Слисс 1. Погружение

Глава 1 (с прологом)

Пролог

Здоровенный мужик, попеременно почесывая трехдневную щетину и левую ягодицу, в несколько тяжелых шагов проковылял до заваленного объедками стола, с которого подхватил открытую еще вчера банку пива.

- Галя! Врубайся! – гаркнул он, заваливаясь на продавленный диван, купленный им когда-то давно, еще до расторжения договора о сожительстве с последней женой.

Старенький, пошарпанный головизор, мило прозванный им по имени как раз той самой, последней жены, пару раз моргнул, и натужно явил-таки трехмерное изображение миловидной блондики с необычайно большими голубыми глазами.

- Добрый вечер, Том, - мило прощебетала она. – Что будете смотреть?

Том сделал громкий глоток из банки, довольно крякнул и после недолгих колебаний решил:

- Давай новости.

- Здравствуйте, дорогие голозрители! – весело прощебетала девушка из Имперских новостей.

Позади нее виднелось маленькое двухэтажное здание. Вырубленное из цельного куска полупрозрачного камня, оно завораживало красотой своих форм и игрой солнечного света в глуби каменных стен, являя наружу целый спектр оттенков - от изумрудного до небесно-голубого.

- Здравствуй, здравствуй, крошка, - проворчал Том, с удовольствием делая второй за вечер глоток живительного напитка.

Между тем, девушка продолжала увлеченно рассказывать:

– … начинаем прямую трансляцию с церемонии празднования четырехсотлетия Империи, которое произойдет здесь, - короткий жест миниатюрной ручки в сторону здания за спиной, - в императорской резиденции. Мероприятие по плану начнется лишь через полтора часа, однако почетные гости уже начали подъезжать. Не могу не напомнить еще об одном событии! Аарон Четвертый, семнадцатый по счету владыка со времен Первого Императора, Максимуса Великого, и его супруги, Хлои Великой, объявит сегодня о приобретении статуса отдельных административных образований в составе Империи сразу двух планет, расположенных в системе Альнаир. Таким образом, сегодня, в две тысячи пятьсот двадцать втором году, общее число полноправных миров, входящих в состав Империи достигнет ста семидесяти двух! Сейчас я и мой оператор пройдем в…

- К черту! – Том сплюнул на пол. – Галя, вертай на Слисс! Хочу шоу.

- Трансляции из мира Слисса еще не начали… - начал отвечать мягкий женский голос и неожиданно оборвался.

Изображение головизора померкло.

Еще через пару мгновений помещение погрузилось в полную темноту.

- Твою мать! Я же заплатил по счетам! – Том рывком поднялся на ноги, и замер, пытаясь вспомнить, куда он забросил коммуникатор.

Давно хотел высказать этим ублюдкам из коммунальной компании все, что он о них думает!

– Твою… - повторно выругался Том и сделал шаг в сторону дверного проема, прямиком ведущего из тесной кухни в не менее тесную спальню.

Насколько он припоминал, именно там он в последний раз видел этот чертов коммуникатор.

Остановился, краем глаза заметив одну странную деталь.

- Что за…? – нахмурился Том, разглядывая две алые точки на зеркале, что висело у него с левой стороны от дверного проема, в который он собирался войти.

Напоминающие чьи-то глаза, они, как ему на мгновение показалось, смотрели прямо в его душу!

- Ты кто? – коротко икнув, спросил Том.

Красные пятна исчезли, но от этого стало не легче, поскольку явственно послышались шаги. Кто-то грузный прошел по кухне, потоптался рядом, а затем в пару прыжков (!) промчался к выходу из квартиры.

- Кто здесь? – вдруг осипшим голосом спросил Том, стараясь унять охвативший его приступ страха.

Кухня слабо освещалась уличным светом, идущего со стороны окна. Зрение успело к нему адаптироваться, а потому он имел возможность видеть, что никого, кроме него, в квартире не было.

- Кто здесь? – повторно спросил Том. Попятившись, он спиной вошел в спальню и рукой нащупал на кровати мирно дрыхнущего кота. – Пшел туда!

Бросок, и мгновенно проснувшийся кот приземлился на четыре лапы. С неудовольствием посмотрев на хозяина, он возмущенно мяукнул, развернулся к миске и…

- Шшшшш! Шшшшшшш! – раздалось яростное шипение.

Спина кота изогнулась дугой, шерсть вздыбилась. Дико выпученные глаза были обращены в сторону выходной двери.

Вспыхнул свет. Заголосил головизор.

Шипение кота вдруг резко переросло в истошный рев, он несколько раз взмахнул лапой, как будто атакуя невидимого противника, и отскочил назад.

- Васька, ты кого-то видишь? – робко спросил хозяин квартиры, почувствовавший, как у него, как и у кота, начинают дыбиться волосы. Во всех местах. – Васька! Кто там?

Как будто кот мог ответить…

Он прекратил рев, но шипел еще долго.

- Чертовщина… - пробормотал Том.

Глава 1

Директор службы безопасности корпорации ICV

Виланд Гросскройц

В огромном зале лаборатории корпорации ICV царила суета. Повсюду сновали инженеры и рабочие, проводившие окончательную диагностику огромного перечня оборудования, предназначенного для обеспечения очередного погружения в мир Слисса большого количества людей. Поеживаясь под бдительными, и одновременно тяжелыми взглядами двух хмурых мужчин, размеренно бродивших из одного зала в другой, персонал стремился завершить как можно быстрее все плановые работы, вынесенные регламентом на сегодняшний день.

- Шеф, - обратился один из мужчин, высокий темноволосый здоровяк, к своему спутнику, - через два часа прием докладов от других подразделений. Успеем?

- Я помню об этом, Оливер, - кивнул второй мужчина.

По-военному подтянутый, с благородной сединой в волосах, жестким, волевым лицом и синими глазами, при взгляде в которые любой собеседник начинал себя ощущать неуютно, словно попал под рентгеновские лучи, он непроизвольно создавал впечатление матерого хищника, только и ждущего момента, когда можно будет вцепиться противнику в горло.

Виланд Гросскройц…

Легендарная личность в узких кругах силовых ведомств, выбившийся из самых низов благодаря своему незаурядному уму и фантастическому чутью, помогавшему ему выходить победителем из таких ситуаций, где любого другого ждало неминуемое поражение.

Придя в Корпорацию ICV в качестве шефа СБ всего полгода назад, Виланд за короткий срок успел многое для нее сделать. Например, вычислил всех внедренных в корпорацию агентов компаний-конкурентов, сеть которых оказалась весьма разветвленной и многочисленной.

Не один разумеется. Одному подобное не под силу. Виланду во всем помогала небольшая команда сподвижников, кочевавшая за ним с одного места работы на другое. Каждый из них готов был выступить даже против самого Императора, если Виланду взбрела бы в голову такая мысль.

Одним из них был Оливер, его заместитель.

- Сейчас дождемся Питерсона, примем от него доклад и поедем, - завершил свою мысль Виланд. Коротко глянув на ручной коммуникатор, констатировал. – Он уже прилетел с орбиты и спешит сюда.

Несколько минут молчаливого созерцания за снующими вокруг людьми, в течении которых Оливер ломал голову, задать или не задать интересующий его вопрос? Наверное, лучше все-таки самому собрать всю информацию, лишний раз не надоедая шефу с не относившимися к делу расспросами.

- Оливер ты хотел что-то уточнить? – Виланд неведомым для Оливера образом сумел заметить его колебания.

- Нет… - начал было он отрицать, но под воздействием требовательного взгляда шефа решился. - На самом деле да, хотел. Когда мы только пришли сюда, я начал ковыряться с историей создания Слисса. Любопытно стало, кто, когда и как его разработал.

- Я помню, - усмехнулся Гросскройц. – Именно я тогда тебе сказал бросить это, и заняться более насущными проблемами. Тебя интересует, копал ли в той стороне я?

- Конечно.

- Да, не буду скрывать, копал, - Гросскройц нажал несколько клавиш на браслете-коммуникаторе, и вокруг них появилось прозрачное, слегка матовое силовое поле, не выпускающее наружу звук. – Копал, копаю, и чувствую, буду копать еще долго. Информация разрозненная, и достаточно любопытная. Подозреваю, что даже наш уважаемый владелец корпорации не понимает всю картину целиком.

- Не может быть! – искренне удивился Оливер.

Виланд поджал губы, подбирая слова для краткого описания всего того, что ему удалось узнать.

- Был такой человек, известный под именем Абаллон. Работал с корпорацией на удаленном доступе, выполняя задания по разовым договорам, - Оливер замер каменным изваянием, всем своим естеством впитывая слова Гросскройца. У него вдруг появилось стойкое ощущение, что то, что он сейчас услышит, может оказать серьезное влияние на его дальнейшие планы. А может, и не только на планы! – Неизвестно, кто на него вышел, и каким образом привлек, не заставив раскрыть о себе никаких персональных данных, но работу он делал хорошо, нареканий не было, а потому лишних вопросов не возникало.

- Хочешь сказать, что корпорация работала с каким-то непроверенным человеком, о котором кроме фальшивого имени не было неизвестно ничего? – полюбопытствовал Оливер.

- Именно так, - подтвердил Гросскройц. – Рассчитывались с ним, перечисляя деньги на анонимный счет в банке, находящийся на захолустной планете на периферии империи. Отработав таким образом шесть лет, Абаллон заслужил репутацию весьма знающего программиста. Причем настолько, что половина взаимодействовавших с ним сотрудников корпорации считала его гением.

- Не пытались его включить в постоянный штат?

- Естественно пытались. Неоднократно. Он отказывался, - Виланд сделал паузу, неодобрительно покосившись на инженера, в спешке не заметившего их звуконепроницаемого купола, и случайно заскочившего в его нутро.

Видимо по важному делу бежал, поскольку даже не посмотрел на безопасников! И уж тем более не извинился. Уткнувшись носом в клочок бумаги, молча проскочил мимо них, и покинул пределы защиты столь же быстро, насколько быстро и вторгся в нее.

- М-да… - протянул Виланд, и решив не заострять внимание на подобного рода недоразумениях, продолжил. – Так вот, отработав на корпорацию шесть лет, Абаллон написал одно занимательное письмо, предложив корпорации купить у него одну занимательную разработку, над которой он якобы трудился много лет. Прописал все ее особенности, преимущества и отличия от традиционных решений. Наверное уже догадался, речь идет о Слиссе. С учетом того, что Абаллон обозначил в письме достаточно смешные деньги, ответственные лица корпорации ухватились за эту идею. Написали договор, учитывающий оплату после тестовых испытаний, подписали, отправили Абаллону, и уже на следующий день получили гигантский информационный пакет. Вот так и появился всем известный Слисс.

- И все? – повел бровью Оливер, ожидавший услышать гораздо больше тайн и загадок, связанных со Слиссом. Уж больно много преград на своем пути он встретил за тот небольшой промежуток времени, в течении которого исследовал историю его создания. А здесь… Как ни крути, вряд ли можно считать сенсацией загадочность личности Абаллона. Скорее, недоработка предыдущих руководителей службы безопасности корпорации, допустивших работу с непроверенными людьми.

- Нет, не все, - не стал его разочаровывать Виланд. – Достаточно быстро выяснилось, что в информационном пакете присутствуют блоки, принцип работы и архитектура построения которых совершенно непонятны для наших программистов. Прозвали такие элементы Модулями.

Оливер невольно склонил голову в сторону шефа, безошибочно уловив, что сейчас ему поведают что-то по-настоящему интересное.

- Они их даже вскрыть не смогли! По сути, именно Модули обеспечивают формирование и работу Слисса, а остальная огромная часть, прописанная стандартным кодом, является механизмом своеобразного средства «общения» между этими загадочными частями и нашими спецами. Дальше больше… С огромным трудом выявили только тот факт, что Модули самым чудесным образом самостоятельно скопировались куда-то за пределы сети корпорации. Причем так и осталось неизвестным, куда именно.

- Ничего себе! – не удержался Оливер. – А как же система информационной защиты, которая фильтрует работу компьютеров корпорации с сетью?

Виланд скривился.

- Никак не отреагировала. Необходимо было досконально расследовать, как такое могло произойти, но программисты по вполне понятным причинам скрыли факт утечки. Самостоятельно проверили систему, не нашли изъянов, и успокоились. В общем, упустили время, когда можно было что-то раскрыть по горячим следам. Мы их раскололи совершенно случайно, проводя плановые мероприятия по выявлению потенциальных шпионов.

- Что на это сказал Абваллон?

- Ничего. Мы его не нашли, - Виланд весело посмотрел на собеседника.

Его слова вызвали у собеседника именно ту реакцию, которую он ожидал увидеть – Оливер впал в легкий ступор.

- Как?

- А вот так! Ничего не нашли! Деньги со счетов Абваллона никто не снимал. Они так и лежат там. За все шесть лет работы.

- А как же…

- А никак! - перебил Оливера Виланд. – Сплошные загадки. Вплоть до того, что счет в банке никто не открывал. Он как-то сам по себе появился… Ошибка системы, видите ли! Переписка с Абваллоном велась с непонятного устройства, местонахождение которого выяснить не удалось. Даже приблизительно! Как тебе такое? Кроме этого, само имя Абваллон, выбранное нашим таинственным программистом, далеко не простое. Абваллоном звали древнего демона, помощника Сатаны.

Дальнейшая беседа прервалась по причине появления в зале худющего старикана, больше напоминавшего обтянутый кожей скелет, нежели живого человека. Джейкоб Питерсон. Инженер мирового уровня, таланты которого многими коллегами оценивались на уровне «гений» - этого было вполне достаточно, чтобы терпеть его вредный, порой несносный характер.

Оперившись на перила лестничной площадки, расположенной на уровне пяти метров над полом лаборатории, явно запыхавшийся Питерсон не глядя достал из кармана платок и протер им свою сверкающую лысину. Прищурившись, обвел глазами помещение, и, едва заприметив Виланда, необычно громко заверещал:

- Господин Гросскройц! – с ловкостью, неожиданной для человека его возраста, Джейкоб бросился по крутой лестнице вниз. – Господин Гроскройц! У нас чрезвычайное положение!

Безопасники переглянулись и настороженно уставились на спешившего к ним старика.

- Мы провели тестирование орбитальных передатчиков и выявили проблемы в двух из трех! – скороговоркой произнес Питерсон, подбежав к Виланду и схватив его за рукав. - Нужна ваша помощь!

- Моя помощь? – изумился Виланд. – Кто у нас начальник Службы Технической Поддержки? Я или ты, Джейкоб?

- Я, но…

- Так замени те передатчики! Или я нужен в качестве подсобного рабочего?

- Их нет на складе! – зло прошипел Питерсон. - Я заявку подавал еще три месяца назад, но департамент закупок счел ее не столь важной. Тендер на их приобретение был объявлен только вчера! По действующему регламенту корпорации тендерная документация будет висеть на нашем официальном сайте еще две недели, в течении которых все желающие могут подать свои заявки на участие в тендере. Потом сама процедура тендера, занимающая два-три дня! Как тут быть, если погружение в Слисс уже через три дня?

- Звонить в отдел закупок не пробовал? – уточнил Оливер.

- Звонил! Знаешь, ЧТО они мне ответили? – Питерсон выпрямился и замахал кулаками, направив воинственный взор куда-то вдаль. Видимо, разговор с департаментом закупок у него вышел весьма и весьма…

- Ясно, - кивнул Виланд. – Как понимаю, отправили согласовывать вопрос с вице-президентом по закупкам.

- Издеваешься надо мной? – нахмурился старик. – Я именно с этим наглецом и разговаривал! Какой смысл общаться с мелкими клерками? Они не имеют права даже подумать об отклонении от инструкций!

- Почему ты все-таки решил обратиться ко мне, директору службы безопасности? Наверняка есть инструкции как раз на такие случаи.

Питерсон с досадой махнул рукой.

- Знаешь, где они видели эти инструкции? Озвучить? У меня выбора иного нет, кроме как к тебе на поклон идти… Поможешь? Знаю, что можешь. Тебя наши закупщики боятся больше собственной смерти! Прислушиваются, так сказать, - при этих словах Виланд и Оливер дружно сделали каменные физиономии, стараясь сдержать улыбки. Еще бы Департамент Закупок их не боялся! Несколько сотрудников из этой структуры, получавших взятки за обеспечение побед на тендерах, бесследно пропали всего через два дня после проявления к их персонам интереса со стороны ведомства Виланда. Логично было предположить, что они пустились в бега, только вот почему-то все решили, что с сотрудниками расправились без суда и следствия. Между прочим, правильно решили... – Ну так как?

Питерсон с надеждой в глазах поочередно смерил взглядами Виланда и Оливера.

Гросскройц кивнул и набрал на браслете-коммуникаторе контакт вице-президента Синягина, отвечавшего за закупки.

- Сейчас, разберемся, Джейкоб. Все будет в порядке.

Три дня спустя

Студия голоканала IRM

С глухим урчанием сервоприводов закрылась крышка виртуальной камеры, отрубив Макса от внешнего мира, где в студии голоканала «IRM» перед объективами нескольких голокамер увлеченно продолжал что-то кричать известный во всех обитаемых мирах ведущий – Димитар Росицки.

Глубоко вздохнув, Макс попытался скинуть с себя оцепенение, охватившее его несколько часов назад и продолжавшееся все это время, пока шло представление участников погружения в самый жестокий виртуальный мир из когда-либо созданных человечеством.

Не всех представили взору зрителей, поскольку освещение основных жизненных вех трех тысяч человек грозило затянуться, но Максу повезло оказаться в числе двадцати «счастливчиков», которых выводили одного за другим в студию, старательно лишая их возможности даже мельком увидеть друг друга, заставляли позировать и отвечать на глупые вопросы Димитара, «правильные» ответы на которые были доведены до всех заранее.

«- … отважный юноша, - Росицки с воодушевлением скорее кричал, чем говорил, - не убоявшийся пойти в мир Слисса, преисполненной опасностей и риска, готовится занять свою кабину, которая отправит его в виртуальную реальность. Вы спросите, как зовут его? Встречайте! МАКСИ-И-М СКОРНЯКО-О-ОВ!!!»

Макс тряхнул головой, отгоняя от себя воспоминания. Не получилось.

Перед глазами вставала картинка, как он, проинструктированный продюсерами и организаторами, махал рукой голозрителям, всем своим видом стараясь излучать счастье и радость, как натянуто улыбался …

- Черт!!! – раздраженно прошептал Макс. – Ну, давайте быстрее! Не тяните!

Словно услышав его просьбу, в камере что-то мягко зашелестело и спустя мгновение в основание черепа впилась сдвоенная игла, начав синхронизацию сознания Макса с информационными потоками центрального суперкомпьютера.

Перед тем, как окончательно провалиться в виртуальную реальность, Макса вдруг посетили очередные воспоминания…

На маленькой старой койке в дальнем коридоре большого больничного комплекса лежало исхудавшее тело бледной точно полотно девушки.

Кэтрин! Сестра Макса...

- Мама, все будет хорошо, - прижимая к себе престарелую мать, прошептал Макс. – Мы найдем требуемую сумму… Отца попросим…

Грустный взгляд матери был ему ответом. На отца рассчитывать не приходилось. Уйдя из семьи лет десять назад, он всячески избегал не то, что финансовой помощи, но и даже простого общения с бывшей женой и их общими детьми. Когда-то заключенный договор «На совместное проживание» позволял ему это делать без излишних проблем.

- Мама, Макс, - вдруг слабо прошептала очнувшаяся Кэтрин, - вы говорили с врачами? Я умру?

Тяжелое молчание…

- Нет, не умрешь! – осипшим тоном прохрипел Макс. – Завтра у нас будет требуемая сумма!

Неожиданно отстранившись от матери, он подошёл к сестре, склонился и поцеловал ее в щеку.

- Кэтрин! Ты будешь жить! – Макс распрямился и в его глазах появилось упрямое выражение, по которому близкие всегда точно определяли, что он принял решение, отступать от которого не намерен. – Ты будешь жить!

Быстрым шагом, почти бегом, Макс устремился по коридору к выходу…

Приближающийся выход растворился и вот Макс уже стоит в кулуарах студии, отделенный от других участников темными перегородками, и смотрит на маленьком голоэкране, имевшимся в его «отсеке», выступление ведущего:

«- Мир Слисса, такой интригующе переменчивый. Напитанный магией и наполненный таинственными артефактами, - вещал Димитар, придав своему голосу загадочные интонации, - он готов встретить наших участников, называемых во всем мире вайверами, совершенно иными реалиями, чем те, что мы видели во время предыдущей трансляции! Смертельные опасности, множество тайн, загадок и хитроумных ловушек… Что на этот раз нам преподнесут разработчики? Какие испытания ждут всех этих людей? Сколько из них сможет выжить спустя несколько дней? Ах… - он приложил правую руку к сердцу, и картинно закатил глаза. – Если бы я мог погрузиться… Но нет, не могу… Я вынужден освещать происходящие в Слиссе события из этой студии, отслеживая для вас все самое интересное. Что делаю, не буду скрывать, с превеликим удовольствием!

Макс непроизвольно скривился от столь наглой лжи, вылетевшей из уст ведущего. Ведь совершенно ясно, что тот ни за что бы не согласился побывать в роли участника, поскольку такие люди прежде всего пеклись за сохранность своей шкуры.

С какой стати им рисковать? В жизни все получилось! Деньги, роскошные женщины, богатые дома – у них было все. Если же брать в расчет только интерес, то шансы выжить представлялись слишком мизерными, чтобы идти на такой риск.

- Недавно в мой адрес прозвучал вопрос, показавшийся мне необыкновенно глупым. Чем же наш Слисс отличается от сонма виртуальных сетевых игр? О-о-о! Я мог бы не отвечать на него. И так все ясно! Но подумав, все же решил внести ясность. Вдруг еще найдутся те, кто не может найти различия между Слиссом и стандартной игрушкой? Возмутительно!!! У нас же все совершенно иначе… У нас самый настоящий мир!!! Пусть и цифровой, существующий в недрах суперкомпьютеров, но все же настоящий!!! В Слиссе вайверы чувствуют себя, как в реальном мире! С теми же причинно-следственными связями! Получая рану, они испытывают болевые ощущения аналогичные тем, что испытывали бы здесь, в реальном мире. Причем, как вы все знаете, умерев в Слиссе вайвер умирает и здесь, у нас! По-настоящему умирает! Если вайверу отрывает руку в том мире, то компьютер отрезает все нервные окончания этой руки у его тела в вирткамере! Понимаете, да? Все по-настоящему! В Слиссе люди планомерно развиваются, тренируя свое тело и ауру, хранящую запас магической энергии – маны, а не получают все и сразу! Будь в нашем мире магия, все происходило бы в точно таком же порядке! Вы слышите? Там, в Слиссе, все до ужаса реально! Надеюсь, теперь ни у кого не хватит наглости сравнивать этот уникальный мир с обыкновенной псеводреальностью! А сейчас напомню, - голос ведущего повысился, – что участники должны выбрать одну из восьми представленных в Слиссе рас, после чего у них появятся возможности, которой выбранная раса обладает. Вы удивленно воскликните – как? Какие восемь рас? Ведь в предыдущих трансляциях их было шесть! Это один из сюрпризов от наших любимых разработчиков!

Макс вскинул голову, заинтересовавшись озвученными подробностями. Никто из участников до сих пор не знал, в каких условиях им придется выживать. Для каждого шоу готовились новые карты, несущие в себе жизненно важные изменения.

Что придумали на этот раз?

- Наименования и характеристики рас вы можете посмотреть чуть позже, в онлайн режиме, когда их будут выбирать непосредственные участники. И на этот раз… - Димитар выдержал театральную паузу, - на этот раз… Вайверам разрешается создавать внутренние союзы, численностью до восьми человек!!! Внутренние союзы могут объединяться в кланы, численность членов в которых неограниченна! Представляете, какое шоу нас ждет, когда останется один клан? Он рассыплется на союзы, и бойня продолжится! Но мы с вами помним, что в итоге выжить могут лишь четверо. А это значит, - ведущий захихикал, - будут интриги и предательства внутри каждого из союзов, что только добавит изюминку. Согласны?

Макс нахмурился, представив себе, ЧТО начнется в таких внутренних союзах, членам которых повезет выжить и дойти до самого конца.

- … рассказали мне по секрету, - он вновь прислушался к словам Димитара, - что на этот раз Слисс представляет собой целый континент, разделенный географическими факторами на пять участков. Горами, преодолеть которые практически невозможно, реками…

Каждому участку мы присвоили свое название, и на каждый будет десантировано по шестьсот человек. Несмотря на то, что все вайверы набраны с разных планет и зачастую владеют разными языками, они будут прекрасно понимать друг друга. Это стало возможным благодаря программному обеспечению компании «Global end Co.», плотно занимающейся разработкой систем языкового перевода, с задействованием нейронных сетей, подключаемых к носителям разных языков через специальные чипы. Только это в жизни, если вы решите пробрести такую систему. Вайверы же имеют к ней прямой автоматический доступ, так как она встроена в программу погружения, - Димитар кашлянул, заметив кулак, показанный продюсером. – Извините, чуть увлекся, и использовал несколько больше слов на рекламу, чем данная компания оплатила! – он подмигнул голозрителям. – Продолжим… На чем мы с вами закончили? Ах, да… пять участков... Распределенные в их пределах вайверы получат в свое распоряжение по одному замку, вокруг которого расположены все необходимые ресурсы, без которых невозможно дальнейшее развитие. То есть, им придется озаботиться строительством мануфактур… - Димитар устало прикрыл глаза. Точно это ему предстояло что-то там строить!

Следующие десять минут выступления Росицки прошли мимо сознания Макса, лихорадочно обдумывавшего над стратегией своего дальнейшего поведения.

Две новые расы! Изначально, готовясь к шоу, он остановился на расе темных эльфов, более известных как дроу. Представители этой расы обладали повышенными способностями в магии, имели отличные физические данные, отменно ориентировались по местности, и обладали единственным значимым недостатком – плохо переносили яркий солнечный свет.

Что теперь? Посмотреть на две другие расы, обладая минимальным временем на оценку, или лучше действовать по заранее заготовленному плану?

- На этом, пожалуй, закончу свое повествование, - Макс вернулся в действительность, уловив заключительную фразу из длинной речи Димитара. – Теперь, дорогие голозрители, если у вас имеются вопросы, то вы можете задать их в прямом эфире, прозвонившись к нам в студию. Что? Уже есть дозвонившиеся? Оператор, соединяйте!

- Здравствуйте, Димитар! - тут же раздался мужской голос. - Меня зовут Патрик и у меня возник следующий вопрос! Во время прошлого шоу вы говорили, что разработчики изучают возможность поддержки голозрителями понравившихся вайверов. Удалось это реализовать?

Улыбка Росицки стала такой широкой, что Максу начало казаться, что еще чуть-чуть и череп ведущего расколется на две части.

- Ага! Вспомнили!!! Молодец, Патрик! Да, действительно, такая возможность появилась! Теперь вы, дорогие зрители, можете путем голосования определять наиболее понравившегося вайвера! Первым трем, набравшим наибольшее количество голосов, вы можете сообща купить какой-либо артефакт! Вы спросите, почему сообща? Да потому, что эти артефакты стоят ОЧЕНЬ дорого!

- Голосование платное?

- Разумеется! Однако оно стоит сущие пустяки. Его не смогут себе позволить только последние нищеброды! - пренебрежительно фыркнул Димитар. - Вы же, надеюсь, не из таких, Патрик?

- Конечно нет!

- Вот и отлично. Надеюсь, никто не станет скупиться на поддержку понравившегося участника! Спасибо, Патрик! Спасибо, Патрик! В дальнейшем надеюсь увидеть вас среди тех, кто активно голосует за наших участников. Есть кто-то еще?

Последовало еще несколько малозначительных вопросов, ответы на которые Макс знал, просмотрев предыдущие погружения, а потому пропустил ответы Димитара мимо ушей...

На этом воспоминания оборвались и Макс окунулся в полное беспамятство, предваряющей выход в виртуальное пространство.

Прелат Симеоне

Тихую комнату в подвальном помещении небольшого дома, находящегося неподалеку от центра Рима, огласил захлебывающийся кашель. Пожилой человек, до этого момента мирно дремавший на узкой, старой кровати, скрючился в приступе дикого кашля, продолжавшегося, как ему самому показалось, целую вечность. Впрочем, на самом деле страдал человек недолго. От силы минут десять.

С трудом сев на кровати, прелат Симеоне, так звали этого пожилого человека, обвел мутным взглядом комнату, обстановка которой была крайне аскетичной – имелись только стол, стул, маленький шкаф, в котором он хранил свои записи, головизор – из всех достижений техники он за свою долгую жизнь обзавелся только этим устройством.

Хотя нет. Имелся еще браслет-коммуникатор, без которого даже элементарно выжить в огромном мегаполисе порой не представлялось возможным. Завершала перечень имевшейся в распоряжении аббата домашней утвари кровать, на которой он сейчас сидел, небольшое зеркало и большое резное распятие ручной работы, доставшееся ему от отца Иллариона, отошедшего в мир иной лет шесть тому назад.

- Боже, спаси и сохрани, - прошептал Симеоне. Поднявшись с кровати, он сделал несколько неуверенных шагов в сторону стола, на котором обнаружил стакан воды, оставленный по забывчивости со вчерашнего вечера. Обычно он относил всю посуду на кухню, которую делил с двумя семьями, проживавших с ним в одной квартире и занимавших три другие комнаты.

Этих людей он пустил к себе год назад, случайно увидев на улице. Под дождем. Отчаявшихся и приготовившихся умирать от голода. Оказалось, их всех постигла одна и та же участь – потеря работы и, как следствие, невозможность платить по кредитам. Далее банки, стремившиеся отнять жилье в погашение долга, суды. И улица…

Прелат сжалился над детьми, коих в каждой семье было по двое, вот и предложил пожить у себя, пока не смогут решить свои вопросы.

Симеоне дрожащей рукой взял стакан и судорожно его опустошил. Не до конца. Остатки вылил себе на голову, после чего буквально бросил стакан обратно на стол, и уставился в зеркало, висевшее над столом. Грустно улыбнулся. На него взирал изможденный, осунувшийся человек, с седыми, спутанными волосами и жиденькой бородкой. С лицом резко констатировали глаза – настолько темные, что казались не карими, а черными, живые, с решительным взглядом, явно указывая окружающим, что их обладатель отличается стальным характером и неимоверной силой воли.

- М-да… Выгляжу лет на десять старше, - прелат решительно отвернулся. – Головизор! Канал «Ирм»! – приказал он, вспомнив про кошмарный сон, приснившийся ему сегодня и завершившийся приступом кашля наяву.

Развернувшееся изображение явило счастливо улыбающегося популярного ведущего, вещавшего о скором начале очередного погружения в мир Слисса.

- Приснится же… - покачал головой Симеоне.

Собираясь выключить головизор, прелат неожиданно передумал. Его привлекла очередная фраза красиво и увлеченно говорившего ведущего:

- … Продолжим… На чем мы с вами закончили? Ах, да… пять участков... Распределенные в их пределах вайверы получат в свое распоряжение по одному замку, вокруг которого расположены все необходимые ресурсы, без которых невозможно дальнейшее развитие. То есть, им придется озаботиться строительством мануфактур… М-да! К сожалению, первые дни не принесут нам ожидаемого. Вайверы будут осваиваться, но затем, когда произойдут первые контакты… – лицо ведущего озарилось самодовольной улыбкой, вызвавшей у прелата легкий приступ отвращения. – Будут бои, будут пленники, будут пытки. Причем какие пытки! Ведь вайверы заинтересованы в том, чтобы вы за них голосовали и покупали им артефакты! Они…

- Выключить, - онемевшими губами прошептал прелат. Двигаясь, словно сомнамбула, он медленно одел штаны, мантию и водрузил на грудь золотую цепочку с миниатюрным крестиком.

- С этого все началось в моем сне, - рассуждая про себя, продолжил шептать он. – Это, по сути своей, может быть обыкновенным совпадением, но что бы настолько красочно и вплоть до слова… Пытки и страдания людей приведут к тому, что истончившаяся грань между нами и адом лопнет! Радуясь пыткам, радуясь собственноручно творимым непотребствам, разлагая собственный моральный облик, человечество обрекает себя на смерть… Почему я увидел то, что только должно произойти??? – вдруг как вкопанный остановился Симеоне, ошарашенный неожиданно пришедшим в голову вопросом. – Может, это знак свыше?

Схватив со стола пару исписанных листков бумаги, прелат выскочил из комнаты, позабыв выключить за собой головизор. Забыл он и про дверь, оставив ее приоткрытой.

Спустя пять минут в нее сунулась маленькая девочка. Увидев голограмму знаменитого ведущего, она восторженно закричала вглубь коридора:

- Мама! Дядя Симеоне ушел и забыл…

- Ушел? – перебила ее недовольная мать. – Когда же он насовсем уйдет? На свои небеса.

- Мама! Здесь показывают начало Слисса и…

Мать ее не слушала, сама для себя озвучивая давно наболевшие мысли:

- Ютимся в трех углах, а он занимает целую комнату! Рассуждает о своем боге, которого давно нет… Скорее бы уж помер... Каждой семье по две комнаты и больше не было бы между нами споров и ругани.

Глава 2

Глава 2

Макс

0.24…

0,23…

0,22…

….

0.03…

0.02…

0.01…

Макс очнулся и обнаружил себя зависшим в «воздухе», если можно так выразиться при описании того места, в которое он попал. Здесь не было никаких источников света, но тем не менее он разглядел свое «тело», сформированное компьютером на основании физических параметров реального тела.

- ВЫБОР РАСЫ, - раздавшийся механический глас заставил его вздрогнуть от неожиданности.

В пространстве появилось восемь фигур, представленных в виде трехмерных проекций. Каждая представляла отдельную расу.

Приглядевшись внимательнее и не обнаружив никаких надписей, описывающих их характеристики, Макс поинтересовался:

- Можешь продемонстрировать мне каждую из рас в отдельности? С выводом в отдельное окно их основных преимуществ и недостатков.

- ВОЗМОЖНА ТОЛЬКО ДЕМОНСТРАЦИЯ ВНЕШНЕГО ВИДА РАСЫ, БЕЗ УКАЗАНИЙ ПРЕИМУЩЕСТВ И НЕДОСТАТКОВ.

- Мне предстоит сделать выбор фактически наугад??? Хорошо еще, что про шесть рас что-то знаю. Ну, а как насчет двух новых??? – прошипел Макс, испытывая вполне справедливое негодование. - Я же не знаю, что именно в них заложили разработчики!

- ВСЕ НАХОДЯТСЯ В ОДИНАКОВЫХ УСЛОВИЯХ.

- Предварительный выбор сделать могу? С возможностью последующей отмены.

- НЕТ. ВЫБОР ЯВЛЯЕТСЯ ОКОНЧАТЕЛЬНЫМ.

- Получается, либо пан, либо пропал. Так? - машина не удостоила Макса ответом, не найдя в его словах сути вопроса.

- Можно их рассмотреть более детально? - фигуры сразу приблизились, значительно уменьшившись в размерах, и около каждой появилась табличка.

Эльфы

Дроу

Гномы

Люди

Огры

Орки

Дракониды

Ситахи

Так-с, добавили каких-то ситахов и драконидов, подумал Макс. Пробежавшись взглядом по фигуре прямоходящего ящера, излучавшего первобытную мощь, он слегка поморщился –никогда не любил рептилий, после чего сосредоточился на ситахе.

Трехпалые руки, абсолютно белые глаза, не имеющие зрачков, отсутствие даже намека на волосяной покров, рост чуть более двух метров, и вес между ста тридцатью и ста сорока килограммами – от фигуры ситаха веяло спокойной и размеренной силой.

Макса удивила одна деталь, бросившаяся в глаза при детальном рассмотрении - у ситаха присутствовало два локтевых сустава на руках! Оставалось только гадать к чему было введено сие физиологическое отличие от других человекоподобных.

- Какое оружие является основополагающим для ситахов?

- ПРЕДСТАВИТЕЛИ СИТАХОВ ПРЕДПОЧИТАЮТ МЕЧИ, ХОТЯ ТАКЖЕ ХОРОШО ВЛАДЕЮТ И ДРУГИМИ КОЛЮЩЕ-РЕЖУЩИМИ ВИДАМИ ОРУЖИЯ.

- Луки или арбалеты?

- ПОТЕНЦИАЛ ПРИСУТСТВУЕТ.

- Способность к магии?

- ДОСТАТОЧНО СИЛЬНЫЕ. СООТНОШЕНИЕ ПО ДАННОМУ ПОКАЗАТЕЛЮ ОТНОСИТЕЛЬНО ДРУГИХ РАС, ВЛАДЕЮЩИХ МАГИЕЙ, ВЫДАВАТЬ УЧАСТНИКАМ ПОГРУЖЕНИЯ ЗАПРЕЩЕНО.

- Есть расы, не владеющие магией? - удивился Максим. - Интересно, что за дурак их выберет! Можешь сказать, что это за расы?

- ДРОУ.

- Дроу!?! Но при прошлом погружении у них была одна из наиболее развитых систем магии! - изумлению и ужасу Максима не было предела. Он ведь предварительно собирался выбрать как раз дроу!!! Ничего себе! А если бы он не спросил? Был бы конец! - Постой! Ты ведь сказал, что не можешь выдать участникам инфу о преимуществах и недостатках! Владение магией как раз и является преимуществом!

- ВОПРОС О МАГИИ ЯВЛЯЕТСЯ ЕДИНСТВЕННЫМ, НА КОТОРЫЙ МНЕ МОЖНО ДАТЬ ОТВЕТ. ПРИ УСЛОВИИ, ЧТО ОН ЗАДАН НАПРЯМУЮ.

Максим вытер со лба воображаемый пот, осознав, как ему повезло. Он отчетливо помнил трансляции предыдущего погружения, в которых не раз и не два разбирали нюансы магических арсеналов разных рас. Там магией обладали все! Без исключений. И в позапрошлом погружении тоже! Сейчас разработчики фактически приговорили к смерти всех тех, кто не озаботился задать именно этот вопрос и остановивших свой выбор на темных эльфах.

- Сколько человек выбрали дроу? - решил уточнить он.

- ЭТИ ДАННЫЕ ЗАКРЫТЫ.

- Хорошо, - кивнул Максим, решив зайти с другой стороны. – Сколько человек задали тебе вопрос о владении магией определенными расами.

- НА ТЕКУЩИЙ МОМЕНТ ДЕВЯНОСТО ВАЙВЕРОВ. НАПОМИНАЮ, ВЫБОР ОГРАНИЧЕН ПО ВРЕМЕНИ. У ВАС ОСТАЛОСЬ ДВЕ МИНУТЫ, ПОСЛЕ ИСТЕЧЕНИЯ КОТОРЫХ ВАМ БУДЕТ ДАНА ПРОИЗВОЛЬНАЯ РАСА, ВЫБРАННАЯ В СЛУЧАЙНОМ ПОРЯДКЕ.

- Твою… Еще и по времени ограничения! - крепко задумавшись, проворчал Максим.

С одной стороны, выбирать новую расу, не зная ее характеристик, было бы безумием, если бы не одно "но" - разработчики явно перетряхнули все, до чего только дотянулись. Подумать только, зная жестокие реалии Слисса, они с легкостью обрекли на смерть одну расу… Вернее, выбравших ее вайверов. Видимо, с прицелом порадовать кровожадную толпу, именуемую «уважаемыми голозрителями». Димитар будет долго смаковать моменты, перебирая одного несчастного за другим, оглашая биографии, и прокручивая интервью с ними на тему «что я буду делать с выигранным деньгами» - огласить свои планы на будущее обязали каждого участника…

С другой стороны, добавившие расу Ситахов программисты могли приписать им дополнительное количество возможностей. Через игру проводят ее рекламу, рассчитывая на продажи различной атрибутики с изображением этих чудищ, что даст корпорации весьма неплохой дополнительный заработок.

Получается, не имеет смысла гадать сейчас о возможных преимуществах той или иной расы? Макс неожиданно вспомнил о двух локтевых суставах на каждой из рук ситахов. С учетом того, что основным оружием этой новой расы являются мечи, можно себе только представить, насколько хорошо ситахи могут ими владеть, сгибая руки под совершенно немыслимыми углами.

- Жесть, а не условия. Проклятье! – еще раз вздохнул Максим, и нажал на маленькое зеленое пятно, светившееся около каждой фигурки. Пятно сразу приобрело красный цвет. Последовала длительная пауза, в течении которой Максим терпеливо ожидал дальнейшего развития событий.

Пять минут томительного ожидания завершились странным шипением, и тут же все тот же механический голос торжественно объявил:

- ВЫБОР СДЕЛАН! ВЫ ИЗБРАЛИ РАСУ СИТАХОВ. ВАМ ПРИСВОЕНО ИМЯ "БЕЗУМНЫЙ МАКС", ВЫБРАННОЕ ГОЛОЗРИТЕЛЯМИ ПРИ ПРОВЕДЕНИИ ЭКСПРЕСС - КОНКУРСА.

- Спасибо, я очень тронут, - криво усмехнулся вновь нареченный. – А почему не безмозглый Макс? Так веселее было бы… Что дальше?

В ответ на его слова высветились цифры, ведущие обратный отсчет:

0,58...

0,57...

........

0,02

0,01

Яркая вспышка на некоторое время лишила Макса способности видеть. С трудом проморгавшись, он обнаружил себя стоящим посреди гигантского двора, в центре которого возвышался невысокий донжон. Слепящее солнце заставило его прикрыться рукой, разглядывая представшую его взору местность.

Кроме донжона во дворе не имелось более никаких строений. Мелкая зеленая травка, покрывавшая территорию, местами начала желтеть, что свидетельствовало о продолжительной засухе. Имелись несколько кустарников с редкой листвой, росших в основном около деревянного забора, являвшегося внешним ограждением территории. Судя по почерневшим доскам и многочисленным прорехам, зиявшими в нем прямоугольными дырами, забор строили далеко не вчера.

- Прелестно, - нервно рассмеялся новоявленный владетель. Сказывалось напряжение последних дней. – Я должен отстраивать эту старую развалину? - он посмотрел наверх, откуда, по его мнению, на него должны были взирать многочисленные голозрители. - Самому строить? Вот этими руками??? - он поднял вверх две трехпалые лапы. - У нас оказывается шоу "Стройка века"?

Он оказался прав, предположив, что за ним наблюдают. В эту самую секунду он и еще несколько других вайверов удостоились чести быть показанными по голоканалу «Ирм» в прямом эфире.

- Наши участники прибыли на место, - Димитар перевел взгляд с сетки трехмерных изображений, отображающих участников в режиме реального времени, в объектив голокамер. – Вы наверняка обратили свое внимание на отсутствие оружия, без которого им ничего не удастся сделать. Помимо всего прочего, отсутствуют даже первоначальные ресурсы, обычно предоставляемые вайверам для первоначального строительства! Как же так, воскликните вы! Отвечу на вопрос – и то, и другое им придется добывать. Также вайверам предстоит найти поселения местных жителей, и привести их к покорности.

Ведущий самодовольно хихикнул, представив этот процесс. И практически тут же, словно опомнившись, продолжил:

- Как уже заведено, раса существ, которыми предстоит управлять вайверу, может не совпасть с его собственной. Участник мог выбрать драконидов, и он получил тело драконида, в то время как управлять ему может предстоять отнюдь не этой расой! Все определит господин случай! Судьба! Та-а-ак… Кто тут у нас? «Безумный Макс»!!! - перед голозрителями появилась укрупненное изображение соответствующей локации.

Как раз в тот момент, когда ее хозяин обращался к зрителям. К всеобщему сожалению голозрителей, операторы не включили звуки локации, отдав предпочтение выступлению Димитара.

- Он выбрал нововведенную расу Ситахов. А кто ему достался? Попрошу показать нам!

Изображение поехало в сторону, выхватив огромный лесной массив с исполинскими деревьями и петляющей среди них грунтовой дорогой, пока не остановилось на небольшой деревушке, насчитывающей пару десятков домов. Оператор приблизил картинку, взяв в фокус окраину деревни, и зрителям стали четко видны неказисто одетые люди, сноровисто занимающиеся своими повседневными делами – один тщедушный мужичок запрягал в повозку быка, второй сосредоточенно точил косу, третий подправлял забор, несколько женщин занимались стиркой, расположившись на берегу мелкого ручья. Дополняла картину деревенского быта вездесущая детвора, с воплями и криками носившаяся среди домов.

- Люди! Это люди! – вскричал Димитар, громогласно озвучивая то, что все и так видели. – Ха-ха! Макс сейчас и не подозревает, что развивать ему предстоит расу людей! Посмотрим, посмотрим, что у него из этого получится! Напомню вам, дорогие голозрители, что вы можете самостоятельно переключаться с одной локации на другую. Из студии мы будем транслировать наиболее интересные происходящие в Слиссе моменты. Сейчас, после короткой рекламы, из которой вы узнаете, что вам жизненно необходимо приобрести, и где лучше всего это сделать, мы продолжим трансляцию.

Изображение исчезло, и зрители увидели очередной рекламный ролик, по окончанию которого голокамеры вновь подключилась к виртуальному миру, максимально приблизив изображение нескольких локаций с бродящими по ним участниками.

На сей раз среди них отсутствовала локация «Безумного Макса», но, тем не менее, он не избежал внимания некоторых из зрителей, среди которых была его мать. Женщина, сжав кулачки и прикусив губу, со слезами на глазах наблюдала, как ее сын делает первые шаги по злобному миру.

Она прекрасно осознавала, что ее сын оказался по сравнению с многими другими участниками в проигрышной ситуации - Макс практически не имел опыта прохождения виртуальных игр. Играл не более десятка раз за всю свою жизнь, и поэтому вряд ли имел реальные шансы выжить в смертельной борьбе с другими вайверами, многие из которых увлекались подобными играми с раннего детства.

Да, Димитар говорил о колоссальной разнице между Слиссом и другими виртуальными игрушками, но опыт-то… Его-то никто никуда не девал! И это все в корне меняет! Откуда Максу уметь пользоваться той же магией, например?

Между тем Макс осмотрелся по сторонам и направился к донжону.

Сделанный из грубо обработанного камня донжон имел весьма непрезентабельный вид – всюду трещины, кое-где пробивался мох, прохудившаяся крыша. С правой стороны от него виднелась кромка небольшого пруда, с валяющимся на его берегу ведром.

Подойдя к зданию вплотную и не обнаружив вход, Макс начал обходить его по периметру, и на противоположной стороне наткнулся на повисшую на одной петле деревянную дверь.

Стоило ее слегка толкнуть, и эта единственная петля со скрежетом оторвалась от дверного косяка.

- Да чтоб тебя! – ругнулся Макс, с большим трудом успев отскочить в сторону от выпавшей наружу двери.

Осторожно заглянув внутрь и не обнаружив опасности, он вошел в темноту мрачноватого здания.

- ДОБУДЬ СЕБЕ ОРУЖИЕ! – на сей раз звук механического голоса в голове принес Максу чувство облегчения.

- Наконец-то! Я уж думал начинать здесь обустраиваться, да жить жизнью мещанина. Где искать?

«Искин» - так Макс окрестил голос компьютера-подсказчика – скромно промолчал. Ответ обнаружился в центре помещения, где Макс увидел глубокую яму, с небрежно валявшимися на ее дне мечом и легкими доспехами. Однако достать их представлялось занятием довольно проблематичным, поскольку помимо нужных ему вещей в яме также оказался целый выводок злобно шипящих змей. Живность, о которой Макс знал очень немногое. Только то, что давали в рамках учебной программы школы.

Озадаченно покачав головой, Макс огляделся в поисках подручных средств, с помощью которых можно было бы решить появившуюся задачу. Немного побродив по пыльному помещению, обстановку которого составляли пара здоровых столов, дерево которых потемнело от старости, около десятка стульев того же возраста, и камин, он не нашел ничего, что можно было приспособить для своей цели.

В конце концов, ему пришла-таки в голову одна идея.

С трудом оторвав от валявшейся на земле двери одну доску – несмотря на кажущуюся хлипкость дверь оказалась достаточно крепкой, Макс с удовлетворением посмотрел на торчавшие из получившегося орудия пару проржавевших изогнутых гвоздей. Идеальные крючки для того, чтобы что-нибудь подцепить!

Так и вышло. Растянувшись во весь рост на краю ямы, удерживая доску одной рукой, и не обращая внимания на яростное шипение змей, он по очереди вытащил кирасу, штаны, полусапожки и шлем.

Однако с мечом возникли проблемы. С огромным трудом умудрившись зацепить рукоятку меча гвоздями, он подтянул его к стенке ямы, и попытался поднять, зажав меч между доской и неровной каменистой поверхностью.

- Паскудная железяка!- выругался Макс, когда гвозди сыграли об один из камней, и меч рухнул вниз.

Да еще как неудачно! По дороге ударившись острием об выпирающий из кладки булыжник, и отлетев ближе к центру проклятой ямы!

И что теперь делать? Поднявшись на ноги, Макс с минуту потоптался на месте, стараясь найти еще способы, которые позволили бы достать клинок. Идти в лес и найти там более длинную корягу-рогатку? Вполне сносный вариант. Или использовать ведро, чтобы натаскать воду из пруда? Может, змеи утонут? Нет. Бредовая идея. Это сколько же таскать придется! К тому же змеи, если ему не изменяет память, в воде себя чувствуют вполне хорошо.

- Брррр… - Макс побил себя по щекам, стараясь освободить голову от легкого тумана, сквозь который пробилось еще несколько мыслей, одна нелепее другой. Видимо, сказывались последствия переноса в виртуальный мир.

Поколебавшись еще немного, и окончательно для себя решив поупражняться с уже имеющейся доской, Макс предпринял вторую попытку. Вытянувшись в струнку, удерживая деревяшку фактически только одними пальцами, и балансируя на грани равновесия, он все-таки дотянулся!

- Во-о-от, во-о-от… давай ко мне, родной… - шептал он, «поглаживая» лезвие меча гвоздями, - ну давай же… ближе…

Неожиданно пол под Максом шевельнулся, и каменная кладка стенки ямы с глухим грохотом обвалилась вниз, увлекая за собой и массу грунта, которую она до сих пор сдерживала, и его самого...

Однако еще не успели первые камни достичь дна ямы, а Макс уже был в нескольких метрах от нее, настороженно замерев около одного из столов. Тяжело дыша, он с опаской смотрел на то место, где был всего секунду назад. Едва не утянувший его вниз оползень образовал в полу значительных размеров провал, с достаточно крутыми стенами, и кучей булыжников и земли на дне.

Ухватив за ножку ближайшую табуретку, Макс прислушался. Все успокоилось, тишина, и лишь со двора доносилось едва слышимое пение птиц.

- Где вы, хвостатые? – под нос пробормотал Макс, и осторожно приблизился к яме, приготовившись в любой момент отпрыгнуть в сторону.

Поразительно, но хвостатых на месте не оказалось! Внимательнейшим образом все оглядев, из интересного Макс обнаружил только выглядывавшую из-под завала рукоять клинка. Сейчас можно спуститься вниз и забрать его, но… Страшновато!

Он точно помнил, что в момент обвала хладнокровные твари присутствовали и в той части ямы, которую землей не засыпало, и их отсутствие означало лишь одно – наверняка где-то был незаметный подземный ход, через который перепуганные змеи эвакуировались.

Бросил в яму табуретку, и прислушался. Тихо. Не то, что шипения, даже шороха не послышалось. Стало быть, местные «жители» пока не вернулись, и по логике, ему стоило поторапливаться, если он хотел избежать с ними встречи.

Не сводя глаз с ямы, Макс сместился к валявшимся на полу останкам двери, выдернул из них еще одну доску – хоть какая-то защита на случай неожиданного нападения, и с удвоенной бдительностью срыгнул вниз.

- Замечательно! – обрадовался он, когда без приключений удалось достич цели, и выдернуть клинок из-под насыпи. – Отлично! – не скрывал Макс своих эмоций, рассматривая тускло мерцающее в окружающем полусумраке лезвие.

Перехватив меч поудобнее, попытался крутануть «восьмерку», выполнение которой не только неоднократно просматривал в сетях при подготовке к погружению, но и отрабатывал с деревянной палкой. И если не считать того, что лезвием чуть не зацепил себе по ноге, первый опыт обращения с настоящим холодным оружием можно было назвать положительным. Сносным.

- Ничего, освоюсь…

Злобное шипение за спиной заставило его резко развернуться, делая неловкий шаг назад. Шаг спиной вперед, не видя, куда наступает…

- А-а-а!!! – невольно заорал Макс, заваливаясь на спину и беспорядочно размахивая перед собой мечом.

Империя

Один из периферийных миров

Лица всех членов большой китайской семьи, собравшихся напротив огромного голоэкрана по центру просторной комнаты, все три больших окна в которой были наглухо закрыты светонепроницаемыми полями, выражали массу эмоций.

Молчаливых эмоций, озвучивать которые вслух никто из них не спешил.

- Мама! – первой нарушила угрюмую тишину симпатичная девчушка лет десяти.

До боли в пальцах сжав руку рядом сидевшей матери и почти до крови прикусив губу, она с волнением следила за мелким зеленым орком, похождения которого они почти безотрывно наблюдали с самого начала трансляции из Слисса.

- Все будет хорошо, - хриплым голосом отозвался на ее восклицание отец. – Все будет хорошо.

- Его же могут убить! – едва не плача девочка отвернулась от экрана, не в силах смотреть, как ее брат, вооруженный несчастным деревянным посохом, схватился с целым выводком огромных прямоходящих ящеров – драконидов. – По-настоящему! Мы больше не увидим Сяолуна!

- Вот это мастерство!!! – загремел в комнате голос Росицки. – Недаром Ли Сяолун занимает второе место в рейтинге игровой Межгалактической Лиги. Это ж надо так умудриться за несколько секунд отправить всех противников в глубокий нокдаун, и при этом не убить ни одного из них!!! Все! Можно смело считать, что Сяолуну удалось покорить свой будущий народ, с которым ему теперь предстоит пройти сложнейший путь!

Облегченно вздохнув, девочка повернулась к голоэкрану, на котором одинокий щуплый орк стоял среди поверженных огромных драконидов.

- Он выживет, - безапелляционно заявил отец. – У него огромный опыт, Веики. Это позволит Сяолуну выжить.

- Я ее ненавижу! – вскочила на ноги девчушка. – Ненавижу! Вы мне не говорите, но я и сама все поняла! Это из-за нее мой брат ушел в Слисс!

- Виеки, - укоризненно посмотрела на девочку мать.

- Что? Я не права? – с вызовом, совершенно по взрослому, посмотрела на нее Виеки. Не получив ответа, она всхлипнула, и выбежала из комнаты, оставив после себя еще более гнетущую атмосферу.

Отец и мать переглянулись.

- Таков был его выбор, - смиренно вздохнул отец. – Сяолун до сих пор верит, что его победа позволит ему сломать наши традиции, и получить руку дочери Наместника. Как думаешь, он окажется прав?

- Думаю, шанс есть, - подумав, ответила ему жена. – Только известность и большие деньги могут помочь человеку попасть на другой социальный уровень. Это все, - повела она рукой по кругу, - результат его достижений. В играх. Помнишь, кем и где мы были? А теперь… Я верю, что у него все получиться.

- Я на это надеюсь.

Слисс

Локация БезумногоМакса

Высокие широколиственные деревья, негромко шумевшие под дуновениями слабого ветерка; спрятавшийся под их сенью кустарник, манивший своими ярко красными ягодами, отдаленно напоминавшими спелую клубнику; порхающие с ветки на ветку разноцветные птицы, создающие прекрасную, даже совершенную, какофонию звуков – ничего не привлекало внимания Макса, обреченно бредущего по извилистой лесной дороге.

Лишь услышав запах свежих листьев, перемешанный с ароматами неизвестных цветов, он повел носом и слабо улыбнулся, неожиданно для себя вернувшись мыслями в ранее детство – в памяти всплыл общественный парк, в котором босиком по зеленой траве носились сразу несколько веселых мальчишеских ватаг… Потом парк вырубили, возведя на его месте очередной торгово-развлекательный центр – очередная убедительная победа денежных мешков над простыми обывателями, тщетно пытавшихся сохранить парк с помощью протестов и судебных процессов.

- Эх! Эту бы красоту, да к нам, туда… - грустно вздохнул Макс, на секунду остановившись, и побрел покачиваясь дальше, мимоходом поправив сползший на глаза шлем.

С шаркающей походкой, подходящей скорее древнему старику, чем мощному ситаху, с понурыми плечами и потухшим взглядом, он представлял собой жалкое зрелище. Впечатление не разбавляло даже боевое одеяние, добытое в развалинах старой крепости, и на удивление пришедшееся в пору.

Макс настолько погрузился в свои мысли, что не сразу заметил пару десятков деревянных домиков, вынырнувших ему навстречу за очередным изгибом дороги.

- Демон! Демон! – ударили ему по ушам громкие детские крики, моментально вернув в действительность.

Мощная порция адреналина в секунду очистила голову от грустных дум, и заставила Макса выхватить из наспинных ножен меч.

Где??? Где демон??? И почему такой сильный противник на столь ранней стадии???

Никого не обнаружив, Макс обратил взгляд в сторону детворы – по идее, дети должны смотреть в сторону опасности, тем самым дав подсказку и ему.

Тьфу ты, в досаде сплюнул на землю он, увидев, что детворы и след простыл! Судя по оперативности, не первый раз демон навещал эту деревню. Ох, не первый…

Еще раз посмотрев вокруг, Макс так и не нашел демона, но зато увидел десяток бородатых мужичков, невесть откуда повыскакивавших на улицу, и вооруженных кольями, топорами, и вилами.

Подмога? Своевременно.

- Его нигде нет! – крикнул им Макс. – Во всяком случае, я его не вижу!

Странно, но мужички никак не отреагировали на его слова. Сбившись в кучу, они с минуту о чем-то переговаривались между собой, и потом двинулись в его сторону. С физиономиями, не сулящими ничего хорошего!

- Эй, вы чего? – удивился Макс, начиная догадываться, КОГО именно дети приняли за демона.

Повернувшись лицом к новоявленному противнику, он выставил вперед меч, и приготовился продать свою жизнь подороже.

Так даже лучше, рассудил про себя Макс. Не придется долго умирать, испытывая неимоверные страдания и муки на радость ублюдочных голозрителей.

Стоило ему об этом подумать, и нахлынувшее было волнение разом отступило, уступив место арктическому спокойствию. Расслабившись, он во второй раз за сегодняшний день попытался крутануть восьмерку, с удивлением обнаружив, что на сей раз получилось значительно лучше. Рука и тело все сделали сами, на автомате, словно он это упражнение отрабатывал не один месяц!

Объяснение этому удивительному факту поступило спустя мгновение от подзабытого искина, слова которого прозвучали в голове все тем же глухим набатом:

- НАВЫК ВЛАДЕНИЯ ХОЛОДНЫМ ОРУЖИЕМ ЗАЛОЖЕН В ВАШУ ПАМЯТЬ ПО РЕШЕНИЮ АДМИНИСТРАЦИИ, ПОСЧИТАВШЕЙ ВАС ИНТЕРЕСНЫМ ДЛЯ ЗРИТЕЛЕЙ ВАЙВЕРОМ.

- Спасибо, - выдавил из себя Макс, наблюдая за тем, как мужички берут его в полукольцо. – Только вы зря старались. Все равно скоро умру...

- Те чо надо, ситах? – крикнул мужичок, занявший позицию в десятке метров напротив.

С рыжей всклоченной шевелюрой, усыпанным веснушками лицом, половину которого закрывала лопатообразная борода, одетый в невообразимые лохмотья, и горделиво поигрывающий единственным на всю толпу топором, точно это и не топор бы, а как минимум штурмовой бластер межпланетарного десантника…

Однозначно, в другое время этот персонаж вызвал бы у Макса ироничную улыбку.

- Я новый правитель этих земель. А вы мои новые подданные!

- Правитель? – нахмурился мужик, явно лидер подошедшей группы. – А-а-а… Понятненько. Так ступай своей дорогой, правитель. Главное, к нам не суйся. Тады и мы тебя не тронем.

- Не тронете? – мрачно скривился Макс – А может все-таки попробуете? Давайте, налетайте! Можете по одному, можете все вместе. Мне без разницы.

Повинуясь воле Макса, меч с легким свистом начал нарезать вокруг него замысловатые фигуры. Сосредоточившись на окружающей обстановке, он целиком доверился своему телу, и вложенным в его мозг навыкам обращения с оружием.

- Сможете тронуть-то? Хоть раз! – подначил он противников, еще более ускорив полет меча. Пусть видят. Пусть боятся!

Мужики, коих он насчитал десять, не сговариваясь между собой начали рассредоточиваться, стремясь обступить Макса со всех сторон.

- Давайте! Нападайте! – рявкнул Макс. – Чего ждете???

Однако мужики атаковать не спешили, встав за несколько шагов от нарисованной мечом сверкающей вязи, по достоинству оценив мастерство владения им.

- Так… - Макс сдвинулся чуть назад и пара человек, замерших позади, шарахнулись в стороны.

- Да что же это мы его боимся? Нас больше! Мы свое имущество обороняем! Своих жен и детей! – воскликнул самый здоровый, и перехватив поудобнее свою заостренную палку, мелкими шажками пошел вперед.

Это послужило сигналом для остальных, начавших осторожно приближаться одновременно со всех сторон.

Выждав всего мгновение, которого хватило, чтобы ближайший мужичок оказался в пределах досягаемости, Макс резко выбросил руку в сторону, и срубил наконечник его заостренной деревяшки. Пара стелющихся шагов, и он уже стоит рядом с противником.

- Получай! - прочертив в воздухе короткую дугу, меч, казалось, едва коснулся горла застывшего в ужасе мужичка и тот сразу повалился вниз, стараясь зажать брызнувший из образовавшейся раны красный поток. – Первый!!!

Не останавливаясь, Макс молниеносно переместился к другому противнику.

- Второй, - прошептал он себе под нос, легко срубая очередную палку, и обратным движением опуская меч на голову ее владельца.

Поразительно! Мужик сумел избежать смерти! Он в последний момент рухнул на землю, и обратными кувырками откатился подальше. Лезвие клинка срезало с его шевелюры лишь несколько волосин.

- Неплохо, неплохо, - кивнул Макс, и обратился в сторону остальных крестьян, более не решавшихся нападать.

Наоборот, они попятились назад. Поначалу медленно, затем все быстрее и быстрее, пока отступление не превратилось в бегство.

- Куда??? А как же драться?!? Как же изгнать из деревни демона??? – взревел Макс, и в несколько прыжков догнал убегающих. Занес для удара меч, и…

- Господин!!! Остановитесь!!! – раздался старческий крик, и Макс в последний момент изменил траекторию движения меча, тем самым сохранив жизнь настигнутого им молодого парня.

- Что вы от нас хотите? – только сейчас Макс разглядел обладателя голоса.

Им оказался древний старик, ст оявший около столбика забора. Такого же старого, как и он сам. Его шевелюра и борода были целиком седыми, сморщенная от времени кожа напоминала высохший абрикос, а на лице выделялись кустистые брови, из-под которых на Макса смотрели необычайно живые глаза. Вкупе с одеянием – длинным бесформенным балахоном, выглядывавшими из-под него такими же б есформенными штанами, и легкими сандалиями, старец напоминал деревенского мага из одной виртуальной игры, в которую Максу посчастливилось когда-то играть. Один в один! Только посоха не хватает.

- Чего я хочу? – Макс постарался успокоить дрожь, охватившую его с самого начала боя.

- Да.

- Клятву верности! – после этого заявления у собравшихся за спиной старика крестьян вырвался вздох облегчения.

- Не будет мстить… могло быть и хуже… убивать не станет… - расслышал Макс несколько их реплик.

- А если мы откажемся? – осторожно, тщательно подбирая слова, уточнил старик.

- Я избавлюсь от вас. Зачем вы мне нужны на моей территории?

- Дряхлый, ты чего??? Совсем из ума выжил??? – зашипел старцу тот самый рыжий мужик, что вел с Максом переговоры перед скоротечной схваткой. – Соглашайся!!! Видел, как он мечом машет? Коли будет нашим правителем, так и защищать нас будет от супостатов разных, да от хищников ночных. Соглашайся, говорю тебе!

- Мы согласны! – после непродолжительных раздумий выдал старец, и Макс позволил себе расслабиться.

- Вот и славно, Дряхлый. Я не ошибся с именем? – старец молча качнул головой, мол, нет, не ошибся. - Только, к сожалению, защищать вас я буду недолго, - склонившись, Макс задрал штанину, и собравшиеся увидели две большие красные точки на его ноге. – Змея укусила. Так что я скоро покину этот мир, и будете жить, как прежде.

- Ого! Это где вас так? – спросил старик, подойдя вплотную и с кряхтением склонившись над раной.

- Да, там, - махнул Макс рукой в сторону дороги, по которой пришел. – В старом замке.

- В старом замке? – Дряхлый разогнулся, и широко улыбнулся. – Те змеи, что в яме сидят?

- Ну, да.

- Тогда вы рано на тот свет собрались, господин! Те змеи не ядовитые!

- Что??? – Макс встал, как громом пораженный.

Не ядовитые?!? Макс пошатнулся, почувствовав, как с души свалился не то, что камень – СКАЛА! Прикрыв глаза и задрав лицо вверх, он с огромным трудом удержал в себе клик ликования. ОН БУДЕТ ЖИТЬ!!! По крайней мере, пока…

Глава 3

Глава 3

Студия

- Да вы только посмотрите на это!!! – заорал в студии Димитар, разглядев что-то на одной из локаций. – Операторы! Прошу приблизить локацию 16D!

Картинка с указанным участком карты приблизилась, выхватив небольшой участок в подземелье. Восторженные галазрители увидели, как несколько орков насилуют девушку-дроу, извивающуюся в безуспешных попытках вырваться.

- Никаких шансов вырваться у нее нет, - со слащаво-горестным выражением лица заметил ведущий, хотя в глазах отчетливо мелькали искорки интереса. Действительно, у участницы, удерживаемой за руки и за ноги сразу четырьмя громадными орками, означенных шансов не было. Орк, который находился между широко разведенных ножек девушки, едва-едва видными из-за его туши, утробно зарычал, затрясся, и спустя несколько секунд отошел в сторону, уступая место следующему.

Раздавшийся визг девушки, когда к ней пристроился орк, раза в полтора больше предыдущего, едва не оглушил галазрителей.

- Прошу показать болевые и жизненные характеристики данной участницы, - траурным голосом попросил Димитар. На экране появилась надпись:

Участница под именем «Каролина»:

Максимальный болевой порог, несовместимый с дальнейшей жизнедеятельностью организма – 400.Достигнутый уровень болевого порога – 380.

Угроза жизни отсутствует в связи с высоким уровнем регенерации расы дроу.

- Что ж, дамы и господа, - печально констатировал Димитар. – По всей видимости, нашей участнице предстоит подвергаться насилию до тех пор, пока не определятся вайверы, прошедшие в следующий этап. Как только это случится, Каролина… эгхм… - он прокашлялся. – Не стоило ей идти на разведку, не добыв себе оружия. А сейчас предлагаю перейти к другим локациям и посмотреть, что творится у остальных. Надеюсь, найдется еще кто-нибудь, кто повторил ошибку Каролины. Это мы увидим после короткого рекламного блока…

Слисс

Локация БезумногоМакса

Отсутствующим взглядом Макс провожал крестьян и их многочисленные семейства, с шумом и гамом разбредавшихся с «центральной площади» по своим делам.

«Центральной площадью» местный люд гордо именовал зажатый между домами ровный чистый пятак, диаметром метров пятнадцать, где он только что торжественно завершил церемонию приведения к присяге, в процессе которой все взрослое мужское население поклялось ему в вечной и верной службе.

Все! Дело сделано! Можно продумывать свои следующие шаги.

- Папа, а как же семья дяди Либора? – уловил он краем уха голос какого-то мальчишки, и отчетливо различил последовавшее мужское:

- Тс-с-с!

Та-а-ак… обсуждают убитого мной персонажа, без труда догадался Макс. Печально, что его убил… С другой стороны хорошо, что одного Либора, а не всех.

- Кем был этот Либор? – через несколько минут спросил он у Дряхлого, дождавшись, пока все не разойдутся.

- Кузнецом был, - с горьким вздохом ответил старик. – Заведовал кузней нашей.

- Кузней? – приподнял брови Макс.

Если ему не изменяла память, у участников предыдущих погружений в Слисс такой роскоши, как наличие кузни на первых этапах, не было. Все приходилось строить с нуля.

- Н-да, - крякнул Дряхлый. – Кузней… Хотя какая это кузня? Так… Маленькая мастерская, которой нам самим вполне хватало, но тем же торговцам предложить было нечего.

- Замена ему есть? – Макс в уме отметил, что надо будет подробнее расспросить про торговцев. Кто такие, откуда, чем торгуют, что интересует, и все такое. Если повезет, удастся парочку превратить в своих разведчиков, способных снабжать его самой свежей информацией о происходящем вокруг.

- Парнишка у него остался, тринадцати лет от роду. Либор его использовал в качестве подмастерья, и, думаю, передал кое-какие навыки.

- Отведешь?

- Пойдем, - согласился Дряхлый, и знаком показал Максу следовать за ним.

Покинув площадь, и прогулявшись по улице, образованной двумя рядами добротных одноэтажных домов, они остановились около дальнего по правой стороне.

Макс, не успевший до этого толком осмотреться – времени, начиная от обнаружения деревни и до сего момента, прошло меньше часа – сейчас с интересом озирался по сторонам.

Деревня стояла на краю достаточно большого зеленеющего поля, которое со всех сторон окружал лесной массив. Наверняка, засеяно чем-то съедобным, рассудил Макс. Той же пшеницей, например.

Еще поблизости от деревни имелся широкий ручей, с непонятной деревянной конструкцией на берегу, очень напоминавшей пирс, но расположенный почему-то вдоль берега.

- Смастерили не так давно, - проследил за его взглядом Дряхлый. – Чтоб бабам белье удобнее стирать было.

- А-а-а… понятно. Ты проект сделал?

- Шо? – не понял его старик.

- Конструкцию ты придумал?

- А то как же! – впалая грудь Дряхлого невероятным образом выгнулась колесом вперед. – Все сам. Вот этим умом! – постучал он себя пальцем по лбу. – Меня же не зря старостой выбрали. Опыт у меня житейский есть, и умом не обделен.

Макс улыбнулся, услышав от старика оду самому себе. Верно говорят, пока сам себя не похвалишь, никто не похвалит.

Как он успел выяснить, Дряхлый был местным старостой уже лет четырнадцать-пятнадцать, отвечая за общественные дела, касающиеся всех жителей деревни, и разбирая периодически вспыхивавшие споры между отдельными «гражданами», включая бытовые ссоры в пределах одной семьи.

Последний факт показался Максу забавным, но от комментариев он воздержался. Если уж здесь муж и жена не могут разобраться в своих взаимоотношениях, и считают нормальным выносить свое «грязное белье» всем напоказ, то пусть. Их дело.

И какая, собственно, разница, кто и что говорит в искусственно созданном мире?

Скосив на старика глаза, Макс еще раз про себя отметил, насколько меткое прозвище дали старику крестьяне. Дряхлый был настолько стар, что невольно возникал вопрос, как он вообще еще двигается без посторонней помощи?

- Ну что, господин, зайдем? – слова старика вернули задумавшегося Макса в действительность.

- Да.

Поднявшись по крепко сколоченному крылечку, они вошли в приоткрытую дверь, и оказались в большой комнате, в которой было не продохнуть от набившихся в нее людей. Едва увидев вошедших, все попятились к стенам, освободив центр помещения. Осталась только заплаканная немолодая женщина, сидевшая на коленях возле открытого гроба, да ставший за ее спиной темноволосый юноша, по щекам которого тоже катились слезы.

В отличие от всех остальных, они не обратили на Макса и Дряхлого абсолютно никакого внимания, продолжая с такой горестью смотреть на своего отца и мужа, что у Макса перехватило дыхание. Казалось, сам воздух здесь был буквально пропитан эмоциями огромного горя, постигнувшего эту семью.

Какие там персонажи виртуального мира?!? О каком виртуальном мире может идти речь??? Все было совершенно по-настоящему! Ум понимал, что все это лишь виртуальная картинка, созданная гениальными программистами, но сердце отказывалось в это верить.

- это… самое… - смутился Макс, не зная, что и сказать.

- Ничего не говорите, господин, - навзрыд, захлебываясь слезами, прошептала женщина. – Либор сам виноват. Сам пошел против вас… Мне вас не в чем винить…

Макс приблизился, и сел на корточки рядом.

- Простите меня… - только и смог сказать он, стараясь не смотреть на убитого им крестьянина. – Не хотел я… Получилось так…

Женщина обняла мертвого мужа, положила голову к нему на грудь, и разрыдалась.

Не в силах более смотреть на все это, испытывая угрызения совести, Макс вскочил на ноги, и спешно покинул дом. Остановившись на крыльце, он сделал несколько глубоких вздохов.

- Это все виртуальный мир! Виртуальный! – зашептал он себе под нос, стараясь унять бешено бившееся в груди сердце. Оно даже в бою не стучалось так сильно и часто!

- Что такое виртуальный, господин? – раздался за спиной голос Дряхлого.

- так… ничего, - Макс открыл глаза, и неимоверным усилием воли вернул мысли на нужный лад. – Дряхлый, ты мне скажи, есть ли поблизости лесопилки, рудники или каменоломни?

- Как нет, господин? Рази можно? – развел тот руками. – Есть. Только вот подступиться к ним мы не можем уже пятнадцать лет. С тех самых пор, как наши края были прокляты темными колдунами. Ох, и не простое проклятие они сотворили, мерзкие колдунишки! Как только произнесли его, так земля-матушка вся ходуном заходила, и из нее наружу повылазили такие злобные твари, кои даже самому Создателю в дурном сне привидится не могли! Шастают по ночам, убивая все и вся на своем пути, а днем прячутся. Причем для логова своего проклятого выбрали наши постройки, что вне деревни расположены были.

- Только ваши? Твари со всего края скрываются в постройках вашей деревни? – усомнился Макс.

- Да какое там… - махнул рукой старик. – Если бы они могли уместиться в постройках только нашей деревни, то их было бы мало. Собрались бы все скопом, в пару десятков деревень, да перебили бы окаянных! А так во всех деревнях такая же проблема. Все в одно мгновение оказались без ничего! Без лесопилок своих, без каменоломен, без рудников… И никто пока даже не мечтает отвоевать их у тварей. Но ничего-о-о… Проживем. В последнее время стали появляться отряды воинов, которые постепенно очистят наши земли от колдовской заразы. Главное, чтобы колдуны не вернулись!

- Та-а-ак… - протянул Макс, узнав для себя много нового и интересного.

Получается, в нынешней версии Слисса, как принципе, и в предыдущих версиях, разработчики позаботились и о весьма глубокой предыстории, заложив ее в память персонажей. Многое в нынешнем погружении будет завязано на события пятнадцатилетней давности, когда какие-то темные колдуны прокляли эти земли. Нужно собрать про них максимальное количество информации.

- А до колдунов что было? – решил он пойти дальше.

- О! до колдунов здесь… - начал Дряхлый, и был самым нахальным образом перебит:

- Господин? - дружно обернувшись, они увидели перед собой юного сына Либора.

- Да? – откликнулся Макс, с трудом выдерживая отчаянный взгляд карих глаз.

- Вы сможете воскресить отца?

- Патрик! – попытался вмешаться Дряхлый, но мальчишка затараторил дальше:

- Господин! Я чувствую, что в вас есть магические способности! Пока не инициированные, но судя по ауре вы станете очень сильным магом! Если у вас будут нужные знания, и будет желание, вы сможете совершить отряд воскрешения. Я много раз слышал о таком! Если вы пообещаете сделать это, я отдам за вас жизнь! Я сделаю все, что вы попросите!

- Патрик, ты… - предпринял вторую попытку Дряхлый, но теперь его остановил Макс, знаком приказав ему помолчать.

- Патрик, а с чего ты взял, что у меня есть магические способности?

- Я способен говорить с огнем! – выпалил мальчишка.

- И что?

- Это означает, что он тоже наделен магическими способностями, - вставил-таки Дряхлый. – В огненной стихии. Слабыми, если брать по меркам магов огня, но вполне достаточных, чтобы быть отличным кузнецом. Благодаря им, господин, Патрик чувствует магию, и может видеть ауры. Раз он говорит, что она в вас есть, значит это так.

Подумав секунду, Макс под напором умоляющих глаз мальчишки сдался.

