Майком были совершенно разными людьми, они оба искренне считали, что ребенок из приюта – это в первую очередь бесплатная прислуга, обязанная убирать, стирать, гладить и стряпать.

Их единственная родная дочь Хейзел была на два года старше Лоры и избалована до предела. Хейзел никогда не готовила, не мыла посуду, не стирала и не убирала дом. В свои четырнадцать лет она делала маникюр и красила ногти на руках и ногах. А если вычесть из ее четырнадцати годков число часов, которые она провела, прихорашиваясь перед зеркалом, то можно было смело считать, что ей всего пять лет.

– После стирки, – объяснила она Лоре, как только та появилась в доме Тиджелов, – ты должна в первую очередь гладить мою одежду. А в шкаф ее нужно вешать строго по цветам.

«Я ведь уже когда-то читала эту книгу и даже видела фильм, – подумала Лора. – Господи, выходит, я получила роль Золушки!»

– Я собираюсь быть кинозвездой или моделью, – заявила Хейзел. – А значит, мои лицо, руки и фигура – залог моего будущего.

Когда в субботу, 16 сентября социальный работник миссис Инс, тощая дама с лицом гончей, нанесла плановый визит Тиджелам, Лора твердо решила попроситься обратно в приют. Опасность в лице Уилли Шинера померкла на фоне перспективы повседневной жизни с Тиджелами.

Миссис Инс, прибывшая в точно назначенное время, застала Флору за мытьем посуды, что случилось впервые за две недели. Лора сидела за кухонным столом, очевидно решая кроссворд, который ей всучили, когда позвонили в дверь.

Во время беседы с Лорой с глазу на глаз в ее комнате миссис Инс отказалась верить, что девочку завалили работой по дому.

– Но, милочка, мистер и миссис Тиджел – образцовые приемные родители. Да и ты не слишком похожа на человека, изнуренного работой. Ты вроде даже набрала пару фунтов.

– Я и не говорю, что они морят меня голодом, – ответила Лора. – Но мне совсем некогда делать уроки. И каждый вечер я ложусь спать очень уставшей…

– А кроме того, – перебила Лору миссис Инс, – приемные родители должны не только предоставить ребенку кров, но и заниматься его воспитанием, то есть учить приличным манерам и хорошему поведению, прививать ему правильные жизненные ценности и рабочие навыки.

Миссис Инс была безнадежна.

Тогда Лора решила воспользоваться планом сестер Акерсон по избавлению от нежелательной приемной семьи. Лора начала убираться спустя рукава. Оставляла грязные пятна и разводы на вымытой посуде. Заглаживала заломы на платьях Хейзел.

Уничтожение ее скромного собрания книг научило Лору относиться с уважением к чужим вещам: она не могла позволить себе бить посуду и портить принадлежащие Тиджелам вещи. В связи с чем эту часть плана сестер Акерсон Лора заменила непочтительным и вызывающим поведением. Так, например, Флора, решая кроссворд, спрашивала ее, какое слово из шести букв означает вид быка, на что Лора отвечала: «Тиджел». А когда Майк пытался пересказать ей статью о летающих тарелках из «Нэшнл инквайрер», Лора перебивала его байкой о людях-мутантах, втайне от всех живущих в местном супермаркете. Что касается Хейзел, то Лора предложила ей прорваться в шоу-бизнес, став дублером Эрнеста Боргнайна:

– Хейзел, ведь ты его точная копия! Он просто обязан взять тебя на работу!

За столь наглое поведение Лору ждала немедленная расплата. Майк, с его большими, мозолистыми ладонями, не нуждался в подручных средствах. Он с размаху отшлепал Лору пониже спины, однако девочка, закусив губу, терпела порку, чтобы не доставить ему удовольствия видеть ее слезы. Флора, наблюдавшая за происходящим с порога кухни, сказала:

– Майк, довольно. Могут остаться следы.

Но Майк неохотно прекратил экзекуцию лишь тогда, когда Флора, войдя в комнату, схватила его за руку.

В ту ночь Лоре не спалось. Впервые в жизни она использовала на практике свою любовь к словам, силу языка, чтобы добиться желаемого результата, и реакция Тиджелов стала доказательством того, что слово – весьма эффективное оружие. Однако более волнующей оказалась еще не вполне сформировавшаяся мысль, несколько неожиданная, а потому не додуманная до конца, что она, Лора, может не только защищаться с помощью слов, но и проложить благодаря им свой жизненный путь, возможно став автором книг вроде тех, которые она всегда так любила. Она говорила с папой, что может стать доктором, балериной, ветеринаром, но то были просто разговоры. Ни одна из этих профессий не была пределом ее мечтаний и не возбуждала так сильно, как перспектива стать писателем.

На следующее утро, спустившись на кухню, где уже завтракало семейство Тиджел, Лора сказала:

– Привет, Майк! Я только что обнаружила, что у нас в бачке унитаза поселился разумный кальмар с Марса.

– А это еще что такое?! – возмутился Майк.

– Экзотические новости, – с улыбкой ответила Лора.

Через два дня Лору вернули в приют Макилрой.

6

Гостиная и кабинет Уилли Шинера были обставлены, как у обычных людей. Штефан и сам толком не знал, что именно рассчитывал там увидеть. Одна из спален пустовала, а вот вторая определенно выглядела странно. Единственной постелью был узкий матрас на полу. Наволочки и простыни явно предназначались для детской комнаты, поскольку были украшены принтом с комичными мультяшными кроликами. Прикроватный столик и комод были детского размера, бледно-голубые, с нарисованными на них жирафами, кроликами и белочками. У Шинера имелось целое собрание детских книг из популярной серии «Литл голден букс», а также другие детские книжки с картинками, плюшевые животные и игрушки для шестилетних или семилетних малышей.

Поначалу Штефан решил, что комната предназначена для соблазнения соседских детей и Шинер, с его психической неустойчивостью, невзирая на высокие риски, ищет жертву даже около дома, то есть на своей территории. Но в доме не было другой кровати, а шкаф и ящики комода были забиты мужской одеждой. На стенах висело с десяток фотографий в рамочках одного и того же рыжеволосого мальчика, на одних его запечатлели еще малышом, на других – ребенком лет семи-восьми. Это были, несомненно, детские фотографии Уилли Шинера. Постепенно до Штефана дошло, что спальня, оформленная столь эксцентричным образом, предназначалась исключительно для Уилли Шинера. Этот извращенец спал именно здесь. В ночное время Шинер, несомненно, возвращался в фантазии своего детства, очевидно отчаянно нуждаясь в покое, который ему давало это жуткое возвращение в далекое прошлое.

Стоя в центре этой странной комнаты, Штефан чувствовал грусть и одновременно отвращение. Похоже, Шинер растлевал детей не только ради удовлетворения похоти и получения острых ощущений, а в первую очередь ради того, чтобы впитать в себя их юность и стать, как они, снова молодым. Извращения были для него не моральным падением, а попыткой вернуть утраченную невинность. Он был одновременно и жалок, и отвратителен. Не в силах адекватно реагировать на вызовы взрослой жизни, он представлял опасность именно из-за этой своей неадекватности.

Штефана передернуло.

7

Ее койку в комнате сестер Акерсон теперь занимала другая девочка. Лору поселили в маленькую комнату с двумя кроватями, расположенную в северном крыле третьего этажа рядом с лестницей. Лориной соседкой по комнате оказалась девятилетняя Элоиза Фишер, веснушчатая девочка с двумя косичками, слишком серьезная для маленького ребенка.

– Когда я вырасту, то стану бухгалтером, – сказала Элоиза Лоре. – Обожаю цифры. Ты можешь складывать разные цифры столбиком и получать тот же самый результат.

Родители Элоизы сидели в тюрьме за наркоторговлю, и теперь суд решал, кому из родственников предоставить опеку над Элоизой, которую на это время отправили в приют.

Не успев распаковать вещи, Лора бросилась в комнату сестер Акерсон и ворвалась туда с криками:

– Я свободна! Я свободна!

Тэмми и новая девочка отреагировали на появление Лоры совершенно равнодушно, но Рут с Тельмой задушили подругу в объятиях. Все это было похоже на возвращение домой, совсем как в настоящей семье.

– Твоя приемная семья тебя невзлюбила, да? – спросила Рут.

После чего Тельма воскликнула:

– Ага, похоже, ты воспользовалась планом сестер Акерсон!

– Нет, просто убила их всех, пока они спали.

– Ну, иногда это тоже работает, – согласилась Тельма.

Новой девочке Ребекке Богнер было лет одиннадцать. И сестры Акерсон ей явно не нравились. Прислушиваясь к болтовне Лоры с близняшками, Ребекка то и дело твердила «странные какие» или «слишком странные» и «больные на всю голову!» с таким снисходительным и презрительным видом, что отравляла атмосферу в комнате не хуже радиации при ядерном взрыве.

Лора и близнецы отошли в уголок спортивной площадки, где могли поделиться новостями за прошедшие пять недель без презрительных комментариев Ребекки. Сейчас, в начале октября, на улице было довольно тепло, хотя после пяти вечера начинало потихоньку холодать. Девочки, одетые в куртки, сидели на нижних перекладинах конструкции для лазания, которую уже успели оставить дети помладше, ушедшие приводить себя в порядок перед ранним обедом. Не прошло и пяти минут, как возле них появился Уилли Шинер с электрическим триммером для кустарника. Шинер, не сводя глаз с Лоры, начал подстригать заросли мирта в тридцати футах от девочек.

За обедом Угорь стоял на раздаче в столовой, передавая картонки с молоком и куски вишневого пирога. Самый большой кусок он припас для Лоры.

В понедельник Лора пошла в новую школу, где остальные дети, проучившиеся четыре недели, уже успели подружиться. На некоторых уроках Лора встречалась с близняшками Акерсон, что как-никак помогало приспособиться, но Лоре вскоре напомнили, что сироте не приходится рассчитывать на стабильность.

Во вторник днем, когда она вернулась из школы, миссис Боумен остановила ее в холле:

– Лора, ты не могла бы зайти ко мне в кабинет?

На миссис Боумен было фиолетовое платье в цветочек, диссонировавшее с персиково-розовым цветочным орнаментом штор и обоев. Лора села на стул, обитый тканью с розочками. Миссис Боумен, собиравшаяся быстро закруглиться с Лорой и перейти к другим делам, осталась стоять у письменного стола. Миссис Боумен была суетливой и очень-очень деловой.

– Элоиза Фишер оставила сегодня наше заведение, – сообщила она.

– А кто получил опеку? – спросила Лора. – Она хотела жить с бабушкой.

– Да, опеку получила бабушка, – подтвердила миссис Боумен.

Что ж, очень хорошо для Элоизы. Лоре хотелось верить, что веснушчатая будущая бухгалтер с косичками найдет на кого опереться, кроме холодных цифр.

– Теперь у тебя нет соседки по комнате, – отрывисто произнесла миссис Боумен, – а свободных коек у нас нет. Поэтому ты можешь переехать к…

– А могу я выдвинуть свое предложение? – Миссис Боумен недовольно нахмурилась и посмотрела на часы, и Лора поспешно проговорила: – Рут и Тельма – мои лучшие подруги, и они делят комнату с Тэмми и Ребеккой Богнер. Но мне кажется, что Тэмми и Ребекка не ладят с сестрами Акерсон, поэтому…

– Мы хотим, чтобы вы, дети, научились уживаться с непохожими на вас людьми. И если мы поселим тебя с девочками, которые тебе нравятся, ты не сможешь выработать твердый характер. В любом случае дело в том, что я не смогу сделать перестановку до завтрашнего дня. Сегодня я слишком занята. Поэтому мне хотелось бы знать, можно ли на тебя положиться и оставить на ночь одну в той комнате, где ты сейчас.

– Положиться на меня? – удивленно переспросила Лора.

– Итак, скажи прямо, юная леди. Можно ли доверить тебе переночевать в одиночестве?

Лора не могла понять, каких неприятностей может ждать социальный работник от ребенка, оставленного одного на ночь. Возможно, миссис Боумен боялась, что Лора забаррикадируется в своей комнате и полиции придется взрывать дверь, нейтрализовать Лору слезоточивым газом, чтобы вывести наружу в наручниках.

Лора была не только озадачена, но и оскорблена.

– Ну конечно, со мной все будет в порядке. Я же не грудной младенец. Все будет отлично.

– Что ж… тогда хорошо. Сегодня ты переночуешь одна, а завтра мы что-нибудь придумаем.

Выйдя из цветастого кабинета миссис Боумен в тусклый коридор, Лора начала подниматься по лестнице на третий этаж, и тут она вспомнила о Белом Угре. Шинер наверняка узнает, что сегодня она ночует одна в комнате. Он знал обо всем, что происходит в приюте, у него были ключи, а значит, имелась возможность вернуться ночью. Комната Лоры находилась рядом с лестницей северного крыла здания, поэтому он мог, незаметно поднявшись на третий этаж, в считаные секунды проникнуть в комнату Лоры и накинуться на нее. Он может ударить ее или вколоть ей наркотик, засунуть в мешок, затем утащить прочь, запереть в подвале, и никто никогда не узнает, что с ней на самом деле случилось.

На площадке второго этажа Лора круто развернулась и начала спускаться, перепрыгивая сразу через две ступеньки, после чего кинулась обратно к кабинету миссис Боумен, но, завернув за угол коридора, едва не столкнулась с Угрем. Он тащил за собой швабру и ведро на колесиках, в котором была вода с моющим средством с сосновой отдушкой.

Угорь ухмыльнулся Лоре. Возможно, это была игра воображения, но Лора не сомневалась: Угорь знает, что сегодня она ночует одна.

Конечно, следовало, не обращая на него внимания, пойти прямо к миссис Боумен и умолить перевести ее, Лору, на ночь в другую комнату. Лора не могла выдвинуть обвинения против Шинера, поскольку тогда ее ждала бы судьба Денни Дженкинса – ей не поверят сотрудники приюта, и возмездие будет неотвратимо, – но она могла найти подходящее объяснение для миссис Боумен, почему испугалась ночевать одна.

Лора даже начала подумывать о том, чтобы налететь на Шинера, надеть ему на голову ведро, сбить с ног и сказать этому извращенцу, что она круче, чем он, и ему лучше с ней не связываться. Но Угорь отличался от Тиджелов. Майк, Флора и Хейзел были ограниченными, надоедливыми, невежественными, но относительно нормальными. А Угорь был настоящим психом, и Лора не могла предугадать, как он отреагирует на внезапную атаку.

И пока она колебалась, Угорь ухмыльнулся еще шире, показав все свои кривые желтые зубы.

Его бледные щеки слегка порозовели, очевидно, от прилива похоти. Лору затошнило.

Она ускорила шаг, собираясь пуститься в бегство сразу, как исчезнет из поля зрения Угря. После чего со всех ног помчалась в комнату сестер Акерсон.

– Ты будешь спать сегодня с нами, – заявила Рут.

– Правда, до вечернего обхода тебе, естественно, придется остаться в своей спальне, а после обхода потихоньку проберешься к нам.

Ребекка Богнер, сидевшая на кровати в углу с тетрадкой по математике, сказала:

– Но у нас только четыре кровати.

– Я буду спать на полу, – ответила Лора.

– Это против правил, – возразила Ребекка.

Тельма, показав Ребекке кулак, обожгла ее яростным взглядом.

– Ну ладно, хорошо, хорошо, – согласилась Ребекка. – Я ведь не говорю, что не хочу, чтобы она у нас осталась. А просто обратила ваше внимание, что это против правил.

Лора ожидала, что Тэмми станет возражать, но та, безразличная к происходящему, просто лежала поверх покрывала и, погруженная в свои мысли, тупо смотрела в потолок.

Угорь внимательно наблюдал за подругами, сидевшими в обшитой дубовыми панелями столовой за несъедобным обедом из свиных отбивных, клейкого картофельного пюре и жесткой зеленой фасоли.

– А теперь объясняю, почему Боумен интересовалась, может ли она тебе доверять спать одной в комнате, – сказала Тельма. – Она просто боится, что ты можешь совершить самоубийство.

Лора не верила своим ушам.

– Здесь такое уже бывало, – печальным тоном пояснила Рут. – Вот почему они пытаются запихнуть нас по крайней мере по двое даже в самую крошечную комнату. Ведь когда ты часто остаешься один… у тебя внезапно может возникнуть такое желание.

– Они не разрешают нам с Рут спать вдвоем в одной из маленьких комнат, так как мы однояйцевые близнецы, – добавила Тельма. – Они и впрямь считают нас почти одним человеком. Им кажется, стоит оставить нас в комнате вдвоем, как мы сразу повесимся.

– Но это же нелепо! – возмутилась Лора.

– Конечно нелепо, – согласилась Тельма. – Смерть через повешение – не самая зрелищная штука. Но несравненные сестры Акерсон – Рут и я – обожают драматические эффекты. Нет, мы совершим харакири украденными кухонными ножами, а еще можно раздобыть бензопилу…

Все разговоры в столовой велись приглушенными голосами, поскольку зал патрулировали дежурные воспитатели. Мимо стола, где сидели сестры Акерсон с Лорой, прошла мисс Кейст, которая постоянно жила в приюте и отвечала за третий этаж.

– Гестаповка, – прошептала Тельма.

Когда мисс Кейст удалилась, Рут сказала:

– Миссис Боумен желает нам добра, просто она ничего не смыслит в этом деле. Лора, если бы она взяла себе за труд разобраться, что ты за человек, ей бы и в голову не могло прийти, что ты способна покончить с собой. Ты ведь у нас боец.

Тельма, гонявшая по тарелке несъедобную еду, задумчиво кивнула:

– Тэмми Хинсен однажды застали в душевой с пачкой бритвенных лезвий. Она хотела перерезать себе вены на запястьях.

Лору внезапно потрясла адская смесь смешного и трагичного, абсурда и мрачного реализма, отличавшая их жизнь в приюте Макилрой. Они могли добродушно подтрунивать друг над другом, а уже через секунду обсуждать суицидальные наклонности соседки по комнате. Мысль достаточно глубокая для двенадцатилетней девочки. Поэтому Лора решила, вернувшись к себе в комнату, записать все в тетрадь, куда она в последнее время заносила свои наблюдения.

Рут, давясь, сумела осилить то, что лежало у нее на тарелке, и, прожевав, сказала:

– Через месяц после случая с бритвенными лезвиями они внезапно устроили обыск в наших спальнях. Искали опасные предметы. У Тэмми обнаружили банку с бензином для зажигалок и спички. Она собиралась пойти в душевую и, облившись бензином, совершить самосожжение.

– Боже мой!

Лора подумала о худенькой светловолосой девочке с землистым цветом лица и темными кругами вокруг глаз и поняла, что стремление Тэмми к самоуничтожению было обусловлено желанием раздуть медленный огонь, уже давно пожиравший ее изнутри.

– Они положили ее на два месяца в психбольницу для интенсивной терапии, – пояснила Рут.

– Когда Тэмми вернулась, – сказала Тельма, – взрослые говорили о том, что она пошла на поправку, но нам с Рут кажется, что она совсем не изменилась.

Через десять минут после того, как мисс Кейст закончила вечерний обход комнат, Лора встала с кровати. В пустынном коридоре третьего этажа работали только три аварийные лампочки. Одетая в пижаму, босая, с одеялом и подушкой под мышкой, Лора проскользнула в спальню сестер Акерсон.

В комнате тускло горел ночник возле постели Рут, поджидавшей Лору.

– Лора, будешь спать на моей кровати. Я постелила себе на полу, – прошептала Рут.

– Нет, убери все и ложись обратно в кровать, – ответила Лора.

Сложив в несколько раз одеяло, она постелила его на пол в ногах кровати Рут и легла сверху, положив голову на подушку.

Ребекка Богнер подала голос из своего угла:

– У нас всех из-за тебя будут неприятности.

– И что такого они нам смогут сделать? – огрызнулась Тельма. – Отведут на задний двор, обмажут медом и оставят на съедение муравьям?

Тем временем Тэмми спала или делал вид, что спит.

Рут выключила ночник, и комната погрузилась в темноту.

Внезапно дверь распахнулась, зажегся верхний свет. На пороге появилась облаченная в красный халат мисс Кейст.

– Итак?! Лора, что ты здесь делаешь?! – напустилась она на девочку.

– А я ведь предупреждала, что нам мало не будет! – простонала Ребекка Богнер.

– Сию же минуту возвращайся в свою комнату, юная леди! – приказала мисс Кейст.

Быстрота, с которой появилась мисс Кейст, была явно подозрительной, и Лора сразу посмотрела на Тэмми Хинсен.

Эфемерная блондиночка больше не притворялась спящей. Приподнявшись на локте, она ехидно улыбалась. Очевидно, она согласилась помочь Угрю получить Лору, возможно лелея смутную надежду вернуть себе статус его фаворитки.

Мисс Кейст отвела Лору в ее комнату. Лора легла в кровать, и мисс Кейст на минуту остановилась и внимательно посмотрела на девочку:

– Здесь тепло. Пожалуй, я открою окно. Может, ты хочешь мне что-нибудь сообщить? Что-то не так?

Лора подумала было о том, чтобы рассказать ей об Угре. А вдруг мисс Кейст захочет остаться здесь, чтобы застукать Угря на месте преступления, но тот не появится? Тогда Лора никогда не сможет снова обвинить Угря, поскольку она уже один раз выдвинула голословное обвинение, а значит, никто больше не отнесется к ее словам всерьез. И если Шинер ее изнасилует, это легко сойдет ему с рук.

– Нет, все хорошо, – ответила Лора.

– Тельма, с ее фальшивой искушенностью, слишком самоуверенна для девочки ее возраста. Если ты достаточно глупа, чтобы снова нарушать правила ради возможности ночью поболтать, найди себе друзей получше, ради которых следовало бы рисковать, – заявила мисс Кейст.

– Да, мэм, – произнесла Лора, скорее, чтобы отвязаться, горько пожалев о своем порыве открыться в ответ на минутную заботу этой женщины.

После ухода мисс Кейст Лора осталась в кровати, больше не помышляя о бегстве. Она лежала в темноте в полной уверенности, что через полчаса будет другая проверка. Угорь наверняка появится не раньше полуночи, а сейчас было только десять вечера, следовательно, в промежуток между очередным визитом мисс Кейст и появлением Угря Лора вполне успеет укрыться в безопасном месте.

Где-то далеко в ночи прогремел гром. Лора села в постели. Ее ангел-хранитель! Откинув одеяло, Лора подбежала к окну. Молнии она не увидела. Отдаленные раскаты стихли. Возможно, это был вовсе не гром. Лора подождала минут десять, но ничего не случилось. Разочарованная, она вернулась в постель.

Вскоре после половины одиннадцатого скрипнула дверная ручка. Лора закрыла глаза, открыла рот и притворилась, что спит.

Кто-то, осторожно ступая, остановился возле кровати.

Лора старалась дышать ровно, хотя сердце колотилось как сумасшедшее.

Это был Шинер. Она знала, что это он. Господи, она совсем забыла, что он псих, от которого чего угодно можно ожидать, а теперь он появился раньше, чем она рассчитывала, и уже готовит шприц для укола. Он засунет ее в мешок из рогожи и утащит прочь, как какой-нибудь чокнутый Санта-Клаус, который крадет детей, вместо того чтобы приносить им подарки.

Часы громко тикали. Прохладный ветерок раздувал занавески.

Наконец человек, стоявший возле кровати, ретировался. Дверь тихонько закрылась.

И все-таки это была мисс Кейст.

Трясясь как в лихорадке, Лора вылезла из постели и натянула халат. С одеялом под мышкой она вышла из комнаты, решив не надевать тапочки, потому что босиком шаги будут звучать тише.

Лора не могла вернуться в комнату сестер Акерсон, поэтому направилась в сторону лестницы северного крыла, осторожно открыла дверь и вышла на тускло освещенную лестничную площадку. Затем прислушалась, нет ли звуков шагов Угря внизу, и начала осторожно спускаться, в любую минуту ожидая встречи с Шинером. Но, слава богу, все обошлось, и она благополучно достигла первого этажа.

Ежась от холода, поскольку босые ноги мерзли на кафельной плитке, Лора прошла в игровую комнату, но не стала включать освещение, ориентируясь лишь по призрачному свету уличных фонарей, проникавшему в окна и серебрившему углы мебели. Пробравшись мимо стульев и игровых столов, она положила одеяло на пол за диваном и улеглась.

Она забылась тревожным сном, периодически просыпаясь от ночных кошмаров. В ночи старый особняк был наполнен подозрительными звуками: скрипом половиц над головой, глухим гулом допотопных водопроводных труб.

8

Штефан выключил весь свет и притаился в спальне, обставленной как детская. Шинер появился в половине четвертого утра. Штефан бесшумно спрятался за дверью спальни. Несколько минут спустя Уилли Шинер вошел в комнату, включил свет и, издав странный звук, похожий на урчание зверя, вернувшегося из враждебного мира в родную нору, направился к лежавшему на полу матрасу.

Когда Штефан закрыл дверь спальни, Шинер стремительно повернулся на скрип дверных петель в шоке от вторжения в свое логово.

– Кто… кто ты такой? И какого черта тебе здесь нужно?!

Из окна «шевроле», припаркованного в тени на другой стороне улицы, Кокошка наблюдал за тем, как Штефан покидает дом Уилли Шинера. Выждав десять минут, Кокошка вышел из автомобиля, обогнул бунгало, отыскал незапертую дверь и осторожно вошел внутрь.

Уилли Шинера он обнаружил в обставленной наподобие детской спальне. Избитый до потери пульса, Шинер лежал в луже крови на полу. В комнате воняло мочой. Похоже, он от страха описался.

В один прекрасный день, подумал Кокошка с мрачной решимостью и с садистским удовольствием, я отделаю Штефана почище, чем он этого бедолагу. Его и эту проклятую девчонку. Как только мне удастся понять, какую роль она играет в его планах и почему он, перепрыгивая через десятилетия, переделывает ее жизнь, я заставлю их пройти через все круги ада.

Покинув дом Шинера, Кокошка вышел на задний двор, секунду-другую смотрел на звездное небо, а затем вернулся в институт.

9

Вскоре после рассвета Лора, поняв, что опасность встречи с Шинером миновала, покинула свое убежище в игровой комнате и поспешила вернуться к себе на третий этаж до того, как проснутся остальные обитатели приюта. В ее комнате все оставалось так, как после ее ухода. Никаких следов ночного вторжения.

Измученная, с красными глазами, Лора невольно задалась вопросом, а не преувеличивает ли она, грешным делом, смелость и решительность Угря.

Лора застелила постель – домашняя обязанность, которую должен был выполнять каждый ребенок в приюте Макилрой, – и, подняв подушку, буквально оцепенела при виде того, что там лежало. Одна-единственная карамелька «Тутси ролл».

В тот день Белый Угорь не пришел на работу. Он, должно быть, всю ночь готовился к похищению Лоры и теперь, без сомнения, отсыпался.

– Как этот человек может спокойно спать? – спросила Рут, когда девочки после школы встретились в уголке спортплощадки приюта Макилрой. – Неужели его не мучает совесть?

– Рути, у него вообще нет совести, – ответила Тельма.

– У всех людей есть совесть. Даже у самых плохих. Такими сотворил нас Господь.

– Шейн, тебе придется помочь мне совершить экзорцизм, – сказала Тельма. – Рут снова одержима идиотским духом Гиджет[2].

В порыве несвойственного ей сострадания миссис Боумен перевела Тэмми и Ребекку в другую комнату, разрешив Лоре снова подселиться к Тельме и Рут. В результате чего четвертая кровать на время оставалась свободной.

– Это будет кровать Пола Маккартни, – заявила Тельма, когда они с Рут помогали Лоре устраиваться. – Всякий раз, как «Битлз» будут проездом в нашем городе, Пол сможет тут спать. Ну а я буду спать с Полом!

– Иногда ты ведешь себя просто неприлично, – заметила Рут.

– Эй, я всего-навсего выражаю здоровый сексуальный интерес.

– Тельма, тебе всего двенадцать! – возмутилась Рут.

– А совсем скоро будет тринадцать. Я со дня на день жду, когда у меня начнутся месячные. Одним прекрасным утром мы проснемся, а вокруг будет море крови, как после резни бензопилой.

– Тельма!

В четверг Шинер тоже не вышел на работу. На этой неделе его выходные пришлись на пятницу и субботу, поэтому вплоть до субботнего вечера Лора и близнецы взволнованно строили предположения, что Угорь, возможно, больше вообще не появится, так как его переехал грузовик или у него жуткий авитаминоз.

Однако в воскресенье утром Угорь уже стоял на раздаче за завтраком. У Шинера были подбиты оба глаза и перевязано правое ухо, левая щека разодрана, верхняя губа расквашена, два передних зуба отсутствовали.

– Может, он и впрямь попал под грузовик, – прошептала Рут, пока они стояли в очереди.

Остальные дети также обсуждали ранения Шинера, некоторые даже хихикали. Но все они настолько боялись или презирали Угря, что не осмеливались комментировать вслух его плачевное состояние.

Оказавшись возле буфета, Лора и Рут с Тельмой сразу притихли. Чем ближе они продвигались к Угрю, тем яснее становилось, как сильно его избили. Синякам под глазами было явно не меньше нескольких дней, причем опухоль до сих пор не прошла, и, похоже, поначалу оба глаза напрочь заплыли. Разбитая губа выглядела воспаленной. Кожа на уцелевших участках лица, обычно молочно-белая, теперь казалась пепельно-серой. Угорь, со своими похожими на мочалку курчавыми медно-рыжими волосами, выглядел крайне нелепо – цирковой клоун, исполнявший комический номер падения с лестницы и не сумевший правильно приземлиться, чтобы избежать увечий.

Шинер обслуживал детей, не отрывая глаз от картонок с молоком и выпечки для завтрака. А когда очередь дошла до Лоры, он заметно напрягся, но не решился на нее посмотреть.

Сев за стол, Лора и близнецы поставили стулья так, чтобы было удобнее наблюдать за Шинером, поскольку еще час назад девочки даже представить себе не могли подобного поворота событий. Однако сейчас Угорь вызывал скорее любопытство, нежели страх. Поэтому подруги, уже не прячась от Угря, занимавшегося хозяйственными делами, целый день наблюдали за ним. Похоже, Угорь отлично понимал, что Лора рядом, однако упорно отказывался на нее смотреть. Периодически он посматривал на других детей, на секунду задержавшись в игровой комнате, о чем-то ласково поговорил с Тэмми Хинсен, но при этом явно опасался встречаться глазами с Лорой, словно для него это было равнозначно тому, чтобы сунуть палец в электрическую розетку.

Ближе к полудню Рут сказала:

– Лора, он тебя боится.

– Что б мне провалиться, если это не так! – согласилась Тельма. – Шейн, выходит, это ты его так отделала? И почему ты от нас скрывала, что являешься мастером карате?

– Очень странно, да? С чего ему меня бояться?

Но Лора знала. Ее ангел-хранитель. И хотя она уже было решила, что ей придется в одиночку противостоять Шинеру, ангел-хранитель снова явился, чтобы заставить Угря держаться от нее подальше.

Лора и сама толком не понимала, почему не решается рассказать о своем таинственном спасителе сестрам Акерсон. Ведь они были ее лучшими друзьями. И она им доверяла. Но чисто интуитивно Лора чувствовала, что секрет ангела-хранителя должен оставаться секретом. То немногое, что знала о нем Лора, было священным, а значит, у нее не было права доверять эту тайну посторонним людям, низводя свое священное знание до уровня элементарной сплетни.

За две недели синяки Угря побледнели, повязка с уха исчезла, и взорам присутствующих открылись жуткие багровые рубцы в том месте, где пришлось пришивать его к голове. Угорь по-прежнему предпочитал держаться подальше от Лоры. Подавая ей еду в столовой, он больше не припасал для нее лучшие куски десерта и по-прежнему отводил глаза.

Правда, Лора время от времени ловила на себе его злобный взгляд, брошенный с другого конца комнаты. Угорь всякий раз поспешно отворачивался, но Лора успевала заметить, что его полные ярости зеленые глаза горели теперь не извращенной похотью, а дикой ненавистью. Очевидно, он считал Лору виновницей столь жестокого избиения.

В пятницу, 27 октября миссис Боумен сообщила Лоре, что завтра ее передают в другую приемную семью. Девочку были готовы принять миссис и мистер Доквейлер. Эта супружеская пара из Ньюпорт-Бич недавно присоединилась к программе приемных семей.

– Не сомневаюсь, с ними ты поладишь лучше, чем с предыдущей семьей. – Миссис Боумен вырядилась в кричащее платье в желтый цветочек, в котором смахивала на диван на солнечной веранде. – И советую тебе не выкидывать с Доквейлерами те же номера, что ты проделывала с Тиджелами.

В тот вечер у себя в комнате Лора с деланым спокойствием обсуждала с близнецами предстоящее расставание, совсем как тогда, когда ей предстояло переехать к Тиджелам. Но за последний месяц подруги очень сблизились – настолько, что Рут с Тельмой уже начали относиться к Лоре, словно к родной сестре. Тельма даже как-то сказала: «Несравненные сестры Акерсон – Рут, Лора и я», и впервые за три месяца, прошедшие после смерти отца, Лора наконец почувствовала себя любимой, желанной и снова живой.

– Я люблю вас, девчонки, – вздохнула она.

На что Рут ответила:

– О Лора! – и залилась слезами.

Тельма нахмурилась:

– Мы и оглянуться не успеем, как ты вернешься. Эти Доквейлеры наверняка ужасные люди. Они поселят тебя в гараже.

– Надеюсь, что так, – вздохнула Лора.

– И будут пороть тебя резиновым шлангом…

– Это было бы здорово.

На этот раз молния, поразившая жизнь Лоры, оказалась хорошей молнией – по крайней мере, поначалу все выглядело именно так.

Доквейлеры жили в громадном доме в престижном районе Ньюпорт-Бич. У Лоры теперь была собственная спальня с видом на океан, оформленная в сдержанных цветах, в основном бежевых.

Показывая Лоре ее комнату, Карл Доквейлер сказал:

– Мы не знали, какой цвет ты предпочитаешь, и поэтому ничего не стали менять. Но можно будет переделать комнату по твоему вкусу. – Карлу Доквейлеру было около сорока; большой, как медведь, широкоплечий, с широким, словно гуттаперчевым лицом, он напоминал Лоре Джона Уэйна, только с более забавной внешностью. – Может, девочки твоего возраста предпочитают розовые комнаты?

– Ой нет, мне нравится все как есть!

Лора пребывала в состоянии некоторого шока от нечаянно свалившегося на нее богатства. Подойдя к окну, она залюбовалась роскошным видом на гавань Ньюпорта, где на позолоченных солнцем волнах покачивались яхты.

Нина Доквейлер встала рядом с Лорой, положив ей руку на плечо. Нина, с ее матовым лицом, темными волосами и фиалковыми глазами, напоминала фарфоровую статуэтку.

– Лора, в твоем личном деле сказано, что ты любишь книги, но мы не знали какие. Поэтому прямо сейчас мы поедем в книжный магазин и купим все, что пожелаешь.

В книжном магазине «Уолденбукс» Лора выбрала пять книг в мягкой обложке. Доквейлеры уговаривали ее купить больше, но Лоре не хотелось вводить их в лишние расходы. Тогда Карл с Ниной сами принялись обследовать полки. Доставали оттуда толстые книги, зачитывая Лоре аннотации на суперобложке, и, если Лора проявляла хоть малейший интерес, добавляли книги к покупкам. Карл даже ползал на четвереньках в отделе детской литературы, изучая названия на корешках книг:

– Эй, тут есть книжка про собаку! Ты ведь любишь рассказы о животных? А тут еще и шпионская литература.

Зрелище было таким потешным, что Лора не выдержала и захихикала. В результате они купили сотню книг и вышли из магазина с целым мешком самой разной литературы.

Затем они все вместе пообедали в пиццерии, где Нина продемонстрировала поразительный талант фокусника. Она достала из-за уха Лоры кусочек колбасы, а потом заставила колбасу исчезнуть.

– Потрясающе! – ахнула Лора. – А где вы этому научились?

– У меня была своя дизайнерская фирма, но восемь лет назад мне пришлось отойти от дел. Проблемы со здоровьем. Слишком нервная работа. Но так как я не привыкла сидеть сложа руки, то решила научиться всему тому, о чем мечтала в свою бытность очень занятой деловой женщины. Например, научиться магии.

– Проблемы со здоровьем? – спросила Лора.

Стабильность была тем предательским ковриком, который постоянно выдергивали у девочки из-под ног, и, похоже, кто-то готовился сделать это в очередной раз.

Испуг Лоры был настолько явным, что Карл Доквейлер поспешил ее успокоить:

– Не волнуйся. У Нины врожденный порок сердца, но она еще нас с тобой переживет, если будет избегать стрессов.

– А разве нельзя сделать операцию? – Внезапно потеряв аппетит, Лора положила обратно на тарелку кусочек пиццы, который собиралась съесть.

– Кардиохирургия стремительно развивается, – объяснила Нина. – Возможно, через пару лет мы так и сделаем. Но, милая, тебе не о чем беспокоиться. Я буду себя беречь, тем более сейчас, когда у меня появилась дочь, которую я могу баловать!

– Больше всего на свете мы хотели иметь детей, – объяснил Карл. – Но не судьба. А когда мы решили усыновить ребенка, агентства по усыновлению, узнав, что у Нины больное сердце, нам отказали.

– Тем не менее для приемных родителей мы вполне годимся, – добавила Нина. – Если тебе у нас понравится, оставайся хоть навсегда. Будем считать, что мы тебя удочерили.

В ту ночь, оставшись в своей новой большой спальне с видом на океан, потемневшим и почти пугающим, Лора сказала себе, что не нужно слишком привязываться к Доквейлерам, потому что из-за больного сердца Нины настоящей стабильности нет и не будет.

На следующий день, в воскресенье, они отправились покупать Лоре одежду и наверняка истратили бы целое состояние, если бы Лора не умолила их остановиться. Затем, набив обновками багажник «мерседеса», они поехали в кино на комедию с Питером Селлерсом, а после кино – в ресторан, где посетителям предлагали отличные гамбургеры и невероятные молочные коктейли.

Поливая кетчупом картофель фри, Лора сказала:

– Вам здорово повезло, что органы опеки прислали именно меня, а не кого-то другого.

– Почему? – удивленно поднял брови Карл.

– Ну, вы такие милые. Очень милые… а значит, более уязвимые, чем вам кажется. Любой ребенок сразу поймет, какие вы доверчивые, и непременно этим воспользуется. Безжалостно. Но со мной вам нечего опасаться. Я не стану злоупотреблять вашей добротой. Вы не пожалеете, что взяли меня в свою семью.

Они с изумлением уставились на Лору.

Наконец Карл перевел взгляд на Нину:

– Нас надули. Ей явно не двенадцать лет. Они подсунули нам карлицу.

Ночью, лежа в постели и пытаясь уснуть, Лора повторяла, как заклинание:

– Не люби их слишком сильно, не люби их слишком сильно…

Но она уже успела полюбить Доквейлеров.

Доквейлеры устроили Лору в частное учебное заведение, где требования были выше, чем в государственных школах, в которых она раньше училась, однако Лора с удовольствием приняла вызов, демонстрируя хорошую успеваемость. Конечно, она скучала по Рут с Тельмой, но девочку утешала мысль о том, что подруги радуются за нее.

Лора даже начала лелеять веру в будущее и надежду стать счастливой. Ведь у нее как-никак был личный хранитель. Возможно, даже ангел-хранитель. А каждой девочке, имеющей своего ангела-хранителя, суждено обрести любовь, счастье и безопасность.

Но разве ангел-хранитель способен выстрелить человеку в голову? Или избить кого-то до крови? Не важно. У нее был очень храбрый хранитель, и не важно, ангел он или нет, а еще любящие приемные родители, и она не могла отказываться от счастья, пролившегося на нее волшебным дождем.

Во вторник, 5 декабря Нина отправилась на плановый ежемесячный осмотр у кардиолога, поэтому, когда Лора вернулась днем после школы, дома никого не было. Открыв входную дверь своим ключом, она положила учебники на столик в стиле Людовика XIV, стоявший в прихожей возле нижней ступеньки лестницы.

Просторная гостиная в кремовых и бледно-зеленых тонах, несмотря на размеры, казалась уютной. Остановившись у окна, чтобы полюбоваться видом, Лора подумала о том, как было бы хорошо, если бы Рут с Тельмой могли насладиться всем этим великолепием вместе с ней, и внезапно поняла, что это вполне осуществимо.

А почему бы и нет? Карл и Нина любили детей. И любви им хватит на целый дом ребятишек, на тысячу ребятишек.

– Шейн, – громко сказала Лора, – ты гений!

Она отправилась на кухню приготовить себе что-нибудь перекусить, чтобы поесть в своей комнате. Налила стакан молока, разогрела в духовке шоколадный круассан, достала из холодильника яблоко, обдумывая при этом, как бы половчее завести с Доквейлерами разговор о близнецах. План был настолько хорош, что все должно было пройти как по маслу. Лора задумчиво толкнула плечом вращающуюся дверь между кухней и столовой.

Угорь поджидал Лору в столовой. Он схватил девочку и с такой силой швырнул о стенку, что у нее перехватило дыхание. Яблоко и шоколадный круассан свалились с тарелки, тарелка упала на пол. Затем Угорь выбил стакан с молоком из руки Лоры, и стакан, с грохотом ударившись об обеденный стол, разбился вдребезги. Дернув Лору на себя, Угорь снова отшвырнул ее к стенке. Лора почувствовала, как резкая боль пронзила спину, в глазах потемнело. Лора знала, что ей нельзя терять сознание, и старалась держаться, держаться из последних сил, несмотря на боль, дурноту, удушье.

Где ее ангел-хранитель?! Где?!

Шинер придвинулся к Лоре, и от ужаса у нее обострились все чувства. Она отчетливо видела каждую черточку его искаженного от ярости лица: багровые отметины на месте пришитого к голове уха, черные точки в складках вокруг ноздрей, шрамы от юношеских прыщей на мучнистой коже. Дикие, злобные зеленые глаза казались глазами не человека, а кошки.

Но ангел-хранитель Лоры с минуты на минуту должен был оторвать от нее Угря и убить. Буквально с минуты на минуту.

– Попалась! – В пронзительном голосе Угря слышались маниакальные нотки. – Теперь, дорогуша, ты в моей власти. И ты непременно назовешь мне имя того сукина сына, который меня искалечил. И я вышибу ему мозги. – Он крепко держал Лору за плечи, вонзив пальцы в нежную плоть, затем поднял ее и прижал к стене; ноги Лоры беспомощно болтались в воздухе. – Кто этот ублюдок?! – Угорь оказался неожиданно сильным для своего роста; оторвав Лору от стены, он снова с силой вдавил в нее свою жертву, продолжая держать девочку на уровне глаз. – А ну-ка выкладывай, дорогуша, или теперь уже ты лишишься уха!

С минуты на минуту! С минуты на минуту!

У Лоры болезненно пульсировал позвоночник, однако она сумела вдохнуть в себя немного воздуха, отравленного вонючим, тошнотворным дыханием Угря.

– Отвечай, дорогуша!

Она могла умереть, ожидая вмешательства ангела-хранителя.

И тогда она лягнула его в мошонку. Прямо в цель. Угорь стоял, широко расставив ноги, он явно не привык к маленьким девочкам, способным дать сдачи, и в результате попал впросак. Глаза у него вылезли из орбит, на секунду став почти человеческими, из груди вырвался низкий полузадушенный звук, руки непроизвольно разжались. Лора рухнула на пол, а Угорь попятился, потерял равновесие, ударился спиной об обеденный стол и, сложившись пополам, остался лежать на боку на китайском ковре.

Лора, оцепеневшая от боли, шока и страха, была не в силах подняться. Ватные ноги. Дрожащие. Значит, нужно ползти. Она могла ползти. Подальше от него. Лихорадочно. В сторону арочного входа в столовую. В надежде, что к тому времени, как она достигнет гостиной, ей удастся встать на ноги. Угорь схватил Лору за левую щиколотку. Лора попыталась брыкаться. Бесполезно. Ватные ноги. Шинер усилил хватку. Холодные пальцы. Пальцы мертвеца. Он пронзительно заверещал. Странный потусторонний звук. Лора нащупала рукой мокрое от молока пятно на ковре. Увидела битое стекло. Верх стакана разбился, но тяжелое дно, увенчанное острыми стеклянными зубцами, осталось нетронутым. На стекле повисли капли молока. По-прежнему скрюченный, парализованный болью, Угорь схватил Лору за вторую щиколотку. Согнувшись в три погибели и мерзко извиваясь, он подтянулся поближе к девочке, все еще продолжая верещать. Совсем как птица. Собираясь обрушиться сверху на Лору. Придавить ее. Лора схватила разбитый стакан. Порезала большой палец, но ничего не почувствовала. Угорь отпустил ее щиколотки, норовя схватить за бедра. Изловчившись, Лора перекатилась на спину. Словно это она была угрем. Выбросила вперед ладонь с зажатым в ней донышком разбитого стакана, причем не для того, чтобы ранить, а скорее, отпугнуть противника. Но Угорь уже навалился на Лору всем телом, рухнув на нее сверху, – и все три острых зубца вонзились ему в горло. Он попытался отпрянуть. Выдернуть донышко. Но стеклянные зубцы, разбившись, вошли в плоть. Задыхаясь, захлебываясь, Угорь пригвоздил Лору всей своей тяжестью к полу. Из носа потекла кровь. Лора попыталась высвободиться. Угорь вцепился в нее растопыренными пальцами, больно придавив коленом ее бедро. Впившись губами ей в шею, он попытался укусить. Но только прихватил кожу. Если Лора ему не помешает, то следующий укус будет более глубоким. Она принялась судорожно дергаться. Дыхание со свистом и бульканьем вырывалось из пробитого горла Угря. Наконец Лоре удалось выскользнуть из-под него. Он снова схватил ее. Она его лягнула. Теперь ноги Лоры работали намного лучше. Пинок получился увесистым. Она поползла в сторону гостиной. Схватилась за раму арки между столовой и гостиной. Подтянувшись, встала на ноги. Оглянулась. Угорь тоже был на ногах. Он замахнулся, точно дубиной, стулом, который держал в руках. Лора пригнулась. Стул с грохотом врезался в проем. Лора проковыляла в гостиную, направляясь в сторону прихожей, в сторону входной двери. Угорь снова кинул в Лору стул, и тот задел ее по плечу. Она упала. Покатилась по полу. Подняла глаза. Над ней снова навис Угорь. Схватил за левую руку. Все кончено. Или было бы кончено, если бы осколок стекла в горле Угря наконец не перерезал очередную артерию. Из носа Шинера потоком хлынула кровь. Он рухнул на Лору и, бездыханный, так и остался лежать.

Лора не могла шевельнуться, не могла дышать и отчаянно боролась, чтобы не потерять сознание. Сквозь жуткие звуки собственных задушенных всхлипов она уловила скрип открывшейся входной двери. Услышала шаги.

– Лора, я дома! – Голос Нины, поначалу живой и радостный, стал пронзительным от ужаса. – Лора?! Боже мой, Лора!

Попытавшись спихнуть с себя мертвеца, Лора смогла только наполовину выбраться из-под тяжелого тела и сразу увидела застывшую в дверном проеме Нину.

Женщина оцепенела от шока. Она уставилась на свою некогда элегантную персиково-кремово-салатовую гостиную, теперь обильно украшенную алыми мазками. Фиалковые глаза Нины остановились на Лоре, и женщина тотчас же вышла из транса:

– Лора, господи, Лора!

Нина сделала три шага вперед, потом резко остановилась и, обняв себя руками, согнулась пополам, словно от удара в живот. Издала странный звук: «Уф-уф-уф». Попыталась выпрямиться. Ее лицо исказилось. Похоже, она не могла стоять на ногах. И в конце концов тяжело осела на пол и осталась лежать, уже не издавая ни звука.

Нет, этого не могло быть. Это несправедливо, будь оно все проклято!

Почувствовав прилив сил, обусловленный паникой и любовью к Нине, Лора выбралась из-под тела Шинера и подползла к приемной матери.

Нина лежала неподвижно. Ее прекрасные глаза были открыты, но взгляд казался безжизненным.

Лора прижала окровавленную руку к шее Нины, пытаясь нащупать пульс. И вроде бы что-то уловила. Слабый, неровный, но все-таки пульс.

Подложив Нине под голову диванную подушку, Лора кинулась на кухню, где на висевшем на стене телефоне были указаны номера полиции и экстренных служб. Дрожащим голосом она сообщила о сердечном приступе у Нины и дала ее адрес пожарной команде.

Повесив трубку, Лора решила, что все обойдется, поскольку сердечный приступ уже унес жизнь ее родного отца, а значит, было бы просто нелепо потерять по той же причине и приемную мать. Да, жизнь полна абсурдных моментов, но сама по себе жизнь не была нелепой. Жизнь была странной, трудной, чудесной, драгоценной, изменчивой, загадочной, но не тупо абсурдной. А значит, Нина будет жить, поскольку ее смерть бессмысленна.

По-прежнему напуганная и обеспокоенная, Лора поспешила в гостиную и, опустившись на колени подле приемной матери, обняла ее.

В Ньюпорт-Бич были первоклассные экстренные службы. «Скорая» прибыла буквально через три-четыре минуты после вызова. Два опытных парамедика имели все необходимое оборудование. Однако через пару минут они констатировали, что Нина мертва. Скорее всего, она умерла в тот самый момент, когда рухнула на пол.

10

Через неделю Лора вернулась в приют Макилрой, а за восемь дней до Рождества миссис Боумен перевела Тэмми Хинсен обратно в комнату близнецов Акерсон, выделив ей четвертую кровать. Во время нетипичной приватной беседы с Лорой, Рут и Тельмой миссис Боумен объяснила причину подобной пертурбации:

– Девочки, я знаю, вы считаете, что Тэмми вас не любит, но, похоже, с вами она ладит гораздо лучше, чем с остальными. Мы пробовали подселять ее в самые разные комнаты, но другие ребята ее просто не выносят. Ума не приложу, что делает эту девочку изгоем, но для соседок по комнате она рано или поздно становится боксерской грушей.

Вернувшись перед появлением Тэмми в свою комнату, Тельма уселась в базовую позу йоги на полу: ноги скрещены, пятки на бедрах. Она заинтересовалась йогой, когда «Битлз» начали пропагандировать восточные практики медитации, и во всеуслышание заявила, что когда наконец-то встретится с Полом Маккартни (а это предопределено ей судьбой), то неплохо было бы иметь общие интересы, а значит, она должна хотя бы немного разбираться в этой дурацкой йоге.

Но вместо того чтобы медитировать, Тельма заявила:

– Интересно, что сделает эта корова, если я скажу ей: «Миссис Боумен, детишки не любят Тэмми, потому что она разрешала Угрю иметь себя во все места, а еще помогала ему заарканивать других беззащитных девочек, и для них Тэмми – враг номер один». И что, спрашивается, сделает эта тупая корова Боумен, если я ей все это выложу?

– Она назовет тебя грязной врушей, – ответила Лора, плюхнувшись на свою продавленную кровать.

– Само собой. А потом слопает меня на завтрак. Нет, как можно быть такой жирной тушей?! С каждой неделей она становится все толще и толще. Люди такого размера представляют опасность для окружающих. Прожорливое всеядное животное, способное запросто сожрать любого оказавшегося под рукой ребенка со всеми потрохами, словно вазочку мороженого с сиропом.

На что Рут, смотревшая в окно на спортивную площадку, сказала:

– И все же дети не должны третировать Тэмми. Это несправедливо.

– Жизнь вообще несправедливая штука, – заметила Лора.

– Да уж, явно не сахар, – произнесла Тельма. – Господи, Шейн, кончай разводить философию на пустом месте. Ты ведь знаешь, мы терпеть не можем банальности. Это все равно что слушать по радио «Ode to Billy Joe» в исполнении Бобби Джентри.

Когда час спустя в комнате появилась Тэмми, Лора напряглась. Ведь, как ни крути, это она, Лора, убила Шинера, а Тэмми от него полностью зависела. Лора ждала, что Тэмми станет злиться и огрызаться, но та лишь улыбнулась ей искренней, застенчивой, пронзительно-печальной улыбкой.

После возвращения Тэмми прошло два дня, и всем стало ясно, что девочка переживает смерть Угря, с его патологической любовью, крайне болезненно, но одновременно и с некоторым облегчением. Бешеный темперамент, с которым она некогда разорвала книги Лоры, куда-то подевался. Тэмми вновь стала серенькой, костлявой, бесцветной, больше похожей на привидение, чем на живого человека, на бесплотный дух, готовый в любую минуту раствориться в туманной эктоплазме и исчезнуть с первым порывом ветра.

После гибели Угря и смерти Нины Доквейлер Лоре пришлось пройти получасовые сеансы терапии у доктора Буна – психотерапевта, посещавшего приют Макилрой по вторникам и субботам. Доктор Бун не верил, что Лора смогла перенести шок от нападения Уилли Шинера и трагической смерти Нины, не получив психологической травмы. Буна озадачивало четкое описание тех чувств, которые испытала Лора, и зрелые рассуждения при описании того, как ей удалось пережить произошедшее в Ньюпорт-Бич. Но Лора, росшая без матери, рано потерявшая отца, пережившая много ужасов и потерь, стала эластичной, как губка, – в первую очередь благодаря беззаветной любви отца, – стойко принимая все удары судьбы. И хотя она могла говорить о Шинере абсолютно бесстрастно, а о Нине – лишь с легкой грустью, доктор Бун объяснил это не адаптивностью психики маленькой пациентки, а напускной бравадой.

– Скажи, а тебе когда-нибудь снился Уилли Шинер? – спросил доктор, сидевший рядом с Лорой на кушетке в маленьком кабинете, выделенном для него в приюте Макилрой.

– Дважды. Конечно, в кошмарных снах. Но ведь у детей бывают ночные кошмары.

– А Нина тебе тоже снится в кошмарных снах?

– Нет, что вы! Это чудесные сны.

Доктор не скрывал своего удивления:

– Но когда ты думаешь о Нине, тебе ведь становится грустно?

– Да. И все же… я помню, как нам было весело заниматься шопингом. Примерять платья и джемпера. Я помню ее улыбку и смех.

– Ну а как насчет угрызений совести? Ты чувствуешь себя виноватой из-за того, что случилось с Ниной?

– Нет. Быть может, Нина осталась бы в живых, если бы я не поселилась у них и не привела за собой Шинера. Но я не считаю себя виноватой. Я изо всех сил пыталась стать для них хорошей приемной дочерью, и им было со мной хорошо. Просто жизнь швырнула в нас кусок торта с заварным кремом. И тут нет моей вины. Ведь никогда не знаешь, когда в тебя залепят куском торта. А если ты видишь, как в тебя летит торт, это уже не эксцентрическая комедия.

– Кусок торта с заварным кремом? – озадаченно переспросил доктор. – Значит, ты воспринимаешь жизнь как эксцентрическую комедию? Вроде «Трех балбесов»?

– Отчасти.

– Выходит, жизнь – всего-навсего смешная шутка?

– Нет. Жизнь – это одновременно и грустно, и смешно.

– Но как такое возможно?

– Если вы не знаете, – ответила Лора, – тогда, быть может, именно я должна задавать здесь вопросы.

Лора заполнила множество страниц дневника заметками о докторе Уилле Буне. Но о своем ангеле-хранителе не написала ни слова. Она вообще старалась о нем не думать. Он ее подвел. Лора уже привыкла рассчитывать на него. Его совершенные ради нее подвиги позволяли Лоре чувствовать себя особенной, и это чувство избранности помогло ей приспособиться после смерти отца. А теперь она чувствовала себя глупо из-за того, что рассчитывала выжить, полагаясь не на себя, а на кого-то другого. Лора по-прежнему хранила записку, которую незнакомец оставил ей на письменном столе после похорон отца, но давно ее не перечитывала. И с каждым днем она все сильнее уверялась в том, что ее ангел-хранитель – это лишь персонаж детских фантазий наподобие Санта-Клауса, фантазий, которые необходимо было перерасти.

В Рождество подруги вернулись в свою комнату нагруженные подарками от благотворительных организаций и частных благотворителей. Девочки затянули хором рождественские песни, и, к их немалому удивлению, Тэмми к ним присоединилась. Она пела низким дрожащим голосом.

А в последующие несколько недель Тэмми почти перестала грызть ногти. Ей не удалось полностью преодолеть свою замкнутость, но она казалась немного спокойнее и более довольной собой, чем прежде.

– Теперь, когда рядом нет этого извращенца, – сказала Тельма, – может, она снова станет нормальной.

В пятницу, 12 января 1968 года Лоре исполнилось тринадцать лет, но она не стала отмечать день рождения. Не было поводов для радости.

Ведь в понедельник Лору перевели в Касвелл-Холл – приют для детей старшего возраста, который находился в Анахайме, в пяти милях от того места, где остались ее подруги.

Рут с Тельмой помогли Лоре снести в вестибюль ее скромные пожитки. Лора даже представить себе не могла, что будет так сильно жалеть о расставании с приютом Макилрой.

– Мы переберемся туда в мае, – заверила подругу Тельма. – Второго мая нам стукнет тринадцать, и нас отсюда выставят. И мы снова будем вместе.

Когда появился социальный работник из Касвелл-Холла, Лора отказалась уезжать. Но ей пришлось.

Приют Касвелл-Холл размещался в перестроенном старом здании старшей школы, с выгороженными дортуарами, комнатами отдыха и кабинетами социальных работников. И атмосфера здесь была более казенной, чем в приюте Макилрой.

К тому же Касвелл-Холл оказался куда более опасным местом, поскольку в этом приюте содержались дети старшего возраста, причем многие из них были настоящими малолетними преступниками. Марихуана и наркотики в таблетках имели широкое хождение, а драки между мальчиками и даже между девочками считались обычным делом. Как и в приюте Макилрой, в Касвелл-Холле возникали свои группировки, но уже не безобидные, а имевшие опасное сходство с уличными бандами. Воровство здесь цвело пышным цветом.

Уже через несколько недель Лора поняла, что в этой жизни выжить могут лишь два типа людей: те, кто, подобно ей, Лоре, черпал дополнительные силы в щедрой любви, полученной в детстве, и те, кто был лишен любви, научился питаться ненавистью, подозрительностью и скудными дарами мести. Они одновременно и презирали потребность в человеческих чувствах, и остро завидовали тем, кому удалось их сохранить.

В Касвелл-Холле Лора ни на секунду не забывала об осторожности, но никогда не позволяла страху взять верх. Конечно, малолетние хулиганы наводили на всех ужас, но в то же время они были на редкость жалкими, а позерство и ритуальная свирепость делали их просто смешными. Здесь не было никого, кто понимал бы черный юмор так, как сестры Акерсон, и поэтому Лора заполняла мрачными шутками страницы своего дневника. В ожидании, когда близняшкам исполнится тринадцать, она находила отдушину в этих аккуратно записанных монологах. Для Лоры это было время самопознания и более глубокого понимания похожего на грубый фарс трагического мира, в котором она родилась.

В субботу, 30 марта Лора, сидевшая у себя с книгой в руках, неожиданно услышала, как соседка по комнате, плаксивая девочка по имени Фрэн Уикерт, рассказывает кому-то в коридоре о пожаре, во время которого погибли дети. Лора слушала разговор вполуха, но тем не менее уловила слово «Макилрой».

У нее внутри все похолодело, сердце замерло, руки онемели. Лора бросила книгу и выскочила в коридор, напугав девочек:

– Когда? Когда случился пожар?

– Вчера, – ответила Фрэн.

– Сколько детей п-погибло?

– Немного. Кажется, только двое. А может, и один ребенок. Но я слышала, что там чувствовался запах горелого мяса. Разве это не самая жуткая вещь…

Лора надвинулась на Фрэн:

– Как их звали?

– Эй, ты чего? А ну-ка отпусти!

– Назови их имена!

– Не знаю я никаких имен. Господи, какая муха тебя укусила?!

Лора не помнила, как отпустила Фрэн, не помнила, как оказалась за территорией приюта. Неожиданно она очутилась на Кателла-авеню, в нескольких кварталах от Касвелл-Холла. На Кателла-авеню, торговой улице района, кое-где не было тротуаров, и Лоре приходилось бежать на восток по обочине, вдоль которой с грохотом проносился транспорт. Приют Макилрой находился в пяти милях отсюда, и Лора не знала дороги, но, доверившись инстинкту, бежала, пока хватало сил, переходила на шаг, а затем снова бросалась бежать.

Конечно, самым разумным было сразу пойти к одному из воспитателей Касвелл-Холла и узнать имена погибших во время пожара детей. Однако у Лоры возникло странное чувство, будто судьба близнецов Акерсон зависит исключительно от ее готовности самостоятельно проделать пятимильный путь до Макилроя, чтобы узнать подробности происшествия, и если она попробует навести справки по телефону, то непременно услышит в ответ, что близняшки погибли. Конечно, это было чистой воды суеверием, но Лоре нужно было во что-то верить.

Тем временем на город спустились сумерки. Небо озарилось мутным красно-фиолетовым светом, рваные края облаков пламенели багрянцем. Но вот наконец вдали показался приют Макилрой, и Лора, к своему облегчению, обнаружила, что огонь пощадил фасад здания.

Несмотря на пульсирующую головную боль, Лора, насквозь пропотевшая и дрожавшая от изнеможения, увидев уцелевший особняк, не остановилась передохнуть, а, наоборот, ускорила шаг, чтобы преодолеть последний квартал. Она встретила шестерых детей в коридоре цокольного этажа, а еще троих – на лестнице. Кто-то окликнул Лору по имени, но она не стала останавливаться, чтобы спросить о пожаре. Она должна была увидеть все собственными глазами.

На верхней площадке пахло копотью. Лора уловила едкую смолистую вонь сгоревших вещей и кислый запах дыма. Открыв дверь на третий этаж, она обнаружила, что окна в обоих концах коридора распахнуты и работают электрические вентиляторы для циркуляции пропитанного дымом воздуха.

Дверь и дверная рама в комнате сестер Акерсон были новыми, неокрашенными, но стены вокруг обгорели и пестрели потеками сажи. Написанное от руки объявление предупреждало об опасности. Как и другие двери в приюте Макилрой, дверь в комнату близнецов не запиралась на замок. Поэтому Лора, наплевав на предупреждение, распахнула дверь, переступила порог и увидела то, чего больше всего опасалась увидеть: полное разорение.

Светильники в коридоре за спиной у Лоры и лиловый сумеречный свет за окном не позволяли толком разглядеть помещение, но она заметила, что испорченную мебель уже успели вынести и теперь здесь обитал лишь зловонный призрак пожара. Обуглившийся пол был вымазан сажей, но, похоже, уцелел. Зато стены сильно пострадали от пламени. Двери шкафов сгорели практически дотла, на расплавившихся петлях висели лишь несколько головешек. Оба оконных проема зияли черными дырами – стекла то ли лопнули от огня, то ли были разбиты пожарными – и были затянуты кусками прозрачной пластиковой пленки, пришпиленной к стенам. К счастью для других приютских детей, пламя не распространилось по сторонам, а пошло вверх и прожгло потолок. Над головой в полумраке чернели массивные балки чердака. Очевидно, пламя удалось вовремя сбить, не дав ему повредить крышу, поскольку неба Лора все-таки не увидела.

Она тяжело и шумно дышала, но не от усталости после трудной дороги от Касвелл-Холла до Макилроя, а потому что паника болезненно сжимала грудь, лишая возможности нормально вдохнуть. И каждый глоток горького дымного воздуха отдавал углем, вызывая тошноту.

Впервые услышав о пожаре в приюте Макилрой, Лора тут же догадалась о его причине, хотя и гнала от себя эту мысль. Тэмми Хинсен уже однажды застукали с банкой бензина для зажигалок и спичками, с помощью которых она собиралась себя поджечь. Узнав об этой попытке самосожжения, Лора сразу поняла, что намерения Тэмми были вполне серьезными, поскольку самосожжение стало бы идеальным видом самоубийства, а именно овеществлением пожиравшего ее внутреннего огня.

Прошу Тебя, Господи, сделай так, чтобы Тэмми в этот момент была в комнате одна!

Преодолевая рвотные позывы, вызванные вонью и мерзостью пожарища, Лора развернулась и вышла в коридор.

– Лора?

Подняв глаза, она увидела Ребекку Богнер. Дыхание вырывалось из груди Лоры судорожными толчками, но она каким-то чудом сумела прохрипеть:

– Рут… Тельма?

Мрачное лицо Ребекки лишало последних надежд на то, что близнецы не пострадали, однако Лора упрямо повторяла дорогие сердцу имена с надрывными просительными нотками в голосе.

– Вон там. – Ребекка ткнула пальцем в противоположный конец коридора. – Предпоследняя комната слева.

Окрыленная внезапной вспышкой надежды, Лора бросилась к указанной комнате. Три кровати оказались пустыми, а на четвертой при свете настольной лампы лежала лицом к стене какая-то девочка.

– Рут? Тельма?

Девочка медленно встала. Одна из сестер Акерсон – целая и невредимая. На ней было грязное, сильно измятое серое платье, волосы висели неопрятными прядями, лицо опухло, глаза покраснели от слез. Шагнув к Лоре, она остановилось, словно не в силах идти дальше.

Лора бросилась к ней, крепко обняла.

Положив голову Лоре на плечо, девочка уткнулась лицом ей в шею и тусклым измученным голосом сказала:

– Шейн, на ее месте должна была быть я. Если уж одной из нас это было написано на роду, то почему не мне?

Пока девочка не открыла рот, Лора не сомневалась, что это Рут.

Отказываясь принимать ужасную действительность, Лора спросила:

– А где Рути?

– Ее больше нет. Рут больше нет. Я думала, ты знаешь, что Рут умерла.

У Лоры что-то оборвалось внутри. Оглушившее ее горе оказалось настолько сильным, что она даже не плакала, а просто оцепенело застыла.

Подруги долго стояли обнявшись. Сумерки за окном сменила ночная тьма. Они подошли к кровати и сели на край.

В дверях появились две девочки, к которым, очевидно, подселили Тельму. Лора прогнала их взмахом руки.

Не отрывая взгляда от пола, Тельма сказала:

– Я проснулась от воплей, диких воплей… и от ослепительного света, резавшего глаза. А потом я поняла, что вся комната в огне. Тэмми была в огне. Пылала, как факел. Билась на кровати, пылала и вопила… – (Лора, обняв подругу, терпеливо ждала продолжения.) – Пламя перекинулось с Тэмми – вжик! – прямо на стену, кровать пылала, огонь уже лизал пол, загорелся ковер…

Лора вспомнила, как Тэмми пела вместе с ними на Рождество и как с каждым днем становилась спокойнее, словно сумев наконец обрести мир в душе. Но теперь стало ясно, что мир этот зиждился на твердом намерении положить конец сердечным мучениям.

– Кровать Тэмми находилась ближе всех к двери, дверь пылала, поэтому я разбила окно возле своей кровати. Я позвала Рут. Она сказала… она сказала, что идет, но там было столько дыма, я ничего не видела, а потом Хизер Доуминг, которая пришла на твое место, подбежала к окну, я помогла ей выбраться, и дым потянуло в окно, так что в комнате стало чуть светлее, и тогда я увидела, как Рут пытается накинуть на Тэмми свое одеяло, чтобы с-сбить пламя, но одеяло тоже з-загорелось, и я увидела, что Рут… Рут… вся в огне…

За окном последние пурпурные лучи света растаяли в темноте.

В углах спальни сгустились тени.

Висевший в воздухе запах пожарища, казалось, стал сильнее.

– …и мне следовало броситься к ней, следовало, но тут пламя буквально разбушевалось, огонь был повсюду, а дым был таким черным и густым, что я больше не видела Рут, да и вообще ничего не видела… А потом я услышала вой сирен, очень близко, очень громко, и пыталась уговорить себя, что пожарные прибудут вовремя и успеют спасти Рут, но то была ложь, сладкая ложь, в которую я хотела поверить, и, Шейн, я… оставила ее там. Господи, я вылезла из окна и оставила Рут гореть…

– Ты больше ничего не могла сделать, – заверила подругу Лора.

– Я оставила Рут гореть.

– Ты ничем не могла ей помочь.

– Я оставила Рути.

– Тогда бы вы обе погибли. Какой в этом смысл?

– Я оставила Рут гореть.

В мае, когда Тельме исполнилось тринадцать лет, ее перевели в Касвелл-Холл, поселив в одной комнате с Лорой. Социальным работникам пришлось на это пойти, поскольку Тельма находилась в депрессии, не поддававшейся терапии. Оставалось надеяться лишь на то, что девочке поможет общение с Лорой.

В течение нескольких месяцев Лора отчаянно пыталась вывести Тельму из подавленного состояния. По ночам Тельму мучили кошмары, а днем она занималась самобичеванием. Но время, как известно, лечит, и Тельма пошла на поправку, хотя душевные раны так до конца и не затянулись. К Тельме постепенно вернулось чувство юмора и острота ума, но в то же время в ее характере появилась прежде несвойственная ей меланхолия.

Подруги целых пять лет делили комнату в Касвелл-Холле, после чего вышли из-под опеки штата и стали сами себе хозяйками. За эти пять лет у них было много веселых моментов. Жизнь снова наладилась, но уже не была такой, как до пожара.

11

В главной лаборатории института центральным объектом были ворота, через которые человек мог попадать в другие временны́е периоды. Ворота представляли собой гигантский цилиндр длиной двенадцать футов и диаметром восемь футов, обшитый полированной сталью снаружи и полированной медью изнутри. Вся конструкция покоилась на медных блоках высотой восемнадцать дюймов. От ворот отходили толстые электрические кабели, а внутри цилиндра блуждающие токи заставляли воздух светиться, словно воду, дрожащим неровным светом.

Кокошка, пройдя сквозь пространственно-временной континуум, вернулся в ворота и материализовался внутри огромного цилиндра. В этот день он совершил несколько перемещений, следуя тенью за Штефаном в будущие времена и далекие места. Человек со шрамом наконец-то понял, почему этот предатель так одержимо пытался изменить линию жизни Лоры Шейн. Кокошка поспешил к выходу из ворот, оказавшись в лаборатории, где его уже ждали двое ученых и трое подручных.

– Девчонка не имеет никакого отношения к антиправительственным планам этого ублюдка и к попыткам уничтожить проект путешествий во времени, – заявил Кокошка. – Это совершенно отдельная тема, его личный крестовый поход.

– Теперь, когда нам известно все, что он сделал и почему, – сказал один из ученых, – пора его ликвидировать.

– Да. – Кокошка подошел к главной панели управления. – Мы раскрыли секреты предателя и можем его убить.

Кокошка сел за пульт управления, собираясь запрограммировать ворота так, чтобы отправиться в другое время, где можно будет застать предателя врасплох, но внезапно решил убить заодно и Лору. Эту легкую работу он сможет сделать собственноручно, поскольку тут ему сыграет на руку элемент неожиданности. В любом случае Кокошка предпочитал при возможности работать в одиночку. Он не любил делить с кем-то удовольствие. Лора Шейн не представляла опасности для правительства с его планами изменить будущее мира, но Кокошка собирался убить ее первой, прямо на глазах у Штефана, чтобы разбить предателю сердце, прежде чем он, Кокошка, всадит туда пулю. А кроме того, Кокошке нравилось убивать.

Глава 3

Свет в темноте

1

Двенадцатого января 1977 года на свой двадцать второй день рождения Лора Шейн получила в подарок жабу, которую прислали по почте. На упаковочной коробке не было обратного адреса, впрочем, так же как и записки. Лора открыла коробочку возле окна гостиной своей квартиры, и очаровательная фигурка заиграла в ярком солнечном свете непривычно теплого зимнего дня. Керамическая жаба высотой два дюйма, в цилиндре и с тросточкой, сидела на подставке в виде керамической лилии.

Две недели назад университетский литературный журнал опубликовал первое произведение Лоры: «Историю земноводного» – короткий рассказ о девочке, чей отец рассказывал ей сказки о сэре Томми Жабе из Англии. При этом только Лора знала, что эта история не совсем вымысел, а основана на реальных фактах, но кто-то, чисто интуитивно поняв, насколько это важно для Лоры, с величайшей тщательностью упаковал ухмыляющуюся жабу в цилиндре. Фигурка была с любовью завернута в мягкую хлопковую тряпочку, перевязанную красной ленточкой, затем – в папиросную бумагу, после чего помещена в простую белую коробочку на слой ватных шариков, а та, в свою очередь, – в коробку побольше, заполненную нарезанной газетной бумагой. Вложить столько трудов в упаковку дешевой пятидолларовой статуэтки можно было исключительно из желания подчеркнуть, что отправитель понимает всю глубину переживаний автора, связанных с описанными в рассказе событиями.

Для экономии арендной платы Лора снимала квартиру в Ирвайне за пределами университетского кампуса вместе с двумя первокурсницами, Мег Фалкоун и Джулией Ишиминой, и поначалу Лора решила, что жабу ей подарил кто-то из соседок. Хотя это вряд ли, поскольку Лора не успела с ними особо сблизиться. Соседки были заняты учебой и собственными делами, да и съехались они с Лорой лишь в сентябре прошлого года. Соседки клялись, что слыхом не слыхивали о жабе, и, кажется, вполне искренне.

Тогда Лора решила, что, возможно, жабу ей прислал доктор Матлин, научный руководитель литературного журнала Калифорнийского университета в Ирвайне. Лора со второго курса посещала лекции доктора Матлина по писательскому мастерству, и он советовал ей развивать свой литературный дар и оттачивать мастерство. Доктору Матлину очень понравился рассказ «История земноводного», так что, вероятно, именно он и прислал жабу, как бы желая сказать: «Хорошая работа». Но тогда почему без обратного адреса, без карточки? Зачем такая секретность? Нет, это было отнюдь не характерно для Харри Матлина.

Лора поддерживала приятельские отношения с парочкой студентов университета, но на серьезную дружбу у нее не хватало ни времени, ни сил. Учеба, подработка и писательство занимали у нее все свободное время, оставляя лишь несколько часов на сон и еду. И как Лора ни ломала голову, но так и не смогла представить, кто мог бы, изменив себе, купить керамическую жабу, упаковать ее и анонимно послать по почте.

Загадка.

На следующий день занятия в университете начинались в восемь утра, а последняя лекция – в два часа дня. Лора вернулась за своим стареньким, девятилетним «шевроле», оставленным на университетской парковке, без четверти четыре, открыла дверь, села за руль и с удивлением обнаружила на приборной доске еще одну жабу.

Изумрудно-зеленая керамическая жаба высотой два дюйма и длиной четыре лежала, подперев рукой голову, и мечтательно улыбалась.

Лора была уверена, что запирала дверь автомобиля. Впрочем, она и нашла ее запертой, вернувшись после занятий. Загадочному дарителю жаб наверняка пришлось изрядно попотеть, чтобы, открыв «шевроле» без ключа – либо нажав на кнопку блокировки двери с помощью металлического крючка, пропущенного через верхнюю часть окна, либо использовав пластмассовую отмычку, – эффектно расположить фигурку жабы.

Дома Лора поставила фигурку полулежавшей жабы на ночной столик рядом с ее приятелем в цилиндре и с тросточкой. Вечер она провела в кровати за чтением книги, но время от времени, отрывая глаза от страницы, останавливала взгляд на керамических фигурках.

На следующее утро, выходя их квартиры, Лора обнаружила маленькую коробочку на ступеньках перед входной дверью. В коробочке лежала очередная тщательно завернутая фигурка. Оловянная жаба сидела на бревне и играла на банджо.

Все чудесатее и чудесатее.

Летом Лора работала официанткой на полный рабочий день в ресторане «Гамбургер хэмлет» в Коста-Месе, но во время учебного года ей не удавалось выходить на работу чаще трех вечеров в неделю. «Хэмлет» был первоклассным рестораном, где подавали гамбургеры и вкусно кормили по умеренным ценам в уютной обстановке – балки на потолке, деревянные панели, потрясающе удобные кресла, – поэтому посетителям здесь нравилось больше, чем в других местах, где Лоре доводилось обслуживать столики. Но даже если бы обстановка была более убогой, а посетители – грубыми, она в любом случае не оставила бы эту работу, поскольку остро нуждалась в деньгах. Четыре года назад, когда Лоре исполнилось восемнадцать, она узнала, что отец учредил для нее трастовый фонд на основе средств, полученных за счет продажи после его смерти имущества, причем штат не мог использовать эти деньги для оплаты ее содержания в приютах Макилрой или Касвелл-Холл. И когда Лора смогла распоряжаться фондом, она решила потратить деньги на жилье и обучение в колледже. Отец Лоры никогда не был богатым, он оставил дочери лишь двенадцать тысяч долларов, которых даже с набежавшими за шесть лет процентами не хватало на оплату съемной квартиры, еду, одежду и обучение, поэтому девушке приходилось компенсировать нехватку средств, подрабатывая официанткой.

В воскресенье, 16 января Лора уже успела отработать половину вечерней смены, когда администратор посадил в кабинку, которую она обслуживала, пожилую пару лет шестидесяти. Они попросили принести им пива, пока изучают меню. Вернувшись через пару минут с пивом и двумя холодными кружками, Лора обнаружила на столе керамическую жабу и от удивления едва не выронила поднос. Девушка бросила взгляд на мужчину, потом на женщину. Но поскольку те продолжали сидеть, молча улыбаясь, Лора спросила:

– Так это вы дарите мне жаб? Но я вас вообще не знаю. Ведь так?

– Выходит, у вас есть и другие?

– Эта уже четвертая. Но ведь это не вы принесли? Буквально пару минут назад на столе ничего не было. Кто поставил сюда эту жабу?

Мужчина подмигнул жене, и тогда та сказала:

– Милочка, у вас есть тайный поклонник.

– Кто?

– Вон там только что сидел молодой парнишка. – Мужчина показал на столик в той части зала, которую обслуживала официантка по имени Эми Хепплман; за столиком никого не было, а помощник официанта убирал грязную посуду. – Когда вы ушли за пивом, парень подошел к нам и попросил разрешения оставить это для вас. – (Это была рождественская жаба в костюме Санта-Клауса, правда без бороды, но с мешком игрушек на плече.) – Так вы не знаете, кто он такой?

– Нет. А как он выглядит?

– Высокий, – ответил мужчина. – Высоченный здоровяк. Каштановые волосы.

– И карие глаза, – уточнила женщина. – Обходительный.

Лора взяла со стола жабу и задумчиво на нее посмотрела:

– Во всем этом есть нечто такое… нечто такое, что меня смущает.

– Смущает? – удивилась женщина. – Милочка, все просто как дважды два. Этот молодой человек явно на вас запал.

– Ой ли? – усомнилась Лора.

Лора нашла Эми Хепплман у стойки с салатами в надежде получить более подробное описание дарителя жаб.

– Он заказал омлет с грибами, тост из пшеничного хлеба и кока-колу. – Эми с помощью щипцов из нержавеющей стали деловито наполняла две миски листьями салата. – Неужели ты его не заметила?

– Нет, не заметила.

– Крупный парень. В джинсах. В голубой клетчатой рубашке. Слишком коротко подстрижен, но он весьма милый, если тебе нравятся такие здоровые лоси.

– Он заплатил кредиткой?

– Нет. Налом.

– Проклятье! – расстроилась Лора.

Она отнесла жабу в наряде Санта-Клауса домой и поставила рядом с другими жабами.

На следующее утро, уже в понедельник, Лора, выходя из дому, обнаружила на ступеньках под дверью очередную простую белую коробочку. Неохотно открыла ее. Внутри лежала жаба из прозрачного стекла.

Когда в тот же день Лора вернулась из университета домой, то увидела на кухне Джулию Ишимину, которая, сидя за столом, пила кофе и читала ежедневную газету.

– Тебе тут очередной подарок. – Джулия кивнула в сторону стоявшей на прилавке коробочки. – Прислали по почте.

Лора развернула тщательно упакованную посылку. В коробке лежала не одна жаба, а целых две: солонка и перечница в виде жаб.

Девушка поставила их на ночной столик к другим фигуркам, а потом еще долго сидела на краешке кровати, задумчиво хмурясь на свою растущую коллекцию.

В пять часов вечера того же дня Лора позвонила Тельме Акерсон в Лос-Анджелес и рассказала ей о жабах.

Тельма, которой не приходилось рассчитывать на какой-либо трастовый фонд, даже не рассматривала возможности поступить в колледж, но, по ее собственному заявлению, не видела в этом никакой трагедии, поскольку академическая наука ее не интересовала. Окончив старшую школу, Тельма прямо из Касвелл-Холла отправилась в Лос-Анджелес с твердым намерением прорваться в шоу-бизнес в качестве стендап-комика.

Практически каждую ночь, с шести вечера до двух утра, Тельма торчала в комедийных клубах – «Импрув», «Камеди стор» и других, – надеясь на шестиминутное бесплатное выступление на сцене, завязывая знакомства (или рассчитывая их завязать), соревнуясь с толпами молодых комиков за возможность появиться на публике.

Днем Тельма работала, чтобы иметь возможность платить за аренду; при этом она меняла одну работу за другой, и некоторые из них были, мягко говоря, довольно своеобразными. Так, например, Тельма в костюме цыпленка обслуживала столики и пела песенки в странной «тематической» пиццерии, а еще стояла в пикетах вместо некоторых членов Гильдии писателей Америки (запад), которые должны были по требованию профсоюза участвовать в забастовках, но предпочитали платить по сто баксов в день кому-нибудь, кто будет таскать плакаты и расписываться за них в графике дежурств.

И хотя от Ирвайна до Лос-Анджелеса езды было часа полтора, не больше, Лора с Тельмой встречались всего два-три раза в год, как правило, за ланчем или за обедом, поскольку обеим приходилось вертеться как белка в колесе. Но несмотря на редкие встречи, они не чувствовали неловкости и успевали поделиться самыми сокровенными мыслями и переживаниями.

«Дружба, скрепленная годами в приютах Макилрой и Касвелл-Холл, – как-то раз сказала Тельма, – сильнее, чем кровные узы между братьями, чем мафиозные связи, сильнее, чем связь между Фредом Флинтстоуном и Барни Рабблом, а эти двое действительно очень близки».

И вот теперь, выслушав рассказ Лоры, Тельма заявила:

– Шейн, в чем твоя проблема? Похоже, в тебя по уши втрескался какой-то застенчивый здоровяк. Большинство женщин были бы на седьмом небе от счастья.

– Ты действительно так считаешь? Типа это просто невинная влюбленность?

– А что еще это может быть?

– Ну, я не знаю. Но меня… что-то смущает.

– Смущает? Эти жабы – чудесные маленькие фиговины. Разве нет? Среди них есть хоть одна злобная жаба? С окровавленным мясницким ножом? Или с маленькой керамической бензопилой?

– Нет.

– Он же не присылал тебе обезглавленных жаб?

– Нет, но…

– Шейн, последние несколько лет ты прожила относительно спокойно, хотя жизнь у тебя была достаточно бурной. Ты наверняка считаешь этого парня родным братом Чарльза Мэнсона, что вполне понятно. Но, спорим, он именно тот, кем кажется, – парень, который восхищается тобой издалека, быть может, немного застенчивый, но зато страшно романтичный. Кстати, как там твоя сексуальная жизнь?

– У меня ее нет, – ответила Лора.

– А почему? Ты же не девственница. В прошлом году у тебя же был бойфренд…

– Ну, ты же знаешь, что ничего не получилось.

– И что, с тех пор никого?

– Я что, по-твоему, легкодоступная женщина?!

– Тс! Детка, тебе двадцать два года – и за все это время только два любовника! Да тебя даже сам папа римский вряд ли назовет легкодоступной. Не будь такой зажатой. Расслабься. Кончай волноваться по пустякам. Плыви по течению, а там видно будет. Быть может, этот парень окажется прекрасным принцем.

– Ну… возможно, я так и сделаю. Похоже, ты права.

– Но, Шейн?

– Да?

– Так, на всякий случай. Советую тебе впредь всегда носить с собой «магнум» триста пятьдесят седьмого калибра.

– Очень смешно!

– Смех – это мое ремесло.

В течение следующих трех дней Лора получила еще двух жаб, и к утру воскресенья, 22 января уже пребывала в полном смятении. Она была одновременно смущена, сердита и напугана. Нет, ни один тайный поклонник не станет так затягивать подобные игры. Каждая новая жаба смахивала скорее на издевку, чем на знак внимания. В настойчивости дарителя жаб уже чувствовалась некая одержимость.

