Слисс 2. Война

Глава 1

Земля.

Галаканал «Имперские новости».

Экстренный выпуск

Мы ведем прямой репортаж из окраинного района Лондона, известного как Саннигхилл. Не более часа назад здесь разыгралась страшная трагедия! На улице «Школьная Дорога» неизвестный напал на выпускников старшей школы, праздновавших выпуск в частном доме, принадлежащего родителям одного из участников вечеринки. Как вы видите, на месте работают бригады судмедэкспертов. Многочисленные полицейские оцепили дом и не допускают в него никого, включая представителей прессы. Но нам удалось найти человека, побывавшего в этом доме еще до приезда полиции. Перед вами Сэм Стюарт! Сэм, что вы можете сказать по поводу случившегося?

- Э-э-э… Я даже не знаю…

- Не волнуйтесь, Сэм. Расскажите нам, что вы видели в доме?

- Оторванные руки, ноги, головы! Кишки везде валяются… Там явно поработали потрошители! Никогда такого не видел! Меня сосед туда позвал. Тэд. Тот самый, что вызвал полицию. Меня едва не вывернуло от того, что я увидел! Море крови, надписи на стене… Кровью сделанные. Не на английском! Все было круче, чем в игре Димитара Росицки! А самое главное знаете в чем? У всех трупов были вскрыты черепные коробки! И мозгов в них не было! Их кто-то вынул! Подозреваю, потрошители их унесли на органы!

- Сэм, мозги – это единственный не пересаживаемый орган.

- Да? Значит, потрошители их съели!

- Сэм, расскажите о своих домыслах чуть позже. Скажите нам, сколько человек было в доме?

- Школьников? Тэд сказал, что человек сорок там было. Он еще вечером туда заходил, когда все в порядке было. Просил, чтобы не слишком шумели.

- А еще что-нибудь вы там видели? На каком языке были сделаны надписи? Вы сможете их нам нарисовать?

- Я могу попытаться…

Галаканал «Имперские новости».

Экстренный выпуск

Мы еще раз прерываем трансляцию сериала «Живодеры» в связи с появлением еще одной важной новости! Сто двадцать человек умерло этой ночью в районе Виндзор от неизвестной болезни! Зараженные обратились к медикам в связи с резким ухудшением самочувствия. Через полтора часа после их доставки в больницу они начали умирать! Болезнь сопровождалась резким почернением кожных покровов и появлением на них глубоких трещин. Одновременно наблюдалось кровотечение из глаз. В какой-то момент глаза больных также начали лопаться и вытекать из глазниц! В ходе этих процессов больные испытывали страшные муки! Как сказал представитель департамента здравоохранения, в Винзоре установлен карантин. Также он отметил, что ни с чем похожим медики ранее не сталкивались! Сейчас мы попытаемся попасть на территорию…

Слисс

Шикодан

Камнем упавший с высокого утеса орел разочаровано заклекотал, видя, как его добыча –на редкость крупный грызун – ускользнула, в самый последний момент успев юркнуть в нору. Орел шевельнул крыльями и заскользил вдоль каменистого склона, зорко высматривая очередную кандидатуру на главное украшение своего обеденного стола. Резкий поворот, стремительно промелькнувшая мимо скала, и… гордый обитатель горных вершин едва успел изменить направление полета, чтобы избежать столкновения с большим двуногим хищником.

Взмыв вверх, орел заложил широкий вираж, внимательно рассматривая огромную группу двуногих, уже давно не не появлявшихся в этих местах, и издал предупреждающий клич, оповещая своих родичей о появлении большой опасности.

- Тьфу ты, зараза! – пробормотал недовольный Макс, вылезая из мокрых лопухов,густые заросли которых высоким ковром росли вдоль левой стороны дороги. Высмотрев набирающего высоту наглого пернатого, с которым чудом не столкнулся, отправил ему вслед напутствие:

- Чтоб у тебя все перья выпали!

Глядя на его взъерошенный вид, Смит расхохотался, а на лицах всех остальных появились сдержанные улыбки.

- С вами все в порядке, господин? – подскочил к Максу Патрик.

- Что с этим мордоворотом будет? Чуть не зашиб бедную птичку, негодник! – шутливо вставила Лея.

- Смешно, да? – окрысился Макс.

В отличие от союзников, ему было совсем не смешно. Мало того, что лопухи после дождей были насквозь мокрые, благодаря чему его одежда от близкого контакта с ними мгновенно отсырела, так еще и вдобавок к этому они скрывали под собой кучу камней, об один из которых Макс ощутимо поцарапал себе ногу.

Еще хорошо, что в правую сторону от дороги не упал! Там был обрыв, заканчивавшийся десятком метров ниже большими каменными валунами.

Сзади кто-то скромно прокашлялся, привлекая к себе внимание, и тем самым заставив Максм сдержаться от громогласного пожелания весельчакам пойти куда подальше.

Обернувшись, он обнаружил перед собой Полуна.

- Рад, что хоть у кого-то здесь хорошее настроение, - слабо улыбнулся маг, провозмогая боль от свежей глубокой царапины, наискось прочертившей правую щеку. Бледный,осунувшийся, и порядком потрепанный, Полун мало походил на того милого и веселого толстячка, который предстал перед союзниками в замке. Впрочем, как и все остальные, включая самих союзников. – Как вам тут?

- Очень красиво! - опередила всех Лея. – Никогда бы не подумала, что среди высоченных гор могут скрываться такие места! Потрясающе… Особенно сейчас, на рассвете. Смотрите, между деревьями встает туман!

- Только в моменты после сильной опасности мы начинаем замечать красоту, - вздохнул Сяолун, в который раз за последний час окинув взором чудесную зеленую долину, со всех сторон зажатую высокими горными пиками с практически отвесными склонами, забраться на которые не смог бы, пожалуй, и самый подготовленный альпинист.

Единственный путь, позволявший попасть в этот зеленый рай, был тот, по которому они сюда пришли – через подземелья. По воздуху сюда было не попасть из-за сильных и холодных ветров, гуляющих среди окружавших долину пиков. По словам Полуна, воздушные потоки в этих местах Шикодана были настолько мощные, что даже драконы не могли с ними совладать!

Магические порталы здесь не работали – вблизи располагались сразу несколько мощнейших силовых линий, создававших немыслимые искажения в промежуточных астральных слоях, через которые обычно пролегали подпространственные каналы, являвшихся основой любого портала.

Впрочем, были от силовых линий и плюсы. Ту же энергию можно было черпать практически в неограниченных количествах. Вернее, в тех количествах, которые могла прокачать аура мага.

- Нам туда? – спросил Макс, показывая пальцем вниз, где в отдалении между деревьев угадывалась дорога.

- Сейчас привал? – в тот же миг задала вопрос Лея

- Да, нам туда, - подтвердил Полун предположение Макса, и повернулся к Лее. – Никаких привалов. Понимаю, всем тяжело, но попрошу потерпеть. С другой стороны долины у нас есть домики, в которых мы с вами как следует отдохнем. Дней двадцать-тридцать. Или больше, если потребуется.

- Зачем столько? – озадачился Смит. - Восстановиться хватит и нескольких дней.

- Хочу, чтобы вы потренировались с применением магии в бою. А то…

- Потренировались? Тренировки можно провести после выполнения задания. А еще лучше, когда тренировки, как случилось сегодня, совпадают с реальным боем.

Слова Смита вызвали у Полуна неожиданную для всех реакцию.

Вежливо-усталая маска спала с его лица, глаза опасно сузились, а взгляд стал колючим и злым.

- Да? Ты так думаешь, Джон? Чтобы совпадали с реальным боем? А теперь послушай меня! Ни один из вас не получил ни одной серьезной травмы. Только магическое истощение! Я же потерял Глена, и с ним еще тридцать двух бойцов, - зловеще прошипел Полун. – Среди пропавших в бою драгоценностей оказалась вся коллекция стародвенских мифриловых монет, стоимость которой такова, что можно построить целый город! А все почему? А все потому, что вы на поверку оказались слабаками! Слабаками и… - над дорогой зазвучали выражения, присущие грязной припортовой забегаловке.

Союзники, не ожидавшие такой реакции от обычно спокойного и уравновешенного человека, обеспокоенно переглянулись.

- Его можно понять, - пришло Максу ментальное сообщение от Леи. – Он больше всех выложился! Странно, что еще раньше не сорвался.

- В остальном он тоже прав, - подметил Сяолун. – Твари нас почти не тронули, зато остальных потрепали хорошо. Мы даже помочь толком не смогли.

Пока Полун изливал душу, Макс наспех просушил одежду, выведя из нее всю лишнюю влагу, и пробежался по воспоминаниям перипетий вчерашних вечера и ночи. Мда… Что тут сказать? В целом ребята правы, оправдывая эмоции Полуна, обвинившего их в потерях. С другой стороны, а что он хотел? Они сделали все, что было в их силах. Другое дело, что и силы оказались на поверку весьма небольшими, и мастерство подвело…

А начиналось все как нельзя лучше. В подземелья вошли беспрепятственно, ускоренным темпом преодолели по широким пещерам около двадцати километров, не встретив ни местных обитателей, проживавших здесь до нашествия тварей, ни самих тварей, и уже начали надеяться на то, что удастся без особых проблем дойти до цели.

События понеслись вскачь,когда они почти миновали исполинский грот, имевший множество ответвлений, и Харол заметил, что уже осталось немного - до конца пути всего час ходьбы. Только сказал, и тут же из всех щелей и ответвлений, в которых только что вроде бы ничего не было, на них поперла всякая мерзость – огромные чудища, отдаленно напоминавшие змей, размером с собаку летучие мыши, и еще множество всего…

- Нам еще повезло, что потеряли только их! – высказался Смит, дождавшись момента, когда Полун выдохся и умолк.

- Ты не прав, Полун, - присоединился Сяолун. – Мы и так сделали все возможное, истребив сотни тварей. Да, я согласен, что щит можно было поставить раньше, но…

- А-а-а… - отмахнулся Полун с таким видом, словно у него и не было только что вспышки раздражения и злости. Макс оценил способность быстро брать себя в руки. Он бы так не сумел. – Что уж теперь говорить? Хотя, нет. Скажу. На будущее. Помните, я вам говорил перед тем, как войти в подземелья, чтобы вы слушались моих команд! Помните?

- Говорил, - признал за всех Макс.

- Отлично! Теперь скажите мне, почему вы проигнорировали мое требование развернуть щит поперек того грота?

- Я не умею делать щиты таких размеров, - спокойно ответил Сяолун. – Мои соратники тоже. Мы накрыли куполами тех, кого смогли, а остальных прикрыли вы. Кто ж знал, что ваши щиты твари пробивают без особых проблем.

- Хорошо. Потом я про это сообразил, и начал орать вам, чтобы вы подошли ко мне, и передали хотя бы толику своих сил. Я бы сам поставил защиту. Почему не подошли?

- Полун, тебе самому-то не смешно? Там такое побоище шло, такой шум стоял, что в шаге слов не разобрать было. Ты же метрах в десяти от нас был.

Полун коснулся своей царапины, и поморщился.

- В общем, дальше сквозь подземелья сейчас идти смысла нет. Сгинем!

- А как же наше задание? – спросил Макс. – Вдруг тех вайверов убьют, пока мы здесь сидим?

- Макс, предложенные за поход с вами артефакты меня интересуют. Очень! Но какой от них смысл, если мы их не получим по причине нашей банальной смерти? В общем так, мы обязательно пойдем, но позже. Когда вы поднатореете в магии и сможете не только сами от тварей отбиться, но и остальных прикрыть. Путь не близкий, до выхода с той стороны более ста километров, так что для начала немного учебы.

- Мы не против! – опередил Сяолун открывшего рот Смита. - Кто нас будете тренировать?

– Мастер Харол ради вас вспомнит свою основную профессию. Он у нас когда-то в преподавал в Академии основы боевки.

- Основы боевой магии? – переспросила Лея.

- Да. Харол, возьмешься? – через плечо бросил Полун только что подошедшему магу.

- Возьмусь, - подтвердил тот.

- Полун, а ты нас будешь учить и тренировать?

- Я? – удивился Полун вопросу Сяолуна. – Чему?

- Основам ментальной магии. Нам бы не помешало знать, как лучше атаковать, как правильно защищаться, интересны всевозможные блокировки разума, описания которых мы встретили в книгах. Сами мы будем разбираться по тем книгам долго, и не факт что разберемся. Слишком уж много там непонятного.

- Ну…

- Ты не переживай, Полун, - угадал сомнения мага-разбойника Сяолун. – Ты же сам понимаешь, что у нас два пути. Либо мы уйдем туда, откуда пришли, либо погибнем в бою с магами Алуса. В плен, как ты понимаешь, мы не сдадимся, так как знаем, ЧТО Дациус и его люди делают с вайверами. От нас они не узнают, что Полун это не обычный разбойник.

Полун дернул уголками губ.

- Сяолун, ты думаешь, в плен попадают только те, кто туда желает попасть? Наивно.

- Тем более. Если попадем в плен, и менталисты заглянут в наши мозги, мы хотя бы сможем защитить те или иные участки своего разума.

- Это тоже наивные надежды. Захотят, заглянут. Лучше не попадать в плен. К слову, если не получиться уйти домой, то можно воспользоваться третьим вариантом, в котором начинаете вести новую жизнь в каком-нибудь государстве Алуса. Там вас не будут искать.

- К Темному Всаднику ваш Слисс! – грубо ответил на предложение Смит. – Ты чего нас учить боишься? Убить собрался, потому и не хочешь, чтобы слишком сильные были?

На лице Полуна появилась грусть.

- Нет, что ты! – в голосе звучала неприкрытая обида. – Откуда вообще такие мысли? Заметь, я же первый предложил вас обучить! Хотя ты лично возражал, – чуть поколебавшись, добавил. – Ладно, так и быть. Позанимаемся ментальной магией.

На том и сошлись, договорившись начать занятие утром следующего дня.

До убежища Полуна они добрались ближе к обеду, уже чуть не валясь с ног от усталости.

Ожидая увидеть в лучшей случае добротные деревянные дома, наподобие крестьянских, а в худшем – маленькие лачуги, призванные укрыть лишь от непогоды, Макс и его соратники оказались приятно удивлены, обнаружив утопающие в зелени каменные трехэтажные особняки со всеми удобствами.

Зайдя в выделенный им дом, Макс попал в просторный холл, и тут же поспешил рухнуть на обнаруженный диван.

- Наконец-то! Добрались!

- Я готова умереть, - призналась Лея, опускаясь на диван рядом. – Так и не поняла, почему Полун не стал делать привал, когда мы вырвались из подземелья? Куда такая спешка? Выдержали бой с тварями, потом бегство, и когда вырвались, вместо даже короткого отдыха поперли сюда. Чувствую себя загнанной лошадью.

- Угу, - согласился с ней Макс. – Добавь сюда подъем среди ночи! Не поели, собирались чуть ли не бегом, в таком же темпе выступили. Сомневаюсь, что Полун по доброй воле решил путешествовать по пещерам Шикодана глубокой ночью. Что-то произошло.

- Есть тут что пожрать? – с дальнего конца холла донесся до них голос Смита. – Нашел! Будете?

Мимо дивана тяжело прошлепал Патрик. Вот уж кому пришлось тяжелее всех!

- Я буду, господин Джон! Я!

- Тогда плыви сюда, мелкий!

Потеснив Лею и Макса, на диван опустился Сяолун.

- Ночью нас подняли, потому что Полун решил побыстрее оказаться вне досягаемости.

- От тех магов, которых засек Гар Ма?

- Да. Духи рассказали ему, что эти маги целенаправленно идут по нашим следам. Мы их за собой заметали, но маги как-то умудряются находить направление. В долине Полуну тоже было не до отдыха. Думаю, он спешил попасть сюда из-за каких-то артефактов, которые позволят ему мониторить ситуацию если не по всей Илерии, то вокруг Хальграда точно. В этом случае, я бы тоже спешил. Оперативную обстановку всегда надо знать как можно раньше.

- Когда маги могут заявиться сюда? Не прикидывали? – в голосе Леи слышалось разочарование. Девушка надеялась хоть немного отдохнуть в этом раю, а теперь выясняется, что их бег в ближайшее время возобновиться.

- Есть надежда на то, что после Хальграда они не смогут взять след. Все-таки, с того момента следами занимался лично Полун. Помогал ему Гар Ма.

- Даже если возьмут, и дойдут до Шикодана, сомневаюсь, что они смогут пройти по пещерам, - выразил свое мнение Макс. – Сами видели, какие там лабиринты, а карта есть только у Полуна. К тому же не забываем про тварей…

Харол и Полун взялись за обучение союзников так основательно, и с таким пристрастием, что следующие двадцать с небольшим дней превратились для тех в настоящий ад. Спали по два-три часа в день, изматываясь до такого состояния, что зачастую самостоятельно не доходили до кровати. Попытка магов запихнуть в краткий курс поистине колоссальный объем знаний и собственного опыта, накопленных ими в течении многих лет, привел к тому, что нагрузка стала запредельной.

При всем при этом Сяолуну «повезло» больше остальных – с ним, как с сородичем, и как с самым сильным из вайвров, дополнительные занятия вызвался проводить орк Гар Ма, начав учить азам общения с Духами. Это была уже не запредельная нагрузка, а что-то уже совсем… Но китаец тянул!

На первом занятии быстро выяснив текущий уровень знаний и навыков подопечных, Полун и Харол вкратце пробежались по уже известным им основам, и принялись рассказывать про комплексные заклинания, использующих сочетания из простейших рунных конструкций, хитростям применения тех или иных заклинаний, и о многом, многом другом. О некоторых нюансах, о которых рассказали маги, не упоминалось ни в одной из имеющихся у вайверов книг!

Поначалу наставники при обучении ориентировались на строго определенные стихии для каждого из союзников, открывшиеся у них при инициации на древних Капищах. Каково же было всеобщее удивление, когда на третьем занятии выяснилось, что столь же сильный дар у вайверов имеется и к остальным стихиям и направлениям магии! Хотя поначалу в их аурах угадывались лишь крупицы.

Все они оказались теми самыми Комплексонами – магами, чья аура позволяла работать с магией в полном объеме.

С того момента занятия стали еще более интенсивными, дав Харолу возможность обучать всех по общей программе. С раннего утра и до позднего вечера, с короткими перерывами на еду и справление естественных надобностей.

Теоретические занятия плавно переходили в практические, где Макс и его друзья самостоятельно осваивали полученные знания, стараясь довести некоторые навыки до автоматизма. Двенадцатый день ознаменовался началом спаррингов, на которых союзникам поочередно противостояли их наставники. К последним, после коротких раздумий, присоединился Гар Ма, одним своим присутствием подкинув «студиозам» целый ворох задач, первой из которых значилась необходимость противостоять прямым атакам бестелесных Духов, умудрявшихся нападать даже из верхних слоев Астрала!

Впрочем, вайверы тоже нашли чем удивить магов. Если не считать, конечно, темпов своего развития. Оказалось, что на Слиссе маги воюют исключительно магией, не уделяя холодному оружию никакого внимания. Сначала Сяолун, а потом и Джон наглядно доказали им, как глубоко заблуждалось по этому поводу местное магическое сообщество…

- Давно проснулся? – спросила Макса Лея на двадцать четвертый день.

Не ожидая никого услышать, Макс невольно вздрогнул. Покосился на сладко потягивающуюся эльфийку, умудрившуюся подкрасться к нему совершенно бесшумно, и, не удержавшись, на мгновение развернул сканирующее заклинание.

Кроме них, никого поблизости не было. Почти все по домам, и только один человек виден в отдалении. Идет в сторону мелкой речушки, что впадала в небольшое озерцо, на берегу которого они с Леей стояли. Интересно, зачем? Можно было предположить, что по нужде, но в домах были вполне сносные туалеты.

- Не, - отрицательно помотал головой Макс. – Недавно. А ты чего проснулась? До подъема еще полчаса. Солнечные лучи только появились, - кивнул он на засверкавшую под первыми лучами снежную шапку возвышающейся над ними горной вершины.

Поежившись от утренней прохлады, девушка покрепче закуталась в легкую курточку.

- Тебя услышала. Болит? – с любопытством покосилась она на его правую руку.

Макс на автомате погладил запястье. Как только не оторвало?

- Уже нет, - в памяти всплыли тусклые фрагменты вчерашнего спарринга, заставив его содрогнуться.

Да уж… Если поединки против Харола и Полуна проходили уже на приличном уровне, то против Гар Мы ему пришлось несладко.

Вот он метнул в неподвижного орка водяную стрелу… практически одновременно попытался превратить землю под его ногами в жидкое болото… затем поставил щит на пути сложного плетения, материализовавшегося в воздухе в виде призрачного черепа … и прошляпил атаку из Астрала! Дух ударил потоком грязной силы, замешанной на энергии Тьмы и стихии Земли – видимо, при жизни Дух практиковал Стихию Земли, а к темной стороне приобщился уже после смерти. В тамошних слоях Астрала ее было на порядок больше, чем энергии Света.

В итоге состояние шока и обгоревшая до костей рука… Макс не помнил, как убил Духа. Вспоминания обрывались на моменте атаки, и начинались вновь, когда он уже лежал на земле, и над ним колдовал Харол, запуская комплекс целительских заклинаний…

- Вот и все наши хваленые успехи в магии, - с горечью констатировал Макс. – На поверку полный пшик! Если противник действует по шаблонам, не ускоряясь и не применяя особо мощных заклинаний, то мы еще хоть как-то держимся, а когда начинает бить всерьез, как вчера Гар Ма, то все. Цирк заканчивается, и получивший пинка клоун летит со сцены. Харол, выходи! Хватит прятаться.

Дымка около кустарника дрогнула, и на берегу появился Харол.

- Давно меня заметил?

- Несколько минут назад, когда ты шел к речке. Оставалось не упустить, когда скрыт на себя накинул. Тоже не спится?

- Я обычно так встаю, - пожал плечами маг. – Это вы за день изматываетесь так, что порой до кроватей нести приходится. У нас-то нагрузка не в пример меньше. По этому поводу, кстати, замечу, что ты зря на себя и ребят наговариваешь. Я раньше не встречал людей с талантом такого уровня, как у вас. Тот же объем аур, который увеличился за двадцть дней чуть ли не вдвое. Люди к этому годами идут. Что уж тут говорить, если вы по этому показателю совсем немного уступаете нам! Знаешь, какому уровню соответствует объем ваших аур?

- У ребят Мастеру второй ступени, - отозвалась Лея, лучше всех сумевшая разобраться с критериями оценки силы магов, - у меня Подмастерью первого ранга. Это если брать только по объемным показателям аур. Если рассматривать насыщенность энергетическими каналами, то у ребят их плотность просто зашкаливает.

- Превышает плотность каналов полноценных магистров, - подсказал Харол. – Этим объясняется ваша способность оперировать с энергоемкими и сложными заклинаниями, которыми вы владеть не должны, если рассматривать только количество энергии в ауре. Помните, на первом занятии Макс показал «Руки воды»?

- Да.

- Так вот, это заклинание доступно лишь Мастерам второй ступени и выше.

- Ого! – изумился Макс. – А я и не знал! То-то же меня накрыло, когда я его применил том бою, перед встречей с вами.

- А правда ли, что плотность энергоканалов можно увеличить не только за счет тренировок? – поинтересовалась Лея.

- Правда, - подтвердил Харол. – Есть специальные древние артефакты, способные воздействовать соответствующим образом на ауру. Также этот показатель у одаренного может увеличить магический круг, состоящий из двух и более магов в ранге архимагов. Правда, здесь есть ограничение. Усилить могут только мага в ранге Мастера первой ступени, доведя его до уровня полноценного Магистра, а дальше никак. Разве что боги поспособствуют. Или демоны, - при последних словах Харол странно покосился на союзников, и добавил. – Впрочем, какая разница?

- В общем, за счет тренировок надежнее, - подвел итог Макс.

- Да. Чем сложнее тренировки, чем больше выкладывается одаренный, тем активнее растут энергетические каналы в его организме. Организм приспосабливается к нагрузкам.

Дверь в доме вайверов хлопнула, и собеседники отвлеклись. На низком крылечке обнаружился Сяолун.

- Доброе утро, - чуть склонил он в приветствии голову. – Макс, Лея, пойдемте завтракать. Я уже все разогрел. Харол, составишь компанию?

Маг вскинул руки в отрицательном жесте.

- Нет, спасибо, Сяолун. Я пойду к себе. Через час встречаемся на тренировочной площадке.

Подойдя в условленный срок на оговоренное место, союзники привычно обнаружили там И,Радла с его бойцами, и три десятка наемников, составлявших вооруженный костяк, на который опирался Полун. Остальные разбойники, числом порядка ста тридцати человек, занимались бытовыми вопросами – уборка, готовка, уход за животными. Из их же числа несколько человек отправили на охоту, с десяток - на рыбалку по близлежащим водоемам, которых имелось в наличии несколько. Долина оказалась богата на животный мир, и по прикидкам Макса могла без проблем прокормить сотни три-четыре человек.

- Быстрей! Быстрей! – нестройные крики со стороны вставших в круг воинов побудило Макса и его друзей подойти ближе.

Там они обнаружили два крутившихся с большой скоростью тренировочных манекена, между которыми исполнял боевой танец помощник И,Радла, ситах Д,Лонг. Каждый манекен имел несколько металлических конечностей, с закрепленными в них мечами, молотами и цепями. Конечности в произвольном порядке двигались по вертикальной плоскости, создавая массу трудностей тренирующемуся, задачей которого было не только от них увернуться, но и «выключить» их. Последнее было возможным при касании определенных зон на корпусе манекена.

Задача становилась тем сложнее, чем быстрее вращался манекен. Особым мастерством было противостояние одновременно двум стоявшим рядом манекенам, конечности которых едва не задевали друг друга. Испытуемый в этом случае находился между ними.

- Может хватит, опцион? – крикнул один из разбойников, когда Д,Лонг не смог до конца увернуться от очередного ножа, и получил пусть легкую, но весьма неприятную царапину.

Макс пригляделся к разбойнику, и без труда опознал в нем Генрита. Пожилой воин, когда-то служивший в имперском легионе, ныне возглавлял подразделение профессиональных наемников, служивших Полуну, а потому периодически выполнявших работу, за которую в нормальном государстве грозила виселица. Или, в лучшем случае, продолжительная каторга.

- Нормально! – прохрипел тот. – Быстрее!

- И,Радл! Если мы еще ускорим, то твой опцион лишится головы! – обратился Генрит к стоявшему рядом военачальнику Макса.

Тот согласно качнул головой, и гаркнул:

- Стоп! Д,Лонг, достаточно! Ты уже все всем доказал.

Манекены замедлили свой бег, и тяжело дышавший, весь мокрый от пота ситах отошел в сторону. Две трети конечностей манекенов находилось в сложенном – «выключенном» - положении.

- Хороший результат, - сдержанно прокомментировал Сяолун. – Он в группе И,Радла лучший.

- Угу, - хмыкнул Смит. – Я его еще в том бою подметил, когда Лею спасали. Противники от него отлетали. Надо будет поупражняться с ним на мечах.

- Боюсь, у тебя не скоро представиться такая возможность, Джон, - послышался сзади громкий голос Полуна. Все обернулись, и около конюшни, расположенной вблизи тренировочной площадки, обнаружили Полуна, Харола и Гар Му.

Первые двое были одеты в походную одежду.

- Что, выступаем? – предположил Макс, и попал со своей догадкой в точку.

Полун попросил пройти за ними союзников, И,Радла и Генрита, и по тропинке поднялся на вершину поросшего лесом пригорка, где имелась просторная беседка. В ней обычно собирались любители покурить трубку, используя для этого аналог земного табака.

- Господа, - начал Полун, когда все расселись по скамейкам. – Как вы уже наверное поняли, я решил, что ваше обучение можно считать завершенным. Полученных знаний вполне достаточно, чтобы пройти по подземельям, достичь Севалуйо, и затем вернуться назад. Еще вчера вечером я распорядился, чтобы нам подготовили все необходимое для похода снаряжение.

- Что-то я не заметил, что люди готовятся к выступлению, - проворчал Джон.

- Потому что пойдут далеко не все, и на это есть несколько причин. Во-первых, я не собираюсь оставлять долину без охраны. Во-вторых, пройти к цели будет легче небольшой группой, в которую войдут наиболее подготовленные бойцы и несколько магов.

- В смысле, несколько? – не понял Макс.

- В долине останутся Гар Ма, Патрик и Лея.

- Но я… - вскинулся мальчишка.

Полун властно махнул рукой, и Патрик закрыл рот.

- Ты в походе будешь балластом, на который мы будем постоянно отвлекаться, - заявил Полун, и Макс целиком и полностью с ним согласился.

Пусть уж лучше пацан будет в безопасности.

- А я? – поинтересовалась Лея.

- Ты поможешь Гар Ме, если вдруг сюда пожалуют гости. Как вы знаете, в долине выстроена целая система магической обороны, способная выдержать штурм небольшой армии. В свое время, я немало заплатил за ее установку. С самовосстанавливающимися артефактами, прикрепленная к природным силовым линиям, со множеством ловушек. Практически идеальная! Единственный ее недостаток состоит в том, что управлять ею лучше вдвоем.

- Но почему я? Я же ничего о ней не знаю!

- Гар Ма все тебе покажет и расскажет. По поводу же того, почему именно ты… - Полун потер подбородок, и добродушно улыбнулся. – Зачем подвергать такую красавицу трудностям похода? К тому же, кого нам оставить, если не тебя? Может меня? Или Харола? Или, быть может, Сяолуна?

- Ээээ… - Лея посмотрела на союзников, но не нашла в их взглядах поддержки. Как в случае с Патриком, они были на стороне Полуна.

Многозначительно кашлянул И,Радл.

- Из воинов кто пойдет?

- Ты и половина твоих ребят, а также Генрит с десятком своих парней. Наиболее сильных.

- Двадцать воинов и пять магов, - подсчитал Сяолун. – Без обоза, без кучи народа, который надо охранять. Должно получиться.

Обсуждение деталей предстоящего похода заняло еще почти два часа, и привело к тому, что в долине решено было оставить еще и Смита. Полун опасался рыскающих около границы Шикодана магов, явно ищущих их следы. Давно, и безрезультатно, но, тем не менее, Полун опасался.

Найти искомое магам Алуса не помогли даже прикомандированные чтецы Астрала из числа орков. Зато они пару раз умудрились забрести в издавна облюбованные тварями места, в результате чего потеряли несколько человек. Только после этого маги догадались нанять провожатого из числа местных, который не только знал эти места – благодаря имевшимся картам маги тоже неплохо здесь ориентировались – но и представлял, куда не надо идти, дабы не столкнуться со злобными выродками Бездны.

Глава 2

Хлоя

Негромкая трель внешнего сигнального контура подействовал на спящих магов не хуже набата. Вскочив на ноги, маги развернули боевые заклинания, но… никого не было!

- Не понял, - нахмурился Самуэль, глядя на периметр красными от недосыпа и перенапряжения последних дней глазами.

Хлоя пригляделась к показаниям сканирующего плетения.

- Кажется, я поняла, в чем дело, - повинуясь воле волшебницы, поток воздуха вблизи места сработки уплотнился, приобретая видимые очертания руки, и нырнул в густую траву. – Там в норе кто-то есть!

Столпившиеся рядом маги насторожились, и приготовились реагировать.

- Тушкан! – разочарованно выдохнул на землю Теобольт, когда «длань воздуха» явила их взглядам взъерошенного зверька, верещавшего на все лады и тщетно пытавшегося освободиться.

- Тушкан, - эхом вторил ему Самуэль. – Странно. Периметр не должен был сработать. Это же мелкий зверек, не хищник.

Вперед выступил Лерон. Знаком попросив Хлою приблизить зверька к нему, он провел рукой над его головой и нахмурился.

- Почему же не должен был?- повернулся он к Самуэлю. – Позвольте заметить, что мы используем не стандартный охранный периметр, которым чаще всего пользуются маги, а его усовершенствованную версию, разработанную в рамках исследовательских программ Академии.

- Это не усовершенствованная версия, а нечто большее! - возразила Хлоя, которой в составе большой группы магов довелось принимать участие в разработке. – Это амулетная защита, основанная на иных принципах. В ней даже используется мощная ментальная составляющая!

Лерон многозначительно поднял указательный палец вверх.

- Вот именно! Ментальная составляющая, рассчитанная на проявление разума. Даже если он находится на расстоянии, контролируя более примитивные формы жизни.

- Вы хотите сказать, что за нами наблюдали через зверька? Чужой Глаз? – Сворг подошел к вдруг тряпкой обвисшему тушкану. Его примеру последовало еще с десяток любопытствующих магов, образовав вокруг грызуна кольцо. – То-то же меня последние две декады не покидало ощущение, что за нами следят… Какая же тонкая работа! Как понимаю, кроме Лерона, никто ничего не почувствовал? Причем, я до сих пор… Стою рядом, и не вижу ничего!

- Вы часто видите работу магов ментального направления, чтобы оценивать? – скептически приподнял бровь Лерон. - Всегда думал, что нас мало, и, насколько я знаю своих коллег, никто не стремится выставлять свою работу напоказ.

- У меня было время, чтобы оценить работу магов вашего направления, тир Лерон, - ответная шпилька Сворга заставила Лерона на миг задумчиво наморщить лоб, а затем он широко улыбнулся.

- Вы имеете ввиду вайверов, у которых обнаружились неплохие задатки в моем направлении? Ну что вы, мастер Сворг! Тут уровень мага не ниже магистра, - и Лерон озвучил вопрос, появившийся в голове у почти всех присутствующих. – Интересно, а кто за нами наблюдает? Ментальные узы слишком быстро распались, и я не смог отследить, куда они шли.

- Это не может быть кто-то из местных магов, - однозначно заявил Самуэль. – Мы достоверно знаем, что магов-менталистов в живых не осталось. Думаю, все помнят, что сказал нам Дациус, когда мы ему доложили про местных магов, оказавшихся среди разбойников, к которым примкнули наши вайверы.

- По собранным нами данным аналитические службы говорят о парочке магов-стихийников, - припомнил Сворг. – С другой стороны, насколько полные данные мы собрали, господа? Вопрос. Хотя я склоняюсь к возможности слежки со стороны наших вечных «друзей». Я про эльфов и гномов, как вы догадались.

Услышав это, маги загомонили, принявшись обсуждать подкинутую идею, и Хлоя отошла в сторонку. Зачем спорить, если все равно личности шпионов останутся для них тайной?

Лучше потратить время более разумно. Например, пообщаться с одним важным для нее человеком, у которого сейчас начался весьма непростой отрезок жизни, и морально поддержать его.

Выбрав место под небольшим деревцем, быстро просушила мокрую от росы траву, и поудобнее уселась на подстеленный плащ. Украдкой поглядела по сторонам, и видя, что никто не спешит навязать ей свою компанию, достала разговорный амулет.

Сделанный с использованием Магии Крови, он, в отличие от других подобных амулетов, был настроен на одного конкретного человека – ее брата, учившегося на четвертом курсе в Университете Магии в Телей-Диринге, втором по величине городе Империи Гапта. Зато и преимущество у амулета было немалое, с лихвой перекрывая все недостатки – действие амулета не зависело от расстояния, и он с легкостью преодолевал любые преграды, даже если они были наложены сильными магами.

- Привет, Хлоя! – радостно поприветствовал ее Такис.

Судя по передаваемому амулетом изображению, брат находился где-то в коридорах своего учебного заведения. Хотя Хлоя не стала бы биться об заклад. Уж очень малый объем пространства вокруг брата показывал амулет, чтобы судить однозначно.

- Привет. Ты в университете? Не отвлекаю? – как можно тише спросила она.

- Не, не отвлекаешь. Недавно закончилась четвертая пара, и нашу группу распустили на обед и самоподготовку. Как там у тебя? Уже освободили Иввар?

- Еще нет, не освободили. В целом все нормально, - постаралась непринужденно улыбнуться Хлоя, не став упоминать о трудностях, и о пятерых погибших. Зачем брату знать такие подробности? – Мы высадились в Илерии, и сейчас продвигаемся вглубь материка. Тварей много, но мы справляемся. Думаю, скоро освободим материк. Ты лучше расскажи, как у тебя дела? Готов к прохождению теста?

- Готов, - безмятежность в голосе Такиса не понравилась Хлое. Очень не понравилась!

- Точно? – переспросила она. – Такис, тест на Подмастерье во многом определит твою дальнейшую судьбу. Провалишь его, и вместо того, чтобы продолжить обучение и превратиться в настоящего мага, будешь до конца жизни заниматься обслуживанием бытовых систем.

- Знаю, знаю, - улыбнулся во все тридцать два зуба брат, и случайно сместил амулет таким образом, что в поле зрения Хлои попал край стола. Простого деревянного стола, которые имеются в каждой таверне!

Так вот он где, упало сердце Хлои. Не усиленно готовиться к тесту, а вместе со своими дружками-повесами весело проводит время.

- Такис! Ты опять в «Хромом капитане»? Ты…

- Хлоя, ты со мной связалась, чтобы нотации читать? – нахмурился брат. – Может, хватит уже?

- Но…

- Хлоя, почему я вынужден постоянно от тебя скрывать, где я нахожусь, что делаю, с кем общаюсь? Я уже достаточно взрослый, чтобы это самому решать!

- Такис, ты…

- Ладно, Хлоя, я пока занят. Как освобожусь, сам на тебя выйду.

Такис дезактивировал свой амулет, оставив Хлою в полном расстройстве. Что она сделала неправильно? Что упустила в его воспитании? За последние три года Такис разительно изменился, превратившись из застенчивого парня, всегда прислушивающегося к словам старшей сестры, в совершенно неуправляемого обалдуя, уделяющего минимум времени учебе и максимум – всевозможным гулянкам.

Ах, если бы она могла вернуться на три года назад… Она бы сделала все возможное, чтобы Такис не завел дружбу с Илоном Варком, сыном могущественного герцога Фердинанда Варка. Именно этот великосветский повеса и разгильдяй оказал негативное влияние на брата, невообразимым образом сумев изменить его взгляды и интересы. К сожалению, Такис пока не понимает, что Илон вряд ли будет дружить с ним, если он вылетит из Университета.

- Что? Брат по прежнему не желает браться за голову? – рядом с Хлоей присел Самуэль.

Хлоя обреченно вздохнула.

- Ума не приложу, что с ним делать. В последнее время он воспринимает меня как недруга, - пожаловалась девушка и в течении пяти минут рассказала бывшему наставнику последние новости о брате.

- Мда… тяжелый случай, - покачал головой Самуэль. – С одной стороны он твой брат, и тебя не может не волновать его судьба, с другой – он уже взрослый человек, который сам должен отвечать за свои поступки. Я понимаю твое состояние.

- Будь живы родители, они бы нашли, что ему сказать, - Хлоя устремила взгляд вдаль.

С того холма, на котором они разбили лагерь, открывался хороший вид на заросшие лесом предгорья Шикодана. Виднелся даже маленький участок узкой лесной дороги, изгиб которой уводил в сторону гор.

- Будь они живы, он бы не оказался в таком положении, - Самуэль посмотрел в ту же сторону. - Сейчас у него две дороги. Первая, по которой он движется, широкая, хорошая и путешествовать по ней одно удовольствие, но ведет она в никуда. Вторая не такая широкая и более сложная в пути, но зато ведет она вверх, на вершину, и позволит занять ему достойное место в жизни. Так сказать, развилка…

- Совсем как у нас, - дернула уголками губ Хлоя. – Идем по одной дороге, широкой и хорошей, а вот ту даже не видим.

Сказала и окаменела. Медленно повернув голову, натолкнулась на ошарашенный взгляд Самуэля.

- Дорога! – вскочил на ноги маг. – Ее нет на наших картах!

- Сверху ее тоже не видно, и вдобавок мы не видели отворота на нее!

Весть об обнаруженной дороге вызвала у магов переполох не хуже того, что возник получасом ранее при пробуждении.

Не обнаружив поблизости отворот на обнаруженную в лесу дорогу, маги не стали утруждать себя дальнейшими поисками и проложили новый – маги Стихии Огня попросту выжгли весь лес на нужном участке.

Вскоре они вышли к цели.

- Они были здесь! – торжественно провозгласил шаман орков после короткой медитации. –Мои Духи увидели след!

- Наконец-то! – обрадованный Самуэль потянулся к разговорному амулету. – Дациус будет рад!

В шуме всеобщего ликования Хлоя расслышала задумчивое бормотание оказавшегося рядом Лерона.

- Радуются они… Даже не задумываются, что за маги такие примкнули к разбойникам. Вдруг они окажутся достаточно сильными и подготовленными, чтобы оказать нам достойный прием? Или, что еще хуже, начнут обучать этих вайверов. А у тех потенциал ого-го…

Неподалеку от Лондона

Городок Бакингем

Слабо падающий снег постепенно, миллиметр за миллиметром, накрывал все дома и улицы тонким снежным одеялом. При безветренной погоде снежинки падали медленно и равномерно, создавая впечатление спокойствия и умиротворения. Вечер зажег множество уличных фонарей, и городок заиграл новыми красками. Немногочисленные прохожие спешили поскорее завершить свои дела и попасть домой, где можно было раздеться, выпить чашечку чего-то теплого и погрузиться в атмосферу семейного уюта.

- Кэтрин! – раздалось в одном из двухэтажных особняков, стоящих на окраине городка. – Кэтрин!!!

- Чего тебе? – донесся в ответ со второго этажа женский голос.

- У нас закончилось виски! Закажи, пока не началась трансляция Слисса!

- Майкл!!! – симпатичная брюнетка, лет тридцати пяти от роду, в спешке доделывавшая на своем компьютере проект, срок сдачи которого руководству истекал послезавтра, задохнулась от возмущения. – Я занята! Закажи через коммуникатор сам!

- Где этот долбаный коммуникатор? – грузный мужчина встал с дивана и недовольно огляделся по сторонам. Не обнаружив коммуникатора поблизости, почесал двухдневную щетину и заорал снова. – Кэтрин!!! Где коммуникатор?

- Я не знаю! Не отвлекай меня!

- Чертова баба, - недовольно проворчал Майкл и побрел на кухню, где стоял портативный компьютер, с которого можно было сделать заказ. Войдя в помещение, Майкл замер на входе. Свет не включился!