- Хорошо. Если я буду обладать достаточными силами и необходимыми знаниями, обещаю попытаться воскресить твоего отца. Не сомневаюсь, что как кузнец он будет у нас востребован в любое время.

- СПАСИБО! – взвизгнул Патрик, и опрометью кинулся в дом. – Мама!!! Мамочка!!! Господин пообещал…

- Эвоно как… - протянул Дряхлый, едва голос мальчишки затих в глубине дома. По-новому взглянув на новоиспеченного господина, многозначительно покачал головой. – Значица, с магическими способностями. Стало быть, есть надежда, что…

- Что? – насторожился Макс, для которого наличие у него магических способностей новостью не являлось.

- Что есть шанс побороться с магической заразой! – Дряхлый лихо рубанул воздух ребром ладони, и тут же закряхтел, потирая глухо хрустнувшее плечо. – Старость окаянная... Хвори со всех сторон одолевают. Помню, в молодости я и не думал о…

Макс покачался, переваливаясь с носков на пятки и обратно, не слушая стенаний старика и пытаясь принять для себя решение по дальнейшим шагам. Пойти и пытаться отвоевать мануфактуры? Заодно и тварей перебить, из-за которых крестьяне боятся выходить из домов по ночам.

- Дряхлый, а эти твари, которых колдуны призвали, в деревню пробраться не пытаются?

- Слава Создателю, нет! – старик сделал странный жест, попеременно коснувшись тремя пальцами, сжатыми воедино, грудной клетки и лба. Знак Создателя, так его про себя окрестил Макс, не подозревая, что с этим названием попал в яблочко. – В деревни они не заходят. Вокруг нее бродят, поджидая несчастного, которому взбрело в голову отойти от домов дальше, чем на двадцать метров.

А что такое Создатель? Это что-то вроде местного божества? Еще один пункт, который стоит выяснить поподробнее, сделал для себя очередную отметку Макс.

- То есть, по деревне ночью ходить можно?

- Как бы оно так, - покивал головой старик. – Можно. За пределы деревни тоже, но большим отрядом. Человек этак в десять-двадцать. С хорошим оружием!

Макс еще раз глянул на небосклон, оценивая положение местного светила. Когда он только прибыл на Слисс, оно было ближе к зениту, а сейчас находилось примерно посередине между своей наивысшей точкой, и краем небосклона. Причем, ближе к этому самому краю.

- До заката примерно часа четыре? – полуутвердительно предположил он.

- Не-е-е… Лето же на дворе! Считай, пять часов в запасе есть.

- Какое ближайшее к деревне строение?

- Так, это… лесопилка наша! В той стороне, - Дряхлый махнул дланью в сторону катившегося на закат солнца. – Твари! Иначе и назвать-то нельзя! Побери их Темный Всадник! Их, и тех, кто их на нас наслал! Ведь только-только отстроили. Ленточные пилы на водном приводе прикупили, отвод от реки сделали, все установили, и на тебе… Жуки нагрянули!

- Жуки? Большие?

- Да! Вот такие! – старик выставил вперед большой палец. – Точь в точь таких размеров! У нас двоих сожрали, прежде чем мы успели их заметить. Бегут быстро, да в таком количестве, что точно живой ковер по земле движется!

- Это что-то новое, - Макс, ожидавший услышать про страшных монстров, задумался. Разработчики Слисса явно прогадали, если ожидали увидеть интерес зрителей к борьбе с обычными насекомыми. Пусть и плотоядными… Пожалуй, какие-нибудь чудовища для широкой публики были бы не в пример интереснее. Впрочем, какая ему разница? Может оказаться, что как раз с жуками справиться будет много сложнее. - Куда вам столько пиломатериалов?

- Знамо куда, - Дряхлый заговорщицки поднял вверх указательный палец и понизил голос до шепота. – Торговать мы собирались. Да не с какими-то мелкими деревеньками, вроде нашей, а с торговцами с самого Дируката договорились! Там досок и бруса разного требовалось столько, что ух!

- Дирукат? Это город? – сообразил Макс.

- Да. Был такой, - опечалился старик. – Большой. Тысяч двадцать душ в нем было. На берегах Лоны стоял, где река чуть не вплотную с Грядой Смерти граничит. Сейчас там одни руины остались. А еще…

- Ладно, с этим потом, - оборвал его Макс, решив всю историю текущей версии Слисса узнать потом, а сейчас заняться более насущными проблемами. – Собирай мужиков. Пусть берут огниво, вязанки хвороста, и выступаем.

- Отбивать лесопилку нашу? – обрадовался Дряхлый. – Щас! У меня одна нога там, другая…

Где у него другая нога, Дряхлый поведать не успел – послышался шум, и через мгновение мимо них прошествовала толпа, во главе которой четыре мужика несли гроб с убиенным Либором.

Опустив свою ношу посреди двора, мужики взяли протянутые им из толпы лопаты, и за каких-то несколько минут вырыли яму. Ее размеры оказались ровно такими, чтобы в нее поместилось тело деревенского кузница, с превеликой осторожностью извлеченное из деревянной коробки.

- Дряхлый, что они делают? – тихо поинтересовался Макс.

- Так Патрик ведь с тоже с магическим талантом.

- И?

- А-а-а, - Дряхлый озадаченно почесал шевелюру. – Вы же, господин, не знаете…

- Да говори уже!

- Чтобы мертвого можно было воскресить, надо его в течении суток поместить в землю. Закопать. Потом какой-нибудь маг должен это место запечатать магической печатью, чтобы душа покинуть тело не смогла. Только при этом условии возможно воскрешение.

- Так Патрик же не маг, - припомнил Макс.

- Не маг, - согласился старик, - но талант его, хоть и слабый, магическую печать ставить позволяет. Его этому уже учили по одной старой книге, которая в роду Либора передается в течении уже почитай десятка поколений. Думали, он печати на зачарованное оружие собственной выделки ставить будет, а оно вон оно как получилось. Душу отца сохранить пригодилась.

Макса вдруг осенила одна мысль.

- Скорее всего не ошибусь, если предположу, что чем дольше я буду тянуть с воскрешением Либора, тем больше сил у меня потребуется на совершение обряда?

- Естественно… - пожал плечами Дряхлый. – Не переживай, господин. Если сил у вас все-таки окажется недостаточно, Патрик поймет. Главное, попытаться, а там на все воля Создателя!

Между тем крестьяне закопали яму, и Патрик начертил на свежевскопанной земле ровную пятиконечную звезду, с непонятными вензелями на ее вершинах. Усевшись на колени в центре рисунка, он достал нож, и сделал на ладони надрез, что-то скороговоркой бормоча себе под нос. Первая же упавшая вниз капля крови, и магическая фигура вспыхнула ярким пламенем, взметнувшимся вверх на добрых полтора метра. Голос Патрика перерос в крик:

- КУ-КАРА-ТХУ-У-У!!!

Пламя качнулось, и Максу на миг показалось, что оно попыталось достать заклинателя. Патрик заголосил еще громче, и огонь неведомой силой отбросило назад. Его языки покачались из стороны в сторону, и неожиданно опали, полностью исчезнув почти с такой же скоростью, с которой появились на свет.

- Мда, - покачал головой впечатленный Макс, глядя на бессознательное тело пацана, поломанной куклой раскинувшееся в почерневшей звезде. – Дряхлый, как думаешь, у него получилось?

Дряхлый развел руками, мол, не знаю.

- Плохо, что не знаешь, - Макс показал на Патрика, - давай его в дом, и пойдем, наконец, к лесопилке.

На подготовительные мероприятия ушло минут десять, по истечению которых Макс и Дряхлый, в сопровождении пяти мужиков, натужно тащившими огромные вязанки с хворостом, покинули деревню.

Неторопливо шагая по широкой лесной дорожке, отходившей в сторону от основной дороги сразу за деревней, Макс внимательно всматривался в окружающий лес, стараясь выделить места для обустройства засад и схронов. К сожалению, таковых решительно не находилось – могущие деревья росли поодаль друг от друга, соприкасаясь друг с другом кронами где-то там, высоко наверху, трава, местами вытесненная мхом, скорее напоминала неподстриженный газон, а кустарники вдоль дороги были слишком низкие и жидкие, чтобы в них спрятаться. Посмотрел-посмотрел, да и вскоре бросил это занятие, вспомнив, что данная дорога представляет собой путь в один конец – к лесопилке. Кто по ней будет ходить, кроме его же крестьян? Врагов нужно ждать там, на главной дороге.

- Дряхлый, - Макс повернул голову, и не обнаружил рядом старика.

Тот оказался далеко позади. Ковылял едва-едва, держась за правый бок. И это при том черепашьем темпе, с которым их группа двигалась!

- Надо было телегу с собой брать, - остался недовольным Макс, содрогнувшись от мысли, сколько же времени они потратят на переходы между мануфактурами, если старик будет двигаться своим ходом.

Нет. Вопрос надо решать, иначе он захватит свои предприятия ровно к тому моменту, когда на его территорию нагрянут незваные гости, успевшие за это время обзавестись целыми армиями!

- Дряхлый, у тебя же наверняка все парни знают пути к мануфактурам? – спросил Макс, дождавшись, пока старик не поравняется с ним.

Тяжело дыша Дряхлый протер пот со лба.

- Загнали вы меня… Создатель тому свидетель… - с трудом проскрипел он, и ответил на вопрос успевшему потерять всякое терпение Максу только тогда, когда сумел восстановить дыхание. – Знают-то они все, господин. Кто в деревне есть, те все знают. Только ведь я не зря старостой-то стал. Ум у меня есть, а у энтих охломонов его меньше. Один я знаю, как и куда лучше подступиться, чтоб твари не сожрали. Один у нас был такой. Год назад в каменоломни решил пойти, так его… того…

Хитрит старик, промелькнуло в голове Макса. Как есть, хитрит! С самого начала не устает подчеркивать, что он не только самый умный на всю деревню, но и вообще – единственный, кто обладает умом! Боится, что Макс его заменит на должности старосты? Скорее всего.

Самое интересное, что никто из мужиков этого не отрицает, хотя бахвальство старика слышали. Неужели настолько уважают? Или, что маловероятнее, боятся?

- Да вы не волнуйтесь, господин, - Дряхлый моментально уловил недовольство Макса. - Почти дошли! Я вам уже хотел кричать, чтоб остановились. Там она, за тем дубом, - и указал на вековое древо, возвышающееся над остальными деревьями метрах в ста дальше по дороге. С огромной кроной, зонтиком накрывавшей все находившееся поблизости деревья, и исполинским стволом, обхватить который не удалось бы и десятку Максов, дуб вызывал невольное восхищение своей первобытной мощью. Поразительно, как этот патриарх леса до сих пор не «придушил» своих более мелких соседей, лишив их доступа к прямым солнечным лучам?

Макс озадаченно прищурился, стараясь рассмотреть пространство у основания дуба. Насколько он видел с этого расстояния, дорога упиралась в ствол дерева и… обрывалась! Тупик. К пилораме ведет лесная тропа, которой не видно?

- Дорога огибает дуб по правой его стороне, - словно прочел его мысли Дряхлый. – Отсюдова не видно. Дальше идти нельзя, господин. Проклятые насекомые очень быстро бегают!

- Не дураки, предупредили бы… - расслышал Макс тихую реплику одного из крестьян. Обернувшись, Макс увидел того самого рыжего мужика, с которым уже имел честь общаться в самом начале, когда только пришел в деревню.

Мужик смотрел на Дряхлого, стоявшего рядом с Максом к нему спиной, с неприкрытой неприязнью. Выходит, Дряхлым не все довольны, и не перечат из-за непонятного страха? Или все-таки из-за уважения? Надо разобраться…

- Они так далеко отходят от дерева? – впечатлился Макс.

Это что же за жуки-то такие, чтобы гнаться за добычей по сто метров?!

Попытавшись оценить последствия от применения того метода, которым он собирался разобраться с насекомыми, Макс приуныл.

Дуб физически соприкасался с соседними деревьями, те, в свою очередь, кронами переплетались со следующими, и так далее. Плохо!

Верховой пожар уничтожит все, включая мануфактуру.

- Мы как раз на границе их досягаемости стоим, - вздохнул старик. – Они, заразы, не выскакивают сразу. Подпускают поближе. Можно дойти и встать всего в нескольких метрах от дерева, и только тогда они выскочат. Настигнут враз!

- Видел у вас в деревне тачку, – после непродолжительных раздумий приказал Макс, нашедший вполне приемлемое решение. – Тащите ее сюда.

- Господин! Одна она осталась! Остальные все сломаны! Лишимся ее, и все! – застенал Дряхлый, уже давно сообразивший, в чем заключается замысел господина, но не решавшийся до сего момента перечить. – С поля урожай возить будет не на чем! Не губи! К тому же вся округа сгорит, вместе с лесопилкой нашей, и деревней в придачу!

- Не волнуйся, - успокоил старика Макс. – Не собираюсь я ни еду отнимать, ни деревню с лесопилкой жечь, но насчет тачки извини. Она нужна. Волоките ее сюда. Ее и сына Либора. Живо!

- Патрика?!? – ужаснулся старик. – Дык… он же не настолько силен, чтобы ТАКОЙ огонь остановить! К тому же после ритуала ослаб. Господин! Вы…

- Везите сюда телегу и Патрика! – начал злиться Макс.

Еще ни в одной виртуальной игре персонаж не пытался столь настойчиво перечить игроку! Понятно, что Слисс не является стандартной игрой, но не до такой же степени, чтобы персонажи мешали вайверам идти к намеченной цели!

По прошествии десяти минут, в течении которых Дряхлый не переставал скулить, в пределах видимости появился отправленный в деревню крестьянин, кативший по дороге небольшую телегу, с сидевшим на ней Патриком. Не дожидаясь, пока телега доедет до места, мальчуган спрыгнул с нее, и легкой трусцой подбежал к ним.

- Ты как, восстановился? – с легким волнением поинтересовался у него Макс, когда тот остановился рядом.

Сейчас вся операция зависела от этого тощего чернявого паренька. От его физического состояния, и его способностей.

- Не совсем, господин, - откликнулся Патрик. – Магических сил я потратил много, и на их восстановление понадобится седмица, а то и поболее. До тех пор я себя чувствовать буду плохо.

- Я слышал, существуют способы передавать энергию от одного одаренного к другому.

- Да, есть, - согласился Патрик. – Слышал, их несколько, но дед мой покойный, да пребудет с ним Создатель в Верхних Мирах, - паренек повторил давешний жест Дряхлого, - показал только один. Жаль, отец мой не одаренный, а то бы дед его всему научил, а он потом меня.

- Не успел всему обучить? – догадался Макс, глядя на поникшего Патрика.

- Угу, - кивнул тот. - Не успел. Теперь придется все по родовой книге самостоятельно изучать.

- Изучишь, если будешь стараться, - заверил его Макс, и указал на дуб. – Если я передам тебе энергию, и мы подожгем вот это дерево-переросток, сможешь направить огонь так, чтобы он никуда не перекинулся?

Патрик задумчиво почесал затылок.

- Господин, такое под силу лишь настоящему магу, - прокряхтел Дряхлый. – Говорю вам, Патрик сам перегорит, и пламя не сдержит. Ежели верховой пожар пойдет? Погорим! И лесопилка наша, и деревня! Все погорит!

- Почему же так говорите, деда? – насупился мальчишка. – Помните, как мой дед говорил, что я самый сильный в роду!

- А-а-аййй! – поморщившись, махнул рукой старик. – Много ли мог сказать деревенский кузнец? Любил тебя сильно, вот и казалось ему, что ты самый-самый. Обычное ведь дело, когда родители приписывает своим недорослям достоинства, коих у тех и не было никогда. Или были, но мизерные. Так что, я бы на твоем месте…

- Дед говорил, что я по способностям могу стать самым настоящим магом! – с вызовом перебил его Патрик. – И пламенем меня управлять учил! Пусть не на таком расстоянии, и не со столь здоровым в размерах, но научил! В ауре господина много энергии, так что я вполне могу справиться.

- … оказывается, могли давно лесопилку отбить от мелких тварей. Видно, теряет хватку Дряхлый… - краем уха поймал Макс голос одного из крестьян, тихо делившегося своим мнением с соседом, и решил положить конец спору:

- Прекратили прения! - гаркнул он. – Дряхлый, если ты до сих пор сам не догадался, как отбить лесопилку, то не надо другим ставить палки в колеса! Патрик, сейчас расскажешь, как передать тебе силы, а вы, - указав пальцем на рыжего, Макс кивнул в строну телеги, - для начала загрузите хворост в телегу, - после чего досконально объяснил крестьянам порядок их действий, в процессе даже поспорив с рыжим по некоторым деталям наспех сверстанного в голове плана.

Вот ведь практичный мужик оказался! Эдакий крепкий хозяйственник, привыкший все продумывать до мелочей. Дряхлый же от обсуждения самоустранился, обиженным сычем заняв позицию дальше по дороге.

Закончив с разьяснительной работой, Макс застал Патрика рядом с начерченной на земле звездой, точь в точь повторявшей ту, с помощью которой производился обряд наложения печати.

- Я готов, господин!

- Что мне делать? – Макс обошел вокруг магического рисунка, неожиданно для самого себя обнаружив некоторые сомнения, о которых до сих пор как-то не задумывался.

А вдруг что-то неполучиться? Вдруг что-то пойдет не так, и произойдет нечто страшное? С него вполне хватило и одного раза, когда ему казалось, что он находится на полпути в страну предков.

- Ничего сложного, господин, не требуется. Хотя… - Патрик замешкался. - Вы еще ауры не видите?

- Нет.

- Тогда чуть сложнее. Встаньте в одну из вершин пиктограммы, расслабтесь, и мысленно представьте, что собираете всю энергию своего тело вот здесь, - мальчуган коснулся солнечного сплетения. - Когда я скажу, представьте, как толкаете эту энергию ко мне. Остальное же я сделаю сам, - Патрик вступил внутрь рисунка. – Главное, не волноваться.

- Энергии-то во мне хватит? – кольнуло Макса очередное сомнение.

- Хватит, и еще много останется. По объему ауры вы намного превосходите меня. Эвон, сколько линий ее прошивают!

- Что за линии?

Патрик почесал затылок, по всей видимости, что-то припоминая.

- Э-э-э… дед говорил… А! Вспомнил! По умному их энергетическими каналами называют! По ним энергия ваша ходит. Еще какие-то функции вроде есть, но дед вскользь о них упомянул. Не помню уже.

- Ладно, - вздохнул Макс, занимая указанное мальчуганом место. – Давай пробовать.

Прикрыв глаза, и сосредоточившись, попытался полностью абстрогироваться от окружающего мира.

Удалось лишь с третьей попытки – мешал фоновый шум, сочетающий в себе переговаривающихся между собой крестьян, шелест перекладываемого ими хвороста, и всевозможные звуки леса. Зато дальше пошло куда легче. Максу не составило труда прочувствовать все частички своего тела, вообразить, как из них пошли ручейки энергии, по ходу движения объеднявшееся между собой и создававшие маленькие речушки, впадающие в районе груди в некое озеро.

- Ну как, господин? – точно сквозь пелену пробился до его сознания голос Патрика.

- Вроде получается, - не открывая глаза, прошептал Макс. – Что дальше?

Последовавшее легкое касание в области грудной клетки чуть не выбило Макса из состояния транса, и ему стоило немалых усилий, чтобы сохранить концентрацию.

- Попробуйте передать энергию мне.

Из воображаемого озера вырвалась бурная река, стремительный поток которой понесся в сторону тщедушной лапки Патрика, лежавшей на могучей груди ситаха. Миг, и ее «воды» достигли цели, вызвав слабый вскрик мальчишки:

- Ааай! Не столь много!

Усилие воли, и река сузилась, обмельчала, превратившись в спокойную и мирную.

- Получилось, господин! Я готов!

Восторженный возглас Патрика побудил Макса к действию, и он махнул рукой, подавая крестьянам сигнал к началу операции.

Донесшийся до его ушей скрип колес возвестил о том, что его знак увидели, и приступили к осуществлению плана. Не теряя концентрации, Макс приоткрыл глаза.

Как раз в тот момент, когда пылающая ярким огнем телега, приводимая в движение силами четверых мужиков, пронеслась мимо него со скоростью, которую от нее трудно было ожидать.

Пятьдесят метров до дуба…

Сорок метров…

Тридцать…

Двадцать…

Максу даже не пришлось напрягать зрение, чтобы увидеть, как ствол дерева изменил окрас, покрываясь черной движущейся массой, просачивающейся изо всех щелей.

- Это они, - с волнением громко прохрипел Дряхлый, оказавшийся рядом. – Твари! Куда они прут??? – это он про толкающих телегу мужиков. – Отпускай!!! Ближе нельзя!!!

- Отпускай!!! – во всю мощь своих легких продублировал Макс.

- Отпускаем!!! - донелось в ответ, и крестьяне одновременно выпустили оглобли из рук, предоставив телеге преодолеть оставшийся путь самостоятельно.

Так и вышло. Горящая телега по инерции выбрала последние метры, и уткнулась прямиком в дуб, дав возможность огню перекинуться на его необъятный ствол. Пламя, найдя благодатную пищу, тотчас рвануло вверх, пожирая все и вся на своей пути.

- Назад!!! – коротко рявкнул Макс, потрясенно наблюдая, как лесной титан превращается в гигантский факел.

Всего несколько секунд прошло, а каков результат! Теперь дело за Патриком.

Мальчишка не иначе, как уловив его мысли, тут же забормотал что-то себе под нос, совершая замысловатые пасы руками. Рисунок под их ногами налился красноватым колдовским огнем, и Макс физически почувствовал странную слабость в ногах.

- Господин! Энергию!

Энегрию? Так ведь даю, пронеслось в голове Макса. Ой! Уже нет, не даю… Потерял концентрацию, и река из озера иссякла… Повторно собрать энергию в груди и передать ее Патрику удалось куда легче, чем в первый раз, и Патрик благодарно качнул головой. Его голос сразу окреп, а слова начали вылетать из уст чаще.

Словно им в такт качнулся исполинский костер, яростное дыхание которого опаляло даже на таком расстоянии. Вправо - влево, мгновенно превращая окружающие деревья в черный пепел, и затем закружилось воронкой, превратившись в огненный смерч, тонкая ножка которого была прикована к земле, а гигантская чаша заворачивалась на высоте в сотню метров.

Тонкий крик Патрика перекрыл рев урагана, и Макс качнулся, внезапно почувствовав приступ сильнейшей слабости. Едва удержавшись на ногах, он прикрыл на мгновение глаза, а когда их открыл, океана огня уже не было, и лишь пепел, кружась черными снежинками, плавно опускался на землю.

Макс, отчаянно борясь с приступом тошноты, удовлетворенно прошептал:

- Вот и все. Как быстро…

- Да-а-а… - потрясенно пробормотал рыжий. – Дела-а-а… Кому расскажешь, не поверят! Это ж надо так! Ра-а-аз, и все! А раньше ведь пробовали тварей огнем жечь, но не получалось…

- Главное, сейчас получилось! - Макс протянул руку и потрепал Патрика по голове. Бледного, едва держащегося на ногах. - Молодец! Теперь пойдем, посмотрим, что там, - и устало махнул в сторону видневшейся в отдалении одноэтажной постройки, до этого скрывавшуюся за гигантским деревом.

С пристроенным деревянным навесом, под которым виднелись лежащие бревна, она выглядела очень добротно даже несмотря на довольно толстый слой листвы, которым она оказалась покрыта за четыре года отсутствия хозяев.

- Господин! У нас получилось! – Дряхлый не скрывал своей радости. – Ни у кого с огнем супротив тварей не получалось, а у вас получилось! Все! С лесопилкой мы заживем! Двух наших надо сюда ставить. На распил, да на работу в столярке, - мгновенно начал распоряжаться он. - Эх… Народу у нас мало! Лешана сюда, да Клазуса. Как нельзя лучше управятся.

Макс сдержанно улыбнулся, наконец-таки приняв для себя решение по поводу кандидатуры человека, которому предстояло управляться с хозяйством. Назначать рабочих на ресурсодобывающие предприятия, контролировать их деятельность, своевременно напоминать про возможность дальнейшего развития зданий и сооружений, исходя из имеющихся в наличии ресурсов. Дряхлый! Вон как начал сразу соображать, кого и в каком количестве сюда поставить.

- Будем работать над этим вопросом, - прокомментировал он слова старика и поковылял к лесопилке.

Осмотрев внутренности мануфактуры, Макс покосился на довольного старика, вместе с остальными мужиками сновавшего среди архаичных механизмов. С трудом воздержался от основных занимаших его вопросов – все ли здесь в порядке и можно ли сразу приступать к работе? Логично, что все в порядке. Иначе у Дряхлого было бы совершенно другое настроение.

- Дряхлый! – выждав минут десять, негромко оклинкул он старика.

- Ась? – откликнулся тот из глубины лесопилки, умудрившись расслышать хозяина с расстояния в пятнадцать метров.

- Сколько подобных мануфактур есть на нашей территории?

- Э-э-э… - Дряхлый выбрался из-за кучи прелых опилок, оттряхнулся, и поспешил к Максу. – Энто… - остановившись подле сюзерена, старик почесал взлохмаченную голову. – Все надобные нам есть. Богатая у нас землица! Пусть небольшие мануфактурки, но для собственных нужд вполне… Каменоломня, шахта железной и медной руды, ферма, житница… Даже прииск изумрудов есть! Вроде все. Тоже освобожать будете?

Макс поморщился, заслышав от Дряхлого перечень мануфактур, оказавшийся менее значительным, чем он полагал изначально. Получается, самого главного ресурса – золота, у него нет! Серебра тоже. Хорошо еще, что изумруды есть.

- Да, Дряхлый. Освобождать будем, - подытожил он и направился прочь из лесопилки.

Дряхлый вприпрыжку побежал за ним.

- Господин, здесь людей выставлять? Надо двух, чтоб работа была справной!

- Оставляй. Пусть работают. Все равно, задействовать их не собираюсь. Каждый человек на счету.

- И то верно! – живо поддержал Макса дедок. – Людишек беречь надобно. Они и пользы потом больше принесут.

- Это я уже понял. Где у вас каменоломня? Показывай.

Каменоломня предстала перед Максом в виде пещеры в основании невысокой скалы, прятавшейся в лесной гуще вместе с десятком примерно таких же по размерам «сестер». Покрытые мхом скалы, местами заросшие кустарником и относительно мелкими деревцами, широкие кроны которых подобно огромным пляжным зонтикам раскрывались на высоте трех-четырех метров, буквально излучали спокойствие и умиротворение.

А бьющий из-под камней ключ, дававший ледяную воду для мелкого ручейка, превращал эти скалы в райское место, в котором можно было бы найти прохладу в жаркий день. Если бы не несколько крупных чудищ, нашедших здесь свое пристанище…

Развалившись на каменистой площадке напротив входного зева каменоломни, огромные звери, внешним обликом отличавшиеся от обычных земных львов из семейства кошачьих наличием двух голов и более внушительными размерами, блаженно ловили солнечные лучи, изредка издавая утробные рычащие звуки.

Мурлычат, подумал Макс, издали, из-за дерева, разглядывая «кошек».

Мда-а-а! Пожалуй, одолеть таких традиционным методом вряд ли возможно. Поломав голову, Макс решил не рисковать крестьянами, привлекая их к захвату каменоломни. Слишком велик был риск потерять еще одного или нескольких человек, что очень неблагоприятно скажется на дальнейшем развитии. Надо выходить из ситуации как-то иначе. Но как?

К сожалению, в голову ничего стоящего не приходило.

- Есть мысли, как от них избавится? – поинтересовался он у Дряхлого, разглядывая вместе с ним развалившихся на камнях перед входом в пещеру чудищ.

- Если бы были, давно бы избавились, - проворчал старик, до сих пор хранивший обиду на пренебрежение его советами во время предыдущей операции.

Даже несмотря на то, что она, вопреки всем его опасениям, завершилась в высшей степени благополучно.

- Так… Дряхлый, вы яды готовить умеете?

- Решили накормить их ядом? Не, не выйдет, - отрицательно покачал головой тот. – Уже пытались, разбрасывая отраву около деревни. Твари шибко умные оказались. Не притронулись, хотя мы в мясо ее спрятали.

- То есть, умеете, - довольно отметил Макс, получив ответ на интересующий его вопрос.

То, что «львы» ядом трапезничать не станут, было для него ожидаемо. Будь иначе, от всей посланной колдунами напасти местное население давно бы избавилось.

- Конечно! Вон, из тех же змей, которые на вас напали в донжоне, делается сильнейшее зелье. Сами-то они не ядовитые, а вот мясо, полежавшее часок-другой на солнышке, способно лошадь на раз убить!

- То, что нужно. За мной! – с этими словами Макс устремился по тропе в обратную сторону.

Дряхлый побрел за ним, кряхтя и стеная. Причем, последнее делал скорее для вида, нежели действительно себя плохо чувствовуя. За ними потянулись остальные крестьяне.

Отойдя подальше, Макс отрядил на поимку змей двух мужиков, а сам, вместе с остальными, направился в деревню. Благодоря раздражающей медлительности старика, они достигли ее окраин вместе со змееловами, притащивших с собой связку из шести длинных тушек.

- Всех выловили, господин, - не без гордости продемонстрировали они свой «улов».

- Молодцы! – похвалил их Макс. – Теперь порубите их на мелкие кусочки, и разложите на солнце. А вы, - обратился он к рыжему, - тащите сюда десяток куриц. Кстати, тебя как звать-то?

- Довчан, господин, - склонился рыжий. – Из рода Югориевых.

- Понял. Ты ответственный за куриц. Можешь приступать.

- Зачем курей-то вам, господин? – осведомился Дряхлый, едва мужики умчались выполнять поручение.

- Порежем змей на кусочки, да запихнем их в курей.

- Кури отравятся, а зверье мертвечину есть не станет. Зря переведем птицу!

- Ты меня не понял, - махнул рукой Макс. – Сейчас сам все увидишь.

Вскоре курицы были доставлены, и, повинуясь приказам новоявленного феодала, крестьяне

споро разделали одну из них, вытащив и промыв кишки. В них-то и запихнули маленькие кусочки змеиного мяса, даже за столь непродолжительное время успевшего под воздействием солнечных лучей испортиться – пахли кусочки так, что Макс предпочел отойти подальше.

После этого начиненные кишки разрубили и на концах завязали, получив мешочки, каждый из которых был сантиметров по пять длинной.

- Как мы их скормим курям? - озадачился Дряхлый, с интересом наблюдавший за всеми процедурами. – Порвут ведь, окаянные, пока клюют, да и тут же отравятся.

- Мы их не будем скармливать, - улыбнулся Макс, после чего озвучил свою идею, заставившую крестьян восхищенно покачать головами, - в задний проход вставим! Каждой! А лапки свяжем, чтобы от хищников не сбежали. В итоге, курицы будут живыми и здоровыми, и наши монстры их сожрут с превеликим удовольствием.

- Так… - закряхтел Дряхлый, но так и не нашелся, что можно возразить на идею своего господина.

Идея, между тем, сработала! Псевдо-львы, в зоне досягаемости которых оказались заброшенные куры, молниеносно сожрали приманку и через полчаса все было кончено – после непродолжительного надсадного воя и катания по земле монстры издохли.

- Эвоно как… - задумчиво протянул Дряхлый, уважительно поглядывая на господина. – Как мы сами раньше до такого не догадались?

Макс счастливо улыбнулся, приняв его слова за похвалу в свой адрес. Радуясь удачно проведенной операции, он мысленно уже представлял, как за сегодня-завтра захватит остальные приданные ему мануфактуры и начнет планомерно укреплять свою территорию, попутно обучая крестьян воинскому мастерству, о котором сам имел лишь самое поверхностное представление…

- Этак скоро возвернем назад все наши строения! – вторя мыслям Макса начал рассуждать Дряхлый.

- Это да-а-а…

- Вот только людишек не хватит, дабы обеспечить их полноценную работу, - тяжело вздохнул старик, на корню прибив восторженные мечтания своего сюзерена.

- И где нам этих людишек раздобыть? – осторожно осведомился у старика Макс, с замиранием сердца ожидая услышать от того вразумительный ответ, а не шамкающее «я не знаю, господин».

К счастью, Дряхлый ответ знал.

- Сами придут, господин. У нас даже дома свободные есть, которые мы в хорошем состоянии поддерживаем. Если не хватит, так еще отстроим! Только надо слух о лучшей жизни по всем близлежащим деревенькам пустить. Пусть не сразу, но народ к нам повалит!

- Согласен, - робко вклинился в разговор Довчан, стоявший рядом вместе с другими мужиками. – Всех уже достали твари, и если выясниться, что мы на своих землях от них избавились, придут. Не все, конечно, решатся бросить свое хозяйство, но желающие найдутся. Это точно!

- Естественно, - фыркнул в ответ Дряхлый. – Причем, рассчитывать надо на тех, кто помоложе. Кто не успел еще обзавестись своими домами и семьями. Вот они-то точно рискнут! Предложи им только нормальную жизнь, не боясь по вечерам за свою шкуру, и за жизни близких. Эвон, сколько детишек, забредающих по вечерам за пределы деревень, монстры поутаскивали!

Мужики загудели, загомонили.

- Это верно! У нас только двух мальцов за прошлый сезон…

- В соседней деревне, слышал, целую детскую ватагу схарчили звери…

- Тихо! – прикрикнул Дряхлый, и разнобой голосов стих. – Пойдем к остальным шахтам, господин?

Две шахты – с медной и железной рудой, спрятавшиеся в двух расположенных рядом скалистых холмах, оказались неподалеку. Всего в километре, если идти далее по той же лесной дороге. Собственно, там эта дорога и оканчивалась. Заранее уточнив у Дряхлого примерное количество обитающих там зверей – на сей раз ими оказались громадные гидры, которым пришлись по душе начинавшиеся сразу за холмами болота – Макс позаботился о достаточном количестве приманки с отравой внутри, заслав в деревню Довчана с парой помощников. Так что по прибытию на место весь «инструмент» для проведения мероприятия был готов, благодоря чему уничтожение поголовья гидр прошло быстро и без непредвиденных задержек. Этому способствовал и тот факт, что все монстры в дневное время отдыхали около шахт, уползая на прогулки по болотам в ночное и вечернее время.

Быстро прервав всеобщее ликование, Макс приказал идти к изумрудному прииску, находившийся на противоположной от деревни стороне. Хозяйничевшая там парочка мутантов, внешне походивших на доисторических динозавров, также отправилась в иной мир по той же схеме.

После этого Макс решил устроить привал. Отправленные в деревню за провизией крестьяне обернулась быстро и маленький отряд, сойдя на прилегающую к лесной дороге поляну, приступил к трапезе.

- Скажи, Дряхлый, - с удовольствием поедая жаренную дичь, обратился Макс к старику, - что интересного окружает нашу территорию? Дряхлый! Слышишь меня?

- Ась? – всполошился старик. Увлекшись горячей похлебкой, он с первого раза не услышал вопроса сюзерена, очнувшись только после громкого окрика.

- Что находится за пределами нашей территории?

Дряхлый поставил плошку на землю, положил рядом кусок хлеба, и быстро осмотрелся по сторонам.

- Ну, деревни всякие…

- А кроме деревень ничего?

- Ну как… - старик опчесал затылок. - Там, на востоке, - указал он рукой в соответствующем направлении, - имеетя обширное поле, с обосновавшимися на нем в последнее время кочевниками. Стойбище они там разбили. За полем тем снова густые леса, среди которых опять же деревни наподобе нашей, - Макс вздрогнул, подумав, что именно там, среди тех поселений, орудует кто-то из его «коллег» - вайверов. Близлежащие деревни он в расчет не брал, полагая, что они отданы ему. В ином случае плотность расстановки вайверов была бы слишком велика. – Ну и Гряда Смерти тоже в той стороне. За Дирукатом, который на берегу реки Лоны стоял. Рассказывал уже о нем. Четыре дня пути до нее. На западе ле… - Дряхлый направил сухую длань в противоположную сторону, но был перебит Максом на полуслове.

- Гряда Смерти? Что это и почему такое название?

- Горы это высокие, - терпеливо пояснил старик. - Чудовища живут среди них страшные. Даже пострашнее тех, которых темные колдуны наслали! Жрут любого, кто рискнет пройти с наших мест на ту сторону прямиком. Управы на них никакой нет!

- Так уж и нет? – усмехнулся Макс. - На этих чудищ, которых мы перебили, тоже управу найти не могли, а мы от них быстро избавились.

- Господин! – вскинулся Довчан. – Так, как вы, никто еще не пробовал с ними воевать! До сих пор все пытались или на клинки их взять, или магией победить!

- И что? Не получилось?

- Магия на них не действует, а шкура оказалась не пробиваемой даже для завороженного оружия. Отраву же твари не ели.

- Ясно, - качнул Макс головой, и обратился к Дряхлому. – Теперь можешь переходить к западу.

- На западе от нас лежат обширные болота. Как раз на их краю и обитали наши гидры. Топь страшная! Слышал я, имеются там места, где лежат сокровища разные, но добраться до них возможности нет. Есть пара троп, неведомо кем сделанные и неведомо куда ведущие. Мой отец говорил, что там вдали тоже кто-то живет... – старик пожевал губу, пытаясь вспомнить дополнительные подробности, но в памяти так и не всплыло более ни одной значимой детали, касающейся той части света. - На юге пара деревень среди лесов непролазных, идущих вплоть до самого океана, а на севере раскинулась лесостепь, посреди которой стоит громадная скала. Драконий Зуб называется. Мимо наших мест в ту сторону широкий тракт идет. Если идти по нему, то через неделю минуем Драконий Зуб. Дальше по тракту Игварт, ныне безжизненная столица Илерии. Она на берегу реки Нерга стоит. Река судоходная, и по ней всегда ходили суда до Дируката. Потом… Потому выйдем к перевалам. Это ежели прямо идти, а ежели свернуть направо, на другой тракт, то дойдем до Холмов Огров, среди которых стоит Кладезь. Так называют защищенную крепость-хранилище, куда наш Наместник все сокровища Игварта отвез. В Кладезе много ценного содержится… Вот только охраняется он шибко сильно.

- Оно и не удивительно, - хмыкнул Довчан. – Считай, там собрались все оставшиеся в живых маги и воины Илерии! Они остались единственными, кто смог дать отпор ордам тварей.

- Илерия, Игварт, Кладезь, темные колдуны… - Макс потер переносицу.

Как жаль, что не было возможности расспросить Дряхлого по пути – даже такая, казалось, неспешная прогулка для старика была сродни тяжелейшему марш-броску, разговаривать во время которого не было никакой возожности. Старику надо было обязательно остановиться и отдышаться… Остальные же крестьяне, включая более или менее сообразительного Довчана, владели лишь малой толикой информации – все они родились и выросли с деревне, никогда не отъезжали от нее дальше дневного перехода, и знали лишь то, что им когда-то рассказали либо проезжавшие мимо торговцы, либо тот же Дряхлый.

- Расскажи-ка поподробнее, Дряхлый, о ваших землях, - наконец, решился Макс.

Лесопилка, шахты и изумрудный прииск захвачены. Осталось только житницу и ферму освободить, но и без них на ближайшие дни его крестьянам будет, чем заняться, так что теперь можно послушать историю края. Наверняка что-то полезное для себя услышит.

- Вам теперешнюю ситуацию поведать, или больше о стародавних временах? – Дряхлый с видимым удовольствием устроился поудобней, подтянув к себе кувшин с горячим травяным отваром, вполне успешно заменявшим местным жителям чай.

Догадался, что на сегодня все походы завершены, улыбнулся про себя Макс.

- Время у нас есть, - подтвердил он догадку Дряхлого, вызвав у того едва слышимый облегченный вздох. Видать, очень сильно устал старик, хотя в пути старался этого не показывать. - Начни со стародавних времен, а закончишь рассказ описанием текущей ситуации.

- Понял. Только для начала… - Дряхлый повернулся к мужикам. – А вы чего расселись, уши развесили? – напустился он на них. – Поели? Вот и хорошо! Теперь можете идти, помогать готовить к работе лесопилку, и понемногу инструмент для шахт подбирать. С помощью Создателя, через пару дней добычу камней и руды начать сможем. Патрик!

- Да, деда? – подскочил пацан.

- На лесопилке все приспособы для изготовления колес есть. Металлические! То есть, по твоей части. Проверь, смажь. Будем в срочном порядке телеги делать!

- Понял!

Вскоре мужики, понукаемые сварливым голосом Дряхлого, исчезли за поворотом, оставив его и Макса наедине.

- Так вот, господин, наши земли имеют давнюю историю, - неспешно начал Дряхлый. – Все началось с Дитриха Исса, известного как Дитрих Завоеватель. Как гласят легенды, полторы тысячи лет назад он с отрядом сподвижников сумел привести к покорности местные дикие племена орков, и образовать на их землях Империю Иссов. Не сразу, конечно, Империю… Поначалу это было маленькое королевство. Вот оно-то, всего за пару столетий, и превратилось в могучую Империю, в лучшие времена насчитывающую…

Рассказ старика длился более двух часов, в течении которых Макс не переставал поражаться, насколько подробно разработчиками проработана легенда Слисса. Если верить старику, а не верить причин не было, получалось, что раньше здесь был процветавший край, являвшийся частью огромной Империи Иссов. Илерия – так его все называли. Со столицей Игвартом, с несколькими большими городами – Дирукатом, Эвоном, Тлайей, и огромным количеством больших и малых деревень, Илерия среди девяти провинций была пятой по численности населения и третьей по площади. Люди и нелюди, в число которых входили гномы, эльфы, ситахи и дроу, сосуществовали на этих землях мирно, забыв многовековую вражду между своими народами. Вернее, не забыв, а вычеркнув ее из своей жизни, в то время как сами народы зачастую воевали до сих пор, изо всех сил стремясь если и не уничтожить противника полностью – это было практически невозможно, то по крайней мере максимально проредить его ряды.

- А где шли те войны? – спросил в тот момент Макс.

- Как где? На другом материке!

Так выяснился интересный факт, прямо противоречащий словам Димитара в студии перед забросом вайверов на Слисс. Материк был не один! Три! На Слиссе было целых три материка! Алус, Иввар и Тласис. Причем тот, на котором находилась Империя Иссов - Иввар, был вторым по площади, в шесть раз уступая самому большому – Алусу. Огромным преимуществом Империи было то, что она занимала весь материк, в то время, как Алус делили полтора десятка государств, принадлежавших разным расам. Вон, только гномьих королевств было целых два!

Третий же материк - Тласис, самый мелкий, вроде как пустовал. Его пытались разведать несколько раз, отправляя на него экспедиции, напоминавшие по своему составу скорее небольшие, хорошо подготовленные и вооруженные до зубов армии, но каждый раз связь терялась… Назад из темных лесов страшного материка никто так и не вернулся.

- Так и жили, мирно и счастливо, - Дряхлый наполнил свою деревянную кружку очередной порцией отвара. – Каждый работал, и зарабатывал. До тех пор, пока пятнадцать лет назад на берег Империи не высадились могущественные маги, называвшие себя Темными Колдунами. Уверен, они прибыли с якобы необитаемого Тласиса… С ходу перебили всю береговую охрану, и на своих колдовских крыльях долетели до столицы Империи – Иссовиля. Там и сошлись в схватке с выступившими им навстречу Корпусом Имперских Магов. Во главе Корпуса встали лично архимаги Магического Совета! Присоединились также все свободные маги из Гильдии Магов. Битва была страшная!

Дряхлый пустился в столь детальное описание битвы, что у Макса возник вопрос – как можно знать такие подробности, не будучи ее участником?

Ответ оказался довольно прост – родной брат старика, известная среди наемников личность по имени Турк, подобрал смертельно раненного мага, сумевшего улететь в сторону от близившегося к развязке сражения километров на пятьдесят-шестьдесят. Турк в то время путешествовал вместе с небольшим вооруженным отрядом всадников, направлявшимся в Иссовиль в поисках работы, и ему удалось убедить их забрать с собой находящегося на грани жизни и смерти мага.

- Он выжил? – с придыханием спросил Макс.

- Курт? Конечно. Что с ним, дураком, станется! Шляется где-то сейчас в центральной части Империи. Уверен, в гости бы не раз заглянул, если бы твари не укрепились на перевалах Шикодана.

- Я про мага!

Если да, то Дряхлый наверняка знает, как его найти, соображал Макс. И если удастся обзавестись магом на столь ранней стадии… Это дорогого стоит!

- Выжил, - Макс от радости чуть не захлопал в ладоши и не заорал «Да-а-а-а!!!», с огромным трудомсумев сдержать себя от столь детских, по его мнению, поступков. – Курт его к нашей знахарке приволок, а та даже мертового поставить на ноги сможет. Я долго еще тогда удивлялся, как маг не умер за месяц пути… Однако выжил.

- И???

- Маг, когда выздоровел, оставил нам в благодарность амулет, с помощью которого можно было с ним связаться, но…

- Что «но»? – сердце Макса упало.

- Потерял я его…

- Да чтоб тебя!!! Когда? Где??

- Давно было. Лет тринадцать назад. Я тогда ездил по вымершим окрестностям Дируката. Пытался найти что-нибудь путное для деревни.

- Жаль, - пробурчал Макс. – Очень жаль.

Далее Дряхлый рассказал, как одержавшие победу в грандиозной магической битве Темные Колдуны сотворили страшное проклятие, мощь которого почувствовали все маги, включая находившихся на другом материке. Над всеми крупными городами Иввара буквально из ниоткуда появились ядовито-зеленые облака, избавиться от которых артефактные защиты городов оказались не в состоянии. Повисели недолго в воздухе, и опустились, растворив в себе все живое.

- Жуткая смерть постигла горожан! – Дряхлому было явно не по себе от воспоминаний. Даже побледнел чуть, и руки задрожали. Мда-а-а… Это что же там творилось, если даже спустя пятнадцать лет человека так трясет? – Я в то время неподалеку от все того же Дируката был. Повезло, что не успел в город въехать! Господин, вы бы слышали, как кричали все те несчастные, коих облака жрали! Жуть! Сколько лет прошло, а как сейчас все помню… особенно детей жалко было. Колдуны проклятые!

Старик сокрушенно покачал головой, припомнил еще несколько мелочей, и завершил свое повествование рассказом о проклятых тварях, нагрянувших спустя полгода после гибели всех городов.

- Твари заперли всех по деревням! – негодовал старик. – Перекрыли все горные переходы и не давали переправляться через реки! Илерию, считай, напрочь изолировали от остальной Империи. Нам еще повезло, что сталкиваемся только с земными монстрами. Создатель упаси вас повстречаться с речными или озерными тварями! Я уж не говорю о тех, что плавают вдоль берега в океане, намертво отрезав нас от Алуса. Своими глазами видел на побережье, как змеюка, размером с полгорода, целиком сожрала находившийся на рейде корабль! Даже находившиеся на корабле маги не помогли! Кто в таких условиях к нам поплывет?

- Далеко до побережья-то? – поинтересовался Макс, до сих пор пребывая в расстроенных чувствах по поводу утерянного стариком связного амулета.

- Не-е-е. Тридцать километров всего, если по прямой. Прямая тропа в те земли есть.

Макс потер виски, стараясь сосредоточиться, и выделить из всего захлестнувшего его информационного потока самое важное, значимое.

- Дряхлый, а много ли старых заброшенных крепостей в этих землях? – вдруг вспомнил он. – Точно таких же, как моя.

- Дык… - крякнул Дряхлый. – За тысячу с лишним лет накопилось. То тут, смотришь, то там развалины стоят.

- Много, - подытожил Макс.

- Угу. Ваши-то хоромы еще ничего. Лет сто назад какой-то барон, которому император эти земли пожаловал, пытался замок построить, но так и не достроил. Помер. Наследники же в Игварте жили, и переезжать сюда не спешили. Лет двадцать сборщиков податей слали, пока очередной Император не передарил эти земли графу Рурелу.

- И где тот граф?

- В смысле? – неподдельно удивился Дряхлый. – Уж помер давно! Внук его землями этими правил.

- А он где?

- В Игварте жил. Пока Проклятие на землю не опустилось, - развел руками старик.

- Ясно.

Макс, про себя переваривая весь массив полученных знаний,неспеша дожевал остатки обеда и запил все большим глотком кислого яблочного вина. На удивление богатой оказалась история этой версии Слисса, охватывая промежуток в полторы тысячелетия. Это если учитывать только историю Иввара. История Алуса насчитывала за своей спиной гораздо больше веков, но, к сожалению, Дряхлый имел о том материке весьма смутные представления.

- Дряхлый, откуда ты все это знаешь?

- Так… - слегка растерялся тот. – По молодости много, где хаживал. Много чего слышал от других людей. Вот, как-то так…

Заметив, что старик тоже покончил с обедом, Макс поднялся на ноги, потянулся и покрутил головой, разминая затекшую шею.

- Ясно, Дряхлый, - протянув руку, помог подняться на ноги старику. – По отдельным деталям из твоего рассказа я тебя еще вечером попытаю. Слишком много ты мне всего понарассказывал, чтобы сразу осмыслить.

- Я к вашим услугам, господин, - закивал головой старик. – В любое время! Хоть ночью.

Только… Господин, позвольте один вопрос? – голос Дряхлого стал робким, глаза забегали.

- Задавай.

- Откуда вы взялись?

- Ну… Э-э-э… - замялся Макс.

Говорить правду? Про то, что Слисс лишь виртуальный мир, а Дряхлый – один из его персонажей? Банально и не интересно. Недаром же разработчики предписали старику задать именно этот вопрос. Может, бонус положен за наиболее оригинальный ответ?

- Я родился далеко отсюда, и судя по тому, что ты мне рассказал, фактически ничего не знал о ваших местах. Попал сюда… - Макс поморщился. К великому его огорчению, ничего толкового придумать не получалось. – Попал сюда по стечению обстоятельств, не оставивших никакого выбора, кроме как полезть в магический саркофаг, который и забросил меня к вам. Не меня одного, кстати.

- А-а-а-а… Убегали от кого-то, значит, - сделал свои выводы старик. – Много с вами народу бежало?

- Три тысячи, из которых шесть сотен должны были попасть сюда, в Илерию, - не имея никакого желания отвечать на вопросы Дряхлого, Макс посмотрел на небо, стараясь прикинуть, сколько еще осталось до заката солнца. Может быть, успеют освободить житницу?

Свою мысль он тут же озвучил старику, и, к своему удивлению, не обнаружил у того поддержки.

- Что не так? – нахмурился Макс, глядя на собеседника, переминающегося в нерешительности с ноги на ногу .

- Господин, этмо… - старик смущенно отряхнул со своих портков прилипшую траву, - Нам бы с вами к Капищу пройтись. Есть в болотах неподалеку… Древнее. В таких местах у Одаренных просыпаются магические способности. Ваши тоже там проснуться.

- Магия??? Я мог инициировать магию? Так что же ты раньше молчал??? – взвился Макс, едва до него дошел смысл предложения.

Наверняка все остальные вайверы уже разбудили свои способности, и с помощью магии уже давно не только освободили мануфактуры, но и прошли дальше!

Макс утробно зарычал, с трудом сдерживая в себе желание свернуть старику тощую шею. Видимо что-то проскочило в его глазах такого, что заставило Дряхлого скороговоркой запричитать, спячиваясь при этом назад:

- Пощадите, господин! Я виноват! Не подумал! И вы же не спрашивали, господин! К тому же толку было немного.

Макс в два шага настиг старика, схватил его за грудки, и как следует встряхнул.

- В смысле?

- Магия просыпается не сразу! Люди после ритуала сутками лежат без сознания, и только после этого наиболее сильные могут делать что-то простейшее. Маленький огонек зажигать, легкий ветерок призывать… Но это огромная редкость. Чаще одаренному надо еще много времени, чтобы выполнять эти заклинания, - еще быстрее затараторил Дряхлый. - Эвон, у Патрика два сезона ушло, прежде чем он смог разжечь огонь. К тому же, господин, вы сами предложили первым делом освободить мануфактры. Если бы мы перед этим пошли к Капищу, то про них можно было бы забыть до послезавтра!

- Сутками без сознания? Простейшие заклинания? – у Макса с души словно камень упал.

Действительно, как он мог забыть, что и в предыдущих версиях Слисса вайверы не могли сразу оперировать сложной магией. Все в точности так, как говорит старик - им становились доступны только простейшие заклинания, применение которых могло помочь разве что в быту. Рассчитывать на то, что разработчики изменят совему правилу и наделят вайверов могучими аурами, не приходилось. Скорее наоборот, если судить по Патрику, они значительно увеличили время, за которое можно освоить магию.

Так что… По всему выходит, что он пошел по единственно правильному пути, освободив как можно больше мануфактур в первый же день.

Вспомнив, что все еще удерживает Дряхлого на весу, Макс медленно поставил его на место, и разжал руки.

- Уф… - потирая шею, облегченно выдохнул Дряхлый. – Да! Именно сутки, а то и поболее спят Одаренные после пробуждения магии.

- Тогда перед походом к Капищу надо житницу освободить! Она же у нас одна осталась?

- Нет. Не одна. Про ферму вы забыли, господин. Только вот некого мне туда ставить. Все люди уже распределены.

- По мануфактурам?

- Угу. Материал готовим, чтобы дома возводить начать. Завтра хочу весточку в соседнюю деревню заслать, чтобы к нам людишек отправляли. Начнем сами, а уж затем кто-то наверняка присоедениться. Припасы у нас есть, так что житница и ферма пока не к спеху… Хотя в той же житнице лежат годовые запасы зерна.

- За столько лет эти запасы испортились!

- Не-е-е, господин! – осторожно ухмыльнулся дед. – Не испортились! На них наша знахарка успела свою колдовскую печать наложить.

- Ладно, будь по твоему, - согласился Макс после короткого обдумывания ситуации. - Сколько времени потребуется для ритуала?

- Это не ритуал, господин. Вы просто проведете около Капища пару часов, и все. Как раз до наступления темноты. Пойдемте?

- Пойдем!

Дряхлый повел его в сторону деревни, но вскоре свернул на малозаметную извилистую тропу, не замеченную Максом по дороге сюда, к шахте. Там они встретили нескольких крестьян, возглавляемых Довчаном.

- Это я их попросил сюда подойти, - пояснил старик.

- Чтобы меня бессознательного в Деревню нести? – сообразил Макс. – Получается, ты все продумал еще до того, как начал рассказ? Даже время прикинул, через которое мы здесь появимся, чтобы парни вовремя подошли. Или они нас здесь давно ждут?

- Не-е-е, господин, - отозвался Довчан. – Минут двадцать, как подошли.

- Пойдемте, пойдемте, - заторопился старик. – Чем раньше господин выйдет к Капищу, тем лучше. Вдруг ему больше двух часов потребуется?

Проковыляв мимо мужиков, Дряхлый с целеустремленным видом пошел по тропе вперед. Остальные, во главе с Максом, гуськом пошли следом, внимательно посматривая себе под ноги – зажатая между густой растительностью тропа была слабо освещена, и ее поверхность оказалась весьма неровной из-за выступающих корней и множества больших и маленьких ям.

Макс с наслаждением вдохнув полную грудь пахнущего грибами и свежей травой воздуха, и впервые за весь день позволил себе слегка расслабиться. Ровно до того момента, пока они не достигли места, где тропа проходила вплотную к глубокому оврагу. Там замыкающий процессию крестьянин с коротким гортанным вскриком сорвался вниз, и прокатившись по крутому склону оврага на его дне встретил острый обломок толстой ветки.

Прыгнувший следом Макс умолял судьбу, чтобы с крестьянином было все в порядке. У него на секунду замерло сердце, когда он увидел кровь на нехитрой одежде извивающегося от боли мужика.

- Все в порядке? – крикнул с края оврага Дряхлый.

- Его надо в деревню! Ничего серьезного, но дальше с нами идти он не сможет! – ответил ему Довчан, первым оказавшийся возле товарища. Сорвав с пострадавшего рубаху, он продемонстрировал подошедшему Максу глубокий порез поперек живота, из которого сочилась кровь.

- Да что б тебя демоны задрали! – заорал заметно успокоившийся старик, и тут же развернулся к другим мужикам, замершим на краю оврага. – Что вы встали??? Вперед!!! Берите Саба и волоките в деревню! Пусть Афросья ухаживает за этим дармоедом.

Мужики посыпались в овраг, и вскоре выволокли стонущего и охающего раненного на тропу.

- Отнесете и возвращайтесь! – крикнул Дряхлый вслед уходившим крестьянам.

- Зачем? Сами дойдем, - предложил Макс, и по быстрому взгляду старика понял, что сказал глупость.

- Как я вас с Довчаном в деревню потащу? Сам-то еле шагаю! Всяко тут остальные нужны.

К Капищу они вышли через пятнадцать минут. Оно представляло собой небольшую чистую площадку, свободную от всякой растительности, в центре которой стоял двухметровый каменный идол, а по краям возвышался сплошной частокол высоких деревьев, делая невозможным заход на Капище с любой другой стороны, кроме тропинки, по которой они сюда пришли.

Обойдя вокруг идола, Макс с легким содроганием обнаружил отсутствие той тропы. Только деревья со всех сторон! Они оказались в импровизированном колодце. Глянув на небо, Макс увидел среди крон деревьев мирно плывущие белые облака.

- Это нормально? – обратился он к Дряхлому, показывая в в то место, где совсем недвано был проход.

- Да, господин, - потирая руки ответил тот. – Не только наш Патрик, но и Капище нашло в вас магию! Все! Теперь заживе-е-ем! Раздевайтесь!

- Что? Зачем?

- Так нужно.

Скинув с себя одежду, Макс повинуясь указанием старика подошел к идолу и опустился перед ним на колени.

Минута… Другая…

Ничего не ощущая, Макс начал беспокоиться.

- Дряхлый, я ничего не чувствую.

В ответ – тишина. Сделав попытку обернуться, Макс обнаружил, что совершенно не чувствует своего тела. Но как??? Ведь только что…

- Дряхлый! – попробовал он позвать старика, но даже не смог пошевелить губами.

Взгляд затуманился и поплыл, передавая в мозг размазанные, фрагментарные картинки, больше напоминавшие творческий бред сумасшедшего художника, нежели действительность - искореженные деревья, на стволах которых светились тысячи налитых кровью глаз…идол, превратившийся в нечто ужасающее, и ползающий по поляне на черных рваных обрубках плоти… черное небо, грозящее раздавить, уничтожить, проглотить…

Сознание Макса подернулось пеленой, сделав его безразличным к скачущим в голове паническим мыслям. Он отстраненно подумал, что надо бы приготовиться. Но к чему? К боли? Зачем? Ему все равно…

Очнулся Макс от мерного покачивания и некоторой боли в руках, за которые его крепко удерживали. Чувствовал два разгоряченных тела, на которые он опирался. Добавлялись неприятные ощущения и от волочившихся по земле ног. Открыл глаза, обнаружил, что его тащат по тропе и попробовал шевельнулся. Крестьяне сразу аккуратно опустили его на землю.

- Очнулся!!! Невероятно! Как себя ощущаете, господин? – подскочил Дряхлый.

Макс сосредоточился на своих ощущениях.

- Вроде нормально, - попытался выдавить он, но получился лишь сдавленный хрип.

Ободрить мужиков не удалось, горько усмехнулся про себя Макс. Впрочем, как он понял всего через пару мгновений, никого ободрять и не требовалось – лица всех крестьян, появившихся в его поле зрения, буквально светились от радости.

Наверное, это как-то связано с пробуждением в нем магии.

Между тем старик, вместо того, чтобы радоваться со всеми остальными, с нескрываемым волнением посмотрел на темнеющее небо.

- Та-а-ак! У нас осталось мало времени! Надо торопиться! Берите господина, и вперед.

БА-А-А-АМ-М-М – прокатилось по всей округе сразу после его слов и заставив всех птиц испуганно взлететь с деревьев.

- Что это? – удалось прошепать Максу.

Удивительно, но Дряхлый его расслышал.

- Сигнал из деревни! Через час наступит кромешная ночь, - ответил он ему, - нам надобно поспешить, иначе худо будет. Тварей с житницы мы не убили, так что они пойдут по округе.

- Не только с житницы, - прокряхтел Довчан, поднимая ноги Макс. Еще пара крестьян взяли его под руки. – Много пришлых тварей по ночам появляется.

- Дряхлый… пока идем… расскажи… о близлежащих землях… если по главной дороге идти… за пределы наших земель… - через силу удалось выговорить Максу, преодолевая общее онемение.

К сожалению, отступающая слабость и восстановление чувствительности сопровождалось появлением боли, которая не только медленно расползалась по всему телу, но еще и усиливалась в такт шагов несущих Макса мужиков.

Старик скептически глянул на прикрывшего глаза господина, сомневаясь в его способности что-то трезво воспринимать в таком состоянии, но спорить не стал, подробно поведав о двух племенах кочевниках, разбивших стойбище в степи за пределами их леса. Оказалось, что оба племени принадлежат к разным расам – одно было людским, другое орочиьим.

- Как они уживаются? По идее, перебить друг друга должны были, - удивился Макс.

- Как-то живут, - вздохнул Дряхлый. – Грабежами занимаются, обирая и убивая добрых путников. Даже сюды пару раз наведывались, но мы много ловушек понаставили при въезде в лес, так что они отправились восвояси, потеряв несколько своих воинов.

- Большие племена-то?

- Да не-е-е, - замахал руками старик. – От шибко больших мы и не отбились бы! А так у них каждый боец на счету. По моему разумению, в каждом племени наберется по тридцать мужчин, способных держать оружие. Ну и старичье немощное, да детки с женщинами имеются. Правда, числом большим, чем мужиков, но оно и понятно. Нам к ним вскоре идти придется. Вот там-то ваша магия и понадобиться.

- Зачем? Зачем нам соваться к ним?

Дряхлый досадливо поморщился.

- Инструменты разные у них имеются. Много инструмента! Для земляных работ, для строительства, для огорода… Даже слыхал, что для огранки камней инструмент есть! Все есть! Награбили, окаянные. Хорошо, что не уничтожили за ненадобностью, а сохранили, надеясь продать, когда торговцы смогут предложить нормальную цену.

- Почему самим не сделать?

В глазах старика появилась ирония. Впрочем, он ее постарался не выказать.

- Разве у нас имеется кузнец? Помнится мне, Либор сейчас… нетрудоспособен. Хотя даже если бы и был здоровым, делать хороший инструмент долго. Некоторый в условиях малой кузни и не сделать вовсе!

- Ясно, - Макс скривился, пытаясь справится с очередной волной боли, плескавшейся в районе грудной клетки. - Откуда про те инструменты знаешь?

В уме прикинув, каким образом можно совершить набег на кочевое племя, не привлекая к нему своих крестьян, расстроился. Пока не освоится с магией, никак. Прежде всего, его смущало количество противников в любом из племен, озвученное Дряхлым. Рисковать же мужиками, которых наверняка перебьют… Нет.

- Дык, мужики наши сказывали. Они своими глазами видели! Подкрались как-то раз к кочевникам, пока их воины отсутствовали, и все рассмотрели. Вот те зуб! – старик, открыв рот, щелкнул пальцем по одному из немногих уцелевших зубов, которые все были под стать своему хозяину – пожелтевшие и трухлявые.

- Может, еще где инструмент можно найти, не сталкиваясь с кочевниками?

- Может и есть, но мне неведомо, - покачал головой Дряхлый и замолчал, не выявляя больше желания что-либо рассказывать.

Макс и не спрашивал, целиком поглощенный своими мыслями.

До деревни путники добрались, когда местное солнце почти целиком скрылась за верхушками деревьев и на землю опустились сумерки.

- Дряхлый, у тебя посадочные места в доме есть?

- Какие места, господин? – не понял тот.

- Переночевать у тебя хочу, - пояснил Макс. – В моем замке-то даже койки нет, не говоря уж об остальных удобствах. Да и одному там находиться особого желания нет.

- А-а-а! - понятливо крякнул дед. – Так я вас к себе и несу, - тащившый Макса Довчан, с лица которого катились крупные капельки пота, возмущенно фыркнул. – У вас замок-то одно название. К тому же, не успеть вас туда отнести. У меня будете. На лавке постелем. Не возражаете, господин?

- Чего уж возражать-то, - криво улыбнулся Макс.

Отряд остановился перед низенькой деревянной изгородью, сплошь покрытой стелющейся зеленью. За ней виднелась небольшая ухоженная избушка, и аккуратный огород, на котором в вечерних сумерках угадывались очертания грядок, парников и цветочных клумб.

- Заносите господина! – прокряхтел Дряхлый, и первым скрылся в недрах дома.

- Первый день прошел, - прошептал Макс, глядя на исчезающие вслед за солнцем лучи заката. Улыбнулся. – Я жив-здоров и захватил большинство мануфактур. Еще поборемся, мир Слисса. Еще поборемся!!!

- Эй! Вы чего замерли? – донесся из глубины дома голос Дряхлого. – Я кому сказал заносить господина?

Глава 4

Глава 4

Слисс

Где-то на севере Илерии

Лучи вечернего солнца, выглянувшего из-за темных туч, осветили старенький деревянный дом, ютившийся на самом краю небольшой площадки, зажатой между скалистых холмов. Хотя окажись здесь кто-то, наблюдавший за этим местом в течении последнего получаса, с уверенностью сказал бы, что никакого дома там не было.

В округе стояла тишина и спокойствие, и даже не было слышно щебетания вездесущих птичек, в большом количестве введенных в игру ее разработчиками. Не было даже насекомых, населявших каждый из уголков мира Слисса!

Практически… Одинокий жук, ползущий по земле неподалеку от дома, остался единственным представителем из всей многочисленной армии насекомых. Внезапно он остановился, словно что-то почувствовав.

Если бы программисты, наблюдавшие за процессами виртуального мира, заглянули сейчас в громадный архив информации, поступающий с центрального Модуля, и смогли вычленить одну простенькую программу, описывающую существование этого жука, они были бы удивлены резко увеличившимся объемом потребляемой ею памяти. Но гораздо больше бы они удивились, если бы смогли влезть в сам Модуль, созданный загадочным Абваллоном, успевшим в среде программеров-профессионалов превртиться в легенду…

Постояв несколько секунд, жук повернулся в сторону дома и резво побежал, точно почувствовал там наличие чего-то съедобного. Добравшись до прохудившегося крылечка, он с трудом заполз на первую ступеньку. Затем на вторую, третью… Через минуту он исчез внутри дома, забежав в пустующий дверной проем.

Прошло еще несколько минут и окружающее пространство как будто дрогнуло, заставив сам воздух пойти едва заметной рябью. Точно такой же, какая образуется на воде после попадания в нее небольшого камешка.

Едва успела успокоиться воздушная рябь, как из всех щелей дома, коих было очень много, начал сочиться серый туман. Поначалу медленно, но с каждым мгновением все быстрее и быстрее. Опустившись поначалу к земле, он начал клубами расползаться по сторонам, постепенно поднимаясь все выше и выше, заполняя собой все пространство на пару десятков метров вверх.

Туман резко потемнел, став практически черным, и его равномерная поступь, происходящая одновременно во все стороны, заметно ускорилась.

Казалось, что это наступает сама Тьма…

Впрочем, туман расползался недолго. Спустя какое-то время он начал движение в обратную сторону, втягиваясь в щели, из которых появился, и через пару часов на площадке остался только дом. Старый, ничем не примечательный дом.

Студия

- И снова мы с вами, дорогие зрители! Подведем вместе с вами итоги первого дня, – радостно помахал рукой Димитар в сторону объективов камер. – но начну с того, что отвечу некоторым нашим критикам, осуждающих показ столь откровенных сцен насилия, освещаемых нами в прямом эфире. Все наши участники, без каких-либо исключений, подписали ДОБРОВОЛЬНЫЙ договор с корпорацией ICV! Все! Все дали добровольное согласие на участие! Вайверы знали, что их ждет! Согласно закону, регламентирующему головещание, принятого пятнадцать лет назад, и известного вам, как «Единый Императорский закон об организации показов голопрограмм», нам позволено освещать сцены насилия, если на то есть письменное согласие участвующих сторон. Господа критики, если не верите, можете еще раз посмотреть! Раздел 2, глава 3, пункт 14, подпункт 6! Впредь попрошу не надоедать нам своими звонками в студию! Не нравиться – обращайтесь в суд! Уверен, что мы его выиграем! Другим же нашим зрителям напомню, что все вайверы получили баснословные деньги за одно только участие в нашем шоу!!! Вы на своих голоэкранах смотрите на миллионеров! А выжившие получат еще больше денег! МНОГО ДЕНЕГ!!! Должны ли они пострадать за них? ДА? ДА!!! Я отсюда, из своей студии слышу, как вы кричите ДА!!! Нам не жалко денег, но только пусть доставят ВАМ ЗРЕЛИЩ!!! Вы хотите продемонстрировать всем увиденную вами сцену, произведшую на ВАС впечатление, и которую мы не осветили? Звоните нам в студию, и мы покажем ЭТО!!! Напомню, что звонок платный и… Постойте!!! К нам уже идет масса звонков!!! Оператор, соедините нас с первым из них!

Рядом с Димитаром появилась галаграмма пожилой женщины, глаза которой пылали совершенно диким азартом, смешанным с не менее бешенным восторгом.

- Здравствуйте! – радостно завопил Димитар. – Расскажите нам, как вас зовут и откуда вы?

- Всем привет!!! – закричала женщина, замахав обеими руками. – Я так рада, что дозвонилась до вас первой! Димитар, вы мой кумир! Я вас обожаю!!! Как можно получить от вас автограф? Или увидеться? Я столько лет мечтала увидеть вас…

Счастливая улыбка Димитара стала еще шире, хотя казалось, дальше уже некуда.

- Спасибо Вам за комплимент! Мы обо всем с вами договоримся, только вначале ответьте на мои вопросы!

- Какие вопросы? – женщина еще раз зачем-то помахала рукой.

- Как вас зовут и откуда вы?

- Эйприл. Я из Брюсселя! Всем жителям Брюсселя – ПРИВЕ-Е-ЕТ!!! - очередные взмахи руками заставили Димитара перевести улыбку в ранг снисходительных.

- Эйприл, у вас есть мужчина и дети?

- Конечно! Мы все поклонники вашей программы! Сразу скажу, эта версия Слисса мне сразу понравилась! Подумать только, здесь есть просто огромные деревни! Целые маленькие городки! Получается, одному достался такой городок, другому хилая деревенька в пять дворов!

- Как мы с вами видим, у тех вайверов, которым достались как раз такие городки, возникли огро-о-омные проблемы с их захватом! - подметил Димитар.

- Это да! – хихикнула Эйприл. – Интересно будет посмотреть, как они выйдут из столь затриднительного положения. Однако вернусь к эпизодам! Моему мужчине особенно понравилась сцена с Каролиной. Смотрит ее не переставая! Но я нашла еще лучше! Вы бы только видели, что происходило на карте 3L!!!

- Вы хотите поспросить показать последние события на карте 3L?

- ДА!!! Только перемотайте на час назад!

- Оператор! Прошу исполнить просьбу!

Экраны заполнила картинка, на которой отображалась большая толпа гоблинов, скачущих вокруг громадного котла. Парочка представителей этого дикого племени разводила под ним костер.

Картинка «отъехала» немного в сторону, выхватив десяток гоблинов, волокущих по земле связанного гнома.

- Знаете, - раздался голос Димитара, - мне это весьма напоминает подготовку к действу, являющегося в Древнем Китае любопытной казнью. Там провинившихся живьем варили в огромных котлах! Вместе с их семьями… Всегда мечтал увидеть этот процесс воочию. Знаете ли, всегда было интересно посмотреть на поведение того, кого варят, когда температура воды достигнет пятидесяти градусов и начнет подниматься выше. Чувствую, у всех нас скоро представится такая возможность!!! Эйприл, вы молодец! – голос ведущего был полон неподражаемого энтузиазма. - От имени всех зрителей объявляю вам большую благодарность. Но это еще не все! От лица наших спонсоров награждаем вас шикарным памятным подарком!!!

- Спасибо!!! – восторженно запищала Эйприл.- Спасибо, спасибо, спасибо!!! Димитар, я тебя обожаю!!!

- Гхм, гхм… - прокашлялся ведущий, дав знак операторам. Те правильно его поняли и разорвали связь со зрительницей. – Давайте сейчас перейдем к лидерам, определившимся по итогам дня. Итак, вперед с незначительным отрывом вырвался Ли Сяолун. За ним по пятам идет Джон Смит. Как вы видите, оба вайвера угодили на один материк таким образом, что их локации соприкасаются друг с другом! Они уже успели заключить союз между собой, и я уверен, что вскоре они совместными усилиями будут разделываться с другими участниками! Кстати! Еще любопытная информация! Ли и Смит являются представителями знаменитой игровой Межгалактической Лиги!!! Остановлюсь на том факте несколько позже… Третье и четвертое место поделили между собой Безумный Макс и Грязный Курт. Макс еще не успел вступить в контакт с другими вайверами, а Курт, также являющийся выходцем из Межгалактической Лиги, вторгся на локацию своего ближайшего соседа, пленил его и-и-и-… - Димитар восторженно прикрыл глаза. - … убил его, испытав весь пыточный арсенал, который нашел в своем замке!!! Блестяще!!! Это надо же додуматься! Снять с пленника кожу, затем привязать его к металлическому стулу и развести под ним маленький костер… Прежде чем пленник испустил дух, у него отлично прожарилось все, вплоть до желудка! Изумительно! Вы бы слышали крики… К сожалению, процесс не был показан в прямом эфире, но вы можете купить эту запись за небольшие деньги! За Куртом по шкале развития следует…

Слисс

Материк Алус

Империя Гапта

Императорский дворец

В небольшом дворцовом зале, отличавшегося от всех остальных помещений дворца весьма скудным убранством – присутствовал только огромный стол, несколько десятков расставленных вокруг него стульев, и пара портальных арок около боковой стены - царила тишина. Что было удивительно, так как несмотря на поздний час здесь собралось довольно много людей, одетых в самые разнообразные одежды, указывающие не только на принадлежность к той или иной касте, но и на занимаемомое в ней положение данного конкретного человека.

Лица одних были хмурыми, других – безучастными и даже в какой-то степени безразличными, но это был лишь обман, поскольку обуревавшие всех эмоции были приблизительно одинаковыми.

Во главе стола восседал темноволосый гигант, лицо которого обладало правильными, аристократическими чертами, и которое можно было бы смело отнести к эталону мужской красоты, если бы не уродливый шрам, наискось пересекавший лоб, правый глаз, и оканчивавшийся ближе к скуле.

Он задумчиво крутил в руках чернильную ручку, наблюдая за игрой света на ее украшенной мелкими драгоценными камешками поверхности.

- Ну и что вы мне на это скажите? – нарушил он затянувшееся молчание.

Тишина.

Гигант поднял глаза к потолку, где в воздухе висело около двух десятков шарообразных магических светильников, обрамленных витеиватой металлической вязью.

- Господин архимаг, может вы как-нибудь прокомментируете сложившуюся ситуацию? – гигант опустил глаза, и устремил взгляд в сторону седого старика, облаченного в темно-синюю мантию Главы Магического Совета.

Старик спокойно перенес давление взгляда гиганта, что удавалось далеко не каждому. Пожалуй, вынести этот взгляд, и не отвести глаза, мог только он, да еще парочка архимагов из того же Совета.

- Могу смело утверждать, что начинается какое-то действо, ради которого, собственно, колдуны Тласиса и напали на империю Иссов, Ваше Императорсокое Величество, - степенно ответил он.

- Вы говорите, что о появлении чужеземцев вам сообщил только один из оставленных на Ивваре агентов. Все остальные промолчали. Почему? Не думали, что он мог ошибиться? Или, что хуже, кто-то из наших врагов, перенял его, и сейчас пытается нас дезинформировать?

- Смею напомнить вам, Ваше Императорсокое Величество, что в данном конкретном случае речь идет не о ПРОСТОМ агенте. Я это отмечал в своем докладе.

- Помню, - едва заметно качнул головой гигант. – Маг в ранге Мастера Первой Ступени. Один из трех ваших магов на Ивваре, если не ошибаюсь.

- Да. Вы понимаете, что пленить и заставить работать на себя мага такого уровня весьма и весьма сложно. К тому же, перед отправкой мы внедрили в его мозг ментальные закладки, которые, в случае его захвата сторонними силами, сработали бы, и дали нам соответствующий сигнал.

- Это было бы в случае поптыки взлома разума. А если он по доброй воле? – уточнил гигант, вот уже на протяжении двадцати лет являвшийся главой Империи Гапта, и известный под именем Валдик V.