Вечер пятницы Лора провела, сидя в полной темноте в кресле возле большого окна гостиной. Через неплотно задернутые шторы она видела крытую террасу многоквартирного дома напротив и лужайку перед собственной входной дверью. Если таинственный даритель заявится ночью, то Лора застукает его прямо на месте преступления. Но когда к половине четвертого утра он так и не появился, она, не выдержав, задремала. А проснувшись на следующее утро, заметила на ступеньках пакет.

Приняв душ и перекусив на скорую руку, Лора спустилась по черной лестнице и, обогнув дом, прошла к парковке, где держала под навесом свой старенький автомобиль. Она собиралась поехать в библиотеку, чтобы заняться кое-какими изысканиями, а сегодня был как раз подходящий день для того, чтобы провести его в помещении. Над землей низко нависли свинцовые зимние небеса, сгустившийся в преддверии непогоды воздух наполнял душу странными предчувствиями, еще больше усилившимися, когда Лора, обнаружив очередную коробочку на приборной доске запертого «шевроле», едва сдержала крик отчаяния.

Взяв себя в руки, она села за руль и распаковала подарок. Если предыдущие фигурки стоили баксов десять – пятнадцать каждая, а некоторые – вообще не больше трех, то цена последней жабы, сделанной из тончайшего фарфора, составляла определенно не меньше пятидесяти долларов. Однако в данный момент Лору интересовала не жаба, а упаковочная коробочка с названием магазина подарков – «Коллекционные изделия», – расположенного в торговом центре «Саут-Коаст плаза».

Лора отправилась прямиком в торговый центр и, приехав за пятнадцать минут до открытия магазина подарков, присела на скамеечку на набережной, чтобы, как только откроются двери, первой войти внутрь. Хозяйкой магазинчика была миниатюрная седовласая женщина, которую звали Евгения Фарвор.

– Да, мы торгуем подобным товаром, – выслушав краткое объяснение Лоры и внимательно рассмотрев фарфоровую жабу, ответила миссис Фарвор. – И я как раз вчера продала именно эту фигурку молодому человеку.

– А вам известна его фамилия?

– К сожалению, нет.

– А как он выглядел?

– Я хорошо его запомнила. Приметный молодой человек. Очень высокий. Примерно шесть футов пять дюймов. Очень широкоплечий. Отлично одет. Серый костюм в полоску, галстук в синюю и серую полоску. Если честно, я похвалила костюм. В ответ молодой человек сказал, что ему крайне сложно найти нужный размер одежды.

– Он заплатил налом?

– Погодите-ка… Нет, кажется, кредитной картой.

– А у вас остался слип-чек?

– О да, конечно. Мы собираем чеки за день или два, а потом сдаем их в банк. – Миссис Фарвор повела Лору мимо стеклянных витрин, уставленных хрусталем «Лалик» и «Уотерфорд», фарфоровыми тарелками «Веджвуд», статуэтками «Хаммел» и другими дорогостоящими интерьерными вещицами, в тесный кабинет в задней части магазина, но неожиданно остановилась, усомнившись в своем праве раскрывать личность покупателя. – Если его намерения благородны, если он просто ваш поклонник – и, честно говоря, мне он показался вполне безобидным, – тогда я испорчу всю интригу. Он явно собирается открыться вам, следуя собственному плану.

Лора приложила максимум усилий, чтобы очаровать хозяйку магазина, завоевав ее симпатию. Хотя излагать свои эмоции на бумаге Лоре всегда было гораздо легче, чем их озвучивать, она постаралась говорить с непривычным для себя красноречием и в высшей степени проникновенно. Она даже вполне искренне пустила слезу, удивившись при этом даже больше, чем Евгения Фарвор.

По слип-чеку «Мастеркард» Лоре удалось узнать фамилию молодого человека – Дэниел Пакард – и номер его телефона. После чего она отправилась к ближайшему телефону-автомату в торговом центре и нашла в телефонном справочнике его адрес. В справочнике были два Дэниела Пакарда, и тот, чей номер телефона значился в слип-чеке, жил в Тастине, на Ньюпорт-авеню.

Когда она возвращалась на парковку торгового центра, стал накрапывать холодный дождь. Пришлось поднять воротник пальто, так как ни шляпы, ни зонтика у нее не было. До автомобиля Лора добралась продрогшая, с мокрой головой и всю дорогу от Коста-Месы до Северного Тастина дрожала как осиновый лист.

По ее расчетам, Пакард должен был быть дома. Если он учился в колледже, то по субботам занятий не было, а если работал в офисе с девяти до пяти, то, скорее всего, не сегодня. Более того, погодные условия наверняка заставили местных любителей прогулок на свежем воздухе внести коррективы в планы на отдых.

Его квартира находилась в жилом комплексе из восьми двухэтажных домов в испанском стиле в парковой зоне. В поисках нужной квартиры Лора несколько минут блуждала по извилистым дорожкам между домами под струйками дождя, стекающими с листьев пальм и коралловых деревьев. К тому времени, как она нашла нужный номер – на первом этаже в торце самого дальнего от улицы здания, – Лора успела окончательно промокнуть и еще сильнее замерзнуть, что несколько притупило страх, но зато распалило гнев. И она без колебаний нажала на кнопку звонка.

Хозяин квартиры, похоже, не удосужился посмотреть в глазок, так как явно опешил, открыв дверь и увидев Лору. Он оказался лет на пять старше ее и действительно очень крупным: ростом не меньше шести футов пяти дюймов, весом – двести сорок фунтов, очень мускулистым. На нем были джинсы и бледно-голубая футболка в жирных пятнах, заляпанная какой-то маслянистой жидкостью. Хорошо развитые руки выглядели устрашающе. Подбородок покрыт отросшей щетиной, лицо измазано жиром, ладони черные.

Лора, стараясь держаться на безопасном расстоянии, односложно спросила:

– Почему?

– Потому что… – Он неловко переминался с ноги на ногу, его крупная фигура с трудом помещалась в дверном проеме. – Потому что.

– Я жду ответа.

Парень погладил жирной рукой короткий ежик волос и, не замечая нанесенного урона, смущенно перевел взгляд на мокрый от дождя двор.

– Но как… как вы узнали, что это был я?

– Это не важно. А важно лишь то, что я вас не знаю, мы раньше никогда не встречались, но тем не менее у меня уже целая коллекция присланных вами жаб. Вы являетесь ко мне посреди ночи, чтобы оставить их на ступеньках. Вскрываете мою машину, чтобы положить их на приборную доску. И так продолжается вот уже несколько недель. Вам не кажется, что мне самое время узнать, почему вы все это делаете?

По-прежнему не глядя на Лору, он с трудом выдавил, залившись краской:

– Ну да, конечно. Но я не… Я не был готов. Мне казалось, что время еще не пришло.

– Время пришло еще неделю назад!

– Э-э-э…

– Итак, говорите. Почему?

Глядя на свои черные руки, он тихо сказал:

– Ну, видите ли…

– Да?

– Я люблю вас.

Лора ошарашенно уставилась на парня. Наконец он поднял на нее глаза.

– Вы меня любите?! – переспросила Лора. – Но вы ведь меня даже не знаете. Как можно любить совершенно незнакомого человека?

Он отвернулся, снова взъерошил волосы грязной рукой и пожал плечами:

– Да-да, я вас не знаю, это так, и я… уф… ну, у меня… э-э-э… такое чувство, будто нам суждено пройти вместе по жизни.

С мокрых волос Лоры стекала противная ледяная вода, струившаяся по шее и вдоль позвоночника. Что ж, о походе в библиотеку придется забыть. Разве можно сосредоточиться на научной работе после такого безумного дня?! Да и вообще, Лора была немного разочарована, что ее тайный поклонник оказался зачуханным, потным, косноязычным увальнем. Поэтому Лора заявила ему прямо в лоб:

– Я прошу вас, мистер Пакард, больше не присылать мне никаких жаб.

– Но мне очень хочется их присылать!

– А вот мне совсем не хочется их получать. И я сегодня же отошлю их обратно.

Он снова встретился с Лорой глазами и, растерянно заморгав, произнес:

– А мне почему-то казалось, вам нравятся жабы.

Лора начала потихоньку закипать.

– Да, мне действительно нравятся жабы. Я люблю жаб и считаю их самыми прелестными созданиями на свете. И прямо сейчас не отказалась бы стать жабой, но ваши жабы мне не нужны. Понятно?

– Хм…

– Послушайте, мистер Пакард, и перестаньте меня преследовать! Возможно, на некоторых женщин и действует гремучая смесь романтики и очарования потного самца, но только не на меня. Уверяю вас, я могу за себя постоять. Это точно. Я гораздо крепче, чем кажусь. Мне приходилось иметь дело с типами и покруче вас.

Решительно развернувшись, Лора вышла из-под навеса крытой веранды прямо под дождь, села в машину и отправилась к себе в Ирвайн. На обратном пути ее буквально трясло, но не от холода, а скорее от злости. Нет, ну каков наглец!

Дома она переоделась в стеганый халат и, чтобы окончательно согреться, сварила себе кофе.

Не успела она сделать глоток, как раздался телефонный звонок. Лора сняла трубку на кухне. Звонил Пакард.

Он говорил торопливо, залпом выпаливая сразу несколько предложений, сливающихся в один длинный период:

– Умоляю, не вешайте трубку, вы совершенно правы, я свалял дурака, присылая вам эти вещи, я идиот, поэтому дайте мне хотя бы минуту, чтобы объясниться, так как, когда вы пришли, я чинил посудомойку, вот потому-то я и был таким чумазым, грязным и потным, мне ведь пришлось самому вытаскивать ее из-под кухонного прилавка, хотя посудомойку должен был чинить домохозяин, но пока он договорится с фирмой, уйдет неделя, а я, в принципе, рукастый и могу починить что угодно, все равно день выдался дождливым и мне совершенно нечего было делать, вот я и решил заняться починкой, ведь я вообще не думал, что вы можете приехать. Меня зовут Дэниел Пакард, но это вы и так знаете, мне двадцать восемь, до семьдесят третьего я служил в армии, три года назад окончил Калифорнийский университет в Ирвайне по специальности «бизнес», сейчас работаю фондовым брокером, но продолжаю ходить на вечерние курсы в университете, именно там я и наткнулся на ваш рассказ о жабе в университетском литературном журнале, рассказ потрясающий, мне жутко понравилось, колоссальный рассказ, поэтому я пошел в библиотеку, порылся в старых выпусках, желая найти что-нибудь еще, что вы написали, и прочел буквально все, и в основном это было здорово, чертовски здорово, не все, конечно, но многое. И по ходу дела я в вас влюбился, как в автора этих произведений, потому что они такие прекрасные и такие подлинные. И вот как-то вечером я сидел в библиотеке, читал еще один ваш рассказ – они не выдают на руки старые выпуски литературного журнала, они у них в подшивке, поэтому их можно читать только в библиотеке, – а библиотекарь, проходя мимо, наклонилась ко мне и спросила, нравится ли мне ваше творчество, на что я ответил утвердительно, и тогда она сказала: «Что ж, автор сейчас здесь, сидит вон там, можете сами сказать ей, что это хорошо», и там действительно через три стола от меня со стопкой книг сидели вы, что-то, хмурясь, выписывали, и вы были великолепны. Понимаете, я знал, что у вас прекрасная душа, потому что ваши рассказы были прекрасны, но я и подумать не мог, что вы окажетесь настолько прекрасной и внешне тоже, но не решался к вам подойти, потому что я всегда немел и цепенел в обществе красивых женщин, возможно, так как моя мать была красивой, но холодной и неприступной, поэтому, быть может, я думал, что все красивые женщины станут меня отвергать, подобно моей матери, – немного скороспелый анализ, – но мне было бы куда легче, если бы вы оказались обладательницей некрасивой или, по крайней мере, самой заурядной внешности. Вспомнив о вашем рассказе, я решил использовать жаб, разыграть роль тайного поклонника с подарками, чтобы вроде как расположить вас к себе, и даже планировал открыться вам после третьей или четвертой жабы, но все тянул с этим делом, поскольку, думаю, опасался быть отвергнутым, и я понимаю, что ситуация с каждой очередной жабой становилась все более нелепой, однако я не мог просто остановиться и забыть вас, но вместе с тем не мог предстать перед вами, вот такие дела. У меня и в мыслях не было ничего дурного, и, конечно, я не хотел вас расстраивать, поэтому простите меня, пожалуйста, надеюсь, вы сможете.

Наконец он совсем выдохся и остановился.

– Хорошо, – сказала Лора.

– Могу я вас куда-нибудь пригласить?

– Да, – неожиданно для себя ответила Лора.

– На обед и в кино?

– Отлично.

– Сегодня вечером? Я заеду за вами в шесть?

– Ладно.

Лора повесила трубку и еще долго стояла, тупо глядя на телефонный аппарат. И наконец громко произнесла:

– Шейн, ты что, рехнулась? – После чего добавила: – Но ведь он говорил, что мои рассказы такие прекрасные и такие подлинные. – Лора прошла в спальню, оглядела коллекцию жаб на прикроватном столике. – Он то молчит, словно воды в рот набрав, то болтает без умолку. Шейн, а что, если он психопат-убийца? – И продолжила: – Да, очень может быть, но при всем при том он великий литературный критик.

Поскольку Дэниел предложил пообедать и сходить в кино, Лора надела серую юбку, белую блузку и красно-коричневый джемпер, однако Дэниел появился в темно-синем костюме, белой рубашке с отложными манжетами, синем шелковом галстуке с заколкой, с шелковым платком в нагрудном кармане пиджака и в начищенных до блеска нарядных туфлях, словно собирался на открытие оперного сезона. С раскрытым над головой зонтом Дэниел проводил Лору от дома до автомобиля, осторожно взяв ее под правую руку с таким торжественным видом, словно боялся, что она может растаять от одной-единственной капли дождя или разбиться, как хрустальная ваза, если, не дай бог, поскользнется и упадет.

Учитывая разницу в одежде и в размерах – при росте пять футов пять дюймов и весе сто пятнадцать фунтов Лора была на целый фут ниже и вдвое легче, чем Дэниел, – Лоре казалась, что она идет на свидание с отцом или старшим братом. Лору трудно было назвать миниатюрной, но рядом с Дэниелом она чувствовала себя Дюймовочкой.

В машине Дэниел опять стал неразговорчивым, посетовав на необходимость быть особенно осторожным в такую отвратную погоду. Они отправились в маленький итальянский ресторанчик в Коста-Месе, где Лоре, которая там когда-то бывала, понравилась кухня. Они сели за столик, им принесли меню, но прежде, чем официантка успела поинтересоваться, что они будут пить, Дэниел произнес:

– Нет, так не годится. Это неправильно. Давайте поищем другое место.

Лора удивленно спросила:

– Но почему? Здесь очень хорошо. И еда отличная.

– Нет. В самом деле. Это неправильно. Ни атмосферы, ни стиля, и я не хочу, чтобы вы думали, будто… э-э-э… – Теперь Дэниел, покраснев, заикался от смущения, совсем как тогда, по телефону. – Э-э-э… Так не годится, это неправильно для первого свидания. Я хочу, чтобы все было особенным. – Дэниел поднялся с места, ошарашив молоденькую официантку. – Хм… думаю, я знаю нужное место, простите, мисс, – обратился он к удивленной официантке, – надеюсь, мы вас не слишком затруднили. – С этими словами Дэниел уже начал отодвигать стул, на котором сидела Лора, помогая ей встать. – Я знаю подходящее место, вам понравится. Правда, я там никогда не был, но мне говорили, что это действительно хорошее, просто отличное место. – (На них глазели посетители, поэтому Лора не стала протестовать.) – Это совсем близко. Всего в нескольких кварталах отсюда.

Они вернулись к его автомобилю и, проехав пару кварталов, припарковались перед скромным на вид рестораном в торговом центре.

К этому времени Лора уже достаточно изучила Дэниела, чтобы знать, что он в силу своей галантности непременно должен обогнуть автомобиль, чтобы открыть ей дверь, но, когда он ее открыл, Лора увидела, что Дэниел стоит в глубокой луже.

– Ой, ваши туфли! – воскликнула она.

– Не страшно, высохнут. Вот, держите зонтик, а я перенесу вас через лужу.

Очень смущенная, Лора позволила перенести себя через лужу. Поставив девушку на тротуар, Дэниел без зонта прошлепал к автомобилю, чтобы запереть дверь.

Французский ресторан оказался менее атмосферным, чем итальянский. Их провели к угловому столику возле кухни, и всю дорогу мокрые туфли Дэниела скрипели и хлюпали.

– Вы подхватите пневмонию, – забеспокоилась Лора, когда их усадили и они заказали два хереса со льдом.

– Только не я. У меня отличный иммунитет. Я никогда не болею. Во Вьетнаме во время боевых действий меня отрезали от моего подразделения, и я провел неделю один в джунглях под проливным дождем. Когда я наконец выбрался к своим, то совсем ослаб, но не подхватил даже насморка.

Пока они потягивали херес и изучали меню, чтобы сделать заказ, Дэниел успел расслабиться, и Лора неожиданно для себя обнаружила, что он оказался отнюдь не косноязычным, а скорее приятным и даже занятным собеседником. Однако, когда принесли закуски – семгу в укропном соусе для нее и гребешки в тесте для него, – они сразу поняли, что при ценах в два раза выше, чем в итальянском ресторане, еда здесь гораздо хуже. С каждым новым блюдом Дэниел чувствовал себя все более неловко, и его способность поддерживать разговор таяла, точно апрельский снег. Лора похвалила еду и, давясь, съела все до крошки. Впрочем, она зря старалась: ей не удалось провести Дэниела.

Обслуживание тоже оставляло желать лучшего. Повара и официант были как сонные мухи, так что к тому времени, как Дэниел заплатил по счету и проводил Лору до автомобиля – перенеся ее на руках, словно маленькую девочку, – они уже на полчаса опаздывали в кино на выбранный ими фильм.

– Ничего страшного, – успокоила Дэниела Лора. – Мы можем опоздать на этот сеанс и остаться на следующий, чтобы посмотреть начало.

– Нет-нет, – ответил Дэниел. – Так нельзя смотреть фильмы. Этим вы все испортите. А я хочу, чтобы наш вечер был идеальным.

– Расслабьтесь. Меня все устраивает.

Он недоверчиво посмотрел на Лору, и она улыбнулась, он улыбнулся в ответ, но вымученной улыбкой.

– Если не хотите сейчас идти в кино, – сказала Лора, – тоже ничего страшного. Пойдем туда, куда вам хочется. Я согласна.

Дэниел кивнул, завел двигатель и выехал на улицу. Только через несколько миль Лора поняла, что он везет ее домой.

Всю дорогу от автомобиля до дверей ее квартиры он извинялся за испорченный вечер, а Лора неустанно уверяла, что ничуть не разочарована. Но как только она вставила ключ в замок, он повернулся и, словно ошпаренный, спустился со второго этажа, даже не попросив разрешения поцеловать ее на прощание и не дав ей возможности пригласить в дом.

Лора замерла на лестничной площадке, провожая Дэниела глазами. Не успел он спуститься по лестнице, как порыв ветра вывернул его зонт. Дэниел принялся бороться с ним, едва не потеряв равновесие, причем дважды. Лишь на подъездной дорожке ему наконец удалось справиться с зонтом, но ветер снова вывернул его наизнанку. В отчаянии швырнув зонт в ближайшую сточную канаву, Дэниел поднял глаза на Лору. Он промок до нитки, в тусклом свете уличного фонаря она увидела, что костюм повис на Дэниеле бесформенной тряпкой. Он был здоровенным парнем, сильным как бык, но не мог справиться с самыми пустяшными вещами – лужами или порывом ветра, – и в этом было нечто очень смешное. Лора знала, что смеяться нельзя, что она не имеет права, но не выдержала и от души расхохоталась.

– Лора Шейн, вы чертовски красивы! – крикнул с подъездной дорожки Дэниел. – Да поможет мне Бог, вы слишком красивы! – И с этими словами он скрылся в ночи.

Чувствуя угрызения совести по поводу своего неуместного смеха, но будучи не в силах остановиться, Лора вошла к себе и переоделась в пижаму. На часах – всего лишь без двадцати девять.

Похоже, этот парень был или законченным психом, или лучшим мужчиной на свете после ее умершего отца.

В девять тридцать зазвонил телефон.

– Вы согласитесь еще раз пойти со мной на свидание? – спросил он.

– А я боялась, что вы теперь никогда не позвоните.

– Неужели?

– Честное слово.

– Обед и кино? – спросил он.

– Звучит неплохо.

– Мы больше не вернемся в этот ужасный французский ресторан. Мне очень жаль, действительно жаль.

– Меня не волнует, куда мы пойдем, но, если уж сядем за столик в ресторане, обещайте мне не срываться с места.

– Иногда я бываю непроходимым тупицей. Я ведь говорил, что всегда робею в обществе красивых женщин.

– Вашей матери.

– Верно. Отвергла меня. Отвергла моего отца. Холодная как лед. Бросила нас, когда мне было одиннадцать.

– Это, должно быть, очень больно.

– Вы намного красивее ее и до смерти пугаете меня.

– Вы мне льстите.

– Прошу прощения, но я совершенно серьезно. Но вся загвоздка в том, что при всей вашей неземной красоте вы и вполовину не так красивы, как ваши рассказы, и это пугает меня до чертиков. Ведь что могла найти столь гениальная девушка в таком парне, как я? Ну разве что повод лишний раз посмеяться.

– Дэниел, только один вопрос.

– Дэнни.

– Дэнни, только один вопрос. Ну а какой ты, черт подери, фондовый брокер? Хороший или нет?

– Первоклассный! – ответил он с неподдельной гордостью, и Лора сразу поняла, что это правда. – Мои клиенты на меня молятся, и у меня есть собственный портфель акций, на три года обогнавших рынок. Как биржевой аналитик, брокер и специалист по инвестициям, я не даю ветру ни малейшего шанса вывернуть наизнанку мой зонт.

2

На следующий день после закладки взрывчатки в подвале института Штефан предпринял, как он надеялся, последнее путешествие по Молниеносному переходу. Незаконное путешествие в 10 января 1988 года, официально незапланированное и совершенное без ведома коллег.

Когда он появился в горах у Сан-Бернардино, шел легкий снежок, но Штефан был одет по погоде: в резиновые сапоги и морской бушлат. Штефан укрылся в сосновом лесочке в ожидании того, когда потухнут слепящие вспышки молний.

В дрожащем небесном свете он посмотрел на наручные часы, с неприятным удивлением обнаружив, что прибыл сюда слишком поздно. У него оставалось меньше сорока минут, чтобы добраться до Лоры и предотвратить ее гибель. Если он облажается и появится слишком поздно, второго шанса точно не будет.

Поэтому, несмотря на то что последние белые вспышки еще прорезали небесный свод, а раскаты грома эхом разносились по далеким горным пикам и хребтам, Штефан поспешил выйти из-за деревьев и, по колено в снегу, начал спускаться по заметенному еще со времен прошлых снегопадов пологому склону. Снег был покрыт толстой коркой, каждый шаг давался с огромным трудом, создавая у Штефана ощущение, будто он бредет по глубокой воде. Он дважды падал, снег набивался в резиновые сапоги, тело безжалостно стегали порывы ветра, будто осознанно решившего уничтожить жертву. К тому времени, как Штефан пересек поле и перелез через высокий сугроб, оказавшись на двухполосном шоссе, ведущем в одном направлении к озеру Эрроухед, а в другом – к Биг-Бэру, штаны и бушлат успели обледенеть, ноги дико замерзли, а отставание от графика составляло уже пять минут.

Шоссе было недавно очищено от снега, и лишь гонимые ветром белые хлопья кое-где скользили по асфальту. Буря разыгралась не на шутку, постепенно набирая силу. Снежные хлопья значительно уменьшились и падали вдвое интенсивнее, чем несколько минут назад. Очень скоро шоссе станет предательски скользким.

Штефан заметил указатель на обочине дороги: «Озеро Эрроухед – 1 миля» и с ужасом понял, что находится гораздо дальше от Лоры, чем рассчитывал.

Щурясь от ветра, он посмотрел на север и в свинцовых полуденных сумерках увидел теплый электрический свет: одноэтажное здание и припаркованные машины на стоянке справа примерно в трехстах ярдах. Низко наклонив голову, чтобы защититься от ледяных укусов злобного ветра, Штефан двинулся в этом направлении.

Ему срочно нужно найти автомобиль. Лоре оставалось жить меньше получаса, а она была в десяти милях отсюда.

3

Через пять месяцев после первого свидания, в воскресенье, 16 июля 1977 года Лора, шесть месяцев назад окончившая Калифорнийский университет в Ирвайне, вышла замуж за Дэнни Пакарда. Гражданскую церемонию провел судья в здании суда. Единственными гостями и к тому же свидетелями стали отец Дэнни Сэм Пакард и Тельма Акерсон.

Сэм был красивым седовласым мужчиной ростом примерно пять футов десять дюймов, казавшимся совсем маленьким на фоне сына. Во время короткой церемонии Сэм непрерывно рыдал, и Дэнни постоянно оборачивался, спрашивая: «Папа, ты в порядке?» На что Сэм кивал, громко сморкался, говорил, чтобы они продолжали, но уже секунду спустя снова пускал слезу, и Дэнни в очередной раз интересовался, все ли в порядке, а Сэм в ответ лишь сморкался, издавая трубные звуки, похожие на брачные крики гуся. В результате судья заявил:

– Сынок, слезы твоего отца – это слезы радости, поэтому не обращай внимания. Ведь у меня впереди еще три пары брачующихся.

Но даже если бы отец жениха и не был на грани нервного срыва и даже если бы жених не был гигантом с сердцем олененка, это бракосочетание стало бы незабываемым именно благодаря Тельме. Она постриглась рваными прядями и воткнула спереди в волосы нечто вроде выкрашенного в лиловый цвет помпона. В разгар лета – и тем более на церемонию бракосочетания – Тельма надела красные туфли на высокой шпильке, черные слаксы в обтяжку и драную черную блузку, специально и очень аккуратно разорванную, подпоясанную простой стальной цепочкой. Тельма наложила лиловые тени для глаз, губы накрасила кроваво-красной помадой, в ухо вдела похожую на рыболовный крючок серьгу.

После церемонии, пока Дэнни беседовал с глазу на глаз с отцом, Тельма, обнимая подругу в дальнем углу вестибюля здания суда, объяснила свой экстравагантный вид:

– Панк-стиль. Последний писк моды в Великобритании. Здесь пока этого не носят. И в Британии, по правде говоря, тоже пока не носят, но через пару лет так будут одеваться буквально все. Идеально для моего сценического образа. У меня настолько чудной вид, что люди начинают смеяться, как только я появляюсь на сцене. Да и вообще, мне это лишь на пользу. Короче, Шейн, давай посмотрим правде в глаза: с годами я отнюдь не становлюсь красивее. Черт, если бы невзрачная внешность считалась заболеванием и благотворители собирали бы на это деньги, мое лицо красовалось бы у них на всех плакатах! Но в панк-стиле есть две грандиозные вещи: экстравагантная косметика и прическа – отличная маскировка, так что никто не определит, насколько ты некрасива, а кроме того, ты по определению должна выглядеть странно. Господи, Шейн, твой Дэнни – крупный малый! Ты мне столько всего рассказала о нем по телефону, но ни словом не обмолвилась, что он такой огромный. Наряди его в костюм Годзиллы, пусти гулять по Нью-Йорку, сними все это на кинопленку – и получишь готовый фильм без необходимости тратиться на дорогущие миниатюрные декорации. Итак, ты его любишь?

– Я его обожаю, – ответила Лора. – Его доброта прямо пропорциональна росту. Быть может, потому, что ему пришлось повидать много насилия во время вьетнамской войны, а быть может, в душе он всегда был таким добряком. Тельма, он милый, и он заботливый, и он считает меня лучшим из всех известных ему писателей.

– А ведь когда он только начал дарить тебе жаб, ты приняла его за психопата.

– Я немножко недооценила его.

В здание суда вошли двое полицейских в униформе, конвоировавших бородатого парня в наручниках. Проходя мимо Тельмы, арестованный окинул ее взглядом и сказал:

– Эй, крошка, давай перепихнемся по-быстрому!

– Ах, вот оно, знаменитое акерсоновское обаяние! – вздохнула Тельма. – Ты получаешь парня, похожего на греческого бога, плюшевого мишку и Беннетта Серфа, а я – непристойное предложение от яркого представителя отбросов общества. Но если хорошенько подумать, я и к таким-то предложениям не особо привыкла, а значит, у меня еще все впереди.

– Тельма, ты себя явно недооцениваешь. И всегда недооценивала. Тебя наверняка ждет твой единственный, который поймет, какое ты сокровище.

– Ага, Чарльз Мэнсон после условно-досрочного освобождения.

– Нет. В один прекрасный день ты будешь такой же счастливой, как и я. Я точно знаю. Тельма, от судьбы не уйдешь.

– Боже правый, Шейн, ты стала неисправимой оптимисткой! А как насчет молнии? А помнишь наши серьезные разговоры, которые мы вели, сидя на полу нашей комнаты в Касвелл-Холле? Мы тогда решили, что жизнь – это комедия абсурда, в которую время от времени, словно удар молнии, вторгается трагедия исключительно для того, чтобы сохранить баланс, причем на этом фоне грубый фарс казался бы еще смешнее.

– Возможно, то был последний удар молнии в моей жизни.

Тельма наградила подругу тяжелым взглядом:

– Ух ты! Шейн, я тебя знаю и знаю, какому эмоциональному риску ты себя подвергаешь желанием быть счастливой. Надеюсь, ты права. Могу поспорить, что так оно и есть. Желаю, чтобы в твоей жизни больше не было молний.

– Спасибо, Тельма.

– И думаю, твой Дэнни – идеал возлюбленного и настоящее сокровище. Но я должна сказать тебе кое-что более важное, чем мое неискушенное мнение. Рути он бы тоже очень понравился. Рути наверняка сочла бы, что он само совершенство.

Они крепко обнялись, на мгновение снова почувствовав себя маленькими девочками, непокорными и одновременно беззащитными, полными беспечной юношеской бравады и суеверного страха перед слепой судьбой, направлявшей процесс их взросления.

В воскресенье, 24 июля, вернувшись после недельного медового месяца из Санта-Барбары, они отправились за продуктами, затем в квартире в Тастине приготовили вместе обед: салат, хлеб из дрожжевого теста, разогретые в микроволновке фрикадельки и спагетти. Лора переехала из старой квартиры к Дэниелу за несколько дней до бракосочетания. Согласно разработанному ими плану, в этой квартире они останутся еще на два года, может быть, на три. Они так часто и так подробно строили планы на будущее, что теперь все их обсуждения сводились к одному слову «План», словно они ссылались на полученное во время бракосочетания руководство Всевышнего, на которое могли полностью полагаться при получении точной картины их судьбы в качестве семейной пары. Итак, через два года, в крайнем случае через три, они смогут позволить себе внести первый взнос за приличный дом, не залезая в портфель инвестиций Дэниела, и только тогда переедут на новое место.

Они обедали за маленьким столиком в нише на кухне, где можно было любоваться растущими во дворе королевскими пальмами, омытыми золотым светом послеполуденного солнца, и обсуждали ключевую часть Плана, заключающуюся в том, что Дэнни будет зарабатывать на жизнь, а Лора – сидеть дома и писать свой первый роман.

– Когда ты станешь дико богатой и знаменитой, – наматывая спагетти на вилку, заявил Дэниел, – я уйду из брокеров и буду управлять нашими финансами.

– А что, если я никогда не стану богатой и знаменитой?

– Непременно станешь.

– А что, если меня не захотят печатать?

– Тогда я с тобой разведусь.

Лора швырнула в мужа хлебную корку:

– Негодяй!

– Мегера!

– Хочешь еще фрикадельку?

– Нет, если ты собираешься ею в меня пульнуть.

– Все, мой гнев улегся. Правда, у меня вкусные фрикадельки?

– Изумительные, – согласился Дэниел.

– А тебе не кажется, нам стоит отметить то, что твоя жена готовит вкусные фрикадельки?

– Что ж, это определенно стоит отметить.

– Тогда давай займемся любовью.

– Прямо посреди кухни за обедом? – удивился Дэнни.

– Нет, на кровати. – Лора, отодвинув стул, встала с места. – Ну давай же! Обед всегда можно разогреть.

В тот первый год они часто занимались любовью, и в этой интимной близости Лора находила нечто большее, чем просто сексуальное удовлетворение, нечто такое, чего она и не смела ожидать. Нежась в объятиях Дэнни, ощущая его внутри себя, она чувствовала такое единение, что порой ей казалось, будто они стали одним человеком – одним телом, одной душой, одной мечтой. Конечно, Лора любила мужа всем сердцем, но ощущение полного единения было больше чем любовь или, по крайней мере, отличалось от любви. К их первому совместному Рождеству Лора поняла, что она испытывала давным-давно забытое ощущение сопричастности, ощущение семьи, ведь теперь у нее был муж, она стала женой, и когда-нибудь плодом их союза станут дети – года через два – через три, согласно Плану, – и только в лоне семьи можно было обрести мир и покой, невозможные где бы то ни было еще.

Она могла бы подумать, что жизнь и работа в условиях полного счастья, гармонии и покоя приведет к умственной летаргии, что ее творчество пострадает от переизбытка радости и во избежание утраты остроты восприятия довольство жизнью необходимо разбавлять неприятностями. Но представление о том, что страдания способствуют творчеству художника, – всего лишь заблуждение, свойственное молодым и неопытным. Чем счастливее становилась Лора, тем лучше она писала.

За шесть недель до их первой годовщины Лора закончила роман «Иерихонские ночи» и послала экземпляр нью-йоркскому литературному агенту Спенсеру Кину, давшему месяц назад положительный ответ на ее письменный запрос. Две недели спустя Кин позвонил сказать, что готов предлагать книгу, надеется на скорую продажу и считает Лору перспективной романисткой с хорошими видами на будущее. С быстротой, удивившей самого агента, ему удалось продать права на книгу первому же издательству, к которому он обратился, – издательству «Викинг», – и получить скромный, но вполне достойный аванс в размере пятнадцати тысяч долларов. В результате сделка была заключена в пятницу, 14 июля 1978 года, за два дня до годовщины бракосочетания Лоры и Дэнни.

4

Освещенное здание, которое Штефан увидел с дороги, было рестораном с гостиницей, расположенным в тени гигантских орегонских сосен. Деревья высотой более двухсот футов, с шестидюймовыми шишками, с живописно потрескавшейся корой сгибались под тяжестью снега, принесенного бурями. Бревенчатое одноэтажное здание с трех сторон тесно обступили сосны, и на крытой шифером крыше было больше иголок, нежели снега. Некоторые окна запотели, некоторые, наоборот, обледенели, а горевший внутри свет уютно рассеивался полупрозрачной корочкой льда.

На парковке перед зданием стояли два джипа, два грузовых пикапа и «форд тандерберд». Обрадовавшись, что его не смогут увидеть из окон бара, Штефан направился к одному из джипов, дернул дверь, которая оказалась незапертой, и сел за руль.

Достав из скрытой бушлатом наплечной кобуры «Вальтер PPK/S 380», Штефан положил его рядом с собой на сиденье.

У Штефана ужасно мерзли ноги, ему отчаянно хотелось остановиться, чтобы вытряхнуть снег из сапог. Но он прибыл сюда слишком поздно и теперь явно выбивался из графика, а значит, нельзя было терять ни минуты. И, кроме того, если ноги не потеряли чувствительность, значит обморожение ему пока не грозило.

Ключей в замке зажигания не было. Штефан отодвинул назад сиденье, пошарив под приборной доской, нашел провода зажигания и через минуту завел машину.

Но когда он выпрямился, дверь внезапно распахнулась и на него надвинулся, дыша пивным перегаром, владелец автомобиля:

– Эй, приятель, ты что творишь?

Заснеженная парковка по-прежнему оставалась пустынной. Они были одни.

Через двадцать пять минут Лора умрет.

Владелец джипа потянулся к Штефану, который, позволив вытащить себя из-за руля, по дороге прихватил пистолет с сиденья, навалился на противника и заставил его отступить назад, на скользкую парковку. Они оба рухнули на землю. Оказавшись сверху, Штефан ткнул стволом пистолета в подбородок напавшего на него парня.

– Боже мой, мистер! Не убивайте меня!

– А теперь спокойно встаем! Не дергайся, черт тебя подери! И без резких движений!

Когда они поднялись на ноги, Штефан, зайдя сзади, с силой ударил парня по затылку рукояткой, полностью вырубив его, но без опасных для жизни телесных повреждений. Владелец джипа обмяк и остался лежать неподвижно.

Штефан бросил взгляд в сторону ресторана. Оттуда никто не вышел.

Не услышал он и звуков приближающихся машин. Хотя, возможно, рев мотора тонул в вое ветра.

Между тем снегопад усилился. Сунув пистолет в глубокий карман бушлата, Штефан отволок бесчувственное тело владельца джипа к ближайшему автомобилю, «тандерберду». Автомобиль оказался не заперт. Штефан запихнул парня на заднее сиденье, закрыл дверь и поспешил обратно к джипу.

Мотор заглох. Пришлось снова соединять провода.

Запустив двигатель и развернувшись, Штефан поехал в сторону шоссе. Ветер со свистом колотил в окно водителя. Снег падал плотными хлопьями, сплошной пеленой. Порывы ветра, взметая вверх вчерашний снег, кружили его мерцающими столбами. Притаившиеся в тени гигантские сосны со стоном раскачивались под натиском ветра.

Лоре оставалось жить меньше двадцати минут.

5

Они отметили подписание договора на издание романа «Иерихонские ночи», а также неземную гармонию первого года супружества в их любимом месте – Диснейленде. Безоблачное небо сияло голубизной, воздух был сухим и жарким. Не обращая внимания на толпы народу, они плавали вместе с пиратами Карибского моря, фотографировались с Микки-Маусом, кружились в чайных чашках Сумасшедшего Шляпника, позировали уличному художнику-карикатуристу, лакомились хот-догами, мороженым, замороженными бананами в шоколаде на палочках и танцевали под джаз-банд «Диксиленд» на площади Новый Орлеан.

С наступлением ночи парк приобрел еще более волшебный вид, и они трижды объехали на колесном пароходе Марка Твена вокруг острова Тома Сойера. Нежно обнявшись, они стояли у леера верхней палубы на носу.

– А знаешь, почему мы так любим это место? – спросил Дэнни. – Потому что этот маленький мир пока еще не испорчен окружающим его большим миром. Совсем как наше супружество.

Позднее, когда они уже сидели за столиком под украшенными рождественскими огнями деревьями в Павильоне гвоздик, Лора сказала, склонившись над вазочкой с клубничным мороженым:

– Пятнадцать тысяч баксов за работу, на которую ушел целый год, вряд ли можно назвать состоянием.

– Но это и не нищенская оплата труда. – Дэнни, отодвинув обе вазочки с мороженым, наклонился вперед и взял Лору за руки. – Деньги рано или поздно появятся, потому что ты невероятно талантлива, но деньги сейчас для меня не главное. Самое главное то, что у тебя есть нечто особенное, чем ты можешь поделиться с другими. Нет. Я не совсем точно выразился. У тебя не только есть нечто особенное, ты и сама особенная. Я чувствую, хотя мне и трудно выразить это словами, что ты способна поделиться с людьми радостью и надеждой, как делишься ими со мной.

Сморгнув непрошеные слезы, Лора сказала:

– Я тебя люблю.

«Иерихонские ночи» вышли в свет десять месяцев спустя, в мае 1979 года. Дэнни настоял на том, чтобы она публиковалась под девичьей фамилией, так как знал, что Лора стойко перенесла тяжелые годы в приютах Макилрой и Касвелл-Холл отчасти благодаря желанию добиться успеха в память об отце и, возможно, о матери, которой никогда не знала. Книга продавалась плохо, не имела успеха у книжных клубов, и издательство «Викинг» за скромный аванс переуступило права на нее издателю, специализирующемуся на книгах в мягкой обложке.

– Не переживай, – сказал Дэнни. – Твое время еще придет. Всему свой черед. Потому что ты – это ты.

К этому моменту Лора уже вовсю трудилась над вторым романом «Седрах». Работая по десять часов в день, шесть дней в неделю, она закончила роман в июле.

В пятницу она отправила экземпляр книги Спенсеру Кину в Нью-Йорк, а рукопись отдала Дэнни, который стал первым ее читателем. Он пораньше ушел с работы и приступил к чтению романа в час дня пятницы в кресле в гостиной, затем перебрался в спальню, поспал четыре часа и к десяти часам утра субботы снова устроился в кресле, одолев две трети книги. Но не стал ничего обсуждать с Лорой, сказав только:

– Нет, поговорим, когда я закончу. Будет нечестно, если ты начнешь реагировать на мои слова, пока я не получу полного представления о твоей задумке, это будет нечестно и по отношению ко мне тоже, потому что при обсуждении ты волей-неволей расскажешь мне о некоторых поворотах сюжета.

Лора периодически поглядывала на мужа – посмотреть, хмурится ли он, улыбается ли и реагирует ли каким-то образом на повествование, а когда он действительно реагировал, переживала, что реакция неадекватна отрывку, который он в данный момент читал. К половине одиннадцатого Лора, которая уже была не в силах оставаться дома, поехала на машине в торговый центр «Саут-Коаст плаза» побродить по книжным лавкам. Там она перекусила, хотя и не была голодна, после чего отправилась в «Вестминстер-молл» поглазеть на витрины и, съев замороженный йогурт, завернула в «Ориндж-молл», где походила по магазинам и купила сливочную помадку, незаметно умяв половину.

Припарковавшись на стоянке своего многоквартирного дома, Лора обнаружила, что автомобиля Дэнни нет на месте. Войдя в квартиру, он позвала мужа, но ответа не получила.

Рукопись нового романа «Седрах» лежала на столе.

Лора поискала записку. Записки не было.

– Боже мой! – ахнула Лора.

Значит, роман плохой. Никуда не годится. Полный отстой. Дерьмовый. Бедняге Дэнни пришлось пойти глотнуть пива и набраться мужества, чтобы сказать жене, что ей нужно срочно учиться на сантехника и, пока еще не поздно, начинать новую карьеру.

Лора чувствовала, что ее вот-вот вырвет. Она поспешила в ванную, но тошнота прошла. И Лора просто умылась холодной водой.

Да, ее роман дерьмовый.

Ну ладно, нужно просто научиться с этим жить. А ей почему-то казалось, что роман хороший, намного лучше «Иерихонских ночей». Похоже, она глубоко заблуждалась. А значит, напишет новую книгу.

Лора прошла на кухню и открыла пиво. Но не успела сделать и двух глотков, как в дом вошел Дэнни. В руках он держал, словно баскетбольный мяч, большую коробку в подарочной упаковке. Положив коробку на обеденный стол возле рукописи, Дэнни торжественно произнес:

– Это тебе.

Но Лора даже не посмотрела на подношение.

– Скажи мне.

– Сперва открой мой подарок.

– Боже мой, неужели все настолько плохо?! Неужели все так плохо, что ты решил умаслить меня подарком? Скажи мне. Я выдержу удар. Погоди! Давай-ка я лучше присяду. – Лора опустилась на стул. – А теперь бей – не жалей, здоровяк. Я переживу.

– Лора, ты слишком увлекаешься драматическими эффектами.

– Ты о чем? Хочешь сказать, что книга слишком мелодраматичная?

– Не книга. А ты. По крайней мере, в данный момент. Ради всего святого, кончай строить из себя непризнанного молодого гения и открой подарок!

– Хорошо-хорошо, если мне нужно открыть чертов подарок, чтобы ты начал говорить, то я, так и быть, его открою.

Лора положила коробку на колени – она оказалась тяжелой – и потянула за ленточку. Тем временем Дэнни, сев напротив жены, стал пристально за ней наблюдать.

Несмотря на шикарную коробку из дорогого магазина, Лора оказалась явно не готова увидеть внутри большую роскошную вазу «Лалик». Ваза была абсолютно прозрачной, с ручками из зеленого хрусталя, наполовину прозрачного, наполовину матового, каждая в виде двух скачущих жаб, которых в итоге получилось четыре.

У Лоры от удивления глаза полезли на лоб.

– Дэнни, в жизни не видела ничего подобного. Это самая красивая вещь на свете.

– Значит, тебе понравилось?

– Боже правый, сколько заплатил?!

– Три тысячи.

– Дэнни, мы не можем себе этого позволить!

– О нет, еще как можем!

– Нет, не можем. Честное слово, не можем. Только потому, что я написала паршивую книгу и тебе захотелось меня утешить…

– Твоя книга не паршивая. Твоя книга заслуживает очередной жабы. Четырех жаб по шкале от одной до четырех, где четыре – это высший балл. Мы можем позволить себе эту вазу исключительно потому, что ты написала «Седрах». Лора, твоя книга прекрасна, гораздо лучше, чем предыдущая, и она прекрасна, так как в ней вся ты. Да, в ней вся ты, и она буквально пронизана светом.

Лора в порыве восторга бросилась обнимать мужа, едва не уронив вазу за три тысячи долларов.

6

Теперь шоссе было покрыто слоем свежевыпавшего снега. Но благодаря полному приводу и цепям на шинах джипа Штефану, несмотря на погодные условия, удалось развить вполне приличную скорость.

Чего тем не менее было явно недостаточно.

По оценкам Штефана, гостиница, с парковки которой он угнал джип, находилась на расстоянии примерно одиннадцати миль от дома Пакардов, расположенного возле трассы 330, в нескольких милях от Биг-Бэра. Горные дороги были узкими, извилистыми, с резкими подъемами и спусками, снежная мгла значительно ухудшала видимость, поэтому приходилось сбрасывать скорость до сорока миль в час. Штефан не имел права брать на себя смелость ехать быстрее или более рискованно, потому что вряд ли сумеет помочь Лоре, Дэнни или Крису, если потеряет управление и слетит в обрыв, где его ждет неминуемая гибель. Однако при такой скорости он прибудет на место только через десять минут после их отъезда.

Изначально Штефан собирался задержать семью Лоры дома до тех пор, пока опасность не минует. Но сейчас этот план явно не работал. Снежная буря, казалось, пригнула январское небо к земле, и теперь оно нависало прямо над плотными рядами мощных хвойников по обе стороны от шоссе. Ветер раскачивал кроны деревьев и молотил по крыше автомобиля. Снег налипал на дворники, превращаясь в лед, и Штефан включил обогрев стекол и сгорбился над рулем, вглядываясь в просветы на замерзшем стекле.

В очередной раз посмотрев на часы, он обнаружил, что у него оставалось меньше пятнадцати минут. Сейчас Лора, Дэнни и Крис наверняка садятся в свой «шевроле-блейзер». А возможно, уже выезжают с подъездной дорожки.

Итак, придется перехватить их на трассе, за несколько секунд до неминуемой гибели.

Штефан попытался выжать из джипа максимальную скорость, позволяющую вписаться в поворот, чтобы не рухнуть в пропасть.

7

Через пять недель после того дня, как Дэнни подарил Лоре вазу «Лалик», 15 августа 1979 года в двенадцать часов дня, когда Лора в кухне подогревала на ланч консервированный куриный суп, ей позвонил Спенсер Кин, ее литературный агент в Нью-Йорке. Издательству «Викинг» понравился «Седрах», и они предлагали сто тысяч.

– Долларов? – переспросила Лора.

– Конечно долларов, – ответил Спенсер. – Уж точно не русских рублей. На них ты вообще ничего не купишь. Ну разве что шляпку.

– Господи! – У Лоры внезапно подкосились ноги, и ей пришлось прислониться к кухонному прилавку.

– Лора, дорогая моя, тебе, конечно, виднее, но если они не захотят, чтобы сто штук стали пороговой ставкой на торгах за права на книгу, то советую тебе отказаться от их предложения.

– Отказаться от ста тысяч долларов?! – Лора не верила своим ушам.

– Я хочу отправить роман в шесть – восемь издательств, назначить дату торгов и посмотреть, что из этого получится. Впрочем, полагаю, я знаю, что получится. Полагаю, им всем книга понравится так же, как и мне. Хотя, с другой стороны… быть может, и нет. Решение непростое, и тебе следует хорошенько все обдумать, прежде чем давать окончательный ответ.

Едва Спенсер, попрощавшись, повесил трубку, Лора сразу же позвонила Дэнни на работу, чтобы рассказать о полученном предложении.

– Если они не захотят сделать эту сумму пороговой ставкой, отказывайся.

– Но, Дэнни, разве мы можем себе это позволить? Я хочу сказать, моей машине одиннадцать лет и она разваливается прямо на ходу. А твоей почти четыре года…

– А что я тебе говорил про эту книгу? Разве я не сказал, что в ней вся ты, она отражение твоей души?

– Ты, конечно, очень милый, но…

– Лора, прекрати! И послушай меня. По-твоему, отказаться от ста штук равносильно тому, чтобы плюнуть в лицо богам удачи и вызвать ту самую молнию, о которой ты говорила. Но ты заслужила компенсацию, и на этот раз судьба тебя ее не лишит.

Лора позвонила Спенсеру Кину и сказала о своем решении.

Взволнованная, взвинченная, уже успевшая попрощаться со ста тысячами долларов, она вернулась в кабинет, села за пишущую машинку и принялась за неоконченный короткий рассказ, но, неожиданно почувствовав запах куриного супа, вспомнила, что оставила его на плите. Лора поспешила на кухню, где обнаружила, что почти весь суп выкипел, а пригоревшая лапша прилипла ко дну кастрюли.

В четырнадцать десять – в семнадцать десять по нью-йоркскому времени – Спенсер позвонил снова и сообщил, что издательство «Викинг» согласилось сделать сто тысяч долларов пороговой ставкой.

– Итак, меньшее, что ты можешь получить за «Седрах», – сто штук. Думаю, я назначу торги на двадцать шестое сентября. Лора, это будет великий день. Я чувствую.

Остаток дня Лора всячески пыталась поднять себе настроение, но так и не смогла избавиться от волнения. Новый роман «Седрах» уже стал большим успехом, независимо от того, что произойдет на торгах. Для беспокойства не было абсолютно никаких причин, однако волнение продолжало держать Лору мертвой хваткой.

Вечером Дэнни вернулся с работы с бутылкой шампанского, букетом роз и коробкой бельгийских шоколадных конфет. Сидя на диване, они потягивали шампанское, грызли шоколад и говорили о своем блестящем будущем, однако Лора не могла избавиться от сосущего чувства под ложечкой.

В конце концов она заявила мужу:

– Я не хочу ни шампанского, ни шоколада, ни роз, ни даже ста тысяч долларов. Я хочу тебя. Отнеси меня в постель.

Они долго занимались любовью. За окнами угасло позднее летнее солнце, и не успели Лора с Дэнни в сладкой истоме неохотно разомкнуть объятия, как на дом внезапно накатилась ночь. Лежа в темноте возле Лоры, Дэнни нежно целовал ее грудь, шею, глаза и губы. Лора поняла, что волнение наконец улеглось. Причем преодолеть страх ей помог отнюдь не выход сексуальной энергии. Нет, настоящим лекарством стали духовная близость, полное растворение в другом человеке, ощущение разделенных надежд, помыслов и общей судьбы. Грандиозное, чудесное чувство семьи, возникавшее рядом с Дэнни, было тем самым волшебным талисманом, ограждавшим ее от безжалостных ударов судьбы.

В среду, 26 сентября Дэнни взял на работе выходной, чтобы, когда придут новости из Нью-Йорка, быть рядом с Лорой.

В семь тридцать утра – в половине одиннадцатого по нью-йоркскому времени – позвонил Спенсер Кин. Он сообщил, что «Рэндом хаус» сделал первое предложение, превысившее пороговую ставку:

– Сто двадцать пять тысяч долларов, и торги продолжаются.

Два часа спустя Спенсер позвонил снова:

– Все ушли на ланч, так что пока все тихо. Но прямо сейчас мы поднялись до трехсот пятидесяти тысяч, причем шесть издательств по-прежнему участвуют в торгах.

– Триста пятьдесят тысяч? – переспросила Лора.

Дэнни, мывший на кухне посуду, уронил тарелку.

Когда Лора повесила трубку и посмотрела на мужа, тот с ухмылкой сказал:

– Если не ошибаюсь, ты боялась, что книга окажется полным дерьмом, так?

Через четыре с половиной часа, когда они сидели за столом в гостиной, делая вид, будто сосредоточились на игре в джин-рамми, демонстрируя при этом абсолютную неспособность вести сколько-нибудь точные подсчеты, Спенсер Кин позвонил снова. Дэнни проследовал за женой на кухню, чтобы услышать хоть часть разговора.

– Дорогая, ты сидишь? – спросил Спенсер.

– Спенсер, я ко всему готова. И мне не нужен стул. Скажи мне.

– Торги закончились. «Саймон энд Шустер». Один миллион двести двадцать пять тысяч долларов.

Ослабевшая от потрясения, Лора дрожащим голосом еще минут десять проговорила со Спенсером, а когда положила трубку, то поняла: после того как Спенсер назвал ей окончательную сумму, она не запомнила ни слова из их разговора. Дэнни вопросительно смотрел на жену, и, сообразив, что он не в курсе произошедшего, Лора назвала покупателя и сумму гонорара.

Секунду они просто молча глядели друг на друга, а потом Лора сказала:

– Думаю, теперь мы можем позволить себе завести ребенка.

8

Штефан въехал на склон и вгляделся в участок заметенной снегом дороги длиной в полмили, на котором все и должно было случиться. Слева идущая на юг полоса была ограничена поросшим деревьями крутым горным склоном, а справа – идущая на север полоса имела обочину шириной четыре фута, которая кончалась отвесным обрывом. И никаких защитных ограждений, предупреждающих путешественников о смертельной опасности.

У подножия горы шоссе сворачивало налево, исчезая из виду. Двухполосное шоссе между поворотом у самого подножия хребта и его вершиной, куда только что добрался Штефан, было пустынным.

Если его часы показывали точное время, Лора должна была умереть через минуту. Максимум через две.

Неожиданно Штефан понял, что ему не стоило пытаться попасть к Пакардам, тем более учитывая столь драматическое отставание от графика. Ему следовало отказаться от идеи остановить Пакардов и попытаться обнаружить и остановить грузовик Робертсона еще по дороге на Эрроухед. Что вполне могло бы сработать.

Но все, поезд ушел.

У Штефана не было времени возвращаться назад, но он также не мог рисковать и ехать дальше на север навстречу Пакардам, поскольку точно не знал, когда именно должны умереть Пакарды, по крайней мере с точностью до секунды, но катастрофа стремительно надвигалась. Если он попытается проехать хотя бы еще полмили, чтобы попробовать остановить Пакардов до смертельного участка трассы, то велика вероятность разминуться с ними после спуска на повороте у подножия горы, и тогда ему не удастся развернуться и перехватить их автомобиль до лобового столкновения с грузовиком Робертсона.

Штефан притормозил и осторожно свернул на встречную полосу, остановившись на широкой обочине на середине склона совсем близко к обрыву, тем самым лишив себя возможности выйти через водительскую дверь. С неистово бьющимся сердцем он припарковал джип, поставил его на ручной тормоз, заглушил мотор и, проскользнув по сиденью, вышел наружу через правую дверь.

Колючий ледяной воздух со снегом обжигал лицо, ветер на склонах гор свистел и завывал на разные голоса, словно три сестры, богини судьбы Мойры из греческой мифологии смеялись над отчаянной попыткой Штефана помешать тому, что предопределено.

9

Получив предложения редактора, Лора внесла незначительные исправления в роман «Седрах». Таким образом, окончательный вариант книги был готов в середине декабря 1979 года, и издательство «Саймон энд Шустер» включило ее в план сентября 1980 года.

Для Лоры с Дэнни год выдался настолько напряженным, что некоторые важные события, например кризис с заложниками в Иране и президентская предвыборная кампания, прошли мимо них, так же как и бесчисленные пожары, авиакатастрофы, загрязнения токсичными веществами, массовые убийства, наводнения, землетрясения и другие бедствия, о которых говорилось в новостях. В тот год Лора забеременела. В тот год они с Дэнни купили свой первый дом: расположенный в Ориндж-Парк-Эйкерсе дом в испанском стиле с четырьмя спальнями, двумя ванными комнатами и еще одним туалетом, после чего сразу переехали туда из квартиры в Тастине. Лора принялась за третий роман – «Золотой клинок». Когда в один прекрасный день Дэнни поинтересовался, как идут дела, она ответила: «Дерьмово», на что он обрадованно сказал: «Здорово!» Первого сентября Лора получила от «Метро-Голдвин-Майер» внушительный чек за права на экранизацию «Седраха», и Дэнни оставил работу на бирже, занявшись исключительно управлением финансами жены. В воскресенье, 12 сентября, через три недели после поступления в книжные магазины, «Седрах» занял двенадцатое место в списке бестселлеров, публикуемом «Нью-Йорк таймс». Ну а 5 октября 1980 года, когда Лора родила Кристофера Робина Пакарда, был выпущен третий тираж «Седраха», который укрепился уже на восьмом месте в списке бестселлеров «Таймс» и получил, по словам Спенсера Кина, ошеломительно хорошую рецензию на пятой полосе книжного обозрения того же издания.

Малыш появился на свет в 14:23 при обильном кровотечении, несколько более сильном, чем то, что сопровождает появление детей из внутриутробного мрака. Лоре, измученной болью и кровопотерей, в течение дня пришлось перелить три пинты крови. Ночь, вопреки ожиданиям, прошла относительно спокойно, и утром она проснулась больной и совсем обессилевшей, но вне опасности.

На следующий день молодую мать и новорожденного навестила в приемные часы Тельма Акерсон. Она по-прежнему одевалась как панк и явно шла впереди своего времени: волосы слева были длинными, с белой прядью, как у невесты Франкенштейна, а справа – короткими, но однотонными. Тельма вихрем ворвалась в отдельную палату Лоры, с порога направившись прямо к Дэнни, крепко обняла его со словами:

– Боже, какой ты огромный! Ты точно мутант. Признайся, Пакард, твоя мать, может, и родилась человеком, но отец наверняка был гризли. – Тельма подошла к кровати, где, откинувшись на подушки, лежала Лора, и поцеловала ее сперва в лоб, а затем в щеку. – По дороге сюда я уже успела заглянуть в отделение для новорожденных, чтобы посмотреть на Кристофера Робина через стекло. Он прелесть. Правда, боюсь, тебе понадобятся все твои миллионы от продажи книг, подруга, так как малыш явно пошел в папашу, а значит, на еду у тебя будет уходить не меньше тридцати штук в месяц. И пока твой сынишка будет жить дома, он успеет вас объесть.

– Тельма, я рада, что ты пришла, – сказала Лора.

– Разве я могла такое пропустить?! Возможно, если бы я выступала в каком-нибудь клубе, в котором заправляет мафия, где-нибудь в Бейонне, Нью-Джерси, и мне пришлось бы отменить половину свиданий, чтобы прилететь сюда, тогда бы я, наверное, не приехала. Если ты нарушаешь условия контракта с мафией, эти парни отрезают тебе большие пальцы, чтобы использовать их вместо ректальных свечей. Но я была к западу от Миссисипи, когда прошлой ночью получила известие о рождении малыша, и меня могли остановить только атомная война или свидание с Полом Маккартни.

Два года назад Тельме все-таки дали выступить на сцене «Импрув», и она имела грандиозный успех. Тельма обзавелась агентом и теперь получала приглашения на платные выступления сперва в задрипанных третьеразрядных, а затем и во второразрядных клубах по всей стране. Лора с Дэнни уже дважды ездили в Лос-Анджелес на ее выступления, и это было безумно смешно. Тельма сама писала тексты и произносила их в комической манере, которой обладала еще с детства, а с годами довела до совершенства. Однако в ее выступлениях имелся один необычный момент, который мог или сделать Тельму национальной знаменитостью, или обречь на полное забвение: ее шутки были пронизаны печалью, в них чувствовался весь трагизм этой удивительной и временами очень смешной жизни. В сущности, выступления Тельмы по тональности совпадали с книгами Лоры, но то, что нравилось читателям романов, вряд ли подходило публике, заплатившей за то, чтобы от души посмеяться.

Тельма перегнулась через бортик кровати, пристально посмотрев на Лору:

– Эй, у тебя что-то бледный вид. И круги под глазами…

– Тельма, дорогая, не хочется разбивать твои иллюзии, но детей приносит вовсе не аист. Мать должна вытолкнуть из утробы ребенка, а это весьма узкое место.

Тельма пристально уставилась на подругу, затем подозрительно посмотрела на Дэнни, который подошел к Лоре с другой стороны, чтобы взять за руку:

– Что происходит?

Лора вздохнула, поморщившись от боли, и повернулась к Дэнни:

– Вот видишь? Я ведь говорила, что у нее нюх, как у ищейки.

– Беременность была слишком тяжелой, да? – спросила Тельма.

– Нет, беременность была довольно легкой, – ответила Лора. – Тяжелыми оказались роды.

– Шейн, только не говори, что ты едва не умерла… или что-то вроде того.

– Нет-нет, – произнесла Лора, и Дэнни снова сжал ее руку. – Нет, ничего драматического. Мы с самого начала знали, что будет нелегко, но нам удалось найти лучшего доктора, и я постоянно была под его наблюдением… Просто… я больше не смогу иметь детей. Кристофер останется нашим единственным ребенком.

Тельма посмотрела на Дэнни, на Лору, после чего едва слышно проронила:

– Мне очень жаль.

– Все в порядке. – Лора вымученно улыбнулась. – У нас есть маленький Крис, и он прелестный.

Наступило неловкое молчание, которое нарушил Дэнни:

– Я еще не завтракал и теперь умираю от голода. Пожалуй, спущусь на полчасика в кафе.

– Он ведь не хочет есть, да? – спросила Тельма, когда Дэнни ушел. – Но понимает, что нам, девочкам, иногда нужно посекретничать.

– Он чудесный человек, – улыбнулась Лора.

– А что, если я запрыгну к тебе и посижу рядом? – Тельма откинула бортик кровати. – Шейн, я там у тебя внутри ничего не встряхну? Ты, грешным делом, не зальешь меня кровью?

– Постараюсь.

Тельма забралась на высокую больничную кровать, сжав в ладонях руку подруги:

– Послушай, я прочла «Седрах». Чертовски хорошо написано! Именно то, что пытаются сделать все писатели, но у них редко получается.

– Ты очень милая.

– Я несгибаемая, циничная, упрямая, шальная девчонка. Послушай, я серьезно насчет книги. Она великолепна. И я узнала Корову Боумен, а еще Тэмми. А еще Буна, детского психолога. Имена, конечно, другие, но я их узнала. Шейн, ты здорово ухватила их характеры. Господи, временами на меня накатывали воспоминания, прямо мороз по коже, мне даже приходилось откладывать книгу и выходить на солнышко. Ну а временами я хохотала как сумасшедшая.

У Лоры болело буквально все тело – все мышцы, все суставы. И не было сил приподняться, чтобы обнять подругу, а потому она просто сказала:

– Тельма, я люблю тебя.

– И конечно, Угря там не было.

– Я оставила его для другой книги.

– И меня тоже, черт побери! Меня не было в книге, хотя я самый яркий персонаж из всех тебе известных!

– Я оставила тебя для книги, где ты станешь главной героиней.

– Ты серьезно?

– Да. Правда, не той книги, над которой я сейчас работаю, но следующей.

– Послушай, Шейн, ты должна сделать из меня роскошную красотку, а иначе я тебя засужу. Тебе понятно?

– Понятно.

– А ты… – начала Тельма и задумчиво прикусила губу.

– Да, я вставлю и Рути в свой роман.

Они замолчали, продолжая держаться за руки.

У Лоры на глаза навернулись непрошеные слезы, но и Тельма как-то подозрительно захлюпала носом.

– Не надо. А не то размажешь весь свой панковский макияж.

Тельма подняла вверх ногу:

– А как тебе мои клевые сапоги? Черная кожа, острые носы, каблуки в заклепках. Я похожа на доминатрикс?

– Когда ты вошла в палату, у меня сразу возник вопрос: скольких мужчин ты успела отстегать хлыстом за последнее время?

Тельма вздохнула и громко высморкалась:

– Шейн, слушай сюда. И слушай внимательно. Возможно, ты даже не представляешь, насколько бесценен твой талант. Ты способна запечатлеть жизнь людей, и даже когда этих людей уже нет на свете, они остаются на страницах твоих романов, они там живут. Ты умеешь удивительно тонко передавать чувства, и любой, кто прочтет «Седрах», это поймет. Твои книги берут за душу, они напоминают нам, каково это – быть человеком в мире, зацикленном на забвении. Это талант, который большинству людей и не снился, и ради этого ты должна жить. Ну… я знаю, как сильно тебе хотелось иметь семью… троих или четверых ребятишек… ты сама говорила. Поэтому хорошо понимаю, как тебе больно. Но ведь у тебя есть Дэнни, и Кристофер, и твой невероятный талант, а это уже немало.

– Иногда… Иногда мне так страшно, – дрожащим голосом призналась Лора.

– Детка, чего ты боишься?

– Я хотела большую семью, потому что… тогда меньше вероятность всех потерять.

– С чего ты взяла, что можешь всех потерять?

– Но у меня только Дэнни и малютка Крис… только двое… и что угодно может случиться.

– Ничего не случится.

– И тогда я останусь одна.

– Ничего не случится, – повторила Тельма.

– Всегда что-то может случиться. Ведь это жизнь.

Тельма растянулась на кровати рядом с Лорой, положив голову ей на плечо:

– Когда ты сказала, что роды были тяжелыми… да и вид у тебя был такой бледный, что краше в гроб кладут, я испугалась. Конечно, у меня есть друзья в Лос-Анджелесе, но все они из шоу-бизнеса. Ты мой единственный близкий человек, хотя мы встречаемся не так уж часто, и мысль о том, что ты едва не…

– Но я же не умерла.

– Но вполне могла, – горько рассмеялась Тельма. – Черт, Шейн, если ты сирота, то это уже навсегда!

Обняв подругу, Лора погладила ее по голове.

Вскоре после рождения Криса Лора завершила работу над «Золотым клинком». Десять месяцев спустя роман был опубликован, а когда Крису исполнилось два года, впервые в писательской карьере Лоры стал номером один в списке бестселлеров «Таймс».

Дэнни так осторожно и умело распоряжался доходами Лоры, что через несколько лет, несмотря на грабительские налоги, Пакарды стали не только богатыми – по всем стандартам они уже были вполне состоятельной парой, – а очень богатыми людьми. Лора не знала, что и думать по этому поводу. Она никогда не рассчитывала разбогатеть. Раздумывая над своими завидными жизненными обстоятельствами, она понимала, что, по идее, должна была испытывать волнение, а учитывая царящую кругом нищету, мучиться угрызениями совести, но, так или иначе, деньги ее мало волновали. Деньги обеспечивали уверенность в завтрашнем дне, что было приятно. Однако Пакарды пока не планировали переезжать из своего удобного дома с четырьмя спальнями, хотя вполне могли позволить себе купить целое поместье. Да, у них были деньги – ну и что с того? Лора на эту тему особо не заморачивалась. Не в деньгах счастье. Счастье – это Дэнни, Крис и в меньшей степени ее книги.

После появления в доме малыша у Лоры больше не было ни возможности, ни желания работать над текстами по шестьдесят часов в неделю. Крис говорил, ходил, играл, не проявляя при этом ни малейших признаков резкой смены настроения или бессмысленного упрямства, которые, если верить книгам по воспитанию детей, считаются нормой для малышей от двух до трех лет. Находиться рядом с этим умненьким и любознательным ребенком было одно удовольствие. Поэтому Лора проводила много времени с сыном, не рискуя его испортить.

«Несравненные сестры-близнецы Эпплби», четвертый роман Лоры, увидел свет только в октябре 1984 года, через два года после «Золотого клинка», но интерес публики отнюдь не угас, как это бывает, если писатель не выдает по книге в год. Предварительные продажи даже увеличились.

Первого октября Лора, Дэнни и Крис, сидя на диване в гостиной, смотрели по видео старые мультики «Хитрый койот и Дорожный бегун» – «Ух! Ух!» – вскрикивал Крис всякий раз, как Дорожный бегун срывался с места, – и ели попкорн, когда из Чикаго позвонила, заливаясь слезами, Тельма. Лора ответила на звонок Тельмы из кухни, но по телику в смежной комнате попавший в засаду койот попытался взорвать своих обидчиков, а вместо этого взорвался сам, поэтому Лора сказала:

– Дэнни, я, пожалуй, возьму трубку в кабинете.

За те четыре года, что прошли после рождения Криса, карьера Тельмы резко пошла в гору. Тельму даже приглашали выступать в некоторых казино в Лас-Вегасе. («Послушай, Шейн, я, наверное, реально хороша, потому что официантки там были практически голыми, и сиськи, и попки, и прочие дела, но мужская половина зрителей все-таки иногда посматривали на меня, а не на них. Хотя, с другой стороны, может, я просто импонирую педикам».) А в прошлом году она выступила на сцене отеля «Эм-Джи-Эм гранд» перед концертом Дина Мартина и даже четыре раза появлялась в телепрограмме Джонни Карсона «Сегодня вечером». Шла речь о ее участии в фильме или в телесериале, и, таким образом, Тельма была решительно нацелена на то, чтобы попасть в мир звезд в качестве комедийной актрисы.

Возможно, слишком длинная полоса удач в их жизни настораживала Лору, и теперь она запаниковала, услышав, что Тельма плачет. Лора уже давно ждала, когда небо внезапно обрушится на голову, застав Цыпленка Цыпу врасплох. Опустившись в кресло за письменным столом в кабинете, Лора схватила телефонную трубку:

– Тельма? В чем дело? Что случилось?

– Я только что прочла… твою новую книгу.

Лора решительно не могла понять, что именно в романе «Несравненные сестры-близнецы Эпплби» могло настолько потрясти Тельму, а потому невольно задалась вопросом, не обидело ли подругу описание характеров Кэрри и Сандры Эпплби. И хотя основные события романа ни в коем случае не отражали историю жизни Рути и Тельмы, прообразом сестер Эпплби, несомненно, стали близняшки Акерсон. Однако Лора с такой любовью и добрым юмором описала характеры главных героинь, что Тельме буквально не на что было обижаться. Именно это Лора и попыталась объяснить подруге.

– Нет, нет, Шейн! Ты безнадежная дура! – захлебываясь от слез, воскликнула Тельма. – Я вовсе не обиделась. А плачу я потому, что ты сотворила чудо. Кэрри Эпплби – вылитая Рути, такая, какой я ее помню. Но в своей книге ты позволила ей прожить долгую жизнь. Шейн, ты позволила Рути жить и выполнила свою работу куда лучше, чем сам Господь Бог в реальной жизни.

Они проговорили еще с час, углубившись в воспоминания о Рути, но теперь уже без слез, а с нежностью и любовью. Пару раз в дверях кабинета с потерянным видом появлялись Дэнни с Крисом. Послав им воздушный поцелуй, Лора продолжила разговаривать с Тельмой, так как именно сейчас был один из тех редких моментов, когда вспоминать мертвых казалось важнее, чем заботиться о нуждах живых.

За две недели до Рождества 1985 года, когда Крису было пять с небольшим лет, сезон дождей в Южной Калифорнии начался с ливня, барабанившего по ветвям пальм, сбивавшего уцелевшие цветы бальзамина и затапливавшего улицы. Таким образом, играть на улице Крис не мог. Отец уехал на осмотр недвижимости для инвестиций, а мальчик был не в том настроении, чтобы самому себя развлекать. Поэтому он постоянно отвлекал Лору, работавшую в кабинете над новой книгой. К одиннадцати часам она сдалась и, пообещав Крису испечь вместе с ним печенье с шоколадной крошкой, послала сына за лежавшими в кухонном шкафу противнями.

Но прежде чем присоединиться к Крису, Лора достала сапоги для перепончатых лап сэра Томаса Жабы, крошечный зонтик и миниатюрный шарф, которые хранила в верхнем ящике комода в спальне специально для такого дня, как сегодня, и по пути на кухню пристроила все эти вещички возле входной двери.

Уже позже, поставив противень с печеньем в духовку, Лора отправила Криса к входной двери проверить, не доставил ли посыльный пакет, который она якобы ждала. Через секунду Крис вернулся на кухню, раскрасневшись от волнения:

– Мамочка, иди скорей! Посмотри!

И когда в прихожей Крис показал Лоре три крошечных предмета, она сказала:

– Полагаю, все это принадлежит сэру Томми. Ой, неужели я забыла тебе рассказать, что мы взяли к себе постояльца? Очень учтивую благородную жабу из Англии, которая приехала сюда по поручению королевы.

Лоре было восемь лет, когда ее отец придумал сэра Томми, и она отнеслась к истории о вымышленной жабе как к забавной сказке, но Крису было лишь пять, и он принял все за чистую монету:

– А где он будет спать? В гостевой спальне? Но тогда что мы будем делать, когда к нам приедет дедушка?

– Мы сдали сэру Томми комнату на чердаке, – ответила Лора. – И нам нельзя его беспокоить или кому-нибудь рассказывать о нем, кроме папочки, потому что сэр Томми здесь по секретному заданию ее величества.

Крис посмотрел на мать распахнутыми от удивления глазами. Лору душил смех, но она сдержалась. У сына были карие глаза и каштановые волосы, совсем как у Лоры с Дэнни, но тонкими чертами лица он пошел скорее в мать, чем в отца. И хотя он казался совсем маленьким, Лора не сомневалась, что со временем Крис вытянется и станет таким же здоровяком, как и Дэнни. Прижавшись к матери, Крис прошептал:

– А сэр Томас – шпион?

Весь день, пока они пекли печенье, наводили порядок и играли в карты, Крис буквально засыпал мать вопросами о сэре Томми. Лора с удивлением обнаружила, что рассказывать сказки детям в каком-то смысле труднее, чем писать романы для взрослых.

Вернувшись в половине пятого вечера домой, Дэнни громогласно поприветствовал семью из коридора, соединявшего прихожую с гаражом.

Крис проворно выскочил из-за стола, за которым они с Лорой играли в карты, чтобы настоятельно попросить отца говорить потише:

– Тс! Папочка, сэр Томми, наверное, уже спит. У него была долгая дорога, он королева Англии, и он шпионит на нашем чердаке!

Дэнни нахмурился:

– Меня не было дома всего несколько часов, и за время моего отсутствия дом наводнили покрытые чешуей британские шпионы-трансвеститы!

В ту ночь, лежа в постели, Лора занималась любовью с такой страстью, которая удивила даже ее.

– Что на тебя сегодня нашло? – спросил Дэнни. – Ты весь вечер была такой жизнерадостной, такой игривой.

Лора прильнула к мужу под одеялом, наслаждаясь ощущением лежавшего возле нее обнаженного мужского тела:

– Ой, я и сама не знаю. Я радуюсь тому, что просто живу, что Крис живет, ты живешь и мы вместе. Ну а еще всей этой истории с Томми Жабой.

– Тебе это доставляет удовольствие?

– Да, доставляет. Но тут есть нечто большее. Иногда… ну, иногда мне кажется, что жизнь продолжается, она всегда идет вперед, начинается новый этап… я, наверное, брежу, да?.. и так будет продолжаться и для нас тоже, для нас всех, еще долго-долго.

– Ну да. Полагаю, ты совершенно права, – ответил Дэнни. – Но если ты и дальше будешь проявлять в постели такой бешеный темперамент, то я не протяну и трех месяцев.

В октябре 1986 года, когда Крису исполнилось шесть лет, вышел в свет пятый роман Лоры «Бесконечная река». Роман встретил восторженный прием критиков и стал даже большим хитом продаж, чем все ее предыдущие произведения. Издатель Лоры сразу предсказал книге оглушительный успех:

– Здесь есть и юмор, и напряжение, и трагедия, короче, вся взрывоопасная смесь романов Лоры Шейн, однако по сравнению с другими эта книга не такая мрачная, что делает ее особенно притягательной.

В течение двух лет Лора с Дэнни вывозили Криса в горы Сан-Бернардино, на озера Эрроухед и Биг-Бэр по крайней мере на один уик-энд в месяц зимой и летом. Родители хотели показать мальчику, что мир не ограничивается пределами округа Ориндж, весьма живописного, но слишком урбанизированного. Учитывая блестящую писательскую карьеру Лоры, успешную инвестиционную стратегию Дэнни и желание Лоры не только проповедовать оптимизм, но и воплощать его в жизнь, Пакарды решили, что наконец-то пришло время побаловать себя, и купили второй дом в горах.

Это был просторный – и очень дорогой, дороже, чем их особняк в Ориндж-Парк-Эйкерсе, – дом на одиннадцать комнат, построенный из камня и секвойи на тридцати акрах земли неподалеку от трассы 330, в нескольких милях к югу от Биг-Бэра. Участок вокруг густо порос можжевельником и орегонскими соснами, а владения ближайшего соседа находились вне пределов видимости. Во время первой недели в их горном убежище, когда они дружно лепили снеговика, на опушке темного леса, всего в двадцати ярдах от них, появились три оленя, с любопытством смотревшие на пришельцев.

Олени настолько ошеломили Криса, что к тому времени, как его уложили в постель, он уже успел искренне поверить, что это и есть олени Санта-Клауса. Крис настаивал на том, что после Рождества веселый толстяк в красном колпаке возвращается именно сюда, а вовсе не на Северный полюс.

«Ветер и звезды» увидели свет в октябре 1987 года и имели даже больший успех, чем все предыдущие книги Лоры. А в День благодарения вышла экранизация «Бесконечной реки», по кассовым сборам обогнавшая все остальные фильмы этого года.

В пятницу, 8 января 1988 года окрыленные новостью, что роман «Ветер и звезды» уже пятую неделю подряд занимает первое место в воскресном списке бестселлеров «Таймс», Пакарды отправились к Биг-Бэру сразу, как Крис вернулся из школы. В следующий вторник Лоре должно было исполниться тридцать три года, и Пакарды решили отметить это событие втроем, высоко в горах, на фоне снега, напоминающего глазурь на торте, и под звуки ветра, поющего специально для Лоры.

В субботу утром привыкшие к обитателям дома олени снова отважились подойти к ним на расстояние в двадцать футов. Но Криса, которому исполнилось семь, школьные приятели уже успели просветить, что Санта-Клауса не существует, и теперь мальчик не был стопроцентно уверен, что это не совсем обычные олени.

Уик-энд прошел идеально, лучший уик-энд, который они провели в горах, но, к сожалению, пришлось срочно сворачиваться. Пакарды, собственно, собирались выехать в шесть утра в понедельник, чтобы вовремя вернуться в округ Ориндж и успеть отвезти Криса в школу. Однако ближе к вечеру воскресенья на район Биг-Бэра раньше, чем прогнозировалось, начала надвигаться снежная буря, и, хотя до теплого побережья было всего полтора часа езды, метеорологи обещали, что к утру выпадет до двух футов снега. Не рискуя оказаться в снежном плену, в результате чего Крис мог пропустить школу – даже при наличии полноприводного «шевроле-блейзера» вероятность неблагоприятного развития событий была достаточно велика, – Пакарды, заперев свой шикарный дом из камня и секвойи, в начале пятого вечера направились по трассе 330 на юг.

Южная Калифорния – одно из тех немногочисленных мест на земле, где меньше чем за два часа можно попасть из холода в субтропическую жару, и Лора всякий раз удивлялась и радовалась, как ребенок, путешествию из зимы в лето. Все трое оделись по погоде – шерстяные носки, сапоги, термобелье, толстые слаксы, толстые свитера, лыжные куртки, – предвидя, что буквально через час с четвертью окажутся в более теплых климатических условиях, где не будет нужды кутаться, а по прошествии двух часов снимут абсолютно всю теплую одежду.

Лора вела автомобиль, а Дэнни, сидевший рядом с женой, играл с устроившимся прямо за ним Крисом в ассоциации к словам. Эту игру чисто для развлечения они сами придумали во время предыдущих поездок. Густой снег пробрался даже на те участки шоссе, которые были защищены растущими по обочинам деревьями, на открытых местах горный ветер причудливо кружил мириады снежных хлопьев, висевшая в воздухе белая пелена сильно ухудшала видимость. Лора вела автомобиль крайне осторожно, не беспокоясь о том, что полуторачасовая дорога домой может растянуться на два-три часа. Они выехали из дому рано, так что у них в запасе была уйма времени.

Сразу за крутым поворотом в нескольких милях к югу начинался длинный подъем в гору. Лора, проехав с полмили, увидела красный джип-универсал, припаркованный на обочине с правой стороны, и мужчину в морском бушлате посреди шоссе. Торопливо спускаясь с горы, он изо всех сил размахивал руками, чтобы их остановить.

Дэнни наклонился вперед и вгляделся в просвет между лихорадочно молотившими по стеклу дворниками:

– Похоже, у него какая-то поломка и он просит помочь.

– Патруль Пакардов спешит на помощь! – крикнул с заднего сиденья Крис.

Как только Лора притормозила, парень в бушлате принялся отчаянно махать в сторону правой обочины.

– Какой-то он странный, – озадаченно произнес Дэнни.

Ну да, конечно странный. Это был ее ангел-хранитель. Неожиданная встреча после стольких лет напугала и потрясла Лору.

10

Не успел Штефан выйти из угнанного джипа, как из-за поворота у подножия горы показался «шевроле-блейзер». Рванув ему навстречу, Штефан увидел, что Лора сбросила скорость и ее автомобиль буквально ползет в гору, преодолевая оставшуюся треть подъема. Однако «шевроле» по-прежнему оставался посреди дороги, и Штефан принялся еще более отчаянно сигналить, призывая Лору срочно съезжать на обочину, вплотную к снежному брустверу. Поначалу Лора продолжала ползти вперед, словно сомневаясь, то ли это попавший в аварию водитель, то ли опасный псих, однако, как только она подъехала поближе и увидела лицо мужчины, а возможно, и узнала его, сразу же повиновалась.

Когда Лора проехала мимо, остановив автомобиль на широкой части обочины в двадцати футах от джипа, Штефан подбежал к «шевроле» и рывком открыл дверь:

– Не знаю, безопасно ли оставаться на обочине. Забирайтесь на бруствер, живо!

– Эй, послушайте… – начал было Дэнни.

– Делай, как он велит! – крикнула Лора. – Крис, давай! Вылезай скорее!

Штефан, схватив Лору за руку, помог ей выйти из машины. А когда Дэнни с Крисом выбрались наружу, Штефан услышал сквозь свист ветра надрывный вой мотора. Он окинул взглядом длинный подъем и, увидев большой грузовик, направлявшийся прямо к ним с вершины горы, бегом обогнул «шевроле» спереди, увлекая за собой Лору.

– На бруствер, скорее! – Ангел-хранитель начал забираться на покрытый ледяной коркой утрамбованный снежный бруствер, который был оставлен по краям дороги снегоуборщиками и шел вниз до ближайших деревьев.

Бросив взгляд на шоссе, Лора увидела, как грузовик, который в четверти мили от них и всего в ста футах от горного перевала начал длинный спуск по предательски скользкому дорожному покрытию, резко заносит в сторону. Если бы Лора не остановила автомобиль, они оказались бы у самого перевала именно в тот момент, когда грузовик потерял управление, и тогда лобового столкновения было бы не избежать. Дэнни, взваливший Криса на спину, очевидно, тоже увидел опасность. Потерявший управление грузовик легко мог на скользком спуске врезаться в джип и «шевроле-блейзер». Крикнув Лоре, чтобы поторапливалась, Дэнни, с сыном на закорках, принялся поспешно карабкаться на снежный бруствер.

Лора, хватаясь за снег и пытаясь найти опору для ног, полезла вверх. Снег не только обледенел, но и стал твердым как камень, а местами, подтаяв, рассыпался прямо под руками, и пару раз Лора едва не упала обратно на обочину. К тому времени, как она присоединилась к своему ангелу-хранителю, Дэнни с Крисом были уже в пятнадцати футах от шоссе, на узком, но свободном от снега выступе скалы возле деревьев. Лоре казалось, будто она карабкается уже целую вечность, хотя на самом деле ее восприятие времени было искажено страхом. Посмотрев на шоссе, она обнаружила, что грузовик, который по-прежнему несся с горы в сторону стоявших в двухстах футах от него автомобилей, развернувшись, покатился боком вниз.

Грузовик появился из снежной пелены, словно в замедленной съемке, – сама судьба в виде многотонной стальной махины. В кузове грузовика стоял снегоход, явно не закрепленный цепями или чем-то другим: водитель по глупости решил, что снегоход будет держаться за счет своего веса. Однако сейчас снегоход бился о борта кузова, ударяясь о заднюю стенку кабины водителя, и эти яростные толчки еще больше затрудняли грузовику спуск протяженностью в четверть мили. Казалось, еще немного – и круто накренившийся грузовик, прекратив беспорядочное вращение по шоссе, покатится кувырком вниз.