- Кэтрин! У нас что-то со светом!

Ответа не последовало.

- Пора с ней разрывать договор сожительства, - в душе Майкла начала разрастаться злость. На сожительницу, на коммуникатор, на закончившееся не вовремя виски!

Сделав пару шагов в темноте, Майкл остановился и нервно оглянулся. Показалось? Нет, не показалось – звук, отдаленно напоминающий детский плач, повторился. Странно, но он шел со стороны зеркала, установленного у входа на кухню. Нахмурившись, Майкл осторожно подошел к нему. Отдаленный свет, шедший со стороны гостиной, позволил Майклу увидеть свое отражение – лысый мужчина, с небольшим «пивным» животиком. Улыбнувшись во все тридцать два зуба – друзья не раз говорили ему, что у него голливудская улыбка - и оставшись вполне собой довольным, Майкл развернулся, сделал шаг назад, вглубь помещения, и остановился.

- Что за чертовщина? – вопрос был вызван очередным всхлипыванием, на сей раз прозвучавшим вполне отчетливо. Помимо этого, Майклу показалось, что он заметил в зеркале какое-то движение!

- Кто здесь? – озираясь по сторонам, мужчина сделал пару шагов назад, пока не уперся в спиной стену. Никого. – Фу-у-х... Показалось, - выдохнул он, и улыбнулся, глядя на свое отражение в зеркале. – Нервы ни к черту. Кэтрин!!!

Во второй раз не дождавшись, Майкл грязно выругался и замер… Он не отражался в зеркале! На его месте стояла девочка! Ее лица во тьме не было видно, зато угадывались очертания куклы, которую она держала в руках.

- Что за чертовщина? – прохрипел внезапно пересохшим горлом Майкл.

Девочка потянула вперед руку, преодолевшую, вопреки всем законам природы, ровную поверхность зеркала. Все более и более вытягиваясь в длину, детская ручка достигла шеи застывшего в ужасе хозяина дома. Маленький кулачок сжался, с глухим хрустом смяв кадык. Кожа на горле порвалась, и во все стороны хлынула кровь.

Девочка радостно всхлипнула, и ее рука втянулась обратно, утаскивая за собой уже мертвое тело. Через секунду тело уперлось в зеркальную поверхность, несмотря на все усилия «девочки» отказываясь проходить в зазеркалье.

Сильный рывок, чавкающий звук порвавшейся плоти… Тело Майкла сползло на пол, а девочка обиженно захныкала.

Впрочем, расстраивалась она недолго. Всего пару минут.

На втором этаже раздался истошный визг, становясь с каждым мгновением все тише и тише… по мере того, как Кэтрин теряла силы, истекая кровью…

Под ней внезапно сломался новомодный стеклянный вращающийся стул на одной ножке – сиденье провалилось, и женщина опустилась на заостренный полуметровый кол, совсем недавно бывший той самой ножкой.Вскочить на ноги у Кэтрин не получилось из-за разъезжающихся на скользком полу ног. Как же невовремя пролился стакан с водой…

Пять минут спустя дом погрузился в полную тишину. Тишина стояла во всех домах на улице.

Снег начал падать чаще, постепенно превратившись в самый настоящий снегопад. Уличные фонари моргнули и погасли.

Тишина…

Земля

Галаканал «Имперские новости».

Экстренный выпуск

На фоне пандемии неизвестной ранее науке болезни под названием VX113, многократно участились случаи гибели людей при весьма странных и загадочных обстоятельствах. По отдельности каждый из них можно охарактеризовать как несчастный случай, но по совокупности, когда люди гибнут семьями в пределах одного дома и по разным причинам, просто списать на злой рок судьбы уже не получается.

Полиция рассматривает версию множественного теракта, когда мишенью террористов стали либо одиночные люди, либо маленькие группы. Их целью является дестабилизация общества путем нагнетания панических настроений и создания всеобщей атмосферы страха.

Полиция обращается к населению с просьбой быть предельно внимательными, и при любых подозрительных явлениях обращаться к местным участковым полицейским.

Также был зафиксирован очередной случай массового помешательства, послуживший причиной сбоя работы космодрома Шарль Де Голль. К сожалению, без жертв обойтись не удалось.

Здание корпорации ICV

Скоростной лифт, стремительно спускавшийся с верхних этажей здания в подвальные помещения, нес в своем чреве двух человек – шефа СБ и его заместителя. Оба выглядели мрачно, и никто не спешил первым нарушить тишину, сопровождаемую легким, едва слышимым гулом сервомеханизмов.

Прошедшие три недели выдались для службы безопасности настолько напряженными и нервными, что период первых двух недель трансляций воспринимался сейчас чуть ли ни спокойными и размеренными буднями!

Второе нападение на лабораторию, на сей раз закончившееся жуткой смертью всего присутствовавшего на тот момент персонала и пропажей тел зараженных вайверов; многократно усилившиеся нападки на корпорацию как со стороны масс, так и со стороны высшего света; многочисленные проверки императорских аудиторов – это далеко не полный список проблем.

Основной же из них была фактическая утрата контроля над Слиссом, делавшая продолжавшиеся атаки менее удачливых хакеров по сути бессмысленными. Контроль утратили давно, до сих пор не восстановили, и программеры поддерживали работу серверов лишь для того, чтобы избежать краха шоу. Здесь проявился талант Росицки, преподнесшего изменения в Слиссе как нововведения программистов корпорации, а не как результат постороннего вмешательства. Слисс ругали, критиковали, требовали убрать все новое, но смотреть продолжали! Более того, появились защитники новшеств, и с каждым днем их было все больше и больше.

Немало успешному выживанию шоу поспособствовала внешняя обстановка, оказавшаяся для всех жителей Земли весьма неблагоприятной. Массовые психозы, новая чума под названием VX113, унесшая жизни тысяч людей – эти факты заставляли людей больше проводить дома, где большинство предпочитало смотреть Слисс.

- Ты упоминал о каких-то событиях, не относящихся к делу, - одновременно с хлопком сворачиваемого силового поля, образующего стены и потолок лифта, заметил Виланд.

- Да, шеф, - ступая с платформы на пол, подтвердил Оливер. - Упоминал. Перед вашим прилетом у нас вышло мелкое недоразумение. Группа лиц, состоящая из пятидесяти человек, устроила перед нашим центральным офисом пикет. Требования выдвигали.

- Очередные требования, – скривился Виланд. – Весь мир летит прямиком в тартар, а они прицепились к нам. Лучше бы сидели и смотрели Слисс, вместо того чтобы ползать по улице и подвергать себя опасности быть зараженным или потерять рассудок где-нибудь поблизости от какой-нибудь аэромагистрали. Совсем страх потеряли... Чувствую, еще недолго, и они решаться блокировать резиденцию Императора! Требования те же?

- Добавилось еще одно. Помимо прекращения трансляций требуют освободить нашего пленника, - чуть помедлив, огласил Оливер.

- Что? – на миг замедлил шаг Виланд. – Откуда они знают?

Оливер виновато развел руками.

- Появился очередной крот. Работаем над выявлением.

- Дьявол! Не корпорация, а рассадник предателей и шпионов. Чистили, чистили, и вроде всех вычистили, а как начались трудности, так снова здравствуйте… – скрипнул Виланд и остановился на очередной развилке.

- Шеф? – насторожился Оливер, видя, что начальник внимательно изучает стену той части коридора, что вела в лабораторию.

- Не выяснили, что могло оставить такие следы на сверхпрочном пластике? – спросил Виланд, указывая на пять длинных царапин, выглядевших словно следы от когтей неведомого чудовища.

Над ними бились уже вторую неделю, прошедшую со второго, и дай бог последнего, нападения лабораторный комплекс. Вроде как комплекс секретный, но информацию о нем, как выяснилось, имели как нападавшие, так и некоторые другие заинтересованные лица. К примеру, тот человек, которого они сейчас держали у себя.

- Пока работаем, - неопределенно пожал плечами Оливер. – Изучили в буквальном смысле под микроскопом, но понять, кто их мог оставить, так и не смогли. Думали даже на тела вайверов, у которых в процессе болезни отросли самые настоящие когти, но потом отбросили эту теорию.

- Почему?

- Силой, с которой нужно было ударить по стене, чтобы на ней осталось нечто подобное, не обладает даже космодесантник в боевом скафандре.

- Мда-а-а… - Виланд оторвался от созерцания царапин и пошел дальше. – Так в итоге что с пикетчиками? Так и стоят?

- Стоят, - с досадой в голосе ответил Оливер. – Ничего сделать не смогли. Появилось множество журналистов, представляющих интересы конкурентов корпорации, и готовых сразу поднять вой, если мы попробуем… - Оливер прищурился, вспоминая фразу одного из представителей СМИ, высказанную лично ему. - Попробуем «выступить против свободы слова граждан Империи». К тому же к пикету примкнули нескольких молодых аристократов, что тоже добавило трудностей.

- Аристократы…. - поморщился Виланд. – Модно у них стало сочувствовать двум придуркам, попавших в Слисс. Еще эти спасатели недоделанные, которых отправили им на помощь, пропали... Не слышно про них? Все по старому?

Оба безопасника посторонились, прижавшись к стенке, и пропуская мимо себя нескольких рабочих, тащивших на гравитележке какой-то сложный механизм, о назначении которого можно было только гадать.

- Да, по старому, - грустно вздохнул Оливер. – Как зашли в подземелья Шикодана, так и не видно нигде. Шикодан нам просмотреть так и не удалось. Все как в тумане. Аналитики говорят, что вероятность того, что их твари уже убили, составляет до тридцати процентов, и день ото дня увеличивается. А почему Вильерсы и Преображенские не попросят Димитара организовать еще партию вайверов на помощь?

- Здесь как раз все ясно. Сяолун и его команда самые сильные. Остальные по сравнению с ними более посредственные. С учетом того, что Тремор и Андрей сейчас в относительной безопасности, вдали от крупных населенных пунктов, смысла отправлять кого-то еще из вайверов нет. Все надеются, что Сяолун и команда вместе с Полуном набирается сил в укрытии и вскоре выйдет на выполнение квеста.

Рабочие прошли, и безопасники пошли дальше, вскоре свернув в очередной коридор, в котором почти сразу остановились напротив перекореженной двери, ведущей в одно из подсобных помещений, во множестве имеющихся на этом уровне.

- За два дня с моего предыдущего посещения так и не убрали, - заметил Виланд, встревоженный возникшим ощущением де-жа-вю, посетившим его в этом месте.

Точно таким же, как и во все предыдущие посещения! Где-то он это уже видел… Однозначно. Вспомнить бы, где?

- Мы еще больше ограничили количество допущенных на объект рабочих, - доложил Оливер. – Позвольте?

Виланд остановился, пропуская Оливера к вставшей на их пути металлической переборке. Тот остановился в строго определенной точке, компьютер считал биометрические показатели его тела, и стальная плита мягко отошла в сторону.

Стоявший в следующем помещении охранник при виде гостей вытянулся по стойке смирно.

- К последнему задержанному, - кратко приказал Оливер, и охранник бесшумно скользнул к одной из дверей, имевшихся вдоль по коридору.

Не говоря ни слова, открыл ее и посторонился, пропуская высокопоставленных гостей внутрь.

Миновав дверной проем, Виланд оказался в небольшой камере, со стоявшим по центру металлическим столиком. Один из трех имеющихся стульев занимал седовласый старик, облаченный в темный, бесформенный балахон. Он сидел на стуле ссутулившись, держа закованные в наручники руки на столе. Прикрыв глаза и как будто отрешившись от реального мира, он не подал ни малейшего вида, что слышал шум, невольно издаваемый входящими в помещение Виландом и Оливером.

- Господин прелат? – вопросил Виланд, усаживаясь за столом напротив старика.

Тот поднял лицо, и медленно приоткрыл глаза. На Гросскройца опустился настолько тяжелый взгляд, что ему на мгновение показалось - не взгляд то был, а каменная плита, норовившая его раздавить!

Виланд принял вызов и началась игра, в которой взгляды были лишь внешним проявлением. Оба старались подавить друг друга на каком-то эфемерном, ментальном уровне. Рядом стоявший Оливер мог поклясться, что буквально кожей ощущает противоборствующие потоки энергии, иходящие от спокойно сидевших «собеседников». Потоки, от которых в какой-то момент у него даже перехватило дыхание!

Первым сдался старик.

- Виланд Гросскройц, - тяжко выдохнул он. – Почему так долго?

- Разве мы знакомы, прелат? – приподнял брови Виланд.

Симеоне усмехнулся.

- Заочно, так сказать. В силу своей последней миссии, мне пришлось узнать о вас как можно больше.

- Что ж, после вашей поимки мы тоже постарались о вас ВСЕ, - вернул улыбку Виланд. – На допросе вы сказали, что будете разговаривать только со мной. Вот, я здесь. Пришел. Говорите.

- Вы должны остановить проклятое шоу! – после короткого молчания с жаром воскликнул прелат. Виланд и Оливер скептически переглянулись. Ничего иного от прелата они услышать не ожидали. – Через Слисс демоны проникли в наш мир!

- Да, да, да, - отмахнулся Виланд. – Мы все уже это неоднократно слышали. Насмотрелись записей выступлений ваших пропагандистов.

- Не верите… – выдохнул Симеоне, вонзив в Виланда горящий праведным огнем взгляд. – Виланд, Оливер, вы должны мне поверить! Исчадия ада уже здесь! Те вайверы, которых вы считаете инфицированными и которые сбежали от вас, уже давно умерли и их души отошли в мир иной! Вы надеялись с их помощью найти выход из мира Слисса без специальной инъекции, а в итоге доигрались и открыли ящик Пандоры!

Виланд и Оливер с смешанными чувствами переглянулись между собой. Озвученная прелатом информация была секретной! С высшим грифом! Про инфицированных вайверов, непостижимым образом похищенных из лаборатории, знал строго ограниченный круг лиц – работники лаборатории, кураторы исследований со стороны СБ и руководство Корпорации ICV. Все!

Еще одно доказательство наличия в конторе крота.

- Инфицированные не могли сбежать самостоятельно. Они только начали подавать признаки жизни, - напряженно подметил Оливер. – Их элементарно похитили!

Глаза Симеоне вспыхнули.

- Похитили? Никакое это не похищение! Им немного помогли, но уходили они сами! Самостоятельно! Отныне в нашем мире бесчинствуют демоны! Понаблюдайте за всплеском насилия в окрестностях Лондона. Уровень преступлений увеличился на полторы тысячи процентов по сравнению с показателями прошлого года за аналогичный период! Сюда добавляется вспышка неизвестной болезни, которая и не болезнь вовсе! Это они пытаются изменить людей, превратив их в низших приспешников. К счастью, пока не получается, и все подопытные гибнут. Мы должны остановить их!

- Прелат, – процедил Виланд. – Вспышкой насилия будут заниматься полицейские, пандемией – врачи, а с проблемами Корпорации, у истоков которых стоите вы, разберусь я. И первое, что я сделаю, это вытрясу из вас всю информацию о хакерах, взломавших наши сервера, о налетчиках, похитивших тела зараженных игроков, и о цепочке ваших пособников, организующих массовые выступления против трансляций.

Прелат и бровью не повел на скрытую угрозу.

- Виланд, мои хакеры не сумели вскрыть сервера! Это демоны! Они пользуются телами вайверов чтобы проникнуть в наш мир! Их нужно остановить, и для этого достаточно уничтожить сервера корпорации!

- Не существует никаких демонов, прелат, – холодно отрезал Виланд. – Не существует. Это бред, который вы себе сами надумали. Хотите облагородить человечество, убрав Слисс? Не получиться. Уж я об этом позабочусь.

Симеоне заломил руки.

- Виланд, если тебя не интересует судьба всего человечества, то хотя бы вспомни о своей дочери, Кристине! Ей ведь тоже, как и всем нам, угрожает опасность!

Виланд окаменел, на несколько секунд потеряв дар речи. Самый страшный секрет, хранимый им со всем тщанием… Оливер положил ему руку на плечо.

- Спокойно, шеф, спокойно!

- Откуда ты узнал? – охрипшим голосом, стараясь не показывать охватившего его волнения, спросил Виланд.

- Виланд, - взгляд Симеоне стал грустным. – Я вижу, ты думаешь, что я причиню вред твоей дочери? Нет. Мне не надо будет ничего делать! Вернее, мне надо будет просто посидеть сложа руки, и у нее возникнут проблемы, вполне могучие прервать ее земной путь. И у меня возникнут те же самы проблемы… и у тебя, Виланд, они тоже будут.

- Каким образом вам удалось раздобыть информацию о моей дочери? – более ровным тоном повторил вопрос Виланд, сумев взять себя в руки.

Теперь он по новому взглянул на сидевшего напротив старика, с первого момента умудрившегося поразить его своей внутренней силой. Это какими же надо обладать связями и возможностями, чтобы докопаться до Кристины? Причем так, что Виланд даже не узнал, что в этом направлении кто-то рыщет! Мда…

Симеоне поджал губы.

- Не буду скрывать, это далось нам тяжело. Слишком уж много препятствий и соглядатаев вы расставили… Только ведь речь не об этом, господин Виланд. Давайте перейдем к делу. Я нахожусь здесь ради этого!

- Хотите сказать, что не возжелай вы встречи со мной, то мы бы вас поймали? – вступил в разговор Оливер.

- Поймали бы, но позже, - признал прелат. – Вы уже вышли на наших архиепископов, так что установить мою личность вам оставалось недолго. Другой вопрос, сколь долго бы мне удалось скрываться от ваших ищеек. Сейчас уже это неважно, ибо я сам пришел к вам, увидев все признаки надвигающейся катастрофы! Надо ее предотвратить, пока не поздно!

Виланд молча подал Оливеру знак, и тот набрал на своем коммуникаторе несколько цифр. Наручники, громко лязгнув о металлический каркас стула, упали на стол.

- Спасибо, - потирая явно затекшие руки поблагодарил Симеоне.

- Расскажите мне, святой отец, поподробнее, что заставило вас подумать о пришествии демонов. Буду слушать вас внимательнейшим образом.

Старик открыл рот, и тут же закрыл его, собираясь с мыслями.

- У меня были видения!

- Почему-то я в этом не сомневался, - пробормотал Оливер.

Виланд промолчал, приготовившись услышать нечто интересное. Иначе и быть не могло. В конце концов, прелат смог убедить в своей правоте высших иерархов церкви – людей весьма толковых и умных, подвигнув их вступить против компании-спонсора.

И не ошибся! Первые же слова Симеоне заставили обоих безопасников отбросить в сторону весь свой скепсис.

- Все началось с Абваллона, - услышав знакомое имя, Оливер поперхнулся, а Виланд смог, наконец, переключиться с мыслей о дочке. – Этот демон из Нижнего мира, более известного на Земле как Ад, через аватара смог пробраться в наш мир, где начал сотрудничать…

Симеоне говорил всего около двадцати минут. Виланд невидящим взглядом разглядывал стену перед собой еще несколько минут после того, как в воздухе растворились последние слова прелата. Потом он поднялся, и не сказав ни слова, покинул камеру.

Следом за ним с опущеной головой, стараясь не смотреть на священника, вышел Оливер.

- Кажется, удалось, - перекрестился Симеоне, когда охранник закрыл дверь. – Спаситель, я сделал все, что от меня зависит. Молю тебя, помоги теперь им! Если еще не поздно…

Виланд и Оливер в молчании летели в сторону загородного дома Виланда. Прижавшись лбом к окну аэромобиля, Виланд вспоминал последний свой сон, приснившийся ему в ночь второго нападения на лабораторию.

Гнетущий сознание полумрак… монитор оператора с кровавыми подтеками… единственная мигающая лампа… лужи крови на полу… трещина на пластике ближайшей вирткамеры… в ужасе уползающий от него лаборант в белом халате…

Затем мысли Гросскройца перескочили на другие воспоминания - посещение лаборатории после налета.

Масса полицейских аэромобилей и усиленных броневиков подчиненной ему службы безопасности, окруживших здание корпорации, бег по коридорам, и, наконец, зрелище самой лаборатории… В первые секунды в полумраке сложно было что-то разобрать. Горела одна лампа. Постоянно мигая.

После включения аварийного освещения обнаружилось почти полностью разрушенное помещение, везде покрытое едва подсохшей кровью, со множеством разорванных на части тел… И лаборант за вирткамерой. Тот самый которого он видел во сне.

- Тут еще один, - крикнул Оливер указывая на очередное тело, сломанной куклой лежавшее на спине за вирткамерой. В обращенных вверх остекленевших глазах застыл ужас. Словно человек перед самой смертью увидел нечто смертельно его напугавшее.

- Это он, - прошептал Виланд, начав пятиться назад.

Тот самый лаборант из его сна!

- Вы будете поражены, узнав причину смерти этого лаборанта, - озадачился доктор Рой, быстро поколдовав над телом своим меданализатором . – Он умер еще до того, как ему сломали шею! И все остальные кости, за исключением черепа.

- Разрыв сердца, - кивнул Виланд.

- Да, - обескураженно подтвердил Рой. – Вы угадали! Но как? Этого же не видно внешне!

Виланд ничего не ответил. Он развернулся и почти бегом выскочил из лаборатории.

Виланд прикрыл глаза. Почему он раньше гнал от себя эти мысли? Ведь понимал же, что увиденное во снах потом находит свое подтверждение и вне их. По крайней мере, это были вещие сны. А в свете слов Симеоне, так и вообще…

- Оливер!

- Да, шеф?

- Собери всю статистику по всем чрезвычайным ситуациям в Лондоне и его окрестностях за последнюю неделю. Включая преступления с человеческими жертвами.

- Понял, - понимающе кивнул Оливер. – Сделаю.

Аэромобиль начал снижать высоту. Верный признак того, что скоро они будут на месте. Виланд потер виски, и, наконец, задал вопрос, мучавший его с самого начала.

- Оливер, ты поверил прелату?

- Шеф, в как бы то ни было, я вами. Мы все с вами.

Виладн Гросскройц поджал губы. Да, Оливер поверил…

Едва слышно скрипнув сервомеханизмами, аэромобиль приземлился.

- Саманта, выведи статистику моих выходов за пределы дома в ночное время за последний месяц, - сразу запросил Виланд, едва они успели войти в дом, и домашний компьютер явил перед ними свою проекцию.

- Пожалуйста, - Саманту вытянула руку, и перед безопасниками появился график, отображавший числа, когда хозяин ночевал дома, время прихода и время ухода. Внеплановых ночных выездов, о которых Виланд не помнил, не было.

- Саманта, высшая степень опасности. Код «Октаэдр». Цель – взлом систем безопасности соседних домов.

Последовало мучительное ожидание.

- Цель выполнена, - доложила Саманта. – Системы безопасности прилегающих домов взяты под контроль.

- Проанализируй внешнее наблюдение данных систем на предмет внеплановых ночных вылетов с нашего участка за последний месяц.

Перед Виландом и Оливером появился новый график, и он отличался от графика, выданного собственной системой безопасности!

Лицо Виланда превратилось в каменную маску.

- Вылеты как раз в те числа, когда были нападения на лабораторию, - хрипло сказал Оливер.

- Прелат прав… - пробормотал Виланд, и процитировал слова священника, и процитировал их:

- Несмотря на тонкую грань между Землей и Адом, демоны не могут напрямую прорваться в наш мир. Они могут это сделать опосредованно, используя некую прокладку, в качестве которой выступил мир Слисса…

- Шеф, а где тот якорь, о котором говорил прелат?

- Вот он, - Виланд подошел к столу и взял в руки загадочную статуэтку всадника, которую нашел в вирткамере. – Вот он, Оливер.

Глава 3

Макс

Почти три дня пути по лабиринтам больших и малых пещер Шикодана получились запоминающимися. Причем запоминающимися не по причине нескольких атак тварей, которые пришлось выдержать маленькому отряду. Чудовища нападали не сильные, числом небольшим, а потому скоротечные сражения с ними можно было отнести скорее к разряду тренировок, на которых Макс и Сяолун оттачивали мастерство боя под присмотром их более опытных наставников.

Запомнились подземелья своей немыслимой красотой. Футуристически смотрелись причудливые своды высоких гротов, подсвечиваемые испускающими синий свет мхами. Периодически встречающиеся на пути заросли гигантских сталактитов отражали свет магических светильников самым немыслимым образом и под самыми немыслимыми углами, наполняя пещеры разноцветной феерией. А уж когда достигли широкой и довольной полноводной реки, впадающей в величественное подземное озеро, занимавшее площадь в несколько квадратных километров, то даже с виду равнодушный к местным красотам Сяолун восхищенно зацокал языком.

Это озеро пересекали крайне осторожно, тщательно стараясь избежать знакомства с чем-то живым и огромным, обнаруженным Сяолуном на самом дне.

- Все, выбрались! – на исходе третьих суток пути радостно сообщил Харол, указывая на ничем не примечательный отворот.

Таких на их пути встретилось великое множество.

Макс отправил по нему сканирующее плетение, и вскоре оно показало ему открытое пространство, по которому во всех направлениях сновали представители пернатого племени. Чуть изменил настройки плетения, и тут же стали видны контуры высоких деревьев.

Харол прав. Они дошли до выхода!

Выбравшись наружу, Полун указал на север.

- Нам в ту сторону. Севалуйо там! К сожалению, прямо идти будем долго. Лучше выйти на тракт и по двигаться по нему. Получится в обход, но все равно будет намного быстрее.

Макс прищурившись от яркого солнца, присмотрелся вдаль. С того места, где они вышли из подземелий, открывался вид на бескрайнюю холмистую долину, поросшую редким лесом. Ни троп, ни дорого нигде не было видно. Совершенно дикая и не тронутая местность.

- Где будем пережидать ураган? – озадачился И,Радл.

Проследив за его взглядом , Макс вдалеке на востоке обнаружил гигантскую черную тучу, в недрах которой были отчётливо видны вспышки молний, вырывающие из тьмы огромные участки. Туча плотно прилегала к Шикодану, забравшись вглубь долины всего на несколько километров.

- Интересное образование, - откликнулся Сяолун.

- Что?

- Это не облако. Я бы сказал, оно стелется у земли, возносясь вверх на километр. Постепенно ползет в долину. Посмотрите на энергетические потоки в его внутренностях.

Макс пригляделся. Действительно, это что угодно, но только не облако!

- Там перевалы через Шикодан, - заметил Полун. – Получается, оно приползло с той стороны. Со стороны Илерии. А там… - маг многозначительно глянул на спутников.

- Там к горам ползла черная мерзость, из-за которой мы и не пошли через перевалы, - припомнил Макс. – Это что получается, скорость ее распространения значительно увеличилась?

- Получается, что так, - подтвердил Харол. – Нам надо тоже поторопиться.

Быстрый привал, и отряд вновь пустился в путь. К исходу дня они вышли на вполне сносную дорогу, оказавшуюся тем самым трактом, о котором говорил Полун. По его же словам, он вел к городу Иратлису и далее вглубь Империи.

- Когда-то большой город, с двумястами тысячей жителей, - поведал и,Радл Максу и Сяолуну, когда они разбили лагерь на ночь. - Как и другие крупные города, сейчас скорее всего мертв.

- Ты был в нем? Когда он был жив, – поинтересовался Макс.

- Нет. Мой легион был расквартирован на востоке Империи, в провинции Еам. Там одно время было засилье разбойников.

- Кем ты был в легионе? Центурионом? - вопрос Сяолуна заставил Макса нахмуриться.

Почему он сам никогда не спрашивал И,Радла, кем он был до того, как попал к нему? Постоянно какие-то дела, вечная спешка… Ни разу не поговорил с военачальником по душам

- Префектом, - ответил И,Радл.

- Третий человек в легионе, - показал свою осведомленность китаец. – Неудивительно, что Полун и его разбойники тебя знают.

- Они меня знают скорее по другой причине. Мой легион, переброшенный в Илерию перед самым ударом Темных, уничтожил множество тварей, и тем самым позволил спастись многим жителям пригородов Иввара.

- Твой отряд это все, что осталось от легиона?

И,Радл нахмурился, и тихо ответил:

- Да… Ладно, господа маги. Я спать. Завтра тяжелый день.

Проводив взглядом могучую фигуру ситаха, Макс первым нырнул в двухместную палатку, которую он делил с Сяолуном. Китаец присоединился чуть позже. Оказалось, что проверял охранный периметр, за который в их походе отвечали Полун и Харол.

Они почему-то до сих пор не доверяли его установку вайверам, хотя тот же Макс, не говоря уж о Сяолуне, справился бы с этой задачей ничуть не хуже. А может и лучше, поскольку мог «зашить» в контур плетения разных направлений.

- Сяолун, а тебя что привело в Слисс? – Макс рассудил, что может задать китайцу такой вопрос, поскольку вчера поведал ему свою историю.

Сяолун долго молчал, и начал свой рассказ, когда Макс уже не рассчитывал его услышать.

Он был родом со второй планеты системы Каптейна, около которой находились верфи корпорации Дииянь, специализирующиеся на производстве космических яхт. Когда он был еще совсем маленьким, отца как лучшего рабочего верфей наградили поездкой на курортною планету Дарон. Поскольку путевка была на трех человек, отец взял с собой жену и его, Сяо, самого маленького из их шестерых детей.

- Момент, когда я радостно вереща бежал по берегу небольшого озера, а за мной бежал мой отец, смеясь и размахивая руками, навсегда останется в моей памяти, - признался Сяолун, выдав в обычно ровном голосе целую гамму эмоций. – Как и тот отпуск в целом. В последнее время я все чаще возвращаюсь к тем воспоминаниям...

Именно на Дароне маленький Сяолун увлекся компьютерными играми виртуальной реальности, а по возвращению домой отец сделал ему поистине императорский подарок – купил простую и неприхотливую Game Pad 2. Самую дешевую из приставок, потратив на нее сумму, равную его трехмесячной зарплате.

Сяолун приобщился к местным геймерам, вступил в клан, и довольно быстро пополз вверх по разнообразным рейтингам. Увлекся настолько, что обеспокоенные родители хотели насильно отнять у него приставку. Так бы, наверное, и сделали, если бы Сяолун не выиграл свой первый денежный приз, позволивший рассчитаться с кредитами и взять более усовершенствованную приставку.

С той поры семья Сяолуна не испытывала финансовых трудностей, позволяя себе путешествия даже на более дорогие курорты, чем Дарон, когда-то казавшимся фантастическим.

А год назад случилось событие, заставившее всех родных схватиться за головы. Ли влюбился! И не в кого-нибудь, а в дочь одного из трех планетарных наместников, с которой умудрился познакомиться в очередной игре, оказавшись с девушкой в одной команде. В его голове зародилась мечта – пробежаться с ней по берегу того самого озера… где он бежал в детстве, с отцом…

Удивительно, но Джиао ответила ему взаимностью на его чувства! Чем вызвала гнев отца, не рассматривающего в качестве будущего родственника никого, кроме владельцев приличных капиталов, либо их наследников. Или, что еще лучше, кого-то из родовитых аристократов.

Сяолун недолго предавался унынию. Он знал, где можно сорвать большой куш. Настолько большой, что сделает его одним из самых состоятельных людей планеты и снимет все препятствия между ним и любимой Джиао! Так он попал в Слисс.

- Мдаааа…. Занятно, – протянул Макс, когда китаец завершил рассказ.

Он собирался задать еще вопрос, но заметил, что Сяолун прикрыл глаза, недвусмысленно намекая, что разговоры на сегодня закончены. Жаль.

Втянув носом свежий воздух, слегка пахнущий ароматами травы и влаги – видимо неподалеку был крупный водоем или река, Макс задумался. Получается, в Слиссе нет случайных людей. Сюда попадают лишь те, кто отчаялся найти решение своих проблем там, в реальном мире.

Или те, кто не смог найти свое место в социуме. Как Джон, например. Хотя могло ли быть иначе? Кто еще решится рисковать своей жизнью?

С этими мыслями Макс погрузился в сон.

Утро наступило для всех рано, еще до первых лучей. Первыми вскочили Макс и Сяолун, разбуженные яростной трелью ментального вызова Смита. Выслушав короткое сообщение, они быстро оделись и выскочили наружу.

Сделали несколько торопливых шагов по сверкающей каплями росы траве в сторону палатки магов-разбойников, и дружно остановились, увидев выбирающегося из нее Полуна.

Даже не взглянув на вайверов, маг прикрылся звуконепроницаемым пологом, и принялся нервно вышагивать по поляне, внимательно кого-то слушая через разговорный амулет, и время от времени вставляя неслышимые для посторонних реплики. Из одежды на нем были одни ночные панталоны!

- Не иначе, с Гар Мой говорит, - подметил Макс.

- Само собой, - отозвался Сяолун, с полным безразличием наблюдая за мечущимся перед палатками магом.

Вскоре на поляне появился Харол. В отличие от своего босса, успевший одеться.

- За нами идут! – спустя минуту возвестил Полун, и потянул руку, намереваясь убрать амулет запазуху. Обнаружив, что убрать его некуда, устремился к палатке, на ходу рявкнув:

– Эй! И,Радл! Генрит! Поднимайте людей!

- Получается, ты не зря оставлял след, который вел по пещерам мимо долины, –заметил Макс. – Наши преследователи обошли ее стороной, и теперь идут за нами.

- Вижу, вы уже в курсе, - буркнул Полун, показавшийся из палатки со своими вещами.

- Да. Лея с нами связалась. Обрисовала ситуацию.

- Тебе все объяснить? – обратился Полун к Харолу. – Или сам догадаешься?

Тот махнул рукой.

- Понял уже. Посланники Дациуса идут по пятам. И как только рискнули сунуться в пещеры? В них же полно тварей!

- Полно? Мы пробрались без особых трудностей, - возразил Макс.

- С нами, - первым ответил ему Сяолун. – Твари беззащитны перед нашей магией, и очень устойчивы к заклинаниям местных магов. Помнишь того здоровенного червя в предпоследнем бою?

- Ну?

- Я попытался убить его Малым Огненным Смерчем, - пояснил сам Харол. - Ничего не получилось. Плетение оставило на шкуре монстра несколько отметин, не причинив ощутимого вреда.

- Понял. Тем не менее, маги уверены в своих силах, раз пошли за нами. Или они совершенно не ценят собственные жизни?

Полун смачно сплюнул на землю.

- Ценят! Еще как ценят! Поэтому предлагаю не надеяться на их гибель. Надо самим поторопиться и найти ваших вайверов. Получим артефакты, и, там подумаем, как лучше поступить. Организовать магам достойную встречу, или попытаться убежать, отвлекающим маневром заманив врагов к той туманообразной отрыжке демонов.

- Какой у нас отрыв? – спокойно спросил Сяолун.

Словно его совершенно не волнует наличие большого числа могущественных преследователей, подумал Макс.

- Их засекли не сразу. Они сумели обнаружить и незаметно пройти через большинство маяков. Попались в поле зрения того, что после озера. У них там был с кем-то бой, и они убегали из района наплевав на все меры предосторожности.

- Полтора дня! – моментально подсчитал в уме Макс. – Близко. Скоро они выйдут из пещер, и наверняка засекут. Далеко мы отошли от гор? Километров на пятьдесят? Может, попробуем использовать магию? Например, попробовать приспособить вихрь.

- Нет, нельзя, - покачал головой Полун.

Он взмахнул рукой, и перед магами появилась объемная карта местности.

– Вот, что показывает мой сканер. Здесь и здесь, - ткнул он пальцем на большие затемнения на карте. – Это мелкие летающие твари, внешне напоминающие больших кровососущих зирогов.

Макс нахмурился, припоминая, кто такие зироги. Вспомнил. Это насекомые, сходные с обычными земными осами. Только намного крупнее.

- К земле не спускаются. Атакуют любого, кто поднимется на определенную высоту, - выдал Сяолун. – Полун, а что нам мешает не подниматься на эту высоту?

В ответ на озадаченные взгляды китаец вытянул руку в сторону Генриха, прошептал несколько слов, и воин взмыл в воздух на пару метров. Под его ногами с гулом турбины рвала воздух перевернутая воронка.

- Эй!!! – возмущенно рявкнул подопытный.

Увидев, что маги оценили его предложение, Сяолун бережно поставил Генриха на место.

Вопреки ожиданиям Макса, Полун скептически фыркнул.

- Крайне неэффективный способ перемещения. Жрет массу энергии. Скажи, Сяолун, на сколько вас с Максом хватит, если таким образом перемещать нас всех?

Быстро сделав в уме расчеты, Сяолун качнул головой.

- Отменяю свое предложение.

В первый раз на памяти Макса предложение Сяолуна оказалось не самым рациональным.

- Нам остается только ускорится, - подытожил Полун.

Быстро позавтракав, отряд отправился в путь. Полдень застал их поблизости от мелкого городка, название которого никто не помнил. И,Радл заметил на его окраине большое двухэтажное деревянное строение, которое сразу определил как постоялый двор с таверной на первом этаже. Под пристроенным навесом имелось стойло, в котором Макс насчитал пять коней.

- Пообедаем там, - принял решение Полун, и вскоре отряд удобно разместился на простеньких табуретках за двумя большими деревянными столами, которых в большом зале было больше двух десятков. Вполуха слушая, как Харол делает заказ симпатичной официантке, Макс огляделся по сторонам.

Бросившиеся в глаза еще при входе три типа с подозрительной наружностью то и дело тайком поглядывали в их сторону, что-то бурно обсуждая между собой.

Протянув ментальный щуп, Макс забрался в голову ближайшего. Естественный природный барьер он преодолел без особых усилий. Раньше сделать так не получалось – цель всегда успевала его заметить. Спасибо Полуну! Поднатаскал.

Правда, незаметно проникнуть маги могли только в поверхностный ментальный слой человека. Более глубокое погружение всегда сопровождалось сильнейшими головными болями у подопытного. А если требовалось посмотреть дальние уголки мозга, где у человека прятались самые глубинные чаяния и секреты, то тот рисковал навсегда остаться дурачком. Либо вообще умереть.

- Ребята, у нас проблемы, - оповестил он сидевших рядом магов.

- Мы все об этом знаем, - с ленцой отозвался Сяолун.

Заключенный в тело орка китаец лениво прикрыл глаза. Со стороны можно было подумать, что он задремал.

- Что такое? – вскинул брови Харол.

В отличие от своих товарищей, он не обладал способностью копаться в чужих головах.

- Эти парни… - начал пояснять Макс, но был перебит Полуном:

- Все нормально, - твердо заявил он.

Харол пожал плечами. Макс не стал настаивать на рассказе. Скоро он сам все узнает. Тем более, в зале появилось несколько девушек-официанток, принявшихся расставлять с подносов на столы аппетитно выглядевшую и ароматную снедь. Разговоры моментально смолкли, и над столами раздался размеренный стук ложек.

Доев свою порцию, Макс с удовлетворением потянулся, с некоторым удивлением обнаружив отсутствие тех подозрительных типов. Как это он их просмотрел?

Покосился на товарищей. Почти все уже закончили с обедом, и теперь лениво разговаривали. Харол и Полун обсуждали, по какой из двух дорог, к пересечению которых они должны были вскоре выйти, лучше выходить к Севалуйо. Сяолун то ли дремал, то ли просто делал вид, что дремлет. И,Радл о чем-то тихо спорил с Генритом.

- Так - встрепенулся Полун. – Генрит! Надо уточнить у хозяина забегаловки по поводу коней.

Воин кивнул головой самому молодому из своих бойцов.

- Златко!

Тот поднялся, обогнул барную стойку, за которой Макс только сейчас заметил невзрачного паренька, и исчез в дверном проеме. Прошло несколько минут, и боец объявился в зале в компании лысого толстяка, которого он вел за шиворот белой рубахи.

С близко посаженными маленькими «свиными» глазками, бегающими по сторонам, потеющий, и заметно трясущийся, толстяк сразу не понравился Максу. Особенно в свете того, что он прочитал в мыслях одного из членов исчезнувшей троицы.

- Господин, пощадите! – заверещал толстяк.

Вырвавшись из рук Златко, он бросился к Полуну, с первого раза угадав в нем старшего, и упал перед ним на колени.

- Это хозяин таверны. Врет мне, что коней у него нет, - лаконично ответил на вопросительный взгляд Полуна Златко.

- У меня их действительно нет! – еще громче запричитал хозяин таверны.

- Нет, говоришь? – прищурился Полун, и через миг толстяк с хрипом покатился по полу, держась за голову.

Со стороны барной стойки раздался женский крик, и Макс уловил эманации творимой в той стороне волшбы. Не успев даже перенаправить взгляд, направил в том направлении ментальную волну подавления.

Ага! Щуплый бармен решил побаловаться артефактом. О чем только думал, действуя и-за спин стайки девчонок-официанток? Заключенная в красном камне огненная стихия испепелила бы их в первую очередь! Сопроводив глазами оседающие на полубесчувственные тела, Макс вернулся к основному действу.

- Молодец. Быстро сообразил, - услышал он тихую похвалу Сяолуна.

- Спасибо, - слова китайца породили в душе Макса гордость.

Остальные присутствующие на инцидент внимания не обратили. Почти не обратили. Макс краем глаза заметил ситаха, незаметно убирающего метательный кинжал.

- Командир, чем ты их? – сбоку спросил И,Радл, заставив Макса усмехнуться.

Получается, намечающееся нападение заметили все, а не только он один, как подумал вначале. Все-таки, в отряде собрались опытные воины. Но отреагировать он успел первым, что само по себе огромный плюс. Опередить Сяолуна, И,Радла, и остальных дорогого стоило!

Между тем толстяк прекратил кататься по полу, и теперь валялся желеобразной массой, издавая поскуливание.

- Сорок отборных коней имеется здесь неподалеку, - провозгласил Полун, и дав отмашку следовать за ним, направился к выходу.

- Оставим его живым? – вскинулся Макс. – Он же, сволочь, стольких детей из местных деревень в рабство продал!

- Кроме нас и Полуна, никто из наших, этого не знает. Хочешь, убей сам, - отозвался проходивший мимо Сяолун. – Впрочем, смысла в этом нет. Свое он получил.

Услышав эти слова, Макс пригляделся к толстяку внимательнее, и отступил. Действительно, он свое получил. Пусть живет. Живым овощем он никому вреда причинить не сможет.

Коней они обнаружили пасущимися на лугу в нескольких километрах от городка, покинуть который, вопреки ожиданиям Макса, удалось беспрепятственно. Неужели тамошние разбойники решили с ними не связываться? С учетом наличия у них магов, весьма странно.