- Вы правы. Если он решил нас предать по доброй воле, то никакие закладки в действие не придут. Однако, Ваше Императорсокое Величество, я уверен в нашем агенте целиком и полностью! Я знаю его лично уже много лет. В принципе, как и двух других магов-агентов.

- Отправили самых проверенных? - одобрительно прогудел император. – В таком случае прошу выяснить судьбу друх других магов. Подозрительно, что они пропустили ТАКОЕ событие.

- Сделаем. Что же по всей ситуации в целом, то я предлагаю пока ограничиться наблюдением. Пусть агенты собирают информацию о пришельцах, о их целях, о возможных связях с колдунами Тласиса.

- Которых, судя по предварительным данным, нет, - припомнил император выдержку из докладной записки архимага, поступившей в экстренном порядке ему чуть ли не прямо в постель ранним утром. – Ведь этот… за кем наблюдает вышедший на связь агент…

- Макс. Объект наблюдения носит имя Макс, Ваше Императорсокое Величество, - подсказал архимаг.

- Этот Макс утверждает, что не знает никаких колдунов. Со слов агента, опять же, - император потер виски. – То есть, ты предлагаешь пока отложить реализацию нашего плана, Дациус?

- Да, - уверенно ответил старик-архимаг. – Прежде, чем начинать оперцию, нужно все выяснить.

Валдик глубоко задумался.

- Мы уже почти готовы для начала проведения полномасштабной операции по освобождению Иввара, - изрек он через несколько минут. – Любое промедление чревато самыми разными неприятными последствиями. Откладывать ничего я не буду. Поступим следующим образом. Дациус, ты со своими магами сосредоточишься на сборе информации про этих пришельцев из ниоткуда. Алефтинус!

Со своего места подскочил представительный господин, черный костюм которого своей строгостью достаточно сильно отличался от одеяний остальный присутствующих.

- Да, Ваше Императорсокое Величество?

- Твоему ведомству предстоит выяснить, знают ли про изменения на Ивваре в других государствах. Прежде всего это касается Высшего Леса и Алмазного Королевства. Только пусть агентура наводит справки предельно аккуратно! Не нужно создавать сильный ажиотаж вокруг этой темы. В остальном же, господа, мы не только продолжим действовать по изначальному плану, но и…

Совещание длилось несколько часов, и по его завершению покинувшие зал люди начали бурную деятельность, связанную с отработкой малозначимых и малоинтересных для наблюдателей иностранных держав вопросов, под пологом выполнения которых осуществлялись скрытые меропрития, суть которых держалась в строжйшей тайне.

Глава 5

Глава 5

Прелат Симеоне

Тяжелые серые тучи размеренно плыли над средневековым замком, надежно закрывая его от солнечных лучей. Замок едва виднелся из-за густых, высоких деревьев, покрывавших всю территорию большого острова, посреди которого он располагался. К острову то и дело причаливали лодки, и на берег спускались загадочные фигуры, одетые в бесформенные балахоны. На короткое время замирали на месте, затем направлялись в сторону замка.

На одной из таких лодок прибыл на остров и прелат Симеоне. Смиренно следуя за своими спутниками, он раздумывал над речью, которую ему предстояло произнести перед руководителями Святой Церкви. На ее подготовку он уделил немало времени еще в Риме, а сейчас мысленно ее раз за разом произносил, попутно самым тщательным образом взвешивая каждое слово, ища мельчайшие изъяны в общей структуре.

- Приветствую Вас, братья, - монах, стоящий у входа в замок, пристально посмотрел на Симеоне и двух его спутников.

- Приветствуем тебя, брат, - хором ответили вновь прибывшие.

- Проходите, - посторонился монах, пропуская их в замок. Для Симеоне всегда было загадкой, каким образом охранники узнают гостей, ведь они даже не просили снять капюшоны, надежно прикрывавшие их лица.

- Благодарим тебя, брат, - троица двинулась через ворота. Симеоне, проходя мимо охранника, почувствовал, как тот взял его за рукав. Остановился.

- Прелат Симеоне. Вам не на общий собор. Вас ждут кардиналы. Следуйте за мной, - повернувшись к прелату спиной, монах миновал ворота и скрылся в ближайшем коридоре-ответвлении. Симеоне хотел окликнуть его, напомнив про пост, но увидел, что место ушедшего занял другой монах, появившийся словно из-под земли.

Усмехнувшись, он быстрым шагом устремился догонять первого, взявшего на себя функции проводника. Попетляв по коридорам, в которых прелат никогда раньше не бывал, они вышли в просторный зал, имевший круглую форму. Без окон, с одной единственной дверью, через которую они с монахом вошли, и серыми стенами, впитывавшими в себя свет от нескольких горящих факелов, зал создавал гнетущее ощущение.

Симеоне услышал звук закрывающейся за его спиной двери, и почти сразу последовал приказ:

- Пройдите в центр зала, прелат.

Небольшой пятачок на каменном полу в центре зала вдруг засветился, испуская мягкий золотистый свет, уходивший вверх и растворявшийся во всеобщем мраке помещения ближе к потолку.

- Приветствую Вас, Святейшие, - произнес Симеоне, заняв указанное место.

- Приветствуем, прелат. Мы ознакомились с вашим письмом, и по этой причине Высший Совет Церкви Господней решил собраться и дать вам аудиенцию.

- Благодарю, - церемониально поклонился прелат.

- Вы утверждаете о некоем видении, посетившим Вас несколько дней назад.

- Да, святейший! Дьявольский мир, сотворенный корпорацией ICV, послужит той каплей, что переполнит чашу весов терпения Всевышнего и тонкая грань между нашим миром и миром демонов порвется, явив свету черные Орды, остановить которые человечество будет не в состоянии! Необходимо остановить все это, приложив все усилия, на которые мы только способны! Задействовать все имеющиеся в нашем распоряжении ресурсы, коих, как мы все понимаем, не так уж и много. После этого нужно добиться от Императора запрета на Мир Слисса и все его подобия, начавшие распространяться по всем мирам подобно страшной чуме! Зараза влечет за собой моральное разложение общества, поражая и уничтожая все нравственные барьеры в душах людей. Только добившись этого, мы сможем встать на путь духовного оздоровления человечества!

- Хорошо сказано, прелат. Только в курсе ли вы, что часть пожертвований, и притом немалая, за счет которых Церковь до сих пор живет, делается как раз корпорацией ICV?

- Это ничего не значит! – глаза Симеоне полыхнули фанатичным огнем. – ICV выполняет работу дьявола, развращая человеческие души! Жизненно важно остановить корпорацию, пока не стало слишком поздно! Или вас интересуют только деньги, которые они переводят на ваши счета и которыми, как они надеются, откупаются от грехов?

Вдоль стен послышалось перешептывание. К разочарованию Симеоне, в царившем мраке он не мог рассмотреть кардиналов, занявших свои места около стен.

- Мы вас понимаем, прелат. Прекрасно видим все, что происходит и без ваших предостережений. Могли бы не выдумывать про черные Орды…

- Но это правда!!! – яростно вскричал прелат.

- Пусть будет так, - через короткой паузы согласились с ним.

- Так и есть!!! Что же вам мешало начать действовать, если вы все видели и без меня?

- Сложно все. Очень сложно, - через несколько минут томительного ожидания услышал Симеоне ответ. – Вы знаете ситуацию в Церкви, сложившуюся сразу после изъятия всех наших строений и денежных средств в пользу императорской казны, произошедшей двести лет тому назад. Мы так и не оправились от удара, и в последнее время ситуация еще более ухудшилась. Верующие люди уходят в иной мир, а новое поколение относится к нам…

- Как к умалишённым, - подсказал Симеоне, не раз сталкивавшийся с подобного рода обвинениями.

- Верно, прелат, - согласился с ним святейший. – И несмотря на столь плохое отношение мы должны забоиться о людях. Должны бороться за их умы. Поэтому, изучив ваше письмо, мы приняли решение предоставить в ваше распоряжение часть наших скудных ресурсов. При одном условии.

- Каком?

- В корпорации ICV не должны знать, что эта операция санкционирована Советом.

- Я согласен!

- Вы уже предприняли какие-либо шаги в отношении Мира Слисса?

- Да, Святейший, - склонил голову Симеоне. – Я убедил тех немногих верующих, что слушают мои проповеди, совершить звонки в корпорацию и Канцелярию Императора с требованием закрыть Слисс. Также я нашел хакеров, готовых безвозмездно помочь нам бороться с порождением Дьявола на его же поле.

- Немало, - в голосе Святейшего появились одобрительные нотки. – Действуйте, прелат.

- Я готов пожертвовать своей жизнью ради достижения высшей цели! – прохрипел вдруг пересохшим горлом Симеоне.

Дверь открылась, означая конец аудиенции, и прелат, не забыв отдать дань уважения Совету поклоном, стрелой устремился вон. Ему предстояло совершить еще множество дел.

Директор службы безопасности корпорации ICV

Виланд Гросскройц

- Господин Гроскройц, к вам просится на прием мистер Питерсон, - вышла на Виланда через общий коммуникатор симпатичная секретарша.

- Пропустить, - шеф СБ не удостоил ее даже мимолетным взглядом, погрузившись в изучение толстой стопки бумаг, которую ему распечатала и принесла все та же секретарша. Виланд обладал одним странным пунктиком - он не любил просматривать документы в электронном виде, требуя приносить их на бумажном носителе, искренне считая, что таким образом поступающая информация лучше воспринимается.

- Виланд!!! – начал Питерсон, неудержимой бурей ворвавшись в кабинет. – Третья атака на наши сервера за неполных четыре часа!!!

- Отследили, откуда она шла? – не поднимая взгляда от очередной бумажки, уточнил Виланд.

- Попытались! Но хакеры, гады, действуют осторожно, проводя атаки через обширную сеть серверов-посредников, разбросанных по сорока планетам! – с негодованием потряс кулаками Питерсон, после чего по привычке достал платок и протер им свою сверкающую лысину. Привычка, говорившая знавшим его людям, что старик вышел из себя.

- Что же ты тогда от меня хочешь? – нахмурился Виланд, в упор посмотрев на начальника Службы Технической Поддержки. Однако Питерсон был одним из немногих, на кого не действовал его тяжелый, давлеющий взгляд.

- Что бы их черти в аду задрали, - вздохнул Питерсон, опускаясь на ближайший стул. – Если так и дальше пойдет, то придется ставить еще одну ступень защиты.

- Существующие они прошли?

- Нет, конечно, нет! Куда им… - Питерсон еще раз протер платком лысину. – Застряли на внешнем слое защиты.

- Тогда что тебя волнует?

- Предчувствия неприятные. Виланд! - Питерсон с самого начла перешел на неформальный стиль общения, который мог себе позволить, будучи одни из членов команды Гросскройца. – Мы должны быть готовы к любым неожиданностям! Откуда-то у меня есть уверенность, что атаки не только продолжаться, но и их количество увеличиться, став при этом более массированными и изощренными по своей сложности. Я планирую сосредоточиться на источниках атак, базирующихся на Земле.

- Ты же сказал, что не знаешь места, откуда они проводятся.

- Не знаю, - согласился Питерсон. – Только это не значит, что у нас нет некоторых соображений на сей счет. Полагаю, через некоторое время мы сможем локализовать один из них. Тогда надо будет действовать незамедлительно, чтобы не дать хакерам время скрыться и замести за собой следы.

Виланд откинулся в кресле и на минуту задумался. Шестое чувство Питерсона его еще ни разу не подводило. Стоило отнестись к его просьбам внимательно. Тем более, с некоторых пор у него самого были весьма неприятные предчувствия. Поэтому:

- Хорошо, я подготовлю группу захвата, которая будет ждать от тебя сигнала. Устроит?

- Более чем, - кивнул Питерсон, поднялся и направился к выходу. В дверях он на секунду остановился:

- Спасибо, Виланд.

После ухода Питерсона, Виланд еще некоторое время сидел в задумчивости, размышляя над его словами.

- Ищи, Джейкоб, ищи. Это важно, - Виланд взял со стола очередной лист и углубился в чтение.

Макс

Утром Макса разбудили красноватые лучи рассвета, пробившиеся через щель в оконной занавеске. С трудом присев на лавке – мышцы затекли от долгого лежания в одной позе – он прикрыл глаза и сосредоточился, пытаясь найти в себе малейшие изменения, указывающие на появление магических способностей. Безрезультатно.

Резким движением встав на ноги, Макс поднял аккуратно уложенную под скамейкой одежду, быстро оделся и выскользнул на улицу.

Остановившись на несколько секунд на крыльце, вдохнул пахнущий лесной свежестью и росой воздух. Показавшийся из-за деревьев краешек солнца необыкновенным образом оттенял стоявший за деревней лес, делая его темным и мрачным, в то время как сама деревня в первых утренних лучах смотрелась необычайно живописно.

То тут, то там гавкивали сонные собаки, весело чирикали редкие птички. За соседним забором заорал петух.

- Красота-а-а, - не удержался Макс, с наслаждением потянулся, не ощущая той всеобъемлющей боли, под ударные аккорды которой он засыпал вчера, и бодро сбежал по ступенькам вниз.

Трусцой пробежавшись по дороге между домами, свернул в сторону леса, частокол которого начинался неподалеку, и углубился в лесную чащу. Там двольно быстро обнаружился среди деревьев удобный пятачок, на котором Макс и решил остановиться.

Сел, сосредоточился… Ничего. Все тот же шелест деревьев, разбавленный щебетаньем птиц, и полумрак вокруг. Неужели способности продолжают спать? Сомнительно, если учесть произошедшее с ним на Капище. Недаром же его так сильно ломало!

- Попытаемся еще раз, - Макс вздрогнул, с трудом признав свой собственный голос, проктившийся между деревьев низким грохочущим басом тяжелого планетарного танка. Что это??? Вроде бы нормально сказал, а эффект!

- Попытаемся еще раз, - повторил он как можно тише, с некоторым облегчением услышав нормальный шепот.

Сосредоточился, вглядываясь в ближайшее дерево в попытке увидеть его внутреннюю суть... и внезапно окружающий мир заиграл новыми красками. Отступившая темнота явила ему множество разноцветных лучей, пересекавших пространство во всех направлениях. От неожиданности Макс прикрыл глаза, интуитивно стремясь скинуть наваждение, и когда открыл их, все было по прежнему – полумрак и звуки леса. Никаких красок, никаких лучей.

Увидеть их повторно Максу удалось лишь с третьей попытки, и на сей раз он не только не закрыл глаза – постарался даже не моргать, чтобы ничего не сбилось!

Внимательно приглядевшись к красочным лучам, он сразу заметил, что далеко не все они были прямолинейными – деревья оплетали зеленые спиральные лучи, под землей, ставшей полупрозрачной словно вода, струились темные волнообразные линии.

Протянув вперед руку, Макс попытался коснуться ближайшего луча, переливавшегося желто-золотистым цветом, и тут же ее отдернул обратно, почувствовав легкий ожег. Линия огня, подумал он про себя и потянулся к голубому лучу.

И голобой луч начал изгибаться! Поначалу медленно, стараясь отдалиться от его пальцев, потом все быстрее, словно боясь вдруг с ним соприкоснуться… В какой-то момент остановился… И внезапно змейкой начал обвивать его руку!

- Ай! – Макс от неожиданности отдернул руку и луч вернулся на свое место.

Посидев пару минут, он решился на еще одну попытку, во время которой не стал убирать руку. Дождался, пока голубой луч не обовьет сначала его руку, а затем и все тело, напряженно ожидая дальнейшего, и страшась чего-то неведомого.

Заключивший Макса в свои многочисленные объятия луч начал искриться и вот его тело начало испускать ответные искры, насыщенные такими же оттенками синевы. Соприкасаясь между собой, искры образовывали маленькие вспышки, число которых с каждым мгновением все росло, и бесследно исчезали.

Макс потерял счет времени, наблюдая за этим необычайно красивым действом, развернувшимся прямо на его теле. Даже разочарованно вздохнул, когда все закончилось, и он отчетливо увидел вокруг себя мерцающую голубыми оттенками ауру, отдалявшуюся от его тела на расстояние вытянутой руки.

Магия появилась! Макс облегченно выдохнул и впервые за долгое время моргнул. Вздрогнул, обнаружив перед собой прежний темный лес, и сразу попытался вернуть то, что видел несколькими мгновениями ранее. Получилось с первой попытки!

Попробовать специально выйти в обычное сотояние? Слегка расслабился и его вновь окутал полумрак обыкновенного мира, сосредоточился – и пред глазами чудесный, красочный мир магии.

С часок потренировавшись в переключении режимов зрения с обычного на «магическое» - так его обозвал про себя Макс, он решил вернуться в деревню - осваиваться с магией нужно, но и текущие дела запусать нельзя. Ту же житницу надо отбить именно сегодня, окончательно избавившись от монстров на своей территории. Затем, пока крестьяне во главе с Дряхлым налаживают работу мануфактур и строят дома для новых поселенцев, надо подумать, каким образом ограбить кочевников.

Застав в избе живо бегавшую бабульку, возраст которой если и был меньше, чем у Дряхлого, то ненамного, поинтересовался у нее о местонахождении старика. Ответить она не успела, так как в дверях комнаты появился требуемый субъект.

- Уже встали, господин? – спросил Дряхлый, широко зевая на ходу.

- Как видишь, - Макс уселся за стол, и хозяйка поставила перед ним тарелку с кашей, около которой положила большой ломоть хлеба. В качестве питья ему предложили большую кружку кислого вина, которое крестьяне делали из местных кислых яблок.

- Магию в себе чувствуете? – в глазках старика блеснул живой интерес.

- Да! Садись завтракать. Нам еще много дел сегодня предстоит сделать! – Макс вгрыззя зубами в хлеб, оказавшийся на удивление червствым. – Эй! Посвежее ничего нет?

Старушка замерла около печи и развела руками:

- Нет, господин. Завтра зерно на мельнице молоть будем. Только после этого свежий хлеб будет.

- Мельница? – приподнял бровь Макс, не припоминавший в деревне никаких мельниц. - А где она?

- Ручная, господин, - пояснил Дряхлый, опускаясь рядом за стол. – Основная у нас на житнице.

- Ясно. Боюсь даже представить эту вашу ручную мельницу. Тяжело на ней муку молоть?

- Еще как, - вздохнул старик. – Намололи чуть-чуть, и сразу хлеб из нее печем. Пока не съедим, муку больше не делаем. Поэтому хлеб чутка залежавшийся.

- Ты говорил, житница пока не нужна. Еще как нужна! Давай, ешь поскорее, и за дело.

- Понял, господин, - приступил к трапезе Дряхлый.

Макс по-армейски быстро управился с завтраком, и выжидательно уставился на старика, не успевшего съесть и четверти своей небольшой порции.

Старательно избегая сойтись взглядами с своим господином, Дряхлый по возможности ускорил движения челюстями, надеясь про себя на терпение господина.

Зря. Терпения у того хватило ненадолго. Уже через пару минут Макс спросил:

- Скоро?

- Мммм… - набитый рот старика не дал ему возможности внятно ответить.

- Заканчивай! – вставая из-за стола приказал Макс, и направлся к выходу. – Жду тебя на улице.

- Уже закончил, господин, - старик с сожалением отставил в сторону почти полную тарелку, и, тяжело поднявшись, с кряхтением поплелся за господином.

Выйдя на улицу, он наткнулся на спину Макса, изваянием застывшего на крылечке.

- Идем к ближайшей мануфактуре.

- Понял. Идите за мной, господин, - Дряхлый спустился по ступенькам, и вышел на середину улицы.

- Ферма, - Дряхлый указал рукой на восток. – Житница, - рука сдвинулась, и при этом указанное направление соответствовало…

- Постой-ка! Там же расположена шахта драгоценных камней! – воскликнул Макс, припоминая вчерашний день. – Или я ошибаюсь?

- Шахта будет, если шагать по левой тропинке, - начал пояснять Дряхлый. – Мы вчера…

- Житницы можно достичь, если шагать по правой, - перебил он старика. – Получается, рядом вчера были.

- Да, рядом, - подтвердил старик. – Можно было посетить, если бы не необходимость идти к Капищу. А сейчас… Ближе всего от нас житница. Токмо… Позвольте выразить вам свое мнение, господин?

- Позволяю.

- Куры нам сегодня не особо помогут, - пожевав губу, прошамкал старик. – Мы вчера обошли все места, где обитало зверье. Окромя житницы, в которой живет выводок гигантских гиен.

- Да? – Макс насторожился, внимательно прислушиваясь к словам дедка. – А что на ферме?

Дряхлый замялся, явно не решаясь сказать что-то важное.

- Говори, - поторопил его Макс. – Не тяни.

- Афросья, знахарка наша, сейчас в деревне обитает.

- И что?

- Домик у нее свой был. Так мы его и называли – Домик Знахарки. Когда все началось, Афросье пришлось бежать из него.

- Его тоже освободить надо? – догадался Макс.

- Не помешало бы. Там место такое. Колдовское. Работать ей там гораздо легче, чем у нас, в деревне.

- Хорошо. Освободим. Теперь говори, где, и какие твари засели.

- По житнице уже сказал. Гиены там. У Афросьи дикие огры засели, а ферму ваши сородичи облюбовали. Как год назад выбили живущих там тварей, так и засели там, не помышляя уходить куда-то в другие места. Сволочи!

Дряхлый осекся, настороженно поглядывая на Макса. Он знал, что ситахи негативно относятся к оскорблениям любых их представителей, даже если те являются отьявленными преступниками. Вопреки ожиданиям, господин пропустил его нелестное высказывание мимо ушей.

- Ситахи? На ферме? Как много? – в голове Макса закрутилась мысль, а не удасться ли договориться с бойцами одной с ним расы?

- Не было возможности подсчитать. Вроде бы больше двадцати.

С другой стороны, что будет, если с ситахами не получиться найти общий язык, рассуждал Макс. Они вмиг перебьют не только его крестьян, но и лишат жизни его самого. Хм…

- Дряхлый, а насколько разумны дикие огры у дома Афросьи?

- Разумные они. Правда, не очень шибко соображают. Тугодумы эдакие. Умеют пользоваться огнем, и в качестве оружия пользуют огромные дубины. С курями, господин, номер не пройдет, ибо предпочитают разделывать и поджаривать добычу, прежде чем ее сожрать. Так что… Найдут они наш яд! – Дряхлый почему-то сделал виноватый вид, словно это он обучил огров готовить еду, а не есть ее в первозданном виде.

- Ты прав. Они найдут мешочки.

Макс спустился с крыльца и принялся прохаживаться из стороны в сторону, прикидывая те или иные варианты, но… к его глубокому сожалению, все они или не подходили, или были высокорискованными. Будь у него один единственный хороший лучник, и все было бы иначе! Только вот ни лука, ни самого лучника, не было, и не предвиделось в ближайшем обозримом будущем.

- Магия, господин, - скромно напомнил ему Дряхлый. – Нам может помочь магия. Можно использовать Патрика, пока сами не сможете повергать с ее помощью супостатов. Эвон, как ловко вы с ним лесопилку отбили!

Макс остановился. Вытянув вперед руку, сосредоточился и спустя несколько мгновений от земли отделилось четыре больших капли воды. Зависнув в воздухе перед Максом, они вызвали у Дряхлого вздох восхищения.

- Вот это да! Вы маг Воды, господин!

Макс скривился.

- Только через Патрика и остается работать. Во мне самом магию надо еще развивать и развивать. Довчан! – только что вышедший на улицу рыжий крестьянин дернулся от неожиданности.

- Что?

- Я те дам, «что»! Дурень! Ты как господину отвечаешь? – взбеленился Дяхлый. – Бегом сюда!

- Отставить! – отменил приказ старика Макс. – Бери Патрика, еще несколько человек, и ко мне!

- К ферме пойдем, господин?

- Да, Дряхлый, к ферме!

Глава 6

Глава 6

Здание ICV

Подсобное помещение телеканала ИРМ

Димитар закатил глаза от удовольствия, допивая чашечку настоящего кофе, ставшего большой редкостью, поскольку распространялось оно по всем обитаемым мирам, а зерна росли почему-то только на Земле.

- Может, еще чашечку выпить? – вслух спросил он сам себя, предварительно глянув на часы и быстро подсчитав, что до прямого включения в эфир еще целых тридцать пять минут.

- Димитар, мы с тобой рискуем весь оклад на кофе потратить, - отозвался руководитель операторской группы, развалившийся рядом на удобном диване. Кристоф, так его звали, слыл в студии вторым кофеманом. После Димитара.

Именно эта причина послужила когда-то неким сближающим фактором, сделав их поначалу знакомыми, любившими потрепаться о последних событиях в студии и за ее пределами за чашечкой кофе, затем приятелями и, в конце концов, друзьями.

- Дороговато, - согласился с ним Димитар. – Тысяча кредитов! Я слышал, некоторые семьи умудряются жить на эту сумму неделю, а то и более.

- Так и есть, - Кристоф потянулся к столику, стоявшему рядом с диваном, и с видимым сожалением поставил на него опустевшую чашку. – Прежде всего это касается китайских колоний. Там человеческая жизнь не стоит ровным счетом ничего. Представляешь, там даже внутренние органы не выращивают!

- Как так? – не поверил Димитар. – Что там делают, если потребуются почки новые? Или сердце?

- Операцию простые обыватели себе позволить не могут. Дорого для них. Вот и выходит, что пользуются услугами хирургов только местные богатеи.

- Да где они органы-то берут? – не вытерпел Димитар. – Ты ответишь или нет?

- Ну, тебя… Приходится объяснять всем известные вещи, - поморщился Кристоф. – Ты как от жизни оторван! Неужели, сам не догадываешься?

- Из тех самых простых обывателей?

- Наконец-то! – лениво похлопал в ладоши Кристоф. – Ты прям блещешь умом и сообразительностью!

- Ты меня оскорбить решил? – подскочил Димитар, являвшийся натурой чувствительной, ранимой и обидчивой.

- Не-е-ет, - неторопливо развел руками Кристоф. – Как ты мог подумать? Наоборот, я восторгаюсь твоим искрометным…

- Правильно делаешь, что восторгаешься, - перебил его Димитар.

Походив по овальной формы помещению, все предназначение которого заключалось в обеспечении максимального отдыха всем тем, кто имел отношение к трансляции игр, остановился перед зеркалом.

- Такова жизнь, - полюбовавшись на свое отражение, сделал глубокое умозаключение Димитар. – Кому-то же надо создавать должный уровень существования достойным людям, наподобие меня. И тебя. Раз уж там нищеброды ни на что не годятся, кроме как служить поставщиками органов для тех, кто сумел что-то добиться, то значит такова их судьба.

- Ага.. Судьба… - Кристоф нахмурился, вспомнив один момент, когда-то задевший его за живое. - Пару лет назад на одной из планет возник скандал, докатившийся до центральных имперских властей. Там из одного парня извлекли все органы, а самого выбросили на свалку.

- И что тут такого? Почему скандал возник?

- Оказалось, что тот парень был сыном местного планетарного советника. Как потом установило следствие, он пошел в клуб, вышел из него с одной девицей, сбежав от своей охраны. Та его чем-то напоила, и в бессознательном состоянии продала хирургам.

- Девица? Его постоянная подруга? – удивился Димитар. – Ну и нравы!

- Девица была из низшего сословия, - махнул рукой Кристоф. – Безумно красивая. Поэтому и хахали были из, как ты говоришь, достойных людей. Она мстила за своего брата, которого «разобрали», когда она была еще подростком. Как выяснило следствие, сын наместника был седьмым на ее счету.

- Надеюсь, ее казнили подобающим образом? – разволновался Димитар. – Я не слышал про эту историю. Сам знаешь, сколько времени у меня уходит на работу.

- Угу, - усмехнулся Кристоф. - И на всякие салоны. Самого различного толка… Но я не к тому веду, Димитар, - тот ничего не ответил. Только вопросительно уставился на Кристофа, сведя брови домиком. – Только представь, что именно ТЫ можешь оказаться на месте того парня!

- Я??? – ужаснулся Димитар. – Меня на органы???

- Почему нет? – усмехнулся Кристоф. – Думаешь, такого не может быть? Уверяю, сын советника тоже так думал. К сожалению, на периферии Империи уже на текущий момент собралось слишком много недовольных существующей властью. Все они мечтают о том моменте, когда с «зажравшимися ублюдками», типа нас с тобой, можно будет поступить точно таким же образом, как обычно поступают с ними.

- Зажравшимися ублюдками? – на автомате переспросил Димитар.

- Да, - подтвердил Кристоф. – Именно так нас называют нищеброды. Как ты их называешь.

- Надеюсь, Император не допустит такого! – наконец, пришел в себя Димитар. – Казнить их! Их надо всех казнить!!! – пылко провозгласил он, встав в позу, которую любил принимать перед голокамерами.

Кристоф лениво усмехнулся и перевел взгляд на один из голоэкранов, коих в помещении было целых три. Понятно, что транслировали они исключительно текущие перипетии из Мира Слисса, выхватывая локации, выбивающиеся из общего уровня происходящей на них активностью. Увиденное заставило его вскочить на ноги.

- Ты чего? – дернулся Димитар, не ожидавший подобной резкости от большой туши оператора, в общей массе которого более трети явно была избыточной.

- Картинка!!! – заревел Кристоф, тыча пальцем в потемневший галаэкран. – Ее нет!!! Почему??? – и опрометью бросился вон из комнаты.

- Браслеты на что? – недоуменно пожал плечами Димитар, и нажал нужную кнопку на своем оперативном браслете. Развернувшееся изображение явило ему дежурного оператора.

- Что у вас происходит? Почему нет картинки? – обрушил на него свои вопросы Димитар.

- Мы не знаем, в чем дело, - отрешенно ответил тот, глядя куда-то в сторону. – Пропала связь с десятью учатсками, по тридцать квадратных километров каждый. Программисты сейчас разбираются, - через мгновение перед глазами Димитара появились два человека, одетых в одинаковые синие робы. Оба нависли над единым пультом управления огромного суперкомпьютера, через который шли все процессы передачи данных из Мира Слисса и обратно.

- Ребята, что там у вас? – окликнул их дежурный оператор.

- Ничего, - пробурчал один из программистов. – Видимо, дело в базовом сервере. Надо срочно сообщить о проблеме центральному диспетчеру. Пусть наши разбираются с базой.

- ТАК ЗВОНИТЕ!!! – рев Кристофа, ворвавшегося в главное помещение студии, заставил всех подскочить от неожиданности. – У нас эфир через двадцать минут!!! – программисты испуганно закивали головами, и синхронно потянулись к своим браслетам. – БЫСТРЕЕ!!! – орал руководитель группы операторов. – Мне плевать, что вы будете делать, но чтобы связь со ВСЕМИ локациями через пятнадцать минут была!!! ИНАЧЕ… - далее понеслись угрозы, адресуемые и «безмозглой базе», и программистам, и дежурному оператору, явно невиновному в произошедшей неполадке.

** *

Локация вайвера «Ринайджел»

То и дело недовольно морщась коренастый мужчина с трудом продирался между деревьями, необыкновенно часто растущих на болотистой местности.

- Будь проклят этот мир, - сквозь зубы процедил он, случайно напоровшись рукой на один из многочисленных шипов, торчащих во все стороны из деревьев. – Кто выдумал эти коряги на болотах! – мужчина со злостью сломал торчавший шип.

- Господин! Подождите меня! – из-за деревьев показался тощий орк. Осторожно ступая по зыбкой поверхности, он передвигался не в пример медленнее его хозяина, Ринайджела.

- Поторапливайся!!! – рявкнул Ринайджел. – Быстрее!!!

- Господин, здесь опасно. В трясине можно утонуть, - попытался оправдать орк свою осторожность, чем вызвал еще большую ярость со стороны господина.

- Трясине??? – заорал на него мужчина. – За нами по пятам идут проклятые гномы, а ты рассуждаешь об опасности??? – он не заметил, как меленькая капля крови, собравшись на краю ранки, оставленной острым шипом, сорвалась вниз с его руки. Упав на мох, капля исчезла, мгновенно впитанная в себя болотным растением.

- Я иду к вам! – орк, отбросив всякую осторожность, помчался вперед, к своему господину.

Пробежав несколько десятков метров, разделявших их, и не обратив по пути никакого внимания на острые шипы, вмиг разорвавших его нехитрое одеяние, состоявшее из коротких штанов и легкой курточки, орк встал около мужчины, преданно глядя тому в глаза.

- Пойдем дальше, - Ринайджел развернулся и пошагал по болотистой почве дальше. Он стремился убраться как можно быстрее подальше от того места, где отряд, ведомый им на освобождение очередного предприятия, попал в засаду, весьма грамотно организованную треклятыми гномами. Невероятно! Попал в засаду! Он искренне считал такой сценарий невозможным! По разумению Ринайджела, все охраняющие мануфактуры отряды предназначались для развития способностей вайверов, которые должны были их уничтожить, проявив при этом минимум смекалки и воинского мастерства!

И поначалу все складывалось именно таким образом – лук и навыки стрелка, выработанные во множестве виртуальных игр, позволили ему быстро освободить треть мануфактур. Очень помог факт наличия в деревне орков пары охотников, тоже умеющих стрелять из луков. Но сегодня… Сегодня все пошло не так…

Заявившись в поисках различных магических артефактов к развалинам старого дома, в котором по словам старейшины орков не так давно проживал какой-то колдун, обнаружил там окровавленного гнома, лежавшего прямо на пороге.

Именно тут Ринайджел и допустил большую глупость, стоившую ему жизней пяти орков. Вместо того, чтобы проверить, мертв ли гном на самом деле, он сразу пошел в дом, увлекая за собой свой небольшой отряд, а когда зашел, столкнулся нос к носу с четырьмя гномами в полном боевом облачении…. С трудом вырвавшись из захлопунвшейся ловушки, потеряв при этом не только пятерых орков, но и свой лук, Ринайджел узнал еще одну неприятную особенность местных жителей Слисса - преследуя противника, они с легкостью могли покидать пределы своего ареала! В отличие не только от всех прочих виртуальных игр, но и от предыдущих погружений в Слисс…

- А-а-ай! – вскрикнул позади Ринайджела орк. Мужчина резко обернулся и стал свидетелем удивительной картины – орк пытался оторвать от себя кусок мха, который, словно живой, обхватил его ногу со всех сторон, взбираясь по ней все выше и выше.

- Что это? – пораженно спросил он. Впрочем, не рискуя приблизиться, чтобы хоть как-то помочь своему подчиненному.

- Не зна-а-аю!!! – взвыл дурным голосом орк, тщетно пытаясь вырвать ногу из плена. В следующий миг морда его исказилась, клыки начали удлиняться, кожа покрылась черными пятнами.

- Что за чертовщина? – Ринайджел попятился, с ужасом наблюдая, как орк молниеносно превратился в маленького дракончика, затем в окровавленного гнома, которого они видели на пороге Дома Знахарки.

- Эй! – заорал он. – Что происходит??? – в последних словах прозвучала паника, поскольку следующим обличием орка был человек, очень похожий… Это был он! Ринайджел смотрел на самого себя! Только у того, другого Ринайджела, уже обе ноги были покрыты зеленоватым мхом до самых колен.

- Чертовы админы!!! Димитар!!! Так мы с вами не договаривались!!! Нам должны были предоставить время на развитие!!! – заорал он, увидев в следующий миг перед собой непонятное чудовище, точно всплывшее из его самых страшных ночных кошмаров.

- Проклятье… Что же это было? Админы… Отзовитесь… - слабо добавил Ринайджел через секунду. Перед ним уже никого не было – чудище как будто растворилось в воздухе, оставив мужчину одного посреди болота. А вдали слышался звук ломаемых веток. То были гномы, не оставляющие преследование ускользнувшей добычи.

Никто так и не отозвался на призыв Ринайджела. Никто не объявился и потом, когда гномам удалось настичь беглеца на самом краю болота, когда до спасительной деревни, куда, как наивно полагал Ринайджел, им путь был закрыт, оставалось совсем немного.

Лишь спустя полчаса суперкомпьютер взял локацию под свой контроль. Проведя ее быстрое тестирование, он отправил краткое сообщение на центральный сервер:

«Тревога! Обнаружены несоответствия первоначальным характеристикам на карте вайвера «Ринайджел». Список изменений в приложении. Вайвер Ринайджел в списке существующих объектов карты 17893 CGK не значится. Для обеспечения возможности дальнейшего анализа произошедшего карта выносится из реестра транслируемых».

Бросившиеся на изучение и устранение возникшей проблемы программисты возились с нею не долго. Нет, им не удалось с ею разобраться. Просто центральный сервер окончательно утратил над данным участком Слисса контроль, а спустя непродолжительное время и возможность элемнтарного визуального доступа к нему.

Карта вайвера «Аль-Харид»

Широкоплечий гном, держа секиру наготове, тихо ступал по узкой пещере, стараясь не наступать на разбросанные по полу многочисленные камни и булыжники. Темные стены местами слабо светились – там произрастала особая разновидность мха, дающая тусклое освещение, тем самым позволяя не зажигать ему факел.

Гном слабо видел в кромешной темноте подземелий, в отличие от нескольких дроу, сопровождавших его в этом походе. Видел, как две фигуры передвигались метрах в сорока впереди, разведывая дорогу, и еще четыре – на таком же расстоянии позади, неся с собой веревки, деревянные копья, обожжённые с острых концов, и запас камней к имеющимся пращам.

К великому сожалению гнома, известного зрителям под именем Аль-Харид, меткость стрельбы пращников оставляла желать лучшего – у низших дроу отсутствовали соответствующие навыки. Да и вообще, пращи были не тем оружием, которое использовалось этим подземным народом в своей жизни. Аль-Харид ввел его вчера, пытаясь хоть как-то пополнить скудный атакующий арсенал своего отряда.

Внезапно оба дроу, крадущиеся впереди, остановились. Гном тут же последовал их примеру, дав знак остальным ушастым, что шли за ним, поторапливаться. Один из разведчиков развернулся, и бесшумно приблизился к Аль-Хариду.

- Господин, - поклонился он, - Впереди грот. В нем обнаружилась одноэтажная деревянная постройка.

- И? – степенно уточнил гном. – Мы уже достигли цели?

- Нет, - покачал головой разведчик. – До рудника мы еще не дошли. Он как раз после грота.

- Тогда, что это за строение? – приподнял бровь Аль-Хариб, тем самым выразив свое легкое удивление.

- Не знаю. Его здесь никогда не было, и сейчас быть не должно.

- Иншалла! - дварф качнул секирой. – Идите вперед. Сначала обойдите строение по периметру. Если ничего подозрительного не обнаружите, заходите внутрь. Я с остальными буду ждать вас у входа в грот. И зажгите факелы, когда будете подходить к этому дому!

Получив инструкцию, разведчик скользнул вперед. Аль-Харид последовал за ним. Остановившись на пороге грота, он внимательно посмотрел по сторонам. Грот, как грот. Единственное, чем он отличался от всех остальных, было наличие в его центре того самого строения, о котором ему докладывали.

Разведчики, чиркнув огневом, зажгли оба имеющихся у них факела. Гном, привыкший к полутьме пещер, прищурился от исходящего от них света, показавшийся ему сейчас нестерпимо ярким. Отведя глаза в сторону, он уткнулся в имеющееся в гроте строение. Старое, покосившееся, без стекол на темных провалах окон. Деревянные бруски и доски, из которых строение было сделано, успели потемнеть от времени.

- Этому дому не менее ста лет. Будь он в реальном мире… - проворчал Аль-Харид. – Зачем разработчикам понадобилось вводить его в Мир Слисса?

Разведчики обошли дом по кругу, и исчезли в дверном проеме, в котором отсутствовала входная дверь. От нее остались только петли, покрытые слоем ржавчины.

Отсветы от факелов замелькали внутри дома. Судя по их равномерному перемещению, нападения на парочку дроу не последовало.

- Здесь никого нет, - крикнул один из разведчиков, появившийся на пороге дома. – Из внутреннего убранства только несколько старых стульев, стол, и древнее зеркало. Что нам делать теперь?

Аль-Харид позволил себе внутренне расслабиться.

- Вперед, - приказал он рядом стоящим дроу, и пошел в сторону дома, намереваясь самостоятельно посмотреть на него изнутри. Его заинтересовало упоминание о зеркале. Не зря же строение появилось на его пути! Оно явно было для чего-то предназначено.

Рассуждая логически, Аль-Харид пришел к однозначному выводу – не являясь мануфактурой, дом мог служить только вместилищем неизвестного пока артефакта, предназначенного для вайвера. В данном случае, конкретно для него! Настораживало отсутствие охраны, но это могло быть связано с введением дополнительных препятствий к активации артефакта.

- Ведите меня к зеркалу, - распорядился он, обращаясь к паре разведчиков. Шагая по дому, гном старался не выпускать из поля видимости своих разведчиков и одновременно настороженно осматриваться по сторонам. Ему здесь не понравилось. Аль-Харид попытался проанализировать, что именно, но так и не смог ответить себе на этот вопрос. Вроде, ничего необычного не было…. Только не покидало ощущение некой неправильности происходящего. Едва слышимое поскрипывание половиц, спертый, затхлый воздух, несмотря на отсутствующие оконные стекла… Горящие факелы практически не освещали комнаты, уподобившись маленьким светлячкам, оказавшихся бессильными перед стоящей вокруг тьмой.

Миновав третье по счету помещение, Аль-Харид почувствовал, как по его спине побежали мурашки – на темной стене появилась и пропала абсолютно черная тень, выделявшаяся своей тьмой даже в общем полумраке. Он моргнул, присмотрелся получше, но ничего уже не было. Показалось? Наверное…

Настороженность начала перерастать в чувство тревожности. Интуиция Аль-Харида не то, чтобы подсказывала ему – она буквально начала кричать, призывая убраться его из странного дома. Гном уже собирался отдать приказ покинуть строение, но именно в этот момент они зашли в помещение, около одной из стен которого стояло на подставке то самое зеркало.

- Это артефакт! Совершенно точно! – вырвалось у него вместо приказа.

Вмиг позабыв о своих тревогах, Аль-Харид в несколько шагов очутился рядом с зеркалом высотой в человеческий рост. Рамка, выполненная из потемневшего от времени серебра, струилась замысловатыми узорами, каждый из которых очень напоминал руны заклинаний, обычно приобретаемых в зданиях магических гильдий, на строительство которых уходило большое количество сил и ресурсов. На строительство первоначального комплекса! Затем еще необходимо было вкладываться в его развитие и на разработку заклинаний!

- Они подарили мне преимущество, - весьма довольный Аль-Харид выхватил у ближайшего дроу факел и поднес его ближе к зеркалу, пытаясь получше рассмотреть узоры. Внезапно он замер, осененный новой мыслью. Почему он, собственно, решил, что ему одному даровали артефакт? Наверняка, подобные вещи получили все вайверы! И преимущество получит тот, кто быстрее всех разберется с назначением полученного артефакта. Надо поторапливаться!

Смахнув с поверхности зеркала тонкий слой пыли, гном увидел в нем свое отражение, а за спиной…

С коротким криком подпрыгнув как можно выше, он в воздухе развернулся и рубанул секирой, метя в то место, где увидел нечто, заставившее его сердце упасть в пятки. Аль-Харид почувствовал, как его секира, преодолевая сопротивление, рассекает врага. Свет факелов моргнул и он с удивлением увидел лежащего на полу своего подчиненного. Второй дроу попятился от него.

- Господин! – залепетал поверженный дроу. – За что?

- Шайтан! – изумленно выдохнул Аль-Харид, и развернулся к зеркалу. В его отражении он отчетливо увидел себя самого, и труп только что зарубленного дроу. – Как же так? – непонимающе спросил он самого себя, - Не-е-ет… Такой артефакт мне пока не нужен. Пусть уж лучше постоит здесь. Потом, когда будет построена магическая гильдия и будут обучены маги, заберу. Пусть они разбираются!

Развернувшись, чтобы покинуть сие пренеприятнейшее место, Аль-Харид своей спиной отчетливо почувствовал ледяной ветерок, хотя там, откуда он исходил, было только то самое зеркало с находящейся за ним глухой стеной. Ни окон, ни дверей он не видел… Оставшийся в живых дроу застыл, словно в одно мгновение превратился в каменную скульптуру. Не решаясь обернуться, Аль-Харид сделал шаг… другой…

- Сати-эми-сита-друм... – раздавшийся позади тихий детский голос заставил его замереть. У Аль-Харида создалось стойкое ощущение, что голос звучал откуда-то издалека. Словно ребенок находился не прямо у него за спиной, а где-то там, метрах в тридцати! Ветерок усилился, сделавшись при этом абсолютно холодным…

- Шайтан, сгинь! - зашептал Аль-Харид, пытаясь сделать следующий шаг. Неудачно… Он точно примерз к одному месту. Интуиция верещала об опасности в полный голос, призывая его бежать со всех ног, а он не мог и шелохнуться.

От женского плача, сменившего голосок ребенка, у Аль-Харида поднялись волосы на голове. В этот момент он готов был поклясться – разработчики Мира Слисса не имеют никакого отношения к происходящему. Не знал почему, но отчетливо чувствовал, что это так.

И еще остро почувствовал необходимость обернуться. Он должен помочь женщине! Почему она плачет? Зачем? Ее кто-то обидел? Он разберется с обидчиком! В то же самое время, откуда-то пришла мысль – почему он должен помогать? Зачем вмешиваться? Неизвестно, женщина ли там вообще!

- Надо, надо, надо… - с новой силой зазвучали в голове мысли о помощи. – Ты единственный, кто может справиться… - страх перед неизвестностью куда-то исчез, оставив после себя звенящую пустоту.

- С чем справиться? – кричало сознание Аль-Харида, в тщетной попытке противится стороннему внушению.

- Надо, надо, надо… - женский плач тихо зазвучал уже в его голове.

- Надо, надо, надо… - Аль-Харид медленно развернулся, остекленевшими глазами уставившись вперед.

- Идти, идти, идти… - к плачу добавились детские голоса. Аль-Харид сделал один шаг… второй…

Центральный сервер утратил связь с локацией Аль-Харида…

Глава 7

Глава 7

Макс

- Зачем мы взяли тебя с собой? – уже в третий раз пробормотал Макс, любуясь на спину медленно шагавшего старика.

За ним, в один ряд друг за другом, шел Патрик, Довчан и еще парочка мужиков – идти толпой не позволяла узость тропы. По обеим ее сторонам возвышались могучие стволы вековых деревьев, между которыми стеной рос высокий кустарник.

- Ась? – остановился тот, и начал поворачиваться в его сторону.

Медленно поворачиваться!!! Мало того, что медленно идет, так еще и поворачивается точно так же!

- Иди, не тормози! И так плетемся, как беременные улитки!

- Так вы что-то, вроде, спрашивали, - с этими словами Дряхлый «рванул» вперед, увеличив скорость процентов на пять.

- Прямо как в обычной игре, - вслух озвучил свою мысль Макс. – После моего пинка «+ 1» к скорости передвижения по суше…

- Чего? – не понял впереди «бегущий», на этот раз не рискнув тормозить их процессию.

- Ничего! Все думаю, какого хрена мы тебя с собой взяли!?!

- Дык.. Дорогу показать, и на месте чего путнего подсказать.

- Дорогу мы все не хуже твоего знаем, - возразил Довчан, которого нынешний темп утомил не меньше Макса. – Ты мог остаться.

- Мог, - согласился старик. – Вот только вы мне не предлагали этого там, в деревне.

Макс грустно вздохнул. Тут Дряхлый прав. У него даже мысли не возникло оставить старика в деревне, несмотря на вчерашний опыт. Ничего-о-о-о… Решим вопрос с фермой, и сразу отправлю скорохода домой!

– Дряхлый, ты все дороги за пределами нашего участка знаешь? Ты ведь много путешествовал.

- Все знать невозможно, господин. Только основные.

- Это хорошо. По возвращению составишь карту, где будут указаны…

- Господин! – зашипел старик, остановившись и предупреждающе подняв руку. – Мы почти на месте! Сторожевики нас уже могут слышать!

Сделав несколько шагов вперед, Макс отодвинул Дряхлого в сторону, и протиснулся вперед, при этом больно зацепившись ногой за торчащую из ближайшего кустарника колючку. Тихо зашипев от боли, он взял клинок поудобней и приготовился отразить возможную атаку. Благо, что произойти она могла только с одного направления – с фронта, где виднелся изгиб тропинки.

- Что за поворотом? Их лагерь? – осведомился Макс у старика, понизив голос до шепота.

- Можно сказать и так, - донеслось в ответ едва слышымое шамканье. – Через десять метров после поворота дорога заканчивается.

- Чем?

- Широкой поляной. В ее центре - наша ферма, захваченная злостными… - Дряхлый прикусил язык, чуть было не умудрившись во второй раз плохо отозваться о родном племени господина. - … ситахами.

- Будем надеяться, они превратятся из врагов в союзников, - Макс попытался унять охватившее его волнение, которое при любых раскладах не являлось лучшим помощником в предстоящем деле.

- Господин, - зашамкал Дряхлый. – Может, того… Кого из крестьян вперед пустим? Ситахи же народ вспыльчивый. Убьют, и имя уточнить забудут.

- Какой в этом смысл? - Макс медленно пошел вперед. – Нет, решено, я пойду первым. Вы все выходите следом за мной, и встаете по бокам, выставив вперед копья.

- Думаете, отобьёмся? – в голосе старика отчетливо слышалось сомнение.

- Надеюсь. Не зря же я Патрика с нами взял, - Максим заглянул за поворот…

Никого! Виднелся конец тропы, за которым начинался луг, о котором упоминал Дряхлый. Пресловутая ферма в поле видимости не попала.

- Патрик!

- Я здесь, господин, - подскочил мальчишка.

- Ответь мне на такой вопрос…

После короткого диалога с малолетним одаренным, Макс прикрыл глаза, максимально сосредотачиваясь, после чего скомандовл:

- Вперед! - и в несколько шагов очутился на месте, где тропа оканчивалась.

Прижавшись к кустарнику, выглянул на луг.

Глаза тут же выхватили большое одноэтажное здание, находящееся в ста метрах от него.

Вот только между ним и зданием было препятствие …

- О, как! Здравствуйте, дорогие гости! – хлопнул ладошами о бедра ближайший из ситахов, целый отряд которых, насчитывающий, как и говорил Дряхлый, порядка двадцати бойцов, стоял в два ряда, обратившись лицами в сторону тропы. - Рад, что соизволили наконец объявиться! Выходим по одному. Не стесняемся!

В груди у Макса похолодело. Их засекли! Он дернулся назад, но тут же сообразил, что попытка бежать будет не самым умным действием с его стороны. При наличии в отряде Дряхлого, которого Макс не хотел терять ни при каких условиях, на узкой извилистой тропе ситахи вмиг их догонят, даже если он понесет старика на руках.

Остается уповать на оговоренный с Патриком план. Оглянувшись на испуганно притихших крестьян, Макс вытащил меч и вышел на луг. Спустя мгновение к нему присоеденились мужики, встав от него по бокам и выставив вперед свои палки.

Патрик занял позицию слева, ухватив руку господина, через которую тот без промедлений начал передавать ему энергию.

Поприветствовавший Макса ситах судя по всему был главарем. Он стоял перед остальными соплеменниками, и был несколько иначе одет. Если все ситахи за его спиной были облачены только в легкие кожаные доспехи, то он сверкал полноценными металлическими доспехами!

- Опустить оружие! – не сводя глаз с Макса, через плечо приказал главарь своим бойцам. Те бесприкословно подчинились. – Ты кто?

- Я? Начальник! – представился Макс, лихорадочно пытаясь вспомнить заранее заготовленную речь, которой он рассчитывал переманить ситахов на свою сторону. Как назло, в критической ситуации все слова вылетели из головы. Если он сейчас не вспомнит… Над возможным боевым столкновением Макс старался не думать, прекрасно понимая, сколько продержится он и его крестьяне. Быстрее, Патрик, быстрее! В случае чего, надежда только на тебя!

- Хм… - Ситах не мигая уставился на него своими белыми глазами, по которым было не ясно, куда смотрит в данный момент их владелец. – Начальник, говоришь? Над кем?

- Над ними! – Макс вытащил из-за спины упирающегося Дряхлого. – И над этим тоже. Вернее, я их господин, - счел нужным он поправиться, решив, что понятие «господин» будет более правильным, нежели просто «начальник».

- Хо! – хлопнул себя по бокам ситах. – Так ты господин в ближайшей человеческой деревеньке?

- Деревеньке? – нахмурился Макс, которого зацепило некое пренебрежение, прозвучавшее в словах ситаха. – Это пока «деревенька»! Со временем я выстрою там замок!

- Замок? – ситах тут же скинул улыбку со своего лица. – Ты это серьезно?

- Абсолютно! – выдохнул Макс, с некоторым облегчением переведя дух. Ситахи не стали атаковать сразу же, и вступили с ним в диалог. Значит, есть шансы переманить их на свою сторону. Волнение отступило и на ум начали возвращаться приготовленнные фразы. – Все необходимые для этого ресурсы в округе есть. Как материальные, так и людские.

- Хочешь строить на месте полуразвалившаяся крепость, которая есть неподалеку? - осведомился главарь, над чем-то задумавшись.

- Да. Буду использовать ее в качестве основы. Доведу до ума донжон, сделаю все соответствующие пристройки к нему, обнесу крепостной стеной, вокруг которой потом выроем ров. Деревню же я планирую превратить в город, для начала собрав население из близлежащих деревень, а затем выманивая людей из отдаленных поселений.

- Ого! Замок, деревня… У тебя есть строители и архитекторы?

- Пока нет, - по рядам ситахов пошли смешки, - но я их обязательно найду! И строителей, и архитекторов, и магов, и еще много кого! Всему свое время!

- Да уж… не густо, - голос ситаха сочился сарказмом.

- Не густо. ПОКА не густо. Говорю же, я только начал…

- Я не верю в эту затею, - грубо перебил Макса предводитель ситахов. – Слишком много всяких допущений в твоих планах. Говоришь, строителей найдешь, магов, ремесленников всяких. Где ты собрался их искать? По деревням? Самому-то не смешно? Все они проживали в городах, и погибли пятнадцать лет тому назад. Если взять те же ресурсы, то и здесь куча вопросов. Ты хоть знаешь, сколько всего надобно для строительства одного нормального замка? Много! Из местных мануфактур ты можешь в достатке получить только камень и дерево. А остальное? То же золото или серебро, например. Или как ты с рабочими расплачиваться собираешься?

- Но…

- В общем, мое мнение таково, - не дал ситах Максу возможности возразить. - Никакого замка и города тебе не построить. Теперь говори, зачем к нам пожаловал!

Макс поджал губы. Золото, серебро, ресурсы, строители… Над такими вещами он до сих пор не сильно задумывался, предполагая, что разработчики Слисса учли возможность решения подобных вопросов. Надо только как следует подумать, и умудриться разглядеть соответствующие подсказки, которые, по опыту предыдущих погружений в мир Слисса, вайверам оставлялись. А тут… Или это и есть подсказка, тщательно замаскированная в словах ситаха?

- Уверен, я преодолею все препятствия, - неуверенно ответил он, краем глаза заметив, как Дряхлый сделал шаг вперед.

- Позвольте мне, господин, - тихо попросил старик, и не дожидаясь высочайшего позволения, обратился к ситаху. – Господин, позвольте спросить, как вас зовут?

В ответ молчание. Дряхлый пожал плечами и продолжил:

- Хорошо, пусть будет так. Уважаемые ситахи, никогда не задумывались, что вы делаете?

Замерший командир ситахов удостоил его ответом только после непродолжительной паузы, в течении которой свысока разглядывал немощную фигуру деда:

- В смысле?

- В прямом, господин. Вы пришли на наши земли, сумев перебить некоторое количество тварей и заняв ферму. Да, убийство тварей сродни подвигу. Немногим удавалось сразить хоть одну! Молодцы! А дальше что? Будете здесь сидеть, дожидаясь неизвестно чего? Или пойдете куда-нибудь еще, чтобы там скоротать год-другой? В чем смысл вашего существования? – ничего себе, куда Дряхлого занесло, поразился Макс. – Ни семей у вас нет, ни домов, куда можно вернуться после продолжительного похода.

- Откуда ты знаешь, старик, что у нас есть, а чего нет?

Услышав резкий ответ, с нескрываемой злостью, приправленной густым слоем горечи, Макс поежился. Очевидно, своими вопросами Дряхлый задел больную для ситахов тему.

- Знаю, уж поверь, - старик не отрывая глаз смотрел на ситаха. – Взгляни на него, - исссушенная годами рука взметнулась в сторону Макса. – Господин Макс появился у нас только вчера, и всего за один день успел сделать больше, чем многие из нас за долгие годы! Благодоря ему нам удалось освободить почти все свои мануфактуры, не имея в своем распоряжении ни воинов, ни магов! От восемнадцати тварей, шкуры которых, как вы сами знаете, не берет ни магия, ни меч! Господин Макс и кучка крестьян! Вдумайтесь в это! Господин Макс совершил по сути подвиг, и не сел на месте! Не сидит сложа руки. Не мечтает, что когда-нибудь твари уйдут, и можно будет жить нормальной жизнью. Не возносит мольбы к Создателю, чтобы тот избавил его от всех проблем. Он действует, самостоятельно предопределяя свою судьбу! И не только свою, но и судьбы всех нас! – Дряхлый обвел рукой крестьян. – Всего навсего один день, а у всех нас уже появилась надежда, что когда-нибудь, пусть не завтра, и не послезавтра, мы заживем нормальной жизнью, не опасаясь за своих близких, оказавшихся вечером за пределами поселения.

- Старик, ты думаешь, что мы сидели сложа руки? – голос ситаха зазвенел от негодования. – Наш отряд уже который год борется с монстрами! А знаешь ли ты, что перед тем, как встать здесь, мы перебили целую стаю волколаков, потеряв при этом чуть не половину воинов? Что большинство уцелевших имели такие тяжкие раны, что на их лечение потребовалось полтора сезона! Это единственная причина, по которой мы здесь задержались на столь долгое время! И ты, после этого, смеешь что-то нам говорить?

От строя ситаховдонеслось угрожающее гудение, словно кто-то потревожил рой лесных ос.

Кожа на лысой голове их командира пошла складкакми, глаза превратились в две узкие щелочки, а трехпалые ладони то сжимались в кулаки, то разжимались.

- Приготовься, - прошептал Патрику Макс, сжав в руках меч, и приготовившись влить в мальчишку как можно больше энергии.

Почувствовав, как сжаласьлапка мальчишки на его руке, Макс ободряюще добавил:

- Все будет нормально! – хотя сам в этом не был уверен.

Лишь бы у Патрика все получилось…

- Убить их! – гавкнул ситах по истечению минуты, показавшейся Максу вечностью.

Отряд ситахов пришел в движение. На обнаженных мечах засверкали солнечные лучи, и земля легко дрогнула от дружного шага двух деятсков ситахов.

Патрик крикнул гортанно «Агх!», и перед строем ситахов полыхнул огонь… пропавший столь же быстро, как и появился!

- Без рисунка не получается, - мешком оседая на землю простонал Патрик.

Подавшийся было назад строй ситахов двинулся вперед.

- Да чтоб тебя Темный Всадник забрал! – зарычал Довчан, выставляя вперед свою палку.

Как будто она поможет против вооруженных воинов, прошедших через множество битв…

Все, пришел мой конец, подумал Макс и в слепом отчаянии интуитивно совершил то, чего от себя не ожидал. Выствив вперед обе руки, он мысленно возвел между собой и наступающими ситахами стену. Аура полыхнула синим огнем, и земля перед атакующими разверзлась под напором рвущейся наружу воды. Вверх взмыло несколько фонтанов, разделив стороны водной преградой.

Из-за стоявшего по всей округе грохота и треска послышалось:

- Стоять!!! Вернуться на свои места!

Сквозь пелену воды Макс разглядел, как противники вернулись на свои первоначальные позиции.

- Почтенный Малиит! Успокой стихию! – послышался новый вопль главаря ситахов.

Макс опустил руки и струи воды сразу опали, оставив после себя только огромные лужи, да безобразные разломы в земле.

Чуть помешкав, командир ситахов неспешно приблизился, и остановился напротив.

- Ты не говорил, что ты Малиит, - взгляд главаря разительно изменился.

Исчезли прежние пренебрежение и превосходство, уступив место уважительному выражению.

- Это настолько важно?

- Вот уже пару веков рождение Одаренного у вашей расы большая редкость, - подсказал Дряхлый, очутившийся у Макса за спиной.

- Я думал, на Ивваре не осталось Малиитов. Как тебя зовут, почтенный Малиит?

- Макс, - ответил ситаху Макс, до сих пор не в силах поверить, что все обошлось. – А тебя?

- И, Радл Корсавт, - представился главарь, склонив голову. – Для тебя просто И,Радл. Насколько я понимаю, ты хотел предложить нам присоединиться?

- Да. Хотел вам всем предложить пойти ко мне в гарнизон, – Максу стоило немалых усилий привести мысли в порядок. – Ты станешь его начальником. Понимаю, сейчас моя крепость выглядит неприглядно, но, как я говорил, это ненадолго. Найдем для этого и строителей, и магов, и всех остальных. А когда на ее месте появится полноценный замок, ты станешь крупным военачальником, подчиняться которому будут все мои вооруженные силы! Остальные ситахи составят костяк моей армии, которой суждено повергать всех противников в трепет!

- Сидеть гарнизоном в замке? – без энтузиазма спросил ситах, но Макс почувствовал, что задача, с которой он сюда шел, решена! Теперь ситахи его!

- Почему сразу в замке? Военачальник будет руководить походами наравне со мной. У меня нет опыта руководства армейскими подразделениями, поэтому я буду благодарен, если ты в этом мне поможешь. Ну так как? Согласны?

- Согласны, почтенный Малиит, - вновь склонился в поклоне И,Радл.

- Не надо лишнего официоза. Зови меня по имени.

- Как скажешь, почтенн… Макс, - И,Радл пожал протянутую руку Макса.

Лапа ситаха оказалась вдвое бОльшей, чем его ладонь, а сила рукопожатия… Макс с трудом утерпел, чтобы не поморщиться от боли. Ему показалось, что его руку словно зажали в тисках!

- Сильный, - покачав головой, через силу улыбнулся он.

И, Радл со смущенной полуулыбкой отпустил его ладонь.

- Простите, почтенн… Макс.

- Ничего страшного, И,Радл. Вижу, у тебя какой-то вопрос?

- Да. Даже два, - помявшись, сказал ситах. – У тебя необычное имя для ситаха.

- Это прозвище, - Макс тут же нашел выход из положения. – Полная версия гласит Безумный Макс.

- Безумный Макс? Достойное прозвище… Второй вопрос касается наших отношений. Ты примешь клятву верности по обычаям? То есть, моей будет достаточно?

- Нет. От каждого приму отдельно! – слова Макса моментально вызвали легкое гудение в рядах ситахов. И, Радл нахмурился. – Вы не так меня поняли! – поспешил пояснить Макс, осознав, что его слова восприняли как элементарное недоверие. – Я знаю, что сюзерен принимает клятву только от своего прямого вассала. И если у того, в свою очередь, уже были вассалы, то они становятся таковыми и по отношению к общему сюзерену! Но наш случай особый!

Ситахи притихли, ожидая продолжения.

- Дело в том, что я планирую создать несколько вооруженных отрядов! Понимаете? Несколько!!! И кто-то из вас их возглавит! Кандидаты будут рассматриваться по рекомендациям И, Радла, - прервавшись, Макс оглядел ряды притихших ситахов.

И,Радл пожевал губу.

- Хотите взять клятву с каждого потенциального военачальника? В принципе, разумный шаг. Эй!!! – рявкнул он, развернувшись лицом к строю. – Вы слышали? У каждого из вас есть шанс пойти на повышение! Поверьте, я буду рекомендовать только самых достойных, проявивших доблесть и высокое воинское умение в боях!!!

- Э-Э-Р-Р-Р-РА!!! – дружно взревел строй, издав традиционный боевой клич ситахов. Мечи воинов взметнулись вверх.

- Э-Э-Р-Р-Р-РА!!! – повторился клич, сопровождаемый громом удара мечей, опустившихся на щиты, внезапно оказавшихся в руках бойцов.

Макс немало удивился самому факту их наличия, ведь до этого он их не замечал, несмотря на то, что приглядывался к воинам внимательно.

- Я готов! – торжественно произнес И, Радл, преклонившись на одно колено перед будущим сюзереном. – Я готов первым произнести клятву верности!

Принятие клятв растянулось по времени, заняв около получаса, но Макс не был против. Наоборот. Он торжествовал. Двадцать два ситаха!

Имея такой отряд, он быстро освободит оставшиеся мануфактуры, после чего можно будет нанести визит вежливости кочевникам.

Уличив момент, когда ситахи оказались на достаточном расстоянии, Макс прошипел ошивавшемуся рядом Патрику:

- Ты же говорил, что способен колдовать без всяких пиктограмм на земле! Я же тебя спрашивал! Почему у тебя ничего не получилось?

Мальчишка смущенно потупил взор.

- Я… я… я чуть-чуть преувеличил свои возможности, господин, - поколебавшись, честно сознался он. – Раньше пытался, и даже пару раз что-то получилось…

Макс тяжко выдохнул. Ясно. Как и Дряхлый, Патрик всячески пытался повысить свою значимость в его глазах, и не рассчитал своих сил.

- Ты хоть понимаешь, что твои понты могли кончится для нас печально?

Патрик промолчал, виновато повесив голову.

- Чтобы такое было в последний раз. Понял?

- Да, господин.

Повезло, что все закончилось благополучно, подумал Макс, и задумался, а не повторить ли такой же трюк с ограми, обитающих возле дома знахарки? С ситахами во главе он ничем не рискует, а в случае успеха у него будет очень мощный отряд, по местным меркам представляющий целую армию!

- Командир! - вернул его из мира грез в бренную реальность И, Радл. – Теперь куда?

- К домику знахарки. Там огры! Можно… - его следующие слова утонули во всеобщем реве, раздавшимся одновременно из двадцати двух глоток:

- СМЕРТЬ ОГРАМ!!!

- УБЪЕМ…

- РАЗДАВИМ!!!

- Э-э-э… - протянул растерявшийся сюзерен. – Смерть?

- Огры и ситахи непримиримые враги, господин, - тоненькое карканье Дряхлого, подобравшегося поближе к Максу, объяснило тому, почему воины с ТАКОЙ ненавистью призывают разделаться с теми, кому он отвел роль потенциальных союзников.

- Жаль, - вздохнул Макс, поняв, что его мечты мало совпадают с реальностью. – Очень жаль.

- А вы хотели… - глаза Дряхлого округлились.

Понял старик замысел Макса.

- Да, Дряхлый, хотел. Только вот не судьба.

- Да уж… не судьба, господин, - дед обвел глазами готовившихся к выступлению воинов.

- Ничего. И так мы многое приобрели! Теперь ты с парнями можешь целиком и полностью сосредоточиться на более насущных проблемах. Отправляй людей по мануфактурам, пусть собирают материалы, и давайте строить дома. Одного человека, как помню ты планировал, можешь отправить в соседние деревни. Пора выманивать к нам людей. Пусть обязательно упомянет о присоеденившихся к нам воинах-ситахах, и о том, что я маг.

- Я сам проинструктирую гонца, господин. Все будет в лучшем виде! Вам дорогу до Дома Знахарки показать надобно?

- Я готов показать, - моментально отреагировал Довчан.

- Зачем они нам, Макс? – рыкнул подошедший И,Радл. - Пусть нарисуют на земле участок дороги. Мы его запомним, и сами дойдем.

- И,Радл. Позволь мне самому распоряжаться людьми. Договорились?

Ситах пожал плечами.

- Как прикажешь, Макс.

- Хорошо, Довчан. Поведешь нас.

Дождавшись, пока Дряхлый вместе с крестьянами не исчезнет в зеленых зарослях, маскирующих тропу к деревне, Макс развернулся к строю ситахов.

- Ну что, бойцы, готовы?

- Готовы!!! – череп И, Радла раскололся на две части, явив свету оскал, напоминающий волчий. Разве что клыков не было. – Надрать вонючие задницы огров мы готовы всегда. ТАК? – последний вопрос адресовался бойцам, не замедливших с ответом не на секунду:

- Р-Р-РА-А-А….

Их рев разнесся далеко за пределы луга.

Над ближайшими деревьями взвилась туча птиц, напуганных оглушающим звуком, в котором отчетливо слышались хищные интонации. Со стороны, если не видеть отряда ситахов, можно было вполне предположить, что это взревел огромный хищный зверь, почуявший аромат своей будущей добычи.

Утро того же дня

В двадцати километрах от локации Безумного Макса

Первые лучи восходящего солнца пробились сквозь тонкую растительную пленку, выполнявшую в круглом окошке роль стекла, и осветили маленькую комнатушку. Сия комната, как и окно, явно были искусственного происхождения – в природе никогда не существовало столь идеальных округлых форм, даже без намека на какие-либо изъяны и выпуклости.

- Пора, - пробормотала себе под нос миниатюрная эльфийка, сидевшая в позе лотоса на огромном зеленом листе, что послужил ей ночью постелью.

Поиграв токами энергии в своей ауре, девушка удовлетворенно качнула головой и открыла глаза.

- Вы будете умываться, госпожа? – бесстрастно спросил эльф, неподвижно застывший у входа с кувшином в руках.

Лея неожиданно для себя вспомнила о многочисленных голозрителях. Проклиная их в душе, она очаровательно улыбнулась, и одним планым движением встала. Подошла к эльфу, по пути сбросив с себя всю одежду.

- Буду, - громко произнесла она, и тихо, едва слышно, добавила. – Смотрите, уроды… Мне не жалко. Может, артефакт мне какой подкините…

Умывшись, Лея неспешно оделась, стараясь сделать это как можно более сексуально. Она чуть ли не физически ощущала на себе жадные взгляды многочисленных зрителей, исходящие из окружающей пустоты.

- Перед сном я тоже буду умываться! – мило улыбаясь громко сказала она.

- Госпожа, я могу идти? – подал голос эльф, продолжавший стоять с кувшином.

- Иди и собери всех остальных, - распорядилась эльфийка. – Я буду ждать перед Древом.

Стоило эльфу исчезнуть в темном провале дверного проема, как Лея незамедлительно вернулась к ложу, и вытащила из-под него лук. Закрепив его за плечами, поспешила к выходу.

Торопилась она совершенно напрасно - пришлось ждать еще несколько минут, пока соберутся все эльфы.

- Дилаиль! Где же все остальные? – спросила она эльфа, отправленного ею в качестве посыльного.

Вопрос был вполне естественен, ведь вчера вечером она вызывала к Древу всех, обитавших в деревне и насчитала двадцать эльфов. Сейчас перед ней стояло всего десять, из которых шесть были женщинами!

- Здесь все, госпожа, - низко поклонился Дилаиль. – Все, кто может пойти. Острая необходимость оставлять в поселении десять эльфов сокращает число вашего отряда до десятерых лучников.

- Лучников? – поморщилась Лея, вспомнив вчерашний день, когда при попытке захвата лесопилки вышеупомянутые «лучники» так и не смогли изничтожить нескольких закованных в костяную броню монстров, внешне очень напоминающих единорогов. Повезло, что навык стрельбы был у нее. Увлеклась в школе, да в играх частенько использовала лук… Лея потратила около десятка стрел, прежде чем умертвила на удивление живучих тварей.

- Пока нет, госпожа, но мы все ими станем, - виновато склонился эльф. – Я вчера вам рассказал, почем так получилось.

- Да, да, я помню. В вашем Осколке Леса остались исключительно Разговаривающие с Деревьями, в то время как все воины и маги, отвечавшие за все Осколки Леса Иллерии, погибли в Дирукате, куда их отвел Верховный Жрец. Якобы для встречи с эльфами из Высшего Леса Алуса, прибывших обсудить некий важный вопрос, о сути которого вы не в курсе.

- У вас отменная память госпожа.

Лея покачала головой. Как жаль, что в деревнях, гордо именуемых у эльфов Осколками Леса, остались только крестьяне. Еще более печальным был факт, что эти крестьяне, называемые среди эльфов Разговаривающими с Деревьями, не умели пользоваться даже традиционными для эльфов луками. Не учили их этому…

- Благодоря Вам, госпожа, мы обрели надежду собрать воедино разбросанные по всей Иллерии Осколки Леса, и установить связь с Высшим Лесом, жрецы которого в Ночь Большой Луны ритуалом вдохнут в наше подросшее Древо новые силы, и оно переродиться в Священный Меллорн. Ради этой высшей цели все дети нашего Осколка Леса, и с вашего разрешения, госпожа, готовы преступить границу ответственности касты Разговаривающих с Деревьями, и в постоянных тренировках освоить ремесло Воинов, - эльф склонился вновь. – Госпожа, дайте нам только время.

- Время, которого у нас мало, - грустно вздохнула девушка.

- Мы будем тренироваться круглосуточно, госпожа! С сегодняшнего дня каждый эльф будет практиковаться с луком! – пламенно воскликнул Дилаиль, вскинув на нее горящие пламенным энтузиазмом глаза.

- Не возражаю, - Лея поджала губки, вспоминая события вчерашнего дня, в течении которого удалось захватить лишь маленький серебрянный рудник. Один из трех, расположенных в на расстоянии пары километров друг от друга.

Потом был поход к капищу и обряд, неожиданно превартившийся для нее в тяжелое испытание, после которого она очнулась лишь под утро.

- Приступите к тренировкам сразу после похода, в котором мы окончательно освободим серебрянные рудники от монстров. Однако учитывая вашу текущуюю несостоятельность в качестве лучников, предлагаю пойти на небольшую хитрость, которая позволит нам не подвергать себя излишней опасности, как случилось вчера.

Эльфы придвинулись к ней поближе, встав вокруг нее полукругом. Их глаза выражали полнейшую преданность.

Девушка открыла рот, собираясь озвучить свою задумку, и тут же рассеяно его закрыла. Дилаиль, до этого смотревший на нее с надеждой в глазах, вдруг мешком осел на землю. Вонзившийся в затылок топор мгновенно оборвал его жизнь.

Следом за ним на землю упали еще четверо, пораженные точно такими же топорами, что и Дилаиль.

- Нападение!!! – что было сил закричала Лея и выхватив лук, трясущимися руками попыталась наложить на тетиву стрелу.

Эльфы заметались по поляне, даже не вспоминая о своем оружии. Упали еще две эльфийки, прежде чем на поляну выскочили орки, ведомые могучим гномом. Он мчался впереди, одной рукой размахивая огромной секирой, точно та была игрушкой, не имеющей никакого веса, другой рукой удерживая огромный щит, по своим размерам вполне способный укрыть за собой своего хозяина целиком. Рубанув секирой по ближайшей эльфийке, гном в буквальном смысле развалил ее надвое.

- Хватайте оставшихся! – взревел бородач, видя, что противников осталось всего трое. Следующие за ним орки молниеносно выловили двух мечущихся в панике эльфиек. Практически мгновенно разобравшись, кто останется их держать, орки побежали за своим господином, который остановился в центре поляны, не рискуя приближаться к Лее. Она успела наложить стрелу, и сейчас целилась в своего врага, с ненавистью глядя на его глубоко посаженные, свиные глазки, которые словно два буравчика сверлили ее настороженным взглядом.

- Стреляй, - зарычал гном. – Или боишься промахнуться?

Лея натянула тетиву еще сильнее.

- Знай, мои грязные орки с тобой развлекутся по полной программе, - ухмыльнулся гном. – Но я буду первым! Хочешь меня? Кстати, на остальных крестьян можешь не надеяться. Мы их всех перебили! О-о-о… Вижу, не очень приятная для тебя новость! Готова к развлечениям, крошка?

- Ублюдок! – зашипела Лея.

Она хотела спустить тетиву, но не решалась. Гном был слишком далеко, чтобы быть уверенной в его гибели. Учитывая низкий уровень ее навыка, разумеется. Одно дело стрелять в монстров, которые и не пытаются ни увернуться, ни закрыться, и совершенно другое – убить спрятовшегося за щитом гнома, из-за которого виднелась только одна голова!

- Эй, болваны! – рявкнул гном своим подчиненным. – Вперед! Она сможет убить одного, зато потом нас ждет развлечение. Что встали??? Вперед!!! Только не толпой! Наступайте так, как я вас учил!

Орки выстроились в редкую цепь, и трусцой побежали к Лее.

- Будь ты проклят!!! – выкрикнула она, и спустила тетиву. Ближайший орк вскрикнул, схватившись за свое предплечье, в котором вдруг выросла стрела.

- ДЕРЖИ СУКУ! – азартно заорал гном и отбросив щит в сторону, рванул к Лее.