Увидев вцепившегося в руль водителя, а рядом с ним истошно вопившую женщину, Лора мысленно ужаснулась: «Боже мой, несчастные люди!»

И, словно прочитав ее мысли, незнакомец крикнул сквозь свист ветра:

– Они пьяны. Оба. А на шинах нет цепей.

«Если ты так много о них знаешь, – подумала Лора, – то должен быть в курсе, кто они такие. Тогда почему ты не остановил этих людей, чтобы спасти и их тоже?»

С жутким грохотом грузовик врезался в крыло джипа, и женщина, не пристегнутая ремнем безопасности, пробила лобовое стекло, так и оставшись висеть головой наружу и ногами в кабине…

– Крис! – обезумев, завизжала Лора.

Но Дэнни уже успел спустить мальчика вниз, прижав лицом к себе, чтобы он не видел страшного зрелища.

Стоявший на дороге джип не остановил разогнавшуюся махину. Более того, обледеневшая дорога оказалась слишком скользкой для неоснащенных цепями шин. Однако столкновение изменило направление движения грузовика: он неожиданно развернулся, поехав задом, после чего снегоход пробил задний борт и приземлился в свободном полете прямо на капот припаркованного «шевроле-блейзера», разбив ветровое стекло. А секунду спустя кузов грузовика врезался в переднюю часть «шевроле» с такой силой, что стоявший на ручном тормозе автомобиль отбросило на десять футов назад.

Лора, наблюдавшая за катастрофой с безопасной высоты снежного бруствера, вцепилась в мужа: ее страшила сама мысль о том, что если бы они решили укрыться за своим «шевроле», то непременно пострадали бы, а может, и погибли.

Между тем грузовик отскочил от «шевроле», окровавленное женское тело упало обратно в кабину, и грузовик продолжил, хотя и несколько медленнее, неконтролируемое скольжение: искореженная грузовая машина развернулась на триста шестьдесят градусов в жутком танце смерти, после чего, боком проехав вниз по заснеженному дорожному полотну в сторону противоположной обочины, перелетела через неогороженный край шоссе, а оттуда – прямо в пустоту и дальше вниз, сгинув навеки.

И хотя самое страшное осталось позади, Лора закрыла лицо руками, пытаясь заслониться от стоявшей перед глазами сцены падения грузовика в голое каменистое ущелье глубиной сотни футов. Водитель и его спутница наверняка были мертвы, еще не достигнув дна. Сквозь вой ветра Лора отчетливо слышала, как грузовик снова и снова бьется о каменную стену ущелья. Но буквально за считаные секунды все звуки смертельного падения стихли, и лишь вьюга продолжала неистово завывать.

Оглушенные страшными событиями, Лора с Дэнни начали медленно спускаться со снежного бруствера на обочину между джипом и «шевроле-блейзером», где поверхность снега была устлана осколками стекла и кусками металла. Из-под днища «шевроле-блейзера» поднимался пар – это горячая жидкость из закипевшего радиатора попадала на обледеневшую землю. Раскуроченный автомобиль скрипел под тяжестью лежавшего на капоте снегохода.

Крис плакал. Лора протянула к нему руки. Мальчик упал в объятия матери, она прижала его к груди, и он, горестно всхлипывая, уткнулся ей в шею.

Дэнни, по-прежнему ошеломленный, повернулся к их спасителю:

– Ради всего святого, скажите, кто… кто вы такой!

Лора уставилась на своего ангела-хранителя не в силах осознать тот факт, что он действительно был рядом с ней. В последний раз она видела его более двадцати лет назад, на кладбище, где хоронили ее отца. Тогда незнакомец наблюдал за двенадцатилетней Лорой из лавровых зарослей. Ну а вблизи Лора видела его двадцать пять лет назад, во время попытки ограбления наркоманом отцовской бакалейной лавки. Когда незнакомец не смог защитить Лору от Угря, оставив ее с этим уродом один на один, она начала терять веру в своего ангела-хранителя. Сомнения еще больше усилились, когда он не смог спасти Нину Доквейлер, ну и конечно, Рути тоже. По прошествии времени он стал призрачным сном, скорее мифом, чем реальностью, а последние пару лет Лора вообще о нем не думала, перестав верить в него, подобно тому как Крис перестал верить в Санта-Клауса. Конечно, Лора сохранила записку, оставленную им на ее письменном столе после похорон отца. Однако она давным-давно убедила себя, что записка написана не загадочным ангелом-хранителем, а Томом или Корой Лэнс, друзьями отца. И вот теперь ангел-хранитель снова чудесным образом спас ей жизнь, и Дэнни явно желал знать, кто он, ради всего святого, такой. Впрочем, того же хотела и сама Лора.

Но самым странным во всей этой истории было то, что незнакомец выглядел точно так же, как тогда, когда застрелил наркомана. Точь-в-точь. Лора сразу узнала своего ангела-хранителя, даже по прошествии стольких лет, поскольку он совершенно не постарел. Он по-прежнему выглядел лет на тридцать с хвостиком. Возможно, ближе к сорока. Невероятно, но годы оказались не властны над ним: в белокурых волосах ни намека на седину, на лице ни единой морщинки. И хотя в день той кровавой истории в бакалейной лавке незнакомцу было примерно столько лет, сколько и отцу Лоры, сейчас он казался практически ее ровесником.

Но не успел он ответить на вопрос Дэнни или найти способ увильнуть от ответа, как на вершине горы появился какой-то автомобиль, начавший спуск по шоссе по направлению к ним. Это был «понтиак» последней модели, оснащенные цепями шины с мелодичным звяканьем катили по заснеженному шоссе. Водитель, очевидно, заметил разбитый джип и искореженный «шевроле-блейзер», а также еще не занесенный снегом след скольжения грузовика. «Понтиак» притормозил, отчего цепи на шинах зазвенели, сразу перестав петь, и свернул на встречную полосу. Но вместо того чтобы съехать с дороги на обочину, автомобиль продолжил движение на север по встречной полосе, остановившись в пятнадцати футах от людей на снежном бруствере, сразу за джипом. А когда водитель – высокий мужчина в черном – распахнул дверь и вышел из машины, в руках у него был странный предмет, в котором Лора – увы, слишком поздно! – узнала автомат.

– Кокошка! – крикнул ее ангел-хранитель.

И, услышав свое имя, Кокошка открыл огонь.

Хотя со времен войны во Вьетнаме прошло пятнадцать лет, Дэнни, вспомнив солдатские навыки, продемонстрировал мгновенную реакцию. Когда пули начали отскакивать от красного джипа перед ними и «шевроле-блейзера» за их спиной, Дэнни, схватив жену и сына, толкнул их на землю между машинами.

Оказавшись ниже линии огня, Лора увидела, что пуля попала мужу в спину. По крайней мере одна пуля, а может, две, и Лора болезненно дернулась, словно ранили не его, а ее. Дэнни рухнул на колени перед «шевроле-блейзером».

Лора дико закричала и, крепко прижимая к себе Криса, попыталась дотянуться до мужа.

Он был еще жив. И, стоя на коленях, даже сумел повернуться к жене. Его лицо стало белее падающего снега, и у Лоры возникло жуткое ощущение, что она смотрит в лицо призрака, а не живого человека.

– Забирайтесь под джип. – Дэнни отпихнул руку жены; его голос был хриплым, в горле что-то хлюпало. – Быстро!

И тут пуля прошила его насквозь. Стеганая голубая спортивная куртка окрасилась кровью.

Лора заколебалась, и Дэнни пополз к ней на четвереньках, из последних сил толкнув в сторону стоявшего в нескольких футах от них джипа.

Очередная автоматная очередь взорвала морозный воздух.

Стрелявший наверняка подберется к джипу спереди, чтобы спокойно разделаться с ними, как только они там укроются. Но им некуда бежать. Если они попытаются забраться на снежный бруствер, чтобы скрыться за деревьями, киллер срежет их автоматной очередью, не дав добраться до леса. Если они попытаются перебежать через дорогу, он подстрелит их прежде, чем они окажутся на противоположной стороне, да и вообще там, на противоположной стороне шоссе, не было ничего, кроме крутого обрыва. Побежав в гору, они наткнутся прямо на убийцу, побежав под гору – подставят ему спину, сделавшись еще более легкой мишенью.

Автомат снова затрещал. Стекла разлетелись вдребезги. Пули с громким вжик-вжик чиркали по металлу.

Лора, которая ползла к передней части джипа и тащила за собой Криса, внезапно увидела, как ее ангел-хранитель проскользнул в узкий просвет между джипом и снежной насыпью, скрючившись под крылом автомобиля вне поля зрения человека по имени Кокошка. Теперь, когда ангел-хранитель сам оказался в тисках страха, в нем не осталось ничего магического, из ангела-хранителя он превратился в самого обычного человека – уже не спасителя, а вестника Смерти, приведшего за собой убийцу.

По приказу Дэнни Лора принялась лихорадочно забиваться под джип. Крис протискивался следом за матерью. Он уже не плакал, а старался быть храбрым ради своего папы. Правда, мальчик не видел, как подстрелили отца, поскольку прижимался к груди матери, уткнувшись лицом в ее лыжную куртку. Впрочем, прятаться под джипом было бесполезной затеей, так как Кокошка в любом случае их бы нашел. Он ведь не идиот и, потеряв из виду потенциальных жертв, наверняка поищет их под днищем машины. Таким образом, Лора с сыном просто-напросто оттягивали время, пытаясь выиграть у смерти лишнюю минуту.

Когда Лора забилась под джип, прижав Криса к себе, чтобы своим телом обеспечить ему дополнительную защиту, она услышала голос Дэнни, лежавшего перед капотом машины.

– Я люблю тебя, – прошептал Дэнни, и эти прощальные слова невыносимой болью отозвались в сердце Лоры.

Штефан проскользнул между джипом и грязной снежной насыпью вдоль обочины. Там было совсем мало места; его явно не хватило, чтобы открыть дверь водителя, когда Штефан припарковался на обочине, но было достаточно, чтобы протиснуться к заднему бамперу и, застав врасплох Кокошку, произвести хотя бы один-два прицельных выстрела, прежде чем тот обернется и сразит противника автоматной очередью.

Кокошка. Штефан еще никогда в жизни не был так удивлен, чем в тот момент, когда увидел выходящего из «понтиака» Кокошку. Выходит, в институте знали о предательстве Штефана. А значит, там были в курсе того, что он, Штефан, пытался изменить судьбу Лоры. Итак, Кокошка прибыл по Молниеносному переходу с целью ликвидировать предателя, а заодно, очевидно, и Лору.

И вот теперь, низко опустив голову, Штефан торопливо пробивал себе путь вдоль снежного бруствера. Автоматная очередь – и над головой Штефана разлетелись стекла. Покрытый льдом снег больно впивался в спину, но Штефан, преодолевая боль, вжимался всем телом в обледеневшую насыпь. Лед трещал, а снег приминался, позволяя ползти дальше. Ветер гулял в узком проходе, со свистом проносясь между бруствером и холодным бортом автомобиля. Штефану казалось, будто он не один, а в компании некоего существа, улюлюкающего и хохочущего ему в лицо.

Увидев, как Лора с Крисом забились под джип, Штефан с горечью подумал о том, что это даст им лишь минутную передышку, а может, и того меньше. Когда Кокошка доберется до передней части джипа и не найдет там Лоры с Крисом, то наверняка заглянет под машину, пригнется и откроет огонь, превратив их в кровавое месиво.

Ну а как насчет Дэнни? Дэнни был крупным мужчиной, очень широкоплечим – слишком большим, чтобы спокойно пролезть под джип. Более того, Дэнни уже подстрелили, а значит, его тело сковано болью. Да и вообще, Дэнни был явно не из тех парней, которые в случае опасности прячутся в кустах, даже такой серьезной, как эта.

Добравшись наконец до заднего бампера джипа, Штефан осторожно выглянул на дорогу. «Понтиак» был припаркован в восьми футах от него на встречной полосе, левая дверь распахнута, мотор работал. Но Кокошки поблизости не было. Штефан снял с предохранителя «Вальтер PPK/S380», оторвался от снежной насыпи и, скорчившись за багажником джипа, выглянул из-за бампера.

Кокошка, находившийся посреди шоссе, продвигался в сторону джипа, за которым, как он уже догадался, укрылись его жертвы. Для выполнения задания Кокошка выбрал более современное оружие, а именно «узи» с удлиненным магазином. Оказавшись на открытом участке между «шевроле» и джипом, Кокошка снова открыл огонь, выпустив веером автоматную очередь. Пули со свистом отскакивали от металлической обшивки, пробивали шины, ударялись о снежный бруствер.

Штефан выстрелил в Кокошку, но промахнулся.

И тут Дэнни Пакард выбрался из своего укрытия за радиатором джипа, где лежал, вжавшись в землю, и с исступленной отвагой кинулся на Кокошку. У Дэнни, получившего ранение в самом начале перестрелки, оставалось еще достаточно сил и проворства. Казалось, еще немного – и ему удастся, добравшись до киллера, обезоружить его. Кокошка заметил угрозу не сразу, а уже после того, как выпустил очередь в другом направлении. Окажись он не на середине дороге, а чуть ближе к джипу, ему не удалось бы уйти от Дэнни.

– Дэнни, нет! – Штефан выпустил в Кокошку три пули, рискуя попасть в Дэнни.

Тем временем Кокошка, державшийся на безопасном расстоянии, направил плюющийся огнем ствол прямо на Дэнни, от которого его отделяло всего три-четыре фута. Дэнни, прошитый автоматной очередью, повалился навзничь.

Но и Кокошка успел получить свое. Раненный в левое плечо и левое бедро, он упал на землю, выронив при падении автомат; тот, крутясь, покатился по асфальту.

Лора, прятавшаяся под джипом, истошно закричала.

Штефан выбрался из укрытия и, с трудом удерживая равновесие на обледеневшей дороге, кинулся к Кокошке, лежавшему на покатой части шоссе всего в тридцати футах от джипа, возле разбитого «шевроле-блейзера».

Тяжело раненный, Кокошка, находившийся в состоянии шока, потянулся к застрявшему у заднего колеса «шевроле» автомату.

Штефан три раза выстрелил на бегу, но промахнулся. Кокошка перекатился на бок. В очередной раз поскользнувшись, Штефан упал на одно колено посреди дороги. Сильная боль буквально пронзила ногу.

Перекатившись еще несколько раз, Кокошка сумел дотянуться до автомата.

Понимая, что теряет драгоценное время, Штефан опустился на оба колена и сжал двумя руками «вальтер». Кокошка находился всего в двадцати футах, не дальше. Но даже меткий стрелок мог промахнуться на таком расстоянии при неблагоприятных условиях. А условия действительно были хуже некуда: паническое состояние, неудобное положение для ведения огня, порывистый ветер, относивший пули в сторону.

Лежавший ниже по склону Кокошка дотянулся до «узи» и открыл стрельбу, даже не успев развернуть ствол. Первые двадцать пуль пришлись по «шевроле», пробив передние колеса.

И когда Кокошка направил автомат на Штефана, тот наконец сделал три прицельных выстрела. Несмотря на ветер и неудобное положение, ему приходилось считать патроны, поскольку времени перезаряжать «вальтер» попросту не было.

Первая пуля прошла мимо.

Кокошка продолжал разворачивать «узи», и теперь автоматная очередь прошила переднюю часть джипа. Но под автомобилем лежали Лора с Крисом, а поскольку Кокошка вел огонь с уровня земли, несколько очередей прошли прямо под днищем.

Штефан выстрелил снова. Пуля попала Кокошке в грудь, автомат замолчал. Третья, и последняя, пуля попала Кокошке в голову. Все было кончено.

Прятавшаяся под джипом Лора видела невероятно смелую атаку Дэнни, видела, как он упал навзничь и остался лежать неподвижно. И на сей раз смертный приговор был окончательным и обжалованию не подлежал. Лору буквально ослепила мощная, как взорвавшаяся бомба, вспышка скорби. Перед глазами промелькнуло будущее без Дэнни. Видение оказалось настолько чудовищно ярким, что Лора едва не потеряла сознание.

Но тут она вспомнила о Крисе, который по-прежнему прижимался к ней, и постаралась переключиться. Плакать она будет позже, если, конечно, останется в живых. Сейчас самым важным было спасти жизнь Крису и по возможности сделать так, чтобы он не увидел нашпигованного пулями тела отца.

И хотя мертвый Дэнни ограничивал обзор, Лора видела, как ранили Кокошку, а затем – как ее ангел-хранитель приближается к поверженному противнику. На секунду она поверила, что худшее позади. Но затем ее ангел-хранитель поскользнулся и упал на одно колено, а Кокошка, перекатившись, дотянулся до автомата. А потом снова стрельба. Ураганный огонь в течение пары секунд. Лора слышала, как несколько очередей прошли под днищем автомобиля, пугающе близко от них с Крисом, и со зловещим шипением – оглушительно громко – прорезали воздух.

Возникшая после стрельбы тишина поначалу показалась целительной. Лора не слышала ни воя ветра, ни всхлипываний сынишки. Но вся эта благодать длилась недолго. Окружающие звуки обрушились на нее с новой силой.

Увидев, что ее ангел-хранитель жив, Лора где-то в глубине души почувствовала облегчение, смешанное с иррациональной злостью, ведь это он привел за собой убийцу Дэнни. Хотя, с другой стороны, Дэнни и она с Крисом непременно погибли бы при столкновении с грузовиком. Не приди ее ангел-хранитель на помощь, все именно так и было бы. Кто, черт возьми, он такой?! Откуда он явился? Почему так заинтересован в ее судьбе? Лора была напугана, ошеломлена, ранена в самое сердце и совершенно растеряна.

Незнакомец, превозмогая боль, поднялся с колен и поковылял к Кокошке. Лора высунулась из-под автомобиля, чтобы оглядеть заснеженный спуск, который заслоняла неподвижная голова Дэнни. Незнакомец обыскивал труп Кокошки в поисках чего-то, спрятанного под одеждой, а потом, по-прежнему хромая, пошел к машинам.

Подойдя к джипу, ангел-хранитель наклонился и посмотрел на Лору:

– Выходите. Все кончено.

Его лицо было бледным, за прошедшие несколько минут он, казалось, сразу постарел на пару лет из тех двадцати пяти, что прошли с их первой встречи. Он откашлялся. Его голос звучал прочувственно, с искренними нотками неподдельного раскаяния:

– Лора, мне жаль. Мне очень жаль.

Лора проползла на животе к задней части джипа, ударяясь головой о днище автомобиля. Она настойчиво тащила за собой Криса, чтобы тот не увидел тела отца. Незнакомец помог им подняться. Но Лора снова опустилась на землю возле заднего бампера, прижав к себе сына.

Мальчик произнес дрожащим голосом:

– Я хочу к папочке.

«Я тоже к нему хочу, – подумала Лора. – Ох, детка, я так сильно этого хочу! Больше всего на свете».

Тем временем снежная буря превратилась в настоящую пургу, небо бесконечно бомбардировало землю зарядами снега. День шел на убыль, свет потихоньку меркнул, все вокруг было окутано мраком – серый день сдавался на милость фосфоресцирующей темноте снежной ночи.

В такую погоду мало кто отважится пуститься в путь, но Штефан не сомневался, что рано или поздно кто-нибудь непременно появится. С тех пор как он остановил «шевроле-блейзер» Лоры, прошло не более десяти минут, но даже на сельской дороге и в такую ненастную погоду промежутки между проезжающим транспортом вряд ли могли быть намного больше. Штефану нужно было поскорее поговорить с Лорой и срочно убираться отсюда, пока не пришлось расхлебывать последствия этой кровавой бойни.

Штефан присел на корточки перед Лорой и плачущим малышом:

– Лора, мне пора уходить, но я скоро вернусь. Буквально через пару дней…

– Кто вы такой? – сердито спросила Лора.

– Некогда объяснять.

– Я хочу знать, будь ты проклят! Я имею на это право.

– Конечно имеете. Потерпите. Буквально через несколько дней вы все узнаете. Но прямо сейчас мы должны придумать для вас более-менее правдивую историю. Совсем как тогда, в бакалейной лавке. Вы помните?

– Катитесь к черту!

Однако Штефан как ни в чем не бывало продолжил:

– Лора, так будет лучше для вас. Вы не сможете сказать полиции правду, потому что вам никто не поверит. Они решат, что вы все выдумали. Сейчас я исчезну. Прямо на ваших глазах. Но если вы расскажете им, как именно я вас покинул, они решат, что вы или как-то причастны к убийству, или просто-напросто спятили.

Лора смерила Штефана гневным взглядом, но промолчала. Впрочем, Штефан не осуждал ее. Прямо сейчас она, вероятно, желала ему смерти. И в этом не было ничего удивительного. Пусть так. Ведь сам Штефан испытывал к этой прекрасной женщине лишь любовь, жалость и бесконечное уважение.

– Вы скажете им, что, когда вы с Дэнни обогнули подножие горы и стали подниматься по склону, на дороге были три автомобиля: джип, припаркованный у снежного бруствера, «понтиак» – на встречной полосе, то есть там, где сейчас, и еще одна машина, остановившаяся на левой обочине. В машине сидели… четверо мужчин, двое вооруженных. Похоже, мужчины заставили джип съехать на обочину. Ну а вы с Дэнни просто оказались не в том месте и не в то время. Они наставили на вас автомат, велели всем троим выйти из машины. Краем уха вы услышали, что они что-то там говорили о кокаине или о каких-то наркотиках, вы точно не знаете, но они из-за этого поругались, и вообще, они, похоже, охотились за мужчиной из джипа…

– Да откуда тут могут взяться наркодилеры? – презрительно фыркнула Лора.

– У них здесь могут быть нарколаборатории. Хижины в горах, где они производят ангельскую пыль, например. Послушайте, если ваш рассказ будет более-менее правдоподобным, полицейские наверняка купятся. Реальная история выглядит совершенно дико, поэтому на нее рассчитывать не приходится. Итак, вы расскажете им, что Робертсоны спускались с горы на своем грузовике, хотя, конечно, их фамилии вы не знаете, но дорога оказалась заблокирована всеми этими машинами, а когда Робертсон ударил по тормозам, грузовик занесло…

– У вас есть акцент, – сердито сказала Лора. – Едва заметный, но я его слышу. Откуда вы явились?

– Расскажу об этом через несколько дней. – Штефан обеспокоенно посмотрел на заснеженную дорогу. – Непременно расскажу, но сейчас вы должны обещать мне, что поработаете над нашей легендой, приукрасите ее по мере возможностей и не станете говорить им правду.

– А разве у меня есть выбор?

– Нет. – Хорошо, что она наконец-то поняла, что попала в затруднительное положение.

Лора еще крепче прижала к себе сына, но промолчала.

У Штефана снова начали болеть обмороженные ноги. Теперь, когда горячка боя осталась в прошлом, его колотило от холода. Он протянул Лоре пояс, который снял с тела Кокошки:

– Уберите это под лыжную куртку. Подальше от посторонних глаз. А когда вернетесь домой, спрячьте получше.

– А что это?

– Потом. Я постараюсь вернуться через несколько часов. Всего несколько часов. А прямо сейчас вы должны обещать мне спрятать эту вещь. Только, ради бога, не пытайтесь хоть что-то выяснять, надевать это на себя и нажимать на желтую кнопку!

– А почему?

– Вам явно не захочется оказаться там, куда эта штука вас доставит.

Лора растерянно заморгала:

– Доставит меня?

– Я все объясню, но не сейчас.

– Но почему вы не можете взять эту вещь с собой? Хотя я понятия не имею, что это такое.

– Два пояса на одном теле – аномалия, которая может вызвать искажение энергетического поля. И тогда одному Богу известно, где я могу оказаться и в каком состоянии.

– Ничего не понимаю. О чем вы говорите?

– Потом. Лора, если я по каким-то причинам не смогу вернуться, вам следует принять меры предосторожности.

– Какие еще предосторожности?

– Вы должны обзавестись оружием. Быть наготове. Вряд ли они придут за вами, если я окажусь у них в руках, но все может быть. Просто чтобы преподать мне урок, унизить меня. Они упиваются местью. Если они придут за вами… их будет целый взвод. И все вооружены до зубов.

– Они – это кто, черт побери?!

Но Штефан не стал отвечать. Он молча поднялся на ноги, поморщившись от боли в ушибленном колене. Сделал шаг назад, бросив долгий прощальный взгляд на Лору. И повернулся, оставив ее лежать на заснеженной холодной земле рядом с пробитым пулями джипом, испуганным ребенком и мертвым мужем.

Штефан медленно вышел на середину шоссе, освещенного даже не тусклым светом, а укутавшей асфальт белой пеленой. Лора окликнула его, но он не отозвался.

Спрятав пистолет с пустой обоймой под бушлат, Штефан нашарил под рубашкой собственный пояс переноса во времени, нащупал желтую кнопку и заколебался.

Они отправили Кокошку его остановить. И теперь с нетерпением ждали сообщения об итогах операции. Штефана непременно арестуют сразу по прибытии. Возможно, у него больше не будет возможности выполнить свое обещание и вернуться к Лоре по Молниеносному переходу.

Соблазн остаться был чрезвычайно велик.

Но если он не вернется, они наверняка подошлют к нему убийц и остаток жизни он проведет, бегая, как заяц, от киллеров. Тем временем мир вокруг изменится до неузнаваемости, и наблюдать за этим без содрогания будет невозможно. С другой стороны, если он все-таки вернется, у него в любом случае останется крошечный шанс уничтожить институт. Доктору Пенловскому и иже с ним наверняка известно о его вмешательстве в судьбу этой женщины, но, возможно, они не знают, что он заложил взрывчатку в подвал института. В таком случае, если у него, Штефана, появится возможность хотя бы на секунду попасть в кабинет, он нажмет на спрятанный переключатель и взорвет, к чертовой матери, институт со всеми документами. Куда ему и дорога. Хотя, скорее всего, они уже нашли взрывчатку. Но пока оставался хоть малейший шанс положить конец проекту и закрыть Молниеносный переход, Штефан был обязан вернуться в институт, пусть даже ценой потери Лоры.

А снежная буря неистовствовала все сильнее. Ветер голосил и причитал в верхушках высоких сосен, ветви зловеще хрустели, словно по склону спускалась гигантская многоножка. Снежные хлопья, мелкие и колкие, точно льдинки, казалось, отшлифовывали окружающий мир, подобно наждачной бумаге, шлифующей дерево. И вокруг, куда ни глянь, не осталось ни горных вершин, ни сонных лощин, а одна лишь безликая белая равнина.

Штефан, который по-прежнему держал руку под рубашкой, быстро нажал три раза на желтую кнопку, приведя в действие связь с воротами. Мучимый страхом и раскаянием, он вернулся в свое время.

Лора, продолжая обнимать Криса, чьи горькие всхлипывания постепенно стихали, сидела на земле возле заднего бампера джипа и смотрела, как ее ангел-хранитель прошел сквозь косую стену снега за «понтиак» Кокошки.

Незнакомец замер посреди шоссе, спиной к Лоре, а потом произошло невероятное. Воздух внезапно стал очень плотным. Лора почувствовала невыносимое давление, как будто вся атмосфера Земли сгустилась в результате космической катастрофы. Стало трудно дышать. В воздухе появился странный, но очень знакомый запах. Через секунду Лора поняла, что это пахнет раскаленной электропроводкой и горелой изоляцией, совсем как пару недель назад на ее собственной кухне, когда закоротило провод тостера. На вонь горелой электропроводки наслаивался запах озона, как во время грозы. Атмосферное давление чудовищно выросло. Лоре показалось, что ее буквально вжимает в землю. Мерцающий воздух задрожал и покрылся рябью, став похожим на воду. А затем с громким чмокающим звуком выдернутой из бутылки пробки ангел-хранитель исчез, растворившись в серо-фиолетовых зимних сумерках, и сразу за этим чпок! послышалось громкое вжик! ветра, точно гигантские массы воздуха одновременно устремились заполнить пустоту. И действительно на секунду Лора задохнулась, оказавшись запертой в вакууме. Когда давление вернулось к прежним значениям, в воздухе запахло хвоей и все снова пришло в норму.

Если, конечно, после всего случившегося хоть что-то сможет показаться Лоре нормальным.

Тьма начала сгущаться. Теперь, когда рядом не было Дэнни, опустившаяся на горы ночь стала самой черной в жизни Лоры. Сохранился лишь один-единственный лучик надежды на счастье: Крис. Последний источник света во тьме.

Наконец на вершине горы появился автомобиль. Огни фар прорезали плотную пелену снега.

С трудом поднявшись на ноги, Лора потащила за собой Криса на середину дороги и принялась отчаянно махать руками.

И когда автомобиль на спуске притормозил, Лору внезапно охватил страх, что оттуда может выйти другой человек с автоматом и открыть огонь. Похоже, она больше никогда не сможет чувствовать себя в безопасности.

Глава 4

Внутренний огонь

1

В субботу, 13 августа 1988 года, через семь месяцев после гибели Дэнни, Тельма Акерсон приехала погостить на четыре дня в дом Лоры в горах Сан-Бернардино.

Лора была на заднем дворе, тренировалась стрелять по мишеням из короткоствольного револьвера «смит-вессон» 38-го калибра. Она только что перезарядила револьвер, защелкнув барабан, и уже собралась было надеть наушники, но внезапно услышала на идущей от шоссе подъездной дорожке шум двигателя автомобиля. Подняв лежавший на земле бинокль, Лора направила его на автомобиль проверить, кто к ней пожаловал. Убедившись, что это всего лишь Тельма, Лора отложила бинокль и продолжила стрельбу по мишени – контуры головы и мужского торса, – прикрепленной к стогу сена.

Крис, сидевший неподалеку на траве, достал из коробки еще шесть патронов, чтобы отдать их матери, когда та отстреляется.

День выдался жарким и ясным. Полевые цветы пламенели по краям двора. Ухоженная лужайка плавно переходила в поросшую дикими травами лесную опушку, где обычно резвились белки, а в ветвях пели птицы. Однако сейчас всю лесную живность вспугнула стрельба.

В принципе, Лоре следовало избавиться от дома в горах, который ассоциировался с гибелью Дэнни. Но вместо этого она продала дом в округе Ориндж, обосновавшись в Сан-Бернардино, справедливо считая, что смертельный инцидент, произошедший с ними на шоссе 330 в прошлом январе, мог случиться где угодно. Место тут было совершенно ни при чем, всему виной были злая судьба и таинственные силы, влиявшие на полную тревог беспокойную жизнь Лоры, которая интуитивно чувствовала, что, не окажись ее ангел-хранитель на том заснеженном шоссе, он так или иначе вошел бы в ее жизнь в другой кризисный момент. И тогда Кокошка со своим автоматом появился бы в другом месте, что непременно повлекло бы за собой точно такую же череду неотвратимых трагических событий.

Дом в округе Ориндж хранил даже больше воспоминаний о Дэнни, чем сложенное из камня и секвойи горное убежище к югу от Биг-Бэра. Да и вообще, Лоре было легче скорбеть в окружении гор.

К тому же в горах Лора, как ни странно, чувствовала себя даже в большей безопасности. В густонаселенных пригородных районах округа Ориндж, где более двух миллионов человек заполняли улицы и автострады, Лора не смогла бы распознать врага в толпе вплоть до начала активных действий. Ну а в горах любой незнакомец был как на ладони, поскольку дом окружал участок площадью тридцать акров.

Не забыла она и предостережения ее ангела-хранителя: Вы должны обзавестись оружием. Быть наготове. Если они придут за вами… то их будет целый взвод. И все вооружены до зубов.

Когда Лора опустошила барабан револьвера и сняла наушники, Крис протянул ей следующие шесть патронов. После чего побежал проверять точность стрельбы.

Вся конструкция представляла собой сложенные друг на друга кипы сена высотой семь, глубиной четыре и шириной четырнадцать футов. За стеной из сена простирались многие акры сосновых лесов, частные владения Лоры. Таким образом, у нее не было нужды в возведении столь сложного заслона, но она боялась кого-нибудь подстрелить. По крайней мере, случайно.

Крис прикрепил новую мишень и вернулся к Лоре со старой:

– Мама, четыре попадания из шести. Две смертельные раны, две серьезные. Похоже, ты постоянно берешь чуть левее.

– Давай-ка проверим, удастся ли мне это исправить.

– Ты просто устала. И все дела, – сказал Крис.

Трава вокруг нее была усеяна более чем ста пятьюдесятью стреляными гильзами. От отдачи у Лоры уже начинали болеть запястья, предплечья, плечи и шея, но она решила отстрелять еще один барабан и на этом закончить.

Возле дома Тельма хлопнула дверцей автомобиля.

Крис снова надел наушники и взял бинокль, чтобы видеть мишень, по которой стреляла мама.

Лора посмотрела на сына, и ее сердце сжалось от безумной грусти, обусловленной даже не тем, что Крис остался без отца, а скорее ужасной несправедливостью того, что мальчик, которому только через два месяца исполнится восемь лет, уже сейчас знал, какая опасная штука жизнь и сколько еще насилия и жестокости поджидает его в будущем. Поэтому она делала все от нее зависящее, чтобы постоянно радовать сына. Они по-прежнему всячески обыгрывали сказку о сэре Томми Жабе, хотя Крис больше не верил в его существование. Лора собрала отличную библиотеку детской классической литературы, научив Криса получать удовольствие от возможности уходить с головой в чтение. Она даже превратила ежедневные тренировки в стрельбе в развлечение, тем самым стараясь отвлечь внимание сына от того факта, что навыки самообороны стали для них суровой необходимостью. Однако со времени печального инцидента на горной дороге их жизнь омрачалась осознанием невосполнимой утраты и нависшей над головой опасности, а также страхом неведомого. И при всем желании Лора не могла полностью защитить ребенка от жестокой реальности, оказывавшей на него глубокое и продолжительное воздействие.

Крис, удивленный, что мать не стреляет, растерянно опустил бинокль. Лора улыбнулась сыну. Тот улыбнулся в ответ. И от этой милой улыбки у нее защемило сердце.

Лора повернулась к мишени, подняла револьвер, сжав его обеими руками, и сделала первый выстрел из последней серии.

Она успела выпустить четыре пули, когда возле нее, зажав уши, остановилась Тельма.

Сделав два последних выстрела, Лора сняла наушники, Крис побежал за мишенью. Затем под аккомпанемент прокатившегося по горам эха выстрелов Лора повернулась обнять подругу.

– Что это за фокусы с пушкой? – удивилась Тельма. – Неужели ты собралась писать киносценарии для Клинта Иствуда? Пожалуй, нет. Напиши-ка лучше сценарий с главным героем вроде Клинта, но только женского рода. Грязная Гарриет, например. Что ж, я как нельзя лучше подойду для этой роли – вся из себя такая крутая, холодная, с презрительной ухмылкой, от которой у Богарта затрясутся поджилки.

– Буду иметь тебя в виду, – ответила Лора. – Интересно, а смог бы Клинт сыграть эту роль в женском наряде?

– Шейн, ты, оказывается, не разучилась шутить!

– А по-твоему, должна была?

Тельма нахмурилась:

– Я не знала, что и думать, увидев, как ты палишь по мишени – злобная, словно змея, у которой болят зубы.

– Самооборона, – объяснила Лора. – Каждая хорошая девочка должна уметь защищаться.

– Ты палила, как настоящий профи. – Тельма бросила взгляд на блестевшую в траве латунную гильзу. – И как часто ты этим занимаешься?

– Три раза в неделю по два часа.

Тем временем вернулся Крис с мишенью:

– Привет, тетя Тельма. Мама, на этот раз у тебя четверо убитых из шестерых, один раненый и один уцелевший.

– Убитых? – переспросила Тельма.

– Как думаешь, я по-прежнему отклоняюсь влево? – спросила Лора.

Крис показал ей мишень:

– Не так сильно, как в прошлый раз.

– Эй, Кристофер Робин, неужели это все, что я заслужила? Лишь жалкое «привет, тетя Тельма»?

Положив мишень на кипу других, Крис подошел к Тельме, крепко обнял ее и смачно поцеловал. После чего, заметив, что она изменила своему излюбленному стилю панк, воскликнул:

– Ни фига себе! Тетя Тельма, что с тобой случилось? Ты выглядишь нормально.

– Значит, я выгляжу нормально? Ну и как прикажешь это понимать? Как комплимент или как оскорбление? Заруби себе на носу, малыш: даже если твоя старая тетя Тельма и выглядит нормально, это еще ни о чем не говорит. Она гениальная комическая исполнительница, неиссякаемый источник остроумия, настоящая легенда, по крайней мере, если верить вырезкам из газет в моем альбоме. Но в любом случае я решила, что панк-мода – это вчерашний день, – ответила Тельма, помогая Лоре с Крисом собирать стреляные гильзы.

– А знаешь, моя мама – потрясающий стрелок, – гордо заявил Крис.

– Еще бы, учитывая, сколько она тренируется. Здесь достаточно меди, чтобы выковать яйца целой армии амазонок.

– А что это значит? – поинтересовался Крис.

– Спроси меня снова лет через десять.

Когда они вошли в дом, Лора заперла кухонную дверь. На два засова. И опустила металлические роллеты на окнах, чтобы их не могли увидеть.

Тельма с интересом наблюдала за всеми этими манипуляциями, но от комментариев воздержалась.

Крис, запасшийся сырными чипсами и кока-колой, поставил в видеомагнитофон кассету с фильмом «Индиана Джонс: В поисках утраченного ковчега» и устроился в гостиной перед телевизором. Лора с Тельмой пили кофе за кухонным столом; Лора между делом чистила «смит-вессон» 38-го калибра.

Кухня была просторной, но очень уютной: с обилием темного дуба, выложенными кирпичом стенами, медной вытяжкой, медными кастрюлями на крючках и темно-синей керамической плиткой на полу. Именно на таких кухнях семьи из телесериалов каждую неделю разрешали свои высосанные из пальца проблемы, достигая за тридцать минут – минус рекламное время – трансцендентального просветления души. В такой домашней обстановке даже Лоре казалось странным чистить оружие, предназначенное в первую очередь для убийства людей.

– Тебе действительно страшно? – спросила Тельма.

– Догадайся с трех раз.

– Но ведь Дэнни убили исключительно потому, что вы оказались в эпицентре разборок наркодилеров. Вам просто не повезло. Ведь этих людей уже и след простыл, да?

– Быть может, и нет.

– Ну, если бы они реально боялись, что ты их опознаешь, то давным-давно до тебя добрались бы.

– Не хочу рисковать.

– Детка, ты должна расслабиться. Нельзя всю оставшуюся жизнь ждать, когда кто-то выпрыгнет на тебя из кустов. Ну ладно, допустим, ты будешь держать в доме оружие. Вероятно, это не лишено смысла. Но ты же не собираешься вечно оставаться затворницей? А в таком случае просто нелепо постоянно иметь при себе ствол.

– Вовсе нет. У меня есть разрешение.

– Разрешение таскать с собой эту пушку?

– Я кладу ее в сумочку, куда бы мы ни шли.

– Боже правый, и как тебе удалось получить разрешение на ношение оружия?!

– Мой муж был убит при странных обстоятельствах неизвестными лицами. Эти киллеры пытались пристрелить и меня с Крисом тоже. И они до сих пор разгуливают на свободе. Помимо всего прочего, я богатая и более-менее знаменитая дама. Было бы странно, если бы мне не выдали разрешение на ношение оружия.

Тельма, на минуту притихнув, прихлебывала кофе и смотрела, как Лора чистит револьвер. Но, не выдержав, нарушила молчание:

– Шейн, меня прямо оторопь берет, когда я вижу, какая ты напряженная и как серьезно ко всему относишься. Я хочу сказать, прошло семь месяцев со… дня смерти Дэнни. А ты осторожничаешь так, будто в тебя стреляли чуть ли не вчера. Ты не можешь постоянно пребывать в состоянии напряжения или боевой готовности. Впрочем, называй это как хочешь. Это прямая дорога к безумию. К паранойе. Согласись, ты не сможешь всю оставшуюся жизнь каждую минуту быть начеку.

– Если надо будет, то смогу.

– Да неужели? Ну а что сейчас? Твой револьвер разобран. Что, если какой-нибудь маньяк с наколками на языке начнет вышибать кухонную дверь?

Кухонные стулья были на резиновых колесиках, и Лора, оттолкнувшись от стола, стремительно подкатила к прилавку возле холодильника, выдвинула ящик и вытащила оттуда еще один короткоствольный «смит-вессон» 38-го калибра.

– У тебя тут что, целый арсенал?

– Пойдем. – Лора убрала второй револьвер обратно в ящик. – Устрою тебе экскурсию.

Тельма проследовала за Лорой в кладовку. На двери кладовки с внутренней стороны висел полуавтоматический карабин «узи».

– Но это ведь самый натуральный пулемет. А разве можно держать дома пулемет?

– С разрешения федеральных властей их можно приобрести в оружейных магазинах, правда только полуавтоматические. Запрещено лишь переделывать «узи» в полный автомат.

Пристально посмотрев на Лору, Тельма вздохнула:

– Ну а этот, небось, переделанный?

– Да, полностью автоматический. Но я купила его таким у подпольного дилера, не в оружейном магазине.

– Шейн, ты меня пугаешь. Реально пугаешь.

Лора повела Тельму в столовую и показала револьвер, спрятанный под буфетом. Четвертый револьвер был прикреплен в гостиной под столешницей журнального столика возле одного из диванов. Второй модифицированный «узи» висел на двери прихожей в передней части дома. Револьверы также были спрятаны в ящике письменного стола в библиотеке, в кабинете Лоры на втором этаже, в хозяйской ванной и в ящике ночного столика в хозяйской спальне.

– Ну ты даешь, подруга! – уставившись на «узи», который Лора вытащила из-под кровати, воскликнула Тельма. – Шейн, если бы я так хорошо тебя не знала, то решила бы, что ты свихнулась. Буйное помешательство на почве оружия. Но, зная тебя как облупленную, я вижу, что ты реально напугана, а значит, на то должна быть причина. Кстати, и как относится Крис к такому количеству пушек в доме?

– Он знает, что оружие нельзя трогать, а я знаю, что ему можно доверять. В каждой швейцарской семье есть кто-то, кто служит в ополчении, то есть практически все мужчины готовятся защищать свою страну. Ты об этом слышала? У них во всех домах есть оружие, но при этом самый низкий уровень несчастных случаев. Потому что они с раннего возраста учат детей осторожному обращению с оружием. Так что за Криса можешь не волноваться. С ним будет все в порядке.

Когда Лора снова убрала «узи» под кровать, Тельма спросила:

– Но как, скажи на милость, тебе удалось выйти на нелегального торговца пушками?

– Ты не забыла, что я очень богатая женщина?

– А за деньги можно купить все, что угодно? Ну ладно, может, и так. И все-таки как такая правильная девчонка вроде тебя может найти торговцев оружием? Полагаю, они вряд ли размещают рекламу на доске объявлений в прачечных-автоматах.

– Тельма, я проводила изыскания для создания соответствующей атмосферы некоторых романов с запутанным сюжетом. И теперь могу найти что угодно и кого угодно.

На кухню Тельма вернулась странно притихшая. Из гостиной доносилась бравурная музыка, под аккомпанемент которой Индиана Джонс совершал очередные подвиги. Лора, сев за стол, продолжила чистить револьвер, а Тельма налила им обеим свежего кофе.

– А теперь, подруга, давай поговорим без дураков. Если действительно существует реальная угроза, оправдывающая все это оружие в доме, тогда тебе в одиночку явно не справиться. Почему бы не нанять телохранителей?

– Я никому не доверяю. За исключением тебя и Криса. Вот так-то. Ну, может, еще отцу Дэнни. Но он во Флориде.

– Но ты же не можешь продолжать жить в страхе, совершенно одна…

Продолжая прочищать спиральной щеткой ствол револьвера, Лора ответила:

– Да, мне страшно, но предупрежден – значит вооружен. Всю свою жизнь я стояла в стороне, пока судьба отнимала у меня любимых людей. Я не сделала ничего, чтобы положить этому конец. Но все, к черту прошлое! Теперь я буду защищаться. И если кому-нибудь захочется отнять у меня Криса, ему придется иметь дело со мной. А я буду сражаться до последнего.

– Лора, я знаю, через что тебе пришлось пройти. Но послушай меня. Позволь мне на время стать твоим психоаналитиком. Так вот, у тебя это не борьба с реальной угрозой, а скорее слишком бурная реакция на чувство беспомощности перед силой судьбы. Детка, провидение на кривой козе не объедешь. Нельзя играть в азартные игры с Богом и рассчитывать на выигрыш, потому что у тебя в сумочке ствол тридцать восьмого калибра. Да, твой Дэнни умер насильственной смертью. И Нина Доквейлер была бы жива, если бы кто-нибудь догадался с самого начала пристрелить Угря за его мерзкие делишки. Но это, пожалуй, только два случая, когда дорогих тебе людей можно было бы спасти с помощью оружия. Твоя мама умерла в родах, отец – от сердечного приступа. Наша Рути погибла во время пожара. Уметь защищать себя с помощью оружия – это, конечно, замечательно, но ты должна с оптимизмом смотреть в будущее и с юмором относиться к тому факту, что человек – крайне уязвимое существо. А иначе ты в конце концов окажешься в заведении рядом с людьми, которые разговаривают с пнями и едят катышки из пупков. А что, если, не дай бог, у Криса найдут онкологию? Сейчас ты готова разнести голову каждому, кто до него дотронется, но рак из револьвера не убьешь. Боюсь, ты настолько зациклилась на том, чтобы защитить Криса, что, случись с ним нечто такое, с чем тебе не справиться, ты не выдержишь и сломаешься. Детка, я переживаю за тебя.

После слов подруги у Лоры на душе сразу стало теплее.

– Тельма, я знаю, что ты переживаешь. Но можешь расслабиться. Тридцать три года я просто существовала, но теперь стала бойцом. Если у меня или у Криса обнаружат рак, я приглашу лучших специалистов и обеспечу нам лучшее лечение. Если ничего не получится и Крис, не дай бог, умрет, я приму свое поражение. Борьба не заменяет стойкости. Я буду сражаться, но в случае поражения переживу и это.

Задумчиво уставившись на подругу, Тельма наконец кивнула:

– Именно это я и надеялась услышать. Ладно. Дискуссия закончена. А теперь о другом. Шейн, а когда ты собираешься купить танк?

– Танк доставят в ближайший понедельник.

– А гаубицы, гранаты и гранатометы?

– Во вторник. А как насчет фильма с Эдди Мерфи?

– Мы подписали соглашение два дня назад.

– Ну надо же! Неужели моя Тельма будет звездой в фильме с Эдди Мерфи?

– Твоя Тельма собирается появиться в фильме с Эдди Мерфи. Не думаю, что меня пока еще можно считать звездой.

– Ты исполняла роль четвертого плана в кинокартине со Стивом Мартином и роль третьего плана с Чеви Чейзом. А сейчас у тебя роль второго плана. Ведь так? А сколько раз ты была ведущей шоу «Сегодня вечером»? Восемь, если не ошибаюсь. Не скромничай. Ты настоящая звезда.

– Ну, если и звезда, то очень маленькая. Шейн, тебе не кажется удивительным? Мы обе явились из ниоткуда, из приюта Макилрой, и пробились на самый верх. Странно, да?

– Ничего странного, – ответила Лора. – Несчастья закаляют характер. А это помогает добиться успеха. И выжить.

2

Оставив укрытые снегом ночные предгорья Сан-Бернардино, Штефан уже секунду спустя оказался в воротах времени на другом конце Молниеносного перехода. Ворота походили на большой бочонок диаметром восемь и длиной двенадцать футов, слегка смахивающий на те, что пользовались популярностью на ярмарочных аттракционах, но не вращавшийся под ногами и с внутренней поверхностью не из дерева, а из полированной меди. Всего несколько шагов – и Штефан вышел наружу, оказавшись в главной лаборатории института на первом этаже, где, по идее, его уже должны были ждать вооруженные люди.

Лаборатория оказалась пустой.

Штефан, в запорошенном снегом бушлате, на секунду удивленно замер и недоверчиво огляделся по сторонам. Три стены помещения размером тридцать на сорок футов были заставлены от пола до потолка различным оборудованием, гудевшим и пощелкивавшим без присмотра. Потолочные лампы в основном не горели, и комната была озарена мягким призрачным светом. Оборудование обеспечивало работу ворот, и прямо сейчас многочисленные экраны испускали бледно-зеленое или оранжевое сияние, так как ворота, представляющие собой брешь во временно́м континууме, туннель в любой заданный период времени, никогда не выключались, поскольку включить их снова можно было лишь с огромным трудом и колоссальными энергозатратами, но, будучи однажды включенными, управлялись они достаточно просто. В последние дни, когда основная исследовательская работа уже не была направлена на совершенствование ворот как таковых, сотрудники института посещали главную лабораторию лишь для рутинного обслуживания приборов, ну и конечно, для контроля за путешествиями во времени. В противном случае Штефан не смог бы осуществить свои многочисленные нелегальные перемещения во времени, чтобы следить за событиями жизни Лоры, а иногда и корректировать их.

И хотя обычно в отсутствии людей в лаборатории в течение дня не было ничего странного, в данный момент этот факт не укладывался в логические рамки. И если они послали Кокошку остановить Штефана, то прямо сейчас должны были с нетерпением ждать известий о том, как исполнитель справился с миссией в холодных калифорнийских горах. Ведь они наверняка приняли во внимание тот факт, что в случае провала задания из 1988 года мог вернуться не тот человек, а значит, ворота следовало охранять до разрешения ситуации. Но тогда где представители тайной полиции в их черных дождевиках с накладными плечами? И где направленные на него, Штефана, стволы пистолетов, которые он ожидал увидеть сразу по прибытии?

Штефан бросил взгляд на висевшие на стене большие часы. Шесть минут двенадцатого по местному времени. Все как и должно было быть. Он начал перемещение без пяти одиннадцать утра, а каждый переход заканчивался ровно через одиннадцать минут после старта. Никто не знал, почему так происходит, но независимо от того, как долго путешественник находился в другом временно́м периоде, в точке отправления, на базе, проходило лишь одиннадцать минут. Штефан провел в горах Сан-Бернардино почти полтора часа, не меньше, потратив на это лишь одиннадцать минут своей жизни в своем времени. Даже если бы он провел с Лорой несколько месяцев, прежде чем нажать на желтую кнопку на поясе, активировав переход, он все равно вернулся бы в институт ровно через одиннадцать минут после начала перемещения.

Но где тогда представители властей, пистолеты, разгневанные коллеги, выражающие свое возмущение? Если они обнаружили участие Штефана в событиях жизни Лоры и послали Кокошку убрать их с Лорой, тогда почему покинули ворота? Ведь им нужно было подождать всего одиннадцать минут, чтобы узнать исход схватки.

Сняв сапоги, бушлат и наплечную кобуру, Штефан засунул все в дальний угол за приборами и надел белый лабораторный халат, лежавший на том же месте, где он оставил его перед перемещением.

Сбитый с толку, обеспокоенный, несмотря на отсутствие враждебно настроенной делегации встречающих, Штефан вышел из лаборатории в коридор и отправился искать на свою голову неприятностей.

3

В половине третьего утра воскресенья Лора, в халате поверх пижамы, уже сидела за компьютером в примыкающем к хозяйской спальне кабинете и, прихлебывая апельсиновый сок, работала над новой книгой. Единственными источниками света в комнате были мерцающие зеленым буквы на экране компьютера и маленькая настольная лампа, направленная на распечатку вчерашних страниц. На столе рядом с отпечатанным текстом лежал револьвер.

Дверь в темный коридор оставалась открытой. В последнее время Лора закрывала лишь дверь в ванную комнату, потому что рано или поздно закрытая дверь может помешать ей услышать крадущиеся шаги непрошеного гостя. И хотя дом был оборудован сложной системой сигнализации, Лора на всякий случай предпочитала держать все двери открытыми.

Услышав в коридоре шаги Тельмы, Лора подняла глаза и увидела стоявшую на пороге подругу:

– Прости, дорогая. Моя возня, наверное, тебя разбудила.

– Не-а. Мы у себя в ночных клубах трудимся допоздна. Но и спим до полудня. А как насчет тебя? Ты всегда так рано встаешь?

– Я стала плохо спать. Четыре-пять часов за ночь – это уже хорошо. И чтобы не ворочаться с боку на бок без сна, я встаю и сажусь за работу.

Тельма придвинула к письменному столу стул и села, положив на стол ноги. Ее ночное белье, похоже, стало еще экстравагантнее, чем в детстве: на Тельме была мешковатая шелковая пижама с абстрактным рисунком из красных, зеленых, синих и желтых квадратиков и кружков.

– Приятно видеть, что ты по-прежнему носишь тапки в виде кроликов. Это свидетельствует об устойчивости твоей личности.

– Да, я такая. Твердая, как скала. Только вот нигде не найти тапки в виде кроликов моего размера. Приходится покупать меховые шлепанцы для взрослых и отдельно детские шлепанцы, потом срезать с детских ушки с глазками и пришивать к шлепанцам для взрослых. А что ты пишешь?

– Книгу, полную горечи.

– Звучит заманчиво. Именно то, что нужно для веселого уик-энда на побережье.

Лора со вздохом откинулась на спинку кресла с пружинным механизмом:

– Это роман о смерти, о ее ужасной несправедливости. Дурацкая затея, потому что приходится объяснять необъяснимое. Я пытаюсь объяснить такой фактор, как смерть, своему идеальному читателю, чтобы, возможно, наконец и самой это понять. Книга о том, почему нам необходимо бороться и продолжать идти вперед, несмотря на осознание того, что все мы смертны. Это черная, унылая, мрачная, угрюмая, депрессивная, горькая, волнующая книга.

– И что, такие книги пользуются большим спросом?

Лора рассмеялась:

– Возможно, они вообще не пользуются спросом. Но когда писателю западает в голову идея новой книги… ну, это как внутренний огонь, который поначалу дает приятное тепло, а потом начинает съедать тебя живьем, выжигая изнутри. Единственный способ выпустить его наружу – написать эту проклятую книгу. В любом случае, когда я увязну в этой печальной теме, снова займусь чудной детской книжкой о сэре Томми Жабе.

– Шейн, ты чокнутая!

– Интересно, а кто из нас носит шлепанцы в виде кроликов?

И они стали болтать о том о сем с дружеской непринужденностью, выработанной за последние двадцать лет. Возможно, дело было в чувстве одиночества, ставшем даже более острым, чем в дни сразу после гибели Дэнни, а возможно – в страхе перед неведомым, но, так или иначе, Лора заговорила о своем ангеле-хранителе. Ведь во всем мире только Тельма могла поверить в эту сказку. И действительно, повествование Лоры буквально заворожило Тельму. Она убрала ноги со стола и выпрямилась на стуле, при этом ни разу не высказав недоверия по мере того, как Лора, начав с истории о застреленном в бакалейной лавке наркомане, закончила тем, как ангел-хранитель исчез на заснеженном шоссе.

– Но почему ты с самого начала не рассказала мне о своем ангеле-хранителе? Еще в приюте Макилрой? – спросила Тельма, когда Лора немного затушила свой внутренний огонь.

– Сама не знаю. Все это казалось мне каким-то… волшебством. Чем-то таким, что я должна держать при себе. Ведь если я поделюсь своей тайной, то чары рассеются и я больше никогда его не увижу. Ну а потом, когда он предоставил мне самой разбираться с Угрем, когда не спас Рути, я просто перестала в него верить. Я никогда не говорила о нем Дэнни, поскольку к тому времени, как я с ним познакомилась, мой ангел-хранитель был для меня не более реальным, чем Санта-Клаус. А потом неожиданно… он снова появился на горном шоссе.

– Той ночью в горах он сказал, что вернется буквально через несколько дней и все объяснит, да?

– Но с тех пор я больше его не видела. Я ждала семь месяцев, и теперь мне кажется, что, когда кто-то внезапно материализуется, это может быть мой ангел-хранитель или с таким же успехом еще один Кокошка с автоматом.

Рассказ подруги взбудоражил Тельму, и она беспокойно заерзала, словно через нее пропустили электрический ток. Не выдержав, она вскочила со стула и принялась беспокойно расхаживать по комнате:

– А как насчет Кокошки? Копы что-нибудь о нем выяснили?

– Ничего. При нем не было вообще никакого удостоверения личности. «Понтиак», на котором он приехал, оказался ворованным, так же как и джип. Они проверили его отпечатки пальцев по всем базам данных, но все впустую. А как ты сама понимаешь, труп допросить невозможно. Копы не знают, кто он такой, откуда приехал и почему решил нас убить.

– У тебя было достаточно времени для размышлений. Итак, какие-нибудь мысли есть? Кто твой ангел-хранитель? Откуда он явился?

– Не знаю. – В принципе, у Лоры имелось одно предположение, правда совершенно безумное и не имевшее доказательств, однако она скрыла от Тельмы свою гипотезу в первую очередь потому, что теория эта со стороны казалась крайне эгоистичной. – Просто теряюсь в догадках.

– А где этот пояс, который он тебе оставил?

– В сейфе. – Лора кивнула в угол комнаты, где под ковром был спрятан встроенный в пол сейф.

Общими усилиями они приподняли огромный, от стены до стены, ковер, освободив сейф, представлявший собой цилиндр диаметром двенадцать дюймов и глубиной шестнадцать дюймов. Внутри лежал только один предмет, который Лора и поспешила достать.

Подруги прошли к письменному столу, чтобы рассмотреть странную вещь при более ярком освещении. Лора направила на него свет настольной лампы на гибкой ножке.

Пояс шириной четыре дюйма был сделан из эластичного черного материала, возможно нейлона, в который были вплетены медные провода, создававшие некий сложный, затейливый рисунок. Пояс имел не одну, а две медные пряжки, что объяснялось его шириной. Кроме того, к поясу, слева от пряжек, была пришита похожая на старинный портсигар плоская коробочка размером примерно четыре на три дюйма и толщиной всего три четверти дюйма, тоже медная. Даже при ближайшем рассмотрении Лора с Тельмой не смогли обнаружить, как она открывается; коробочка была абсолютно гладкой, за исключением желтой кнопки диаметром меньше дюйма в нижнем левом углу.

Тельма пощупала странный предмет:

– А он говорил, что будет, если нажать на желтую кнопку?

– Он просто попросил меня ради всего святого не нажимать на нее, а когда я поинтересовалась почему, он ответил: «Потому что тебе явно не захочется оказаться там, куда эта штука тебя доставит».

Подруги стояли рядышком в свете настольной лампы, не сводя глаз с пояса, который держала Тельма. Было уже начало пятого утра, и притихший дом походил на мертвый лунный кратер.

Наконец Тельма нарушила молчание:

– А тебе никогда не хотелось нажать на кнопку?

– Никогда, – твердо ответила Лора. – Когда он говорил о месте, куда я могу попасть, у него был такой жуткий взгляд. Я видела, ему самому ужасно не хочется туда возвращаться. Тельма, я не знаю, откуда он явился, но по его глазам поняла, что он живет чуть ли не по ту сторону ада.

В воскресенье днем Лора с Тельмой, надев шорты и майки, расстелили пару одеял на задней лужайке и устроили долгий расслабляющий пикник с картофельным салатом, холодной вырезкой, сыром, свежими фруктами, картофельными чипсами и посыпанными пеканом булочками с корицей. Подруги играли с Крисом в разные игры, и мальчик от души веселился, отчасти потому, что Тельма, сумев поубавить фонтан своего остроумия, сыпала шутками, рассчитанными на восьмилеток.

Увидев белок, прыгающих по двору возле опушки, Крис захотел их покормить. Лора дала ему булочку со словами:

– Разломай на мелкие кусочки и брось им. Они все равно не подпустят тебя поближе. И далеко не отходи. Понятно?

– Конечно, мамочка.

– И не подходи к лесу. Держись поближе к нам.

Крис отбежал на тридцать футов, на полпути к лесу, и, встав на колени, принялся отрывать кусочки булочки и бросать белкам, пытаясь подманить юрких зверьков поближе.

– Славный малыш, – сказала Тельма.

– Лучший на свете. – Лора придвинула к себе «узи».

– Он от нас всего в десяти или в двенадцати ярдах, – заметила Тельма.

– Но он ближе к лесу, чем ко мне. – Лора пристально вгляделась в тени под плотными рядами сосен.

Тельма извлекла из пакета несколько чипсов:

– Автомат в корзинке для пикника. Оригинально. Пожалуй, это впервые в моей практике. Но мне нравится. Не нужно бояться медведей.

– И муравьев тоже.

Тельма легла на бок, подперев голову рукой, но Лора осталась сидеть, скрестив ноги по-турецки. Оранжевые бабочки, словно вобравшие в себя солнечный свет, порхали в теплом августовском воздухе.

– Малыш, похоже, потихоньку приходит в себя, – сказала Тельма.

– Более-менее, – ответила Лора. – Но нам пришлось пережить тяжелое время. Он много плакал, у него были резкие перепады настроения. Правда, все это в прошлом. Дети в таком возрасте очень податливые, легко адаптируются. И хотя с виду все вроде бы хорошо, боюсь, печаль, поселившаяся у него в душе, теперь уже никогда не исчезнет.

– Да, – согласилась Тельма. – Не исчезнет. Это словно тень на сердце. Но жизнь продолжается, он еще будет счастлив и сможет не замечать эту тень.

Лора внимательно посмотрела на подругу, наблюдавшую за тем, как Крис приманивает белок.

– Ты ведь по-прежнему скучаешь по Рут, да?

– Каждый божий день, все двадцать лет. А ты скучаешь по своему папе?

– Конечно. Но когда я о нем думаю, то, наверное, испытываю несколько другие чувства. Ведь мы знаем, что родители умрут раньше нас, и, даже если их смерть преждевременная, способны смириться, так как понимаем, что рано или поздно они все равно отойдут в мир иной. Но совсем другое дело, когда умирают жена, муж, ребенок… или сестра. Мы не ожидаем, что они умрут раньше нас, совсем молодыми. Поэтому с такой утратой куда труднее примириться. Особенно если это сестра-близнец.

– Когда у меня в жизни происходит что-то хорошее, я, естественно, имею в виду карьеру, то первое, что приходит в голову, – как бы порадовалась за меня Рути. Ну а ты, Шейн? Справляешься?

– Плачу по ночам.

– Сейчас тебе даже полезно поплакать. Но через год нужно будет с этим заканчивать.

– Я лежу по ночам и прислушиваясь к своему сердцебиению. Какой одинокий звук! Слава богу, что у меня есть Крис! Он наполняет мою жизнь смыслом. Ну и конечно, ты. Да, у меня есть вы с Крисом. Мы почти как одна семья. Как думаешь?

– Никакого «почти». Мы и есть семья. Ведь мы с тобой сестры. – (Лора с улыбкой взъерошила и без того спутанные волосы Тельмы.) – Впрочем, это отнюдь не значит, что ты можешь без спросу брать мою одежду.

4

Через открытые двери кабинетов и лабораторий Штефан, шедший по коридору, видел своих погруженных в работу коллег, но абсолютно никто из них не проявил к нему особого интереса. Он поднялся на лифте на третий этаж, где у своего кабинета столкнулся с доктором Владиславом Янушским – давнишним протеже доктора Владимира Пенловского и вторым человеком, ответственным за исследования в области перемещений во времени. Изначально проект назывался «Секира», но уже через несколько месяцев стал известен под кодовым названием «Молниеносный переход».

Сорокалетний Янушский был на десять лет моложе своего наставника, хотя и выглядел гораздо старше, чем живой, энергичный Пенловский. Приземистый, тучный, лысеющий, с пятнистым лицом, двумя блестящими золотыми коронками на передних зубах, в очках с толстыми стеклами, делающими глаза похожими на раскрашенные яйца, Янушский, в принципе, должен был казаться смешным. Однако его беззаветная вера в государство и рьяное служение тоталитаризму сразу же отбивали охоту смеяться над этим нелепым коротышкой. И действительно, Янушский был, пожалуй, самым опасным человеком, участвующим в проекте «Молниеносный переход».

– О Штефан, мой дорогой Штефан! – воскликнул Янушский. – Я как раз собирался сказать, насколько мы благодарны вам за своевременное предложение, сделанное в прошлом октябре: обеспечить энергоснабжение ворот надежным генератором. Ваша дальновидность спасла наш проект. Если бы мы по-прежнему зависели от городских электросетей, то ворота к этому времени уже раз десять вышли бы из строя и мы наверняка отстали бы от графика.

Штефан, вернувшийся в институт в ожидании неминуемого ареста, к своему изумлению, обнаружил, что его предательство до сих пор не раскрыто; более того, он никак не ожидал услышать похвалу из уст этого мерзкого червяка. В свое время Штефан предложил подключить ворота к автономному источнику питания вовсе не из желания способствовать продвижению их дьявольского проекта, а лишь из опасения, что перебои с городским электричеством помешают ему переместиться в будущее и повлиять на жизнь Лоры.

– В прошлом октябре я и подумать не мог, что к настоящему времени мы можем оказаться в ситуации, когда нельзя будет положиться на городские службы, – сокрушенно покачал головой Янушский, – и на общественный порядок. Боже, какие еще страдания должны вынести люди, чтобы увидеть триумф национал-социалистического государства свой мечты?!

– Да уж, настали темные времена, – ответил Штефан, вкладывая в свои слова совершенно иной смысл.

– Но мы еще добьемся триумфа! – Слова Янушского прозвучали слишком пафосно, его глаза за толстыми стеклами очков горели сумасшедшим огнем, увы, хорошо знакомым Штефану. – Мы непременно добьемся триумфа благодаря Молниеносному переходу.

Янушский похлопал Штефану по плечу и прошел дальше по коридору.

Проводив Янушского взглядом, Штефан окликнул его уже у лифтов:

– Доктор Янушский?!

Жирный белый червяк повернулся, вопросительно посмотрев на Штефана:

– Да?

– Вы сегодня видели Кокошку?

– Сегодня? Нет. Сегодня пока еще нет.

– Но он здесь?

– Ну, полагаю, что так. Вы ведь знаете, он приходит первым, а уходит последним. Очень исполнительный человек. Если бы у нас было побольше таких, как Кокошка, то ни у кого не возникло бы сомнений в нашей безоговорочной победе. Вы хотите с ним поговорить? Если увижу его, мне что, послать его к вам?

– Нет-нет, – поспешно ответил Штефан. – Ничего срочного. Не хочу отвлекать его от работы. Рано или поздно мы наверняка встретимся.

Янушский прошествовал в лифт, а Штефан вошел в свой кабинет и закрыл за собой дверь. После чего присел на корточки возле картотечного шкафа, немного сдвинутого, чтобы частично прикрыть решетку угловой вентиляционной шахты. За шкафом практически невозможно было разглядеть пучок торчащих из вентиляции медных проводов. Провода были подсоединены к примитивному часовому механизму, который, в свою очередь, был включен в розетку за шкафом. Ничего не было отсоединено. Штефану стоило лишь, просунув руку за шкаф, установить время – и в интервале от одной до пяти минут, в зависимости от поворота диска, институт взлетит на воздух.

«Что, черт возьми, происходит?!» – подумал Штефан.

Он сел за письменный стол, уставившись на квадратик неба, видневшийся в одном из двух окон: рваные грязно-серые облака неторопливо плыли по лазурному небу.

Через некоторое время Штефан покинул кабинет, прошел к лестнице в северном крыле здания и быстро поднялся на четвертый этаж, а оттуда – на чердак. Дверь, едва слышно скрипнув, открылась. Штефан включил свет и вошел в длинное помещение, до конца не отремонтированное, осторожно ступая по дощатому полу. Проверил все три заряда пластида, спрятанные под стропилами два дня назад. Взрывчатка оказалась на месте.

Взрывчатку в подвале можно было не проверять. Штефан покинул чердак и вернулся к себе в кабинет.

Очевидно, ни одна живая душа не знала ни о его намерении взорвать институт, ни о его попытках спасти Лору от серии уготованных судьбой жизненных трагедий. Никто, кроме Кокошки. Проклятье! Кокошка наверняка это знал, а иначе не появился бы на горной дороге с «узи» в руках.

Но тогда почему он никому ничего не сказал?

Кокошка был офицером тайной полиции, настоящим фанатиком, преданным и послушным слугой государства, лично отвечавшим за безопасность Молниеносного перехода. Обнаружив в институте предателя, Кокошка без колебаний отдал бы приказ многочисленным полицейским агентам окружить институт, выставить охрану у ворот и допросить всех сотрудников.

И он, безусловно, не позволил бы Штефану прийти Лоре на помощь на той горной дороге, собственноручно расправившись с Лорой и ее семьей. Более того, Кокошка захотел бы задержать Штефана и допросить на предмет наличия сообщников в институте.

Итак, Кокошка наверняка узнал о вмешательстве Штефана в предопределенный судьбой ход событий в жизни одной женщины. Далее, Кокошка или обнаружил, или не обнаружил взрывчатку в институте – скорее всего, не обнаружил, иначе, по крайней мере, выдернул бы провода. Затем, руководствуясь никому неведомыми собственными соображениями, он решил действовать не как полицейский, а как одиночка. Этим утром он проследовал за Штефаном через ворота в тот холодный день января 1988 года с намерениями, которые Штефан категорически не понимал.

Полная бессмыслица. Но случилось именно то, что случилось.

Интересно, что именно задумал Кокошка?

Вероятно, Штефану теперь не суждено это узнать.

Ведь Кокошка был убит на заснеженном шоссе в 1988 году, и очень скоро в институте обнаружат его отсутствие.

Сегодня в 14:00 Штефан, согласно графику, должен был совершить перемещение во времени под руководством Пенловского и Янушского. Штефан собирался взорвать институт – в прямом и переносном смысле – в 13:00, за час до назначенного эксперимента. И вот теперь, в 11:43, он понял, что должен действовать намного оперативнее, чем планировал, пока в институте не подняли тревогу из-за исчезновения Кокошки.

Подойдя к высокому шкафу, Штефан выдвинул пустой нижний ящик и вытащил его наружу. К задней стенке ящика был прикручен девятимиллиметровый девятизарядный «кольт-коммандер», приобретенный во время одного из нелегальных путешествий во времени и тайно доставленный в институт. К задней стенке другого ящика были прикреплены два современных глушителя и четыре дополнительные заряженные обоймы. Штефан поспешно, чтобы его не застали врасплох, навинтил на ствол глушитель, снял пистолет с предохранителя и спрятал в карманы лабораторного халата обоймы и второй глушитель.

Штефан собирался навсегда покинуть через ворота это адское заведение, но у него не было твердой уверенности, что Пенловский, Янушский и еще кое-кто из ведущих сотрудников непременно погибнут в результате взрыва. Взрыв, разрушив здание, без сомнения, уничтожит аппаратуру и документы, но что, если кому-нибудь из ведущих специалистов удастся выжить? Вся необходимая информация, необходимая для воссоздания ворот, хранилась в головах у Пенловского и Янушского, а значит, прежде чем завести часовой механизм и вернуться через ворота к Лоре, он должен убить этих двоих и ученого по фамилии Волков.

Поскольку «кольт-коммандер» с глушителем не помещался в кармане лабораторного халата, Штефану пришлось вывернуть карман, распоров нижний шов. Держа палец на спусковом крючке, он сунул пистолет в ставший бездонным карман, открыл дверь кабинета и вышел в коридор.

Сердце бешено колотилось. Штефану предстояло осуществить самую опасную часть плана – убийство, ведь что угодно могло пойти не так, прежде чем он успеет застрелить ученых и вернуться к себе в кабинет, чтобы запустить часовой механизм.

Лора была далеко, и он, возможно, больше никогда не увидит ее.

5

В понедельник днем Лора с Крисом надели серые тренировочные костюмы. Тельма помогла расстелить на патио за домом толстые гимнастические маты, после чего Лора с Крисом сели рядом, чтобы заняться дыхательной гимнастикой.

– А когда появится Брюс Ли? – поинтересовалась Тельма.

– В два, – ответила Лора.

– Тетя Тельма, он не Брюс Ли, – возмутился Крис. – Вы его почему-то называете Брюсом Ли, но ведь Брюс Ли умер.

Генри Такагами прибыл ровно в два часа. На нем был темно-синий спортивный костюм с логотипом его школы боевых искусств: «СПОКОЙНАЯ СИЛА». Когда его представили Тельме, мистер Такагами сказал:

– Вы очень смешная леди. Мне понравился альбом с вашими комическими номерами.

Зардевшись от похвалы, Тельма ответила:

– А я могу честно признаться, что искренне жалею, что японцы не победили в прошлой войне.

– Думаю, мы победили, – рассмеялся Генри.

Развалившись в шезлонге и потягивая чай со льдом, Тельма наблюдала за тем, как Генри учит Лору с Крисом приемам самообороны.

Генри был сорокалетним мужчиной с хорошо развитым торсом и жилистыми ногами. Он обучал дзюдо, карате и кикбоксингу, а также приемам самообороны по собственной системе, основанной на различных боевых искусствах. Дважды в неделю Генри приезжал из Риверсайда и в течение трех часов занимался с Лорой и Крисом.

Он обучал ударам ногой, кулаком, выпадам, скручиваниям, броскам через бедро осторожно, но достаточно настойчиво. Занимаясь с Крисом, Генри уменьшал нагрузки и периодически устраивал перерывы, чтобы мальчик мог передохнуть и восстановить силы. А вот с Лоры к концу занятий буквально сходило семь потов.

Когда Генри уехал, Лора, отправив сына принять душ, принялась с помощью Тельмы скатывать маты.

– Он симпатичный, – заметила Тельма.

– Генри? По-моему, да.

– Может, я тоже начну заниматься дзюдо и карате.

– Неужели твои зрители до такой степени недовольны?

– Шейн, это удар ниже пояса.

– Все средства хороши, если противник свиреп и безжалостен.

На следующий день Тельма, собираясь вернуться к себе в Беверли-Хиллз, укладывала чемоданы в багажник «шевроле-камаро».

– Послушай, Шейн, а ты помнишь свою первую приемную семью, в которую тебя отправили из приюта Макилрой?

– Тиджелы, – отозвалась Лора. – Флора, Хейзел и Майк.

Тельма облокотилась на нагретое солнцем крыло автомобиля:

– А помнишь, ты рассказывала об увлечении Майка газетами типа «Нэшнл инквайрер»?

– Разве такое забудешь?! Я помню Тиджелов так, будто рассталась с ними только вчера.

– Ну вот, – продолжила Тельма, – я много думала о том, что с тобой случилось. Об этом твоем ангеле-хранителе, который никогда не стареет и исчезает, буквально растворяясь в воздухе. И тут я вспомнила о Тиджелах. По-моему, во всей этой истории есть некая ирония. Там, в приюте Макилрой, мы по вечерам ржали над чокнутым стариной Майком Тиджелом… А теперь ты сама оказалась в центре экзотических новостей.

Лора тихо рассмеялась:

– Может, пора пересмотреть свое отношение ко всем этим сказкам о пришельцах, тайно поселившихся в Кливленде?

– Я просто пытаюсь сказать, что жизнь полна чудес и сюрпризов. Некоторые сюрпризы крайне неприятные, а некоторые дни черные, как мысли среднестатистического политика. Но в то же время случаются такие моменты, когда я начинаю верить, что мы здесь не просто так, а по какой-то причине, как бы загадочно это ни звучало. И во всем этом имеется какой-то смысл. В противном случае жизнь не скрывала бы столько тайн. А была бы скучной, ясной и простой, как банальная кофеварка. – (Лора молча кивнула.) – Нет, ты только послушай! Я мучаю свой английский язык, чтобы сформулировать идиотское философское изречение, которое по большому счету сводится к фразе: «Выше нос, детка!»

– Ты вовсе не идиотка.

– Тайна… – задумчиво произнесла Тельма. – Чудо… И ты, Шейн, оказалась в самом центре загадки. Это и есть жизнь. И пусть сейчас над тобой сгущаются тучи… Что ж, все проходит, и это пройдет.

Они стояли обнявшись возле машины и молчали, больше не нуждаясь в словах. Но тут из дома выбежал Крис с карандашным рисунком для тети Тельмы, который та должна была увезти в Лос-Анджелес. Неумелое, но прелестное изображение сэра Томаса Жабы, стоявшего перед кинотеатром и смотревшего на афишу с написанной крупными буквами фамилией Тельмы.

В глазах Криса застыли слезы.

– Тетя Тельма, неужели тебе обязательно нужно уезжать? А ты не можешь остаться хотя бы еще на день?

Обняв мальчика, Тельма осторожно, будто бесценный шедевр, свернула рисунок:

– Кристофер Робин, я бы с превеликим удовольствием осталась, но не могу. Мои преданные поклонники умоляют меня сняться в этом фильме. А кроме того, у меня ипотека.

– А что такое ипотека?

– Самый сильный мотиватор на свете. – Тельма поцеловала Криса, затем села в автомобиль, завела двигатель, опустила боковое стекло и подмигнула Лоре: – Экзотические новости.

– Тайна.

– Чудо.

Лора изобразила знаменитое приветствие Спока из «Звездного пути».

– Шейн, ты справишься, – рассмеялась Тельма. – Несмотря на все твои пушки и все, что ты успела мне рассказать, теперь я за тебя гораздо спокойнее, чем раньше.

Крис стоял возле матери, они провожали глазами машину Тельмы, пока та не свернула с подъездной дорожки на шоссе.

6

Просторный кабинет доктора Владимира Пенловского находился на четвертом этаже института. Когда Штефан вошел в приемную, там никого не оказалось, но из соседней комнаты слышались голоса. Штефан подошел к распахнутой двери в кабинет и увидел Пенловского, который что-то диктовал своей секретарше Анне Каспар.

Пенловский поднял глаза, слегка удивившись приходу Штефана. Заметив его напряженное лицо, Пенловский нахмурился:

– Что-то случилось?

– Уже давно случилось, – ответил Штефан. – Но, полагаю, теперь все будет хорошо.

И когда Пенловский нахмурился еще сильнее, Штефан достал из кармана лабораторного халата «кольт-коммандер» с глушителем и дважды выстрелил ученому в грудь.

Анна Каспар вскочила со стула, уронив карандаш и блокнот. Крик застрял у нее в горле.

Штефан не любил убивать женщин – он вообще не любил убивать, – но сейчас у него не было выбора, и он выстрелил в нее три раза. Она упала навзничь на письменный стол, и только тогда крик вырвался у нее из горла.

Тело секретарши сползло со стола и упало на пол. Выстрелы прозвучали не громче, чем шипение разъяренной кошки, а звук упавшего на пол тела был достаточно тихим, чтобы не привлекать внимания.

Пенловский лежал, откинувшись на спинку кресла, рот открыт, глаза невидяще уставились в потолок. Одна из пуль, должно быть, попала в сердце, на рубашке расплылось лишь небольшое кровавое пятно, поскольку циркуляция крови мгновенно прекратилась.

Штефан попятился из кабинета и осторожно закрыл дверь. Прошел через приемную и, оказавшись в коридоре, прикрыл и вторую дверь тоже.

Его сердце отчаянно колотилось. Теперь, с висящими на нем двумя убийствами, Штефан окончательно отрезал себя от своего времени, от своего народа. С этого момента ему предстояло жить в другом временно́м отрезке, а именно в том, в котором жила Лора. Пути назад больше не было.

Сжимая рукой пистолет в кармане лабораторного халата, Штефан прошел по коридору к кабинету Янушского, где столкнулся в дверях с двумя коллегами. Поздоровавшись, они прошли мимо, и Штефану пришлось остановиться, чтобы удостовериться, что они направляются не к Пенловскому, так как в противном случае пришлось бы убрать и их тоже.

Но, к величайшему облегчению Штефана, они остановились у лифтов. Чем больше трупов он оставит у себя за спиной, тем больше вероятность того, что рано или поздно кто-нибудь, наткнувшись на покойника, поднимет тревогу, тем самым помешав запустить часовой механизм и ускользнуть по Молниеносному переходу.

Затем Штефан вошел в приемную перед кабинетом Янушского. Сидевшая за столом секретарша, так же как и Анна Каспар состоявшая в тайной полиции, посмотрела на вошедшего и улыбнулась.

– Доктор Янушский у себя? – поинтересовался Штефан.

– Нет. Они с доктором Волковым в отделе хранения информации.

Волков был третьим важным участником проекта, а значит, и его тоже следовало устранить. Штефан счел добрым знаком, что Волков с Янушским находятся сейчас в одном месте.

В отделе хранения информации были собраны для дальнейшего изучения книги, газеты, журналы и другие материалы, привезенные из запланированных путешествий во времени. В последнее время разработчики Молниеносного перехода занимались оперативным анализом поворотных моментов с целью вмешательства в естественный ход событий, способного повлечь за собой изменение хода истории, которого они страстно жаждали.

По пути вниз Штефан уже в лифте сменил глушитель на запасной. Первого хватило бы еще на десяток выстрелов, прежде чем он вышел бы из строя. Но Штефану не хотелось его перегревать. Второй глушитель был чем-то вроде дополнительной страховки. Пришлось так же быстро поменять полупустую обойму на полную.

Коридор первого этажа кишел народом. Сотрудники сновали туда-сюда из одной лаборатории в другую. Штефан, сжимая в кармане пистолет, направился прямиком в отдел хранения данных.

Когда Штефан вошел в комнату, Янушский с Волковым, склонившись над дубовым столом, рассматривали экземпляр журнала и жарко, хотя и вполголоса, спорили. Они на секунду отвлеклись на Штефана, после чего продолжили дискуссию, очевидно решив, что тот пришел за нужными ему материалами.

Штефан всадил две пули в спину Волкова.

Потрясенный Янушский растерянно смотрел, как его коллега рухнул на стол, сраженный практически неслышными выстрелами.

Тогда Штефан выстрелил Янушскому прямо в лицо, затем повернулся и закрыл за собой дверь. После чего, чтобы, не дай бог, не выдать себя, вступив в разговор с коллегами, сделал вид, будто погружен в глубокую задумчивость, в надежде, что это отпугнет желающих приблизиться. Стараясь не бежать, Штефан быстрым шагом направился к лифтам, поднялся на третий этаж, вошел в свой кабинет, пошарил за картотечным шкафом и запустил часовой механизм, оставив себе всего пять минут, чтобы добраться до ворот времени, прежде чем институт превратится в груду раскаленных камней.

7

Еще до начала учебного года Лора получила разрешение на домашнее обучение Криса у педагога с государственной аккредитацией. Педагога звали Ида Паломар, и она чем-то напоминала Лоре покойную Марджори Мэйн, прославившуюся ролью «Мамаши Чайник». Ида была крупной дамой, чуть грубоватой, но с добрым сердцем и при этом хорошим учителем.

Ко времени школьных каникул по случаю Дня благодарения и Лора, и Крис уже не чувствовали себя узниками, успев притерпеться к относительной изоляции, в которой им приходилось жить. На самом деле они научились получать удовольствие от установившейся между ними особой близости вследствие вынужденного уединения.

В День благодарения из Беверли-Хиллз позвонила Тельма поздравить их с праздником. Лора взяла трубку на кухне, наполненной аппетитными ароматами жареной индейки. Крис тем временем в гостиной читал Шела Сильверстайна.

– Кстати, я звоню не только затем, чтобы поздравить, – сказала Тельма. – Хочу пригласить вас провести рождественскую неделю со мной и Джейсоном.

– С Джейсоном? – удивилась Лора.

– Джейсон Гейнс, – объяснила Тельма. – Режиссер фильма, в котором я сейчас снимаюсь. Я к нему переехала.

– А он в курсе?

– Послушай, Шейн, остроты – это мое амплуа.

– Прости.

– Он говорит, что любит меня. Чистой воды безумие, да? Боже, я хочу сказать, он такой симпатичный парень, всего на пять лет старше меня, без видимых отклонений, к тому же суперуспешный кинорежиссер и миллионер, которому стоит лишь пальцем поманить любую приглянувшуюся ему старлетку, но ему нужна только я. Нет, у него определенно мозги набекрень, хотя, если с ним поговорить, он может вполне сойти за нормального. Он говорит, ему нравится, что у меня есть мозги…

– А он знает, что они у тебя явно больные…

– Шейн, ну вот, снова-здорово! Он говорит, ему нравятся мои мозги и отчасти мое чувство юмора, и он даже балдеет от моего тела, так как в противном случае он первый парень в истории, способный имитировать эрекцию.

– У тебя действительно прелестное тело.

– Ну, я начинаю привыкать к мысли, что оно не настолько плохое, как мне казалось. Конечно, не для тех, кто считает кожу да кости эталоном женской красоты. Впрочем, если я и могу без отвращения смотреть в зеркало на свое тело, не следует забывать, что у меня еще есть и лицо.

– У тебя прелестное лицо, особенно теперь, когда оно не закрыто зелеными и фиолетовыми патлами.