Быстро убедив трех малолетних пастухов отдать четвероногое имущество новым хозяевам, отряд вновь устремился в путь.

Студия

- Поздравляю! – Кристоф протянул Димитару одну из двух чашечек ароматного кофе и аккуратно, чтобы не пролить его из своей чашки, уселся на диван рядом.

Пригубив горячий напиток, он сладко зажмурился.

- С чем? – спросил Димитар, делая маленький глоток.

- С тем, что ты еще жив! – уловив удивленный взгляд Росицки, пояснил. – Честно скажу, я наслышан о Гросскройце, и знаю о нем много любопытных вещей. Фактов всяких разных…

- Ты это к чему? – нахмурился ведущий.

- Столько времени прошло с момента твоего наезда, а никаких последствий не вижу. Хотя… Может, ему сейчас просто не до тебя и он еще отомстит? Когда время появится.

- Кишка тонка, - самонадеянно улыбнулся Димитар. – Ты бы лучше думал о потенциальных клиентах, которые могли бы заказать заброс артефактов в Слисс! Только одного денежного мешка привел. При твоих связях можно и продуктивнее работать.

- Кишка тонка? Неужели? – Кристоф с нескрываемым сарказмом смерил взглядом вальяжно развалившегося на диване ведущего. – Не боишься ничего. Ни ответки за наезд, ни того, что Гросскройц может узнать про твой канал передачи артефактов в Слисс. Представляешь, что будет, если все вскроется?

Димитар легкомысленно махнул рукой.

- Ничего не будет. Для Моргана те деньги, которые я зарабатываю на этом канале, мелочь!

- Сам факт этого - не мелочь! Но я бы опасался не Моргана, а Виланда и его реакции. Ты не похож на супермена, способного остановить монстра, которого боятся многие. Включая его бывших коллег из имперских спецслужб. Вон, даже Вильерсы и Преображенские опасаются открыто конфликтовать с Морганом, хотя, как ты сам понимаешь, имеют на него большой зуб из-за своих сыновей. Любого другого давно стерли бы в порошок, а Моргану ничего! Как думаешь, почему?

- Ты преувеличиваешь возможности Гросскройца. Как и степень его важности! – выражено взмахнул рукой Димитар. - Знают, что у нашего босса большие связи в окружении Императора! Поэтому его и не трогают.

Главный оператор усмехнулся, не согласившись с точкой зрения друга. Тихо фыркнул.

- Да? Только поэтому? Димитар, у потомственных аристократов влияния на Императора больше, чем у финансовых воротил. Не буду отрицать, последние имеют определенный вес, но его нельзя и близко сравнивать с весом аристократов.

- Понял, понял, понял… - со скептическим видом «согласился» с мнением оператора Димитар. - Все бояться Гроскройца. Вся обитаемая Вселенная!

- Угу, - поморщился Кристоф, задетый скепсисом собеседника за живое. - Его и еще пару десятков человек за его спиной.

В раздражении поставив опустевшую чашку на столик, довольно резко добавил:

- Димитар, в принципе мне откровенно плевать на твое мнение! Хотел лишь предупредить, чтобы ты опасался Гроскройца!

- Хорошо, я тебя услышал, - Димитар закинул ноги прямо на журнальный столик. – Тем не менее, мне нечего опасаться. Во-первых, господин Морган не даст меня в обиду, - загнул он один палец, - во-вторых, у меня миллиарды фанатов, связываться с которыми не рискнет даже безумец.

С удовлетворенным видом он загнул второй палец, не обратив внимания на легкую печаль, промелькнувшую во взгляде Кристофа. А быть может, и вовсе не заметив ее.

- Кстати, вот! – Димитар извлек из кармана маленький кристалл, на который обычно производилась галасъемка. – Результаты моего собственного расследования.

- Расследования? Какого?

- Собираю сведения о всех действиях, предпринимаемых службой безопасности! Скоро я выложу их на суд общественности.

- Ты стал личной занозой в заднице Гроскройца, – приподнял бровь Кристоф, поражаясь безрассудной наглости Росицки. Или его безумству? – В лаборатории тебя тоже пустили?

- Жаль, но нет. Хотя я настаивал! Тем не менее, кое что выяснить мне удалось. Скажу тебе, но только по секрету! – ведущий наклонился вперед, поближе к уху оператора. – Я познакомился с инженером той секретной лаборатории! Обеспечил ему бесплатный вход в элитный ночной клуб, угостил там алкоголем, познакомил с девочками…

- И? – закончилось терпение Кристофа.

- Усилия мои были вознаграждены! Инженер проболтался мне, что у них на самую главную лабораторию два раза нападали! Во второй раз исчезли тела нескольких вайверов! Представляешь? И это еще не все! У них… - вызов коммуникатора прервал спич ведущего. Коротко глянув на экран браслета, Димитар засуетился. Вскочив со своего места, он было дернулся к выходу, но остановился на полпути.

- Кристоф! Дружище! У нас начало трансляции! Армия Алуса подошла к туману!

- Иди. Я за тобой.

- Ок.

Едва дверь за Росицки закрылась, как Кристоф потянулся к своему коммуникатору.

Пару движений пальцем. Вызов.

- Добрый день, - послышался глухой голос, не сопровождаемый трансляцией изображения своего обладателя.

- Добрый день, господин…

- Не надо имен, - оборвали Кристофа на полуслове. – Что ты хотел?

- Есть новости относительно Димитара. Произошла утечка информации о происшествии в лаборатории…

- Дамы и господа-а-а! Приветствую вас на очередной трансляции Слисса! – радостно взревел сияющий Росицки, возбужденно взирая с галаэкранов на многочисленных зрителей во всех точках обширной Империи. – Как мы все с вами знаем, за последние дни произошло немало важных событий. Появились в поле зрения Сяолун и Макс, оставившие своих союзников в недрах Шикодана и стремящихся выполнить квест вместе с магистром ментальной магии Полуном и магистром стихии огня Харолом! В северных провинциях Иввара свирепствует Габриэль, раздобывший обучающий артефакт и сумевший сколотить шайку из тридцати вайверов! Продолжается победное шествие армии Алуса, истребившей в Илерии почти всех тварей, появившихся после чудовищного катаклизма! В центральной части Иввара образовалось сразу нескольких союзов между вайверами и местными магами! Не прекращаются интриги между архимагами эльфов, гномов и людей. Им невдомек, что некоторые из этих интриг вот-вот выйдут из под контроля! Это далеко не полный перечень знаковых событий! Многие с нетерпением ждут, когда же команда чародеев под предводительством магистра Самуэля догонит отряд Сяолуна. Некоторые пристально следят за борьбой, развернувшейся между союзами вайверов и магов в центральной части Иввара, и гадают, кто выйдет на них раньше – Сяолун с юга или Габриэль с севера? Какими будут эти встречи? Но, дамы и господа, самым ожидаемым событием был момент, когда авангард армии Алуса достигнет того мерзопакостного тумана, что неотвратимой чумой расползается по Слиссу, вбирая в себя все новые и новые земли! Контакт между армией разумных существ и армией обитающих в тумане монстров, которых мы время от времени видели! И этот момент настал! Оператор!

Образ Димитара поплыл, плавно вытесненный панорамным видом широкого поля с высоты птичьего полета. Черные перекатывающиеся клубы тумана скрывали треть поля, и лес за ним. Виднелись только вершины деревьев.

Армия Алуса, насчитывающая более четырехсот тысяч воинов, выстроилась вдоль границы тумана.

Впереди, точно по центру, встали огромные человекоподобные сущности – Киклопы. Гиганты, достигавшие пятнадцатиметровой высоты, внешне весьма смахивали на огров, превосходя их в размерах, уступая в умственном развитии, и имея другой цвет кожи. У киклопов она была слегка желтоватой.

Вместе с парившими в воздухе драконами они составили основную ударную силу армии.

По бокам от них встали другие подразделения, набранные из разных рас – закованные в броню рыцари-люди, вооруженные волнообразными мечами ситахи, легковооруженные гвардейцы эльфов и их же лучники, дракониды, гномьи хирды. В арьергард армии отступили многочисленные маги. Воздух наполнился писклявыми криками сотен грифонов, управляемых наездниками из людей и эльфов, и глухим клокотаньем десятков огненных птиц Рурх.

Армия Алуса приготовилась к битве.

- Дациус! Покажите Дациуса! – крикнул Димитар, и перед галазрителями немедленно появился требуемый персонаж.

Архимаг в окружении большой группы архимагов и военачальников что-то бурно обсуждал. К сожалению Димитара и всех зрителей, над ними мерцал звуконепроницаемый купол, пробраться сквозь который программисты не могли.

- Мы не узнаем, о чем они говорят, - опечалено возвестил Димитар, и уподобившись спортивному комментатору принялся рассуждать о текущей диспозиции, выделяя основные достоинства и недостатки армии Алуса, разбирая возможности архимагов, представление о которых имел весьма смутные, поскольку еще никому не доводилось наблюдать их в действии. Ко всеобщему глубокому огорчению, архимаги в истреблении монстров участия не принимали.

Про обитавших в тумане демонах и их возможностях Димитар старался не говорить. О них не было практически ничего не известно. Периодически видели, когда те разбирались с очередным вайвером, лишая доступа к очередной локации. Этого вполне хватило, чтобы сейчас разглагольствовать об «опасностях», подстерегающих «Освободителей Иввара», как сами себя называли гости с Алуса.

- Ита-а-а-а-ак!!! – Димитар подался вперед, восторженно глядя, как киклопы, а затем и все остальные, сделали шаг, второй, третий… Крылатое воинство пересекло невидимую границу и закрутилось в исполинской воронке. – Сейчас начнется… сейчас начнется…

Взревел ураганный ветер, в клочья разрывая черный туман на пути наступающей армады. Открылась почерневшая земля, не которой не сохранилось ничего живого. С высоты выглядевшие живыми вершины деревьев осыпались прахом, оставив вместо себя лишь кривые уродливые палки. Их заметно утончившиеся стволы были под стать земле, на которой росли – черные и мертвые.

- Сейчас начнется… сейчас начнется… - словно мантру с придыханием повторял Димитар, напряженно вглядываясь в туман.

Где??? Ну где же, вы, демоны? Появитесь! Не дайте упасть рейтингам!!!

Точно услышав отчаянные посылы Росицки, и сжалившись над его драгоценными рейтингами, в тумане появились тени. С невероятной скоростью приближались к его границам, замирали ненадолго, давая возможность разглядеть общие очертания своих кошмарных фигур, и с такой же скоростью скрывались во тьме.

- Сейчас начнется! – блаженно улыбнулся Димитар, предвкушая грандиозное сражение.

Иначе и быть не могло! Слишком уж могущественные и непримиримые силы собрались, чтобы все закончилось ничем.

Руководители армии тоже заметили активность противника. Дациус и главный из эльфийских архимагов одновременно вскинули вверх руки, давая двум группам магов условный сигнал. Сверкнули огненные росчерки, завершив свой путь черной дымке. Секунда, и земля содрогнулась от мощнейших огненных вспышек, сопровождаемых оглушительными взрывами. Усилившийся стараниями эльфийских магов ветер увеличил эффект, распространив огненную бурю на более обширную площадь.

- Первый удар сделан! Ждем ответного хода противника! – заревел Димитар.

Ответный ход не заставил себя ждать. Туман заклубился, перестав реагировать на порывы ветра, и вдруг резко поплыл вперед, скрыв под собой всю первую линию.

Над долиной раздался пронзительный вой, полный дикой злобы и ненависти, и мгновением спустя донесся лязг железа и крики воинов, усиленные амулетами возгласы командиров.

Грандиозная битва началась, с каждой секундой вбирая в себя новых участников.

Активизировались лучники, отправив в полет тучу стрел вглубь тумана. Туда, где по разумению их командиров, должны были быть демоны, первые волны которых накатывали на стройные ряды передовой линии.

После некоторого промедления сделали свой ход архимаги – они до самого последнего момента пытались понять, где находятся основные силы тварей. Тщетно. Сканирующие плетения оказались не в состоянии просветить черную массу.

Земля содрогнулась от магических ударов, вобравших в себя множество заранее подготовленных комплексов заклинаний, каждый из которых усиливал действие предыдущего.

Огненные всполохи во многих местах разорвали закрывавшую землю черную пелену, сделав видимыми чудовищ, которые словно вылезли из кошмарных снов.

Куда там тварям, встречавшимся до сих пор!

Несколько чудовищ катались по земле со смертельными ранами, издавая визги боли и ярости, еще штук шесть лежали мертвыми, остальные же издали оглушительный рев и бросились вперед, перепрыгнув сражающихся, и обрушившись на вторую линию.

- Арррраааа! – взревели киклопы, и с размаху опустили гигантские палицы на головы нападавшим.

- Бар-р-ра! – взревели ситахи, сдерживая натиск десятка чудовищ, стремившихся преодолеть стену щитов, из-за которых их неприятно жалили волнообразные мечи.

Самой большой монстр отбежал чуть назад, по пути ударом когтистой лапищи подрубив коленные сухожилия оказавшегося рядом киклопа, в два прыжка разогнался, и врубился в строй ситахов, опрокинув наземь два первых ряда.

Остальные чудовища с боевым ревом устремились в образовавшийся проем, сея вокруг себя смерть.

Не лучшим образом шли дела и остальных отрядах, образовавших первые две линии наступающей армии. Атаковавшие монстры оказались на редкость быстрыми, обладали огромной силой, и их шкуры было очень сложно пробить даже зачарованным оружием.

Маги, как и лучники, ничего не могли поделать, поскольку в пылающем горниле сражения все перемешалось и невозможно было убить монстра, не поразив сразу нескольких своих воинов. После короткого периода замешательства, они сосредоточились на ударах по туману, из которого выскакивали все новые и новые демоны.

- Дациус. По флангам, – едва шевеля губами прошептал гитчи-малиит Ро Д Хрнар, и его шепот набатом разнесся по левитирующей в воздухе площадке, на которой расположились архимаги и высшие военачальники. Шум боя сюда не долетал, отражаясь о звуконепроницаемый купол, и руководители могли общаться спокойно, не отвлекаясь на посторонние шумы.

- Я никого не вижу, - нахмурился Дациус, вглядываясь в туман, что бурлил с правого фланга.

Визуальный мониторинг был единственным способом оценить обстановку, поскольку сканирующие плетения в интенсивном сражении разрушались моментально.

- Смотрите! – в полный голос вскрикнул Ро Д Хрнар, и взмахнул рукой.

С его пальцев сорвалась красная искра, и устремилась к черному мареву. Пара секунд, и она пропала во тьме. Еще пара, и туман на обширном участке побелел, а потом и вовсе сделался прозрачным.

- Побери тебя темный всадник! – пораженно выдохнул Дациус, обнаружив целый легион покрытых длинными шипами монстров, выстроившихся ровными рядами!

- Невероятно!!! – запрыгал в студии Димитар. – В лапах демонов мы видим оружие!!! Что это? Огромные косы? Да! Так и есть! Я впечатлен!!!

Еще больше впечатлены оказались архимаги и военачальники. Орды чудовищ и без оружия-то были опаснейшими противниками, отправившими к Создателю всю первую линию их казалось бы непобедимой армии! А тут такое…

- Надо их уничтожить, пока они не опрокинули нам весь фланг! – взвизгнул кто-то из генералов, и затем добавил в амулет связи. – Шестой, девятый и четырнадцатый легионы! Нападение по вашему флангу!!! Перестроиться!!!

- Бьем их! Быстро! – сориентировался Дациус, и первым выпустил великое заклинание, которое подготовил и удерживал в ауре.

Почувствовав, что словно гора упала с плеч, архимаг распрямился. Затаив дыханием, он замер в ожидании воздействия выпущенной им магической конструкции. Будь перед ним легион обычных людей, пусть даже под прикрытием нескольких магистров, от них не осталось бы и следа!

Волна света обрушилась на строй монстров, испепелив несколько десятков из них, и… все!?!

Архимаг зарычал, в спешке принявшись готовить новый убийственный подарок, а в это время его примеру последовали остальные архимаги, обрушив на монстров поток смертоносных заклятий. Ряды чудовищ мгновенно поредели, и они начали отступать.

- Нас отсекли, - подал голос все тот же Ро Д Хрнар.

- В смысле? – не понял Дациус.

- Туман с флангов и тыла. Со всех сторон, - пояснил ситах. – Окружили нас, и лишили возможности к отступлению. По фронту тоже проблемы. Смотрите, сколько их стало.

Дациус глянул вперед и выругался. Рядом с ним что-то непристойное пробормотал эльфиский архимаг. В другое время это вызвало бы всеобщее удивление, поскольку эльфы в любых ситуациях оставались холодными, и высокомерными, и на памяти присутствующих никогда не позволяли себе ничего подобного. Однако времени удивляться не было.

- Что ж, дамы и господа! – крикнул Дациус, воинственно потрясая посохом. – Все оказалось серьезнее, чем мы думали! Пора начинать отрабатывать по полной! Вицис! План Б! Принимай командование!

- Согласен, - поддержал его глава эльфийских магов, архимаг Эль Тигииль. – Аль Гениль, принимайте руководство.

- Я с вами! – громыхнул архимаг гномов Д,Дорн. – Ду Гарн! На тебе наши!

Быстрые перестановки на платформе, и вот самые сильные архимаги уже стоят вокруг установленного по центру Хранилища Силы - легендарного Камня Руха. Вскинули руки, прикрепив свои ауры с энергоканалами замерцавшего синим Камня, и начали творить поистине Великую волшбу, которую мир не видел уже более двух тысяч лет, со времен третьей Войны Магов.

На краю платформы двенадцать Верхновных Шаманов затянули Песнь Призыва, и сонм Духов устремился на их Зов, начав невидимую для глаз грандиозную битву с астральными демонами.

- Что сейчас будет!!! – гремел со всех галаэкранов Димитар. – Смотрите, сколько демонов!!!

Операторы приблизили изображение, и зрители увидели среди тумана множество мечущихся полуразмытых фигур.

- Бойня! Будет бойня!!!

Черный туман поднялся вверх на десятки метров, и… исполинской волной упал вниз, накрыв всю армию Алуса. Небо потемнело, нахмурилось, и вниз ударили яркие молнии. Воздух потяжелел и заискрился от призванной энергии.

- АРРААА!!! - извергли тысячи глоток.

Грянула Великая битва, отголоски которой почувствовали во многих уголках Слисса.

Глава 4

Слисс

Выглянувшее из-за белых облачков солнце окрасило вечерний небосклон в кроваво-красные оттенки. Мерно двигавшиеся по старинному тракту караваны ускорились, спеша успеть попасть на расчищенные стоянки до заката, когда на охоту выйдут колдовские твари. Слава Создателю, в этой части Империи их изначально было не очень много, а в последнее время стало совсем мало. Версий было много, но никто и предположить не мог, что подавляющее число чудищ попросту ушло, отправившись через перевалы Шикодана встречать сильного и многочисленного врага.

О стоянке не думала только группа всадников, стремительно преодолевавшая километр за километром. Все, кто встречался им по пути, украдкой провожали всадников удивленными, и чуть подозрительными взглядами.

- Видать, опять где-то разборка начинается, - выразил общее мнение один из многочисленных охранников очередного торгового каравана, мимо которого ветром пролетели всадники. – Сразу видно, сплошь опытные воины и по меньшей мере три или четыре чародея.

- Где только эти маги прятались все эти годы? – озадачился его товарищ. – Я до позапрошлого года думал, что их всех твари повыбили!

- Как видишь, не всех, - хмыкнул первый. – Перебили-то всех гильдейских магов, которые по зову Совета Магов дали бой колдунам, и пришедшим за ними тварям. Те, кто в гильдии не состоял, попрятались, а теперь повыползали, и начали делить между лакомые куски. Власть хотят заполучить.

- Если так, то не удивительно, что делить начали! Кто вне Гильдии был? Только те, кто закон нарушил или контракт с заказчиком не выполнил. Теперь, когда нет Империи, эти отбросы пытаются навязать всем свою волю… Обогатиться желают.

Между тем всадники, которых нисколько не интересовало мнение каких-то там караванщиков, миновали место слияния тракта с еще одним, ведущим к перевалам Шикодана, и резко притормозили, повинуясь жесту тщедушного орка с характерным для любого мага посохом.

- Эй! Ты! – крикнул орк одинокому путнику, который вплотную приблизился к развилке со стороны второго тракта.

В драном старом плаще, с накинутым на голову капюшоном, с маленьким узелком на кривой палке через плечо, он производил впечатление нищего, бредущего в поисках лучшей доли.

- Эй, ты!– повторил орк, видя, что путник остановился - Иди сюда!

Тот постоял чуть, и резко распрямившись, откинул капюшон.

- Вечер добрый, Ли Сяолун!Смотрю, вы с Максом тоже решили покинуть нашу родную Илерию, ставшую в последнее время смертельно негостеприимной.

- Да, Талаэль, - подтвердил орк. – Решили. Причем в спешном порядке. Ты один?

- Да.

- Как тебе удалось проскочить через перевалы? Полун, - орк качнул в сторону пузатого дядьки, с интересом рассматривавшего Талаэля, - говорил нам, что это невозможно.

- У меня не было выбора. Либо я умру в руках палачей, именующих себя магами Алуса, либо рискну идти через перевалы, и будет хоть какая-то надежда выжить. Я рискнул, и, как видишь, мне повезло.

- Пойдешь с нами?

Статный темноволосый эльф улыбнулся.

С тонкими чертами лица и необычной для его народа миндалевидной формой глаз, он выделялся своей красотой даже среди эльфов. Если бы не отсутствовавший кончик правого уха, Талаэля можно было бы смело назвать эталоном красоты. Под стать внешности был и голос – бархатистый драматический баритон, оказывавший на собеседника завораживающее действие. Его хотелось слушать и слушать!

- Не буду скрывать, я ждал этого предложения еще там, в Илерии, когда засек ваших с Джоном разведчиков. Кстати, где он?

- Значит, ты с нами, - заключил Сяолун, и махнул рукой одному из воинов-ситахов, на привязи у которого был заводной конь. – Садись, расскажу по дороге.

Талаэль с завидной легкостью и грацией вскочил на подведенного воином коня, и тут же оприходовал его нагайкой, стараясь не отстать от орка, который пустил своего скакуна рысью.

- Куда такая спешка? – поравнявшись с Сяолуном, спросил он.

Тот вкратце рассказал Талаэлю обо всем, начиная с момента, как они с Джоном обнаружили высадку на побережье чужих войск.

- Мда… - протянул Талаэль, когда Сяолун замолчал. – Интересно у вас. У меня все более прозаично. Как узнал, что чужаки захватывают вайверов и убивают их самыми замысловатыми способами, по сравнению с которыми Обряды Очищения из предыдущей версии Слисса кажутся мелкими забавами, так сразу в бега пустился.

- Вот с этого момента поподробнее, Талаэль, - попросил Макс, который вместе с Полуном пристроились с правой от Талаэля стороны.

- Хорошо, - кивнул эльф, и в свою очередь поведал о своей нелегкой судьбе.

Из его слов союзники узнали, что огромная объединенная армия, состоявшая из представителей почти всех существующих на Слиссе рас, весьма успешно продвигалась вглубь Иллерии. Поначалу быстро, оперативно истребляя немногочисленных тварей, затем медленнее, поскольку тех самых тварей с каждым днем становилось все больше и больше. Талаэлю несколько раз встретились целые сообщества из разных монстров, целенаправленно двигавшихся с севера на юг, навстречу надвигающейся армады.

К счастью, на эльфа-одиночку они внимания не обращали, зато сразу и без малейших раздумий атаковали любой отряд армии Алуса. Благодаря этому Талаэлю удалось не попасться в руки ни авангардным подразделениям, ни отрядам разведчиков. И те, и те предпочитали держаться вблизи основной массы войск, выдвигаясь более далеко вперед лишь при усилении дополнительными магами.

Драконы и прочяя летучая нечисть, как прозвал летунов с Алуса Талаэль, отрываться от сухопутных сил тоже не спешили, поскольку твари Темных Колдунов оказались и в воздухе. Выглядели как осы-переростки, размером с мелких птиц, обитали стаями, и были настолько агрессивными, что даже закованные в природную броню драконы вынуждены были спасаться бегством!

Здесь пришлось вмешаться самим архимагам, которые с третьей или четвертой попытки смогли подобрать заклинание, гарантированно уничтожающее кровожадных насекомых.

- Это зироги, - озвучил Макс местное название «ос-переростков». Именно из-за этих тварей Полун запретил им путешествовать по воздуху, и оказался на сто процентов прав! Если уж драконы отступали под натиском насекомых, а архимаги не с первой попытки нашли способ избавления, то что можно было говорить про них?

- Нет, не зироги, - покачал головой Полун. – Я говорил, что они лишь внешне похожи. Зироги не способны противостоять огню, не имеют высокого сопротивления магии, и являются обычными кровососами. Эти же твари способны стаей сожрать человека до скелета за пару секунд.

- Как ты прошел через туман? – вернулся Сяолун к рассказу Талаэля.

- Внутрь сунуться не рискнул, - признался тот. – Пришлось обходить по широкой дуге. Два дня потратил. Вы знаете, что это не простой туман?

Сяолун кивнул головой. Знаем.

- Мне повезло, что туман не успел заползти на перевалы. Я успел первым, опередив его всего на несколько часов. Еще раз мне повезло, когда выяснилось, что перевалы свободны от тварей, и я пройду спокойно.

- А если бы твари там были? – поинтересовался Полун. – На что ты рассчитывал? Или все-таки был уверен в их отсутствии?

- Выбор у меня был невелик. Либо прятаться в Илерии в ожидании охотников за вайверами, группа которых, сами говорите, идет по вашим пятам, либо идти на прорыв через перевалы. Еще в самом начале мне посчастливилось добыть несколько книжиц по магии, в изучении которых удалось продвинуться достаточно далеко, - услышав от Талаэля эти слова, Полун и Харол не сговариваясь скептически хмыкнули, на что тот поспешил добавить. – Естественно, по моему мнению. Местные маги могут считать совершенно иначе! В общем, с учетом того, что твари не имеют иммунитета к магии вайверов, и определенных познаний в магии, я решил уходить в центральные провинции.

- Талаэль, а тебе, случаем, не удалось выяснить конечную цель Дациуса и прочих архимагов? – вновь подключился к разговору Макс. - Куда они ведут армию?

- Правильный вопрос, - усмехнулся Талаэль. – Поначалу я думал, что они будут очищать Илерию, а затем и весь Иввар, от тварей. Потом понял, что они идут целенаправленно к туману. Есть подозрения, что им нужен…

- Один старый дом, расположенный где-то в тумане, и являющийся его источником, - видя, что эльф замялся, завершил за него Сяолун. – Тот самый дом, к которому нас призывали идти во сне.

- Именно, - подтвердил Талаэль. – Вот только у меня нет никакого желания идти к нему! А у вас?

- У нас тоже нет. Тем более, админы дали нам персональное задание.

Тракт ощутимо содрогнулся. Потом еще раз. Все моментально натянули уздечки, останавливая коней. И,Радл удивленно вскрикнул, указывая рукой в сторону Шикодана.

Оглянувшись, все увидели периодически вспыхивающие над горами отсветы, хорошо различимые на фоне вечереющего неба. Как будто где-то там кто-то включал и выключал мощнейший прожектор.

Макс прикинул местоположение этого «прожектора», и по всему выходило, что он находился где-то в тумане. Ближе к тому месту, где по его предположению был недавно помянутый в разговоре дом. Что там происходит?

Перейдя на магическое зрение, обнаружил перед собой более впечатляющую картину. Над Шикоданом то и дело взмывали разноцветные протуберанцы энергии, характерные для распадающихся заклинаний. Но что там были за заклинания, чтобы высвобождалось ТАКОЕ количество силы?!?

- Там идет бой, - озвучил Полун одновременно возникшую у всех мысль.

- Достигли ползучей мерзости и воюют с тамошними жителями, - пробормотал Талаэль. – Интересно, чья возьмет?

Макс криво усмехнулся.

- Было бы хорошо, если бы они взаимно уничтожились! Но по закону подлости какая-нибудь тварь выживет, и будет доставлять нам неприятности…

- Почему именно тварь? Может, кто-то из армии Алуса выживет?

- Там по обе стороны одни твари воюют. Те, что в тумане живут, и те, что армию Алуса составляют, - отрезал Макс. – И те, и те для нас одинаково «полезны».

Землю еще раз тряхнуло. Полун тронул коня вперед.

- Ехать можно. Не думаю, что подземные толчки усилятся. От нас до поля битвы слишком далеко. Даже действие Великих заклинаний Стихии Земли на таком расстоянии не будет ощущаться сильнее, чем сейчас.

- Поехали, - согласился Макс, и направил коня следом за Полуном.

Отряд устремился вперед. Вскоре солнце исчезло за горизонтом, и наступившие сумерки вскоре отступили под напором темноты. Нарождающаяся луна то и дело скрывалась за облаками, лишая путников даже своего скудного света. После короткого совещания, Харол зажег над дорогой магические огоньки, силы которых едва хватало для того, чтобы видеть путь. Не более.

- Все равно нас видно за многие километры, - покачал головой Сяолун.

Ближних пригородов Иратлиса достигли достигли после полуночи.Город был крупным даже по меркам Империи, и когда-то являлся крупным промышленным центром, в котором располагалось множество всевозможных мануфактур.

Проехав мимо пары достаточно больших деревень, союзники остановились на холме, с которого открывался прекрасный вид на внутреннюю часть города, находящуюся за высокой крепостной стеной. Существовала также и внешняя часть, расположенная вне городских стен, но рассмотреть ее в ночное время было невозможным. Смутно угадывались только очертания домов.

Во внутренней части города возвышались двух- и трехэтажные здания, хорошо видимые в свете уличных фонарей. В левой части города над ними взмывал купол величественного собора, имевшего собственную подсветку. В центре, в нескольких километрах от застывших на вершине холма союзников, имелся красивый замок.

- Город жив! – с удивлением отметил Макс, покосившись в сторону Полуна. – Вы же говорили, что он мертв.

- Насколько мне известно, колдуны нанесли удар по всем крупным городам, - пожал плечами тот. – К чему бы им щадить Иратлис? Эх… Говорил же, надо остановиться по дороге, и заглянуть в мозги к паре-тройке крестьян! Сяолун, твое упущение! Ты сказал, что это ни к чему! Вот, поспешили…

Сяолун вскинул руку в предупреждающем жесте.

- В городе есть маги. Моя сканер идентифицировал защитное заклинание на центральных воротах.

- Чтоб их Темный Всадник забрал! – поморщился Харол, погасив пляшущие вокруг огоньки. – Тебя засекли?

- Да, - прикрыл глаза Сяолун. – Уровень поставившего их мага высок. Я не ожидал встретить здесь такого. Сканер уткнулся в руны, и я дал ему команду начать исследовать их. Он был тут же разрушен.

- Сяолун, в следующий раз хоть советуйся, когда что-то куда-то посылаешь «исследовать», - с раздражением бросил Макс, уже рассчитывавший найти ночлег, и дать, наконец, отдохнуть своей несчастной пятой точке.

Она за день превратилась в сплошной большой синяк!

- Хорошо, - виновато улыбнулся китаец. – Вот только я сильно подозреваю, что нас заметили не только благодаря мне. С городских стен фонарики Харола наверняка увидели визуально. В ночи огонь виден за километры.

- Уходим, - принял волевое решение Полун, и пустил коня дальше по тракту.

- Ребята! – остановил всех Сяолун. Показав рукой в том же направлении, добавил:

– Там тоже маги! И большое количество людей. Стоят за холмами, в трех километрах отсюда. Прямо в том месте, где проложена дорога от города к тракту.

- Что? – удивились Харол и Полун. – Мы ничего не видим!

- Я немного видоизменил стандартное сканирующее заклинание, добавив в него сегменты ментального направления, и кое-что из магии Тьмы, - скромно ответил китаец. – Теперь общие маскирующие заклинания против него бессильны. По крайней мере, ПОКА бессильны.

- Они тоже тебя засекли?

- Нет. Здесь не требовалось проводить удаленного исследования, чтобы понять, что за плетение используют неизвестные. Вполне обычный Скрыт.

Полун присвистнул.

- Применение этого заклинания возможно только магом, силой не ниже Мастера Второй Ступени. Получается, из города их не видят.

Прочистил горло И,Радл, явно привлекая к себе внимание.

- Господа маги! Нам нужна разведка!

Само собой разумеется, все согласились на столь рациональное предложение, и только Сяолун отрицательно помотал головой.

- Нет, и,Радл. Нам нужна не банальная разведка. Нам нужен язык.

- Как это сделать? Там же маги! У нас есть маскирующие амулеты, но они слабые. Маги нас заметят, – с сомнением помотал головой Генрит.

- Не заметят, - тощий орк скользнул с коня на землю. - Только прошу вас, сойдите с дороги.

- Кого возьмешь с собой? – поинтересовался Полун.

Самого себя в качестве напарника Сяолуна явно не рассматривает, отметил про себя Макс. Слишком ценит свою шкуру.

- Я пойду один.

Скажи такое кто другой из них, даже Полун, и все сочли бы такого человека не очень умным. Это мягко выражаясь. Идти в стан противника в одиночку, без прикрытия – на такое мог только безмец. Однако говорившим был Сяолун, успевший показать не только удивительное мастерство владения парой коротких клинков – ятаганов, но и недюжинное по уровню обращение с магией.

Полун как-то признал, что встречал столь виртуозную работу с заклинаниями лишь пару раз. В обоих случаях это были престарелые архимаги, имевшие за плечами не одно столетие активной практики!

- Но… - попробовал возразить Макс, и осекся, напоровшись на спокойный, чуть безразличный взгляд.

- Я. Пойду. Один. Ясно?

- Не вопрос, - развел руками Макс.

Дарк Минь

Дарк с трудом разлепил глаза. Сквозь шум в ушах услышал голоса, казавшиеся далекими и приглушенными, хотя их обладатели оказались совсем рядом.

Попробовал пошевелиться. Не получилось из-за связывавших его пут.

Где он??? Что случилось? Вокруг сплошная темень, и только маленький светляк вырывал из нее неясные пока фигуры. Или это у него, Дарка, зрение еще не восстановилось?

На ум вдруг пришли последние моменты перед потерей сознания.

Вот он идет на разведку, сопровождаемый полной звездой гвардейцев дроу… Гвардейцев! Опасных, чрезвычайно вертких и живучих бойцов, являвшихся вторыми по силе и возможностям среди всех воинов дроу. Схватка с их полной звездой, состоящей из пятерки бойцов, в половине случаев заканчивалась поражением даже для достаточно сильного местного мага, не говоря уже про менее подготовленных вайверов…

Вот он интуитивно почувствовал неладное и притормозил, а в следующий миг неизвестно откуда перед ними «вырос» тощий орк, в мгновение ока перебивший взятых им гвардейцев…

До Дарка только сейчас дошел весь смысл произошедшего. Какой-то мелкий орк перебил полную звезду гвардейцев! Подготовленных гвардейцев! За доли секунды! Как??? Как такое возможно???

Дарк попытался вспомнить, что было дальше, но единственным, что предоставила память, была запечатленная в мозгу картинка приближающегося непонятного сгустка, имевшего явно магическое происхождение.

- Где я? – с трудом спросил он, борясь с неимоверной сухостью в горле.

- В гостях, - после непродолжительной паузы ответил ему…

Кто? Драк пригляделся, зрение, наконец, сфокусировалось, и он смог разглядеть собравшихся вокруг… Тот самый орк! Да, так и есть! Тот самый, что перебил его бойцов!

- Понятно, - Дарк в который раз пожалел, что толком не научился владеть ментальной магией, и попытался сформировать в ауре традиционное заклинание-сообщение.

Нужно срочно обо всем сообщить парням!

Ему и в голову не пришло, что ментальную связь тоже можно заглушить. Иначе его владевшие ментальной магией друзья-вайверы, к этому моменту успевшие заметить пропажу группы разведки, связались бы с ним.

К разочарованию Дарка, несколько попыток сформировать заклинания окончились ничем. Заготовки самым непостижимым образом разваливались в ауре.

Мысленно выругавшись, Дарк начал размышлять. Кто его похитил? И, что самое главное, как им удалось блокировать его способности?

Хотя о личностях похитителей можно не гадать. Как день ясно, что это Вивиан и ее ублюдки… Плохо! Нужно тянуть время, пока Драконы не обнаружат его отсутствие и не явятся на выручку

- Надеешься на своих? – словно прочел его мысли орк.

- Даже не думал об этом, - попытался неуверенно соврать Дарк, чем вызвал у орка натянутую полуулыбку.

- Ты пытался шпионить.

- Вы тоже! – огрызнулся Дарк. – Не зря же за стены города сунулись! Проводите меня к Вивиан. А еще лучше, к главе клана Дроздов, Довидасу!

- К самому Довидасу? – всплеснул руками здоровенный ситах. – Парни, он требует невозможного! Может, прикончим его и дело с концом?

Дарк нахмурился. Ему показалось, или он услышал в голосе ситаха насмешку?

- Меня зовут Сяолун, - неожиданно представился орк.

- Очень приятно познакомиться, - Дарк попытался вежливо улыбнуться. – Остальных не представишь?

- Зачем? – приподнял бровь орк. – По-моему, на вопросы сейчас должен отвечать ты.

- Не спорю, - согласился Дарк. – Это полное имя?

- Ли Сяолун, - немного подумав, представился собеседник.

- Ли Сяолун? – рассмеялся Дарк. – Чувак, ты решил присвоить имя легендарного человека. Будь его хозяин истинный хозяин рядом, ты бы давно поплатился за дерзость! Твое счастье, что Сяолун никогда не придет в Слисс.

- Почему?

- А что ему здесь делать? – фыркнул Дарк, услышав глупый вопрос, ответ на который понятен любому. - Деньги? Лига дает их ему столько, что тебе и не снилось! Славы и известности ему тоже хватает.

- Что ж, тогда мне действительно повезло, - признал орк. – Сяолун не призовет меня к ответу. Впрочем, меня это не слишком заботит. Лучше расскажи мне, кто вы такие, и кто противостоит вам со стороны города.

- Эээ… Вы же прекрасно знаете, кто мы…, - до Дарка не сразу дошел смысл вопросов орка, а когда дошел, он невольно дернулся. - Что? Вы что, не из клана Дроздов?

- Нет.

- Так что же вы сразу молчали? - в голову Дарка мгновенно пришло решение, благодаря которому он вместо неминуемого позора получит от соклановцев почет и уважение. А как иначе, если он приведет мощное усиление, которое поможет сломить сопротивление защитников города? Осталось только убедить их присоединиться! Как это сделать? Очень просто! В определенных планах нет отличия между вайверами и игроками, тусующимися в обычных виртиграх. Этим нужно пользоваться! - Сяолун, или как тебя там, у меня есть к тебе предложение!

- Какое? – явно заинтересовался орк.

- В городе полно всяких артефактов! - на одном дыхании выпалил Дарк. – Когда захватим город, то разделим их поровну!

Орк поддался вперед, сделав удивленный вид:

- Какие артефакты?

Дарк восторжествовал. Орк повелся. Его соратники с заинтересованными рожами тоже! Только надо будет предупредить остальных драконов, чтобы не проболтались. Если дело выгорит, а Дарк не сомневался, что так и будет, то Зидлот перестанет постоянно напоминать о его молодости и неопытности! И его дружки, Жержень и Хуммельс, тоже… А Динала обратит, наконец, на него свое внимание!

Подобравшись, насколько это позволяли путы, торжественно возвестил:

- В городе хранится меч Морского Князя, чаша Ала, доспехи Короля Гномов, лук Высших Эльфов и Кольцо Познания!

Пленители переглянулись. Невысокий толстячок, все это время смотревший на Дарка с доброй улыбкой, подошел и присел на корточки рядом.

- В Иратлисе? Откуда столько столь редких вещей в городе, где был только маленький представительский пункт Гильдии Магов?

Дарк облизнул мгновенно пересохшие губы.

- Разве это важно! – с жаром подтвердил он. – Гораздо важнее, что они там есть! Как вас зовут?

- Полун.

- Полун, если вы поможете нам захватить город, то получите половину артефактов, о могуществе которых даже не подозреваете!

Толстяк добродушно улыбнулся.

- Дарк?

Услышав свое имя, Дарк внутренне содрогнулся. Он только сейчас сообразил, что не представился. У него даже имя не уточнили! Тем не менее, оно им известно. Понятно, что подавляющее число вайверов владеют ментальной магией, но он же поддерживает ментальный щит! Они ничего не могли прочитать. Или смогли, пока он был без сознания?

Но если… Если так, и они прошлись по его памяти, то ни за что бы не клюнули на его сказу. А они клюнули.

- Дарк, - утверждающе повторил Полун. Этот добродушный дядька, судя по однородной ауре, скорее похож на кого-то из местных магов, чем на вайвера. – Почему ты уверен, что твои друзья согласятся отдать нам половину своей добычи?

- Ну… эээ… - замялся Дарк. Он не успел продумать ответ на такой вопрос, и сейчас лихорадочно соображал, - … мои друзья прислушиваются к моему мнению… Они согласятся, если я им…

- Ясно, - улыбка толстячка стала еще шире. – Не волнуйся ты так! Парень ты, я вижу, хороший, так что не переживай. Все будет хорошо. Расскажи нам о тех, кто сидит в городе.

- Не вопрос, - с готовностью ответил Дарк. – Только развяжите меня!

- Ой, ой, ой, - разочаровано покачал головой Полун. – Какой резвый. Дарк, мы же совсем еще тебя не знаем. Вдруг ты решишь сбежать? Рванешь, как только мы тебя развяжем. Или нападешь на нас? Тогда мы ничего и не узнаем. Давай лучше нам расскажи все, а там мы подумаем о твоем освобождении.

Доводы добряка показались Дарку вполне логичными. Действительно, они же его не знают.

– Хорошо, - согласился Дарк, и быстро рассказал все, что ему было известно о клане Дроздов. Затем так же подробно ответил на уточняющие вопросы Полуна, не обратив никакого внимания на то, что они могли бы быть заданы только человеком, совершенно ничего не знающем о текущих реалиях центральной части Иввара.

Спохватился только тогда, когда дядька начал расспрашивать про его родной клан, клан Драконов.