Она со всех ног бросилась в сторону ближайшей рощи, видневшейся справа от древа, в чреве которого она сегодня провела ночь. Над ухом просвистел топор, обдав едва уловимым дыханием ветра.

- Живьем брать! Живьем!!! – тут же заорал гном.

Орки дружно пыхтели, пытаясь бежать как можно быстрее, но Лее до рощи было гораздо ближе, чем им до нее. Поэтому она беспрепятственно достигла цели, юркнула в рощу, оказавшись на одной из секретных троп, и побежала по ней, стремясь побыстрее покинуть эту местность, вдруг ставшую такой опасной…

- Помогите мне! – отчаянно закричала она, взывая к деревьям.

- Мы поможем, мы поможем, мы поможем… - раздалось в ответ в ее голове.

- Гадство! – поморщился гном, наблюдавший за всем через призму магического зрения, и вследствие этого тут же заметивший, как лес подернулся пеленой и скрыл удиравшую эльфийку.Он с досадой рубанул секирой по ближайшему Древу. – Сбежала! Орки! Отставить погоню! Ко мне!

Лея не слышала приказ гнома, остановившего преследователей. Она все бежала и бежала, боясь остановиться, и пока не задумываясь над тем, что будет делать дальше. Сейчас самым главным для нее было просто выжить.Остановилась Лея только тогда, когда покинула территорию своей локации, пересекла полосу ничейных земель и оказалась перед стеной леса, являющегося границей чужой территории.

Именно в этот момент до девушки дошел весь смысл произошедших событий – она проиграла! Все, конец! Ее ждет неминуемая смерть, ведь по замыслу разработчиков выживали только четверо участников. Как она сможет бороться, если у нее нет ни своего Меллорна, ни крестьян? На одной магии далеко не уйдешь. И уж тем более, не в самом начале.

В какой-то момент Лея встрепенулась. Не заключить ли ей союз с одним из вайверов? Но следующая же мысль заставила опуститься ее плечи – кому она теперь нужна? У нее нет ничего, что можно предложить союзнику.

Она изучила много информации, касающейся проведения предыдущих погружений в мир Слисса, поэтому сейчас, подумав над ситуацией, она пришла к однозначному выводу – у нее есть единственный шанс выжить. Союз! Для этого требовалось найти вайвера, готового заключить с ней союзнический договор! Пусть ей пока и нечего ему предложить взамен, но она сможет при его помощи захватить любой другой замок, и перестать быть обузой!

Осторожно разведя колючие ветви деревьев в стороны, эльфийка шагнула вперед. Лее пришлось около полутора часов пробираться через лес, пока она не набрела на лесную дорогу. Замерев на месте, она прислушалась – пение птиц, многообразие иных лесных звуков. Никого. Здесь ничего опасного для нее нет. Пока нет.

Отправив зов Лесу, Лея получила от того ответ в виде своебразной карты, где на фоне всеобщей зелени выделялись синие линии, обозначающие дороги, и темные участки – так Лес обозначил рукотворные строения. Один из таких темных участков оказался в непосредственной близости от нее, и судя по расположению по отношению к другим таким же участкам, это была одна из мануфактур. Приглядевшись к карте, Лея безошибочно вычислила расположение деревни и замка местного владетеля.

- Посетим мануфактуру, - прбормотала Лея, и поскользила в сторону обозначенного на карте пятна.

Такое решение она приняла исключительно с целью разведать текущую обстановку. Она надеялась, что местный вайвер уже захватил ее и оставил одного из крестьян на разработку. Захватив этого крестьянина, она сможет выведать несколько принципиальных вопросов – какими силами располагает вайвер, где предположительно он может находиться и успел ли он пройти обряд у капища. Если мануфактура окажется не захваченной, то она направиться прямиком к деревне, в расчете на отсутствие в ней хозяина.

Тщательно избегая дорог, на которых могли оказаться ловушки, девушка вскоре вышла к нужному ей объекту. Это оказалась поляна, с протекающей поперек нее речкой, на берегу которой была….

- Житница! – догадалась Лея, и в следующее мгновение попятилась.

Мануфактура оказалась не захвачена и около нее находилась охрана в виде четырех гигантских гиеен, при виде эльфийки вскочивших на ноги. Черт! Ее угораздило выйти из леса буквально в десятке метров от этих монстров! До Леи донеслось глухое рычание, и она почувствовала, как по спине пробежал холодок.

Медленно попятившись, чтобы не спровоцировать зверей на немедленное нападение, девушка плавным движением достала лук и мелко дрожавшийми руками наложила на тетиву стрелу.

- Тихо… Только спокойствие… – успокаивающим тоном произнесла девушка, выцеливая ближайшего монстра. Убежать от гиен она не надеялась. Судя по их голодным глазам, они будут преследовать ее до победного конца. Нет ничего хуже голодного хищника, рассматривающего тебя в качестве добычи!

Монстры ринулись в ее сторону одновременно и Лея сама не поняла, каким образом ей удалось выпустить одну за другой четыре стрелы с такой умопомрачительной скоростью - последняя стрела была выпущена еще до того, как первая достигла цели, и точностью – все стрелы нашли конец пути в глазницах гиен.

Громадные тела с глухими звуками повалились на землю. Подождав немного, пока бешенно стучавшее в груди сердце не перестанет рваться наружу, эльфийка подошла к безжизненным тушам и присела перед ними на корточки. Опустила руки в траву, прошептала несколько коротких слов и...

Из земли пробились четыре древесных отростка, вонзились в гиен и начали стремительно расти, разлагая и вбирая в себя благосклонно пожертвованную подругой Леса добычу. Лея ушла так же тихо, как и явилась, оставив за собой на месте убийства новую жизнь - молодые деревца.

Решив более не рисковать, она устремилась к деревне.

- Господин так повелел! – услышала Лея, когда за деревьями мелькнули силуэты деревянных домов.

- А ежели на меня нападут? Мы же всегда по три-четыре человека ходили! – денесся до нее чей-то возмущенный ответ.

Не покидая тени деревьев, Лея пригляделась. Та-а-а-к… Что тут у нас? Десяток крестьянских домиков и образованная ими довольно широкая улочка, посреди которой спорили древний старик и низенький мужичок, голоса которых она слышала на подходе. С другой стороны деревеньки копошились фигуры еще нескольких человек.

Хозяина – вайвера нигде не было видно. Занимается захватом мануфактур? Скорее всего. Терпеливо дождавшись окончания спора, Лея приготовилась, определив для себя первоочередную цель – старика. Он важен для вайвера, иначе не оставил бы руководителем в свое отсутствие.

Споривший с дедом мужичок прошагал по дороге мимо, что-то недовольно ворча себе под нос. Сам же дед проводив его возмущенным взглядом, развернулся, и поковылял к ближайшей калитке.

Пора! Девушка выскользнула из своего укрытия, и опрометью бросилась к деревне. Вот мимо проскочили первые дома, вот та самая калитка, за которой скрылся объект…

- Стой! – крикнула Лея, неукротимым торнадо ворвавшись во двор.

Старик от неожиданности охнул, и чуть не упал с крыльца, неуклюже оборачиваясь на крик.

- Ты хто? – побледневшими губами проблеял он.

- Иди сюда! – приказала девушка, натягивая тетиву лука и беря деда на прицел.

- Мужики!!! – заверещал старик и сразу же упал, схватившись за ногу. Из его тощего бедра торчала стрела. Но дело было сделано - крик достиг ушей остальных крестьян, так что не прошло и минуты, как во дворе стояло восемь человек, держа в руках самое разнообразное «оружие» - заостренные на концах палки, служившие их владельцам копьями, лопаты, топоры.

- Всем стоять!!! – крикнула Лея, – Если кто двинется, сразу получит стрелу в лоб! Где ваш господин?

- Скоро будет здесь, - прокряхтел с крылечка дед. – Конец тебе, ушастая…

- Но, но! Полегче, старик! – оборвала его девушка и стелющейся походкой переместилась поближе. - Не надо мне угрожать. Я не собираюсь никого убивать, пока не поговорю с твоим господином. Только для продуктивности предстоящего диалога, мне нужна некоторая информация, которую ты мне сейчас и предоставишь. Договорились? Вот и отлично!

Местный владетель ворвался в деревню лишь через полтора часа…

За два часа до этого

Локация Безумного Макса

- Еще раз говорю, это не огры! – ответственно заявил И,Радл, пнув труп зеленокожего.

- А кто это тогда? – во второй раз спросил Макс, разглядывая тела шестерых огров, ограми, как выяснилось, не являвшихся. Ну, по крайней мере, по утверждениям И,Радла.

- Не знаю, - буркнул ситах. – Никогда не встречал таких. Слишком уж мелкие они для огров.

- Мелкие??? – ужаснулся Макс, невольно сравнивая себя с поверженными врагами, каждый из которых был выше его на голову!

- Да! Мелкие. Настоящие огры в высоту как два тебя.

- Я слышал о таких, - подал голос Довчан. – Это и в самом деле что ни на есть настоящие огры. Их племена обитают на островах, цепь которых находится между Ивваром и Тласисом. Видимо колдуны зачем-то притащили их сюда, наделив защитой от тварей. Иначе как бы они выжили здесь, вшестером среди орд кровожадных монстров?

- Ого, какая речь у крестьнина правильная, - тихо, на грани слышимости, проворчал И,Радл. – Еще и про острова знает.

- Речь, как речь, - так же тихо ответил Макс. – Про острова от кого-нибудь услышал… Меня волнует другое. А если бы здесь были те самые настоящие огры? Которые огромные?

- Они бы умерли! – пожал плечами И,Радл, и дал воинам знак подниматься. – Как бы то ни было, дом колдуньи свободен. Теперь к житнице?

- Да. Довчан, веди нас.

- ОТРЯ-А-АД! В ПОХОДНУЮ КОЛОН-Н-НУ СТАНОВИ-И-ИС-СЬ!!! – зычно рявкнул И,Радл, и вскоре отряд ступил на дорогу.

Путь до житницы занял более получаса. Солнце к этому времени успело совершить почти половину своего дневного пути по небосклону, и сейчас, когда оно встало практически в зените, на земле воцарилась нестерпимая жара. Макс начал чувствовать, как его тело под доспехом начинает медленно изжариваться. Вернее, вариться в собственном соку!

Оглянувшись, с некоторым удивлением обнаружил, что остальным членам отряда жара не доставляет видимых неудобств. Никто, кроме него, не оттягивал кожаные доспехи и не обдувал свое тело, в надежде хоть как-то его охладить.

Попытка решить вопрос с помощью магии успехом не увенчалась из-за отсутствия опыта и нужных знаний. Единственное, что у Макса получилось, так это конденсировать на себе некоторый объем воды, оказавшейся обжгающе горячей, а потому не принесшей ему никакого облегчения.

- Мы на месте! – у Макса вырвался вздох облегчения при виде небольшой речушки, на берегу которой стояла мельница, с примыкающей к ней строением. Житница!

- И где? – покрутив головой по сторонам, озадачился он. – Где гиены?

- Их здесь нет, командир, – И,Радл обошел Макса, и забрел в воду.

Остальные ситахи остались стоять за спиной Макса, настороженно осматривая округу. Обнажив волнообразные клинки и прикрывшись щитами, они были готовы в любой момент отреагировать на появление врага.

- В здании не могли спрятаться? - выдвинул Макс единственно разумное предположение.

Он более нигде не видел мест, где могла спрятаться стая гигантских гиен.

- Нет, - возразил И,Радл. – Гиены нападают сразу, едва им только стоит учуять жертву. Определенно, их здесь нет! Попробуйте просканировать местность с помощью поискового заклинания.

- Я пока не знаю заклинаний, - пришлось признаться Максу. – До этого действовал по наитию, не отдавая себе отчет, как у меня получается колдовать.

- А-а-а, - несколько разочаровался И,Радл. – А я-то надеялся…

- Увидеть рядом с собой архимага? – ехидно улыбнулся Макс. – Только окажись на моем месте архимаг, то он бы стер вас в порошек около фермы.

- И то верно, - согласился военачальник. – В принципе, ничего страшного. Раздобудем фолиантов, почитаете их, потренеруетесь, и будет все нормально. Время займет определенное, но мы, вроде, никуда и не торопимся. Верно?

- Как сказать, - поджал губы Макс. – По поводу фолиантов поговорим позже, а сейчас предлагаю прочесать здание и прилегающую территорию. Только… - Макс забрел в речку. Встав рядом со своим военачальником, он с облегчением окунулся с головой в теплую воду. Распрямившись и стряхнув с себя мелкие капли, закончил начатую мысль. – … разделяться на группы не будем. Мало ли…

- Я бы лучше разделился, - не согласился с мнением сюзерена И,Радл. – По боевым тройкам. У моих бойцов богатый опыт работы в составе таких групп.

Так и поступили. Семь боевых троек приступили к поиску противника, не расходясь далеко и имея возможность в случае чего быстро прийти друг другу на помощь. Спустя десять минут, которых оказалось вполне достаточно, чтобы все осмотреть, гиены так не были ообнаружены. Ни в самой житнице, ни в ее округе.

- И,Радл, - беспокойно ходивший из сторон в сторону Макс остановился около военачальника. Тот с хмурым видом наблюдал за собирающимися около дороги бойцами. – Меня ОЧЕНЬ волнует отсутствие гиен! Дряхлый говорил, что они совсем недавно были около житницы, и все гиены были на месте.

- Так и есть, - подтвердил Довчан. – Именно я сюда ходил! Вот этими глазами клятых гиен видел!

- Меня тоже напрягает, что тварей нет на месте, - все с тем же хмурым видом отозвался И,Радл. - Так не должно было быть. Твари не уходят от своих логов, не оставив охрану… У меня есть одно объяснение этому факту, и оно мне не нравится.

- Полагаю, у меня то же самое объяснение, - буркнул Макс. – И оно мне тоже не нравиться.

- Какое? Ну… объяснение это, - Довчан поочередно с любопытством глянул на сюзерена и И,Радла.

Крестьянин на удивление быстро освоился, и уже без всяких стеснений болтал не только с бойцами-ситахами, но и периодически обращался с тем или иным вопросом к И,Радлу и Максу.

- Их кто-то убил, - ответил ему Макс. – Кто-то достаточно для этого могущественный.

- Где тогда трупы?

- Не знаю.

- Какая разница, где тела! - сверкнул глазами И,Радл. – Лучше подумайте, куда убийцы гиен могли направиться дальше!?!

Макс хотел еще что-то высказать, но, поймав взгляд военачальника, почувствовал, как по спине побежали мурашки.

- Деревня! – выдохнул он, осознав, куда клонит И,Радл.

В следующее мгновение они не сговариваясь бегом рванули с места. За ними, стараясь не отстать, побежали остальные воины.

- Надеюсь, еще не поздно, - задыхаясь от быстрого бега, выкрикнул Макс.

И,Радл ничего не ответил, только плотнее сжал зубы и побежал еще быстрее, постепенно отрываясь и от Макса, и от своих воинов. Он ворвался в деревню первым, опередив бежавшего вторым Макса на добрых пятьдесят метров.

Еще на ходу выхватив меч, ситах домчался до домика Дряхлого, и там остановился.

Причину остановки Макс узнал через несколько секунд, когда поравнялся со своим военачальником.

- Эльфийка! – задыхаясь от быстрого бега почти выкрикнул он, разглядев на крыльце домика старосты деревни длинноухую девушку.

Беглым взглядом окинул округу, увидел группу крестьян во дворе, нигде не обнаружил тупов, и только после этого позволил себе перевести дыхание.

Вроде обошлось! Все живы, и теперь эльфийка не успеет всех перебить.

- Надеюсь, она одна, - негромко высказался И,Радл, и Макс похолодел.

Действительно, с чего это он решил, что теперь никого не убьют? А вдруг это ловушка, и где-то рядом засел в засаде целый отряд лучников?

Видимо, эти его мысли отразились на лице, поскольку И,Радл тут же успокаивающе добавил:

- Не переживай, командир. Мои ситахи знают, как действовать в таких ситуациях. Смотрите, здесь только половина отряда, - военачальник кивнул в сторону подбегавших бойцов. Макс про себя отметил, что те даже на бегу умудрялись сохранять походный строй. – Остальные пошли вокруг деревни.

Между тем пристально разглядывавшая их эльфийка решила начать разговор.

- Здравствуй, нерадивый хозяин. Тебя пришлось долго ждать, – с легкой усмешкой поприветствовала она Макса.

Красивая, отстраненно отметил Макс, в свою очередь рассматривая девушку.

Ее вооружение, как и у всех вайверов на данном этапе, было достаточно скудным – лук, да колчан со стрелами, видневшийся из-за спины.

Перед эльфийкой на коленях стоял Дряхлый. Само собой, не по своей воле, а ввиду того, что в его затылок упирался наконечник стрелы, готовой вот-вот сорваться с натянутой тетивы. –

- Чем обязан визиту столь прекрасной дамы? – все еще тяжело дыша, по светски осведомился Макс.

- О! – округлила губки девушка. – Мы и комплименты делать умеем!

- Командир! Чего ты с ней разговариваешь? – возмутился И,Радл. – Убить ее и дело с концом!

Ситах раздвинул крестьян и вышел вперед.

- Не подходи ко мне! – крикнула девушка военачальнику. – Иначе я его сейчас застрелю! Не веришь?

- И,Радл, пощади старика! – заверещал Дряхлый, замахав на ситаха руками. – Сгинь отсюда!

- Ты-то заткнись, - зашипел И,Радл, не спуская глаз с эльфийки и делая еще один осторожный шаг в ее сторону.

Мечом он медленно поводил из стороны в сторону, готовый в любой момент отбить стрелу, вздумай девушка неожиданно выстрелить в него.

- Стреляю! – с новой силой крикнула эльфийка, затравленным зверьком посмотрев на Макса.

- Стой! – приказал тот своему военачальнику. Однако ситах сделал еще один шаг! - И,Радл, стой! Стой, кому говорю!!! – в принципе, Макс мог не кричать.

Он был достаточно близко от И,Радла, чтобы схватить того за отворот кольчужной рубашки, выглядывавшей из-под доспеха, и одним рывком отбросить в сторону, отчего не удержавшийся на ногах военачальник покатился по пыльной земле.

Не успел Макс моргнуть глазом, как И,Радл вскочил на ноги и тут же оказался рядом. Впрочем, Макс не смотрел на него, угрюмо поглядывая на миниатюрную эльфийку.

- Чего ты хочешь?

- Статуса союзника! – выпалила девушка и, прислушавшись, еще более напряглась, прижав деревянный кончик стрелы к виску Дряхлого настолько сильно, что в месте соприкосновения проступило пятнышко крови.

Требует статуса союзника… Сильно нервничает. Почему? Макс призадумался. Не потому ли, что она одна, и ждать помощи не откуда?

В подтверждение его догадки, с другой стороны деревни показалась вторая половина отряда. Идут спокойно, оружие в ножнах. Значит, никакой засады не было.

А что из этого следует? То, что эльфийка потеряла свою деревню, и в своих требованиях будет идти до конца! Больше ей терять нечего! И если не удастся договориться с ним, то постарается перед смертью сделать все, чтобы в дальнейшем его ожидал как можно более сложный путь.

Перебьет крестьян, и Макс замедлится в развитии!

- Чего? – разыграл изумление Макс, соображая, как выйти из патовой ситуации. Ну почему? Почему он не отправил вместе с Дряхлым несколько бойцов? – Статус союзника? Зачем?

Эльфийка замялась, по всей видимости не желая раскрывать причину ее требования, но потом все же выдавила из себя:

- Я лишилась своего замка и своей деревни, - поколебавшись, добавила. - Меня зовут Лея.

- Захвати себе новый замок, - тут же предложил ей Макс, на что девушка грустно покачала головой.

- Ты что, не смотрел предыдущее погружение в Слисс? Пустой замок и пустая деревня бесполезны в течении двух суток, пока не прибудут новые крестьяне, способные развить замок и деревню.

- Два дня? Это немного, - отметил Макс, решив умолчать про множество отличий между предыдущими погружениями и ИХ Слиссом.

В частности про то, что ЗДЕСЬ крестьяне не приходят сами! Их, как он уже выяснил, надо приглашать, сманивая с уже насиженных и обжитых мест обещаниями лучшей жизни.

- Это очень много, - с нажимом сказала Лея. – К тому же, у каждого замка есть хозяин, который будет драться насмерть за свое имущество. С учетом крестьян, сопровождающих вайверов, миссия по захвату становиться трудно реализуемой. Тем более, у некоторых есть свои вооруженные отряды, некогда бывшие свободными. За примером далеко ходить не надо! – девушка кивнула на И,Радла.

- Лея, - процедил Макс сквозь зубы, - ты являешься свободным вайвером, жизнь которого не стоит и ломанного гроша. Всех крестьян, которых могла превратить в воинов, ты потеряла. Замок тоже. Предложить тебе нечего. В принципе, я могу заключить с тобой союз, но…

- Нет, не союз. Его ты можешь расторгнуть в любой удобный для тебя момент, - девушка задумалась. - Я хочу стать твоим вассалом! – чуть помедлив, выдвинула она очередное требование.

У Макса от такого заявления отвисла челюсть.

- Что? – только и смог вымолвить он, пребывая в сильном замешательстве. – Вассалом???

Вот это было уже плохо, так как вассал-вайвер был, по сути, обременением, нежели помощью. Его смерть автоматически влекла за собой смерть сюзерена! По крайней мере, так было в предыдущих версиях Слисса. Да, между ними и ЭТИМ Слиссом есть много отличий, но это не гарантировало, что и в этом аспекте они будут!

- Да что б тебе в сортире утонуть, – в сердцах пробормотал Макс.

- Да! Вассалом! - с вызовом подтвердила эльфийка, сделав вид, что не слышала его слов. – да, ты прав, предложить мне нечего! На меня сегодня утром напали. Неожиданно. Я ничего не смогла сделать! – в последних словах прозвучало столько страха и отчаяния, что Макс непроизвольно поежился.

- А твоя оборона? – подал голос из-за спины Макса И,Радл.

- Оборона? – горько усмехнулась Лея. – Где была ВАША оборона, когда я пришла в деревню? Вы хоть понимаете весь смысл произошедшего?

- Ты могла перебить моих крестьян, тем самым практически остановив мое развитие на длительное время, - не мог не согласиться с ней Макс.

Он уже проклинал себя за свою беспечность, ведь с ним могло произойти то же самое, что и с этой девчонкой! Он даже не думал про оборону деревни, хотя это первое, над чем стоило задуматься.

- Но я этого не сделала! – вскинула голову Лея.

- Командир, разрешите мне! Слушай меня, Лея, - вновь выступил вперед И,Радл, одним движением обойдя своего сюзерена. – Ты и дальше ничего никому не сделаешь, поскольку я вот этими руками, - ситах вскинул свободную от меча руку, - оторву тебе твой пустой котелок!

Лея с новой силой прижала кончик стрелы к голове Дряхлого.

- Твою мать…! – тихонько взвыл тот. – Слышь, вояка хренов! Ты моей смертушки восхотел?

- И,Радл! – Макс за шкирку убрал своего военачальника себе за спину. – Стой здесь!

- Командир! Да чего на нее смотреть? – выразил свое негодование тот. – Пришла! Условия ставит! Про какое-то развитие талдычит! Знаешь, куда надо запихать ей ее условия?Позволь я это сделаю!!!

- Стой! Иначе она убьёт Дряхлого.

- И чего такого? – удивился И,Радл. – Пусть убьёт. Все равно с него пользы никакой. Разве что песок из задницы сыпется, и землю удобряет!

- Молокосос! – ощерился старик. – Песок с меня сыпется? Да я тебя… да я…

- Тихо! – рявкнул Макс, заставив обоих замолчать.

Лея, забыв про свой страх и волнение, с неподдельным интересом взирала на троицу.

- Ты знаешь, какие риски у меня появятся, возьми я тебя в вассалы?

- Знаю, - кивнула девушка. – Только учти, у тебя нет выбора!

- О как! И что же ты сейчас сможешь сделать? Убьёшь Дряхлого? – Макс кивнул, указывая на старика. – Хорошо. Только тебе тоже стоит учесть один момент.

- Угу, - широко улыбнулась Лея, показав окружающим ровные белые зубки. – Ты прикажешь убить меня. Возможно, придумаешь какой-нибудь извращенный способ умерщвления, чтобы я помучилась перед смертью и порадовала столь любимых Димитаром зрителей. Вдруг тебе какой за это артефакт подкинут. Только вот я живой не дамся! – Лея приподняла правую ножку, согнув ее в колене, короткая юбочка приподнялась и Макс увидел ремешок, опоясывающий ее точеное бедро. К нему крепилось нечто напоминающее кобуру для ножа, ручка которого тоже была хорошо видна.

- Убирайся из моей деревни, - сквозь зубы процедил Макс. – Обещаю, ни я, ни мои люди тебя не тронут.

- Нет! – девушка поставила ножку на место и отрицательно помотала головой. – Мне некуда больше пойти. У меня единственный шанс выжить, это напроситься к кому-то вассалом, а сам понимаешь, из-за дурацкого условия накладывания штрафов никто принять меня не захочет. Мне повезло, что ты, как и я, не подумал выставить оборону, поэтому сейчас я владею некоторым преимуществом, держа в заложниках твоего Знахаря Дорог. Если оставлю тебя, то далеко не факт, что все пройдет так гладко и с другим вайвером.

- Кого? – не понял И,Радл. – Знахаря? Что это за хрень?

- С чего ты взяла, что он Знахарь Дорог? - спросил Макс, жестом приказав ему заткнуться.

- Ты предыдущие погружения не смотрел? – приподняла бровь Лея.

- Командир, что она несет? Какие погружения? Какой, вепрь ей в зад, Знахарь? – прошипел И,Радл.

- Заткнись, кому говорю! – через плечо прошипел в ответ Макс, одновременно слушая эльфийку.

- …в мире Слисса вайверам всегда дают кого-то, кто знает основную карту дорог. У меня такой тоже был. Побеседовав с этим Дряхлым, и с остальными твоими крестьянами, я выяснила, что мне повезло с первого раза взять в заложники наиболее ценного персонажа. Так вот, возвращаясь к нашей теме, если я ликвидирую Дряхлого, то ты в будущем испытаешь большие трудности. Кто тебе подскажет, куда и зачем идти? Будешь действовать вслепую? Хочешь этого?

Макс напряженно думал. Терять старика ему не хотелось не зависимо от того, права эльфика или нет. Судя по реакции И,Радла, в этой версии Слисса персонажи не имеют ни малейшего представления ни о каких Знахарях Дорог. В отличии от других погружений, в которых Знахари Дорог были всем известны, и весьма уважаемы.

Хрен с ними, с этими дорогами! В лице старика он потеряет прежде всего отличного хозяйственника! Макс уже успел оценить хватку деда на этой стезе.

С другой стороны, смерть в качестве штрафа за смерть вассала из числа вайверов…

Нет, в конце концов решил Макс. Жизнь Дряхлого, сколь бы ценна она ни была, не стоила угрозы собственной смерти.

Придя к такому выводу, и четко осознав, что обычными средствами без потери не только Дряхлого, но и еще парочки крестьян, эльфийку не устранить, Макс обратился к магии, и неприятно удивился, обнаружив в магическом зрении великое множество исходящих из ауры эльфийки темно-зеленых жгутиков, свободными концами исчезающих в земле. Назначение их было ему не понятно, но то, что они не сулили ему ничего хорошего, было ясно, как день.

- Эй! Что ты пытаешься сделать?

- О-о-о! – звонко рассмеялась Лея. – Магию разглядел? Видишь ли, я довольно много играла в вирутальные игры, в которых присутствовали сложные системы магии. Местное колдовство отличается от них. Сильно отличается. Пожалуй, оно больше похоже на настоящее, существуй магия на самом деле, но общие принципы я все же понять смогла. То, что ты сейчас видишь, это моя подстраховка на крайний случай.

- Что это такое? – угрожающе спросил Макс.

- Назовем это посмертным проклятием. Оно убьет на ВСЕЙ твоей территории ВСЮ растительность, обратив ее в прах, и превратит этот участок в клочок пустыни. Обезвредить мое… назовем его заклинанием, ты не сможешь, поскольку сил для этого у тебя недостаточно. Даже если ты найдешь способ вмешаться в самую суть этой магической структуры! Посмертные проклятия очень сильны…

Последовало длительное молчание, в течении которого присутствующие переваривали слова девушки. Первым нарушил его И,Радл, зарычавший в бессильной злобе.

- Сука! – выплюнул он.

Позади Макса обеспокоенно зашептались крестьяне, мысли которых целиком были поглощены потерей возможности получать с земли урожаи и корм животным. Кто-то вспомнил о древесине, за которой в случае исполнения эльфикой своей угрозы предстояло ходить за много километров.

Мгновенно все взвесив и оценив, Макс пришел к однозначному неутешительному выводу – смерть Леи повлечет за собой весьма неприятные для него последствия. Фактически, у него после активации ее проклятия останется один выход – вместе с крестьянами и ситахами идти завоевывать себе новый замок. В ходе чего он наверняка потеряет очень многих… И не факт, что завоюет!

- Ты дьявол во плоти! - пробормотал Макс, и с неохотой добавил. - Похоже, у меня нет выбора.

- Еще бы! – облегченно выдохнула Лея, почувствовавшая, что чаша удачи склоняется в ее сторону. Впервые за сегодняшний день. – Как тебя зовут?

- Макс.

- Макс, все не так плохо, как ты думаешь, - девушка заметно расслабилась. – Мы сможем развиваться вместе. Два мага! Потом захватим еще одну деревню и превратим ее в еще один замок, получая с него дополнительные ресурсы и возможности для дальнейшего совершенствования!

- Я мог бы и сам его развивать, поставив управляющим того же Дряхлого.

- Да, - согласилась Лея. – Можешь. Тут я не спорю. Только тебе придется постоянно отвлекаться от своего основного замка, чтобы Дряхлого контролировать!

Макс промолчал. Рациональное зерно в словах Леи определенно присутствовало. Эльфика как никак была магом, и могла оказать неоценимую помощь практически во всем. Один только факт, что она смогла разобраться с магией, устроив Максу магическую ловушку, чего стоил. Уже сейчас ее можно отправлять на всевозможные вылазки с целью разведки, и она вернется с положительным результатом с гораздо большей доли вероятности, нежели обычный разведчик…

Эх! Если бы не возможный штраф на случай гибели подобного вассала!

Или все-таки рискнуть? Все-таки различий между между предыдущими погружениями и их Слиссом много.

- Я согласен, - с тяжелым сердцем решился Макс. – Произноси клятву! Мое полное имя – Безумный Макс.

- Я, Белая Лея, приношу клятву верности…

Монотонный голос девушки, умудрявшейся произносить слова клятвы нараспев, подействовал на Макса успокаивающим образом. В какой-то момент его начала одолевать уверенность, что не все так плохо, как он себе представил вначале.

- Я, Безумный Макс, беру клятву верности от Белой Леи… - начал Максим сразу после того, как Лея закончила свою часть клятвы. Его часть была более короткой. В ней он обязывался заботиться о Лее, и стараться беречь ее жизнь. Последнее по мере возможности, разумеется.

- Убить ее надо было, - расслышал он за спиной комментарий И,Радла, как только стихли его последние слова, но Максу было уже не до него.

Между им и девушкой в воздухе материализовалась тончайшая нить, переливавшаяся синими цветами с его стороны, и зелеными со стороны эльфийки.

Под дружный изумленный вздох окружающих она связала уплотнившиеся ауры двух магов, на короткий миг ставшими видимыми даже для глаз обычных смертных, и… просто истаяла в воздухе!

Не выспыхнуло никаких огненных надписей про то, что «Став сюзереном вы обретаете дополнительную ответственность, и в случае смерти вассала в качестве штрафа Вы потеряете самое дорогое, что у Вас есть - ЖИЗНЬ!».

- Это и требовалось доказать, - облегченно выдохнул Макс, почувствовав, как с его плеч упал даже не тяжеленный камень – скала!

Как же он рад, что нынешний Слисс так изменился по сравнению со своими предшественниками!

- Э-э-э… – промычала впавшая в ступор Лея. Девушка ожидала появления информации о штрафе, и сейчас, когда ничего не произошло, она испытала шок. – А где это… где штраф?

Макс широко улыбнулся.

- Он у меня в штанах!

- Какой-то он у тебя мизерный, этот штраф! – мгновенно нашлась Лея, сумев быстро избавиться от состояния простации. – Даже не выпирает… Он точно там есть?

- Но, но! Прошу не шутить над высшими материями! Он там есть, пусть его и не видно!

Лея улыбнулась в ответ. Слегка растерянной, но в то же время искренней и теплой улыбкой, глядя на которую Макс почувствовал – сработаемся!

- Прибить ее надо было! – грустно вздохнул И,Радл. – На всякий случай.

- Да-а-а уж, - крякнул Дряхлый, с трудом поднимаясь со ступенек лестницы. – Согласен с тупоголовым.

- Чего??? – взревел И,Радл. – Ты это про меня???

- Тьфу, - махнул рукой старик. – Хотел сказать, что согласен с наимудрейшим военачальником. Вырвалось не то…

- Хм… - И,Радл недовольно покосился на Дряхлого, не веря его отговорке. – Какие-то вы все бесстрашные в этой захолустной деревеньке. Сначала Довчан, теперь ты… Не боишся, что придется собирать выбитые зубы сломанными пальцами?

- Хватит пререкаться, - у Макса не было настроения слушать перепалку своих подчиненных. –Толком не успели познакомиться, а уже ссоритесь! Что же дальше-то будет? Чтобы я больше не слышал ничего подобного. Ясно?

- Ясно, - пожал плечами дед.

- Не вопрос, командир, - кивнул И,Радл, и обменялся с Дряхлым ТАКИМ взглядом, что Максу стало ясно – дружбы двух своих приближенных ждать не стоит.

- И,Радл, у вас остались какие-нибудь вещи в житнице?

- Да. Припасы, спальные мешки, разная походная утварь.

- У нас в деревне пока нет места для размещения столь большого отряда, - вмешался Дряхлый, сообразивший, куда клонит Макс. – Сейчас начали строить несколько домов, но они расчитаны на крестьянские семьи. Имеющиеся в наличии тоже не подойдут. Им , - старик указал на ситахов, - нужна полноценная казарма.

- И,Радл, нужна помощь твоих бойцов. Моих людей слишком мало, чтобы одновременно строить дома, казармы, и работать на мануфактурах.

- Мы не чураемся работы. Только я уже говорил, что для строительства полноценных зданий нужны профессиональные строители, которых среди нас нет. Среди них, - военачальник ткнул пальцем в кучку крестьян, - тоже! Или мы будем возводить деревянные бараки, которые сгорят при первом же пожаре?

- Согласен с тобой, И,Радл, - неожиданное согласился с ситахом Дряхлый. Неужели все-таки уживуться, обнадежился Макс. – Дело говоришь. Ежели делать по уму, с заделом сотворить на месте нашей деревни будущий город, то надобно единый план застройки составить, в котором преимущество будет отдаваться каменным домам. А для этого нужны люди, которые этим занимались.

- Вот-вот! Видишь, командир, и дед твой также мыслит!

- И теперь скажу главное! – Дряхлый поднял указательный палец. – Такие люди поблизости есть!

- Где? – в голос спросили Макс и И,Радл.

- Не люди это, - тихо заметил Довчан, как уже повелось обитавший рядом с Максом. – Гномы.

- Еще лучше! – воодушевился И,Радл. – Где они?

Старик недовольно покосился на Довчана.

- Я просил вмешиваться? Сам бы все рассказал! В общем, этих гномов всего четверо, и обитают они километрах в тридцати отсюда. Выдолбили себе пещеру в скалах на берегу океана, и живут там в надежде, что с Алуса прибудет корабль, и заберет их с нашего проклятого материка. Хотят попасть там в Алмазное Королевство. Уже лет двенадцать там ждут, а корабля все нет и нет, хотя они чуть не каждый вечер сигнальные костры расклыдвают.

- Как же их убедить, чтобы они к нам присоеденились? – озадачился Макс.

- Предоставь это мне, господин. Только со мной надо десяток воинов, чтобы никто из тварей не пожрал меня по дороге.

- И,Радл? – Макс повернулся к военачальнику.

- Выделим, командир. Не вопрос! Готов даже сам пойти!

- Не надо, И,Радл, - просящим тоном обратился к нему старик. – Ты господину здесь будешь нужен. Очень нужен!

Ситах смерил Дряхлого заинтересованным взглядом, и кивнул.

- Останусь. Сам-то сможешь убедить этих затворников?

- Да.

- Дряхлый, а ты ведь не всегда был деревенским старейшиной? Уж больно ты мыслишь по другому. И уверенности в тебе поболее будет.

- Не всегда, - подтвердил старик.

Макс нахмурился. Та-а-ак! Почему Дряхлый мне ничего не рассказал о своей жизни вне деревни? Хотя… Сам же уже не раз думал, что обычный старейшина не мог иметь столь обширные познания о происходящих на Ивваре событиях.

- Дряхлый, ты тогда, перед тем, как отправиться в путь, поставь задачи людям на время отсутствия, и объясни И,Радлу, чем его воины могут помочь. Хорошо?

- Сделаю, господин, - сколнил голову старик. – Ну что, пойдем И,Радл? Господину, подозреваю, надо побеседовать со своим новым вассалом.

Черем минуту двро опустел.

- И что мне с тобой делать? – Макс задумчиво посомтрел на застывшую, словно изваяние, девушку.

За все время, пока он общался с И,Радлом и Дряхлым, она не проронила ни слова. Даже не пошевелилась!

- Выживать, - откликнулась Лея.

– Скажи хоть, откуда родом?

- Из Европейской Ассоциации. С восточной ее части, - отозвалась Лея. – Родилась в Дебрецене. Выросла и живу там же.

- Дебрецен? Это где?

- Неподалеку от Будапешта.

- Как ты лишилась своего участка? - Макс подошел к лестнице и уселся на нижнюю ступеньку, знаком пригласив Лею сесть рядом. – Только рассказывай все честно, без прикрас и преувеличений. Хорошо? Потом я расскажу о себе. Если уж нам предстоит пытаться, как ты сама говоришь, выживать в этом аду вместе, то нужно научиться как можно лучше понимать друг друга.

- Хорошо. Я все расскажу, - кивнула Лея и поведала Максу свою историю.

Глава 8

Глава 8

Слисс

Материк Алус

Империя Гапта

Императорский дворец

Его Императорское Величество Валдик V твердой рукой отодвинул в сторону кипу бумаг, предоставленную Канцелярией ему на подпись, из которой он успел разобрать лишь третью часть, и неодобрительно уставился на Главу Магического Совета, ураганом ворвавшегося в нему в кабинет.

Слабый протестующий голос секретаря, пытавшегося воспрепятствовать столь вопиющему факту нарушения дворцового распорядка, никоим образом не подействовал на архимага. Как и парочка гвардейцев, попытавшихся было встать у него на пути – архимаг ТАК на них глянул, что оба шарахнулись по сторонам.

- Что-то срочное, Дациус? – со скрытой угрозой спросил Валдик.

- Да! – отрезал архимаг, опускаясь на ближайший стул. – Срочное!

Император насторожился, разом забыв о неподобающем поведении Дациуса, а именно таковым было столь наглое вторжение в его личный кабинет в неприемное время. Да какое там неприемное! Архимаг почти всегда осчастливливал его своим присутствием тогда, когда было удобно ему самому. Это привычно. Но сейчас он даже предупредить о себе не потрудился!

- В Ивваре происходит что-то непонятное! – выпалил Дациус. – Мы засекли применение мощных заклинаний, по своему воздействию на Астрал сходных с заклинаниями создания принимающих Порталов!

- Что??? – вскинулся император, и тут же взял себя в руки. – Какие порталы? Куда? Кто?

- Вот в том то и вся беда, что мы не смогли выяснить ни точек отправления, ни кто через них прошел. Одно могу сказать точно, воздействие шло не с нашего материка!

- Опять колдуны Тласиса, сожри их Темный Всадник! – прошипел Валдик, откидываясь на кресле.

Да чтобы их демоны у себя в Инферно на медленном огне зажарили! Армия уже почти наготове. Как и система заклинаний, призванная придушить магию колдунов Тласиса, блокирующую Иввар. Осталось только активировать ее. Так нет же! Колдуны снова объявились!

- Как же невовремя! - прорычал император, со злостью смяв подвернувшийся под руку лист бумаги с очередным указом.

- Да уже, не вовремя, - согласился архимаг. – Наши планы взять Иввар под контроль до того, как колдуны успеют что-либо предпринять, благополучно провалились. А воевать с ними, не заняв оборону, считаю делом бесперспективным. Не выдюжим. Что будем делать?

- Всего месяц… какой-то вшивый месяц до начала операции, и такое… - глаза Валдика сверкнули гневом. – Вначале эти пришельцы, теперь сами колдуны…

- Может, все-таки согласиться? – поглаживая набалдашник посоха, и глядя строго в стену, осторожно спросил Дациус.

- С чем? С предложениями длинноухих и гномов?

- Да. Валдик, - архимаг, не только знавший императора с младенческих лет, но и младенцем не раз державший его на своих руках, был одним из немногих, кто мог так к нему обращаться. – О них говорю. Раз уж они, как выяснилось, все равно оказались в курсе всех наших приготовлений. Провести переговоры, застолбить за собой нужные нам территории и действовать объединенной армией. Заодно получится задействовать полки, которые оставляем для отражения потенциальной агрессии как раз со стороны этих государств.

- Полки снять не получится. Ты же знаешь, как эльфы обожают наносить удар в спину. Но… - Император нахмурился еще больше. - Эти проклятые порталы, с которыми ты пришел… Нужно созывать большой Совет.

В тридцати километрах северо-восточнее земель Макса

На краю обширной поляны сидел на коленях тощий орк. С невозмутимым видом, не сводя внимательных глаз со свободного пространства перед собой.

Ли Сяолун, о котором столь красочно рассказывал Димитар и к которому было приковано самое пристальное внимание миллионов голозрителей… Союзник того самого гнома, что с такой необыкновенной легкостью вышвырнул Лею с ее локации.

Его практически не было видно – место было выбрано специально таким образом, чтобы сторонний наблюдатель смог разглядеть орка, сидевшего вплотную с высоким кустарником, лишь приблизившись на очень близкое расстояние. В какой-то момент шум, раздавшийся за спиной орка, заставил его пошевелиться. Повернув голову, он тихо произнес:

- Почему шумите?

- Здесь пауки, господин, - столь же тихо раздалось в ответ.

Кустарник раздвинулся, и из него показалась голова драконида – прямоходящего ящера, по своим размерам в полтора раза превосходящего обычного человека.

Дракониды были довольно своеобразной расой. Отличающиеся значительной физической силой и немалым проворством, они могли стать значительным преимуществом для любого вайвера, кому выпало везение управлять ими. Могли, если бы не одно «но», заключающиеся в некоторой умственной отсталости по сравнению с представителями других рас.

Взрослый драконид был по уровню развития на одной ступени с семи- восьмилетним человеческим ребенком. Даже стандартный набор интересов был практически тем же! Игры, постоянное желание к развлечениям и веселью, невнимательность и забывчивость.

Сяолуну, которому открывшиеся обстоятельства стали неприятным сюрпризом, горькую пилюлю подсластил тот факт, что дракониды могли перерождаться, с каждым разом становясь все мудрее и сильнее. А некоторые из них, кто в магическом плане достигал определенной ступени, трансформировались в могущественных черных драконов, справиться с каждым из которых могла только команда из нескольких архимагов!

По крайней мере, так заявлял тот бодрый старик-человек по имени Гравул, обитавший вместе с драконидами на протяжении пятнадцати лет.

Так что китаец, поначалу пожалевший о доставшейся ему в управление расы ящероподобных, заключил, что все далеко не так плохо. Окончательно же он утвердился в правильности выбора, когда с помощью драконидов быстро и весьма эффективно избавился от всех своих ближайших соседей - соперников.

Для полного счастья осталось разобраться, что является необходимым условием для перерождений, и почему этого не происходит сейчас, но, как говориться, всему свое время.

Жаль, что Гравул, которого он ошибочно принял за Знахаря Дорог, не знал ответов на эти вопросы.

- Чем могли вам досадить эти членистоногие? – орк не мигая уставился на драконида.

Тот не выдержал тяжелого взгляда господина и поспешил отвести глаза.

- Страшно, - жалобно пискнул он.

- Терпите, - орк вернулся к созерцанию поляны. – Любое терпение воздастся стократно, позволив достичь вершин в любом начинании.

- Господин, один из пауков ползет по вашей руке!

Орк невозмутимо скосил глаза на свою правую руку.

- Пусть ползет, - смиренно произнес он, глядя на огромного паука, размером с кулак взрослого мужчины-человека, поднимавшегося по рукаву его куртки. Смерив его долгим взглядом, орк вновь сосредоточился на поляне.

- Он ядовитый! – еще жалобнее произнес драконид.

- Иди в засаду, - повысив голос, приказал орк. Голова драконида тут же скрылась в кустах. – Уготованного судьбой не избежать, - добавил орк. – Суждено мне умереть сейчас, значит умру. Не суждено, останусь жить, прожив означенный мне срок.

Орк еще долго сидел, не обращая внимания ни на паука – тот поднялся по его рукаву, залез на голову, где его и схватила неведомая птица, сорвавшаяся с ближайшей ветки , ни на копошившихся в зарослях драконидов.

По истечении полутора часов ожидания на противоположном конце поляны появился небольшой отряд, возглавляемый широкоплечим гномом. За ним, построившись в два ряда, семенило два десятка орков.

Дождавшись, пока отряд не пересечет три четверти разделявшего их расстояния, орк одним плавным движением поднялся на ноги, словно это не он провел пару часов в неудобной позе, и вышел на десяток метров вперед.

- Хай! – взревел гном, заметив орка.

Чуть изменив направление движения, он пружинистым шагом направился к одинокой фигуре, застывшей на краю поляны.

- Приветствую тебя, - поклонился орк, когда гном оказался рядом.

- Получилось! – гном сгреб орка в охапку и сжал так, что у того затрещали кости. – У меня получилось! Все прошло так, как ты планировал!!!

- Джон, мы оба планировали операцию, – слабо улыбнулся орк, всеми силами пытаясь освободиться из удушающих объятий гнома. – Наоборот, это мне тебя нужно благодарить за ее блестящее исполнение.

- Гм…, - гном, весьма польщенный фразой орка, с удовольствием почесал за ухом. – Соглашусь. Без реализации на должном уровне план ничего не стоит… Сяо, в который раз поражаюсь, как судьба умудрились сунуть нас на соседние локации. Неужели…

- Жизненные пути непредсказуемы, – орк вежливо преклонил голову, этим жестом как бы извиняясь за то, что прервал речь гнома. – Предлагаю вернуться к твоим рассуждениям несколько позже. Сейчас у нас есть иные задачи, требующие скорейшего решения. Но сначала расскажи мне, как все прошло.

- Все нормально, - гном щелкнул пальцами. – По первому объекту все получилось гладко. Вынес гнома минут за пятнадцать. Захватил лузера и устроил ему Обряд Очищения, - на вопросительный взгляд Сяолуна, гном отмахнулся. – Да, да, знаю! Его в этой версии Слисса нет. А жаль! Так бы много с тобой бонусов заработали. Кстати, он получился довольно забавным! Знаешь, что я сделал?

Китаец поморщился.

- Этот момент можешь отпустить из своего рассказа, - Сяолуна абсолютно не интересовало, как и сколько по времени мучался плененный Джоном вайвер. Его волновал только общий результат, да некоторые детали, которые он сейчас желал услышать от своего союзника.

- Чего тогда рассказывать? – удивился гном. - Пришел, всех перебил. И так три раза.

- Стало быть, тремя соперниками меньше, - прикрыл глаза Сяолун.

- А-а-а… Э-э-э… Не совсем. На два соперника меньше. С эльфийкой получилась маленькая накладка, - недовольно поморщился Джон. – Эльфийка… У пленных узнал ее имя… Лея. После капища получила способности Повелителя Растений.

- И?

- Ну, в общем… Эта сучка сбежала! – Джон со злостью ударил кулаком по ладони. – Сяо, она на удивление быстро освоила магию. Невероятно быстро! Благодаря ей и слиняла от меня, попросив Лес укрыть ее!

- Действительно, быстрый прогресс, - согласился орк.

- Ага! Я даже Обряд Очищения ей успел придумать! Хотел с ней кое-чем заняться, подключив своих гоблинов! - он кивнул в сторону отряда орков, стоящего у него за спиной. – Жарили бы ее до самой смерти!

- Сбежала, - прошептал орк, не обращая внимания на стенания своего американского союзника по поводу сорвавшегося сеанса группового секса. – Плохо. Весть о нас пойдет по локациям.

- Не переживай по ее поводу, - скривился Джон. – Далеко она новости не разнесет. Ее убьют! Сомневаюсь, что кто-то рискнет сделать ее своим союзником, и уж тем более вассалом. Сам же знаешь, какая расплата за это ждет вайвера.

- Запомнил направление, куда она сбежала? Или помешала маскировка?

- Не только запомнил, но и узнал, где она. Ее маскировка спала, едва она выбежала за пределы своей локации. Я отправил за ней своего разведчика.

- И?

- Она скрылась на территории вайвера, имеющего достаточно интересный ник. Безумный Макс.

- Никогда не слышал о таком, - пожал плечами Ли.

- Я тоже, но суть не в этом. Самое любопытное, что он по развитию идет на одном уровне с нами. Тоже более или менее освоил магию, захватил почти все мануфактуры и принялся возводить крестьянские дома! – воскликнул Смит. – Как я понял, он уже и гонца отправил, чтобы сманивать крестьян в свою деревню!

- Еще один игрок Лиги? И как ты разведал информацию о нем, не потеряв разведчика?

- Сомневаюсь, что он из Лиги. Лея дошла до его деревни, прежде чем он ее заметил, а моего разведчика не увидел вообще! Тот смог приблизиться к деревне, подслушать разговор крестьян, обсуждавших визит Леи, и благополучно уйти. Жаль, те ничего не сказали про смерть эльфийки. Рассуждали только о том, что девка умудрилась навести шороху, прежде чем прибежал Макс. Сам понимаешь, что ни с кем из Лиги такой номер не прошел бы.

- Согласен, - Сяолун на мгновение задумался. – Получается, попался удачливый человек. Либо он сделал это специально.

- Что специально? – не понял Джон.

- Пропустил к себе Лею и твоего разведчика.

- Хм… Что-то сомневаюсь. Думаешь, Безумный Макс знает о нас?

- Нельзя исключать этот вариант. В общем, берем его на заметку. Со временем все узнаем. Если он удачлив… - Сяолун многозначительно склонил голову.

- Страдаешь суевериями? – усмехнулся Джон.

- У любого они есть, - парировал Сяолну. – У тебя нет?

- Есть. Ладно… Будем присматривать за Максом. Если он фартовый, то стоит воспользоваться этим. Или вынести его, пока не развился? Посмотрим. Что у нас по плану дальше?

- На сегодня вылазки закончим. Пойдем ко мне и обсудим дальнейшие планы, - предложил Ли.

- Пойдем, - принял предложение Джон, и пошел вперед, держа направление в сторону едва видневшейся вдали дороги.

Сяолун сделал незаметное для союзника движение рукой, после которого десяток драконидов, стоящих в кустах в полной готовности к атаке, очень тихо попятились вглубь леса, и засеменил следом.

Четыре дня спустя

Внеочередное заседание Совета директоров

Корпорации ICV

- … сложившаяся обстановка вынудила нас принять целый ряд мер, направленных на усиление безопасности, - Виланд вполуха слушал доклад очередного оратора, больше думая над своими текущими проблемами, коих оказалось на удивление много.

Настолько много, причем касались они не только его департамента, но и всех остальных основных подразделений корпорации, что ее глава – Энтони Морган, издал приказ о проведении ежедневных совещаний, на которых директора докладывали ему лично о состоянии дел.

Вспомнив, сколь много времени, ценного в существующих реалиях, отнимает каждое такое собрание, Виланд невольно нахмурился.

Совещания, конечно, вещь ценная, но… Сколько можно совещаться? Ведь одна болтология, призванная показать Моргану, что вот он, данный конкретный руководитель, героически и чуть ли не в одиночку пытается перевернуть Землю! А работать когда? По ночам?

В принципе, Виланд так и делал в последние несколько дней, буквально начав жить на работе вместе с подавляющим большинством своих людей.

Тоскливо обведя взглядом огромное помещение, служившее кабинетом могущественному президенту корпорации ICV, Виланд уставился в выполненную из стекла стену, в которой виднелась шероховатая гладь Ирландского моря. Располагайся он ближе, увидел бы береговую линию и окрестности Флитвуда.

- поэтому мы повысили… - продолжал убаюкивающим тоном вещать докладчик, которого слушало помимо Виланда еще двенадцать человек, членов Совета директоров огромной мультимедийной корпорации ICV, включая самого господина Моргана. - … до минимума ограничен доступ обслуживающего персонала. Более половины процессов переведены на резервные сервера, и сейчас…

- Виланд! – низкий бас, звеневший от плохо скрываемой ярости, неожиданно прервал вялотекущий доклад и заставил всех вздрогнуть. Никто из присутствующих никогда не слышал столь явного проявления чувств в голосе господина Моргана. – Ты вообще где? С нами?

- Так точно, - привстал со своего места Виланд. – Где же мне еще быть, как не с вами?

- Шутить изволишь? – уже более сдержанным тоном спросил Морган. – Это хорошо. Если у нашего главы Службы Безопасности хорошее настроение, значит, у нас все в порядке. Никаких проблем нет, и мы все можем идти и заниматься своими делами. Так, господин Гроскройц?

Виланду было, что ответить на слова босса, но Морган слыл жестоким и злопамятным человеком, с которым лишний раз ссориться не стоило. А ссора бы возникла, вздумай он высказать все, что он думал по поводу последних нововведений. И это касалось не только ненужных никому совещаний, отрывавших людей от более насущных задач!

Нет, Виланд нисколько не боялся Моргана, и вздумай тот что-то предпринять против него, либо против кого-либо из его команды, то ответ последовал бы незамедлительно. С самыми печальными последствиями для босса корпорации ICV. Виланд был далеко не тем простоватым начальником СБ, каковым являлся его предшественник, умудрившийся подставиться под обвинения в присвоении средств корпорации. Что в конечном итоге закончилось для него самым печальным образом – по официальной версии сердечным приступом, а по факту… По факту его медленно разрезали на куски, поддерживая постоянно в сознании при помощи специальных препаратов.

Нет, Виланд, будь он на его месте, действовал бы совершенно другим образом. Начиная даже с того, что его навряд ли сумели бы ТАК подставить.

- Ты должен привести сюда тех самых гребаных хакеров, удумавших нанести вред моей компании!!! – пристав со своего места, рявкнул вновь поддавшись эмоциям Морган. Лысый, с искаженным и покрасневшим от злости лицом он показался всем, за исключением, пожалуй, только Виланда, демоном, явившимся из потустороннего мира. – Поймай их! Иначе можешь считать себя не достойным возглавлять мою службу безопасности! Понял?

- Понял… сэр, - сквозь зубы ответил Виланд, давно не слышавший подобного обращения к своей персоне.

- Это хорошо, что понял, - Морган медленно осел на кресле. Прикрыв глаза, он начал постепенно успокаиваться. Все присутствующие молчали, не решаясь даже пошевелиться, чтобы не привлечь его внимание. – Опиши обстановку.

- Пропал доступ к сорока трем участкам. Более того, выяснились очень значимые детали в конфигурации Слисса, которые объяснить пока не можем. К примеру, теперь Слисс имеет три полноценных материка, два из которых мы до сих пор не видели. Узнали о их существовании из рассказов игровых персонажей. Трудно объяснить наличие небольших городков, которые без особых проблем смогли обезвредить вайверов, которые пытались их захватить… - в течении всего пяти минут, кратко, но в то же время очень информативно Виланд описал всю сложившуюся обстановку, стараясь припомнить все проблемные моменты, возникшие в мире Слисса за последние время. Получилось не очень, хотя еще несколько минут назад он помнил все до мельчайших деталей. Сказалась охватившая его злость на Моргана, словно заморозившая все его мысли, всю его память. Какого черта Морган орет на него? На него, который впахивает как проклятый, пытаясь во всем разобраться и решить! - … попытки наших программистов восстановить связь с потерянными участками успехом не увенчались.Вычислить адреса, с которых проводилась кибератака, им не удалось. Как, в принципе, не удалось зафиксировать и сам факт атаки. Утверждают, что все линейные системы защиты остались не тронутыми.

- Вот! На это я и хотел обратить внимание! - мрачно воскликнул Морган. Все собравшиеся услышали тихий хруст ломаемой надвое ручки, которую до этого крутил в руках владелец корпорации. – Нетронутыми! Вывод?

- Мы уже думали над этим, - кивнул Виланд. – Вариант с предателем, оказавшимся в рядах корпорации и имеющего доступ к секретным кодам, отрабатывается. Круг подозреваемых, как вы понимаете, не столь высок, так что вскоре мы будем обладать полной информацией. Если предательство имеет место быть, то мы установим кто и почему на это пошел.

- Я надеюсь на вас, Гросскройц. У вас много работы, так что я вас больше не задерживаю, - неожиданно для всех, и прежде всего для самого Виланда, выдал Морган, кивнув в сторону большой двустворчатой двери, целиком сделанной из дерева, что могли позволить себе лишь единицы людей на планете.

Виланд коротко кивнул, пытаясь сообразить, то ли он впал в немилость, и ему указали на это, столь бесцеремонным образом выпроводив вон, то ли босс действительно понимает, сколько еще работы предстоит Виланду сделать. Время покажет.

С такими мыслями Виланд покинул кабинет.

- В Управление, - буркнул он водителю, усаживаясь на пассажирское сиденье служебного аэромобиля, ожидавшего его у главного входа в здание.

Расположившись поудобнее, Виланд проводил взглядом мелькнувшую мимо громаду башни корпорации, и откинувшись назад выкинул из головы все мысли о прошедшем заседании, сосредоточившись на анализе происходящих вокруг Слисса событиях.

Как там говорил Питерсон? Целостность системы защиты всех четырех основных серверов не нарушена, и несанкционированный доступ исключен едва ли не на сто процентов!

А это однозначно указывает на предательство кого-то из своих. Но кого? Ведь незаметно войти в систему только четыре человека – руководитель Службы Технической Поддержки, его заместитель, сам Виланд и… господин Морган! Все!

Три человека из его команды, и владелец корпорации, которого можно было заподозрить в нанесении вреда собственной компании в последнюю очередь. Шикарный расклад!

Разумеется, еще до сегодняшнего совещания Виланд откинул из этого списка последних двух, и досконально проверил первых. Проверял, не особо при этом надеясь найти хоть малейшие улики, бросающие на них тень – Питерсона и его заместителя Давида Сикорски он знал очень давно. Познакомились задолго до того момента, как Виланд занял кресло руководителя СБ Корпорации. Нет, они не представляли собой эталон честности. Далеко нет. Просто оба слишком зависели от него, чтобы иметь возможность пойти на предательство. Даже ради баснословных денег…

Как и ожидалось, никаких улик не нашлось. Так что, несмотря на возражения программистов, оставался лишь взлом извне, осуществленный неведомым способом, в обход всех мощнейших бастионов системы компьютерной безопасности.

И пусть все эксперты в один голос утверждают о невозможности подобного рода действий, но факт остается фактом! Кто-то умудрился это сделать!

Тем временем, аэромобиль, преодолев более трехсот километров, плавно опустился на центральную посадочную площадку на крыше небоскреба Корпорации в Лондоне, в котором располагалось возглавляемое Виландом Управление Службы Безопасности.

- Приветствую, шеф, - с вежливой улыбкой встретил его Оливер, «совершенно случайно» оказавшийся вблизи посадочной площадки в момент прибытия шефа. – Как прошло совещание?

- Совещание? – с некоторым недоумением переспросил Виланд, выныривая из своих мыслей. – Совещание? – его тон приобрел зловещие интонации. – Черт тебя подери, Оливер! Как ты сам думаешь? Что мог сказать господин Морган, когда у нас нет ни малейшего представления о личности того, кто организовал взлом серверов? – Виланд, осознав, что уже кричит на своего заместителя, втянувшего от неожиданности голову в плечи, резко замолчал и несколько раз глубоко вдохнул, пытаясь успокоиться.

- Ясно, - робко отозвался Оливер. – Ничего хорошего не сказал. Что делать будем, шеф?

- Я к себе. Через десять минут встречаемся в моем кабинете. И чтобы технари присутствовали! – Виланд посмотрел на серое небо, на котором не было видно ни одной звезды, хотя стояла глубокая ночь. – Будь прокляты эти хакеры! – сплюнув на бетонный пол, он нырнул в автоматически открывшуюся дверь.

Войдя в свой кабинет, Виланд первым делом направился к бару, вмонтированному в один из шкафов. Плеснув в стакан немного виски и залпом осушив его, он распорядился:

- Канал «Ирм».

Появившееся в центре кабинета изображение явило его глазам знаменитого ведущего – Димитара Росицки. Тот с радостным выражением лица комментировал происходящее на одной из локаций, изображение которой висело в правом углу голограммы, занимая пятую часть всего объема изображения:

- Дорогие голозрители! Вы только посмотрите на это! Как она кричит!!! Вслушайтесь в эти крики… О-о-о!!! Не знаю, как вы, а я испытываю настоящее наслаждение при виде такого! – Виланд скептически смотрел на картину, столь упоительно комментируемую Димитаром.

Огромный кентавр, встав в неудобную для себя позу, насиловал девушку. Та стояла на четвереньках и с вылезающими из орбит глазами покачивалась в такт движениям монстра. Надетая на ней мантия была задрана, обнажив аппетитные формы, в которые врезалась чужеродная плоть поистине фантастических размеров…

- Вот дерьмо, - Виланд уселся в свое кресло, продолжая наблюдать за разворачивающимися событиями.

Димитар любил именно такие сцены, всегда освещая их перед аудиторией. Что-нибудь новое нашел бы… для разнообразия… Озабоченный. Интересно, когда она сдохнет? Этот вопрос возник в голове Виланда, когда он увидел еще с десяток кентавров, переминающихся с ноги на ногу поблизости от счастливчика, и явно ожидающих своей очереди. В принципе, плевать.

- Выключить! - изображение свернулось, оставив после себя гробовую тишину. Виланд потер виски, пытаясь понять, почему с некоторых пор его начал раздражать бессменный ведущий трансляций? Причем просто так, без какой-либо видимой причины. Один вид Димитара вызывал отторжение, а стоило услышать еще и его слащавый голос…

А ведь раньше, еще каких-нибудь пять лет назад, Виланд частенько смотрел трансляции, с удовольствием наблюдая за злоключениями вайверов!

- Входите, - отреагировал начальник СБ на тихий стук в дверь.

- Все собрались, - отрапортовал появившийся на пороге Оливер. – Запускать?

- Да, - Оливер посторонился, пропуская в кабинет трех человек, из которых Виланд узнал только Питерсона. Двое других не были ему знакомы. – Присаживайтесь, - указал он на свободные стулья, придвинутые к большому «Т» - образному столу.

Рассевшись, все трое, включая Питерсона, с опаской начали бросать косые взгляды на всемогущего начальника СБ и его заместителя. Явно не ожидали услышать ничего хорошего, поскольку собирать на экстренное совещание ради объявления приятного известия в привычках директоров корпорации не значилось.

- Это кто? – оба мужчины, на которых указал Виланд, подскочили со своих мест и тут же сели обратно, повинуясь жесту Оливера.

- Это представители нашего медицинского персонала, - пояснил своему начальнику Оливер. – Доктор Рой Роджерс и доктор Джин Диксон. Не ошибся? – оба мужчины дружно закивали головами, мол, нет, не ошибся.

Виланд в упор уставился на медиков, по очереди сверля взглядом то одного, то другого, и по старой привычке пытаясь составить предварительный психопрофиль каждого из них, ориентируясь на нехитрые параметры физиогномики. Оба мужчины, явно заволновавшись под тяжелым взглядом начальника СБ, опустили глаз на стол и заметно сжались, словно пытаясь сделаться невидимыми.

- Медики, – задумался Виланд.

С чего бы Оливер их сюда притащил? С кем-то из вайверов возникли проблемы? От этой мысли по спине Виланда пробежал холодок. Этого еще ему не хватало!

- Да, Виланд, медики, - устало улыбнулся Оливер. – У нас очередные неприятности.

- Массовая гибель из-за действий хакеров? – сделал Виланд наихудшее предположение. Гибель большого количества участников в самом начале погружения должна была самым негативным образом сказаться на рейтингах трансляций, а, следовательно, и на прибыли корпорации. Морган будет рвать и метать!

- Пока нет, - услышав ответ, Виланд облегченно выдохнул. – Но! У сорока трех вайверов наблюдаются непонятные симптомы. Как раз у тех, контроль над чьими участками мы потеряли.

- Какие? Какие симптомы?

- Поясни, - один из медиков, сухой седовласый мужичок средних лет, повинуясь словам Оливера, подскочил со своего места и затараторил:

- Мы наблюдаем чрезмерное увеличение всех жизненно важных биотоков организмов, сопровождающееся интерполированным синдромом Хостера. Также видно уплотнение энергетических полей у всех наблюдаемых с постепенным потемнением на опорных точках. И…

- Хватит! – холодным тоном перебил медика Виланд. – Расскажите в общедоступном понимании.

- Э-э-э… - растерялся медик и беспомощно посмотрел на своего товарища. Но тот как сидел, уставившись в какую-то точку на столе, так и остался сидеть.

- Понятно, на доступном языке объяснить не можете, - поморщился Виланд. – Тогда хоть вкратце поведайте мне, чем это грозит нашим подопечным и как вылечить их?

- Мы не знаем, чем они больны, - помявшись, выдавил из себя медик. Насколько Виланд помнил, его представили, как мистера Роя.

- В смысле?

-Ну… - Рой в очередной раз посмотрел с мольбой о помощи на своего коллегу, но тот старательно делал вид, что обнаружил на столе нечто такое, от чего просто не мог оторвать своего внимания. Мистер Рой был вынужден продолжить сам. – Мы видим лишь внешние симптомы, протоколируя их как свершившийся факт. Понять внутреннюю механику протекающих в организмах процессов, к сожалению, не смогли. Уже провели консультации со всеми светилами от медицины, но и те затруднились сказать что-то определенное! Никто раньше ни с чем подобным не сталкивался! Клянусь вам, господин Виланд!

Директор СБ провел рукой по лбу, вытирая выступившую испарину.

- Проклятье! – прошептал он. – Проклятые хакеры!

- Что? – переспросил Оливер, увидевший шевеленье губ своего начальника, но ничего не расслышавший.

- Лечение вы определить тоже не можете? – не обращая внимания на его вопрос, спросил Виланд Роя.

- Нет, - отрицательно помотал тот головой, и тут же добавил. – Но это только пока! Сейчас мы проводим все необходимые исследования, так что можно надеяться на результаты. Возможно, не столь скорые, но все же…

- Как понимаю, лечение можно будет определить лишь после тщательного исследования данной болезни?

- Вы совершенно правы, господин Виланд, - энергично ответил Рой.

- Всем ли вы обеспечены для данных исследований?

- Да, - не переставая качать головой, ответил явно переволновавшийся медик. – Мы обращались за всем необходимым к мистеру Питерсону, и он в кратчайшие сроки удовлетворил все наши потребности.

- Хорошо, - устало вздохнул Виланд, которого начали преодолевать нехорошие предчувствия относительно выявленной болезни, доселе науке неизвестной. – Сколько потребуется времени на исследования и определение оптимального способа лечения?

- Э-э-э… - в очередной раз растерялся Рой. – Трудно сказать…

- Приблизительно.

- От нескольких дней до…

- И? Продолжайте!

- Нескольких лет, - тихо признался медик.

Виланд откинулся на спинку своего кресла.

- Плохо. Теперь такой вопрос. Вайверы могут жить в Слиссе, если их тела больны?

Медики печально покачали головами.

- Судя по стандартным виртуальным игрушкам, скорее всего нет, - озвучил Диксон. – Слисс в этом плане не исследовался, но я бы не надеялся.

Виланд прикрыл глаза. Слова Роя не оставляли места для оптимизма.

Получается безрадостная картина, когда даже возвращение контроля над пропавшими участками не даст нужного результата, ибо хозяев-вайверов там уже нет. Огромные потери для трансляций Слисса, если сюда добавить рекордное количество погибших среди вайверов, обитавших на доступных локациях. Остается только надеяться на излечение больных в кратчайшие сроки.

- Оливер, - после нескольких минут тягостного молчания, Виланд принял решение. – Возьми под свой личный контроль работу медицинской службы. Обеспечь их всем, что бы они ни попросили. Кроме этого нужно всех зараженных перевезти из общего зала вирткамер в подвальные лаборатории, где уже имеется кое-что из исследовательского оборудования. Насколько я помню, каждая из лабораторий вмещает в себя десять подопытных. Так что, места вполне хватит… Понял?

- Ясно, шеф. Сделаю, - кивнул Оливер, сделав пометку в своем электронном ежедневнике. – Что делать, если будут вопросы от других департаментов? Те же лаборатории находятся в ведении Исследовательского Департамента.

- Отправляй их со своими вопросами напрямую ко мне, - зло ощерился Виланд. – С удовольствием им отвечу на все. И за все! Я же возьму под свой контроль поиски хакеров, отложив все другие дела. Питерсон, - начальник Службы Технической Поддержки, услышав свою фамилию, вскочил со своего места и с собачьей преданностью в глазах уставился на Виланда. – С этого момента занимаешься исключительно поисками злоумышленников. Под моим чутким руководством. Собери всех наиболее толковых программистов в одну команду. С ней ты и будешь действовать. На поддержание Слисса и обеспечение текущей деятельности поставишь всех остальных. Понял?

- Да, господин Гроскройц, - в присутствии посторонних Питерсон был подчеркнуто официозен.

- На этом все, - Виланд поднялся из-за стола, показав этим, что совещание окончено. Бросив короткий взгляд на часы, он констатировал. – Теперь к действию, господа!

Глава 9

Глава 9

Макс

- Господин! Господин! – Макс с трудом открыл глаза и увидел перед собой взволнованное лицо Дряхлого, освещаемого блеклым светом луны, шедшим от окна.

- А? Что случилось? – Макс вскочил с кровати и начал озираться в темноте по сторонам, в поисках своего оружия. Которого не оказалось там, где он его с вечера клал…

- Все в порядке, господин! – запричитал старик. – Все в порядке!

- В порядке? – Макс постарался успокоить дико бившееся в груди сердце. – Чего разбудил?

- Вы кричали, господин, - Дряхлый проковылял к столу, налил себе из кувшина в деревянную чарку воды и залпом ее осушил. – Потом ходить по дому начали. С мечом руках!

- Я? – ужаснулся Макс. – По дому ходил? Да еще и с мечом! Кстати, где он?

- Вон там он лежит, окаянный, - Дряхлый указал в дальний угол. – Выхватить я его у вас умудрился, а не то бы… Либо сами бы поранились, либо меня бы с жинкой загубили… Вон, моя старуха из комнаты нос показать боится! Эльфийка тоже ходить во сне начала. Вместе с вами. Только без оружия.

Макс пригляделся в дальний угол кухни, где еще несколько дней назад Дряхлый и его жена соорудили для Леи импровизированную постель, приспособив для этого точно такую же скамью, на которой спал он сам. Разглядев в полумраке фигурку мирно посапывающей во сне девушки, спросил:

- Недавно улеглась?

- Ага. Как только вы легли, господин, успокоилась и она.

- Интересный факт, - Макс почесал затылок. Объяснений своему поведению во сне он не видел. Тем более, оно было одинаковым сразу у двух человек! Тут он вздрогнул, вспомнив про еще один удивительный факт. - Дряхлый, мне сон приснился! Вот уж не думал, что здесь сны бывают!

- Сон? – Дряхлый сочувствующе глянул на него. – Бывает… Чего снилось-то?

- Ай, - махнул рукой Макс. – Белиберда всякая! Старый заброшенный дом, в который мне почему-то надо было войти.

- Вошли?

- Да, - Макс, отодвинув от стола скамейку, тяжело опустился на нее. Машинально проведя рукой по нижней части спины, он почувствовал, что она вся мокрая от выступившего пота. Да и сердце только-только начало восстанавливать свой привычный ритм. Макс с уверенностью мог сказать, что такое состояние вызвано отнюдь не его неожиданной побудкой. Сон! Сковывающий все конечности ужас вновь навалился на него, едва Макс вспомнил, как подходит к старому деревянному дому, с черными провалами незастекленных окон. Вспомнил, как поднимается по лестнице, тяжко поскрипывающей под его весом… Как заходит в пугающую темноту… И вдруг оказывается напротив старого зеркала, в мутном отражении которого узнает себя. Не ситаха, образ которого он принял в Слиссе. Себя настоящего! Как пригляделся в отражение и увидел… Что он увидел??? Макс помнил, что что-то видел, но что именно, вспомнить не смог! Помнил лишь свой крик, а в следующий миг его разбудил Дряхлый.

- Черт! – рывком встав на ноги, он прошелся по помещению. - Могли заранее предупредить о таких снах! Меня же чуть инфаркт не схватил! Искин? – в который раз за последние дни Макс попытался достучаться до компьютера, курирующего вайверов в процессе всех похождений по Слиссу.

Он помнил, что во время предыдущих трансляций тот периодически отвечал вайверам, давая те или иные ценные рекомендации, однако теперь сохранял гордое молчание. Еще одно существенное отличие по сравнению с предыдущими погружениями в копилку ко всем уже имеющимся, коих накопилось уже немало.

Послышался далекий вой. Макс развернулся к окошку и посмотрел во двор, вглядываясь в темноту, нарушаемую тусклым светом луны. Наверное, кто-то из ночных монстров, насланных на Иввар безымянными колдунами, продолжает разгуливать, решил он. Созерцая лишь смутные очертания находившихся во дворе предметов и причудливые тени кустарников, и не уловив никаких подозрительных движений, припомнил, что доступ в деревню для тварей закрыт. Как говорят местные, слава Создателю!

- Господин, - робко позвал его хозяин дома. – А дальше-то что было?

- Ты про сон? – очнулся Макс. - Помню зеркало, в котором увидел свое отражение, а за мной… Здесь воспоминания почему-то теряют свою четкость, но вроде за мной кто-то стоял. Кто-то настолько страшный и внушающий такой ужас, какого я никогда не испытывал.

- А-а-ай! – махнул рукой старик. – Господин, не обращайте внимания! Присниться всякое может. Ежели над всем так переживать, то никаких нервов не хватит!

- Я бы обратил на сон никакого внимания, если бы не один нюанс, - Макс потянулся к огниву, с помощью которого зажег масленку, стоящую здесь же, на столе. Неровный огонек, дрожащий от малейшего сквозняка, осветил комнату неровным, пугливым светом, который был лишь немногим ярче лунного света, пробивающегося через окошко. – Если идти по главной дороге, уходящей за пределы нашей территории, и никуда с нее не сворачивать, то через несколько десяток километров пройдем мимо одинокой скалы, высотой около двухсот метров. Так?

- Истинно так, - кивнул Дряхлый, с интересом посмотрев на Макса. – Я же вам рассказывал, что скала та называется Драконьим Зубом.

Макс встал, прошелся до стола, на котором осталась кружка с кислым вином, и одним залпом осушил ее.

- Это еще не все, - вернувшись на скамью, продолжил Макс. - Следуя по дороге дальше, мы начнаем постепенно забирать на запад, и еще через почти двести-триста километров мы достигнем Игварта. Затем, если еще дальше, по тракту есть ответвление направо, на восток, к Холмам Огров. Там, как ты уже рассказывал, Кладезь.

- Ну, да, - Дряхлый начал расхаживать перед Максом, и, напустив на себя задумчивый вид, продолжил. – По дороге к нему всякий путник встретит множество опасностей. Особенно когда близко к цели будет, так как тварей там скопилось великая тьма. По моему разумению, чтобы пробиться, требуется большой отряд, размером с целую армию.

- По Кладезем ты подразумевал старый дом? – Макс потер глаза руками. У него было такое ощущение, что в них попал песок. Видно, сказывалось недосыпание – прошедший день был тяжелым, а поспать удалось от силы пару часов. Судя по положению луны на небосклоне, сейчас стояла глубокая ночь. – Приснившаяся дорога ведет именно к нему. Старому дому, затерявшемуся среди холмов.