– Но не такое, как у тебя, Шейн. А значит, я реально чокнулась, рискнув пригласить тебя в гости на Рождество. Как только Джейсон тебя увидит, я тотчас же окажусь в мусорном бачке на тротуаре. Ну так что? Приедешь? Мы снимаем фильм в Лос-Анджелесе и его окрестностях. Основные съемки должны закончиться десятого декабря. А потом у Джейсона еще будет куча работы: редактирование там и прочий цимес, но в рождественскую неделю мы прекращаем работу. Нам хочется побыть дома. Обещай, что приедешь.

– Тельма, я с удовольствием познакомлюсь с мужчиной, у которого хватило ума в тебя влюбиться, но я и правда не знаю. Здесь… я чувствую себя в безопасности.

– Неужели ты считаешь нас настолько опасными?

– Ты знаешь, что я имею в виду.

– Можешь захватить с собой «узи».

– А что думает по этому поводу Джейсон?

– Я скажу ему, что ты радикальная сторонница левых взглядов, защитница кашалотов, противница токсичных презервативов, поборница свобод длиннохвостых попугаев и поэтому таскаешь с собой «узи» на случай неожиданной революции. Джейсон наверняка купится. Это ведь Голливуд, детка. Большинство актеров, с которыми приходится работать, еще больше повернуты на политике.

Через дверной проем в гостиную Лора видела Криса, свернувшегося в кресле с книжкой в руках.

– Возможно, нам действительно пора время от времени выбираться в большой мир, – вздохнула Лора. – Да и вообще, это первое Рождество без Дэнни, так что нам с Крисом будет очень тяжело. Но мне крайне неловко…

– Лора, прошло более десяти месяцев, – осторожно сказала Тельма.

– И я не хочу подводить своего ангела-хранителя.

– Тебе и не придется. Я серьезно насчет «узи». Привози хоть весь арсенал, если тебе от этого будет легче. Только приезжай.

– Ну ладно… договорились.

– Фантастика! Жду не дождусь познакомить тебя с Джейсоном!

– Сдается мне, ты отвечаешь взаимностью этому чокнутому голливудскому специалисту в области кино.

– Я от него без ума, – призналась Тельма.

– Тельма, я счастлива за тебя. На самом деле. У меня на лице улыбка от уха до уха, впервые за много месяцев.

Все, что говорила Лора, было правдой. Однако, повесив трубку, она вдруг ощутила острый приступ тоски по Дэнни.

8

Запустив часовой механизм, спрятанный за картотечным шкафом, Штефан покинул свой кабинет на третьем этаже и спустился на первый, в главную лабораторию. Часы показывали 12:14, а поскольку путешествие во времени запланировали на 14:00, лаборатория оказалась пустой. Окна были наглухо зашторены, бо́льшая часть потолочных светильников погашена, совсем как чуть больше часа назад, когда Штефан вернулся с гор Сан-Бернардино. Экраны многочисленных приборов и вспомогательной аппаратуры излучали зеленый и оранжевый свет. Притаившиеся в полутьме ворота ждали Штефана.

До взрыва оставалось четыре минуты.

Штефан прошел прямо к главному пульту управления и, осторожно повернув все переключатели, ручки и тумблеры, настроил ворота на искомое место назначения: Южная Калифорния, неподалеку от озера Биг-Бэр, восемь часов вечера 10 января 1988 года, всего через несколько часов после смерти Дэнни Пакарда. Все необходимые расчеты Штефан произвел еще несколько дней назад, записав полученные данные на листке бумаги, благодаря чему смог запрограммировать ворота буквально за минуту.

Если бы ему удалось переместиться в полдень 10 января, до столкновения с грузовиком и перестрелки с Кокошкой, Штефан наверняка бы так и сделал, чтобы спасти Дэнни. Однако, как оказалось, путешественник во времени не может снова попасть в прежнее место, запланировав второе перемещение незадолго до первого. Это был естественный механизм, не позволяющий путешественнику попасть туда, где он мог столкнуться с самим собой во время предыдущего перемещения. Итак, Штефан мог вернуться в район Биг-Бэра уже только после того, как оставил Лору в ту январскую ночь, поскольку, покинув шоссе, он не мог взять на себя риск столкнуться с самим собой в том самом месте. Ведь если он запрограммирует ворота на то время прибытия, когда имеется возможность встретиться с самим собой, он просто-напросто снова окажется в институте, так никуда и не попав. Что было одним из загадочных аспектов путешествий во времени, с которым им пришлось столкнуться во время исследований, но который они так и не сумели постичь.

Закончив программирование ворот, Штефан посмотрел на индикаторы широты и долготы, чтобы удостовериться, что он прибудет в район озера Биг-Бэр. Затем бросил взгляд на часы, отмечавшие время прибытия, и с удивлением обнаружил, что часы показывают восемь вечера 10 января не 1988 года, а 1989-го. Итак, ворота были запрограммированы так, чтобы доставить его в район Биг-Бэр не через несколько часов после смерти Дэнни, а год спустя.

Штефан не сомневался, что его вычисления верны. За последние пару недель у него было достаточно времени, чтобы все рассчитать и перепроверить полученные данные. Очевидно, его все-таки подвели нервы и он допустил ошибку, когда набирал цифры. Похоже, ворота придется перепрограммировать.

До взрыва оставалось менее трех минут.

Сморгнув пот с глаз, Штефан всмотрелся в цифры на бумаге – исходный продукт его тщательных вычислений. Но когда он потянулся к контрольной кнопке, чтобы отменить установленную программу и снова ввести нужные цифры, в коридоре цокольного этажа послышались встревоженные крики, которые, похоже, доносились со стороны отдела хранения данных, расположенного в северной части здания.

Значит, кто-то уже обнаружил тела Янушского и Волкова.

Еще более громкие крики. Топот бегущих.

Бросив нервный взгляд на закрытую дверь в коридор, Штефан понял, что у него нет времени на перепрограммирование ворот. Придется смириться с тем, что он вернется к Лоре через год после расставания на шоссе.

Сжимая в правой руке «кольт-коммандер» с глушителем, Штефан отошел от пульта управления и направился к воротам – этому бочонку из полированной стали высотой восемь футов и длиной двенадцать футов, покоящемуся на медных блоках на расстоянии одного фута от пола. У Штефана даже не было времени взять бушлат, оставленный час назад в углу.

Шум в коридоре стал громче.

Когда до ворот оставалось буквально два шага, дверь в лабораторию с треском распахнулась, ударившись о стену.

– Ни с места!

Штефан узнал голос, но отказывался верить своим ушам. Он поднял пистолет, развернувшись лицом к противнику. Человеком, ворвавшимся в лабораторию, оказался Кокошка.

Невозможно! Кокошка мертв. Он последовал за Штефаном в район Биг-Бэра вечером 10 января 1988 года, но Штефан убил Кокошку на том заметенном снегом шоссе.

Ошеломленный, Штефан сделал два выстрела, но оба раза промазал.

Кокошка выстрелил в ответ. Одна пуля попала Штефану в левое плечо, отбросив его к краю ворот. Чудом удержавшись на ногах, Штефан выпустил три пули в Кокошку, заставив его пригнуться и спрятаться за лабораторный стол.

До взрыва оставалось менее двух минут.

Штефан, находившийся в состоянии шока, не чувствовал боли. Однако повисшая плетью левая рука вышла из строя. Липкая чернота начала предательски затягивать поле зрения.

Над головой горело всего несколько светильников, но неожиданно даже они заморгали и погасли, теперь единственным источником света в лаборатории было лишь призрачное свечение экранов многочисленных приборов. На секунду Штефану показалось, что потухший свет – плод воображения меркнувшего сознания, субъективного восприятия действительности, но вскоре он понял, что произошло очередное отключение городских электросетей, скорее всего – в результате саботажа, поскольку сирены воздушной тревоги молчали.

Кокошка дважды выстрелил из темноты, вспышка выдала его местонахождение, и Штефан выпустил в сторону противника три оставшиеся в обойме пули, хотя без особой надежды поразить его через мраморный лабораторный стол.

Ворота, слава богу, питавшиеся от автономного генератора, по-прежнему работали, и Штефан, отшвырнув пистолет, ухватился здоровой рукой за край бочкообразного портала. Подтянувшись, он из последних сил дополз до отметки в три четверти длины ворот, чтобы пересечь энергетическое поле и перенестись в 1989 год в район Биг-Бэра.

И пока Штефан, опираясь на здоровую руку, полз на коленках по сумрачным внутренностям ворот, до него вдруг дошло, что часовой механизм в кабинете был подсоединен к городской электросети. А значит, после отключения электричества обратный отсчет времени до взрыва прервался.

Внезапно он с ужасом понял, почему Кокошка не погиб во время перестрелки на шоссе в 1988 году. Кокошка еще не совершал этого путешествия во времени. Он узнал о предательстве Штефана лишь после того, как обнаружил тела Янушского и Волкова. Еще до восстановления электроснабжения Кокошка, обыскав кабинет Штефана, наверняка найдет взрывчатку и обезвредит взрывное устройство. Институт не будет разрушен.

Штефан заколебался, раздумывая, не вернуться ли ему назад.

Он услышал за спиной голоса каких-то людей: на помощь Кокошке прибыли другие представители службы безопасности.

И Штефан пополз вперед.

А что Кокошка? Глава службы безопасности, очевидно, предпримет путешествие в 10 января 1988 года с целью убить Штефана на шоссе 330. Но сумеет убить только Дэнни, после чего будет убит сам. Штефан не сомневался, что смерть Кокошки неизбежна, поскольку предопределена неумолимой судьбой, однако следовало хорошенько обдумать парадоксы путешествий во времени, чтобы понять, сможет ли Кокошка каким-либо образом избежать смерти от пули в 1988 году, свидетелем которой уже однажды стал Штефан.

Сложности, возникающие в ходе путешествий во времени, могли поставить в тупик самый светлый ум. Штефан же был ранен. Он отчаянно старался не потерять сознание, а мысли о подобных вещах лишь вызывали головокружение. Позже. Об этом он подумает позже.

В лаборатории у него за спиной кто-то открыл стрельбу по воротам в надежде достать Штефана прежде, чем он достигнет точки отправления.

Он прополз еще несколько футов. Вперед, к Лоре. Вперед, к новой жизни в другом, далеком времени. А ведь он так надеялся навсегда закрыть мост между эпохой, откуда нужно было срочно бежать, и той, которой собирался присягнуть на верность. Но ворота останутся открытыми. И они смогут переместиться во времени, чтобы добраться до него… и до Лоры.

9

Лора и Крис провели Рождество с Тельмой в доме Джейсона Гейнса в Беверли-Хиллз. Гейнс жил в особняке в тюдоровском стиле, насчитывающем двадцать две комнаты. Особняк располагался на шести акрах огороженной земли, что не могло не поражать воображение, если учесть стоимость одного акра земли в этом районе. Во время строительства дома в 1940-х годах – дом принадлежал продюсеру эксцентричных комедий и фильмов о войне – требования к качеству были чрезвычайно высокие, и интерьеры комнат отличались уникальной отделкой, чего в наше время невозможно воспроизвести даже по десятикратной цене: потолки обшиты затейливыми панелями, где-то дубовыми, где-то медными; карнизы декорированы тонкой резьбой; в окнах со свинцовыми переплетами витражные стекла, а подоконники такие широкие, что на них вполне можно было сидеть; внутренние притолоки также отделаны панелями с вырезанными виноградными гроздьями, розами, херувимами, девизами, скачущими оленями, птицами с ленточками в клюве; снаружи наличники и притолоки сделаны из резного гранита, некоторые даже украшены покрытыми глазурью терракотовыми фруктами в стиле делла Роббиа. Дом окружал ухоженный парк с вымощенными камнем извилистыми дорожками, проложенными среди тропических пальм, фикусов Бенджамина и нитида, усыпанных блестящими красными соцветиями азалий, а также бальзаминов с порхающими над ними райскими птицами, папоротников и многочисленных сезонных цветов, названий половины которых Лора не знала.

Когда Лора с Крисом приехали в субботу днем, в сочельник, Тельма устроила им экскурсию по дому и парку, после чего, сидя на солнечной веранде с видом на бассейн, они пили поданное горничной какао с миниатюрными пирожными, испеченными поваром.

– Шейн, ну разве это не безумие? Нет, ты можешь поверить, что девчонка, которая десять лет жизни провела в гнусных приютах, живет в этом дворце, даже не пройдя реинкарнацию в принцессу?

Дом был настолько внушительным, что волей-неволей вызывал у своих владельцев желание почувствовать себя ВИП-персонами, и любому обладателю всей этой роскоши наверняка пришлось бы сильно постараться, чтобы не выглядеть самодовольным и напыщенным. Однако, когда Джейсон Гейнс вернулся домой в четыре часа дня, Лора обнаружила, что он отнюдь не претенциозный сноб и ничем не отличается от большинства ее знакомых, что казалось невероятным для человека, уже семнадцать лет занимающегося кинобизнесом. Ему было тридцать восемь, всего на пять лет больше, чем Тельме. Внешне он чем-то смахивал на молодого Роберта Вона, а значит, заслуживал более высокой оценки, чем просто «симпатичный», как охарактеризовала его Тельма. Не прошло и получаса, как Джейсон уединился с Крисом в одной из трех комнат, отведенных под хобби хозяина: там находилась электрическая железная дорога, занимавшая вместе с игрушечными деревушками, сельской местностью на колесиках, мельницами, водопадами, туннелями и мостами площадь пятнадцать на двадцать футов.

В ту ночь, когда Крис уже крепко спал в комнате, смежной со спальней Лоры, к подруге пришла Тельма. Одетые в пижамы, они уселись на кровати по-турецки, будто снова вернувшись в детство, заменив, правда, молоко с печеньем шампанским с жареными фисташками.

– Шейн, самое странное во всем этом деле то, что, несмотря на мое происхождение, мне кажется, мое место здесь. И я отнюдь не чувствую себя тут чужой.

Тельма и не выглядела чужой. И хотя оставалась все той же Тельмой Акерсон, она здорово изменилась за последние несколько месяцев. Волосы были стильно подстрижены и уложены; впервые в жизни ее лицо покрывал ровный загар; она держалась скорее не как комическая актриса, желающая забавными жестами и позами вызвать у зрителей смех – что означало одобрение, – а как знающая себе цену женщина. Она даже надела менее экстравагантную, но более сексуальную пижаму: без рисунка, струящуюся, из розового шелка, хотя и не изменила своим любимым тапочкам в виде кроликов.

– Тапочки в виде кроликов, – объяснила Тельма, – напоминают мне о том, кто я такая. Невозможно стать зазнайкой в таких тапочках. В них ты не утратишь чувство реальности и не начнешь вести себя точно звезда или избалованная богатая дамочка. К тому же эти тапочки придают мне уверенности, ведь они такие веселенькие. И они как будто заявляют о себе, как будто говорят за меня: «Что бы ни случилось, я всегда останусь смешной и легкомысленной». И даже если я умру и попаду в ад, то смогу пережить и это, если на мне будут тапочки в виде кроликов.

Рождество прошло, как волшебный сон. Джейсон оказался сентиментальным человеком, способным удивляться чудесам, точно большой ребенок. Он настоял на том, чтобы все собрались под елкой в пижамах и халатах, чтобы открывали подарки, шурша бумагой и разрывая ленточки с радостными возгласами, чтобы пели рождественские хоралы, а открыв подарки, вместо полезного завтрака лакомились бы печеньем, конфетами, орехами, фруктовым тортом и засахаренной воздушной кукурузой. Джейсон доказал, что был хорошим хозяином не только вчера, когда провел весь вечер с Крисом, занимаясь игрушечной железной дорогой, но и сегодня, так как весь рождественский день развлекал мальчика разными играми дома и во дворе, тем самым продемонстрировав, что очень любит детей и умеет с ними обращаться. И уже ко времени обеда Лора вдруг с удивлением отметила, что Крис за один день смеялся больше, чем за все прошедшие одиннадцать месяцев.

Когда вечером Лора укладывала Криса в кровать, мальчик сказал:

– Какой чудесный день, правда, мама?

– Лучше не бывает, – согласилась Лора.

– Больше всего на свете мне хотелось бы, – сонно пробормотал Крис, – чтобы папочка был здесь и поиграл с нами.

– Мне этого тоже очень хотелось бы, дорогой.

– Но папа как будто сегодня был здесь, со мной, – признался Крис. – Потому что я очень много о нем думал. Скажи, мама, а я всегда буду помнить, каким он был, даже через много-много лет?

– Детка, я помогу тебе сохранить память о нем.

– Если честно, я уже начал забывать кое-какие мелочи. Приходится напрягать память, чтобы вспомнить. Ужасно не хочется ничего забывать, потому что это мой папа.

Когда Крис наконец уснул, Лора ушла к себе. А через пару минут появилась Тельма, что стало для Лоры невероятным облегчением, так как иначе ее ждало бы несколько мучительных часов одиночества.

– Шейн, если у меня когда-нибудь родятся дети, – забравшись на кровать к Лоре, сказала Тельма, – как по-твоему, у них будет хотя бы малейший шанс жить среди нормальных людей или их поселят в резервацию для уродцев вроде лепрозория?

– Не говори глупости.

– Конечно, я в состоянии оплатить им радикальную пластическую операцию. И даже если выяснится, что они принадлежат к другому виду, я смогу сделать их максимально похожими на людей.

– Твое самоуничижение иногда меня просто бесит.

– Прости. Отнеси это на счет тяжелого детства без родителей. Ведь я типичная сирота – уверенная в себе и одновременно закомплексованная. – Тельма на секунду притихла, затем со смехом сказала: – Эй, а знаешь, Джейсон хочет на мне жениться. Поначалу я решила, что он одержим дьяволом и себя не контролирует, но Джейсон заверил меня, что не нуждается в экзорцисте, хотя, по-моему, у него наверняка произошло небольшое кровоизлияние в мозг. Так что ты по этому поводу думаешь?

– Что я думаю?! О чем тут вообще думать? Он потрясающий парень. И ты должна ухватиться за него обеими руками. Так?

– Боюсь, он слишком хорош для меня.

– Ты достойна лучшего из лучших. Выходи за него.

– Если у нас ничего не получится, мое сердце будет разбито.

– А если не попробуешь, – ответила Лора, – то останешься не только с разбитым сердцем, но и в гордом одиночестве.

10

Штефан почувствовал знакомое неприятное покалывание, возникающее при перемещении во времени, своеобразную вибрацию, проникающую под кожу, через плоть прямо в кости, а оттуда – обратно в плоть и кожу. Под привычные чпок – вжик Штефан покинул ворота и уже через мгновение начал спускаться по крутому заснеженному склону горы в Калифорнии ночью 10 января 1989 года.

Поскользнувшись, он упал на раненое плечо, скатился к подножию горы и остался лежать возле трухлявого ствола. Впервые после ранения на Штефана нахлынула волна боли. С громким криком он перевернулся на спину, прикусив язык, чтобы не потерять сознание, и уставился в тревожную ночь.

Еще одна молния разорвала небо, от этой вспышки рваная рана в плече сразу запульсировала. В призрачном сиянии заснеженной земли и ярком, но прерывистом свете молнии Штефан увидел, что лежит на лесной поляне. Лишенные листвы черные деревья тянули обнаженные конечности к зловещему небу, словно фанатичные служители культа свирепого божества. А согнувшиеся под тяжестью снежного облачения сосны напоминали священников, исповедующих более традиционную религию.

Путешественник во времени, совершая скачок из одной эпохи в другую, будил некие силы природы, что требовало колоссального расхода энергии. Независимо от погодных условий в месте прибытия этот дисбаланс всегда корректировался разрядом молнии, благодаря чему временной перенос и получил название Молниеносного перехода. При этом по каким-то неведомым причинам возвращение в институт, в эпоху путешественника, никогда не сопровождалось салютом с небес.

Разряды молний, как всегда, следовали один за другим – от мощных, словно предвещающих апокалипсис, до отдаленных вспышек. И вот уже через минуту все стихло и ночь снова вступила в свои права.

Когда погасли последние вспышки, боль от ранения резко усилилась. Штефану показалось, что молния, сотрясшая свод небес, очутилась у него в груди, в левом плече, в левой руке – ни одна бренная плоть не способна была вынести эту крестную муку.

Штефан встал на колени, затем с трудом поднялся на ноги, отчетливо понимая, что у него совсем мало шансов выбраться из леса живым. Кругом стояла непроглядная тьма, нарушаемая лишь серебристым мерцанием укрывавшего опушку снега. Несмотря на отсутствие ветра, зимний воздух пронизывал холодом, от которого никак не спасал тонкий лабораторный халат, надетый поверх рубашки и брюк.

Хуже того, Штефан мог находиться в нескольких милях от шоссе или от любого другого ориентира, с помощью которого можно было определить свое местоположение. Если рассматривать ворота как пистолет, то их точность определения времени прибытия в нужную точку могла считаться идеальной, чего нельзя было сказать о точности определения географического местоположения. Путешественник во времени обычно прибывал в интервале десять – пятнадцать минут до нужного времени, но вот с точными координатами дело обстояло куда хуже. Иногда Штефан приземлялся в ста ярдах от физического места назначения, а иногда оказывался в десяти – пятнадцати милях от него, что и произошло 10 января 1988 года, когда он совершил перемещение во времени, чтобы спасти Лору, Дэнни и Криса от столкновения с потерявшим управление грузовиком Робертсонов.

Во время предыдущих перемещений он всегда брал с собой карту нужной местности и компас на случай, если окажется в такой глуши, как сейчас. Однако на сей раз у Штефана, оставившего бушлат в лаборатории, не было при себе ни компаса, ни карты, а обложенное облаками небо лишало последней надежды найти дорогу из леса по звездам.

Обутый не в сапоги, а всего лишь в уличные туфли, он стоял по колено в снегу. И чтобы не замерзнуть, нужно было срочно начать двигаться. Он оглядел опушку в надежде на озарение, на проблеск интуиции, но в результате, выбрав направление наугад, свернул налево в поисках оленьей тропы или другого естественного пути, способного помочь выбраться из леса.

Вся левая сторона тела болезненно пульсировала. Оставалось лишь надеяться на то, что пуля не задела жизненно важных артерий и сильная кровопотеря не помешает ему добраться до Лоры, чтобы увидеть в последний раз любимое лицо и спокойно умереть.

Первая годовщина со дня смерти Дэнни пришлась на вторник. Хотя Крис и не упоминал об этой дате, он о ней помнил. Мальчик казался непривычно притихшим. Бо́льшую часть этого печального дня он провел в гостиной, молча играя во «Властелинов Вселенной», хотя обычно во время игры имитировал звуки лазерного оружия, звон мечей и гул двигателей космических кораблей. А затем он ушел к себе в комнату, где, растянувшись на кровати, читал комиксы. Более того, Крис не реагировал на уговоры вытащить его из добровольного заточения, что, возможно, было даже к лучшему. Все потуги Лоры казаться жизнерадостной выглядели бы неестественно, и сын наверняка еще больше расстроился бы, увидев героические попытки матери не вспоминать об их безвозвратной утрате.

Тельма, звонившая всего несколько дней назад сообщить, что все-таки решила принять предложение Джейсона Гейнса, вечером позвонила еще раз, в четверть восьмого, якобы просто поболтать, словно она забыла о сегодняшней скорбной дате. Лора сняла трубку в кабинете, где сидела за работой над черной, как желчь, книгой, занимавшей ее мысли весь прошлый год.

– Эй, Шейн! Ты представляешь?! Я познакомилась с Полом Маккартни! Он приезжал в Лос-Анджелес для переговоров по контракту на запись его песен, и в пятницу мы встретились на вечеринке. Когда я увидела его, у него рот был набит какими-то закусками. Он сказал «привет», к его губам прилипли крошки, и вообще он был просто душка. Сказал, что видел мои фильмы, считает меня классной, и мы поговорили – нет, ты можешь поверить? – болтали минут двадцать, не меньше, и тут случилась очень странная вещь.

– Ты обнаружила, что раздела его во время разговора?

– Понимаешь, он по-прежнему красавчик, то же лицо херувимчика, по которому мы сохли более двадцати лет назад. Однако теперь оно отмечено печатью опыта, очень искушенное и с неотразимым налетом грусти в глазах. И вообще, он был чрезвычайно забавным и очаровательным. Поначалу я, возможно, и думала сорвать с него одежду и наконец-то воплотить в жизнь свои сексуальные фантазии. Но чем дольше мы беседовали, тем больше он казался похожим скорее не на божество, а на живого человека. Шейн, буквально за несколько минут созданный мной миф рассеялся, как утренний туман, и Пол стал просто милым, привлекательным мужчиной средних лет. Ну и что ты по этому поводу думаешь?

– А что я должна по этому поводу думать?

– Не знаю, – ответила Тельма. – Я в некотором смятении. Разве живая легенда не должна вызывать священный трепет чуть дольше двадцати минут с момента знакомства? Я, естественно, встречалась со многими звездами. И в результате все они оказывались не небожителями, а обыкновенными людьми. Но ведь это был сам Пол Маккартни!

– Ну, если хочешь знать мое мнение, дело вовсе не в Поле. Столь стремительное развенчание мифа о нем, наоборот, свидетельствует в твою пользу. Акерсон, я тебя поздравляю. Ты наконец-то стала взрослой.

– Значит, мне теперь не судьба смотреть по выходным старые фильмы с тремя балбесами?

– Ладно, балбесы так и быть не возбраняются, но все сцены со швырянием едой определенно должны остаться в прошлом.

Когда Тельма без десяти восемь повесила трубку, у Лоры на душе стало чуточку теплее, в связи с чем она переключилась с черной книги на сказку о сэре Томасе Жабе. Но не успела она написать и двух фраз, как ночь за окном озарилась молнией, настолько яркой, что на ум невольно пришла мысль о ядерной войне. Последующий за ней удар грома сотряс дом от пола до потолка, словно в стену врезалась чугунная «баба». Лора поспешно вскочила на ноги, от изумления даже забыв сохранить набранный на компьютере текст. Очередной разряд молнии прорезал небо, превратив окна в светящиеся телеэкраны, а следующий удар грома оказался еще сильнее предыдущего.

– Мама!

Повернувшись, Лора увидела стоявшего в дверях Криса.

– Все нормально. – Она села в кресло, посадив сына к себе на колени. – Все нормально. Не надо бояться, малыш!

– А дождя-то и нет, – заметил Крис. – Почему гремит гром, если нет дождя?

Разряды молний под аккомпанемент раскатов грома шли непрерывной чередой в течение минуты, а потом все стихло. Разгул стихии оказался настолько сильным, что Лора не удивилась бы, обнаружив наутро валяющимися на земле, словно осколки гигантской яичной скорлупы, обломки неба.

Через пять минут после того, как Штефан покинул поляну, ему пришлось сесть, прислонившись к стволу сосны с нависавшими над головой ветвями. Боль в раненом плече вызывала обильную испарину, а пронизывающий январский холод – неукротимую дрожь; головокружение мешало встать на ноги, и Штефан опасался, что так и останется сидеть, заснув вечным сном среди снегов. Ветви гигантской сосны над головой укрывали его, словно черный плащ Смерти, из-под которого ему уже не суждено выбраться.

Прежде чем уложить Криса на ночь в постель, Лора решила побаловать его и себя мороженым с кокосом, миндалем и сиропом «Херши». Пока они сидели за кухонным столом, Крис чуть-чуть повеселел. Аномальные погодные явления за окном, напоминающие драматический финал печальной годовщины, отвлекли мальчика от мыслей о смерти, заставив задуматься о чудесах. Крису не терпелось поговорить о молнии, проникшей через бечевку воздушного змея в лабораторию доктора Франкенштейна в старом фильме Джеймса Уэйла, который сын посмотрел всего неделю назад; о молнии, напугавшей Дональда Дака в диснеевском мультике, а также о грозовой ночи в фильме «101 далматинец», во время которой Круэлла Де Виль подвергла смертельной опасности щенков далматинцев.

Когда Лора, поцеловав сынишку на ночь, уложила его в постель, он засыпал с улыбкой на лице – по крайней мере, с легкой улыбкой – и уже не хмурился, как весь сегодняшний день. Лора осталась сидеть возле кровати Криса, пока тот окончательно не погрузился в сон, хотя он уже не боялся и в присутствии матери больше не нуждался. Она осталась исключительно потому, что ей было не оторвать глаз от лица сына.

В четверть десятого Лора вернулась к себе в кабинет, но, прежде чем сесть за компьютер, подошла к окну посмотреть на заснеженную лужайку перед домом, черную ленту гравийной дорожки и беззвездное ночное небо над головой. Что-то в этой молнии не давало Лоре покоя. И вовсе не из-за того, что молния в это время года была аномальным явлением, и не из-за ее разрушительного потенциала… Нет, было нечто такое в ее беспрецедентной, сверхъестественной силе… нечто до боли знакомое. Кажется, Лора уже видела аналогичное бурное проявление сил природы, но не могла вспомнить где и когда. Странное, необъяснимое чувство, сродни дежавю. И оно не исчезало.

Лора прошла в хозяйскую спальню проверить панель управления сигнализацией и удостовериться, что охранная сигнализация по периметру дверей и окон исправно работает. После чего достала из-под кровати «узи» с удлиненным магазином.

Вернувшись в кабинет, она положила «узи» на пол возле своего кресла.

Когда она уже собиралась сесть на место, молния снова расколола ночь. Затем раздался мощный удар грома, пробиравший буквально до костей. Еще одна молния, а за ней сразу две озарили окна. Словно злобные призрачные лица, образованные паранормальным светом.

Когда небеса в очередной раз содрогнулись от ослепительных разрядов, Лора поспешила в комнату Криса. Но, как ни странно, несмотря на неистовство небесных сил, мальчик крепко спал, возможно, потому, что весь этот адский грохот казался ему частью сна о приключениях щенков-далматинцев во время ночной грозы.

И снова ни капли дождя.

Разгул стихии внезапно прекратился, но Лоре по-прежнему было не по себе.

Он видел в темноте причудливые сумрачные тени, призраки, скользившие между деревьями; они уставились на него глазами чернее ночи, но, несмотря на страх, он понимал, что это всего лишь фантомы, игры его измученного разума. И тогда он побрел дальше, не обращая внимания на холод, внутренний жар, острые сосновые иглы, колючие кусты ежевики, обледеневшую землю, уходившую из-под ног и вертевшуюся подобно патефонной пластинке. Боль в груди, плече и руке была настолько сильной, что ему казалось, будто крысы, каким-то образом проникшие в тело, грызут изнутри плоть.

Проблуждав по крайней мере час, хотя ему казалось, что прошло много-много часов, если не дней – но это вряд ли, поскольку солнце еще не вставало, – он вышел на опушку леса и увидел перед собой заснеженную пологую лужайку с домом вдали. Из зашторенных окон пробивался свет.

Он остановился, не веря своим глазам. Дом поначалу показался таким же нереальным, как ожившие призраки из царства мертвых, преследовавшие его в лесу. И тогда он пошел на свет в надежде, что это не горячечный бред.

Не успел он сделать и пару шагов, как ослепительная вспышка молнии озарила ночь, прочертив небо. Небеса вздрогнули, точно чья-то мощная рука все сильнее стегала по ним хлыстом.

Тень Штефана извивалась и прыгала по снегу, хотя он оцепенел от страха. Он отбрасывал сразу две тени, потому что две молнии освещали его одновременно с двух сторон. Опытные охотники уже пошли по следу, намереваясь остановить его, прежде чем он успеет предупредить Лору.

Штефан оглянулся на чащу, из которой только что вышел. Хвойники, озаренные серией ярких вспышек, казалось, прыгали в его сторону, тут же отскакивая назад. Но никаких охотников пока видно не было.

Когда молния потухла, Штефан снова заковылял к дому. Дважды падал, снова вставал на ноги и продолжал идти, опасаясь, что если упадет снова, то уже не сможет подняться или хотя бы громко закричать, чтобы его услышали.

Глядя на экран компьютера и пытаясь думать о сэре Томми Жабе, но не в силах забыть о молнии, Лора внезапно вспомнила, когда видела такое непривычное грозовое небо: в тот самый день, когда отец рассказал ей о сэре Томми, в тот самый день, когда в бакалейный магазин ворвался наркоман; в тот самый день, когда она впервые увидела ангела-хранителя; в то самое лето, когда ей еще не исполнилось и восьми лет.

Лора выпрямилась в кресле.

У нее вдруг часто-часто забилось сердце.

Такая неестественно сильная вспышка молнии была предвестником несчастья, несчастья для нее, Лоры. Однако не было никаких молний в день гибели Дэнни или в день появления ангела-хранителя на кладбище во время похорон отца. И тем не менее Лора была совершенно уверена, хотя и не могла толком объяснить почему, что явление, свидетелем которого она стала сегодня вечером, имело для нее крайне важное значение: это был знак судьбы, и, несомненно, зловещий.

Схватив «узи», Лора решила совершить обход дома, чтобы проверить окна, посмотреть на Криса и убедиться, что все именно так, как и должно быть.

Когда она вошла на кухню, что-то ударилось о заднюю дверь. Со вздохом удивления Лора испуганно повернулась в ту сторону и, направив туда «узи», приготовилась открыть огонь.

Но в дверь вроде бы никто не ломился. Нет, раздался лишь очень слабый удар, чуть громче, чем обычный стук, но повторившийся дважды. Лоре показалось, будто она услышала тихий голос, зовущий ее по имени.

И тишина.

Приблизившись к двери, Лора напряженно прислушалась.

Ничего.

Дверь была суперпрочной, со стальным листом между двухдюймовыми дубовыми панелями, так что Лора могла не опасаться притаившегося снаружи стрелка. И все же она не сразу решилась посмотреть в глазок из страха увидеть чужой глаз, смотрящий на нее с той стороны двери. Когда Лора наконец набралась храбрости посмотреть на патио, то увидела мужчину, лежавшего, раскинув руки, на бетонном покрытии. Казалось, он упал навзничь, ударившись о дверь.

Западня, подумала Лора. Западня и ловушка.

Лора включила уличное освещение и осторожно пробралась к защищенному сверхпрочными жалюзи окну над встроенной конторкой. Осторожно приподняла пластинку жалюзи. На бетонном покрытии патио лежал ее ангел-хранитель. На туфлях и брюках налипли комья снега. На белом лабораторном халате темнело кровавое пятно.

Похоже, никто другой не прятался на патио или на лужайке за ним, но Лора не могла исключить вероятность того, что тело просто-напросто подкинули, чтобы выманить ее из дому. Открывать дверь ночью при таких обстоятельствах было бы верхом глупости.

И все же Лора не могла оставить его там одного. Только не своего ангела-хранителя. Раненого и умирающего.

Она нажала на кнопку отключения сигнализации возле двери, открыла ригельный замок и с «узи» на изготовку неохотно шагнула в зимнюю ночь. Никаких выстрелов. Тускло освещенная неподвижная лужайка раскинулась до лесной опушки.

Лора подошла к своему ангелу-хранителю и, опустившись на колени, пощупала у него пульс. Слава богу, жив! Лора оттянула ему одно веко. Он был без сознания. Рана с левой стороны груди, ближе к плечу, выглядела плохо, хотя в данный момент и не кровоточила.

Благодаря тренировкам с Генри Такагами и регулярным упражнениям Лора стала довольно сильной, но все же недостаточно сильной, чтобы поднять одной рукой раненого мужчину. Она прислонила «узи» к задней двери, но не смогла поднять ночного гостя даже двумя руками. Конечно, было опасно переносить тяжелораненого, но еще опаснее было оставлять его одного на морозе, тем более что за ним явно гнались преследователи. Собрав всю свою волю в кулак, Лора каким-то чудом умудрилась отволочь мужчину на кухню и уложить на пол. После чего она забрала «узи», заперла дверь и снова включила сигнализацию.

Мужчина был ужасно бледным и на ощупь холодным как лед. В первую очередь следовало снять с него туфли и носки с налипшим на них снегом. Когда Лора, справившись с левой ногой, взялась за правую, незнакомец внезапно принялся что-то бормотать на незнакомом языке, настолько невнятно, что невозможно было разобрать слов. А затем уже по-английски он начал твердить о какой-то взрывчатке, о каких-то воротах и о призраках в лесу.

И хотя Лора видела, что он бредит и точно так же не поймет ее, как она не понимает его, все же ободряюще сказала:

– Спокойнее, просто расслабьтесь. Вы непременно поправитесь. Как только я освобожу вашу ногу от этой глыбы льда, то сразу же позвоню доктору.

Упоминание о докторе на секунду привело раненого в чувство. Он слабо сжал Лоре запястье и окинул ее испуганным взглядом:

– Не нужно доктора. Надо уходить отсюда… Скорее уходить.

– Вы не в том состоянии, чтобы куда-то идти, – возразила Лора. – Разве что в больницу на «скорой помощи».

– Нужно уходить. Быстро. Они придут… Скоро придут…

Лора посмотрела на «узи»:

– Кто придет?

– Убийцы, – взволнованно прошептал он. – Убьют меня из мести. Убьют вас, убьют Криса. Они уже идут. Прямо сейчас.

Лора поняла, что это не горячечный бред. Его бледное, мокрое от пота лицо, уже не выглядевшее обмякшим, исказилось от ужаса.

Выходит, занятия стрельбой и боевыми искусствами не были пустыми причудами истеричной женщины.

– Хорошо, – сказала Лора. – Мы тронемся в путь, как только я осмотрю вашу рану, проверю, не нужно ли сделать перевязку.

– Нет! Сейчас. Прямо сейчас.

– Но…

– Сейчас, – настаивал он.

У него был такой загнанный взгляд, что Лора почти поверила, будто убийцы, о которых он говорил, были не обычными людьми, а порождением ада: безжалостными и бездушными демонами.

– Ладно, – согласилась Лора. – Уходим прямо сейчас.

Он отпустил ее руку. Его глаза закатились, и он снова принялся что-то бессвязно бормотать.

И пока Лора шла к дверям кухни, собираясь подняться наверх и разбудить Криса, ее ангел-хранитель взволнованно твердил о большой черной катящейся машине смерти. Это ни о чем Лоре не говорило, но тем не менее жутко ее напугало.

Часть вторая

Преследование

Давняя привычка жить восстанавливает нас против смерти.

Сэр Томас Браун

Глава 5

Армия теней

1

Включив свет, Лора разбудила Криса:

– Одевайся, дорогой. Быстро.

– Что случилось? – Мальчик сонно тер глаза кулаками.

– Сюда идут нехорошие люди, и нам нужно поскорее убраться до их прихода. А сейчас поторапливайся.

Весь прошлый год Крис не только оплакивал убитого отца, но и готовился к тому моменту, когда обманчиво мирное течение жизни нарушится в результате внезапно ворвавшегося в нее хаоса, который лежит в основе человеческого существования, хаоса, который время от времени взрывается подобно проснувшемуся вулкану, совсем как в ту ночь, когда был убит отец. На глазах Криса его мать стала первоклассным стрелком, он видел, как она собирала арсенал самого разного оружия, вместе с ней ходил на уроки самообороны, но тем не менее относился ко всему этому как обычный ребенок, он и оставался обычным ребенком, если только чуть более меланхоличным после смерти отца, что было вполне объяснимо. Однако сейчас, в минуту опасности, Крис реагировал не как восьмилетний малыш, он не ныл, не задавал лишних вопросов, не капризничал, не упрямился, не отказывался слушаться. Нет, он мигом откинул одеяло, вскочил с кровати и поспешил в туалет.

– Встретимся на кухне, – сказала Лора.

– Хорошо, мама.

Лору порадовало столь ответственное поведение сына, и она сразу вздохнула с облегчением, убедившись, что он их не задержит, хотя ей и было грустно видеть, что мальчик в свои восемь лет уже хорошо понимает, как непредсказуема и жестока жизнь, а потому реагирует на критическую ситуацию вполне адекватно, с хладнокровием взрослого.

На Лоре были джинсы и фланелевая рубашка в синюю клетку. Ей оставалась лишь натянуть шерстяной свитер и сменить кроссовки на прорезиненные сапоги со шнуровкой на голенище.

После гибели Дэнни Лора избавилась от его одежды, и у нее не было куртки для раненого. Но зато в бельевом шкафу в холле лежали одеяла на любой вкус, и она прихватила сразу два.

Лора прошла к себе в кабинет и вынула из сейфа странный пояс с медными деталями, который ее ангел-хранитель отдал ей год назад. Пояс она сунула в сумку-портфель на ремне.

Спустившись в прихожую, Лора достала из встроенного шкафа синюю лыжную куртку и взяла висевший на дверце «узи». При этом она настороженно пыталась уловить непривычный шум за окном – голоса в ночи или гудение автомобильного двигателя, – но все было тихо.

Вернувшись на кухню, Лора положила «узи» на стол рядом с еще одним, после чего опустилась на колени возле своего ангела-хранителя, вновь впавшего в беспамятство. Она расстегнула мокрый от снега лабораторный халат, затем рубашку и обнаружила на груди огнестрельное ранение. Пулевое отверстие было у левого плеча, прямо над сердцем, что само по себе неплохо, но раненый явно страдал от сильной кровопотери, так как одежда буквально намокла от крови.

– Мама? – На пороге стоял Крис, одетый для холодной зимней ночи.

– Возьми один «узи» со стола, еще один сними с двери кладовки, а потом отнеси в джип.

– Это он! – Крис вытаращил от удивления глаза.

– Да, так и есть. Он свалился как снег на голову. Тяжело раненный. Помимо «узи», возьми еще два револьвера – один вон в том ящике, а второй – в столовой. И ты там поосторожнее, чтобы случайно не…

– Не волнуйся, мама, – ответил Крис, бросившись выполнять ее поручение.

Лора бережно перекатила раненого на правый бок – он застонал, но не очнулся, – чтобы проверить наличие выходного отверстия в спине. Да. Пуля прошла насквозь, выйдя под лопаткой. Одежда на спине также была вся в крови, однако ни входное, ни выходное отверстие больше не кровоточили. Если и имело место серьезное кровотечение, то исключительно внутреннее, а с этим ей уже было не справиться.

Под одеждой у ангела-хранителя находился точно такой же пояс, какой он в свое время отдал Лоре. Пояс пришлось снять. Он не помещался в среднее отделение сумки, и Лора сунула его в боковое отделение на молнии, предварительно вынув все лежавшие там вещи.

Она снова застегнула на раненом рубашку и собралась было снять с него промокший халат, но вовремя сообразила, что не сможет вынуть руки из рукавов. Тогда, осторожно переворачивая раненого с боку на бок, она завернула его в серое шерстяное одеяло.

Пока Лора возилась с раненым, Крис, воспользовавшись внутренней дверью между прачечной и гаражом, успел сделать несколько ходок с оружием к джипу. Затем мальчик вернулся с тележкой два на четыре фута – в сущности, деревянной доской на колесиках, – которую почти полтора года назад случайно оставили перевозившие мебель грузчики. Въехав на тележке, словно на скейтборде, Крис сказал:

– Нам еще нужно взять с собой ящик с патронами, но он для меня слишком тяжелый. Я, пожалуй, поставлю его на тележку.

– У нас двенадцать патронов в двух револьверах и тысяча двести в трех «узи». Думаю, что бы ни случилось, нам вполне этого хватит. – Лору несказанно обрадовала инициативность и сообразительность Криса. – Вези сюда свою доску. Давай пошевеливайся. А то я уже голову сломала, пытаясь сообразить, как донести его до джипа, не причинив боли.

Они действовали очень слаженно, будто специально тренировались на случай чрезвычайных обстоятельств, и все же Лора чувствовала, что операция заняла слишком много времени. У нее тряслись руки, под ложечкой противно сосало. В любую минуту она ждала стука в дверь.

Крис придерживал тележку, а Лора затаскивала туда раненого. Уложив его голову, плечи, спину и ягодицы на доску, она взяла мужчину за ноги, толкая вперед, словно тачку. Крис, скорчившись, направлял передние колеса, придерживая рукой правое плечо находившегося без сознания человека, чтобы тот не свалился с тележки. Совместными усилиями мать и сын перекатили тележку через порог прачечной, оказавшись в трехместном гараже.

Слева был припаркован «мерседес», слева – джип, между ними – пустое место. Они откатили раненого к джипу.

Открыв заднюю дверь, Крис расстелил в салоне гимнастический мат.

– Ты у меня просто чудо, – сказала Лора.

Общими усилиями им удалось затащить раненого в джип.

– Принеси из кухни его туфли и еще одно одеяло, – велела сыну Лора.

Пока Крис ходил за вещами, Лора уложила своего ангела-хранителя на спину. После чего они накрыли его вторым одеялом, а мокрые туфли поставили рядом с гимнастическим матом.

– Крис, садись на переднее сиденье и пристегнись, – закрыв заднюю дверь, распорядилась Лора.

Она поспешно вернулась в дом. Ее сумка со всеми кредитными картами лежала на столе. Перекинув ремень через плечо, Лора взяла третий «узи» и направилась обратно в гараж, но не успела сделать и трех шагов, как задняя дверь задрожала от мощных ударов.

Лора развернулась, вскинув «узи».

Что-то опять врезалось в дверь, однако стальной лист и ригельные замки устояли.

Ночной кошмар происходил наяву.

Застрочил автомат, и Лора поспешила спрятаться за холодильником. Нападающие снова попытались взломать заднюю дверь, но толстый стальной лист выдержал и вторую атаку. Тем не менее дверь затряслась, пули пробили деревянные стены по обе стороны усиленной дверной коробки, изуродовав штукатурку.

Очередь второго автомата взорвала окна гостиной и кухни. Прочные жалюзи вздрагивали, грозя в любую минуту выскочить из креплений. Металлические планки звенели и сгибались под градом пуль, осколки стекла сыпались на подоконник, устилая пол под окнами. Дверцы шкафов с треском раскалывались, от стен отлетали куски кирпичной кладки, пули рикошетом отскакивали от медной вытяжки над плитой, оставляя безобразные вмятины. Протестующе звенели и гудели принявшие на себя ураганный огонь медные кастрюли и сковороды. Вдребезги разбившийся потолочный светильник заморгал и погас. Жалюзи на окне над конторкой, не выдержав атаки, выскочили из креплений, пули изрешетили дверцу холодильника буквально в нескольких дюймах от Лоры.

У нее неистово колотилось сердце, адреналин в крови болезненно обострил все чувства. Ей хотелось броситься к джипу в гараже и попытаться поскорее выбраться из этого ада, пока нападавшие не догадались, что она готовится к бегству, но первобытный инстинкт воина велел ей оставаться на месте и замереть. Лора вжалась в холодильник, за линией огня, в надежде, что ее не заденет отскочившая рикошетом пуля.

«Кто, черт бы их побрал, все эти люди?!» – сердито подумала она.

Огонь прекратился. Инстинкт не подвел Лору: за огневой подготовкой последовал штурм дома. Первый стрелок забрался в дом через проломленное окно над конторкой. Лора отошла от холодильника и открыла огонь, отбросив нападавшего на патио. Второй человек, весь в черном, как и первый, проник на кухню через разбитую раздвижную дверь гостиной. Лора увидела нападавшего в дверном проеме на секунду раньше, чем он увидел ее, развернула в его сторону «узи» и выпустила длинную очередь, изрешетив кофеварку, разнеся, к чертовой матери, стену кухни у дверного проема и наконец срезав противника как раз в тот момент, когда он направил на нее автомат. Лора много упражнялась в стрельбе из «узи», но не в последнее время, однако оружие оказалось на удивление послушным. Она не ожидала, насколько тяжело будет убивать людей, пусть даже тех, кто собирался уничтожить их с Крисом. К горлу подступила мутная волна липкой тошноты, но Лора справилась, проглотив ком в горле. Тем временем в гостиной появился третий человек в черном, и Лора, несмотря на отвращение к убийствам, приготовилась ликвидировать и его тоже, а еще сотню таких, как он, но черный человек, увидев труп товарища, поспешно отступил назад, оказавшись за линией огня.

Ну а теперь – к джипу.

Лора не знала, сколько еще убийц оставалось снаружи, возможно, их было лишь трое – двое убитых и один уцелевший, а возможно, человек десять или даже сто, но независимо от их численности они явно не ожидали встретить столь решительный отпор с ураганным огнем, по крайней мере от женщины с маленьким мальчиком, так как наверняка были в курсе, что ее ангел-хранитель тяжело ранен и безоружен. Значит, прямо сейчас они находятся в растерянности, оценивают ситуацию и, отойдя в укрытие, планируют дальнейшие действия. Поняв, что судьба дает ей единственный шанс убраться на джипе, Лора бросилась бежать через прачечную в гараж.

Крис, услышав выстрелы, уже успел завести двигатель, из выхлопной трубы шел синеватый дым. Не успела Лора подбежать к автомобилю, как ворота гаража начали медленно подниматься: это Крис, увидев мать, воспользовался пультом дистанционного управления.

Когда Лора села за руль, ворота уже успели открыться на треть. Она нажала на педаль газа:

– Пригнись!

Крис послушно пригнулся ниже уровня окна, и Лора отпустила тормоза. Она еще сильнее втопила педаль газа и, обдирая покрышки о бетон, с ревом рванула в ночь, едва не задев крышей не успевшие подняться до конца ворота гаража и выломав радиоантенну.

На колесах джипа, хотя и не имевших защитных цепей, была толстая зимняя резина, обеспечивающая хорошее сцепление с гравийной дорожкой. Колеса легко скользили по замерзшей грязи, плюясь камешками и кусочками льда.

Слева от джипа, футах в сорока-пятидесяти, возникла темная фигура человека в черном, бежавшего, взметая снег, по передней лужайке, – фигура настолько безликая, что могла показаться тенью, если бы не стрекотание автоматной очереди, перекрывшее рев мотора. Пули врезались в борт джипа, заднее стекло разлетелось вдребезги, уцелело лишь окно водителя, но автомобиль упрямо несся вперед, только ветер хлестал в разбитое окно. Еще несколько секунд – и опасность будет позади. Оставалось лишь молиться, чтобы автоматная очередь не пробила покрышки, поскольку пули продолжали чирикать по металлу, хотя, возможно, это были перемалываемые мощными колесами гравий и ледышки.

Когда гравийная дорожка наконец уперлась в федеральную трассу, Лора была уверена, что теперь они оказались вне пределов досягаемости. Резко свернув налево, она посмотрела в боковое зеркало и увидела свет горящих фар в открытых воротах гаража. Убийцы, заявившиеся сюда своим ходом – одному Богу известно, каким образом они перемещались: возможно, с помощью тех странных поясов, – теперь явно намеревались воспользоваться для преследования Лоры ее же «мерседесом».

Лора собиралась повернуть налево, направившись мимо Раннинг-Спрингса, мимо поворота на озеро Эрроухед в сторону скоростной магистрали, а оттуда – прямо в город Сан-Бернардино. Среди толпы люди в черном не посмеют ее открыто преследовать, более того, в городе ангелу-хранителю скорее окажут медицинскую помощь. Однако, обнаружив свет фар за спиной, Лора решила довериться инстинкту самосохранения и свернула не налево, а направо, направившись на востоко-северо-восток, в сторону озера Биг-Бэр.

Если бы Лора повернула налево, то непременно оказалась бы на том роковом спуске, где год назад был убит Дэнни. У нее возникло инстинктивное, почти суеверное чувство, что в данный момент самое опасное место для них – этот отрезок двухполосного шоссе. Им с Крисом два раза выпадал жребий умереть на той горе: сперва под колесами грузовика Робертсонов, а затем – от пули Кокошки. Иногда Лора начинала верить в то, что для каждого человека судьбой написаны два сценария: милосердный и жестокий, и, если поступить наперекор судьбе, она в любом случае постарается реализовать задуманное. У Лоры не было ни одной разумной причины считать, будто смерть поджидает их по дороге на Раннинг-Спрингс, но в глубине души она чувствовала, что это именно так.

Когда они свернули на федеральную трассу, по краям которой темнели высокие сосны, и направились в сторону Биг-Бэра, Крис выпрямился и оглянулся.

– Они едут за нами, – сказала Лора, – но мы их опередим.

– Это те же самые люди, что убили папочку?

– Скорее всего, да. Но тогда мы о них ничего не знали и не успели подготовиться.

«Мерседес» уже был на федеральной трассе, то и дело исчезая из поля зрения, поскольку извилистая дорога состояла из резких спусков и подъемов. Преследователи находились примерно в двухстах ярдах от джипа, однако их автомобиль, обладавший более мощным двигателем, неуклонно приближался.

– А кто они такие? – поинтересовался Крис.

– Не знаю, дорогой. Так же как и то, почему они хотят нас убить. Но я точно знаю, что они из себя представляют. Они бандиты, настоящие подонки. В свою бытность в Касвелл-Холле я хорошо изучила подобный тип людей. Единственная возможность справиться с ними – это сражаться, чтобы дать им отпор, ведь они уважают исключительно силу.

– Мама, ты была просто супер!

– Малыш, ты тоже не подкачал. Вовремя сообразил завести джип, услышав стрельбу, и открыть гаражные ворота, когда я села за руль. Ты нас буквально спас.

Тем временем севший им на хвост «мерседес» сократил расстояние до ста ярдов. Это был «Мерседес 420 SEL», способный на скоростной трассе развивать более высокую скорость, чем джип.

– Мама, они едут очень быстро.

– Я знаю.

– Реально быстро.

На восточном берегу озера Лора пристроилась в хвост раздолбанного «доджа» с разбитой задней фарой и ржавым бампером, похоже державшимся исключительно за счет наклеек с претендующими на юмор надписями: «Я ПОДВОЖУ БЛОНДИНОК», «АВТОМОБИЛЬ МАФИИ». «Додж» тащился со скоростью тридцать миль в час, что было даже меньше скоростного ограничения на шоссе. Если Лора замешкается, «мерседес» резко сократит разделявшее их расстояние, и тогда убийцы вновь пустят в ход оружие. На этом участке обгон был запрещен, однако, увидев, что дорога впереди свободна, Лора решила рискнуть. Нажав на педаль газа, она стремительно объехала «додж» и вернулась на свою полосу, оказавшись за ехавшим со скоростью сорок миль в час «бьюиком», который тоже пришлось обгонять. Дальше дорога становилась слишком извилистой для обгона, а значит, «мерседес» вынужден был ползти за разбитым «доджем».

– Они отстали! – воскликнул Крис.

Лора прибавила скорость до пятидесяти пяти миль в час, что было слишком рискованно для таких крутых поворотов, но машина хорошо держала дорогу, и Лора уже начала надеяться, что они смогут оторваться от преследователей. Однако у самого озера дорога раздваивалась, и ни «додж», ни «бьюик» не стали сворачивать в сторону Биг-Бэр-Сити: оба автомобиля поехали по направлению к Фаунскину на северном берегу. Дорога за джипом оказалась свободной, и «мерседес» снова сел ему на хвост.

Теперь повсюду виднелись дома – на холмах справа и в низинах ближе к озеру слева. В некоторых было темно. Возможно, эти коттеджи использовались для отдыха по уик-эндам и в летнее время, хотя кое-где среди деревьев можно было заметить светящиеся окна.

Лора знала, что может свернуть на любую из этих дорожек к любому из сотен домов, где охотно примут их с Крисом. Люди, не раздумывая, откроют им двери. Ведь в отличие от большого города в маленьком горном поселении люди не так настороженно относятся к нежданным ночным гостям.

«Мерседес» снова приблизился почти на сто ярдов, и водитель непрерывно переключал свет фар с ближнего на дальний, словно издевательски говоря: «Эй, Лора! А вот и мы! Тебе конец, ведь мы злые буки, от нас никто не может уйти. Мы пришли по твою душу, и мы уже здесь».

Если она попытается скрыться в одном из ближайших домов, убийцы последуют за ней и ликвидируют не только их с Крисом, но и людей, давших им приют. Эти ублюдки, вероятно, поостерегутся преследовать Лору в центре Сан-Бернардино, или Риверсайда, или даже Редлендса, где можно нарваться на полицию, но вряд ли их может испугать горстка местных зевак. Ведь сколько бы людей эти негодяи ни замочили, они наверняка сумеют избежать ареста, просто нажав на желтую кнопку на поясе и растворившись в воздухе, совсем как год назад таинственный ангел-хранитель. Лора понятия не имела, куда именно они исчезают, но подозревала, что это такое место, где полицейские их вряд ли достанут. Она не могла ставить под угрозу жизнь невинных людей, а потому предпочла проехать мимо домов с призывно горящими окнами.

Теперь «мерседес» был уже в пятидесяти ярдах от них и быстро шел на сближение.

– Мама…

– Я вижу, дорогой.

Она направлялась в сторону Биг-Бэр-Сити. Но к сожалению, название города не соответствовало его статусу. Биг-Бэр-Сити нельзя было считать ни большим городом, ни крупным населенным пунктом. Скорее, это была маленькая деревушка. Там трудно оторваться от преследования, к тому же местная полиция вряд ли могла справиться с вооруженными автоматами фанатиками.

Мимо проезжали редкие автомобили, и Лора пристроилась за серым «вольво», обогнав его на закрытом повороте, но выбора не было, так как «мерседес» находился уже в сорока ярдах от джипа. Однако и киллерам удалось не менее лихо обогнать «вольво».

– Как там наш пассажир? – поинтересовалась Лора.

Крис, не отстегивая ремень безопасности, повернулся посмотреть на раненого:

– Похоже, нормально. Только его швыряет из стороны в сторону.

– Ну, тут уж ничего не поделаешь.

– Мама, а кто он такой?

– Я почти ничего о нем не знаю. Но когда мы выберемся из этой передряги, непременно расскажу тебе все, что мне известно. Я не говорила тебе раньше, так как… похоже, не понимала, что происходит. Да и вообще, меньше знаешь, крепче спишь. Это могло быть опасным для тебя. Но опаснее, чем сейчас, уже не будет. Поэтому я все тебе расскажу. Завтра.

Если, конечно, это завтра наступит…

Когда Лора проехала две трети пути вдоль южного берега озера, выжимая из автомобиля максимально возможную скорость, то неожиданно увидела впереди поворот на дорогу, которая шла через горы к городку Кларкс-Саммит. Эта проселочная дорога, позволявшая срезать тридцать или тридцать пять миль пути по федеральной трассе 38, снова сливалась с двухполосным шоссе на юге в районе Бартон-Флэтс. Если Лоре не изменяла память, горная дорога была заасфальтирована не полностью, а только на пару миль с обоих концов, и средние шесть-семь миль представляли собой проложенную грейдером грунтовку. В отличие от джипа «мерседес» не имел полного привода, а колеса, хотя и с зимней резиной, были без цепей. Более того, водитель «мерседеса» наверняка не знал, что впереди горная дорога представляет собой грязное месиво из снега и льда.

– Держись! – велела Лора сыну.

Она притормозила только в самый последний момент, настолько стремительно свернув на горную дорогу, что джип даже немного занесло под визг покрышек. Автомобиль содрогнулся совсем как старая кляча, которую заставляют совершить опасный прыжок.

«Мерседес» повернул более плавно, хотя водитель явно не знал, что задумала Лора. Когда они поднялись в гору, оказавшись в горной глуши, «мерседес» сократил разрыв до тридцати ярдов.

До двадцати пяти. Двадцати.

В небе на юге внезапно возникли колючие ветви молнии. Молния была дальше от них, чем в первый раз, возле дома, но и этой отдаленной вспышки хватило, чтобы превратить день в ночь. Раскаты грома заглушили шум двигателя джипа.

Крис, открыв рот, наблюдал за странным явлением погоды.

– Мамочка, в чем дело? Что происходит?

– Не знаю. – Лоре пришлось кричать, чтобы перекрыть эту жуткую какофонию звуков: рев мотора и рушащиеся небеса.

Собственно звуков выстрелов она не услышала, но услышала, как пули шваркают по автомобилю. Шальная пуля, пробив заднее стекло, застряла в спинке переднего сиденья, и Лора, буквально почувствовав спиной удар, принялась вилять из стороны в сторону, чтобы уйти из-под обстрела. У Лоры кружилась голова, что усугублялось мерцающим светом. Но затем стрелок то ли прекратил огонь, то ли стал промахиваться, потому что автоматные очереди стихли. Однако резкое маневрирование заставило Лору сбавить скорость, и «мерседес» стремительно приближался.

Лоре приходилось пользоваться вместо зеркала заднего вида боковым. И хотя заднее стекло полностью не разлетелось, паутина трещин сделала его непрозрачным и совершенно бесполезным.

Пятнадцать ярдов. Десять.

Молния на небе исчезла, раскаты грома стихли. Все вернулось на круги своя.

Джип поднялся в гору, и на середине спуска асфальт внезапно закончился. Лора перестала лавировать и прибавила скорость. Съехав с асфальта на грунтовку, джип на секунду завибрировал, словно удивившись столь резкой смене дорожного покрытия, но затем рванул вперед по затянутой коркой льда замерзшей грязи в пятнах снега. Проехав по рытвинам и дальше по небольшой впадине под плотным пологом леса, джип начал подъем на следующий пригорок.

Лора увидела в боковое зеркало, что «мерседес», преодолев впадину на грунтовой дороге, стал подниматься на холм вслед за джипом. Но когда джип достиг вершины, «мерседес» заскользил в образовавшейся колее. Его занесло, и Лору уже не слепил свет фар позади. Водитель «мерседеса» вывернул руль в сторону, противоположную заносу. Колеса автомобиля начали пробуксовывать. Он пошел юзом и заскользил назад, попав правым задним колесом в придорожную канаву. Теперь фары «мерседеса» светили вверх, под углом к грунтовке.

– Они застряли! – обрадовался Крис.

– Ну все. Из этого дерьма им так просто не выбраться. – Проехав вершину, Лора начала спускаться по темной дороге.

И хотя Лоре следовало порадоваться своей удаче или, по крайней мере, вздохнуть с облегчением, страх по-прежнему цепко держал ее в липких объятиях. Внутренний голос подсказывал ей, что им все еще грозит опасность. Лора научилась доверять своей интуиции еще двадцать лет назад, когда у нее возникло предчувствие, что Белый Угорь непременно придет в ее комнату в приюте Макилрой, и Угорь действительно оставил тогда под подушкой конфеты «Тутси ролл». Ведь, как ни крути, предчувствие – это сигналы от подсознания, напряженно осмысливающего и обрабатывающего большой объем информации, в которой человек иногда не отдает себе отчета.

Что-то явно было не так. Но что именно?

Они двигались по узкой, извилистой, разбитой, обледеневшей грунтовке со скоростью не более двадцати миль в час. В течение какого-то времени дорога тянулась вдоль голого каменистого хребта, после чего пошла под уклон, в сторону расположенного у подножия горы ущелья, настолько густо поросшего деревьями, что казалось, будто освещенные фарами сосны обступили дорогу сомкнутыми рядами.

За спиной Лоры ее ангел-хранитель что-то бормотал в бредовом забытье. Лора страшно волновалась за него, но не решалась прибавить скорость.

После того как они оторвались от преследователей, первые пару миль Крис сидел тихо, как мышка, но наконец нарушил молчание:

– Там, у нас дома… ты кого-нибудь убила?

– Да, двоих, – замявшись, ответила Лора.

– Хорошо.

– Нет, Крис, убивать нехорошо, – заметила она, обеспокоенная мрачной радостью в голосе сына. – Меня от этого тошнит.

– Но они действительно заслужили смерть.

– Да, заслужили. Но это отнюдь не значит, что мне было приятно их убивать. Вовсе нет. Убийство людей не доставляет мне удовольствия. Наоборот, все это ужасно противно. И очень печально.

– А я бы с удовольствием прикончил хотя бы одного из них! – В голосе Криса звучала холодная ярость, нехарактерная для ребенка его возраста и оттого пугающая.

Лора покосилась на сына. В бледно-желтом свете приборной доски мальчик, с изрезанным тенями лицом, выглядел старше своих лет, и она вдруг на секунду увидела перед собой взрослого мужчину.

Между тем, когда дно ущелья стало слишком скалистым, дорога снова пошла вверх, вдоль уступа горной гряды. Не отрывая глаз от каменистой тропы, Лора сказала:

– Дорогой, мы поговорим об этом позже, более обстоятельно. Ну а прямо сейчас я хочу, чтобы ты меня внимательно выслушал и попытался кое-что понять. Итак, в мире полно порочных философских идей. Кстати, ты знаешь, что такое философия?

– Типа того. Нет… не совсем.

– Скажем так, люди верят во множество вещей, в которые не стоит верить. Но есть две вещи, в которые верит особый тип людей, и это самые плохие, опасные, неправильные идеи. Некоторые люди верят, что насилие – лучший способ решить любую проблему, и они избивают или убивают любого, кто с ними не согласен.

– Ты о тех парнях, что за нами гонятся?

– Да. Несомненно, они принадлежат именно к этому сорту людей. Но на самом деле это очень плохой образ мыслей, потому что насилие приводит к еще большему насилию. А кроме того, если ты устраняешь противоречия с помощью пушки, то не остается места ни для справедливости, ни для мирного урегулирования, ни для надежды. Ты понимаешь, о чем я?

– Думаю, да. А какой второй вид вредных идей?

– Пацифизм, – ответила Лора. – Это прямо противоположный вид неправильного мышления. Пацифисты убеждены, что вы не должны поднимать руку на другого человека независимо от того, что тот совершил или собирается совершить. Если пацифист будет стоять рядом с родным братом и увидит, что того кто-то собирается убить, он станет уговаривать брата спасаться бегством, но не поднимет оружие, чтобы остановить убийцу.

– Неужели он не защитит родного брата от плохого парня? – удивился Крис.

– Да. И если дело примет совсем плохой оборот, то пацифисту легче пожертвовать родным братом, чем своими принципами, и самому стать убийцей.

– Но это же ненормально.

Они объехали горную гряду, и дорога вновь пошла под уклон, уже в другую долину. Низкие ветви сосен скребли по крыше джипа, хлопья снега падали на капот и ветровое стекло.

Лора включила дворники и сгорбилась над рулем, воспользовавшись изменением местности в качестве предлога помолчать и подумать, как доходчивее объяснить сыну свою позицию. За последний час они столкнулись с различными формами насилия, но еще более страшное насилие, без сомнения, ждало их впереди, и Лора хотела, чтобы Крис выработал правильное отношение к этому и не думал, что оружие и грубая сила способны заменить интеллект. С другой стороны, ей не хотелось, чтобы столкновение со всеми этими ужасами травмировало мальчика и поселило в его душе страх, способный поставить под угрозу его человеческое достоинство и даже жизнь.

Наконец Лора нарушила молчание:

– Некоторые пацифисты маскируют красивыми словами свою трусость, но некоторые действительно верят, что лучше допустить убийство невинного человека, нежели помешать этому и убить самому. Но они заблуждаются, поскольку, отказываясь бороться со злом, они сами становятся частью зла. Они ничуть не лучше того парня, который нажимает на спусковой крючок. Возможно, прямо сейчас все это выше твоего разумения, и тебе придется хорошенько пораскинуть мозгами, чтобы понять, но самое главное – найти золотую середину между убийцами и пацифистами. Ты должен стараться избегать насилия. И не лезть первым в драку. Но в случае нападения тебе следует научиться защищать себя, своих друзей, любого, кто попал в беду. Когда я застрелила людей, напавших на наш дом, мне стало дурно. Ведь мне не свойственно геройство. И я отнюдь не горжусь, что застрелила тех людей, но и не стыжусь этого. Не хочу, чтобы ты гордился моим поступком или считал, что убийство принесло мне некое удовлетворение, став в каком-то смысле местью за смерть твоего отца. Все гораздо сложнее. – (Крис ничего не ответил.) – Слишком много информации за один раз, да?

– Нет. Мне просто нужно немного подумать. А прямо сейчас, похоже, все мои мысли слишком плохие. Потому что я хочу, чтобы они сдохли. Все, кто был причастен к гибели папы. Мама, но я буду над собой работать. И стану лучше.

– Непременно станешь, Крис, – улыбнулась Лора.

Во время разговора с Крисом и последовавшего за тем непродолжительного молчания Лору не оставляло тяжелое чувство, что непосредственная угроза еще не миновала. Они преодолели примерно семь миль по горной дороге, затем милю по грунтовке и еще две по асфальту, после чего выехали на трассу 38. Но во время всего пути у Лоры свербело в голове, что они упустили нечто важное и опасность все ближе.

Она внезапно остановилась на вершине другой горной гряды, перед очередным, и последним, крутым спуском в низину и выключила двигатель и фары.

– Что случилось? – забеспокоился Крис.

– Ничего. Мне просто нужно подумать и проверить, как там наш пассажир.

Лора вышла из автомобиля и открыла заднюю дверь с пробитым пулей стеклом. Треснувшее стекло разбилось вдребезги, осколки упали на землю к ногам. Забравшись в машину, Лора легла на гимнастический мат рядом с раненым и пощупала его пульс. Пульс по-прежнему был слабым, возможно, чуть слабее, чем прежде, но зато относительно ровным. Она положила руку ему на лоб, лоб оказался горячим. Похоже, у раненого начался жар. Она попросила Криса достать из бардачка фонарик. Затем откинула одеяло, чтобы проверить, не усилилось ли кровотечение. Рана выглядела плохо, но, несмотря на тряску, свежей крови было не слишком много. Лора поправила одеяло, вернула Крису фонарик, вышла из джипа, закрыла заднюю дверь. Вытащила остатки заднего и левого бокового стекла. Теперь, без разбитых стекол, автомобиль выглядел не настолько подозрительным, чтобы привлечь внимание копов.

Минуту-другую она стояла возле джипа, глядя в темноту, и пыталась установить связь между инстинктом и голосом разума: в чем причины уверенности, что она едет навстречу опасности и ночная стрельба еще не конец истории?

Горный ветер гнал рваные облака на восток, но ближе к поверхности земли воздух казался почти неподвижным. Свет луны, пробивавшийся сквозь клочья облаков, озарял призрачным сиянием заснеженный горный ландшафт, окутанные ночным мраком сосны и нагромождения скал.

Лора посмотрела на юг, где горная дорога вела к федеральной трассе 38, но в том направлении все казалось безмятежно-спокойным. Тогда она бросила взгляд на восток, на запад и снова на север, откуда они только что прибыли. Горы Сан-Бернардино выглядели так, будто здесь не ступала нога человека, нигде ни единого огонька, кругом первозданная чистота и покой.

Она снова задала себе все те же вопросы и получила все те же ответы, повторив внутренний диалог, который вела сама с собой весь прошлый год. Откуда явились люди со странными поясами? С другой планеты, из другой галактики? Нет. Они были такими же людьми, как и сама Лора. Возможно, они прибыли из России. Возможно, пояса служили для переноса материи, будучи устройствами сродни камере телепортации в старом кинофильме «Муха». Это могло объяснить странный акцент ангела-хранителя – если, конечно, он телепортировался из России, – но он так и не объяснил, почему за четверть века ничуть не постарел, ну а кроме того, Лора с восьми лет не верила, что Советский Союз или какая-либо другая страна занималась разработкой устройств для переноса материи. Таким образом, оставались лишь путешествия во времени.

Подобную возможность Лора рассматривала уже несколько месяцев, однако, не чувствуя уверенности в своих выводах, не рискнула признаться Тельме. Но если ангел-хранитель действительно был путешественником во времени и таким образом появлялся в критические моменты жизни Лоры, он мог совершать все эти перемещения в течение одного месяца или недели своей эпохи, тогда как она за это время успевала прожить несколько лет. Вот почему он совсем не старел. Пока у Лоры не появится возможность задать своему ангелу-хранителю все вопросы и узнать правду, в ее распоряжении останется лишь теория путешествий во времени. Ее ангел-хранитель прибыл к ней из какого-то ужасного будущего, потому что, когда она спросила его про пояс, он ответил: «Тебе явно не захочется оказаться там, куда эта штука тебя доставит», и в его глазах появилось загнанное выражение. Она понятия не имела, почему путешественник во времени вернулся из будущего, чтобы защитить именно ее, Лору, от вооруженных наркоманов и неуправляемых грузовиков, но в данный момент она просто не могла позволить себе тратить время на размышления.

Ночь была тихой, темной, холодной.

Они явно ехали навстречу беде.

Лора это точно знала, хотя и не понимала, что это за беда и откуда ее ждать.

Когда она снова села за руль, Крис спросил:

– Ну а теперь что не так?

– Ты ведь обожаешь фильмы «Звездный путь», «Звездные Войны», «Батарейки не прилагаются» и тому подобное… И возможно, рядом со мной находится эксперт по данному вопросу вроде тех, что я ищу, когда пишу роман. Ты мой домашний эксперт по сверхъестественным явлениям.

Двигатель был выключен, и салон джипа освещался лишь туманным лунным сиянием. Но Лора, успевшая адаптироваться к темноте, отлично видела лицо сына. Крис растерянно заморгал:

– Мама, ты это о чем?

– Крис, я обещала рассказать тебе все, что знаю, о человеке, который лежит в нашей машине, о других его странных появлениях в моей жизни, но на это у нас сейчас нет времени. И давай ты не будешь засыпать меня вопросами. Договорились? А теперь представь, что мой ангел-хранитель, да, я именно так его называю, потому что он по мере возможности защищал меня от ужасных вещей, – путешественник во времени, прибывший из будущего. Представь, что он прибыл не на огромной неуклюжей машине времени. Представь, что машина времени – это пояс, который он носит под одеждой на талии, и когда он прибывает сюда из будущего, то просто материализуется из воздуха. Улавливаешь, о чем я?

Крис смотрел на мать круглыми глазами:

– Так, значит, вот он откуда взялся.

– Да, вполне возможно.

Мальчик отстегнул ремень безопасности и, забравшись с ногами на сиденье, посмотрел на лежавшего сзади мужчину:

– Офигеть!

– Учитывая чрезвычайные обстоятельства, я не стану обращать внимание на нехорошие слова.

– Прости, – смутился Крис. – Надо же, путешественник во времени!

Лора не могла долго сердиться на сына, да она, в общем-то, и не сердилась, так как наконец увидела искренний порыв ребяческого энтузиазма и способность удивляться чудесам, чего мальчик не демонстрировал уже больше года, даже в Рождество, когда его развлекал Джейсон Гейнс. Возможность встретиться с путешественником во времени наполнила душу Криса брызжущей через край радостью предвкушения приключений. Именно это Лоре и нравилось в жизни: несмотря на всю свою жестокость, она полна неожиданностей и удивительных сюрпризов, иногда настолько потрясающих, что их можно смело назвать чудесами. И, глядя на эти чудеса, отчаявшийся человек может вернуть себе желание жить, циник – избавиться от скуки, а мальчик с незажившей раной в душе – найти лекарство от грусти и меланхолии.

– Ну ладно, – продолжила Лора. – Представь, что, когда он хочет покинуть наше время и вернуться в свое собственное, ему достаточно нажать на кнопку на специальном поясе у себя под одеждой.

– А можно мне посмотреть на пояс?

– Позже. Помнишь, ты обещал не задавать слишком много вопросов?

– Ладно. – Бросив последний взгляд на ангела-хранителя, Крис перевел глаза на мать. – А когда нажимаешь на кнопку, что происходит?

– Он сразу исчезает.

– Ух ты! А прибыв из будущего, он что, просто появляется из воздуха?

– Не знаю. Ни разу не видела, как он появляется. Хотя мне почему-то кажется, что его прибытие сопровождают гром и молния…

– Совсем как сегодня вечером!

– Да, но молния возникает не всегда. Ну ладно. Пойдем дальше. Допустим, он вернулся обратно в наше время, чтобы защитить нас от определенных опасностей…

– Вроде потерявшего управление грузовика.

– Мы не знаем, почему он хочет нас защищать. И не узнаем, пока он сам нам не расскажет. Так или иначе, допустим, что другие люди из будущего не хотят, чтобы нас защищали. Но их мотивы нам тоже непонятны. Одним из этих людей был Кокошка. Человек, застреливший твоего отца…

– И парни, напавшие на наш дом, тоже из будущего, – сказал Крис.

– По-моему, да. Они собирались убить моего ангела-хранителя, тебя и меня. Но вместо этого мы убили кое-кого из них, а двоих оставили в застрявшем в кювете «мерседесе». Итак, малыш, что они собираются делать дальше? Ты ведь мой домашний эксперт по сверхъестественным явлениям. Ну как, есть идеи?

– Дай мне подумать.

Луна роняла тусклый свет на капот джипа.

В салоне внедорожника становилось холодно, дыхание вылетало изо рта облачками пара, окна начали запотевать. Лора включила двигатель, обогрев салона и стекол. Все, кроме фар.

– Ну, как мы видим, их миссия провалилась, поэтому они не станут здесь долго болтаться. Они вернутся назад в свое будущее, откуда прибыли, – сказал Крис.

– Те парни, что в нашем «мерседесе»?

– Ага. Скорее всего, они уже нажали на кнопки на поясах парней, которых ты убила, отправив тела обратно в будущее. В доме не останется убитых людей. Никаких доказательств того, что они вообще здесь были. Если не считать, быть может, крови. Итак, застряв в кювете, те двое, скорее всего, сдались и вернулись домой.

– Выходит, их там больше нет? Думаешь, они не вернулись пешком в Биг-Бэр-Сити, чтобы угнать машину и попытаться нас найти?

– Нет. Это было бы слишком сложно. Я хочу сказать, у них наверняка есть более простой способ отыскать нас, чем разъезжать по дорогам, как обычно делают все плохие парни.

– Какой способ?

Мальчик задумчиво потер лоб и уставился в ветровое стекло на белеющий в лунном сиянии снег.

– Послушай, мама, как только они нас упустили, они нажали на кнопки и вернулись домой в свое будущее, чтобы предпринять новое путешествие в наше время и устроить нам другую засаду. Они знают, что мы поехали этой дорогой. Поэтому они совершили еще одно путешествие в наше время, только чуть раньше, и устроили засаду на другом конце дороги, и теперь поджидают нас, словно кошка мышку. Ну да, они именно там! Спорим на что угодно.

– Но тогда почему они не могут вернуться еще раньше к нам домой и напасть на нас еще до того, как нас предупредит мой ангел-хранитель?

– Парадокс, – ответил мальчик. – Тебе известно, что означает это слово?

Слово «парадокс» звучало несколько странно в устах мальчика его возраста, однако Лора сказала:

– Да, мне известно, что означает слово «парадокс». Нечто противоречащее здравому смыслу, но имеющее место быть.

– Видишь ли, мамочка, вся штука в том, что путешествия во времени полны всевозможных парадоксов. Вещей, которых не может и не должно быть, но которые тем не менее случаются. – Теперь Крис говорил так же горячо, захлебываясь от волнения, как тогда, когда описывал сцены из своих любимых фантастических фильмов или комиксов, но еще более страстно, чего раньше за ним не водилось, возможно, потому, что сейчас речь шла не о придуманной истории, а о реальности куда более удивительной, чем любая фантастика. – Типа того, что ты, предположим, вернулась в другое время и вышла замуж за своего дедушку. И получается, что ты становишься своей собственной бабушкой. Если бы путешествия во времени были возможны, ты могла бы его совершить. Но как бы ты родилась, если бы твоя настоящая бабушка никогда не вышла замуж за твоего дедушку? Парадокс! А что, если бы ты вернулась в прошлое и, встретившись там со своей мамой, которая была еще ребенком, случайно убила ее? Ты просто прекратила бы свое существование – бац! – так как еще не успела родиться? Но если бы тебя не существовало, то как бы ты могла вернуться в прошлое? Парадокс? Парадокс!

Лора смотрела на лицо сына в таинственном лунном свете, и ей казалось, будто она видит перед собой чужого мальчика, которого совсем не знала. Конечно, она была в курсе его увлечения космической тематикой, которой независимо от возраста увлекается большинство детей, но только сейчас осознала влияние подобных увлечений на формирование сознания ее дорогого Криса. Несомненно, американские дети конца XX века не только обладали более богатым внутренним миром, чем родившиеся до них, но и, похоже, сумели развить воображение за счет чего-то отличного от сказок об эльфах, феях и привидениях, на которых выросли предыдущие поколения детей, получив благодаря этому удивительную для своего возраста и умственного развития способность оперировать такими абстрактными понятиями, как «пространство» и «время». У Лоры вдруг возникло странное ощущение, будто она сейчас разговаривает со специалистом в области космического ракетостроения, принявшим облик маленького мальчика, и это приводило ее в замешательство.

– Итак, когда этим людям не удалось убить нас во время первого перемещения сегодня вечером, почему они не предприняли второе перемещение, раньше первого, чтобы помешать моему ангелу-хранителю предостеречь меня и сразу убить нас? – спросила Лора.

– Понимаешь, твой ангел-хранитель уже появился во временно́м потоке, когда нас предупредил. Таким образом, если бы они вернулись до того, как он это сделал, то, во-первых, как бы тогда он вообще смог нас предупредить, а во-вторых, как бы в таком случае мы оказались здесь, целые и невредимые. Парадокс?

Крис засмеялся и захлопал в ладоши, словно гном, радующийся исключительно забавному побочному эффекту магического заклинания.

В отличие от сына Лора была настроена отнюдь не столь благодушно, поскольку у нее голова раскалывалась от всей этой зауми.

– Одни считают, что из-за наличия парадоксов путешествия во времени невозможны, – продолжил Крис, – а другие верят, что они вполне осуществимы при условии, что перенос в прошлое не создает парадоксов. Итак, если это действительно верно, тогда убийцы не могли явиться к нам домой даже на секунду раньше, потому что двое из них уже были убиты во время первого путешествия. Они не могли этого сделать, так как уже были мертвы, а это и есть парадокс. Но парни, которых ты не прикончила, а быть может, и какие-то новые путешественники во времени могут снова перенестись сюда, чтобы отрезать нам путь к шоссе. – Наклонившись вперед, Крис снова вгляделся в забрызганное ветровое стекло. – Вот потому-то молния и появилась чуть южнее, когда мы лавировали, спасаясь от пуль преследователей. Это прибыли новые парни из будущего. Зуб даю, они сейчас подстерегают нас впереди, притаившись в темноте.

Лора устало потерла виски:

– Но если мы повернем назад и не попадем в засаду, которую нам устроили впереди, они поймут, что мы разгадали их замыслы. И в таком случае, совершив уже третье путешествие во времени, вернутся к «мерседесу», чтобы убить нас, когда мы будем возвращаться той же дорогой. Какой бы путь мы ни выбрали, они в любом случае нас достанут.

Крис яростно помотал головой:

– Нет! Когда они поймут, что мы их переиграли, – быть может, через полчаса, – мы уже развернемся и проедем мимо «мерседеса». – От волнения он начал подпрыгивать на сиденье. – Итак, если они попытаются совершить третье путешествие во времени, чтобы вернуться к началу этой грунтовой дороги и перехватить нас там, у них ничего не получится, потому что мы успели проехать по грунтовке и теперь в безопасности. Парадокс! Вот видишь, мама, им приходится играть по правилам. Они вовсе не волшебники. А если играть по правилам, то можно и проиграть.

За все свои тридцать три года Лора еще ни разу не испытывала столь сильной головной боли, подкравшейся почти незаметно, но с ходу просверлившей череп. И чем напряженнее она пыталась решить задачу, как избежать встречи с бандой путешествовавших во времени убийц, тем глубже впивалась в голову невыносимая боль.

– Ну все, я сдаюсь, – не выдержав, заявила Лора. – Похоже, все эти годы мне следовало не изображать из себя серьезную взрослую женщину, а смотреть «Звездный путь» и читать Роберта Хайнлайна, поскольку все это выше моего разумения. Вот что я скажу: нам нужно их перехитрить, и в этом я полностью рассчитываю на тебя. А ты постараешься опережать их на один шаг. Они хотят нас уничтожить. Ну и каким образом они смогут нас уничтожить, не создавая ни одного из пресловутых парадоксов? Каким будет их следующий шаг… а потом – следующий? Прямо сейчас мы разворачиваемся и возвращаемся тем же путем, мимо «мерседеса», и, если ты прав, там не будет засады. Тогда где они в ближайшее время покажутся? Увидим ли мы их снова сегодня вечером? Подумай хорошенько над моими вопросами и, когда у тебя появятся какие-то идеи, дай мне знать.

– Обязательно, мама. – Крис сполз с сиденья, широко улыбнулся и закусил губу, увлекшись новой игрой.

Вот только все это отнюдь не было игрой. На кону была их жизнь. Нужно было избежать встречи с убийцами, обладающими сверхчеловеческими способностями, причем надежда на спасение зависела исключительно от богатства воображения восьмилетнего мальчика.

Лора завела автомобиль, дала задний ход и, проехав так несколько сот ярдов, нашла достаточно широкое место, чтобы развернуться. После чего они отправились назад в сторону застрявшего в кювете «мерседеса», по направлению к Биг-Бэр-Сити.