- Ну… нас довольно много… - замялся он, решая про себя, какую информацию можно рассказать. Тот же Монк неоднократно ему лично говорил, чтобы держал язык за зубами, общаясь с кем-то посторонним.

С другой стороны, что-то рассказать было надо. Иначе завербовать этих ребят не получиться.

- Когда вы собираетесь напасть? – подключился к разговору здоровенный ситах, недавно пошутивший про Довидаса.

- Собирались начать атаку ночью, - начал отвечать он на вопрос ситаха, и тут же решил чуть-чуть соврать о цели своего задания, согласно которому он должен был обойти город, и там некоторое время поторчать. Зачем это было нужно, он так и не понял. Вернее, старшие не сочли нужным объяснить, - но заметили ваш отряд. Я отправился посмотреть на прибывших поближе... то есть, на вас…

- Посмотрел? Все устраивает?

- Да, у вас вполне приемлемый уровень, - продолжал врать Дарк, не имея ни малейшего представления об уровне похитителей. Он так и не смог преодолеть свою магическую «импотенцию», лишившую среди прочего и возможности элементарно видеть ауры! – Не тот, который я ожидал увидеть, но все же… Думаю, наш главный, Монк, примет вас в наш клан! – увидев улыбки на лицах присутствующих, Дарк сразу начал горячиться. – Вы зря смеетесь! У нас могучий клан!

Дарк пылающим взглядом обвел присутствующих. От него не укрылся вопросительный взгляд Полуна, который он кинул в сторону Сяолуна. Орк заметно нахмурился, явно не понимая, чего хочет от него дядька:

- Чего?

- Сколько будет действовать блокировка?

- Какая блокировка? – насторожился Дарк, переводя подозрительный взгляд с одного на другого.

- Около часа, - буркнул Сяолун. – Нужно поподробнее узнать у него про Драконов. Причем, желательно, правду.

- У него, как у всех вас, природные задатки мага ментального направления. По этой причине щит разума мощнее, чем даже у полноценного магистра другого направления, - покачал головой Полун. – Придется ломать.

- Рискуешь стереть часть знаний.

- Нет, не рискую, - Полун с самым благожелательным видом похлопал Дарка по плечу. – Ты же знаешь, Сяолун, правильные пытки способны ослабить защиту разума даже у опытного мага. А у этого молокососа…

В руках Полуна появилась дорожная сумка, из которой он вытащил набор спиц, устрашающего вида щипцы и молоточек.

- Парни, с вас непроницаемый купол…

Ситах прикрыл глаза, и через несколько мгновений со всех сторон наступила абсолютная Тьма.

- … и огонь…

Худой блондин, не произнесший за все время ни слова, протянул руку, и прямо у ног Дарка запылал яркий костер. Дарк поджал ноги, почувствовав пышущий от него жар.

- Не надо! – пискнул он, пытаясь отползти подальше от Полуна.

Он почему-то сразу поверил в серьезность его предложений. Несмотря на глаза… Добрые-добрые...

- Я вам все расскажу! Сяолун, не оставляй меня!!! Я такой же, как и ты! Китаец!

- Ты же сам говорил, что я кто угодно, но только не Сяолун, - ровно заметил орк, и пересек границу тьмы, скрывшись из виду.

Ситах и маг огня чуть помедлили, и тоже покинули палатку следом за орком, стараясь не смотреть в сторону Дарка, в душе которого удивление уступало место животному ужасу.

- Ребята, вы меня решили убить? – как-то по-детски спросил он, расширившимися от страха глазами разглядывая Полуна, с деловитым видом калившего на костре спицы. – За что? Я же ничего вам не сделал!

Тот усмехнулся.

- Ничего личного, Дарк. Просто нам нужны достоверные сведения о твоем клане. Ты, конечно, готов и сам все рассказать, но откуда нам знать, что твои знания не фальшивые, внедренные тебе более опытным магом?

Спицы приобрели ровный бардовый цвет, и чудовище с добрыми глазами начало прогревать щипцы.

Дарк созерцал на эти приготовления с нарастающим ужасом. С трудом проглотив подступивший ком в горле, запричитал:

- Я никого в этой игре не убивал… персонажей только… Никому плохо не делал… - Полун встал, держа в руках одну спицу, и прихватил Дарка за голову. - Я же до этого только в местной лиге играл… Деньги нужны были… Брату ногу на работе оторвало, так я хотел заработать здесь ему на живой имплантант… - спица устремилась вперед, и, с легкостью проткнув веко, с шипением погрузилась в глаз Дарка.

- А-А-А!!! – дико заверещал он, корчась на земле от страшной боли.

- У брата нет ноги, а у тебя глазика, - печально заметил Полун. – Еще скажу тебе про игровых персонажей, которых ты здесь убивал. Наверное, ты будешь удивлен, но их здесь нет. Дарк, чтобы вы там не думали, здесь настоящий мир. Со своими жителями, которые, как и вы, пришлые из другого мира, тоже хотят жить…

В руках Полуна мелькнула вторая спица, и внутреннее пространство магического купола вновь огласил захлебывающийся крик.

Неподалеку

- Не слишком ли жестоко мы обошлись с пацаном? – нарочито громко спросил Макс.

Так, чтобы вопрос слышал не только рядом идущий Харол, или стоявшие в десятке метров бойцы, среди которых молчаливой статуей застыл Талаэль, но и бредущий впереди китаец.

Сяолун не отреагировал. Шел молча, погрузившись в себя. Ничего не слыша вокруг и ничего не видя …

Он мыслями был далеко, разрабатывая в уме дальнейшие планы, и в них не нашлось места Дарку.

- А что тут такого? – ответил ему Харол. – Не нравятся пытки?

Макс пожал плечами. Да, Харол прав. Ему не нравились пытки. Очень. Если честно, он ни разу не посмотрел ни одного Обряда Очищения из предыдущего погружения, хотя подавляющее число галазрителей как раз это любили больше всего. Однако оповещать об этом он никого не собирался.

- Где на ночлег остановимся, господа маги? Ведь в окрестностях Иратлиса вариантов нет.

Такой вопрос прозвучал через полчаса, когда к ним присоединился Полун, и в кратко пересказал, что удалось узнать от Дарка. Паренек знал не многое, но и того было достаточно, чтобы понять, что им нужно убраться из этих мест как можно быстрее. И как можно дальше.

- Сегодня поспать не получится, - ответил Полун на вопрос Генрита. – Обойдем город с другой стороны, и там выйдем на тракт. Там полчаса пройдем рысью, и остановимся.

Однако предложение Полуна не нашло поддержки Сяолуна, возразившего:

- Нет, Полун. У меня есть другое предложение.

Дернувшиеся было за Полуном бойцы остановились. Остановился и сам маг. Нахмурившись, обернулся.

- Говори.

- Я знаю некоторых из тех, кто засел в городе.

- И?

- Давайте поступим так…

Глава 5

Внутри городских стен

Несколько прогуливающихся по стене часовых внимательно всматривались в темноту. Где-то там, за пределами городских стен, уже второй день стояли враги, наверняка замышлявшие что-то плохое и ужасное. Что еще можно было ожидать от их главаря, негодяя Монка, с позором покинувшего Гильдию Магов лет тридцать тому назад?

О нем уж и забыли давно. Подумали, что сгинул, пав от рук Темных Колдунов или послужив кормом их же кошмарным тварям, специально охотившимся на магов после того, как Колдуны ушли с Иввара. Теперь выяснилось, что нет, не сгинул. Монк выжил, и жаждет отомстить всем жителям Иратлиса, которым посчастливилось не только выжить самим, но и по большей части сохранить город. Ведь по их вине, а вернее по вине родителей большинства нынешних горожан, его и изгнали из Гильдии.

- Ну что? – замерший около угловой башни стражник невольно вздрогнул, услышав за спиной мелодичный женский голос.

- Пока все тихо!… Госпожа! – рявкнул часовой, обернувшись.

- Тссс! – прошипела женщина, смерив часового яростным взглядом, от которого он невольно вжал голову в плечи.

- Виноват… Госпожа, - почти шепотом пробормотал часовой.

- Иди, делай обход дальше, - коротко приказала женщина, и больше не обращая на часового внимания, повернулась к своему спутнику, широкоплечему ситаху.

Часовой кивнул, и, не удержавшись, бросил последний взгляд на эту высокую, и очень красивую женщину, с большими карими глазами, над которыми порхали удивительно длиные ресницы, с копной длинных темных волос, концы которых были собраны вместе металлическим обручем. Она идеальна, вздохнул про себя часовой, и зашагал по стене прочь.

- Ты ему нравишся, Вивиан, - между тем с легкой усмешкой заметил ситах, кивнув вслед удалявшемуся часовому. – Он многое бы отдал за ночь с тобой.

- Вот еще! – фыркнула Вивиан. – Спать с вонючкой из городской стражи на виду у всего мира! Нееее… Я записывалась в погружение на Слисс, а не в дешевую порнуху. А ты, вместо того, чтобы думать о всякой всячине, лучше бы озаботился последней операцией Драконов!

Ситах поморщился.

- Ты про попытку разведки?

- Да, Илон, про нее. Удалось что-нибудь разузнать?

- Почти нет, - развел руками ситах. – Направление, с которого пришло это сложнейшее заклинание, отследить невозможно. Оно оказалось автономным. Нитей управления не было.

Вивиан покачала головой.

- Либо вы их не сумели отследить, и они развеялись.

- Ну… или так, - пожевав губу, признал Илон.

Согнув оба локтевых сустава правой руки, он изогнул ее под немыслимым для человека углом, и с чрезвычайно задумчивым видом почесал спину.

- Хотя, если честно, я все-таки думаю на автономное плетение. За периметром сейчас следит Лиссана, заметившая его как раз во время воздействия. Не думаю, что она не увидела контрольных нитей.

Вивиан неопределенно покачала головой. С одной стороны, миниатюрная эльфийка Лиссана была среди них самой зоркой в магическом плане, и могла разглядеть тончайшие магические узоры там, где многие другие видели сплошной поток энергии. С другой, полностью автономные заклинания-разведчики использовались только на дальние расстояния. Улетали, собирали информацию, и возвращались с ней к своему владельцу. Какой смысл Драконам, находившимся на расстоянии десяти полетов стрелы, пользоваться таким плетением?

- Если ты прав, и плетение автономное, то… Это не Драконы. Скорее всего это те, что идут со стороны Шикодана, – Вивиан постучала по висевшему на груди красивому медальону, служившему ей превосходным многовекторным разговорным амулетом. – Помнишь, я вчера тебе говорила о разговоре с одним из наших людей?

- Помню. Если это так, то можно только порадоваться.

- Порадоваться? Чему?

- Лиссана сказала, что это плетение было сложным.

- И что с того?

- Настолько сложным, что даже Довидас повозился бы с его созданием. С ее слов, разумеется.

- Даже так? – приподняла бровки Вивиан. – Местный маг, уровня Мастера второй ступени? Всю жизнь занимавшийся магией. Час от часу не легче. Кто же идет к нам со стороны гор?

- Или все-таки это Монк?

- Угу… Или у нашей Лиссаны разыгралось воображение. Может, предстоящий бой на нее так действует? Нервы и все такое.

- Сомневаюсь. У нее за плечами не один бой. Иначе… - внезапно Илон насторожился.

Вивиан тоже.

- Кажется, начинается, - прошептала она, и активировала разговорный амулет. – Тревога! Всем занять свои контрольные точки!

Прошло всего несколько минут, и из близлежащих казарм начали выбегать воины, стремившиеся как можно быстрее занять свое место в обороне города. Вскоре со стены в окружающую темноту напряженно всматривался каждый, кто был в составе довольно частой цепи защитников.

- Зажигай! – скомандовала Вивиан по амулету, и несколько магов зажгли за городскими стенами яркие огни, осветившие обширную территорию.

Взорам открылись площади, улицы, множество всевозможных домов и сооружений, среди которых активности не было. На первый взгляд…

Внешний город был тем местом, где можно было спрятать целую армию!

- Ловушки! – раздалась следующая команда Вивиан, и в тот же миг окрестности разорвали десятки сопровождавшихся взрывами вспышек, наглядно продемонстрировав действие магических ловушек.

Не зря на их установку было потрачено столько времени. Пригодились.

Видимо осознав, что скрываться уже смысла нет, руководители Драконов перешли к более решительным действиям. Грустно пропел одинокий рожок, и с улиц словно спала пелена, открыв взглядам обороняющихся множество отрядов, на всех порах несущихся к стенам.

- Этих ждет сюрприз! – возбужденно крикнула Вивиан, указывая на группу орков, приближающихся по узкому проулку к свободной от построек широкой полосе, окружавшей городские стены. – Сейчас… сейчас… Вот!

Высвободившийся на волю Вихрь Смерти смял несколько фигур, отбросив их сломанными куклами далеко в сторону, и… Исчез, не нанеся противнику ожидаемого урона! Остановившиеся орки дружно повернулись к тощему старику-орку в последних рядах, с корявых посохом в сухоньких лапках. Старик взмахнул посохом, что-то пропел, после чего знаком показал остальным, что можно идти.

- Зараза!!! – прошипела Вивиан. – Он развеял две ловушки на их пути!

- Среди них более тридцати магов, - ворчливо заметил Илон. – Ты думала, они будут смотреть за истреблением живой силы?

Вивиан оставила без ответа риторический вопрос, наблюдая за разворачивающимся действом. Драконы благополучно преодолели все препятствия, устроенные Дроздами на улицах внешнего города, и с минимальными потерями выбрались к намеченной их командирами точке. Несколько тысяч воинов, среди которых Вивиан насчитала тридцать шесть вайверов и магов, собрались около левого от главных ворот пролета стены.

Несколько команд через амулет, и маневренные отряды защитников начали стягиваться к тому же участку, создавая необходимую плотность построений. В небо взлетела туча стрел, обрушившись на тут же поднятые нападающими щиты.

- Смотри! Там умертвия! – пораженно воскликнул Илон, указав на большую группу фигур в темных балахонах, оружием которым служили устрашающего вида глефы.

- Что? – нахмурилась Вивиан. – Действительно, умертвия. Вот только некроманта на наши головы еще не хватало! Надо срочно избавиться от его подопечных. За мной, Илон! Будем бить по ним с максимально короткого расстояния!

С этими словами женщина побежала по стене, наговаривая в медальон очередную порцию приказов. Однако ни она, ни ее маги на нужную позицию выйти не успели. Сначала внезапно погасли все магические огни, а затем раздался ужасный взрыв, сопровождающийся продолжительным грохотом падающих камней.

- Они взорвали стену!!! – послышался из медальона чей-то взволнованный крик. – Проломили нашу защиту грубой силой! У них что, есть дополнительные источники???

- Спокойно! – рявкнула Вивиан в ответ. – Зажгите огни! Чак! Слышишь меня? Зажги эти сраные огни!!!

- Стараюсь я, стараюсь! – огрызнулись в ответ. – Слишком сильное противодействие!

Вскоре снова стало светло.

Представшая перед Вивиан картина заставила ее выругаться. Позади матюгнулся Илон, двумя скользящими шагами обошел женщину и побежал к огромному проему в стене. Там, через гору камней, лезли первые враги – те самые умертвия!

Поразительно быстро преодолев завал, страшные на вид творения некроманта с яростным шипением набросились на ближайший отряд защитников, бойцы которого до сих пор пребывали в замешательстве от столь резкого изменения ситуации.

Взмыли вверх темные глефы, и дружно опустились. Лишь половина их встретила взметнувшиеся навстречу клинки, остальные же собрали кровавый урожай.

- Бей их! – срывающимся голосом закричала Вивиан, метнув в оживших мертвых Копье Света.

Тщетно. Копье развеял маг Драконов, появившийся на вершине завала. Ощерившись в злобном оскале, он метнул в Вивиан темное облако, стремительно разрастающееся в размерах по мере приближения.

- Некромант! – выдохнула Вивиан, принимая облако на щит Света. Завязался полноценный магический бой, вокруг которого началась страшная сеча, быстро охватившая сначала один квартал, а потом и соседние. Армия Драконов беспрепятственно проникла в город, встретив сопротивление лишь на его улицах. Маги защитников, которые по замыслу должны были им помешать, не смогли этого сделать из-за магов врага, связавших их боем по рукам и ногам.

Воздух разрывался от треска магических молний, в обоих направлениях проносились огненные шары, земля дыбилась и оседала, а ветер гулял по замысловатой траектории, зависимый от воли управлявших им противоборствующих адептов. Однако все эти бесчинства практически не коснулись рядовых воинов, бившихся насмерть в рукопашной схватке. Никто по ним не бил, опасаясь задеть своих.

- Довидас!!! – в какой-то момент прохрипела в медальон Вивиан, почувствовав, что враги понемногу начинают одерживать верх. – Нужна помощь! Срочно!!! Довидас!!!

С трудом отбив очередное замысловатое заклинание проклятого некроманта, Вивиан буквально взвыла:

- Довидас!!!

- Что такое? – послышался недовольный ответ, вызвав у женщины стон облегчения. Ее услышали!

- Нужна помощь! Мы проигрываем!

- Что??? Проигрываете? Как это может быть? Ты же еще сегодня днем говорила, что сможешь выдержать атаку вдвое больших сил!

- Да, так и есть! – выдохнула Вивиан, в последний момент успев развеять очередной «подарок» противника. – Но них в руках оказалось Хранилище Силы! Твои разведчики утверждали, что у Драконов нет ничего подобного! У них энергия не кончается, а у нас силы уже на исходе! Нужна помощь!!! Срочно!!!

Несколько мгновений тишины в ответ, а затем как гром среди ясного неба:

- Это ты виновата, Виви! Надо было раньше думать! Сейчас извини, но ничем помочь не могу.

У Вивиан перехватило дыхание.

- Что??? В смысле, не поможешь? Тогда открой портал, чтобы я спасла людей!

- Чтобы на ваших плечах в мой замок пожаловал вонючий хряк Монк и его ублюдки? Лучше сделайте так, чтобы он не пережил сегодняшнего сражения. Кстати, это в ваших интересах! Монк если и берет пленников, то только затем, чтобы хорошенько развлечься пытками. Это я на случай, если ты решишь предложить ему свои услуги в борьбе со мной. Да и клятва не даст тебе этого сделать… По ней мы не можем выступить друг против друга.

- Клятва! А как же ты? Ты ведь ее тоже принес!

- Да, не спорю. Я ее придерживаюсь. Клялся не причинять тебе вред? Я его не причиняю. Клялся не воевать против тебя? Не воюю. Клялся не замышлять ничего плохого? Тоже выполняю! Все в оговоренных рамках, Виви. Ладно, мне пора. Удачи в бою!

- Коз-з-зел!!! – с ненавистью прошипела Вивиан.

Очередное плетение противника она разрушать не стала, воспользовавшись им для прикрытия собственной атаки. Интуитивно уловив, по какой траектории пойдет очередной сгусток мрака, она направила в его сердцевину свою тончайшую Стрелу Света. Как и рассчитывала женщина, некромант принял Стрелу за банальное контрзаклинание, и оказался не готов к тому, что после разрушения его плетения она не самоуничтожится, а изменит направление и навылет пронзит его энергетический щит… который он весьма некстати ослабил для проведения очередной атаки…

Добив врага еще несколькими тяжелыми ударами, Вививан тяжело дыша огляделась по сторонам. Да, однозначно, бой они проигрывают. Половина ее магов мертвы, забрав с собой лишь треть адептов врага, в остальном же силы примерно равны. Если бы на поле боя маги не играли такую ключевую роль, то можно было бы на что-то рассчитывать, а так…

Из-за угла ближайшего к Вивиан дома выскочил окровавленный, основательно потрепанный ситах, в котором она с трудом признала Илона.

- Вивиан, чего медлишь? Сроно вызывай подмогу! – тяжело дыша, выпалил он.

- Подмогу? – криво усмехнулась женщина, и в несколько слов рассказала про ответ Довидаса.

- Мда-а-а… - Илон утер с лица кровавые брызги. – Что теперь?

- Мы остались в тылу. Все наши отступают к замку, и враги сосредоточились на попытках их уничтожить, - озвучила Вививан текущую обстановку. – Судя по аурам, Монк тоже там. Активно бьет наших ребят. У нас два пути. Либо ударить им в спины, либо бежать, пока никто нас не заметил. Как поступим?

Взглянув на Илона женщина сразу поняла - тот склоняется к тому же варианту, что и она.

- Что ж… Жаль ребят, - ситах хмуро посмотрел в сторону замка, очертания которого хорошо виднелись в свете разрезающих небо огненных шаров и молний, которыми обменивались стороны.Убийственный фейверк. - Идем?

- Нет. Постой, - Вивиан всмотрелась в картинку, которую построило перед ее глазами сканирующее заклинание.

- Что такое? Я ничего не вижу.

- Тссс!!! – зашипела Вивиан, и схватив Илона за руку, потащила его за угол здания.

Ничего не понимающий ситах округлил глаза, обнаружив над ними купол Скрыта – специального маскирующего заклинания, доступного из их клана лишь Вивиан и Довидасу. Поговаривали, что чтобы обнаружить тех, кто закрылся Скрытом, требуются знания и навыки магистра!

- Да что такое? Ты мне объяснишь?

- Тссс!!! Смотри туда!

Илон устремил взгляд в указанную сторону – на дыру в стене, через которую захватчики ворвались в город. На исходе третьей минуты на вершине каменной кучи, в которую в том месте превратилась стена, показалась одна фигура. Затем вторая, третья...

- Даже не пытаются замаскироваться! – прошептала Вивиан, напряженно разглядывая небольшой отряд воинов и магов, сосредоточившийся буквально в каких-то шестидесяти метрах от них.

Повинуясь внутреннему голосу, она не стала пытаться изучить незнакомцев с помощью магии. Что-то ей подсказывало, что их тут же обнаружат.

Коротко переговорив между собой, незнакомцы крадущейся походкой пошли по улице в сторону продолжавшего бушевать сражения.

- За ними! – Вивиан выскочила из своего укрытия, и побежала следом, держась ближе к стене.

Илон не задавая вопросов помчался следом, следя, чтобы не оказаться вне купола Скрыта.

Незнокомцы, по прежнему даже не пытаясь хоть как-нибудь замаскироваться, споро прошли несколько кварталов городской застройки, обширный парк, широкий бульвар, и попали на главную площадь внутреннего города, где бушевал пожар сражения.

Не сговариваясь между собой, они разделились. Парочка неизвестных магов начала с разных сторон обходить большой отряд магов Драконов, во главе которого Вивиан разглядела грузную фигуру Монка. Все остальные незнакомцы, разбившись на две большие группы с тремя магами и парой десятков обычных воинов, побежали во фланги, где сосредоточились солдаты Драконов, наблюдавшие за выяснением отношений между магами.

Илон поморщился.

- Ничего у них не получиться! Всего пять магов! Против них двадцать пять. Плюс бойцы с амулетами!

- Не забывай про фактор неожиданности, - Вивиан начала готовить атакующие плетения. – Ударим вместе с ними. Будем бить по Монку. Не будет его, остальные разбегутся.

Однако планам Вивиан не суждено было сбыться. Не успела она закончить плетения, как пришельцы ударили. Без предварительной подготовки, толком не заняв позиции, прямо на бегу! Так обычно делали топы Лиги, но здесь не Лига! Здесь Слисс, где совершенно другой подход к магии!

- Эх! – изумленно крякнул Илон, когда воины драконов схватившись за головы с воплями повалились на землю. У многих из ушей и из носа хлестала кровь.

Ментальный удар! Причем невероятно мощный.

Монка и его ублюдков накрыла целая череда атак, состоявших из заклинаний преимущественно огненной стихии.

Как и думала Вивиан, Монк и его маги обнаружили вынырнувшую из тыла угрозу, и встретили заклятия незнакомцев многослойным щитом. Монк даже изволил пренебрежительно скривить губы, сверху вниз наблюдая за тощим орком и сухим блондином, продолжавшими зыбрасывать их довольно слабыми, но при этом зрительно эффектными плетениями. Однако усмешка продолжала играть на его лице совсем недолго, и уже через пару ударов сердца он нахмурился.

- Магистр Харол??? – взревел Монк. – Ты жив??? Укрепить щи…

Крик оборвался на полуслове, ибо упомянутый Харол и работавший в связке с ним орк преподнесли ему свой главный «подарок», который лихорадочно готовили все это время, отвлекая внимание окружающих на более простые заклинания.

Земля под ногами Монка и его сподвижников вздыбилась, и стремительно ощетинилась доброй сотней высоких шипов, каждый из которых стремился найти себе живую жертву. Миг, и шипы взорвались на мелкие осколки, вспыхнувшие ярким огнем.

Все маги, кроме Монка, не успели прикрыться, и были разорваны летящими огненными снарядами на куски. Прикрывшийся силовым коконом Монк собирался что-то крикнуть тому самому Харолу, но не успел. Тощий орк вскинул руки, и глаза Монка полезли из орбит от невыносимой боли. Затем он мешком повалился на землю.

Внезапно по ушам ударила почти полная тишина, нарушаемая лишь редкими стонами раненных воинов, и веселым потрескиванием огня, пожиравшем близлежащие дома.

- Все? – потрясенно спросил Илон севшим голосом.

Он, как и Вивиан, не успел завершить заклинание, которым собирался поразить Монка. Творил его, творил, а бой закончился… Невероятно быстро!

- Вроде да, - ответила Вивиан, с опаской глядя на пятерых неизвестных магов, бодрым шагом направлявшихся в ее сторону.

Ауры четверых из них непонятным образом расширились, преобразились, и сейчас выглядели яркими пятнами, заглянуть внутрь которых у Вивиан не хватало способностей. Такова особенность местной магии – слабый маг не мог оценить силу более сильного, потому как не мог пробиться своим магическим взором внутрь ауры последнего. Однозначно, они были сильнее Довидаса, но насколько? Пятый маг был слабее. Как раз где-то на уровне того же Довидаса.

Создатель, да кто же они??? Почему вмешались? Не решат ли убить теперь и ее? Вместе с ее людьми. В том, что у них это получится, сомневаться не приходилось. Вон, как быстро и эффективно с Монком разобрались. Далеко не последним магом, кстати!

- Привет, Виви, - сдержано поприветствовал ее по имени орк, остановившись напротив. – Давно не виделись. Как поживаешь?

- Я вас знаю? - настороженно спросила Вививан, и вдруг вспомнила.

Мягкие, стелющиеся движения орка во время бега улицам… атака с ходу… скорость работы с заклинаниями… Ей с самого начала показалось, что где-то она уже это видела. Добавим сюда эту манеру говорить, и…!

- Добрый вечер, Сяолун! Рада твоему столь своевременному появлению! – широко улыбнулась она, не дав топовому игроку Лиги времени для ответа на ее же вопрос. – Хочешь местного чая? Или чего-нибудь покрепче?

Макс

Через полчаса все сидели в просторном гостевом зале замка и не спеша потягивали душистый чай, который быстро организовала немногочисленная прислуга. Макс позволил себе расслабиться, отметив про себя его успокаивающее действие. И согревающее заодно, что было весьма кстати. Ночь выдалась прохладная, и едва спала горячка боя, Макс моментально продрог.

Сидя за несколькими овальными столиками, стоявшими около огромного камина в дальней от входа части, стороны рассматривали друг друга. Макс и его союзники вежливо-сдержанно, маги Вивиан – хмуро и с некоторой опаской, а она сама – задумчиво.

Поставив пустую кружку на стол, Макс перевел взгляд на камин, в котором пламя весело поедало большие полутораметровые поленья, затем скользнул глазами по висящим на стенах коврам, с изображенными на них всевозможными сражениями между неведомыми чудовищами и людьми, чуть задержался на прикрепленной к стене голове гигантского вепря, и вновь обратился в сторону красивой темноволосой женщины, оказавшейся знакомой Сяолуна по игровой Лиге.

Уютно, отметил он про себя. Более того, окружающая обстановка, с сочетании с мягким светом, изливаемым со стен двумя десятками факелов, делала атмосферу в целом…домашней! Захотелось снять сапоги, надеть давно забытые домашние шорты и футболку, найти ближайший диван, и, наконец, отдохнуть.

Между тем, за неспешным диалогом, ведущимся в основном между Вивиан, Сяолуном и Полуном, выяснились некоторые любопытные факты, о которых союзники не ведали. Впрочем, большинство они знали из допроса Дарка, и сейчас лишь подтвердили полученную от него информацию.

Количество деревянных домов, именуемых здесь исключительно Склепами, подтвердилось. Их было четыре. Но, в отличие от находившегося в Илерии, они смертельный туман практически не испускали. Черная мерзость, как выразилась Вивиан, окутала маленькие участки вокруг Склепов, и быстро отбила у всех вайверов желание обследовать строения. Все, кто вздумал сунуться внутрь, не вернулись.

Что касается обещанного Росицки разделения материка на географические участки, то все это оказалось вполне преодолимым. За исключением только Илерии, отделенной пиками Шикодана, на перевалах которых помимо тварей, с которыми вайверы управлялись вполне успешно, обитали и другие монстры. Вот они-то и не давали никому пройти в южную провинцию империи.

Макс вместе с союзниками покосился на Талаэля, но тот лишь пожал плечами. Мол, ничего не знаю. Прошел как-то…

В центральной части Иввара к настоящему моменту имелось четыре соперничающих между собой клана. Вернее, уже три, поскольку клан Драконов, возглавляемый местным магом по имени Монк, фактически перестал существовать, истребленный под корень благодаря вмешательству «уважаемого Ли Сяолуна и его друзей». Ланкастеры, Азгард и Дрозды – так назывались те кланы. К последнему принадлежала Вивиан и ее подчиненные.

С западной части Иввара все оставшиеся в живых вайверы перебрались в центральную часть, присоединившись к одному из трех кланов, на востоке воевали между собой еще два объединения вайверов, а на севере орудовал Габриэль, подмяв под себя всю ту часть.

В свою очередь, Сяолун рассказал о новостях из Илерии, вызвав у Дроздов настоящий ажиотаж.

- Это что же получается, нас хотят столкнуть с той армией? – горячо воскликнула эльфийка с именем Лиссана. – Мы же все погибнем!

- Для начала посмотрим, что останется от армии Алуса после того, как они очистят Склеп в Илерии. Если вообще что-то останется, - подметил Сяолун. – Я же говорю, Виви, скажи, а как вам удалось собрать информацию почти по всему Иввару?

- Для разведки мы используем грифонов, - Макс тут же открыл было рот, собираясь спросить про летающих тварей, но Вивиан его опередила. – Периодически возникают трудности с жучками, но мы их решили, отправляя вместе с наездником грифона одного из вайверов. Этого вполне хватает.

- Жучками? Это что?

- Разновидность тварей, способной летать. У вас таких нет?

- Есть, - отозвался Харол, до сих пор, как и Макс, предпочитавший молчать.

- А грифонов вы где взяли?

- Это целиком заслуга местных магов, которых выжило не так уж и мало. Они схоронились сами, и укрыли в своих замках много чего полезного.

- Стало быть, много, - задумчиво поджал губы Полун, и посмотрел прямиком на полулысого одутловатого мага, сидевшего от них дальше всех, и старательно делавшего вид, что рассматривает что угодно, но только не союзников. Повысив голос, спросил:

– Уважаемый! Можно уточнить ваше имя?

Маг ответил не сразу, притворившись, что не понял, к кому адресован вопрос. Очнулся только после того, как Лиссана толкнула его кулачком в бок.

- Патрик, тебя спрашивают!

- Меня? – с выражением страха на лице подскочил маг. – Ээээ….

- Как тебя зовут?

- Патрик! – натужно проблеял маг. – Меня зовут Патрик.

- Сколько магов осталось в живых? Ты же наверняка прикидывал это? Да, Патрик?

Маг икнул, и затравленно посмотрел на Полуна, чем немало озадачил Макса. Почему этот маг так боится его союзника?

- Шестьдесят восемь одаренных.

- Не считая тех, что были в клане Драконов?

- Да.

- Очень интересно… - Полун постучал пальцами по столу, и, наконец, высказал то, что Макс от него ждал. - Ты меня боишься. Более того, ты меня знаешь. Спрашивается, откуда?

- С чего вы взяли, что я вас знаю?

Макс насторожился, отчетливо увидев усиление ментального барьера Патрика. Точно! Он знает Полуна! Иначе не мог бы знать, что специализацией Полуна является ментальное направление!

- Ясно, - констатировал Полун, и маг с хрипом повалился на пол.

Все Дрозды вскочили на ноги, и лишь повелительный крик Вивиан предотвратил самое нежелательное развитие событий.

- Ты что творишь? – рявкнул Макс. Нет, он не боялся Дроздов. Успел оценить их потенциал, и сейчас был вполне уверен, что в случае чего справятся. Его возмутили ни с кем не согласованные действия! Хоть предупредил бы, зараза! - Совсем спятил?

- Успокойся! – скользнул по нему напряженным взглядом Полун. – Чего разорался?

У Макса на мгновение пропал дар речи.

- Ты… ты…

- Постой Макс, - мягко попросил Сяолун. - Я уверен, у Полуна была веская причина так поступить.

Макс вынужден был закрыть рот. Тут же проскочила мысль, заставившая его успокоиться. Во-первых, Полун слишком умен, чтобы действовать просто так, не продумав последствия.

Во-вторых, его поддержал Сяолун, которому тоже в уме и умении просчитывать ситуацию не откажешь. Иначе он не дожил бы до того момента, как занял вторую строку рейтинга Галактической Лиги.

По всему выходит, что это он, Макс, что-то не до конца ухватил и понял.

- Мне пришлось так действовать, - Полун подошел к притихшему на полу Патрику. – Тем более, я же видел, что ты с Сяолуном сидите на стреме, готовые в любую секунду к любым неожиданностям. Харол и Тал тоже. Поэтому эти господа, - Полун кивнул в сторону расступившихся Дроздов, - не имели шансов.

- Вы нам не доверяете? – хмуро заметил ситах по имени Илон. – Так чего сюда пошли?

- Все нормально, Илон, - положила ему руку на плечо Вивиан. – Среди них как минимум два человека из Лиги, а там люди привыкли постоянно быть начеку.

- Тем не менее, я попрошу объясниться!

Полун прищурился, и… грустно, грустно вздохнул, преобразившись из опасного хищника в добродушного, совершенно не злого толстячка.

- Вот, всегда так! Делаешь людям добро, делаешь, а они к тебе задницей при первом удобном случае.

- Полун, вот не надо сейчас этого представления, - поморщился Макс. – Мы не в театре. Давай, объясняй!

Полун склонился к Патрику, и, приложив к его лбу палец, выпустил тончайшую вязь ментального плетения.

Не знай Макс ментальной магии на должном уровне, ничего не заметил бы. Не говоря уж о том, чтобы распознать, ЧТО это за плетение.

- Патрик, расскажи о своей задаче, возложенной на тебя славным Довидасом.

Патрик перестал хрипеть и сел. Если бы Макс не видел его до этого момента, то поклялся бы, что перед ним умственно отсталый с рождения человек. Пустые, бессмысленные глаза, слюни, само выражение лица…

Полун сжег несчастному разум, оставив только память! Но зачем? Ведь это необходимо, если у пленника имеются ментальные закладки, призванные стереть все воспоминания. Неужели…?

- Довидас приказал мне сообщать обо всем, что здесь происходит, - начал бормотать в наступившей тишине Патрик. – Он рассчитал…

Вещание продолжалось всего несколько минут, после чего Патрик бездыханным трупом распластался на полу.

- Мда… союзник, называется, - пробормотал Макс. – Так подставить под удар, это надо обладать талантом.

- Каким талантом? Ты о чем, Макс? Что тут сложного? – повел бровью Полун. – Распустил слух про имеющиеся в городе артефакты, которых у вас, как говорите, нет, оставил здесь Вививан и преданных ей людей, заложил магическую бомбу под городом, которая сработала бы в момент ее гибели. Сколько магов регулярно сливали в нее кровь?

Вививан тяжело опустилась на ближайший стул.

- Все сливали. Мы не знали, что это бомба. От жертвенника все линии вели к контуру защиты.

- К контуру защиты тоже вели, - кивнул Полун. - Но основная часть сил аккумулировалась в бомбе.

- Мерзавец! Как хорошо все продумал! – вскинула голову Вививан. – В лучших традициях Лиги. Если я или Илон умираем, то бомба приводится в действие. Причем мы сами ее питали и поддерживали. Ребята, посмотрите на еще один интересный факт. Все, кто обменивался клятвой непосредственно с Довидасом, находятся здесь. Остальные вайверы давали клятву клану, а от лица клана давала ее я. С формулировкой, что им не причиним вред ни я, ни остальные вайверы! Но Довидас не вайвер! Он местный маг! Получается, все оставшиеся с ним вайверы не могут причинить ему вред, а он может! Это обход клятвы!

Дрозды переглянулись, и Илон потрясенно кивнул головой.

- Как все сложно в этом погружении. В предыдущих такие многоходовки игровыми персонажами не реализовывались.

Полун похлопал в ладоши.

- Умница, Довидас! Хорошо задумал. Погибает или Вивиан, или Илон, и бомба срабатывает. Все уцелевшие, включая Драконов, отправляются на свидание к Создателю. Блеск!

Со стороны Дроздов донеслись приглушенные ругательства.

- Вививан, - добавил Полун. – Мой вам совет. Относитесь ко всем местным «игровым персонажам» точно так же, как к ним , - и кивнул в сторону Сяолуна и Макса.

- Надо предупредить наших! – вскочил на ноги Илон. – У нас там среди наших за старшего Дункан.

- Займись этим сам, - попросила его Вивиан. – Связь с Дунканом у тебя не сбилась?

- Нет, не сбилась. Пусть тайком уходят от Довидаса.

Илон почти побежал в сторону выхода из зала, чем слегка озадачил Макса.

- Почему ментальной связью не пользуетесь? Я же вижу, что соответствующие задатки у вас есть?

Прежде, чем женщина успела что-то сказать, высказался Полун:

- Профаны они в ментальной магии. Полные. Даже свои ментальные щиты, которые от рождения магу даны, и те не умеют правильно ставить. Про связь же можно сказать, что она у них отсутствует.

- Это не так! – вскинула голову Вивиан. - Каждый из нас способен удерживать закрытый канал на расстоянии в сорок километров!

Полун пренебрежительно фыркнул.

- Что вы теперь собираетесь делать, Вивиан? – поинтересовался Сяолун.

Женщина развела руками. Остальные Дрозды, прислушивавшиеся к их разговору, даже шеи слегка вытянули.

- Не знаю, Сяо. Довидас нас предал. Я не смогу доверять ни ему, ни тем шестнадцати местным магам, которые с ним заодно.

- Понятно, - кивнул китаец, а сам по ментальной связи вышел на Макса и Полуна:

- О наших целях не говорить. Еще лучше будет, если помолчите. Хочу кое-что организовать.

- Хорошо, - синхронно с Полуном ответил Макс.

- Вы не рассказали о своих целях, Сяо. Может, нам с вами по пути?

- Может быть, - по спокойному и умиротворенному лицу китайца невозможно было ничего прочитать. Неужели, он предложит Дроздам присоединиться к ним? Вполне разумно, если учесть наличие могущественных преследователей, с которыми рано или поздно предстояло столкнуться. Однако, Сяолун озвучил совершенно иное, чем изрядно удивил Макса. – Только, к моему глубочайшему сожалению, не сейчас.

- А когда?

- Мы должны проникнуть в определенный район, и кое-что из него забрать, - среди Дроздов пронесся шепоток. Макс даже различил слово «артефакты», произнесенное кем-то из них. – Затем пойдем обратно. По нашим представлениям, это произойдет дней через пять.

- Через пять дней, - прикусила губу Вивиан. – Как раз наши ребята, которые сейчас с Довидасом, до нас доберутся.

- Если им дадут уйти.

- Думаешь, не дадут?

- Я бы на его месте не дал, - взял слово Полун. – Сама видишь, он хочет избавиться от вайверов. Голову даю на отсечение, что Довидас рассчитывает убрать ВСЕХ. Драконов с Монком, который вроде и местный маг, но с которым враждовал много лет, убрал. Вас, как он считает, тоже убрал. С магами Ланкастеров и Азгарда он, думаю, в сговоре, и те ждут от него отмашки, чтобы покончить со своими вайверами.

- Но зачем? – отрешенно спросила Лиссана.

- А зачем вы ему? - Полун криво ухмыльнулся. – Сильные, с мощными задатками. Рано или поздно составите ем конкуренцию. Сейчас, подозреваю, приказы не слушаете. Зачем что-то слушать от «игрового персонажа»? В лучшем случае, совет выслушаете. Еще удивительно, как с главы клана не сместили. Или я не прав?

Судя по мрачным лицам Дроздов, Полун попал в яблочко.

- А твари?

- Их почти не осталось. У меня такое подозрения, что все оставшиеся ушли драться с армией «освободителей».

- А что он хочет получить в итоге?

- Здесь все просто, - усмехнулся Полун. - Он хочет найти любого представителя Дома Иссов, и объявить его новым Императором. Затем он попытается связаться с королевствами Алуса, и объявить им о восстановлении Империи.

- А они это примут? – засомневался Макс. – Какой им в этом интерес? Проще подмять все под себя, организовав внешнее управление.

- Нет, не проще. Будут постоянные бунты местного населения, подбиваемого уцелевшими магами и представителями дворянства. Изводить же население под корень не имеет смысла, поскольку некому будет добывать необходимые ресурсы. Можно, конечно, с Алуса будет завозить преступников всяких, но кто их будет кормить? Все придется завозить, что сделает себестоимость добычи ресурсов слишком высокой.

- Это, Макс, прописные истины, - подтвердил Харол. – Тем же эльфам Довидас может предложить месторождение Аргул, которое те безуспешно пытались захватить сто с лишним лет назад. Там добываются самые крупные и чистые адаманты на всем Слиссе. Настолько чистые, что хоть сразу используй в качестве Хранилищ Силы. Тем же кроваво-красным балангусам до них далеко.

Обсуждение сложившегося положения длилось еще долго. Макс не стал дожидаться, пока все разойдутся спать, и ретировался вслед за Харолом сразу после ужина. Через пару часов.

Ночь прошла спокойно. На утро союзники никуда не спеша собрались, и выступили из города, тепло попрощавшись с Дроздами. Максу сразу бросилось в глаза отсутствие Сяолуна.