- Не-е-е, - отрицательно замотал головой старик. – Я же говорил уже, там крепость большая, в которой уцелевшие воины и маги засели. Каменная. Подозреваю, что и сам Наместник тоже там! Старых домов поблизости нет. Я бы знал, ежели бы такой нашелся. Знаете, сколь мною хожено в тех местах? Домов там не видел. Точно.

- Большая крепость? Странно, – поморщился Макс. – Но ладно… Важно другое. Мне почему-то кажется, что надо срочно попасть именно к этому деревянному дому. Хотя не очень понимаю, зачем?

- Того я знать не могу, господин, - развел руками деревенский староста, - единственное, что могу сказать – рано вам еще такие путешествия предпринимать. Не дойдете. Да и сон ваш… Весьма подозрительный!

- Не то слово. Какой-то бред получается! Нет Кладезя, но есть старый дом, которого по твоим словам и нет вовсе. Ладно, давай спать. Если я начну снова ходить, то буди меня! Слышь? Любыми способами, но чтобы я проснулся! – дав указание Дряхлому, Макс лег спасть. Удивительно, но с учетом всех пережитых эмоций, заснуть ему удалось довольно быстро – через несколько минут ситах уже негромко похрапывал.

Прелат Симеоне

- …лишь массовые выступления против Мира Слисса, которые не сможет игнорировать даже сам Император, смогут помочь нам избавиться от сего изобретения дьявола! – гремел под сводами храма голос Симеоне. Прелат, воздев руки к небу, вот уже полчаса метал громы и молнии на корпорацию ICV, объясняя многочисленным слушателям, каких масштабов ЗЛО несет в себе виртуальный мир, продвигаемый вышеупомянутой корпорацией. Мир ненастоящий, сделанный руками человека, что само по себе греховно, ибо бросает вызов божественному началу, да к тому же несущий в себе сплошную Тьму. – Организованные мною хакерские атаки видимых результатов не принесли и пришла пора начать действовать иначе!

- Прелат! – во втором ряду поднялся молодой мужчина в черном балахоне. – Позвольте задать вам один вопрос?

- Я вас внимательно слушаю, брат мой, - Симеоне натянуто улыбнулся монаху.

- Сегодня в Слиссе обнаружились проблемы. Ведущий, не буду осквернять его именем свои уста, поведал зрителям о неких технических проблемах, приведших к потере связи с сорока тремя локациями. Это дело рук ваших хакеров?

- К сожалению, нет, брат мой, - в глазах прелата появилось трагическое выражение. – К сожалению, нет. Это начали действовать демоны, получившие очередную порцию черной энергии от зрителей, наслаждающихся мучениями жертв Слисса, и сумевшие порвать истончившуюся грань…

В ответ прошелестел испуганный гомон множества голосов.

- Нельзя исключать действия сторонних людей, коих точно так же, как и нас, возмущают происходящие в искусственном мире бесчинства! – в первом ряду привстал со своего места седобородый старец, облаченный в алую мантию.

То был кардинал Филипп, отправленный Советом в качестве наблюдателя на всеобщее собрание духовных лиц, инициированное прелатом Симеоне.

- Нельзя, - почтительно склонился перед ним прелат. – Здесь в своих суждениях я отталкиваюсь от слов, сказанных мне доверенными людьми. Корпорация выстроила слишком сильную и совершенную систему защиты, чтобы ее можно было взломать за короткий срок. Именно по этой причине я уповаю на выступления народа!

- Нет безупречной защиты! – воскликнул монах, поведавший присутствующим о проблемах со Слиссом.

- Я это знаю! – резко выкрикнул Симеоне, раздраженный вопросами, не относившимися к теме его посыла. К теме агитации людей на массовые выступления! – Мы будем продолжать атаки на сервера корпорации! Даже более того! Мы стремимся найти человека, обладающего доступом к ним! Люди алчны, склонны предавать, и рано или поздно найдется тот, кто согласиться за солидное вознаграждение выдать некоторые секреты, способные помочь нам проникнуть в сервера и уничтожить их! Как видите, для достижения нашей цели я иду одновременно по нескольким путям!

- Тридцать серебренников, - осуждающе послышалось из зала. – Вы уподобляетесь тем первосвященникам, прелат!

- Да! Пусть это будут тридцать серебренников! – глаза Симеоне заполыхали праведным огнем. Люди, столкнувшись с ним взглядом, спешили его отвести, не выдерживая фанатичного напора, присутствовавшего в глазах прелата. – Вы забываете, что в отличие от первосвященников, боровшихся с Христом, мы боремся с демонами, вздумавшими покинуть пределы ада! То будут тридцать серебренников, заплаченных во имя спасения рода человеческого!

- Власти будут подавлять выступления и прольется человеческая кровь, - заметил кто-то. – Ее будут проливать обычные люди. Прелат, а вы готовы ради всего дела пролить свою кровь?

- Я??? – вскричал прелат. – Да! Готов, если понадобиться!

С этими словами он выхватил из запазухи клинок и пронзил им свою ладонь. Присутствующие дружно охнули.

- Я готов, братья, пролить не только свою кровь! Я готов отдать жизнь, если это потребуется ради победы над демонами! – прелат воздел руку вверх и все увидели струйку крови, текущую от торчащего из ладони клинка вниз по запястью. – Пусть это будет первая кровь, пролитая в великой битве со злом, братья! Идите, и выведите людей на улицы!!!

Храм погрузился в тишину. Все с суеверным ужасом смотрели на прелата, от которого шли волны… Фанатичной веры?

Поднялся один человек, и направился к выходу. За ним последовал второй… третий…

Вскоре зал опустел. Остался только Симеоне, и кардинал Филипп.

- Впечатлен, прелат, впечатлен, - покачал головой подошедший к Симеоне кардинал. – Хотел вас спросить про поиски человека, способного пролить свет на секреты корпорации.

- Он уже найден, - прелат поморщился, рывком выдернув кинжал из своей ладони. – Сын одной из наших прихожанок работает в Службе Технической Поддержки. Мы с ним уже пообщались, и он взялся раздобыть кое-какую информацию по работе серверов. Это сложно, поскольку Питерсон контролирует всех и каждого, но все-таки возможно.

- Вы говорили правду, когда упомянули про начало вторжения демонов?

- Да, - горько вздохнул прелат. – Вторжение началось.

- Так как их остановить?

- Нужно уничтожить основу рукотворного мира! Описывающие его программы и, в идеале, те сервера, в которых они находятся. Именно в них зиждется Слисс!

- Что будет с вайверами?

- Это необходимая жертва, - уклончиво ответил Симеоне на неудобный вопрос.

Виланд

- Слушаю, - Виланд активировал засветившийся зелеными огоньками вызова браслет связи, блокировав при этом функцию передачи своего изображения. За последние полтора дня он постарался минимизировать свое непосредственное общение с подчинёнными, предпочитая передавать указания и принимать доклады посредством своего браслета, отключая передачу изображения. Не хотел, чтобы подчиненные видели его в таком состоянии: с серым лицом и красными глазами. Явными признаками воздействия особого рода транквилизаторов, запрещенных к распространению в Империи.

- Виланд! Есть новости! Очень плохие новости! – взволнованное лицо мистера Питерсона, отображенное на галаграмме браслета, заставило Виланда окончательно оторваться от предыдущего занятия – беглого изучения текущих докладов сотрудников СБ по другим направлениям.

- Рассказывай, - начальник СБ потянулся к баллончику с транквилизатором, решив, что пора принять еще одну дозу, поскольку начал чувствовать, как мозг начинает постепенно затуманиваться. Сказывалось длительное отсутствие отдыха, сопровождающееся при этом значительными перегрузками.

- Начну с самых безобидных. Сразу на нескольких картах вайверы увидели сны!

- Сны? И что? – не понял его Виланд.

- До сих пор это считалось невозможным! Мы их зафиксировали лишь по косвенным признакам.

- Подробнее.

- Несколько вайверов начали страдать ночью лунной болезнью, - хмыкнул Питерсон. – Представляете? В виртуальном мире!

- Дальше, дальше, - поторопил его Виланд.

- Разумеется, мы их сразу взяли на заметку. Через некоторое время они начали испытывать эмоции, которые наши специалисты связали с проявлениями сильнейшего страха. Пришлось провести экстренное вмешательство и разбудить всех вайверов. Именно с этого момента начали поступать очень плохие новости. Оказалось, что каналы передачи информации, транслирующие вайверам сигналы от наших компьютеров, фактически не работают. Сформировали только пару каналов связи, да и то, их мощности едва хватило для устойчивого общения в течении пяти минут.

- Как жы вы тогда всех разбудили?

- Одномоментным импульсным посылом, - Питерсон устало вздохнул. - С созданием артефактов в пределах Слисса вообще полная задница… Уже проверили.

Рассказ Питерсона занял около десяти минут, в течении которых Виланд становится все мрачнее и мрачнее.

- Получается, неизвестные не только могут менять параметры Мира Слисса, невзирая на все наши меры, но и фактически остранили нас от управления, - сделал он несложный вывод. – Так?

- Именно так.

Виланд на несколько секунд прикрыл глаза.

- Это не просто очень плохо, Джейкоб! Это провал! Полный провал!

- Понимаю, Виланд, все понимаю. Ты совершенно прав. По сути, мы из создателей и администраторов Слисса становимся обычными голозрителями… Пожалуй, единственной хорошей новостью является то, что у нас появилась возможность выявить точки привязки, которыми, как считают наши аналитики, являются те самые старые домишки, появившиеся из ниоткуда.

- Вычислив точку привязки, есть надежда раскрутить всю цепочку и восстановить контроль?

- Надеюсь, Виланд.

- Подготовь письменный доклад на мое имя и действуй со своей группой дальше. И чтобы никакая инофрмация не утекла за пределы твоей службы, Джейкоб! Отвечаешь за это лично!

- Естественно, - фыркнул Питерсон. – Такое начнется…

- Проклятье! Росицки! – неожиданно вспомнил Виланд.

- Я уже предупредил этого петушка, что моя служба проводит технические работы, связанные с профилактикой потенциальных кибератак, - успокоил его Джейкоб. – Благо, что информация про хакерские набеги на наши сервера давно перестала быть тайной.

- Молодец!

Глава 10

Глава 10

Десять дней спустя

Макс

Проснувшись с первыми лучами солнца, Макс некоторое время полежал, скидывая с себя остатки сонливости, после чего сел.

- Лея, подъем! – гаркнул он, разглядев в углу спящую эльфийку.

- Угм? – сквозь сон пробормотала та. Приоткрыла один глаз, глянула на ситаха, и снова его закрыла.

- Лея! – девушка натянула одеяло на голову, всем видом показывая сюзерену свое нежелание просыпаться.

- Так… Я не понял! РОТА ПОДЪЕМ!!! – от рева Макса, сотрясшего дом, Лея дернулась в неловкой попытке вскочить на ноги, и упала на пол вместе со скамьей.

- Дурак! – оказавшись на ногах, в сердцах крикнула она, обозленными глазами глядя на Макса. У того на миг создалось ощущение, что вот-вот, и она кинется на него с кулаками.

- Нечего долго спасть! Всю жизнь проспишь! Ты что должна была сделать с утра?

- Выступить в поход, забрав с собой нескольких ситахов, - сменив тон на обиженный, буркнула та.

- Так выступай!

- Сейчас позавтракаю…

- Никаких завтраков. Возьмете с собой провизию и поедите в пути.

Отдав указание, Макс вышел во двор, где застал готовый к выступлению отряд ситахов. Впереди стоял И,Радл, со скучающим видом крутивший в руках меч.

- Давно ждете?

- Только подошли, командир, - с тем же видом ответил военачальник. – Вчера договаривались выступить вместе с восходом солнца, но что-то Леи нигде не видно. Небось, деду нашему всю ночь спать не давали.

Стоявшие за плечами И,Радла бойцы заулыбались, начали перешептываться.

- И что с того? – отозвалась эльфийка, появившись из-за спины Макса. Растрепанная, со следами сна на лице, она с королевским достоинством спустилась с крылечка, демонстративно ни на кого не глядя. – Он, в отличие от некоторых, хоть имел возможность послушать. Молодость свою вспомнить! Или храп мужика-соседа звучит лучше?

- Так ничего не было! – возмутился Макс.

Девушка ехидно улыбнулась, и через плечо бросила:

- Тут ты прав. Несмотря на все попытки с обеих сторон, моя честь так и не пострадала.

- Бывает, - тут же философски заметил И,Радл, перекрывая сдержанный гогот бойцов. – Это даже к лучшему, командир. Здесь ведь как… Если облажался в любви, то в бою скорее всего повезет больше.

Хохот усилился.

- Ай! – махнул рукой Макс. – Ну вас! Выдвигайтесь! Удачи в пути.

- Слушаюсь, командир, - продолжая улыбаться, И,Радл дал отмашку, и весь отряд двинулся вслед за девушкой, успевшей отойти по дороге шагов на десять.

- Лея! Не забывай про связь! – крикнул вдогонку Макс, напомнив Лее про канал ментальной связи, который установился между ними с момента произнесения клятвы.

Поначалу слабенький и временами прерывающийся, но сейчас, спустя декаду, благодаря постоянным тренировкам и самосовершенствованию в магии, канал позволял не только банально общаться, но и передавать картинки!

- Хорошо! – донесся до него ответ.

- Главное, будьте аккуратны! – дал еще одно напутствие Макс.

Вообще, ему повезло с эльфийкой. Благодаря ее специфическим знаниям, которые она успела заполучить в своей деревеньке, ее уму, оказавшемуся чрезвычайно гибким и склонным к экспериментам, они за короткое время смогли достигнуть значительных результатов в освоении магии. Особенно после того, как Патрик приволок им свою родовую магическую книгу, в которой оказалась куча весьма ценной информации – начиная от перечисления магических направлений, подробными описаниями работы с аурой и приведением различных техник тренировок, и заканчивая принципами построения сложных заклинаний, включая те, что формируются на расстоянии от мага, а не в его ауре.

Особые успехи они сделали как раз в области ментальной магии, где со вчерашнего дня начали проводить опыты над людьми, пытаясь брать под контроль их сознание. Пока получалось не очень, но, как говориться, лиха беда начало. Важно, что они развиваются.

Значительные подвижки произошли также и в других начинаниях Макса. Прежде всего это коснулось обустройства деревни, которая отстраивалась поистине фантастическими темпами – одновременно велось строительство большой казармы, полутора десятков двухэтажных домов, в которых должно было разместиться не менее двух сотен переселенцев, поток которых из соседних деревень нарастал с каждым днем, новейшей кузницы, и конюшни, на сооружении которой настоял лично Макс.

Все это было бы невозможным, если бы не Дряхлый, умудрившийся привести от берега океана отряд из тридцати двух гномов, а не всего четверых, как они рассчитывали изначально! Для Макса так и оставалось загадкой, каким образом ему удалось их убедить. Сам Дряхлый предпочитал отмалчиваться, а гномы на уточняющие вопросы лишь пожимали плечами.

С учетом уже имеющихся переселенцев, из которых тридцать шесть человек были мужчинами вполне трудоспособного возраста, рабочая сила образовалась нешуточная.

Кстати, с оплатой гномам Макс немного прогадал. Те в качестве оплаты попросили двадцать процентов от всего объема добываемых изумрудов с принадлежавших Максу шахт. Он согласился, и быстро выяснилось, что те самые шахты, по всеобщим представлениям довольно бедненькие по имеющимся запасам, скрывали богатейшую жилу, увидеть которую никто не предполагал. Как о ней прознали гномы, тоже оставалось загадкой.

Впрочем, хрен с ними! Пусть забирают. Главное, что есть изумруды, за счет продажи которых Макс рассчитывал получить золото.

Осталось только дождаться торговцев, по слухам наладивших бойкую торговлю между довольно крупными поселениями в центральной и северной частях Илерии, и за Грядой Смерти на востоке. К сожалению, сюда на юг они заглядывали редко, поскольку населения здесь было гораздо меньше, а на заокеанскую торговлю рассчитывать не приходилось.

Но даже здесь Максу в некоторой степени повезло. В очередной раз. По словам Дряхлого, последний раз большой караван с охраной проходил мимо месяца полтора назад, и следующего стоило ждать дней через десять-пятнадцать. С одной стороны, нескоро, с другой – успеют подкопить запас изумрудов на продажу. Благо, гномы взялись за их огранку, и поэтому продавать он будет не неподготовленное сырье, а полноценные драгоценные камни.

В общем, понемногу жизнь налаживается, хотя… Макс вспомнил, какими темпами народ развивался в предыдущих погружениях, и поежился. К этому временному отрезку у многих вайверов уже были небольшие армии, и имелась вполне развитая инфраструктура!

- Так у них с самого начала были всякие магические книги и куча артефактов! – самому себе возразил Макс. – Крестьяне, строители и воины сами приходили из ниоткуда! Здесь же только умение с мечом обращаться дали. Ни артефактов тебе, ни людей!

- Ась? – подал голос Дряхлый, совершенно бесшумно объявившись на крыльце за спиной господина.

- Я про себя, - буркнул в ответ Макс.

- Завтракать будете?

- А сам-то как думаешь? Конечно, буду.

После завтрака загрузив Дряхлого очередной порцией задач, Макс нашел Довчана, и вместе с ним отправился на запланированную со вчерашнего дня прогулку по местным дорогам.

Пришло время подобрать места и установить магические ловушки на непрошенных гостей. Разработку соответствующих заклинаний они с Леей закончили вчера вечером, видоизменив несколько магических плетений, приведенных в родовой книге Патрика.

Кроме Довчана Макс хотел захватить с собой И,Радла, но тот остро нужен был в походе, организовать который удалось только к сегодняшнему дню.

- Вот здесь надо ставить, господин, - ткнул пальцем Довчан в здоровый валун на обочине дороги, когда они дошли до границы их территории, успев по пути наметить четырнадцать подходящих для ловушек мест. Валун лежал на самой кромке леса, и далее начиналось обширное ровное поле. Кустарник под одним из ближайших деревьев зашевелился, и из него вышел сидевший в схроне ситах.– По уму, ловушки надо было ставить сразу после вторжения Леи.

Повинуясь знаку Макса, появившийся ситах отступил назад, на свою позицию.

- Легко говорить, - поморщился Макс. – Ты, наверное, даже заклинания нужные знал. Что ж тогда с нами не поделился?

- Ну… - смутился Довчан. – Я думал, вы знали… Как-никак, вы малиит...

- Начинающий малиит! Магический арсенал у меня маленький. На тот момент мы могли организовать только вот такие схроны с бойцами, - Макс указал на кусты, в которых прятался ситах, -чтобы те оповестили нас в случае появления врагов.

- И разведчиков вражеских отлавливали, если те сунуться, - подсказал Довчан, присутствовавший на собраниях, где все это обсуждалось.

- Именно так, - кивнул Макс, осматривая каменную глыбу.

Одно из трех подготовленных заклинаний как раз подразумевало использование массивных камней, в которые через микропоры и мельчайшие трещины закачивалась вода, чтобы в нужный момент «взорвать» их изнутри. Вот только не слишком ли велика в размерах эта каменюка? Хватит ли мощности заклинания?

- Что-то не так, господин? – уловил колебания Макса Довчан.

- Не знаю, хватит ли сил моему заклинанию взорвать такой большой камень.

- Вчера вроде бы у вас все получалось, - напомнил Довчан про вчерашнюю серию опытов, проведенных на окраине деревни. – Попробуйте просто добавить в заклинание больше сил.

Макс улыбнулся наивному совету.

- Понимаешь ли, Довчан, каждое магическое плетение требует закачки некоторого количества энергии. Чем оно конструктивно больше, тем больше энергии требуется. Понимаешь?

- А-а-а… Понятно, - почесал затылок крестьянин. – И чего? Закачайте больше энергии, и все!

- Тогда я рискую влить в заклинание всю энергию из моей ауры, и ее не хватит! Магическая конструкция развеется, и все мои силы будут потрачены впустую. Это, Довчан, только первый момент. Второй момент связан с тем, что я не могу просто так увеличить размеры плетения. Геометрически, так сказать. Там нужно будет добавлять специальные стяжки, чтобы заклинание не развалилось, и осталось устойчивым.

Тут же последовало предложение:

- Так добавьте их, господин!

- Просто сказать, сложно сделать, - вздохнул Макс. – Боюсь, не получится.

- Жаль, - расстроился Довчан. - Место хорошее, и валун этот… Представьте, что будет, если он рванет? Даже те, что в деревне взрывались, способны перебить отряд человек в десять! Этот же крупнее раз в пять!

- Ну… - Макс поколебался. Довчан совершенно прав. Не поспоришь. Может, попытаться? Все-таки, они с Леей провели множество экспериментов с составлением всевозможных магических конструкций. Знания благодаря книге Патрика тоже есть. – Ладно! Попытаюсь!

Взволнованно потерев руки, Макс взялся за дело. Вначале сформировал в ауре заготовку, в точности конструктивно повторив уже разработанное заклинание, только увеличив его в размерах. Покрутил ее, прикидывая слабые точки, в которых должно накапливаться избыточное напряжение.

- Та-а-акссс… - на поверхности заготовки, представлявшей собой силовую коническую воронку, острым концом направленную вниз, появились росчерки энергетических стяжек. Слабый поток энергии заставил воронку равномерно светиться, вызвав у Макса обрадованное:

– Получилось!!!

- Что?

- Получилось! Довчан, этого не может быть! С первого раза!!!

- Вот видите, господин. Теперь вы сможете делать более мощные заклинания. Подозреваю, что и более сложные. Главное, верить в себя!

- Тут ты прав, - Макс осторожно спрятал заклинание в недрах валуна, после чего накачал его энергией. Почувствовав в конце процесса легкое головокружение и шум в ушах, понял, что все-таки был прав, опасаясь по поводу большого количества энергии, необходимого для «заряда» более мощных плетений. Энергии в ауре вполне хватило, но, пожалуй, еще одно подобное творение, и он будет полностью опустошен!

- Готово? – нетерпеливо полюбопытствовал Довчан, нарезавший круги вокруг.

- Почти, - коротко выдохнул Макс.

Сама ловушка готова, и сработает, стоит к ней приблизиться любому, на ком не стоит его ментальная метка. При условии, что Макс не даст дистанционный посыл на отмену взрыва.

Осталось ее чуть-чуть подработать, дополнив одним маленьким девайсом. С этой целью Макс прошел дальше по дороге с десяток метров, и там составил еще одно плетение, представлявшее собой сигнальную нить.

Аккуратно разместив его поперек дороги, он один конец «прилепил» к росшим на обочине кустам, а другой – к одинокому дереву, на котором закрепил плетение-передатчик. Оно подаст Максу зрительный сигнал, если кто-то потревожит сигнальную нить.

Теперь важно только торговый караван не пропустить, а то побьет столь необходимых ему торговцев.

- Вот теперь все! – торжественно огласил Макс, любуясь на свое творение, в котором одновременно использовал два из трех изобретенных плетений.

Магический передатчик за изобретение Макс не считал, поскольку тот представлял собой подвешенную в воздухе простейшую ментальную метку.

- Поздравляю, господин! – не менее торжественно отозвался Довчан.

- Осталось расставить ловушки на выбранных учатсках, и можно считать себя в относительной безопасности.

- Не совсем так, господин. Имеет смысл ставить ловушки и по бездорожью, - не согласился с ним крестьянин.

- По бездорожью? – дернулся Макс. - У меня сил не хватит на установку более двух таких ловушек за день! То есть, только по дороге-то буду ставить ловушки дней пять! Не меньше.

- А если Лею привлечь? – прищурился Довчан.

- Она не работает с моей стихией. Но… - Макс задумался. – Если по бездорожью, где сплошная лесная чаща, то ее магия вполне может пригодиться. Ты прав, Довчан. Имеет смысл задействовать нашу эльфийку.

Крестьянин в предвкушении хлопнул в ладоши.

- Понадобиться пять ваших сигналок, - Макс удивленно приподнял брови. Как Довчан прознал про сигнальные нити? Вроде бы, ничего никому про них не говорили. Довчан заметил реакцию Макса и пояснил. – Мне Патрик кое-что рассказал о ваших опытах в магии. Он же рядом с вами все время был, и многое слышал, хотя вы и разговаривали с Леей шепотом. Что касается ловушек… - Довчан закатил глаза, принявшись за подсчеты загибанием пальцев. Когда пальцы кончились, разочарованно вздохнул. – Их нужно как можно больше. Не менее десяти! Сигнализацию поставим в более непролазных местах, а ловушек понатыкаем по всем звериным тропам. Кстати, вы не продумывали, как сделать так, чтобы ловушки на зверье не срабатывали?

- Продумывали. Мои не сработают, - заверил Макс, не став вдаваться в подробности.

- Это хорошо. Тогда можно…

- Для начала покажи мне места, о которых говоришь. Только обожди чуток!

Макс окриком подозвал ситаха, и велел идти ему в деревню. Зачем нужен схрон, если есть сигналка и ловушка?

Однако не успели они толком углубиться в чащу леса, как в голове Макса запульсировал сигнал вызова. Лея! Это ж сколько времени-то прошлом? Получается много, а он и не заметил…

- Привет. Как вы? Все в порядке? – остановившись и затаив дыхание, осведомился у девушки Макс.

- Да. Трофеи наши. Их, кстати, оказалось гораздо больше, чем ты предполагал! Видимо, долго грабили наши кочевники. Безвозвратных потерь нет. Встречайте.

- Когда встречать?

- Мы уже близко.

- Как близко?

Однако девушка уже отключилась от канала ментальной связи.

- Господин! Почему вы остановились? – крикнул Довчан, успевший уйти довольно далеко вперед, прежде чем заметил отсутствие спутника.

- Лея объявилась! Говорит, задачу выполнили, и скоро должны вернуться.

- Перебили-таки кочевников! – обрадовался тот. – Молодцы!

- Да, - Макс разрывался между желанием продолжить обход с Довчаном, и встречей экспедиционного отряда, везущего богатые трофеи, среди которых, что самое важное, были инструменты для строительных работ, о которых всем рассказывал Дряхлый.

– Возвращаемся! С бездорожьем определитесь с Леей! – выбрал Макс второй вариант, и устремился в обратную сторону.

Вскоре выскочив на дорогу, он сразу же в отдалении увидел несколько груженых до предела огромных телег, куждую из которых с трудом тащили по два коня-тяжеловоза. По бокам вышагивали знакомые ситахи, а замыкала процессию большая группа людей, представленная по большей части женщинами и детьми.

Макс отправил Лее ментальный посыл:

- Вижу вас, - и отключил на время заложенный в камень заряд.

- Мы тебя тоже, - спустя мгновение долетел до него ответ.

Через пятнадцать минут ожидания отряд не спеша прошествовал мимо Макса, сопровождаемый скрипом тележных колес, недовольным ржанием коней, и громким гомоном людей. Мелькнули клинки ситахов, приветствовавших своего сюзерена, и все звуки перекрыл их дружный рев: «Бар-р-ра!!!», заставивший всех испуганно дернуться. Среди разношерстной толпы людей Макс с легким удивлением обнаружил немало вооруженных мужчин, мгновенно обнаживших оружие. Впрочем, увидев, что им ничего не угрожает, они его поспешили убрать.

- Да где же они? – пробормотал Макс, выискивая взглядом своего военачальника и миниатюрную эльфийку.

- Вон они, господин!– стоявший рядом Довчан ткнул пальцем в самый хвост отряда.

- Вижу. Спасибо, - Макс с трудом сдержал себя, чтобы не пойти в указанную сторону, где над головами людей возвышалась невозмутимая физиономия И,Радла. Вместо этого он дождался, пока они с ним не поравняются, и только после этого шагнул на дорогу. - С успешным выполнением миссии, дамы и господа! – и прежде чем ситах и эльфийка успели что-то ответить, поинтересовался. – Кого вы с собой притащили? Кто все эти люди? Вы же ходили к кочевникам-оркам.

- Тоже кочевники, - с готовностью отозвалась Лея, с видимым удовольствием вдохнув наполненный озоном и лесными ароматами воздух.

Озон? Макс только сейчас отметил факт, начисто проигнорированный им до этого момента - земля на дороге была сырой, а значит ночью над этой стороной его территории прошел дождь. Что примечательно, вглуби леса, под сенью листвы, было относительно сухо.

- А поподробнее? Или из тебя клещами информацию тянуть нужно? Докладывай!

- Я до тебя не сразу достучалась. Ты отозвался с третьей попытки, - устремив взгляд вдаль, девушка начала говорить совсем не то, чего ожидал от нее услышать Макс. Неужели она на что-то обижается? Если судить по ее виду, то да. - Надо доработать нашу систему связи. Как-то надо усилить сигнал, чтобы его невозможно было бессознательно проигнорировать. Как думаешь?

- Лея! Давай об этом поговорим позже! – возмутился Макс. – Доложи мне по существу!

Его давно подбешивала эта черта в девушке, когда вместо того, чтобы отвечать на его вопросы, она скатывалась в обсуждение чего-то стороннего, имеющего на первый взгляд лишь косвенное отношение к сути заданного вопроса. И пусть это «стороннее», как оказывалось впоследствии, имело к вопросу весьма непосредственное отношение, Макса такая манера общения раздражала все сильнее и сильнее.

- Это, может, не мое дело, но чем ты был занят? – спросила девушка, продолжая демонстративно не смотреть в его сторону.

- Мне отчет составить? – холодным тоном ответил он вопросом на вопрос. – Если честно, то я ответил сразу, как только почувствовал вызов.

- Да нет, не надо отчетов. Я же не тиранка какая, - пожала плечами Лея. – В отличие от некоторых… В следующий раз просто будь внимательнее, отслеживая вызовы со стороны союзников.

- Считаешь меня тираном? – изумился Макс. – С каких это пор?

- Чем дальше, тем больше в тебе проявляется самодурство. Видимо, власть в голову ударила! Ты перестаешь слушать мои предложения, и предпочитаешь поступать по своему, пусть это идет даже во вред нашему общему делу.

В последнем Лея права, признал про себя Макс.

Настоятельные советы и рекомендации, которые Лея в огромном количестве вываливала на него с того самого момента, как он признался ей в своей неопытности на стезе виртуальных игр, бесили его еще больше, чем манера общения!

Его даже начал мучать вопрос – если она такая умная по жизни и опытная в игре, то почему именно ее вынесли чуть ли не первой?

- Слишком много тех советов, - буркнул он. – Куда ни плюнь, всюду твой совет! Это не так, это не надо, и тут ты лузер… Надоело! И какое это общее дело ты имеешь ввиду? Напомню тебе, что ЭТА земля МОЯ, и все дела тут МОИ! А ты вассал!

- У нас тут одно единственное дело! Выжить! – сквозь зубы процедила Лея. – И тут мы с тобой плывем в одной лодке! Я в последнюю очередь заинтересована в твоем поражении, так как проиграю и сама! Стараюсь тут, делюсь опытом с ним, а он… Вон, в магии без меня далеко бы ушел? Неблагодарный!

Макс прикрыл глаза, и сдержал-таки рвущиеся наружу обидные слова.

Вот так и бывает – является в один прекрасный день вот такая особа, вида весьма симпатичного, вся белая, пушистая и положительная… Просит особа о помощи, не забывая упомянуть, что пойти ей больше некуда и намекает на его сходство с тем дураком… вернее, с принцем из ее грез! Дальше по накатанной схеме. Пускаешь в свою жизнь, и по прошествии короткого времени обнаруживаешь один примечательный факт: твоя жизнь тебе более не принадлежит! Ты имеешь кучу обязанностей и при этом не обладаешь хоть каким-то подобием на права! Даже отвергнуть опостылевшие советы не имеешь права, иначе немедленно последуют обиды.

- Эх… И почему я тебя не прибил, когда ты только появилась в моей локации? – полушутливым тоном пожалел он, решив не раскачивать упомянутую Леей лодку. - Ладно, извини меня за мою вспышку. Навалилось всего за последнее время. Срываюсь. Но! Ты же сама виновата! Что тебе мешало ответить на мои вопросы? У тебя что, ПМС?

- Нет, не ПМС, - после которой паузы кивнула Лея. – Ты тоже меня извини за игнор твоих вопросов. Просто я всю обратную дорогу думала над вопросом, почему ты сразу не ответил. Наверняка же ждал от нас новостей, - на вопросительный взгляд девушки Макс утвердительно кивнул. Да, ждал. – Значит, уровень сигнала все-таки слабый, и надо искать способы его усилить. Это очень важно, чтобы каждый из нас сразу же отвечал на запрос. Как говорят местные, слава Создателю, сегодня обошлось, но дело пошло так, что вполне могла потребоваться твоя помощь.

- Помощь? Думаешь, мы бы успели прибежать на помощь?

- Сейчас нет, - признала Лея, - Я скорее говорю про будущее, когда будет такая возможность. Ты же сам слышал рассказы Дряхлого, что местные маги могли формировать порталы.

- Когда мы их еще разработаем?

- Разработаем! Было бы время, - эльфийка выразительно глянула на Макса. - Макс, скажи честно, тебе действительно надоели мои предложения?

- Нет, - твердо соврал Макс, ведь при детальном рассмотрении все поступившие от девушки советы были достаточно ценными. Особенно в магии. Просто их было чересчур много… - Я же говорю, что начинаю срываться. Наверное, нервное напряжение сказывается. Все жду, когда та парочка, от которой ты сбежала, явится сюда.

- Да уж, - плечи девушки опустились. – А они явятся… Это тоже вопрос времени.

И,Радл, до сих пор скромно молчавший, прокашлялся, привлекая к себе внимание.

- Лея, ты так до завтрашнего дня ничего не расскажешь командиру о деталях похода! – гаркнул он. – Может, мне рассказать?

- Нет, я сама! – спохватилась эльфийка. – Макс, мы…

- Эй! Поворачивайте! – крикнул Макс впереди идущим, заметив, что на Т-образном перекрестке головная телега поехала по главной дороге прямо, хотя следовало свернуть, чтобы попасть в деревню. – Извини. Продолжай.

Рассказ Леи был непродолжительным. Дозор кочевников-орков засек их еще на подходе. Вернее, орки засекли только Лею, и сразу же попытались схватить, не удосужившись дать сигнал в основной лагерь. Оставшиеся незамеченными ситахи показали себя настоящими профессионалами, покончив с дозором так, что никто из врагов не успел даже пикнуть, благодаря чему им удалось застать основные силы орков врасплох, перебив все мужское население в непродолжительном, но весьма яростном бою. Согнав всех орчих и маленьких орчат в одну кучу, и выставив им охрану, Лея и ситахи обследовали захваченный лагерь.

- Сразу обнаружили склады. Пошли рыть по юртам, стаскивая все ценное в одно месте, и все было ничего до того момента, пока мы не наткнулись на едва горевший костер в дальнем конце стойбища, - Лею передернуло от воспоминания. – Орки как раз обед там готовили, когда мы на них напали. Толком даже не успели разжечь. Над ним вертел закреплен, с тушей. Я вначале подумала, что это баранья насажена, а потом пригляделась, и вижу… Они там, звери, молодую девушку на вертел насадили! Через задний проход и рот… Твари! И,Радл потом сказал, уж лучше бы молчал, что эту процедуру они живьем делают…

Макс поежился, представив процесс.

- Лея, успокойся. Ты же знаешь, что это не по настоящему. Для зрителей стараются.

- Командир, ты чего? – вскинулся И,Радл. – Какое не по настоящему? Живую девку на кол медленно сажали! Все по настоящему. А по поводу зрителей ты, командир, прав. Зрителей там была куча. Все кочевье собралось посмотреть! Они же еще разойтись не успели, когда мы на их головы нагрянули.

- Макс, я в играх много чего видела, но ТАК проняло меня только сегодня, - призналась Лея. – До сих пор коленки дрожат, стоит только вспомнить лицо бедняжки… Видно было, что помучалась перед смертью.

- А эти откуда? – Макс глазами указал на впереди идущих людей.

- Оттуда же, из стойбища орков. Помнишь, Дряхлый говорил, что в нашей местности обитает два племени кочевников?

- Ты хочешь сказать, эти люди как раз и есть второе племя кочевников? – сообразил Макс. – Они попали в плен?

- Да, - подтвердила его догадку Лея. – Они и есть. Два дня назад орки под покровом ночи напали на них, перебили половину мужчин, а остальных взяли в плен. Мы нашли их в большой яме прямо за стойбищем. Вытащили.

- Представляю, какие чувства они испытывали в отношении орчих и орчат… - и тут Макса внезапно озарило. А где, собственно, взятые в плен орки? Неужели… - Их перебили?

Лея смущенно пожала плечами. За нее ответил И,Радл.

- Извиняй, командир, не уследили. Мужчины-люди едва только очухались, в себя пришли, и сразу бросились искать свое оружие. Мы им не препятствовали. Это же нормально, чтобы воины при себе оружие имели. Они его нашли, и первое, что сделали, бросились резать орков. Все было кончено меньше, чем за минуту.

- Их можно понять. Уроды сожрали одну из них.

- Не одну, успели нескольких! Последней жарили дочь вождя племени, между прочим, - подметила Лея.

- Даже так? И,Радл, а орки все такие? В смысле, они все едят разумных?

- Нет, командир, не все. Только самые дикие, поклоняющиеся Темному Всаднику. С ними брезгуют общаться даже представители их собственного народа из других племен. В общем, племя дикарей в полном составе теперь в мрачном логове Темного Всадника, чему лично я только рад, а нам, командир, лучше будет подумать о своих делах. Лея промолчала о трех раненных среди моих бойцов. Командир, их бы к знахарке побыстрее отправить.

- Раненных? – воскликнул Макс. – У вас есть раненные??? Что же вы молчали? Где они?

- Когда я тебе говорила, что безвозвратных потерь нет, - заметила Лея, – подразумевала, что есть… как их… возвратные! Во второй повозке едут.

- И,Радл, они сами ходить могут?

- Если бы могли, шли бы сами.

- Плохо, что есть потери, и теперь…

- Плохо? Не-е-ет! – не согласилась Лея. – Это еще хорошо, что только трое! Дела могли сложиться гораздо хуже, если бы кто-то из дозорных все же дотянулся бы до сигнального рога. Вот тогда бы у нас было действительно плохо. Даже с учетом моей магии.

- Я согласен с ней, командир, - деликатно подметил И,Радл. – Удачную операцию провернули. С минимальными потерями в сложившейся ситуации.

- Ладно, пусть будет так, - махнул рукой Макс. – Лучше бы, конечно, обойтись без них, но как есть.

За разговором они и не заметили, как достигли деревни. Отряд высыпали встречать практически все, кто в ней на тот момент был. Первая повозка, повинуясь жестам рядом идущих ситахов, остановилась вровень с первым домом. Вслед за ней встали и все остальные.

- А это кто такие? – расслышал Макс один и тот же вопрос, повторяющийся из разных уст со стороны встречающей толпы.

Вопреки его ожиданиям, люди в первую очередь с интересом начали рассматривать группу настороженно замерших кочевников, а не высматривать, что же такого экспидиционный отряд приволок в повозках.

- Дряхлый!– крикнул Макс, собираясь поручить деду разгрузочные работы.

Мог и не надрываться, поскольку тот уже спешил к нему, грозными выкриками требуя освободить ему дорогу. Сердце кольнуло в предчувствии неладного. Макс п ереглянулся с Леей. Судя по ее нахмурившейся симпатичной мордашке, ее тоже насторожил вид старика, бегущего с неположенной ему по возрасту скоростью.

- Как бежит… Чую я, начались в деревне танцы, - крякнул И,Радл, ударив ладонью по рукояти меча.

- Беда, господин, беда!!! – не успев добежать, на ходу завопил дед.

Сердце Макса упало в пятки.

- Что случилось?

- Митяй и Радон увидели чужого в нашем лесу! Орка!

- Ты что дед, совсем на старости ума лишился? – грозно спросил военачальник. – Ты чего нас пугаешь? Что тут такого?

- Так… энто… Он перед ними прямо из воздуха появился! Как есть амулет магический, который невидимость ему давал, заряда лишился! Мужики его поймать попытались, так он бегом от них! Убежал, выкормыш Темного Всадника.

- Вот и первый разведчик, господа, - выдохнула Лея. – Поздравляю. Есть мысли, откуда он прибыл?

Глава 11

Глава 11

Где-то в океане

- Убрать паруса!!! Убрать ветер!!!

Стоявшая на корме светловолосая девушка взмахнула руками, развеяв сложное заклинание, и отпустив восвояси нескольких воздушных элементалей, полтора дня исправно наполнявших паруса их галеона потоками сильного попутного ветра.

Устало вздохнув, она убрала упавший на глаза локон, и покосилась на дестяки ринувшихся на мачты матросов. Затем перевела взгляд в сторону открытого океана, вся неспокойная гладь которого была усеяна сотнями кораблей. Среди них были и хищные гномьи триеры, и огромные галеоны людей, и изящные эльфийские каравеллы, и дракары ситахов, и… Прощебыло назвать, кого тут не было! Темные эльфы, они же дроу, живущие на острове Вонг, оказались единственными, кто не был представлен в этом грандиозном походе, состоявшемся по инициативе сразу нескольких крупнейших государств Алуса - Империи Гапта, Высшего Леса и Алмазного Королевства.

- Дошли. Теперь начинается наша работа, господа.

Обернувшись, девушка обнаружила в нескольких метрах от себя группу архимагов, сплошь состоявшую из членов Магического Совета Империи. Появившийся было в ее голове вопрос, кто же руководит столь представительной компанией, отпал сам собой, едва девушка разглядела среди магов Дациуса Изла, могущественнейшего архимага Империи и по совместительству главу того самого Магического Совета.

Обогнув представительную группу по широкой дуге, к девушке подошел средних лет мужчина, за пронзительным синим взглядом которого чувствовался недюжинный ум. Магистр Самуэль, маг воздуха, заведующий соответствующей кафедрой в Академии Магии, один из сильнейших магов данного направления. Когда-то наставник, а ныне партнер по походу.

- Мое приветствие, Хлоя, - поздоровался он, погладив ухоженную бородку. – Все-таки плывут с нами на одном корабле.

- Да, - одними губами улыбнулась Хлоя. – С нами. Как думаешь, зачем это держали в секрете? Зачем они прятались?

Самуэль пожал плечами.

- Тоже не понимаю причину. Можно попробовать гадать, но это дело неблагодарное. Смотри! – Самуэль кивнул в сторону архимагов. – Кажется начинают!

Действительно, компания архимагов закончила о чем-то спор, и пришла в движение. Одни начали энергетическим методом рисовать магические фигуры, выжигая их прямо на досках палубы, другие принялись ту же раскладывать артефакты, доставая их из специальной тары, в забурливших аурах третьих появились очертания заготовок незнакомых заклинаний. Всемогущий Дациус занялся Хранилищем Силы, появление которого на палубе корабля стало для Хлои настоящим сюрпризом. Размеры Хранилища мягко говоря впечатляли – оно было исполинским! Каково же количество содержащейся в нем энергии? И как она, далеко не последний маг, могла за полтора дня не почувствовать столь мощный источник рядом с собой???

- Вот это да! Как же они его экранировали, если я его не смог засечь? – прошептал Самуэль, зачарованно разглядывая синий камень размером с полуторное ведро, установленный на причудливой стойке. – Это же Камень Руха!

- Камень Руха… - благоговейно повторила за ним Хлоя.

Не может быть! Она видит перед собой древний артефакт, о существовании которого ходили легенды. Многие всерьез полагали, что Камень Руха это миф, придуманный Магическим Советом для устрашения врагов.

- Остальные тоже готовятся, - тихо подсказала Хлое Самуэль. – Эльфы, гномы… И как готовятся!

Обернувшись, Хлоя сразу выделила из общей массы кораблей с десяток, светившихся от творимой на них волшбы.

- Далеко друг от друга встали. Я думала, они колдовской Занавес будут прорывать ударом в одну точку.

- Так и будет, - подтвердил Самуэль. – Здесь собрались наиболее опытные и могущественные маги Алуса, так что не думаю, что они не сумеют скоординировать свои действия.

Тем временем, приготовления подходили к завершающей части. Архимаги закончили с начертанием магических схем и установкой в их узловых точках артефактов, и уже все вместе занялись заготовками заклинаний.

Насколько смогла рассмотреть Хлоя, каждый из магов творил что-то свое. Судя по очертаниям сверхсложных плетений, просматривающихся сквозь ауры, они не были завершенными, и представляли скорее отдельные части чего-то бОльшего.

- Самуэль, ты видишь это? – Хлою внезапно озарила догадка. Невероятно! О таком она только слышала! – Они по частям готовят общее заклинание, которое потом соединят в кругу!

- Да, - Самуэль тоже был впечатлен.

Как они и предполагали, вскоре архимаги, заняв места в вершинах энергетического рисунка, протянули руки к стоявшему в его центре Дациусу, который, в свою очередь, одной рукой держался за Камень Руха, а другую направил в сторону Великого Барьера, установленного когда-то Темными Колдунами.

- Приготовьтесь, коллеги! – громыхнул усиленный магией голос Дациуса, заставив всех находившихся на корабле прикрыть уши руками. Секунда, другая… - Начинаем!!!

Руки архимагов исторгли потоки чистой силы, вонзившиеся в ставшую расплывчатой фигуру главы Магического Совета, и через мгновение их скрыла под собой сверкающая полусфера, в недрах которой бушевали невообразимые силы.

- Сейчас ударят! – сквозь нарастающий гул расслышала Хлоя крик Самуэля, и действительно, из полусферы по пологой параболе ударил нестерпимо яркий луч, вонзившись в невидимую преграду в километре от того места, где на воде покачивался их корабль. В ту же точку устремилось еще десять точно таких же лучей, девять из которых заметно уступали по силе творению архимагов, а один, видимо эльфийский, даже чуть превосходил.

Воздух в районе доселе невидимой преграды потемнел, явив всеобщему взору исполинскую полупрозрачную стену, затем пошел рябью и… все исчезло!

- Преграды больше нет! – послышался усталый голос Дациуса. – Теперь вперед. Освободим Иввар от чудовищ Темного Всадника.

Где-то в южной части Иввара

Два отряда драконидов и орков, стоявшие друг напротив друга на открытом пятачке местности, зажатого меж двух невысоких холмов, с интересом смотрели на своих предводителей – могучего гнома и чахлого орка, отошедших от них немного в сторону. Воины проявляли неприкрытое любопытство к беседе своих вождей, вытягивая шеи и прикладывая ладони к ушам, но к их великому разочарованию, ничего расслышать они так и не смогли – собеседники говорили тихо.

- … плохо, что нашего разведчика засекли, - тихо говорил Сяолун, - однако он успел собрать вполне исчерпывающую информацию. Вкупе с тем, что мы получили при воздушной разведке, считаю, ее достаточно для принятия решения.

Он повел рукой, и перед ними появилась трехмерная картинка, на которой была хорошо видна, вплоть до деталей, деревня Безумного Макса. Именно о нем шла сейчас речь.

- Ну как, Джон? Жду твоего мнения.

- Ну… - задумался гном. - Если честно, то я не очень доверяю русским. Макс-то как раз русский.

Сяолун едва заметно скривился.

- Джон, какое это отношение имеет к делу?

- Я не очень любил ходить в школу, - не обращая внимания на вопрос союзника, продолжал Джон, - однако кое-что полезное там слышал. Помню, учитель истории нам рассказывал про вероломство русских, про их вечное стремление всюду играть первую роль, вытирая ноги обо всех, кого угораздило оказаться в… - американец нахмурился, пытаясь вспомнить слова престарелого учителя, прямого потомка какого-то знаменитого ветерана давней войны то ли в Азии, то ли еще где-то. Джон не очень разбирался в географии Земли. Вернее, вообще не разбирался, так как географию не посещал, хотя она и стояла у него в курсе школьной программы. – в…

- В сфере их национальных интересов, - подсказал Сяолун.

- Во! Именно так и говорил учитель! В сфере интересов! Национальных. Еще говорил, что русские умеют только воевать, и оружие производить. Ты знал, что концерн Калашников изначально русский?

- Знал.

- В общем, Сяо, мне сложно объяснить. По наблюдениям Макс представляется парнем неплохим, но в меня всю жизнь вдалбливали правило не доверять русским.

- М-да… Не очень убедительные доводы. Государств по национальным признакам уже давно нет, многие национальности исчезли, смешавшись с другими, а представители оставшихся умудряются помнить обиды как минимум двухсотлетней давности. А то и поболее! - Сяолун приблизил изображение деревни, чтобы еще раз поближе рассмотреть возводимое гномами здание, о назначении которого он гадал до сих пор. – Джон, он не кинет нас. Не тот человек. По поводу твоего учителя и его слов скажу, что не все так однозначно было несколько веков назад, и все те качества, которые ты перечислил, скорее сочетались в людях… с другого континента.

- Да? – заинтересовался союзник. – В ком?

- Не помню, - невозмутимо отозвался Сяолун, решивший не озвучивать свою точку зрения. – Джон, а если отбросить в сторону все предрассудки? Тогда каковым будет твое мнение?

- Мое мнение? - густые брови могучего гнома сдвинулись. – Мануфактуры он отвоевал. Активно строит деревню. Для этого умудрился привлечь гномов. Сгоняет к себе из всей округи крестьян, что позволило сильно ускориться.

- Это мы с тобой сгоняем, - подметил Сяолун, - а он сманивает, обещая им спокойную и сытую жизнь. Заметь, это дает неплохие результаты. Крестьяне работают гораздо, гораздо эффективнее, чем на наших объектах.

- Чего? – удивился американец. – Что-то я этого не замечал!

Сяолун слабо усмехнулся.

- Ты это даже не смотрел и не контролировал. Просто прими как факт, что его люди ДОБРОВОЛЬНО работают в два раза быстрее и качественнее, чем наши. Просто за счет того, что работают не под кнутами надзирателей, а искренне полагая, что трудятся для себя и для своих семей. Глянь, они с гномами трехэтажный каменный дом собрали менее, чем за неделю! Подсказать, сколько времени на это же уйдет у наших?

- Гномы магию применяют, ускоряя строительство в разы! - запротестовал Джон.

- Ты давно на наших стройках был?

- Когда мне это делать? Я все время в походах! Чищу территории вокруг, добываю книги, артефакты, собираю информацию. Договаривались же, что ты на хозяйстве. Я тебе доверяю, вот и не лезу особо. Иногда посматриваю, конечно… Но так… вскользь.

Сяолун сделал вид, что поверил Смиту, и что ничего не знает о троице осведомителей, регулярно докладывавших о текущем положении дел в их землях.

- Хорошо. Тогда довожу до твоего сведения, что у нас тоже имеются профессиональные строители, и четверо, пусть слабеньких, но все же магов, которые как раз тем и промышляли, что принимали участие в строительных трестах. Последний объект они построили в Эвоне, и колдовской удар по Империи застал их поблизости от Дируката, куда они шли к очередному заказчику.

- Да? Ну ты даешь! – без особого энтузиазма отреагировал американец.

Правильно, подумал про себя Сяолун, что тут радоваться, если и так все знал через своих шпионов. Мог бы хотя бы радость на лице изобразить, и поблагодарить его, Сяолуна, за то, что он чуть седалище не порвал себе, разыскивая профессиональных строителей едва ли не по всей южной части Илерии.

- Ладно, признаю, Макс хорош, - сдался Джон. – Принял те же самые решения, что и мы с тобой. Единственное отличие, что он не зачистил территорию вокруг. Это ошибка.

- Разве? - вновь не согласился китаец. – Считай, на востоке только мы, и между нашими границами двадцать километров. В образовавшейся полосе мы всех вайверов извели под корень. На западе от него сплошные болота, в которых никто не живет, кроме чудовищ. Север…

- На севере вплоть до большой степной зоны никого не осталось, - отстраненно сказал Джон. –Лузеры умудрились передохнуть сами по себе.

- Попавшая в лапы орков девчонка умерла?

Ли с некоторым омерзением вспомнил полученный при помощи дальнего заклинания-разведчика видеоряд, на котором были запечатлены мучения подвергнувшейся жуткому насилию девушки.

- Ее звали Каролина, - американец прикрыл глаза, с видимым удовольствием вспомнив те картины. Особенно последние, которых союзник еще не видел, когда натешившиеся орки притащили прибившегося к их стойбищу огра-карлика, изгнанного из своего племени как раз по причине малого роста. Для огров малого. По сравнению же даже с этими орками-переростками он был настоящим великаном, на голову превышая самого рослого из них…

- Нелепая смерть, - сделал верные выводы Сяолун. – Не стоило ей попадаться к ним живой.

- Скорее занятная смерть. И не только для наших вонючих голозрителей, - ухмыльнулся Джон. - Сяо, зачем ты сразу меня передергиваешь? Причем тут север, запад и восток? Ты же меня прекрасно понял, когда я сказал про зачистку. Юг! Вроде бы один единственный вайвер между Максом и океаном, но зато какой! Из наших! Из Лиги! Максу надо было мочить Тала, пока тот валялся раненным и практически беспомощным. А сейчас что? Тал уже сколотил неплохой отряд и вовсю готовится к тому, чтобы убить Макса.

- Разумеется. Макс для Талаэля прямая угроза, - Сяолун задумчиво почесал подбородок. – Джон, я регулярно мониторил ситуацию, и не допустил бы, чтобы наши потенциальные союзники перебили друг друга. И недопущу. Надеюсь, потив кандидатуры Талаэля у тебя мнение не поменялось?

В ответ гном только фыркнул, всем видом показав, что такая глупая мысль ему в голову прийти не могла по определению.

- Вот и хорошо. Поэтому, факт того, что Макс не пошел с огнем и мечом на юг, для нас положителен. Не пришлось вмешиваться. Единственное, что по моему мнению плохо, так это то, то Макс не удосужился поиском литературы по магии, ограничившись фолиантом, принесенным ему сыном кузнеца. Если бы он…

- Что? – у Джона отвисла челюсть. - Поиском книг? Ты, чахлик, какую траву нюхнуть успел, пока меня не было? Ты забыл, какой геморрой нам пришлось испытать, когда мы добывали нашу книгу? Вдвоем! То гребанное привидение в склепе нас чуть не завалило!

- Когда это было? – чуть улыбнулся Сяолун. – Мы тогда были значительно слабее.

- Ха!!! Тебя послушать, так можно подумать, мы за две недели стали настолько сильнее, что таких же чудовищ пачками можем ложить, - гном с раздражением сплюнул на землю. – Прям-таки архимагами! Макс правильно сделал, что не стал ничего выяснять. Иначе полез бы на свою голову в подобный склеп. Или в иную задницу, где у них здесь принято книжицы прятать. Одной книги по магии пока вполне достаточно. Кстати, ты сам-то что о Максе думаешь? А то все меня здесь пытаешь, а сам ни слова.

- Меня Макс устраивает. И чем дальше, тем больше. Везучий, привыкший работать и склонный выполнять договоренности. Вон, тех же гномов ни разу не попытался кинуть, хотя мог бы. Он создает впечатление человека надежного, который не бросится предавать при первой же возможности. Сам знаешь, какая это редкость. Не буду даже говорить, сколько предателей в моем клане в Лиге повыявляли за прошедший год …

- Ну… В общем, понятно все… - американец махнул рукой. – Давай. Я не против. Только надо и Тала сразу под себя подгребать, - Сяолун на это предложение согласно качнул головой. - Как будем делать предложение руки и сердца?

Разговор прервала вспышка света, озарившая всю южную часть небосколна. Оба союзника настороженно замерли, успев практически одновременно отправить в ту сторону сканирующие заклинания.

- Что это за хрень была? – зарычал Джон. – Макс? Хотя нет… Слишком далеко. Тал?

- Нет, - бесстрастно отозвался орк. – Это где-то далеко в океане. Судя по изменению градиента магической энергии, вспышка является результатом действия каких-то заклинаний. И опять же, судя по тому, как этот градиент медленно изменяется, эпицентр находится километрах в трехста… Это минимум.

- Оп! Мой сканер развалился!

- Мой тоже…

День спустя

Макс

Старый дом… Макс осмотрелся по сторонам. Никого. Преодолев приступ необъяснимого страха, снова ступил вперед,осторожно двигаясь в сторону деревянной хибары на плохо сгибающихся ногах…

Посторонний, едва слышимый, шорох вырвал Макса из тенет сна. Вытерев рукой выступивший на лбу холодный пот, попробовал успокоиться.

- Что за сны такие? – риторически спросил он окружавшую его темноту, чувствуя, как сердце постепенно начинает биться в привычном для него темпе.

На своей скамейке пошевелилась Лея. Успевший вспомнить о причине своей побудки Макс облегченно выдохнул.

- Померещиться же, - проворчал он, поднимаясь со скамейки. – Нервничаю из-за врагов, находясь в укрепленной деревне.

Действительно! Чего волноваться, если между ним и внешней территорией есть целый укрепрайон, с механическими и магическими ловушками, установленными в авральном темпе за вчерашний и сегодняшний дни, сеть магической сигнализации, посты ситахов и ополченцев? Незамеченным не пробраться!

В темноте добравшись до стоявшего в дальнем углу стола, Макс нащупал все еще дрожащей рукой глинянный кувшин с водой, и одним залпом ополовинил его.

- Уф…

Через окно пробился тусклый лунный свет, окрасив часть команты в мягкие серебристые тона. Уже не рискуя ни обо что споткнуться, Макс подошел к окну, и на несколько секнуд выпал из реальности, залюбовавшись на открывшуюся ему пасторальную картинку погруженной в сон деревеньки, над которой при полном безветрии медленно плыли облака, в скором времени грозя снова закрыть за собой луну.

- Сколько звезд! – прошептал Макс, сквозь прорехи в облачной массе зачарованно разглядывая россыпь сверкающих на ночном небосклоне точек.

Послышался очередной шорох, заставивший Макса вернуться в действительность. Источник звука находился вне комнаты! Чуть отойдя от окна вглубь помещения, Макс пригляделся…

- Лея! Лея!!! – сдавленно зашипел он, отчетливо различив в свете луны две фигуры, медленно перемещавшихся от забора в его сторону. Причина, по которой ночных посетителей нельзя было отнести к обитателям его деревни, отчего-то удумавших глубокой ночью навестить дом своего сюзерена, была проста. Гости пользовались заклятием отвода глаз, делавших их невидимыми для обычного взгляда! Даже магическим зрением их трудно было различить. Причем настолько, что если бы Макс специально не всматривался, то ничего и не заметил бы!– Лея!!!

- Чего тебе? – донесся недовольный голос союзницы.

- Тссс!!! У нас гости!

Лея моментально проснулась, и уже через какой-то миг стояла рядом с Максом.

- Что? Гости? Откуда они…

- Тссс! Смотри там, около забора. Идут в нашу сторону.

- Вижу. Нужно поднимать тревогу.

Макс сосредоточился, формируя ментальный посыл своим бойцам ситахам, командирам крестьян-ополценцев и гномов, с которыми был уговор, что они в экстренном случае окажут и военную поддержку. Не бесплатно, разумеется… Сейчас, как Максу подсказывал седалищный нерв, наступил как раз такой случай.

- Все, - с усилием выдохнул он. – Отправил всем сигнал тревоги.

- Обозначил, где объявились враги?

- Естественно! Не дурак же. Ты готова к драке?

Покосившись на девушку, Макс увидел формирующиеся в ее ауре заклинания. Печально, что сейчас Лее доступно лишь одно более или менее подходящее для боя плетение, с помощью которого она могла формировать из вездесущей травы смертельный ковер, способный убить ступившее на него живое существо. Однако с магами, способными легко развеять столь слабое заклинание, справиться такой ковер не мог. Разве что, ненамного отвлечь. Впрочем, в бою важна любая мелочь.

- Макс!

Услышав окрик от одного из «гостей», Макс вздрогнул, и едва не сбился, формируя в своей ауре второе заклинание. Больше она пока не вмещала.

- Кто вы такие? – крикнул он в ответ. – Что вам надо?

- Только не дергайся! Мы пришли с миром!

«Гости» дружно развеяли маскирующее их заклинание, и перед Максом предстали здоровенный гном, с убранным за спину боевым топором, и худой орк, опирающийся на кривой деревянный посох, в вершине которого мерцал врощенный прямо в структуру дерева красный кристал.

- Это они! – прошептала Лея.

Могла бы ничего не говорить, поскольку Макс и без ее подсказки догадался, КТО нагрянул в его вотчину. Без особой надежды протянул в сторону орка ментальный щуп, и вполне ожидаемо уперся в прочную стену, преодолевать которые он еще не научился. Тут же дернулся от неожиданности, почувствовав чужую ментальную разведку на границах своего собственного барьера, ограждающего его разум от стороннего воздействия.

Орк что-то прошептал гному, после чего оба уставились на Макса с выражением чрезвычаного интереса на лицах. Точно биологи, увидившее перед собой неизвестный вид животного мира.

- Какая сила посыла… Ты умеешь удивлять, Макс. В данном случае приятно, - на грани слышимости пробормотал орк, и сделал пару шагов вперед, добавив чуть громче. – Может, пригласишь войти? На улице не очень-то удобно разговаривать на темы, которые мы собираемся с тобой обсудить.

Со стороны улицы раздался шум, и во двор ввалились ситахи, сразу взяв гостей в полукольцо. За ними выстроились гномы, среди которых Макс заметил маленькую фигурку Патрика. Он-то чего здесь забыл?

Более во дворе места не нашлось, и группе крестьян-ополченцев не осталось ничего, кроме как бестолково толкаться за воротами.

- Не вздумай их вести в дом, - пискнула Лея.

- Говори здесь, Сяолун! - приказал Макс, молчаливо соглашаясь с мнением союзницы.

- Хорошо. Пусть так. Смотрю, ты узнал нас, и представляться не надо, - без каких-либо эмоций отреагировал орк. – Ты наверное удивлен нашим необчным визитом?

Макс усмехнулся. Удивлен? Не то слово!

- Не буду скрывать, есть чуть-чуть. В принципе, я давно ожидал, что самая кровожадная парочка Слисса рано или поздно явится ко мне в гости. Странно, что не раньше пришли, пока я не успел окопаться. Чистили территории с другой стороны?

- Да.

- Вдвоем пришли, без сопровождения сильной армии… На что надеялись? По тихому устранить меня, не проводя масштабную войсковую операцию?

На сей раз усмехнулся Сяолун. И Смит тоже.

- Да мы бы твои жалкие заграждения и не заметили бы, - пренебрежительно сплюнул на землю Смит.

Ситахи угрожающе заворчали, явно задетые за живое словами гнома. А еще и тем, что никто из явившейся парочки до сих пор не кинул в их сторону даже мимолетного взгляда! Словно и не было их!

- Серьезно? – приподнял брови Макс.

- Мой друг немного преувеличил наши возможности, - взял слово орк. – Заметили бы. Вот только это ничего бы не поменяло. Определенно. Макс, будь у нас такое желание, мы бы тебя уничтожили. Давно. Ты удивляешься, что мы раньше не объявились. Думаю, ты не раз ломал себе голову над причиной этого, хотя расстояние между нашими землями чуть больше двух десятков километров.

Тон, с которыми были произнесены эти слова, выражение лица Сяолнуа, его серьезные, немного печальные глаза – все это заставило Макса поверить… Убили бы, если бы захотели.

Но тогда…?

- Так почему?

- Вчера произошли события, которые заставили меня многое пересмотреть в своих… в наших с Джоном планах. Так скажем, не только ускорить отдельные этапы, но и в корне кое-что в них изменить. Как раз этими изменениями вызвано наше решение поговорить с тобой сейчас, а не позже, как замышлялось изначально.

- Я весь во внимании.

Орк чуть прикрыл глаза.

- Мы предлагаем заключить полноценный союзнический договор.

Несмотря на то, что Макс в глубине души надеялся услышать нечто подобное – не зря же орк и гном сюда явились - услышав это предложение, произнесенное вот так запросто одним из самых могущественных игроков всемирно известной игровой Лиги, он немного растерялся.

- Нам надо все обсудить! – с вызовом вклинилась в разговор Лея.

- Тебя этот договор тоже касается, Лея, - с легкой улыбкой, выраженной одними губами, отметил Сяолун.

- Да? Тогда мы согласны! – даже не подумав спросить мнения Макса моментально выдала девушка, вызвав недовольство со стороны Макса, широкую ухмылку во все тридцать два зуба у Джона, и на сей раз искреннюю полуулыбку Сяолуна.

- Хорошо. А ты, Макс? Согласен ли ты терпеть все тяготы и лишения в нашей компании?

- Прямо как перед алтарем спрашиваешь, - проворчал Макс. – Перед тем, как расписаться в супружеском договоре. Согласен! – и уже по ментальному каналу продолжил, коснувшись сознания И,Радла. – Будьте начеку! Если что-то пойдет не так, бейте их не раздумывая.

- Понял, командир.

- Чтобы не терять время, предлагаю произнести клятву всем вместе, - предложил Сяолун.

Макс заколебался. А вдруг это все-таки хитрый ход Смита и Ли, призванный минимизировать их потери, каковые были бы немаленькими, вздумай они избавиться от Макса силовым путем? Вдруг у них запазухой есть заклинание, которое убъет его и Лею за секунду до того, как клятва прийдет в действие?

- Макс, мы не намерены тебя убивать, - уловил его мысли китаец. – В процессе произнесения клятвы мы будем держать свои ауры открытыми для твоего взгляда, - теперь дернулся Смит, но Сяолун его опередил. - Того же прошу и от тебя с Леей. Думаю, так будет спокойнее всем.

Так, в напряженной обстановке взаимного недоверия и опаски, на расстоянии в десять метров друг от друга, стороны произнесли слова клятвы.

Заключительное «Клянусь!» практически одновременно вылетело из уст всех четверых участников, и из их аур протянулись навстречу друг другу светящиеся в ночном полумраке «щупальца», переплетясь между собой где-то посередине.

- Все, - с облегчением сказал Макс, когда соединившие их в один союз узы клятвы истаяли в воздухе. – Господа! Теперь можно пройти в дом! Дряхлый, распорядись по поводу еды! Попить можно подать что-нибудь покрепче, чем вода или сок.

- Сделаю, господин!

- Все остальные свободны! Можете идти, досыпать.

Вскоре двор опустел, и четверо союзников зашли в дом, где жена Дряхлого заканчивала накрывать на стол.

- Милости просим, господа, - пригласил их за стол старик.

Дождавшись, пока сюзерен и его гости рассядутся, старик жестом показал своей супруге следовать за ним, и удалился в соседнюю комнату, предусмотрительно задернув за собой занавеску.

Орк проводил его взглядом, тихо прошептал несколько слов, и над столом появился прозрачный купол, наглухо отрубив их всех от окружающего мира.

Макс переглянулся с Леей. Оба впечатлились той скоростью, с которой Сяолун оперировал с магией. На порядок быстрее, чем они!

- Теперь можно говорить, - Сяолун придвинулся ближе к столу, и ловким движением переложил здоровенный кусок мяса к себе в тарелку. – Только дай нам несколько минут утолить голод.

Пока орк и гном жадно ели, Макс присмотрелся к ним более внимательно, сразу же отметив про себя несколько деталей, ясно говоривших, что последние сутки, а возможно и не одни, выдались для них насыщенными. Одежда потрепанная, местами порванная и обоженная, глаза красные от недосыпа, лица уставшие. Где ж они были?

- Фух… - минут через пять Сяолун отодвинул тарелку, выказав готовность к продолжению разговора. – Впервые поел со вчерашнего дня.

- Надо себя заставлять кушать чаще, - съязвила Лея, вызвав у гнома недовольную гримассу.

- Самая умная? – оторвавшись от кабаньей вырезки, прорычал он. – Не до еды нам было! Не до сна, и не до еды!

- Даже так? – удивился Макс, с трудом представлявший себе, что же такого могло занять столь могущественных вайверов до такой степени, что они забили на насущные физиологические потребности.

- Да, Макс, именно так, - подтвердил Сяолун, и снял свою магическую завесу. – Макс, прежде чем начну что-то предлагать и объяснять, я покажу тебе одну любопытную вещь. Позови Дряхлого.

- Хорошо, - пожал плечами Макс, заинтригованный словами и действиями китайца. – Дряхлый, подойди сюда!

- Бегу, господин! – занавеска приоткрылась, и в помещение вошел старик.

Заметно вздрогнул, когда орк вновь привел в действие свое заклинание и над ними снова появился купол.

- Дряхлый? – в руках Солуна появился черный мяч размером с яблоко.

- Да, господин?

- Лови, - мяч полетел в сторону старика.

Тот неловко махнул рукой, словно пытаясь отбить летящий предмет в сторону, и… Исчез! В том месте, где он только что стоял, на пол с глухим стуком упала резная палочка.

Потерявший дар речи Макс развел руками.

- Ээээ… - в шоке промямлила Лея. – Не поняла! Это что, все это время перед нами был фантом?

- Нет, не все время, - «успокоил» их орк. – Только в те моменты, когда вашему деревенскому псевдо-старосте нужно было отлучиться.

- Куда? – спросил Макс, лихорадочно соображая, кому и зачем могло понадобиться внедрять к нему шпиона. Мысль о том, что Дряхлый уже пристутсвовал в деревне на момент его прибытия, и что его навряд ли мог к нему «делегировать» кто-то из вайверов, пришла к нему не сразу.

- Подозреваю, на доклад отлучался. Не здесь же, у тебя на глазах, магический ритуал дальней связи организовывать. Этот Дряхлый опытный маг.

ПРОДА ПРОДА ПРОДА

- Еще бы! – растерянно пробормотала Лея. Тряхнув прелестной головкой, девушка быстро привела мысли в порядок. - Мы даже не заметили ничего… Аура у него как у обычного человека, не имеющего отношения к магии! А как вы его раскрыли? Зачем он здесь? Какую роль Дряхлый играет в Слиссе? У вас есть аналогичный персонаж?

- Как много вопросов, на которые у меня вместо ответов одни лишь догадки, - всерьез опечалился Сяолун. – Буду пытаться отвечать по порядку. Признаюсь, обнаружили истинную личину Дряхлого случайно. Он ведь знал о нашей слежке за тобой, и расставил везде незаметные следящие заклинания, с помощью которых отслеживал перемещения наших с Джоном шпионов. Даже я, зная, что искать, обнаружил их с огромным трудом. Маг не учел только то, что мы научимся делать заклинание «Чужой глаз».

- Какой глаз? – не расслышал Макс.

- Не путай их, Сяо, - оживился Джон, набив, наконец, свой желудок. - «Чужой глаз» это не заклинание в чистом виде, а ментальные узы, наложенные на живой объект. С их помощью ты получаешь возможность видеть глазами любого живого существа. Старикана вашего мы засекли, когда проводили разведку с помощью птицы. Хотели на Тала посмотреть, и тут старикан такой бежит, по сторонам не смотрит.

- Что же помешало до конца-то за ним проследить? Решили, что этот Тал важнее? – решила уточнить Лея, несмотря на желание пока не общаться со Смитом.

Ее до сих пор бросало в дрож при взгляде на мощную фигуру гнома. Слишком уж крепко в голове сидели воспоминания об учиненном Джоном разгроме.

- Детка, ты думаешь, я самый тупой, и не смог правильно расставить приоритеты? – нахмурился американец. – Разумеется, я отправил птицу следом за ним. Только безрезультатно. Этот Дряхлый незамеченным прошел через территорию Тала, и зашел в пещеры в нескольких километрах от океана. Потом выяснилось, там целый комплекс проклятых пещер, выходящих к океану! Естественно доступ в том месте был магически перекрыт. Я отправил птичку поискать другие входы, и быстро обнаружил те, что около океана. На тот момент там обитали те самые гномы, которых Дряхлый потом к тебе притащил.

- Вот откуда он о них знает! - воскликнул Макс. – Сяолун, а как он ауру свою подделал? Это же невозможно!

- Ты откуда знаешь, что это невозможно? – перевел на него взгляд китаец.

- У нас магическая книга есть, в которой много сказано про работу с аурой, и ни слова о том, что ее можно скрывать!

- Вот видишь, там не сказано о невозможности маскировки ауры. Возможность, между тем есть. Специальное созвездие заклинаний, генерируемое либо самим магом, если он обладает способностями в ментальной магии, либо соответствующим артефактом.

- Жена Дряхлого! – вдруг вскинулась Лея. – Она же в доме!

- Не кипишуй! Это тоже фантом! – грубовато успокоил ее Джон, и обратился к орку:

- Сяо, ну что, ты сделаешь им наше предложение? Или до утра их будешь отвечать на их вопросы? Просвещать, что и как устроено в этом гребаном мире.

- А что в этом такого? – нахмурился Макс. – Секрет?

- Нет, не секрет! – скривился американец. – Чего ты сразу обижаешься, как девочка? Я волнуюсь, что старикан может вернуться. Тогда нам здесь всем задница будет. Полная!

- Чего?

- В смысле «чего»? Разве непонятно? Помножат нас всех на ноль!

- С чего это он будет нас убивать? Это плохо скажется на рейтингах… - начало было Лея, но тут же была перебита:

- Лея, засунь эти рейтинги себе в зад! Без смазки! – неожиданно громко рявкнул Джон. – Давайте поступим так. Вначале вы выслушаете Сяолуна, а потом будете задавать вопросы!

- Успокойся Джон, - сказал резким тоном Сяолун, на что тот согласно качнул головой. – Ребята, я согласен с Джоном. Давайте для начала я расскажу, что вынудило нас прийти к вам с предложением о союзе раньше намеченного времени. Вчера днем вы наверняка видели яркую вспышку в небе со стороны океана.

- Да, - подтвердил Макс. – Было такое. Мы подумали, это вайвер-эльф, живущий в той стороне, эксперементирует.

- Не смутила ее мощность? Там было применено такое количество магии, какое не смогла бы собрать и тысяча Талаэлей.

- Талаэлей?

- Вашего соседа с юга зовут Талаэль, - пояснил Сяолун. – Еще один игрок Лиги.

- Мы не умеем замерять уровень мощности, Сяолун, - ответила за Макса на вопрос китайца Лея. – Общие принципы в нашей книге описаны, но мы еще до них не добрались.

- Жаль. В общем, господа, в светопредставлении виноват не Талаэль, а могущественные маги, прибывшие с Алуса в составе огромной армии.

- Что? – в голос воскликнули Лея и Макс. – Где?

- Высаживаются в устье реки Лоны. Они не стали подниматься до Дируката, видимо опасаясь возможных ловушек со стороны Темных Колдунов. Знаете, кто такие Темные Колдуны?

- Да, знаем, - отозвался Макс. – Дряхлый нам прочел лекцию по истории.

- Отлично. Он сэкономил нам пару часов. Так вот, пришельцы с Алуса из первых же спустившихся на берег отрядов сколотили конный экспедиционный корпус, который остаток дня посвятил прочесыванию территории между рекой и Грядой Смерти. Мы с Джоном поначалу подумали, что они проводят элементарную рекогносцировку местности, но когда увидели, как одного за другим пленили четверых из шестерых вайверов, выжившых в тех локациях, а двух … - с этими словами Сяолун многозанчительно посмотрел на Макса и Лею.

- С чего ты взял, что они целенаправленно охотились за вайверами? Может, это случайность! – фыркнула эльфийка. – Это противоречит концепции…

- Случайность? – Джон со злостью сплюнул на пол. – В том-то и дело, что это не случайность! Они их целенаправленно искали! Сяо, покажи им!

- Макс, Лея, смотрите.

Макс приоткрыл канал ментальной связи для «постучавшегося» в него китайца, и тут же получил информационный пакет, вскрыв который обнаружил себя в теле птицы, летевшей над отрядом в несколько сотен человек. Возглавлял его эльф, восседавший на белоснежном единороге, одетый в приталенный зеленый балахон, и вооруженный посохом с изумрудным навершием. Маг!

Достигнув развилки, отряд остановился. Эльф на несколько минут прикрыл глаза, чтобы потом, открыв их, повелительно махнуть рукой в сторону правого отворота.

- Сейчас увидите, - услышал Макс комментарий Джона. – Сяо, нельзя ли сделать прокрутку? Зачем полчаса наблюдать за скачкой?

- Чуть позже, Джон. Внимательнее!

Едва отряд тронулся с места, как все тот же эльф ткнул посохом в направлении обочины. Три притаившихся там человека, остававшихся до сего момента невидимыми для всех, но только не для мага, с громкими воплями выскочили из своего укрытия на дорогу, пав ниц у ног единорога. Состоялся короткий разговор между эльфом, и одним из троицы, видимо старшим, после чего отряд устремился дальше, а мужики остались стоять на месте, провожая его тоскливыми взглядами.