Она перестала бояться. В их ситуации было столько неизвестных, что ей уже было не до страха. Страх отличается от счастья или депрессии; это острое состояние, которое по определению не может продолжаться до бесконечности. Страх быстро иссякает. Или усиливается настолько, что вы теряете сознание или умираете от него, так как орете до тех пор, пока не лопаются сосуды в мозгу. Лора не орала и, несмотря на головную боль, не опасалась, что у нее лопнут сосуды. Нет, в ней засел сдержанный хронический страх, больше похожий на тревогу.

Какой тяжелый день. Какой тяжелый год. Какая тяжелая жизнь.

Экзотические новости.

2

Они миновали свалившийся в кювет «мерседес» и проехали до северной оконечности горной гряды, так и не встретив людей с автоматами. На пересечении с идущим вдоль озера шоссе Лора остановилась и посмотрела на Криса:

– Ну что?

– Пока мы просто едем куда глаза глядят и едем туда, где никогда не бывали и не собирались быть, мы в безопасности. Они не сумеют нас найти, так как понятия не имеют, где мы можем быть. Поэтому сейчас они для нас просто отморозки, с которыми можно случайно столкнуться.

«Отморозки? – подумала Лора. – Интересно, и что это такое: Герберт Уэллс в сериале „Блюз Хилл-стрит“?»

Тем временем Крис продолжил:

– Мама, теперь, когда мы обвели их вокруг пальца, эти парни вернутся в твое будущее, чтобы проверить всю имеющуюся о тебе информацию и твою биографию, после чего постараются понять, где ты появишься в следующий раз. Например, когда ты захочешь снова вернуться в наш дом. Если ты целый год не давала о себе знать, чтобы написать новую книгу, а потом поехала с ней в тур по городам, они непременно появятся в том книжном магазине, где ты будешь подписывать книги, так как это будет зафиксировано в будущем и они будут знать, что смогут тебя найти в конкретном магазине, в конкретное время и в конкретный день.

Лора нахмурилась:

– Ты хочешь сказать, что единственный способ до конца жизни избегать встречи с ними – это изменить фамилию, пуститься в бега, не оставив следа в информационном поле, просто исчезнув навсегда из анналов истории?

– Ага. По-моему, тебе именно это и придется сделать, – взволнованно ответил Крис.

Крис был достаточно сообразительным, чтобы найти способ обхитрить банду головорезов из другого временно́го измерения, но недостаточно взрослым, чтобы понять, как трудно абсолютно все бросить и начать новую жизнь с нуля, не имея ничего, кроме наличных денег. В каком-то смысле он напоминал человека с синдромом саванта – чрезвычайно одаренного в какой-то одной узкой области, но в высшей степени наивного и неприспособленного к жизни. В путешествиях во времени Крис разбирался так, словно жил на этом свете не меньше тысячи лет, но в том, что касалось других вопросов, оставался ребенком, которому шел лишь девятый год.

– Но я больше никогда не напишу ни одной книги, потому что мне придется общаться с редакторами, агентами хотя бы по телефону. Поэтому останутся записи телефонных разговоров, которые можно будет проследить. И я не смогу получать гонорары, потому что, как бы я ни старалась соблюсти анонимность, сколько бы счетов ни использовала для перевода денег, рано или поздно мне придется лично прийти за деньгами, что будет официально зафиксировано. И когда негодяи из будущего получат эту информацию, они уберут меня прямо в банке. Да и вообще, а как я смогу получить деньги, которые у нас уже есть? Как обналичу чек так, чтобы об этом не осталось записей, которые плохие парни смогут прочитать в будущем? – Лора растерянно заморгала. – Боже мой, Крис, мы в ловушке!

Теперь уже растерялся Крис. Он явно не понимал, откуда берутся деньги, как их откладывают на будущее и с каким трудом они достаются.

– Ну, мы можем пару дней просто колесить по округе, ночевать в мотелях…

– Мы можем ночевать в мотелях лишь в том случае, если я буду расплачиваться наличными. Они без труда найдут нас с помощью данных кредитной карты. И тогда они объявятся в мотеле в тот самый вечер, когда я воспользуюсь кредитной картой, и убьют нас.

– Ага. Тогда нужно пользоваться лишь наличными. Эй, мы можем есть исключительно в «Макдоналдсе»! Еда там дешевая, но очень хорошая.

Они спустились с заснеженной горной дороги в Сан-Бернардино – город с численностью населения 300 000 человек, избежав встречи с убийцами. Лоре нужно было срочно отвезти к врачу своего ангела-хранителя, и не только потому, что она была обязана ему жизнью, но и потому, что без него она никогда не узнает всей правды о происходящем и не сумеет выбраться из ловушки, в которой они оказались.

Лора не могла отвезти его в больницу, поскольку в больницах хранилась информация о пациентах, а это, в свою очередь, могло навести на их след убийц из будущего. Придется попробовать получить неофициальную медицинскую помощь от кого-то, кому не придется сообщать свое имя или сведения о пациенте.

Незадолго до полуночи Лора остановилась у телефонной будки на автозаправочной станции «Шелл». Телефонная будка находилась на углу, в стороне от самой станции, – идеальный вариант для Лоры, опасавшейся, что кто-нибудь заметит разбитые стекла джипа и бесчувственного человека внутри.

Несмотря на возбуждение и на то, что он уже успел часок поспать, Крис снова задремал. Ангел-хранитель тоже спал, забывшись тревожным и беспокойным сном. Он больше не бредил, тяжелое, хриплое дыхание со свистом вырывалось у него из груди.

Лора припарковала джип, затем, оставив включенным двигатель, вошла в будку и вырвала из телефонного справочника страницы с телефонами врачей.

Взяв у работника автозаправки карту Сан-Бернардино, Лора отправилась на поиски врача, пользовавшего больных не в клинике или в больнице, а в домашнем кабинете. В свое время в маленьких городках было полным-полно таких домашних кабинетов, но сейчас они стали редкостью. Лора сердцем чувствовала, что чем больше времени уйдет на поиски врача, тем меньше шансов выжить останется у ее ангела-хранителя.

Наконец в четверть второго ночи она остановилась перед белым двухэтажным особняком в викторианском стиле, построенном в тихом респектабельном пригороде в ту прекрасную эпоху, когда в Калифорнии, которую мы потеряли, еще не было моды на сплошь оштукатуренные дома. Дом стоял посреди углового участка в тени ольхи с облетевшими зимой листьями, и вся эта картинка – особняк на фоне прелестного ландшафта, – казалось, была перенесена с Восточного побережья Америки. Согласно информации, приведенной на вырванных из телефонного справочника желтых страницах, здесь проживал доктор Картер Бренкшоу, что подтверждала небольшая табличка на кованых воротах.

Лора проехала в конец квартала, припарковавшись у тротуара. Затем вышла из автомобиля и старательно замазала передний и задний номера влажной землей, взятой с ближайшей клумбы.

Когда она вернулась к джипу, предварительно вытерев руку о траву, то увидела, что Крис уже успел проснуться, хотя и был слегка одуревшим после двух часов сна. Лора похлопала сына по щекам и убрала волосы у него со лба, уговаривая окончательно проснуться, чему в некоторой степени способствовал холодный воздух, попадавший в салон автомобиля через разбитые окна.

– Ну ладно, – сказала Лора, убедившись, что Крис наконец проснулся. – Слушай меня внимательно, партнер. Я нашла доктора. Ты можешь притвориться больным?

– Не вопрос. – Крис состроил гримасу, словно его вот-вот стошнит, и, изобразив рвотные позывы, жалобно застонал.

– Только не переигрывай. – Лора объяснила, что собирается делать.

– Отличный план, мамочка.

– Нет. План совершенно безумный, но другого у нас нет.

Развернув джип, Лора вернулась к владениям Бренкшоу и припарковалась на подъездной дорожке перед запертым гаражом позади дома. Когда Крис вылез из автомобиля, она взяла сына на руки, прижала к груди, положив его голову себе на плечо. Мальчик прильнул к матери всем телом. Уже давно не младенец, он оказался довольно тяжелым, но Лоре пришлось придерживать его лишь одной рукой, так как в другой был револьвер.

Лора несла Криса по дорожке мимо голых деревьев, освещаемых лишь люминесцентным светом уличных фонарей, и тихо молилась в душе, чтобы ее не увидели соседи. Хотя, с другой стороны, в посещении доктора в экстренных случаях посреди ночи, в сущности, не было ничего необычного.

Поднявшись по ступенькам на переднее крыльцо, Лора три раза нажала на звонок – отрывисто и нетерпеливо, как и подобает находившейся в отчаянии матери. А затем позвонила снова.

Через пару минут, когда после второго звонка она уже начала было думать, что дома никого нет, на крыльце внезапно зажегся свет. Лора увидела какого-то человека, вглядывающегося в нее через окно в форме веера в верхней части двери.

– Пожалуйста, – умоляюще произнесла Лора, пряча за спиной револьвер, – мой мальчик отравился, он проглотил яд!

Человек открыл входную дверь, а затем и открывающуюся наружу защитную стеклянную дверь, заставив Лору посторониться.

Она увидела перед собой мужчину лет шестидесяти пяти, седовласого, внешне похожего на ирландца, если бы не крупный нос с горбинкой и темно-карие глаза. На нем был коричневый халат поверх белой пижамы, на ногах шлепанцы. Вглядевшись в Лору сквозь стекла очков в черепаховой оправе, мужчина спросил:

– Что случилось?

– Я живу в двух кварталах отсюда, недалеко от вас. Мой мальчик отравился! – Когда ее истерика достигла кульминации, Лора отпустила Криса, поспешно отпрыгнувшего в сторону, и прижала ствол револьвера к животу мужчины. – Я выпущу вам кишки, если начнете кричать! – У Лоры не было ни малейшего намерения его убивать, но ее слова прозвучали настолько убедительно, что мужчина кивнул, но ничего не сказал. – Это вы доктор Бренкшоу? – (Мужчина снова кивнул.) – Доктор, кроме вас, дома еще кто-нибудь есть?

– Никого. Я здесь один.

– А ваша жена?

– Я вдовец.

– Дети?

– Все взрослые и уже разъехались.

– Не вздумайте мне лгать.

– Я взял себе за правило никогда не лгать. Пару раз из-за этого я даже попадал в неприятности, но привычка говорить правду значительно облегчает жизнь. Послушайте, на улице холодно, а на мне тонкий халат. Почему бы вам не продолжить запугивать меня в помещении?

Лора переступила через порог, продолжая подталкивать хозяина дома стволом револьвера. Крис шел следом.

– Дорогой, – прошептала Лора, – сходи проверь дом. Осторожно. Начни со второго этажа и не пропусти ни одной комнаты. Если кого-нибудь встретишь, скажи, что у доктора экстренный случай и он нуждается в их помощи.

Крис направился вверх по лестнице, а Лора осталась в прихожей, продолжая держать Картера Бренкшоу на мушке. В притихшей прихожей уютно тикали старинные напольные часы.

– Если хотите знать, – нарушил молчание Бренкшоу, – я всегда был большим любителем детективных романов.

– Что вы этим хотите сказать? – нахмурилась Лора.

– Ну, мне не раз попадались сцены, где роскошная злодейка удерживала главного героя помимо его воли. Но в самом конце герои обычно менялись ролями – прекрасная злодейка сдавалась перед лицом неизбежного триумфа мужской силы – и они начинали предаваться страстным любовным утехам. И вот теперь, когда все это происходит лично со мной, преклонный возраст, к моему величайшему сожалению, не позволяет мне насладиться второй частью программы!

Лора с трудом сдержала улыбку. Опасные преступницы не должны улыбаться.

– Заткнитесь!

– Спорим, вы способны на более крепкие выражения.

– Просто заткнитесь. Понятно? Заткните варежку.

Доктор не побледнел и не затрясся от страха. Он улыбнулся.

Тем временем Крис спустился вниз:

– Мамочка, там никого нет.

– Интересно, у кого еще из бандитов имеются крохотные подручные, которые зовут их мамочкой?

– Доктор, вы меня явно недооцениваете. Я способна пойти на крайние меры.

Крис отправился проверять комнаты первого этажа, по дороге включая свет.

Лора снова повернулась к Бренкшоу:

– У меня в машине раненый…

– Естественно, с пулевым ранением.

– Я хочу, чтобы вы его подлатали, но при этом держали рот на замке, а иначе мы вернемся и вышибем вам мозги.

– Какая прелесть! – развеселился доктор.

Тем временем к ним присоединился Крис:

– Никого, мамочка.

– У вас есть носилки? – спросила Лора.

Бренкшоу вытаращил на нее глаза:

– Так у вас там действительно раненый?

– А какого черта я, по-вашему, здесь делаю?

– Вот уж не ожидал! Ну ладно. Кровотечение сильное?

– Сперва было сильное, но сейчас уже не очень.

– Если кровотечение не слишком сильное, мы можем занести раненого в дом. В кабинете есть складное кресло-каталка. Я могу надеть пальто? – Доктор показал на стенной шкаф. – Или крутым дамочкам вроде вас нравится заставлять стариков мерзнуть в одной пижаме?

– Хорошо, надевайте пальто, доктор. Но, черт побери, не советую меня недооценивать!

– Ага. Она уже сегодня подстрелила двоих парней. – Крис воспроизвел очередь из «узи». – Она настолько чисто их срезала, что они даже пикнуть не успели.

Мальчик говорил с неподдельным энтузиазмом, и доктор, словно увидев Лору в новом свете, посмотрел на нее с опаской:

– В шкафу только пальто. Зонтики. Пара галош. Я не держу здесь оружия.

– Доктор, советую вам поостеречься. И без резких движений.

– Ну да, без резких движений. Я знал, что вы именно так и скажете. – И хотя доктор явно находил ситуацию забавной, сейчас ему было уже не так весело.

Накинув пальто, доктор вывел Лору с Крисом через дверь в левой части прихожей. Не включая света и ориентируясь лишь по освещению из прихожей, ну и конечно, по памяти, он провел их через приемную для пациентов, обставленную креслами и парочкой приставных столиков. Еще одна дверь вела в кабинет. Здесь доктор все-таки включил свет, и Лора увидела письменный стол, три стула, книги по медицине. Прямо из кабинета они прошли в смотровую.

Лора рассчитывала увидеть стол для осмотра и допотопное медицинское оборудование, прослужившее лет тридцать, не меньше, – короче, кабинет эскулапа с картины Нормана Роквелла, – однако вся аппаратура выглядела вполне современной. Тут был даже аппарат для ЭКГ, а в конце помещения находилась дверь с табличкой: «Рентген. Не входить при включенном аппарате».

– У вас здесь что, даже есть рентгеновское оборудование? – удивилась Лора.

– Конечно. Сейчас оно не такое дорогое, как когда-то. И в любой уважающей себя клинике есть рентген.

– Ну, в клинике – это понятно, но у вас ведь частный кабинет…

– Возможно, я похож на Барри Фицджеральда в роли доктора из старого кинофильма и, возможно, слишком старомоден, так как предпочитаю принимать пациентов у себя дома, но все же не настолько, чтобы лишать их современной медицинской помощи. Осмелюсь заметить, врач из меня куда лучше, чем из вас бандитка.

– На вашем месте я не была бы столь самоуверенной, – отрезала Лора, которой уже до смерти надоело изображать из себя хладнокровную преступницу.

– Не волнуйтесь, я вам подыграю. Наверное, тогда получится еще смешнее. – Доктор повернулся к Крису. – Кстати, когда мы шли через мой кабинет, ты, случайно, не заметил большую красную керамическую банку на письменном столе? Там полно апельсиновых долек и «Тутси поп», если хочешь.

– Ух ты! Спасибо большое! – обрадовался Крис. – Мамочка… можно мне конфетку?

– Но не больше двух, а иначе тебе потом будет плохо.

– Когда речь идет об угощении маленьких пациентов, – подал голос Бренкшоу, – полагаю, я действительно очень старомоден. И категорически никакой жевательной резинки без сахара. Какое от нее удовольствие? На вкус точно пластмасса. Ну а если после визита ко мне у них, не дай бог, начнется кариес, то это уже проблема их дантиста.

За разговором доктор достал стоявшее в углу складное кресло-каталку, разложил его и выкатил на середину комнаты.

– Дорогой, побудь здесь, пока мы сходим к джипу, – сказала сыну Лора.

– Хорошо. – Крис уже успел залезть в красную керамическую банку в поисках угощения.

– Ваш джип на подъездной дорожке? – поинтересовался Бренкшоу. – Тогда выйдем через заднюю дверь. Так будет менее подозрительно.

Лора направила на доктора револьвер, чувствуя себя при этом круглой дурой, и прошла следом за ним через боковую дверь смотровой с выходом на пандус.

– Выход для инвалидов. – Шаркая шлепанцами по бетону, доктор толкал перед собой кресло-каталку по дорожке позади дома.

Владения Бренкшоу оказались весьма обширными, благодаря чему соседний дом не смотрел окна в окна. В отличие от парадного входа задний двор был засажен не ольхой, а вечнозелеными фикусами и соснами. И все же, несмотря на темноту и завесу из ветвей, Лора не была уверена, что соседи не увидят их из окна, если кому-нибудь вздумается выглянуть во двор.

Весь мир, казалось, замер и притих, как всегда между полуночью и рассветом. И даже если бы Лора не знала, что сейчас два часа ночи, она в любом случае могла определить время с точностью до получаса. Хотя сюда доносились слабые отголоски большого города, кругом было тихо, как на кладбище. И любой человек, даже просто выносящий мусор, мог почувствовать себя секретным агентом на тайном задании.

Дорожка вокруг дома пересекалась с тропкой, идущей через задний двор. Они миновали заднее крыльцо, прошли по проходу между домом и гаражом, оказавшись на подъездной дорожке.

Бренкшоу бросил взгляд на задние номера джипа и хмыкнул:

– Заляпанные грязью номера. Очень убедительный штрих.

Открыв заднюю дверь, доктор забрался в джип, чтобы осмотреть раненого.

Лора бросила взгляд в сторону улицы. Все было спокойно. Пока.

Но если патрульный автомобиль полиции Сан-Бернардино случайно проедет мимо, то офицер полиции непременно остановится посмотреть, что происходит возле дома доброго доктора Бренкшоу.

– Господи, да у вас там и впрямь раненый! – воскликнул Бренкшоу, вылезая из джипа.

– А почему, черт возьми, вас это так удивляет?! По-вашему, я решила устроить вам здесь бесплатный цирк?

– Давайте внесем его в дом. Быстро! – распорядился доктор.

Но так как одному ему было явно не справиться с раненым, Лоре пришлось, засунув револьвер за пояс джинсов, прийти на помощь.

Бренкшоу не попытался убежать, или вырубить Лору, или обезоружить ее. Усадив раненого на кресло-каталку, он спокойно покатил его по дорожке, затем – по проходу между домом и гаражом, а потом – вокруг дома в сторону пандуса.

Схватив с переднего сиденья джипа «узи», Лора последовала за доктором. Она не думала, что ей понадобится автомат, но с ним было как-то спокойнее.

Через пятнадцать минут, сделав рентген и изучив снимок на светящемся экране в углу смотровой, Бренкшоу сказал:

– Пуля прошла насквозь. Выходное отверстие чистое. Кость не раздроблена. Так что хотя бы за это можно быть спокойным.

– Класс! – отозвался со своего кресла в углу Крис, с довольным видом сосавший «Тутси поп».

В доме было тепло, однако Крис оставался в куртке, впрочем, так же как и Лора, на случай поспешного отступления.

– Он что, в коме? – спросила Лора.

– В коматозном состоянии. Правда, рана не инфицирована. Но теперь, когда первая помощь оказана, инфекции, возможно, и не возникнет. У него травматическая кома от пулевого ранения, потери крови, шока и прочего. Его не следовало перевозить.

– У меня не было выбора. А он сможет выйти из этого состояния?

– Вероятно. В его случае кома – это реакция организма, помогающая сберечь энергию и тем самым ускорить выздоровление. Он потерял не так много крови, как кажется. Пульс более-менее в норме. Будем надеяться, что состояние комы продлится недолго. Увидев окровавленные рубашку и лабораторный халат, вы наверняка решили, что ваш раненый буквально истек кровью, но это не совсем так. Хотя, конечно, больному пришлось нелегко. Впрочем, основные кровеносные сосуды не задеты, а иначе все было бы гораздо хуже. И все-таки раненого следует отвезти в больницу.

– Тема закрыта, – вспыхнула Лора. – Нам нельзя в больницу.

– Ну и какой банк вы ограбили? – пошутил Бренкшоу, но уже без прежнего озорного блеска в глазах.

Пока проявлялась пленка, доктор обработал рану, залил ее йодом, присыпал антибиотиком и приготовил повязку. Затем взял иглу, некое непонятное приспособление, а также принесенную из кабинета толстую нитку и положил все это на поднос из нержавеющей стали, прикрепленный к краю смотрового стола. Раненый, по-прежнему без сознания, лежал на правом боку, поддерживаемый ортопедическими подушками.

– Что вы собираетесь делать? – спросила Лора.

– Пулевые отверстия слишком большие, особенно входное. Если вы и дальше собираетесь подвергать его жизнь опасности, отказываясь везти в больницу, нужно хотя бы наложить на раны швы.

– Хорошо. Только поторопитесь!

– Вы боитесь, что сюда с минуту на минуту вломятся тайные агенты?

– Нет, кое-кто похуже. Гораздо хуже.

С тех пор как Лора появилась в доме Бренкшоу, она ждала расколотого неба, ослепительной вспышки молнии, раскатов грома, похожих на топот коней всадников апокалипсиса, и появления новых, вооруженных до зубов путешественников во времени. Пятнадцать минут назад, когда доктор делал раненому рентген, Лоре показалось, что где-то вдалеке прогремел гром. Она тотчас же поспешила к ближайшему окну проверить, не блеснула ли в небе молния. Но ветви деревьев закрывали обзор, небо над Сан-Бернардино уже озарилось багровым сиянием городских огней, явственных раскатов грома больше не слышалось. Похоже, Лора приняла за отдаленные раскаты грома рокот двигателя пролетавшего над домом самолета.

Бренкшоу зашил рану, оторвал нитку – «швы потом сами растворятся» – и закрепил повязку широкой клейкой лентой, дважды обмотав ее вокруг туловища пациента.

В воздухе стоял едкий запах больницы, вызывавший у Лоры легкую тошноту, но абсолютно не трогавший Криса. Мальчик, сидя в сторонке, с довольным видом лизал очередной «Тутси поп».

Сделав раненому укол пенициллина, доктор прошел к выстроившимся вдоль стены белым металлическим шкафам, чтобы отсыпать из двух больших банок какие-то капсулы в две бутылочки для лекарств.

– Я держу под рукой самые необходимые лекарства и продаю их по себестоимости неимущим пациентам, чтобы их не разорили аптеки.

– А что там такое? – спросила Лора, когда доктор, вернувшись к смотровому столу, вручил ей пластиковые бутылочки.

– В одной пенициллин. Три раза в день во время еды, если, конечно, он сможет принимать пищу. Надеюсь, он скоро придет в себя. Если нет, то у него начнется обезвоживание, и тогда ему понадобятся внутривенные вливания. Пока больной находится в коме, его невозможно напоить через рот, так как он может задохнуться. А во второй бутылочке – обезболивающее. Давать лишь в случае необходимости, но не больше двух капсул в день.

– Тогда дайте мне того, второго, побольше. Нет, лучше дайте мне все, что у вас есть. – Лора показала на большие банки, доверху наполненные капсулами.

– Думаю, так много ему не понадобится. Он…

– Уверена, что не понадобится, – перебила доктора Лора. – Но мы не знаем, какие еще ужасные проблемы поджидают нас в будущем. Пенициллин и обезболивающее могут понадобиться нам с сыном.

Бренкшоу испытующе посмотрел на Лору:

– Господи помилуй, во что это вы ввязались?! Совсем как сюжет для одного из ваших романов.

– Просто дайте мне… – Лора осеклась, пораженная словами доктора. – Совсем как сюжет для одного из моих романов? Одного из моих романов! Боже мой, так вы знаете, кто я такая!

– Конечно. Я узнал вас еще там, на крыльце. Как я вам уже говорил, мне нравятся детективы. И хотя ваши романы, строго говоря, не относятся к этому жанру, они очень увлекательные, поэтому я их тоже читаю. А ваша фотография на задней сторонке суперобложки. Уж можете мне поверить, мисс Шейн, ни один мужчина, хотя бы однажды видевший ваше лицо, не способен его забыть… пусть это было всего лишь фото. Даже такой старый гриб, как я.

– Но почему вы ничего не сказали…

– Сперва я решил, что это шутка. Ваше театральное появление глухой ночью на моем крыльце, револьвер, штампованная, нарочито грубая речь… все это смахивало на розыгрыш. Уверяю вас, у меня есть друзья, способные на подобную мистификацию, и я, грешным делом, решил, что они каким-то образом подбили вас на эту авантюру.

Лора показала на своего ангела-хранителя:

– Но когда вы увидели его…

– То сразу понял, что это не розыгрыш, – закончил за нее доктор.

Крис, вынув леденец изо рта, поспешил на помощь матери:

– Мама, если он на нас донесет…

Лора вынула из-за пояса револьвер, но, поняв, что доктора этим не запугать, сразу опустила оружие. Во-первых, доктор был явно не из пугливых, а во-вторых, после того, как он ее узнал, уже не имело смысла изображать из себя опасную преступницу.

Раненый на смотровом столе застонал и заворочался в забытьи, но доктор, положив руку ему на грудь, быстро успокоил его.

– Послушайте, доктор, если вы хоть кому-нибудь расскажете о нашем ночном визите, если не сможете сохранить это в тайне, вы тем самым вынесете смертный приговор мне и моему мальчику.

– Конечно, по закону врачам положено сообщать властям обо всех огнестрельных ранениях.

– Но наш случай особый, – умоляюще произнесла Лора. – Доктор, мы скрываемся отнюдь не от служителей закона.

– Тогда от кого?

– В каком-то смысле… от тех же людей, которые убили моего мужа, отца Криса.

Бренкшоу был неприятно удивлен.

– Значит, вашего мужа убили?

– Вы наверняка читали об этом в газетах, – с горечью проронила Лора. – Настоящая сенсация. Одна из тех историй, которые так любят журналисты.

– Боюсь, я не читаю газет и не смотрю телевизионные новости, – сказал доктор. – Все эти пожары, катастрофы, чокнутые террористы. Никаких реальных новостей. Только кровь, трагедия и политика. Мне очень жаль вашего мужа. Но если те, кто его убил, – кем бы они там ни были – собираются убить и вас тоже, вам нужно срочно отправляться в полицию.

Лоре нравился доктор, ей были близки его взгляды и симпатии. И он казался здравомыслящим, добрым человеком. Но похоже, ей не удастся уговорить его держать рот на замке.

– Доктор, полиция меня не защитит. И никто другой, кроме меня самой и, быть может, человека, чьи раны вы сейчас заштопали. Те, кто гонится за нами, – безжалостные, хладнокровные убийцы, и они ставят себя над законом.

– Никто не может быть над законом, – покачал головой доктор.

– Но только не они. У меня уйдет не меньше часа, чтобы вам объяснить, но вы все равно не поверите. Но я умоляю вас держать язык за зубами, если не хотите, чтобы наша смерть оказалась на вашей совести. И молчать вам придется не несколько дней, а до конца жизни.

– Ну…

Посмотрев на доктора, Лора поняла, что все уговоры бесполезны. Она вспомнила его слова, сказанные в прихожей, когда его спросили насчет присутствия других людей в доме: «Я взял себе за правило никогда не лгать. Привычка говорить правду значительно облегчает жизнь». За сорок пять минут их знакомства Лора успела понять, что он действительно был на редкость правдивым человеком. И даже сейчас, когда Лора буквально умоляла его сохранить их визит в тайне, он не смог лгать ей прямо в глаза, чтобы усыпить ее бдительность и заставить поскорее убраться отсюда. Доктор виновато смотрел на Лору не в силах сказать неправду. Когда Лора уйдет, он исполнит свой гражданский долг, сообщив об огнестрельном ранении в полицию. Копы придут за Лорой в ее дом у Биг-Бэра, где обнаружат кровь, пусть и не тела путешественников во времени, а также сотни стреляных гильз, разбитые окна, прошитые пулями стены. И к завтрашнему утру или, по крайней мере, через день эта история будет на первых полосах всех газет…

Возможно, не было никакого реактивного самолета, пролетевшего над головой более получаса назад. Возможно, это было то самое, о чем сразу подумала Лора: отдаленные раскаты грома в пятнадцати – двадцати милях отсюда.

Очередные раскаты грома в ночь без дождя.

– Доктор, помогите мне одеть его. – Лора показала пальцем на лежавшего на смотровом столе человека. – Сделайте для меня хотя бы такую малость, раз уж вы собираетесь меня предать.

Слово «предать» явно покоробило доктора.

Еще раньше Лора отправила Криса наверх подобрать для раненого кое-что из одежды хозяина дома: рубашку, свитер, куртку, слаксы, носки и туфли. Конечно, доктор не выглядел таким накачанным и мускулистым, как ее ангел-хранитель, но размер одежды у них, кажется, был одинаковый.

В данный момент на раненом были лишь окровавленные брюки, и Лора знала, что у нее не будет времени одеть его.

– Доктор, помогите натянуть на него куртку. Остальное я возьму с собой. Одену его позже. Куртка хотя бы защитит его от холода.

Неохотно посадив бесчувственного человека на смотровом столе, Бренкшоу сказал:

– Его нельзя перевозить.

Пропустив мимо ушей эти слова, Лора принялась вдевать правую руку раненого в рукав вельветовой куртки на теплой подкладке.

– Крис, ступай в приемную, – велела она. – Там темно. Свет не зажигай. Подойди к окну и посмотри, что происходит на улице. Только, ради всего святого, постарайся, чтобы тебя не увидели.

– Ты думаешь, они уже здесь? – испуганно спросил мальчик.

– Если нет, то скоро будут. – Теперь Лора пыталась вдеть в рукав левую руку раненого.

– О чем вы говорите? – удивился Бренкшоу, когда Крис опрометью кинулся в соседний кабинет, а оттуда – в темную приемную.

Лора не стала отвечать.

– Вперед! – скомандовала она. – Давайте посадим его в кресло-каталку.

Общими усилиями они подняли раненого со смотрового стола и, усадив в кресло, пристегнули ремнем.

Пока Лора заворачивала оставшуюся одежду, а заодно две большие банки с лекарством в рубашку, связывая все это добро в узел, в смотровую вернулся Крис:

– Мама, они только что подъехали к дому. Скорее всего, это они. Две машины с людьми на той стороны улицы. Человек шесть или восемь. Что будем делать?

– Проклятье! – охнула Лора. – Теперь нам не подобраться к джипу. И через боковую дверь нам тоже не выйти. Так нас наверняка увидят с улицы.

Бренкшоу направился в кабинет:

– Я вызову полицию…

– Нет! – Лора положила узел с одеждой и лекарствами на кресло-каталку между ног раненого и, кинув туда же свою сумку, схватила «узи» и «смит-вессон» 38-го калибра. – Нет времени, черт бы вас побрал! Они будут здесь через пару минут. И убьют нас всех. Вам придется помочь мне спустить кресло по ступенькам заднего крыльца.

Ее страх, несомненно, передался доктору. Без разговоров схватив кресло, он поспешно выкатил его из смотровой. Лора с Крисом прошли следом по неосвещенному коридору, затем через темную кухню, ориентируясь лишь по светящимся цифрам электронных часов духовки и микроволновой печи. Кресло-каталка запнулось о порог двери, ведущей из кухни на заднее крыльцо, раненого сильно тряхнуло, но это были цветочки по сравнению с тем, что ему довелось пережить.

Повесив «узи» на плечо и заткнув револьвер за пояс, Лора обогнала Бренкшоу, чтобы помочь ему спустить кресло-каталку на бетонную дорожку.

Лора бросила тревожный взгляд в сторону прохода между домом и гаражом, со страхом ожидая увидеть там вооруженных людей.

– Вам придется пойти с нами, – шепнула она доктору. – Если вы останетесь, они вас убьют. Можете не сомневаться.

Доктор безропотно пошел за Крисом по проходу и дальше по дорожке к калитке в деревянном заборе вокруг заднего двора. Лора, сняв «узи» с плеча, замыкала шествие, готовая открыть огонь при малейшем шуме в доме.

Не успел Крис дойти до забора, как калитка распахнулась и из переулка вышел мужчина в черном – чернее, чем ночь вокруг, если не считать бледного, как луна, лица и белых рук, – для которого встреча с беглецами оказалась не меньшей неожиданностью, чем для них. Он пробрался по улице за домом в темный переулок, чтобы прикрывать нападавших с тыла. В левой руке человека в черном тускло блестел автомат, еще не приведенный в боевую готовность. Незнакомец начал поднимать оружие, но Лора побоялась срезать противника очередью из «узи», опасаясь задеть сына. Однако Крис среагировал именно так, как учил его Генри Такагами. Мальчик сделал бросок вперед, пнул незнакомца в правую руку, вышибив автомат – тот, звякнув, упал на землю, – затем ногой ударил противника в мошонку, отчего тот со стоном упал спиной на опорную стойку калитки.

К этому времени Лора, обогнув кресло-каталку, встала между Крисом и человеком в черном. Подняв «узи» над головой, она обрушила его на голову противника, затем еще раз, и он, не издав ни звука, повалился на землю возле дорожки.

С этого момента события начали развиваться очень быстро, ошеломляюще быстро. Прямо за калиткой Крис с Лорой застали врасплох второго человека в черном – глаза как две темные дыры на белом лице, – похожего на вампира. Человек этот оказался слишком далеко, чтобы применить приемы карате, и Лора с ходу открыла стрельбу, не дав ему воспользоваться оружием; она вела огонь над головой Криса, кучными выстрелами. Пули, попав противнику в грудь, горло и шею, отбросили обезглавленное тело назад в переулок.

Бренкшоу вышел вслед за ними из калитки, толкая перед собой кресло-каталку. Лора переживала, что втянула доктора в неприятности, но сделанного не воротишь. Переулок за домом был узким, с редкими гаражами и мусорными баками за каждым участком, огороженный с обеих сторон заборами соседских домов и освещенный лишь фонарями на перекрестках.

– Катите его вниз по переулку и остановитесь через несколько домов. Найдите открытую калитку и завезите кресло в чей-нибудь двор, подальше от посторонних глаз, – скомандовала Лора и, повернувшись к Крису, добавила: – Крис, ты пойдешь с ним.

– Ну а ты?

– Я присоединюсь к вам через секунду.

– Мама…

– Иди, Крис! – Лора увидела, что доктор ушел вперед и уже толкал кресло-каталку через дорогу.

Когда мальчик неохотно последовал за доктором, Лора вернулась к открытой калитке. И как раз вовремя, так как в проходе между гаражом и домом доктора, всего в тридцати ярдах от Лоры, показались две пригнувшиеся черные фигуры, различимые в темноте лишь во время движения. Точно не зная, где ждать засады и откуда велась стрельба, они решили рассредоточиться: один из них направился к переднему крыльцу, другой – к заднему входу.

Лора вернулась через калитку во двор и, больше не скрываясь, принялась поливать из «узи» тыльную часть дома. И хотя она не могла вести прицельную стрельбу, ее противники, оказавшись в зоне поражения – девяносто футов, не больше, – поспешили нырнуть в укрытие. Не уверенная в результатах своей вылазки, Лора все-таки прекратила стрелять, опасаясь слишком быстро израсходовать весь магазин «узи», поскольку в данный момент это было единственное автоматическое оружие, имевшееся в ее распоряжении. Попятившись из калитки, она бросилась бежать за Бренкшоу и Крисом.

Они уже прошли в кованые ворота участка на противоположной стороне переулка, через два дома от особняка доктора. Вдоль чугунной ограды росли старые миртовые деревья, образовывавшие густую изгородь, благодаря чему увидеть Лору можно было, лишь оказавшись прямо напротив ворот.

Тем временем Бренкшоу направлялся в сторону подъездной дорожки, ведущей на другую улицу. Он толкал кресло-каталку за угол задней части дома – особняка в стиле Тюдоров, а не в викторианском, как у самого доктора, но также построенного лет сорок-пятьдесят назад.

В окнах близлежащих домов зажегся свет. Лора не сомневалась, что любопытные прильнули к окнам, даже к тем, что оставались зашторенными. Правда, в кромешной тьме зеваки вряд ли могли хоть что-то увидеть.

Нагнав доктора с Крисом у переднего фасада дома, Лора поспешно оттащила их к развесистому кустарнику.

– Док, мне бы хотелось, чтобы вы с нашим пациентом подождали меня здесь, – прошептала она.

Бренкшоу дрожал как в лихорадке, и Лора мысленно взмолилась, чтобы его не хватил инфаркт.

– Я останусь здесь, – твердо ответил доктор, продемонстрировав стойкость духа.

Лора отвела Криса на соседнюю улицу, где вдоль тротуара были припаркованы машины. В голубоватом свете уличных фонарей мальчик казался немного бледным, но, вопреки опасениям матери, выглядел не так уж плохо, поскольку, в отличие от доктора, привык жить в атмосфере страха.

– Ну ладно, теперь давай попробуем двери машин, – сказала Лора. – Ты берешь на себя эту сторону улицы, я – противоположную. Если дверь открыта, проверь, нет ли ключа в замке зажигания, а еще – под сиденьем водителя и за солнцезащитным щитком.

– Все понял, – кивнул Крис.

В свое время Лора провела исследование для романа, главный герой которого угонял автомобили, и среди прочего выяснила, что один из семнадцати водителей оставлял ключи в машине. Более того, она надеялась, что в таком тихом местечке, как Сан-Бернардино, беспечных автомобилистов было довольно много, ведь, как ни крути, в Нью-Йорке, Чикаго, Лос-Анджелесе и крупных городах только мазохисты оставляли ключи в машине, а значит, по закону средних чисел в маленьких городках доверчивых людей могло оказаться гораздо больше.

Лора проверяла двери автомобилей в конце улицы, стараясь не спускать глаз с Криса, однако вскоре потеряла его из виду. Итак, четыре из первых восьми машин оказались не заперты, правда, без ключей в замке зажигания.

Тем временем где-то вдали завыли полицейские сирены.

Скорее всего, это должно было вспугнуть людей в черном. Впрочем, они вполне могли продолжать обшаривать переулок за домом доктора, готовые в случае необходимости открыть огонь.

Лора действовала смело, особо не прячась и не беспокоясь, что ее увидят жители ближайших домов. Улицу окаймляли зрелые, но приземистые финиковые пальмы, обеспечивавшие достаточное укрытие. В любом случае если кто-нибудь и проснется глухой ночью, то, скорее всего, подойдет к окну второго этажа, чтобы бросить взгляд сквозь пальмовые ветви не на свою улицу, а на соседнюю, где находился дом доктора Бренкшоу.

И вот в девятой машине – «олдсмобиле-кутласс» – ключи действительно нашлись под сиденьем. Но только-только Лора завела двигатель, как Крис открыл правую дверь, показав матери найденный набор ключей.

– Новенькая «тойота», – сообщил он.

– Нам и эта сойдет, – ответила Лора.

Полицейские сирены раздавались все ближе.

Швырнув ключи от «тойоты» на землю, Крис запрыгнул в машину, и Лора повернула к угловому дому на противоположной стороне улицы, где доктор ждал их на подъездной дорожке особняка, в окнах которого еще не зажегся свет. Хотя, быть может, им наконец улыбнулась удача и дома просто никого не было. Общими усилиями они подняли раненого с кресла-каталки и уложили на заднее сиденье «олдсмобиля».

Теперь сирены выли совсем близко. Появившийся в конце квартала патрульный автомобиль, сверкая красными проблесковыми маячками, направлялся по боковой улочке к дому Бренкшоу.

– Ну как, доктор, с вами все будет в порядке? – спросила Лора, захлопнув заднюю дверь «олдсмобиля».

Доктор без сил упал в кресло-каталку:

– Апоплексического удара у меня точно не случится, если вы боитесь именно этого. Но, деточка, какого черта вы все это затеяли?!

– Нет времени, док. Пора уносить ноги.

– Послушайте, возможно, я им ничего не скажу.

– Я точно знаю, что скажете, – ответила Лора. – Быть может, вы действительно решили промолчать, но, так или иначе, выложите все как на духу. Если бы вы сохранили мой визит в тайне, то не было бы ни полицейского протокола, ни статей в газетах. И тогда люди в черном не смогли бы меня найти.

– Что за чепуху вы несете?

Наклонившись, Лора поцеловала доктора в щеку:

– Некогда объяснять, док. Спасибо за помощь. Прошу прощения, но я, пожалуй, возьму кресло-каталку с собой.

Бренкшоу, сложив кресло, положил его в багажник.

Ночь уже звенела от воя сирен.

Лора села за руль и захлопнула дверь:

– Пристегнись, Крис.

Свернув в конце подъездной дорожки налево, Лора направилась вглубь квартала, в сторону перекрестка, через который секунду назад промчался патрульный автомобиль. Когда в полицию поступает сообщение о стрельбе из автоматического оружия, патрульные автомобили стекаются на место преступления из разных концов города, следовательно, никакой другой полицейский автомобиль уже не проедет этим путем. Улица была практически пустынной, и редкие встречные машины не были оснащены проблесковыми маячками. Лора свернула налево, стремительно удаляясь от дома Бренкшоу. Она ехала по сонному городу, отчаянно гадая, где сможет найти пристанище.

3

Приехав в Риверсайд в четверть четвертого утра, Лора угнала с тихой улочки «бьюик», перетащила туда на кресле-каталке своего ангела-хранителя и бросила «олдсмобиль». Во время всей операции Крис спал как убитый, поэтому Лоре пришлось перенести его на руках.

Через полчаса, уже в другом месте, Лора, измученная нехваткой сна, с помощью отвертки, обнаруженной в ящике с инструментами в багажнике «бьюика», скрутила номера с «ниссана», привинтив их к «бьюику», а номера от «бьюика» спрятала в багажник, поскольку «бьюик» с этими номерами наверняка будет объявлен в розыск.

Прежде чем владелец «ниссана» хватится номеров, может пройти несколько дней, а когда он заявит о пропаже в полицию, копы наверняка отнесутся к этому более спокойно, чем к заявлению об угоне автомобиля. Ведь номера обычно свинчивают детишки ради забавы или мелкие уличные хулиганы, поэтому поиск украденных номеров не входит в число приоритетных задач полиции, занимающейся более тяжкими преступлениями. Еще один полезный факт, который Лора узнала во время сбора материала для романа, где одним из второстепенных героев был угонщик автомобилей.

Она потратила уйму времени, натягивая на своего ангела-хранителя свитер, шерстяные носки и туфли, чтобы раненый не простудился. В какой-то момент он открыл глаза, удивленно заморгал, произнес ее имя, и Лора уже было решила, что раненый очнулся, однако он, снова впав в забытье, начал бормотать нечто на незнакомом языке, по крайней мере, она не смогла разобрать ни слова.

Из Риверсайда Лора отправилась в городок Йорба-Линда, округ Ориндж. Припарковавшись без десяти пять в дальнем углу стоянки при супермаркете «Ральфс», сразу за пунктом сбора вещей для благотворительной организации «Гудвилл», она заглушила двигатель и отстегнула ремень безопасности. Крис, по-прежнему пристегнутый, спал без задних ног, привалившись к двери. Лежавший на заднем сиденье раненый все еще находился без сознания, но его дыхание благодаря стараниям доктора Картера Бренкшоу стало гораздо мягче. Лора, которая, собственно, не собиралась спать, а просто хотела собраться с мыслями и дать отдых глазам, вырубилась буквально через минуту.

После того как она убила по крайней мере троих, после того как в нее неоднократно стреляли, после того как она пережила погоню, в ходе которой пришлось проехать три округа, ей должны были присниться смерть, окровавленные трупы и автоматные очереди – в качестве саундтрека к кошмарному сну. Можно было ожидать, что ей приснится смерть Криса, без которого она не мыслила своей жизни, поскольку он, если не считать Тельмы, оставался последним лучом света в окружавшей ее тьме. Но вместо этого Лоре приснился Дэнни – чудесный сон, а вовсе не ночной кошмар. Дэнни был жив, и они радовались продаже «Седраха» более чем за миллион долларов. С ними почему-то находился Крис, которому уже исполнилось восемь лет, хотя в то время Крис еще даже не родился; они отмечали свою удачу в Диснейленде, где все трое сфотографировались с Микки-Маусом; в Павильоне гвоздик Дэнни признался ей в вечной любви, и Крис делал вид, будто умеет говорить на смешном хрюкающем языке, которому его научил Карл Доквейлер, сидевший за одним столом с Ниной и отцом Лоры, а за соседним столом невероятные двойняшки Акерсон ели клубничное мороженое…

Лора проснулась через три с лишним часа, в 8:26, почувствовав себя отдохнувшей в основном благодаря скорее не крепкому сну, а семейной встрече, устроенной ее подсознанием. Небо было безоблачным, яркие солнечные лучи играли на хромированных деталях автомобиля, пронзая бронзовыми стрелами заднее стекло. Крис продолжал крепко спать. Раненый на заднем сиденье по-прежнему не очнулся.

Оставив автомобиль, Лора рискнула подойти к телефонной будке возле супермаркета. Отыскав в кошельке мелочь, она позвонила Иде Паломар, приходящей учительнице Криса, сообщить, что они уезжают до конца недели. Не хотелось, чтобы ничего не подозревающая Ида оказалась в изрешеченном пулями, залитом кровью доме возле Биг-Бэра, где наверняка уже работала полиция. Лора не сообщила Иде, откуда звонит, поскольку не собиралась надолго задерживаться в Йорба-Линде.

Вернувшись в автомобиль, Лора, зевая, потягиваясь и массируя шею, стала наблюдать за первыми покупателями, сновавшими туда-сюда через двери супермаркета в ста футах от парковки. Очень хотелось есть. Минут через десять проснулся Крис. Глаза у него были заспанные, дыхание кислое. Лора дала ему денег купить упаковку сладких булочек и две пинты апельсинового сока. Не самый питательный завтрак, но в любом случае способный дать заряд энергии.

– Ну а как насчет него? – спросил Крис, показав на раненого.

Лора вспомнила предупреждение доктора Бренкшоу об опасности обезвоживания. Оставалось надеяться, что раненый скоро очнется, ведь находившегося в коме человека нельзя было поить насильно, поскольку он мог захлебнуться.

– Ну… Пожалуй, купи еще апельсинового сока. Быть может, мне удастся привести нашего больного в чувство. – Когда Крис выбрался из автомобиля, Лора добавила: – Купи еще чего-нибудь нам на ланч. Только не скоропортящегося. Скажем, упаковку хлеба и банку арахисового масла. Еще аэрозольный дезодорант и шампунь.

– А почему ты дома не разрешаешь мне все это есть? – ухмыльнулся Крис.

– Потому что без сбалансированного питания мозги у тебя усохнут еще больше, чем сейчас, малыш.

– Странно, что, убегая от наемных убийц, ты не прихватила с собой микроволновку, свежие овощи и банку с витаминами.

– Насколько я понимаю, ты собираешься сказать, что я отличная мать, хотя и перестраховщица. Комплимент принят. Твоя точка зрения учтена. А теперь иди. – Крис собрался было закрыть за собой дверь, но Лора его остановила: – И, Крис…

– Я знаю, – ответил мальчик. – Будь осторожнее.

Когда Крис ушел, Лора завела двигатель и включила радио, чтобы послушать девятичасовые новости. И услышала сообщение о себе: разгром в доме возле Биг-Бэра, стрельба в Сан-Бернардино. Как и все криминальные новости, сообщение грешило неточностями, было бессвязным и лишенным смысла. Однако полученная информация подтвердила опасения Лоры, что полиция ищет ее по всей Южной Калифорнии. Если верить ведущему, власти надеются в ближайшее время найти беглянку, поскольку ее хорошо знают в лицо.

Прошлой ночью она была в высшей степени поражена, когда доктор Картер Бренкшоу признал в ней известную писательницу Лору Шейн. Лора не считала себя знаменитостью: она была всего-навсего рассказчицей, сочинительницей историй, создающей на ткацком станке языка особую словесную ткань. К тому же она только один раз совершила тур по стране для представления своей книги. Мероприятие оставило самые жуткие воспоминания, и этот опыт стал для Лоры первым и последним. А еще она не была частым гостем в телевизионных ток-шоу. Никогда не рекламировала товары в телерекламе, никогда публично не поддерживала политиков и всегда старалась избегать средств массовой информации. Она согласилась с тем, чтобы ее фото помещали на задней сторонке суперобложки, считая это вполне безобидным, поскольку к тридцати трем годам научилась без ложной скромности признавать, что является довольно привлекательной женщиной. Но ей даже в голову не могло прийти, что ее, по словам полиции, хорошо знают в лицо.

И вот теперь Лора беспокоилась не только потому, что утрата анонимности делала ее легкой добычей для полиции, но и потому, что в современной Америке известность чревата резким снижением уровня самокритики и потерей мастерства. Мало кому удалось остаться стоящим писателем, сделавшись публичной фигурой, а внимание средств массовой информации погубило не один талант. Эта ловушка страшила Лору не меньше, чем возможность оказаться в руках полиции.

И она, к своему удивлению, поняла: если ее пугает перспектива стать знаменитой и тем самым лишиться своего дара, значит она по-прежнему верит в светлое будущее, дающее возможность творить дальше. Сегодня ночью Лора клялась сражаться до последней капли крови, чтобы защитить сына; при этом она знала, что их положение реально безнадежно, а враг слишком силен и коварен. Однако сейчас кое-что изменилось, в душе вдруг затеплилась искра надежды и сдержанного оптимизма.

Возможно, благодаря чудесному сну.

Крис вернулся с большой упаковкой булочек с корицей и орехами, тремя пакетами апельсинового сока и всем остальным по списку. Лора с сыном уминали булочки, запивая их соком, и им казалось, что они в жизни не ели ничего вкуснее.

Покончив с завтраком, Лора перебралась на заднее сиденье и попыталась разбудить раненого. Безуспешно.

Тогда она отдала третий пакет сока Крису со словами:

– Прибереги это для него. Возможно, он скоро проснется.

– Но если он не будет пить, то не сможет принять пенициллин, – заметил Крис.

– Ничего. Пенициллин понадобится только через несколько часов. Доктор Бренкшоу ввел ему достаточную дозу прошлой ночью. Так что антибиотик все еще работает.

Однако Лора не могла унять грызущего ее беспокойства. Если раненый не очнется, они не узнают природу опасного лабиринта, в котором заблудились, а значит, не смогут оттуда выбраться.

– Что дальше? – поинтересовался Крис.

– Мы найдем автозаправочную станцию, воспользуемся их туалетом, потом найдем оружейный магазин и прикупим патронов для «узи» и револьвера. Ну а затем… поищем какой-нибудь мотель. Правильный мотель, где можно будет перекантоваться.

Когда они наконец где-нибудь залягут на дно, то окажутся по крайней мере в пятидесяти милях от дома доктора Бренкшоу, где их в последний раз обнаружили преследователи. Но разве расстояние имеет хоть какое-нибудь значение для людей, меряющих свой путь не милями, а днями и годами?

Большинство нужных Лоре мотелей располагались в некоторых районах Санта-Аны, южной части Анахайма и прилегающей местности. Лоре не нужны были суперсовременные гостиницы типа «Красный лев» или мотели вроде «Говарда Джонсона», с цветными телевизорами, пушистыми коврами и подогреваемыми бассейнами, поскольку в солидных заведениях требовались удостоверение личности и кредитная карта, а Лора категорически не желала оставлять официальных свидетельств своего пребывания, способных навести на ее след или полицию, или убийц. Нет, она искала мотель, нуждавшийся в ремонте и находившийся не в том состоянии, чтобы привлекать туристов, какую-нибудь жалкую дыру, где ради поддержания коммерции были готовы принять наличные и не задавать лишних вопросов.

Лора знала, что найти нужный мотель будет нелегко, а потому не слишком удивилась, что в первых двенадцати заведениях ее не смогли или не захотели принять. Единственными постояльцами этих занюханных мотелей были молодые мексиканки с младенцами на руках или держащимися за их юбку детишками, а также молодые или средних лет мексиканцы в кроссовках, слаксах, фланелевых рубашках, джинсовых или вельветовых куртках, в соломенных ковбойских шляпах или бейсболках. И все эти люди смотрели на Лору настороженно и с подозрением. Самые ветхие заведения превратились в общежития для нелегальных иммигрантов, сотни тысяч которых осели в округе Ориндж. В одном номере селились целыми семьями – по пять, шесть, семь человек в тесном пространстве с минимумом удобств; они делили между собой ветхую кровать, два кресла, ванную с плохо работающим водопроводом, причем платили за все про все по сто пятьдесят долларов и даже больше в неделю, и это без чистого белья, уборки, каких бы то ни было коммунальных услуг, но зато с полчищами тараканов. И тем не менее иммигранты предпочитали влачить столь жалкое существование, позволяя безжалостно эксплуатировать себя в качестве дешевой рабочей силы, лишь бы не жить на родине под мудрым руководством несменяемого «революционного народного правительства», лишающего своих граждан каких-либо надежд на светлое будущее.

В тринадцатом мотеле под названием «Синяя птица», рассчитанном на нижний сегмент туристического рынка, владелец, он же менеджер, пока еще не поддался искушению разбогатеть, выжимая все соки из нищих иммигрантов. Несколько из двадцати четырех номеров все-таки сдавались нелегалам, но при этом горничные ежедневно меняли постельное белье и проводили уборку, в каждом номере стоял телевизор, а в стенном шкафу лежали две запасные подушки. Тем не менее портье охотно взял у Лоры наличные деньги, не стал требовать документы и старательно избегал ее взгляда. Все это служило печальным свидетельством того, что еще год-два – и «Синяя птица» станет очередным памятником политической недальновидности и людской алчности в мире, где таких памятников не меньше, чем надгробий на старом городском кладбище.

Здание мотеля имело U-образную форму, с парковкой в центре. Лоре достался номер в правом дальнем углу задней части здания. Возле входа в их номер росла большая веерная пальма, довольствующаяся маленьким клочком земли посреди бетона и асфальта и, несмотря на смог, все-таки пустившая новые ростки в самый разгар зимы, словно мать-природа выбрала это растение в качестве предупреждения о своем намерении вернуть себе право на нашу планету, когда человечеству придет конец.

Лора с Крисом разложили кресло-каталку и, особо не скрываясь, пересадили туда раненого, будто просто помогали инвалиду. Полностью одетый, он вполне мог сойти за параплегика… если, конечно, не обращать внимания на свесившуюся набок голову.

Номер оказался маленьким и более-менее прибранным. Ковер потертый, но недавно почищенный, а катышки пыли в дальнем углу еще не достигли размера перекати-поля. Красно-коричневое клетчатое покрывало на двуспальной кровати обтрепалось по краям, клетка оказалась недостаточно мелкой, чтобы скрыть две большие заплаты, зато простыни были хрустящими и пахли стиральным порошком.

Семнадцатидюймовый телевизор был прикручен к обшарпанному ламинированному столику, задние ножки которого были прикручены к полу. Сев на один из двух разномастных стульев, Крис включил телик и принялся крутить треснувшую ручку в поисках мультиков или старой комедии положений. Он начал смотреть «Напряги извилины», но решил, что фильм слишком дебильный, чтобы быть смешным, и у Лоры невольно возник вопрос: сколько мальчиков его возраста думают аналогичным образом?

– Почему бы тебе не принять душ, – предложила она, сев на второй стул.

– И потом снова надеть грязную одежду? – с сомнением в голосе спросил Крис.

– Я знаю, что это глупо, но советую все-таки попробовать. Гарантирую, ты почувствуешь себя гораздо лучше даже в старой одежде.

– Но стоит ли вообще заморачиваться с мытьем, чтобы потом напяливать мятые шмотки?

– И с каких это пор тебя коробят мятые вещи? Тоже мне, модник нашелся!

Крис с ухмылкой встал и направился в ванную, как ему казалось, щеголеватой походкой:

– Король с королевой наверняка отпали бы от моего жуткого вида.

– Если они вдруг почтут нас визитом, мы заставим их надеть повязку на глаза, – ответила Лора.

Крис вернулся из ванной буквально через минуту:

– Там в унитазе дохлый жук. По-моему, это таракан, но я не уверен.

– А почему тебя так волнует вид данного насекомого? Нам что, известить его близких родственников?

Крис рассмеялся. Господи, как она любила слышать его смех!

– Ну и что мне теперь делать? Смыть его в унитаз?

– Если, конечно, не собираешься выловить его, положить в спичечный коробок и торжественно похоронить в цветочной клумбе под окном.

Он снова рассмеялся:

– Нет. Похороним его в море.

Крис вернулся в ванную, смыл таракана в унитаз и включил кран.

Пока мальчик мылся, фильм «Напряги извилины» закончился и начались «Гарлемские путешественники на острове Гиллигана». На самом деле Лора не смотрела фильм, он нужен был ей скорее для фона, но терпение даже женщины в бегах отнюдь не безгранично, поэтому она быстро переключилась на ток-шоу «Журнальный час» на одиннадцатом канале.

Лора бросила взгляд на своего ангела-хранителя, его неестественный сон приводил ее в отчаяние. Она несколько раз, не вставая с места, раздвигала шторы, чтобы посмотреть на парковку, но сейчас никто на свете не знал, где она скрывается, а значит, непосредственная опасность им не грозила. Итак, Лора снова без особого интереса смотрела на экран, пока ток-шоу не начало оказывать на нее усыпляющее действие. Ведущий «Журнального часа» брал интервью у молодого актера, который монотонно рассказывал о себе, занудно и не слишком отчетливо. Через некоторое время до Лоры начало доходить какое-то невнятное бормотание о воде, но, поскольку она почти задремала, настойчивые разговоры о воде, с одной стороны, завораживали, а с другой – раздражали.

– Мама?

Лора сонно заморгала, выпрямилась и увидела Криса в одних трусах в дверях ванной. Мальчик только что вышел из душа, волосы его были мокрыми. При виде тощего мальчишеского тела – торчащие ребра, острые локти и коленки – у Лоры екнуло сердце: настолько невинным и ранимым выглядел ее сын. Он был таким хрупким и маленьким, что невольно возник вопрос: сможет ли она его защитить? В сердце тотчас же закрался привычный страх.

– Мама, он говорит. – Крис показал на лежавшего на кровати раненого. – Ты разве не слышишь? Он разговаривает.

– Воды, – глухо произнес раненый. – Воды.

Поспешно подойдя к кровати, Лора наклонилась над больным. Он вышел из коматозного состояния. И теперь пытался сесть, но у него не хватало сил. Голубые в красных прожилках глаза были открыты и смотрели прямо на Лору, внимательно и напряженно.

– Пить, – попросил он.

– Крис… – начала Лора.

Но Крис был уже тут как тут со стаканом воды из ванной.

Лора присела на кровать возле ангела-хранителя, приподняла ему голову и дала пригубить воды, не позволяя пить большими глотками, чтобы не захлебнулся. Его губы потрескались от лихорадки, язык был обложен, словно присыпан золой. Выпив более трети стакана, он показал, что достаточно.

Лора потрогала его лоб:

– Вроде бы уже не такой горячий.

Раненый неуклюже заворочал головой, пытаясь оглядеть комнату.

– Где мы? – Голос мужчины казался ломким, надтреснутым.

– В безопасном месте, – ответила Лора.

– Для нас нет… безопасного места.

– Возможно, нам теперь кое-что известно об этой бредовой ситуации, в которой мы все оказались, – заявила Лора.

– Ага, – подтвердил сидевший возле матери Крис. – Мы знаем, что вы путешественник во времени!

Мужчина слабо улыбнулся, поморщившись от боли.

– У меня есть таблетки, – предложила Лора. – Болеутоляющие.

– Нет. Не сейчас. Думаю, чуть позже. А можно еще воды?

Лора снова приподняла его голову, и на сей раз он выпил почти все, что было в стакане. Вспомнив о пенициллине, Лора положила раненому в рот капсулу, которую он запил оставшимися двумя глотками воды.

– Из какого времени вы к нам прибыли? – Крис был настолько заинтригован, что даже не замечал стекавших с мокрых волос по лицу струек воды. – Из какого?

– Дорогой, – остановила сына Лора, – он пока еще слишком слаб. Думаю, не стоит с ходу доставать его своими вопросами.

– Мама, ну хоть это он ведь сможет сказать, – возразил Крис и, повернувшись к раненому, повторил: – Из какого вы времени? – (Мужчина посмотрел на Криса, перевел взгляд на Лору, и в глазах его снова появилось загнанное выражение.) – Так из какого времени вы прибыли? А? Какой это год? Две тысячи сотый? Трехтысячный?

Ломким надтреснутым голосом ангел-хранитель ответил:

– Тысяча девятьсот сорок четвертый.

Этот короткий разговор явно утомил раненого. Его веки отяжелели, голос стал совсем слабым. Лоре показалось, будто он снова бредит.

– Какой-какой? – ошарашенно переспросил Крис.

– Тысяча девятьсот сорок четвертый, – повторил мужчина.

– Это невозможно! – воскликнул Крис.

– Берлин, – уточнил раненый.

– Он бредит, – сказала Лора сыну.

Похоже, ангела-хранителя утомил разговор, и его голос звучал невнятно, однако они отчетливо расслышали слово «Берлин».

– Берлин? – удивился Крис. – Вы говорите, Берлин в Германии?

Но раненый уже провалился в сон, причем не коматозный, а спокойный и расслабляющий, с легким похрапыванием, но перед тем, как заснуть, успел добавить:

– В нацистской Германии.

4

По телевизору шел сериал «Одна жизнь, чтобы жить», но Лоре с Крисом было не до мыльных опер. Они пододвинули стулья поближе к кровати, чтобы наблюдать за спящим. Крис уже успел одеться, волосы почти высохли, только чуть влажные пряди прилипли к шее. Лора, мечтавшая о душе, чтобы смыть с себя грязь после вчерашних бурных событий, оставалась дежурить возле своего ангела-хранителя на случай, если он вдруг проснется и снова заговорит. Мать с сыном переговаривались тихим шепотом.

– Крис, до меня только что дошло. Если бы эти парни были из будущего, то наверняка воспользовались бы против нас лазерным оружием и чем-то еще более фантастическим.

– Может, им не хотелось показывать, что они гости из будущего, – ответил Крис. – А потому специально оделись и вооружились так, чтобы не выделяться. Но, мама, он ведь сказал, что…

– Я слышала, что он сказал. Хотя это противоречит здравому смыслу. Если они прибыли из сорок четвертого года, мы бы к этому времени уже все знали, ведь так?

В половине второго дня раненый наконец проснулся. Но, похоже, не понял, где находится. Он снова попросил воды, а когда Лора его напоила, сообщил, что ему уже лучше, хотя из-за сильной слабости тянет в сон, и попросил посадить его повыше. Достав из стенного шкафа две запасные подушки, Крис помог матери приподнять раненого.

– Как вас зовут? – спросила Лора.

– Штефан. Штефан Кригер.

Она повторила про себя его имя, и оно ей понравилось: не слишком благозвучное, но зато солидное и мужественное. Хотя и не слишком подходящее для ангела-хранителя. Лора вдруг с удивлением поняла, что после стольких лет, включая два десятилетия, когда она почти перестала в него верить, она по-прежнему ожидала, что у ее ангела-хранителя будет мелодичное, неземное имя.

– И вы действительно прибыли из…

– Тысяча девятьсот сорок четвертого года. – От усилия, потребовавшегося, чтобы принять сидячее положение, у него на лбу выступили капельки пота, хотя, возможно, испарина была вызвана мыслями о времени и месте, откуда началось столь долгое путешествие. – Берлин, Германия. Был такой блестящий польский ученый Владимир Пенловский, которого некоторые считали чокнутым, и, скорее всего, он действительно был сумасшедшим – по-моему, даже безумным, – но гениальным сумасшедшим. Он жил в Варшаве, работал над теорией природы времени еще за двадцать пять лет до того, как в тысяча девятьсот тридцать девятом году началась Вторая мировая война и произошел раздел Польши…

По словам Штефана Кригера, Пенловский симпатизировал нацистам и приветствовал вступление немецкой армии на территорию Польши. А возможно, он рассчитывал получить от Гитлера финансирование своих исследований, которого не мог добиться от более здравомыслящих представителей власти. Итак, при личном содействии самого Адольфа Гитлера Пенловский и его ближайший помощник Владислав Янушский перебрались в Берлин для создания института пространственно-временных исследований, который был настолько секретным, что даже не получил названия. Его просто называли институтом. И вот там, пользуясь неиссякаемыми источниками финансирования со стороны Третьего рейха, в сотрудничестве с немецкими учеными, столь же преданными своему делу и столь же дальновидными, Пенловский нашел способ проникнуть в главный канал времени и перемещаться по этой основной артерии дней, месяцев и лет.

– Blitzstrasse, – сказал Штефан.

– Blitz означает «молниеносный», – заметил Крис. – Как блицкриг – молниеносная война в старых фильмах.

– В нашем случае Молниеносный переход, – уточнил Штефан. – Переход сквозь время. Дорога в будущее.

Проект буквально можно было назвать «Zukunftstrasse», то есть «Дорогой в будущее», объяснил Штефан, поскольку Владимир Пенловский так и не сумел найти способ посылать людей в прошлое с помощью ворот, которые изобрел. Они могли путешествовать лишь в будущее, а затем автоматически возвращаться в свою эпоху.

– Похоже, существует некий космический механизм, не позволяющий путешественникам во времени вмешиваться в свое прошлое для изменения определенных обстоятельств, имеющих место в настоящем. Видите ли, если бы они могли совершать путешествие во времени в свое прошлое, то разработали бы…

– Парадокс! – обрадовался Крис.

Штефан, не ожидавший услышать столь умное слово из уст ребенка, с удивлением посмотрел на мальчика, и Лора с улыбкой объяснила:

– Как я вам уже говорила, у нас была довольно продолжительная дискуссия относительно того, откуда вы прибыли, и путешествие во времени показалось нам самым логичным объяснением. Ну а Крис – мой главный эксперт по сверхъестественному.

– Парадокс, – согласился Штефан. – По-немецки и по-английски это слово звучит одинаково. Если бы путешественник во времени имел возможность вернуться в свое прошлое и изменить какое-то историческое событие, то подобное изменение могло быть чревато непоправимыми последствиями – короче, изменило бы будущее, из которого он прибыл. Таким образом, путешественник не смог бы вернуться в тот самый мир, который оставил.

– Парадокс! – торжествующе воскликнул Крис.

– Вот именно, парадокс, – подтвердил Штефан. – Но природа не любит парадоксов, а следовательно, не позволит путешественнику во времени их порождать. И слава богу! Потому что… предположим, к примеру, Гитлер послал убийц в прошлое, чтобы ликвидировать Франклина Рузвельта и Уинстона Черчилля задолго до того, как они пришли к власти, в результате чего на выборах в Соединенных Штатах и Англии победили бы совершенно другие люди – возможно, не столь гениальные и более покладистые, что, в свою очередь, обеспечило бы Гитлеру триумфальную победу еще в сорок четвертом году, а то и раньше.

Штефан говорил с непозволительной для его состояния страстью, каждое слово давалось ему с огромным трудом, отнимая последние силы. Бледный лоб снова покрылся испариной, а круги под глазами стали еще темнее. Однако Лора не стала просить Штефана остановиться и передохнуть, поскольку должна была услышать его рассказ целиком, а также потому, что он и не позволил бы себя остановить.

– Предположим, что фюрер имел возможность послать убийц, чтобы уничтожить Дуайта Эйзенхауэра, Джорджа Паттона, фельдмаршала Монтгомери, убив их и других еще в колыбели и ликвидировав, таким образом, все лучшие военные умы союзников. К сорок четвертому году Гитлеру принадлежал бы почти весь мир, но тогда путешественникам во времени пришлось бы вернуться в прошлое и убить погибших людей, не представлявших реальной угрозы. Как видите, еще один парадокс. И слава богу, что природа не допускает подобных парадоксов и никаких манипуляций с собственным прошлым путешественника во времени, поскольку в противном случае Адольф Гитлер превратил бы весь мир в один большой концентрационный лагерь и крематорий.

В комнате воцарилось тяжелое молчание. Лора замерла, представив себе этот ад на земле. Даже на Криса подействовала нарисованная Штефаном картина измененного мира, ведь Крис, как истинное дитя восьмидесятых, был воспитан на фильмах, где главными злодеями были или прожорливые пришельцы, или нацисты. Свастика, эмблема СС «Мертвая голова», черная форма эсэсовцев, безумный фанатик с маленькими усиками – все это, будучи частью привычной мифологии, созданной средствами массовой информации, особенно пугало мальчика. А Лора отлично знала, что для ребенка исторические личности и события, отнесенные к категории мифов, даже более реальны, чем хлеб, который он ел.

– Итак, – продолжил Штефан, – в нашем институте мы имели возможность путешествовать лишь в будущее, что, впрочем, имело свои преимущества. Мы могли перенестись на несколько десятилетий вперед, чтобы узнать, пережила ли Германия черные дни и сумела ли обратить ход истории вспять. Оказалось, что чуда не случилось и Третий рейх потерпел поражение. Но почему бы не обратить ход истории вспять, воспользовавшись достижениями из будущего? Гитлер наверняка имел возможность спасти Рейх даже в конце сорок четвертого. Ведь мы могли доставить из будущего вещи, способные помочь нам выиграть войну…

– Например, атомную бомбу! – ахнул Крис.

– Или основные принципы ее устройства, – добавил Штефан. – Ведь к этому времени в Третьем рейхе уже была своя программа ядерных исследований, и если бы им удалось чуть раньше совершить прорыв, расщепив атом, то…

– Они бы выиграли войну, – закончил Крис.

Штефан попросил воды и выпил сразу полстакана, держа его в здоровой руке, которая так сильно тряслась, что вода пролилась на постель. Потом Штефан заговорил снова, с трудом преодолевая дрожь в голосе:

– Поскольку в ходе перемещения путешественник существует вне времени, он может перемещаться не только во временном континууме, но и в географическом пространстве. Представьте, что он неподвижно висит в атмосфере, а под ним вращается земной шар. Конечно, на самом деле все обстоит по-другому, но так легче понять общую картину, чем представлять, как он парит в другом измерении. Итак, пока он висит над земным шаром, тот продолжает вращаться, и если путешествие в будущее рассчитано правильно, то путешественник может оказаться в конкретное время в Берлине, в том самом городе, который он оставил много лет назад. Но если он захочет увеличить или уменьшить на несколько часов продолжительность своего путешествия, то, поскольку Земля за это время совершит оборот, окажется в совершенно другой точке ее поверхности. В мое время, в сорок четвертом, вычислить точное время прибытия было архисложно…

– Но в наши дни, при наличии компьютеров, это не составляет труда, – закончил за Штефана Крис.

Штефан беспокойно заворочался на подушках и, положив дрожащую руку на раненое плечо, продолжил:

– Группы немецких физиков в сопровождении сотрудников гестапо были тайно отправлены в тысяча девятьсот восемьдесят пятый год в Европу и Соединенные Штаты для получения необходимой информации о создании ядерного оружия. Материалы, за которыми они охотились, не были секретными и имелись в открытом доступе. Кое-что немецкие ученые уже выяснили в ходе собственных изысканий, а в восемьдесят пятом году всю недостающую информацию можно было легко получить из учебников и научных публикаций в любой крупной университетской библиотеке. За четыре дня до моего побега из института эти группы вернулись из восемьдесят пятого года в март сорок четвертого с материалами, позволяющими создать к осени того же года ядерный арсенал. Ученые собирались поработать несколько недель в институте над добытыми данными с целью определить, как использовать имеющуюся информацию в ядерной программе Германии, не раскрывая способов ее получения. Я понимал, что мне необходимо уничтожить институт со всем его содержимым, включая ведущих сотрудников и документацию, дабы избежать будущего, созданного по замыслу Адольфа Гитлера.

Лора с Крисом, затаив дыхание, слушали рассказ Штефана Кригера, который поведал о том, как заложил в институте взрывчатку, как ликвидировал перед побегом из Германии 1944 года Пенловского, Янушского и Волкова, как запрограммировал ворота времени, чтобы вернуться к Лоре в Америку наших дней.

Но когда Штефан уже был готов к побегу, в последнюю минуту что-то пошло не так. Вышла из строя городская система электроснабжения. Самолеты Королевских ВВС начали бомбить Берлин в январе 1944-го, а бомбардировщики США впервые провели дневной авианалет шестого марта того же года, в связи с чем электроснабжение города часто нарушалось, причем не только в результате бомбардировок, но и вследствие подрывной деятельности диверсантов. Именно из-за таких перебоев в электроснабжении ворота времени и пришлось подключить к независимому электрогенератору. В тот день, когда Штефан, подстреленный Кокошкой, заполз в ворота времени, бомбардировщиков слышно не было, следовательно, отключение электроснабжения было делом рук диверсантов.

– Часовой механизм взрывного устройства также остановился. Ворота не были уничтожены. Они по-прежнему открыты, а значит, нацисты в любой момент могут прийти за нами. И… все еще могут выиграть войну.

Лора, у которой снова начала раскалываться голова, прижала пальцы к вискам:

– Погодите-ка… Гитлер не сумел создать ядерное оружие и таким образом выиграть Вторую мировую войну, потому что мы живем в мире, где этого не произошло. Вам незачем волноваться. Несмотря на данные современных исследований, которые они перетащили через ворота в сорок четвертый год, им явно не удалось создать ядерное оружие.

– Да, – согласился Штефан. – Да, пока им не удалось этого сделать, но мы не можем сбрасывать со счетов возможность, что рано или поздно они преуспеют. Как я уже говорил, для людей в Берлине сорок четвертого года прошлое неизменно. Они не могут совершать путешествия назад во времени, чтобы изменить прошлое, но вполне могут моделировать свое будущее и наше с вами тоже. Ведь для путешественников во времени будущее – величина переменная, и нацисты попытаются на него повлиять.

– Однако их будущее – это мое прошлое, – заметила Лора. – А если прошлое неизменно, как им удастся изменить мое?

– Ага, – поддакнул Крис. – Парадокс.

– Послушайте, я живу на этом свете уже тридцать четыре года, и при мне Адольф Гитлер и его наследники явно не правили миром, – не сдавалась Лора. – Следовательно, несмотря на наличие ворот времени, Гитлер потерпел поражение.

Судя по мрачному лицу Штефана, он придерживался противоположной точки зрения.

– Если бы путешествия во времени были изобретены сейчас, в восемьдесят девятом году, то изменить прошлое, о котором вы говорите, – это Вторая мировая война и все последующие события – было бы невозможно. В вашем случае работают законы природы, не допускающие путешествий в прошлое и возникновения связанных с ними парадоксов. Однако в современной Америке ничего не слышали о путешествиях во времени. А вот в сорок четвертом году путешественники во времени из Берлина способны изменять свое будущее, изменяя при этом ваше прошлое, и никакие законы природы их не остановят. И здесь мы имеем самый большой парадокс – по каким-то причинам единственный, дозволенный природой.

– То есть вы хотите сказать, что с помощью информации, полученной в восемьдесят пятом году, они все-таки могли создать ядерное оружие и выиграть войну? – спросила Лора.

– Да. Если институт не будет разрушен.

– Ну и что тогда? Мы неожиданно обнаружим, что все вокруг нас изменилось и мы теперь живем под нацистами?

– Да. И вы даже не узнаете, что случилось, так как станете совершенно другим человеком с совершенно другим прошлым вместо нынешнего. И вы не будете помнить ничего, что произошло в этой жизни, потому что ее больше не будет существовать. Вы будете думать, что мир всегда был таким, словно мира, где Гитлер проиграл войну, никогда и не существовало.

Подобное предположение испугало и потрясло Лору, поскольку жизнь показалась ей еще более хрупкой штукой, а мир, в котором она жила, – призрачным сном; он в любую минуту мог неожиданно растаять, столкнув ее в черную пустоту. Лору охватил ужас.

– Но если они изменят мир, в котором я выросла, значит я могу никогда не встретить Дэнни и выйти замуж.

– А я могу никогда не появиться на свет, – добавил Крис.

Лора взяла сына за руку даже не для того, чтобы его успокоить, а скорее чтобы убедиться в его реальности.

– Я тоже могла не родиться. Наш мир, пусть даже несовершенный, существовавший после сорок четвертого года, исчезнет, как замок из песка, а на его месте возникнет новая реальность.

– Новая и худшая реальность. – Штефана явно утомили попытки объяснить, что было поставлено на карту.

– И в этом другом мире я, возможно, никогда не стала бы писательницей.

– А если бы и стали, – сказал Штефан, – то писали бы совсем не те романы, что сейчас. Абсурдные работы художника под кованым сапогом тоталитарного государства, в стальных тисках нацистской цензуры.

– Но если эти парни сумеют создать в сорок четвертом году атомную бомбу, то мы просто превратимся в ядерную пыль и исчезнем, – задумчиво произнес Крис.

– Не в прямом смысле. Но пылью вы точно станете, – согласился Штефан Кригер. – И мы бесследно исчезнем.

– Мы должны их остановить, – заявил Крис.

– Если получится, – сказал Штефан. – Но сперва мы должны постараться остаться в живых в этой реальности, что будет весьма непросто.

Штефану понадобилось облегчиться, и Лора отвела его в туалет, обращаясь с ним, точно опытная медсестра, привыкшая среди прочего помогать справлять нужду больным мужчинам. Когда Лора снова уложила Штефана, ее встревожил его вид: несмотря на крепкое телосложение, он казался вялым, обмякшим и пугающе слабым.

Лора вкратце рассказала ему о перестрелке в доме доктора Бренкшоу, о которой Штефан не знал, поскольку находился в коматозном состоянии.

– Если эти убийцы явились из прошлого, а не из будущего, как им удалось нас найти? Откуда они могли узнать в своем сорок четвертом году, что сорок пять лет спустя мы окажемся у доктора Бренкшоу?

– Для того чтобы вас найти, – начал Штефан, – им предстояло совершить два путешествия во времени. Первый раз они переместились в более отдаленное будущее, скажем, на два дня вперед, возможно – в предстоящий уик-энд, чтобы выяснить, не проявились ли вы хоть где-нибудь к этому времени. Когда этого не произошло, а этого не произошло, они начали проверять официальную информацию. Например, номера газет за предыдущие дни. Они нашли репортажи о стрельбе в вашем доме прошлой ночью и уже в этих статьях прочли, что вы отвезли раненого к доктору Бренкшоу, живущему в Сан-Бернардино. Затем они просто вернулись в сорок четвертый год и совершили второе перемещение, оказавшись ранним утром сегодняшнего дня, одиннадцатого января, у дома доктора Бренкшоу.

– Это совсем как игра в классики, – объяснил Крис Лоре. – Они могут прыгать вперед, чтобы узнать, где мы объявимся, а затем выбирают самое удобное место во временном потоке, чтобы устроить нам засаду. Типа мы ковбои, а они обладающие сверхъестественными возможностями индейцы.

– А кто такой Кокошка? – спросил Крис. – Кем был тот мужчина, который убил моего папу?

– Начальник службы безопасности института, – ответил Штефан. – Утверждает, что он дальний родственник Оскара Кокошки – известного австрийского художника-экспрессиониста. Но думаю, это неправда, так как в нашем Кокошке не было ни капли свойственной художникам чувствительности. Штандартенфюрер, по-вашему полковник, Генрих Кокошка был опытным убийцей, работавшим на гестапо.

– Гестапо! – потрясенно повторил Крис. – Ведь это тайная полиция?

– Государственная тайная полиция, – уточнил Штефан. – Широко известная, но работающая тайно. Когда Кокошка появился на той горной дороге в восемьдесят восьмом году, я удивился не меньше вас. Ведь я не видел молнии. Должно быть, он прибыл в место, расположенное далеко от нас, милях в пятнадцати-двадцати, в какую-нибудь другую долину Сан-Бернардино. Потому-то мы и не заметили молнии. – (Штефан объяснил, что молния, связанная с путешествиями во времени, – очень локализованный феномен.) – После появления Кокошки в горах Сан-Бернардино я полагал, что в институте уже в курсе моего предательства. Но когда я туда вернулся, на меня вообще никто не обратил внимания. Я был в полном замешательстве. Ну а затем, убив Пенловского и двух других, я отправился в главную лабораторию, чтобы окончательно перебраться в будущее. Но неожиданно ворвавшийся в лабораторию Кокошка меня подстрелил. Он не умер! Оказывается, он не умер на том шоссе в восемьдесят восьмом году. И тут до меня дошло, что Кокошка узнал о моем предательстве, лишь обнаружив убитых мною людей. То есть он совершил путешествие в восемьдесят восьмой год, чтобы уничтожить меня и вас всех заодно, гораздо позже, но для того, чтобы он мог это сделать, ворота должны были оставаться открытыми, а значит, мне не удалось их уничтожить. По крайней мере, тогда.

– Боже, моя бедная голова! – застонала Лора.

Однако Крис, похоже, без труда разобрался в хитросплетениях путешествий во времени.

– Итак, после того как вы переместились в наш дом прошлой ночью, Кокошка совершил путешествие в восемьдесят восьмой год и убил моего папу, – сказал он. – Ух ты! Мистер Кригер, выходит, вы пришили Кокошку через сорок три года, после того, как он подстрелил вас в лаборатории… и все же вы замочили его до того, как он пристрелил вас. Очуметь можно! Правда, мамочка? Разве не здорово?

– Да уж, – согласилась Лора. – А каким образом Кокошка узнал, что вы будете на той горной дороге?

– После того как я, убив Пенловского, сбежал через ворота времени, Кокошка, вероятно, нашел на чердаке и в подвале взрывчатку. После чего проверил все записи автоматической регистрации использования ворот. Отслеживание этих данных входило в мои обязанности, потому-то никто до сих пор и не обнаружил моего вмешательства в вашу жизнь, Лора. Но, так или иначе, Кокошке наверняка пришлось самому совершить ряд путешествий в будущее, чтобы проверить, куда я направлялся, и втайне наблюдать за тем, как я наблюдал за вами с целью изменить вашу жизнь к лучшему. Хотя я ни разу его не видел, должно быть, он следил за мной на кладбище во время похорон вашего отца, а также возле дома Шинера, которого я избил. Проанализировав все случаи моего вмешательства в вашу жизнь и мои путешествия во времени, чтобы просто понаблюдать за вами, он выбрал место, где сможет разом покончить со всеми нами. Лично меня он хотел убить, потому что я был предателем, ну а вас и вашу семью – лишь потому, что… понимал, насколько вы важны для меня.

«Почему? – подумала Лора. – Почему я так важна для вас, Штефан Кригер? Почему вы вмешались в мою судьбу, пытаясь обеспечить мне лучшую жизнь?»

Она задала бы ему этот вопрос, но сначала он должен рассказать о Кокошке. Штефан слабел буквально на глазах, ему трудно было сохранять логическую нить повествования. Поэтому Лоре не хотелось перебивать и нарушать ход его мыслей.

– На основании таймера и индикаторов на панели управления воротами времени Кокошка мог определить время и конечный пункт моего назначения: прошлая ночь, ваш дом. Но на самом деле я, как и обещал, собирался вернуться к вам в ту ночь, когда умер Дэнни, но в результате вернулся на год позже из-за сделанной мною досадной ошибки при вводе данных вычислений. И когда, уже тяжело раненный, я ускользнул через ворота времени, Кокошка, наверное, нашел мои вычисления. Обнаружив мою ошибку в расчетах, он, вероятно, узнал, где меня искать не только прошлой ночью, но и в ту ночь, когда погиб Дэнни. В каком-то смысле, прибыв сюда год назад, чтобы спасти вас от потерявшего управление грузовика, я привел за собой убийцу Дэнни. И теперь на мне лежит груз вины, хотя Дэнни все равно погиб бы, но только в результате транспортной аварии. Однако вы с Крисом живы. Пока.

– Тогда почему Кокошка не последовал за вами в восемьдесят девятый год, а точнее, в наш дом ночь назад? Ведь он знал, что вы тяжело ранены, а значит, являетесь для него легкой добычей?

– Он знал, что я ждал встречи с ним – хорошо вооруженный и в полной боевой готовности. Поэтому он отправился в восемьдесят восьмой год, чтобы застать меня врасплох и воспользоваться элементом неожиданности. Кроме того, Кокошка, вероятно, прикинул, что если он последует за мной в восемьдесят восьмой год и сумеет меня там убить, то я никогда не вернусь с того горного шоссе в институт и не смогу убить Пенловского. Он наверняка считал, будто сумеет, обманув время, отменить эти убийства и спасти таким образом руководителя проекта. Однако Кокошка, конечно, не мог этого сделать, поскольку тем самым он бы изменил собственное прошлое, что невозможно. Пенловский и двое других к тому времени уже были мертвы и ни при каких условиях не могли ожить. Если бы Кокошка лучше разбирался в законах путешествий во времени, то знал бы, что я убью его в восемьдесят восьмом году на горном шоссе, поскольку к тому моменту, как он перенесся туда, чтобы отомстить за Пенловского, я уже вернулся в институт, целый и невредимый!