- Ты где? – постучался он по ментальному каналу, когда с вопросом о китайце к нему обратилась Вивиан.

- Я выехал еще час назад. Хочу разведать дорогу впереди. Догоняйте.

- Странно, - пожала плечами Вивиан, когда Макс передал ей ответ Сяолуна. – Даже не попрощался. Ну, да ладно. Через пять дней мы будем ожидать вас здесь. Надеюсь, у вас все получится, и вы вернетесь.

Максу на это оставалось только пожать плечами. Как он мог прокомментировать действия китайца, если сам их не очень понимал? Тем более, насколько он мог судить по силе ментального сигнала, необходимого для того, чтобы дотянуться до Сяолуна, находился он не очень далеко. Минут пятнадцать пути, не более.

- Будем считать, что за него попрощались мы, - дипломатично заметил Макс, и, подмигнув темноволосой красавице Вивиан, легкой рысью направил коня по дороге.

- Пока, Макс! – услышал он вслед. – Надеюсь, увидимся!

Хорошая девушка, подумал Макс. Приятно общаться, чувствуется, что может быть надежным партнером. Внешность такова, что взгляд радуется. Интересно, а он ей понравился?

За такими мыслями Макс и не заметил, как оказался на вершине холма. Обернувшись, обнаружил, что все провожающие уже скрылись за городскими стенами внутреннего города. – Внешний город с этой стороны хорошо разрушили, - вслух сказал он, и, направив взгляд выше городских стен, добавил, - и внутренний тоже.

- Еще бы! – ответил Талаэль. – Такой бой был. Удивительно, что еще не все разрушено.

- Если бы мы не вмешались, то… - начал говорить Харол, но конец его фразы Макс не расслышал из-за сообщения Сяолуна, адресованного ему и Полуну.

- Дальше по тракту будет развилка. Левое ответвление ведет дальше, в Центральные районы Иввара, правое обходит полукольцом город, и ведет на восток. Накиньте скрыт, и на развилке направо.

- Хорошо, - отозвался Полун.

Вскоре отряд достиг указанной развилки, и Полун, ни слова не говоря, указал направо.

- Командир! - рядом с Максом поравнялся И,Радл. – Если мы хотим попасть в Севалуйо, нам надо идти прямо.

Прежде чем ответить, Макс закончил формировать усиленный Скрыт, еще раз бегло проверил его на правильность составления, после чего активировал. Все вокруг сразу померкло, словно на них накинули колпак из слегка затемненного стекла. Воины, мерно деущие впереди и позади них, сразу закрутили головами по сторонам, то и дело косясь в сторону пятерых магов. Кое-кто даже вытащил клинок.

- Все в порядке. Скрыт поставлен не потому, что где-то поблизости противник! – громко сказал Полун, сразу разрядив обстановку.

- Нам сказал туда ехать Сяолун, - пояснил И,Радлу Макс.

- Понял, командир, - кивнул военачальник, и придержал коня, дожидаясь своих воинов, составлявших арьергард отряда.

Отъехав от развилки почти на километр, они наткнулись на одиноко стоявшего посреди дороги Сяолуна.

Китаец знаком приказал всем спешиться, и следовать за ним.

- А коней куда? Здесь? – задумался Харол.

- Да, здесь, - через секунду ответил Полун, успев транслировать вопрос по менталу китайцу. – Сяолун сказал, что будем работать пешими.

Привязав коней к деревьям, что росли вдоль дороги, все устремились за Сяолуном, который целенаправленно шел вглубь лесных зарослей. По прикидкам Макса, они находились на одном из холмов, окружавших Иратлис с трех сторон, и двигались в направлении города.

Вскоре они оказались на достаточно крутом склоне, поросшем редким кустарником. С этой точки открывался шикарный вид на внешний город, городские стены, и часть внутреннего города. Даже виднелась серая полоска ведущей к главным воротам Иратлиса мощенной дороги, спускавшаяся с соседнего холма.

- Располагайтесь, - указал Сяолун на относительно пологий пятак. – Макс, с тебя скрыт.

- Не вопрос, - Макс за считанные мгновения восстановил заклинание, которое развеял сразу же, как только завидел Сялуна на дороге. – Сяолун, теперь рассказывай, что задумал, и почему раньше нас уехал.

Прежде чем ответить, Сяолун выбрал наиболее удобное для наблюдения за Иратлисом место, оказавшееся аккурат под наиболее высоким и ветвистым кустом, и поудобнее уселся в позе лотоса.

- Я хочу разобраться с нашими преследователями, - выдал он, дождавшись, пока остальные маги не рассядутся рядом.

Обычные бойцы, возглавляемые И,Радом и Генритом, разделились на несколько групп, и расположились немного поодаль таким образом, что фактически заблокировали все возможные подступы к магам.

- Каким образом? – успел первым спросить Харол.

- Как только преследователи войдут в город, а они в него войдут, поверьте, нужно взорвать бомбу…

Глава 6

Хлоя

Подняв к небу красные от недосыпа и общей усталости глаза, Хлоя скользнула взглядом по редким перистым облакам. Как-будто их нанес на голубой холст некий задумчивый художник, несколько раз взмахнув небрежно кистью. Как красиво.

Бело-желтое светило успело преодолеть более половины пути от зенита до линии горизонта, что означало скорое наступление вечера… Интересно, далеко ли Иратлис, в котором Самуэль собирается устроить привал?

Если верить единственному выжившему шаману орков, не далеко. Рядом. Плохо, что преследуемые ими вайверы успели выехать из этого города. Опять же, если верить шаману. А вдруг нет? Вдруг он ошибся, и эти проклятые вайверы еще в Иратлисе? Как было бы хорошо. Быстро захватить их, вернуться к основной армии, и забыть о тех кошмарах, которые им пришлось пережить за последние полтора дня.

Хлоя глянула на хмурые лица окружавших ее спутников, затем на Самуэля, настроение которого можно было почувствовать даже не глядя на него самого, и вздохнула. Не хотела бы она оказаться на месте магистра. Потерять в походе десять магов, и трех шаманов из четверых – за такое по голове не погладят! Точно!

Да, они смогли пройти в центральную часть Иввара по жутким подземельям Шикодана, выдержав три жесточайших боя с населявшими их тварями, но потерять десять сильных магов, трех шаманов и с десяток довольно могущественных артефактов…

- Иратлис, - громко возвестил Самуэль, когда они достигли вершины очередного холма.

Хлоя вскинула голову.

- Там недавно был бой, - сухо констатировала она, мгновенно выделив разрушения среди городских построек. Спустя всего пару мгновений она оценила уровень магического фона. – Применялись заклинания, соответствующие уровню магистра.

Поймав на себе уважительные взгляды почти всех членов отряда, Хлоя несколько смутилась.

- Как ты быстро все разглядела, – за всех высказался Лерон. – Я только-только успел различить эманации, а ты уже сделала выводы о силе заклинаний. Причем, как вижу, правильные выводы-то!

- Хлоя моя лучшая ученица, - с гордостью откликнулся Самуэль. – Без преувеличения скажу, что она лучший маг-воздушник за последние лет сорок!

- Лучше тебя?

- Однозначно! В ней такой потенциал, что она однозначно превзойдет меня по силе. По способностям в области конструирования и интегрирования можно судить уже по тому, что она вошла в несколько экспертных академических групп, плотно занимающихся новыми заклинаниями.

- Молодец! - одобрительно посмотрел на окончательно растерявшуюся Хлою Лерон.

- Спасибо, Самуэль… Право, ты очень преувеличил мои способности… - чувствуя,как краснеет, пролепетала Хлоя.

Ну, спасибо, Самуэль! Как овцу на ярмарке расхвалил!

- Зачем ее сюда отправили? – по старчески проворчал мастер Сворг. – Молодую девчонку сунули в поход. Пусть бы дома сидела, толкала магическую науку вперед, а вы ее сюда, на Иввар!

- И не такая я молодая! – попробовала вякнуть Хлоя, задетая словами старика. Что это за выражение «молодая девчонка»? Она – опытный маг-воздушник! Пусть молодая, но уже опытная! По силе и мастерству превзошла очень многих!

- У нас мало магов-воздушников, способных длительное время держать в подчинении мощные воздушные течения, - быстро вставил Самуэль, не дав Хлое выразить свое возмущение. – Забрали всех. И я бы отметил, что именно присутствие Хлои спасло нас от большего количества жертв. Там, в пещере, я не смог бы в одиночку отбросить того монстра.

- Это да… - мастер Сворг, как и все остальные маги, нахмурился, вспомнив моменты прошедшего боя. – Чудом все там не остались…

До главных городских ворот ехали в молчании, придавленные вновь нахлынувшими воспоминаниями. Причем воспоминания были связаны не столько с подземельями Шикодана, сколько с погибшими магами – они все знали друг друга уже давно, практически каждый день сталкиваясь в стенах Академии Магии. Читали лекции с одних и тех же трибун! Было, что вспомнить…

- Стой! Кто такие?

Грозный окрик заставил всех очнуться, и обратить внимание на стражника, преградившего им дорогу.

Маги не сговариваясь прикрылись защитными коконами, приготовили по парочке атакующих заклинаний, и расширили радиус действия сканеров. Пока все спокойно.

Вперед выдвинулся Самуэль. Покосившись на гигантский провал в стене, зияющий в сотне метров левее, спросил:

- Кто здесь старший?

Хлоя изумленно взглянула на своего бывшего наставника. Куда подевался тот апломб, с которым любой приличный маг должен был обращаться к простому смертному, не относящемуся к аристократам? Самуэль чуть ли не как к ровне обратился! К какому-то стражнику!

Стражник присмотрелся внимательнее, и, разглядев эмблемы принадлежности к магическому сообществу Империи Гапта, побледнел.

- Дык… Это… не я… - взгляд стражника забегал.

- Отвечай, когда спрашивают! – напустил на себя злобный вид Лерон.

Забавляется, моментально раскусила седобородого мага Хлоя.

- Магесса Вивиан! – выпалил на одном дыхании стражник, и метнулся в сторону, освобождая путь. – Вы можете ее найти в замке!

- Она из местных магов?

- Нет! Она из тех, кто называет себя вайверами.

Услышав эти слова, Хлоя тут же прикрылась защитным окном, и сформировала в ауре пару атакующих плетений.

- То-то же, - удовлетворенно качнул головой Лерон. – Так и надо сразу было отвечать. В следующий раз, если вздумаешь встать на пути, превращу тебя в жабу!

Стражник испуганно вжался в стену.

Маги, сдерживая улыбки, миновали ворота, выехали на широкую улицу, ведущую к видневшемуся вдалеке замку, и сразу же вынуждены были остановиться, уткнувшись в живописную группу разумных. Вот и вайверы. Не заставили себя долго ждать.

Хлоя озадаченно поджала губы. Почему сканирующие плетения выявили большую группу одаренных лишь тогда, когда они чуть ли въехали в них? Странно. Странно, и очень нехорошо. Что за маскировка у этих вайверов?

Быстро оценив ауры последних, Хлоя пренебрежительно фыркнула. Ни о какой маскировке речь не шла. Не выставили они ее. Да даже если бы и выставили, то никчемную! Потому как никакую иную выставить маги в ранге подмастерья не могли.

Фи! Подумать только. Хотя… Если учитывать, КОГДА они были инициированы... Да, впечатляющий прогресс. Даже Хлое такой только снился! Не иначе, проклятые Колдуны обратились к Темному Всаднику, когда этих вайверов способностями наделяли. Без вмешательства великой сущности не обошлось.

- Я так понимаю, вы и есть та самая Вивиан? – поинтересовался Самуэль, обратившись к темноволосой красавице, возглавляющей вайверов.

Хлоя окинула ее оценивающим взглядом. Красотка явно их не боялась, хотя наверняка успела оценить их уровень.

- Да, это я, - совершенно спокойно откликнулась Вивиан, в свою очередь изучая гостей. – Вы кто такие?

- Мы представляем магов армии Империи Гапта, и отправлены Главой Магического Совета архимагом Дациусом в погоню за несколькими магами, именующими себя вайверами. Данные вайверы смогли от нас уйти в Илерии, миновали Шикодан, и сейчас едут к какой-то неизвестной нам цели, находящейся где-то… - Самуэль сделал круговое движение кистью, - где-то здесь, на территории центральных районов Иввара. Может, вы нам подскажите, куда они направляются? Ведь они как раз сегодня утром покинули Иратлис.

Вокруг вайверов вспыхнул коллективный щит.

- Ну, зачем же так? – поморщился Самуэль. – Мы к вам с миром пришли, а вы такое… Лерон, подавишь?

- Без проблем, - седобородный сконцентрировался, что-то прошептал себе под нос, и последовавший за этим сильнейший ментальный удар повалил вайверов с ног.

Отголоски этого удара почувствовала даже Хлоя, стоявшая в стороне от вектора атаки.

- Подойди! – повинуясь команде Лерона, из образовавшейся стонущей и хрипящей кучи малы выбралась Вивиан, и шатающейся походкой подошла к менталисту. – Говори, проходили ли через Иратлис вайверы Макс, Сяолун, Лея и Джон?

- Проходили Сяолун и Макс, - размеренным тоном начала Вививан, - сопровождаемые вайвером Талаэлем, и двумя магами из Илерии.

- Имена? Направления магии?

- Харол, маг стихии огня, и Полун, маг ментального направления.

- Маг-менталист? – встрепенулся Самуэль. – Полун? Лерон, тебе говорит о чем-то это имя?

Вместо ответа Лерон нахмурился, подошел к Вивиан, положил ей руку на голову, и начал проводить непонятные для Хлои манипуляции.

- Теперь я понимаю, почему всех магов ментального направления держат под таким контролем, - прошептала Хлоя, со смешанными чувствами глядя на темноволосую красавицу, покорно стоявшую с остекленевшими глазами.

Чрез минуту Лерон тихо выругался, и обернулся к магам.

- У нас проблемы!

- Что случилось? – первым спросил мастер Сворг.

- Под городом гигантская магическая бомба, нацеленная на уничтожение магов.

- Магов?

- Основной удар придется на них, но городу тоже достанется. Сомневаюсь, что здесь хоть кто-нибудь выживет! Не знаю, кто сотворил эту бомбу, но он постарался на славу. Основа ее составлена на рунической магии крови, с расчетом на использование крови одаренных.

- Где же они столько крови взяли? – изумился Самуэль.

- Где, где… - прокряхтел Сворг. – Ставлю сто против одного, что вот эти болваны свою кровь и сливали! Они же ни хрена не смыслят в магии, вот и повелись.

- Так и есть, - подтвердил Лерон. – Малая толика ритуальной крови шла на укрепление городского защитного контура, а все остальное вливалось в бомбу.

- Какой механизм приведения ее в действие? – первой сориентировалась Хлоя.

- Нужно, чтобы умерла либо Вивиан, либо вон тот молодой ситах, - Лерон показал на распластавшегося на земле и натужно хрипящего ситаха. – Его зовут Илон.

- Плохо! Оставаться здесь опасно, - пришел к выводу Самуэль. – Нужно…

Договорить он не успел.

Небо расчертила огненная стрела, и, проигнорировав прикрывшихся надежными щитами магов, ударила в валявшегося ситаха, мгновенно испарив всю верхнюю половину его тела.

Хлоя дернулась было прикрыть его, но не успела.

- Вот срань… - прошептала девушка.

Ее шепот неожиданно стал слышен далеко, и причиной тому было наступившее гробовое молчание.

Самуэль, услышав от своей бывшей студиозки несвойственное ей слово, вздрогнул, глянул на нее каким-то полудиким взглядом, и вдруг взвыл в полный голос, усилив его магически:

- Щиты!!! Коллективный щит!!!! Активировать все амулеты!!!

Земля вокруг начала дыбиться, сминая каменные здания словно картонные домики, улицу прочертила огромная трещина и из раскрывшейся бездны в небо с оглушительным ревом вырвался столб пламени.

Взвизгнув, Хлоя судорожно расширила силовое поле, стремясь объединить его с соседними щитам в единую коллективную защиту, имевшую на порядок больший запас прочности, нежели индивидуальная, но смогла нащупать лишь ближайших – Самуэля, Лерона и мастера Сворга.

- Ближе друг к другу! – сквозь невыносимый шум Хлоя расслышала крик Сворга. – Ближе!!!

Практически ослепнув от ярчайших вспышек, девушка попятилась назад, пока не уткнулась в кого-то спиной.

- Самуэль?!? – закричала она, пытаясь перекрыть страшный грохот.

- Да, это я! Сворг!!! Лерон!!! – донеслось в ответ.

Вскоре все четверо стояли рядом, и что есть сил держали многослойный щит, ограждающий их от бушующих стихий. Словно безумная ярость Инферно прорвалась в их мир!

Давление на защиту с каждой секундой нарастало, заставляя четверых магов выжимать из себя всю энергию. Хлоя, видя, что щит начал продавливаться, решилась на крайний шаг – она начала один за другим деактивировать имевшиеся у нее амулеты, высвободив огромное количество энергии. Лучше остаться без них, но живой, чем с ними, но мертвой!

Щиты плавно распрямились, отвоевав потерянное пространство, грохот отступил, став каким-то далеким, а яркий свет, приглушенный фильтрами защиты, больше не слепил.

- Амулеты? – спросил Самуэль.

Хлоя кивнула.

- Правильно сделала, - поворчал мастер Сворг. – Я тоже хотел пустить свои в расход, но ты успела раньше. Надолго хватит?

- Нет. Пару минут, не более. Сами видите, какая нагрузка.

Прогноз Хлои оказался излишне оптимистичным. Энергии хватило чуть больше, чем на минуту, и тут же свои магические инструменты лишил вложенных в них заклинаний мастер Сворг. Еще полторы минуты. Потом Лерон, и, наконец, наступил черед Самуэля.

- Все! - со вздохом констатировал он, начав вливать очередной поток энергии в щит. – Скоро нам останется уповать лишь на свои силы. Или умереть…

На их счастье, стихия напирала недолго, выпустив из своих удушающих объятий четверых магов, от усталости едва стоявших на ногах.

- Живы, - прошептала Хлоя, развеяв щит, и обессиленно повалившись на землю.

Раздавшийся стон привлек внимание магов, с немалым удивлением обнаруживших у своих ног Вивиан. Если не считать глубокого пореза на правой щеке девушки, из которого тонким ручейком текла неестественно темная кровь, взрыв прошел для нее без последствий. Цела, невредима, и практически с тем же запасом сил, с которым выходила их встречать.

- Повезло ей, - констатировал Лерон. – Если бы не подозвал ее к нам на допрос, была бы мертва.

Веки Вивиан затрепетали, и через удар сердца она открыла глаза. Обхватила голову руками, скривившись от головной боли – сказывалось ментальное вторжение в память, и с видимым трудом села. После этого осмотрелась вокруг, и ее глаза расширились.

Еще бы, слабо усмехнулась Хлоя. Сказать, что город целиком и полностью разрушен, было бы слишком мягко! Стихия заклинания, построенного на магии крови одаренных, была столь мощной, что превратила все вокруг в ровный слой мелких почерневших камешков. Были видны даже места, где камни расплавились, образовав ровные лужицы застывшего стекла. Маленький пятачок земли, над которым они держали щит, оказался единственным уцелевшим местом на огромном пространстве.

При этом близлежащие холмы сохранили свой прежний вид! Как создателю бомбы удалось сдержать столь сильную разрушительную силу в строго ограниченной области, для Хлои осталось загадкой.

- Что случилось? – пролепетала темноволосая красавица.

- Кто-то убил твоего дружка Илона, - ответила ей Хлоя. – И вот результат. Впечатляет?

- Все погибли?

- А сама-то как думаешь?

- Вивиан, - обратился к девушке Лерон. – Если я правильно понял из твоих воспоминаний, сила Довидаса была на уровне Мастера второй ступени. Стихия Земли.

- Да, это так,- подумав, подтвердила та.

- Это невозможно! - сразу отреагировала Хлоя. – Даже если допустить, что твой Довидас каким-то образом оказался в состоянии работать с магией крови, в чем я сильно сомневаюсь, то на создание ТАКОЙ бомбы маг должен обладать знаниями и силами на уровне магистра. Причем очень опытного и умелого магистра, который уже близок к уровню архимага. Я уверена, что здесь сработала артефактная бомба, которую Довидас где-то умудрился достать.

- Довидас не мой, - тряхнула головой Вивиан.

- В смысле?

- Ты сказала, «твой Довидас». Он не мой. Он нас предал.

- Это был оборот речи, - скривилась Хлоя, и обратилась к своим. – Все погибли. Аскольд, Рик, Домрыч…

Плечи магов опустились, взгляды уперлись в землю.

- Дорого дался нам этот поход, - угрюмо сказал Самуэль. – Погибло двадцать два мага.

- И четыре шамана, - добавил мастер Сворг.

- Да. Несмотря на это, мы мало того, что не захватили преследуемых вайверов, так еще и потеряли где-то двоих. Джона и Леи среди преследуемых нет.

- Хочешь сказать, нужно прекратить преследование? – поинтересовался Лерон.

Самуэль отреагировал неожиданно эмоционально.

- Ни в коем случае! Дело даже не в том, что я боюсь ответить перед Магическим советом за столь большие потери! Совсем нет. Скорее в том, что всех тех, кого мы потеряли, я знал лично на протяжении многих и многих лет. Все были нашими коллегами. С некоторыми даже работали вместе, в одних лабораториях! Я хочу добраться до этих уродов. Они ответят мне за каждого!

Все, за исключением Вивиан, прониклись. Вивиан же тихо рассмеялась.

- Тебе смешно? – угрожающе сверкнул глазами Самуэль.

Хлою смех тоже задел за живое. Да как она смеет? Она… она… Мразь!

Темноволосая прекратила смеяться.

- Не ожидала такой высокопарной речи. Наши умерли, враги ответят… Как в дешевом сериале! Тем более, вам выбирать-то, преследовать или нет, не приходится. Вон, ваши преследуемые! Сюда идут! – Вивиан вскинула руку, указав в сторону холма.

Хлоя резко развернулась, и увидела вдалеке приближающуюся группу неизвестных. Тут же развернутое магическое сканирование показало наличие в ней пятерых магов. По уровню - четыре магистра, и один мастер второй ступени.

- Это кто такие? Наши вайверы? – пораженно спросил Лерон. – Ничего себе! Сворг, ты говорил про чуть ли не про подмастерьев!

- Скоро можете призывать их к ответу! За каждого потерянного в бою мага! – прошипела Вивиан.

Ее сарказм остался незамеченным. Как, собственно, и сами слова, поскольку Хлоя и ее товарищи судорожно готовились к предстоящему поединку.

- Как думаете, вытянем? – тоном, в котором чувствовалась горечь, осведомился Самуэль через десять минут, когда приготовления были закончены, а враги приблизились на расстояние полета стрелы.

- Будем стараться! – с наигранным оптимизмом прокаркал мастер Сворг. – Вижу Сяолуна и Макса. Мда-а-а… Сильные стали… Если бы от кого услышал, что возможно столь быстрое развитие, то никогда не поверил бы. Без Темного Всадника не обошлось!

- Сила еще не значит умение. Сколько раз было, когда сильные маги в поединках проигрывали более слабым, но умелым.

Хлоя оторвалась от работы со сканирующим заклинанием, сделав для себя окончательные выводы о силе противника. По всему выходило, что ситуация печальная. Они ослаблены, без амулетов, а враги свежие, бодрые, готовые к длительному поединку на полное истощение. На их, магов Алуса, истощение…

- Будем надеяться, что за столь короткий срок вайверы не освоили магическую науку на должном уровне, - заметила Хлоя.

Воины противника остановились, и к ним направилась только пятерка одаренных – здоровенный ситах, худосочный орк, эльф и пара людей.

Вскоре Хлоя смогла рассмотреть их лица. У всех морды решительные, глаза настороженные, ауры прикрыты так, что невозможно было разглядеть, что в них твориться. Поразительно, но по аурам ситаха, орка и толстоватого человека даже нельзя было определенно сказать, какое направление магии они практикуют!

- Я знаю толстого! Это Абесгун! – сдавленно прошептал Лерон. – Я опасался, что у вайверов появится толковый учитель. Надеюсь, у него хватило ума не вкладывать в их головы черезчур много знаний…

Мастер Сворг выругался, недобрым словом помянув Темного Всадника, который по недосмотру не забрал с собой упомянутую магом-менталистом личность.

- Кто такой Абесгун? – отрешенно спросил Самуэль.

Лерон тяжко вздохнул, и пояснил:

- Маг ментального направления. Магистр. Входил в десяток сильнейших магов-менталистов Империи Иссов. Семнадцать лет назад был схвачен и осужден на пожизненное заключение за страшные преступления. Если выживем, то расскажу, за какие…

Этого еще нам не хватало, подумала Хлоя.

Между тем, враги приблизились, и остановились метрах в пятнадцати.

- Кого я вижу! – воскликнул Абесгун. – Многоуважаемый Лерон Патуш!

Толстяк открыл рот, собираясь сказать еще что-то, но промолчал, увидев вскинутую руку орка!

Этот факт не прошел незамеченным для Хлои и ее товарищей, которые были этим поражены. Если верить словам Лерона, то один из сильнейших магов-менталистов Империи Иссов, а в ныншней ситуации и вовсе, единственный маг-менталист, подчиняется указаниям какого-то вайвера, с момента инициации которого не прошло и одного сезона? Уму непостижимо!

- Это хорошо, что у вас обнаружились новые знакомые, - произнес орк совершенно бесцветным голосом, - но позвольте мне для начала выяснить более интересные для нас детали. Как я могу к вам обращаться?

После некоторого промедления ему ответил Самуэль.

- Для начала извольте представиться сами, - высокомерно потребовал он. – Или вас не учили хорошим манерам?

Хлоя слабо улыбнулась. Самуэль, в точности как по учебнику боевой магии, пытался вывести противника из себя. Ведь злость и гнев, ровно как ужас и страх, плохие помощники в бою. Однако орк не отреагировал, оставшись таким же безучастным.

- Так как с вами находится человек, известный нам под именем Дряхлый, то не без оснований считаю, что вам известно мое имя. И его тоже, - кивнул он в сторону ситаха. – Эльфа зовут Талаэль. Уверен, он тоже хорошо знаком господину Дряхлому. Магистра Абесгуна вы знаете. Остался еще один. Это мастер Харол. Теперь ваша очередь.

- Вы не только не воспитаны, но еще и не умеете правильно классифицировать уровень магов, - презрительно бросил Самуэль, продолжив гнуть свою линию. – Интересно, кто вас учил? – вопрос остался без ответа, и Самуэль добавил. – Если бы вас учил грамотный наставник, то он указал бы вам, что ваш Харол имеет ранг магистра! Я не ошибаюсь, коллеги?

- Нет, нет, не ошибаетесь, господин магистр, - смерив противников пренебрежительным взглядом, отозвалась Хлоя.

План Самуэля сработал лишь отчасти. Начали злиться только Макс и Талаэль, остальных же его оскорбительный тон и обидные слова нисколько не тронули.

Орк молчал. Хлое показалось, что он смотрит куда-то вдаль, не фокусируя взгляд на них. Пристально вглядевшись в его глаза, нашла их совершенно пустыми… Ни намека на эмоции, никаких отражений мыслей. Как будто перед ней стоял кто-то не живой! Хлое стало жутко. И не только ей, насколько она могла судить по реакции Самуэля. Его она знала вполне достаточно, чтобы говорить о его состоянии.

Лерон оставался вполне спокоен. Мастер Сворг тоже, хотя сжатая в кулак ладонь о многом говорила. Даже костяшки побелели.

Видя, что Самуэль взял паузу, мастер Сворг решил вставить свое слово:

- Зачем вы убили ее друга? – указал он на Вивиан.

Темноволосая дернулась, и растерянно уставилась на орка.

- Сяолун это правда?

Орк не отвечал.

- Макс, это вы убили Илона? – Вивиан перевела взгляд на ситаха, нервным движением вытерев сочившуюся по щеке кровь.

Ситах поморщился, точно его охватил острый приступ зубной боли.

- Так получилось, Виви, - ответил на ее вопрос Талаэль. – Ты же знаешь правило Лиги.

Вивиан горько рассмеялась.

- «В пути нет ни друзей, ни врагов. В пути есть лишь интересы, меняющиеся день ото дня. Конца пути первым достигнет тот, кто лучше других будет использовать встретившихся людей». Что ж… Все правильно. Вы нас использовали, чтобы избавиться от этих, - кивнула Вивиан в сторону Хлои и ее товарищей. – Так что же вы тогда медлите?Добейте их!

Орк пошевелился, заставив всех приготовиться. Тут же встрепенулся Талаэль. Удивленно глянул на орка, развернулся и посеменил к группе воинов, достигнув которой развернул большой магический щит. От прямой сильной атаки он никого не спасет, но от всяких рикошетов и других последствий вполне, вполне…

Хлоя догадалась, что Талаэль повиновался ментальному приказу Сяолуна, который, если учесть нахмурившегося Абесгуна и удивленную физиономию Макса, никого более о своем решении не предупредил.

- Так будет веселее, - совершенно равнодушно возвестил Сяолун. – Один на один. Седобородый против Абесгуна, я против синеглазого любителя мужчин. Макс, ты берешь на себя тощую. Харол, за тобой старик.

Тощая? Как он ее назвал? Тощей?!? Хлоя тряхнула головой, спеша успокоиться. Это что получается? Они хотели вывести вайверов из себя, а получается наоборот, стоило их лидеру сказать пару обидных слов? Даже не смешно.

- Синеглазый любитель мужчин? – приподнял брови Самуэль. – Это ты про меня? Я не…

Договорить он не успел. Сяолун нанес первый удар, оборвав его на полуслове. Перед глазами Хлои все резко замедлилось. Посторонние звуки отошли на второй план, уступив место другому – ударам собственного сердца, набатом бьющего по ушам. Время для молодой волшебницы словно растянулось, дав понять ей, что она впала в то самое состояние, которое во время учебы в Академии стало предметом заинтересованности сразу нескольких архимагов-целителей.

С усилием вытянув из своей ауры заготовку атакующего плетения, она вдохнула в нее жизнь, и отправила Максу, начавшему что-то творить с землей под ее ногами. Вода? Он пытается сделать болото?

Справа полыхнул столб огня, сопровождавшийся мощнейшим выбросом энергии. Хлоя затемнила щиты. Поздно. Она на несколько мгновений практически ослепла. Ничего страшного. Все равно в бою она привыкла использовать магическое зрение.

Даже не пытаясь пробить защиту Макса грубой силой – ее и так было недостаточно, Хлоя бросила на его щиты вредоносное заклинание, пожирающее энергию на локальном участке. Не сдержала улыбки, увидев, как в них образовалась приличных размеров дыра, в которую она направила усиленный Воздушный Кулак. Макс отбился чудом, окутав себя защитным коконом.

- Что и требовалось доказать, - пробормотала Хлоя, отправляя очередное вредоносное заклинание, но на сей раз другого типа. – Абесгун и Харол обучили вас прямолинейному бою с применением больших потоков силы, но противодействию червям не научили... Не успели, а мы этим и воспо-о-ользуемся… Та-а-ак…Да! Держи теперь! Есть!

Маленький смерь успешно ворвался сквозь вновь поврежденную защиту, которую Макс в спешном порядке успел залатать, ухнув поистине неимоверное количество энергии.

Хлоя радостно потерла руки, и направила Максу дополнительный «подарок» в виде Ветра Смерти. Все! Он теперь труп! Можно оглядеться по сторонам.

Макс

- Да чтоб тебя… сейчас, сейчас, сейчас… Да! – себе под нос речитативом причитал Макс. – Теперь… Нет! Только не это!!!

Поединок с с блондинкой сразу пошел совершенно по иному сценарию, кардинально отличному от запланированного. Мало того, что магичка успела ударить первой, так она умудрилась еще и со второй попытки весьма эффектно взломать его защиту!

А потом взломала ее еще раз, стоило ему только успеть ее заделать, ухнув на это прорву сил!

- Только не бей, дорогая, только не бей! Создатель, сделай так, чтобы она от меня отстала! Или Темный Всадник! Мне без разницы! – молил он высшие силы, пытаясь убрать два казалось бы несильных заклинания Стихии Ветра, рвавших его защитный кокон на части.

Попытка подавить их точечными ударами ничего не принесла, поскольку магичка мастерски скрыла узловые точки, а действовать грубой силой он не мог, так как пришлось бы приоткрыться, а это было чревато.

- Спасибо тебе, неведомый покровитель! – выдохнул Макс, увидев, что блондинка переключила свое внимание с его скромной персоны на Харола, который почти дожал Дряхлого. – Теперь во-о-от…

Ослабив кокон в одной точке, Макс дождался, пока заклинания противницы не сместятся в эту зону, после чего потоком энергии развеял сначала смерчь, а потом и Ветер Смерти, который «выдул» из кокона пятую часть всей энергии. Пятую часть! Уму непостижимо!

С облегчением утерев выступившую на лбу испарину, Макс быстро осмотрелся. Его магичка с увлеченным видом напирала на Харола, на пару с Дряхлым заставив уйти того в глухую оборону. Про себя отметив, что Харол вполне успешно сопротивляется попыткам магички взломать его щиты, перевел взгляд на остальных.

Полун-Абесгун и седобородый двумя ледяными статуями замерли друг напротив друга, и только мощные ментальные выбросы говорили о происходивших между ними баталиях. Что касается Сяолуна, то он закончил свой поединок, и поверженный соперник лежал у его ног!

Но как?!?

Словно почувствовав его взгляд, китаец повернулся в его сторону, и… улыбнулся.

- Вижу, у тебя сложилось не столь удачно, как у меня, - донесся до Макса ментальный посыл Сяолуна.

- Магичка прорвала мою защиту какой-то отмычкой! Мне повезло, что она не стала меня добивать и занялась Харолом.

- Мой тоже пытался применить упомянутую тобой отмычку, но я запустил постоянный процесс смещения интеграторов щитов в ауре, и она оказалась бесполезна. Потом я нагрузил его беспрерывным потоком плетений, поставил на своем месте фантом, а сам подошел и стукнул его по голове. Вот и все.

- Все так просто, - вздохнул Макс. – Кстати, чего мы стоим? Надо же помогать нашим!

- Пару секунд, - Сяолун прикрыл глаза, вытянул руку в сторону пары Полун-седобородый, и спустя мгновение из земли, в том самом месте, где они стояли, вверх взметнулись каменные шипы. С легкостью пронзив защиты обоих магов, они насадили на себя их тела, и за доли секунды достигли высоты метров в десять, не ниже.

Оба мага закричали так, что их синхронный вопль был слышен на многие километры вокруг. По крайней мере, так показалось опешившему от неожиданности Максу.

Харол, Дряхлый и магичка даже прекратили поединок, ошалело уставившись на корчившихся в смертных муках мужчин. По этой причине следующая атака Сяолуна едва не достигла своей цели – точно такие же каменные шипы выросли из земли в том месте, где только что стояли магичка и Дряхлый. Однако, в отличие от неудачливых коллег-магов, они успели отпрыгнуть в сторону, и сразу же ушли в защиту, поменявшись ролями с Харолом.

Сяолун, Макс и Харол начали бить одновременно, используя самые сильные плетения из своих арсенала. Вскоре пал Дряхлый, пропустив замысловатое заклинание Макса, заставившее вскипеть всю воду в его организме. После этого магичка держалась пару минут, пока с обреченным видом не рухнула на колени. Носом и изо рта у нее пошла кровь, лицо посерело, руки затряслись – верные признаки полного магического истощения. Секунда, и она без сознания распласталась на земле.

- Сяолун, а что случилось с Абесгуном? – сразу повернулся к китайцу Харол.

- Макс, начинаем! – прилетела по менталу команда от Сяолуна, и Макс начал действовать так, как китаец его инструктировал все по тому же ментальному каналу все это время, пока они разбирались с Дряхлым и магичкой.

Ментальная атака с двух сторон – Сяолуна и Макса, плюс разноплановые магические комплексы, которые они приберегли на крайний случай… У Харола не было ни единого шанса.

- Гар Ма! – вдруг вспомнил Макс про оставленного в долине мага.

- С ним сейчас разбирается Джон, - уставшим тоном ответил Сяолун. Увидев рядом нетронутый пятачок земли, китаец добрел до него, и тяжело опустился. – Думаю, вдвоем с Леей справятся.

Макс уселся рядом.

- Теперь объясняй, почему мы от них избавились?

Сяолун ответил далеко не сразу. Макс даже покосился в его сторону, все ли нормально.

Глаза собеседника были открыты, взгляд устремлен куда-то вдаль. Только сейчас, приглядевшись к китайцу, Макс увидел, насколько тот плохо выглядел. Глаза запали, лицо осунулось, сам похудел, а кожа вместо светло-зеленого оттенка окрасилась в синие тона.

Перейдя на магическое зрение, Макс сразу заметил чрезмерное истощение ауры Сяолуна. В ней проходили какие-то странные процессы, суть которых он не понял. Действие целительских заклинаний?

Вот, оказывается, как… Даже лидеры, которых мы привыкли видеть всегда сильными, порой устают. Причем устают гораздо сильнее, потому как выжимают из себя больше, чем обычный человек. Наверное, это и отличает истинного лидера от всех остальных, подумал Макс.

- Нам с ними было не по пути, - изрек, наконец, китаец. – Каждый из них думал, как нас выгодно использовать, но ни один не задумался, что нам надо, что мы хотим, как нам помочь. Все, что они нам дали, давалось прежде всего для достижения их собственных целей. Поверь, в их планах нам отводилась незавидная роль.

- Понял, - ответил Макс, и постучался по ментальному каналу к Лее. – Лея, ты занята?

Эльфийка не ответила. Впрочем, он за нее не волновался. Джон наверняка разберется с Гар Мой, и не допустит, чтобы Лею убили.

Раздался металлический лязг, и прежде, чем Макс что-либо успел сделать, раздался знакомый голос:

- Командир, а как там в долине?

- Тьфу ты! – опустился на свое место Макс. – И,Радл! Нельзя же так тихо подкрадываться. А почему ты весь в крови?

Тут в голове Макса промелькнула мысль, что перед ним стоят только ситахи. Причем вшестером! Где остальные? Вытянул шею, заглянул за спины своих бойцов, и сразу увидел ответ. На земле лежали убитые люди Полуна, и несколько ситахов.

Рядом с одним из них на коленях стоял Талаэль, безуспешно пытаясь срастить ему несовместимую с жизнью рану в груди.

Макс хотел крикнуть ему, что это бесполезно. Боец мертв. Сдержался. Вдруг получится?

- Мы как увидели, что вы на Харола набросились, так тут же с Генритом с его ребятами сцепились. Жаль, хорошие были парни, - И,Радл подошел к трупу Харола, оторвал от его плаща большой лоскут, после чего уселся рядом с Максом. – Не против, если составлю компанию, командир?

- Нет, что ты. Парни, вы тоже присаживайтесь, - позвал он остальных ситахов.

Прежде, чем последовать приглашению, все бойцы, по примеру И,Радла, обзавелись обрывками от плаща Харола, .

- Чистить оружие? – догадался Макс.

- Да, - И,Радл с невозмутимым видом принялся начищать свой волнообразный клинок.

Макс повалился навзничь, и, глядя на редкие белые облачка, мерно плывущие по небу в лучах вечереющего солнца, задумался. Интересно, сколько вайверов выжило? По словам Вивиан, когда они общались в замке, немного. Кстати, а где Вивиан?

Резко сев, Макс посмотрел по сторонам. Девушки нигде не было! Наспех развернутый сканер тоже результатов не дал.

- Ты чего всполошился? – не открывая глаз, спросил его Сяолун.

- Где Вивиан?

- Убежала. Сейчас она уже карабкается на тот самый холм, с которого мы спустились. Не удивлюсь, если она позаимствует пару наших коней.

- Мы дадим ей уйти?

- Пусть, - пожал плечами китаец. – Я не стремлюсь ее убивать.

- Но она…

- Создаст нам проблемы в будущем? Тогда и будем решать. В конце концов, она имеет полное право хотя бы на попытку мести.

- Пусть будет по твоему, - согласился Макс.

Он не имел ничего против Вивиан, и его мягко говоря коробило то, как они обошлись с ней и с ее ребятами. Поначалу он даже возражал Сяолуну, пытаясь отговорить от его плана, но в итоге уступил. А сейчас отчетливо понимал, насколько китаец был прав. Что они смогли бы сделать с большой группой магов, когда даже всего с четверыми выжившими едва-едва справились? Причем все четверо были чрезвычайно ослаблены!

Что ж, он на практике убедился, что мало быть сильным. К силе обязательно нужно приложить навыки и знания.

Первой из двух плененных магов очнулась девушка. С трудом сев, она потерла виски, и мутным взором уставилась на Сяолуна и Макса.

- Почему вы не добили нас сразу? – неживым голосом спросила она, даже не сделав попытки сотворить какое-нибудь заклинание.

Макс пригляделся к недавней противнице, чуть было не отправившей его на встречу с предками. Сногсшибательной красавицей, к ногам которой падают толпами, она не была. Светлые прямые волосы по плечи, довольно аккуратные брови, зеленые глаза, круглое личико, тонкие, но одновременно выразительные губки, правильный нос. Фигурка, насколько можно было судить по свободной одежде, вроде тоже хорошая. В общем, симпатичная.

- Начнем с того, что я все-таки попрошу вас представиться, - спокойно ответил вопросом на вопрос Сяолун. – Вас и вашего друга, который уже очнулся, и сейчас старательно делает вид, что до сих пор в беспамятстве.

Мужчина зашевелился, и, в отличие от девушки, без особых усилий сел. Вскользь зыркнув поразительно синими глазами по И,Радлу и другим бойцам, сосредоточился на Максе и Сяолуне.

Макс уловил в его ауре движение, и про себя усмехнулся. Пусть только попробует колдовать, и вмиг ощутит на своей шкуре действие одного интересного ментального плетения, разработанного еще в долине Сяолуном, Джоном и им.

Однако маг колдовать не стал, с подозрением покосившись на ту часть своей ауры, куда Сяолун прицепил плетение.

Макс удивился. По принятым здесь канонам, подавляющее большинство местных магов не видит ментальные конструкции. Они способны им успешно противостоять за счет природной защиты, но видеть… Неужели им попался такой вот неординарный маг?