- Видите, как они быстро нейтрализовали схрон? – заметил Сяолун. – Я уверен, что еще были магические средства связи между схроном и вайвером, которые эльфийский маг мимоходом развеял. Теперь дальше…

Картинка ускорилась, и через минуту увидели старую полуразвалившуюся крепость, вокруг которой был разбит строительный городок.

Изображение вновь «побежало» в нормальном режиме.

- Человек сто работает, - прошептал Макс, оценив количество копошившихся на стройке фигурок.

Из ворот крепости навтречу приближающемуся отряду выбежал человек в тускло мерцающих металлических доспехах. Что-то прокричал, обращаясь к строителям.

Трудно сказать, что он ожидал, но те, подняв головы и завидев приближающихся конников, бросились наутек. Растерявшийся сюзерен остался в гордом одиночестве. Повертев головой по сторонам, он вначале попятился, а потом и вовсе развернулся и бросился бежать. Однако убежать ему было не суждено – эльф ловко накинул на него магический аркан, лишив возможности двигаться.

Управляемая Сяолуном птица сделала несколько кругов над спешившимися около плененного вайвера воинами и магом, и приземлилась на вершину ближайшей палатки, служившей до сего момента жильем тамошним строителям.

Расстояние до извивающегося червем вайвера оказалось минимальным – не более десяти метров, благодоря чему Макс получил возможность слышать произошедший разговор.

- Ты не вайвер! – прохрипел плененный человек, адресуя свои слова подошедшему эльфийскому магу. – Кто тебя отправил? Ли Сяолун? Джон Смит?

- Где остальные приспешники Темных Колдунов? – в свою очередь спросил эльф, словно и не расслышав вопроса вайвера. – Сколько вас всего? Отвечай, ублюдок!

Взгляд эльфа, жесткий и одновременно высокомерный, его резкий тон, сочившийся неприкрытой угрозой, не сулили пленнику ничего хорошего.

- Какие Темные Колдуны? Ты о чем? – взревел человек. – Сяолун, ты слышишь меня? Знаю, что слышишь! Я готов договариваться! Мог бы и не отправлять ко мне всякую виртуальную мразь!

- Мразь? Это ты мне? – прошипел побледневший эльф. – Тебе не кажется, ублюдок, что ты не в том положении, чтобы оскорблять? И тем более что-то требовать! Мезер, дай сюда карту! – перед пленником тут же разложили большую карту, а связывавшие его магические узы ослабли, дав возможность двигать руками. - Показывай, где твои подельники? Где их искать? В каком направлении?

- Сяолун, к чему эта клоунада? Ты ведь и так все знаешь! Я готов заключить с тобой союз на выгодных для тебя условиях! – вайвер схватил карту, в несколько движений ее порвал, и бросил клочки в лицо эльфийскому магу. – Убирай своих клоунов, и давай договариваться, как взрослые люди!

Эльф сверкнул глазами, повел рукой, и пеленавшие вайвера магические узы резко сжались, буквально разрезав его на окровавленные куски.

Лея пораженно ахнула.

- Это же… это же неправильно! Ему не дали никаких шансов!

- Зачем? – между тем спросил эльфа широкоплечий воин-человек, доспехи которого отличались от доспех остальных бойцов. – Он мог многое рассказать нам.

- У нас уже есть четверо пленных, - ледяным тоном ответил эльф. – Для данного этапа операции вполне достаточно. Остальных колдовских приспешников можно уничтожать на месте.

- Можно, но после допроса! - скривился воин. - Который мы сейчас не провели. Мне, например, любопытно, кто такой Сяолун, - воин укоризненно покачал головой. – Впредь я попрошу вас не поддаваться эмоциям, господин маг.

Эльф не ответил. Вместо этого он прошептал несколько слов, нахмурился, и начал осматриваться по сторонам.

- За нами наблюдают, - пояснил он воину.

Воин тут же коротко гавкнул пару команд, и отряд рассыпался, занимая круговую оборону.

- С помощью магии, - раздраженно добавил эльф, и посмотрел прямо на птицу Сяолуна. – Уже нашел!

Тут же пробубнил себе что-то под нос, выбросил руку в сторону птицы, и информационный пакет на этом кончился.

- Несчастного пернатого убил, негодяй, - задумчиво сказала Лея.

- Пернатого!?! Ты волнуешься и вшивом пернатом? – возмутился Джон. – Да он нас чуть не прибил!!! Оказалось, что можно выследить направление ментальной связи и направить вдоль него какое-нибудь гнусное заклинание.

- Наш непрезентабельный вид прямое тому свидетельство, - подтвердил Сяолун, указав на несколько прожженых дыр на своем балахоне. – Едва успели прикрыться. Ну так что вы обо всем этом думаете?

- Это не вписывается ни в какие рамки! - Макс вскочил на ноги, и принялся ходить по команте взад-вперед. – Армия с Алуса! Она больше, чем этот экспедиционный отряд?

- Да. Намного больше, - невозмутимо ответил китаец.

- Прелестно! При погружении в Слисс нам ничего не говорили, что с другого матирика прибудет прокачанная армия, способная нас всех перебить на раз, два!

- Про сам Алус тоже ничего не говорили! – фыркнула Лея.

- Это уже чересчур! И так отличий от других погружений было много, а теперь и вообще хрень какая-то! Это нарушение договора! Слышите меня? – Макс посмотрел вверх, в потолок. Он помнил, что сьемка в большинстве случаев велась сверху. – Слышите???

- Бесполезно, Макс. Не кричи. Не унижайся, - спокойно попросил Сяолун. - Они ничего не могут сделать. Ни со снами, ни с появившимся домом, в который сны призывают идти, ни с армией Алуса… Ни с чем.

- В смысле, не могут? – удивился Макс. - Как это?

- Если бы могли, то уже сделали бы! - отрезал китаец.

- Получается, нас сейчас вот так запросто перебьют? – спросила Лея таким детским тоном, что у Макса закралось подозрение, что до нее только сейчас дошла вся суть произошедшего. – А как же официальные договора? Нельзя же в угоду голозрителей так нарушать… Я не верю в это!

Ее слова развесилили американца.

- Ха-ха-ха, - загоготал он. – Договора? Когда они кого-то останавливали? Захотят кинуть нас, значит кинут. Тем более, Сяолун только что тебе ясно сказал, от админов сейчас ничего не зависит!

- Успокойся, Джон. Не кричи, - попросил американца Сяолун, и устало прикрыл глаза, собираясь с мыслями. – Лея, Макс, послушайте. Вы сами заметили, что с самого начала было много отличий, которые с каждым днем только накапливались. Помните, на каком этапе развития вайверы находились к текущему моменту в других погружениях?

- Была почти полностью развита инфраструктура, - припомнил Макс. – Сами вайверы располагали небольшими армиями, в которых уже нередко встречались высшие персонажи вроде драконов.

- Правильно, - подтвердил китаец. – Теперь смотрим, что имеется нас. Полуразрушенные крепости, к ремонту которых некоторые вайверы даже не успели приступить, мануфактуры, развивать которые нужно годами, поскольку ни о каком ускорении, когда рабочий за секунду может наколотить в каменоломне подводу камней, речи не идет. Не говоря уже о том, что в деревнях у вайверов имеется далеко не полный перечень требуемых мануфактур.

- У нас, например, золотых приисков нет, - подтвердила Лея.

- Вам еще повезло. У моего соседа с северной стороны в управлении оказалась деревня, в которой не было ничего, что можно было бы полезно использовать. Только я веду не к тому, у кого что было, а у кого чего не было. Подумайте, интересно ли голозрителям наблюдать, как мы развиваемся такими черепашьими темпами? Да, Димитар орал, что по сравнению с другими виртуальными реальностями Слисс более реальный, но не настолько же. Нельзя делать развитие в точно таких же темпах, что и в реальном мире, иначе каждое погружение растянулось бы на несколько лет. Если не больше! Здесь же все, как в настоящем мире. А как насчет того, что чуть ли не треть вайверов не смогла взять под контроль ближайшие деревни, и была перебита местными жителями?

- Что? – изумились Лея и Макс.

- Да, да, именно так. Почти треть вайверов убита. Причем не в красочных поединках между собой, а весьма обыденно и банально. За редкими исключениями, когда вайверов брали в плен и подвергали разнообразным пыткам. Но таких случаев единицы. В общем, по моему грубому анализу все нововведения наверняка привели к обвалу рейтингов Слисса.

- А сейчас еще и армия с Алуса, которая, как ты говоришь, специально охотится на вайверов. И если уж ВАМ, - Макс поочередно посмотрел на Сяолуна и Джона, - противопоставить ей нечего, то чего говорить про остальных? Мы все в чудовищной опасности! Вот только… Только что же получается? Если нас не останется, то за кем будут наблюдать голозрители?

- То-то и оно, - мрачно отозвался китаец. – Не за кем! Есть еще некоторые нюансы, вдаваться в подробности которых не буду.

- Хватит тянуть! – рявкнул Джон, которому надоели витиеватые рассуждения китайца. – Давай сюда свои выводы!

- В итоге, в моем сознании зародилась мысль, хоть как-то объясняющая все несостыковки и странности. К сожалению, она наверняка покажется вам дикой и неправдоподобной. Мне вначале она тоже казалась таковой, но чем больше я над ней размышлял…

- Сяолун! Ты достал ходить вокруг да около! Расскажи о своих выводах!

- Все наблюдаемые изменения не являются факторами, введенными в Мир Слисса непосредственно его создателями!

- Слисс хакнули? – через несколько секунд молчания ахнула Лея. – Не может быть! Это невозможно! Твое предположение притянуто за уши! Представляешь, какая защита у серверов, поддерживающих этот мир?

- Тем не менее, у меня созрел именно такой вывод, - степенно рассудил китаец. - Порой случаются события, считавшиеся доселе невозможными.

- Зачем хакерам убивать нас? - задался насущным вопросом Макс, до передела взбудораженный последними событиями.

Мало того, что парочка, пожалуй, самых могущественных вайверов ворвалась без предупреждения среди ночи, так еще и принесенные ими новости оказались НАСТОЛЬКО обескураживающими и не сулящими ничего радостного, что ему, не пьющему алкогольные напитки человеку, вдруг захотелось опрокинуть чего-нибудь покрепче.

Сяолун пожал узкими плечами.

- Не знаю. Макс, есть важный вопрос. Ты давно общался с искином?

- Да. Еще в самом начале. А что?

- У нас то же самое. И это только подтверждает мою теорию, - кивнул Сяолун. – В предыдущих погружениях искин постоянно сопровождал вайверов, а здесь его скорее всего заблокировали.

- А как же админы Слисса? Неужели они просто так оставят нас?

- Разумеется нет. Уверен, они что-то пытаются сделать. Вы видели сон?

- Про старый дом? – уточнила Лея. – Да, видели! Мы даже не знали, что и подумать! Никто никогда не видел снов в виртуальном мире, и тут…

- Полагаю, он был послан всем вайверам, - перебил ее Сяолун. – Осталось угодать кем именно. Админами, которые хотят о чем-то предупредить нас, или попросить сделать что-то такое, что поможет вернуть контроль над Слиссом, или хакерами, о желаниях которых можно лишь гадать.

- Что ты предлагаешь делать? – прямо спросил Макс, давно заподозрив, что у Сяолуна есть конкретный план, и создание союза с ним, Максом, лишь один из его элементов.

Китаец тяжко вздохнул.

- Мои предложения могут показаться вам опрометчивыми, но я уверен, это они дадут возможность нам выжить…

Глава 12

Глава 12

Студия

- Мне не понравились последние новшества! – звучал в студии ICV женский недовольный голос на фоне безжизненной улыбки Росицки. – Решительно не понравились! Мало того, что недоступны локации УЖЕ свыше ста участников, так еще и общее развитие событий вызывает недоумение у всех разумных людей, следящих за происходящем на Слиссе.

- Локации недоступны по непредвиденным техническим неполадкам, - вяло попробовал защититься ведущий.

Между прочим, не в первый раз за последние десять дней.

- Так увольте ваших специалистов, которые за столько времени не могут решить вопрос! – голос голозрительницы стал еще более недовольным. – За последние три сезона Слисса я потратила на поддержку понравившихся мне вайверов несколько тысяч кредитов! Несколько тысяч кредитов! А сколько еще таких, как я? Много! Неужели недостаточно, чтобы нанять нормальных профессионалов? Только основная проблема как раз не в недоступных локациях. Даже не так. Проблемы! Во множественном числе! Вот скажите мне, зачем с самого начала вводить настолько мощных персонажей, что они перебили сразу свыше тысячи человек? Ладно бы еще умирали интересно, так нет же! Почти всех, за очень редким исключением, убили до крайности банально. У меня возник вопрос, а за кем мы будем наблюдать, если вайверов и дальше будут убивать такими же темпами?

Росицки промолчал.

- А скорость развития вайверов? Зачем ее так снизили? Да я умру раньше, чем кто-нибудь из них станет архимагом! Теперь какая-то огромная армия, взявшаяся невесть откуда. Зачем она нужна? К чему? В общем, испортили Слисс! Испортили! Теперь я даже не знаю, смотреть ли дальше…

Непредвиденный обрыв связи, умело организованный одним из программистов, спас Димитара от дальнейшего форменного разноса.

- Уважаемые голозрители, - печально обратился он в камеру. – Понимаю ваше негодование. Уверяю вас, что наши специалисты делают все возможно и невозможное, чтобы устранить недостатки. Теперь попрошу нашего оператора вывести на экран подборку последних событий Слисса. Начнем с обзора действий уже упомянутой армии, явившейся с соседнего континента.

Дождавшись начала включения картинки из Слисса, скрывшей его от глаз голозрителей, Росицки молча покинул студию, направившись в комнату отдыха персонала.

Там он застал Кристофа, с вальяжным видом развалившегося на диване, и просматривающего через коммуникатор новостную колонку.

- Димитар, ты читал последние новости? На Земле в два раза участились случаи насилия! Казалось бы нормальные люди ни с того, ни с сего начинают убивать друг друга! Представляешь?

- Ты издеваешься? – нахмурился Димитар, наливая себе чашечку кофе. – У нас со Слиссом проблема на проблеме, а ты интересуешься, кто кого завалил где-то там, на улице!

- Почему бы и нет, - пожал плечами Кристоф, вновь погружаясь в чтение. – Вот еще. Сразу в нескольких крупных городах проведены демонстрации, призывающие закрыть Слисс! Общее количество принявших в них участие исчисляется сотнями тысяч! Вот это да!

- Слисс и так скоро закроют, если и дальше пойдет такими же темпами! – неожиданно взорвался Димитар, заставив Кристофа вздрогнуть. – Проклятые умники! Ни на что не годные!Не могут схватить вонючих хакеров, меняющих Слисс как им вздумается, а мне отдувайся за них!

- Я так и не понял, почему Гросскройц требует, чтобы общественность ни в коем случае не узнала о причинах всех проблем? – задумался Кристоф.

- Ясно, почему! – прошипел Димитар. – Кто будет смотреть Слисс, если будет известно, что кто-то его взломал, и все портит? Люди скажут, будем смотреть, когда все все исправят, а это означает обвал рейтингов. Это будет крах… Для текущей трансляции уж точно! Мне тебе сказать, СКОЛЬКО денег в нее вложено?

- Много, - отозвался Кристоф. – Чего стоило приглашение лидеров игровой Межгалактической Лиги… Во многом благодаря им нас сейчас смотрят, хоть и ругают «за тупые нововведения». По крайней мере, большинство. Стоит им умереть, и все будет кончено.

Димитар с тяжким вздохом опустился на диван рядом с другом.

- Да уж… Сколько вайверов погибло от рук местных жителей? – поинтересовался Кристоф.

- Тысяча шестьсот двадцать пять, - не задумавшись ни на секунду отчеканил Димитар. – Добавь еще потери от столкновений между самими вайверами, составившими четыреста тридцать человек, плюс недоступные локации, числом сто двадцать три, и получается, что для шоу осталось меньше тысячи человек!

- Восемьсот двадцать два вайвера, - мгновенно подсчитал в уме собеседник.

Росицки отхлебнул кофе, но даже не почувствовал его вкус.

- Угу! Потери превышают те, что были к этому времени в предыдущих поружениях, но здесь-то они даже толком воевать не начали! Можно сказать, только магию осваивают! Теперь еще эта армия с Алуса объявилась, начав отлавливать именно наших участников, а мы их даже предупредить не можем, поскольку никакой связи со Слиссом нет. Почти нет.

Кристоф не оставил без внимания небрежно брошенное «почти».

- В смысле?

Взгляд Димитара забегал, а сам он заерзал на диване.

- Давай, колись! – поднажал на него Кристоф.

- Ладно, - решился Димитар. – Может, ты мне кое в чем поможешь. Только между нами!

- Разумеется!

- Вчера ко мне подошел один из инженеров, - понизив голос до шепота, поведал ведущий. – Оказалось, что связь со Слиссом связь есть! Об этом знает только он, и его друг, поддерживающий программное обеспечение.

- Не может быть! - поразился Кристоф. – Они не доложили Питерсону?

- Нет, не доложили. Несколько дней маялись, не зная, как лучше распорядиться этой информацией, и в конце концов вышли на меня.

- Вот так просто взяли и вышли? – засомневался Кристоф.

- Ну… Инженера я знаю давно, - помявшись, признался Димитар. – Мой знакомый. Это я его устроил в компанию.

Кристоф усмехнулся.

- За маленькое вознаграждение.

- Какая разница? – отмахнулся Диимтар. – Главное, он вышел на меня, и сообщил, что мы можем тайком генерировать в Слиссе небольшие артефакты! И свитки с сообщениями! Представляешь, какая это возможность обогатиться? Осталось только найти клиента, который готов раскошелиться на поддержку какого-нибудь вайвера.

Коммуникатор Росицки завибрировал, прервав его повествование.

- Да что б тебя! Забыл про совещание в дирекции! – Димитар вскочил на ноги, и бросился вон из кабинета, успев бросить через плечо. – Подумай над потенциальными клиентами, Кристоф! О цене договоримся!

Дверь за Димитаром медленно закрылась, и Кристоф остался в одиночестве. Пару минут посидев в молчании, он обратился к коммуникатору, набрав на нем короткую комбинацию.

- Да? – послышался властный, чуть недовольный голос.

- Добрый день, господин Маттис! – заискивающим тоном начал Кристоф. - У меня есть интересная новость, которая наверняка заинтересуют ваших руководителей. Полагаю, надо немедленно оповестить самого господина Гросскройца…

- Позволь мне самому решить, что и кому я буду докладывать, - оборвал рассуждения главного оператора собеседник. – Говори, что там у тебя.

Хлоя

Разбитый вдоль реки Лины палаточный городок, занявший всю долину между рекой и массивным холмом, со снующими по нему в казалось бы хаотичном порядке воинами, больше напоминал гигантский муравейник. По крайней мере, такое впечатление он создавал у Хлои, взиравшей на долину с вершины граничащего с ней холма. Возвышающиеся далеко за рекой громадные горы Гряды Смерти создавали дополнительный антураж.

- Ты слушаешь? – тихо прошипел стоявший рядом Самуэль, не отрывая глаз от оратора, вот уже как десять минут распинающегося перед их группой, насчитывающей немногим менее трехсот пятидесяти магов различных стихий и направлений. – Дациус очень злопамятен. Не стоит показывать ему свое пренебрежение.

- Я ничего не показываю! – в ответ прошипела Хлоя, не спуская с долины глаз. – Просто отвлеклась на местные виды. Никогда не видела столько кораблей в одном месте!

И действительно, вставших на рейд кораблей было столь много, что становилось непонятно, как они умудряются маневрировать, не сталкиваясь между собой! А ведь со стороны океана продолжали подходить другие, выплевывая из своих недр на берег все новые и новые отряды.

- Эгхм… Эгхм…! – многозначительно прокашлялся Дациус Изл, прервав свое выступление… и с чрезвычайно недовольным видом уставившись прямиком на Хлою!

Девушка почувствовала, как у нее учащенно забилось сердце, а в ногах появилась предательская слабость. Совсем как у первокурсницы, которую застали спящей во время лекции.

- Магистр Хлоя Сиат, - старым вороном прокаркал архимаг, вызвав у Хлои некоторую оторопь.

Откуда он ее знает? Неужели могущественный архимаг навел о ней справки? Дациус, словно прочтя ее мысли, с легкой улыбкой добавил:

– Да, да, я вас знаю. Заочно. Пусть вас это не удивляет, поскольку я вас ЛИЧНО отобрал для участия в этой экспедиции после ознакомления с вашими персональными данными из Гильдии Магов. Собственно, всех остальных здесь присутствующих тоже отбирал я.

- Простите меня, господин архимаг, - набравшись храбрости, выдавила из себя Хлоя. – Я в первый раз принимаю участие в походах, и…

- Все бывает в первый раз! – улыбка исчезла с лица Дациуса. – Я для кого тут распинаюсь, рассказываю о деталях, которые необходимо знать для выживания? Помните, что от ваших действий будет зависеть не только ваша жизнь, но и жизни многих других людей, в одном отряде с которыми вы будете двигаться по Иввару! Вы это понимаете?

- Да, да! Конечно! – закивала головой Хлоя.

Архимаг протяжно глянул на нее столь пронзительным взглядом отнюдь не старческих глаз, что девушке показалось, что он видит ее насквозь. Вплоть до самых сокровенных мыслей!

- Будем надеяться, - проворчал Дациус, и продолжил прерванную из-за невнимательной слушательницы речь. – Как я уже сказал, поголовье призванных Темными Колдунами монстров ощутимо сократилось. Часть была перебита непонятными личностями, которые сами себя называют вайверами, другая часть просто сгинула в неизвестном направлении. Мы полагаем, что эти так называемые вайверы, среди которых есть все встречающиеся на Слиссе расы, тоже призваны Темными Колдунами. Пока не видим, с какой целью, но со временем обязательно это выясним. У вас вопрос, Эмири?

- Да, господин архимаг, - подтвердила молодая женщина, стоявшая неподалеку от Хлои. – С чего вы взяли, что вайверы призваны Темными?

- Ну… - погладил бороду Дациус. – На это есть несколько причин, Эмири. Во-первых, я только что об этом говорил, при появлении вайверов с Иввара исчезли наиболее опасные твари, бесчинствующие здесь на протяжении пятнадцати лет. Даже приведу пример. Вы, наверное, заметили, что никто так и не атаковал наши корабли, когда мы порвали барьер. Хотя еще год назад около берегов Иввара водились такие морские чудовища, для которых самый большой корабль был лишь легким завтраком.

По рядам магов прокотилось:

- А ведь верно…

- Мы ждали, а ничего не было…

- Думали, твари выжидают…

- Во-вторых, - чуть повысил голос Дациус, тем самым привлекая внимание, - оставшиеся монстры оказались уязвимы перед вайверами и местными жителями, давшими вайверам клятву верности. Они умудрялись убивать их простейшим оружием и самыми элементарными заклинаниями, хотя для всех остальных монстры остались такими же малоуязвимыми, как и прежде. Последнее утверждение мы проверили лично, когда разослали воинские отряды на разведку. Вы уже все знаете, что всего три псевдо-льва полностью уничтожили воинский отряд численностью в шестьдесят человек, походя растерзав гномьего мага! Не самого слабого, между прочим.

- Магистра, - добавил кто-то из первых рядов.

- Совершенно верно, - кивнул Дациус. – Магистра Земли. Таким образом у нас создалось стойкое ощущение, что Темные Колдуны постарались уберечь вайверов. Какое самое логичное объяснение этому факту?

Архимаг обвел магов выразительным взглядом.

- Вайверы сами являются творением Темных Колдунов! – признала женщина.

- Вот видите, Эмири, вы и сами пришли к такому же заключению, выслушав мои аргументы. Отмечу тот факт, что сами вайверы этого не осознают. Пока не осознают… У вас еще есть вопросы?

- Нет. Спасибо за ответ, господин архимаг!

Дациус устало протер глаза. Последние дни выдались на редкость тяжелыми.

- Продолжу… При встрече с вайверами следует брать их в плен. Во время проведения таких операций требую соблюдать особую осторожность. Их магический потенциал оценивается в пределах Подмастерий третьего-четвертого ранга, но я все равно не рекомендую относиться к ним пренебрежительно.

Многие из присутствующих при этих словах с трудом сдержали улыбки.

- Слабее самых слабеньких выпускников Магической Академии! - громко заметил кто-то.

- Захватили же нескольких. Знаний вообще никаких! - поддержал его Самуэль. – Даже у абитуриентов теоретическая база обширнее! При всем уважении к этим вайверам, даже если им покровительствуют колдуны, они и в десятером не смогут продержаться против одного из нас больше нескольких секунд. То есть ровно то время, которое нужно для их выявления и поражения.

- Ясно. Не уважаете, значит,- Дациус окинул насторожившуюся аудиторию хитрым взглядом. – А что вы скажите на то, что вайеры прошли обряд инициации менее трех декад назад уровень?

Глядя на потрясенные лица, архимаг криво усмехнулся. Первой нашлась Хлоя:

- Это невозможно!

- Как есть, - развел руками Дациус. – Как есть… Информация абсолютно точная, и сомнению не подлежит.

- Получается, проклятые Темные заложили в них колоссальный потенциал, и если они сумеют его реализовать, то…

- То мы получим чудовищных по силе противников. Что касается знаний… - Дациус сурово поджал губы. - Часть вайверов их получила, раздобыв магические фолианты, - узрев немой вопрос в глазах собравшихся, пояснил. - Как оказалось, в момент нападения колдунов многие маги были вне городов, и когда потом на них целенаправленно начали охотится монстры, многие перед смертью успели спрятать свой магический инвентарь. В неподготовленных для этого местах, разумеется. Выставив весьма слабую защиту.

- Не имея грамотных и опытных наставников, их можно изучать десятилетиями и при этом толком не продвинуться, - угрюмо заметил седобородый могучий маг, стоявший прямо перед Хлоей.

- Один из вайверов, известный под именем Макс, освоил «Руки воды».

Хлоя изумленно цокнула язычком. «Руки воды»! Довольно сложное боевое заклинание из Стихии Воды, по энергоемкости которое доступное магам уровня как минимум Мастера второй ступени, но в реальности его используют маги начиная с Мастеров первой ступени. А то и вообще, Магистров! Слишком уж много в этом заклинании наворочано...

- К слову, по нашей информации есть вайверы посильнее Макса, и с большим багажом знаний, - окончательно добил магов Дациус.

- Не буду спрашивать, откуда у вас такая информация, но уж слишком она фантастична! Даже с учетом того, что вайверы являются чьими-то творениями! – не удержался седобородый маг. – Господин архимаг, невозможно освоить такой пласт магической науки за неполных три декады! Ваш источник ошибся!

- У меня тоже были большие сомнения относительно правдивости слов нашего источника, - признал Дациус, - хотя он и заслуживает моего безусловного доверия. Они исчезли того, как наши маги ментального направления поработали с несколькими пленными вайверами, о которых вы уже вспоминали. Все, что говорил информатор, подтвердилось полностью.

- Откуда они пришли? – полюбопытствовал кто-то.

Дациус развел руками.

- Вот этого, к сожалению, мы так и не узнали. Маги-менталисты точно в глухую стену уткнулись во воспоминания вайверов о их первых секундах Ивваре. Никакой информации о том, откуда они, и как очутились на Ивваре, достать не удалось.

- Напрямую не спрашивали?

- Как не спрашивали? Спрашивали, конечно, но… - вздохнул архимаг. – Они начинают нести маловразумительную околесицу про какую-то игру, в рамках которой они были заброшены к нам из другого мира. Бред, однозначно указывающий на наличие ментального блока в мозгах пленников.

Проводимый архимагом инструктаж, временами напоминавший игру в вопросы и ответы, длился немногим менее часа, после чего все были распущены до общего вечернего построения, на котором каждого из магов должны были закрепить за сторого определенным отрядом.

- Что ты обо всем этом думаешь? – спросил Хлою Самуэль, когда они направлялись вниз по дороге с холма.

- О чем именно?

- О происходящем на Ивваре, - пояснил он. – О монстрах, которых оказалось на порядок меньше, чем мы ожидали, о непонятных вайверах, о какой-то старой хижине, знания о которой вытащили из голов пленников.

- По поводу деревянной хижины более или менее ясно. Она заинтересовала архимагов по той причиние, что ее местоположение совпало с местоположением мощного портала, работу которого они засекли. Дациус об этом прямо сказал.

- Я помню. Пять порталов засекли. Самый мощный из них здесь, в Илерии. Потому и высадились около Дируката, а не в центральной части Иввара. Хлоя, я не к тому веду. Почему вайверам портал снился в виде хижины? Он ведь наверняка не такой! Почему они уверены, что им надо двигаться в его сторону? Какой в этом смысл, если они проводники воли Темных Колдунов, а те хотят что-то сотворить с Ивваром? Колдуны что, хотят через эти порталы вайверов обратно на Тласис забрать? Может и тварей всех заодно? Нет, что-то здесь не вяжется.

- Может, архимаги нам что-то не договаривают? - предположила Хлоя, поставленная в тупик вопросами магистра. – Заметь, они нам так и не сказали, куда эти порталы ведут, хотя астральщики вполне могли примерно отследить их направление. Вроде понятно, что кроме Тласиса некуда, но тем не менее!

- Ну да… Надеюсь, замысел архимагов удастся реализовать, и у нас получится уничтожить порталы… - вздохнул Самуэль, высматривая одинокое высокое дерево, около которого они оставили свои вещи. - Кстати, насчет астральщиков ты зря. Тут в Астрале такое творится, что выйти туда представляется еще тем занятием! Чистят его понемногу, но когда смогут работу наладить, неизвестно.

Глава 13

Глава 13

Два дня спустя

Макс

- Раз… Два… Три… Четыре… - вслух считал Сяолун, с равнодушным видом глядя на развернутое перед ними в воздухе объемное изображение, по своему внешнему виду точь в точь походившее на голограмму.

Китаец оказался единственным, кто сохранял спокойствие при виде отображаемой на нем информации, льющейся потоком со сканирующего заклинания из того самого района, в котором до сих пор продалжалась высадка прибывшей с Алуса армады. Лица остальных присутствующих выражали целую гамму эмоций, начиная от легкого испуга, расстерянности и недоумения у Патрика – мальчишка увязался за отрядом невзирая на все возражения и угрозы со стороны вайверов - и заканчивая весьма хмурой и недовольной физиономией Смита.

Макс на автомате вытер со лба выступившую испарину, наблюдая за полетом громандных черных и зеленых драконов, которые один за другим вырывались из серо-черного зева огромной портальной арки, внутренности которой при этом каждый раз сверкали ветвистыми молниями.

- …Девять… Десять… - продолжал считать их Сяолун.

- Достаточно! – оборвал его Смит. – Что толку их считать? Могли бы и не тащить драконов! И так ясно, что нас втопчут в землю! Без шансов!

- Не ори, - осадил его Сяолун, легким движением руки «погасив» голограмму. – Я не понял, что ты предлагаешь, Джон? Сдаться пришельцам? Или считаешь целесообразным сдохнуть самостоятельно, не утруждая рук палачей?

- Нет, конечно, - отмахнулся гном. – Просто думаю над нашими шансами, и…

- А ты меньше думай, Джон, - голос Сяолнуна зазвенел металлом. Макс, впервые увидевший обычно уравновешенного китайца ТАКИМ жестким, поежился. – Предоставь это мне. Договорились?

- Хорошо, - буркнул американец, и демонстративно отвернулся.

- Предлагаю обсудить корректировки, которые нужно внести в наш план.

- Давай, - поддержал Сяолуна Макс, глядя на драконида, подходившего к их костру с больщой охапкой сухих веток.

Развести костры и побаловать себя горячим обедом, а не поднадоевшими сухарями и вяляным мясом, было решено только сегодня, спустя два дня спешного марша вглубь Илерии, отклонившись от центрального тракта на запад по одной из второстепенных дорог. По прикидкам Макса, их отряд, состоявший из вайверов, десятка драконидов и такого же числа орков, за это время преодолел сто с лишним километров.

Отсутствовали только Лея и присягнувшие Максу ситахи, которые еще вчера вечером откололись от общего отряда и отправились за эльфийской магической книгой, информацию о которой любезно предоставили Смит и Ли. Да что там предоставили… Именно они настояли, чтобы Лея «зашла» за ней, справидливо заявив, что эльфийская магия, основанная на взаимодействии с растительным и животным миром, заметно отличается от магии других рас. Лея, доселе изучавшия магию своей расы наобум, и сумевшая добиться на этом поприще весьма немалого, согласилась, хотя поначалу пыталась возражать, что вполне обходится уже имеющимися книгами из запасов Сяолуна, Джона и Макса.

- Остальные воины еще собирают дрова, господин! - отчеканил драконид, положив ветки перед костром. – Скоро придут!

- Молодец, - Сяолун жестом отпустил драконида, и тот чуть не бегом устремился к соседнему костру, где парочка его сородичей готовила на всех обед – туша лесного кабана, зажариваемого на вертеле целиком, источала такие ароматы, что у всех давно текли слюнки.

- Эх, какая красота! – Макс не удержался от восклицания, осмотревшись по сторонам еще раз.

А посмотреть было на что! Выбранное место отличалось живописностью даже по местным меркам. Относительно ровная площадка, где они разбили свой лагерь, располагалась в углублении у основания заросшего сосновым лесом холма, и на ее краю бил ледяной ключ. Маленький ручеек, которому он давал начало, исчезал в лесном массиве, что возвышался в метрах в ста от них.

- Не до красоты сейчас, Макс, - отозвался Джон, пренебрежительно сплюнув на пол. Подхватив толстую ветку, кинул ее в костер. – Сяолун, я понимаю, к чему ты клонишь. По прежнему настаиваешь на разведке старого дома из снов… Задаю тот же самый вопрос. Почему ты считаешь, что она нам настолько необходима? Сам понимаешь, она нам может дорого обойтись. Уверен, по дороге куча ловушек!

- Я это осознаю, и повторю те же самые доводы. Хотя, к чему? Ты их и так помнишь. Джон, я чувствую, тебя смущает что-то еще, - Сяолун едва заметно качнул головой, тем самым давая разрешение подбежавшему повару-драконидунакрывать на импровизированный стол, который представлял из себя большой плоский камень, застеленный в качестве скатерти обычным покрывалом. – Что именно, Джон?

Американец нахмурился, подбирая слова.

- Ни в одной из игр, в которые я рубился раньше, снов не было. Ни в одной! Ты думешь, разработчики игр упустили бы возможность как-нибудь использовать сны? Не верю! Напрягает меня все это...

- Это все?

- Нет!

- Конкретезируй, - потребовал Сяолун, глядя Джону прямо в глаза.

Американец заерзал, замялся, но в конце концов признался.

- Впервые за долгое время я испытал ужас! Да, да! Во сне, глядя на этот чертов дом!

- Я тоже, - заметил Макс. – И Лея… Видимо, он у всех вызвал одинаковые эмоции!

- Постой-ка! - глаза Смита сузились. – Сяо, ты тоже это испытал? Почему молчал? Я же тебя спрашивал!

- Во сне был приступ минутной слабости, отступившей, стоило сосредоточиться на своих эмоциях, - припомнил китаец. Он наверняка бы удивился, если бы узнал тот факт, что является единственным из всех вайверов, кто смог побороть во сне обрушившийся ужас и страх. – Это во-первых. А во-вторых, ты мне не говорил, что испытал сам. Только завуалировано спросил, понравился мне сон или нет.

Снова появившийся в поле зрения драконид оперативно начал накрывать на «стол», выставляя на него деревянные миски, ножи, вилки. Тем временем его товарищ приволок две кабаньих ноги, и аккуратно водрузил их по центру.

- Джон, может наконец прямо скажешь, что тебе интуиция не позволяет туда идти! – не выдержал Макс. – Ведь так?

- Она тоже! - фырнул американец.

Орк едва заметно улыбнулся.

- Так бы сразу и сказал, а то начинаешь нести чушь про ловушки, про вероятную недостовреность снов. Джон, мне интуиция тоже не предвещает ничего хорошего, но…

- Что но? – насторожились все присутсвующие.

- …но та же интуиция говорит мне также о том, что не провести разведку и не выяснить, КТО и ЧТО нам хотел сказать, посылая в наши головы сны, будет непростительной глупостью, которая может стоить нам жизни.

- Ай… - махнул рукой Джон, и одним движением откромсал от окорока большой ломоть мяса, в который тут же жадно вгрыззя зубами.

Следующие десять минут прошли в молчаливой трапезе, в течении которой каждый был поглощен своими мыслями.

- Макс, а когда к нам должна вернуться Лея? - робко спросил Патрик, успевший первым утолить голод.

Макс встрепенулся, вспомнив, что должен был связаться с эльфийкой еще пару часов назад и совершенно об этом забыл.

- Сейчас, уточню, - откликнулся он, буквально кожей ощутив на себе осуждающий взгляд Сяолуна.

- Ты чего, Макс, забыл про нее? – криво усмехнулся Джон. – Правильно! Зачем забивать себе голову лишними вещами?

- Ты-то чего волнуешься? – огрызнулся Макс, отправляя Лее ментальный посыл. – Ты же только рад будешь, если она сгинет в этом походе.

- Нееее, - отрицательно замотал головой Джон, отправляя в рот очередной кусок. – Только не сейчас, когда все перевернулось с ног на голову! Нынче каждый союзник представляет собой особую ценность! Давай, вызывай ее. Где она есть?

Ответ от Леи пришел через несколько секунд.

- Привет, Макс.

- Привет! Как у тебя? Скоро будешь? – Макс про себя отметил, что голос союзницы был явно взволнованным.

- Ну… это… - замялась та.

Проблемы? У нее проблемы?

- Что-то случилось? Ты где? Забрала книгу?

- Забрала. Но… Макс, около того мертвого меллорна в эльфийском городе, где была спрятана книга, я нашла карту, на которой было отмечено место, где бегущие от тварей эльфы спрятали магические артефакты! Причем не только эльфийские! Человеческие, гномьи, ситахов, дроу… Они там собрали артефакты всех рас!

- И? Ты что, пошла за ними?Одна? – в голос поинтересовался Макс, испытав некоторое облегчение. Лея ни во что не вляпалась. Как говорят местные, слава Создателю!

- Что? Не нашла ничего? – грубо заржал американец. – Я ведь предлагал ей свою компанию, так нет же… «Сама, все сама!» - сымитировал он голос Леи, которую в тот момент даже в дрожь бросило от поступившего «предложения». – Вдвоем давно бы управились и вернулись.

- Я бы удивился, если бы она согласилась, - хмыкнул Макс, взяв паузу в разговоре с Леей. – После того, что ты с ней собирался сделать, когда завоевывал ее земли…

- Ай… - поморщился Джон. – Вы все за старое. Забудьте уже, как страшный сон. Сейчас мы в одной лодке.

- Тем не менее, осадочек у нее остался. Он бы давно уже прошел, если бы ты периодически в красках не напоминал ей, что ты хотел с ней тогда сделать.

- Я же прикалываюсь! – расплылся в жутковатой улыбке Джон.

- Для нее это ни капельки не прикольно, Джон! Прекращай свои приколы и подначки. Хорошо? – дождавшись, пока американец с кислым видом не согласился с ним, Макс вернулся к первоначальной теме. – Книгу Лея нашла. Тут можешь не волноваться. Причем не только книгу, но еще и карту, на которой бежавшие эльфы отметили место, где спрятали артефакты. Ее до сих пор нет, так как видимо решила сходить за ними. Правда, решила это сделать в одиночку.

- Гх… гх… – поперхнулся Джон. – Артефакты? Там же наверняка магические стражи! Зря она это затеяла. Скажи ей, пусть притормозит! Все вместе пойдем.

- Сдается мне, она не только на карту набрела. Не иначе угодила во что-то, и решила пока не разглашать этот факт. Надеется собственными силами разобраться, - проворчал все это время молчавший Сяолун. - Макс, подключи меня к вашей беседе,.

Заметив два входящих ментальных запроса от Сяолуна и Джона, Макс «подключил» их к беседе.

- Лея, у тебя сканер развернут? Что показывает? – моментально спросил китаец.

- Вот, смотрите, - с некоторым промедлением ответила эльфийка, и перед глазами союзников появилась карта с данными ее сканирующего заклинания.

- Твою…! – непроизвольно вырвалось у Макса, стоило ему только на нее глянуть. – Лея! У тебя хвост! Видишь?

Все-таки проблемы!!! Ну как так? Ведь недалеко же отошла! Никаких стражей вокруг книги не было, риски минимальные, и на тебе…

- Разумеется вижу, - как можно спокойнее ответила союзница. – Начал преследовать меня, когда я вышла из города. Приближаться слишком быстро пока не решается. Подозреваю, что выжидает…

- Подмоги он дожидается!-перебил ее Макс, мгновенно сообразивший о причинах промедления вражеского отряда. Еще не привыкнув к ментальному общению, он в периоды волнений говорил вслух. – Ты далеко от точки, где договорились встретиться?

- Нет, не далеко, - ответил за Лею Смит, успевший по ее же сканирующему заклинанию определить ее приблизительное местоположение. – Километрах в пятндцати от нас.

- Правильно, - согласился с ним Сяолун, - но идет она параллельным курсом.

- Я подумала так же, как Макс. Противник ждет помощи, потому пока не подходит. Я не хочу притащить к вам за собой на хвосте целую ораву врагов, поэтому лучше оторвусь от них, а потом…

- Глупо, - едва слышно опротестовал Сяолун. - Если они загоняют тебя в определенное место, то в итоге получится, что тебе придется дратся с ними в одиночку.

- Давай не тупи, беги к нам! – от ментального окрика Смита у Макса зазвенело в голове.

- Не загонят меня никуда! - Лея старалась придать своему голосу как можно более беспечный тон. По ее разумению, такое отношение к происходящему должно было успокоить союзников. В то же время самой ей обрести внутреннее спокойствие и равновесие не удавалось. В ногах чувствовалась предательская слабость, а сердце готово было выпрыгнуть из груди. Это надо же так! Ее выследили и начали преследовать, когда она была уже на половине пути к кладу! – Я не настолько сильна или глупа, чтобы подвергать себя такой опасности, как бой с неизвестным количеством противников. Я задумала несколько иное.

- Что именно? – сдержанно уточнил Макс.

- Сейчас я бегу ровно в ту сторону, откуда мы пришли.

- Мы это заметили.

- Примерно через десять километров прямо по курсу у меня проходит дорога, за которой начинается густой лес. Выведу на него противников, а сама скроюсь в лесу.

- Сможешь?

- Да. Не забывайте, я эльфийка, так что договориться с лесом для меня не представляет сложности.

- С одной стороны, разумный план, - взял слово Сяолун, – с другой не очень. Лея, какая раса у твоего преследователя?

- Отряд гномов. Командир ситах.

- Хорошо. Тогда следующий вопрос. У тебя есть гарантии, что среди тех, в чью сторону тебя гонят, нет эльфов, которые тоже могут договариваться с лесом?

- Э-э-э… - растерялась та.

- Беги в нашу сторону, - в тоне китайца вновь послышались такие нотки, которые заставили девушку беспрекословно подчиниться.

- Хорошо, - Лея скорректировала курс, и весь отряд устремился в сторону основных сил.

Закончив сеанс связи, Макс вопросительно посмотрел на союзников.

- Господин, у Леи что-то случилось? – робко спросил Патрик.

- Да, - ответил за Макса Сяолун, и одним плавным движением поднялся на ноги. Посмотрев в сторону соседнего костра, где дракониды и орки доедали остатки кабаньей туши, негромко бросил. – Заканчиваем трапезу. Выступаем.

- Слушай, Сяо, может испытаем твою новую методику прикрытия аур? – тяжело вставая, предложил Смит. – Соперники не будут знать нашу силу до самого последнего момента.

Валентино Великолепный

Окинув взглядом обширный луг, простиравшемся от горизонта до горизонта, Валентино в который уже раз присмотрелся к показаниям сканирующего плетения. На импровизированной карте перед глазами маячили две группы точек – одна, насчитывающая двадцать с лишним единиц, располагалась приблизительно в восьмистах метрах впереди, вторая, обозначавшая его отряд из пятидесяти бойцов, мерцала по центру, окружая его маркер со всех сторон.

Закрыв карту, Валентино устремил взгляд вперед, где маячили спины преследуемых им ситахов. Видневшаяся в их авангарде маленькая фигурка принадлежала явно девушке. Человек? Эльфийка? Дроу?

С учетом того, что он их перехватил на выходе из заброшенного эльфийского города, то скорее всего эльфийка, пытавшаяся найти там что-то для себя нужное. Если так, то ему повезло, что во всей округе не было лесных зарослей. Те редкие лесные проплешины, маячившие на лугу то тут, то там, вряд ли смогут укрыть эльфийку.

Заданный ею темп бега Валентино и его гномы выдерживали без труда, курс был правильным и вел ровно в то место прямо перед трактом, где его союзники организовали засаду. Остается только немного подождать.

Внезапно преследуемые изменили направление, начав резко забирать на восток.

Валентино витеивато выругался, и отправил ментальный посыл. Ответ прилетел практически сразу.

- Что?

- Наш клиент пошел на восток! Вернее, клиентка.

- Да? Попытайся ее вернуть! Я вас уже вижу! Десять километров осталось.

- Нет, не получится, - констатировал Валентино, увидев, что добыча значительно увеличила скорость и повернула прямо на восток. – Массимо, выступай с ребятами ей наперерез!

- Хорошо.

- Поторапливайтесь! – с этими словами Валентино что есть мочи рванул вперед, волнуясь лишь за то, чтобы гномы смогли длительно выдерживать заданную скорость.

Погоня продолжалась сорок с небольшим минут, и итог ее был совершенно нежелательным – на границе сканирующего заклинания высветился неизвестный отряд.

- Валентино! Ты видишь? – раздался в голове разочарованный голос союзника.

- Вижу, - притормаживая, отозвался он. – Проклятье! Чуть-чуть ее не достали!

Каких-то жалких четырехсот метров не хватило, чтобы догнать эльфику! Надо было не загонять ее в засаду, а попытаться взять в клещи, заставив Массимо и ребят выдвинуться навстречу, запоздало подумал Валентино.

С досадой ударив кулаком по ладони, приказал союзникам, успевших появиться в зоне обычной видимости, двигаться к нему, и сам уже никуда не спеша пошел в сторону противника, численность которого, с учетом присоеденившейся эльийки и ситахов, была достаточно внушительной. На карте сканера Валентино быстро насчитал сорок одного воина, и пятерых магов. Последние скорее всего вайверы. Мда…

Однако оценив по размерам аур их приблизительные силы, Валентино успокоился. Заодно окончательно определился с дальнейшими планами. Соперники оказались слабые, предлагать присоедениться в его союз бессмысленно, ибо это будет обуза, а не усиление, что означает…

- Что будем делать, Валентино? – поинтересовался запыхавшийся Массимо, едва с ним поравнявшись.

Валентино остановился, и дал знак союзникам подойти. Вскоре все восемь человек стояли перед ним, оставив свои отряды топтаться немного поодаль.

- Парни! – он поочередно посмотрел в глаза в глаза каждому. Лица большинства были хмурыми и встревоженными. Лишь его ближайшие сподвижники, Массимо и Лионель, были совершенно спокойны. Еще бы, усмехнулся про себя Валентино. Оба, как и он сам, были опытными бойцами из Межгалактической Лиги, вышедшие победидителями из сотен жарких сражений. Им не были страшны ни демоны, ни боги! И уж тем более не страшны столь слабые маги, что замерли в ожидании в трехстах метрах впереди. – Сегодня нам повезло! Еще несколько часов назад я хотел проверить наш союз в бою против одного единственного соперника, а сейчас нам выпала возможность испытать свои силы на более значимом противнике! На союзе, аналогичном нашему, в котором присутствуют пять вайверов!

- Валинтино, - постучался к нему по ментальному каналу связи Массимо, - Судя по аурам, там четыре вайвера. Пятый – маг из местных. Все слабаки.

- Знаю, поэтому и решил с ними драться. Опробуем парней в бою.

- Согласен.

- Может, попробовать с ними договориться? – неуверенно спросил светловолосый паренек человеской расы, принятый в их союз одним из последних.

- Боишься, Стас? – презрительно скривился Валентино.

- Нет, нет, что вы! Я готов драться хоть сейчас! – зарделся тот.

- Ты оценил их силу?

У Стаса опустились плечи. Он еще не умел видеть силу магов. Видел лишь внешние контуры ауры, но не более. Да, внешние размеры ауры приблизительно говорили о силе мага, но только слишком приблизительно. Ни ее насыщенность, ни поверхностные энергоканалы, определяющие реальную силу магов, не были доступны его магическому взору.

Стаса успокаивало лишь то, что кроме троицы предводителей, никто из их союза сильно дальше него в магии не ушел, и «читать» ауры никто пока не умел.

- Да, оценил, - соврал Стас. – Я же постоянно тренируюсь!

- И как они тебе?

- Не слишком сильные. Двух готов взять на себя! – с вызовом вздернул подбородок Стас.

- Точно готов? – прищурился Валентино, краем глаза видя, как Массимо и Лионель с трудом сдерживают улыбки.

- Готов!

- Тогда вперед! – Валентино подошел к Стасу и хлопнул его по плечу.

- Один? – растерялся тот.

- Конечно! – улыбнулся в тридцать два зуба Валентино. - Подходишь, вызываешь на поединок, и дерешься.

- Но их же пятеро, - пролепетал Стас. – Я же говорю, что готов взять на себя двоих.

- Я лично позабочусь, чтобы тебе дасталась только парочка противников. Остальных, - Валентино кивнул на Массимо и Лионеля, - мы на расстоянии свяжем магическим боем. Пошел!

Стас затравленно посмотрел на своих товарищей, которые поспешили отвести взгляды, и на негнущихся ногах поплелся в сторону противников.

- Всем приготовиться, - с ленцой приказал Валентино, готовя пару наиболее убийственных заклинаний из числа доступных ему. Жаль, что Стас пока не научился передавать через ментальную связь изображения. Так была бы возможность наблюдать за диалогом его глазами.

- Пошли, подойдем ближе, - предложил Массимо. – На таком расстоняии мы можем не успеть вмешаться, если его атакуют.

- Пошли, - согласился Валентино, и медленно двинулся вслед за Стасом. – Рассредоточиться для боя!

Массимо и Лионель заняли места по правую и левую руку от него, остальные, разбившись на две пары, расположились по флангам чуть поодаль и впереди. Обычные воины разделились на три отряда. Две ударные группы, состоявшие из гномов и ситахов, также встали по флангам, выдвинувшись вперед еще дальше, третья, образованная из эльфов и дроу, оперативно выстроилась в два ряда по центру, ровно в пяти метрах перед Валентино и двумя его ближниками. Стандартное построение, не раз и не два удачно используемое Валентино и его соклановцами в баталиях Межгалактической Лиги.

- Заодно тактику опробуем в местных условиях, - созвучно собственным мыслям Валентино заметил Лионель.

Вскоре Стас уже стоял перед противниками, и Валентино поднял руку, останавливая отряд. Тридцать метров до ближайшего противника. С такого расстояния были видны их лица, оказавшиеся чересчур спокойными при виде столь грозной силы, которую представлял собой Валентино и его союзники. Слишком спокойными… Эльфийка даже улыбается!

Подозрительно…

Развернув по максимуму сканирующее заклинание, и задав ему параметры наивысшей чувствительности, Валентино еще раз убедился в отсутсвии чего-либо подозрительного.

- Массимо, Лионель, мне не нравится ситуация, - негромко произнес он.

Союзники насторожились.

- Никого вокруг нет, - ответил Массимо. Склонившись, он коснулся земли. – По землей тоже.

- Хорошо, - кивнулВалентино. Не доверять Массимо, выбравшему расу гномов, и идущему по пути освоения Стихии Земли смысла не было. Раз говорит, что под землей ничего нет, значит нет. – Лионель, ты же у нас эльф. Спроси у растений. Может, поблизости кто-то замаскировался, используя соответствующий артефакт.

- Сейчас, - склонился к вездесущей траве второй сподвижник. Спустя несколько мгновений поднялся. – Нет. В радиусе полутора километров только те, что перед нами.

- А дальше?

- У меня сил не хватает, чтобы послать Зов на большее расстояние.

- Жаль, - Валентино поднял указательный палец вверх. Знак наивысшей готовности.

Между тем Стас уже вел разговор. Трупы, будущие трупы… Так про себя охарактеризовал противников Валентино, отбросив в сторону все подозрения. А как иначе их называть, если он решил их бить, а они слишком слабы, чтобы ему противостоять? Все предопределено, даже скучно.

- Эй, вы, недоделки! – с дерзким видом начал Стас. – Давайте девку нам, и проваливайте!

- Проваливайте? – удивленно пробормотал Лионель. – Что он несет? Мы же хотели на них потренироваться! Он должен был подойти и начать бой, прикрывшись магическим щитом.

Валентино усмехнулся.

- Неопытный еще, вот и играется. Создает повод для драки. Пусть. Интересно, что они скажут. Предложат присоединиться?

- Можеть быть, - пожал плечами Массимо. – Заключим на это пари, парни?

Заключить пари они не успели, отвлекшись на ответ.

- Не отдадим сразу по двум причинам, - сплюнув на землю, громко ответил здоровенный гном, с легкостью поигрывая громадной секирой.

- По каким? – поинтересовался Стас.

- Во-первых, она нам самим нужна, - сразу несколько союзников Валентино с усмешками кратко прокомментировали эти слова гнома, предположив, как именно используют эльфийку.

- А во-вторых?

- Во-вторых, таким симпатяшам, как вы, девушки не нужны, - ощерился гном. – Все такие толерантные, как на подбор. По красоте задниц в свои ряды отбирали?

- Ты… ты… - под сдержанные смешки противников Стас попытался найти ответ, но гном его опередил.

- Чего один-то приперся? – спросил он. – Выбрали самого красивого и отправили соблазнять нас? Не выйдет. Мы предпочитаем девушек.

Стас расстерянно оглянулся в сторону союзников. Валентино с кривой улыбкой кивнул ему. – Начинай. Мы готовы, - транслировал он по менталу.

- Урод, ты ответишь за свои слова, - с воодушевлением вскричал Стас, и прикрышись магической защитой нанес первый удар.

Подготовленное им заклинание «Воздушный молот» моментально уплотнило большую массу воздуха, которая с едва слышимым свистом опустилась на гнома.

- Гха! – выдохнул Стас, стараясь по максимуму насытить энергией магическую конструкцию, чтобы она наверняка уничтожила, раздавила дерзкого гнома.

Глухой удар, легкая вибрация земли, которая бывает при падении чего-то очень тяжелого, и… целый и невредимый гном, аура которого буквально взорвалась изнутри, мгновенно увеличишись в объеме в несколько раз. Его лицо было перекошено от едва сдерживаемой ярости, глаза пылали адским огнем.

Ауры остальных противников тоже расправились, освободившись от оков маскирующих заклинаний.

Кривая улыбка сползла с лица Валентино. Скользнув глазами по противникам, он остановился на орке, стоявшем рядом с атакованным Стасом гномом. Его лицо… Нет, не лицо! Каменная маска с глазами, излучающими вселенский холод, от которого САМОГО Валентино бросило в дрожь!

- Защиту! Ставим защиту! – закричал он, моментально оценив ситуацию. Враг на деле оказался куда более сильным, чем он полагал изначально! Таким сильным, что освоил маскировку аур, о чем Валентино со сподвижниками по Лиге пока даже не задумывался! - Стас, назад! Все в оборону!

Последовала секунда полной тишины, в течении которой воины и его вайверы осмысливали поступившие от лидера команды. Тишины, которая позволила даже расслышать негромкий голос орка, сквозь зубы процедившего:

- Убить их!

Не успели раствориться в воздухе его слова, как взбешенный до предела гном начал действовать. Исчезнув с того места, где только что стоял, он появился рядом с ошеломленным Стасом. Сверкнуло на солнце лезвие секиры, и голова покатилась по земле.

- Лучники! – рявкнул рядом Лионель. – Приготовиться! Пли!!!

В воздух взлетел рой заговоренных стрел, но ни одна не достигла своей цели – на излете на их пути встала невидимая стена, уткнувшись в которую все стрелы бессильно опали вниз.

- БАР-Р-РА!!! – громогласно взревели ситахи противника, и рванули следом за гномом.

- БАР-Р-РА!!! – закричали свои ситахи, и несмотря на рев Валентино, призывающего их остановиться, побежали навстречу врагу.

- Во имя подгорного короля!!! – взревел справа Горин Дир, предводитель гномов Валентино, и побежал следом за ситахами, подняв боевой молот над головой.

С громким ревом гномы последовали его примеру, своими телами окончательно закрыв обзор лучникам.

- Вот и проверили тактику, - с злостью прошипел Лионель. – Сколько тренировок, и все бесполезно! Бестолочи!

Валентино его не слышал. Вытащив меч, он лихорадочно прикидывал, с кем их могла свести судьба. Перед походом на юг Илерии они проводили разведку, и вычислили в этих местах лишь шестерых выживших вайверов, двое из которых присоеденились к его союзу, одного они убили, а участь троих еще предстояло решить. Ни один из них не обладал такой силой!

Неужели сюда забрел кто-то с более южных земель? С прибрежной зоны…

Неожиданно вспомнился допрос плененного ими мужчину-человека, который в одиночестве бежал вглубь страны:

- Не убивайте меня, господа! - причитал мужик. – Я все вам рассажу!

- Почему ты один?

- Всю мою семью убили… Я остался один… Не убивайте меня! Я вам…

- Заткнись! Кто убил?

- В четырех днях пути на юг объявились два воина. Два великих воина! Они сумели очистить земли от монстров Темных колдунов!

- Так это же для вас хорошо, - нахмурился Валентино.

- Они начали убивать всех вокруг, вырезая целые деревни!

- Просто так?

- Нет. Только те, которые преклонились перед другими воинами, пришедшими в наши земли в то же время, что и эти двое. Наша деревня была одной из таких.

- Как зовут их? Отвечай!

- Я слышал, как староста нашей деревни назвал их Смитом и Ли.

- Смит и Ли… - Валентино еще крепче сжал рукоять меча, наблюдая, как могучий гном размахивает громадной секирой, повергая одного его воина за другим. Словно та вообще не имела никакого веса! Манера драться, движения, приемы… Что-то в этом было неуловимо знакомое. Он где-то уже его видел!

Подоспевший на помощь гному орк одним протяжным движением сразил сразу двух гномов, и огненным фаерболом сжег третьего, после чего связал боем двух ситахов. Немыслимым образом одновременно отражая мощную магическую атаку Лионеля!

Где он видел такую манеру боя???

- Ли Сяолун и Джон Смит!!! – мощный крик Валентино перекрыл шум боя, и на мгновение остановил яростный обмен ударами противоборствующих сторон. – Лионель!!! Массимо!!! В треугольник!!! За мной!!!

- Да, это они! – крикнул в ответ Массимо. – Теперь я узнал их! Дьявол!!! Не думал, что они пойдут в Слисс! Ладно бы только Джон, но еще и «Неотвратимая смерть»! Что будем делать, Валентино? Попросим перемирия?

Да уж… В груди Валентино защемило. Как не повезло! Натолкнуться в этом проклятом Слиссе, на погружение в который он согласился позарившись на беснословный ганорар, и рассудив, что не встретит здесь достойных противников, на Ли Сяолуна, прозванного в Лиге «Неотвратимой смертью»… Да еще в одной связке с бесбашенным Смитом! Дурак! Надо было сидеть дома, и не высовываться!

- Не получится, - вмиг охрипшим голосом отверг предложение союзника Валентино. – Теперь Джона остановит только вид наших трупов. В Лиге неоднократно сталкивался с обоими, так что знаю повадки каждого…

- Я тоже… - пробормотал заметно побледневший и потерявшийся Массимо.

Глава 14

Глава 14

Студия

- Кристоф, вы готовы? – мысленно потирая руки в радостном предвкушении, спросил Димитар Росицки, адресуя вопрос главному оператору, «висевшему» на другом конце коммуникатора.

- Подключаемся! – не сразу ответил тот. – Черт! Опять проблемы… Затяжка времени в несколько минут… Они уже вошли в контакт… Пока общаются… Сейчас… Сейчас..

- Крис, поторопись! – взмолился Димитар. – Мы целый день ждем именно этой схватки! Не обложайся!

- Успокойся, не подведем. Уже все почти готово. Пропустить такое событие!?! Это было бы непростительно.

Еще бы! В свете всего происходившего на Слиссе в последнее время, когда немногочисленные выжившие вайверы предпочитали уделять больше времени собственному развитию и обустройству, и совсем мало – уничтожению других вайверов, предстоящая битва выглядела мегасенсационным событием, должное собрать немалую аудиторию зрителей.

Подумать только, он уже вовсю радуется тому, что на Иввар с другого материка прибыла неизвестная армия! А ведь поначалу ее появление его сильно взбесило. Прежде всего тем, что пришлые захватили в плен нескольких вайверов, численность которых уже на тот момент оставляла желать лучшего. Мнение начало меняться только тогда, когда он увидел, КАК они пытают плененных вайверов! Самим вайверам до таких высот причинения боли еще расти и расти. Сколько он эфирного времени потратил на освещение пыток!

Затем все начали наблюдать за продвижением армии Алуса вглубь вглубь Иввара, а еще вернее – его южной провинции Илерии, за битвами авангардных отрядов с неведомо откуда бравшимися чудовищами, бурно обсуждая взаимоотношения между командирами и магами различных рас. Чего стоили одни только разборки между архимагом Дациусом и эльфийским архимагом Эль Виньо!

Жаль, голокамерам не удалось пробраться сквозь защиту от стороненнего прослушивания, выставляемую магами на каждое более или менее значимое совещание…

В общем, если рейтинг Слисса в результате всех «новшеств» чертовых хакеров и упал, то не так сильно, как прогнозировали аналитики. Кто-то уже даже начал хвалить Слисс, упирая на то, что на этот раз он и в самом деле больше походит на реальный мир, нежели на виртуальные игрушки с их многочисленными плюшками, ускоренным развитием и тому подобным. Сторонники, так сказать…

А с учетом того, что Димитар уже дважды смог поднять весьма неплохие деньги, незаметно для всех подкинув избранным вайверам артефактное оружие, то конкретно его сложившееся положение более или менее устраивало. Хотя… Недоступно сто с лишним карт, на которых присутствовало сразу четверо вайвров, родственники которых готовы были заплатить за вброс им определенных артефактов!Он теряет деньги!

Служба безопасности работает просто отвратительно. Безобразно! За что им только Морган платит? Вздохнув, Димитар подумал, что все-таки стоит через общественное мнение надавить на безопасников. Например, в прямом эфире обвинить их в том, что все эти недоступные для глаз голозрителей участки были бы давно доступны, если бы безопасники хоть немного шевелились.

Размышляя над этим, Димитар соврешенно не подумал над тем, что стоит программистам и Службе Безопасности все исправить и вернуть Слисс в первоначальный вид, то на заработках через поставку артефактов придется поставить крест. Не говоря уже о том, что ему было запрещено упоминать про хакеров.

- Готово! Есть соединение! - прогудел Кристоф, и через пару секунд добавил. - Начали!

- Дорогие голозрители!!! – сразу же радостно заорал Димитар на всю студию. – Извиняюсь за затянувшуюся рекламную паузу, и в качестве подарка спешу преподнести вам настоящую сенсацию!!! Сейчас мы вместе с вами будем наблюдать за столкновением представителей самой мощной игровой лиги!!! Общегалактической! Встретились пять игроков, входящих в первую тысячу ее общего рейтинга! Если вы не в курсе, профессиональных игроков, изъявивших желание пойти в Мир Слисса, набралось целых двадцать шесть человек! Двадцать шесть!!! В отличие от предыдущих погружений, когда игроков от Общегалактической Лиги не было вообще! Оператор! Картинку!!!

Перед зрителями развернулось изображение, на котором вайвер одной из сторон в одиночку подошел к противоположной стороне и с высокомерным видом начал что-то говорить.

- Орков и драконидов ведут небезызвестные Джон Смит, занимающий сто сорок третью строчку рейтинга Общегалактической Лиги, и СА-А-М Ли Сяолу-у-ун!!! Вторая строка рейтинга! – с упоением почти пел ведущий. - К ним примкнул Безумный Макс и его вассал Белая Лея! Они возглавляют группу бойцов-ситахов. Им противостоит союз «Сицилия», ведомый САМИМ Валентино Великолепным – сто восьмая строчка рейтинга. В его составе состоят Массимо Алегро и Лионель Чичиалелли!!! Шестьсот семнадцатая и восемьсот первая строки рейтинга соответственно! Остальные пятеро вайверов в рейтинг Лиги не входят. К сожалению, вайверы пока еще не освоили магический арсенал в полном объеме, и как мы все знаем, по мнению архимагов с Алуса стоят на уровне магов, имеющих звание Подмастерий второго – третьего ранга. Сейчас мы посмотрим, на что они способны в реальном бою… Та-а-ак!!! Началось!!! – в экстазе взвыл Димитар, завидев первую смерть. Схватка начала набирать обороты, стремительно перерастая в настоящую бойню. – Смит легко проломил защиту Стаса Стремительного, и нанес неотразимый удар!!!И какой уда-а-ар!!! Джон просто неудержим!!! Магические атаки Валентино и его людей от него просто отскакивают, не причиняя вреда! А-а-а-а!!! Представьте этот бой, если бы наши участники обладали сейчас магическими навыками на уровне архимагов!!!

Многочисленные зрители, прильнувшие к галаэкранам, затаив дыхание наблюдали за перипетиями схватки.

Противоборствующие отряды успели войти в соприкосновение, и над полем повисли металлический лязг сталкивающегося оружия, крики раненных и рев атакующих.

Врубившийся в ряды противников Смит с такой скоростью вращал громадной секирой, что та стала похожа на лопасть работающего вентилятора, образовав перед ним сплошную стальную завесу. Было отчетливо видно, что он стремится прорубиться к вайверам «Сицилии», занявших позиции за спинами отряда дроу и эльфов, и непрерывно осыпавших его всевозможными заклинаниями.

Эльфы и дроу к тому моменту стрельбу прекратили, поскольку в образовавшейся свалке легко было попасть в своего.

- А-А-АГР-Р-Р!!! – дружно ревели гномы «Сицилии», напирая на вражеских орков и драконидов.

- У-А-А-Л-ЛА-А!!! – в который раз над полем боя прокатился традиционный боевой клич Джона.

Свист рассекающей воздух секиры усилился, и пара гномов, принимавших ее удары на щиты, попятилась, не в силах более сдерживать яростные атаки обезумевшего от боевой ярости противника. А в следующее мгновение щит одного из них буквально разлетелся на части. Джон крутанул секирой и лишившийся защиты гном оказался развален на две части. Добротные металлически доспехи его не спасли...

- У-А-А-Л-ЛА-А!!! – радостно прогремел Джон, перекрыв все остальные звуки сражения.

Уплотнив землю под своими ногами и не дав вырваться на поверхность трем водным хлыстам, которые вытаскивал из подземных источников один из противников, Смит выбросил вперед руку. Почва под ногами противников задрожжала, и из нее вверх выстрелили шипы, легко пронзив четверых эльфов и одного дроу. Пробить защиту вайверов они не смогли, бессильно осыпавшись вниз комьями земли.

Росицки затаил дыхание. Возможность видеть почти весь жизненный цикл заклинаний, маленькими сферическими конструкциями вылетавших из светлых аур вайверов, и приводивших в движение землю, воду, воздух и огонь – это было поистине завораживающее зрелище.

- Двигаемся вперед, - расслышали голозрители сквозь шум битвы.

Скосив глаза, все увидели Сяолуна, невесомой тенью двигавшегося среди сражающихся. Со стороны казалось, что два коротких клинка в его руках живут своей жизнью, безжалостно и методично повергая одного противника за другим. Многочисленные заклинания врагов не только не причиняли ему вреда, но даже не смогли его замедлить! Выпущенные в его сторону наиболее опытными стрелками эльфов и дроу стрелы сгорали в его магической защите подобно бабочкам, попавшим в жаркий костер. Неотвратимая смерть… бездушная и страшная…

- У-А-А-Л-ЛА-А!!! – взревел Смит, и с новыми силами бросился на своих врагов.

Бой закипел еще яростнее, хотя до этого казалось, что безумие схватки достигло своего апогея.

Макс

Быстрее… быстрее… еще быстрее…

Очередное плетение, арсенал которых благодоря магической книге Сяолуна заметно пополнился, покинуло его ауру, и с молниеносной скоростью понеслось в сторону вайвера-ситаха, по пути превращаясь в рой маленьких, но в то же время смертельно опасных водяных стрел.

Черт! Не долетели! Ситах с легкостью развеял его творение, и продолжил кастовать свои весьма разнообразные заклинания, обрушивая их на Смита. Впрочем, тоже безрезультатно, поскольку динамическая защита его союзника, настроенная при помощи их основного аналитика в области освоения магии – Сяолуна, могла выдержать и более могущественные атакию.

- С такими темпами я скоро буду опустошен! – крикнул он Лее, занимавшуюся тем же самым, что и он. – Предлагаю пойти на сближение!

- Пойдем! Подстрахуем ребят! Патрик, ты стоишь здесь и никуда не лезешь! Ясно? – мальчишка часто закивал головой.

Его глаза были расширены от ужаса, а руки заметно тряслись. Если перед боем он хорохорился, говоря, что тоже будет бить врагов, то сейчас, увидев за коротокое время столько смертей, наблюдая за настоящим магическим боем, в котором каждое неверно принятое решение могло стать последним, его обуяла паника. Ноги отказывались слушаться, глаза застила непонятная пелена, а сердце вот-вот порвет грудную клетку и выскочит наружу…

- Вот и хорошо! Макс, побежали!

Они подоспели как нельзя вовремя - враги тоже выступили вперед. Только вот в отличие от Макса и Леи они не прекратили магические атаки, выпуская плетения по ходу движения.

Студия

- Что творится!!! Вы только посмотрите!!! – соловьем заливался перед зрителями Димитар, с восторгом истинного ценителя наблюдая за бойней. – Валентино и его парни решили наконец-то принять прямое участие! Почему так поздно??? Половина гномов и треть ситахов уже истреблены! Растерялись ребята, растерялись, увидев перед собой Смита и Сяолуна. Хотя нет… Как они их узнали? Мы же с вами видели, что они не знали про их участие в погружении. Может, по манере ведения боя? Ай-ай-ай!!! Смотрите! Макс и Лея спешат на помощь! Что сейчас начнется!!! Джон!!! Что творит Джон!!! Трех противников одним ударом!!! Фантастика!!!

Димитар жадно смотрел на оседающие тела гномов. Головы двух из них катились под ногами мечущихся воинов, оставив шеи фонтанировать потоками крови. У третьего была разрублена грудь.

- ДА-А-А!!! – энтузиазм ведущего удвоился. – Дорогие друзья! Сейчас будет главная схватка не только сегодняшнего вечера, но, чувствую, и всех прошедших дней! К Сяолуну приближается Валентино, а к Джону Массимо и Лионе-е-ель!!! На Макса и Лею двинулась оставшаяся троица! Что сейчас будет!!! Это просто фантастика, друзья!!!

И действительно, ситах был уже всего в нескольких метрах от скользящего по полю боя орка, а его союзники вплотную приблизились к разбушевавшемуся гному, успев по пути зарубить бросившихся на них трех драконидов.

По всей видимости, Сяолун в горячке боя упустил-таки противников из поля зрения, отслеживая только их магические удары, но тем не менее почувствовал опасность и успел развернуться.

Волнообразный клинок, отсвечивающий небесной синевой, обрушился вниз, чтобы встретить на своем пути пару клинков, со скоростью молнии взметнувшихся ему навстречу. Так началась схватка двух представителей первой тысячи рейтинга самой сильной игровой Лиги человечества, волею судьбы оказавшихся в злобном и ужасном виртуальном мире, где не было привычной им игры. Был самый настоящий мир, отличающийся от реального только наличием магии и чрезмерной жестокостью, где основной целью всех в него попавших было просто выжить.

- Как красиво! – потрясенно шептал Димитар, наблюдая за сверкающими клинками, вычерчивающих в воздухе замысловатые фигуры.

Можно было смело сказать - ситах и орк не двигались по полю. Они танцевали!!!

То был страшный танец смерти, потрясающий зрителей своей стремительностью и зачаровывающий непонятной красотой. Гномы, орки, дракониды и ситахи падали замертво, едва оказывались в пределах досягаемости кого-то из этой парочки.

Мало кто из зрителей, с придыханием наблюдавших за поединком двух вайверов из числа игроков высочайшего уровня, обращал внимание на остальных участников боя. Даже яростное столкновение Смита, Массимо и Лионеля не привлекло к себе столько внимания. Поэтому момент, когда воины Сяолуна и его союзников окончательно разделались с бойцами Сицилии и обрушились на лучников, остался незамеченным.

Никто не смотрел за тем, как лучники сделали последний залп в приближающихся врагов практически в упор, спешно убрали луки за спины и обнажили короткие клинки, чтобы оказать им достойную встречу.

Никто не видел, как крайний боец-ситах обманчиво лениво отмахнулся от летевшей в него стрелы, кардианльно изменив траекторию ее полета.

Никто не заметил, как Лея отразила неловкий удар мечом от ближайшего из противников, и упала навзничь, оставив Макса одного против трех. Из ее груди росла та самая стрела…

Макс

Увернувшись от одного удара, и с трудом отразив выпад второго противника, Макс краем глаза засек третьего, смещавшегося ему за спину.

- Лея!!! Прикрой спину!!! Лея!!!

Не услышав ответа, Макс сделал пару шагов назад, стараясь не дать себя окружить. На третьем споткнулся, и едва не упал, с огромным трудом устояв на ногах. Противники сразу прыгнули вперед, норовя поразить его, пока он не обрел равновесие, и Максу пришлось все силы бросить на магическую защиту, максимально уплотнив вокруг себя энергетические щиты.

- Держись, только держись, - прошептал он, и облегченно перевел дух, видя, как клинки врагов уткнулись в слабо мерцающую сетку защитного купола.

Мельком глянув вниз, Макс обнаружил лежавшую сломанной куклой Лею.

- Суки… - выдохнул он, чувствуя, как сковывавший его движения страх, который царил в его душе несмотря на кипевший в крови андреналин, смывается могучим цунами злости и ярости. – Да я сейчас вас… - онемевшими губами прошептал он.

Противники почувствовали неладное, и поспешили окутаться магическими куполами.

- Получайте!!! – захрипел Макс, и вырвавшиеся из земли по его воле огромные водные щупальца схватили всех трех врагов. «Руки воды»! Самое мощное заклинание в его арсенале, применять которое он до сего момента опасался. Слишком уж сложное и энергоемкое оно было. – КХАХ! – он сжал кулаки, вливая в заклинание все свои силы… всего себя… без остатка…

Из прокушенной губы потекла кровь, в ушах зашумело, а сознание помутнилось, теряя контроль над телом. Последнее, что увидел Макс, были брызки крови из раздавленных щупальцами тел.

Студия

- У Сицилии еще минус четверо! Трое на счету Макса, один за Смитом, - Димитар отвлекся от основного поединка, в котором сошлись лидеры двух союзов, и опытным взглядом пробежавшись по компьютерной аналитике текущей ситуации. – В группе Сяолуна… продолжаем ее так называть, как как ее участники не удосужились назвать свой союз. В группе Сяолуна минус двое, но не безвозвратно. Это сам Макс, лишившийся сознания из-за чрезмерного перенапряжения, и его вассал Лея. Она тяжело ранена, и может умереть, если в ближайшее время никто не окажет ей помощь. Смотрим дальше! Сяолун… - и ведущий взахлеб продолжил комментировать основную схватку.

Сяолун и Валентино продолжали невесомой поступью порхать над полем, с необычайной легкостью перепрыгивая через лежащие на земле тела мертвых бойцов, нанося и отражая удары обычным оружием, и временами пытаясь прощупать друг друга различными заклинаниями. Они уже испробовали друг на друге все свои излюбленные приемы, увидели, что те не принесли ожидаемых результатов, и начали импровизировать, по ходу схватки составляя и испытывая на противнике новые комбинации ударов, перемежаемые попытками заманить в ловушку.

- Димитар, - окрик кого-то из операторов заставил ведущего на миг прервать свой монолог.

Не желая пропустить ни одного мгновения из этого удивительного по своей красоте поединка, Димитар сделал вид, что не услышал оператора, и продолжил комментировать разворачивающиеся события.

- Димитар! – голос приобрел настойчивые интонации.

- Что еще??? – решил ответить ведущий, поняв, что от него не отстанут.