– Мама, с тобой все в порядке?

– Интересно, а бывают таблетки от головной боли весом в один фунт? – спросила Лора.

– Понимаю, вам сейчас нужно переварить слишком большой объем информации, – сказал Штефан. – Но я просто хотел объяснить, что за человек Генрих Кокошка. А точнее, каким он был. Он вынул заложенную мной взрывчатку. Из-за него, а также из-за столь некстати случившегося отключения электричества, остановившего часовой механизм взрывного устройства, институт по-прежнему стоит на месте, ворота по-прежнему открыты, а агенты гестапо пытаются выследить нас здесь, уже в наше время, и уничтожить.

– Но почему? – удивилась Лора.

– Чтобы отомстить, – объяснил Крис.

– Выходит, они перенеслись вперед на сорок пять лет лишь для того, чтобы убить нас ради мести? – удивилась Лора.

– Так оно и есть, – согласился Штефан. – Они хотят нас убить, поскольку, по их мнению, мы единственные, кто способен найти способ закрыть ворота, помешав им выиграть войну и изменить свое будущее. И они в чем-то правы.

– Но как?! – воскликнула Лора. – Как мы можем уничтожить институт, существовавший сорок пять лет назад?

– Еще не знаю, – признался Штефан. – Но обязательно найду способ.

Лора собралась было задать новые вопросы, однако Штефан покачал головой. Утомленный длинным разговором, он снова погрузился в сон.

С помощью одноразовых столовых приборов из супермаркета Крис приготовил поздний ланч – сэндвичи с арахисовым маслом. Но у Лоры не было аппетита.

Пока Штефан спал, она приняла душ. И сразу почувствовала себя лучше даже в мятой одежде.

Дневные телепрограммы убивали своим идиотизмом: мыльные оперы, телеигры, снова мыльные оперы, повтор «Острова фантазий», сериал «Дерзкие и красивые», ну и конечно, непременный Фил Донахью, бегающий туда-сюда по студии в попытке пробудить сознательность гостей и убедить их проявить сострадание к паре дантистов-трансвеститов, оказавшихся в сложной жизненной ситуации.

Лора пополнила магазин «узи» патронами, купленными утром в оружейном магазине.

По мере того как день шел на убыль, небо затягивали клочковатые темные облака, не оставлявшие даже полоски голубизны. Веерная пальма возле угнанного «бьюика», казалось, плотнее сжала ветви в преддверии бури.

Лора села на стул, положила ноги на край кровати, закрыла глаза и задремала. Разбудил ее плохой сон: ей приснилось, будто она – фигура из песка, которую стремительно смывает проливной дождь. Крис мирно спал на соседнем стуле, Штефан по-прежнему тихонько похрапывал на кровати.

За окном действительно шел сильный дождь. Дождь глухо барабанил по крыше мотеля, стучал по лужам на парковке, издавая странные звуки, похожие на шипение жира на раскаленной сковородке, хотя день был прохладным. Вполне типичная для Южной Калифорнии буря с затяжным проливным дождем, но без грома и молнии. Правда, подобные пиротехнические эффекты временами случаются и здесь, но реже, чем в других местах. У Лоры были свои причины благодарить Бога за эту климатологическую особенность. Если бы дождь сопровождался громом и молнией, она не смогла бы определить, было это естественным явлением природы или сигналом прибытия агентов гестапо из другой эпохи.

Крис проснулся в четверть шестого, а Штефан Кригер – через пять минут после мальчика. И оба дружно заявили, что хотят есть. Помимо пробудившегося аппетита, Штефан демонстрировал и другие признаки того, что дело идет на поправку. Слезившиеся глаза в красных прожилках наконец прояснились. Он уже мог самостоятельно садиться, опираясь на здоровую руку, а в левой руке, онемевшей и висевшей плетью, восстановилась чувствительность. Теперь Штефан мог согнуть больную руку, пошевелить пальцами и даже сжать их в кулак.

Лоре было жаль тратить время на обед, она горела желанием получить ответы на свои вопросы. Но жизнь, среди прочего, научила ее терпению. Еще утром, заселяясь в мотель, она заметила через дорогу китайский ресторан. И хотя ей было страшно оставлять Криса и Штефана одних, Лора вышла под дождь купить еды навынос.

Револьвер она спрятала под курткой, а «узи» положила возле Штефана. Если для Криса карабин был слишком тяжелым и мощным, то Штефан вполне мог, прислонившись спиной к изголовью кровати, удержать «узи» здоровой рукой, хотя отдача от стрельбы, безусловно, вызовет неприятные ощущения в ране.

Когда Лора вернулась, насквозь промокшая под дождем, они положили картонные коробочки с едой на кровать, кроме коробки с предназначавшимся для Штефана яичным супом даньхуатан, которую Лора поставила на ночной столик. В китайском ресторане, с его аппетитными ароматами, Лоре дико захотелось есть, и она заказала слишком много еды: курицу с лимоном, говядину в апельсиновым соусе, креветки в тесте, курицу с грибами, свинину «му шу» и две коробки риса.

Пока Лора с Крисом пробовали блюда пластиковыми вилками, запивая все кока-колой, купленной в автомате мотеля, Штефан пил суп. Ему казалось, что он не сможет принимать твердую пищу, но, съев суп, решился попробовать курицу с грибами и курицу с лимоном.

Во время еды Штефан по просьбе Лоры рассказал о себе. Он родился в 1909 году в немецком городе Гиттельде в горах Гарц, а значит, сейчас ему было тридцать пять лет. («С другой стороны, если прибавить сорок пять лет, через которые вы перескочили, перепрыгнув из сорок четвертого в восемьдесят девятый год, вам сейчас восемьдесят лет! – Крис расхохотался, очень довольный собой. – Вот это да! Вы реально хорошо выглядите для восьмидесятилетнего старикана!») После окончания Первой мировой войны отец Штефана Франц Кригер перевез семью в Мюнхен. Франц Кригер стал сторонником Гитлера в 1919 году, вступив в Немецкую рабочую партию еще в те времена, когда Гитлер только начинал свою политическую деятельность. Франц Кригер даже разрабатывал вместе Гитлером и Антоном Дрекслером платформу, которая позволила их группе, по сути дискуссионному клубу, постепенно трансформироваться в настоящую политическую партию, позднее получившую название Национал-социалистической немецкой рабочей партии.

– В двадцать шестом году в возрасте семнадцати лет я одним из первых вступил в гитлерюгенд, – сказал Штефан. – А меньше чем через год – в Sturmabteilung, или СА, то есть в коричневорубашечники. Это военизированное формирование партии, в сущности, частная армия. К двадцать восьмому году я уже был членом Schutzstaffel, или СС…

– Членом СС! – воскликнул Крис со сладким ужасом в голосе, словно речь шла о вампирах или оборотнях. – Вы были членом СС? Носили черную форму с серебряной мертвой головой? И кинжал?

– Тут мне нечем гордиться, – признался Штефан Кригер. – Хотя нет. В то время я, конечно, гордился. Я был дураком. Дураком, бравшим пример с отца. Поначалу СС была небольшой группой, суперэлитной, и в нашу задачу входило охранять фюрера, даже ценой собственной жизни, если потребуется. Представьте себе парней от восемнадцати до двадцати двух лет. Молодых, невежественных, безбашенных. В свое оправдание могу сказать, что я не был настолько безбашенным и настолько преданным делу, как те, кто меня окружал. Я поступал так, как велел отец, и, каюсь, в силу своего невежества делал даже больше, чем требовалось.

Дождь с ветром стучали по стеклам, потоки воды, громко булькая, стекали по водосточной трубе на стене, рядом с которой стояла кровать.

После сна Штефан выглядел гораздо лучше, а горячий суп буквально вернул его к жизни. Но сейчас, погрузившись в воспоминания о юности, проведенной в кипящем котле ненависти и смерти, он снова побледнел, а глаза запали.

– Я так и не уволился из СС, поскольку это была карьера мечты. А кроме того, уволившись, я непременно навлек бы на себя подозрение, что утратил веру в нашего обожаемого фюрера. Но год за годом, месяц за месяцем и, наконец, день за днем мне становилось все невыносимее видеть окружавшее меня безумие, убийства и террор.

Лоре вдруг показались безвкусными и креветки в тесте, и курица с лимоном, а во рту так пересохло, что рис прилип к нёбу. Отодвинув еду в сторону, она сделала глоток кока-колы.

– Но если вы не увольнялись из СС, то как же учеба в университете и занятия наукой?

– Видите ли, – ответил Штефан, – в институте я занимался отнюдь не научной работой, так как не получил университетского образования. Ну а кроме того… два года я проходил интенсивный курс английского языка, пытаясь выработать приемлемое американское произношение. Короче, я участвовал в проекте по заброске сотен глубоко законспирированных агентов в Великобританию и Соединенные Штаты. Но так как мне не удалось избавиться от немецкого акцента, за границу меня не послали. И все же, поскольку мой отец был одним из старейших сподвижников Гитлера, я считался в высшей степени благонадежным членом общества, и они нашли мне другое применение. Я был зачислен в штат помощников фюрера, где мне поручали самую деликатную работу, в основном в качестве посредника между враждующими правительственными группировками. Что позволяло без труда получать конфиденциальную информацию, полезную для британцев, чем я и занимался начиная с тридцать восьмого года.

– Так вы были шпионом? – взволнованно спросил Крис.

– Вроде того. Я по мере сил способствовал падению Рейха, чтобы загладить свою вину за то, что в юности служил ему верой и правдой. Я должен был искупить свой грех, хотя, казалось бы, такой грех искупить невозможно. Затем осенью сорок третьего, когда Пенловский достиг определенного прогресса в разработке ворот времени, посылая животных бог знает куда и возвращая их обратно, я был приписан к институту в качестве наблюдателя, точнее, личного представителя фюрера. Ну а также подопытной морской свинки, потому что должен был стать первым человеком, отправленным вперед сквозь время. Видите ли, они уже были готовы послать человека в будущее, но не хотели рисковать Пенловским, Янушским, Гельмутом Волковым, Миттером, Шенком или любым другим ученым, смерть которого нанесет невосполнимый урон проекту. Ведь никто точно не знал, вернется ли посланный в будущее человек обратно, подобно подопытным животным, а если вернется – то останется ли он целым и невредимым.

Крис с серьезным видом кивнул:

– Да, не исключено, что путешествия во времени могли быть болезненными и приводить к умственным расстройствам или типа того. Кто знает?

«Действительно, кто знает?» – подумала Лора.

– Они хотели, чтобы отправленный в будущее человек был надежным и способным держать свою миссию в тайне, – продолжил Штефан. – Короче, я был идеальным кандидатом.

– Офицер СС, шпион и первый хрононавт. Надо же, какая захватывающая жизнь! – воскликнул Крис.

– Могу только пожелать, чтобы Господь дал тебе менее насыщенную событиями жизнь. – Штефан посмотрел на Лору в упор; у него были очень красивые ярко-голубые глаза – глаза как зеркало его измученной души. – Лора, ну и что теперь вы скажете о своем ангеле-хранителе? Увы, я не ангел, а гитлеровский пособник, убийца из СС.

– Нет, не убийца, – возразила Лора. – Ваш отец, время, в которое вы жили, ваше общество, быть может, и пытались сделать из вас убийцу, но у вас есть внутренний стержень. Только не убийца, Штефан Кригер. Никогда. Только не вы.

– И все-таки не ангел, – заметил Штефан. – Лора, далеко не ангел. Когда после смерти я предстану перед Всевышним, Он, увидев пятна на моей совести, сразу отведет мне место в аду.

Дождь, барабанящий по крыше, напоминал исчезающее время, миллионы драгоценных минут, часов, дней и годов, выливающихся с дождевой водой в водосточные трубы и дренажные канавы, утекающих прочь, втуне.

Когда Лора, собрав остатки еды, выбросила все в мусорный бак за ресепшен мотеля и взяла в автомате еще три кока-колы, по одной на каждого из них, она наконец задала ангелу-хранителю вопрос, который намеревалась задать с того самого момента, как он вышел из комы:

– Почему? Почему вы обратили внимание на меня, на мою жизнь? Почему вы мне помогаете, постоянно спасая мою задницу? И как, ради всего святого, моя судьба связана с нацистами, путешественниками во времени, судьбами мира?

Во время своего третьего путешествия в будущее, объяснил Штефан, он попал в 1984 год, в Калифорнию. Выбор пал именно на Калифорнию, так как во время предыдущих путешествий – две недели в 1954 году и две недели в 1964-м – он понял, что Калифорния, возможно, вскоре станет культурным и научным центром самой передовой нации на земле. А 1984-й был выбран потому, что ровно сорок лет отделяло этот год от 1944-го. К тому моменту Штефан уже был не единственным человеком, проходившим через ворота. Как только такие путешествия подтвердили свою безопасность, еще четверо стали пользоваться воротами. Во время третьего путешествия Штефан все еще разведывал будущее, подробно изучая изменения, произошедшие с миром в ходе войны и после ее окончания. Он также выяснял, результаты каких научных достижений последующих сорока лет можно взять с собой в Берлин 1944 года для обеспечения победы в войне, причем отнюдь не из желания помочь, а для саботажа. Исследования включали в себя чтение газет, просмотр телепрограмм, вживание в среду, чтобы проникнуться американским духом конца XX века.

Штефан откинулся на подушки, вспоминая свое третье путешествие, и в его голосе уже не было тех безрадостных ноток, с которыми он описывал свою мрачную жизнь до 1944 года.

– Вам не представить, что я испытал, когда впервые прошелся по улицам Лос-Анджелеса. Даже если бы я перескочил не на сорок лет вперед, а сразу на тысячу, то вряд ли испытал бы такой же культурный шок. Автомобили! Автомобили везде, причем в основном немецкие. Это свидетельствовало о том, что люди простили немецкому народу Вторую мировую войну и приняли обновленную Германию, чем я был несказанно тронут.

– У нас тоже есть «мерседес», – сказал Крис. – Классный автомобиль! Но мне больше нравятся джипы.

– Автомобили, – продолжил Штефан, – стиль жизни, потрясающие достижения: электронные часы, домашние компьютеры, видеомагнитофоны, позволяющие смотреть любые фильмы у себя в гостиной! Даже через пять дней пребывания здесь я по-прежнему находился в состоянии приятного изумления и каждое утро с нетерпением ждал новых чудес. На шестой день, когда я проходил мимо книжного магазина в Вествуде, я увидел людей, стоящих в очереди за подписью автора на книге. Я зашел в магазин присмотреться, какие книги пользуются популярностью, чтобы лучше понять американское общество. И там были вы, Лора, за столом, заваленным экземплярами вашего третьего романа «Уступы», принесшего вам первый большой успех.

От изумления Лора наклонилась вперед, рискуя свалиться со стула:

– «Уступы»? Но у меня нет книги с таким названием.

И снова первым догадался Крис:

– Ты написала эту книгу в другой жизни, которую бы прожила, если бы мистер Кригер не изменил ход событий.

– Когда я впервые увидел вас в том книжном магазине в Вествуде, вам было двадцать девять лет. Вы сидели в инвалидном кресле, потому что у вас были парализованы ноги. Левая рука также была частично парализована.

– Калека? – удивился Крис. – Неужели мама была инвалидом?

Теперь Лора и в самом деле едва не свалилась со стула. И хотя рассказ ангела-хранителя казался совершенно невероятным, Лора чувствовала: он говорит правду. Где-то на подсознательном уровне, даже более примитивном, чем инстинкт, Лора узнала себя в этой женщине с искалеченными, безжизненными ногами; то, что она почувствовала, было слабым отголоском эха написанной ей на роду альтернативной судьбы.

– Вы были такой с самого рождения, – объяснил Штефан.

– Почему?

– Я узнал это гораздо позже, после тщательного изучения обстоятельств вашей жизни. Доктор, помогавший вам появиться на свет в пятьдесят пятом году в Денвере, штат Колорадо, – его фамилия Марквелл, – злоупотреблял алкоголем, а у вашей матери были сложные роды…

– Мама умерла во время родов.

– Да. В той, иной реальности она тоже умерла. Но в другой реальности Марквелл не сумел правильно принять роды и повредил вам позвоночник, оставив вас на всю жизнь инвалидом.

Лора невольно содрогнулась. И словно в доказательство того, что она действительно избежала страшной участи, изначально запланированной для нее судьбой, встала со стула и на своих ногах – слава богу, крепких и здоровых ногах! – подошла к окну.

Штефан повернулся к Крису:

– В тот день, когда я увидел твою маму в инвалидном кресле, меня буквально потрясла ее красота. О, как она была прекрасна! Ее лицо, конечно, и сейчас осталось таким же, но дело не только во внешней красоте. От этой женщины исходила мощная духовная энергия. И ни капли злобы или обиды на жизнь. Она не только подписывала книги желающим, но и дарила каждому свою улыбку. Несмотря на инвалидное кресло, твоя мама оставалась веселой и беззаботной. Наблюдая за ней издалека, я был очарован и бесконечно тронут, чего со мной прежде никогда не случалось.

– У меня замечательная мама, – ответил Крис. – И ничего не боится.

– Твоя мама боится буквально всего, – возразила Лора. – И даже этот безумный разговор пугает ее до полусмерти.

– Нет. Ты не убегаешь и не прячешься в кустах от опасности. – Крис, залившись краской, посмотрел на мать, ведь мальчики его возраста столь открыто не выражают своих чувств, особенно в пубертатный период, когда считают себя умнее матерей. Обычно сыновья редко демонстрируют матери подобное восхищение, разве что на ее похоронах или в день своего сорокалетия, в зависимости от того, что случается раньше. – Может, тебе и бывает страшно, но ты никогда этого не показываешь.

Все верно. Лора смолоду усвоила, что те, кто показывает свой страх, становятся удобной мишенью.

– В тот день я купил экземпляр «Уступов», – продолжил Штефан. – И взял с собой в отель, где остановился. Я читал всю ночь. Роман оказался таким чудесным, что в одних местах я не мог сдержать слез, а в других – громко смеялся. После этого я купил еще две ваши книги – «Седая прядь» и «Поля ночи». Они оказались столь же трогательными, как и роман «Уступы», сделавший вас знаменитой.

Было несколько странно слышать положительные отзывы о книгах, которых Лора в реальной жизни никогда не писала. Однако содержание несуществующих романов интересовало Лору гораздо меньше, чем ответ на леденящий душу вопрос:

– В той, другой, жизни и в другом восемьдесят четвертом году… была ли я замужем?

– Нет.

– Но я же встретила Дэнни и…

– Нет. Дэнни вы никогда не встречали. И не были замужем.

– А я так и не родился! – воскликнул Крис.

– Все события вашей теперешней жизни произошли исключительно потому, что я вернулся в пятьдесят пятый год, в Денвер, штат Колорадо, и помешал доктору Марквеллу принять роды у вашей матери, – сказал Штефан. – Врач, заменивший Марквелла, не сумел спасти вашу мать, но помог вам появиться на свет целой и невредимой. И с этого момента все в вашей жизни круто переменилось. Да, я изменил ваше прошлое, но оно было моим будущим, а значит, могло трансформироваться. И я благодарен Господу за эту особенность путешествий во времени, так как в противном случае я не смог бы избавить вас от жизни в инвалидном кресле.

Ветер усилился, дождь еще ожесточеннее забарабанил в окно, возле которого стояла Лора.

У нее вдруг снова возникло такое чувство, будто комната, где она находится, земля, на которой стоит мотель, и Вселенная, где все это вращается, став эфемерными, точно дым, могут измениться в любую минуту.

– С тех пор я начал отслеживать вашу жизнь. С середины января по середину марта сорок четвертого я совершил более тридцати тайных путешествий в ваше время, чтобы посмотреть, как вы живете. Во время четвертого путешествия, в шестьдесят четвертом году, я обнаружил, что вы умерли год назад, вы и ваш отец были застрелены наркоманом, ограбившим вашу бакалейную лавку. Поэтому я отправился в шестьдесят третий год и ликвидировал наркомана, прежде чем ему удалось убить вас.

– Наркоман? – озадаченно переспросил Крис.

– Милый, я тебе о нем потом расскажу.

– В общем, до той ночи, когда Кокошка появился на горной дороге, мне, похоже, удавалось немного облегчать вам жизнь. Однако мое вмешательство не лишило вас таланта, и книги, написанные в этой жизни, оказались ничуть не хуже тех, что были созданы в другой реальности. Да, книги другие, но не менее достойные. В них та же авторская интонация.

Чувствуя слабость в коленях, Лора села на стул:

– Но почему? Почему вы преодолели столько препятствий, чтобы изменить мою жизнь?

Штефан Кригер посмотрел на Криса, потом – на Лору, закрыл глаза и произнес:

– Когда я увидел, как вы, сидя в инвалидном кресле, подписываете читателям «Уступы», когда я прочел ваши книги, я вас полюбил… полюбил всем сердцем.

Крис, смущенный словами любви из уст чужого мужчины, беспокойно заерзал на стуле.

– Но ваша душа оказалась даже красивее вашего лица, – продолжил Штефан, так и не открывая глаз. – Я полюбил вас за вашу отвагу, возможно, потому, что ни разу не встречал настоящей отваги в моем мире марширующих фанатиков в военной форме. Они совершали злодеяния от имени нашего народа и называли это отвагой. Они были готовы умереть за уродливые идеалы тоталитаризма и называли это тупое безумие отвагой. Я полюбил вас за достоинство, ибо был лишен собственного. Полюбил вас за сострадание, которым были буквально пронизаны ваши книги, поскольку в моем мире его практически не осталось. Да, я полюбил вас, Лора, и понял, что могу сделать для вас то, что сделал бы для женщины своей мечты любой мужчина, обладай он Божественной властью: я сделал все возможное, чтобы избавить вас от страшной участи, уготованной вам злой судьбой.

Штефан наконец открыл глаза.

Прекрасные голубые глаза, в которых стояла боль.

Лора была безмерно благодарна ему. Конечно, она не могла ответить взаимностью, так как практически не знала Штефана. Но осознание всей глубины его беззаветной любви, неподдельной страсти, заставившей этого человека изменить ее судьбу, преодолеть необъятные пространства времени ради того, чтобы быть рядом с ней, в какой-то степени вернуло в глазах Лоры волшебную ауру ее ангела-хранителя. Он снова показался ей почти божеством, поднявшимся над смертными благодаря самоотверженному служению ей, Лоре.

В ту ночь Крис спал вместе со Штефаном Кригером на кровати со скрипучим матрасом. Лора попыталась уснуть, устроившись на одном стуле и положив ноги на другой.

Крис сразу провалился в сон под непрерывный убаюкивающий шум дождя. Лора слышала тихое посапывание сына.

Просидев с час в темноте, она тихо спросила:

– Вы спите?

– Нет, – отозвался Штефан.

– Дэнни… – начала Лора. – Мой Дэнни…

– Да?

– Почему вы не…

– Почему я не совершил второе путешествие в ту ночь восемьдесят восьмого и не убил Кокошку, тем самым помешав ему убить Дэнни?

– Да. Почему вы этого не сделали?

– Потому что… Видите ли, Кокошка попал сюда из сорок четвертого года, поэтому убийство Дэнни и смерть самого Кокошки были частью моего прошлого, которое я не мог изменить. Если бы я попытался совершить новое путешествие в роковой вечер восемьдесят восьмого года, но чуть раньше, чтобы остановить Кокошку до того, как он убьет Дэнни, то не продвинулся бы ни на шаг, поскольку меня тотчас же отбросило бы через ворота назад в институт. Законы природы, направленные против возникновения парадоксов, с самого начала не позволили бы мне попасть в это будущее.

Лора молчала.

– Вы все поняли? – спросил Штефан.

– Да.

– И смирились с неизбежностью произошедшего?

– Я никогда не смогу смириться с его смертью.

– И тем не менее… вы мне верите?

– Полагаю, что да. Верю.

– Лора, я знаю, как сильно вы любили Дэнни Пакарда. Если бы я мог его спасти даже ценой собственной жизни, то непременно сделал бы это.

– Я вам верю, – проронила Лора. – Ведь… если бы не вы, я вообще никогда бы не встретила Дэнни.

– Ну а Угорь? – спросила Лора.

– Судьба всегда стремится восстановить предначертанный ход событий, – тихо произнес Штефан. – Когда вам было восемь лет, я пристрелил того наркомана, не дав ему изнасиловать и убить вас, но неумолимая судьба поставила на вашем пути другого педофила и потенциального убийцу. Уилли Шинера. Угря. Однако судьбой было предопределено, что вы станете писательницей, и очень успешной, а ваши книги независимо от моих усилий изменить вашу жизнь станут посланием миру. И это хорошее предначертание. И все-таки есть нечто пугающее и одновременно обнадеживающее в том, как некая сила пытается восстановить уготованную нам участь… словно во Вселенной существует высший разум, который мы называем Богом, пусть даже Он обрекает нас на вечные муки.

Штефан замолчал, и какое-то время они просто слушали, как за окном неистовствует ветер с дождем.

– Но тогда почему вы ради меня не убрали Угря?

– Как-то раз ночью я подстерег Угря в его доме…

– И здорово избили его. Я знаю, что это были вы.

– Да, я избил его и посоветовал держаться подальше от вас. Предупредив, что в следующий раз церемониться не стану и убью на месте.

– Но это лишь укрепило его решимость добраться до меня. Почему вы сразу его не убили?

– Конечно, следовало бы. Впрочем, я и сам толком не знаю. Быть может, я на своем веку навидался убийств и… Ну, я просто надеялся, что в этом случае можно обойтись без кровопролития.

Лора представила его мир, где есть война, концентрационные лагеря, геноцид, и, похоже, поняла, почему Штефан не прикончил Шинера, хотя тот явно не заслуживал права на жизнь.

– И все же, когда Шинер напал на меня в доме Доквейлеров, почему вы его не остановили?

– В следующий раз, когда я проверял, как ваши дела, вам уже исполнилось тринадцать и вы уже прикончили Уилли Шинера, сумев выжить. Поэтому я решил не вмешиваться.

– Да, я выжила, – вздохнула Лора. – А вот Нина Доквейлер – нет. Быть может, если бы она не вернулась домой и не увидела кровь, мертвое тело…

– Быть может, – ответил Штефан. – Хотя, быть может, и нет. Ведь судьба всегда стремится восстановить предначертанный ход событий. Возможно, Нина в любом случае умерла бы. И, кроме того, Лора, я не мог защищать вас от всех жизненных перипетий. Для этого мне потребовалось бы совершить не меньше десяти тысяч путешествий во времени. К тому же многократные попытки изменить вашу судьбу навряд ли пошли бы вам на пользу. Вероятно, без некоторой толики жизненных трудностей вы никогда не стали бы той женщиной, которую я полюбил.

Они снова замолчали.

Лора прислушалась к шуму дождя, заунывному вою ветра.

Прислушалась к своему сердцебиению.

И наконец сказала:

– Я не люблю вас.

– Понимаю.

– Но кажется, должна. Хотя бы немного.

– Ведь вы пока меня совсем не знаете.

– Возможно, я никогда не смогу вас полюбить.

– Знаю.

– Несмотря на все, что вы сделали для меня.

– Знаю. Но если нам удастся пережить этот ужас, тогда у нас еще будет время.

– Да, – согласилась она. – У нас еще будет время.

Глава 6

На смену ночи приходит день

1

В субботу, 18 марта 1944 года в главной лаборатории института оберштурмфюрер СС Эрих Клитман и его группа из троих хорошо обученных людей приготовились к путешествию в будущее для ликвидации Кригера, женщины и мальчишки. Все члены группы были одеты так, чтобы в 1989 году сойти за молодых калифорнийских топ-менеджеров: костюмы в полоску от Ива Сен-Лорана, белые рубашки, темные галстуки, черные лоферы фирмы «Балли», черные носки, солнцезащитные очки «Рэй-Бан», если понадобятся. Штурмовикам объяснили, что в будущем, куда они направляются, такой образ носит название «властный стиль», и хотя Клитман не понимал значения данного словосочетания, ему нравилось, как оно звучит. Одежда была закуплена исследовательской группой во время предыдущих путешествий в будущее, чтобы все, вплоть до нижнего белья, не выглядело анахронизмом.

Все четверо имели при себе дипломаты «Марк Кросс» – элегантную модель из телячьей кожи с золотистой фурнитурой. Дипломаты были доставлены из будущего, так же как и спрятанные в каждом из них «узи».

Группа исследователей из института была на задании в США в тот год, когда Джон Хинкли попытался убить президента Рональда Рейгана. После просмотра телефильма про покушение на президента исследователи остались под сильным впечатлением от компактного автоматического оружия, которое агенты Секретной службы носили в дипломатах. Всего за одну-две секунды агенты могли достать автоматическое оружие и привести его в боевую готовность. И теперь автоматический карабин «узи» оказался на вооружении не только у полиции и армии образца 1989 года, но и у путешествовавших во времени диверсантов СС.

Клитман натренировался стрелять из «узи». Еще ни к одному человеческому существу оберштурмфюрер не испытывал такой нежной любви, как к этому автоматическому оружию. Правда, Клитмана несколько беспокоило то, что «узи» разработали и производили отщепенцы-евреи. Но, с другой стороны, в конце марта 1944 года новое руководство института должно было одобрить оснащение этими автоматами немецкой армии, и немецкие солдаты, вооруженные «узи», смогут гораздо эффективнее справиться с ордами недочеловеков, собиравшихся свергнуть фюрера.

Оберштурмфюрер посмотрел на часы на панели программирования ворот: с тех пор как исследовательская группа отправилась в Калифорнию, с 15 февраля 1989 года, прошло семь минут. Их отправили туда для поиска документальных свидетельств, в основном старых выпусков газет, с целью выяснить, что удалось сделать полицейским за месяц, прошедший с момента стрельбы в Биг-Бэр-Сити и Сан-Бернардино, сумели ли они найти и допросить Кригера, женщину и мальчишку. После чего, вернувшись в 1944 год, исследователи должны будут назвать Клитману день, время и место поиска Кригера и женщины. Клитману с его отрядом оставалось ждать всего четыре минуты, поскольку путешественники во времени неизменно возвращались через одиннадцать минут после перемещения, независимо от того, сколько времени провели в будущем.

2

В четверг, 12 января 1989 года Лоре исполнилось тридцать четыре года. День рождения они отметили в том же номере мотеля «Синяя птица». Штефану требовался еще один день отдыха, чтобы набраться сил и дождаться действия пенициллина. Кроме того, Штефану нужно было время на разработку плана уничтожения института, требовавшую напряженной умственной работы.

Дождь прекратился, но небо оставалось набрякшим, свинцово-серым. Синоптики обещали очередную бурю сразу после полуночи.

Они посмотрели телевизионный выпуск новостей, в том числе репортаж о Лоре, Крисе и раненом незнакомце, которого они привезли к доктору Бренкшоу. Лору по-прежнему разыскивала полиция, которая склонялась к версии о том, что наркоторговцы, убившие Дэнни, теперь объявили охоту на Лору с сыном то ли из страха быть опознанными, то ли из-за причастности самой Лоры к наркоторговле.

– Моя мама – торговец наркотиками?! – Крис был до глубины души оскорблен подобными инсинуациями. – Нет, ну надо же быть такими придурками!

И хотя ни в Биг-Бэр-Сити, ни в Сан-Бернардино не было никаких мертвых тел, имелась одна сенсационная деталь, подогревавшая интерес средств массовой информации. Репортеры выяснили, что в обоих домах обнаружили лужи крови, а в переулке за домом доктора Бренкшоу, между двумя мусорными контейнерами, – оторванную мужскую голову.

Лора вспомнила, как, выйдя из калитки за участком доктора, увидела второго стрелка и открыла по нему огонь из «узи». Пули попали в шею нападавшего; похоже, ему оторвало голову автоматной очередью.

– Оставшийся в живых эсэсовец нажал на кнопку возвращения домой на поясе убитого, – объяснил Штефан, – отправив таким образом тело назад, в прошлое.

– Но почему без головы? – Лору даже слегка затошнило от возникшего образа, но любопытство оказалось сильнее ее.

– Голова, скорее всего, откатилась от тела, застряв между мусорными контейнерами, – ответил Штефан. – А у них уже не оставалось ни секунды, чтобы ее искать. Если бы они нашли голову, то просто положили бы ее на тело убитого, прижав сверху его же руками. Все, что имеет при себе путешественник во времени, должно быть отправлено вместе с ним обратно. Но вой сирен и непроглядная темнота в переулке… У них, в сущности, не хватило времени на поиски.

Крис, вопреки ожиданиям, не стал смаковать эти красочные подробности, а, наоборот, съежился и странно притих. Возникший перед его глазами жуткий образ оторванной головы сделал присутствие Смерти более реальным, чем прицельная автоматная очередь.

Лора обняла сына, пообещав ему, что они непременно выберутся из этой передряги живыми и невредимыми. Впрочем, объятия были нужны ей не меньше, чем Крису, и слова утешения звучали немного фальшиво, поскольку она и сама-то не слишком верила в безоговорочный успех их предприятия.

На ланч и обед Лора опять взяла еду навынос из китайского ресторанчика через дорогу. Накануне никто из работников ресторана не признал в ней ни известной писательницы, ни беглой преступницы, поэтому здесь она чувствовала себя в относительной безопасности. Было бы глупо искать другое место, рискуя быть опознанной.

После обеда, пока Лора убирала картонные коробки из-под еды, Крис, достав два шоколадных кекса, вставил в них по желтой свече. Он еще вчера утром купил в супермаркете «Ральфс», помимо всего прочего, упаковку кексов и коробку праздничных свечей для сегодняшнего вечера. Мальчик втайне от матери зажег свечи в ванной комнате и торжественно вынес кексы, золотистые отблески дрожащего пламени отражались в его счастливых глазах. Увидев, что сюрприз удался и именинница довольна, Крис расплылся в счастливой улыбке, а Лора едва сдерживала слезы. Ее до глубины души тронуло, что, несмотря на весь ужас их положения, сын не утратил присутствия духа и, вспомнив о дне рождении матери, захотел ее порадовать. Для Лоры это было высшим проявлением любви матери и ребенка.

Они съели по кусочку кекса, а затем приступили к печенью с предсказаниями, которое получили вместе с едой навынос.

Штефан откинулся на подушки и развернул свое печенье:

– Хотелось бы, чтобы это было правдой: «Тебе суждено жить в мире и достатке».

– Возможно, так оно и будет. – Лора сорвала обертку со своего печенья, достав бумажку с предсказанием, после чего добавила: – Ой, боюсь, этого у меня и так более чем достаточно. «Тебя ждут приключения».

Крис открыл свое печенье, но никакого предсказания под оберткой не оказалось. У Лоры вдруг тревожно засосало под ложечкой, словно отсутствие дурацкой бумажки означало, что у Криса нет будущего. Ну конечно, все это лишь суеверная чепуха. Тем не менее Лоре так и не удалось справиться с беспокойством.

– На, возьми. – Она отдала сыну два оставшихся печенья. – Если там не оказалось предсказания, значит сейчас ты получишь целых два.

Крис развернул первое печенье, достал бумажку, прочел про себя предсказание, расхохотался и лишь потом прочел его вслух:

– «Ты добьешься славы и богатства».

– Когда станешь отвратительно богатым, надеюсь, ты не бросишь свою старенькую маму? Поможешь ей материально? – пошутила Лора.

– Конечно, мамочка. Ну… по крайней мере, пока ты будешь готовить мне еду, особенно свой фирменный овощной суп.

– Хочешь заставить старушку-мать зарабатывать себе на пропитание, а?

Штефан Кригер с улыбкой наблюдал за их пикированием.

– А он, оказывается, крепкий орешек.

– Да уж, что есть, то есть. А когда мне стукнет восемьдесят, этот пройдоха наверняка заставит меня мыть полы, – ответила Лора.

Крис развернул последнее печенье:

– «Вас ожидает хорошая жизнь, полная маленьких радостей: книги, музыка, произведения искусства».

Похоже, ни Крис, ни Штефан не заметили, что последние два предсказания имели прямо противоположный смысл, были взаимоисключающими, и это в какой-то степени подтверждало зловещее значение бумажки без предсказания.

«Эй, Шейн, ты реально начинаешь сходить с ума! – подумала Лора. – Это всего лишь печенье с предсказаниями! Которым нельзя верить».

Несколько часов спустя, когда Крис уже сладко спал, из темноты послышался тихий голос Штефана.

– Я разработал план, – сказал он Лоре.

– Как уничтожить институт?

– Да. Правда, план очень сложный, и нам потребуется масса вещей. Я пока точно не знаю… Боюсь, некоторые из них частным лицам не продают.

– Я могу достать все, что нужно, – успокоила его Лора. – У меня есть связи. Все, что угодно.

– Но это будет стоить кучу денег.

– Вот с деньгами у нас совсем плохо. У меня осталось только сорок баксов, а снять деньги в банке я не могу, потому что останутся записи…

– Да. Это сразу наведет их на нас. А у вас есть кто-нибудь, кому вы доверяете и кто вам доверяет? Кто-то, кто сможет дать очень большую сумму денег и не проговориться, что видел вас?

– Вам обо мне все известно, – ответила Лора. – А следовательно, известно о Тельме Акерсон. Но, видит Бог, я не хочу втягивать ее в это дело. Если с Тельмой хоть что-нибудь случится…

– Можно все организовать, не подвергая ее особому риску, – возразил Штефан.

Тем временем обещанный дождь за окном разразился внезапным ливнем.

– Нет! – отрезала Лора.

– Но она наша единственная надежда.

– Я сказала «нет».

– А где еще вы можете достать деньги?

– Попробуем найти способ, не требующий особых вложений.

– Но нам в любом случае понадобятся деньги. Ваши сорок долларов не сегодня-завтра закончатся. А у меня вообще нет ни цента.

– Я не стану подставлять Тельму, – решительно заявила Лора.

– Как я уже говорил, мы можем сделать все без особого риска для нее, без…

– Нет!

– Тогда все пропало, – упавшим голосом произнес Штефан.

Прислушавшись к шуму дождя, Лора вдруг уловила вой тяжелых бомбардировщиков времен Второй мировой войны и рев обезумевшей толпы, скандирующей лозунги.

Помолчав, она сказала:

– Предположим, нам удастся все организовать, не подвергая Тельму опасности, но что, если эсэсовцы уже взяли ее под наблюдение? Они наверняка знают, что она моя близкая подруга – в сущности, моя единственная подруга. Тогда почему бы им не послать в будущее одну из своих групп проследить за Тельмой в надежде, что она приведет их ко мне?

– Это совершенно не обязательно. Слишком утомительный способ нас найти, – ответил Штефан. – Они могут просто отправлять специально обученных людей в будущее, к примеру в февраль этого года, затем – в март и апрель, и так месяц за месяцем, чтобы просматривать газеты до тех пор, пока не удастся обнаружить, где мы впервые объявились. Запомните, каждое путешествие во времени занимает всего-навсего одиннадцать минут в их временно́м измерении, поэтому все проходит мгновенно; и этот метод должен рано или поздно сработать, поскольку мы вряд ли сможем прятаться до конца жизни.

– Ну…

Выждав какое-то время, Штефан сказал:

– Вы ведь как сестры. Вы двое. Лора, если в трудную минуту вы не можете обратиться за помощью к сестре, то кто тогда остается?

– Если нам удастся получить помощь от Тельмы, не подвергая ее опасности… Думаю, стоит попробовать.

– Начнем действовать прямо с утра, – произнес Штефан.

Дождь шел всю ночь напролет, дождь наполнял сны Лоры, в этих снах были и громовые раскаты, и вспышки молнии. Лора в ужасе проснулась. Правда, дождливая ночь в Санта-Ане не была омрачена ослепительными, оглушительными предвестниками смерти. Буря была без грома, молнии или ветра. Но Лора твердо знала, что это ненадолго.

3

Аппаратура пощелкивала и гудела.

Эрих Клитман посмотрел на часы. Через три минуты исследовательская группа должна вернуться в институт.

Двое ученых, заменивших Пенловского, Янушского и Волкова, стояли за панелью управления, наблюдая за бесчисленными шкалами и датчиками.

В помещении имелось лишь искусственное освещение, поскольку окна не только затянули маскировочной тканью, чтобы обезопасить лабораторию во время вражеских авианалетов, но и наглухо заложили кирпичом. Воздух был спертым.

Оберштурмфюрер Клитман, топтавшийся в углу лаборатории возле ворот времени, с волнением предвкушал свое путешествие в 1989 год, скорее не потому, что будущее было полно чудес, а потому, что миссия предоставляла возможность послужить фюреру так, как дано лишь избранным. Если ему, Клитману, удастся убить Кригера, женщину и мальчишку, то он будет удостоен личной встречи с Гитлером, получит возможность оказаться лицом к лицу с великим человеком, прикоснуться к его руке и через это прикосновение почувствовать мощь, невероятную мощь Германии, ее народа, истории и великого предназначения. Оберштурмфюрер был готов рисковать жизнью десять раз, тысячу раз, лишь бы заслужить внимание фюрера и сделать так, чтобы Гитлер узнал о нем не как об очередном офицере СС, а как о личности – Эрихе Клитмане, человеке, спасшем Рейх от уготованной ему страшной судьбы.

Не будучи идеалом арийца, Клитман остро чувствовал свои физические недостатки. Его дед со стороны матери был поляком, отвратительным беспородным славянином, из-за которого Клитман мог считаться только на три четверти немцем. И более того, если его две бабушки и другой дедушка, так же как и родители, были голубоглазыми блондинами с нордическими чертами лица, то у Эриха были карие глаза, темные волосы и тяжелое, грубое лицо деда-славянина. Клитман ненавидел свою внешность, а потому старался компенсировать физические недостатки, стремясь стать самым преданным нацистом, самым храбрым солдатом, самым ярым сторонником Гитлера среди СС, что было весьма непросто, поскольку за эту честь приходилось отчаянно бороться. Иногда Клитман даже впадал в отчаяние, оттого что судьба выбрала именно его, чтобы вознести на вершину славы. Но нет, он не сдался, и вот теперь он здесь, на пути к героическим свершениям, которые позволят ему оказаться в Вальхалле.

Эрих Клитман хотел собственноручно убить Штефана Кригера, и не только ради благосклонности фюрера, но и потому, что Кригер был идеальным арийцем: белокурым, голубоглазым, с нордическими чертами лица и безупречной родословной. Но ненавистный Кригер, имея все эти преимущества, предпочел предать фюрера, что особенно разъярило Клитмана, который прокладывал себе дорогу к величию, сгибаясь под тяжким бременем неполноценных генов.

И вот сейчас, когда до возвращения исследовательской группы из 1989 года оставалось чуть больше двух минут, Клитман, оглядев троих своих подчиненных, одетых в стиле молодых топ-менеджеров из другой эпохи, почувствовал одновременно и ярость, и сентиментальную гордость за них, настолько сильную, что слезы наворачивались на глаза.

Они все происходили из бедных семей. Унтершарфюрер Феликс Хубач, сержант и второй по званию в отряде Клитмана, был сыном токаря-алкоголика и распустехи-матери, которых всей душой презирал. Роттенфюрер Рудольф фон Манштейн, сын бедного крестьянина, стыдился своего отца-неудачника, а роттенфюрер Мартин Брахер был вообще сиротой. И хотя все они были выходцами из разных земель Германии, оба роттенфюрера, унтершарфюрер и оберштурмфюрер Клитман стали ближе, чем братья, поскольку свято верили только в одно. Они считали, что мужчина должен искренне, преданно и глубоко любить в первую очередь не семью, а государство, Родину и своего вождя, являвшегося воплощением этой самой Родины. Государство стало их единственной семьей, и эта крупица мудрости возвышала их над другими, делая достойными родоначальниками будущей расы сверхлюдей.

Клитман незаметно коснулся большим пальцем уголков глаз, пытаясь смахнуть скупую мужскую слезу, которую был не в силах сдержать.

Через минуту должна вернуться исследовательская группа.

Аппаратура пощелкивала и гудела.

4

В пятницу, 13 января, в три часа дня на мокрую от дождя парковку мотеля въехал белый пикап и, направившись прямо к задней части здания, остановился возле «бьюика» с государственными номерами от «ниссана». Пикап был явно не новый, выпущен пять-шесть лет назад. Правая дверь помята, порожек в пятнах ржавчины. Владелец автомобиля, похоже, решил выполнить покраску в стиле пэчворк, так как некоторые пятна были зачищены и зашпаклеваны, но не закрашены.

Лора следила за пикапом, слегка раздвинув оконные занавески номера мотеля.

Фары пикапа погасли, дворники замерли. Вышедшая из автомобиля кудрявая блондинка подошла к двери номера Лоры и постучала три раза.

Крис, стоявший за дверью, посмотрел на мать.

Лора кивнула.

Тогда он открыл дверь со словами:

– Привет, тетя Тельма. Ух ты, какой уродский парик!

Тельма, войдя внутрь, горячо обняла Криса:

– Ну, спасибо тебе большое! А тебе понравится, если я скажу, что у тебя нос на семерых рос, а одному достался? И от носа тебе, хоть умри, не избавиться, а парик я всегда могу снять. Ну как, съел? И что ты на это скажешь?

– Ничего, – захихикал Крис. – Ведь я знаю, что у меня очень симпатичный нос.

– Симпатичный нос? Боже мой, малыш, у тебя самомнение совсем как у кинозвезды. – Тельма отпустила Криса, посмотрела на Штефана Кригера, сидевшего на стуле возле телевизора, и повернулась к Лоре. – Шейн, ты видела эту развалюху, на которой я подъехала? Ну разве я не умница? Уже садясь в свой «мерседес», я сказала себе, Тельма – кстати, меня зовут Тельма, – итак, я сказала себе, Тельма, если ты подъедешь к задрипанному мотелю на автомобиле за шестьдесят пять тысяч баксов, то сразу привлечешь к себе слишком много внимания, а оно тебе нужно? Поэтому я попыталась одолжить машину у нашего дворецкого, но можешь представить, на чем он ездит? На «ягуаре»! Неужели Беверли-Хиллз – это «Сумеречная зона» или как? Пришлось одолжить пикап у садовника. И вот я здесь. Ну и как тебе моя маскировка?

На Тельме был кудрявый белокурый парик, блестевший от капель дождя, очки в роговой оправе и выпирающие вперед фальшивые зубы.

– Ты просто неотразима! – ухмыльнулась Лора.

Тельма вытащила вставные зубы:

– Послушай, достав неприметную тачку, я сразу поняла, что сама слишком приметна: знаменитая кинодива и прочие дела. А так как репортеры раскопали, что мы с тобой подруги, и даже попытались задать мне прицельные вопросы о тебе, известной писательнице-автоматчице, я решила сохранить инкогнито. – Тельма швырнула сумку и фальшивые зубы на кровать. – Этот прикид у меня специально для новой роли в ночном шоу. Я уже раз восемь опробовала его в «Баллисе» в Вегасе. И с треском провалилась. Представь, Шейн, публика буквально плевалась. Кто-то вызвал охрану казино и потребовал, чтобы меня арестовали. Они даже усомнились в моем праве топтать ту же землю, что и они. – Ох, Шейн, ты и не представляешь, какими они были грубыми… – И тут Тельма внезапно перестала тарахтеть и залилась слезами; она бросилась к Лоре и прижала ее к себе. – Боже мой, Лора! Я так испугалась, так испугалась! Когда я услышала в новостях про Сан-Бернардино, про все эти автоматы, а потом про то, в каком виде остался твой дом у Биг-Бэра, я решила, что ты… или Крис… Я так волновалась.

– Я тебе потом все расскажу, – произнесла Лора, не разжимая объятий, – но главное, что мы в порядке и надеемся, нам удастся выбраться из той задницы, в которой оказались.

– Но почему ты мне не позвонила, паразитка такая?!

– Я тебе позвонила.

– Только сегодня утром! Через два дня после того, как о тебе уже трубили во всех новостях! Я чуть с ума не сошла.

– Прости. Конечно, нужно было позвонить раньше. Мне просто не хотелось без особой необходимости втягивать тебя в эту историю.

Тельма неохотно разжала руки:

– Пойми, идиотка несчастная, да я и так уже по уши в этой истории, потому что ты в нее втянута. – Вынув бумажный носовой платок из кармана замшевого пиджака, Тельма промокнула глаза.

– А еще один есть? – спросила Лора.

Тельма дала ей платок, и они дружно высморкались.

– Тетя Тельма, мы в бегах, – объяснил Крис. – А когда ты в бегах, очень трудно поддерживать связь с людьми.

– Итак, – судорожно вздохнула Тельма, – Шейн, ну и где ты хранишь свою коллекцию отрезанных голов? В ванной? Слышала, ты обронила одну в Сан-Бернардино. Неаккуратненько. Это что, твое новое хобби или ты всегда ценила красоту человеческих голов без всяких излишеств?

– Тельма, я хочу тебя кое с кем познакомить, – сказала Лора. – Тельма Акерсон. Ну а это Штефан Кригер.

– Очень рада знакомству, – улыбнулась Тельма.

– Прошу прощения за то, что продолжаю сидеть, – ответил Штефан. – Я еще до конца не поправился.

– Если вы прощаете мне мой жуткий парик, я готова простить вам все, что угодно. – Это тот, кто я думаю?

– Да.

– Твой ангел-хранитель.

– Да.

Тельма подошла к Штефану и смачно расцеловала его в обе щеки:

– Штефан Кригер, я понятия не имею, откуда вы прибыли и кто, черт возьми, вы такой, но я вам ужасно благодарна за то, что вы столько раз приходили на помощь моей Лоре. – Сделав шаг назад, Тельма села в ногах кровати рядом с Крисом. – Шейн, да у тебя тут роскошный мужик. Ты только посмотри на него, он просто красавчик. Спорим, Шейн, ты его сама пристрелила, чтобы не удрал. Он выглядит именно так, как и должен выглядеть настоящий ангел-хранитель. – Штефан явно смутился, но Тельму было не остановить. – Кригер, вы просто неотразимы. И я хочу узнать о вас все. Но сперва деньги, которые ты, Шейн, просила. – Открыв объемистую сумку, Тельма извлекла оттуда толстую пачку стодолларовых купюр.

Окинув взглядом деньги, Лора сказала:

– Тельма, я просила у тебя четыре тысячи. А тут как минимум в два раза больше.

– Думаю, тысяч десять – двенадцать. – Тельма подмигнула Крису. – Если уж мои друзья в бегах, то пусть ни в чем себе не отказывают.

Тельма внимательно выслушала всю историю, ни разу не выказав недоверия. Штефан был поражен широтой ее взглядов. Но Тельма с ходу все объяснила:

– Эй, я выросла в приютах Макилрой и Касвелл-Холл, а значит, для меня уже не осталось загадок Вселенной. Путешественники во времени из сорок четвертого года? Легко. В приюте Макилрой я могла бы показать вам даму размером с диван в платьях из обивочной ткани, и при этом ей платили вполне внушительную зарплату социального работника за то, что она обращалась с сиротами как с последним отребьем. Тоже мне, нашли чем удивить!

Тельма была явно поражена, узнав, откуда прибыл Штефан, ну и конечно, потрясена тем положением, в котором оказались все трое, но даже в этих не слишком радостных обстоятельствах она оставалась собой и продолжала искать во всем смешную сторону.

В шесть часов вечера Тельма, снова надев фальшивые зубы, направилась дальше по улице в мексиканский ресторан за едой навынос.

– Когда вы в бегах от служителей закона, нужно набивать живот бобами. Настоящая еда для крутых ребят.

Она вернулась с мокрыми от дождя пакетами, набитыми тако, коробками с энчиладой, двумя порциями начос, а также бурритос и чимичанга. Они разложили еду в ногах кровати. Туда же придвинули свои стулья Лора со Штефаном; Тельма с Крисом сели в изголовье.

– Тельма, здесь еды на десятерых, – заметила Лора.

– Ну, я прикинула, этого должно хватить, чтобы накормить нас и заодно тараканов. Если тараканы останутся голодными, они озлобятся, выползут наружу и перевернут пикап моего садовника. У вас ведь тут есть тараканы, да? Я хочу сказать, такое замечательное место и без тараканов – все равно что отель «Беверли-Хиллз» без папарацци.

Во время еды Штефан изложил свой план, как закрыть ворота и уничтожить институт. Тельма время от времени прерывала его остротами, но когда он закончил, сразу стала серьезной:

– Штефан, это ведь очень опасно. Безрассудство, граничащее с глупостью.

– Другого пути у нас нет.

– Понимаю, – кивнула Тельма. – Так чем я могу помочь?

Крис, не успевший донести до рта кукурузные чипсы, сказал:

– Тетя Тельма, вы должны купить нам компьютер.

– Персональный компьютер IBM PC, – уточнила Лора. – Их лучшую модель. Такую же, как у меня дома, поскольку я знаю программное обеспечение. У нас нет времени осваивать другой компьютер. Тельма, я тебе все запишу. Конечно, теперь, с твоими деньгами, я могла бы купить его и сама, но не хотелось бы светиться в людных местах.

– И нам нужно где-то жить, – добавил Штефан.

– Здесь нам оставаться нельзя, – сказал Крис, страшно довольный, что может принять участие в обсуждении. – По крайней мере, если мы собираемся работать на компьютере. Как ни прячь, горничная наверняка его найдет и начнет болтать лишнее, потому что в такой дыре постояльцы обычно не имеют компьютеров.

– Лора сказала, что у вас с мужем есть второй дом в Палм-Спрингсе, – повернулся к Тельме Штефан.

– Да, у нас есть дом в Палм-Спрингсе, кондоминиум в Монтерее, еще один в Лас-Вегасе. Не удивлюсь, если мы владеем, ну, может, на паях, вулканом где-нибудь на Гавайях. Мой муж неприлично богат. Выбирайте. Мои дома – ваши дома. Только не протирайте полотенцами колпаки на колесах машины, а если будете жевать табак и плевать на пол, старайтесь метить в угол.

– Полагаю, дом в Палм-Спрингсе подойдет идеально, – заметила Лора. – Ты вроде говорила, место очень уединенное.

– Да, там большой участок с кучей деревьев, а соседи – люди из шоу-бизнеса. Страшно занятые, а потому вряд ли заглянут к вам на чашечку кофе. Вас там никто не потревожит.

– Отлично! – улыбнулась Лора. – Осталось решить совсем немного вопросов. Нам нужна сменная одежда, удобная обувь, ну и необходимые туалетные принадлежности. Я составлю список. Напишу размеры и прочее. А когда все это закончится, я, конечно, верну тебе все деньги. То, что ты сейчас потратишь на компьютер, и остальное.

– Черт, только попробуй не верни, Шейн! И сорок процентов сверху. В неделю. Плюс твой ребенок. Твой ребенок станет моим.

– Тетя Румпельштильцхен, – ухмыльнулся Крис.

– Кристофер Робин, когда ты станешь моим ребенком, тебе сразу расхочется острить. И вообще, я для тебя не тетя, а мама Румпельштильцхен, сэр.

– Мама Румпельштильцхен, сэр! – отдал честь Крис.

Итак, получив от Лоры список покупок и параметры компьютера, Тельма в половине девятого вечера собралась уезжать.

– Я вернусь завтра днем сразу, как смогу, – сказала она, обнимая на прощание Лору и Криса. – Шейн, здесь действительно достаточно безопасно?

– Надеюсь, что да. Если бы они нас обнаружили, то давным-давно объявились бы.

– Запомните, Тельма, они путешественники во времени, – нарушил молчание Штефан. – Обнаружив, где мы прячемся, они могут опередить нас и совершить скачок вперед во времени, оказавшись там именно в тот момент, когда мы появимся. На самом деле они вполне могли поджидать нас в этом мотеле, когда мы заселялись в среду. Тот факт, что мы до сих пор живы, является убедительным свидетельством отсутствия какой-либо информации о нашем убежище.

– У меня голова идет кругом, – ответила Тельма. – А мне-то казалось, что нет ничего сложнее, чем разобраться в контракте с крупной киностудией!

Тельма вышла в ночь, по-прежнему в парике и солидных очках, убрав, правда, фальшивые зубы в карман, и укатила прочь на пикапе своего садовника.

Лора, Крис и Штефан, стоя у окна, проводили ее взглядами.

– Она своеобразная, – заметил Штефан.

– Очень, – ответила Лора. – Остается только молиться, что я не подвергла ее опасности.

– Не волнуйся, мама, – сказал Крис. – Тетя Тельма – лихая девчонка. Она всегда так говорит.

В девять вечера, вскоре после отъезда Тельмы, Лора поехала в заведение Толстяка Джека в Анахайме. Ливень сменился моросящим дождем. Щебенчатая мостовая серебристо мерцала в темноте, в тусклом свете натриевых фонарей вода в переполненных сточных канавах походила на нефть. К городу подбирался туман, но не на мягких кошачьих лапах, а извиваясь, словно змея.

Лоре страшно не хотелось оставлять Штефана одного в мотеле. Но было неразумно тащить его в таком состоянии за собой в холодную дождливую январскую ночь. Тем более что Штефан сейчас ничем не мог ей помочь.

А вот сына Лора взяла с собой, не желая расставаться с ним даже на то время, которое займет покупка оружия. Мальчик был с ней и год назад, при первом посещении Толстяка Джека, когда Лора приобретала нелегально модифицированные «узи», поэтому Толстяк вряд ли удивится, увидев ребенка. Джек – не самый большой любитель детей – будет, конечно, не слишком доволен, но отнюдь не удивлен.

Во время поездки Лора то и дело поглядывала в зеркало заднего вида и боковые зеркала, оценивая водителей машин вокруг с усердием, придающим новый смысл термину «безопасное вождение». Лора не могла позволить, чтобы в ее автомобиль врезался какой-нибудь дебил, мчащийся во весь опор, несмотря на дорожную обстановку. Ведь на месте аварии непременно появятся полицейские, которые пробьют номерные знаки в ходе рутинной проверки, но даже не успеют арестовать Лору, поскольку из воздуха материализуются люди с автоматами, чтобы убить ее и Криса.

Свой «узи» Лора, несмотря на его протесты, отдала Штефану, так как не могла оставить его одного без средств самозащиты, а с собой взяла неизменный «смит-вессон» 38-го калибра модели «чифс-спешиал». Пятьдесят дополнительных патронов она распихала по карманам на молнии лыжной куртки.

И только когда уже возле Диснейленда из тумана, точно инопланетный корабль из фильма «Близкие контакты третьей степени», появилась фантасмагорическая неоновая вывеска «Дворец пиццы» Толстяка Джека, Лора облегченно вздохнула. Въехав на забитую машинами парковку, она выключила двигатель. Дворники замерли, дождь омыл ветровое стекло, покрыв его мелкой рябью. Оранжевые, красные, синие, желтые, зеленые, белые, фиолетовые и розовые неоновые огни, отражаясь, мерцали в тонкой пленке воды, и Лоре на секунду показалась, будто она находится внутри аляповатого музыкального автомата 1950-х годов.

– Похоже, после нашего последнего визита Толстяк Джек добавил еще неона, – заметил Крис.

– Думаю, ты прав, – ответила Лора.

Выйдя из автомобиля, они уставились на моргающий, вспыхивающий, пульсирующий, мигающий пышный фасад «Дворца пиццы» Толстяка Джека. Неона явно не пожалели не только для названия заведения. Очертания здания, крыши, каждого окна и входных дверей были обведены неоновыми огнями. Вдобавок крышу с одной стороны украшали гигантские неоновые солнцезащитные очки, а с другой, где можно было купить еду навынос, готовился к старту неоновый космический корабль с неоновыми выхлопными газами из сопла. Неоновая пицца диаметром десять футов была здесь и раньше, а вот неоновый ухмыляющийся клоун определенно появился недавно.

Неона было столько, что капли дождя переливались всеми оттенками цветовой гаммы, словно осколки рассыпавшейся с наступлением ночи огромной радуги. И даже вода в лужах мерцала и сверкала.

Все это буквально сбивало с ног, но зато готовило посетителя к эффекту от внутреннего убранства заведения, которое прямо с порога позволяло получить представление о том, из какого хаоса возникла Вселенная триллионы лет назад. Официанты и официантки были одеты в костюмы клоунов, призраков, пиратов, астронавтов, ведьм, цыган и вампиров. Наряженное медведями вокальное трио переходило от стола к столу, к полному восторгу детишек с измазанными пиццей мордашками. В нишах главного зала ребята постарше играли в видеоигры, и пиканье, свист и глухое бим-бом электронной игры служило музыкальным фоном для поющих медведей и орущих малышей.

– Дурдом, – заметил Крис.

У входа их встретил распорядитель Доминик – младший партнер Толстяка Джека. Худой, мертвенно-бледный, с печальными глазами, Доминик смотрелся на редкость неуместно посреди этого искусственного веселья.

Повысив голос, чтобы перекричать шум, Лора, спросила, нельзя ли увидеть Толстяка Джека, и добавила:

– Я звонила сегодня утром. Я старая знакомая его матери.

Кодовая фраза означала, что вы пришли не за пиццей, а за стволом.

Доминик научился, не переходя на крик, пробиваться через стоявшую в ресторане какофонию:

– Мне кажется, вы у нас уже были.

– У вас хорошая память, – ответила Лора. – Да, год назад.

– Следуйте за мной, пожалуйста, – похоронным тоном произнес Доминик.

Им не пришлось протискиваться сквозь бурлящую толпу в обеденном зале, и весьма кстати: меньше шансов, что Лору узнает кто-нибудь из посетителей. Через дверь в дальнем конце холла они прошли в коридор, который вел мимо кухни и кладовки в личный кабинет Толстяка Джека. Постучав в дверь кабинета, Доминик проводил их внутрь со словами: «Старые знакомые вашей матери» – и оставил Лору с Крисом наедине с Толстяком Джеком.

Очень серьезно относившийся к своему прозвищу, Толстяк Джек старался полностью ему соответствовать. При росте пять футов десять дюймов он весил фунтов триста пятьдесят. В своих необъятных серых спортивных штанах и плотно обтягивающей фуфайке, он напоминал толстяка на магните; примерно такой сидящие на диете любят прикреплять к холодильнику, чтобы напрочь отбить аппетит. На самом деле он сам чем-то напоминал большой холодильник.

Толстяк Джек, сидевший в роскошном вращающемся кресле за огромным, под стать хозяину, письменным столом, не встал при появлении посетителей.

– Послушайте, как орут эти звереныши. – Он обращался исключительно к Лоре, игнорируя Криса. – Я нарочно устроил свой кабинет в задней части здания, специально сделал звукоизоляцию и все равно даже отсюда слышу их мерзкие вопли и визги. Как будто ад разверзся прямо у меня за порогом.

– Ну что вы! Это всего лишь дети, – примирительно сказала Лора, остановившись перед письменным столом.

– А миссис О’Лири была всего лишь старухой с неуклюжей коровой, но вот Чикаго спалила, – проворчал Толстяк Джек, продолжая жевать шоколадный батончик «Марс»; где-то вдали послышался гул детских голосов, заглушаемый звукоизоляцией, и Толстяк Джек произнес, словно обращаясь к невидимому, но многочисленному противнику: – Что б вам пусто было, бесенята!

– Там и впрямь настоящий дурдом, – заметил Крис.

– А тебя кто-нибудь спрашивал?

– Никто, сэр.

У Толстяка Джека было пористое пятнистое лицо, похожее на морду африканской гадюки, с серыми щелочками глаз. Он спросил, внимательно посмотрев на Лору:

– Как вам мой новый неон?

– Клоун ведь тоже новый, да?

– Ага. Правда, красиво? Я сам все разработал, отдал изготовить и установил глухой ночью, чтобы утром было бы поздно выписывать запретительное постановление. Проклятый городской совет что-то прохрюкал и заткнулся. Все как один.

Толстяк Джек уже лет десять судился с комиссией по землепользованию Анахайма и городским советом. Городские власти возражали против кричащего неонового оформления, особенно теперь, когда в районе вокруг Диснейленда планировалась реновация. Джек истратил десятки, если не сотни тысяч долларов на судебные тяжбы, штрафы, иски, встречные иски и даже отсидел в тюрьме за неуважение к суду. Бывший либертарианец, он объявил себя анархистом и, как свободная личность, не терпел попрания своих прав – реальных или виртуальных.

Он занимался нелегальной торговлей оружием по той же причине, по какой устанавливал неоновую рекламу, нарушавшую градостроительные нормы: тем самым он бросал вызов властям и боролся за права личности. Толстяк Джек мог часами говорить, не выбирая выражений, о недостатках правительства, любого правительства. Так, в прошлый раз Лоре, чтобы купить модифицированный «узи», пришлось выслушать целую лекцию на тему, почему правительство не имеет права принимать законы, запрещавшие убийства.

Лора не питала особой любви к правительству, левому, там, или правому, но и Толстяк Джек ей тоже не слишком нравился, поскольку он вообще не признавал полномочий любой власти и легитимности устоявшихся институтов, таких как институт семьи.

Лора отдала Толстяку Джеку список покупок, он назвал цену и, пересчитав деньги, провел Лору с Крисом через потайную дверь в задней стенке стенного шкафа вниз по узкой лестнице, подвергаясь риску намертво застрять, в подвал, где находился склад нелегального оружия. И хотя ресторан Толстяка Джека скорее напоминал бедлам, в его арсенале царил безупречный порядок: на металлических полках стояли уложенные штабелем коробки с простым и автоматическим огнестрельным оружием, тщательно рассортированным по калибру и цене; в подвале «Дворца пиццы» хранилось не менее тысячи единиц оружия.

Толстяк Джек был готов снабдить Лору двумя модифицированными «узи» – «Очень популярное оружие, особенно после покушения на Рейгана» – и еще одним револьвером «смит-вессон» модели «чифс-спешиал» 38-го калибра. Штефан надеялся получить девятизарядный «кольт-коммандер» калибра 9 миллиметров со стволом под глушитель.

– У меня такого нет, – сказал Толстяк Джек, – но могу предложить вам девятизарядный «Кольт-коммандер марк IV» тридцать восьмого калибра. У меня как раз есть два пистолета под глушитель. Глушители тоже найдутся, причем много. – Лора уже поняла, что патронами Толстяк Джек ее вряд ли обеспечит, и он, доев наконец шоколадный батончик «Марс», это подтвердил: – Боеприпасы и взрывчатые вещества здесь не держу. Послушайте, я, конечно, против любой власти, но меня нельзя назвать совсем уж безответственным. У меня наверху ресторан, битком набитый орущими сопливыми детишками. И я не могу допустить, чтобы их разорвало в клочья, хотя без этих маленьких оглоедов в мире наверняка станет куда спокойнее. И что будет с моим прекрасным неоном?!

– Хорошо, – кивнула Лора, прижимая к себе Криса. – А как насчет газа, который есть в списке?

– А вам точно нужен не слезоточивый газ?

– Нет. «Вексон». Мне нужен именно этот газ.

Название газа Лоре дал Штефан. Он объяснил, что это химическое оружие было в списке вещей, которые институт собирался доставить из будущего в 1944 год, включив в военный арсенал Германии. И вот теперь, возможно, этот газ можно будет использовать против нацистов.

– Мне нужно нечто смертельное и мгновенного действия.

Толстяк Джек навалился задом на металлический рабочий стол в середине комнаты, на который он уже успел положить «узи», револьверы, пистолет и глушители. Стол зловеще заскрипел.

– То, что вы просите, имеется только на вооружении армии и строго контролируется.

– Значит, вам этого никак не достать?

– Ну, я, конечно, могу достать вам немного «вексона». – Толстяк Джек отошел от стола, который снова, но уже с облегчением скрипнул, направился к металлическим полкам и взял два шоколадных батончика «Херши» – заначку, спрятанную между коробками с оружием. Не предложив Крису второй батончик, Толстяк Джек положил один в карман спортивных штанов, а другой сразу же надкусил. – Я не держу здесь такое дерьмо. Оно ничуть не лучше взрывчатки. Но могу достать его для вас к завтрашнему вечеру. Если вас это устраивает.

– Конечно. Было бы отлично.

– Но это обойдется недешево.

– Знаю.

Толстяк Джек ухмыльнулся, продемонстрировав застрявшие между зубами кусочки шоколада:

– Ну, мне нечасто поступают заказы на такие вещи, тем более от покупателей мелкой розницы вроде вас. Даже трудно предположить, для чего вдруг вам понадобился «вексон». Нет, я вовсе не жду, что вы мне ответите. Нервно-паралитический и удушающий газ пользуется спросом в основном у крупных покупателей из Южной Америки или с Ближнего Востока. Правда, в последнее время им активно интересуются Ирак и Иран.

– Нервно-паралитический? Удушающий? А в чем разница?

– Удушающий действует на дыхательную систему. Убивает человека, когда попадает в легкие и кровеносную систему. Работать с ним нужно в противогазе. Нервно-паралитический, который вы просите, убивает еще быстрее, сразу после попадания на кожу, и при использовании некоторых видов такого газа вам не понадобится ни противогаз, ни защитная одежда, достаточно перед использованием принять несколько таблеток, которые служат своего рода противоядием.

– Ну да, я забыла попросить у вас и таблетки тоже, – сказала Лора.

– «Вексон» из всех самый простой в использовании. Вы и впрямь опытный покупатель, – заметил Толстяк Джек.

Он уже успел прикончить шоколадный батончик и за те полчаса, что Лора с Крисом провели в его обществе, казалось, существенно увеличился в размерах. Лора поняла, что приверженность Толстяка Джека идеям анархии нашла свое отражение не только в общей атмосфере его ресторана, но и в физической форме тела, которое безудержно раздавалось вширь, невзирая на принятые в обществе каноны или медицинские показания. Казалось, Толстяк Джек упивался своей корпулентностью, так как постоянно поглаживал себя по брюху и чуть ли не любовно мял пальцами жирные складки на боках; его походка отличалась воинственным высокомерием – он словно прокладывал себе дорогу необъятным животом, расталкивая всех остальных. И Лора живо представила, как Толстяк Джек продолжает пухнуть, перевалив за четыреста фунтов, пятьсот фунтов, а чудовищные неоновые нагромождения на крыше, становясь все более замысловатыми, непрерывно увеличиваются в размерах до тех пор, пока в один прекрасный день крыша не рухнет под их тяжестью, похоронив под обломками Толстяка Джека.

– Газ будет у меня завтра, к пяти вечера, – сказал он.

Он сложил «узи», «смит-вессон» модели «чифс-спешиал» 38-го калибра, «кольт-коммандер» и глушители в коробку с надписью «С днем рождения», где, должно быть, лежали бумажные колпаки и шумихи для ресторана. Закрыв коробку крышкой, Толстяк Джек велел Лоре нести все это наверх. Помимо всего прочего, он явно не признавал такие предрассудки, как галантность.

Когда они выходили из кабинета Толстяка Джека – Крис предупредительно открыл матери дверь, – Лора была счастлива услышать доносящийся из ресторана радостный визг детей. Этот звук был первой нормальной вещью за последние полчаса.

– Нет, вы только послушайте, как вопят эти маленькие недоумки! Это не дети, а павианы, выдающие себя за детей. – Толстяк Джек поспешно захлопнул за посетителями звуконепроницаемую дверь.

Уже в машине на обратном пути в мотель Крис спросил:

– Когда все закончится, ты ведь не спустишь это Толстяку Джеку?

– Сдам его копам. Анонимно, конечно.

– Хорошо. Он настоящий псих.

– Не просто псих, а гораздо хуже. Он фанатик.

– А фанатик – это кто?

На секунду задумавшись, Лора сказала:

– Фанатик – это псих с убеждениями и одержимый слепой верой.

5

Оберштурмфюрер СС Эрих Клитман не сводил глаз с секундной стрелки часов на панели управления. Когда стрелка приблизилась к двенадцати, он повернулся и посмотрел на ворота времени. Внутри этой темной трубы длиной двенадцать футов что-то замерцало, возникла какая-то туманная серо-черная полоска, принявшая очертания силуэта мужчины, а затем – троих мужчин, одного за другим. Исследовательская группа вышла из ворот в лабораторию, где их встретили трое ученых, следивших за панелью управления.

Группа вернулась из февраля 1989 года, и все трое улыбались, что заставило сердце Клитмана радостно забиться, так как путешественники во времени вряд ли стали бы улыбаться, не обнаружив местонахождения Штефана Кригера, женщины и мальчишки. Первые две группы ликвидаторов, посланных в будущее, – одна группа отправлена в загородный дом возле Биг-Бэра, другая – в дом доктора в Сан-Бернардино – были сформированы из офицеров гестапо. После их провала фюрер настоял на том, чтобы третья группа состояла из членов СС, и Эрих Клитман расценивал улыбки на лице вернувшихся исследователей как добрый знак. Теперь его отряд получит шанс доказать, что все лучшие люди Германии служат в СС, а не в гестапо.

Провалы предыдущих групп определенно легли позорным пятном на репутацию гестапо. Более того, Генрих Кокошка, глава службы безопасности института, был офицером гестапо, но на деле оказался предателем. Имевшиеся улики свидетельствовали о том, что два дня назад, 16 марта, Кокошка вместе с пятью сотрудниками института дезертировал в будущее.

Вечером 16 марта Кокошка в одиночку переместился в будущее, в горы Сан-Бернардино, обосновав это намерением убить Штефана Кригера до того, как Кригер вернется в институт с целью убить Пенловского и двух других ведущих сотрудников института. Однако Кокошка так и не вернулся обратно. Согласно некоторым предположениям, Кокошка был убит в 1988 году во время столкновения с Кригером, однако это отнюдь не проясняло, что случилось в тот вечер с остальными пятью сотрудниками института: двумя агентами гестапо, ожидавшими возвращения Кокошки, и тремя учеными, следившими за панелью управления. Все пятеро исчезли самым загадочным образом, пропали и пять поясов с кнопкой для возвращения назад, в прошлое. Отсюда можно было сделать вывод о том, что в институте существовала группа предателей, считавших, что Гитлер в любом случае проиграет войну, даже при наличии необычного вооружения из будущего, и потому дезертировавших из обреченного Берлина в другую эпоху.

Но Берлин не был обречен. Клитман даже не рассматривал подобной возможности. Берлин – это новый Рим, Третий рейх, который будет существовать еще тысячу лет. И вот теперь, когда эсэсовцы получили шанс найти и уничтожить Кригера, мечта фюрера будет воплощена в жизнь. Уничтожив Кригера, представлявшего основную угрозу для ворот времени, что делало его ликвидацию первоочередной задачей, Клитман займется поисками Кокошки и остальных предателей. Куда бы ни отправился этот ублюдок, в каком бы году в далеком будущем и в каком бы месте он ни скрывался, Клитман со своими собратьями по СС уничтожит его, соблюдая все меры предосторожности, но с большим удовольствием.

Доктор Теодор Юттнер, ставший директором института после убийства Пенловского, Янушского и Волкова, а также загадочного исчезновения ученых 16 марта, повернулся к Эриху Клитману:

– Оберштурмфюрер Клитман, мы, кажется, нашли Кригера. Готовьте ваших людей к отправке.

– Мы готовы, доктор, – ответил Клитман.

Готовы к будущему, готовы к встрече с Кригером, готовы к ореолу славы.

6

В субботу, 14 января, в 15:40, примерно через день после первого визита, Тельма снова приехала в мотель «Синяя птица» в белом пикапе своего садовника. Она привезла по два комплекта одежды для каждого из них, чемоданы, чтобы упаковать вещи, и пару тысяч патронов для револьверов и «узи». Кроме того, в пикапе лежали персональный компьютер IBM PC, принтер, коробка с дискетами и программным обеспечением, необходимым для работы.

Штефан, получивший ранение в плечо всего четыре дня назад, на удивление быстро шел на поправку, однако еще не мог поднимать тяжести. Поэтому он остался в номере мотеля паковать чемоданы, а Лора с Тельмой перекладывали коробку с компьютером и все остальное в багажник «бьюика».

К утру дождь прекратился. В небе повисли рваные серые облака. Воздух прогрелся до шестидесяти пяти градусов по Фаренгейту, запахло свежестью.

Уложив в «бьюик» последние коробки и закрыв багажник, Лора спросила Тельму:

– Ты что, ходила за покупками в этом парике, в этих очках и с этими зубами?

– Не-а. – Вынув вставную челюсть, делавшую речь шепелявой, Тельма сунула ее в карман пиджака. – Ведь на близком расстоянии продавец вполне мог меня узнать, а маскировка возбуждает даже большее любопытство, чем естественный вид. Купив все, что нужно, я припарковалась на стоянке другого торгового центра и, прежде чем ехать к тебе, сотворила из себя нечто среднее между Харпо Марксом и мультяшным бобром на случай, если кто-нибудь в транспортном потоке обратит на меня внимание. А знаешь, Шейн, мне вроде как нравится это приключение. Может, я реинкарнация Маты Хари. Когда я представляю себя роковой женщиной, которая соблазняет мужчин, чтобы выведать их секреты, и продает информацию иностранным правительствам, у меня сладко екает и замирает сердце.

– Похоже, тебя скорее прельстила первая часть с соблазнением, а отнюдь не продажа секретов, – улыбнулась Лора. – Ты у нас распутница, но не шпионка.

Тельма отдала Лоре ключи от дома в Палм-Спрингсе:

– Там нет постоянной прислуги. За пару дней до приезда мы просто вызываем клининговую службу, чтобы привести дом в порядок. Но в этот раз я, конечно, им не звонила, так что пыль там, естественно, есть, но никакой грязи и тем более оторванных голов, которые ты имеешь обыкновение разбрасывать.

– Ты прелесть!

– Но зато есть садовник. Не постоянный, как в доме в Беверли-Хиллз. Парень просто появляется раз в неделю, по вторникам, чтобы подстричь газон, подровнять живую изгородь, вытоптать кое-какие цветы, а затем выставить счет за высаживание новых. Поэтому я посоветовала бы по вторникам держаться подальше от окон и по возможности затихариться.

– Мы спрячемся под кроватью.

– Под кроватью ты найдешь хлысты и цепи, но, ради бога, не подумай, что мы с Джейсоном какие-то грязные извращенцы. Хлысты и цепи принадлежали его матери, и мы храним их исключительно из сентиментальности.

Они принесли из номера упакованные чемоданы, положив их на заднее сиденье «бьюика» вместе с другими покупками, не поместившимися в багажник. После серии прощальных объятий Тельма сказала:

– Шейн, в ближайшие три недели у меня перерыв в выступлениях в ночных клубах, поэтому, если я тебе снова понадоблюсь, ты всегда сможешь поймать меня дома в Беверли-Хиллз, днем или ночью. Я буду сидеть у телефона. – С этими словами она неохотно уехала.

Лора вздохнула с облегчением, когда белый пикап исчез из виду. Тельма вышла из игры и теперь была в безопасности. Оставив ключи от номера в офисе мотеля, Лора уехала на краденом «бьюике». Крис сидел рядом с матерью на переднем сиденье, а Штефан – на заднем, вместе с багажом. Ей было жаль покидать мотель «Синяя птица», ведь здесь они четыре дня находились в безопасности, и не было никакой гарантии, что им удастся найти хоть где-нибудь тихий уголок.

Первую остановку они сделали возле магазина оружия. Поскольку Лоре не стоило слишком часто светиться, в магазин за патронами для пистолета отправился Штефан. Они не включили этот пункт в приготовленный для Тельмы список покупок, поскольку точно не знали, удастся ли им достать парабеллум калибра 9 миллиметров, который хотел Штефан. И действительно, вместо него они получили «Кольт-коммандер марк IV» 38-го калибра.

После магазина оружия они отправились во «Дворец пиццы» Толстяка Джека за двумя баллонами смертельного нервно-паралитического газа. Штефан с Крисом остались в машине. Неоновые огни тускло светились в вечерних сумерках, но должны были засиять на полную мощность лишь в полночь.

Баллоны стояли на письменном столе Джека. Они были размером с домашний огнетушитель, но только не ярко-красные, а цвета нержавеющей стали. На баллоне была наклейка с изображением черепа с перекрещенными костями и надписью: «ВЕКСОН / АЭРОЗОЛЬ / ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ: СМЕРТЕЛЬНО ОПАСНОЕ НЕРВНО-ПАРАЛИТИЧЕСКОЕ ТОКСИЧЕСКОЕ ВЕЩЕСТВО / НЕЗАКОННОЕ ХРАНЕНИЕ ПРЕСЛЕДУЕТСЯ ЗАКОНАМИ США», после чего шел длинный текст мелким шрифтом.

Пухлым, похожим на сардельку пальцем Джек показал на диск размером с полдоллара вверху каждого баллона:

– Это часовой механизм, калиброванный в минутах – от одной до шестидесяти. Если вы установите часовой механизм и нажмете на кнопку в центре, то сможете выпустить газ дистанционно, что-то типа бомбы замедленного действия. Но если вы хотите пустить газ вручную, то одной рукой держите баллон за дно, а другой – возьмитесь за рукоятку-пистолет вверху и сожмите металлическое кольцо, словно спусковой крючок. Это дерьмо, выпущенное под давлением, рассеется по зданию площадью пять тысяч квадратных футов за полторы минуты и даже быстрее при включенном отоплении или работающих кондиционерах. Под воздействием света и свежего воздуха оно быстро распадается на нетоксичные составляющие, но остается смертельно опасным в течение сорока – шестидесяти минут. Всего три миллиграмма, попавшие на кожу человека, убивают за тридцать секунд.

– Антидот? – спросила Лора.

Улыбнувшись, Толстяк Джек постучал по запечатанным синим пластиковым пакетикам четыре на четыре дюйма, прикрепленным к ручке каждого баллона:

– В каждом пакетике десять капсул. Две капсулы на человека. Инструкция внутри пакета, но, как мне говорили, капсулы следует принять по крайней мере за час до распыления газа. Они обеспечивают защиту от трех до пяти часов. – Толстяк Джек взял деньги, после чего положил баллоны в картонную коробку с надписью: «СЫР МОЦАРЕЛЛА – ХРАНИТЬ В ХОЛОДИЛЬНИКЕ».

Закрыв коробку крышкой, Толстяк Джек рассмеялся и покачал головой.

– Что-то не так? – спросила Лора.

– Забавно получается, – сказал он. – Такая красотка, явно хорошо образованная, с маленьким мальчиком… Ну, если уж такая, как вы, вляпалась в дерьмо, значит наше общество действительно начинает трещать по всем швам куда быстрее, чем мне хотелось бы. Может, я еще доживу до того дня, когда институты развалятся, анархия начнет править бал, а единственными законами будут скрепленные рукопожатием частные договоренности.

Немного подумав, он поднял крышку коробки, вытащил из ящика стола несколько листочков зеленой бумаги и положил их на баллоны.

– А это еще что такое? – удивилась Лора.

– Вы наш постоянный клиент, – объяснил Толстый Джек. – Я положил пару купонов на бесплатную пиццу.

Дом Джейсона и Тельмы в Палм-Спрингсе действительно оказался очень уединенным. Его архитектура представляла собой забавную, но приятную для глаза смесь испанского и мексиканского стиля, а участок площадью примерно один акр был обнесен оштукатуренной стеной персикового цвета высотой девять футов с двумя воротами – для въезда и выезда, с подъездной дорожкой в форме круга. Оливковые деревья, пальмы и фикусы с трех сторон защищали дом от взглядов соседей, и со стороны улицы просматривался лишь фасад.

И хотя после посещения Толстого Джека в Анахайме и поездки через пустыню они прибыли на место в восемь вечера, дом и участок были хорошо видны благодаря хитроумной ландшафтной подсветке на фотоэлементах, не только носившей эстетическую функцию, но и служившей для обеспечения безопасности. Пальмы и папоротники отбрасывали выразительные тени на оштукатуренную стену.

Тельма отдала им пульт управления воротами гаража, поэтому они поставили «бьюик» в гараж на три автомобиля и сразу прошли в дом через дверь в прачечную, предварительно отключив сигнализацию с помощью специального кода.

Дом оказался гораздо меньше особняка Гейнса в Беверли-Хиллз, но при этом довольно вместительным, с десятью комнатами и четырьмя ванными. Уникальный почерк Стива Чейза, самого востребованного дизайнера в Палм-Спрингсе, чувствовался в каждой комнате: эффектное освещение эффектного пространства; простые цвета – теплые персиковые, пыльно-розовые – с яркими бирюзовыми акцентами; стены, обитые замшей, потолки из кедра; покрытые патиной медные столики, гранитные столешницы, контрастировавшие с мягкой мебелью с самой разнообразной обивкой; все было очень элегантно, но вполне комфортабельно и практично.