- Ментальное заклинание, - констатировал маг, подтвердив догадку Макса. Нахмурившись, он посидел с минуту, затем тяжко вздохнул. Плечи его опустились. Видимо, маг принял какое-то важное для себя решение. – Ладно. Задавайте свои вопросы.

- Чего так вдруг? – неопределенно качнул головой Макс.

Маг поморщился.

- А что это изменит? Ровным счетом ничего. Какой-то секретной информации я не знаю, так что выдать особо ничего не смогу. Неприятности, в которые мог влипнуть, я уже влип. Даже если вы по какой-то причине нас не убьете, и мы вернемся к своим, то легче мне от этого не станет. Вы не представляете, что может меня ждать, если в Гильдии Магов решат, что гибель всех пошедших со мной одаренных является моей виной. А они так, скорее всего, решат.

- Как можно к вам обращаться? – в очередной раз задал вопрос Сяолун.

- Меня зовут Самуэль. Ее, - маг мотнул головой в сторону девушки, - Хлоя. Я попытаюсь максимально развернуто ответить на все ваши вопросы, если вы пообещаете мне, что отпустите ее.

Макс вопросительно посмотрел на Сяолуна. Тот помолчал, и в конце концов кивнул.

- Обещаю, - вслух озвучил он, и Самуэль облегченно вздохнул. - Какова цель прибытия армии Алуса на Иввар?

В течении получаса Макс слушал вопросы Сяолуна, ответы Самуэля, периодически сам подключался, уточняя те или иные детали. Хлоя все это время сидела молча, то и дело посматривая Макса широко раскрытыми глазами.

Как будто увидела во мне чудовище, подумал Макс. Взгляды девушки его смущали. Казалось бы, должно было бы плевать на мнение пленников, но нет… Что-то цепляло!

В какой-то момент он даже скосил глаза на свой нос, ожидая увидеть там какую-нибудь козявку. Нет, никаких козявок там не было.

Поэтому Макс с некоторым облегчением воспринял предложение Сяолуна выдвигаться.

Они сдержали обещание, данное Сяолуном, и не тронули Хлою.

Самуэля, впрочем, тоже.

Хлоя

Они смотрели в спины удалявшимся врагам. Смотрели молча, не переглядываясь друг с другом. Смотрели до тех пор, пока те не исчезли, скрывшись среди деревьев, сплошным ковром покрывавших холм.

- Всего три вайвера, - прошептал Самуэль, - и шесть бойцов-ситахов. Невеликая сила.

- С которой мы ничего не смогли сделать, - с горечью ответила Хлоя. – Самуэль, ты видел?

- Что именно?

- Их ауры! И тела в магическом зрении!

- Видел, - признался Самуэль. – Меня тоже удивило. Это еще одна загадка, связанная с вайверами.

Хлоя прикрыла глаза, вспоминая лица Макса, Сяолуна и одноухого эльфа Талаэля, открывшиеся ей в магическом зрении. Лица обычных людей… Тела обычных людей… Сяолун и Талаэль были как-будто прикрыты легкой дымкой, не позволяющей рассмотреть их до мельчайших деталей, но вот Макс… Она четко видела перед собой красивого молодого парня, весьма развитого как в физическом, так и в магическом плане.

Как это возможно?

- Что-то с ними, этими вайверами, не так, - прошелестел рядом мелодичный голос.

Хлоя попыталась развернуть сканер, и поставить хотя бы элементарный защитный кокон, но сил не хватило. Она была выжата до предела.

Самуэль тоже дернулся, пытаясь сделать тоже самое, и с таким же успехом.

- Прошу не вставать, - из воздуха появилась точеная фигура эльфа. Эльф плавным движением скользнул вперед, и грациозно уселся на корточки напротив Самуэля и Хлои. – Меня зовут Делиль. Таллет. Старший побег Дома Тар Эль.

- Что привело вас к нам, - немного расслабился Самуэль.

- Я следил за вами. На определенном этапе хотел позаимствовать у вас вайверов, которых вы должны были пленить и привести к архимагу Дациусу.

Хлоя от неожиданности поперхнулась. Так раскрывать свои планы? Насколько она знала, среди эльфов такое не было принято. Украсть чужую победу, подставить, молча провести хитроумную интрижку – это было вполне в их духе. Но поступить так, как этот Делиль - выйти и во всем признаться… Это было что-то новенькое.

- Так вон они, - усмехнулся Самуэль. – Иди, забирай их.

Таллет Делиль посмотрел на Самуэля таким взглядом, что улыбка сползла у него с лица. Потом перевел взгляд на Хлою, и та вдруг поняла, что что-то случилось. Что-то страшное.

- Плевать мне на вайверов, - эльф тяжко вздохнул. – Армия Алуса… Ее больше нет.

Глава 7

Земля

Пригороды Нью-Йорка

Опустившиеся на землю вечерние сумерки плавно сменились ночной темнотой. Многоступенчатый виадук, со всех сторон окруженный двухсотэтажными жилыми домами-муравейниками, в желтом свете нескольких уличных прожекторов смотрелся неестественно, угрожающе. Света явно не хватало, но остальные прожектора были давно разбиты, и власти города не спешили их менять. Зачем тратить ресурсы? Ведь все равно в этом гетто их быстро приведут в негодность. К тому же управляемым автопилотами аэромобилям не требовалось освещение.

Под виадуком, среди скопления дурно пахнущих мусорных контейнеров, мерцал свет нескольких костров, выхватывая из окружающей тьмы сгорбленные фигуры. Нищие, облаченные в рваные лохмотья… полуголодные и давно потерявшие всякую надежду…

Вспыхнувший неподалеку светлячок фонарика не остался для них не замеченным.

- Эй! – крикнул один из них. – Это кто там?

Фонарик моргнул три раза, погас, и через минуту загорелся вновь. Несколько нищих, не сговариваясь между собой, очутились на ногах.

- Стоять, - остановил их хриплый голос, владелец которого скрывался в темноте.

- Маххамад, там кто-то посторонний! – оборванец, выделявшийся на фоне остальных своими внушительными габаритами, махнул длинной рукой в сторону источника беспокойства.

- Пусть. Не надо туда лезть.

- Почему?

- Не надо. Туда. Лезть. Ясно? – по раздельности, чеканя каждое слово, произнес тот же властный голос.

Нищие потоптались на месте, не решаясь пойти против воли местного главаря, и по одному вернулись к кострам. Никто из них более не обращал внимания на моргание фонарика, продолжавшееся еще несколько минут.

Между тем человек, державший его в руках, даже не подозревал о проявленном к его персоне интересе. Находясь в окружении четырех вооруженных до зубов сообщников, он чувствовал себя вполне комфортно в этом опасном районе, и мог позволить себе сосредоточиться на основном деле, ради которого здесь и находился.

Горит/не горит… горит/не горит/горит/не горит…

- Брат Викерий, долго еще?

- Терпение, брат Акиф, - откликнулся он на вопрос своего монаха-охранника, напряженно вглядываясь в темноту под виадуком.

Горит/не горит…

Раздался тихий, мелодичный свист, и тот, кого назвали Викерием, просемафорил: горит-не горит-горит-не горит-горит-не горит-горит-не горит.

Снова напряженное ожидание…

- Почему нельзя воспользоваться тепловизорами? Или ночными очками? – прошептал Акиф, впервые участвующий в подобного рода операциях, целью которых было передача местным ячейкам денег и агитационной литературы, осуждающей Мир Слисса.

- В целях конспирации, брат. Здесь заложено устройство, вычисляющее и идентифицирующее любую сложную электронику. Благодаря таким приборам мы уже избежали нескольких неприятных встреч с полицией, устраивавшей облаву в наших точках.

- Да ладно бы полиция, - промычал Акиф. – Я слышал от братьев, что гораздо больше неприятностей нам доставляют люди Корпорации…

- Не совсем так. В последние дни они, вроде, успокоились. Считай, уже шестой день минул, как они никого не схватили, и не убили.

- С чего бы им успокаиваться? – вмешался в разговор третий монах. – После того, как четыре дня назад наши братья выяснили и предоставили общественности информацию о том, что вспышки болезней и агрессии происходят именно там, где появляются сбежавшие из лабораторий корпорации твари, на улицу вышли миллионы людей! Даже официальные власти вынуждены были начать проверку деятельности корпорации, хотя я уверен, Морган пытался откупиться. Давление на корпорацию усиливается, и по этой причине я ожидаю от Гросскройца и его людей ответных ударов.

- А что он тогда медлит? Я думаю, что прелат Симеоне смог его убедить в… - начал говорить четвертый, но Акиф его перебил:

- Тихо! – поднял руку он. - Кто-то идет! Видите?

- Да.

Викерий отчетливо различал силуэт, медленно скользивший в их направлении. Не доходя нескольких шагов, гость замер.

- Дидье? Это ты?

- Я, - низкий утробный голос мало напоминал человеческий.

- Ты не Дидье! – прошипел Викерий, и его люди вскинули бластеры, взяв силуэт на прицел. – Кто ты? Откуда ты знаешь код? Отвечай!!!

Гость молчал.

- Что-то тут не то… - заметно задергался Викерий. - Берите его и уходим! – в конце концов, распорядился он, разворачиваясь в сторону припаркованного неподалеку аэромобиля.

Раздавшийся за спиной шум брат Викерий отнес на дело рук своих товарищей, проявивших неосторожность в нейтрализации постороннего.

- Тише! Не привлекайте к нам внимание! – прошипел он через плечо, успев сделать пару шагов.

Хрип, возня, опять хрип. Да они что, не слышат его?

- Тише!!! – Викерий обернулся, и обмер.

Его монахи висели в воздухе, извиваясь и пытаясь освободиться от странных жгутов, что обвили их шеи. Скосил взгляд на силуэт пришельца и…

- А-а-а-а!!! Тварь из лаборато… - преисполненный ужаса крик Викерия оборвался, не успев толком начаться.

Сидевшие у костра нищие повскакивали на ноги, напряженно всматриваясь в темноту. Минута, другая… Крики не повторялись.

- Маххамад! Там что-то происходит! – крикнул один.

- Грабят без нас, - проворчал второй. – Вернее, уже ограбили!

На сей раз властный голос промолчал. Вожак думал, как поступить, а когда принял решение, оно стало не актуальным – из мрака к ним выступило шестеро. Обитатели трущоб проявили настоящую армейскую организованность - не мешкая ни секунды, они вмиг окружили гостей со всех сторон, лишив тех любой возможности бегства. Чудесным образом из-под лохмотьев на свет появились ножи, арматура, цепи.

- Так-с, - решительно раздвинув первую линию тел, вперед выступил лысый здоровяк, покрытый множеством шрамов и татуировок. Маххамад! Известный авторитет местного гетто. – Что мы имеем?

Дальнейшие слова застряли у него в горле.

- Э-э-э… - невнятно промычал он, пятясь назад. Краем глаза заметил, как круг его подельников стремительно распадается. – Это… вы кто?

Повинуясь неведомой силе, костры разом погасли. Топот множества ног. Сдавленные хрипы. Треск ломаемых костей, и непонятные чакающие звуки.

Истошный вопль:

- А-а-а!!! Спасите!!! Уа-а-а-а…

Прелат Симеоне

Громкие трели звонка, вырвавшиеся из лежавшего на столе браслета-коммуникатора, пронеслись по комнате, минули открытые двери, и пошли гулять по небольшой квартире.

Почти сразу из дальней по коридору комнаты раздался недовольный женский крик:

- Отец Симеоне!?! У вас коммуникатор!!!

Прикорнувший на старой кровати прелат открыл глаза.

- Спасибо! – крикнул в ответ он.

Разбудившая его женщина, аккуратно складывая только что поглаженную простынь, недовольно добавила:

- Спит он… Кашлять в последнее время перестал… Чую, жить еще долго будет… Ютимся здесь жвумя семьями в трех углах, а он отдельную комнату занимает…

Трели коммуникатора прекратились, и женщина замолчала, пытаясь уловить слова прелата.

Сам же прелат коротко глянул на голограмму человека, пытающегося до него дозвониться и незамедлительно подтвердил соединение.

- Эээээ… - несколько растерялся он, когда раскрывшаяся голограмма явила ему не одного человека, а сразу трех, сидевших за большим столом в просторном кабинете. - Добрый день, господа.

- Добрый вечер, прелат. Мы вас не сильно побеспокоили?

- Нет, Виланд. Нисколько не побеспокоили.

Симеоне скользнул взглядом по уставшей физиономии Оливера, и бесцеремонно уставился на незнакомого лысого старика, выглядевшего сильно изможденным.

- Прелат, позвольте представить вам нашего начальника Службы Технической Поддержки, Джейкоба Питерсона.

Старик качнул головой, и слабо улыбнулся.

- Наслышан, наслышан, - отозвался Симеоне. – Очень приятно познакомиться, Джейкоб. Должен сказать, что именно ваши усилия, и усилия возглавляемой вами службы явились для нас камнем преткновения, коий помешал отключить сервера.

- Спасибо за столь лестную оценку моей компетенции, святой отец, - сдержанно улыбнулся Питерсон.

Симеоне перевел взгляд на Виланда.

- Раз я удостоился вашего звонка, то, полагаю, мои слова, сказанные во время нашего знакомства, вас убедили.

- Такой вывод вы могли сделать уже потому, что мы вас отпустили, - твердо встретил взгляд прелата Виланд.

- В принципе, да, - не стал отрицать Симеоне. – Была у меня такая надежда.

- Должен признаться, поначалу ваши слова показались мне бредом, и вам где-то повезло, что у меня есть привычка проверять ЛЮБЫЕ заявление. – откровенно признался Гросскройц, - но потом я кое-что проверил, сличил некоторые факты, и пришел к интересным выводам, которые практически в полной мере согласуются с вашей теорией. По крайней мере, именно она более или менее объясняет ту чертовщину, которая творится вокруг нас в последнее время.

- Не буду вас спрашивать, как вы убедились в том, что именно вы, Виланд, позволили первым демонам бежать из лаборатории Корпорации, - прелат отметил ровную реакцию на его заявление со стороны Джейкоба и Оливера. Значит, они в курсе. – Спрошу другое. Вы нашли якорь?

- Да. Вот он, - Симеоне с интересом посмотрел на стоявшую на столе статуэтку всадника, на которую указал Гросскройц. – Нашел ее в одной из вирткамер, когда проблемы только-только начинались. Что с ней делать?

- Пока не знаю, что именно, но уверен, что мне ее лучше забрать к себе, - с напором отметил прелат.

Гросскройц пожал плечами.

- Не вопрос.

- Хорошо. Что теперь вы собираетесь делать? В свете всего, что узнали.

Виланд поджал губы, и помрачнел, чем сразу насторожил Симеоне.

- Мы смогли засечь бежавших из лаборатории вайверов. Причем нашли мы их как раз в местах массового психоза людей, в эпицентрах вспышек VX113, и там, где много людей умирало в одном и том же районе по очень странным стечениям обстоятельств. Кого-то засосало в кухонную мясорубку, кто-то в детской комнате, играя с ребенком, подскользнулся и упал, всадив себе через глаз шпиль игрушечного замка. И все в таком духе.

- Смогли взять? – с надеждой вскинулся Симеоне.

- К сожалению, нет. Твари, в которые превратились вайверы, обладают невообразимой силой, чрезвычайно хитры и умны, и умеют хорошо маскироваться под окружающую обстановку. Один из наших людей погиб, ткнув ногой ворох валявшихся на земле тряпок. Оказалось, что это тварь. Другую выследили и попробовали убить, но она осталась жива даже после поражения боевыми газами! Я уж не говорю про обычные средства, типа пуль и снарядов всевозможных калибров, лазеров, и боевых нанороботов. Ее не взяло ничего!

- Это не твари. Это демоны, - поправил Виланда прелат.

- Пусть будут демоны. Не важно. Важно то, что там, где они появляются, на земле наступает настоящий ад. Люди начинают убивать друг друга, погибать просто так. Но гораздо страшнее, когда появляются зараженные VX113. Вы видели карантинные районы, прелат?

Прелат отрицательно покачал головой.

- Естественно, - усмехнулся Виланд. - Этого никогда не покажут по головидению. Больные бродят по улицам, разваливаясь буквально на куски. Орут от боли. Многие хотят попасть в медицинские учреждения, но те, что находятся в том же районе, не работают. Врачи ведь тоже заражены, и им не до лечения. Тоже болеют, и тоже страдают от невыносимой боли. А в те больницы, в которых им бы могли попытаться помочь, не попасть.

- Знаю! – с болью в голосе воскликнул Симеоне. – Мне браться рассказывали! Несчастных расстреливают кордоны полиции и армии! Потом обливают кислотой, которая разъедает даже землю, превращая ее в желе!

- Зато эта кислота гарантированно убивает заразу.

- Но как демоны покидают оцепленные районы, когда в них живых никого не остается? – задумался Симеоне. – Там же потом все обрабатывают!

Виланд пожал плечами.

- Не знаю. Выбираются как-то. Мы сейчас не над этим думаем.

- А над чем? – полюбопытствовал Симеоне, подозревая, какой услышит ответ.

Гросскройц оправдал его ожидания в полной мере.

- Прелат, сейчас перед нами в полный рост стоит вопрос, как убить этих ваших демонов.

Симеоне довольно улыбнулся.

- Здесь все просто. Надо отключить сервера. И все! Демонам, – он щелкнул пальцами, - придет верный конец!

Сидевшие за столом кисло переглянулись.

- Что не так? – нахмурился Симеоне.

- Думаю, вам лучше расскажет Джейкоб. Джейкоб, тебе слово.

Старик встрепенулся, достал из-за пазухи платок, и с волнением протер лысину.

- Прелат, у нас образовалась небольшая проблема.

Оливер прокашлялся, и Джейкоб, коротко на него глянув, выдавил из себя:

- Ну… Не совсем небольшая. Вернее, большая. Очень большая.

Предчувствуя нехорошее, прелат онемевшими губами потребовал:

- Говорите!

- Сервера не отключаются. Да, да… Вы не ослышались, прелат. Мы вначале попробовали остановить несколько цепей. Хотели посмотреть, как это скажется на Слиссе, и на тех чудовищах, которых вы называете демонами…

- И?

- И ничего не произошло! Все продолжало работать, как будто мы ничего не делали! Программисты до сих пор не смогли дать внятный ответ, каким образом компьютер проигнорировал команды. Хотя, мы перестали удивляться с тех самых пор, как хакеры умудрились перехватить у нас контроль над Слиссом.

- Это не хакеры, - отрезал Симеоне. – Я же говорил.

- Помню, помню, - закивал головой Джейкоб. – Виланд мне все рассказал. Слисс не является нашим рукотворным миром. Это настоящий мир, и нас просто лишили возможности оперировать в нем. Такая версия многое объясняет, но мне, закоренелому приверженцу точных наук, сложно ее принять. Извините, уж больно она мистична!

- Понимаю, - соглашаясь, прикрыл глаза прелат. – Извините, что перебил. Продолжайте.

- В итоге, мы физически обесточили некоторые участки!

На этом Джйкоб прервался, и, волнуясь, в очередной раз протер лысину.

- Не медлите, Джейкоб! – взмолился прелат.

- Сервера не остановились! – выпалил тот. – Они продолжили работу, как ни в чем не бывало!

Прелат долго не думал, сразу предложив первую же пришедшую в голову идею:

- Тогда нужно сервера уничтожить физически!

- Боюсь, и эта мера нам не поможет, - взял слово Гросскройц. – Абаллон прислал корпорации нестандартную программу, ядро которой состояла из непонятных частей, так и не поддавшихся расшифровке. Эти части назвали Модулями. Когда запускали программу в первый раз, Модули самостоятельно скопировались куда-то за пределы серверов корпорации. Сильно подозреваю, что теперь для их нейтрализации потребуется остановить не только общую галактическую сеть, но и и все планетарные сети. Сами понимаете, это невозможно.

- Боже мой, - прошептал Симеоне. – Все. Это конец…

- Не совсем, прелат, - с некоторой поспешностью опроверг Виланд. – Мы нашли способ уничтожить проникших в наш мир тварей.

- Что? Обнаружили способ убить демонов? – подавшись вперед, едва не вскричал Симеоне. – Так что же вы молчали, Виланд? Как это сделать? Как отправить дьявольские отродья обратно в ад?

Виланд дал сигнал Оливеру, и тот едва заметно шевельнул рукой. Над столом развернулось трехмерное изображение, на котором с высоты птичьего полета были видны две армии. Могущественная армия Алуса, и взявшая ее в полукольцо Туманная армия – так Димитар и многочисленные зрители нарекли полчища явившихся на бой чудовищ.

- Я уже неоднократно просматривал этот бой, - подметил Симеоне. – Надеялся на силу и мощь архимагов Алуса.

- Оливер, покажи нужный момент, - попросил Виланд, и картинка сменилась. Судя по диспозиции противоборствующих сторон, сражение было в самом разгаре. – Приблизь.

Изображение начало стремительно приближаться, и вскоре глазам Симеоне предстала могучая фигура гнома, на лице которого кроме одного единственного огромного глаза ничего не было.

- Теперь внимательно, прелат, - сказал Виланд. – Этот гном на самом деле вайвер по имени Аль-Харид. Он пропал, когда зашел в недра того самого старого дома.

Голограмма ожила. По ушам Симеоне ударил рев тысяч глоток, вой, лязг и громкие взрывы. Гном повернул голову, посмотрев своим жутким желтым глазом с продолговатым зрачком в сторону приближающегося киклопа, и поднял руку, намереваясь кинуть в гиганта зажатый в ней молот. Однако сделать этого не успел. Его голову пронзила стрела, полыхающая ядовитым красным светом, и он сразу упал. Спустя пару секунд его тело вспыхнуло ярким огнем, и вскоре от Аль-Харида осталось только темное пятно на земле.

Все окружавшие Аль-Харида чудовища в радиусе метров сорока страшно взревели, и через мгновение осыпались прахом.

- Теперь покажи то, что удалось заснять на Земле! – потребовал Гросскройц. – Прелат, отснято в то же самое время, что и предыдущее головидео.

Изображение сменилось, и Симеоне увидел полицейские кордоны, перекрывавшие широкую улицу незнакомого ему города.

- Это Кельн, - пояснил Оливер. – Внимательно!

Стоило заму шефа СБ замолчать, как из недр ближайшего дома, разбив окно второго этажа на тысячи мельчайших осколков, на улицу выскочил… Аль-Харид! Ринулся в сторону полицейских, но на третьем прыжке вспыхнул ярчайшим огнем, и мгновенно сгорел дотла, даже не успев приземлиться.

- Наши аналитики провели сравнение, - услышал Симеоне голос Виланда. – Это не укладывается в голове, но, тем не менее, этот так. Тот Аль-Харид, которого мы видели в Слиссе, и этот, на Земле, являются одним и тем же человеком. Или демоном. То есть, он каким-то образом существует и там, и здесь. Причем здесь он был неуязвим, а там, в Слиссе, его вполне успешно убили. После чего он сразу умер здесь.

- Отлично! Тогда надо срочно подготовить десант, который пойдет в Слисс и… - начал было Симеоне, но у всех троих собеседников на лицах появилось такое скептическое выражение, что он прервался, и озадаченно спросил. – Что я сказал не так?

- Если бы дасантники могли качественно воевать в мире магии, поверьте, Морган отправлял бы именно их, а не собирал бы по всем обитаемым мирам игроков виртуальных игрушек. И уж тем более бы не выкладывал астрономические суммы на привлечение топовых игроков Межгалактической Лиги. Будьте уверены, десантники в Слиссе быстро умрут. Кроме этого, вы никогда не задавались вопросом, почему отправляют три тысячи человек? Почему не четыре, не две, не пять?

- Это максимальное число, которое можно туда отправить, - догадался Симеоне.

- Почти правильно, - кивнул Виланд. – Если быть точным, в Слисс можно запустить три тысячи плюс пять человек.

Прелат помрачнел.

- Получается, нам нужно перебить демонов в мире Слисса, используя для этого уже имеющиеся там ресурсы.

- Которых, к сожалению, у нас не слишком много. Армия Алуса практически в полном составе сгинула в сражении. Осталось лишь три архимага, которые вместе с небольшим отрядом в пару сотен магов и рядовых бойцов сейчас отступают в обратном направлении.

- Насколько я знаю, они остановились. Встали близ тракта километрах в ста от места сражения, - уточнил Симеоне. – Должен отметить, что армия Алуса сделала не так уж и мало. К сожалению, заразу истребить не удалось, но сократили они ее весьма значительно. По моим прикидкам, туман отступил, освободив девять десятых ранее занятых территорий!

Виланд покачал головой.

- Тем не менее, склепы остались, демоны тоже. Зато государства Алуса лишились огромной армии, множество наиболее могущественных чародеев, и целую гору ценнейших артефактов. Воевать дальше они вряд ли захотят. По крайней мере, я так думаю.

В процессе разговора ни Виланд, ни Симеоне не обратили внимание, как Оливер ответил на вызов своего коммуникатора. Стараясь говорить, как можно тише, он перебросился с невидимым собеседником несколькими фразами, после чего решительно приподнял руку, и пару раз кашлянул.

- Позвольте?

- Да, Оливер. Говори.

- Только что наши люди обнаружили тела ста шестнадцати вайверов, пропавших из лаборатории. Все мертвы.

Симеоне не смог сдержать радостного восклицания.

- Где? – коротко спросил Виланд.

- В грузовом отсеке космического лайнера, следовавшего к основному пассажирскому терминалу на Альфа Центавре. По расчетам получается, что они покинули Землю почти сразу после побега от нас.

- Отлично! Просто отлично! Архимаги смогли убить сто шестнадцать демонов! – продолжил восторгаться Симеоне, пока Гросскройц его грубо не прервал, заявив:

- Начнем с того, что архимаги перебили не сто шестнадцать демонов, а сто семнадцать. Вы забываете про Аль-Харида, который был одним из тех семи вайверов, которые пропали из лаборатории первыми.

- Видимо, эти семеро были самыми могущественными, - предположил прелат. – Они смогли быстрее других демонов освоиться и начать действовать.

- Почему были? – зло усмехнулся Гросскройц. – Шестеро из них живы до сих пор! Это что же получается, всего семеро демонов устроили на земле хаос ТАКИХ масштабов? Эпично. Действительно, повезло, что остальные не расползлись по всем обитаемым мирам! Однако, я бы не радовался.

Прелат насторожился.

- Все мы знаем, что в настоящий момент в Слиссе еще около ста вайверов, тела которых демоны могут использовать.

- Девяносто три, - вставил Джейкоб.

- Нужно их всех убить! - выдохнул Симеоне. – И чем раньше, тем лучше!

- А кто тогда будет убивать в Слиссе тех шестерых, которые уже есть сейчас? – приподнял бровь Гросскройц. – Я полагаю, надо попытаться вайверов объединить, и направить на демонов. Вооружив соответствующими артефактами, которые мы еще можем формировать в пределах Слисса.

- А разве связь не потеряна? – удивился Симеоне. – Вы же сами говорили, что ее нет.

Виланд криво усмехнулся.

- Есть тут один канал. В корпорации все думали, что им пользуются хакеры.

- А на самом деле?

- Есть тут одна одиозная личность, вздумавшая, что всех хитрее и умнее, - уклончиво ответил Виланд.

- Понятно. Виланд, скажи мне чем я могу быть полезен?

- Правильный вопрос, святой отец. Ваша помощь нам потребуется. На заключительном этапе, если вайверы смогут перебить демонов.

Гросскройц говорил недолго, и когда они попрощались, и завершили сеанс связи, Симеоне сидел в задумчивости еще минут десять.

Наконец, он очнулся, и пробежался пальцами по коммуникатору.

- Вот и все, - пробормотал в Риме прелат Симеоне. Отключив голопроигрыватель, он обхватил голову руками и зашептал. – Демоны становятся с каждым днем все сильнее и сильнее. Боже, дай мне силы остановить их.

Коммуникатор прелата пискнул. Симеоне коротко глянул на голограмму человека, пытающегося до него дозвониться и незамедлительно подтвердил соединение.

- Приветствую, аббат.

- Здравствуй, прелат. Есть новости?

- Да. Хорошие. Гросскройц на нашей стороне.

Прелат коротко пересказал свой разговор с Виландом и его подчиненными.

- В целом, положительные новости, - отреагировал аббат, когда Симеоне закончил. – По поводу же просьбы. Почему он просит это сделать нас? Мог вполне сам справится.

- Мог, - согласился Симеоне. – Однако у него могут быть свои причины, о которых мы можем только подозревать. Ну, так как?

- Если нужно, поможем, - без колебаний решил аббат. – У меня, кстати, тоже новости. Только нехорошие.

- Говори.

- Одна из наших тайных групп пропала при загадочных обстоятельствах. Пять хорошо подготовленных Псов Господа. Я подумал было на корпорацию, но в свете твоих новостей, не знаю, что и думать. Гросскройц не может вести двойную игру?

- Сомневаюсь.

- Тогда надо выяснять.

Глава 8

Макс

Почти два дня потребовалось отряду, чтобы достичь указанного района. Холмы давно уступили место равнине, по большей части покрытой сплошным лесным массивом, перемежаемых изумрудно-зелеными лугами. Несколько расположенных вдоль тракта деревушек, со всех сторон окруженных пашнями, отряд проехал не останавливаясь.

Без внимания остались и пара купеческих караванов, многочисленная охрана которых при их виде демонстративно вытаскивала оружие.

- Мы почти на месте! – огласил И,Радл, когда проехав по серпантину петляющего по лесу сплошными зигзагами тракта, они выбрались на огромное поле, с противоположной стороны которого возвышались исполинские деревья с весьма массивными кронами.

- Теперь понятно, почему это место назвали Большой Чащей, - заметил Талаэль. – Кстати, господа, в этих деревьях я чувствую магию эльфов.

И,Радл на это утвердительно качнул головой.

- Не удивительно. Их когда-то здесь посадили эльфы. Кстати, забыл сказать,что Севалуйо изначально эльфийский город. В нем даже есть несколько меллорнов.

Макс сразу отправил в сторону чащи заклинание-разведчик, невольно отметив, что Сяолун сделал то же самое. Талаэль ограничился тем, что по максимуму развернул сканер, и начал усиленно мониторить все, что происходило в радиусе километра. Он пока значительно уступал Максу и Сяолуну в магической силе и мастерстве, поэтому не счел нужным отправлять третьего магического разведчика, уступавшего первым двум на несколько порядков.

- Макс, видишь? – спросил Сяолун.

- Угу, - качнул головой Макс. – Большая группа огров окружила несколько десятков гномов и одного дроу. Насколько я могу судить, огры собираются ими отобедать.

- Вперед, - буднично скомандовал Сяолун, и пустил коня галопом.

Остальные устремились следом с некоторым промедлением. За несколько сот метров до лесной кромки Макс заметил изменения в показаниях, передаваемых плетением-разведчиком. Судя по всему, огры заметили появление третьей силы, и отрядили им навстречу пятерых сородичей.

- Огры затаились за первой линией деревьев! – на ходу рявкнул Макс, и принялся готовить врагам магические сюрпризы.

- Слушайте меня! - магически усиленный голос Сяолуна с легкостью перекрыл все другие звуки. – Огры используют защитные амулеты своих шаманов. Могут успешно противостоять заклинаниям второго круга. Также вижу атакующие амулеты. По этой причине в бой пойдем только мы с Максом. Остальным приказываю ждать здесь!

Талаэль и ситахи мгновенно сбавили ход, и остановились. Макс и Сяолун проследовали дальше, остановившись прямо перед Чащей.

- Деревья глушат атакующие плетения, - озадаченно констатировал Макс, обнаружив, что вызванные им водные плети бессильно распались, так и не выбравшись на поверхность.

- Уже знаю, - отозвался китаец. – Магия эльфов действует до сих пор. Причем распадаются только те заклинания, которые могут принести Большой Чаще вред.

- Позовем Талаэля и остальных? Раз уж атакующая магия здесь не работает…

- Не надо. У нас с тобой, в отличие от них, защита куда более серьезная.

- Ну что ж… - вздохнул Макс, и показал прятавшимся ограм неприличный жест, который, как оказалось, был вполне понятен и здесь, в Слиссе. Выставленный средний палец на вытянутой руке. – Будем выманивать их... Эй!!! Дети свиней!!! Выходите биться!!!

Яростный вопль дал ясно понять, что Максу удалось достичь нужного эффекта. В принципе, неудивительно, поскольку огры обладали минимумом интеллекта, и одновременно были достаточно обидчивыми.

- УБЪЕ-Е-ЕМ!!! – высокий кустарник, окружающий лесных великанов, задрожал, и из него вылезли четырехметровые зеленые гиганты.

Выглядели они весьма устрашающе. Тела представляли собой бочкообразные огромные туши, из которых по бокам торчали непропорционально развитые лапищи, а сверху виднелись маленькие головы. Лица были чрезвычайно уродливыми, с большими носами и маленькими свирепыми глазками, над которыми нависали надбровные дуги.

Одеяние оказалось весьма скудным, и состояло только из набедренных повязок. Оружие тоже не впечатляло разнообразием, насчитывая всего навсего одно наименование – корявую дубинку, впечатлявшую разве что только своими исполинскими размерами. Опасности эти дубинки, как и имеющиеся у огров камни-амулеты, для Макса и Сяолуна не представляли.

- Видя врага, превосходящего тебя по силам, беги. Не можешь бежать – бей в его слабые места, всей душой веря в успех. Лишь в этом случае тебе будет сопутствовать удача, - степенно произнес он, и перехватив поудобнее копье, метнул его в одного из огров.

Спустя мгновение земля дрогнула от глухого удара. То был огр, упавший на землю замертво. Пущенное китайцем копье вонзилось ему в правый глаз и пробив затылочную кость на добрую четверть вышло с другой стороны.

Казалось, время замерло. Огры остановились, потрясенно глядя на поверженного сородича. Никто из них не в силах был поверить, что столь могучего воина, превосходившего по размерам своих нынешних противников в несколько раз, можно было так просто убить.

Макс восхищенно цокнул языком, отдавая должное мастерству Сяолуна.

- Чего стоим? – между тем спросил его Сяолун, и, прыгнув вперед, добавил: – За работу!

- Не вопрос! – крикнул Макс, чувствуя, как в предвкушении схватки закипает кровь.

Он сделал большой прыжок вперед, потом в сторону, избегая встречи с опускающейся вниз дубинкой, и сразу вверх. Взмах мечом! Голова огра, оказавшаяся на самом деле в половину Сяолуна, полетела вниз. Минус один.

Мягкое приземление, и сразу к следующему. Куда ты пятишься? Стой! Вот, на тебе, мечом в бок!

Где остальные? Макс вдруг обнаружил, что противников не осталось. Двух убил он, остальных китаец. Кстати, где он? Да вот же! Перед глазами промелькнули показания сканера, судя по которым Сяолун стремительно приближался к основным силам огров.

За ним! Мимо замелькали кустарники и стволы деревьев.

Неожиданно по ушам ударил рев, хотя сканер не показывал наличие врага где-то поблизости. В последний момент поставленный магический щит принял на себя удар-тычок огромного посоха, нанесенный из ближайшего кустарника. Шаман огров! Пелена маскировки спала, и перед Максом предстал шаман, и три рядовых огра, которых он укрыл.

Зараза! Огры стремительно сократили расстояние между ними, замелькали дубинки и посох, и Макс полностью погрузился в схватку, лишь изредка поглядывая на сканирующее плетение. Для него время словно замедлилось. Уход от удара… отражение… ударил сам… снова уход от удара…

На самом же деле все происходило столь быстро, что многочисленные голозрители, с интересом наблюдающие за разворачивающимися событиями, поспевали за ними с большим трудом! Многое они потом пересматривали в замедленном режиме.

- Макс! – Макс вздрогнул от силы ментального посыла Сяолуна. Зачем же так орать? – Срочно сюда!

Макс ускорился так, что почувствовал сопротивление воздуха, и с третьей попытки поразил таки шамана, оставшегося к тому моменту единственным живым из четверки атаковавших его огров.

- Бегу! – крикнул он Сяолуну в ответ, и ринулся ему на помощь.

Кустарник повсюду был вытоптан, а маленькие деревья повалены напрочь. Даже лесные исполины почувствовали на себе ярость боя - на их стволах во многих местах кора была сорвана, обнажив бело-красную сердцевину. То тут, то там валялись трупы огров, гномов и драконидов.

- Дракониды-то тут откуда? – пробормотал Макс.

На ходу глянув на сканер, он сразу же обнаружил стайку прямоходящих рептилий, сражающихся совместно с остатками гномов. За их спинами спрятался дроу, расположившись рядом со слабеньким магом, который безрезультатно пытался поразить огров своей незатейливой волшбой. Если судить по разноцветной ауре, маг был либо универсалом из местных, либо вайвером. Скорее всего, вторым.

Выскочив на лесную лужайку, Макс на миг застыл и воочию оценил обстановку. Как раз в этот момент общую какофонию звуков, в которой перемешались треск веток, крики гномов и драконидов, и устрашающий рев огров, перекрыл отчаянный визг боли. Еще кто-то не смог увернуться от огромной дубины…

Это послужило Максу сигналом, и он атаковал огров, которые планомерно добивали остатки гномов и драконидов. Сяолун как-нибудь сам со своими недругами разберется…

Его нанесенный с тыла удар стал для гигантов полной неожиданностью. В первые же секунды лишившись трех воинов, они впали в ступор, и даже забыли о гномах и драконидах. Зря. Это стоило им жизни еще одного бойца, убитого совместными усилиями трех оставшихся в живых гномов.

Макс кинул взгляд в сторону Сяолуна, убедился, что у того все в порядке, и вновь обратился к своим шестерым ограм, которые, несмотря на свои внушительные габариты, опасности уже не представляли. Они были полностью деморализованы, и теперь не нападали, а лишь защищались, отмахиваясь от воодушевившихся гномов и драконидов.

После гибели еще парочки гигантов, остальные бросились наутек.

- Правильное решение, - степенно изрек Сяолун, по своему обыкновению подкравшись совершенно незаметно.

- В их ситуации, да, - согласился Макс. – Сяолун, ты как так быстро со своими зелеными рожами разобрался? Ты просто монстр!

- Спасибо, Макс, - слегка склонился Сяолун. – Как всегда, ты преувеличиваешь мои способности. Я лишь умею хорошо…

Договорить он не успел.

- Мне без разницы, что вы умеете хорошо, а что плохо! – грубо оборвал китайца дроу. – Вы кто такие? Отвечайте!

- И побыстрее, пока мы добрые! – подвякнул вайвер.

Макс удивленно переглянулся с Сяолуном. Не таких они вопросов ожидали, не таких. Ни одного слова благодарности не сказали! Зато сколько гонора, сколько превосходства во взгляде!

Приглядевшись к дроу и человеку-вайверу чуточку внимательнее, Макс не сдержался от того, чтобы не хмыкнуть. Оба наглеца были облачены в артефактную кольчугу из черного мифрила, которая защищала нисколько не хуже магических щитов Макса, и имели артефактное оружие, мощь которого была колоссальной! Если бы не эльфийская магия Большой Чащи, которая не дала этой странной парочке использовать оружие в полной мере, то огры были бы перебиты задолго до того, как они с Сяолуном вступили в схватку.

- Как я понимаю, перед нами Тремор Темный и Тиграрио, - заявил Сяолун.

- Что? Хочешь сказать, что эти два клоуна и есть те самые вайверы, за которыми мы пришли? – поразился Макс.

- За клоунов ответишь, - мрачно бросил дроу. – Да, орк, ты прав. Меня зовут Тремор Темный, а моего друга Тиграрио.

Внезапно в глазах Тремора вспыхнул интерес.

- Постой-ка! Шли за нами? То есть, вы те самые суперзнаменитые Ли Сяолун и Джон Смит, которых нам отправили на помощь?

- Меня зовут Сяолун, - одними губами изобразил подобие улыбки китаец. – Джона сейчас с нами нет. Это Макс.

- Да, в послании говорилось про Безумного Макса, - Тремор посмотрел на Макса. – Тоже из Лиги?

- Нет, - холодно отозвался Макс, с неприязнью разглядывая вайверов, которые были целью их похода, и остатки их воинства, нестройной толпой стоявшего тут же.

Хотя воинством этих кое-как одетых трех гномов и шестерых драконидов называть язык не поворачивался.

- Ладно, не суть, - высокомерно взернул подбородок Тиграрио. – Почему вы так долго шли? Мы уже давно ждали вас!

Макс изумленно тряхнул головой. Они продирались через подземелья Шикодана, дрались с магами Алуса, терпели тяготы и лишения похода, и все для чего? Ради того, чтобы два вайвера, один из которых не владел магией, а второй был откровенным слабаком, высказывали им свое «фи»?

- Я… - начал было он высказывать все, что думает о Треморе и Тиграрио, но его оборвал Сяолун, подавший ментальный посыл такой силы, что у Макса зазвенело в голове:

- Молчать!

- Но…

- Никаких но! Дальше говорю я!

Макс, не привыкший к столь сильным проявлениям эмоций со стороны Сяолуна, предпочел замолчать.

- Уважаемые Тремор и Тиграрио, прежде, чем ответить на ваши вопросы, не проясните ли вы нам один? - оставаясь внешне невозмутимым, вежливо попросил Ли.

- Какой?

- Видите ли, организаторы нам дали квест, по которому мы должны были пробраться к вам, вывезти в безопасное место, и дальше следить, чтобы с вами ничего не произошло. Но дело в том, что мы можем и не выполнять этот квест. Зачем нам помогать вам? Тем более, из Слисса выйдут лишь четверо, а нас и так уже пятеро. Нам проще убить вас.

Тремор и Тиграрио нахмурились, и дружно положили руки на рукоятки клинков.

- Думаете, сможете противостоять нам? – прищурился Сяолун.

После непродолжительных раздумий, лица вайверов стали чуть грустнее, и оба убрали руки прочь от оружия.

- Если мы выйдем из Слисса целыми и невредимыми, вы будете щедро вознаграждены! – торжественно провозгласил Тремор.

- Почему мы должны вам верить?

- Тебе недостаточно слова английского лорда Тремора Вильерса? – дроу выставил ногу вперед и вздернул вверх подбородок, посматривая на орка сверху вниз, хотя роста они были одинакового.