- Посмотри. На вторую картинку! – судя по всему, оператор был взволнован. Или обеспокоен. Димитар не смог этого точно разобрать. С великой неохотой повернув голову, он посмотрел на то, что так обеспокоило и одновременно взволновало оператора.

Увидев на изображении одиноко бредущую по темной пещере фигуру гнома, Димитар возмутился:

- Ты чего, совсем спятил?На всякую хрень отвлекаешь! Что б тебя…

Выругавшись в адрес незадачливого оператора, он вернулся к просмотру схватки.

- Димитар, - совсем тихо позвал его оператор вновь. – Это Аль-Харид!

Ведущий в раздражении отмахнулся от назойливого галавизионщика.

- Аль-Харид, Аль-Хабиб, - передразнил он его писклявым голосом. – Мне какая разница? Дай досмотреть! Не отвлекай…

В это время оба воина начали выдыхаться – все-таки предел возможностей их тел был ограничен. Скорость движений значительно упала.

В сторонке стояли дракониды, орки и ситахи, покончившие с воинами Сицилии, и не решавшиеся вмешаться в схватки Сяолуна и Смита. До того момента, пока возглавлявший их И,Радл не заметил лежавших на земле Макса и Лею, и вместе с остальными воинами не поспешил к ним.

- Тот самый Аль-Харид, - нашел в себе смелость продолжить оператор, - территория которого блокирована неизвестными. Он вышел за ее пределы.

- Все! Ты меня вывел! Я буду настаивать на твоем увольнении! – взорвался Димитар. Развернувшись к оператору, он процедил сквозь зубы, – Я сделаю все, для того… - и только тут до него дошел смысл сказанного. Уставившись на изображение, где гном продолжал брести по темным пещерам, Димитар осведомился. -Ты уверен, что это Аль-Харид?

- Уверен, - ответил оператор. – К сожалению, я не могу открыть его текущие характеристики. На экран выводится только имя.

- Попытайся еще раз! - распорядился Димитар, успев забыть про супер бой, устроенный двумя игроками Общегалактической Лиги. Он всеми фибрами души чувствовал: то, что он сейчас видит, в дальнейшем скажется на его судьбе! А интуиции, коя не раз спасала его бренную шкуру от козней конкурентов, Димитар доверять привык.

-Это все? – недовольно поморщился он, уперевшись взглядом на одинокую надпись «Аль-Харид», появившуюся на голоэкране.

- Да, - откликнулся оператор. – Может, старшего позвать?

- Не надо.

Следующим действием Димитар через браслет связался с программистами, и попросил тех подключиться к камере, транслирующую картинку с куда-то шествующим гномом. Тот словно почувствовал внимание посторонних, обернулся.

- Твою… - невольно вырвалось у Димитара.

- Что это с ним? – потрясенно спросил оператор.

Лицо Аль-Харида явно претерпело значительные изменения по сравнению с тем, что давались вайверам после окончательного выбора расы. По крайней мере Димитар не помнил, чтобы у кого-нибудь оно представляло собой ровную поверхность, на самом краю которой светился в полутьме единственный желтый глаз, с продолговатым черным провалом зрачка.

Гном постоял секунду, а затем протянул в их направлении руку. Галаэкран пару раз моргнул и погас.

- Что вообще происходит? – озадаченно произнес Димитар. Потерев лоб, громко, чтобы слышали все, добавил:

- Пора мне заняться этими бездельниками из СБ, иначе они никогда не поймают этих… этих вонючих хакеров!Мне надоело это терпеть!

Хлоя

Свободных мест в боевых подразделениях для магов из академической среды не нашлось. Сто двадцать шесть легионов, от пяти тысяч воинов в каждом, и нет мест! В каждом имелись свои боевые маги, в качестве усиления к которым прикреплялись свободные маги из Гильдии Магов, имевшие силу от Мастера второй ступени и выше.

После долгих споров между архимагами и командующими объединенной армии «Освобождения», магов из Магических Академий и Университетов было решено вывести в отдельные отряды, подчинявшимися Оперативному Магическому Совету, в который вошли по два архимага от каждой из участвующих в походе рас. При этом для исключения всяких недопониманий и внутренних конфликтных ситуаций, каждый такой отряд состоял из представителей одной расы.

В результате от людей был сформирован отряд из двадцати шести магов, возглавить который было доверено Самуэлю. Примерно такой же был и у эльфов. Гномы, ситахи и орки значительно уступали, выставив четырнадцать, одиннадцать и восемь магов соответственно.

Два дня боевого слаживания, проводимого под личным руководством сильнейшего боевого мага Империи Гапта – архимага Хотса, и отряд получил первое задание…

- Они издеваются над нами? – громко возмутился Теобольт, магистр Огня, когда Самуэль довел до них суть поставленной задачи.

Теобольт был гением в области магии, которого к тому же природа не обделила силой. Недаром он получил звание магистра спустя всего три года после выпуска из Академии, оказавшись самым молодым магистром в истории Империи. Достаточно будет сказать, что многие маги так и не достигали этого уровня за всю свою жизнь!

- В чем дело, Теобольт? – опередив Самуэля, поинтересовалась Хлоя, подумав, что со своей безрассудностью и инфантилизмом, присущим всем молодым магам, Теобольт доставит еще немало хлопот ее бывшему наставнику. – Чем ты недоволен?

- В то время, как все остальные будут участвовать в реальных боях, закрывая порталы Темных, мы будем гонять по всей Илерии стайку недомагов! Фактически студиозов пятого-шестого года обучения!

- А ты хотел бы оказаться в реальном бою? – скептически приподнял бровь Самуэль.

- Да! – с вызовом ответил Теобольт. – Я уверен, участие в сражениях позволило бы мне приобрести новые навыки и многому научиться.

- Значит, у тебя есть стимул для скорейшего выполнения этого задания, - с улыбкой развел руками Самуэль. – Уверен, как только мы приведем этих вайверов, нас отправят на усиление продвигающейся внутрь Иввара армии.

- Да? Так чего же мы медлим? – вскинулся Теобольт. – Выступаем сейчас?

Его порыв вызвал сдержанный смех среди собравшихся, заметно смутивший молодого магистра.

- Что не так? – окрысился он.

- Все нормально, Теобольт, - успокоил его Самуэль. – Только прошу, прояви чуточку терпения. В нашем деле спешка часто приводит к разного рода неприятным эксцессам. Студиоза Скороговорку все помнят?

Маги рассмеялись, вспомнив недавний случай, произошедший со нерадивым студиозом четвертого курса, когда тот в ночь перед годовыми экзаменами где-то откопал и применил запрещенное заклинание ускоренного восприятия информации. Даже плюнул на то, что сие заклинание было очень вредным, и в дальнейшем могло негативно сказаться на памяти. По этой причине, собственно, и не применялось никем. Ну а что ему оставалось делать, если объем материала, который необходимо было выучить, оказался непомерно большим? В течение года оный студиоз предпочитал время проводить за более интересными занятиями, нежели ломать молодые зубы о монолитный гранит науки. Пришлось торопиться, что его и подвело… Перепутал несколько линий в конструкции плетения, и вместо желаемого результата получил нечто совсем нежелаемое – способность говорить исключительно быстро, скороговоркой. Раз в десять быстрее речи обычного человека! Так и жил две недели, пока целители искали контр-заклинание. Еще легко отделался, все могло кончится гора-а-аздо печальнее.

- Помним, - тоже улыбнулся Теобольт.

Сборы прошли достаточно быстро, и через час отряд водрузился на любезно предоставленных командованием коней и выдвинулся в дорогу, держа курс в сторону обозначенной на карте деревни, которую архимаг Дациус лично вручил Самуэлю. Не забыв еще раз заострить внимание на опасности, которую могут собой представлять вайверы.

Долгое время ехали молча, каждый думая над чем-то своим.

- Может, стоило воспользоваться ИНЫМИ средствами путешествия? – подъехав поближе к Самуэлю, раздраженно спросила Хлоя, которой досталась пегая кобыла с весьма непростым норовом. Прошли всего ничего, а она уже пару раз попыталась сбросить Хлою. Что еще поганее, кобыла вела себя с каждым пройденным километром все беспокойнее и беспокойнее.

- Иными? – удивился Самуэль. – Это какими? Если ты имеешь ввиду портал, то ради нас, да еще на такое мизерное расстояние…

- Открывать никто не будет, - беспардонно перебили его девушка. – Нет, я не о портале. Я о левитации. Добрались бы гораздо быстрее!

- А дальше что? Я же говорил, вайверы не в деревне. Они ушли из нее три дня назад. В деревне мы заберем мастера Сворга, и отправимся дальше. Магов воздуха у нас четверо, включая меня и тебя. Сколько у нас уйдет сил на поддержание заклинания, чтобы перетащить весь отряд, учитывая, что конечное расстояние неизвестно? Хранилищ Силы у нас нет.

- Да понимаю я все, - загрустила Хлоя. – Просто конные прогулки никогда мне удовольствия не доставляли, а еще и эта брыкается, – кивнула она на свою лошадь.

- Так вот в чем дело, - усмехнулся Самуэль. – Лерон!

- Чего? – с ними поравнялся тот самый седобородый маг, что на инструктаже у Дациуса сомневался в способности вайверов самостоятельно осваивать магическую науку.

- Ты же у нас маг-менталист. Хлоя тебе будет очень благодарна, если сделаешь так, чтобы ее лошадь вела себя спокойно.

- Да, да! – подтвердила Хлоя, и несчастно улыбнулась. – Буду очень признательна!

- Не вопрос, - вернул улыбку Лерон, и сделал пару пассов над головой четвероногого демона, по ошибке природы заключенного в обличье лошади. – Готово. Теперь можешь быть спокойна.

- Спасибо, Лерон!

- Хлоя, сразу говори, если возникают какие-то проблемы, - посоветовал Самуэль, когда седобородый вернулся на свое место.

- Хорошо. Спасибо, что помог, Самуэль!

- Не за что, - отозвался Самуэль и развернул карту, уточняя, по какой из трех дорог, на пересечение с которыми они вышли, следует ехать дальше.

Отрезок в девяносто с лишним километров отряд преодолел без происшествий. До деревни оставалось всего ничего, несколько километров, и в этот момент Самуэль вскинул руку, приказывая всем остановиться.

Маги быстро рассредоточились, приготовившись отразить атаку. Поскольку за спиной было обширное ровное поле, которое они пересекли не обнаружив ничего подозрительного, все внимание сосредоточилось на стоявшем впереди лесном массиве, в недрах которого терялась дорога.

Сигналы множества перекрывающих друг друга сканирующих заклинаний многократно усилились, выискивая малейшие признаки ловушек или засад.

- Что такое, Самуэль? – выразила общий вопрос Хлоя, как и подавляющее большинство остальных не увидевшая вокруг ничего опасного.

- Сигнал опасности попросил дать Лерон, - пояснил Самуэль.

- Да, это так, - подтвердил седобородый маг, внимательнейшим образом рассматривающий растущее на обочине дороги деревце. – Здесь есть непонятная флуктуация, - указал он пальцем на тоненький ствол. - На основе ментальной магии. Подождите пару минут.

«Пара минут» растянулась в добрый десяток, в течении которых Лерон со весьма сосредоточенным видом проводил над обнаруженным объектом непонятные манипуляции.

- Все, - наконец, произнес он. – Разобрался. Это передатчик, выполненный на основе ментальной магии. Довольно необычная конструкция, поэтому и ушло столько времени на идентификацию.

- Есть возможность установить местонахождение того человека, к которому идет с него сигнал?

- Нет, - отрицательно покачал головой Лерон на вопрос командира отряда. – Ментальный канал оборвали.

- Они вовремя стерли все следы, - послышалось со стороны леса, вызвав нервную реакцию со стороны магов. В их аурах затрепетали конструкции ударных заклинаний, готовые в любой момент вырваться на свободу.

Еще бы! На сканирующих плетениях ничего не было, и тут, как в сказке, откуда ни возьмись - голос!

- Спокойнее, господа, спокойнее! - из-за дерева на дорогу вышел человек, и легкой, стелющейся походкой, никак не согласовывающейся с обликом глубокого старика, пошел в их сторону. – Меня зовут Сворг. Мастер Первой Ступени Сворг.

С этими словами человек скинул с себя магическую маскировку, надежно прикрывающую его ауру как от прямого взгляда, так и от внимания сканирующих плетений. Самуэль заметно расслабился, по предоставленному архимагом Дациусом аурному слепку опознав в говорившем того самого человека, за которым они сюда шли. Глядя на старшего отряда, расслабились и все остальные.

- Привал! – тут же скомандовал он. – Хлоя, организуешь на четверых?

- Хорошо, - Хлоя на автомате запустила комплекс бытовых плетений, и всего через несколько секунд перед ними стоял стол и указанное количество стульев.

Все эти предметы состояли из уплотнившегося воздуха, их поверхностный слой был искусственно подкрашен, делая стол и стулья внешне практически неотличимыми от настоящих. Из походного мешка, представлявшего собой простейший пространственный карман, Хлоя извлекла нехитрую, но при этом весьма сносную снедь, которую вместе с остальными магами они чуть ли не с боем выбили у интенданта, всячески пытавшегося всучить им общевойсковые пайки рядовых бойцов.

- Прошу, - жестом пригласила она к столу Самуэля и мастера Сворга, и вопросительно глянула на первого. А кто четвертый?

- Лерон, присоединяйся к нам, - крикнул Самуэль седобородому, в гордом одиночестве стоявшему около своего коня. Дождавшись, пока все рассядутся, Самуэль обратился к мастеру Своргу. – Господин Мастер, позвольте…

- Сворг, просто Сворг, - отмахнулся тот. – Обращайтесь на ты. Не на официальном собрании сидим, господин… Тьфу, ты! Вот, что называется вжиться в роль деревенского старейшины!

- Хорошо еще, что старейшины, а не погонщика волов, - с юмором заметила Хлоя.

- А что такого? Сворг приобрел бы ценный опыт, - с нарочито серьезной миной проворчал Лерон. – С трудоустройством бы не было проблем вообще! Вчера старейшина, сегодня магистр магии, завтра погонщик.

- Угу, - согласился Сворг. – А послезавтра уборщик выгребных ям! Карьерные прыжки, так сказать.

После обмена еще несколькими шутками по поводу нелегкой жизни тайного агента, слово взял Самуэль. Представившись сам, и представив своих магов, он уточнил, известно ли уважаемому Своргу о возложенной на них миссии.

- Мне известна ее суть, - ответил магистр. - Мы должны привести к архимагам нескольких вайверов, с которыми я имел честь общаться в последнее время.

- Именно, - подтвердил Самуэль. – Как я понял, на данный момент никто не знает, куда они пошли. Так?

Сворг развел руками.

- К сожалению. Я не думал, что они сбегут столь оперативно. Тем не менее, нельзя сказать, что я не предполагал такого шага с их стороны, поэтому кое-что предпринял.

- Поставили заклинания-прилипалы? – догадалась Хлоя.

- Да, поставил, но вайверы смогли их избежать.

Хлоя удивилась. Вайверы, которые по словам Дациуса имели уровень Подмастерий третьего ранга, смогли избежать внимания полноценного Мастера Первой Ступени? Даже по силе скорее магистра, нежели Мастера! В такое верилось с трудом!

Судя по лицам Самуэля и Лерона, их обуревали те же самые сомнения.

- Что? Не верите? – взгляд Сворга потяжелел.

- Прости, Сворг, а не ты ли был тем самым агентом, который докладывал Дациусу о необыкновенных способностях вайверов? – вдруг осенило Лерона.

- Не буду скрывать, я.

- Сворг, а расскажи нам поподробнее про этих вайверов, - попросил Самуэль. – Нам Дациус рассказал кое-что, но… Но в это верится с трудом.

- Честно говоря, я собирался это сделать. Вы должны знать все, что знаю я, иначе… - Сворг запнулся.

- Иначе что?

- Иначе будет недооценка, которая может привести к печальным последствиям. Начну с вайвера, с которым я общался больше всего. Зовут его несколько необычно, Макс.

Глава 15

Глава 15

Макс

- С Максом проблем нет. Жить будет! – голос Смита вторгся в сознание Макса, стоило ему очнуться. Грубый голос, казавшийся из-за шума в ушах шепотом. – С Леей что делать будем?

- Нести, и молиться местному Создателю, чтобы она не ушла от нас, - ответные слова Сяолуна Макс уловил с трудом, и попытался открыть глаза.

Не удалось.

- Эх! Боюсь, не дотащим, - заметно расстроился Смит. – Я уже привык к ней. Пусть она меня до сих пор боялась, но я уже начал считать ее товарищем по оружию! Чуть ли не другом, в конце концов! А друзей я всегда подстебываю.

Даже в нынешнем состоянии Макс нашел в себе силы слабо удивиться. Джон считал Лею другом? Это что-то…

- Страх не оставляет места для дружбы. Страх выжигает все, оставляя за собой лишь жалкие обломки чувств и эмоций, - после короткой паузой заметил Сяолун. – Избавься от страха в ее душе, Джон, и тогда я посмотрю, кого ты обретешь.

- Главное, спасите ее! – хотел крикнуть Макс, но вместо этого провалился в беспамятство.

Сложно сказать, сколько он еще пролежал в беспамятстве. Пришел в себя, когда они приближались к какой-то деревне. По крайней мере, ее появление в поле зрения обсуждали несшие его на носилках ситахи.

- Ээххх… - Макс разлепил глаза, и попытался сесть.

- Лежи, командир, лежи, - на плечо опустилась тяжелая рука И,Радла. – Уже почти пришли.

- Куда? – из пересохшего горла проскрипел совершенно чужой голос.

- В Сыпчегур. Это деревня такая. Здесь отдохнем, раны залижем.

- Лея?

- Пока жива, командир, но требуется помощь от целителя или знахарки.

Кое-как повернув и приподняв голову, Макс разглядел еще трое носилок. Собранные на скорую руку из копий и одежды, они смотрелись весьма хлипкими. С другой стороны, его самого тащили на таких же, а значит не такими уж и хлипкими они были, раз выдерживают его вес в сто сорок килограмм.

- У нас не раненные хоть остались? – задал Макс еще один вопрос, увидев, что большинство бойцов украшают всевозможные повязки.

- Нет, - покачал головой военачальник. – Не осталось. Ранения есть у всех. Нам еще повезло. Легко отделались. Убитых-то всего одиннадцать бойцов. Трое моих ребят, три орка, и семеро драконидов. Тяжелых четверо, включая тебя, командир. Хотя у тебя не рана, а магическое истощение. Нам так Сяолун сказал. Кстати, командир, знатных воинов мы в союзники взяли, - И,Радл уважительно посмотрел в спины торопливо шагающих впереди Смита и Ли. – Я мало видел, что кто-нибудь дрался на таком уровне! Если еще и магию учитывать, которой они кидаются прямо в бою, то это не воины, а скорее демоны какие-то!

- Согласен с тобой, - Макс прислушался к своему организму.

Слабость быстро отступала, дрожь в руках исчезла, а в голове прояснилось окончательно. Попробовать встать? Как раз момент подходящий – отряд вошел в деревню, и остановился. Тащившие носилки воины аккуратнейшим образом опустили свою ношу на землю.

Поднявшись при помощи И,Радла, Макс огляделся. Деревенька оказалась по местным меркам крупной, насчитывая под сотню дворов. При их появлении из домов повыскакивало все мужское население, включая молодых отроков. Моментально оценив численность вторгнувшегося отряда, а также осознав тот факт, что отряд практически целиком состоит из профессиональных воинов, мужики проявлять враждебность поостереглись, хотя почти у всех в руках имелись топоры, колья и даже тройка мечей.

- Старшего, ко мне! – рявкнул Джон, и из толпы выступил дородный дядька, внешне напоминавший купца, нежели деревенского старосту.

- Слушаю вас, господин, - судорожно сглотнув, спросил он.

- Это что??? – в руках Джона как по волшебству появилась его огромная секира, которой он ткнул в сторону одного из домов.

Посмотрев в указанном направлении, Макс содрогнулся. Во дворе дома в землю был вкопан длинный кол, на свободном конце которого висела насаженная на него молодая женщина.

- Это… это… - растерялся староста.

- Отвечай внятно!!!

- Несколько декад назад явилась к нам незнамо откуда, господин. Сказала, что отныне мы должны ей подчиняться, ибо она наша госпожа. Мы ей сказали убираться по добру, по здорову, а она отказалась. Федоса нашего ткнула кинжалом, отчего тот вскорости умер! Ну… мы ее схватили, и вот…

- Труп свежий, - невозмутимо заметил Сяолун. – Убили вы ее вчера или позавчера. Что до этого момента с ней делали?

Староста побледнел, как полотно, затравленно глянул на трех стоявших в сторонке от основной толпы здоровенных жлобов, у которых, как раз, и были те мечи, которые заприметил Макс.

- Ну… так… - заблеял староста. – Господин, ежели она была ваша…

- Ясно! – отрезал Джон.– Эй, вы, трое! Подойдите-ка сюда!

Троица нехотя приблизилась.

- Чаво надо? – с ленцой спросил один из них, белобрысый детина. Видимо, старший.

Не больно-то они нас боятся, промелькнуло в голове Макса. Почему? Макс попробовал сформировать ментальный щуп, но попытка окончилась приступом резкой головной боли. Мда… Насколько же это надо было себя «высушить» в бою, чтобы даже простейшее неэнергозатратное ментальное воздействие не удавалось провести?

- Ты как отвечаешь мне, балбес? – поигрывая секирой, поинтересовался Джон. – Бессмертный? Или не боишься умереть?

- Не много ли на себя берешь, коротконогий? – дерзко спросил белобрысый. – Ты хоть знаешь, на кого бочку катишь?

Здесь что-то не так! Макс дернулся в сторону Сяолуна, но тот, даже толком не глядя в его сторону, сделал успокаивающий жест рукой. Все под контролем.

- Просвети, мил человек, - на удивление спокойно ответил Джон.

- Мы люди Полуна Хромого, - гордо возвестил белобрысый. – ПРАВИЛЬНЫЕ люди! Присматриваем в округе за порядком. На чужое не претендуем, но и своего не отдаем.

- По своему закону живете. Воровскому, - выдвинулся вперед Сяолун, встав в ровень с Джоном. – Так?

- Так, - важно кивнул головой белобрысый. – Решаем споры житейские в деревнях и городах, торговый люд нам платит за спокойную торговлю.

- Городах? – удивился китаец. – Я думал, все погибли во время удара Темных Колдунов.

- Кто ж вам такое сказал? Погибли Тлайя, Дирукат, Иввар, Эвон. Самые крупные, в которых было больше двадцати тысяч жителей. Помельче все остались целы.

- Что же вы от тварей тогда не избавились? Ведь и воины у вас наверняка были, и маги.

- Магов почти не осталось. Было несколько, которые быстро сгинули, решив вместе с остатками Императорской стражи, как ты и говоришь, от тварей избавиться, – криво усмехнулся бандит. – Твари-то эти были тогда многочисленны, да к тому же почти неуязвимы. Оружием не взять, магией тоже. Нет уж, драться с ними среди нас дураков нет.

- Не убить тварей? – засомневался Смит. - Слышал я, тварей в последнее время убивают.

- Тоже слышали, - вступил в разговор второй бандит. – Разное говорят. Про то, что тварей меньше стало, про то, что их убивают. Только вы нам ответьте, откуда вы такие красивые нарисовались? Странные вопросы задаете, ответы на которые даже дети ведают.

- Какие такие вопросы?

- Хотя бы про тварей тех же. Почему мы от них не избавились, имея магов и воинов. Я молчу про малые города, о существовании которых вы явно не знали. Так откуда же вы?

Сяолун и Смит переглянулись, после чего китаец огласил:

- С побережья.

- С побережья? – всплеснул руками белобрысый. – Отсюда до него двести с лишним километров. Неужели все эти годы новостей не слыхали? Не интересовались? Самим-то не смешно? Давайте, рассказывайте, что вам тут надо! – тон бандита приобрел угрожающие тона. – Иначе…

- Иначе что?

Белобрысый махнул рукой, и с правой стороны, в пограничном с деревней лесу, началось движение. Не прошло и минуты, как из леса на открытое пространство высыпал большой конный отряд, насчитывающий приблизительно двести штыков.

- Иначе вот что, - удовлетворенно произнес бандит.

- А ты говорил, что магов не осталось, - Сяолун указал на двух человек и одного орка, ехавших во главе отряда. Их одеяние однозначно указывало на принадлежность к магическому сообществу. – Целых три!

- Макс, внимание, – прозвучал в голове Макса спокойный голос Сяолуна. – В случае возникновения непредвиденной ситуации ни в коем случае не пытайся колдовать. Не геройствуй. В ином случае можешь окончательно перегореть, и лишиться возможности магического оперирования.

- Понял тебя. Спасибо.

- Эй! Чего встали, смотрите? Брысь по домам! – прикрикнул на собравшихся жителей деревни белобрысый, и те опрометью бросились выполнять его указание.

Всадники неспешно приблизились, не пытаясь даже изобразить подобие хоть какого-то построения. Толпа на конях, иначе и не скажешь.

Макс пригляделся.

- Мда… Если судить по оружию и одежде, сброд, - негромко пробормотал он, адресуя слова И,Радлу, поддерживающего его за руку.

- Не все, командир, не все, - ответил тот. – Видишь группу из тридцати человек, которые сразу за магами? Это костяк. Плотно идут, оружие в порядке, артефакты имеются. Явно бывшие наемники. В остальном и вправду сброд.

Один из людей-магов – худощавый блондин с орлиным носом, величественно поднял руку вверх, и отряд остановился.

- Ну, здравствуйте, - с ленцой поприветствовал их маг, пробежавшись глазами по замершим воинам, чуть задержав взгляд на тяжело раненных, и окончательно остановившись на Сяолуне и Джоне, безошибочно определив в них старших.

- Здравствуйте, - почтительно склонил голову Сяолун.

Смит ограничился едва заметным кивком головы.

- Вижу, вы недавно побывали в бою. Смею предположить, что перебили как раз ту группу разбойников, которые доставили немало хлопот некоторым нашим… представителям. Разбойники были известны, как так называемый союз «Сицилия».

Макс попытался определить силу прибывших магов, что удалось лишь с третьей попытки - к несчастью, из-за полного магического истощения даже обычный переход на иное зрение был затруднен.

Определил. Результат заставил поежиться. Все три мага превосходили их на голову! Насколько Макс припоминал магический табель о рангах, приведенный в фолианте Патрика, маги по силе примерно соответствовали Мастеру второй ступени. Может, даже первой.

- Так вот почему Джон был настолько сдержанным, и не прибил бандитов? – ушел по менталу к Сяолуну риторический вопрос.

- Да. Мы их заметили давно, хотя они пытались замаскироваться. Связь с бандитами стала ясна после ментального сканирования последних.

- И убежать возможности не было, так как нас тоже засекли, - догадался Макс.

- Верно. Причем засекли нас они задолго до того, как мы подошли к Сыпчегуру. Все, Макс, не отвлекай.

- Не знаю, кем они себя называли, - с небольшой паузой, вызванной ментальным разговором с Максом, ответил магу Сяолун, - но они доставили нам немало проблем, господин… - многозначительный взгляд на мага, который тот расценил верно, и подсказал:

- Мастер Харол.

- Мастер Харол, меня зовут Сяолун, - китаец чуть поклонился, выражая почтение как младший старшему. – Это мой друг Джон. Это Макс. На носилках лежит Лея. Как видите, она получила в бою тяжелое ранение. Остальные – обычные воины, которых также могу представить.

- Не нужно, - отмахнулся рукой мастер Харол. Не видя угрозы, он заметно расслабился. – За то, что вы избавили нас от необходимости гоняться за разбойниками, от меня отдельное спасибо. Теперь расскажите-ка нам, кто вы такие и откуда?

- Беженцы мы, - печально возвестил Сяолун, и вкратце поведал о их злоключениях последних дней, когда пришлось в спешке бежать, побросав все «непосильным трудом нажитое».

О нюансах их появления на побережье Илерии китаец скромно умолчал, что на взгляд Макса было правильным. Тем более, что услышав новость о прибытии с Алуса объединенной армии, маги и стоявшие за их спинами наемники настолько сильно взволновались, что даже не подумали подробнее расспросить «беженцев» о их жизни до момента бегства.

- Мда-а-а… - протянул Харол, когда Сяолун закончил повествование. – Любопытные дела разворачиваются. А мы-то голову ломали, почему от Вегона известий нет.

- Да, он мимо Дируката по тракту с караваном шел. Там, видно, и взяли его, - согласился с ним темноволосый пожилой маг, чем-то напомнивший Максу крысу.

Такие же бегающие глаза, такие же непрерывные движения руками, в которых он теребил непонятный браслет, собранный воедино из небольших темных камешков, такой же длинный нос. Одним словом, неприятный тип.

- Плохо. Если с ним поработают маги-разумники, - Макс про себя сразу отметил, как по иному в Слиссе называли менталистов, - то наши дорогие «партнеры» с Алуса получат достаточно полный расклад. Мда… Очень плохо!

- Харол, Глен, - активировался третий маг, имевший весьма интересную ауру, отличающуюся от аур других магов. Наверное потому, что был орком, предположил Макс. Хотя… Нет. Сяолун тоже орк, а аура вполне обычная. – Я бы для начала проверил их слова, а уж затем думал.

- Не веришь им? – спросил его Харол.

- Вроде, смысла им врать нет. Расстояние до побережья не столь значительное, и на проверку уйдет не более половины дня. Мне не нравится другое, - орк ткнул посохов в Сяолуна. – Вот он, мой сородич. Необычный, не правда ли?

- Да, - признал Харол. – По всему видно, что не умеет общаться с духами. Странно для орка.

- Бывало среди нас и такое, - покачал головой орк. – Тот же Грум Великий не был шаманом. Он был магом Воды. Как и все остальные исключения. Здесь же я вижу магию Огня и… вкрапления магии Земли и Воздуха… Получается, чуть ли не Комплексон! Не было среди нас таких!

- Могу только предложить меня разрезать, чтобы убедиться, что я настоящий орк, - отозвался китаец. – Что касается проверки наших слов… Посмотрите туда, - Сяолун ткнул пальцем на юго-восток, где вдалеке разрезал небесную гладь дракон.

С их места громадная рептилия выглядела маленькой мухой, но даже на таком расстоянии отчетливо были видны хвост, тело и крылья.

- Проверка отменяется, - через несколько ударов сердца проворчал Харол. – Гар Ма, все свои сомнения выскажешь потом. Сам видишь, сейчас у нас образовались более срочные дела. Вы, - обратился он к Сяолуну, - поедете с нами.

- Мы только за, мастер Харол, - склонился Сяолун. – Только у меня есть одна маленькая просьба.

- Какая?

Вместо слов китаец качнул головой в сторону носилок.

Харол потер подбородок, подумал, и, наконец, принял решение.

- Глен, Гар Ма, доставайте свои целительские артефакты.

В следующие полчаса Макс и его товарищи по оружию имели возможность наблюдать за действием целительских заклинаний, спрятанных в артефактах магов.

Стоило магу приложить артефакт, выполненный в виде обычного медальона из непонятного зеленого камня, напоминающего нефрит, ко лбу раненного, и активировать его вливанием малой толики силы, как тотчас из него разворачивалось сразу несколько плетений. Они плотно опутывали все тело, быстро приводили в порядок энергетику, и восстанавливали пораженные участки. Да так, что от ран не оставалось никаких следов!

Больше всего времени ушло на лечение Леи. Харол пояснил им, что восстановление магов является более сложным процессом, нежели исцеление простых смертных, не имеющих предрасположенности к магии. Мол, энергетика у магов на порядок сложнее.

- Все, - констатировал Гар Ма, отходя от последнего исцеленного.

- Хорошо. Теперь можно выдвигаться, - Харол показал рукой на три с лишним десятка коней, приведенных местными жителями под руководством того самого белобрысого здоровяка, с которым товарищи Макса изначально вели разговор. – Сяолун, это вам. Тукс! – здоровяк подскочил к магу, и вытянулся по стойке смирно, преданно глядя в глаза руководству. – Остаешься со своими парнями здесь. Смотришь за обстановкой, и с этого момента ежедневно докладываешь.

- По разговорному амулету? – белобрысый вытащил из-за пазухи малопримечательный кулончик.

- Разумеется! – фыркнул Харол, - Или у тебя есть иные способы для связи со мной?

- Нет, господин маг!

- Свободен! – Харол развернулся, и громко рявкнул. – Ну чего застыли? По коням!

Сяолун знаком приказал всем повиноваться, и вскоре объединенный отряд рысцой шел по широкому тракту, держа курс на северо-запад. При этом Харол и его люди расположились позади, выставив Макса и его союзников в качестве авангарда.

Приставшую к Максу с расспросами Лею оборвал Сяолун, приказав перейти на ментальную связь, после чего сам же ей и поведал обо всех событиях, произошедших пока она была в бессознательном состоянии.

- Куда мы едем? – внимательно выслушав китайца, спросила девушка.

- В сторону Эвона, - ответил тот. – Видимо, в его окрестностях у бандитов имеется база. Думаю, завтра к вечеру мы будем на месте.

Китаец ошибся. Путешествие длилось почти четыре дня. Причем в бешенном темпе, который задал Харол после довольно продолжительного разговора по разговорному амулету. С кем и о чем он разговаривал, осталось загадкой, но Макс сильно подозревал, что с тем самым Полуном Хромым, о котором упоминал белобрысый из Сыпчегура.

Не привыкший к конным путешествиям Макс уже на второй день чувствовал себя паршиво. Еще более паршиво ему пришлось на третий день, когда они съехали с тракта на проселочную дорогу, ехать по которой само по себе было удовольствием ниже среднего, а уж в его-то состоянии и подавно.

На четвертый… На четвертый день Макс готов был умереть, лишь бы эта пытка закончилась!

- Наконец-то! – простонал он, когда после очередного поворота лесной дороги они выехали на открытое пространство, и перед ними предстала громада величественного замка, возвышающегося на большом холме.

Окруженный высокими массивными стенами, над которыми возносился ввысь мощный центральный донжон, окруженный четырьмя башнями пониже, соединенными с центральным донжоном красивыми каменными мостиками, замок казался неприступным, и одновременно невероятно изящным.

- Поработал гений архитектуры, - пробормотал Смит.

Даже американца впечатлило, несмотря на всю его толстокожесть, отметил про себя Макс.

В подножии холма раскинулся целый город, с узкими кривыми улочками, зажатыми между двух и трехэтажными каменными домами, несколькими широкими улицами, по которым могли разъехаться одновременно четыре крупные повозки, двумя площадями, рынками, и даже небольшим амфитеатром! На окраинах города угадывались трущобные районы, в которых преобладали хлипкие халупы нищих.

Вдалеке за городом просматривались высокие горы, вершины которых терялись в облаках.

- Мастер Харол, это Эвон? – спросил старшего мага Сяолун.

- Нет. Мы его давно проехали. Тракт как раз к нему шел. Это Хальград. Ныне третий по размерам город в Илерии. Сейчас в нем проживает почти сорок тысяч жителей. Не знаю почему, но Темные Колдуны не тронули мелких на тот момент городишек, население которых было до десяти тысяч человек.

- Почему к нему не ведут тракты? – озадачился китаец.

Харол поджал губы, и задумался, изучающим взглядом пробежавшись по собравшимся напротив него союзникам.

- Да-а-а… - наконец, протянул он. – Думаю, нам с вами предстоит долгий разговор. Расскажите нам, откуда вы, и что вам надо в Илерии.

- Надо было их по дороге допросить, - зло обронил Гар Ма, которого сумасшедшая гонка вымотала не меньше Макса.

- Успеем, - отмахнулся Харол. – Никуда не денутся. Вон там, - показал он рукой правее города, - Центральный тракт, соединяющий Хальград с Игвартом. Идет вдоль Шикодана.

- Если кто-то не в курсе, Шикодан – это цепь гор, которые видны за городом. Отделяют Илерию от остальной части Иввара, - быстро пояснил по ментальному каналу Сяолун. – По поводу отсутствия тракта от Эвона до Хальгарда прошу не спрашивать.

Пытается скрыть, что они не местные? Какой смысл скрывать, если Харол и так уже это понял? Или причина в другом? Как бы то ни было, спрашивать про указанный китайцем участок тракта Макс не стал, хотя язык так и чесался.

- Там, - ткнул Харол влево, в направлении лесной чащи, - Малый тракт, ведущий к Эвону. К сожалению, оба тракта облюбовали твари, избавиться от которых никто не смог.

- Видите? Он сам нам дал ответ, - отметил Сяолун. – Иногда лучше просто помолчать, чтобы больше узнать.

- Пытались? – поинтересовался Смит.

- Конечно, - лицо Харола исказила злорадная гримаса. – Прежний хозяин замка, эрцгерцог Довчан Второй, со своей гвардией и придворным магом-разумником Радоном, пошел бить тварей, но был бит сам. Выжил он, Радон и пара гвардейцев.

- Полагаю, когда он вернулся, замок приобрел новых хозяев, - осторожно предположила Лея, до этого предпочитавшая отмалчиваться.

Харол ухмыльнулся.

- Верно. Приобрел. К сожалению, эрцгерцогу и магу удалось ускользнуть. До сих пор ищем их, но они, как крысы, спрятались в какой-то норе, и не высовываются. Глен, ты сейчас… - Харол начал прямо на ходу отдавать распоряжения своим людям, всем своим видом показав свою занятость.

- На что мы рассчитываем? – перешла на ментальную связь Лея.

- Пока ни на что, - степенно отозвался Сяолун, на что американец в ответ недовольно фыркнул:

- Как ни на что? Мы хотим выжить в этом гребаном Слиссе! Валить надо отсюда при первом удобном случае. Эти деятели с Алуса явятся сюда в первую очередь! Наведут порядок, перебьют местную мафию, поставят свою власть.

- Почему ты думаешь, что они сюда пойдут? – полюбопытствовала Лея.

- Ты совсем дура, или только прикидываешься? – язвительно спросил Смит. – Думаешь, такой крупный город кто-то проигнорирует? Сорок тысяч жителей! Он превосходит Дирукат, который перед гибелью насчитывал более тридцати тысяч!

- Не совсем согласен с твоими планами бегства, Джон, - это уже Сяолун. – Бандиты не дураки, иначе не смогли бы подмять под себя всю провинцию. Или по крайней мере, большую ее часть. Наверняка они продумали пути к отступлению.

- Что ты предлагаешь, Сяолун? – решился на вопрос Макс. – Остаться с ними? – и чуть сыронизировал, надеясь шуткой подбодрить союзников. – Учителей среди них найти, чтобы в магии подковали.

- Совершенно верно, Макс, - обескуражил всех Сяолун. – Именно этого я и хочу.

- Мда… - Макс не нашел, что ответить.

Все остальные промолчали, и дальше ехали молча.

Когда въехали в город, Макс принялся поглядывать по сторонам, с интересом изучая все окружающее. Среди местных жителей преобладали люди, хотя в большом числе встречались орки, гномы и ситахи. Эльфов Макс заметил всего дважды. Высокомерные, спесивые, они с явной неохотой уступили дорогу их большому отряду, и с не менее явным удивлением пялились на Лею. Один эльф и вовсе сделал попытку приблизиться, но на его пути встал Гар Ма, исключив всякую попытку пообщаться с «сородичем». Эльф злобно что-то прошипел, и отошел. По его взгляду Макс понял, что так или иначе эльфы все же найдут способ поговорить с Леей.

- Фу! Как здесь воняет! – поморщилась эльфийка, никак не отреагировавшая на интерес со стороны длинноухих собратьев. – Это от чего так несет?

- Думаю, не ошибусь, если скажу, что оттуда, - Макс кивнул в сторону прилегающей улочки, пересечение с которой они проезжали.

Там, в тени навесов, по обе стороны и так не широкой улочки уютно расположились торговцы, зазывающие на потенциальных клиентов оценить именно их товар. На ближайшем прилавке в ледяной стружке лежала рыба. По громким утверждениям продавца свежая, но источавшая столь специфический аромат, что Макс усомнился в правдивости его слов. Судя по отсутствию покупателей, не только он один.

- Фуууу! – скривилась Лея, посмотрев в указанном направлении. – Гадость! Здесь разве нет санитарных служб, которые контролируют качество товара?

- В виртуальном мире? – приподнял бровь Макс. – Или ты тоже его воспринимаешь вполне настоящим?

Девушка задумалась.

- Ты удивишься, но… Да, воспринимаю, - призналась она. – Уже воспринимаю.

- Я тоже, - вздохнул Макс. – В любом случае, санитарной службы здесь не может быть по определению. В виртуальных мирах разработчики не опускаются до таких мелочей, а в настоящем, будь Слисс настоящим, санитарная служба невозможна по причине того, что здесь средневековье. Как думаешь, на Земле в средневековье она была?

- Не было.

Дорога до замка заняла около получаса. Скучающая у главных ворот парочка ситахов при виде приближающегося отряда подобралась.

- Все спокойно? – остановился напротив них Харол, жестом указав всем остальным въезжать внутрь замка.

- Так точно, мастер Харол!

- Лорвейк не возвращался?

- Никак нет!

- Ясно. Ты…

Макс пересек арку ворот, и дальнейшие слова мага не расслышал. Во дворе замка их встретила всеобщая суматоха. Во все стороны сновали люди и орки, стаскивая к огромным телегам коробки и тюки всевозможных размеров, раздавались отрывистые команды командиров, периодически заглушаемые недовольным ревом запряженных в телеги волов, из дальнего конца двора доносились удары молота о наковальню.

- Похоже, идет подготовка к эвакуации, - предположил Макс.

Лея открыла рот для ответа, но ее оборвал Гар Ма, ткнувший пальцем в сторону огромных двухстворчатых ворот центрального донжона:

- Ну, чего встали? Вперед!

Отряд пересек двор не без труда – Гар Ма два раза был вынужден орать на тамошних тружеников с требованием уступить дорогу. Те, по всей видимости раздраженные их использованием в качестве грузчиков, разворачивались и начинали что-то орать в ответ, но сразу же умолкали, разглядев личность «просителя», после чего спешили выполнить его требование.

Около ворот они наткнулись на еще четверых ситахов, досматривающих всех входящих внутрь донжона.

- Ого! Кого я вижу! И,Радл! – взревел самый рослый из ситахов, издали разглядев военачальника Макса.

- Ты его знаешь, А,Дон? – резко спросил Харол, настигший их как раз в этот момент.

- Добрый день, мастер Харол, - уважительно поприветствовал мага ситах, моментально спрятав свою радость от встречи с давним знакомым.

- Ну?

- Не знать И,Радла Корсавта? Его многие знают, - тихо пояснил ситах.

Харол удивленно обернулся к И,Радлу и смерил его долгим взглядом.

- Многие знают его имя, но очень немногие видели его воочию, - проворчал маг.

Интересно, чего такого они не знают про И,Радла, что вызвало такой интерес у Харола, озадачился Макс. Он почему-то не сомневался, что расслышь полное имя И,Радла остальные разбойники, они бы среагировали точно так же, как Харол.

- Маги и И,Радл за мной, все остальные ждут здесь, - после коротких раздумий огласил маг. - Генрит! – из толпы разбойников, вернее из той ее части, которую И,Радл выделил как костяк, выдвинулся вперед пожилой воин. – присмотри за новенькими.

Последовав за магами разбойников, быстро устремившимися внутрь здания, союзники прошли по хитросплетениям темных коридоров, освещенных чадящими факелами, миновали несколько полупустых мелких помещений, и, наконец, вышли в большой зал.

Ближе к противоположной от входа стены стоял монументальный овальный стол, за которым можно было разместить человек сто, не меньше. В огромном камине, что на фоне стола смотрелся не таким уж и огромным, весело потрескивало пламя, поедая здоровенные полутораметровые чурки.

Пол зала скрывал под собой один большой ковер, на поверхности которого был запечатлен весьма замысловатый рисунок – полчища неведомых чудовищ, сошедшихся в смертельной схватке.

Это было трудно представить, но вся эта обстановка, вкупе с мягким светом, изливаемым двумя десятками светильников, делала атмосферу в зале… домашней!

- Кого ты с собой привел, Харол? Тех самых? – прошелестел тихий голос.

Макс вздрогнул от неожиданности, поскольку на первый взгляд зал был пустым. Потом сообразил. Четыре больших кресла были повернуты к вошедшим широкими спинками, и обладатель голоса сидел за одним из них. Из-за спускавшихся до самого пола накидок, покрывавших каждое из кресел, не было возможности разглядеть ноги.

Он оказался прав. Одно из кресел повернулось, и Макс увидел чрезвычайно хмурого мужчину, в задумчивости сложившего ладони домиком.На вид лет пятидесяти, с небольшим животиком, лысиной на полголовы и тяжелым взглядом, от которого хотелось спрятаться.

- Здравствуй, Полун. Да, тех самых, - склонил голову в приветствии Харол.

- Что ж… - Полун поднялся, и неспеша к ним подошел, по какой-то причине остановившись подле Макса. – Как тебя зовут?

- Макс.

- Так значит, вы из этих новых магов, явившихся на Иввар неведомо откуда?

Макс замялся.

- Эммм…. Да, - решил признаться он, рассудив, что рано или поздно эта информация станет известна разбойникам. Глупо настаивать на том, что они местные жители. Расколют враз, и будет только хуже.

Последовавшая ментальная атака застала Макса врасплох, и он рухнул на колени, судорожно глотая воздух и пытаясь выдавить чужое сознание из своего разума. Дернувшегося Смита твердой рукой остановил Сяолун.

- Дядя, что вы делаете? – тонко пропищал Патрик, и сжав кулачки кинулся на Полуна.

Не успел. Сяолун схватил его за шиворот второй рукой.

- Не вмешивайся Патрик! – захрипел Макс, продолжая невидимую борьбу.

Перед глазами вдруг промелькнули воспоминания о первых днях на Слиссе, знакомстве с Леей, и о визите Сяолуна и Смита, на котором они продемонстрировали ему и Лее армию Алуса.

Собрав всю свою волю в кулак, Макс сумел-таки выбросить Полуна из своей головы. Тот уважительно покачал головой.

- Силен, силен. При должном обучении и тренировках способен вырасти по меньшей мере в Мастера ментальной магии. Или даже в магистра.

- Что? – удивился Гам Ма. – Он маг-разумник?

- И не только он. Они все обладают очень сильными способностями в этом направлении. За исключением его, - Полун кивнул в сторону Патрика, после чего жестом пригласил всех к столу.

- Почему же они не попытались воздействовать на нас там, в Сыпчегуре? – усаживаясь поудобнее на одно из кресел, озадачился Харол.

- Ты меня спрашиваешь? – Полун опустился в соседнее кресло. – Это вопрос к ним. Если конкретнее, то к нему, - глазами указал он на Сяолуна.

- Так почему? – переадресовал Харол вопрос китайцу.

- На это есть несколько причин, основными из которых стали наша измотанность прошедшим боем, и недостаточный опыт работы с ментальной магией.

- Добавь сюда третью, - добавил Полун. – Вы новенькие на Ивваре. Не знаете, куда податься, чтобы избежать смерти от рук палачей Дациуса и других архимагов, которые на самом деле руководят вторжением. Вы же не будете этого отрицать, Сяолун?

- Нет, не буду. Как понимаю, представляться нам уже смысла нет?

- Вы правы. Все, что надо знать, я уже прочел в голове Макса.

К Полуну подбежал слуга, и он вопросительно посмотрел на союзников.

- Кушать будете?

- Будем! - быстро ответил за всех Патрик, вызвав сдержанную улыбку предводителя разбойников.

- Смотрю, Харол гнал всех сюда не щадя никого. Даже самых маленьких. Сейчас, Патрик, потерпи минут десять.

Полун выглядит вполне доброжелательным дяденькой, подумал Макс, глядя на демонстрируемое хозяином замка радушие. Именно выглядит, поскольку волна страха, идущая от убегающего слуги, ощущалась чуть ли не на физическом уровне! Да и Харол выглядит напряженным. Вон, весь как на иголках сидит.

Это как же надо править, чтобы внушить всем окружающим такой ужас перед своей персоной?

- Да не будьте вы такими напряженными! – широко улыбнулся Полун, всем своим видом показывая расположение к гостям. – Вон, берите пример с Сяолуна. Спокойный, уравновешенный, готовый обсуждать все предложения в конструктивном русле! Уважаю!

- Ох, и не нравится мне он, - по ментальному каналу буркнул Смит. – Был у нас в гильдии такой же. Добренький, вечно улыбающийся. Одновременно самый страшный из всех, кого я знал.

- Ты про Слепого? – спросил Сяолун.

- Про него самого.

- Да, страшный человек. Опасный.

Макс поежился, представив себе личность того, кого опасается даже Сяолун. С таким лучше не встречаться.

- Вижу, что-то бурно обсуждаете между собой. Меня в беседу не включаете, - искренне расстроился главарь разбойников, каким-то образом сумев заметить ментальный диалог. – Ребята, давайте говорить вслух. Не люблю, когда шепчутся за спиной. Или, как в нашем случае, по закрытым каналам. Высказывайте мне напрямую, если что-то не нравится. Не стесняйтесь! Я для вас совершенно открыт и честен. Готов ответить на любой ваш вопрос. В ответ жду того же.

- Хорошо, магистр… - китаец сделал паузу, внимательно глядя на Полуна.

- Что такое? – спросил тот. – Мой уровень ты, уважаемый Сяолун, назвал правильно. Имя мое знаешь. Что-то еще?

- Вы же говорили, что будете честным. Одновременно выразили готовность ответить на любой вопрос. Теперь жду, когда вы назовете свое настоящее имя.

Полун переглянулся с Харолом.

- Ну… Вы проницательны, мой друг. Я бы сказал, даже слишком проницательны. Действительно, Полун это мое не настоящее имя. Так скажем, творческий псевдоним. Как вы догадались?

Уголки губ Сяолуна слегка изогнулись в едва заметной улыбке.

- Ответ, господин магистр, на поверхности. Вы наверняка предполагали, что рано или поздно главы государств Алуса предпримут попытку наладить контроль над Ивваром, и не факт, что она закончиться крахом. В случае успеха они усиленно будут наводить здесь порядок, и некий Полун, появившийся сразу после падения Империи Исов и подмявший под себя местные криминальные круги, исчезнет в неведомом направлении. Со всеми накопленными богатствами. Будь на его месте магистр магии ментального направления, известный всем задолго до нападения Темных Колдунов, исчезнуть ему было бы весьма проблематично. Его искали бы с огромным рвением. А как иначе, если он нарушил множество запретов, прописанных в правилах Гильдий Магов всех присутствующих на Слиссе рас? Найти и наказать, чтобы другим неповадно было. Другое дело обычный деятель с большой дороги Полун. Был такой. Создает проблемы? Нет. Куда делся? Неизвестно. Попытались найти, не удалось, ну и Создатель с ним… Не до него сейчас. Иввар поднимать надо. Это важнее.

Полун нахмурился. Благожелательность исчезла с его лица, в глазах появился лед.

- Больно они сообразительные, - послышалось со стороны Гар Мы. Макс не видел, скорее почувствовал, как в аурах приспешников Полуна начинают формироваться убийственные заклинания. Спешно начал готовить достойный ответ, хотя четко осознавал тщетность сопротивления. Слишком неравны были силы сторон. – Может их…

- Господа, - спокойно прервал его на полуслове Сяолун, который словно и не заметил ничего, - я повторю слова уважаемого Полуна, чье настоящее имя на самом деле нам совершенно неинтересно. Не будьте такими напряженными. Давайте расслабимся и подумаем, чем мы можем быть друг другу полезны. Вы сами сказали, что мы заинтересованы в общении с упомянутым вами Дациусом в еще меньшей степени, чем вы.

Полун склонился вперед.

- Как ты видишь наше сотрудничество, Сяолун?

- Мне трудно судить, но я уверен, что вы, господин магистр, имеете соображения на этот счет. Иначе как объяснить приказ доставить нас сюда, а не прибить на месте, как всех остальных вайверов?

- БЫЛИ соображения, - подчеркнул первое слово Полун, не став отрицать утверждение китайца относительно других вайверов. – Придется их пересмотреть. Вижу, что втемную вас использовать не получится. Попытайся я это сделать, вы рано или поздно обязательно выкинете неприятный для меня фортель. Я прав?

- Мы умеем ценить честность, - уклончиво ответил Сяолун.

- Это хорошо. Начнем наше сотрудничество мы, пожалуй, с клятвы.

- Какой?

- Вполне обычная клятва. Согласно ей вы обязуетесь не планировать и осуществлять действия против меня и моих людей.

- Не вопрос, уважаемый Полун. При условии если сами принесете точно такую же в отношении меня и моих товарищей.

- Согласен, - не раздумывая, с легкой улыбкой выдал Полун.

Значит сильно припекло, подумал Макс. Интересно, зачем они могли понадобиться магам, которые на порядок сильнее?

- Теперь бы хотелось знать, зачем мы вам понадобились? – вслух озвучил его вопрос Смит, которого тоже смутила покладистость мага.

- Все узнаете. Перед тем, как перейти к практическим вопросам, предлагаю подкрепиться, - Полун кивнул в сторону пятерки слуг, спешивших к столу с уставленными различной снедью подносами, и предваряя вопрос Макса, добавил. – Ваших бойцов тоже покормят.

Глава 16

Глава 16

Пригород Лондона

Виланд

Тусклый свет дежурного освещения с трудом выхватывал из темноты помещения капсулы вирткамер. Воровато оглянувшись по сторонам, Виланд сделал один шаг вперед, второй.

Едва различимый стук, на самой грани слышимости, заставил его остановиться и настороженно осмотреться по сторонам.

Никого…

Все то же полутемное помещение, с трудом освещаемое тремя дежурными лампами, все те же вирткамеры, которых здесь насчитывалось больше десятка. Около стены пульт управления. Пустовавшее одинокое кресло, выдвинутое чуть ли не на центр помещения. За спиной темный зев дверного проема. Массивная металлическая плита, почему-то именуемая всеми дверью, должна была закрыться в автоматическом режиме, но по каким-то причинам не закрылась, оставив проход свободным.

- Проблемы с автоматикой, - прошептал Виланд. – Будь они неладны.

Неожиданно одна из ламп моргнула и погасла, разом приблизив Тьму и скрыв от его глаз пару самых дальних капсул.

- И с электрикой, - машинально добавил шеф СБ. – Где весь персонал? – тут же задался он следующим вопросом. – Бросили пост? Чтоб им гореть в аду! Я им устрою!

Решительно сделав еще пару шагов вперед, Виланд вновь остановился. Стук! Снова стук… На этот раз очень четкий.

- Эй! Кто тут? – крикнул он, вглядываясь в дальний угол, скрытый от него завесой сплошной темноты. Насколько он мог судить, звук шел именно оттуда. – Ребята! Это вы? Почему не на посту? – он кивнул в сторону пульта управления, где вмонтированные в стену мониторы струились множеством быстро сменяющих друг друга непонятных символов.

Стук прекратился. Тишина.

Раздались слабые приглушенные звуки, напоминающие детский плач. Практически сразу стихли.

Виланд почувствовал, как по его спине побежали легионы мурашек. Решив дальше не идти, развернулся с намерением покинуть помещение. Развернулся… и уткнутся в ровную металлическую поверхность! Проход оказался закрыт! Он даже не слышал, как плита встала на место!

- Да что здесь происходит? – не выдержал Виланд. Подойдя ближе, он быстро ввел на дверном пульте комбинацию клавиш, которая должна была разблокировать проход. Ничего не произошло.

Снова едва слышимый стук. Виланд спиной почувствовал на себе чей-то взгляд. Медленно обернувшись, он уткнулся в три открытые капсулы.

И открывающуюся четвертую!

- Эй! Кто открыл капсулы??? – тут же осекся. За пультом управления вирткамерами никого не было! Только вот мониторы… светились красноватым огнем.

С глухим взрывом лопнули две последние лампы. Темнота.

Шаркающий звук, словно кто-то сделал шаг, подволакивая при этом ногу. Еще один, но уже явно ближе.

- Кто здесь? – сердце Виланда вдруг опустилось в пятки. В помещении кто-то был! Вайверы, неведомо как освободившиеся из капсул? Невозможно! Даже чисто технически!

Еще шаги, но немного в другой стороне. Отличающиеся от тех, шаркающих…

- Иди-и-и-и к на-а-ам… - отчетливо прозвучало в отдалённом женском плаче.

- Выпустите меня!!! – Виланд больше не выдержал. Он развернулся и начал стучать кулаками в дверь. – Выпустите-е-е-е!!!

Громкий металлический звук вырвал Виланда из тенет сна. Резко сев на кровати, он попытался унять дико стучавшее в груди сердце. На автомате проведя ладонью по лбу, Виланд с удивлением обнаружил, что тот весь мокрый от выступившей испарины.

- Господин Гроскройц, у вас наблюдается сильное стрессовое состояние, - перед ним появилась голограмма симпатичной девушки, которую он успел обозвать Самантой. В честь своей первой девушки, с которой его когда-то связывала безумная любовь. Она погибла в результате теракта на космическом лайнере. Именно та трагедия предопределила жизненный путь тогда еще молодого Виланда Гросскройца, на длительное время связав его со спецслужбами. – Что-то случилось?

- Сон, Саманта, просто сон, - Виланд встал и побрел к дальней стене комнаты, представлявшей собой одно большое окно.

Там, на маленьком журнальном столике, стояла металлическая статуэтка. Единственный предмет в комнате, способный при падении издать тот самый звук, который помог ему проснуться.

- Переутомление на работе плохо сказывается на вашем состоянии, - ослепительно улыбнулась девушка. – Необходимо больше времени уделять на отдых.

- Да, да, - согласился Виланд.

Он не стал включать в комнате освещение - хватало света полной луны, проникавшего через окно. Медную фигурку, изображавшую всадника на коне, он обнаружил около столика на полу.

Нахмурившись, Виланд попытался понять, каким образом она упала, ведь он четко помнил – вчера вечером ставил ее по центру столешницы. Живности, способной скинуть фигурку, он в своем доме никогда не держал.

Подняв статуэтку, задумчиво покрутил ее в руках, и в который уже раз удивился своему решению взять ее из лаборатории домой. Зачем? Ничем непримечательная безделушка, происхождение которой никто из сотрудников лаборатории объяснить не смог. Вернее, никто не признался, что пронес на строго охраняемый объект неположенный предмет, и самым безобразным и безответственным образом забросив ее в одну из вирткамер. Наказать бы шутника как следует, но к огорчению службы безопасности камеры наблюдения именно в момент «преступления» дали странный сбой. Это, кстати, стало предметом отдельного разбирательства, благодаря которому на поиски шутника махнули рукой. В конце концов, ничего страшного не произошло.

- Саманта. В доме есть посторонние?

- Нет, господин Гроскройц, - отозвалась та. – В доме только вы.

- Ничего не понимаю. Не сквозняк же ее уронил?

Не найдя разумных объяснений, Виланд решил не зацикливаться на этом. Подойдя к окну, по старой привычке украдкой выглянул на улицу.

Вода в небольшом бассейне, что находился в центре двора, мерцала, отражая лунный свет. Искусственный водоем со всех сторон окружал ровный, свежевыстриженный газон, по ночам слегка подсвечивающийся мельчайшими светодиодами, равномерно спрятанными по всей его площади. Переведя взгляд дальше – за изгородь, состоящую из специальным образом выращенных растений, названия которых он не помнил, Виланд уткнулся в широкую улицу, половину которой занимали пешеходные дорожки и высокие деревья. Их ветвистые кроны по ночам приобретали довольно мрачные очертания.

По другую ее сторону, напротив его дома, вырисовывались очертания точно такого же двухэтажного дома, как и его. В одном из окон первого этажа виднелся неяркий огонек – по всей видимости, кто-то там еще не ложился спать. Или уже проснулся.

Не обнаружив ничего подозрительного, Виланд отошел от окна, водрузил статуэтку на место, и пошел в сторону кровати, решив поспать еще часок-другой.

- Господин Гроскройц, к вам пытается дозвониться Оливер Сарк. Запрос направлен с пометкой «крайняя важность». Обеспечить соединение?

- Разумеется! – голограмма Саманты моргнула, и на ее месте появилось объемное изображение Оливера.

- Что случилось, Оливер?

- Доброй ночи, мистер Виланд. Извините за беспокойство в такой час, но у меня не было выбора. Пациенты в вирткамерах демонстрируют вспышки активности!

- В смысле? – не понял его Виланд.

- В прямом. Двое из них пошевелились. Физически!

- Это невозможно! По крайней мере, врачи заявляли, что выход из состояния глубокого погружения может быть осуществлен только в случае обратного реверса сознания в физическое тело, достигаемого медикаментозным путем. И процедура осуществима только в случае наличия в Мире Слисса не более четырех активных мозговых центров… В общем, когда в живых останутся не более четырех человек! Будь прокляты ученые, разработавшие такое глубокое погружение в виртуальный мир! – Виланд прекрасно помнил все разговоры и метания пары последних дней.

Ровно с того момента, когда взорвалась самая настоящая БОМБА, заключавшаяся в выяснении факта участия в шоу двух молодых представителей высшей аристократии, лорда Тремора Вильерса и его закадычного дружка князя Андрея Преображенского!

Высокородные недоросли банально подкупили трех организаторов шоу, и благополучно погрузились в Слисс по поддельным документам. Всю троицу, позарившуюся на немалые деньги, тайно схватили, допросили, а затем в связанном виде передали представителям Вильерсов и Преображенских, которые определили им незавидную участь. Однако, помочь Андрею и Тремору это никак не могло, а потому Морган ЛИЧНО бегал, словно ошпаренный, и пытался найти выход из положения.

А что еще ему оставалось делать, если родители недорослей, коих угораздило попасть в смертельно опасный мир с минимальными шансами на выживание, рвали и метали, требуя «немедленно освободить наших детей»? Причем ругались аристократы так, что новость достигла даже ушей Императора, поручившего взять это дело на контроль Имперской Канцелярии.

- Тем не менее, это так! В данный момент все наши ученые находятся около капсул. Вы же понимаете, если существует возможность спонтанного выхода из Слисса, которую каким-то образом инициировали действия неизвестных хакеров, то… - Оливер, выпаливший тираду на одном дыхании, прервался.

- Мы обязаны понять, как это произошло! – закончил за него Виланд. – Это даст нам возможность вытащить из Мира Слисса Вильерса и Преобаженского! Жди, я еду!

- Шеф, вам бы лучше отдохнуть, - попытался возразить Оливер. – Все равно, от нас там ничего не зависит. В последнее время вы и так проводите в лаборатории очень много времени.

- Согласен с тобой, - вынужден был признать Виланд. В последнее время он, по сути, превратил секретные лаборатории корпорации с капсулами вирткамер зараженных вайверов в свой кабинет, осуществляя оттуда оперативное управление службой безопасности. Загнал себя до такой степени, что даже кошмары сниться начали! - Но иного выбора все равно нет. Успею отдохнуть на том свете! Жди. Я еду.

Хлопнув в ладоши, Виланд прервал связь.

В спешке одеваясь, Виланд пытался проанализировать происходившие в последнее время события, которых оказалось на удивление много.

Неизвестные хакеры, способные незаметно взломать одну из самых мощных систем компьютерной безопасности; неизвестные программы, введенные теми же хакерами, и осуществляющие воздействие одновременно и на Слисс, скрывая от посторонних глаз один участок местности за другим, и на реальный мир, каким-то образом влияя на тела вайверов; изменения в Слиссе, сделавшие его совершенно не похожим на те варианты, что были в предыдущих погружениях; начинающиеся в разных уголках мира общественные выступления, требующие уничтожения Слисса, которые были поддержаны значительной частью высшей аристократии Империи…

С последними было сложнее всего. Недовольные оплошностью корпорации аристократы обладали колоссальным влиянием и финансовыми ресурсами, и вполне могли доставить немало хлопот. В принципе, они этим уже занимались...

Все это вместе «нравилось» Виланду все меньше и меньше. Масштаб событий, их количество и организация заставляли предполагать «дружеское» вмешательство конкурентов, однако служба разведки, официально именуемая в СБ отделом контроля внешних связей, подтверждений этому не нашла.

Вдруг Виланда посетила мысль, заставившая его на секунду замереть. Спецслужбы? Если брать корпорацию, то она вряд ли им интересна, но вот лично он… У него в тех структурах осталось немало недоброжелателей, избегающих открытого конфликта с ним, но вполне способных организовать далеко идущую пакость. Идеальным для них итогом было его устранение, не вполне идеальным, но тоже значимым – дискредитация в определенных кругах. Если рассматривать этот вариант, то получается, что «танец» только начинается. Подставив под удар корпорацию, они будут ждать его шагов, чтобы…

- Черт! – выругался Виланд. – Почему я сразу не подумал! У них же есть тайные лаборатории, которые могли разработать методы извлечения людей из глубокого погружения!

Или это все-таки не они, и есть еще кто-то, обладающий не мЕньшими возможностями?

- Господин Гроскройц. На связи снова Оливер Сарк. Соединять?

- Да, - Виланд, уже готовый к выходу, остановился на пороге комнаты.

- Шеф! У нас ЧП! – лицо Оливера было чрезвычайно взволнованным.

- Что еще?

- Кто-то удалил программы, мониторившие текущее состояние «клиентов»!

Под «клиентами» Оливер подразумевал заболевших вайверов, чьи территории в Слиссе были блокированы хакерами.

- Как? – изумился шеф СБ. – Кто? Зачем?

- Кто именно, пока не известно. Выясняем.

- Чтобы к моему приезду результаты были! – рявкнул Виланд.

- Сделаем, господин Виланд, - Оливер отключился.

Виланд домчался до здания СБ за десять минут, игнорируя все предупреждающие сигналы автоматики аэромобиля. Бегом миновав все многочисленные коридоры, он ворвался в одну из пяти лабораторий, где в вирткамерах лежали зараженные вайверы, застав там кучу народа. Люди в белых халатах, словно муравьи, сновали по помещению без всякой видимой для глаз Виланда цели.

При появлении в проходе шефа СБ все лишь покосились в его сторону, не прекращая при этом своей беготни.

Подойдя к ближайшим вирткамерам, Виланд заглянул внутрь. Тела вайверов выглядели точно так же, как и вчера – почерневшие кожные покровы, в зияющих трещинах которых виднелись жуткого вида нарывы мышечных тканей. Местами виднелись даже кости.

- Виланд! – появился рядом Оливер.

- Нашли негодяя?

- Нет.

- В смысле нет? – удивился Виланд.

- Никто ничего не видел.

- Показатели с камер наблюдения? – почти закричал Виланд, предчувствуя неладное. – Отвечай!!!

- Все оказалось стертым… Все данные за последние сутки… Неизвестный стер все. И резервные копии, хранящиеся на скрытых накопителях, тоже…

- Проклятье. Что же это твориться-то? - ноги Виланда подкосились, и если бы не Оливер, то он бы упал.

Прибывшие через несколько минут врачи диагностировали у директора Службы Безопасности Корпорации ICV Виланда Гроскройца микроинфаркт.

Прелат Симеоне

Вошедший в тусклый, серый зал пожилой человек на мгновение остановился. Прищурив глаза, он вгляделся вглубь помещения и у противоположной стены разглядел-таки одинокую сгорбленную фигуру, стоявшую на коленях перед святым распятием.

Неторопливо прошествовав мимо пары десятков рядов деревянных скамеек, человек остановился рядом.

- Приветствую тебя, брат мой.

Тот, к кому он обращался, ничего не ответил - закрыв глаза, одними губами шептал молитву.

Пожилой человек терпеливо дождался, пока его собеседник не завершит столь важное дело и не встанет с колен.

- Приветствую вас, Ваше Преосвященство, - прелат Симеоне склонил голову в знак уважения. – Чем обязан вашему визиту в столь поздний час?

- Дела насущные, кои мне затруднительно обсудить по коммуникатору, - тяжко вздохнул кардинал. – Расскажи мне, брат, как обстоят у тебя дела?

- Двигаемся по мере возможностей, предоставленных Советом, и сил, дарованных нам Всевышним, - кротко ответил прелат.

Последовало непродолжительное молчание.

- Произошло нападение на лабораторию корпорации, - степенно поведал кардинал. - Неизвестные стерли какую-то важную информацию. Твоих рук дело?

Прелат отрицательно покачал головой.

- Нет, не моих, - показал он свою осведомленность относительно секретных дел корпорации, информацию о которых было невозможно прочитать в открытых источниках. - Подозреваю, наши выступления обрели дополнительных сторонников, предпочитающих более радикальные меры борьбы, нежели простые демонстрации. Знаете, я очень обрадовался факту нападения, потому как оно ясно говорит нам, что не до конца ожесточились сердца человеческие, и люди готовы выступать против Зла на земле, уничтожая его во всех проявлениях.

- Соглашусь с тобой, - кардинал взял прелата под локоток, провел к первому ряду скамеек и жестом пригласил того присесть. Симеоне не стал сопротивляться и опустился на скамейку. Рядом сел Филипп. – Тогда хотелось бы чуть подробнее выслушать про твои деяния, должные привести к победе над изобретением исчадий ада.

- Устраиваем демонстрации на нескольких планетах, пикетируя здания властей. Их не разгоняют из-за позиции аристократов, выразивших неудовольствие действиями Корпорации, допустившей попадание в Слисс двух отпрысков влиятельных родов, приближенных к Императору… Атаки в киберпространстве на сервера корпорации приобрели массовый характер благодаря обещанному вознаграждению тому, кому удастся добиться успеха. Мы объявили о нем через подставных лиц. К сожалению, они оказались защищенными от таких массовых атак. Далее… Через доверенного человека в Службе Технической Поддержки мы установили контакт с одним из программистов ICV, и он за солидную сумму готов рискнуть помочь нам в борьбе. Не напрямую, поскольку это чревато для его жизни. Гросскройц не даром ест свой хлеб.

- Когда-то мы сотрудничали с Виландом, - заметил кардинал, -но сейчас он не колеблясь выступит против нас. Он одна из основных причин того, что Совет не решается действовать в открытую.

Симеоне мрачно скривился.

- Да. Я внимательно изучил всю доступную нам информацию об этом человеке. Опасный противник, обладающий гигантским количеством связей во всех спецслужбах Империи и имеющий колоссальное влияние на преступный мир. Он способен провернуть операцию по устранению всех неугодных, на каком бы уровне властной вертикали они не находились. Мне даже на секунду показалось, что сам Император не будет в безопасности, если против него выступит Виланд Гросскройц. Почему он работает на Моргана?

- Тот ему платит.

- Это не ответ, - возразил прелат. – У Гросскройца есть масса более выгодных предложений! Почему именно Морган?

- Брат мой… - кардинал задумался. – Ходили слухи о наличии у Виланда одного слабого места…

- Какого?

- Поговаривают, что у него есть дочь, к которой он очень привязан и которую тщательно скрывает от посторонних. Вернее, скрывает ее личность. У меня есть предположение, что Морган каким-то образом что-то о ней узнал. Быть может текущую фамилию, имя, внешний облик или ее местонахождение. После этого вышел на Виланда с предложением, от которого тот не смог отказаться. Ведь не хочет же он, чтобы информация о его дочери стала достоянием широкой общественности.

- Виланд должен был его убить! – засомневался Симеоне.

Кардинал слабо усмехнулся.

- Убить? Не все так просто, брат мой. Убьет он Моргана, а на следующий день вся эта информация окажется в открытом доступе в сети. У Гросскройца много тайных врагов, не решающихся выступить открыто, и он это прекрасно осознает.

- Дочь Гросскройца… - прелат плотно сжал губы. – Мы должны ее найти! Гросскройц уже на этом этапе организовал нам массу неприятностей, похватав нескольких наших исполнителей и сдав их властям. Разумеется, после допросов… В этот же день несколько наиболее активных проповедников погибли при весьма загадочных обстоятельствах, и я склоняюсь к мысли, что тут не обошлось без участия службы безопасности корпорации. Надо нейтрализовать Виланда! Что вы еще знаете, Ваше Преосвященство?

- Только то, что я тебе уже поведал, - вздохнул Филипп, и поднялся со своего места. – Мы верим в тебя, прелат. Действуй, - и не прощаясь, направился к выходу.

Студия

Затаив дыхание Димитар наблюдал за приближением к развилке дороги большого отряда, объединившего в себе трех вайверов и их воинов: два десятка эльфов, такое же количество ситахов, три дюжины гномов и пятнадцать человек. Очень большая армия в условиях текущих реалий Слисса, выстоять против которой не удалось бы ни одному одиночке. Хотя нет. Наиболее могущественные вайверы смогли бы постоять за себя. Тот же Сяолун бы справился. И Смит с Талаэлем. Безумный Макс скорее всего тоже.

Вот только владелец данной территории, по которой сейчас шествовал отряд, к числу могущественных не принадлежал. Уделив все внимание обороне и развитию инфраструктуры, он не нашел времени ни на проведение толковой разведки, ни на поиск потенциальных союзников, ни на поход за Магической Книгой, решив, что еще слишком слаб для такого серьезного мероприятия.

Час расплаты пришел!

- Дорогие галазрители, - прервал свое молчание Димитар, - сейчас мы с вами увидим, кто был прав. Кто выбрал правильный путь своего прогресса. Тот, кто замкнулся в себе, наплевав на всех остальных и занявшись собственным обустройством, или тот, кто пошел по пути агрессивных завоеваний, найдя для этих целей достойных сподвижников? Тот, кто убивал ради самообороны, или тот, кто повергал врагов первым, нанося тем упреждающий удар? Кто-нибудь готов сделать ставки? – заметив знаки оператора, ведущий вкрадчиво произнес. – Мне подают сигнал о звонке от одного из галазрителей. Давайте его послушаем.

- Здравствуйте, Димитар! – в углу объемного изображения появился дополнительный квадрат. В нем был суровый мужчина, со множеством шрамов по всему лицу.

- Здравствуйте, э-э-э…

- Кирк.

- Здравствуйте, Кирк, - с улыбкой повторил Димитар. – Что вы нам хотели рассказать?

- СМЕРТЬ!!! – неожиданно рявкнул мужчина. – Теппо заслужил смерть! Долгую и мучительную! Что б его, засранца, резали на кусочки! Медленно!

- Как понимаю, вы имеете ввиду вайвера, отсиживающегося в обороне? «Теппо разумного»? - картинно вскинул бровь ведущий.

- Да! Его!

- Можете пояснить свою позицию?

- Когда я служил в космодесанте, у нас был один точно такой же ублюдок! – выпалил Кирк взмахнув рукой, в которой обнаружилась бутылка дешевого алкогольного пойла, продаваемого в магазинах для бедных. – Помню, когда нас отправили подавлять бунт этих грязных недоносков с Проксимы-3, он предлагал нам разбираться, где бандиты, а где… хм… забыл… Во! Вспомнил! Мирное население!

- О-о-о! – всплеснул руками Димитар. – Так вы были одним из тех героев, что усмиряли восстание террористов на далекой сырьевой планете?

- Да, - мужчина самодовольно усмехнулся и приложился к бутылке. Тут же закашлявшись, он выплюнул жидкость. – Что за мерзость? Сукины дети! Отравить хотят! – проведя запястьем по давно небритому подбородку, продолжил. - Меня после той операции списали. С наградой! И сохранением жалования! Списали… Суки!

- Так что там произошло, Кирк?

- Одна малолетняя мразь… То есть, террорист, выстрелил в меня. И попал в шею! Задел, выродок, какой-то нерв. В общем, сейчас у меня нарушена координация. Мы его в тот момент не заметили! Развлекались с молоденькой…

- Вы хотели нам рассказать о том человеке, похожем на нашего Теппо, - поспешил перебить его ведущий.

Димитар был один из немногих людей, кто знал о произошедших на Проксиме-3 событиях практически все. Работая молодым журналистом, ему довелось готовить для редакции материалы о бунте непосредственно с поверхности той захолустной планеты. Заранее проинструктированный начальством, Димитар ни разу не упомянул ни о голоде на планете, ни о произволе властей, ни о работорговцах, которые совершенно открыто похищали людей, чтобы затем продать их на других планетах либо в гаремы, либо на органы. Зато подробно описал все «бесчинства», устраиваемые бунтующими, и как мог превознес десантников, сумевших за короткое время с ними разобраться.

«34-я дивизия космического десанта за четыре дня уничтожила около полутора миллионов террористов» - таков был заголовок его заключительного репортажа, в котором Димитар «забыл» уточнить, что подавляющее большинство этих «террористов» составили немощные старики, женщины, дети…

- Да! Точно! – спохватился бывший десантник. – Так вот, этот тип нас призывал отличать…

- Был мягкосердечным? Не хотел стрелять в террористов? Хотел схватить их, чтобы предать суду, а в это время те убивали ваших товарищей?