Кладовка на кухне оказалась почти пустой, за исключением полки с консервами. Беглецы слишком устали, чтобы ехать за продуктами, поэтому соорудили на скорую руку обед из того, что имелось в наличии. Даже если бы Лора не знала, в чьем доме находится, кинув беглый взгляд на кладовку, она сразу догадалась бы, что он принадлежит Джейсону и Тельме. Невозможно было представить вторую такую пару миллионеров, которые в душе оставались детьми, а потому хранили в кладовке консервированные равиоли и спагетти от шеф-повара Боярди. Крис был в восторге. А в пустом морозильнике нашлись на десерт две коробки мороженого в шоколадной глазури.

Лора с Крисом расположились на двуспальной кровати в хозяйской спальне, а Штефан устроился в гостевой комнате напротив. И хотя система охранной сигнализации, установленной по периметру дома, на каждой двери и на каждом окне, была снова включена, и хотя на полу возле кровати лежал заряженный «узи», а на ночном столике – заряженный «смит-вессон» 38-го калибра, и хотя никто в мире, кроме Тельмы, не знал, где скрываются беглецы, Лора спала урывками. Каждый раз, просыпаясь, она садилась на кровати и прислушивалась к ночным звукам – крадущимся шагам, едва слышным шепоткам.

Ближе к утру, так и не сумев уснуть, она уставилась в темный потолок и попыталась вспомнить, что рассказал ей Штефан, объясняя тонкости путешествий во времени и механизмы изменения будущего. Судьба всегда стремится восстановить предначертанный ход событий. Когда в 1963 году Штефан спас Лору от наркомана в бакалейной лавке, в 1967 году судьба поставила на ее пути другого педофила, Уилли Шинера. Лоре выпал жребий быть сиротой, поэтому, когда она нашла наконец новый дом у Доквейлеров, судьба отправила Лору обратно в приют, подстроив смерть Нины Доквейлер от сердечного приступа.

Судьба всегда стремится восстановить предначертанный ход событий.

И что будет дальше?

Судя по всему, Крис не должен был родиться. А значит, ему выпал жребий умереть, так как, повернув вспять ход событий, судьба максимально приблизит его к изначальному замыслу, нарушенному Штефаном Кригером. Если бы Штефан не держал доктора Марквелла на мушке, тем самым помешав принять роды у матери Лоры, она провела бы жизнь в инвалидном кресле. Поэтому не лишено вероятности, что судьба подставит Лору под гестаповские пули, которые повредят ее позвоночник, сделав, согласно изначальному замыслу, паралитиком.

Интересно, как долго силы судьбы будут пытаться восстановить изначальный замысел после произведенной корректировки? Крис остается в живых вот уже восемь лет. Достаточно ли этого срока, чтобы судьба решила, что он все-таки имеет право на жизнь? А она, Лора, прожила уже тридцать четыре года без инвалидного кресла. Так неужели судьба возьмет себе за труд выписывать зигзаги для возвращения предначертанного хода событий?

Судьба всегда стремится восстановить предначертанный ход событий.

Когда рассвет позолотил края штор, Лора недовольно заворочалась, начиная злиться, но толком не понимая, на кого или на что направлен ее гнев. Что такое судьба? И что это за сила такая, которая определяет жизненный путь человека, возвращая его на круги своя? Должна ли она, Лора, сердиться на Всевышнего или, наоборот, умолять Его сохранить Крису жизнь, а ее избавить от участи калеки? А что, если сила судьбы – это всего лишь механизм естественного отбора, то есть нечто, по природе своей сходное с притяжением или магнетизмом?

Поскольку Лоре не удалось найти никакой другой логически оправданной мишени для своей ярости, она почувствовала, как гнев постепенно трансформируется в страх. Но похоже, в доме Гейнса в Палм-Спрингсе им ничего не угрожало. Ночь прошла без происшествий, следовательно, их присутствие здесь не стало достоянием гласности, поскольку в противном случае убийцы из прошлого наверняка уже были бы здесь.

И тем не менее Лоре было страшно.

Что-то явно должно было случиться. Что-то плохое.

Над ними нависла опасность, но Лора не знала, откуда ждать беды.

Молния. Скоро.

К сожалению, старая поговорка, что молния дважды в одно место не ударяет, оказалась неверной: на самом деле молния ударяла в одно место дважды, трижды, сотни раз, и Лора была тем самым громоотводом, который ее притягивал.

7

Доктор Юттнер ввел последние цифры в панель управления воротами, после чего повернулся к Эриху Клитману:

– Вы с вашими людьми отправляетесь в пригород Палм-Спрингс, Калифорния, в январь восемьдесят девятого года.

– Палм-Спрингс? – удивился Клитман.

– Да. Конечно, мы думали, что вам придется отправиться в район Лос-Анджелеса или округа Ориндж, где одежда молодых топ-менеджеров была бы более уместна, чем в курортном местечке, но вы в любом случае останетесь незамеченными. Во-первых, сейчас там зима, и даже в пустыне темные костюмы будут вполне по сезону. – Юттнер вручил Клитману листок бумаги с инструкциями. – Вот место, где вы найдете женщину и мальчишку.

Сложив бумагу, оберштурмфюрер сунул ее во внутренний карман пиджака и спросил:

– А как насчет Кригера?

– Наши исследователи не нашли никаких упоминаний о нем, но, скорее всего, он вместе с женщиной и мальчиком. Если вы его не найдете, возьмите женщину и мальчишку в заложники. В крайнем случае, если они не выдадут вам Кригера, убейте их. После этого он с течением времени где-нибудь да объявится.

– Мы найдем его, доктор.

У Клитмана, Хубача, фон Манштейна и Брахера под костюмами от Ива Сен-Лорана были пояса возвращения домой. С дипломатами от Марка Кросса в руках эсэсовцы прошли к воротам времени и, забравшись в гигантский бочонок, направились к той точке ворот, откуда в мгновение ока должны были перенестись из 1944 года в 1989-й.

Оберштурмфюрер чувствовал страх и одновременно радостное возбуждение. Он был железным кулаком Гитлера, и этот кулак настигнет Кригера в будущем, даже если тот будет прятаться хоть сорок пять лет.

8

В воскресенье, 15 января, в свой первый полноценный день в Палм-Спрингсе, они запустили компьютер, и Лора показала Штефану, как им пользоваться. Операционная система IBM PC и программное обеспечение для выполнения необходимых задач были очень удобными, и хотя с наступлением ночи Штефан еще не стал продвинутым пользователем, он уже мог разобраться, что к чему. В любом случае ему не нужно было делать всю работу на компьютере, этим займется Лора, хорошо знавшая операционную систему. Его задачей было объяснить Лоре, какие именно расчеты следует выполнить, с тем чтобы она могла с помощью компьютера решить стоявшие перед ними проблемы.

Штефан собирался вернуться в 1944 год, надев на себя пояс, снятый с Кокошки. Собственно, сам пояс не был машиной времени. Машиной, средством транспортировки служили ворота, и они всегда оставались в 1944 году. Пояса были настроены на временны́е вибрации ворот и всего лишь возвращали путешественника домой после нажатия на кнопку активации связи с воротами.

– Но как? – спросила Лора, когда Штефан объяснил функцию пояса. – Как он возвращает вас назад?

– Не знаю. А вы знаете, как работает микрочип внутри компьютера? Нет. Однако это не мешает вам пользоваться компьютером. И точно так же незнание не мешает мне пользоваться воротами.

После возвращения в институт, в март 1944 года, и получения контроля над главной лабораторией Штефану придется сделать два решающих скачка в будущее всего на несколько дней вперед, чтобы организовать уничтожение института. Эти два путешествия следовало тщательно спланировать, чтобы оказаться именно в заданной точке и в заданное время. Столь точные расчеты невозможно было выполнить в 1944 году, и не только из-за отсутствия компьютеров. В то время было чуть меньше известно – и это оказалось критичным – об угле наклона земной оси, скорости вращения Земли и о других планетарных факторах, влиявших на скачки в будущее, вследствие чего путешественники во времени нередко выбивались из графика и оказывались за несколько миль от нужного места. Однако при наличии предельно точных цифр, рассчитанных на компьютере, Штефан мог запрограммировать ворота так, чтобы они доставили его в нужное место с точностью плюс-минус один ярд и с погрешностью в доли секунды.

Штефан использовал все книги, купленные Тельмой. Среди них были не только научные и математические издания, но и литература по истории Второй мировой войны, дающая возможность узнать, где находились некоторые исторические личности в конкретные даты.

Для сложных расчетов перемещений в будущее требовалось время, впрочем, так же как и для заживления раны Штефана. Вернувшись в 1944 год, Штефан снова окажется в волчьем логове и, даже имея в своем распоряжении нервно-паралитический газ и первоклассное огнестрельное оружие, должен будет проявить чудеса ловкости, чтобы уцелеть.

И не важно, сколько времени он отсутствовал – четырнадцать дней или десять недель, – надев пояс Кокошки, Штефан вернется в институт ровно через одиннадцать минут после того, как Кокошка его покинул. Таким образом, время отправления из настоящего никоим образом не повлияет на время возвращения в 1944 год.

Штефана волновало лишь одно: он боялся, что гестапо найдет их и пошлет за ними карателей, прежде чем он вернется в прошлое для осуществления своего плана. Это было единственной причиной для беспокойства, но причиной весомой.

В воскресенье вечером Лора со Штефаном решили сделать перерыв и, соблюдая меры предосторожности на случай внезапной вспышки молнии и удара грома, все втроем отправились за продуктами. Правда, в магазин пошли только Штефан с Крисом, а Лора, по-прежнему находившаяся в центре внимания желтой прессы, осталась в машине. Однако небеса не разверзлись, молния не сверкнула, и они вернулись домой с полным багажником продовольствия.

Распаковывая пакеты на кухне, Лора обнаружила, что треть купленных продуктов составляли исключительно снеки: три вида батончиков с мороженым плюс по кварте шоколада, шоколадного десерта «Роки роуд», миндальной пасты и ирисок с миндалем; большие упаковки «Эм-энд-эмс», «Кит-Кэт», шоколадных конфет с арахисовой пастой и шоколадных батончиков с миндалем; картофельные чипсы, крендельки, чипсы тортилья, попкорн с сыром, арахис; четыре вида печенья; один шоколадный торт, один вишневый пирог, коробка пончиков, четыре упаковки пирожных «Динг-донг».

Когда Штефан помогал Лоре убирать продукты, она ненароком заметила:

– Должно быть, ты самый большой сладкоежка в мире.

– Понимаете, это еще одна чудесная вещь, которая так потрясает меня в вашем мире будущего, – ответил Штефан. – Ведь у вас больше не существует различий в питательности шоколадного торта и стейка. В этих картофельных чипсах не меньше витаминов и минералов, чем в зеленом салате. Можно есть одни десерты и оставаться таким же здоровым, как человек, придерживающийся сбалансированного питания. Невероятно! И как вам удалось так продвинуться?

Обернувшись, Лора увидела, как Крис крадется к выходу из кухни.

– А ну-ка стой, маленький мошенник!

На что Крис с невинным видом заметил:

– Не правда ли, у мистера Кригера очень забавные представления о нашей культуре?

– И я знаю, откуда он их набрался, – сказала Лора. – Как это низко с твоей стороны.

– Ага. Но я тут подумал… если за нами охотятся агенты гестапо, то мы, по крайней мере, имеем право от пуза наесться «Динг-донгов», потому что каждая еда может стать для нас последней, – со скорбным видом произнес Крис, покосившись на мать, чтобы проверить ее реакцию на эту речь приговоренного к смерти.

На самом деле в словах сына содержалось достаточно правды, чтобы понять и простить его маленькие хитрости, и Лора решила не наказывать Криса.

Вечером, после обеда, она заново перевязала раненое плечо Штефана. Пуля оставила у него на груди огромный кровоподтек с отверстием посередине, кровоподтек поменьше расплылся вокруг выходного отверстия. Нитки на швах и старая повязка были покрыты коростой от сочившейся из раны жидкости. Лора тщательно промыла рану и убрала засохшие корки, стараясь не задеть шов, после чего осторожно надавила на края раны, но не увидела гноя, свидетельствовавшего о наличии инфекции. Конечно, внутри раны мог развиваться абсцесс, хотя это вряд ли, поскольку Штефана не лихорадило.

– Продолжайте принимать пенициллин, – велела Лора. – И думаю, скоро вы будете в полном порядке. Доктор Бренкшоу отлично поработал.

Весь понедельник и вторник Лора со Штефаном просидели за компьютером, а Крис тем временем смотрел телевизор, читал старые комиксы в твердой обложке про Барбареллу, собрание которых обнаружил на книжных полках…

«Мама, а что значит оргазм?»

«Что ты такое читаешь? А ну-ка дай сюда».

…и безропотно сам себя развлекал. Правда, время от времени он заходил в кабинет и минуту-другую смотрел, как Лора со Штефаном работают на компьютере.

– В фильме «Назад в будущее» у них тоже была машина, способная путешествовать во времени. Им нужно было нажать несколько кнопок на приборной доске, и – паф! – они уже переносились в другое время. Но тогда почему в реальной жизни ничего не происходит так просто? – не выдержав, спросил Крис.

Во вторник, 17 января они сидели тихо, как мышки, притаившись, пока садовник стриг газон и живую изгородь. За четыре дня он был единственным посторонним, которого они видели. В дверь не звонили ни коммивояжеры, ни даже «свидетели Иеговы» со своим журналом «Сторожевая башня».

– Мы здесь в полной безопасности, – сказал Штефан. – Несомненно, наше присутствие в этом доме так и не стало достоянием общественности. Иначе гестапо уже давным-давно бы нас навестило.

Тем не менее Лора никогда не выключала сигнализацию, а по ночам ей снилось, как судьба берет реванш и Крис перестает существовать, а она сама, проснувшись, оказывается в инвалидном кресле.

9

Они должны были прибыть в восемь утра, чтобы успеть добраться до места, где исследовательская группа засекла женщину с мальчиком, хотя и не самого Кригера. Но когда оберштурмфюрер Клитман в мгновение ока перенесся из своего времени на сорок пять лет вперед, то обнаружил, что они на пару часов опаздывают. Температура воздуха поднялась до семидесяти пяти градусов по Фаренгейту: жарковато для раннего зимнего утра в пустыне.

Небо расколола молния, похожая на трещину на покрытой синей глазурью фаянсовой миске. Потом возникли новые трещины, над головой вспыхнули искры, точно от ударов копыт бешеного быка, ворвавшегося в небесную посудную лавку.

Когда раскаты грома стихли, Клитман повернулся проверить, удалось ли фон Манштейну, Хубачу и Брахеру благополучно перенести путешествие во времени. Они оказались рядом, с дипломатами в руках и с солнцезащитными очками в нагрудном кармане пиджака.

Проблема заключалась в том, что в тридцати футах от диверсионной группы, у задней двери церкви, стояли две пожилые седовласые дамы в брюках и блузках пастельных тонов. Дамы держали в руках нечто похожее на формы с запеканкой и с изумлением взирали на Клитмана и его людей.

Оглядевшись, Клитман обнаружил, что их группа приземлилась на парковке позади церкви, где, кроме двух других автомобилей, стоял и тот, на котором, похоже, прибыли пожилые матроны. Безлюдная парковка была огорожена, и покинуть ее можно было, лишь пройдя вдоль боковой стены церкви мимо почтенных дам.

Решив действовать нахрапом, Клитман направился прямо к ним, словно в его материализации прямо из воздуха не было ничего необычного; диверсионная группа последовала за своим командиром.

– Доброе утро, дамы.

Так же как и Кригер, Клитман учился говорить по-английски с американским акцентом в надежде поработать агентом под прикрытием, однако при всем старании так и не сумел полностью избавиться от немецкого акцента. И хотя его часы были поставлены на местное время, Клитман на всякий случай спросил:

– Будьте добры, не подскажете, который час? – Женщины продолжали молча глазеть на него, и он повторил: – Который час?

Женщина в бледно-желтом наряде, не выпуская из рук формы с запеканкой, посмотрела на часы и сказала:

– Ой, без двадцати одиннадцать.

Итак, они опаздывали на два часа сорок минут. Времени для поиска машины, которую можно было бы угнать, практически не осталось, хотя прямо под носом у них имелся идеальный вариант: даже с ключами в замке зажигания. Клитман готов был убить за машину обеих женщин. Но не мог оставить тела на стоянке. Когда их обнаружат, поднимется тревога, и полиция в скором времени начнет разыскивать автомобиль убитых, что осложнит дело. Придется положить трупы в багажник.

Дама в бледно-голубом спросила:

– Но почему вы явились нам? Вы ангелы?

У Клитмана невольно возник вопрос, все ли у нее в порядке с головой. Ангелы в костюмах в тонкую полоску? Но потом он понял, что они находятся около церкви, появившись самым чудесным образом, следовательно, для верующих женщин было вполне логично предположить, что материализовавшиеся из воздуха мужчины – это ангелы, несмотря на их одежду. А значит, будет излишним тратить время на убийство.

– Да, мэм, мы ангелы, и Господу нужен ваш автомобиль.

– Моя «тойота»? – уточнила женщина в желтом.

– Да, мэм. – Дверь со стороны водителя оставалась открытой, и Клитман положил дипломат на переднее сиденье. – Господь отправил нас со срочным заданием. Вы видели, как мы на ваших глазах сошли с Небес через перламутровые ворота. Но нам нужно средство передвижения.

Фон Манштейн и Брахер подошли к «тойоте» с другой стороны и забрались внутрь.

Женщина в голубом сказала:

– Ширли, Господь избрал тебя, чтобы ты отдала свою машину.

– Господь вам ее вернет, когда мы выполним нашу миссию. – Клитман вспомнил о дефиците бензина в своей раздираемой войной стране и, не будучи уверен в ситуации с бензином в 1989 году, добавил: – Ну и конечно, независимо, сколько бензина у вас топливном баке, он будет полон, когда мы вернемся, и впредь останется всегда полным. Ну, вы знаете эту историю с хлебами и рыбами.

– Но в машине остался картофельный салат для церковного завтрака, – заметила женщина в желтом.

Открыв заднюю дверь со стороны водителя, Феликс Хубач обнаружил картофельный салат. Он достал салат и поставил на асфальт перед дамами.

Клитман сел за руль, закрыл дверь и, услышав, что Хубач захлопнул заднюю дверь, завел автомобиль и выехал с парковки. Перед тем как свернуть на улицу, он посмотрел в зеркало заднего вида: почтенные дамы, по-прежнему не выпуская из рук формы с запеканкой, смотрели вслед удаляющемуся автомобилю.

10

День за днем они выверяли свои расчеты, а Штефан тем временем тренировал левую руку, стараясь восстановить подвижность по мере заживления раны и максимально разработать мышцы. В воскресенье, 21 января, в конце первой недели их пребывания в Палм-Спрингсе, они закончили вычисления, получив нужные пространственно-временные координаты, необходимые Штефану для путешествия в будущее после возвращения в 1944 год.

– Мне надо еще немного времени, чтобы окончательно поправиться. – Штефан отошел от компьютера и принялся осторожно вращать левой рукой.

– С тех пор как вас ранили, прошло одиннадцать дней. Ну как, рука все еще болит?

– Немного. Периодически. И боль более глубокая и тупая. Правда, силы ко мне так и не вернулись. Думаю, стоит подождать еще несколько дней. Если рука восстановится к следующей среде, двадцать пятого января я вернусь в институт. А возможно, и раньше, если дело пойдет быстрее, но определенно не позднее следующей среды.

В ту ночь Лору в очередной раз разбудил кошмарный сон. Ей снилось, будто она опять прикована к инвалидному креслу, а судьба в виде человека без лица в черном одеянии деловито стирает Криса из реальности, словно мальчик – всего лишь карандашный рисунок на стекле. Лора, в холодном поту, села на кровати, прислушиваясь к ночным шорохам, но услышала лишь равномерное посапывание сына, спавшего рядом с ней на кровати.

А потом она лежала без сна, думая о Штефане Кригере. Он был интересным мужчиной, сдержанным и непостижимым.

С прошлой среды, когда Штефан, признавшись ей в любви, объяснил, почему стал ее ангелом-хранителем и почему решил исправить несправедливость судьбы, он больше не заговаривал о своих чувствах, не бросал многозначительных взглядов, не разыгрывал из себя сгоравшего от любви поклонника. Обозначив свою позицию, Штефан явно решил дать Лоре время подумать и узнать его поближе, прежде чем принимать решение. Она подозревала, что, если понадобится, он будет безропотно ждать ответа годами. Несчастья закалили его, научив терпению, и Лора понимала это, как никто другой.

Бо́льшую часть времени он был спокойным, задумчивым, иногда меланхоличным, что, по ее мнению, стало следствием ужасов, происходивших на глазах Штефана в нацистской Германии. Возможно, причиной его затаенной печали были непростительные вещи, которые он совершал в прошлом и о которых глубоко сожалел. Ведь он сам говорил, что ему приготовлено место в аду. Лора знала о его прошлом лишь из разговора в мотеле десять дней назад. Больше Штефан никаких деталей не раскрывал. Тем не менее она чувствовала, что ему хочется посвятить ее в тайны своего прошлого, которые не только дискредитировали его, но и выставляли в хорошем свете. Штефан Кригер явно не собирался ничего от нее скрывать; он просто ждал, когда она составит свое мнение о нем и решит для себя, хочет ли знать больше, чем есть.

Несмотря на черную, как кровь, печаль, навсегда поселившуюся в душе Штефана, у него было неплохое чувство юмора. Он хорошо ладил с Крисом и умел его рассмешить, чего Лора не могла не ценить. А еще у Штефана была теплая, нежная улыбка.

И все же Лора его не любила и не надеялась когда-либо полюбить. Интересно, и откуда такая уверенность? Она несколько часов лежала в темноте, размышляя о Штефане, и наконец поняла, что ей был нужен лишь Дэнни и никто другой не мог его заменить. Ее Дэнни был уникальным человеком, с ним она познала совершенную любовь, если такая бывает. И в поисках этой любви Штефану Кригеру придется вечно соревноваться с призраком.

Лора не могла не понимать всей трагичности сложившейся ситуации, обрекающей ее на вечное одиночество. В глубине души она хотела любить и быть любимой. Но их отношения основывались лишь на его безответной любви и ее несбыточных мечтах.

Крис что-то пробормотал во сне и вздохнул.

«Я люблю тебя, дорогой, – подумала Лора. – Я так тебя люблю».

Ее ненаглядный сын стал для нее смыслом существования и на обозримое будущее единственной причиной, заставлявшей двигаться дальше. Лора знала: если хоть что-нибудь случится с Крисом, она больше не сможет утешаться тем, что жизнь – любительница черного юмора. Этот мир, где трагическое и смешное идут рука об руку, станет для нее исключительно местом трагедии, слишком мрачной, чтобы жить дальше.

11

В трех кварталах от церкви Эрих Клитман свернул на обочину и припарковался на боковой улочке, отходящей от Палм-Каньон-драйв в главном торговом районе Палм-Спрингса. Многочисленные прохожие прогуливались по тротуарам, разглядывая витрины. Молодые женщины были в шортах и коротких топиках. По мнению Клитмана, выставлять свое тело напоказ, что в его время считалось верхом неприличия, не только возмутительно, но и постыдно. При железном порядке, установленном Национал-социалистической рабочей партией фюрера, столь непристойное поведение пресекалось бы на корню. Триумф Гитлера приведет к созданию другого мира, где будут укрепляться моральные нормы, где эти женщины, без бюстгальтеров, с обнаженными руками и ногами, рискуют оказаться в тюрьме или в лагере для перевоспитания, где подобного упадка нравов просто не допустят. Но когда Клитман смотрел на всех этих женщин с упругими ягодицами в обтягивающих шортах, с подпрыгивающими вверх-вниз грудями под тонкими трикотажными майками, ему, к своему ужасу, не терпелось уложить в постель буквально каждую, хотя они и являлись представителями девиантной породы людей, которых Гитлер наверняка уничтожит.

Сидевший рядом с Клитманом роттенфюрер Руди фон Манштейн развернул карту Палм-Спрингса, которой их снабдила группа исследователей, обнаруживших женщину и мальчишку:

– Итак, где именно предстоит нанести удар?

Достав из внутреннего кармана пиджака сложенный лист бумаги, полученный от доктора Юттнера, Клитман прочел вслух:

– «На федеральной трассе сто одиннадцать, примерно в шести милях к северу от границы Палм-Спрингса, в среду, двадцать пятого января, примерно в одиннадцать двадцать, женщину арестует офицер дорожной полиции Калифорнии. Женщина будет за рулем черного „бьюика-ривьера“. Мальчика, находившегося рядом с ней в автомобиле, возьмут под стражу для обеспечения безопасности. Кригер, очевидно, тоже будет сидеть в машине, но мы не уверены. Вероятно, ему удалось уйти от офицера полиции, хотя мы и не знаем, как именно».

Фон Манштейн уже начертил на карте маршрут, по которому можно выехать из Палм-Спрингса на трассу 111.

– У нас тридцать одна минута, – уточнил Клитман, кинув взгляд на часы на приборной доске.

– Мы доедем даже быстрее, – сказал Манштейн. – Максимум за пятнадцать минут.

– Если мы попадем туда раньше, то сможем убить Кригера до того, как он ускользнет от офицера полиции. В любом случае нам нельзя допустить, чтобы женщину и мальчишку взяли под стражу. В тюрьме добраться до них будет гораздо сложнее. – Он повернулся к сидевшим сзади Брахеру и Хубачу. – Понятно?

Они кивнули, а унтершарфюрер Хубач, похлопав себя по нагрудному карману пиджака, поинтересовался:

– Оберштурмфюрер, как насчет солнцезащитных очков?

– А что с ними не так? – нетерпеливо спросил Клитман.

– Нам надеть их прямо сейчас или нет? Может, в них мы будем не так сильно отличаться от местных жителей? Я присмотрелся к людям на улице. Многие из них действительно в темных очках. Но не все.

Клитман оглядел пешеходов, стараясь не отвлекаться на откровенно одетых женщин, и понял, что Хубач прав. Более того, никто из мужчин в пределах видимости не придерживался так называемого властного стиля, столь любимого молодыми топ-менеджерами. Хотя, возможно, все молодые топ-менеджеры в этот час уже сидели у себя в офисе. Но чем бы ни объяснялось отсутствие на улице парней в темных костюмах и черных лоферах «Балли», Клитман чувствовал, что он и его люди, даже сидя в автомобиле, слишком бросаются в глаза. А поскольку многие прохожие были в солнцезащитных очках, Клитман решил, что в таких очках у него будет хоть что-то общее с местными.

Оберштурмфюрер надел «Рэй-Бан», его примеру тотчас же последовали фон Манштейн, Брахер и Хубач.

– Ну все, погнали, – сказал Клитман.

Но не успел он снять машину с тормоза и завести мотор, как кто-то постучал в окно водителя. Это был офицер полиции Палм-Спрингса.

12

Какое-то шестое чувство подсказывало Лоре, что суровое испытание близится к завершению. Они или уничтожат институт, или погибнут в ходе операции. Лора уже практически достигла того состояния, когда лучше ужасный конец, чем ужас без конца.

В среду утром, 25 января, Штефан по-прежнему чувствовал ноющую боль в мышцах плеча, правда не слишком острую. Тем не менее подвижность плеча полностью восстановилась, а значит, пуля не повредила нервы. Благодаря каждодневным тренировкам левая рука Штефана стала гораздо сильнее, и теперь он был почти уверен, что сможет реализовать свой план. Но от Лоры не могло укрыться, что его страшит предстоящее путешествие.

Он надел пояс Кокошки, который Лора достала из сейфа в ту ночь, когда на ее пороге появился раненый ангел-хранитель. И хотя Штефану было по-прежнему страшно, как только он надел пояс, беспокойство сменилось железной решимостью.

В десять утра каждый из них, включая Криса, принял по две капсулы антидота для нейтрализации воздействия нервно-паралитического газа «вексон» и запил их апельсиновым напитком с витамином С.

После чего они загрузили в автомобиль три «узи», «смит-вессон» 38-го калибра, «Кольт-коммандер марк IV» с глушителем и небольшой нейлоновый рюкзак с книгами. Два баллона с нервно-паралитическим газом уже лежали в багажнике «бьюика». Изучив инструкцию в синем пластиковом пакете, прикрепленном к баллону, Штефан решил, что для выполнения поставленной задачи ему вполне хватит одного баллона. «Вексон» был разработан для применения в первую очередь в закрытых помещениях, чтобы уничтожать противника в бараках, укрытиях, подземных бункерах. На открытом воздухе газ слишком быстро рассеивался и распадался при наличии солнечного света, поэтому его эффективность ограничивалась радиусом двести ярдов от места распыления. Однако при полностью открытом клапане одного баллона хватало, чтобы отравить воздух в здании площадью пятьдесят тысяч квадратных футов, чего было вполне достаточно для выполнения поставленной задачи.

В 10:35 они сели в машину и, покинув дом Гейнса, направились в сторону пустыни неподалеку от трассы 111, севернее Палм-Спрингса. Лора проверила, пристегнут ли у Криса ремень безопасности, на что мальчик сказал:

– Вот видишь, если бы твой автомобиль был машиной времени, мы бы попали в сорок четвертый год с комфортом.

Несколько дней назад они совершили ночную вылазку в пустыню, чтобы найти подходящее место для возвращения Штефана в свою эпоху. Им нужно было заранее знать точное географическое местоположение, чтобы сделать расчеты, которые позволили бы Штефану вернуться к ним сразу после того, как он завершит свою работу в 1944 году.

Штефан собирался открыть баллон с «вексоном» еще до нажатия на кнопку на поясе возвращения домой, чтобы нервно-паралитический газ, начав распыляться в воротах, мог поразить всех, кто находился в главной лаборатории на другом конце Молниеносного перехода. Таким образом, Штефану придется в любом случае распылить какое-то количество газа в точке отправления, в связи с чем казалось разумным сделать это в уединенном месте. Расстояние между домом Гейнса и улицей составляло менее двухсот ярдов, а значит, мостовая попадала в зону действия «вексона», и Лора со Штефаном могли ненароком убить случайных прохожих.

Кроме того, хотя газ оказывал смертоносное действие в течение предположительно сорока – шестидесяти минут, Лора опасалась, что его остатки, хотя и не смертельные, возможно, имеют долговременные токсичные эффекты. А ей отнюдь не хотелось оставлять следы боевых отравляющих веществ в доме Тельмы и Гейнса.

Небо было голубым, ясным, безмятежным.

Через пару кварталов начинался спуск в ложбину, где дорогу окаймляли огромные финиковые пальмы, и Лоре показалось, будто в полоске неба, видневшейся в боковом зеркале, возникло странное пульсирующее свечение. Интересно, как должна выглядеть молния в безоблачном небе? Наверняка не так драматично, как на фоне свинцовых туч, поскольку в первом случае ей приходится спорить с солнцем. На самом деле молния могла выглядеть именно так, как и показалось Лоре: странным пульсирующим свечением.

Лора затормозила, но машина уже спустилась в низину, и в зеркале заднего вида можно было разглядеть лишь гору позади. Кроме того, Лоре показалось, будто она слышит рокот, похожий на отдаленные раскаты грома. Однако полной уверенности у нее не было, так как гул кондиционера заглушал все остальные звуки. Съехав на обочину, Лора принялась возиться с кнопкой вентиляции.

– В чем дело? – спросил Крис, когда мать, остановив «бьюик», распахнула дверь и выбралась наружу.

Штефан, в свою очередь, открыл заднюю дверь и вышел из автомобиля:

– Лора?..

Задрав голову и заслонив глаза ладонью, словно щитком, она смотрела на видневшуюся из впадины полоску неба.

– Штефан, вы это слышали?

В теплом сухом воздухе замирали отголоски далекого рокота.

– Возможно, это всего-навсего гул самолета, – предположил Штефан.

– Нет. В прошлый раз, когда я решила, что слышу гул самолета, на самом деле это были они.

В небе снова запульсировало свечение. Лора, в сущности, видела не саму молнию – не рассекавший небо яркий зигзаг, – а только ее отражение в верхней атмосфере, едва заметную волну света в небесной синеве.

– Они здесь, – сказала Лора.

– Да, – согласился Штефан.

– Где-то на нашем пути к трассе сто одиннадцать нас явно собираются остановить. Возможно, это будет дорожная полиция, а возможно, случится авария, после чего будет составлен официальный протокол. И вот тогда-то они и объявятся. Штефан, нам следует вернуться домой.

– Бесполезно, – ответил он.

Вышедший из машины Крис сказал:

– Мама, он прав. Теперь не важно, что мы сделаем. Эти путешественники во времени сейчас здесь, потому что уже успели заглянуть в будущее и знают, где нас искать, быть может, через полчаса от настоящего времени, а быть может, через десять минут. Не имеет значения, вернемся мы домой или поедем вперед, они видели нас в каком-то месте – вероятно, даже там, в доме. И как бы мы ни меняли свои планы, они все равно встанут у нас на пути.

Судьба.

– Вот дерьмо! – Лора стукнула ногой по крылу «бьюика», хотя легче от этого не стало. – Будь оно все проклято! Интересно, ну и как ты надеешься переиграть чертовых путешественников во времени?! Это все равно что играть в блэкджек с самим Господом Богом в качестве дилера. – (Молния больше не сверкала.) – Но если подумать, то вся наша жизнь – это игра в блэкджек с Богом в роли дилера. Ведь так? Сложившаяся ситуация не хуже других. Крис, садись в машину. Поедем дальше.

Пока они ехали по западным пригородам курортного города, нервы у Лоры дрожали, как натянутая струна. Она ждала беды с любой стороны, хорошо понимая, что беда всегда приходит оттуда, откуда не ждешь.

Добравшись без происшествий до северного конца Палм-Каньон-драйв, они выехали на федеральную трассу 111, которая до пересечения с автомагистралью 10 шла двенадцать миль по голой пустыне.

13

Надеясь избежать провала, оберштурмфюрер Клитман опустил стекло и улыбнулся офицеру полиции Палм-Спрингса, который, постучав по окну водителя, наклонился и с прищуром смотрел на Клитмана.

– В чем дело, офицер?

– Вы разве не видели красного бордюра, когда парковались?

– Красного бордюра? – Клитман продолжал улыбаться, отчаянно гадая, что, черт возьми, имел в виду полицейский.

– Итак, сэр, вы хотите сказать, что не видели красного бордюра? – на удивление шутливо произнес офицер.

– Нет, сэр. Конечно, я его видел.

– У меня и в мыслях не было, что вы станете врать. – Коп говорил так, будто хорошо знал Клитмана и верил в его репутацию честного человека, что сразу поставило оберштурмфюрера в тупик. – А если вы видели красный бордюр, то почему припарковались в неположенном месте?

– О, теперь понимаю, – сказал Клитман. – Парковаться можно только там, где бордюры не красного цвета. Ну да, конечно.

Коп удивленно заморгал. Он перевел взгляд на фон Манштейна, сидевшего рядом с водителем, затем – на Брахера и Хубача на заднем сиденье, после чего улыбнулся и кивнул.

Клитману не было нужды смотреть на своих людей, чтобы понять, что они уже на пределе. Воздух в салоне сгустился от возникшего напряжения.

Офицер полиции снова посмотрел на Клитмана и неуверенно улыбнулся:

– Если не ошибаюсь… вы, парни, проповедники, да?

– Проповедники? – Клитман был явно озадачен вопросом.

– У меня неплохо развито дедуктивное мышление, – заявил коп, все так же неуверенно улыбаясь. – Хотя тут даже не надо быть Шерлоком Холмсом. Ведь наклейки на бампере вашего автомобиля «Я люблю Иисуса» и «Христос воскрес» говорят сами за себя. В городе конвент баптистов, а вы четверо в темных костюмах.

Так вот почему коп не сомневался, что Клитман не способен врать: полицейский принял их за баптистских пасторов.

– Все верно, – поспешно отозвался Клитман. – Мы приехали на конвент. Простите нас за нарушение правил парковки. Там, откуда мы прибыли, нет красных бордюров. Ну а теперь, с вашего позволения…

– И откуда вы родом? – спросил коп, но уже без тени подозрительности, а исключительно из желания быть дружелюбным.

Клитман, конечно, знал много о Соединенных Штатах, но все-таки недостаточно, чтобы поддерживать подобные беседы, способные завести куда угодно. Он считал, что баптисты в основном живут в южных штатах, но не был уверен, есть ли они на севере, западе или на востоке страны.

– Я из Джорджии, – наконец сказал Клитман и только потом сообразил, как нелепо звучит подобное утверждение, учитывая его немецкий акцент.

Улыбка на лице копа немного увяла. Он перевел взгляд на фон Манштейна:

– Ну а вы, сэр, откуда прибыли?

Фон Манштейн по примеру оберштурмфюрера произнес с еще более выраженным немецким акцентом:

– Из Джорджии.

Хубач и Брахер на заднем сиденье, не дожидаясь вопроса, хором произнесли, словно магическое заклинание, способное зачаровать копа:

– Джорджия. Мы из Джорджии.

Офицер полиции сразу перестал улыбаться. Нахмурившись, он сказал Эриху Клитману:

– Сэр, не могли бы вы выйти из машины?

– Конечно, офицер. – Клитман открыл дверь, заметив, что коп положил правую руку на рукоять револьвера в кобуре. – Но мы опаздываем на молитвенное собрание…

Тем временем Хубач на заднем сиденье открыл дипломат и с быстротой, достойной телохранителя президента, достал оттуда «узи». Не опуская стекла, Хубач приставил ствол к окну и открыл по копу огонь, лишив его возможности выхватить револьвер. Под градом пуль стекло разлетелось вдребезги. Пораженный очередью с близкого расстояния, полицейский упал прямо под колеса проезжающего автомобиля. Взвизгнули тормоза – это водитель попытался объехать упавшее тело. Пули попали в витрину расположенного через дорогу магазина мужской одежды, на тротуар посыпались осколки.

Мартин Брахер, проявив завидное хладнокровие и сообразительность, заставившие Клитмана в очередной раз испытать чувство законной гордости за свою принадлежность к СС, вышел из «тойоты» и открыл ураганный огонь из «узи», чтобы усугубить хаос и в суматохе незаметно скрыться. Одна за другой взрывались витрины дорогих магазинов не только в переулке, но и на перекрестке с Палм-Каньон-драйв. Прохожие с криками падали на тротуар, пытались укрыться в дверных проемах. Очередь из «узи» задела проезжающие по Палм-Каньон-драйв автомобили. Водители, или получив ранения, или запаниковав, начали лихорадочно перестраиваться. Тонированный «мерседес» врезался в грузовик доставки, красный спортивный автомобиль, перепрыгнув через бордюр, пересек тротуар, задел ствол пальмы и въехал в фасад магазина подарков.

Клитман снял автомобиль с ручного тормоза и, когда Брахер и Хубач запрыгнули на заднее сиденье, рванул вперед, на Палм-Каньон-драйв, откуда, резко взяв влево, направился на север. Но тотчас же обнаружил, что оказался на улице с односторонним движением, которая вела в противоположную сторону. Чертыхаясь, Клитман принялся вилять между встречными машинами. «Тойота» дико раскачивалась на плохой подвеске, крышка бардачка открылась, все его содержимое вывалилось на колени фон Манштейна. На ближайшем перекрестке Клитман свернул влево, еще через квартал проехал на красный свет, чудом не сбив пешеходов на переходе, затем свернул налево на другую улицу с движением в нужном, северном направлении.

– У нас осталась двадцать одна минута. – Фон Манштейн показал на часы на приборной доске.

– Покажи, куда ехать, – сказал Клитман. – Я заблудился.

– Нет, не заблудились. – Фон Манштейн стряхнул с лежавшей на коленях карты содержимое бардачка: запасные ключи, пакетики с кетчупом и горчицей, различные документы. – Вы не заблудились. Эта улица выходит на Палм-Каньон-драйв с двусторонним движением. А оттуда мы направимся прямиком на север, на трассу сто одиннадцать.

14

Примерно в шести милях к северу от Палм-Спрингса, где бесплодная местность казалась особенно пустынной, Лора свернула на обочину. Медленно проехав несколько сот ярдов, она наконец нашла место, где насыпь была практически на одном уровне с окружавшей трассу пустыней и пологий склон позволял спуститься на равнину. Если не считать засохших пучков осоки и редких корявых мескитовых деревьев, основным видом растительности здесь было перекати-поле – кое-где зеленое и укоренившееся, кое-где засохшее и свободно катившееся по земле. Сухая трава скребла по днищу «бьюика», разлетаясь от потока обтекающего автомобиль воздуха.

Твердый глинистый слой почвы был присыпан соленым песком, кружившимся в воздухе пыльными облаками. Так же как и тогда, когда они нашли подходящее место пару дней назад, Лора остановила машину там, где не было песка, на серо-розовой засохшей глине. Пришлось отъехать на триста ярдов от шоссе, чтобы оживленная автомагистраль не попала в зону действия «вексона». Неподалеку находился арройо – сухое русло шириной двадцать и глубиной тридцать футов, сформированное ливневыми паводками во время коротких сезонов дождей. В ту ночь, когда они производили в темноте, при свете фар, разведку местности, то разве что чудом не угодили в этот гигантский ров.

И хотя за разрядом молнии появления вооруженных людей до сих пор не последовало, промедление было смерти подобно. Лора, Крис и Штефан делали все в такой спешке, будто за спиной тикал часовой механизм взрывного устройства. Пока Лора вынимала из багажника «бьюика» один из тридцатифунтовых баллонов с «вексоном», Штефан надел на спину зеленый нейлоновый рюкзак с книгами, поправил нагрудную лямку и застегнул пряжку. Крис тем временем отнес «узи» на двадцать футов, в центр круга из совершенно голой, без единой травинки, глины, который казался идеальным плацдармом для отбытия Штефана из 1989 года. Лора присоединилась к сыну, вскоре к ним подошел Штефан с оснащенным глушителем «кольтом-коммандером» в правой руке.

К северу от Палм-Спрингса, на федеральной трассе 111 Клитман выжимал из «тойоты» максимум того, на что она была способна, а способности ее были весьма ограниченны. Одометр «тойоты» показывал сорок тысяч миль, и, без сомнения, престарелая хозяйка автомобиля никогда не ездила со скоростью более пятидесяти миль в час, поэтому «тойота» плохо реагировала на предъявляемые Клитманом повышенные требования. Когда он пытался ехать быстрее шестидесяти миль в час, машина начинала вибрировать и фырчать, заставляя водителя сбросить скорость.

И тем не менее, проехав всего две мили на север от границы Палм-Спрингса, они нагнали патрульный автомобиль дорожной полиции Калифорнии, и Клитман сразу понял, что это, должно быть, тот самый офицер полиции, которому предстоит арестовать Лору Шейн и ее сына. Коп ехал неторопливо, строго придерживаясь разрешенной на этом участке дороги скорости пятьдесят пять миль в час.

– Убей его! – бросил через плечо Клитман роттенфюреру Брахеру, сидевшему справа на заднем сиденье.

Посмотрев в зеркало заднего вида, Клитман не обнаружил за спиной транспорта, встречного потока тоже не было, но какое-то движение на юг все же имелось.

Тем временем Брахер опустил стекло со своей стороны. Левое заднее окно уже было открыто, поскольку Хубач выбил его раньше, когда расстреливал полицейского в Палм-Спрингсе. Ветер врывался в открытые окна, пронзительно свистел под крышей салона, заставляя трепетать карту на коленях у фон Манштейна.

Офицер дорожной полиции окинул удивленным взглядом «тойоту»: автомобилисты редко позволяли себе обгонять полицейский автомобиль, и так ехавший со скоростью на пару миль выше дозволенной. Когда Клитман выжал из «тойоты» максимальную скорость, автомобиль задрожал, протестующе зачихал и, страшно недовольный, все же ускорился. Полицейский взял на заметку столь демонстративное нарушение правил дорожного движения и ненадолго включил сирену. Громко завыв, она тут же умолкла, что было равносильно приказу съехать на обочину и остановиться.

Но вместо этого оберштурмфюрер разогнал протестующую «тойоту» до шестидесяти четырех миль в час, подвергая ее риску развалиться прямо на ходу. Этой скорости как раз хватило, чтобы немного обогнать пораженного офицера дорожной полиции, и правое заднее окно «тойоты» оказалось вровень с передним окном патрульного автомобиля. После чего роттенфюрер Брахер открыл огонь из «узи».

Окно в патрульном автомобиле взорвалось, офицер полиции погиб на месте. Не мог не погибнуть, поскольку явно не подозревал о готовящемся нападении, а значит, пули наверняка попали ему в голову и верхнюю часть туловища. Патрульный автомобиль вильнул в сторону «тойоты», слегка поцарапав ее, прежде чем Клитман успел убраться с дороги, и резко свернул в сторону обочины.

Клитман ударил по тормозам, чтобы отстать от потерявшего управление автомобиля.

Четырехполосная магистраль была приподнята примерно на десять футов над равнинной поверхностью, и полицейский автомобиль пролетел через неогороженную обочину. На несколько секунд он завис в воздухе, а затем рухнул вниз, с такой силой стукнувшись о землю, что от удара лопнули шины. Двери автомобиля, включая дверь водителя, распахнулись.

Клитман, перестроившись в правый ряд, медленно проехал мимо разбитой машины.

– Я его вижу, – доложил фон Манштейн. – Лежит, навалившись на руль. Он нам больше не опасен.

Водители встречного транспорта, ставшие свидетелями феерического полета патрульного автомобиля, затормозили и свернули на обочину трассы 111. В зеркало заднего вида Клитман заметил, что люди, покинув свои машины, торопливо переходят трассу, чтобы, как добрые самаритяне, помочь полицейскому. Но если кто-то и догадался, кто виновник аварии, то явно решил, от греха подальше, не связываться с Клитманом. Что было весьма мудро.

Клитман снова прибавил скорость и, бросив взгляд на одометр, произнес:

– Еще три мили, и этот коп арестовал бы женщину и мальчишку. Ищите черный «бьюик». Три мили.

Лора, стоявшая возле «бьюика» под ярким солнцем пустыни на полоске голой глины, смотрела, как Штефан перекидывает через правое плечо ремень «узи». Карабин свободно повис на ремне, не задевая набитый книгами рюкзак.

– Я все-таки сомневаюсь, – произнес Штефан, – стоит ли брать «узи». Если нервно-паралитический газ работает, как обещано в инструкции, мне даже пистолет вряд ли понадобится, не говоря уже об автомате.

– Нет, лучше возьмите, – мрачно сказала Лора.

– Пожалуй, вы правы. Кто его знает, – кивнул Штефан.

– Вам бы еще парочку гранат, – заметил Крис. – Гранаты точно не помешали бы.

– Будем надеяться, что дело не примет настолько скверный оборот, – ответил Штефан.

Он взял правой рукой пистолет, предварительно сняв его с предохранителя, а левой сжал ручку – такую же, как у огнетушителя, – баллона с «вексоном» и поднял его, чтобы проверить, выдержит ли нагрузку раненое плечо.

– Немного тяжеловато, – заметил Штефан. – Тянет края раны. Но я думал, будет хуже. Как-нибудь справлюсь.

Они обрезали проволоку на запорно-пусковом устройстве, чтобы можно было выпустить газ вручную. Штефан продел палец в спусковую скобу.

Выполнив свою миссию в 1944 году, Штефан снова перенесется в наше время, а именно в 1989 год, настроив ворота так, чтобы оказаться здесь через пять минут после отбытия в прошлое.

– Скоро увидимся, – сказал он Лоре. – Вы и оглянуться не успеете.

Лоре внезапно стало страшно, что они больше никогда не увидятся. Дотронувшись до его лица, она поцеловала Штефана в щеку:

– Желаю удачи.

В ее поцелуе не было страсти. Это был нежный поцелуй друга – женщины, по гроб жизни обязанной своему спасителю, но не обязанной отдать ему свое сердце. И, судя по его грустным глазам, он все хорошо понимал. Лоре вдруг захотелось сделать Штефана счастливым, растопить сковавший его душу лед вечной печали. Жаль, что не удалось притвориться, будто она питает к нему хоть какие-то чувства. Правда, он в любом случае разгадал бы обман.

– Я хочу, чтобы вы вернулись, – сказала она. – Очень хочу. Честное слово.

– Этого мне вполне достаточно. – Штефан посмотрел на Криса. – Позаботься о маме в мое отсутствие.

– Постараюсь, – ответил Крис. – Правда, она и сама отлично умеет о себе позаботиться.

Лора прижала сына к себе.

Штефан поднял повыше тридцатифунтовый баллон с «вексоном» и нажал на клапан.

Когда газ под давлением стал выходить со звуком, напоминавшим шипение десятка змей, Лора внезапно запаниковала, испугавшись, что антидот не защитит их от нервно-паралитического воздействия токсина и они сейчас рухнут на землю, содрогаясь в конвульсиях, где и останутся навеки лежать. «Вексон» был бесцветным, но имел специфический вкус и запах даже на открытом воздухе, в условиях которого быстро рассеивался. Лора почувствовала сладкий запах абрикоса и кислый, тошнотворный вкус: нечто наподобие лимонного сока, смешанного с прокисшим молоком. Но кроме неприятного запаха и вкуса, никаких пагубных эффектов не ощутила.

Держа пистолет у живота, Штефан залез под рубашку и свободным пальцем правой руки три раза нажал на кнопку пояса возвращения.

Фон Манштейн первым засек черный автомобиль, припаркованный среди бескрайних белых песков и белесых камней, в нескольких сотнях ярдов к востоку от автомагистрали. И сразу привлек к этому внимание остальных.

Оберштурмфюрер Клитман, конечно, не мог на таком расстоянии разглядеть марку автомобиля, но не сомневался: это был именно тот, который они искали. Возле автомобиля стояли три человека; опять же на таком расстоянии можно было разглядеть лишь контуры фигур, мерцавших на ярком солнце пустыни, словно мираж, но Клитман сумел разглядеть, что возле машины были двое взрослых и один ребенок.

Внезапно один из взрослых исчез. Однако это не был мираж – оптическое явление, характерное для пустыни. Фигура не возникла вновь в поле зрения через секунду после исчезновения. Нет, она исчезла, и Клитман не сомневался, что это был Штефан Кригер.

– Он вернулся домой! – воскликнул потрясенный Брахер.

– А зачем ему возвращаться, если все в институте жаждут его крови? – удивился фон Манштейн.

– Хуже того, – отозвался Хубач из-за спины оберштурмфюрера. – Он прибыл в восемьдесят девятый год раньше нас. Поэтому пояс доставит его обратно в ту же самую точку отсчета, в тот день, когда его подстрелил Кокошка, а точнее, Кригер вернется в институт через одиннадцать минут после того, как его подстрелил Кокошка. Тем не менее мы знаем наверняка, что в тот день он не возвращался. Тогда что, черт побери, здесь происходит?!

Клитмана это тоже беспокоило, но ему некогда было выяснять, в чем дело. В его задачу входило убить если не Кригера, то хотя бы женщину и мальчишку. Сбросив скорость, Клитман принялся искать место для съезда с насыпи.

– Приготовьтесь! – скомандовал он.

Хубач и Брахер уже были готовы, вынув из дипломатов «узи» еще в Палм-Спрингсе. Теперь оружие достал и фон Манштейн.

Наконец шоссе оказалось на одном уровне с поверхностью земли. Клитман свернул с проезжей части и начал медленно съезжать с насыпи прямо на равнинную часть пустыни, направляясь в сторону женщины и мальчика.

Когда Штефан активировал пояс возвращения, воздух вдруг резко сгустился, и Лора почувствовала давившую на плечи незримую тяжесть. В нос ударило вонью перегревшейся электропроводки и сгоревшей изоляции, а также запахом озона с абрикосовым душком «вексона». Давление воздуха увеличилось, смесь ароматов стала еще интенсивнее, раздался оглушительный хлопок – и Штефан исчез. На секунду Лоре стало трудно дышать, словно она оказалась в вакууме, но затем вакуум сменился яростным порывом горячего ветра, принесшего едва заметный щелочной запах пустыни.

Крис плотно прижался к матери и воскликнул:

– Ух ты! Мам, ну разве не здорово?! Это было нечто!

Но она не ответила, так как заметила белый автомобиль, свернувший с автомагистрали 111 и теперь спускавшийся с насыпи на равнину. Автомобиль развернулся в их сторону и подпрыгнул, прибавив скорость.

– Крис! Спрячься перед капотом машины и пригнись.

Увидев приближающийся автомобиль, Крис беспрекословно повиновался.

Лора подбежала к открытой двери «бьюика» и схватила с сиденья один из автоматов. Укрывшись за открытым багажником, она повернулась лицом к белому автомобилю.

Автомобиль, находившийся уже в двухстах ярдах от них, приближался на максимальной скорости, какую позволяла неровная местность. Солнечные лучи играли на хромированных деталях и лобовом стекле.

Лора взвесила вероятность того, что в автомобиле не немецкие агенты, прибывшие из 1944 года, а вполне невинные пассажиры. Однако такая версия казалось настолько неправдоподобной, что Лора с ходу ее отмела.

Судьба всегда стремится восстановить предначертанный ход событий.

Нет! Нет, черт побери!

Когда белый автомобиль приблизился на сто ярдов, Лора выпустила две очереди из «узи». Пули пробили как минимум две дырки в ветровом стекле, которое сразу же пошло трещинами.

Автомобиль – теперь Лора уже смогла разглядеть, что это «тойота», – круто развернулся почти на триста шестьдесят градусов, затем – еще на девяносто, вздымая клубы пыли и с корнем вырывая зеленые перекати-поле. Машина остановилась в шестидесяти ярдах от «бьюика», капотом на север, правым боком в сторону Лоры.

Двери с левой стороны распахнулись. Похоже, диверсанты выбрались из «тойоты», низко пригнувшись к земле, вне поля зрения противника. Лора снова открыла огонь, рассчитывая скорее пробить топливный бак, чем кого-то убить. Ну а там, глядишь, всего одна искра, высеченная чиркнувшей по металлу пулей, – и бензин загорится, после чего внезапно вырвавшееся пламя поймает кого-нибудь из людей, прятавшихся за машиной. Лора расстреляла весь удлиненный магазин «узи», но, несмотря на поврежденный топливной бак, бензин так и не загорелся.

Тогда Лора, ни на секунду не отрывая глаз от белой «тойоты», бросила «узи», рывком открыла заднюю дверь «бьюика», взяла заряженный «узи», прихватив заодно лежавший на переднем сиденье «смит-вессон» 38-го калибра. Она уже начала жалеть, что отдала Штефану третий «узи».

Тем временем из машины, находившейся в шестидесяти ярдах от «бьюика», один из нападавших открыл автоматный огонь, подтвердив худшие опасения Лоры, скорчившейся у дверцы своего автомобиля. Пули попали в открытый багажник, выбили правое заднее стекло, повредили заднее крыло, рикошетом отлетели от бампера, с громким треском отскакивая от глины под ногами и поднимая облака мелкого белого песка.

Когда пули с холодящим кровь пронзительным завыванием просвистели прямо над головой, Лора начала потихоньку отступать к капоту «бьюика», стараясь держаться поближе к автомобилю, чтобы не стать легкой мишенью, и через секунду присоединилась к Крису, прижавшемуся к решетке радиатора.

Снайпер из «тойоты» прекратил стрельбу.

– Мам? – испуганно спросил Крис.

– Все нормально. – Лоре отчаянно хотелось верить в свои слова. – Дорогой, Штефан вернется меньше чем через пять минут. У него с собой еще один «узи». Это сравняет наши шансы. С нами все будет в порядке. Нам нужно лишь несколько минут продержаться. Всего несколько минут.

15

Пояс Кокошки в мгновение ока вернул Штефана назад, в главную лабораторию, и он вошел в ворота, полностью открыв сопло баллона с «вексоном». Штефан так крепко нажимал на спусковой крючок, что у него разболелась рука, и боль начала потихоньку подниматься к раненому плечу.

Из полумрака обитого медью бочонка Штефан мог видеть лишь часть лаборатории. Его взгляд зацепился за двоих мужчин в темных костюмах, заглядывавших в ворота. Мужчины смахивали на агентов гестапо, словно клонированных преимущественно из дегенератов и фанатиков, и Штефан с облегчением понял, что они не видят его так же ясно, как он их; по крайней мере, в первую секунду они наверняка решат, что это Кокошка.

Штефан прошел вперед, держа в вытянутой левой руке баллон с «вексоном», а правой сжимая пистолет. Люди в лаборатории, не успев понять, что к чему, упали на пол возле ворот и к тому времени, как Штефан спустился в лабораторию, уже бились в агонии. У них возникла неукротимая рвота, из ноздрей хлынула кровь. Один из них, повернувшись на бок, судорожно дрыгал ногами и ногтями царапал горло; другой, лежавший в позе эмбриона, скрюченными пальцами, точно когтями, пытался вырвать себе глаза. Возле панели управления воротами трое знакомых Штефану ученых в лабораторных халатах – Гёпнер, Эйке, Шмаузер, – словно безумные, корчились на полу и разрывали руками тело. Все пятеро умирающих пытались кричать, но мешало распухшее горло; они могли выдавить из себя лишь едва слышные, леденящие душу жалобные звуки, похожие на мяуканье мелких животных в руках живодеров. Штефан стоял над ними, живой и невредимый, но объятый ужасом. Спустя тридцать-сорок секунд все было кончено.

Применив против этих людей «вексон», Штефан добился торжества жестокой справедливости, поскольку все они были исследователями, разработавшими в 1936 году при финансовой поддержке нацистов первый нервно-паралитический газ, известный как «табун», – фосфорорганическое соединение, которое фактически лежало в основе всех следующих поколений нервно-паралитических газов, убивавших путем воздействия на нервные импульсы. В том числе и «вексона». Люди из 1944 года были убиты оружием будущего, хотя это отравляющее вещество было создано в их собственном уродливом обществе, нацеленном на уничтожение себе подобных.

И все же смерть этих пятерых не принесла Штефану особого удовлетворения. В своей жизни он видел столько смертей, что ликвидация виновных для защиты невинных – убийство ради торжества справедливости – вызывала у него отвращение. Однако он был вынужден делать то, что должно.

Штефан бросил пистолет на лабораторный стол, снял с плеча «узи» и положил рядом. Достал из кармана джинсов кусок проволоки и зафиксировал в поднятом положении спусковой крючок «вексона». Выйдя в коридор, он поставил баллон с газом в центре. Через несколько минут газ распространится через лестничные колодцы, шахты лифтов и вентиляционные шахты по всему зданию.

К величайшему удивлению Штефана, в коридоре было включено ночное освещение и в остальных лабораториях не было ни одной живой души. Оставив газ распыляться, Штефан подошел к панели управления главной лаборатории, чтобы узнать точное время своего возвращения с помощью пояса Кокошки. На часах было 21:11 16 марта.

Исключительная удача. Штефан ожидал, что вернется в институт в тот час, когда большинство сотрудников института – кое-кто начинал работу в шесть утра, а некоторые засиживались до восьми вечера – будут на рабочих местах, а следовательно, по всему четырехэтажному зданию окажется разбросано около ста мертвых тел. Обнаружив эти тела, представители службы безопасности сразу догадаются, что убийства – дело рук Штефана Кригера, перенесшегося из будущего с помощью пояса Кокошки. И непременно поймут, что он вернулся не только для того, чтобы убить максимально возможное число сотрудников института, но и для осуществления какого-то другого замысла, после чего устроят всестороннее расследование, чтобы раскрыть его план и компенсировать нанесенный им урон. Но сейчас… если в институте практически никого не окажется, Штефан сможет ликвидировать несколько тел для сокрытия следов своего пребывания, сделав так, чтобы подозрение пало на погибших людей.

Через пять минут баллон с «вексоном» полностью опустел. Газ распространился по всему зданию, за исключением двух охраняемых вестибюлей у центрального и заднего входа, где не было общих вентиляционных шахт с остальными помещениями. Штефан прошел по всем этажам, из комнаты в комнату, в поисках новых погибших. Кроме тех пятерых, единственными жертвами оказались первые путешественники во времени: животные, содержавшиеся в цокольном этаже. Их трупы представляли собой душераздирающее зрелище, расстроившее Штефана едва ли не сильнее, чем вид убитых «вексоном» людей.

Вернувшись в главную лабораторию, Штефан взял из белого шкафа пять специальных поясов, которые застегнул на покойниках поверх одежды. Затем поспешно перепрограммировал ворота, чтобы послать тела убитых сотрудников института приблизительно на шесть миллиардов лет в будущее. Штефану хотелось отправить тела в то время, когда на Земле уже не останется людей и, следовательно, никто не сможет воспользоваться поясами возвращения. В свое время Штефан где-то читал, что через шесть миллиардов лет Солнце или станет красным карликом, или вообще потухнет.

Возиться с мертвецами в тиши опустевшего института было жутковато. Время от времени Штефану слышались крадущиеся шаги, и он цепенел от страха. Пару раз он прерывал работу, прислушиваясь к звукам – плодам его больного воображения, но кругом стояла абсолютная тишина. Он даже оглянулся на одного из мертвецов, почти поверив, что тот собирается подняться, опершись холодной рукой о механизмы. Только сейчас Штефан понял степень разрушительного воздействия на его психику бесчисленных смертей, свидетелем которых он был за последние годы.

Один за другим Штефан затаскивал зловонные трупы в ворота, проталкивая тела за точку переноса во времени и складывая их штабелем поперек энергетического поля. Они мгновенно исчезли, свалившись во временной портал, чтобы появиться в неподдающейся воображению далекой эпохе – либо на Земле, холодной и мертвой, без флоры и фауны, либо в безвоздушном пространстве, где существовала Земля до того, как ее поглотило взорвавшееся Солнце.

Штефан усиленно старался не переступить через точку переноса во времени. Если он окажется в вакууме космического пространства и перенесется на шесть миллиардов лет вперед, то моментально погибнет, даже не успев нажать на кнопку возвращения в лабораторию.

Избавившись от всех пяти тел сотрудников института и убрав отвратительные следы их смерти, Штефан вконец обессилел. К счастью, нервно-паралитический газ не оставлял видимых следов, благодаря чему можно было не вытирать каждую поверхность. Раненое плечо Штефана болезненно пульсировало, совсем как в первые дни после ранения.

Но по крайней мере, он умело замел все следы. Завтра утром начальство наверняка решит, что Кокошка, Гёпнер, Эйке, Шмаузер и двое гестаповцев, разуверившись в победе Третьего рейха, дезертировали в далекое будущее в поисках мира и материального благополучия.

И тут Штефан вспомнил о животных в цокольном этаже. Если сотрудники института обнаружат в клетках трупы животных, будет проведена проверка для выяснения причин их гибели, и полученные результаты наверняка посеют ядовитые семена сомнения относительно версии, согласно которой Кокошка и остальные дезертировали через ворота времени. И тогда основным подозреваемым вновь станет Штефан Кригер. Нет, лучше, чтобы животные просто испарились. Если не будет трупов, их исчезновение навсегда останется тайной, но напрямую не укажет на истинную причину произошедшего.

Горячая пульсирующая боль в плече стала еще сильнее, когда Штефан, использовав вместо саванов чистые лабораторные халаты, связал животных веревкой и отправил их уже без поясов на шесть миллиардов лет в будущее, а затем убрал из коридора пустой баллон, чтобы послать его в том же направлении.

Теперь Штефан оказался готов к двум решающим путешествиям в будущее, исход которых должен был привести к полному уничтожению института и окончательному поражению нацистской Германии. Подойдя к панели управления, Штефан достал из кармана джинсов сложенный лист бумаги с результатами многодневных вычислений, сделанных на компьютере в Палм-Спрингсе.

Если бы у него была возможность вернуться из 1989 года с достаточным количеством взрывчатки, чтобы превратить институт в груду раскаленных камней, он справился бы с этой работой прямо здесь и сейчас. Однако, поскольку Штефану пришлось тащить на себе тяжелый баллон с «вексоном», рюкзак с шестью книгами, пистолет и «узи», ему удалось бы взять с собой не более сорока-пятидесяти фунтов пластида, чего явно не хватало для выполнения задачи. Взрывчатку, которую Штефан заложил на чердаке и в подвале института несколько дней назад по местному времени, обезвредил Кокошка. Штефан мог бы вернуться из 1989 года с парой канистр бензина, чтобы сжечь институт дотла, однако многие важные исследовательские документы были заперты в несгораемых картотечных шкафах, к которым даже у Штефана не было доступа, и только опустошительный взрыв мог превратить содержимое шкафов в пепел.

Штефану определенно не удастся уничтожить проклятое заведение в одиночку.

Но он знал, кто ему сможет помочь.

Сверяясь с цифрами, полученными на компьютере, Штефан запрограммировал ворота так, чтобы перенестись на три с половиной дня вперед, взяв за точку отсчета ночь 16 марта. Географически он окажется на британской земле в самом сердце разветвленных подземных убежищ под правительственным зданием с видом на Сент-Джеймс-парк возле Сториз-Гейт. Именно там во время войны было создано бомбоубежище со штаб-квартирой премьер-министра и других официальных лиц. Штефан рассчитывал прибыть ровно в 7:30 в конкретную комнату для совещаний. Столь точный скачок во времени можно было осуществить лишь с помощью компьютеров образца 1989 года, способных произвести сложные расчеты для определения нужных пространственно-временных координат.

Оставив оружие и взяв с собой лишь рюкзак с книгами, Штефан вошел в ворота, пересек точку переноса в будущее и материализовался в углу комнаты для совещаний, в центре которой стоял большой стол в окружении двенадцати стульев; десять из них пока пустовали. В комнате находились только два человека: секретарь в британской военной форме, с карандашом в одной руке и блокнотом – в другой, и мужчина, диктовавший ему срочное сообщение, – Уинстон Черчилль.

16

Клитман, скрючившийся возле «тойоты», неожиданно понял, что, даже если бы они оделись, как цирковые клоуны, это было бы куда уместнее, чем выбранный для них властный стиль. Вокруг лежала белая пустыня с вкраплениями светло-коричневого, бледно-розового и персикового, с редкой растительностью и практически с полным отсутствием скалистых формирований, за которыми можно было бы укрыться. И пытавшиеся окружить женщину люди Клитмана в своих темных костюмах были так же хорошо заметны, как жучки на свадебном торте.

Хубач, который стоял перед «тойотой» и короткими очередями вел из автомата огонь по «бьюику», низко пригнулся:

– Они с мальчишкой спрятались за капотом машины вне зоны видимости.

– Скоро здесь объявятся местные власти. – Брахер посмотрел на запад, в сторону автомагистрали 111, затем – на юго-запад, туда, где в четырех милях отсюда рухнул с насыпи патрульный автомобиль.

– Снимите пиджаки, – распорядился Клитман, стягивая свой. – Белые рубашки лучше сольются с ландшафтом. Брахер, ты оставайся здесь, помешай бабе ускользнуть этим путем. Фон Манштейн и Хубач, попытайтесь обойти ее справа. Рассредоточьтесь и не выходите из укрытия, пока не найдете другого. Я направлюсь на северо-восток, попробую подобраться к ней слева.

– Неужели мы убьем ее, не выяснив, что задумал Кригер? – спросил Брахер.

– Да, – не раздумывая, отозвался Клитман. – Она слишком хорошо вооружена и живой нам не дастся. Клянусь честью, Кригер к ним скоро присоединится! Еще пара минут – и он вернется сюда через ворота времени. Нам будет легче с ним справиться, если уберем женщину. А теперь вперед. Марш!

Хубач, а за ним и Манштейн вышли из-за «тойоты» и короткими перебежками, низко пригнувшись, двинулись на юго-юго-восток.

Оберштурмфюрер с «узи» в руке, старясь держаться поближе к земле, побежал в северном направлении в сторону чахлого мескитового дерева, над которым повисли несколько перекати-поле.

Лора, слегка разогнувшись, выглянула из-за переднего крыла «бьюика», и как раз вовремя. Двое мужчин в белых рубашках и черных брюках выбежали из-за «тойоты» и направились на восток, в ее сторону, забирая чуть-чуть южнее, явно собираясь обойти «бьюик» с тыла. Лора выпустила короткую очередь в сторону первого нападавшего, но тот укрылся за похожим на зуб скальным образованием и благополучно исчез из виду.

При звуке выстрелов второй мужчина распростерся ничком в небольшой впадине, которая, если и не скрывала его целиком, все же не позволяла вести прицельный огонь. Ну а Лора не хотела тратить впустую патроны.

Она видела, где именно укрылся второй мужчина, но вот третий нападавший открыл огонь, спрятавшись за «тойотой». Пули отскакивали от «бьюика», пролетая в дюйме от головы Лоры, и ей пришлось снова пригнуться.

Штефан должен был вернуться буквально через три-четыре минуты. Что совсем немного. Совсем немного. Целая вечность.

Крис сидел, прислонившись спиной к переднему бамперу «бьюика», прижав колени к груди и обняв их руками. Мальчик дрожал как осиновый лист.

– Держись, малыш, – сказала Лора.

Он посмотрел на мать, но ничего не ответил.

За последнюю пару недель им пришлось пережить немало ужасов, но Лора еще ни разу не видела, чтобы Крис настолько упал духом. Его лицо побледнело и осунулось. Сын наконец понял, что эта игра в прятки отнюдь не была невинной забавой и только в кино все легко и просто. От этого кошмарного открытия взгляд Криса стал потухшим и обреченным, что пугало Лору до потери пульса.

– Держись, – повторила она.

Лора переползла к левому переднему крылу, а оттуда – на переднее сиденье, где, скрючившись, оглядела местность к северу от них. Ее беспокоило, что, если убийцы подберутся с фланга, они с Крисом не смогут использовать «бьюик» в качестве баррикады и им некуда будет бежать, кроме голой пустыни, где их расстреляют с расстояния пятидесяти ярдов. «Бьюик» был здесь единственным приемлемым укрытием, а значит, Лоре следовало постараться, чтобы автомобиль постоянно находился между ней и нападавшими.

Но на северном фланге она никого не обнаружила. В этом направлении рельеф казался более неровным, с редкими низкими грядами камней, белыми барханами и впадинами в рост человека, которых Лора отсюда, конечно, не видела, но где наверняка мог укрыться преследователь. Она не заметила никакого движения, разве что три перекати-поле хаотично перемещались, подгоняемые слабыми порывами изменчивого ветра.

Проскользнув мимо Криса, она обнаружила, что двое мужчин, подбиравшихся к ней с юга, возобновили свои попытки. Они уже были в тридцати ярдах от Лоры, всего в двадцати ярдах от капота «бьюика» и приближались с пугающей скоростью. И если первый из них по-прежнему бежал, пригнувшись и лавируя, то второй вел себя гораздо смелее, возможно решив, что Лора сосредоточилась на бегущем впереди.

Но Лора, вопреки ожиданиям второго убийцы, высунувшись из-за «бьюика», выпустила в него длинную очередь. Чтобы прикрыть товарищей, стрелок возле «тойоты» открыл по Лоре ураганный огонь, однако ей удалось попасть в цель: второй человек, взлетев в воздух, упал в колючие вечнозеленые кусты. Он еще не умер, но явно вышел из игры, так как его пронзительные вопли свидетельствовали о том, что он смертельно ранен.

Снова пригнувшись ниже линии огня, Лора поймала себя на том, что злобно ухмыляется. Вопли этого человека, в которых слышались ужас и боль, ласкали ей слух. Лору потрясла собственная дикая реакция, эта неукротимая жажда крови, но она решила не сдерживаться, инстинктивно поняв, что первобытная ярость лишь придаст ей бесстрашия и коварства.

Итак, одним меньше. Возможно, осталось лишь двое.

А скоро вернется Штефан. Не важно, сколько времени уйдет у него в 1944 году на осуществление задуманного, он запрограммирует ворота, чтобы вернуться сюда почти сразу после отправления в прошлое. Он присоединится к ней и вступит в бой буквально через две-три минуты.

17

Когда Штефан материализовался, премьер-министр смотрел прямо на него, но мужчина в форме – сержант – узнал о прибытии гостя из прошлого по сильному электрическому разряду, сопровождавшему его появление. От Штефана исходили тысячи ярких извивающихся лучей сине-белого света, словно их генерировало его тело. Возможно, во внешнем мире, находящемся над этими подземными помещениями, небеса содрогнулись от оглушительных раскатов грома и ярких разрядов молнии, но остаточная энергия путешествий во времени была частично высвобождена прямо здесь, и это яркое зрелище заставило потрясенного сержанта в ужасе вскочить на ноги. Шипящие электрические змеи, разбежавшись по полу, поползли по стенам и, слившись на мгновение на потолке, исчезли. Единственный урон был нанесен лишь настенной карте Европы, которая сморщилась в нескольких местах, хотя и не обгорела.

– Охрана! – закричал сержант.

Он был не вооружен, но явно уверен, что на его крик оперативно откликнутся, поскольку, повторив свой призыв, не сделал ни шага в сторону двери.

– Мистер Черчилль, – не обращая внимания на сержанта, начал Штефан, – я не причиню вам зла.

Дверь распахнулась, в комнату вбежали два солдата – один держал револьвер, другой – автоматический карабин.

Опасаясь, что его сейчас застрелят, Штефан поспешно произнес:

– Сэр, я вас очень прошу, выслушайте меня. От этого зависит судьба мира.

Во время суматохи премьер-министр оставался сидеть в кресле в конце стола. Штефану показалось, что в глазах великого человека промелькнуло удивление, а возможно, и страх, хотя трудно сказать наверняка. Лицо премьер-министра сохраняло озадаченное и одновременно суровое выражение, известное Штефану по многочисленным фотографиям.

– Погодите. – Остановив охрану взмахом руки, премьер-министр в ответ на протесты сержанта сказал: – Если бы в его намерения входило меня убить, он наверняка сделал бы это сразу же после появления в штаб-квартире. – И, повернувшись к Штефану, добавил: – Сэр, ваш выход на сцену – это нечто особенное. Не хуже, чем у молодого Лоуренса Оливье. И не менее эффектно.

Штефан невольно улыбнулся. Он вышел из угла комнаты, но, сделав шаг по направлению к столу, заметил, что охрана сразу напряглась, и заговорил с почтительного расстояния:

– Сэр, судя по способу моего появления здесь, нетрудно догадаться, что я не просто курьер. То, что я собираюсь вам сообщить, несколько необычно. Информация моя весьма деликатного свойства, и, возможно, вы захотите сохранить ее в тайне.

– Если вы рассчитываете, что мы оставим вас наедине с премьер-министром, значит вы просто сумасшедший! – возмутился сержант.

– Возможно, он и сумасшедший, – заявил премьер-министр, – но очень талантливый сумасшедший. И вы не можете этого не признать, сержант. Если охрана обыщет его и не найдет оружия, я уделю этому джентльмену немного своего времени.

– Но, сэр, вы не знаете, кто он такой. Или что он такое. То, как он явился сюда…

– Сержант, я знаю, как он явился, – оборвал его Черчилль. – И пожалуйста, запомните: об этом известно только нам с вами. Я надеюсь, вы будете держать рот на замке относительно того, что здесь видели. Считайте, что это оперативная информация под грифом «Совершенно секретно».

После выволочки от начальства сержант остался стоять в стороне, периодически бросая злобные взгляды на Штефана, которого обыскивала охрана.

Никакого оружия у Штефана не нашлось, только набитый книгами рюкзак и кое-какие бумаги в карманах. Бумаги ему вернули, а книги сложили в центре стола. Штефана немного позабавило, что, выкладывая книги, никто не обратил внимания на их тематику.

Сержант, по-прежнему с карандашом и блокнотом в руках, повинуясь приказу премьер-министра, вышел вслед за охраной из комнаты. Когда дверь за ними закрылась, Черчилль показал Штефану на стул, который освободил сержант. Секунду они сидели в молчании, с интересом разглядывая друг друга. Затем премьер-министр кивнул на стоявший на подносе дымящийся чайник:

– Может быть, чая?

Двадцать минут спустя, когда Штефан изложил в сжатом виде половину своей истории, премьер-министр пригласил дежурившего в коридоре сержанта:

– Сержант, мы немного задержимся. Боюсь, мне придется на час отложить заседание военного кабинета. Оповестите всех остальных. И передайте им мои извинения.

Через двадцать пять минут Штефан наконец закончил рассказ.

Задав еще несколько вопросов, хорошо продуманных и по существу, премьер-министр сказал:

– Полагаю, для сигары еще рановато, но не хочется отказывать себе в этом удовольствии. Не желаете присоединиться?

– Нет, благодарю, сэр.

Обрезав себе сигару, Черчилль произнес:

– Если оставить в стороне ваше эффектное появление, которое на самом деле ничего не доказывает, кроме существования революционных способов путешествовать, – возможно, это действительно путешествия во времени, а возможно, и нет, – у вас имеются другие доказательства, способные убедить здравомыслящего человека в правдивости вашей истории?

Штефан предвидел подобный вопрос, а потому был готов к нему.

– Сэр, побывав в будущем и прочитав отрывки из ваших военных мемуаров, я совершенно точно знал, что вы будете в этой комнате в этот конкретный день и в этот конкретный час. Более того, я знал, что вы будете здесь делать за час до заседания военного кабинета. – (Затянувшись сигарой, премьер-министр вопросительно поднял брови.) – Вы диктовали письмо генералу Александеру в Италию, где высказывали озабоченность по поводу сражения за Монте-Кассино, которое, затягиваясь, уносило слишком много человеческих жизней.

Черчилль сохранял невозмутимый вид. Если его и удивила осведомленность Штефана, то он никак не поощрил собеседника – ни кивком, ни прищуром глаз.

Впрочем, Штефан и не нуждался в поощрении, так как знал, что не ошибается.

– Из ваших военных мемуаров, которые вы впоследствии напишете, мне запомнилась вступительная часть послания генералу Александеру, которое вы не закончили диктовать сержанту из-за моего появления. Итак: «Надеюсь, вы сможете мне объяснить, почему эта тропа протяженностью всего две-три мили через гору Монте-Кассино, где находится монастырь, стала единственным местом, выбранным вами для наступления…»

Премьер-министр снова затянулся сигарой, пустил кольцо дыма и внимательно посмотрел на Штефана. Их стулья разделяло всего несколько футов, и пристальный взгляд Черчилля нервировал Штефана больше, чем он того ожидал.

Наконец премьер-министр нарушил молчание:

– Значит, вы получили эту информацию из мемуаров, которые я напишу в будущем?

Штефан встал со стула и разложил шесть толстых книг, которые охрана вынула из рюкзака, – изданных «Хаутон Миффлин» в бумажной обложке по 9,95 доллара за штуку – на конце стола перед Уинстоном Черчиллем.

– Сэр, перед вами ваша шеститомная история Второй мировой войны. Принято считать, что эта работа является наиболее авторитетной оценкой данного военного конфликта, а также величайшим произведением не только в области истории, но и литературы.

Он собрался было добавить, что в 1953 году Черчилль стал лауреатом Нобелевской премии по литературе, в том числе и за эти работы, но решил промолчать. Ведь жизнь, лишенная таких грандиозных сюрпризов, становится менее интересной.

Премьер-министр тщательно изучил обложки всех шести книг, первую страницу и последнюю и позволил себе улыбнуться, когда прочел три строчки из критической статьи в литературном приложении «Таймс». Затем открыл один том и небрежно перелистал страницы, но читать не стал.

– И это не искусная подделка, – заверил премьер-министра Штефан. – Если вы прочтете любую страницу на выбор, то узнаете свой неповторимый стиль. Вы найдете…

– Мне нет нужды это читать. Я вам верю, Штефан Кригер. – Черчилль отодвинул книги и откинулся на спинку кресла. – Кажется, я понимаю, почему вы ко мне пришли. Вы хотите, чтобы я организовал бомбардировку района Берлина, где расположен ваш институт.

– Да, премьер-министр, вы совершенно правы. Это необходимо сделать до того, как сотрудники института закончат изучение доставленных из будущего материалов по ядерному оружию и ознакомят с ними широкую научную общественность Германии, что может произойти со дня на день. Вы должны действовать, прежде чем они вернутся из будущего с чем-то таким, что повернет ход войны не в пользу союзников. Я дам вам точные координаты института. Ведь, так или иначе, бомбардировщики военно-воздушных сил Соединенных Штатов и Великобритании с начала года совершают дневные и ночные налеты на Берлин…

– Парламент постоянно поднимает шум по поводу бомбардировки городов, даже вражеских городов, – заметил Черчилль.

– Да, но речь не идет о бомбардировке всего Берлина. Поскольку цель четко обозначена, эту миссию, естественно, придется выполнить в дневное время. Однако, если вы нанесете удар по этому району, если сотрете это здание с лица земли…

– Несколько кварталов по обе стороны от института будут разрушены до основания, – закончил за Штефана премьер-министр. – Мы не можем нанести удар с хирургической точностью, чтобы уничтожить только один квартал.

– Да, я все понимаю. И тем не менее вы должны отдать приказ, сэр. На этот район необходимо сбросить намного больше бомб, причем в ближайшие несколько дней, чем на любой другой клочок земли на арене военных действий в Европе за всю Вторую мировую войну. От института должна остаться лишь горстка пыли.

Минуту-другую премьер-министр молчал, задумчиво разглядывая сизую струйку сигарного дыма, и наконец произнес:

– Конечно, мне нужно проконсультироваться с моими советниками. Полагаю, мы сможем подготовить и начать бомбардировку не раньше чем через два дня от сегодняшнего числа, то есть двадцать второго, но не позднее двадцать третьего.

– Думаю, эти сроки вполне подойдут, – облегченно вздохнул Штефан. – Но только не позже. Ради бога, сэр, только не позже!

18

Из своего укрытия за мескитовым деревом с повисшим над ним перекати-полем Клитман наблюдал, как женщина, скорчившись у левого крыла «бьюика», обозревает пустыню к северу от себя. Клитмана она не видела. Когда она переползла к другому крылу, повернувшись спиной к Клитману, он рванул вперед и, пригнувшись, побежал к следующему укрытию – выветренной одинокой скале, за которой невозможно было спрятаться целиком.

Оберштурмфюрер мысленно проклинал лоферы «Балли» у себя на ногах. Подошва оказалась слишком скользкой для такого рода заданий. Теперь Клитман понимал, что для выполнения миссии по ликвидации людей глупо было одеваться, как молодой топ-менеджер или баптистский священник. Ну ладно, хотя бы очки «Рэй-Бан» пригодились. Слепящее солнце отражалось от каждого камня и каждого бархана; без солнцезащитных очков Клитман не видел бы лежавшую впереди местность, а значит, постоянно оступался и падал бы.

Он уже собрался было нырнуть в очередное укрытие, но внезапно услышал, как женщина открыла стрельбу в другом направлении. Убедившись, что она отвлеклась, Клитман продолжил идти вперед. Внезапно он услышал вопль настолько пронзительный, что он скорее походил не на крик человека, а на визг дикого животного, которому другое животное когтями вырывало внутренности.

Клитман, потрясенный до глубины души, укрылся в длинной каменистой ложбине, не попадавшей в поле зрения женщины. Он прополз по-пластунски до конца выемки и остался лежать, тяжело дыша. Подняв наконец голову на уровень земли, Клитман обнаружил, что находится всего в пятнадцати ярдах, если двигаться прямо на север, от задней двери «бьюика». Оставалось продвинуться еще на несколько ярдов на восток – и тогда он окажется прямо у женщины за спиной. Идеальная позиция, чтобы срезать ее автоматной очередью.

Крики стихли.

Предположив, что второй человек, к югу от нее, ошарашенный гибелью напарника, какое-то время будет лежать тихо, Лора переместилась к другому крылу «бьюика».

– Детка, всего две минуты. Максимум две минуты, – сказала она Крису.

Она съежилась у крыла автомобиля и обвела взглядом северный фланг. С той стороны в пустыне, казалось, по-прежнему никого не было. Ветер улегся, и даже перекати-поле замерли.

Если их только трое, они наверняка не оставят кого-то одного возле «тойоты», пока остальные пытаются окружить Лору с того же направления. Итак, если нападавших только трое, тогда двое подбирающихся к «бьюику» с юга разделятся и один из них двинется на север. Значит, на покрытых редкой растительностью песчано-глинистых просторах к северо-западу от «бьюика» должен быть четвертый человек, а возможно, и пятый.

Но где?

19

Когда Штефан поблагодарил премьер-министра и встал с места, собираясь покинуть комнату, Черчилль показал на лежавшие на столе книги:

– Не хотелось бы, чтобы вы забыли ваши книги. Если вы их оставите, у меня появится слишком большой соблазн заняться плагиатом у самого себя!

– То, что вы не стали уговаривать меня оставить вам книги, служит еще одним подтверждением вашей незаурядности, – заметил Штефан.