Макс почувствовал, как его глаза лезут лоб. Аристократ? Здесь, в Слиссе? Невероятно! Как он вообще сюда попал? Кто его сюда пустил? Теперь понятно, почему эта парочка обладает артефактами, и им на помощь призвали их отряд. Небось сам владелец канал ICV, господин Морган, каждый лично следит за тем, чтобы жизни аристократа ничего не угрожало. Интересно, а второй, Тиграрио, тоже аристократ?

- Англичанин? – переспросил Ли.

- Какой догадливый, - процедил Тремор. – Человеком, от которого мой род ведет отсчет, был знаменитейший Джордж Вильерс, первый герцог Бекингем!

- А-а-а… Знаю такую историческую личность, - покивал головой китаец, никогда не слышавший ни о каких Бекингемах. Да, он неплохо разбирался в различных социальных группах, населявших планету-колыбель человечества – легендарную Землю. Знал и тот факт, что эти социальные группы, живущие на Земле в разных географических местах, когда-то представляли собой различные государства, объединившихся в одно целое после заселения человечеством других планет и появления Империи.

Тем не менее, даже по настоящий момент люди Земли продолжали различать друг друга по принадлежности к различным группам. Вон, Джон, был американцем. На этом знания Ли заканчивались.

- Нас многие знают! - взгляд англичанина потеплел. – Как и род моего друга, изволившего принять участие под ником Тиграрио.

Тиграрио с напыщенным видом кивнул.

- На самом деле меня зовут Андрей Преображенский. Я присоединяюсь к Тремору, и со своей стороны также обещаю щедрое вознаграждение! Говорите, что вы хотите за свою помощь?

Сяолун и Макс с ответом не торопились. Оба размышляли над превратностями судьбы, столкнувшей их с представителями высшей аристократии Империи. Оказать им помощь, и вытащить из смертельно опасного Слисса, после чего можно было не сомневаться в хорошем расположении родственников Тремора и Андрея к им самим, и их семьям. Более, чем заманчиво!

- Предлагаю поговорить о желаниях позже, когда мы покинем Слисс. Сейчас же позвольте нам поинтересоваться еще одной мелочью, - губы Ли разъехались в вежливой улыбке. – Как Вас, аристократов во многих поколениях, допустили в Слисс? Или Вашему роду срочно понадобились деньги?

- Деньги? Фи! – дружно скривились Тремор и Андрей, с оскорбленным видом посмотрев на орка.

– У наших родов громадные состояния, которых хватит купить все на свете! – продолжил Тремор. - У моего отца есть управляющие акции десятка планет, он владеет множеством больших предприятий. Не имеет смысла их упоминать.

- Можно пару примеров? - с интересом спросил Макс.

- Примеры? Ну… Моя семья владеет пищевой промышленностью сектора Ориона в полном объеме, игорным бизнесом на Ипсилон Андромеде, корпорацией Star, контрольную долю в корпорации «Дииянь», управляющими акциями…

- Верфи «Дииянь»? – лицо Сяолуна окаменело.

- Да. Кто-то из родственников работает в ней? – мгновенно сообразил Тремор.

- Отец и мать.

Аристократ сдержанно улыбнулся.

-Что ж… Сразу вижу, что мы можем быть друг другу полезны!

- Тремор, Андрей, а как отнеслись к этому ваши родители?

- К чему?

- К участию в шоу «Мир Слисса».

Аристократы уныло переглянулись.

- Они не знают, - признался Андрей. – Вернее, не знали. Сейчас-то уже в курсе, но до поры, до времени мои были уверены, что я отдыхаю у Тремора, а его родители думали, что он у меня.

- Разве вы не в курсе опасностей, подстерегающих здесь на каждом шагу?

- В курсе, - кивнул Тремор. – Про физическую смерть, наступающую сразу после гибели в Мире Слисса, тоже. Нас поначалу не хотела допускать. Пришлось задействовать старые связи… Заплатить… И вот мы участники! И я, и Андрей были уверены в своих силах, когда приняли решение участвовать. Мы с ним многократно становились чемпионами Высшей Лиги Игр как раз в направлении стратегических игр. Думали, тамошние реалии не очень сильно отличаются от обычных игрушек. Все-таки и там, и здесь мир существует в виде реализуемой компьютером программы.

- Чемпионы Высшей Лиги Игр? – глаза Макса округлились.

Эта парочка не переставала его изумлять! Да ладно бы его одного! Даже Сяолун, обычно владеющий своими эмоциями и никогда не позволяющий управлять им своим телом, на сей раз не сумел побороть их, и на его лице отразилась целая гамма чувств.

Они оба прекрасно знал, что из себя представляет Высшая Лига. Лига, в которой играют только богатеи, не пуская в нее никого из простых смертных! Уровень состоящих в ней игроков был очень низким, а местные чемпионы в сравнении с участниками Общегалактической Лиги представляли из себя… Скажем так, начинающих игроков!

- Удивлены? – спросил Тремор, внимательно следящий за реакцией союзников. – Тем не менее, это так. Я действующий чемпион! Андрей чемпион прошлого и позапрошлого годов.

Макс не смог удержаться, чтобы не задать вопрос:

- Если вы все такие чемпионы, то зачем вам понадобилась наша помощь?

И тут же виновато опустил голову под хмурым взглядом Сяолуна.

Аристократы, прежде чем ответить, помялись.

- Видите ли, Слисс оказался несколько сложнее, чем мы думали, - мрачно ответил Тремор. – В какой-то момент мы с Андреем пришли к выводу, что до сих пор живы лишь благодаря сильному везению. Нас с самого начала обоих забросили сюда, в Большую Чащу, где присутствует сильная магия эльфов.

- Насколько я могу судить, это именно эльфийская магия, - вклинился Андрей. – Тремор почему-то оказался лишен магических способностей, поэтому в этом направлении слеп. Так вот, видимо благодаря ей в Большой Чаще полностью отсутствуют твари, заполонившие весь материк.

- Спасибо за пояснения,Андрей. Дальше продолжу я, - вновь перехватил повествование Тремор. – В Большой Чаще мы провели первые несколько недель, никуда не высовываясь, и занимаясь только вопросами развития и обороны. К счастью, местное население нас сразу признало своими владыками.

- Откуда получали информацию о Слиссе? – спросил Сяолун.

- От своих подданных, - Тремор показал на драконидов и гномов. – Они время от времени делали вылазки. Один раз мы пошли с ними… Тогда посчастливилось увидеть бой между группой вайверов и тварями. Вот тут мы поняли, что… - тут аристократ поморщился, словно съел ложку перца. Чуть помешкал, подбирая слова, и все-таки признался. - В общем, мы осознали свое отставание по сравнению с другими… Если по владению холодным оружием мы, по крайней мере, не уступали, то вот в плане магии положение оказалось плохим. Опять же, со слов Андрея.

- Да, - подтвердил тот. – Все вайверы оказались на порядок сильнее меня! Силу нескольких даже не смог оценить, а это, как мы все знаем, говорит о превосходстве сразу на несколько ступеней. Кстати, ваши уровень я тоже не могу определить.

В глазах Андрея читался невысказанный вопрос, на который ответил Макс.

- Магистры, если брать по местным меркам.

- Ого!!! – дружно воскликнули аристократы.

- Дальше-то что было? – вернул разговор в прежнее русло Сяолун.

- Мы вернулись обратно, в Большую Чащу. Тут и сидели, даже несмотря на то, что нас обнаружили, и в достатке снабдили всякими артефактами.

- Ждали нас, - утверждающе сказал Сяолун.

- Да. Ждали вас. Нам сказали, что за нами придут, и перечислили по именам, кто именно. Также нам дали раскладку по текущей обстановке в Слиссе. Причем обновили ее сегодня утром! Интересно послушать? – увидев утверждающие знаки со стороны Макса и Сяолуна, Тремор вкратце пересказал все, что ему сообщили организаторы.

Аристократ уже давно закончил говорить, а Макс и Сяолун продолжали стоять, осмысливая его слова. Новостей было не много, но все они были очень и очень важными.

Полный разгром армии Алуса, полное исчезновение четырех Склепов, расположенных в центральной части Иввара, тотальное сокращение поголовья тварей, сосредоточившихся вокруг последнего склепа, сокращение поглощенной туманом области до пятака в несколько квадратных километров…

Остальное им было известно от Вивиан, за исключением маленьких нюансов.

- Девяносто три вайвера… - прошептал Макс. – Девяносто три. Из трех тысяч.

Из задумчивости союзников вывел Андрей.

- Это вместе с нами! Мало, не правда ли? Мы даже начали думать, что неплохо бы отсидеться здесь, в Большой Чаще, пока все остальные друг друга не перебьют. Потом подумали, и пришли к выводу, что нас все равно начнут искать.

- Да, - прошептал Макс, до сих пор находившийся под впечатлением. – По крайней мере, четверо выживших.

- Господа, предлагаю отдохнуть пару часов, подкрепиться, и выдвигаться в подобранное нами безопасное место, - скорее приказал, нежели предложил Сяолун.

- Звать наших? – спросил Макс.

- Я уже позвал, - ответил китаец.

Аристократы многозначительно переглянулись. Макс протянул к ним ментальный щуп, без труда прочел их мысли, набатом бьющие в верхней ментальной оболочке, и сдержался, чтобы не улыбнуться. Оказалось, что аристократы были сильно впечатлены тем, как он и китаец дрались с ограми, а теперь, узнав про ментальную магию, впечатлились еще больше.

Тут же в голову Макса пришла другая мысль - почему никто из аристократов не выставил ментальный блок? Ладно Тремор, не обладающий магическими способностями, но почему Андрей это сделать не удосужился? Они даже не пользовались природным блоком, который есть у любого разумного существа!

Вон попробуй, к примеру, прочесть мысли И,Радла. Даже сейчас, когда он значительно продвинулся в изучении ментального направления магии, мысли командира ситахов навряд ли смог бы прочесть незаметно для него.

Вопреки предложению Сяолуна, отдых затянулся гораздо дольше двух часов. Хотя отдыхом назвать такое времяпрепровождения было сложно. Аристократам непременно понадобилось ехать в Севалуйо за своими вещами, а это почти пятнадцать километров в один конец.

Возразить не получилось, поскольку среди вещей оказалось несколько артефактов, на которые организаторы ради них не поскупились. К величайшему сожалению аристократов, применить их они не смогли, потому как те требовали высокого уровня владения магией. По этой причине они не стали жадничать, и предложили выбрать из двенадцати предметов что-то себе.

- Выбирайте! – величественным жестом махнул Тремор в сторону артефактов, которые были разложены в ряд на длином столе.

Демонстрацию провели в роскошных апартаментах аристократов, расположенных в чреве дерева-гиганта в центре Севалуйо. Отсюда, из окон широкой светлой комнаты, занимавшей все пространство в утолщении древа на самой его вершине, открывался поистине сказочный вид на Большую Чащу.

Едва увидев артефакты, Макс сразу ухватил темно-синие доспехи. Глядя на них казалось, что это и не доспехи вовсе, а некий портал в пространстве, через который виднелись далекие огоньки, мерцающие где-то на дне океана.

Состояли доспехи из панциря, наручей, поножей, и яйцеобразного шлема с забралом. Поначалу на несколько размеров больше, нежели требовалось Максу, они сразу стали впору, как только он облачился в них. Все элементы соединились, и Макс оказался в цельном доспехе, в котором не было ни одной щелочки! Несмотря на это, двигаться было легко.

- Это облачение Морского Князя? – предположил Макс, рассматривая себя в ростовое зеркало.

- Если верить описанию, которое я прочел в одном из фолиантов, то да. Оно самое, - подтвердил Сяолун, который, в свою очередь, примерял боевое облачение короля гномов.

Его, в отличие от доспехов Макса, было легко узнать по своеобразным вензелям на предплечьях.

За доспехами пришла очередь клинков, которые были представлены двумя спаренными короткими мечами, цвета ночи, от которых за километр несло магией Тьмы, и узким клинком средней длины, свойства которого понять с наскока не удалось.

- Думаю, ты не будешь возражать, - Сяолун выложил на стол свои мечи, заменив их на артефактные.

- Не буду, - Макс взял в руки клинок с непонятными свойствами. Подошел к окну, подставил его под солнечный луч, и залюбовался разноцветными переливами, заигравшими на зеркальной поверхности. Отчетливо засветились мелкие золотистые руны, количество которых было столь велико, что на клинке не было ни одного места, к которому можно было бы приложить палец так, чтобы не задеть магические письмена. – Сяолун, не знаешь, в чем его особенность?

- Это Пожиратель Энергии, - на секунду отвлекся от своих обновок китаец. – Способен высасывать энергию как из заклинаний противника, так и из него самого. Потом передает ее своему хозяину.

- Круто! А это что? – Макс взял в руки маленький серый комочек.

Один из двух, лежавших на столе. Ухваченный за самый краешек, комочек развернулся в тончайшую безвесную паутинку, при взгляде на которую больше никаких пояснений не было нужно.

- Сеть разума! – выдохнул он, и тут же натянул паутинку на голову. – Беру!

- Я тоже, пожалуй, возьму, - Сяолун тут же забрал вторую Сеть, которую, как и Макс, быстро надел.

Едва заметно сверкнув, паутинка исчезла. Никаких следов на лысой голове орка не было видно. Макс украдкой глянул в зеркало. Так и есть, на его голове тоже ничего не было. Невидимая ни обычному взору, ни магическому, Сеть усиливала ментальные возможности на порядок! Если не более… Чрезвычайно редкий артефакт, до сих пор имевшийся в Слиссе всего в трех экземплярах, один из которых был давно утерян. По крайней мере, так гласили фолианты.

- А что это такое? – спросил Андрей.

- Это для ментальной магии.

- А-а-а, - аристократ тут же потерял к артефакту интерес. – Сяолун, а почему ты молот не взял? Он же как раз к этим доспехам подходит.

- Мне не привычно работать с молотом, - китаец взял со стола медальон, имевший в своей основе крупный кроваво-красный камень. – Медальон Духов я тоже возьму. Макс, а ты возьми еще вот это.

С этими словами китаец протянул Максу маленький скипетр, подходивший человеку, ростом не выше колена Макса.

- Скипетр Бушующего Огня, - взял его двумя пальцами Макс. – Зачем он мне? У меня никогда не получится работать со Стихией Огня так же, как у тебя. Возьми его себе! Я лучше себе другой возьму.

Посмотрев на оставшиеся четыре артефакта, Макс почесал подбородок. Молот Короля Гномов, от которого отказался Сяолун, лук и колчан пропавшего эльфа, и Бабочка Леса – явно не то, что ему подошло бы. Назначение четвертого, представлявшего из себя большой белый камень, он не знал. Небогатый выбор!

- Много артефактов в одних руках, это тоже плохо, - покачал головой Сяолун. – Мне для боя вполне хватит четырех. Тебе тоже. Бери, кому говорю! Талаэль, возьмешь лук и бабочку?

- Разумеется! – скромно стоявший в сторонке эльф вскинулся, в несколько стремительных шагов оказался около стола, и одним плавным движением схватил предметы. – Спасибо, Сяолун!

- Не меня благодари. Их, - китаец махнул рукой в сторону Тремора и Андрея. Однако не стал ждать, пока эльф выскажет свою благодарность, задумчиво сказав:

-Остался Молот и Бастион. Вручим их Джону.

В комнату мягко скользнула сказочно красивая эльфийка, не глядя по сторонам проплыла мимо всех, и остановилась перед Тремором.

- Господин, изволите кушать перед дорогой?

- Да, Сириэль. Вели накрывать на стол самое лучшее!

С нетерпением дождавшись, пока эльфийка не покинет комнату, Макс сразу обрушился на аристократов с вопросами.

- У вас в подчинении эльфы? Получается, три расы?

- Да, получается так, - ответил Андрей. – Мы сами удивились, когда к нам пришли представители орков, драконидов и эльфов с предложением возглавить их.

- То есть, вам даже не пришлось завоевывать их?

- Нет.

Макс развел руками.

- Сяолун, я так не играю! Нам драки, минимум ресурсов и полное отсутствие артефактов, а им…

- Им повезло, - ментальный посыл Сяолуна заставил его прерваться. – Родились в нужное время, в нужном месте, и в правильной семье.Тебе же повезло их встретить на своем пути. Понял, о чем я?

- Нужно пользоваться представившимся случаем, - ответил Макс, про себя отметив необыкновенную легкость поддержания ментального канала. Сеть Разума начинала его радовать! – Заодно помолчать, чтобы ненароком не обидеть золотых сынков. Правильно?

- Правильно.

Макс широко улыбнулся, и вслух продолжил:

- … а им возможность посмотреть на смертельное шоу изнутри, и попытаться из него вырваться с нашей помощью!

Лица нахмурившихся было аристократов разгладились. Оба заулыбались.

- Парни, уверяю вас, что если мы отсюда выберемся, наша благодарность компенсирует все ваши неудобства! – торжественно провозгласил Тремор, и тут же вынужден был отскочить в сторону.

На том месте, где он только что стоял, в воздухе огнем полыхнула надпись:

Всем, всем, всем!!!

В течении двух дней собраться у перевалов Шикодана!

Не явившиеся в срок до заката солнца будут наказаны!

Через несколько секунд истаяла, оставив после себя гробовое молчание. Первым его нарушил Тремор.

- Я не понял, нам теперь предстоит идти не в безопасное место, а на какой-то общий сбор?

- Именно так, - качнул головой Макс. – Такое требование админов, это что-то новенькое. Не припомню, чтобы раньше были такие случаи.

Взгляды присутствующих скрестились на Сяолуне. Тот, прикрыв глаза, стоял, оперевшись на неровную древесную стену. Молчал.

- Что значит, явится в течении двух дней? – нахмурился Преображенский. – А если не придем? Что будет? Что они сделают? Убьют нас? Или сделают что-то такое, что приведет к нашей смерти? Смотрю, смелые ребята.

- Предлагаешь не идти? – не скрывая скепсиса, спросил Талаэль.

- Предлагаю поступать так, чтобы было больше шансов выжить! – с нажимом бросил Преображенский. – Мне плевать на то, что предлагают админы. Пусть засунут свои угрозы и наказания себе в пятую точку. Поглубже!

- Вот, вот! Согласен с тобой, друг! – поддержал Андрея Тремор. – Если с нами что-то случится, то владельцам Слисса придется ответить перед нашими родными. И я бы не советовал им гневить моего папашу!

- Моего тоже! Так что, поверьте, в интересах владельцев Слисса сделать так, чтобы я и Тремор вышли из их долбанного виртуального мирка целыми и невредимыми.

- Что ж, хорошо, если это так, - пожал плечами Талаэль, и покосился в сторону Сяолуна. – Сяолун, а у тебя какое мнение?

Китаец открыл глаза, и обвел всех тяжелым взглядом.

- У админов какие-то проблемы. Нужно идти туда.

Через два часа отряд выступил из Севалуйо, отправившись в обратную дорогу. Вопреки желанию аристократов, в него не включили никого из их подданных. Тремор настаивал, чтобы взяли хотя бы красавицу-эльфийку, но Макс, взявший на себя обязанность подготовить группу к путешествию, отрицательно мотал головой. В конце концов, аристократы попробовали насесть на Сяолуна, но тому хватило одного взгляда, чтобы оба представителя высшего света Империи закрыли рты и больше не поднимали этой темы.

- Может, все-таки попробуем по воздуху? – предложил Макс Сяолуну, когда они покинули пределы Большой Чащи. – Какой день уже в седле. Зад скоро отвалится. К тому же, мы не успеем за два дня достичь Шикодана.

Сяолун неожиданно согласился.

- Да, я и сам над этим уже думал. Конный поход займет столько же, сколько мы шли сюда.

- Тем более, если верить админам, тварей не осталось совсем. В принципе, даже если и остались, то неужели мы не справимся? Вон, у Вивиан вайверы поодиночке справлялись, а они были слабее нас.

Сяолун дал сигнал остановиться, и первым спешился.

- Макс, готовь руническое заклинание, а я попробую запастись энергией. Талаэль, приготовь Бабочку Леса.

Талаэль достал артефакт, и подал его Сяолуну, но тот отказался его брать.

- Артефакт эльфийский, - пояснил он. – В моих руках он может не сработать.

- У меня слишком слабая аура, чтобы прокачивать такие же потоки энергии, как и ты, - напомнил Талаэль.

- Я буду дозировать.

Макс, уже приступивший к расчерчиванию на земле необходимых рун, на секунду отвлекся.

- Сяолун, ты хочешь энергию из Большой Чащи тянуть?

- Да.

- Тогда вы для начала попытайтесь, получится ее взять или нет, а уж потом рассуждайте об объемах аур и дозировке.

В первый раз за очень долгое время Сяолун проявил эмоции, добродушно улыбнувшись.

- И то верно. Давай попробуем.

Получилось не сразу. Энергию из деревьев Большой Чащи Сяолун смог вытянуть с четвертой попытки, и пока Макс разобрался с начертанием и активацией сложного рунного заклинания, они с Талаэлем наполнили Бабочку Леса энергией под завязку.

- Берем вещи, встаем в круг, - распорядился Макс, указывая на окружность в центре сложной пентаграммы, линии которой светились ровным синим цветом.

- А кони? – озадачился И,Радл.

- Коней оставляем.

Когда все встали на указанное место, Макс наполнил руны силой, и яростно взревевшие потоки ветра увлекли их наверх.

- Ух ты! Мы летим! – восторженно закричал Тремор, стараясь перекрыть шум ветра.

- Да! Летим! – крикнул в ответ Андрей, опасливо поглядывая вниз, в сторону удалявшейся земли.

Внезапно рев воздушной стихии стих, и всякое движение воздуха вокруг них прекратилось. Макс перешел на обычное зрение, и окружавшее их со всех сторон мерцание магических энергий пропало. Остались только члены отряда, да светящийся голубой диск под ногами.

- Я думал, когда ты, наконец, поставишь вокруг нас купол, - проворчал он. – Я-то занят!

Сяолун, в огород которого Макс кинул этот камень, хмыкнул.

- Скажи спасибо, что вообще поставил. Думаешь, легко стабилизировать купол в такой близости от твоих рун? По уму, его должен был ставить ты.

- Да ладно ребята, хватит спорить, кто и что был должен, - вмешался Талаэль. – Главное, мы летим. Быстро и комфортно.

- А быстрее можно? – с азартом спросил Тремор.

- Можно, - Макс добавил силы, и деревья внизу ускорили свой бег.

Прошло совсем немного времени, и зеленая стена Большой Чащи исчезла в дымке горизонта. Проплывающие мимо редкие белые облачка казались близкими, а все, что внизу, мелким и очень-очень далеким. Тракт отсюда, с высоты птичьего полета, смотрелся узкой серой змейкой, замысловато петляющим среди обширного лесного массива, в котором имелись многочисленные более светлые проплешины. По краям этих проплешин то тут, то там можно было увидеть скопления крестьянских домиков. Вдалеке промелькнул большой замок, потом, уже поближе, еще один.

- Густо земля заселена. Не то, что в Илерии, - заметил Макс.

И,Радл усмехнулся.

- Командир, она сейчас может быть и считается густо заселенной, но до удара Темных Колдунов было совсем не так. Эти земли относились к императорской канцелярии, и численность крестьян строго регламентировалась. Лишних в принудительном порядке переселяли в другие места. На север, как правило.

- Зачем?

- Земли, над которыми мы сейчас летим, последние несколько императоров приспособили под свои охотничьи угодья. Если крестьян было бы слишком много, то они попросту перебили и съели бы все зверье. На кого тогда охотился бы наш император?

- На тех самых крестьян, - заявил Тремор. – Поверь, охотится на людей веселее, чем на тупое зверье.

- Ты это серьезно? – с удивлением переспросил И,Радл.

- Абсолютно! Андрей подтвердит. Мы с ним несколько раз участвовали в таких охотах, - с гордостью подтвердил аристократ. - Правда, нашей дичью стали девки, которых мы ловили для определенных целей, но вот отец частенько охотился на низших ради самой охоты. Головы тех, кто доставил отцу и его друзьям наибольшее удовольствие от процесса охоты, удостоились чести находится на специальных постаментах в подвале нашего родового замка. Около каждого постамента можно посмотреть фильм про то, как загоняли и убивали данного низшего.

И,Радл покачал головой.

- Интересные у вас развлечения.

Откровения Тремора о жизни высшей аристократии стали новостью для Макса и Талаэля, но не для Сяолуна, который тихо добавил:

- Помимо охоты у вас есть еще масса других развлечений с «низшими».

Андрей укоризненно посмотрел на друга, явно осуждая его за слишком длинный язык, но тот не заметил его взгляда. Зато расслышал фразу Сяолуна, и тут же важно раздулся:

- Да, ты совершенно прав. Знаешь, что мне еще нравится? Слышал когда-нибудь о…

- Трем! – грубо перебил его Андрей. – Помолчи!

- Чего? – нахмурился Вильерс. – С чего это ты вздумал мне…

Однако Андрей вновь не дал ему договорить, прошипев:

- Нас слушают! И смотрят!

Тремор тут же прикрыл рот, и воровато, украдкой, осмотрелся по сторонам. Как-будто ожидал увидеть какого-нибудь голозрителя, на своем диване плывущего по воздуху где-то неподалеку.

- Ладно, как-нибудь потом расскажу, - буркнул он, и демонстративно отвернулся.

Дальше летели в полном молчании - вайверы погрузились в свои мысли, а ситахи, как и их военачальник, всегда предпочитали говорить лишь по делу.

Макс вспомнил свою сестру и мать, в который раз в уме прикинув, как и на что они могут потратить те немалые деньги, полученные за его участие в шоу. Потом, также в который уже раз, поразмыслил над своими шансами выйти из Слисса живым. В который раз взгрустнул, потому как выходило, что шансов этих у него немного. Убить ради заветной обратной путевки кого-то из аристократов он не решится, потому что за это убьют на Земле не только его, но и мать с сестрой, а одолеть Сяолуна или Джона… Нет, в драке с ними у него шансов нет. Оставалось только надеяться, что аристократы выполнят свои обещания, и взамен не его самопожертвование дополнительно помогут его семье. Допустим, помогут сестре получить образование в Университете Земли, и устроят на работу в руководящий состав одной из своих компаний. Или…

За такими рассуждениями пробежало несколько часов. Солнце наполовину спряталось за линией горизонта. На землю надвинулись сумерки.

Уже давно маячившая впереди громада Шикодана надвинулась вплотную, и Макс, не забывающий следить за маршрутом, плавно забрал влево, в направлении перевалов.

- Макс, ты уже на пределе. Пополни силы. Тал, передай ему часть энергии из Бабочки, - тоном, не терпящим возражений, потребовал Сяолун.

- Зачем? Я уже к утру восстановлюсь.

- Бери, я сказал. Мы не знаем, с чем столкнемся в конце пути, так что каждый из нас должен быть в полной готовности.

Пожав плечами, Макс взял протянутую руку Талаэля, убрал природную защиту со своей ауры, и сразу почувствовал живительный поток энергии. Через десять минут он полностью восстановил свой запас сил. Как раз к тому моменту, когда потребовалось снижаться.

Перед тем, как плавно приземлить их около заброшенной двухэтажной таверны, Макс снял с себя все артефакты, и убрал их в подпространственный карман. Оставил только Паутину Разума.

- Про артефакты никому ни слова, - жестко потребовал от всех Сяолун. Именно он был автором этой инициативы. – Проболтавшегося накажу лично. Всем ясно?

Аристократы и ситахи дружно склонили головы. Поняли. Артефакты Талаэля китаец убрал к себе, поскольку эльф еще не мог делать в пространстве складки. Банально не хватало сил.

- Мы на месте, господа! – с этими словами Макс развеял руны, аккуратно поставив всех на достаточно ровный клочок земли перед таверной.

Именно отсюда тракт плавно начинал подниматься вверх, петляя по склону между одиночными скалами, и окончательно исчезая из виду за большим горным кряжем.

Сяолун убрал кокон, и все повели носами, с удовольствием втягивая свежий воздух, в котором сочетались ароматы множества цветов и трав, растущих на склонах, и горная свежесть.

- Слышишь? – негромко спросил у Макса китаец.

- Да. Слышу обрывки мыслей. В доме четыре человека. Вайверы. Несильные. С этой штукой, - Макс коснулся волос, среди которых пряталась сеть разума, - можно попробовать взять их под контроль.

- А цель? Что мы от этого выиграем? – поинтересовался Сяолун. – Макс, скажу тебе одно правило, которого стоит придерживаться. Прежде чем что-то делать, всегда думай, какого результата хочешь достичь. Лично я считаю, что сейчас лучше вообще не показывать свои возможности.

- Меньше знают, лучше спят, - незаметно подошедший Талаэль изрек прописную истину. – Давайте их позовем.

Не услышав возражений, рявкнул:

- Эй, вы! Хватит прятаться! Мы вас видим, выходите!

Скрывающимся потребовалась минута, чтобы принять решение. В темных оконных провалах мелькнули тени, и через пустой дверной проем на улицу вышли два парня, и две девушки.

- Вивиан? – не удержался от возгласа Макс. – Ты жива?

Он развеял заготовку подвешенного в ауре защитного плетения, и сделал шаг в сторону темноволосой красотки, но остановился, натолкнувшись на ее холодный взгляд.

- Жива. Вы, наверное, рассчитывали, что я сдохну? Извините, что посмела выжить.

- В смысле, рассчитывали?

- В прямом. Раз уж самим не получилось убить.

- Мы тебя не хотели убивать! – воскликнул Макс. – Честное слово!

- Неужели? – брови красавицы скептически изогнулись. – То есть, это не вы привели в действие бомбу, из-за которой погибли не только те маги, но и мои ребята?

Макс вздохнул.

- Мы… - признал он. - Вивиан, просто так получилось. Прости.

- Простить? За что? За то, что избавляетесь от конкурентов за заветные четыре путевки из Слисса? Поверь, админами так и было задумано изначально, что все вайверы будут грызть друг другу глотки. Это моя вина, что я не предусмотрела удара в спину. Хотя могла бы. Сяолун славится своими способностями быстро и эффективно избавляться от всех своих конкурентов. Даже если для этого приходилось жертвовать союзниками. Это ведь был твой план, Сяолун? Ты ведь поэтому ушел тогда из замка не попрощавшись?

Китаец не стал отвечать. Смерил Вивиан совершенно пустым взглядом, после чего кинул на землю свой мешок, и коротко скомандовал:

-Располагаемся.

- Может, в доме? – предложил Макс.

- Нет. Здесь.

Спорить никто не стал. В течении ночи к лагерю подошли еще тридцать восемь человек, а на утро к ним присоединились Джон, Лея и Патрик. Они не стали пробираться по подземельям, и, воспользовавшись советом Макса, выбрали более легкий и быстрый путь по воздуху.

- Что б тебя черти в аду сто лет жарили! – вместо приветствия еще издали изрек Джон, направив сие пожелание Максу.

- Что у тебя опять случилось? – поинтересовался Сяолун, догрызая зажаренную ножку тамошней птички, которую подстрелили и приготовили ситахи.

- В тех рунах, которые он мне прислал, - Джон ткнул пальцем в Макса, - только архимаг разберется! Про кокон, который пришлось ставить наверху из-за ветра, я вообще молчу! Пока совмещали заклинания, чуть три раза не убились! Ты вообще где их достал? Из той книжки, которую тебе Харол дал?

Макс поднялся, и протянул американцу руку.

- И тебе доброе утро, Джон! Привет, Лея. Рад вас всех видеть. Патрик, здоров! Вижу, все-таки увязался за ними!

Патрик открыл рот для ответа, но его опередил Джон:

- Силком к нам залез! Заявил, что иначе по подземельям пойдет! – хохотнул американец.

- Подтверждаю, - улыбнулась эльфийка, и махнула всем рукой. – Привет, Макс! Привет, Сяолун! И,Радл! Тоже рада вас всех видеть. Хотя не скажу, что соскучилась. Вы же каждый день нас доставали со своими «как дела», «проверяли ли сигнализацию»!

- Во, во! Нет, чтобы хотя бы поочереди нас спрашивать, - Джон тяжко опустился на землю рядом с импровизированным столом, и схватил с большого листа лопуха, используемого в качестве тарелки, здоровый кусок кабанины. – Так нет же! Макс компостировал мозг Лее, а ты, Сяо, мне!

Макс переглянулся с Сяолуном, и не смог сдержать улыбку.

- Так ты тоже выходил с ними на связь? – спросил он китайца.

- Разумеется,- ответил тот. – Спрашивал, как дела, что делают, что собираются делать.

Громко чавкающий Смит показал куском мяса на Талаэля, скромно сидевшего с другой стороны стола.

- Тал, а чего ты не здороваешься? Как будто не родные.

Талаэль заметно вздрогнул.

- Ну… Я не знал, как ты отреагируешь на меня при нашей встрече. Предыдущее наше общение завершилось… - Талаэль прервался, подбирая слова. Макс с интересом прислушался. Он, конечно, прекрасно знал, что Джон и Талаэль представляли Межгалактическую Лигу, но не знал, что они там общались. Предполагал, что знали друг друга, поскольку входили в рейтинг топовых игроков. - … завершилось несколько неоднозначно.

- Неоднозначно? – усмехнулся Джон. – Не то слово! Ты был одним из тех, кто проголосовал против меня! Но я не в обиде.

- Правда?

- Правда, - широко улыбнулся американец. Улыбка получилась настолько хищной и многообещающей, что Макс вздрогнул. – Обижаются конченные слабаки, а я отвечаю ударом на удар.

Сяолун резко хлопнул в ладоши, привлекая внимание к себе.

- Джон, Тал, я уже говорил на эту тему с каждым из вас. Повторю еще раз. В последний. Если увижу, что ваша взаимная неприязнь мешает общему делу, пожалеете оба. Свои разборки продолжите там, где они начались. В Лиге. Если вам повезет вырваться из объятий Слисса. Вам ясно?

- Я не против, - кивнул Талаэль.

Джон зло оскалился. Пару секунд поиграл с Сяолуном в игру «кто первым отведет взгляд», проиграл, и демонстративно расхохотался.

- Сяо, ну чего ты сразу напрягаешься? Пошутил я, пошутил! Конечно же сделаю так, как ты сказал! Я же это обещал еще тогда, в самом начале, когда мы обнаружили Тала на побережье, и решили взять его в союзники! Тал, дружище, иди сюда, обнимемся!

Искрившееся в воздухе напряжение пошло на спад. Макс погрузился в разговор с Леей и аристократами, обсуждая с ними возможные причины всеобщего сбора. При этом Тремор и Андрей периодически опасливо косились в сторону Смита. Явно хотели спросить, законченный ли тот псих или только притворяется, но не решались. По крайней мере, вслух. Макс, без труда прочитавший эти мысли в голове Тремора, больше раздумывал, когда и под каким предлогом Смит убьет Талаэля. В то, что в их поединке победит именно Смит, он нисколько не сомневался. Уж очень большая разница была между ними в силе.

В течении дня к лагерю подошли еще десять человек, а под вечер в ста метрах ниже по дороге в воздухе открылась медленно вращающаяся темная воронка, в чреве которой сверкала паутина электрических разрядов.

- Телепорт, - опознал воронку Макс. Он и его союзники оказались единственными, кто спокойно остался сидеть на месте. Остальные обитатели лагеря повскакивали со своих мест, начав судорожно готовить всевозможные заклинания. – К нам кто-то идет.

- Это Габриэль и его люди, - заявил лежавший на траве Сяолун, даже не потрудившись открыть глаза, и оказался прав.

В течении минуты из портала появилась большая группа вайверов, насчитывающая тридцать пять членов.

Старший - лысый здоровяк-человек, окинул представший перед ним лагерь орлиным взором, и звучным басом рявкнул несколько команд. Вайверы двинулись вперед. Демонстративно выставляя напоказ имеющиеся артефакты, коих оказалось немало, и играя заготовками плетений в аурах, они буквально излучали уверенность в собственных силах. Однако Макс отчетливо чувствовал настороженность и даже легкую боязливость.

- Сяолун, хотел тебя спросить. Этот Габриэль из вашей Лиги? – полюбопытствовал Макс, наблюдая, как новенькие размещаются по соседству с ними.

Они не стеснялись с интересом посматривать по сторонам, явно оценивая силы присутствующих в лагере вайверов. Не удивительно, что вскоре все их взгляды сосредоточились на Максе и его союзниках, занявших место в некотором отдалении от всех остальных.

- Да, - подтвердил догадку Макса китаец, продолжавший лежать с прикрытыми глазами. – Он в пятой сотне рейтинга. На пару десятков позиций ниже Тала.

- Может, познакомимся с ними?

- Если надо будет, сами подойдут, - с этими словами Сяолун повернулся на бок к Максу спиной.

Не хочет говорить, без труда понял Макс.

- Почему они должны быть исключением? За прошедшее время мы не стали контактировать ни с кем, - решил вдруг добавить Талаэль, до этого о чем-то увлеченно шепчущийся с Леей, и, казалось, не прислушивающийся к разговору Макса и Сяолуна, - хотя попытки поговорить с нами были.

- Да. Три раза подходили, - кивнул Макс. – Я помню. Просто… Ну, даже не знаю… Мне показалось, что как раз с Габриэлем поговорить стоило.

- С чего это? – подал голос Джон, не отрываясь от конструирования замысловатого магического плетения, которым он занимался с самого обеда. – Он что, какой-то особенный? Правильно Сяо сказал, надо будет, сам подойдет! Однако, я сомневаюсь, что они припрутся. Будут сидеть так же, как и мы. В своей кучке, игноря всех остальных.

Последующие несколько часов показали, что американец был прав ровно наполовину. Вайверы Габриэля к ним не подошли, но зато начали активно общаться со всеми остальными. На момент, когда Макс засыпал, все вайверы, кроме их группы, собрались около большого костра. Обсуждали Слисс, делились новостями, делали предположения касаемо нынешнего всеобщего сбора, и тщательно избегали всяких разговоров о Максе и его партнерах.

Максу, тайно за всеми подслушивавшему с помощью специального заклинания, это показалось подозрительным. К сожалению, попытка развернуть ментальную сеть сразу насторожила Габриэля и еще добрый десяток вайверов, заставив его моментально прекратить всякие попытки использовать свои усилившиеся телепатические способности.Незачем пока раскрывать свои возможности. И так им многое будет известно от Вивиан. Поcлушав с полчаса, и не услышав ничего интересного, Макс махнул рукой, развеял заклинание, и тотчас погрузился в сон.

Глава 9

Илерия

Где-то вдали от перевалов Шикодана

Неподалеку от тракта

Глядя на изможденное лицо Дациуса, в синем свете магического светлякавыглядевшее мертвенно бледной маской, Хлоя невольно поежилась. Там, на Алусе, она видела архимага нечасто. Раз восемь, девять, не больше. Гораздо чаще она видела его уже здесь, на Ивваре. И каждый раз Дациус представал всемогущим старцем, от которого буквально веяло могуществом и властью. Теперь же перед ней сидел усталый старик. Просто старик, пусть и наделенный огромной магической силой.

Хлоя насторожилась. Ей показалось, что со стороны реки, неподалеку от которой они разбили лагерь, послышался всплеск. Показалось? Да. Определенно. Запущенный сканер не выявил ничего подозрительного в темноте. Кстати, как местные называют эту реку? Нерг? Кажется, да.

- … мы наткнулись на шестерых вайверов, направлявшихся к перевалам Шикодана. Решили не убивать их, а проследить, куда конкретно идут. Отправили за ними Духов-следопытов, - между тем докладывал орк Саргал.– Мера избыточная, поскольку уверен, что они не заметили бы и обычных Духов. Даже если бы те шли за ними по Астралу в открытую. Но мы не стали рисковать, и мало того, что отправили следопытов, так еще и открыли им дорогу по скрытым путям, ведущим между двумя верхними астральными слоями.

- Молодцы, - похвалил орка и его шаманов Дациус. – Все правильно сделали.

- Спасибо, господин архимаг, - склонился в едва заметном поклоне Саргал, и продолжил рассказ. – В конечном итоге, благодоря Духам удалось выяснить, что все вайверы собираются с той стороны Шикодана. Их оказалось на удивление немного. Всего девяносто три. Согласитесь, немного из первоначальных трех тысяч. Остальные по разным причинам погибли.

- Это хорошо, - скрипнул эльф Румиэль. Из трех архимагов, выживших в Великой битве со Тьмой, как ее успели все окрестить, Румиэль был самым пострадавшим. Страшные рваные раны, зияющие в его ауре, мог залечить разве только малый круг архимагов-целителей. А то и вообще, большой собирать надо! – Очень хорошо. Чем меньше этих выродков Тьмы, тем лучше. Что они замышляют, Саргал?

- Нам пока не удалось этого понять, поскольку пришлось отозвать Духов, когда те приблизились к лагерю.

- Почему? – недовольно поджал губы Румиэль.

- Среди вайверов оказались парочка весьма подготовленных личностей, которые почувствовали их приближение.

- Что? – высказал всеобщее удивление Дациус. – Заметили Духов-следопытов, находящихся между двумя слоями?

- Именно так, - подтвердил орк. – Умение, присущее только шаману, достигшего высшего просветления, и по этой причине нареченного Верховным. Показать вам этих индивидуумов?

- Покажи, - кивнул Дациус.

Маги, вразнобой сидевшие на маленькой лесной прогалине, дружно качнулись вперед, вглядываясь в изображение, появившееся после взмаха руки Саргала.

- Если можно, приглушите свет, - попросил он.

Магический светлячок тут же развеялся, и творение орка стало более четким. На картинке стремительно промелькнули скалы и горные пики, видимые с высоты полета орла, потом перед взглядами собравшихся далеко внизу появилась ветхая постройка. Быстрое приближение, и вот он, полноценный лагерь, в котором находилось несколько десятков вайверов. И не только вайверов.

Хлоя едва заметно вздрогнула, разглядев на краю лагеря хорошо узнаваемые фигуры воинов-ситахов, рядом с которыми находились… ОНИ! Орк и ситах, целиком и полностью виновные в гибели ее товарищей. Девушка не очень удивилась, когда именно эта парочка вдруг встрепенулась, и начала беспокойно озираться по сторонам. Затем они одновременно посмотрели вверх, прямо на Духа, смотревшего на них из промежуточных слоев астрала, и из их аур выстрелили призрачные щупальца, вмиг пробившие тонкую стенку между реальным и астральным мирами. До Духа они не дотянулись совсем чуть-чуть, задержавшись на границе двух астральных слоев. Этой задержки бестелесному хватило, чтобы сбежать подальше, остановившись лишь после прямого приказа хозяина-шамана.