- ДА!!! ТАК И ЕСТЬ!!! – Кирк потрясенно уставился на ведущего. – Так и есть! Димитар, ты понимаешь меня! А есть те, кто не понимают! Представляешь? Моих ребят убивали, а они… – в его глазах появились слезы. – Димитар, нам надо вместе выпить! Всегда подозревал, что ты правильный сукин сын! Теперь я это знаю точно!!! Наш человек!

- Очень рад, - довольно улыбнулся ведущий, постаравшись сделать как можно более скромный вид. – Я понял вашу позицию по Теппо. Вы находите его никчёмным, не способным постоять за себя, мягкотелым… В общем, он не достоин ЖИТЬ! Зачем нам такие? Не радующие наших глаз своим участием в грандиозных битвах? Пусть Теппо послужит развлечением на этот вечер. Да?

- ДА!!!

- Вот и прекрасно! Будем надеяться, так и будет! – взглянув в очередной раз на галаэкран, Димитар нахмурился. - Обязательно с вами выпьем, Кирк, но в другой раз. Хорошо? А теперь вернёмся в Слисс. Что там у нас? Почему все встали?

Вторгшийся на чужую территорию отряд остановился прямо на развилке дороги, не показывая ни малейшего намерения двигаться дальше. Все три вайвера что-то живо обсуждали между собой, периодически указывая руками в сторону правого ответвления.

- Оператор! Покажите нам, что их заинтересовало!

Изображение тут же «поехало» вдоль дороги, но ничего интересного там так и не обнаружилось. В следующий миг оператор решил увеличить картинку, по своему обыкновению указав красными овалами войско агрессора, синими – местные отряды, имеющие оружие. Крестьян он в расчет не брал.

- Не понял… - Димитар заложил руки за голову. – Где Теппо?

- Десять минут назад был на месте, - донеслось до ведущего через наушник внутренней связи. Незаметный для галазрителей, он был закреплен внутри правого уха. – Промотать назад?

- Дорогие зрители, - продолжил ведущий, - мы с вами не видим местного властителя! Может, сбежал, убоявшись чужой армии? Хотя еще десять минут назад он спешил навстречу своим врагам! Проследим за ним? Оператор, перемотайте запись назад! На десять минут.

Оператор потянулся к клавише перемотки, и остановился, увидев, как десяток ситахов, представлявших авангард отряда, провалился под землю!

- Стоп! Оператор! Оставь картинку! - запоздало отреагировал Димитар. – Что происходит? Ловушка нашего неуловимого Теппо? Да вы только посмотрите! Они бегут!!!

Вторгшееся на чужую территорию войско развернулось и резво побежало в обратном направлении, даже не пытаясь сохранить видимость организованного отступления.

- Невероятно! – выдохнул ведущий, видя, как эльфы, гномы, люди и ситахи продолжают исчезать под землей, где еще несколько минут назад возглавляющие их вайверы, теперь бегущие во главе своей армии, не обнаружили никаких ловушек.

Ни разу не оглянувшись, они стремились как можно скорее покинуть пределы локации! Впрочем, далеко им убежать не удалось – как только под землей сгинул последний из бежавших позади бойцов, настал черед предводителей.

Миг… и все трое рухнули вниз…

- Оператор! Можешь показать ловушки? – отойдя от секундного шока, воскликнул Димитар. – Думаю, наши зрители хотят увидеть, что сейчас твориться там, под землей! Ну! Мы ждем! – замерев в театральной позе, с вытянутой в сторону экрана рукой, он приготовился комментировать: красочно описывать мучения, испытываемые угодившими в ловушки воинами, восторгаться их чувством безысходности, объяснять все возможные тонкости, требуя от оператора повторов.

- Димитар, - тихо раздалось в наушнике. – Мы не можем «вскрыть» ловушки.

Не изменяя позы, ведущий короткой голосовой командой блокировал микрофон и недоуменно спросил:

- В смысле? Как не можете?

- В прямом. Эту ловушку устроил не Теппо. Он и сам в такую же угодил, пробираясь к захватчикам через лес. Сами можете посмотреть.

- Кто? Кто их устроил? – зашипел словно змея Димитар.

- Хакеры, которых с таким энтузиазмом ищет наша служба безопасности. Больше некому.

Пока оператор озвучивал свои мысли, изображение на экране пару раз мигнуло, а затем и вовсе пропало, сменившись непонятной рябью.

- Вот, - уныло заметил кто-то неподалеку от Димитара. – Очередная крупный участок накрылся…

- Какой уже по счету? Сто пятьдесят третий? – спросил второй голос.

- Угу. Свыше двух с половиной тысяч квадратных километров в слепой зоне…

- Ребята, переключите картинку на что-то более интересно, а не то все зрители у нас разбегутся, - предложил оператор, объяснявшийся с ведущим. – Предлагаю посмотреть на беглецов.

- Имеешь ввиду Сяолуна и его людей?

- Да. Они как раз у этого разбойника Полуна договариваются о чем-то.

- Не, не надо. Зачем транслировать в эфир разговоры? Это же не интересно.

Димитар, слушая диалог двух работников студии, постепенно наливался кровью. Его охватила злость на неизвестных хакеров, портивших ЕГО шоу, на службу безопасности, оказавшуюся не в состоянии им что-то противопоставить, на местных служащих, не осознающих всей глубины трагедии, разворачивающейся при потере все новых территорий.

- Идиоты!!! – взревел он, обращаясь к той парочке, чей разговор слышал. И почти бегом направившись к выходу, не оборачиваясь назад выкрикнул. - Бездарные скоты!!!

Пинком открыв дверь, Димитар покинул студию, оставив служащих в недоумении.

- Чего это с ним? – спросил обладатель второго голоса, услышанного ведущим.

Им оказался широкоплечий мужчина, вышедший из сумрака дальнего конца студии. С наколкой паука, покрывающей все его лицо, множеством небольших колец, пронизывающих нос и уши, в дурацкой обтягивающей шапочке, он даже по местным меркам выглядел экстравагантно. Остальное одеяние лишь довершало образ – сверкающий разноцветными светодиодами пиджак с грубо оторванными рукавами и весьма забавные шаровары, с правой стороны представляющие собой строгие брюки, а с левой – трусы-стринги.

- Хрен знает, - пожал плечами тщедушный, но при этом довольно высокий паренек, показавшийся из-за спины хозяина наколки. Выплюнув прямо на пол жвачку, он вдруг озадачился иным вопросом. – Слушай, Майк, а как же эфир? Кто вести будет?

- Никто, - рассудил собеседник. – Ставь пока рекламу, а потом посмотрим. Может, остынет и вернется?

Майк ошибался в своих суждениях - Димитар и не думал возвращаться. Он уже успел спуститься на первый этаж и сейчас целеустремленно шел по многочисленным коридорам галацентра к выходу.

Несмотря на бушевавшие в его душе эмоции, Димитар все же нет-нет, да поглядывал в многочисленные зеркала, встречающиеся на его пути.

В какой-то момент ведущий не удержался и на ходу поправил свою сделанную пару дней назад замысловатую прическу, вставив выбившийся локон на место.

- Ой! – ойкнула девушка, неожиданно вышедшая из очередной двери и едва успевшая отскочить в сторону, чтобы не столкнуться с кумиром многих миллионов жителей Империи.

- В сторону! Все в сторону! – взмахнул рукой Димитар, и не подумавший повернуть голову в ее сторону.

Около выхода его нагнал первый заместитель директора галацентра господин Шюрле.

- Димитар! – закричал он еще издали, стараясь привлечь к себе внимание. – Вы куда? Ведь шоу же… Мир Слисса!

- ШОУ??? – вскричал ведущий, мгновенно остановившись и развернувшись в его сторону. – ШОУ??? Где вы видите шоу???

- Ну… как же… - растерялся Шюрле, начав рассеяно осматриваться по сторонам, словно ища поддержки.

Спустя несколько мгновений он был вынужден вновь обратить свой взор на звезду головидения, общаться с которой ненавидел. В этой своей черте он был далеко не одинок - многие из местных работников терпеть не могли Димитара, искренне считая его спесивым уродом. В принципе, они и сами были таковыми, но Димитар в этом плане перещеголял всех!

- Нет больше моего шоу, дорогой мой Шурле, - вкрадчиво произнес ведущий. – Понимаешь? Нет. Есть долбанные хакеры, есть безмозглая служба безопасности, есть этот идиотский галацентр, а моего шоу нет. Знаешь почему?

Шюрле не ответил на вопрос. Он хмуро, исподлобья, поглядывал на Димитара, ожидая продолжения.

- Не знаешь? – голос Димитар перешел в крик, с проскакивающими в нем плаксивыми нотками. -А потому, что уже нет доступа к локациям полутора сотен вайверов! Их число продолжает увеличиваться, а нашей любимой службе безопасности на это плевать!!! Они не ищут ни хакеров, ни способов вернуть под наш контроль слепые зоны! Между тем, для возвращения полного контроля над Слиссом хватило бы как следует прижать недоумков-ученых, и те сразу бы нашли, что делать! Так нет же!!! Я уже устал выкручиваться, подавая армию игровых персонажей за настоящих людей! Да, да! Игровых персонажей, которые прибыли с Алуса! За настоящих!!! Разбираю интриги между Дациусом и остальными архимагами, словно они не плод компьютерной графики и кучи программ, а живые люди! У нас фактически нет контроля над игрой! Ни связи с вайверами, ни возможности управления Слиссом! Никто не знает, кто им управляет! Ты и сам это знаешь! Скажи ты мне, долго еще это будет продолжаться???

- Димитар, не надо так волноваться, - успокаивающим тоном произнес Шюрле, еще надеявшийся на возвращение ведущего к текущей трансляции. – Я уверен, господин Морган держит ситуацию под контролем…

- Под контролем? – взвыл ведущий. – Под контролем??? Господин Морган почему-то не может вразумить нашу СБ!!! – прервавшись, чтобы сделать вдох, Димитар вдруг замер. Выражение его лица резко изменилось, последовательно сделавшись вначале задумчивым, а потом воодушевленно-радостным.

- Я понял, - прошептал он. – Конечно же… Я же хотел… Почему я этого до сих пор не сделал?

- Что ты собрался делать? – подозрительно спросил Шюрле, осознавший бесполезность дальнейших попыток привести Димитара в чувство и вернуть в студию.

- Увидишь! – Димитар бросился назад, в студию.

- Димитар! Не делай глупостей! – запоздало крикнул ему вслед заместитель директора галацентра. – Ты собрался угрожать Виланду и его головорезам?

Димитар его не слышал. Он быстро шел по коридорам, в уме проигрывая речь, с которой обратиться к галазрителям. Он выставит Гроскройца перед всеми галазрителями в ТАКОМ свете, что тот будет по потолку бегать, лишь бы устранить все неполадки. И негодяя Питерсона тоже упомянет! Он же отвечает за работу программистов! Да, совершенно верно! Он в прямом эфире возложит на них вину за срывы трансляций! Пусть теперь они выкручиваются, объясняя многочисленным поклонникам шоу, почему в этом погружении все идет вверх тормашками!

И еще… Преображенские и Вильерсы… Надо будет предложить этим достойным аристократическим семействам свои услуги по сохранению жизни их детей.

Глава 17

Глава 17

Слисс

Неподалеку от Хальгарда

Низко плывущие черные грозовые облака уперлись в скальный массив величественных гор Шикодана, отделявших прекрасную Илерию от основной части Иввара, и, наконец, разразились долгожданными обильными дождями, дав вдоволь напиться истосковавшейся по влаге земле. Засверкали ветвистые молнии, яркими вспышками разрывая наступивший полумрак. Яростные порывы ветра обрушились на леса и полустепи северной части некогда богатейшей провинции, заставляя склониться в поклоне даже многовековые деревья.

Во всех больших и малых поселениях забегали разумные, спеша укрыться от нагрянувшей стихии. Вмиг опустели не только обычные дороги, соединявшие, как правило, соседние поселения, но и протяженные старые тракты – идущие по ним путешественники и торговые караваны загодя разбили лагеря, надежно защищавшие от непогоды.

Лишь один караван, совершенно не обращая внимания на возникшие трудности, упрямо продолжал путь, планомерно удаляясь от древнего Хальгарда.

Макс, которому вместе с союзниками посчастливилось присутствовать в составе этого каравана, обернулся и окинул взглядом растянувшуюся по дороге длинную вереницу крытых повозок, хвост которой даже еще не показался из лесной чащи, что зеленой стеной скрывала за собой резкий поворот. Между повозками расположилось множество вооруженных всадников, числом не менее пятиста человек.

- Мы как торгаши! - громко усмехнулся Джон, перекрывая завывания усиливающегося ветра.

- Это да, - согласился Макс. – Переезд банды разбойников наша процессия напоминает меньше всего. Знать бы еще, куда мы направляемся. Эти не раскололись? – Макс кивнул в сторону «руководителей», путешествующих в авангарде каравана метрах в пятидесяти впереди.

- Не, - мотнул головой Джон.

Сбоку робко прокашлялся Патрик, восседавший на старой кобыле. Досталась ему как самому молодому.

- Ты что-то хочешь сказать, Патрик? – обратил на него внимание Макс.

- Да, господин… - мальчишка замешкался, подбирая слова. – Я… эээ… там…

- Чего блеешь? - с раздражением одернул его Джон. – Говори четко, быстро, по существу, и главное громко! Ни хрена же не слышно из-за этого чертового ветра!

- Не дави на него, Джон, - вступился за Патрика Макс. – Не пугай парня. Не забивай в нем всю инициативу!

- Не забью, - отмахнулся Джон. – Ну?

- Там, в замке, я видел пару портретов, - чуть ли не крича выпалил на одном дыхании Патрик. – Хозяин замка, эрцгерцог Довчан, и его придворный маг, Радон. Я их узнал!

- В смысле, узнал?

- Я их видел. Вы тоже. Они с нами жили в деревне!

- Что? – в голос воскликнули все, включая Лею и Сяолуна, которые ехали рядом, но до сего момента к беседе интереса не проявляли.

- Это наши крестьяне, Довчан и Радон!

- Уверен? – переспросил его Макс, тоже видевший те самые портреты, но не уловивший сходства между изображенными на них личностями и крестьянами из деревни.

- Точно вам говорю! – с жаром подтвердил Патрик. – Их теперь сложно узнать, но я их узнал! Это они! И отец мне когда-то говорил, что не все теперешние жители деревни родились в ней.

- Подожди, подожди, - Сяолун задумался. – Макс, сколько крестьян было в деревне, когда ты в нее пришел?

- Десять, если считать Лерона, отца Патрика.

- Полун сказал, Довчан и Радон сбежали с двумя гвардейцами. Добавь сюда Дряхлого, и получаем, что коренных жителей деревни было всего пять человек? Не густо… Макс! Ты у нас маг воды или как? Сейчас дождь начнется! Можешь нас от него оградить?

- Попробую.

Нехитрое заклинание, и над союзниками, включая сопровождающих их воинов, замерцал щит, о который разбились и стекли по сторонам первые капли дождя.

- Я тоже кое-что сделаю, - Сяолун произнес заклинание, и под щитом Макса появился еще один, разом оградив их от злого, промозглого ветра. – Все. Можно говорить спокойно. Нас никто не услышит.

- А нельзя ли раньше этого было сделать? – возмутилась Лея. – Я вся продрогла!

- Скажи спасибо, что хоть сейчас наш умный Сяолун до этого догадался! – зло сплюнул на землю Смит. – Сяо, действительно, ты раньше не мог?

- Ты тоже мог, - спокойно парировал тот. – Стандартное заклинание непроницаемого купола. Оно блокирует движение воздуха, не давая ему не входить внутрь, ни выходить наружу.

- Тьфу ты!

- Не так, господин Сяолун, - уже спокойно продолжил Патрик. - Раньше больше было. За последние несколько лет твари убили семь мужчин, пять женщин и столько же детей. Еще с торговым караваном в прошлом году ушли несколько человек.

- Так вот откуда столько пустых домов в деревне, - припомнил Макс. – Дряхлый мне говорил, что твари вас потрепали, но не сказал, что так сильно. Я думал, часть домов вы специально строили для взрослеющей молодежи. Они ведь в большинстве своем почти новые!

- Мы их специально поддерживали в хорошем состоянии. Надеялись, люди будут приходить, и не ошиблись! После вашего появления из всех окружных деревень к нам поперли!

- Вернемся к Довчану и Радону, - предложил Сяолун. – Что нам может дать этот факт?

- Если сдадим их местоположение Полуну, он… - начала Лея, и запнулась, раздумывая над возможными преференциями со стороны мага-разбойника.

- Ему сейчас не до эрцгерцога и его мага, - возразил Макс. – Он пытается вывезти и спрятать все «непосильным трудом нажитое». Кстати, подозреваю, мы ему понадобились как раз для этих целей.

- С этого момента поподробнее, - попросил Сяолун.

- Мне кажется, у него есть место, где он собирается все спрятать, но доступа к нему у него нет. Этот доступ должны обеспечить мы.

- Это каким образом? Они сильнее нас. Чем мы можем помочь?

- Видимо, твари Темных Колдунов там. Вспомните про тот факт, что до нашего прихода тварей не могли перебить ни магией, ни оружием. Зато эти твари гибли на раз-два от наших атак! От атак вайверов!

Союзники начали переглядываться.

- Хорошая мысль, - признал Сяолун. – Добавлю еще одну. Я не сомневаюсь, Полун и его соратники уже продумали, как обойти нашу обоюдную клятву, по которой не могут причинить нам вреда. Более того, судя по тому, как он быстро согласился ее произнести, он знал пути обхода с самого начала.

- Зачем им нас убивать? – поинтересовался Смит.

- А ты бы как поступил на их месте?

- Мда…

- Посмотрите, наши руководители обсуждают, как жить на Ивваре дальше. Давайте-ка и с вами подумаем, что делать в сложившейся ситуации.

Предположение Сяолуна оказалось верным. Именно в этот момент Полун и его маги, как и союзники прикрывшись непроницаемым для воздуха и воды коконом, обсуждали дальнейшие планы.

- …еще повезло, что тварей стало значительно меньше, - эмоционально вещал Харол. – Было бы еще меньше, если бы послушались моего совета, и не стали бы целенаправленно истреблять вайверов.

- Я не согласен с тобой, - пробубнил Гар Ма.

- Почему?

- Потому что именно твари сейчас замедляют продвижение объединенной армии. Повыползали откуда-то в огромном количестве.

- Уже успел пообщаться с духами? – полюбопытствовал Глен.

- Да. Они поведали мне о большом числе душ разумных, отправившихся в Большой Поход. Некоторые души присоединились к стаям блуждающих по астралу духов.

- Смотрю, ты намного смелее стал выходить в астрал, - заметил Полун, хмуро поглядывая в сторону темных гор Шикодана, подпирающих небосклон на горизонте. Именно туда лежал их путь. – Перестал бояться астральных демонов?

Орк смущенно потупился.

- Нет, не перестал. Просто они почти все ушли в ту часть Астрала, что связана с побережьем.

- Логично… Там армия Алуса, в которой много путешественников по Астралу. Вкусных и аппетитных для демонов. Это хорошо, что ты можешь теперь выходить в Астрал. Теперь мы сможем получать оперативную информацию обо всех перемещениях гостей с другого материка.

Последние три слова главы разбойников сочились неприкрытой желчью и ненавистью.

Орк подтверждающие кивнул.

- Постараюсь.

- Постарайся, - Полун прикрыл глаза.

С минуту все ехали молча, слушая размеренные удары копыт по грунтовой дороге, и разглядывая струйки воды, стекавшие по стенкам укрывавшего их от усиливающегося дождя кокона.

- Я вот все думаю, - решил нарушить молчание Харол, - верно ли наше решение отправлять вайверов на верную смерть. После того, как они обеспечат нам проход, мы можем забрать их с собой. В дальнейшем будут помогать нам в борьбе с тварями.

- Что ты так прикипел к этим вайверам? Девка понравилась? – подшутил над своим давним другом Глен. С другом, с которым немало бедокурили еще будучи студиозами университета Магии. – Так давай ее…

Полун поднял руку, требуя тишины.

- Знаешь, Харол, а я ведь и сам думаю над этим.

- Ты? Почему? – озвучил повисший в воздухе вопрос Гар Ма. – Уже решили же все.

- Решали, решали, да надо бы порешать еще, - пробормотал Полун. - Что-то такое витает в воздухе над Ивваром. Что-то такое… Стоп! Это что?

Обернувшись в указанном направлении, маги увидели непонятное воздушное завихрение, внешним обликом напоминавшее смерч, но значительно уступавшее ему по размерам. Серая вращающаяся воронка, высотой всего в метр, медленно плыла в сторону группы вайверов. Маги мгновенно привели в готовность боевые заклинания, и раскинули сеть сканирующих заклинаний в попытке выявить создателя мини-смерча.

- Не вздумайте его развеять! – предупреждающе крикнул Полун, зорко всматриваясь в структуру совершенно незнакомого ему плетения, составлявшего энергетическую основу крутящейся воздушной массы. - Что это за отрыжка бездны?

- Не похоже ни на одно из известных мне заклинаний! - отозвался Глен, маг Воздуха. – Тонкая работа! Абсолютно автономное заклинание, которое явно движется в заданном направлении! К ним!

Под «ними» Глен подразумевал вайверов, успевших прикрыться многослойными силовыми щитами, предназначавшихся для отражения достаточно мощных боевых заклинаний.

- Ты видишь, Полун? – обратил на эти щиты внимание Харол.

- Вижу. Защита, доступная Мастерам второго ранга. Каковыми они не являются…

- Непонятные ребята, - вставил свое слово Гар Ма, - слишком непонятные. Не нравятся мне такие. Говорю вам, лучше по первоначальному плану работать надо.

Маленький вихрь плавно выкатился на дорогу, и за пару секунд растворился, оставив перед вайверами на земле какой-то предмет.

Полун щелкнул пальцами, и над колонной раздался витиеватый свист, на несколько мгновений заглушив завывания ветра. Условный сигнал, приказывающий остановиться.

- Кто-то что-то им отправил, - догнав направившегося в сторону вайверов Полуна высказал свою версию Харол.

- Это я уже и без тебя понял. Причем они это что-то не ждали, иначе не прикрывались бы.

Еще издали изучив оставленный подарок на предмет встроенных плетений и не найдя в нем никаких сюрпризов, Полун и его маги безбоязненно подъехали вплотную.

Глядя на них успокоились и вайверы. Убрав все защитные плетения, они не спеша подъехали.

- Что это? И, главное, от кого? – кивнул на короткий черный цилиндр Полун.

- Лично я не знаю, - пожал плечами Сяолун. – Вы ребята? Макс?

Все отрицательно помотали головами.

- Может, из студии послание? – предположил Макс, и прежде чем его успели остановить, подошел и поднял цилиндр.

Пару секунд ничего не происходило, а затем цилиндр засветился, и явил над собой пылающую огнем надпись:

Макс, Сяолун, Джон, Лея!

Близок день битвы за наследие Великих Предков!

Могущественные артефакты и несметные сокровища,

спрятанные ими в древних склепах, явившихся вам всем во снах,

ждут своего владельца.

Ведомая архимагами армия Алуса скоро столкнется с неисчислимыми войсками первородного Зла, обосновавшегося в Проклятых Землях.

Вы можете решить исход противостояния!

Трубите сбор!

Получите могучие артефакты уже сейчас, выполнив Задания!

ЗАДАНИЯ:

НАЙТИ ВАЙВЕРОВ ТРЕМОРА ТЕМНОГО И ТИГРАРИО

ДОСТАВИТЬ ИХ В БЕЗОПАСНОЕ МЕСТО

ОХРАНЯТЬ ИХ

НАГРАДА:

ПОЛНОЕ ОБЛАЧЕНИЕ МОРСКОГО КНЯЗЯ

МОЛОТ КОРОЛЯ ГНОМОВ И ДОСПЕХИ КОРОЛЯ ГНОМОВ

ЛУК И КОЛЧАН ПРОПАВШЕГО ЭЛЬФА

МЕДАЛЬОН ДУХОВ

СКИПЕТР БУШУЮЩЕГО ОГНЯ

СЕТЬ РАЗУМА

Пояснение:

Каждый из перечисленных артефактов будет предоставлен в двойном экземпляре. Один экземпляр будет предназначен для вайверов, второй для союзников из числе местных жителей, если таковые найдутся.

Артефакты передаются в безвозмездное пользование.

Подсказка:

Тремора Темного и Тиграрио нужно искать в пригородах Севалуйо в районе Большой Чащи.

Постепенно буквы истаяли в воздухе, оставив после себя звенящую тишину. Макс отрешенно повертел в руках цилиндр, и чуть было не отбросил его в сторону, остановившись в последний момент. Пусть будет! Вдруг получится повторить запись, если они вдруг что-то забудут.

- Это послание от тех самых админов? – облизнув пересохшие губы, осведомился Полун.

Знает, кто такие админы, отметил Макс. Наверняка знает не только о них. Интересно, сколько вайверов погибло в пыточных камерах разбойников?

- Да, - кратко ответил Макс, увидев, что ни Смит, ни Сяолун, за которыми он признал лидерство, с ответом не спешат.

- Я не буду вас спрашивать ни про непонятных великих предков, ни про загадочные древние склепы, о существовании которых я должен был хотя бы слышать, но ни разу не слышал. Спрошу только об одном. Админы действительно могут передать вам ТЕ САМЫЕ артефакты, о которых говорили в послании?

- Да.

- Что ж… Мне надо подумать.

Раздался сигнал, призывающий возобновить движение, и Полун пришпорил коня, устремившись в авангард колоны.Остальные маги последовали за ним, оставив вайверов наедине.

Макс на автомате активировал щит, прикрывавший их от дождя, и под ним тут же появился еще один, сотворенный Сяолуном. Снова наступила благодатная тишина.

- Жаль, - спустя несколько минут возвестил китаец.

- Мне тоже, - высказался Смит.

- Вы о чем? – сняла Лея вопрос с губ Макса.

Прежде чем объяснить, Сяолун проворно склонился с коня, подцепил щепотку земли, зачем-то ее понюхал, и с ничего не выражающим лицом отбросил в сторону.

- За столько времени отсутствия знаков со стороны админов, я уже забыл, что нахожусь в рукотворном мире, модель которого определена компьютерной программой.

- Да ладно! У меня настолько фантазии не хватило, - отозвался Смит. – Мне жаль по другой причине. Мне начало казаться, что админы окончательно утратили контроль на этим миром. Как и хакеры. Радовался, что ни у кого теперь не будет преимуществ только потому, что чертовым галазрителям кто-то понравился, и этом кому-то они подкинули лишний артефакт, против которого ты ничего сделать не можешь.

Лея фыркнула.

- Если этот кто-то не ты сам! Так ведь, Джон?

- Неважно, - отмахнулся тот, и закончил свою мысль - Теперь же получается, что у админов все под контролем, и все события происходят по четко определенному плану. Включая замедленное развитие. А ты, Сяо, все про падение рейтингов гнал! Как видишь, ошибся.

- Может быть, - неопределенно пожал плечами тот, не выразив особых эмоций. Впрочем, как всегда. - Может быть. Что будем делать с квестом?

- Пытаться выполнить, - первым среагировал на вопрос Макс. – Для начала дождемся ответа Полуна.

Ответ пришел быстро. Разбойники вызвались помочь союзникам с поиском вайверов. Даже пообещали подыскать укромное место, где можно будет обеспечить их безопасность. Платой за услуги должен был стать второй комплект артефактов, о котором говорилось в послании. К сожалению, с выполнением квеста были некоторые трудности, к главной из которых можно было отнести необходимость попасть в центральную часть Иввара, отделенную от Илерии непроходимыми горами Шикодана. Именно там был расположен Севалуйо…

Еще повезло, что этот маленький занюханный городишко, как высказался о нем Харол, располагался всего километрах в трехстах-четырехстах от того места, где был выход из лабиринта древних пещер, насквозь прошивавших недра Шикодана.

- Видимо, сам Создатель свел нас, так как из ныне живущих только мы владеем картами тех пещер, - в завершение разговора поведал Полун. – Более того, я могу вас порадовать. Мы как раз туда и направляемся! У нас там подготовлено убежище. До него от точки входа вглубь пещер буквально километр идти. Вроде бы близко, но к несчастью в прошлом году расплодившиеся в пещерах твари вылезли из самых глубин ближе к певерхности и блокировали его.

- Теперь понятно, для чего мы вам нужны, - буркнул Смит.

- Не буду скрывать, да. Именно для борьбы с тварями, - жизнерадостно рассмеялся Полун, превратившийся в доброго дядьку. – Вот только сейчас у нас задача несколько поменялась. Вместо того, чтобы пробиться до убежища, нам с вами предстоит пройти Шикодан насквозь!

Сяолун скептически хмыкнул.

- Чую я, не пройдем. Есть другие пути?

- Есть. Полноценный тракт через перевалы, идущий от Игварта вдоль реки Нерг. Я бы так и предложил двигаться, если бы не одно но…

- Какое? – первой не выдержала Лея, прервав взятую Полуном паузу.

- Между Игвартом и предгорьями Шикодана неподалеку от тракта на перевалы есть Холмы Огров. Там до недавних существовала неприступная крепость, в которой укрылись наместник и его люди.

- Они нам не помеха, - напомнил о своем существовании И,Радл, до сего момента предпочитавший общество своих бойцов. – Укрылись в Кладезе. Наружу и носа не кажут. Тварей боятся. С тварями на перевалах еще проще. По крайней мере, их наверняка там гораздо меньше, чем в подземельях Шикодана, которые и раньше-то жуткими были. Я слышал, в самых глубинах ошиваются демоны из бездны.

- Я не к тому клоню, И,Радл Корсавт.

И,Радл на миг задумался.

- Понял. Руководители объединенной армии прекрасно знают расположение Кладезя. Скорее всего они уже связались с наместником, и вскоре смогут организовать полноценный портал, по которому перебросят в крепость часть своих отрядов. Что ж, разумные опасения, уважаемый Полун. Только я все равно не понимаю, почему нам нужно идти через подземелья. Мы подойдем к перевалам с совершенно другой стороны. Сомневаюсь, что Дациус будет сейчас брать перевалы под контроль. Потом, когда очистит Илерию, да, но не сейчас.

- Нет, не к тому я клонил, - хитро прищурился Полун. – Ни с кем они не связались, и уж тем более никого через портал не провели.

- Это почему?

- Вижу, не знаете. Ты в курсе про один древний домишко, явившийся во сне нашим дорогим вайверам?

Вайверы разом насторожились, И,Радл неопределенно хмыкнул – пару раз он слышал разговор Леи и Макса на эту тему.

- Не слышал, - по своему истолковал реакцию ситаха Полун. – Не буду вдаваться в подробности, их потом тебе расскажет кто-нибудь из них, - короткий кивок головы в сторону Макса и компании. – Скажу главное. Домишко тот непростой. Появился из ниоткуда в непосредственной близости от Кладезя, и начал источать похожую на туман темную мерзость, попадая в которую все живое либо гибнет, либо превращается во что-то демоноподобное. Сейчас эта мерзость расползлась по достаточно большой площади, скрыв под собой Кладезь, кучу близлежащих деревень и даже часть тракта, ведущего от Игварта к Шикодану. Есть подозрения, что предгорья Шикодана, где начинаются перевалы, тоже ею покрыты. Соваться в эту туманообразную отрыжку Темного Всадника не советую.

- А что если нас этот туман не возьмет? – спросил Макс.

- Я бы не стал рисковать. Посмотрев тот сон в воспоминаниях нескольких вайверов, я больше склоняюсь к мнению, что это какая-то ловушка. Причем организованная специально для вас, вайверов. Посмотрите сюда, - маг достал кристалл, прошептал несколько слов, и перед собравшимися развернулась цветная картинка, на которой был запечатлен покрытый деревьями пригорок, у подножия которого пролегала широкая дорога, мощеная обработанным камнем.

Это тракт, сообразил Макс. Изображение качественное, видно все вплоть до мельчайших деталей. Такое впечатление, что передавалось оно прямиком с чьих-то глаз.

- Эти данные я получил от одного из своих разведчиков. Если после просмотра появятся комментарии, с удовольствием их выслушаю.

- Чьими глазами пользуемся? – поинтересовался Смит.

Картинка между тем ожила. Заколыхалась на деревьях листва, начала шевелиться трава, мимо пролетела маленькая, размером с земного воробья, птичка.

- Гоблин. Держу нескольких. Бойцы из них получаются отвратительные, зато как разведчики они прекрасные. Незаметные, юркие, способные слиться даже с равнинной местностью так, что можно пройти в двух шагах и не заметить.

- Здесь и гоблины встречаются? – удивилась Лея.

- Конечно, -сдержанно улыбнулся Полун. – Впредь попрошу не высказывать свое удивление так явно. Особенно в людных местах. Выдаешь себя с головой. Договорились? Кстати, это вас всех касается.

- Договорились, - Лея явно смутилась.

– В этом мире, дамы и господа, встречаются и гоблины, и кентавры, и даже полуразумные арахниды. Причем последние живут исключительно в глубоких подземельях.

Тем временем гоблин покрутил головой по сторонам, дав возможность увидеть всю окружающую его местность, и начал осторожно спускаться к дороге. Сделал всего пару шагов и остановился. Что-то его насторожило. Взгляд гоблина уперся в кромку леса, примыкающего к дороге с другой стороны.

Все внимательнейшим образом всматривались между деревьев, пытаясь увидеть то, что так его озадачило. Рассчитывая увидеть кого-то живого, никто поначалу не обратил внимания на темный дым, медленно ползущий из глубины леса.

- Смотрите! – первым из союзников заострил на нем внимание Смит. – Дым! Он странный.

Все вайверы мгновенно переключились на новый объект.

- Горит что-то, - предположил Макс, не увидев в факте наличия дыма ничего необычного.

- Обрати внимание на местную живность. Дым ее поглощает, – прошептал Сяолун.

- Верно подметил, - отозвался Полун. – Именно что поглощает.

Макс пригляделся, и нашел взглядом белку, спустившуюся с дерева всего в нескольких метрах от надвигавшейся полосы дыма. Не выказав ни малейшего признака страха, она принялась бегать вокруг дерева в поисках еды. Найдя орешек, уселась и принялась его грызть.

Неожиданно полоса дыма в наиболее близком от белке месте видоизменилась, начав наползать быстрее, нежели во всех других местах! Образовался своего рода «язык», в мгновение ока слизнувший белку, и… вобравшийся обратно в общую массу. Грызуна в том месте больше не было.

- Это что было? – потрясенно спросила Лея, тоже наблюдавшая за белкой.

- Это еще не все. Самое интересное дальше, - сказал Полун.

Гоблин повернул голову и все увидели большую группу всадников.

В авангарде находились два могучих воина, один из которых явно был вайвером. Перебрасываясь между собой короткими фразами, они не особо обращали внимание по сторонам, больше посматривая на дорогу непосредственно перед собой. У подножия холма она была неважной: то тут, то там виднелись довольно глубокие рытвины.

Но стоило Максу про себя осудить вайвера за его беспечность, как тот повернул голову в сторону затаившегося под деревом гоблина и начал присматриваться.

- Он засек разведчика! – вырвалось у Макса, сразу догадавшегося о причинах кажущейся беспечности вайвера. Он следил за окружающей его обстановкой с помощью магии! – Полун! Уводи гоблина!

- Макс, ты смотришь запись, - равнодушно напомнил ему Сяолун. – Все уже давно кончилось.

Всадник пришпорил коня, увлекая за собой остальной отряд, и остановился точно напротив прятавшегося разведчика. По воле случая, как раз к этому участку дороги клубящийся ковер странного дыма был наиболее близок к дороге. Всего несколько метров отделяло его черную кромку от обочины.

- Эй! – крикнул всадник, отстегивая от седла притороченный к нему арбалет и никуда не спеша ставя его на боевой взвод. – По своей воле выйдешь? Или дождешься, пока я тебя не подстрелю?

- Почему он не использует магию? – тихо спросила Лея.

Полун тихо объяснил:

- На записи не видно, но этот маг довольно слаб. Его аура позволяла хранить столь незначительное количество маны, что он видимо опасался ее тратить без особого повода.

Макс невольно отметил, что разбойник упомянул о вайвере в прошедшем времени. Значит, его больше нет в живых? Полун хочет показать им приведшую к его смерти череду событий? Скорее всего, да.

- Внимание! – с лица Полуна слетела вся жизнерадостность. – Сейчас начнется!

- Эй! Слышишь меня? – воин вскинул арбалет, и почти не целясь выстрелил.

Стрела вонзилась в землю в нескольких сантиметрах от сжавшегося гоблина.

- Командир! Не стреляйте! Мы его возьмем живьем! – с коней спешилось еще несколько человек, сошли с дороги и крадучись пошли в сторону гоблина.

Никто из членов отряда не видел происходящего за их спинами.

Зато видел гоблин. Краем глаза заметив нечто необычное на другой стороне дороги, он перевел туда взгляд и уже не смог его оторвать, начисто забыв о приближающейся опасности в виде трех подкрадывающихся воинов.

Ползущая среди деревьев темная поверхность в одном месте активно забурлила, и начала медленно вспучиваться, образуя все увеличивающийся в размерах пузырь.

Достигнув высоты человеческого роста, он на мгновение замер, а затем неожиданно лопнул, издав глухой хлопок и явив взорам изумленных союзников фигуру девушки. Весьма скромное одеяние, состоящее из набедренной повязки и узкой полоски, обтягивающей грудь, подчеркивало ее идеальные формы. К сожалению, голова была накрыта бесформенным мешком, не позволяющим посмотреть на личико этой прекрасной богини.

В стоявшем на дороге отряде образовался легкий переполох. Всадники развернули коней в сторону раздавшегося из леса хлопка и повытаскивали на свет свой небогатый арсенал оружия – мечи и арбалеты.

- Смотрите! Там девчонка! – долетели до ушей гоблина громкие слова военачальника, заметившего среди деревьев красавицу.

Воины разом опустили оружие и с любопытством принялись изучать фигурку продвигающейся в их сторону девушки. Та шла очень медленно, с огромным трудом вытаскивая точеные ножки из колыхающегося под ней дыма.

- Уважаемый Полун! – с возмущением воскликнула Лея. – Вы хотите нам показать, как эту несчастную будут… пытать? Зачем нам ЭТО смотреть?

- Ты видела, откуда появилась эта «несчастная»? Ничего не насторожило? - отозвался тот. – Смотри, что будет дальше.

- Лея, заткнись и смотри! – грубо добавил Смит, напряженно всматриваясь в изображение.

Несколько воинов спешились, и, оставив коней товарищам, пошли в сторону девушки. К ним присоединилась троица бойцов, ранее направлявшихся к гоблину.

- Личико открой! – решил подать голос вайвер. Весело оскалившись, он не стал останавливать своих людей. Скорее наоборот, если бы никто не догадался пойти за девицей, он бы сам отправил за ней нескольких человек. – Хочу посмотреть, насколько ты хороша!

Воины сошли с дороги и вплотную приблизились к границе наползающего дыма, перед которой в нерешительности остановились. До девушки им оставалось пройти всего метра три.

- Чего стоите? Хватайте ее! – рявкнул военачальник, находившийся по правую руку от вайвера.

Воины переглянулись и дружно сделали шаг вперед, ступив в еще сильнее забурливший дым. И тотчас их лица исказила судорога, а рты раскрылись в беззвучном крике. Спустя мгновение они резко провалились куда-то вниз, словно в том месте разверзлась глубокая яма.

Вайвер и его остальные воины пораженно смотрели в то место, где несколько мгновений назад находилось несколько человек. В отличие от союзников, наблюдавших на действо со стороны, они совершенно не заметили, как черный «ковер» пополз быстрее.

Девушка же вдруг пошла вперед совершенно легкой походкой, разительно отличающейся от той, с которой она двигалась до этого. Создавалось ощущение, что в ее мышцы кто-то вдохнул силы. Либо дым перестал оказывать ей сопротивление. Всего несколько секунд ей потребовалось, чтобы на колеблющихся клубах темноты добраться до дороги.

- Хватайте ее! – крикнул военачальник.

- Назад! – практически одновременно с ним заорал вайвер, мгновенно почуявший, что поимка красотки может стать для его отряда смертельно опасным занятием. И не только для отряда, но и для него самого!

Рванувшие вперед воины остановились, в замешательстве оглянувшись на своих командиров. Заминка стала роковой – тьма вновь интенсивно забурлила, и неожиданно выплюнула из своего нутра множество «языков», обвивших ноги коней и успевших спешиться бойцов. Гримасы боли, беззвучные крики – все повторилось в точности так, как и с первыми воинами.

- Ховард, за мной!!! – вайвер пришпорил коня и помчался по дороге, стремясь убежать от непонятного для него противника, с ужасающей быстротой расправившегося со всеми его людьми. Военачальник, к которому он обращал свой зов, не успел последовать примеру своего господина: ноги коня, уже напрягшего мышцы ног для стремительного броска, оказались захвачены темными «языками». Гримаса, беззвучный крик…

- Убежит, - потерянно высказал свое мнение Смит.

- Нет, - откликнулся Сяолун.

Пришедшая по пелене тьмы девушка остановилась. Покрывавший ее голову мешок развалился на части, и союзники с содроганием увидели лицо, скрывающееся под ним до сего момента.

То была не богиня…

Пустые кровоточащие глазницы, покрытая язвами кожа головы, не имевшая ни малейшего намека на волосяной покров, отсутствующий нос, желтые пеньки гнилых зубов, видневшихся в открытом рте, исторгающего в это мгновение вопль, преисполненный нечеловеческой злобы. Такой образ мог принадлежать разве что демону!

Существо вскинуло руки, направив их в сторону улепетывающего во весь опор всадника.

- О, боги! – залепетала Лея, наблюдая, как две руки начинают удлиняться с фантастической скоростью, стремительно сокращая расстояние до всадника. Секунда, вторая, третья… Семь секунд прошло, прежде чем пальцы… Не пальцы! Клешни! Клешни сомкнулись на шее вайвера, рывком сдернули его с коня, и потащили назад. Вайвер извивался, орал и дергался в тщетной попытке вырваться из захвата.

Подтащив жертву вплотную к себе, существо начало погружаться в черную, закипевшую под ее ногами пелену. Вайвер, удерживаемый нечеловеческой силой в воздухе, соприкоснулся с этой темной поверхностью, и воздух потряс дикий вопль боли. Вопль, прекратившийся только тогда, когда лицо человека, поднятое к небу, исчезло во тьме черного дыма…

Побурлив еще немного, дым начал успокаиваться. На этом изображение развеялось.

- Ну как вам? – прервал минуту молчания Полун. – Еще есть желание идти по тракту?

Первым сориентировался Смит.

- Вайвера убил кто-то из местных, – заявил он. – Какой-нибудь маг, призвавший демона из Инферно. Что же это получается? Лишили нас возможности быстро развиваться, и при этом ввели невозможные для выживания условия! Враждебное местное население, армия Алуса, а теперь еще и эта срань! Причем они нас туда через сон пригласили! Они там что, совсем мозги потеряли?

- Может, все-таки постороннее вмешательство? – предположил Макс. – Как думаешь, Сяолун?

- Не знаю, Макс, не знаю. Свалившийся квест все путает. Админы показали, что вроде бы держат все под контролем. Хотя, если подумать, то это может оказаться не совсем так…

Полун с его магами, Патрик, И,Радл с воинами – все взирали на рассуждающих о непонятных им вещах вайверов с удивлением.

Харол легонько тронул руку Полуна.

- Они тоже думают, что они в какой-то игре? - тихонько спросил он.

- Думаю, да, - столь же тихо ответил тот. – В принципе, пусть думают. Главное, чтобы эти их админы перекинули нам те артефакты. Пока у меня один подарок от админов, - Полун погладил закрепленный на поясе кинжал, слегка мерцающий красноватыми оттенками, - и надо признать, он меня радует.

- Угу… Если память не изменяет, отняли у третьего по счету плененного вайвера, - Харол сдержанно ухмыльнулся. – Что он там орал насчет него, глядя в небо?

Полун чуть улыбнулся в ответ, не сводя глаз со споривших вайверов.

- «Игровым персонажам нельзя позволять отнимать артефакты от галазрителей», - припомнил он.

- Полун! – вдруг резко произнес Гар Ма. - Нас пытаются найти! Гости с Алуса!

Глава 18

Глава 18

Хлоя

Погоня за беглецами затянулась. Несколько раз маги сбивались со следа, несмотря на использование сильных заклинаний, отслеживающих путь вайверов по разным косвенным признакам. Если прав магистр Сворг, утверждавший, что Сяолун и Джон, примкнувшие к Максу и Лее непосредственно перед бегством, в состоянии заметать за собой следы, то погоня обещает быть долгой до неприличия.

Дело пошло бы гораздо быстрее, будь у магов возможность использовать наиболее эффективные в данной ситуации плетения из арсенала магии Астрала, коей владела добрая половина участников. Тот же Следопыт, например. К всеобщему великому огорчению, такой возможности не оказалось. Местные Духи оказались на редкость агрессивными, а примкнувшие к ним астральные демоны так и вовсе сделали любую попытку работы с Астралом делом чрезмерно опасным. Первая и единственная попытка применить взаимодействующие с Астралом заклинание чуть не закончилась гибелью Самуэля, державшего нити управления.

- Здесь их не видели, - раздраженно провозгласил Лерон после разговора со старостой очередной деревеньки, попавшейся им на пути.

- Полюби их Темный Всадник! – выругался Теобольт, и добавил еще пару выражений, произносить которые в присутствии женщин считалось верхом неприличия.

- Попридержал бы ты язык, - поморщилась Хлоя, опередив сразу нескольких магов, собиравшихся одернуть Теобольта.

По большему счету она понимала его эмоции, и где-то готова была простить его несдержанность. Молодой маг видел себя на передовой грандиозных сражений с сонмами тварей и их хозяевами, Темными Колдунами, которые, по его разумению, обязательно объявятся на Ивваре, а потому тяготился необходимостью присутствия в мелком отряде, гонявшегося за неизвестно кем в стороне от главных событий.

- Что ж… Надо возвращаться к перекрестку, и двигаться по другой дороге, - вздохнул Самуэль, и повернул коня.

- Толку-то! Они могли свернуть вне дороги, и идти по полям! – оправившись от смущения, фыркнул Теобольт. – Говорю вам, надо рисковать! Делать малый магический круг, и пытаться пробиться через Астрал. Нам хотя бы направление понять надо!

Завибрировавший на груди Самуэля разговорный амулет не дал ему ответить.

- Тихо! – властно потребовал он, и активировал амулет. – Приветствую вас, господин архимаг.

Ого, подумала Хлоя. Неужели Дациус собственной персоной? Или это кто-то из других архимагов, в достатке имевшихся среди магов объединенной армии? Верной оказалась ее первоначальная догадка.

- Приветствую, Самуэль, - послышался голос Главы Магического Совета. – Как у вас дела?

- Выполняем поставленную задачу, господин архимаг! – бодро отрапортовал Самуэль. – Скоро достигнем центральной части Иллерии. По всем признакам обозначенные цели двигаются в сторону Шикодана. В настоящий момент мы…

- По всем признакам? – перебил его Дациус. - То есть, вы хотите мне сказать, что до сих пор не установили их точное местоположение?

- Нет, - чуть поколебавшись, признался Самуэль. – Мы оказались в затруднительном положении. Вайверы умело прячут за собой следы и избегают общения с местными жителями, стороной обходя все деревни, а в Астрал мы выйти не можем из-за довольно злобных духов и голодных астральных демонов. Один из последних, господин архимаг, едва меня не схватил, когда я пытался запустить через Астрал поисковое заклинание.

- У нас здесь та же самая проблема. Такое впечатление, что Духи и астральные демоны собрались со всего Слисса. Надо было отправить с вами свободных шаманов орков. В борьбе с тамошними взбесившимися обитателями Астрала именно шаманы оказались на высоте.

- Господин архимаг, позвольте задать вопрос, касающийся целесообразности преследования нескольких вайверов. Насколько они нужны нам? Быть может, присутствие нашего отряда более актуально в рядах армии?

Самуэль, как и некоторые из членов его отряда, имел среди хороших знакомых нескольких боевых магов, в настоящее время обеспечивающих магическое прикрытие продвигающихся вглубь Илерии легионов. Само собой разумеется, он не упустил возможность периодически общаться с ними, заблаговременно, еще по прибытию на Иввар, наладив с ними амулетную связь. В результате они знали самые последние новости с передовой, где ситуация складывалась не самым лучшим образом – твари начали вылезать из всех щелей! Зря они все радовались, что их стало меньше. Сейчас стало совершенно ясно, что их меньше не стало. Просто прятались они где-то, и вылезли из своих тайных убежищ, когда учуяли большое скопление разумных.

- Мы и без вас прекрасно справляемся, - отрезал предложение Самуэля архимаг. – Самуэль, найдите и приведите ко мне этих вайверов. По мнению мастера Сворга, - услышав свое имя, Сворг вскинулся, ожидая вопросов в его сторону. Напрасно. Архимаг ограничился лишь ссылкой на его доброе имя, - преследуемые вами вайверы являются одними из сильнейших. Лично я не сомневаюсь, что исследование в лабораториях их тел и аур многое даст для понимания возможностей Темных Колдунов. Более того, с помощью вайверов я надеюсь понять суть некоторых секретов Темных, разгадать которые до сих пор не удалось никому.

- Я понял вас, господин архимаг. Мы выполним поставленную задачу.

- Хорошо. Надеюсь на тебя ина твоих магов, Самуэль. Приведите ко мне вайверов, и будете вознаграждены. Чтобы облегчить вам их поиск, я все-таки попробую направить к вам тех нескольких невостребованных шаманов. Верховный шаман Шло Бык Дор пока держит их при себе.

- Порталом? – не скрывая своей радости спросил Самуэль.

- Нет. Мы смогли поставить порталы только в прибрежной зоне. Чем дальше вглубь материка, тем сильнее подпространственные помехи, искажающие протокол прокола. В месте, где вы находитесь в текущий момент, портал вообще не будет работать.

- А как же?

- Я засек ваше местоположение. Ждите прибытия орков в ближайшей деревне.

- Понял вас, господин архимаг, - Самуэль в уме прикинул, сколько до них будут добираться шаманы. Долго. Не меньше пяти дней…

- Не забудьте ауры прикрывать. Твари идут на них, - напоследок напутствовал Дациус, и отключился.

Самуэль не торопясь убрал разговорный амулет запазуху и проворчал:

- Сами знаем, что прикрывать надо. Так и идем.

- Может, последуем совету Теобольта, и не дожидаясь шаманов попробуем организовать магический круг, задействовав в нем всех наших? – предложила Хлоя. – Сократим массу времени.

Самуэль покачал головой.

- Нет, больше не будем рисковать.

- Тогда, может к Сыпчегуру попробуем пройти? Крупное поселение, где наверняка есть хороший постоялый двор и трактир. Хотя бы в нормальных условиях будем ждать! - воскликнул Теобольт.

- До него по прямой день пути, - ответил ему кто-то из магов. – Потом что, вместе с орками сюда возвращаться?

- Ждем здесь. В этой деревне, - принял решение Самуэль, и отмахнулся посохом от надоедливой маленькой стрекозы, расчерчивающей вокруг него замысловатые фигуры.

Отмахнулся удачно. Насекомое сломанной игрушкой отлетело в сторону, и испустило дух. Наложенное на него тончайшее заклинание, исполненное на высочайшем уровне, распалось, доставив своему творцу, находившемуся аж в нескольких километрах, порцию неприятных ощущений. Однако тот быстро справился с накатившим приступом головной боли, и тут же поспешно извлек наружу изумительной красоты изумруд, закованный в серебряную оправу.

- Мое приветствие, вир Аль Гениль, почтейнешая старшая ветвь Дома Аллет, - творец, на деле оказавшийся молодым эльфом, склонился перед объемным изображением, явившемуся из глубин магического камня.

- Приветствую тебя, таллет Делиль, старший побег Дома Тар Эль. Дневной свет одарил тебя новостями?

- Да, вир Аль Гениль. Я выполнил задание Высшего Леса, порученного мне вашими устами. Отряд смертных магов преследует нескольких вайверов, которые по словам Недруга Леса помогут ему оценить силы и возможности Проклятых, а также познать саму суть некоторых их секретов.

- Даже так? Теперь становится ясным, почему наш Недруг столь тщательно скрывал от нас истинные цели посланной вглубь Иллерии экспедиции. Что ж… Нам понимание силы Проклятых тоже не помешает.

Несколько дней спустя

Здание Службы Безопасности Корпорации ICV

- Итак, господа, - Морган задумчиво покручивал в руках золотую ручку «Паркер», с хмурым видом взирая на восьмерых ответственных директоров его корпорации, сидевших за большим полукруглым столом за много километров от того места, где он физически находился. Те, в свою очередь, с максимальным почтением на лицах смотрели на его голограмму. – Резюмирую ваши доклады. Мы несколько дней назад утратили контроль над Слиссом и до сих пор его не удалось восстановить. Кроме этого мы имеем сто пятьдесят три локации, куда даже не можем заглянуть, и сто пятьдесят три тела, зараженных неизвестной болезнью. Непонятны ни ее причины, ни возможное лечение. Ясность только в одном: болезнь вызвана действиями хакеров. Что, в принципе, и так было ясно с самого начала. Поиски хакеров пока к заметным результатам не привели. Зато они уже пользуются Слиссом для собственной наживы. Не просто же так они отправили лучших вайеров на помощь своим тупоголовым деткам? – Джейкоб Питерсон поднял голову, и выразительно посмотрел на Виланда. Тот покачал головой, давая понять ему, чтобы молчал. - Положительные новости… Трое зараженных проявляют признаки физической активности, а значит, есть способ выхода из глубокого погружения в виртуальную реальность без инъекций… Осталось только его найти. Кстати, мистер Рой, вы упомянули о физической активности двух пациентов, но ни словом не обмолвились про мозговую активность. Насколько я в курсе, это тоже немаловажный фактор.

Рой Роджерс, с недавних пор возглавивший вновь образованный медицинский отдел, подскочил со своего места. Прокашлявшись, он в течении нескольких секунд собирался с мыслями.

- Вы совершенно правы, господин Морган. К сожалению, она минимальна. Лишь немного выходит за пределы, наблюдаемые при существовании индивидуума в субсреде псевдореального… то есть, в виртуальном мире, - тут же поправился он. К этому моменту Рой четко усвоил одно важное правило: бос не выносит незнакомых словечек, проскакивающих в лексиконе любого специалиста, требуя простых и понятных формулировок, доступных для понимания абсолютно не сведущих в данной области людям. – Это несколько странно, так как при выходе из псевдореаль… виртуальной реальности организм должен задействовать дополнительные участки мозга, отвечающих за… Не буду вдаваться в подробности. Скажу только, что в течении пары недель мы найдем способ, позволяющий нам вытаскивать вайверов! И…

- Достаточно, - оборвал его Морган. – Значит, пару недель… Я услышал все, что хотел. Продолжайте работу. Подопытных у вас для этого более, чем достаточно, - прищурив глаза, Морган мечтательно улыбнулся. - Если вам удастся найти выход из глубокого погружения без инъекций, то можно будет смело списать все издержки. Даже появившуюся негативную реакции на Мир Слисса некоторых представителей высшего сословия. Мы будем единственными поставщиками услуг по глубокому погружению. Так… - взгляд переместился на Гроскройца. – Виланд, ты в порядке?

- Так точно, господин Морган, - привстал со своего места шеф СБ.

- Поговаривают, у тебя на днях был инфаркт. Врачи всего за один вечер поставили тебя на ноги, и строго порекомендовали взять отпуск. Это так?

- Так точно, господин Морган, - Виланд нисколько не удивился осведомленности босса.

Он был в курсе наличия тайных информаторов Моргана в своем окружении. Даже знал, кто именно сливает информацию наверх, что дало ему возможность фильтровать большую часть поступающих Моргану данных.

- Обязательно пойдешь в отпуск, - кивнул бос, и устало потер глаза. – Как только разгребем текущие завалы.

- Спасибо, господин Морган, - вежливо улыбнулся Виланд, прекрасно знавший, как часто доводилось брать отпуск предыдущим руководителям службы безопасности. В этом плане особо прославился Генрих Зальц, возглавлявший ведомство лет сорок назад, во времена правления отца нынешнего владельца компании, Киво Моргана. Генрих за все двадцать пять лет службы взял всего два выходных. Первый – когда родилась дочь, а второй – на похороны своей спутницы жизни, с которой бок о бок прожил почти тридцать лет.

- Теперь по существу. Джейкоб! – все скосили взгляды на вставшего со своего места Питерсона, имевшего столь неважный вид, что всем становилось ясно – у главы Службы Технической Поддержки выдались чрезвычайно тяжелые дни. И ночи… - Удалось выяснить, как именно хакеры направили сообщение Сяолуну и его команде? Должен же быть для этого какой-то канал! Наподобие наших, с помощью которых Росицки отправлял вайверам разные плюшки.

- Нет, господин Морган, - печально возвестил Питерсон. – Не удалось. Работаем над этим. Рано или поздно мы выйдем на их след.

Виланд едва заметно качнул головой. Молодец, Джейкоб. Безоговорочно исполняет его просьбу. Даже не стал спрашивать, зачем покрывать прекрасно известную им всем личность, за отдельную плату от Вильерсов и Преображенских отправившую лучших вайеров Слисса на помощь их деткам. Пусть до поры до времени это будет тайной, Джейкоб. А когда время придет, это наша маленька тайна выплывет наружу, и Димитар ответит за все. И за свое чванство, и за свою заносчивость, и за свою безмозглость. Подумать только, в прямом эфире обвинил его, Виланада, в разрушении его шоу! Ни много, ни мало!

- Найди их, Джейкоб! Найди их, и восстанови Слисс! За это ты получишь такой куш, о котором мог только мечтать! Виланд! Поиск хакеров по прежнему и на тебе в том числе!

- В этом направлении мы работаем с господином Питерсоном сообща, - отозвался Виланд.

- Хорошо… - Морган обвел глазами собравшихся и остановил взгляд на Гросскройце. - Виланд, ты упоминал про поимку нескольких представителей черни, собирающих демонстрации. Когда предполагается выйти на организаторов?

- Они очень хорошо маскируются, - пространно начал Виланд, не желавший заключать себя в жесткие рамки. – Схваченные люди ничего не знают, но у меня есть определенные зацепки…

- Три дня! – жестко оборвал его Морган. – Ты должен найти их за три дня! Это не по киберсетям ползать! Здесь все проще. Подключи свою агентуру. Своих бывших коллег! Денег не жалей.

- Постараемся, - на мгновение склонил голову Виланд. - Делаем все возможное и невозможное. Господин Морган, Джейкоб умолчал еще про один факт, вылившийся в дополнительную нагрузку на Службу Технической Поддержки. Неизвестные в разы повысили награду тому, кто сможет взломать наши сервера. Теперь она равна годовому заработку управляющего отделом. Представляете, что сейчас твориться?

- Еще и это? – глухой треск сломанной надвое ручки, обломки которой Морган бросил на стол. – От многочисленных желающих заработать и до этого отбоя не было, а теперь и вовсе… Почему ты молчал, Джейкоб?

- Держимся, господин Морган. Мы держимся, - отреагировал Питерсон. – У нас самое современное оборудование и программное обеспечение, позволяющее при должной классификации операторов отбивать атаки, какими бы массовыми они ни были.

Морган устало потер глаза.

- Как минимум одну вы пропустили, Питерсон. Ладно, вроде со всем разобрались. Вопросы есть?

Видланд приподнял руку.

- Связь с Диар-2, - напомнил он Моргану.

Тот кивнул.

- Помню. Если вопросов ко мне нет, все свободны. Жду скорейшего выполнения поставленных задач.

Звук отодвигаемых стульев, торопливый топот ног, и скоро в кабинете остался только один шеф Службы Безопасности. Если не считать Энтони Моргана, физически находившегося в своем центральном офисе, и присутствующего здесь через голографическую связь Моргана.

- Отправляй вызов.

Виланд протянул руку к интерфейсной доске, являвшейся частью столешницы, и нажал пару слабо светившихся «кнопок». С одного из околоземных спутников сорвался луч, и почти сразу сгинул где-то в недрах подпространства.

- Виланд, ты не подскажешь, как обстоят дела с тем капитаном, из-за которого у нас возникли проблемы с горнодобывающим концерном Прим? Выяснили, из-за чего все это произошло?

- Капитан Рузвор, - отрешенно отозвался Виланд, вглядываясь в показания интерфейса, и одновременно вслух припоминая детали недавно завершенного дела. - Бывший военный, оказавшийся дельцом. Умудрился организовать нам кучу неприятностей благодаря своим делам с так называемыми ловцами удачи. Или, если без сленга, с капитанами свободных космических кораблей, промышлявших поиском новых, неосвоенных планет, с последующим разграблением ресурсной базы. В общем, мы все выяснили. Отчет несколько дней лежит на вашей почте.

- Я знаю, кто такие ловцы удачи, Виланд. Что с капитаном? В списках сотрудников компании он почему-то больше не значится.

- Пока жив. Оливер предоставил Рузвору возможность в режиме реального времени наблюдать за судьбой его детей, которых он тщательнейшим образом прятал на одной из дальних планет Империи. Бедолага искренне полагал, что о них никому неизвестно.

- Что? – взлетели вверх брови Моргана. – Дети? Хочешь сказать, вы не только закончили дело, но и уже всех наказали?

- Да. Я два дня ждал ответа на свой запрос, который лично озвучил в том отчете, который ты, Энтони, - в отсутствии других сотрудников, Виланд отставил в сторону официоз, - так и не прочел. Потом, как оговорено в инструкции, сам определил порядок действий. Поручил организовать наказание Оливеру, а тот….

- Решил привлечь к ответу за грехи отца его детей! Что с ними?

- Детей у Рузвора двое, - Виланд нажал кнопку, отправляя вызов повторно. - Восемнадцатилетняя дочь Дженифер и четырнадцатилетний сын Яков. Пацана Оливер уже пустил на органы, а Дженифер в настоящий момент завоевывает известность порнозвезды в специфических фильмах, где снимаются совокупления с полудикими расами с новых планет. К несчастью для режиссеров таких фильмов, актрисы часто гибнут, получая внутренние разрывы, несовместимые с жизнью. Лечение обходится слишком дорого, поэтому… Все предпочитают покупку на черном рынке новых порнозвезд.Как-то так… Не думал, что вы вспомните о капитане.

Энтони Морган прикрыл глаза, и покачал головой.

- Мда… Сильно…

- Что-то не так?

- Не думал, что вы так быстро… Черт! Как же так? Я же то письмо от тебя видел, и не увидев в его теме упоминания Слисса не стал читать! Черт! – обратив, наконец, внимание на вопросительный взгляд Виланда, пояснил:

- Я хотел простить Рузвора. Думал вынести ему предупреждение, и оставить за ним управление моей флагманской яхтой.

- Что? – удивился Виланд.

- Да, да, ты не ослышался. Простить. Я знаю сестру капитана, с которой когда-то были близки. Да и сейчас общаемся… Иногда… Собственно, по ее просьбе я и устроил Питера к себе, после того, как у него в космофлоте возникли проблемы. В общем, неудобно получилось…

Виланд потер подбородок. А он-то гадал, почему на Рузвора не произвел никакого впечатления визит его людей с последующим тайным арестом. Он надеялся на Моргана! Требовал разговора с босом корпорации. Настойчиво так, безапелляционно. Но когда Оливер, с разрешения Виланда, все-таки набрал Моргана, тот был слишком занят, чтобы отвечать… На письмо-запрос Морган опять же не ответил.

Перед глазами Виланда возник образ Рузвора - седовласого мужчины, из разряда тех, о которых принято было говорить «старый космический волк». Бесстрастный взор его синих, водянистых глаз, в которых не читалось ни малейшего страха и подобострастия.

М-да… Не повезло Рузвору.

- Надо было сразу нас предупредить. В принципе, он же еще жив. Можем выпустить.

- После того, как у него на глазах распотрошили сына? И с дочерью такое сотворили… Нет. Кончайте с ним. Монике я скажу, что ее брат пал от руки подлого подельника. Уж подельников-то по всяким делишкам у него много было. Убей потом одного из них, и скинь мне о нем данные. Скажу ей, что отомстил за брата.

Рядом с голограммой Моргана появилась еще одна, явив перед ними образ пожилого мужчины.

Эльвидар Моралес, главный Префект планеты Диар – 2, являвшейся узловой в секторе Денеб, где Корпорация ICV имела весьма обширные коммерческие интересы.

Ставленник Моргана, важнейшей обязанностью которого на занимаемой должности было шефство над службами правопорядка, отвечающих за выполнение многочисленных законов – как центральных, принятых к исполнению на территории всей Империи, так и местных. Собственно, благодаря этому Главные Префекты, тайно собиравшие через курируемые ведомства всю информацию о других представителях властных структур, обладали всеми необходимыми рычагами давления для принятия нужных законов, многие из которых чуть ли не напрямую удовлетворяли интересы людей, поспособствовавших им занять должность.

- Добрый день, господин Морган, - с некоторой ленцой начал Эльвидар, имевший весьма важный вид. – Извиняюсь, что не смог сразу подойти к коммуникатору. Завершал беседу с Первым Наместником.

- И?

- Обсуждали с ним малозначимые для вас вопросы, связанные с выбором меры наказания группе террористов, подбивавших рабочих заводов к забастовкам. Решили остановиться на предложенном мною варианте… Эгх... Эгх… – Моралес, прикрыв рот рукой, прокашлялся, - Остановились на быках. Трансляцию казни проведем по планетарному телевидению. Высшей знати будет потеха, черни – и потеха, и предостережение от крамольных мыслей, связанных с восстаниями, забастовками, бунтами и прочей чепухой, отвлекающей от работы.

Морган открыл рот, собираясь оповестить Эльвидара о наличии к нему претензии, но сказал совершенно иное, решив первоначально удовлетворить свое вдруг вспыхнувшее любопытство.

- Что за быки?

Эльвидар заметно оживился, получив вопрос по живо интересовавшей его теме. На щеках появился легкий румянец, а взгляд приобрел возбужденное выражение.

- Древнее наказание, отрытое мною в старых архивах. Суть состоит в следующем. Изготавливается металлическая статуя быка, нутро которого оставляется полым. От этой полости ко рту идет узкий канал. Через специальную дверцу в боковине статуи, в ее внутреннюю часть помещается человек, и далее под ней разводится костер.

- Под брюхом быка?

- Совершенно верно, господин Морган. Под брюхом. Через некоторое время, по мере нагрева металла, человек начинает поджариваться. Медленно и верно. Естественно, испытывая мучительную боль, он начинает орать и этот крик при помощи того самого канала, о котором я говорил, вырывается наружу. И что самое интересное! Окружающие при этом слышат звук, очень напоминающий рев быка!

- Гм… Очень интересный способ… наказания! – впечатлился Морган. – В центральном секторе тебе не дали бы его реализовать.

- Но мы ведь не в центральном секторе!.

- Да уж…

- У нас свои правила! Понятное дело, представителей высшего сословия казнят, как и в центральной системе, применяя инъекцию. Человек засыпает, и более не просыпается. Но всех остальных… И еще! Я усовершенствовал быка!

- Каким образом?

- Его центральная часть будет отлита не из металла, как в древности, а из специального жаростойкого стекла, не чернеющего при контакте с огнем. Мы сможем любоваться на муки преступника, наблюдая, как он поджаривается, словно сосиска на сковородке. Маслица в процессе тоже подольем. Через рот статуи.

- Занятно, занятно, - Морган задумался, и через секунду неприятно улыбнулся. – Эльвидар, вот этим ты мне и нравишься. Креативным подходом к своим обязанностям. Потом скинешь мне запись казни.

- Можем организовать онлайн трансляцию, - подавшись вперед, деловито предложил Моралес. – Готов гарантировать высшее качество передачи в любую точку Империи.

- Нет. Запись, - коротко отрезал Морган. – И хорошо, что ты заговорил о качестве. Как раз о нем хочу с тобой поговорить. Что ты скажешь о деятельности нашей дочерней компании ICV inc? Ее представители несколько раз пытались выйти на тебя в течении последних нескольких недель.

- ICV inc? – переспросил Эльвидар мгновенно поскучневшим голосом. - Работает в сфере изготовления и поставок вооружений. Основана сравнительно недавно, лет пять назад, и предназначена для диверсификации деятельности корпорации ICV. Расположена в секторе Денеб не случайно. Сектор далек как от Центра, где разыгрываются аукционы и принимаются стратегические решения о закупках силовыми структурами, так и от пограничья, где существует большой теневой оборот оружия. Поэтому имеется большой шанс, что контролирующие этот рынок концерны обратят слабое внимание на новоявленную компанию, и не будут предпринимать попыток устранить конкурента в зародыше.

- В целом все правильно. Продолжай, - кивнул Морган.

Но что это был за кивок! В нем можно было прочесть и неприкрытую угрозу, и чрезвычайную заинтересованность дальнейшими словами Моралеса, и откровенную злость! Одновременно!

- Э-э-э… Поскольку фирма не является профильной для корпорации, поэтому я не особо э-э-э… вникал в ее дела, - Эльвидар откровенно замешкался. Вся спесь, присутствовавшая в его облике до этого момента, мгновенно слетела, обнажив жалкого человечика, вдруг вспомнившего, что он и кто он. Человечек скосил глаза на шефа службы безопасности, едва заметно побледнел и, напустив на себя виноватый вид, уставился на Моргана, - если надо, то я… обращу более пристальное внимание на ее деятельность.Куда только…

- Ты совсем обнаглел? – зарычал могущественный владелец корпорации, чем заставил Моралеса вжать голову в плечи. – Забыл, зачем я тебя туда поставил? Твоя задача блюсти наши интересы!!! – Морган кулаком ударил по широкому подлокотнику кресла. – Или ты устал? – его голос мгновенно стал вкрадчивым.

- Нет, нет! Что вы! – замахал руками Эльвидар, прекрасно понимавший возможные перспективы «выхода на пенсию». Он нисколько бы не удивился, если бы тот страшный человек, стоявший за спиной Моргана, при таком исходе опробовал бы наказание с помощью быка на нем самом! Слухи, курсировавшие между знающими людьми о деятельности Виланда Гроскройца по всей галактике, и появившееся задолго до того, как он возглавил СБ Корпорации ICV, внушали животный ужас. – Я готов отстаивать интересы корпорации!

- Вот и отстаивай, - сквозь зубы произнес Морган. – Или мы быстро найдем тебе замену, несмотря на все твои былые заслуги. Ты хоть в курсе, что произошло?

- Н-н-нет.

- Компания должна была участвовать в одном из аукционов. Мелком, если судить по меркам Корпорации, но достаточно значимом на планетарном уровне. В процессе подготовки к нему на исполнительного директора вышли неизвестные, предложив отказаться от участия. Он не согласился, после чего попытался выйти на тебя. Как мы знаем, это ему не удалось. В итоге, мой человек сейчас в больнице. Ему переломали все кости, раскроили череп, вспороли живот. Едва спасли. Вот теперь ты мне скажи, как я должен реагировать на подобную новость? Как такое вообще могло произойти, если Главный Префект планеты клялся раньше, и клянется сейчас, «отстаивать интересы Корпорации»?

- Я разберусь! Я со всем разберусь! – вмиг побелевшими губами запричитал Моралес. – Я найду всех причастных к наезду! Я…

- Сколько тебе времени потребуется? – жестко оборвал его Морган.

- Два дня! – выдохнул перепуганный Префект.

- Пусть будет так. У тебя ровно два дня, по истечению которых ты приносишь мне головы исполнителей и заказчиков. Хотя… Нет. Не головы. Ты организуешь для меня прямую трансляцию, где испытаешь своего быка на этих отморозках. Только перед этим предоставишь убедительные доказательства, что схваченные люди являются теми самыми, которых я жажду увидеть. Не мне. Ему! – кивок в сторону Виланда. - Понял?

- Я все сделаю! – часто закивал головой Моралес. – Сделаю в лучшем виде.

- Действуй, - отключив связь, Морган откинулся в кресле. - Что ты на это скажешь?

- Мы людей и за меньшие проступки… меняли. Моралеса может быть тоже бы стоило заменить на более расторопного? – предложил Виланд.

- Нет, пока подождем. Я ведь не зря упоминал о его былых заслугах. Он, действительно, много сделал для корпорации. И делает. К сожалению, иногда начинает слишком много думать о тех вещах, над которыми думать ему не стоит.

На этом разговор между шефом СБ и главой корпорации завершился.

- Здесь поспать, или домой? – озадачился Виланд, взглянув на время и обнаружив, что рабочий день уже давно кончился. На улице глубокая ночь!

Решив на сей раз заночевать дома, вызвал аэромобиль с личным водителем, и всего через час уже повалился на свою кровать, даже не удосужившись ее расстелить.

Сон… Благословенный сон…

Открыв глаза, Виланд обнаружил себя в полутемном помещении лаборатории. Последняя горящая лампа периодически потрескивала и мигала, на короткие мгновения погружая лабораторию в полную темноту.

Около ближайшей вирткамеры прямо на полу сидел человек в белом халате и что-то бессвязно бормотал, поглядывая на Виланда глазами, в которых не было ни капли разума.

Шефу СБ бросился в глаза еще один нюанс – освещаемый участок пола был покрыт непонятными темными пятнами. Сделав несколько шагов вперед, Виланд склонился и провел пальцами по одному из них. Подвел пальцы к глазам, присмотрелся…

- Это кровь! – не удержался он от изумленного восклицания. - Что с вами? Что здесь произошло?

Вместо ответа человек вдруг издал нечленораздельный крик и неожиданно быстро пополз подальше от Виланда.

- Эй! Постой! - он пошел за человеком в белом халате, намереваясь выбить из того всю интересовавшую его информацию.

Остановился на полпути.

Что-то Виланда насторожило. Медленно повернув голову в сторону вирткапсул, с содроганием обнаружил, что их крышки открыты.

Осторожно приблизился, заглянул внутрь…

- Этого еще мне не хватало! - вырвалось у Виланда при виде пустого нутра капсулы. – Слушай, ты! Ползун в неизвестность! Ползи сюда!!! – закричал он во тьму, где скрылся потерявший рассудок работник лаборатории. – Ну!!! Или ты сейчас…

Порыв ледяного ветра, неизвестно откуда взявшийся в закрытом помещении, ударил Виландув спину. Следом донесся тихий шепот.

Мгновенно обернувшись, Виланд увидел одинокую фигуру, стоящую в дверном проеме. Видок неизвестного заставил внутренности шефа СБ похолодеть – единственный желтый глаз на правой половине лица, отсутствие губ, длинные кривые клыки, лоскутьями свисающая с головы кожа…

Что-то острое впилось Виланду в правый бок, заставив мгновенно вынырнуть из тенет снившегося кошмара. Зашипев от боли, он буквально подскочил на узкой кровати.

- Свет!

Откинул одеяло, и очумело уставился на металлическую фигурку всадника на коне, мирно поблескивавшую в центре постели. Задумчиво проведя рукой по взъерошенной шевелюре, шеф СБ попытался вспомнить, когда и зачем он умудрился прихватить ее со стола с собой, в кровать. Не вспомнил.

- Господин Виланд, - отвлек его активировавшийся коммуникатор, явив перед ним голограмму симпатичной стюардессы. – Вы встали?

Виланд покосился на часы. Можно еще пару часов поспать.

- Нет, не встал.

- Вас запрашивает Оливер Сарк.

- Да? – вздохнул Виланд. – Сам не спит, и мне не дает. Ну что там еще? Соединяй!

- Виланд! – едва завидев его чуть не закричал Оливер, имевший крайне взволнованный вид. – У нас ЧП! Налет на лабораторию! Пропало семь тел!

- Что??? – сон с Виланда сняло как рукой.

- Налет, говорю! В настоящее время проводим поисковую операцию. Результатов пока нет. Ни преступники, ни похищенные ими тела не обнаружены. Записи кто-то опять уничтожил!

- Это невозможно, - прошептал Виланд, и добавил, повысив голос. – Охрана лаборатории могла выдержать штурм армейской бригады! Люди были оснащены всеми возможными средствами химической и бактериологической защиты! – неожиданно Виланд вспомнил об еще одной немаловажной детали. – Автоматические охранные дроны! Они должны были расстрелять нападавших! Что с ними?

- Превратились в груды металлолома, - беспомощно отозвался Оливер.

Конец первой книги

Content

Слисс 1. Погружение

Глава 1 (с прологом)

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18