– Чепуха! – Черчилль положил сигару в пепельницу и встал с места. – Если бы у меня сейчас были все эти книги, уже написанные, то я наверняка не стал бы публиковать их в таком виде. Мне захотелось бы их подправить, и после войны я еще многие годы постоянно что-нибудь подчищал бы, чтобы после публикации обнаружить, что я поколебал те самые основы, которые в вашем будущем сделали мои работы классическими. – (Штефан рассмеялся.) – Нет, я совершенно серьезно. Вы говорили, что мои труды станут авторитетными. И вашего предсказания мне вполне достаточно. Поэтому как получится, так получится. Я не стану рисковать, предвосхищая события.

– Что, возможно, весьма мудро с вашей стороны, – согласился Штефан.

Пока Штефан упаковывал книги в рюкзак, Черчилль стоял, заложив руки за спину и слегка раскачиваясь.

– Я хотел бы задать вам так много вопросов о будущем, что их даже трудно сформулировать. О вещах, которые представляют для меня гораздо больший интерес, чем то, будут ли мои работы пользоваться успехом или нет.

– Сэр, мне действительно пора вас покинуть, но…

– Да, я знаю. Не стану вас задерживать. Но скажите по крайней мере одну вещь. Любопытство буквально снедает меня. Итак, давайте посмотрим… Например, что будет с Советами после войны?

Замявшись, Штефан закрыл рюкзак и произнес:

– Премьер-министр, мне очень жаль, но я должен сообщить вам, что Советы станут даже могущественнее Британии и будут соперничать лишь с Соединенными Штатами.

Впервые за все это время Черчилль выглядел удивленным.

– Неужели их порочная система действительно способна добиться экономического успеха и изобилия?

– Нет-нет. С точки зрения экономики их система потерпит крах. Но они достигнут значительной военной мощи. Советы начнут безжалостно внедрять милитаристское сознание в свое общество и устранять диссидентов. Их концентрационные лагеря смогут потягаться с теми, что сейчас у нас в Третьем рейхе.

Лицо премьер-министра оставалось непроницаемым, но он не смог скрыть промелькнувшей в глазах тревоги.

– И все же на данный момент они наши союзники.

– Так точно, сэр. И без них вам, вероятно, не удастся выиграть войну с Рейхом.

– О… Войну мы непременно выиграем, – уверенно заявил Черчилль. – Просто не так быстро. Говорят, политики – плохие партнеры, но ставшие союзниками из-за войны – самые неприятные.

Штефану уже пора было прощаться.

Они обменялись рукопожатиями.

– Ваш институт превратят в груду камней, в щепки, в прах, – пообещал премьер-министр. – Даю вам честное слово.

– Этого мне вполне достаточно, – ответил Штефан.

Он залез под рубашку и три раза нажал на кнопку, активировав связь с воротами времени. И в то же мгновение оказался в институте в Берлине. Выйдя из похожих на бочонок ворот, Штефан подошел к панели управления. С момента его отправления в бомбоубежище под Лондоном прошло ровно одиннадцать минут.

Плечо по-прежнему болезненно пульсировало, правда, боль не усиливалась. Штефан устало опустился на стул оператора, чтобы немного передохнуть.

Затем с помощью цифр, рассчитанных на компьютере в 1989 году, он запрограммировал ворота для последнего путешествия. На этот раз он должен был отправиться на пять дней вперед, прибыв в одиннадцать вечера 21 марта в другое бомбоубежище, подземный бункер, но уже не в Лондоне, а в своем родном Берлине.

Когда ворота были готовы, Штефан вошел внутрь. Он и на этот раз не взял с собой оружия. Правда, сейчас он не стал брать и шеститомную «Историю Второй мировой войны» Черчилля.

Когда Штефан достиг точки перехода внутри ворот, он снова почувствовал противное покалывание во всем теле, которое через кожу проникало в плоть буквально до мозга костей, а затем обратно – из костей в плоть и кожу.

Лишенную окон подземную комнату, в которой оказался Штефан, освещала лишь настольная лампа на письменном столе в углу и минуту-другую электрические разряды, сопровождавшие появление Штефана. И в этом призрачном свете перед Штефаном предстал Гитлер.

20

Одна минута.

Лора с Крисом вжались в «бьюик». Не меняя положения, Лора посмотрела сперва на юг, где – и она это точно знала – оставался еще один человек, затем – на север, где, как она подозревала, прятались остальные противники.

Над пустыней повисла мертвая тишина. Ветер стих, все кругом замерло и перестало дышать. Солнце щедро делилось жаркими лучами с высохшей землей, и она светилась едва ли не ярче неба. Ослепительные небеса cлились с не менее ослепительной поверхностью пустыни, поглотив горизонт. И хотя температура воздуха не превышала восьмидесяти градусов по Фаренгейту, и кусты, и камни, и трава, и песок, казалось, образовали единый сплав со своим окружением.

Одна минута.

Ну конечно, до возвращения Штефана из 1944 года оставалась одна минута, а может, и меньше. Штефан непременно им поможет, и дело даже не в его «узи», а в том, что Штефан был ангелом-хранителем Лоры. Да, ее ангелом-хранителем. И хотя теперь она знала, откуда он родом, и понимала, что в нем не было ничего сверхъестественного, в некотором смысле он оставался для нее сверхчеловеком, способным творить чудеса.

На юге никакого движения.

На севере никакого движения.

– Они идут, – сказал Крис.

– Все будет хорошо, родной, – успокоила его Лора.

Тем не менее у Лоры отчаянно билось сердце, и не только от страха. Нет, оно болезненно сжималось от внезапно возникшего ощущения утраты, словно она чувствовала на каком-то подсознательном уровне, что ее сын – единственный ребенок, которого она могла иметь, ребенок, который родился вопреки воле судьбы, – уже умер, и не только из-за неспособности Лоры защитить свое дитя, а скорее из-за того, что с судьбой не поспоришь. Нет. Нет, черт подери! На сей раз, бросив вызов судьбе, Лора обязательно победит. Она не отдаст своего мальчика. Не потеряет его, как теряла любимых людей. Он принадлежал только ей, а отнюдь не проклятой судьбе или неумолимому року. Он принадлежал только ей. Только ей.

– Все будет хорошо, родной, – повторила Лора.

Осталось полминуты.

Внезапно Лора заметила к югу от «бьюика» какое-то движение.

21

В личном кабинете Гитлера в его берлинском бункере вытесненная энергия путешествия во времени кружилась вокруг Штефана шипящими змейками ослепительного света, которые, прокладывая по полу сотни извилистых дорожек, ползли вверх по бетонным стенам и дальше по потолку, совсем как в подземной комнате для совещаний в Лондоне. Однако эффектное явление, сопровождавшееся шумом и ярким светом, не привлекло внимания охраны, поскольку в этот самый момент самолеты союзников бомбили Берлин. Стены бункера дрожали от взрывов наверху, в городе, и грохот воздушного налета замаскировал характерные звуки, возникшие при появлении Штефана.

Гитлер повернулся на крутящемся стуле лицом к Штефану и выказал не больше удивления, чем Черчилль, хотя, в отличие от последнего, Гитлер, конечно, знал о проводившихся в институте исследованиях и сразу понял, каким образом Штефану удалось материализоваться в закрытом бункере. Более того, фюрер знал Штефана как сына своего преданного сподвижника и офицера СС, работавшего над проектами института со дня его основания.

И хотя Штефан не ожидал увидеть удивления на лице Гитлера, но надеялся, что хищные черты фюрера исказятся от страха. Ведь, как никак, если фюрер прочел отчеты гестапо о последних событиях в институте – а фюрер их наверняка прочел, – то уже знал, что Штефана обвиняли в том, что он убил Пенловского, Янушского и Волкова шесть дней назад, 15 марта, после чего переместился в будущее. Фюрер, должно быть, решил, что Штефан незаконно совершил это путешествие в будущее шесть дней назад, перед тем как ликвидировать этих ученых, чтобы убить его. И все же если Гитлер и был напуган, то хорошо контролировал свой страх, так как, не вставая со стула, открыл ящик письменного стола и достал «люгер».

Не дожидаясь, когда электричество окончательно разрядится, Штефан в нацистском приветствии выбросил руку вверх и произнес со всей страстью, какую сумел изобразить:

– Хайль Гитлер! – Чтобы доказать чистоту своих помыслов, Штефан опустился на одно колено, словно перед алтарем, и склонил голову, отдавая себя на суд хозяина кабинета. – Мой фюрер, я прибыл сюда, чтобы восстановить свое доброе имя и предупредить вас о существовании предателей как среди работников института, так и в рядах гестапо, отвечающих за безопасность этого учреждения.

Диктатор выжидающе молчал.

Далеко наверху ударные волны от ночной бомбардировки прошли через землю, через стены из стали и бетона толщиной двадцать футов, наполнив бункер низким, протяжным, зловещим гулом. Всякий раз, как поблизости рвались бомбы, три картины, экспроприированные после завоевания Франции, начинали дребезжать; им вторила глухим дрожащим звоном высокая медная кружка с карандашами, стоявшая на письменном столе.

– Встань, Штефан. Сядь там. – Гитлер показал на коричневое кожаное кресло – один из пяти предметов меблировки в лишенном окон тесном кабинете. Фюрер положил «люгер» на письменный стол в пределах досягаемости. – Не ради восстановления твоего доброго имени, но ради сохранения репутации твоего отца и СС в целом я надеюсь, что твои слова соответствуют истине и ты действительно невиновен.

Штефан заговорил очень решительно, поскольку знал, что Гитлера всегда восхищала решительность. При этом речь Штефана была проникнута притворным благоговением, словно он искренне верил, что находится в присутствии человека, являвшегося олицетворением духа немецкого народа, воплощением его прошлого, настоящего и будущего. Ведь Гитлер даже больше, чем решительность, ценил именно благоговение, с которым относились к нему подчиненные. Конечно, здесь легко было оступиться и пересечь опасную черту, но Штефан, уже имея опыт общения с фюрером, научился втираться в доверие этого одержимого манией величия маньяка, этой гадины в человеческом обличье.

– Мой фюрер, я не убивал Владимира Пенловского, Янушского и Волкова. Это сделал Кокошка. Он был предателем Рейха, и я поймал его в отделе хранения данных института сразу после того, как он застрелил Янушского и Волкова. Кокошка подстрелил и меня тоже. – Штефан приложил правую руку к левому плечу. – Если хотите, могу показать рану. Тяжело раненный, я укрылся в главной лаборатории. Я был в полной растерянности, так как не понимал, сколько еще человек замешано в заговоре. Более того, я не знал, к кому обратиться, поэтому у меня оставался лишь один путь к спасению: пролететь через ворота в будущее, чтобы не погибнуть от руки Кокошки.

– В рапорте штандартенфюрера Кокошки представлена совершенно другая версия. Он утверждает, что подстрелил тебя, когда ты, убив Пенловского и остальных, сбежал через ворота.

– Но в таком случае, мой фюрер, стал бы я возвращаться в Германию, чтобы обелить свое имя? Если бы я был предателем, верящим в будущее больше, чем в вас, мой фюрер, стал бы я возвращаться сюда из того времени, где был в безопасности?

– Штефан, а разве ты был в безопасности? – лукаво усмехнулся Гитлер. – Насколько я знаю, за тобой в будущее отправили два отряда гестапо, а затем и отряд СС.

Штефана поразило в самое сердце упоминание отряда СС. Он понимал, что это, должно быть, была группа, появившаяся в Палм-Спрингсе меньше чем через час после его бегства в 1989 год, группа, прибытие которой ознаменовалось разрядом молнии в безоблачном небе пустыни. Тревога за Лору и Криса внезапно еще больше усилилась, поскольку Штефан не понаслышке знал о преданности фюреру и умении эсэсовцев убивать, которых ставил куда выше гестаповцев.

А еще Штефан понял: Гитлеру не доложили, что отряд гестаповцев расстреляла женщина. Фюрер явно считал это делом рук Штефана, хотя тот во время перестрелки находился в коматозном состоянии. Но сам факт, что фюрер пребывал в неведении, играл Штефану на руку.

– Мой фюрер, – сказал он, – я разделался с людьми, которые пришли по мою душу, все верно. Но сделал я это совершенно сознательно, так как все они были предателями. Они хотели убить меня, чтобы я не рассказал вам, что разворошил осиное гнездо заговорщиков, работавших и по-прежнему работающих в институте. Ведь Кокошка вскоре после тех событий исчез. Я прав? Так же как и пятеро других сотрудников, если не ошибаюсь. Они не верили в будущее Рейха и опасались, что скоро откроется их роль в убийствах пятнадцатого марта, а потому ускользнули в будущее, в другую эпоху.

Штефан замолчал, чтобы его слова дошли до фюрера.

Когда шум взрывов снаружи затих и бомбардировка на время прекратилась, Гитлер внимательно вгляделся в Штефана. Взгляд фюрера был не менее пристальным, чем у Уинстона Черчилля, но в глазах фюрера Штефан не увидел открытости и чисто мужской оценки собеседника, свойственных премьер-министру. Нет, Гитлер явно смотрел на Штефана так, как самозваное божество смотрит на одно из своих творений с целью отыскать опасные мутации. И это злобное божество отнюдь не питало любви ко всем остальным существам, упиваясь самим фактом их покорности.

Наконец фюрер нарушил молчание:

– Если в институте есть предатели, то какова их цель?

– Сбить вас с толку, – ответил Штефан. – Они представляют вам ложную информацию о будущем в надежде заставить вас совершить серьезные тактические промахи. Они говорили вам, что последние полтора года буквально все ваши военные решения оказались ошибочными, но это не так. Глядя на положение дел из будущего, я могу смело сказать, что вы проиграли войну, балансируя лишь на тонкой грани между победой и поражением. И вы еще легко можете выиграть, нужно лишь немного изменить стратегию.

Лицо Гитлера окаменело, глаза превратились в щелочки, но отнюдь не потому, что он в чем-то подозревал Штефана. Нет, фюрер теперь подозревал всех тех, кто уверял его, что в ближайшее время он совершит ряд трагических военных ошибок. Слова Штефана позволили фюреру вернуть веру в собственную непогрешимость, и он был готов в очередной раз положиться на собственный гений.

– Лишь немного изменить мою стратегию? – переспросил Гитлер. – А о каких изменениях идет речь?

Штефан быстро назвал шесть изменений в военной стратегии, играющих ключевую роль в будущих сражениях. На самом деле эти изменения никак не повлияли на результат, а сражения, о которых шла речь, были далеко не самыми решающими баталиями оставшегося этапа войны.

Однако фюрер хотел верить, что он не проигравший, а без пяти минут победитель. Он ухватился за слова Штефана как за истину в последней инстанции, поскольку предложенная им смелая стратегия лишь немного отличалась от той, которую разработал бы сам диктатор. Вскочив со стула, фюрер принялся нервно мерить шагами комнату.

– Уже из первых отчетов, присланных из института, я понял, что мне представили искаженное описание будущего. Я нутром чувствовал, что не мог, столь блистательно начав войну, внезапно потерпеть поражение из-за цепи трагических ошибок. О да, сейчас у нас трудный период, но это ненадолго. Когда союзники высадятся наконец в Европе, их ждет полный провал. Мы загоним их обратно в море. – Гитлер говорил почти шепотом, но с завораживающей страстью, хорошо знакомой по его публичным выступлениям. – В ходе этого неудачного наступления они израсходуют бо́льшую часть своих резервов. Союзникам придется отступить по всему фронту, что еще долго не позволит им восстановить силы и начать новые наступательные действия. За это время мы сожмем Европу железной хваткой, победим русских варваров и станем еще сильнее, чем прежде! – Гитлер остановился и заморгал, словно выйдя из транса, после чего сказал: – Итак, что там насчет высадки в Европу? Я слышал, она получит название «День „Д“». В сообщениях из института говорится, что они собираются высадиться в Нормандии.

– Ложь! – заявил Штефан.

Наконец они вплотную подошли к вопросу, который был основной целью путешествия Штефана в бункер той мартовской ночью. Из отчетов института Гитлер узнал, что местом высадки войск союзников станет побережье Нормандии. В будущем, уготованном фюреру судьбой, он недооценит союзников и приготовится к их высадке в другом месте, оставив Нормандию без необходимой линии обороны. А потому следовало поощрить Гитлера придерживаться той стратегии, которую он выбрал бы, если бы института никогда не существовало. Гитлер должен проиграть войну, как и было предопределено судьбой, и теперь основная задача Штефана заключалась в том, чтобы подорвать доверие фюрера к институту, обеспечив тем самым успех высадки союзных войск в Нормандии.

22

Клитман сумел продвинуться еще на несколько ярдов на восток мимо «бьюика» и таким образом обойти женщину с тыла. Он лежал ничком за низкой грядой белых камней с голубоватыми прожилками кварца, с нетерпением ожидая атаки Хубача с юга. А когда женщина отвлечется на Хубача, Клитман выскочит из укрытия и подберется к ней, стреляя на бегу из «узи». Он, Клитман, изрешетит ее, не дав даже обернуться, чтобы увидеть лицо своего палача.

«Ну давай же, унтершарфюрер! Не прячься, словно трусливый еврей! – яростно твердил про себя Клитман. – Покажись! Вызови огонь на себя!»

И буквально секунду спустя Хубач, выскочив из укрытия, отвлек на себя внимание женщины. После чего Клитман выпрыгнул из-за гряды белых камней.

23

Штефан, сидевший в кожаном кресле в бункере, наклонился вперед:

– Ложь, наглая ложь, мой фюрер! Попытка склонить ваши помыслы в сторону Нормандии – это основная часть плана заговорщиков в институте. Они хотят заставить вас совершить ошибку, которую вы не собирались совершать. Они хотят, чтобы вы сосредоточили основные силы в Нормандии, тогда как настоящая высадка союзников произойдет в Кале.

– Кале! – воскликнул Гитлер.

– Да.

– А ведь я всегда считал, что высадка произойдет в Кале, намного севернее Нормандии. Они пересекут Ла-Манш в самом узком месте.

– Вы совершенно правы, мой фюрер, – ответил Штефан. – Но войска союзников все-таки высадятся в Нормандии седьмого июня… – (На самом деле высадка произошла 6 июня, но в тот день погода была настолько ненастной, что Верховное командование вермахта усомнилось в способности союзников провести высадку в условиях штормового моря.) – Но это будут незначительные силы союзников – отвлекающий маневр, – чтобы заставить ваши элитные танковые дивизии передислоцироваться на побережье Нормандии, тогда как на самом деле второй фронт будет открыт возле Кале.

Данная информация полностью соответствовала представлениям диктатора о собственной непогрешимости. Вернувшись к письменному столу, фюрер стукнул по нему кулаком:

– Штефан, это похоже на правду. Но… я видел документы, избранные страницы истории Второй мировой, доставленные из будущего.

– Фальшивка! – Штефан рассчитывал, что диктатор, с его паранойей, проглотит и эту ложь. – Вместо реальных документов из будущего они показали вам фальшивки с целью дезориентировать.

Если повезет, то обещанная Черчиллем бомбардировка института произойдет завтра, в результате чего ворота будут уничтожены вместе со всеми сотрудниками, способными воссоздать ворота, и материалами, доставленными из будущего. И тогда фюрер не сможет проверить, насколько заявления Штефана соответствуют истине.

Гитлер с минуту молчал, глядя на «люгер» на своем столе и напряженно думая.

Наверху грохот от падающих бомб снова усилился, заставляя дребезжать картины на стене и карандаши в медной кружке.

Штефан с волнением ждал ответа фюрера.

– А как ты сюда попал? – поинтересовался Гитлер. – Разве у тебя есть доступ к воротам? Ведь после бегства Кокошки и тех пятерых ворота очень тщательно охраняются.

– Я прибыл не через ворота, – ответил Штефан. – Я попал сюда прямо из будущего, воспользовавшись поясом путешествий во времени.

Из всего, что успел рассказать фюреру Штефан, эта ложь была самой наглой, поскольку пояс являлся не машиной времени, а средством возвращения домой, способным вернуть его обладателя обратно в институт. Штефан рассчитывал на невежество политиков, которые были более-менее в курсе всего, что делалось под их руководством, не слишком вникая в суть. Конечно, Гитлер знал о воротах и природе пространственно-временны́х путешествий, но, скорее всего, лишь в общих чертах. Он вряд ли обладал информацией относительно деталей, таких, например, как принцип действия поясов возвращения.

Если бы Гитлер понял, что Штефан попал в бункер прямо из института, куда вернулся с помощью пояса Кокошки, то, несомненно, догадался бы, что Кокошка и те пятеро не предатели, а жертвы Штефана, отправившего их тела в будущее. И тогда вся выстроенная для прикрытия сложная конструкция мгновенно рассыпалась бы, а Штефан мог считать себя покойником.

Диктатор нахмурился:

– Выходит, ты использовал пояс без ворот? А разве такое возможно?

У Штефана от страха пересохло во рту, тем не менее он старался говорить максимально уверенно:

– О да, мой фюрер, не составляет никакого труда… перенастроить пояс, используя его не только для самонаведения на ворота, но и для путешествий во времени. И в этом смысле нам еще крупно повезло. Ведь в противном случае, чтобы попасть к вам, мне пришлось бы вернуться в институт, где меня наверняка остановили бы евреи, контролирующие ворота.

– Евреи? – удивился Гитлер.

– Так точно, мой фюрер. Насколько я понимаю, заговор в институте устроили сотрудники с еврейской кровью, которые скрыли свое происхождение.

Лицо безумца внезапно исказилось от гнева.

– Евреи. Вечно от них одни проблемы. Везде от них одни проблемы. А теперь еще и в институте.

Услышав это заявление, Штефан понял, что сумел-таки повернуть ход истории в нужном направлении.

Судьба всегда стремится восстановить предначертанный ход событий.

24

– Крис, думаю, тебе лучше спрятаться под машиной, – сказала Лора.

Она еще не успела договорить, как стрелок, находившийся на юго-западе, покинул укрытие и побежал вдоль арройо в сторону Лоры и ненадежного укрытия за ближайшей невысокой дюной.

Лора, уверенная, что «бьюик» защитит ее от человека возле «тойоты», вскочила на ноги и открыла огонь. Первые десять пуль лишь взрыхлили песок, откалывая кусочки глины, но следующая очередь прошила стрелку́ ноги, и он с воплями рухнул на землю, где его настигли остальные пули. Дважды перевернувшись, он перекатился через край арройо и с высоты тридцати футов рухнул вниз.

Когда убитый падал в арройо, Лора вдруг услышала автоматную очередь, но не со стороны «тойоты», а сзади. И прежде чем Лора успела повернуться, чтобы встретиться с угрозой лицом к лицу, несколько пуль попали ей в спину, и она повалилась ничком на засохшую глину.

25

– Евреи! – сердито повторил Гитлер и неожиданно спросил: – А как насчет ядерного оружия, которое, как говорят, поможет нам выиграть войну?

– Очередная ложь, мой фюрер. И хотя в будущем предпримут попытки создать такое оружие, они не увенчаются успехом. Это очередная фантазия, придуманная заговорщиками для истощения сил и ресурсов Рейха.

Внезапно стены задрожали от глухого рокота, словно бункер находился не под землей, а высоко в небе, в эпицентре грозы.

Тяжелые рамы картин бились о бетон.

Карандаши ритмично подпрыгивали в медной кружке.

Гитлер испытующе посмотрел в глаза Штефану:

– Полагаю, если бы ты был предателем, то захватил бы с собой оружие, чтобы сразу прикончить меня.

Собственно, у Штефана была такая мысль, ведь, только убив Адольфа Гитлера, он мог хотя бы отчасти снять камень с души. Но это было бы высшим проявлением эгоизма, поскольку, убрав Гитлера, Штефан коренным образом изменил бы ход истории, поставив будущее, каким он его знал, под угрозу. Он не имел права забывать о том, что его будущее – это прошлое Лоры. Если Штефан радикально вмешается в цепь событий, предопределенных судьбой, возможно, тем самым он изменит мир к худшему, в том числе и для Лоры. А вдруг, ликвидировав прямо сейчас Гитлера, Штефан вернется в 1989 год и обнаружит, что мир так кардинально изменился, что Лоре по какой-то причине не суждено было появиться на свет?

Штефану очень хотелось убить эту гадину в человеческом обличье, но он не мог взять на себя ответственность за судьбу человечества, которому, возможно, придется жить в другом мире. Здравый смысл подсказывал ему: мир, быть может, станет лучше, однако Штефан отлично понимал, что здравый смысл и судьба – взаимоисключающие понятия.

– Да, – ответил Штефан. – Мой фюрер, окажись я предателем, то непременно так бы и сделал. И меня беспокоит, что настоящие предатели, окопавшиеся в институте, рано или поздно разработают подходящий метод убийства.

Гитлер даже побледнел при этой мысли.

– Завтра я прикрою институт. Ворота будут простаивать, пока я не очищу весь персонал от предателей. – («Если только бомбардировщики Черчилля тебя не опередят», – подумал Штефан.) – Штефан, мы обязательно победим. И сделаем это не пустыми заклинаниями, а путем сохранения веры в наше великое предназначение. Мы победим, потому что наша судьба – побеждать.

– Да, это наше великое предназначение, – согласился Штефан. – Ведь правда на нашей стороне.

Наконец опасный безумец улыбнулся. Продемонстрировав странные перепады настроения, Гитлер в приступе внезапной сентиментальности заговорил о Франце, отце Штефана, об их ранних днях в Мюнхене, о конспиративных собраниях на квартире у Антона Дрекслера и встречах в пивных – «Хофбройхаус» и «Эберлброй».

Штефан внимательно слушал, делая вид, будто увлечен излияниями фюрера, но, когда Гитлер заявил о своей непоколебимой вере в сына Франца Кригера, Штефан воспользовался этим моментом, чтобы распрощаться:

– А я, мой фюрер, верю в ваш гений и навеки останусь вашим преданным сторонником. – Штефан встал, выбросил руку в нацистском приветствии и, сунув ладонь под рубашку, чтобы нажать на пояс возвращения, произнес: – Ну а теперь я должен вернуться в будущее, чтобы еще поработать на благо Германии.

– Ты уходишь? – Гитлер тоже встал. – Но я думал, что теперь ты останешься с нами, в нашем времени. Зачем тебе возвращаться туда, если ты уже восстановил свое доброе имя и теперь чист передо мной?

– Мне кажется, я знаю, куда отправился предатель Кокошка. И в каком уголке будущего сумел укрыться. Я должен найти его и вернуть назад, так как, вероятно, только Кокошка знает имена всех предателей в институте, что поможет нам вывести их на чистую воду.

Штефан еще раз вскинул руку, нажал на кнопку на поясе и, не дав Гитлеру открыть рот, покинул бункер.

В институт Штефан вернулся ночью 16 марта. Именно той ночью Кокошка отправился в погоню за Штефаном в горы Сан-Бернардино, чтобы уже никогда не вернуться. Итак, в меру своих сил Штефан организовал бомбардировку института и посеял в душе Гитлера семена сомнения относительно поступающей оттуда информации. Штефан мог быть на седьмом небе от счастья, если бы не волновался за Лору, которую в 1989 году преследовал отряд эсэсовцев.

Он набрал на панели управления воротами цифры, рассчитанные на компьютере для последнего в его жизни скачка: в пустыню в окрестностях Палм-Спрингса, где утром 25 января 1989 года его ждали Лора с Крисом.

26

Упав на землю, Лора поняла, что пули повредили ей позвоночник, поскольку она вообще не ощущала боли – все части тела ниже шеи напрочь утратили чувствительность.

Судьба всегда стремится восстановить предначертанный ход событий.

Автоматный огонь прекратился.

Лора могла лишь повернуть голову, но и этого было достаточно, чтобы увидеть Криса, стоявшего перед «бьюиком». Ребенок был парализован страхом, точно так же, как его мать была парализована пулей, раздробившей позвоночник. За спиной Криса, в пятнадцати ярдах от них, Лора заметила какого-то мужчину в солнцезащитных очках, белой рубашке и черных брюках, с автоматом в руках. Мужчина стремительно направлялся к «бьюику».

– Крис! – прохрипела Лора. – Беги! Беги!

Лицо мальчика исказилось от неподдельного горя, словно он понимал, что оставляет ее умирать. А затем он побежал, настолько стремительно, насколько несли его детские ноги, на восток вглубь пустыни. Ребенку хватило ума постоянно петлять, что делало его трудной мишенью.

Лора увидела, как убийца вновь поднял автомат.

В главной лаборатории Штефан открыл панель, закрывавшую автоматический регистратор путешествий во времени.

На катушке бумажной ленты шириной в два дюйма было отмечено и путешествие через ворота в 10 января 1988 года: то самое путешествие, которое совершил Генрих Кокошка в горы Сан-Бернардино, где он и убил Дэнни Пакарда. На бумажной ленте были также зафиксированы восемь путешествий в 6 000 000 000 год нашей эры: пять человек и три свертка с лабораторными животными. Регистратор сохранил и данные о путешествиях самого Штефана: дату, 20 марта 1944 года, и координаты подземной штаб-квартиры возле Сент-Джеймс-парка в Лондоне; дату, 21 марта 1944 года, и точные координаты бункера Гитлера, а также пункт назначения и дату последнего путешествия, которое Штефан запрограммировал, но еще не совершил: Палм-Спрингс, 25 января 1989 года. Штефан оторвал бумажную ленту с информацией, сунув улику себе в карман, и намотал на катушку чистую ленту. После чего установил часы на панели управления так, чтобы они обнулились, когда он пройдет через ворота. В институте наверняка поймут, что кто-то производил манипуляции с записями, но, скорее всего, решат, что информацию подчистили Кокошка и пять предателей.

Закрыв панель, Штефан надел рюкзак с книгами Черчилля. Перекинул через плечо ремень «узи», взял с лабораторного стола пистолет с глушителем. И обвел взглядом лабораторию проверить, не оставил ли случайно каких-либо следов своего пребывания здесь.

Распечатки компьютерных данных вернулись в карман джинсов. Баллон с «вексоном» был давным-давно отправлен в будущее, где уже погасло солнце. Насколько Штефан мог видеть, он вроде ничего не упустил.

Штефан вошел в ворота и с надеждой в душе, затеплившейся впервые за долгое время, приблизился к точке переноса. Если уж ему удалось обеспечить уничтожение института и поражение нацистской Германии поистине макиавеллиевским манипулированием временем и людьми, то с отрядом эсэсовских убийц, высадившихся где-то в Палм-Спрингсе в 1989 году, они с Лорой разделаются в два счета.

Парализованная и беспомощная, Лора, лежа на слое глины, попыталась крикнуть, но в результате едва слышно прошептала: «Нет!» – так как кричать уже не было сил.

Убийца выпустил в сторону Криса автоматную очередь, и Лора на секунду поверила, будто сын сумеет уйти из-под огня, что, конечно, было фантазией, порожденной отчаянием, поскольку маленький мальчик, совсем маленький мальчик с короткими ножками, не мог так быстро уйти из зоны поражения, ну и конечно, пули нашли его, насквозь прошив худенькую спину и повалив на землю ничком, где он и остался лежать в луже крови.

Боль, которую Лора могла ощутить в своем изувеченном теле, показалась бы булавочным уколом по сравнению с адскими душевными муками, терзавшими ее при виде неподвижного тела сына. Лора, пережившая на своем веку немало горя, еще ни разу не испытывала подобных страданий. Казалось, вся боль трагических утрат – смерть матери в родах, безвременная кончина любимого отца, гибель Нины Доквейлер, кроткой Рут и, наконец, Дэни, ради которого Лора легко пожертвовала бы собой, – обрушилась на Лору с той безжалостностью, с какой судьба возвращала ее на круги своя, и теперь душа Лоры корчилась в агонии не только из-за смерти Криса, но и из-за всех смертей, что произошли до того. Парализованная, Лора больше не ощущала телесных мук, но душа ее была буквально выпотрошена, раздавлена колесом злой судьбы. У Лоры больше не осталось сил быть храброй, не осталось сил надеяться или переживать за себя. Ее сын погиб. Она не сумела его спасти, а без него жизнь утратила смысл. Лора чувствовала себя безумно одинокой в холодной, враждебной Вселенной и с нетерпением ждала, когда смерть, пустота, бесконечное небытие оборвут проклятую цепь страданий и печалей.

Лора увидела, как к ней направляется человек с автоматом.

– Убей меня. Прикончи меня, ради бога, – сказала Лора, но ее голос был таким слабым, что он наверняка не расслышал.

Какой смысл жить? Какой смысл и дальше переживать все эти трагедии, выпавшие на ее долю? И для чего нужны были все эти страдания и непрерывная борьба за существование, если конец в любом случае предопределен судьбой? И какой жестокий разум стоит за деяниями Вселенной, если она вынуждает постоянно бороться с тяготами жизни, абсолютно не имеющей смысла?

Кристофер Робин мертв.

Лора почувствовала, как по лицу заструились горячие слезы, – единственное, что она могла чувствовать: эти слезы да шершавую глину под правой щекой.

Тем временем убийца подошел к Лоре и, наклонившись, пнул в бок. Лора поняла, что он ее пнул, так как, бросив взгляд на свое неподвижное тело, увидела мужскую ногу, врезавшуюся ей в ребра. Но ничего не почувствовала.

– Убей меня, – снова прошептала она.

Лора вдруг испугалась, что судьба приложит максимум усилий, чтобы восстановить предопределенный ход событий, и тогда Лоре будет позволено жить, но лишь в инвалидном кресле, от которого ее спас Штефан, вмешавшись в предначертанные свыше обстоятельства рождения девочки-инвалида. Крис никогда не входил в предназначенный для Лоры план судьбы, и теперь его просто-напросто стерли. А вот Лору, возможно, и не сотрут, поскольку ее судьбой было родиться калекой. У Лоры перед глазами вдруг возникло будущее: живая, но частично или полностью парализованная, прикованная к инвалидному креслу, но обреченная на куда более страшные вещи: обреченная на трагическую жизнь, на горькие воспоминания, бесконечную скорбь, неизбывную тоску по сыну, мужу, отцу и всем, кого она потеряла.

– Ради бога, пожалуйста, пожалуйста, убей меня.

Склонившись над Лорой, человек с автоматом улыбнулся:

– Ну ладно. Возможно, я и есть посланник Бога. – Он мерзко рассмеялся. – Но в любом случае твои молитвы услышаны.

В небе сверкнула молния, над пустыней загромыхали раскаты грома.

Благодаря точным компьютерным расчетам Штефан вернулся в ту самую точку пустыни, откуда стартовал в 1944 год, ровно через пять минут после того, как совершил скачок в прошлое. Первое, что бросилось ему в глаза в ослепительном дневном свете над пустыней, было окровавленное тело Лоры и стоящий над ней вооруженный эсэсовец. А за ними Штефан увидел Криса.

Эсэсовец отреагировал на гром и молнию. Повернувшись, он принялся искать глазами Штефана.

Штефан три раза нажал на кнопку на поясе возвращения. Атмосферное давление тотчас же возросло; воздух наполнил запах горелой проводки и озона.

Обнаружив Штефана, эсэсовец поднял автомат и открыл стрельбу, сперва беспорядочную, затем – прицельную.

Не дав пулям попасть в цель, Штефан покинул 1989 год, чтобы вернуться в институт в ночь 16 марта 1944 года.

– Вот дерьмо! – выругался Клитман, когда Кригер, целый и невредимый, исчез в пространственно-временно́м потоке.

Брахер, оставив «тойоту», кинулся к оберштурмфюреру с криком:

– Это был он! Он!

– Я знаю, что это он, – ответил Клитман. – А кто еще это мог быть? Христос во время второго пришествия?

– Интересно, что он задумал? – спросил Брахер. – И чем занимался там, в Германии? Где был? И что бы это могло значить?

– Понятия не имею, – раздраженно буркнул Клитман. – Он перевел взгляд на тяжело раненную женщину. – Я только знаю, что он видел тебя и убитого мальчишку, но даже не попытался меня убить, чтобы отомстить. Сорвался с места и бросился спасать свою шкуру. Ну, что теперь скажешь о своем герое?

Но она лишь продолжала умолять убить ее.

Клитман отошел от женщины и повернулся к Брахеру:

– Брахер, уйди с дороги.

И когда тот посторонился, оберштурмфюрер выпустил в Лору длинную очередь, на месте прикончив раненую.

– Мы могли ее допросить, – неуверенно произнес роттенфюрер Брахер. – Узнать о Кригере и что он тут делал…

– Ее парализовало, – отмахнулся Клитман. – Она ничего не чувствовала. Я пнул ее в бок, сломал половину ребер, а она даже не пикнула. Бесполезно пытать женщину, не чувствующую боли.

16 марта 1944 года. Институт

Сердце колотилось, точно кузнечный молот. Штефан выпрыгнул из ворот и подбежал к панели управления. Вытащил из кармана джинсов компьютерную распечатку с цифрами и разложил на небольшом письменном столе в нише панели.

Сел на стул, взял карандаш, вынул из ящика блокнот. Руки так сильно тряслись, что карандаш дважды падал на стол.

У Штефана уже имелись цифры, с помощью которых он вернулся в пустыню через пять минут после скачка в прошлое. Отталкиваясь от этих цифр, нужно было найти новую комбинацию чисел, чтобы вернуться в исходную точку на четыре минуты пятьдесят пять секунд раньше, то есть буквально через пять секунд после того, как он изначально покинул Лору с Крисом.

Если он, Штефан, будет отсутствовать всего пять секунд, эсэсовские головорезы не успеют убить Лору и Криса к моменту возвращения Штефана в пустыню. Он окажет Лоре огневую поддержку, что, возможно, обеспечит противоположный исход схватки.

Получив осенью 1943 года назначение в институт, Штефан изучил математику в нужном для работы объеме. И он умел делать расчеты. Да и задача вполне решаемая, поскольку не нужно было начинать с нуля. Штефану предстояло всего лишь уточнить компьютерные данные и произвести необходимые вычисления на несколько минут назад.

Но он лишь смотрел на бумагу пустыми глазами не в состоянии соображать, потому что Лора была убита и Крис тоже.

А значит, Штефан все потерял. Теперь у него ничего не было.

«Ты можешь вернуть их назад, – твердил себе Штефан. – Соберись, черт бы тебя побрал! Ты можешь повернуть время вспять и предотвратить убийство».

Штефан склонился над блокнотом и примерно час работал, не разгибая спины. Он знал, что в такое позднее время вряд ли кто-нибудь заглянет в лабораторию и обнаружит его, но ему постоянно казалось, будто в коридоре слышится чеканная эсэсовская поступь. Дважды Штефан бросал настороженный взгляд в сторону ворот, ожидая увидеть внезапно воскресших пятерых покойников, которые вернулись из 6 000 000 000 года и теперь пришли по его душу.

Дважды проверив полученные цифры, Штефан ввел их в панель управления. С автоматом в одной руке и пистолетом в другой, он вошел в ворота, прошел к точке переноса…

… и вернулся в институт.

Секунду Штефан стоял в воротах, удивленный и совершенно сбитый с толку. Затем снова переступил через энергетическое поле…

…и вернулся в институт.

И тут его осенило. Правда обрушилась на Штефана с такой силой, что он согнулся пополам, будто получил удар под дых. Он не мог вернуться в будущее раньше на четыре минуты пятьдесят пять секунд, так как уже показался в этом месте через пять минут после того, как покинул его. Если бы он вернулся туда сейчас, то создал бы ситуацию, когда, уже будучи там, увидел бы свое возвращение в первый раз. Парадокс! Космический механизм не допустит, чтобы путешественник во времени столкнулся с самим собой во временно́м потоке. Любая попытка подобного скачка в будущее обречена на провал. Природа не терпела парадоксов.

В памяти невольно всплыл веселый голос Криса в обшарпанном номере мотеля, когда они впервые обсуждали путешествия во времени: «Парадокс! Очуметь можно! Правда, мамочка? Разве не здорово?» – и очаровательный возбужденный мальчишеский смех.

Нет, наверняка должен был быть какой-нибудь выход.

Штефан вернулся к панели управления и сел, бросив оружие на стол.

По его лбу струился пот. Штефан вытер взмокшее лицо рукавом рубашки.

Думай!

Он посмотрел на «узи» и задался вопросом, нельзя ли, по крайней мере, отправить Лоре оружие. Скорее всего, нет. Когда он вернулся в пустыню в первый раз, у него с собой были пистолет и «узи», а значит, если он, Штефан, отправит Лоре что-то из своего оружия на четыре минуты пятьдесят секунд раньше, стволы будут существовать дважды в одном и том же месте, когда он появится там четыре минуты и пятьдесят секунд спустя. Парадокс.

Но вероятно, он может послать ей что-нибудь другое, что-нибудь из этой комнаты, что-нибудь такое, чего у него не было с собой и что не приведет к возникновению парадокса.

Отодвинув оружие в сторону, Штефан взял карандаш и на листке из блокнота набросал короткую записку:

Если вы с Крисом останетесь в машине, эсэсовцы вас убьют. Уходите оттуда. Прячьтесь.

Но потом остановился, задумавшись. Где можно спрятаться на пустынной равнине? И дописал: «Быть может, в арройо».

После чего вырвал листок из блокнота. Внезапно Штефана осенило, и он торопливо добавил: «Второй баллон с „вексоном“. Это тоже оружие».

Он порылся в ящиках лабораторного стола в поисках мензурки с узким горлом, но именно в этой лаборатории не держали подобных сосудов, поскольку проводившиеся здесь исследования были связаны не с химией, а с электромагнитными волнами. Тогда Штефан вышел в коридор, чтобы поискать в других лабораториях. И наконец нашел то, что нужно.

Вернувшись в главную лабораторию с мензуркой, внутри которой уже лежала записка, Штефан вошел в ворота, приблизился к точке переноса и перебросил мензурку через энергетическое поле, почти как Робинзон, бросающий в океан послание в бутылке.

Мензурка не выскочила обратно.

…Но затем вакуум сменился яростным порывом горячего ветра, принесшего едва заметный щелочной запах пустыни.

Крис плотно прижался к матери и воскликнул:

– Ух ты! Мам, ну разве не здорово?! Это было нечто!

Она не ответила, так как заметила белый автомобиль, свернувший с автомагистрали 111 и теперь спускавшийся с насыпи на равнину.

Сверкнула молния, воздух сотряс удар грома, в воздухе появилась стеклянная бутылка. Упав к ногам Лоры, бутылка разбилась, и Лора увидела лежавший внутри листок бумаги.

Отодвинув осколки стекла, Крис схватил листок и с привычным апломбом специалиста по подобным вещам заявил:

– Это наверняка от Штефана!

Лора забрала у сына записку и прочла ее, при этом не выпуская из виду свернувший в их сторону белый автомобиль. Она не поняла, как и зачем была отправлена записка, но безоговорочно поверила тому, что там написано. В небе по-прежнему сверкала молния и громыхал гром, но даже на фоне этого грохота Лора явственно расслышала рев мотора белого автомобиля.

Подняв глаза, она увидела, что автомобиль, находившийся почти в трехстах ярдах, развернулся в их сторону и подпрыгнул. И теперь приближался на максимальной скорости, какую позволяла неровная местность.

– Крис, достань из машины оба «узи» и жди меня у арройо. Поторапливайся!

Когда мальчик стремглав побежал к открытой двери «бьюика», Лора кинулась к открытому багажнику автомобиля. Вытащила баллон с «вексоном» и присоединилась к Крису на краю образовавшегося естественным путем глубокого оврага, превращавшегося во время внезапных ливневых паводков в бушующую реку.

Белый автомобиль находился уже менее чем в ста пятидесяти ярдах от них.

– Давай! – Лора повела сына на восток вдоль оврага. – Нам нужно найти спуск на дно.

Ближе ко дну крутые склоны оврага становились более пологими. На всем протяжении они были безжалостно выедены эрозией, образовавшей множество глубоких водных каналов шириной от нескольких дюймов до трех-четырех футов. Во время сильных ливней вода стекала с поверхности пустыни по этим естественным дренажным канавам на дно арройо, где бушующим потоком устремлялась дальше. В дренах с большим уклоном вода, смыв верхний слой почвы, обнажила крупные камни, препятствующие спуску, другие же дрены были частично заблокированы живучими мескитовыми кустами, укоренившимися прямо на склонах.

Примерно в ста ярдах от беглецов белый автомобиль съехал с глинистой почвы на песок, в котором увязли колеса, и замедлил движение.

Пройдя двадцать ярдов вдоль арройо, Лора обнаружила ведущий прямо на дно сухого русла канал, который не был заблокирован камнями или мескитовыми кустами. В сущности, перед Лорой находился сглаженный водой желоб шириной четыре фута и длиной тридцать футов.

Лора бросила баллон с «вексоном» в этот естественный желоб, он заскользил вниз и на полпути остановился.

Забрав у Криса один «узи», она повернулась к приближающемуся автомобилю, который был всего в семидесяти пяти ярдах от нее, и открыла огонь. Пули пробили как минимум две дырки в ветровом стекле, которое тотчас же пошло трещинами и рассыпалось.

Автомобиль – теперь Лора уже смогла разглядеть, что это «тойота», – круто развернулся почти на триста шестьдесят градусов, затем – еще на девяносто, вздымая клубы пыли и с корнем вырывая зеленые перекати-поле. Наконец он остановился примерно в сорока ярдах от «бьюика» и в шестидесяти ярдах от Лоры с Крисом, капотом на север. Задние двери распахнулись. Лора понимала, что диверсанты пытаются выбираться из машины, низко пригнувшись к земле, вне поля зрения противника.

Взяв у Криса второе «узи», Лора сказала:

– Давай вниз, малыш! Подбери со склона баллон с газом и спускайся вместе с ним на дно оврага.

Крис съехал по склону оврага, в основном за счет силы тяжести, но периодически отталкиваясь ногами. В других обстоятельствах подобный опасный трюк наверняка вызвал бы гнев матери, но сейчас Лора даже подбадривала Криса.

Она всадила не меньше ста пуль в «тойоту», рассчитывая пробить топливный бак, поджечь бензин высеченной пулей искрой и поджарить прятавшихся за машиной ублюдков. Однако, расстреляв весь магазин, Лора так и не добилась желаемого результата.

Когда она прекратила стрелять, люди из «тойоты» попробовали предпринять атаку. Но Лора не стала для них легкой мишенью. Держа перед собой второй «узи», она села на край оврага, заскользила вслед за Крисом по вымытому водой желобу и уже через считаные секунды достигла дна.

Мягкое ложе арройо было беспорядочно усыпано высохшими перекати-поле, корявым топляком, серыми от времени досками какого-то развалившегося сарая и редкими камнями. Но ни за одним из этих обломков нельзя было укрыться, когда сверху по ним откроют огонь, чего осталось ждать очень недолго.

– Мам? – сказал Крис, подразумевая: «И что теперь?»

Высохшее русло имело массу притоков, тянущихся в пустыню, а у этих притоков – свои собственные притоки. И вся эта сложная сеть ответвлений напоминала лабиринт. Несомненно, там нельзя было прятаться вечно, но, если между Лорой с Крисом и преследователями будет хотя бы несколько ответвлений, беглецам, возможно, удастся выиграть время, чтобы устроить засаду.

– Беги, детка, беги! – сказала Лора. – Держись основного русла, сверни на первом правом ответвлении и жди меня там.

– А что ты собираешься делать?

– Дождусь, когда они попытаются заглянуть вниз. – Лора показала на край обрыва. – А потом попробую снять их автоматной очередью. Если, конечно, смогу. А теперь беги!

И Крис побежал со всех ног.

Оставив баллон с газом на виду, Лора вернулась к склону арройо, по которому они спустились. И, обнаружив другой желоб – отвесный, более глубокий, с росшим посередине мескитовым кустом, – остановилась прямо под ним в полной уверенности, что куст скрывает ее от взглядов преследователей наверху.

А тем временем Крис скрылся в ответвлении основного русла.

Буквально секунду спустя Лора услышала голоса. И затаилась, чтобы убийцы поверили, будто ее и Криса здесь нет. А затем вышла из укрытия, повернулась и начала поливать край обрыва автоматным огнем.

Четыре человека стояли у обрыва, и Лора убила первых двоих, однако еще двое благополучно отпрыгнули назад, исчезнув из поля зрения. Один убитый так и остался лежать, безжизненно свесив над оврагом руку и ногу. Другой, потеряв на лету солнцезащитные очки, сразу упал на высохшее дно.

16 марта 1944 года. Институт

Когда мензурка бесследно исчезла в воротах, Штефан поверил, что записка попала к Лоре прежде, чем ее убьют, всего через несколько секунд после того, как он отправился в 1944 год.

Подойдя к панели управления, Штефан принялся за расчеты, собираясь вернуться в пустыню через несколько минут после своего первого возвращения туда. Это путешествие во времени было вполне осуществимо, поскольку Штефан перенесется в будущее уже после своего поспешного скачка назад, в прошлое, исключив тем самым вероятность столкнуться с самим собой, а следовательно, и возможность возникновения парадокса.

И опять же вычисления не отличались чрезмерной сложностью, ведь у Штефана имелись полученные на компьютере цифры, отталкиваясь от которых нужно было рассчитать скачок во времени, но теперь не назад, а вперед. И хотя Штефан отлично понимал, что время, проведенное в лаборатории, не соответствовало временно́му масштабу событий в пустыне в 1989 году, ему не терпелось присоединиться к Лоре. Даже если она последовала совету в записке из бутылки, даже если страшное будущее, очевидцем которого он стал, удалось изменить и Лора была по-прежнему жива, ей в любом случае придется иметь дело с эсэсовскими головорезами, а значит, она нуждалась в помощи.

Через сорок минут нужные цифры были получены, и Штефан перепрограммировал ворота.

После чего снова открыл панель регистратора путешествий и уничтожил улики, оторвав конец бумажной ленты.

С «узи» на плече и пистолетом в руке, Штефан, стиснув зубы от пульсирующей боли, вошел в ворота.

Лора, нагруженная «узи» и баллоном с «вексоном», догнала Криса в узком ответвлении основного русла, примерно в шестидесяти футах от того места, где они спустились со склона. Скорчившись в углу, образованном двумя земляными стенками, Лора посмотрела назад, в арройо.

Там, наверху, один из выживших убийц сталкивал свисавшее с обрыва мертвое тело вниз, в ущелье, скорее всего, для того, чтобы вызвать ответный огонь и проверить таким образом, где находится Лора. Убедившись, что все тихо, преследователи явно осмелели. Один из них лег на край обрыва с автоматом в руках, прикрывая спуск второго в овраг. После чего уже под прикрытием снизу спустился сам.

Когда мужчины оказались рядом, Лора, отважно выйдя из-за угла, дала по ним длинную очередь. Они были настолько ошарашены нападением, что не открыли ответный огонь, а вжались в образованную эрозией глубокую выемку в склоне – ту самую, где раньше пряталась Лора, выжидая удобный момент, чтобы их подстрелить. Правда, спрятаться сумел лишь один из них, так как другого Лоре удалось срезать.

Завернув за угол, Лора подняла баллон с нервно-паралитическим газом и сказала Крису:

– Вперед! Время не ждет!

И когда они уже бежали по ответвлению в поисках другого поворота лабиринта, небо над головой под аккомпанемент раскатов грома пронзила молния.

– Мистер Кригер! – обрадовался Крис.

Штефан вернулся в пустыню через семь минут после того, как переместился назад, в 1944 год, для встречи с Черчиллем и Гитлером, всего через две минуты после своего первого возвращения в пустыню, когда он обнаружил, что Лора с Крисом стали жертвами эсэсовских убийц. На этот раз не было никаких тел – лишь брошенный «бьюик» да прошитая пулями «тойота», стоявшая несколько по-другому.

Уповая на то, что его план сработал, Штефан побежал вдоль оврага в поисках хоть кого-нибудь, все равно кого: друга или врага. И вскоре увидел внизу, на дне арройо глубиной тридцать футов, тела троих убитых мужчин.

Значит, где-то должен быть четвертый. Не бывает штурмовых групп эсэсовцев из трех человек. А следовательно, где-то в лабиринте змеящихся высохших русел, прорезавших пустыню, точно серия зазубренных молний, Лора убегает от последнего убийцы-эсэсовца.

Обнаружив в отвесном склоне естественный желоб, которым кто-то уже явно пользовался, Штефан скинул тяжелый рюкзак с книгами и съехал вниз. От контакта с неровностями склона раненое плечо обожгло огнем. Уже внизу на Штефана нахлынул приступ дурноты, а к горлу подкатила желчь.

Где-то в глубине лабиринта застрекотал автомат.

Свернув в новое ответвление, Лора остановилась и сделала знак Крису не шуметь.

Затаив дыхание, она ждала, когда убийца свернет в ответвление, которое она только что покинула. Несмотря на мягкую почву, Лора отчетливо слышала топот бегущего эсэсовца.

Она высунулась наружу, чтобы снять врага автоматной очередью, но теперь он был куда осторожнее: он бежал пригнувшись, со всех ног. Обнаружив по автоматному огню местоположение Лоры, преследователь пересек канал и прижался к стенке, от которой отходило ответвление, где прятались беглецы. Таким образом, Лора могла попасть в цель, лишь выйдя из укрытия.

На самом деле Лора так и сделала, рискуя оказаться под вражеским огнем, но, когда она дала длинную очередь, «узи» выплюнул последние десять-двенадцать пуль и замолк навсегда.

Клитман понял, что у противника закончились патроны. Выглянув из расщелины в склоне арройо, он увидел, как женщина швырнула «узи» на землю, а затем исчезла в том самом ответвлении, где сидела в засаде.

Вспомнив, что на водительском сиденье «бьюика» лежал «смит-вессон» 38-го калибра, Клитман предположил, что женщина или не успела захватить револьвер, или второпях забыла о нем, когда вытаскивала из багажника какой-то странный баллон.

Итак, у женщины было два «узи», и в обоих закончились патроны. А могло ли у нее быть два револьвера, один из которых она оставила в машине?

Навряд ли. Взять два автоматических карабина явно имело смысл, поскольку их можно было использовать на большом расстоянии и в разных условиях. Но если женщина не была опытным снайпером, револьвер она могла пустить в ход только с близкого расстояния, где шести выстрелов будет вполне достаточно, чтобы или разделаться с противником, или умереть от его руки. Следовательно, второй револьвер был ей без надобности.

Таким образом, для самообороны у нее оставалось – что? Баллон, скорее похожий на огнетушитель?

И Клитман бросился вслед за Лорой.

Новое ответвление оказалось у́же предыдущего, которое, в свою очередь, было у́же основного русла. Глубина последнего канала составляла двадцать пять футов, а ширина на входе – всего десять футов, и, по мере того как он пробивал себе дорогу через поверхность пустыни, параметры эти постепенно уменьшались. А через сотню ярдов канал вообще сходил на нет.

Оказавшись в тупике, Лора принялась срочно искать выход из положения. С двух сторон канал окружали отвесные камни, осыпающиеся прямо под руками, однако склон за спиной выглядел достаточно пологим, более того, он порос мескитовыми кустами, за которые можно было ухватиться. И тем не менее Лора прекрасно понимала, что преследователь появится здесь раньше, чем они успеют добраться хотя бы до середины склона. Подвешенные над землей, они станут идеальными мишенями.

Выходит, последний бой придется принять именно здесь.

Загнанная в угол на дне этого огромного естественного рва, Лора посмотрела на полоску голубого неба над головой и представила, что они находятся на дне гигантской могилы на кладбище, где хоронят лишь великанов.

Судьба всегда стремится восстановить предначертанный ход событий.

Лора толкнула Криса в тупик и окинула взглядом канал длиной сорок футов и шириной пять футов, по которому они шли, до того места, где он сворачивал налево. Убийца должен был появиться из-за поворота буквально через одну-две минуты.

Она упала на колени перед баллоном с «вексоном», собираясь сорвать предохранительную проволоку с курка. Однако проволока была не только накинута петлей на курок, но и обмотана вокруг него и запаяна. И просто так не разматывалась. Нет, ее нужно было чем-то срезать. Но вот только чем?

Может быть, камнем? Острый камень способен перетереть проволоку, если настойчиво тереть.

– Дай мне скорее камень, – велела Лора сыну. – Найди какой-нибудь с неровным острым краем.

И пока Крис пытался нашарить в мягком слое наносов подходящий обломок сланца, Лора изучала таймер на баллоне, с помощью которого можно было установить автоматическое распыление газа. Устройство было совсем простое: вращающийся диск, калиброванный в минутах. Например, если вы хотели установить таймер на двадцать минут, нужно было повернуть диск так, чтобы цифра 20 оказалась напротив красной отметки на ободке диска, и нажать на кнопку в центре, после чего начинался обратный отсчет.

Проблема заключалась в том, что таймер можно было установить самое меньшее на пять минут. А убийца появится здесь гораздо раньше.

И все же Лора повернула диск на пять минут и нажала на кнопку.

– Вот, мам. – Крис протянул Лоре подходящий обломок сланца.

И под тиканье таймера Лора принялась лихорадочно пилить прочную плетеную проволоку, препятствующую нажатию на курок. Каждые несколько секунд Лора поднимала голову проверить, не появился ли убийца, однако в узком сухом русле перед ними никого не было.

Штефан шел по следам, отпечатавшимся в мягкой почве на дне высохшего русла. Он понятия не имел, как далеко ушли вперед Лора с Крисом. Они опережали его всего на несколько минут, но наверняка двигались быстрее, чем он, потому что ему мешали идти боль в плече, усталость и головокружение.

Сняв со ствола пистолета глушитель, Штефан кинул его на землю и сунул пистолет за пояс. «Узи» он держал двумя руками на боевом взводе.

Клитман отшвырнул в сторону солнцезащитные очки, так как сеть арройо была окутана полутьмой, особенно в узких ответвлениях, где склоны буквально смыкались, препятствуя доступу солнечного света на дно.

Полные песка лоферы «Балли» скользили по дну почти так же, как и по камням пустыни. Остановившись, Клитман скинул туфли, стянул носки и пошел босиком, что значительно облегчало дело.

Погоня за женщиной и мальчишкой шла медленнее, чем хотелось бы, отчасти из-за туфель, от которых Клитман наконец отделался, а отчасти потому, что приходилось постоянно оглядываться. Он слышал раскаты грома и видел молнию. Похоже, это вернулся Кригер. И теперь, пока он, Клитман, охотится за женщиной, Кригер наверняка идет по его следу. А Клитман отнюдь не собирался стать мясом для этого тигра.

Таймер уже отсчитал две минуты.

И все эти две минуты Лора перепиливала проволоку, сначала с помощью куска сланца, который нашел Крис, затем – с помощью другого камня, когда первый раскрошился прямо в руках. Правительство не могло выпустить почтовую марку, не отклеивающуюся от конверта, не могло создать боевой танк, способный пересечь реку, не могло защитить окружающую среду или ликвидировать бедность, но зато могло, черт возьми, производить сверхпрочную проволоку; по крайней мере, эта была сделана из какого-то чудо-материала для космических кораблей, впоследствии нашедшего другое применение; именно такой проволокой Господь Бог, наверное, захочет укрепить пошатнувшиеся столпы, на которых держится мир.

Кожа на руках была содрана до мяса, кусок сланца, второй по счету, скользил в окровавленных пальцах. Лора успела лишь наполовину перерезать проволоку, когда из-за поворота узкого русла появился босоногий мужчина в черных слаксах и белой рубашке.

Осторожно пробираясь вперед, Клитман ломал голову над тем, какого дьявола женщина так отчаянно возится с огнетушителем. Неужели она действительно думает, что струя химического вещества из огнетушителя отпугнет его, Клитмана, и спасет ее от автоматной очереди?!

Или все-таки это не огнетушитель? После прибытия в Палм-Спрингс менее двух часов назад Клитман уже столкнулся с вещами, которые на поверку были не тем, чем казались. Красный бордюр, например, означал не экстренную парковку, а полный запрет парковки. Кто бы мог знать? И кто может знать наверняка, что представляет собой баллон, с которым возится женщина?

Она подняла на него глаза, продолжив возиться с ручкой огнетушителя.

Клитман прошел вперед по узкому проходу, в котором теперь вряд ли могли разминуться два человека. Он бы не стал подходить ближе, но пришлось, так как куда-то подевался мальчишка. Если женщина укрыла мальчишку по пути в какой-нибудь расщелине, то придется выбить из этой бабы местонахождение сопляка, поскольку приказ был убить их всех – Кригера, женщину и мальчишку. Клитман не думал, что ребенок представлял опасность для Рейха, но приказы не обсуждаются.

Штефан нашел брошенные туфли и скомканные черные носки, все в песке. А еще раньше он обнаружил солнцезащитные очки.

Ему еще не приходилось преследовать человека, раздевавшегося на ходу, и сперва это показалось даже забавным. Но Штефан, вспомнив мир, описанный в романах Лоры Шейн, где трагическое и смешное шли рука об руку, а трагедии случались именно в разгар веселья, вдруг увидел в снятых туфлях с носками зловещее предзнаменование именно из-за их нелепости. Штефану вдруг запала в голову совершенно безумная мысль, что его смех может ускорить смерть Лоры с Крисом.

А если они на сей раз умрут, Штефану уже не удастся их спасти, вернувшись в свое время, чтобы послать им другую записку раньше той, что он отправил в мензурке, поскольку окно возможностей для этого трюка составляло всего пять секунд. И тут ему не помог бы даже персональный компьютер.

Следы босых ног вели к входу в одно из боковых ответвлений высохшего русла. Несмотря на дикую боль в раненом плече, от которой бросало в холодный пот и кружилась голова, Штефан пошел по следу совсем как Робинзон Крузо – за Пятницей, но только терзаемый страхом.

Лора с растущим отчаянием смотрела, как нацистский убийца, выйдя из тумана, приближается по восточному ответвлению с «узи», направленным прямо на нее. Однако по какой-то причине эсэсовец не спешил стрелять. И Лора использовала эту отсрочку, чтобы продолжать перепиливать проволоку на курке баллона с «вексоном».

Даже в этих печальных обстоятельствах она по-прежнему цеплялась за надежду, возможно – благодаря строчкам из ее собственного романа, которые пришли ей на ум секунду назад: В трагические минуты отчаяния, когда кажется, будто землю накрыла бесконечная ночь, надежду может дать лишь осознание того, что за ночью следует не другая ночь, а новый день, что тьму всегда сменяет свет и что смерть правит лишь половиной мироздания, а другой половиной правит жизнь.

Убийца остановился всего в двадцати футах от Лоры.

– Где мальчишка? Мальчишка. Где мальчишка? – спросил он.

Лора чувствовала спиной, как Крис свернулся калачиком в темном тупике. В голове невольно возник вопрос: сможет ли ее тело защитить ребенка от пуль и, убив мать, уйдет ли этот человек прочь, не догадавшись поискать Криса в нише за спиной убитой?

Таймер на баллоне щелкнул. Нервно-паралитический газ вырвался наружу, распространяя аромат абрикосов с примесью отвратительного запаха лимонного сока в прокисшем молоке.

Клитман не увидел струи газа, вырвавшегося из баллона, но услышал странный звук, похожий на шипение тысячи змей.

Секунду спустя он почувствовал, как чья-то невидимая рука протыкает тело и, словно клещами сжимая желудок, вырывает его. Клитман согнулся пополам, содрогаясь от неукротимой рвоты. Болезненная вспышка, от которой едва не лопнули глаза, – и что-то взорвалось в пазухах носа, из ноздрей хлынула кровь. Падая на дно арройо, Клитман рефлекторно нажал на спусковой крючок «узи». Понимая, что умирает и уже не контролирует себя, он последним усилием воли повалился на бок, лицом к женщине, чтобы автоматная очередь забрала ее на тот свет одновременно с ним.

Когда Штефан вошел в самое узкое ответвление из всех, где склоны буквально нависали над головой, а не полого шли к небу, как в других каналах, он услышал треск длинной автоматной очереди, совсем близко от себя, и поспешил вперед. Спотыкаясь и наталкиваясь на земляные стены, он прошел через извилистый коридор и попал прямо в тупик, где увидел отравленного «вексоном» мертвого эсэсовца.

Возле трупа сидела Лора, держа окровавленными руками баллон с газом, стоявший у нее между раскинутых ног. Ее голова бессильно свесилась на грудь, женщина казалась обмякшей и безжизненной, как тряпичная кукла.

– Лора, нет, нет, – произнес Штефан и не узнал свой голос. – Нет, нет.

Она подняла голову и растерянно заморгала, затем вздрогнула и наконец слабо улыбнулась. Живая.

– Крис? – переступив через мертвеца, спросил Штефан. – Где Крис?

Лора оттолкнула от себя шипящий баллон с газом и отклонилась в сторону.

Из темной ниши за ее спиной выглянул Крис:

– Мистер Кригер, вы в порядке? Выглядите дерьмово. Прости, мам, но это так.

И впервые за свои двадцать с лишним лет – или впервые за свои шестьдесят пять лет, если учесть время, через которое он перескочил, чтобы попасть к Лоре в 1989 год, – Штефан Кригер заплакал. Он сам удивился своим слезам, поскольку не сомневался, что за годы жизни в Третьем рейхе напрочь утратил способность кого-то оплакивать. Но что еще более удивительно, впервые за многие десятилетия это были слезы радости.

Глава 7

И жили они долго и счастливо

1

Спустя час с лишним, когда полицейские свернули на север от места, где на трассе 111 было совершено вооруженное нападение на патрульного, когда нашли изрешеченную пулями «тойоту», увидели кровь на песке и глине у края оврага, когда натолкнулись на разряженный автомат и когда обнаружили Лору с Крисом, выбирающихся из арройо возле «бьюика» с номерами от «ниссана», они ожидали увидеть гору трупов и отнюдь не были разочарованы. Первые три тела лежали на дне ближайшего оврага, а четвертое – в рукаве арройо, на которое указала измученная женщина.

В последующие дни Лора активно сотрудничала с местными властями, властями штата и федералами. Однако все они отнюдь не были удовлетворены, сомневаясь, что она сказала им всю правду. Наркодилеры, разделавшиеся с Дэнни год назад, поведала Лора, опасаясь, что она их рано или поздно выдаст, послали по ее следу наемных убийц. Они напали на ее дом возле Биг-Бэра и были настолько безжалостны, что ей пришлось бежать, а в полицию она не обратилась исключительно из страха, что полицейские не сумеют должным образом защитить их с сыном. Лора находилась в бегах пятнадцать дней с момента вооруженного нападения на нее в ночь на 10 января, в первую годовщину смерти мужа. Несмотря на все предосторожности, убийцы нашли ее в Палм-Спрингсе, гнались за ней на трассе 111, вынудили съехать с шоссе в пустыню и преследовали уже без машины в арройо, где она, Лора, наконец с ними разделались.

Вся эта история – слабая женщина убирает четверых опытных убийц плюс еще одного, чья голова была найдена за домом доктора Бренкшоу, – могла бы выглядеть невероятной, если бы женщина не оказалась первоклассным стрелком, знатоком боевых искусств и владелицей склада нелегального оружия, которому могла бы позавидовать любая из стран третьего мира. Когда Лору спросили, где она достала незаконно переделанные «узи» и нервно-паралитический газ, который армия держит за семью печатями, она ответила:

– Видите ли, я пишу романы. А это требует определенных изысканий. Я научилась узнавать все, что мне нужно знать, и получать все, что хочу.

После чего Лора сдала властям Толстяка Джека, и полицейский рейд во «Дворец пиццы» подтвердил ее показания.

– Я не держу на нее зла, – сделал заявление для прессы Толстяк Джо. – Она мне ничем не обязана. Никто никому ничем не обязан, если только сам этого не пожелает. Я анархист и люблю лихих девчонок. Кроме того, я в любом случае не сяду в тюрьму. Я слишком толстый и в тюрьме непременно умру. Это будет слишком суровым наказанием.

Лора не стала называть имя человека, которого привезла к доктору Бренкшоу рано утром 11 января, человека, чьим огнестрельным ранением занимался доктор. Она лишь сказала, что это старый друг, который гостил у нее, когда на дом возле Биг-Бэра напали убийцы. Он был всего лишь сторонним наблюдателем, стояла на своем Лора, и ей не хочется портить ему жизнь, втягивая его в это грязное дело. Она даже намекнула на то, что он женатый человек, с которым у нее был роман, что он пока не оправился после ранения и вообще достаточно настрадался.

Власти пытались надавить на Лору по поводу безымянного любовника, но она оставалась непоколебима, а они были ограничены в средствах воздействия, тем более что она могла позволить себе лучших адвокатов страны. Конечно, в полиции не поверили утверждению, будто безымянный мужчина был любовником Лоры. Полицейским не составило труда установить, что Лора, будучи очень близка с мужем, безвременно ушедшим лишь год назад, до сих пор не оправилась после трагической утраты. Таким образом, Лора вряд ли могла хоть кого-нибудь убедить, будто завела интрижку, еще до конца не оплакав Дэнни Пакарда.

Нет, Лора не могла объяснить, почему ни у кого из убитых мужчин не имелось при себе удостоверения личности, почему все они были одеты одинаково, почему у них не было собственного автомобиля, в связи с чем пришлось красть машину у двух прихожанок местной церкви, почему запаниковали в Палм-Спрингсе и в результате убили полицейского. На коже двоих из них полиция нашла отпечатки тугих поясов, хотя никаких поясов обнаружено не было, но и тут Лора ничем не могла помочь. Кто знает, спросила она, что толкает подобных людей на столь асоциальное поведение? Это была тайна, которую лучшие криминалисты и социологи не могли адекватно объяснить. А если все эти специалисты не способны объяснить глубинные причины социопатии, тогда как она, Лора, может пролить свет на более земной, но не менее странный вопрос исчезновения поясов? На очной ставке с дамами из угнанной «тойоты», утверждавшими, что убитые боевики были ангелами, Лора Шейн слушала их показания с явным интересом, даже зачарованно, но впоследствии спросила у полиции, собираются ли они и далее обрушивать на нее сумасшедшие фантазии каждого психа, заинтересовавшегося этим делом.

Она была тверже гранита.

Она была тверже железа.

Она была тверже стали.

Ее невозможно было сломать.

Власти обрушивали на нее вопросы так же безжалостно, как бог грома и бури Тор обрушивал свой молот Мьёльнир, но безрезультатно. Через несколько дней власти начали на нее сердиться. Через несколько недель они пришли в ярость. Через три месяца они стали ее ненавидеть и захотели наказать за упрямство и несгибаемость. Через шесть месяцев они устали. Через десять месяцев заскучали. А через год заставили себя забыть о Лоре.

Они, конечно, переключились на ее сына Криса как на слабое звено. В отличие от Лоры на Криса не давили, а использовали притворную нежность, хитрость, коварство и обман, чтобы вынудить мальчика открыть душу, от чего категорически отказывалась его мать. Но когда ребенка спросили об исчезнувшем раненом, он поведал им об Индиане Джонсе, Люке Скайуокере и Хане Соло. А когда они попытались вытащить из него детали происшествия в арройо, он рассказал об их квартиранте – сэре Томасе Жабе, состоявшем на службе у английской королевы. А когда Криса попросили пролить свет на то, где они с матерью четырнадцать дней скрывались и что делали между десятым и двадцать пятым января, мальчик ответил:

– Я все время спал, я был в коме. Наверное, подхватил малярию или марсианскую лихорадку, и теперь, видите ли, у меня амнезия, как у Хитрого койота Вилли, когда Дорожный бегун уговорил его уронить булыжник себе на голову. – Устав от неспособности полиции понять, что к чему, Крис добавил: – Понимаете, это семейное дело. Разве вы никогда не слышали о семейных делах? О таких вещах я могу говорить только с мамой, ну а других это не касается. Ведь если начать обсуждать семейные дела с посторонними, то тебе просто некуда будет идти, когда ты захочешь вернуться домой. И что тогда делать?

Чтобы еще больше усложнить для властей ситуацию, Лора Шейн принесла публичные извинения всем, чью собственность экспроприировала или повредила во время бегства от наемных убийц. Семье, чей «бьюик» она угнала, Лора подарила новый «кадиллак», а человеку, с машины которого сняла номера, – новый «ниссан». И в каждом случае она с лихвой компенсировала убытки, тем самым приобретая себе новых друзей.

Ее старые романы постоянно переиздавались, некоторые издания в бумажной обложке уже через несколько лет после выхода в свет снова появились в списке бестселлеров. Ведущие киностудии страны боролись за права на экранизацию тех немногих книг Лоры Шейн, которые еще не были экранизированы. Ходили слухи, возможно подогреваемые ее собственным агентом, но очень похожие на правду, что издатели выстроились в очередь, чтобы получить шанс заплатить Лоре Шейн рекордный аванс за следующий роман.

2

Весь этот год Штефан Кригер ужасно скучал по Лоре с Крисом, но жизнь в особняке Гейнсов в Беверли-Хиллз отнюдь не стала для него тяжким испытанием. Условия пребывания были роскошными, еда – изысканной. Джейсон с удовольствием учил Штефана монтировать фильмы в домашней киностудии, а Тельма развлекала своими неизменными шутками.

– Послушай, Кригер, – как-то летом, когда они лежали возле бассейна, сказала Тельма, – возможно, ты сейчас предпочел бы быть с ними, возможно, тебе надоело вечно прятаться, но давай рассмотрим противоположный вариант. Ты мог застрять в своей эпохе, где не было пластиковых мешков для мусора, «Поп-тартс», люминесцентных красок «Дейгло», фильмов с участием Тельмы Акерсон или повторных показов «Острова Гиллигана». Поэтому расслабься и получай удовольствие, оттого что попал в наше просвещенное время.

– Нет, просто… – Штефан задумчиво уставился на солнечные блики, танцевавшие на пахнувшей хлоркой воде. – Ну, я просто боюсь, что за этот год, проведенный в разлуке, потеряю даже призрачный шанс завоевать ее.

– Герр Кригер, тебе в любом случае не удастся ее завоевать. Она ведь не набор пластиковых контейнеров, которые выигрывают на промоакции «Тапперваре». Женщину вроде Лоры невозможно завоевать. Она сама решает, кому отдать свое сердце. И точка.

– Звучит как-то неутешительно.

– Утешать – это не по моей части.

– Я знаю, но…

– По моей части…

– Да-да…

– …смешить людей. Хотя при такой сногсшибательной внешности я, вероятно, имела бы успех в качестве дорожной проститутки – особенно в отдаленных лагерях лесорубов.

На Рождество Лора с Крисом приехали погостить к Гейнсам. Лора подарила Штефану новые документы. И хотя бо́льшую часть года Лора находилась под пристальным наблюдением властей, ей удалось через подставных лиц раздобыть водительские права, карту социального страхования, кредитные карты и паспорт на имя Стивена Кригера.

Все это она преподнесла в рождественское утро в коробке из универмага «Ниман-Маркус»:

– Все документы действительны. В «Бесконечной реке» двое моих героев, которые были в бегах, нуждались в новых документах…

– Да, – сказал Штефан. – Я читал роман. Три раза.

– Три раза один и тот же роман? – удивился Гейнс; они сидели вокруг рождественской елки, ели высококалорийные вредные вещи, пили какао, и Джейсон пребывал в отличнейшем настроении. – Лора, берегись этого человека! По-моему, у него обсессивно-компульсивное расстройство.

– Ну конечно, – парировала Тельма. – Для вас, типичных представителей Голливуда, любой, кто вообще читает книжки или за всю жизнь прочел хотя бы одну, – уже интеллектуальный гигант или психопат. Итак, Лора, как тебе удалось достать фальшивые документы, которых вообще не отличишь от подлинных?

– Они не фальшивые, – заявил Крис. – Они действительно настоящие.

– Все верно, – согласилась Лора. – Водительские права и все остальное подтверждено записями в государственных архивах. Во время работы над «Бесконечной рекой» мне нужно было выяснить, каким образом можно получить новые документы высочайшего качества, и я нашла очень любопытного человека в Сан-Франциско, который создал целую индустрию по изготовлению подлинных документов в подвале под топлес-клубом…

– У клуба что, не было крыши? – удивился Крис.

Взъерошив сыну волосы, Лора продолжила:

– Штефан, в любом случае если покопаешься в коробке, то найдешь там еще и парочку чековых книжек. Я открыла на твое имя счет в двух банках: «Секьюрити пасифик» и «Грейт вестерн сейвингс».

Штефан был явно обескуражен.

– Я не могу принять от тебя деньги. Не могу…

– Ты спас меня от инвалидного кресла, неоднократно спасал мне жизнь. Неужели я не могу дать тебе денег, если очень этого хочу? Тельма, что с ним не так?

– Он мужчина, – ответила Тельма.

– Похоже, это все объясняет.

– Волосатый неандерталец, – сказала Тельма, – постоянно возбужденный из-за избытка тестостерона, одержимый расовыми предрассудками и воспоминаниями о былой славе походов за мамонтами… Все они одним миром мазаны.

– Мужчины, – произнесла Лора.

– Мужчины, – поддакнула Тельма.

К удивлению Штефана Кригера и помимо его воли, он почувствовал, что тьма в его душе рассеивается и сквозь защитную броню сердца начинает пробиваться свет.

В конце февраля нового года, через тринадцать месяцев после событий в пустыне в окрестностях Палм-Спрингса, Лора предложила Штефану пожить в ее доме возле Биг-Бэра. Штефан приехал прямо на следующий день, в красивой русской спортивной машине, которую приобрел на полученные от Лоры деньги.

Следующие семь месяцев он спал в гостевой комнате. Каждую ночь. Но ему этого вполне хватало. Он довольствовался тем, что был с Лорой и Крисом день за днем, что они приняли его в свой круг. О большем счастье Штефан и не мечтал.

В середине сентября, через двадцать месяцев после того, как Штефан с пулей в плече появился на пороге дома у Биг-Бэра, Лора пригласила его разделить с ней постель. И три ночи спустя Штефан набрался храбрости принять приглашение.

3

В тот год, когда Крису исполнилось двенадцать, Джейсон с Тельмой приобрели в Монтерее уже готовый дом с видом на самое красивое побережье в мире и настояли на том, чтобы Лора, Крис и Штефан приехали к ним погостить в августе, когда у хозяев дома случился перерыв в съемках. По утрам на полуострове Монтерей было прохладно, в воздухе стоял туман, днем – тепло и солнечно, а к ночи снова начинало холодать. Такие погодные условия действовали весьма благотворно.

Во вторую пятницу августа Штефан, Крис и Джейсон отправились на прогулку по побережью. На прибрежных скалах грелись на солнце морские львы, оглашавшие окрестности громким лаем. Автомобили туристов заполонили дорогу вдоль побережья. Туристы спускались на пляж, чтобы сфотографировать греющихся на солнце «тюленей», как они их называли.

– Год от году, – сказал Джейсон, – здесь все больше иностранных туристов. И заметьте, в основном из Японии, Германии или России. Меньше полувека назад мы вели величайшую в истории войну против них всех, а теперь они стали гораздо богаче и успешнее нас. Японские электроника и автомобили, русские автомобили и компьютеры, немецкие автомобили и высококачественные станки… Штефан, видит Бог, иногда мне кажется, что американцы нередко обращаются со старыми врагами куда лучше, чем со старыми друзьями.

Штефан молча разглядывал морских львов, привлекавших туристов. Он думал об ошибке, которую совершил во время встречи с Уинстоном Черчиллем.

Но скажите по крайней мере одну вещь. Любопытство буквально снедает меня. Итак, давайте посмотрим… Ну, например, что будет с Советами после войны?

Старый лис говорил как бы между прочим, словно вопрос пришел ему в голову совершенно случайно и волновал его не больше, чем фасон костюмов, которые будут носить мужчины через пятьдесят лет, хотя вопрос этот был тщательно обдуман, а ответ на него чрезвычайно волновал премьер-министра. Опираясь на данные, полученные от Штефана, Черчилль дал сигнал западным союзникам продолжать войну в Европе после поражения Германии. Использовав в качестве предлога захват Советами стран Восточной Европы, союзники начали войну с Советами, оттеснили их назад, на свою исконную территорию, и полностью победили; ведь на самом деле во время войны с Германией Советы получали от США вооружение и продовольствие, а когда США отказали Советам в помощи, Советский Союз рухнул уже через несколько месяцев. Ведь Советы были полностью истощены войной, впрочем, так же как и их прежний союзник Гитлер. И теперь, вопреки воле судьбы, современный мир стал совершенно другим, причем исключительно потому, что Штефан ответил на вопрос Черчилля.

В отличие от Джейсона, Тельмы, Лоры и Криса Штефан был человеком из другого времени; человеком, не созданным для этой эпохи; его будущим должны были стать годы после Великой войны, а для этих людей Великая война была прошлым. И таким образом, Штефан помнил и будущее, которое уже случилось, и будущее, пришедшее ему на смену. Однако Джейсон, Тельма, Лора и Крис не знали другого мира, кроме того, где великие державы больше не враждовали друг с другом, где больше не было ядерных арсеналов, где демократия расцвела даже в России – живущей в мире и процветающей.

Судьба всегда стремится восстановить предначертанный ход событий. Но к счастью, иногда терпит фиаско.

Лора с Тельмой сидели в креслах-качалках на крыльце, наблюдая за тем, как их мужчины прогуливаются по пляжу.

– Шейн, скажи, ты с ним счастлива?

– Он очень грустный человек.

– Но очень милый.

– Он никогда не будет таким, как Дэнни.

– Но Дэнни уже давно нет.

Лора кивнула, продолжая качаться:

– Он говорит, я его выкупила.

– Ты хочешь сказать, как купоны на бакалею?

Помолчав, Лора сказала:

– Я его люблю.

– Знаю, – кивнула Тельма.

– Никогда бы не подумала, что смогу… снова. Я имею в виду, так полюбить мужчину.

– Как так, Шейн? Ты имеешь в виду какую-нибудь извращенную новую позу? Шейн, ты приближаешься к среднему возрасту. Ты и оглянуться не успеешь, как тебе стукнет сорок. Не пора ли пересмотреть свои сексуальные привычки?

– Ты неисправима.

– Я стараюсь держать марку.

– А как насчет тебя, Тельма? Ты счастлива?

Тельма похлопала себя по заметно округлившемуся животу. Она была уже на седьмом месяце.

– Очень счастлива, Шейн. Кстати, я тебе говорила? Возможно, это близнецы.

– Да, говорила.

– Близнецы, – с благоговением повторила Тельма. – Прикинь, как бы порадовалась за меня Рути!

Близнецы.

«Судьба всегда стремится восстановить предначертанный ход событий, – подумала Лора. – И к счастью, иногда у нее получается».

Какое-то время подруги сидели в уютной тишине, вдыхая целительный морской воздух, прислушиваясь, как ветер осторожно перебирает ветви местных сосен и кипарисов.

Затем Тельма нарушила молчание:

– Помнишь тот день, когда я приехала к тебе в горы, а ты тренировалась на заднем дворе стрелять по мишеням?

– Конечно помню.

– Расстреливала все эти человеческие силуэты. Щерилась, угрожая всему миру, требовала оставить тебя в покое, и повсюду у тебя были рассованы стволы. В тот день ты сказала мне, что всю жизнь смиренно сносила удары судьбы, но больше терпеть не намерена и будешь сражаться, чтобы себя защитить. Шейн, в тот день ты была жутко злой и ожесточенной.

– Да.

– Ну, я знаю, что ты по-прежнему стоик. Я знаю, что ты боец. Ведь в мире и поныне полно смертей и трагедий. Но несмотря на это, в тебе больше нет прежнего ожесточения.

– Уже нет.

– Открой секрет?

– Я усвоила третий важный урок. Вот и все. Итак, в детстве я научилась быть стоиком. После гибели Дэнни – быть бойцом. И сейчас я по-прежнему умею стоически терпеть и драться, но к тому же я научилась принимать судьбу. Судьба – она есть.

– Шейн, похоже на всю эту философскую восточную экзистенциальную хрень. Черт! «Судьба – она есть». Сейчас ты начнешь уговаривать меня распевать мантры и созерцать свой пупок.

– Учитывая, что у тебя в животе близнецы, тебе вряд ли удастся разглядеть свой пупок, – ответила Лора.

– А вот и нет. Очень даже могу. Нужно только правильно установить зеркала.

– Тельма, я тебя люблю, – рассмеялась Лора.

– Я тоже тебя люблю, сестренка.

Они все качались и качались.

А тем временем на берегу начался прилив.

Примечания

1

«Конец света» (англ.). – Здесь и далее примеч. перев.

2

Героиня книги Фредерика Конера «Гиджет, маленькая девочка с большими идеями».

Content

Дин Кунц
Молния

Часть первая Лора

Глава 1 Свеча на ветру

Глава 2 Негаснущее пламя

Глава 3 Свет в темноте

Глава 4 Внутренний огонь

Часть вторая Преследование

Глава 5 Армия теней

Глава 6 На смену ночи приходит день

Глава 7 И жили они долго и счастливо

Примечания