- Это Макс и Сяолун, - тихо, уставившись в никуда, пробормотала Хлоя. Перед ее глазами в который уже раз всплыл образ парня с голубыми глазами, проступающий сквозь грубое тело здоровенного ситаха. – Сяолун и Макс…

Ее слова, произнесенные в вечерней тишине, оказались достаточно громкими, чтобы их расслышали некоторые маги, среди которых оказался Дациус.

- Те самые вайверы, за которыми я вас отправил, - архимаг подался вперед, с интересом вглядываясь в лица орка и ситаха. - Что ж… После того, как у них получилось избавиться от отряда, насчитывающего более двадцати не самых слабых магов, я не удивлен, что им удалось обнаружить Духа.

- Что? – донесся до Хлои чей-то пораженный возглас. – Перебили более двадцати магов? Это какая же у них сила?

По рядам магов пробежал шепот. Никто, кроме архимагов, Самуэля, Хлои и таллета Делиля не знал про неудачный поход, обошедшийся магам из академической среды весьма и весьма дорого, так что слова архимага повергли всех в шоковое состояние.

- Судя по тому, что мне рассказали, они на уровне магистров, - ответил Дациус. Он не стал просить рассказать о Максе и Сяолуне выживших участников злополучного отряда, за что лично Хлоя была ему благодарна. – И по силе, и по знаниям.

Шепот среди магов усилился. Маги, мягко говоря, недоумевали. Причем на сей раз не из-за возможности невероятно быстрого прогресса вайверов, а по поводу того, КАК у им удалось убить стольких не самых слабых магов, и КТО мог их обучить? Не сами же, по фолиантам! Это невозможно! Получается, на Ивваре помимо агента Дациуса, о которого все знали как единственного уцелевшего одаренного, из магов выжил кто-то еще?

Архимаг с грустной усмешкой погладил бороду.

- Да, господа. Мало того, что в центральных областях Иввара уцелело свыше полутора сотен магов, так еще среди них нашлись и такие, кто начала учить вайверов, намереваясь в дальнейшем использовать их в своих целях. Глупцы! В конечном итоге все они получили по заслугам, обретя смерть от рук тех, кого учили. Так что…

Дациус замолчал, уставившись в одну точку. Над чем-то размышляет, или что-то вспоминает, предположила Хлоя. Молчали и все остальные, ожидая продолжения от Дациуса, либо высказывания кого-то из двух других архимагов – Румиэля или Юнистиана. Хотя от второго вряд ли, поскольку он принадлежал магическому сообществу Гапта, и подчинялся Дациусу.

Как и ожидалось, затянувшееся молчание прервал Румиэль.

- Считаю необходимым уничтожение собравшейся темной нечисти! - каждое его слово сочилось ненавистью. Ни капли презрения и высокомерия, отметила про себя Хлоя. Да он даже с магами сквозь зубы и свысока общался, всячески показывая свое превосходство! С магами не своей расы, разумеется. А здесь… Относится к вайверам как к равным? Нет, навряд ли.

- Почему? – поинтересовался Юнистиан.

- Да потому, что они идут на помощь к тем демонам, которые стоят на страже портала! - прошипел эльф. – Неужели непонятно? Мы их сильно проредили. Очень сильно! Колдуны опасаются повторной попытки с нашей стороны, но не могут быстро перебросить подкрепления ввиду недостатка энергии. Единственным вариантом для них является спешная передислокация оставшихся в живых вайверов! Нельзя им этого позволить сделать! Думаю, после того, как наш уважаемый архимаг Дациус закончит сеанс ментальной связи, он поддержит мое предложение.

Сеанс ментальной связи? Так вот, почему ушел в себя архимаг! С кем-то разговаривает! Хлоя пригляделась к фигуре архимага, тщетно пытаясь разглядеть те тончайшие эфемерные ментальные нити, которые, по словам магов ментального направления, были видимы магическому взору. Так ничего и не увидев, оставила попытки. Что ж, ментальная магия была видна лишь магам данного направления. В принципе, неудивительно.

- Я согласен с предложениями уважаемого архимага Румиэля, - не заставил себя ждать Дациус, возвестив согласие сухим, официальным тоном. Именно так, подчеркнуто вежливо и казенно, эти два архимага общались друг с другом с самого начала похода, почти не скрывая от сторонних наблюдателей взаимной враждебности. . – Я только что разговаривал с объединенным Советом, собравшимся на границе Высшего Леса и Империи Гапта. На Совете присутствовали император Гапта, верховный князь эльфов, и… подгорный король, господа!

Архимаг сделал многозначительную паузу. Подгорный король не покидал пределов Алмазного Королевства со времен последней из Войн Рассвета, с которой минуло уже почти шесть сотен лет. Сделать он это мог лишь по ОЧЕНЬ значимому поводу.

Однако маги, до сих пор находившиеся под впечатлением от новости о гибели двух десятков магов от рук всего навсего ДВУХ вайверов, масштаб события не оценили.

- Ну, выехал этот старый пень, и выехал. Нам-то что с того? – проворчал кто-то, не постеснявшись отпустить такой комментарий при архимаге. – Мог бы сидеть под своими кряжами дальше.

Хлоя неодобрительно покосилась в сторону ворчуна. Что-то в последнее время маги перестали соблюдать ту субординацию, что присутствовала раньше. Последствия страшного поражения?

Дациус слегка нахмурился.

- Совет выслушал мой краткий доклад, и единогласно постановил в срочном порядке собрать новую армию, задачей которой станет окончательное уничтожение Порталов темных. Для этих целей будут привлечены в том числе и легионы, до сего момента охранявшие границы между государствами. Также примкнут отряды дроу, Верховная Жрица которых наконец-то осознала уровень угрозы. По расчетам, получится почти такая же армия, как и первая. Так что, с уверенностью могу утверждать, что творения Темных Колдунов вскоре прекратят свое существование.

Пока все осмысливали поступившую информацию, Юнистиан поинтересовался.

- Может, и с вайверами они покончат?

- Боишься? – презрительно скривился Румиэль.

Однако, вопреки ожиданию, архимаг не оскорбился, и не обиделся. Он перевел взгляд на эльфа, несколько ударов середца смотрел в его изумрудно-зеленые глаза, и усмехнулся.

- Да, боюсь. УЖЕ боюсь. Не хочу умирать, когда есть возможность этого избежать.

- Ты полагаешь, что они способны…? – приподнял бровь Румиэль.

- В том-то и дело, что никто теперь не знает, на что они способны, - вздохнул Юнистиан. – Если есть возможность, лучше не выяснять.

Лагерь вайверов

- Вы идиоты, дорогие мои союзники! – продолжал разоряться Смит. Уже несколько часов кряду, между прочим. С самого момента подъема, выдавшегося сегодня очень ранним, задолго до первых лучей рассвета. – Никаких бонусов от этого разрабы не получат! Ну вот, возьмите хотя бы ее! – палец американца уткнулся в худосочную девицу, с короткими черными волосами, прямым носом, отсуствующими бровями и ресницами, и резкими чертами лица. – Помните Лею в образе эльфийки? Красотка, которую хотел каждый из вас! А сейчас что?

- Спасибо, Джон, - поморщилась Лея, старательно кутаясь в тоненькое покрывало, которым пыталась укрыть максимум своего бледно-белого тела. Прежняя ее одежда оказалась не по размеру, а бытовыми заклинаниями, которые позволяли сделать одежду, она не владела. Как оказалось, их знал только один человек со всего лагеря, который сейчас пытался обучить им группу вайверов из десяти человек. Пока безрезультатно. Сяолун и Макс уже договорились с ним, что он к ним подойдет после обеда и покажет все, что знает в этом направлении. – Ты всегда умел делать комплименты.

- Посмотри лучше на себя! – выкрикнула яркая блондинка, с довольно привлекательными чертами лица и хорошей фигуркой.

Пышная грудь и приподнятый, упругий зад при тонкой талии однозначно говорили о вмешательстве. Впрочем, почему бы и нет, если деньги позволяют. Макс попробовал прикинуть, сколько зарабатывала Вививан в Лиге, основываясь на рассказах Сяолуна о контрактах с топовыми игроками. Получалось немало. Вполне достаточно, чтобы не думать о погружении в Слисс. Зачем она сюда пошла?

- Да, не спорю, тоже не красавец, - признал Джон, и, похлопав себя по бочкообразному пузу, добавил. – Я вообще поесть люблю! Тратить деньги на докторов не хотел. Обычные тренировки всегда презирал… Это их Сяо любит! Я же не знал, что эти чертовы разрабы, чтобы их демоны в отдельном котле в аду жарили, дадут нам наши настоящие тела! Как я теперь воевать буду??? Бегать как? Да они… - далее в адрес разработчиков Слисса понеслись отборные ругательства.

Макс перестал прислушиваться к словесному поносу Смита и осмотрелся вокруг. Еще вчера все вайверы были такими уверенными, готовыми к любым неожиданностям, а сегодня… Сегодняшний день показал, что некоторые неожиданности превосходят любую готовность. Кучка растерянных парней и девушек! Внешность большинства из них была далека от идеала. Везунчиков, обладавших артефактными доспехами, изменившихся под новые размеры своих владельцев, оказалось немного, всего одиннадцать человек. Не считая его и Сяолуна, предпочитавших пока не показывать свои доспехи. Остальные были вынуждены стыдливо прятаться под неподходящей по размеру одеждой, и этот факт оказывал на них дополнительное психологическое давление.

Хотя клеточно-регенерационная медицина была вполне доступна на Земле, позволив за вполне приемлемые деньги изменить свое тело как душе угодно, однако воспользоваться ей все равно могли далеко не все. Вивиан и другие игроки Лиги, получающие огромные деньги, могли. Остальные нет. Даже странно, что Джон этим пренебрег.

Макс вздохнул. Для них с матерью нормальная медицина тоже была труднодоступна. Каждый кредит был на учете. Частенько они не позволяли себе потратить лишнюю сумму даже на еду! Для таких, как они, существовал черный медицинский рынок, с не имеющими лицензии врачами, с сомнительными услугами, среди которых была пересадка органов, о происхождении которых можно было только догадываться…

В состоянии нокаута от новых обстоятельств вайверы находились ровно до полудня. В полдень над дорогой закрутился темный зев портальной воронки, и из нее на дорогу даже не вышел - выпал… Димитар Росицки! Сам! Собственной персоной!

- Не может быть! – ахнул Габриэль, на самом деле оказавшийся в меру подкачанным молодым брюнетом, с чересчур правильными чертами лица, буквально кричавших о достижениях медицины. – Димитар!?!

- Ааааа! – вскричал Смит, и понесся в сторону Димитара, озирающегося по сторонам безумными глазами. Умудрившись за кратчайшее время переместить свою тушу на несколько десятков метров, он с остервенением вцепился в горло известного ведущего. Тот, к слову, и не думал уклоняться. – Ты! Я тебя и остальных козлов все утро вспоминал! Отвечай, какого черта тут происходит??? Где мое тело гнома???

С этими словами американец принялся трясти щуплое тельце. Все молча смотрели, как Росицки безуспешно пытался скинуть душившие его лапы Смита. Никто не спешил прийти на помощь. Лишь когда ведущий неестественно покраснел, и начал хрипеть, вмешался Сяолун.

- Отпусти его! – потребовал китаец, и Джон нехотя разжал пальцы Димитара.

Ведущий отскочил в сторону, и принялся судорожно глотать воздух.

- Спасибо, Сяолун, - поблагодарил он китайца, когда окончательно пришел в себя.

В первые ряды вайверов, обступивших Росицки кольцом, грубо всех расталкивая, пробились высокий красивый блондин и яркий брюнет среднего роста. Тремор Вильерс и Андрей Преображенский соответственно.

- Эй, аккуратнее! – кто-то прикрикнул им вслед.

- Закрой рот, нищеброд! – не оглядываясь, через плечо бросил Тремор. – Димитар, а ты что тут делаешь? Кто теперь нас вытаскивает? Морган?

«Нищеброд» оскорбился, и направился было вслед за Тремором с явным намерением объяснить, что тот глубоко заблуждался, но, натолкнувшись на хмурый взгляд Смита, мгновенно передумал. Остановился, и обратился к одному из знакомых вайверов с каким-то вопросом.

Взгляд Росицки приобрел осмысленное выражение. Пробежав взглядом по вайверам, он задрал голову вверх, и заорал:

- Помогитееееееееее!!! Спаситееееее!!! Помогитееееее!!!

Все начали переглядываться. Росицки зовет на помощь? Он сошел с ума? Что вообще происходит? Что у них там творится?

- Заткнись, придурок! Отвечай, когда тебя спрашивают! – услышав злой окрик Преображенского, Димитар прекратил голосить. Посмотрев на аристократа, как кролик на удава, кивнул.

- Что ты тут делаешь? – повторил вопрос Тремор.

- Меня подставили! Кинули! Я не ожидал, что эти сволочи поступят со мной так! Кто мог подумать, что…

- Кто эти сволочи, о которых ты говоришь? – вступил в разговор Сяолун, легко коснувшись плеча Тремора, и тем самым дав тому знак помолчать.

- Церковники! Человек, которого называют прелат Симеоне, и еще несколько подонков, его подельников! – Росицки жалобно всхлипнул. – Они насильно засунули меня в вирткамеру и отправили сюда… Вам это просто так с рук не сойдет!!! Сволочи!!! – последнюю фразу он, задрав лицо к небу, адресовал указанным лицам.

Сяолун склонил голову вбок, о чем-то размышляя, нахмурился.

- Так зачем они… - начал было говорить Габриеэль, но сразу же смолк, стоило Сяолуну недовольно покоситься в его сторону.

Макс, буквально кожей почувствовав напряжение, волнами распространявшееся от китайца во все стороны, забеспокоился. Он знал Сяолуна как крайне невозмутимого человека, а тут такие эмоции!

Состояние Сяолуна почувствовал не только Макс. Его почувствовали все! Вайверы занервничали.

- Засунули в вирткамеру? А как ты оказался с ними возле вирткамер? – задал следующий вопрос Сяолун.

Глаза Росицки забегали.

- Ну… ээээ… - замялся он, лихорадочно что-то соображая. – Видите ли, я проводил небольшую экскурсию, о которой обещал не говорить…

- Экскурсию? По секретным лабораториям корпорации, где находятся вирткамеры? Насколько я в курсе, служба безопасности ICV туда на пушечный выстрел никого не пускает, опасаясь утечки. Это раньше было, а уж теперь, когда ее возглавил Гросскройц, у меня есть серьезные подозрения, что секретность только усилилась, – прищурился китаец, показав свою необычайную осведомленность. – Почему этот Симеоне поступил так с тобой? Почему не убил? Он же прекрасно знал, что как только ты окажешься здесь, то немедленно раскроешь его личность. Значит, дело не в секретах корпорации. Говори!

Димитар испуганно помотал головой, скосив глаза вверх. Сяолун скривился.

- Боишься, что тебя видят? Не бойся. Тебе уже нечего терять. Или ты думаешь, что войдешь в число тех четверых счастливчиков, которые выйдут отсюда живыми?

Димитар вскинулся, хотел что-то сказать, но в последний момент передумал. Еще раз окинул вайверов взглядом, и заметно поник.

- Если верить Симеоне, отсюда никто не выберется живым, - тихо пробормотал он.

После этих слов наступила гробовая тишина. Казалось, остановилось само время.

- Почему-то, я так и думал, - отстранено сказал Сяолун. Китаец протянул руку, поднял за подбородок опущенную голову Росицки, и заглянул ему в глаза. – Рассказывай. Начни с того, зачем нас всех здесь собрали, и что мы должны сделать по замыслу разрабов. Потом расскажи все, что сказал тебе Симеоне. Подробно, и стараясь ничего не упустить. То, как ты оказался в секретных лабораториях ICV вместе с ним, меня не интересует.

- Я не знаю, зачем вас здесь собрали, – плаксиво всхлипнул Росицки.

- Чего? Ты не знаешь? Врешь!!! – воскликнул Габриэль. – Ты все знаешь!

- Честно! Я не знаю! Я даже не понял, кто и как вам писал! Связи-то с вами не было! Не верить же в тот бред, который нес прелат! Я уверен, кто-то взломал Слисс, и Гросскройц скоро найдет хакеров!

- Вижу, что ты говоришь правду, - нахмурившись, сказал Сяолун. - Ты действительно не знаешь, кто нас всех здесь собрал и зачем. Расскажи все, что тебе сказал прелат.

- Но это же бред! – всплеснул лапками Росицки.

- Позволь мне решать, что из того, что он тебе сказал относится к бреду, а что нет, - Сяолун вытащил короткий нож, которым обычно нарезал еду, и подвел его к носу ведущего. – Димитар, если ты вдруг что-то не вспомнишь, я тебе помогу. Вот этим. Всегда было любопытно узнать, достаточно ли он остр, чтобы резать уши. Или отделять мясо от костей.

Росицки судорожно сглотнул, и часто-часто закивал головой.

- Я все скажу! Все-все!

- Это хорошо. Очень хорошо, - одними губами улыбнулся Сяолун.

Улыбка получилась такой жуткой, что произвела впечатление не только на Росицки, чудом не упавшего в обморок, но и на остальных вайверов. Даже Макс внутренне содрогнулся.

- Легче все вытащить из его памяти напрямую, - по ментальному канал обратился он к Сяолуну.

- Конечно можно. Если найти способ пробить барьер, за которым скрыты воспоминания о периоде ДО погружения. Ты нашел его?

- Нет, - смутился Макс.

- Тогда предоставь дело мне.

Но прежде, чем Димитар начал говорить, к Сяолуну обратился Смит, задав вопрос, давно мучавший почти всех вайверов.

- Сяо! Может сначала пусть нам расскажет, почему это погружение так сильно отличается от всех предыдущих? Это как-то связано с хакерами, о которых заикнулся?

Сяолун отрицательно качнул головой.

- У меня есть стойкое ощущение, что мы это поймем и так, когда наш дорогой Димитар подробно перескажет, что рассказал ему Симеоне. Димитар, мы ждем!

Росицки еще раз судорожно сглотнул.

- Симеоне сказал… Симеоне сказал… - запинаясь, начал он. – Он сказал мне, что этот Слисс… Он настоящий! Сказал, те погружения были в искусственные миры, а это погружение в мир настоящий…

- Уверен? Не ошибаешься? Может, тебе так показалось? – уточнил Сяолун. – Чего только не померещиться человеку, которого насильно толкают в вирткамеру.

- Нет, мне не показалось! – замотал головой Росицки. – Так все и было! Это же он мне говорил еще до того, как меня засунули в вирткамеру! Он еще много чего наговорил! Например, заявил мне, что через Слисс на Землю проникают всякие демоны из ада.

Смит, решивший как раз в этот момент промочить пересохшее горло, громко поперхнулся.

- Что? Демоны? – толком не успев восстановить дыхание, переспросил он. – На Землю? Зачем для этого нужен Слисс? Димитар, черт тебя раздери, ты что-то путаешь! Наверняка обделался от страха, когда тебя в лаборатории прихватили, и начали что-то втолковывать, вот и не запомнил ни хрена!

Димитар от возмущения позабыл про свой страх перед Сяолуном. Его плечи расправились, взгляд прояснился, а в голосе появились те же тона, что были ему присущи во время трансляций.

- Что??? Я обделался??? Да я их не боялся!!! Ни капельки! Симеоне начал с того, что сказал, что программа Слисса сделана сыном самого Сатаны, работавшего на корпорацию. Представляете? Сын Сатаны! Ни больше, ни меньше! Якобы, на самом деле программа является всего лишь этакими вратами, соединившими Землю и Слисс. Демоны не могут прямиком проникать на Землю, и используют в качестве прокладки Слисс. Симеоне предположил, что это может быть связано с наличием на Слиссе магии. Чушь! Полнейшая чушь!

- Продолжай, - потребовал Сяолун, лицо которого вновь превратилось в трудночитаемую маску.

- Дальше Симеоне сказал, что все происшествия на Земле в последнее время связаны с демонами. Он уверен, что они на разгуливают по планете и, видите ли…

- Стоп! – шевельнул рукой Сяолун. – Какие происшествия произошли на Земле?

Росицки пожал плечами.

- Разные. Вспышка неизвестной болезни, беспричинная агрессивность людей, массово начинающих убивать друг друга. Счет погибшим идет на десятки тысяч! Обезумевших на порядок больше. Ученые говорят, что если так пойдет дальше, и они не найдут способов противодействия, то Земля будет полностью заражена через полгода. Только я уверен, что это не связано ни с какими демонами! Я думаю…

- Меня не интересует, что ты думаешь , - резко перебил ведущего китаец. – Что дальше говорил прелат?

Росицки задумался, припоминая слова Симеоне.

- Несущие заразу демоны обитают на Земле в телах вайверов. Они сумели убежать из лабораторий корпорации, и сейчас делают все, чтобы превратить жизнь на Земле в ад. И не только на Земле. Демоны пытались покинуть Землю.... Дальше он говорил, что вселившихся в вайверов демонов можно убить только убив их оболочки в Слиссе. Сказал, что выяснили это опытным путем, когда армия Алуса перебила множество демонов здесь, а те сразу умерли у нас, на Земле.

- Множество? Это сколько? – решил уточнить Макс.

- Не помню, сколько точно, - развел руками Росицки. – Вроде бы, больше ста.

- Демоны в телах вайверов… - задумался Сяолун. - Они вселяются в тела вайвров здесь, и автоматически оказываются на Земле. То есть, им удалось выйти из погружения? Демоны изобрели какой-то способ, позволяющий выводить из Слисса больше четырех человек?

- Нет, - с сожалением вздохнул Росицки. – Прелат отдельно это отметил. Демоны ничего не изобрели. Им как-то удается одновременно обитать в двух мирах. Здесь, на Слиссе, и на Земле. Причем убить их почему-то можно только тут.

- То есть, от нас хотят, чтобы мы перебили демонов? - заявил Габриеэль. – Никого не смущает, что эти самые демоны перебили сильнейшую армию с соседнего материка? Я ведь верно говорю, Сяолун?

- Верно, - подтвердил китаец. – Димитар, Симеоне не сказал, сколько демонов осталось?

- Сказал. Шесть. Самых могущественных.

Вайверы, наконец, очнулись. Разом загомонили, обсуждая услышанное.

- Я так и думала, что с этим погружением у разрабов возникли проблемы! – донеслись до Макса слова Вивиан.

Он не удивился, когда тут же выяснилось, что подобные мысли возникали почти у всех вайверов.

Пару раз щелкнув пальцами, Макс привлек внимание Росицки.

- Димитар, а почему этот прелат отправил тебя сюда? Не только же для того, чтобы передать нам все то, что ты рассказал?

Все моментально примолкли, и уставились на ведущего.

- Ну… - помялся ведущий. – С недавних пор у нас перестал действовать последний канал связи, через который я передавал сообщения и разные артефакты, поэтому…

- Дальше можешь не объяснять, - махнул рукой Макс. – Тебя посвятили во все, что происходит на Земле, и отправили проинформировать нас, и передать просьбу о помощи. Что ж… Рад приветствовать тебя на Слиссе, Димитар!

- Спасибо, - отозвался Росицки, всем совим видом напоминавший затравленную крысу. – Джон, Сяолун, Макс, мне нужна ваша помощь. Доставьте меня в ту самую долину в горах, где вы прятались.

Макс удивился.

- Зачем?

- Ну, не идти же мне с вами против демонов воевать! – воскликнул Димитар, и тут же, услышав недовольное ворчание со стороны толпы, поспешил добавить, жалобно глядя на Сяолуна. – Я ведь ни магией не владею, ни воинским мастерством. Не было возможности что-то мне дать, когда отправляли сюда… Я заплачу вам! Щедро заплачу! Даже больше, чем Вильерсы и Преображенские!

Едва эти слова слетели с уст ведущего, как тут же невидимые нити ментальной связи соединили четверых союзников – Макса, Сяолуна, Джона и Лею.

- Заткнись, - рявкнул Джон, в тот же момент отправив ментальный посыл:

- Этоттупица только что раскрыл наши карты! Что делать?

- Может, никто не знает, кто это такие? – понадеялся Макс.

Однако Габриэль убил его надежды, с напором спросив Димитара:

- Ты назвал известные аристократические рода, Димитар. За что они должны платить?

- На начальном этапе Сяолун и собранная им команда должны были оберегать наиболее слабых вайверов в районе Илерии, чтобы как можно большее число участников состязалось на конечных стадиях, - без запинки оттарабанил Росицки так, словно заучил эти слова наизусть. – К сожалению, они провалились.

Странно. Уж больно заученной и необычной выглядит последняя фраза Росицки, подумал Макс. Присмотревшись к ведущему внимательнее, и заметил тончайшие ментальные нити, протянувшиеся к нему от китайца. Все ясно… Внешнее управление!

- Оберегать наиболее слабых? – недоверчиво нахмурился Габриэль. – Странно. Почему ничего подобного не было в других частях Иввара? Может, в Илерии кто-то был, о ком аристократы попросили позаботиться? Сяолун?

Китаец отрицательно покачал головой.

- Меня просили позаботиться только о тех вайверах, кого выбросило на побережье. К несчастью для них, просьба была передана слишком поздно. Когда я с Джоном пришел туда, армия Алуса уже высадилась неподалеку от Дируката, успела зачистить все пространство между Лоной и Грядой Смерти, и начала продвигаться вглубь Илерии. Считаю, что нам повезло, что самим удалось бежать от ловчих отрядов.

Габриэль повернулся к тщедушному пареньку, выделявшемуся из общей толпы ростом. Минимум два тридцать!

- Торнадо?

- Может и так, - пожал плечами парень. – Вообще-то Джон и Сяолун на первых порах многих на тот свет свет отправили. А дальше, когда пришли местные с Алуса, о них ничего не слышно было. Сбежали.

Смит зло сплюнул на землю, и положил ладонь на рукоять секиры.

- Ты что, Габр, не доверяешь нашим словам? - прохрипел он, глядя Габриэлю в глаза. – Оборзел совсем?

Габриэль отвел глаза в сторону, и, вмиг растеряв уверенность, начал:

- Я подумал, что…

- Засунь свое «подумал» себе в задницу! – рявкнул американец. – Да, я сейчас не в лучшей физической форме, но магия-то при мне! Так что могу помочь засунуть! Есть еще у кого-то сомнения?

Желающих высказать сомнения больше не нашлось, хотя Макс отчетливо улавливал просачивающиеся сквозь ментальные щиты мысли вайверов, в которых их группу подозревали. Причем не в чем-то конкретно, а вообще, в принципе.

Макс раскинул ментальную сеть, сделав ее тоньше и чувствительнее, и тут же уловил еще массу эмоций толпы, среди которых преобладали страх, зависть, и… совершенно искреннее желание того, чтобы Сяолун и его команда освободили этот бренный мир от своего присутствия!

Ну да, чего можно было еще ожидать, если они втроем в магическом плане превосходили на несколько голов даже наиболее сильного из них – Габриэля. Вайвры не могли точно оценить степень этого превосходства, но, тем не менее, прекрасно понимали, что союзники одним своим существованием значительно снижали их шансы на победу. Даже Лея, которая была заметно слабее Сяолуна, Макса и Джона, вдвое превосходила того же Габриэля по объему и насыщенности ауры. Из их группы лишь Талаэль был примерно на одной ступени с Габриэлем…

- Сяолун, - обратился к китайцу Макс по общему каналу связи, - вижу ты держишь Довидаса под ментальным контролем. Быстро тебе это удалось. Молодец!

- Спасибо, - ответил китаец. – Сознания аристократов тоже держу. Они, заразы, оба попытались раскрыть свои личности, едва Росицки упомянул их фамилии.

- Довидас, - вслух обратился китаец к ведущему, - ответь нам на наш главный вопрос. Имеют ли админы сейчас возможность вытащить из Слисса четверку победителей?

- Нет, не имеют, - моргнул глазами тот, даже не осознав факта кратковременной манипуляции со своим сознанием. – Симеоне сказал, что для этого надо убить демонов. В то же время демоны будут всеми силами пытаться добраться до вас, поскольку ваши тела являются для них пропуском в наш мир.

- Логично, - прикрыл глаза Сяолун.

Из всех присутствющих при этом известии только союзники сохранили спокойствие. Среди остальных вайверов начало распространяться волнение, постепенно перерастающее в откровенную панику.

- Да успокойтесь вы! – перекрывая гул толпы, крикнул Габриэль. – Все мы шли на шоу понимая, что шансы выбраться отсюда минимальны! Чего вы сейчас так закудахтали?

- Пусть минимальные, но они были, - крикнули ему в ответ. – А сейчас выяснилось, что их вообще нет!

- Да, да! – подключилась Вивиан. – Я, например, шла сюда, рассчитывая победить! Я не знала, что разрабы приволокли сюда их! – при этом она ткнула пальцем почему-то в Макса. – Теперь же к этому добавилась драка с какими-то демонами, выжить в которой нереально! Они даже местных архимагов перебили, которые занимались магией столетиями! Нас они вообще не заметят! Заберут тела, и пойдут гулять по Земле!

- А я и тебя здесь не ждала, Вивиан! – повысила голос незнакомая Максу симпатичная блондинка. – Никого из Лиги не ждала! Нас подставили! Я в суд подам! На корпорацию, и на Лигу!

- Ты для начала выберись отсюда, тупая курица! – огрызнулась Вивиан. – Я…

Неизвестно, чем бы закончилась перепалка, если бы не вмешался Смит, басом рявкнувший:

- Да заткнитесь вы все!!!

Мгновенно наступила тишина, которую нарушил Макс:

- Димитар, почему демоны стремятся на Землю? Почему они не могут остаться здесь?

- На Земле они могут существовать. Прелат утверждает, что там много Тьмы, зла и плохих эмоций, которые нужны демонам для жизни. Здесь их нет. Зато есть магия, и несколько адептов, которые смогли помочь им построить промежуточные порталы.

Димитара допрашивали почти час, узнав еще многое про Слисс, про корпорацию, про события на Земле.

Благодаря Сяолуну, незаметно для всех контролировавшему сознание ведущего, о некоторых вещах узнали только союзники. Китаец по каналам ментальной связи показал фрагменты памяти Росицки, которые были настолько яркими, что стали доступны несмотря на барьер, отсекающий воспоминания с Земли.

Наиболее интересным оказался тот, где ведущий просматривал запись с закрытого файлообменника корпорации, на которой был запечатлен один из демонов. Вернее, демоница. Она стояла посреди улицы в окружении толпы, и, растянув рот в беззвучном смехе, махала руками. Толпа колыхалась в такт движениям рук. На небе медленно закручивалась гигантская черная воронка, внешне напоминающая портальную. Но это была не портальная воронка! Словно гигантский водоворот изрыгал из себя черную тучу.

- Это же та мадам, которую мы видели! – припомнила в тот момент Лея.

Потом Димитара кто-то отвлек, и он, к великому сожалению союзников, не досмотрел сьемку.

- Итак, дамы и господа! – после завершения допроса взял инициативу в свои руки Габриэль, увидевший, что Сяолун и члены его команды находятся, как он рассудил, в прострации. О том, что между ними мог идти весьма оживленный мысленный разговор, он не подумал. – У нас два варианта. По-первому мы не верим словам Димитара, и продолжаем бить друг друга, пока не останутся четверо. Второй вариант заключается в нашем совместном походе против демонов. Если повезет, истребляем их, и потом снова бьем друг друга. Вытащить-то отсюда разрабы могут только четверых! Какие наши действия?

- Перешлите меня в долину! – тут же плаксивым тоном обратился к Сяолуну Росицки. – Ну, пожалуйста-а-а!

- Зачем убрал контроль над ним? – поинтересовался у китайца Макс, отвлекшись от темы обсуждения.

- Он более не нужен, - ответил тот. – Все, что всплыло в его воспоминаниях из того, что остальным не нужно было знать, я убрал. Даже местный магистр не заметил бы вмешательства.

- Понял. Парни, Лея, нужно поддерживать общий разговор! Пока все не догадались, что мы общаемся ментально.

Джон тут же рыкнул на Димитара, а Сяолун вслух высказался за поход против демонов.

- Тут у нас выбора нет, - обосновал китаец свое предложение. – Даже если Димитар сказал неправду, то нам следует помнить, что демоны существуют в телах реальных вайверов. То есть, наверняка воспринимаются системой за нормальных живых людей. Получается, и по первому варианту оставшимся четверым нужно будет бить демонов, чтобы действительно остаться вчетвером. Либо мы их, либо они нас. Или у кого-то иное мнение?

- Да какое уж тут иное!? – обреченно махнул рукой Габриэль. – Бить их надо. Осталось только продумать, как.

Обсуждение стратегии затянулось до глубокого вечера, когда по небосклону уже вовсю путешествовала луна. Союзники уже давно закончили выработку собственного тайного плана действий, и в полной мере подключились к всеобщей дискуссии.

Только Макс не захотел участвовать, отдав предпочтение посиделкам у костра в компании ситахов и Патрика.

Сейчас, узнав, что Слисс настоящий, а вовсе не виртуальный, Макс попытался переосмыслить свое к нему отношение. Несколько удивился, вдруг поняв, что ничего переосмысливать и не нужно, поскольку он уже давно, чуть ли не самого начала, жил в нем, как в настоящем.

- Не жалеешь, что присоединился к нам? – спросил он у Патрика.

- Нет, не жалею, - отозвался тот, продолжая с отстраненным видом обжигать кончик длинного прутика в костре.

За время путешествия он значительно изменился. Нет, не внешне. Изменилось его отношение к жизни, стали другими суждения, которые скорее были присущи взрослому человеку, нежели подростку. Теперь вряд ли кто из его деревни признал бы в нем прежнего Патрика после всего пары минут общения.

В дополнение к этому Патрик сильно продвинулся как маг. Пусть его эволюция не была столь стремительной и колоссальной, как у вайверов, вполне укладываясь во временные нормы развития местных магов, но ее могло бы и не быть, если бы не постоянные занятия магией сначала с Сяолуном и Максом, потом с Полуном и его магами, и, в завершение, с Леей и Джоном.

- Теперь я вряд ли вернусь в нашу деревню, - продолжил Патрик. – Разве что для ритуала воскрешения отца. Самому мне его никогда не провести, так что… - бросив прутик в костер, повернулся к Максу. - Помнишь свое обещание?

- Помню, - поджал губы Макс. Знай он тогда, что убивает настоящего человека! Вдруг вспомнилась жена Либора, рыдающая около гроба. – Если Создатель позволит нам выжить, я обязательно проведу ритуал. Во что бы мне это ни стоило.

- Ты выживешь, - с уверенностью заявил юноша, вызвав у Макса горькую полуулыбку.

- Будем наедятся, Патрик. Будем наедятся…

Сбоку, из темноты, послышалось шуршание. Все, кроме Макса, насторожились.

- Успокойтесь, парни, - сделал он успокаивающий жест рукой. – Это наш новенький, Димитар.

В подтверждение его слов в круг света от костра вошел ведущий. С самым несчастным видом он подошел к Максу, и взглянув на него глазами побитой собаки, рухнул между Максом и Патриком. Деревянное бревнышко, служившее в качестве скамейки, жалобно скрипнуло.

- Эй! Осторожнее! – одернул ведущего Патрик. – Упадем ведь!

Пропустив мимо ушей возглас парня, Димитар склонился к Максу.

- Макс, выручай! – горячо зашептал он. – Доставь меня в ту долину, в которой вы скрывались! Сам подумай, какой толк от меня в сражении с демонами? А так, если я отсюда выберусь, я тебе заплачу! Сколько ты хочешь? Миллион? Два миллиона?

Макс покосился на него, и, глядя в его полные надежд глаза, покачал головой.

- Недорого ты оцениваешь свою жизнь, Димитар. Я за погружение в Слисс получил миллион. К тому же, если ты выйдешь отсюда, значит ты будешь одним из победителей. Так? Теперь вспоминаем, сколько получает победитель. Двести миллионов кредитов, если не ошибаюсь.

- Понял, понял, тебя! – выдохнул Росицки. – Весь выигрыш я отдам тебе! И дополнительно заплачу! Называй сумму!

Макс присмотрелся к ведущему. Да, он говорит правду. Не обманывает, обещая заплатить. Другое дело, обещать не значит жениться. Вполне в духе Росицки поменять мнение уже потом, по факту.

- Димитар, ты зря думаешь, что не сможешь оказать на помощь в походе, - Макс не смог сдержать улыбку от одной мысли, которую тут же решил донести до ведущего. Приободрить его, так сказать. Димитар весь подобрался, и настороженно качнул головой. – Ты вполне подойдешь нам в качестве приманки для демонов!

Глава 10

Зоемля

Корпорация ICV

Виланд обвел глазами сидевших за столом, и остановил взгляд на Энтони Моргане. Владелец корпорации пребывал в мрачном настроении. Последние события на Земле отразились, наконец, на фондовом рынке Империи. Котировки одних компаний стремительно взлетели, других, наоборот, упали. К огорчению владельца корпорации ICV, его детище оказалось среди вторых. Корпорация «подешевела» на несколько процентных пункта, и господин Морган разом обеднел на десятки миллиардов кредитов.

- Таким образом, - приступил Виланд к заключительной части доклада, в котором собирался несколько подробнее рассказать о замысле «заговорщиков», - вина Димитара Росицки доказана целиком и полностью. У вас какой-то вопрос, господин Лунг?

Директор по маркетингу и развитию Тео Лунг привстал со своего места. Низкий рост и бледная кожа в сочетании с иссиня-черными волосами, уложенными в специфический гребень, выдавали в нем уроженца планеты Сцитий из системы Хокинга (когда-то Kepler-296), расположенной в созвездии Лиры за триста с лишним парсек от Земли.

В отличие от всех остальных служащих корпорации, до икоты боявшихся Виланда Гросскройца, Лунг его нисколько не боялся. Опасался - да, но животного страха не было. Более того, у него даже хватало наглости вслух обвинять шефа СБ во всех неудачах корпорации. Хотя в лицо что-то говорить Виланду все же опасался.

Немудрено, что подобное отношение с службе безопасности передалось и Росицки, считавшегося креатурой Лунга. Только в отличие от него Димитару не хватило ума держать язык за зубами. За что он, собственно, и поплатился...

- Гхе, гхе, - прокашлялся Тео. – Господин Гросскройц, все ваши выкладки и доказательства, указывающие на вину ведущего голоканала ИРМ Димитара Росицки…

Виланд про себя усмехнулся. Вот так вот. Уже не идет речь про «моего подчиненного, всецело болеющего за наше общее дело, и пытающегося его защитить всеми доступными средствами», как это было ранее, когда он на очередном совещании потребовал наказать Димитара за те обвинения, что тот высказал против него в прямом эфире. Теперь Лунг упомянул о просто «ведущем голоканала ИРМ».

- … очень убедительны. Все эти голоматериалы, движение средств на счетах… Но! Несмотря на это я буду просить дополнительной проверки, поскольку судя по тому, что говорил Димитар, имел быть место хитрый заговор, направленный на то, чтобы от него избавиться.

- Простите, уважаемый Лунг, - Виланд мысленно потер руки. Пока все шло по его плану. – Вы говорите про слова, высказанные уже на Слиссе? Про некоего прелата Симеоне и его людей?

- Вы совершенно правы, - подтвердил Лунг.

- Я так понимаю, что речь идет про этого Симеоне, - по сигналу Виланда над столом появилось изображение перелета, стоявшего на коленях перед распятием в зале старинной церкви. – Мы его проверили. Выяснилось, что в момент отправления Димитара на Слисс, данный священнослужитель находился в своей квартире в Риме. Это подтвердили данные внешнего наблюдения полиции, а также две семьи, проживающие вместе с прелатом в той же квартире. Кстати, на текущий момент Симеоне находится там же. Приболел, знаете ли.

- То есть, ты хочешь сказать, что он не причем? – приподнял брови Морган. – Тогда зачем Димитар обвинил именно его?

- Это именно тот вопрос, который мне не давал покоя с самого начала! – подхватил Виланд. – С вашего разрешения, господин Морган, я расскажу присутствующим о сути заговора чуть поподробнее.

- Я не против, - отреагировал Морган. – В письменном виде доклад будет?

- Он уже у вас на почте.

Морган провел пальцами по воздушной консоли, и кивнул. Виланд обвел взглядом присутствующих. У всех лица заинтересованные, и лишь одно мрачнее тучи. Тео Лунг…

Чувствует, что грядут неприятности?

- Как я уже рассказал, изначально Димитар хотел лишь обрубить нашу связь со Слиссом, чтобы затем поставлять по оставленному специально для него каналу различные плюшки участникам. Для этих целей он, используя свое положение и подкупленных им инженеров, внедрил в компьютеры вирус, разработанный в секретной военной лаборатории на Омеге…

- А не могли ли Преображенский и Вильерс попасть в Слисс благодаря его усилиям? – перебил Виланда Морган. – Ведь, как мы узнали, обе семьи перечислили ему колоссальные деньги, чтобы он направил группу Сяолуна на спасение Тремору и Андрею! И дальше платили бы, если бы канал не разрушился!

- Я не исключаю этого, - опечалено понурил голову Виланд. – Мы возобновим следствие по данному направлению.

- Не возражаю, - качнул головой Морган. – Продолжай.

- Так вот, запустив вирус, Димитар и его люди обнаружили, что пошла необычная реакция, которая привела к полной потере доступа к части локаций. Разумеется, с того момента они притаились, и дали о себе знать, когда обнаружилось изменение физического состояния вайверов. Именно в тот момент, когда доктор Рой и его люди начали изучать вопрос спонтанного выхода из сверхглубокого погружения, наблюдавшегося у зараженных вайверов, был совершен первый налет на лабораторию. Затем второй, лишивший нас всех подопытных. Мы потеряли возможность проведения полноценных исследований. Зато эту возможность, благодаря Росицки, приобрел кто-то иной, рассчитывающий неплохо заработать на технологии выхода из глубокого погружения…

- Сволочь!!! – прорычал Морган, и ударил кулаком по столу. – Неблагодарная крыса!!! А я ведь его защищал, когда ты предлагал его вразумить!

- Я помню, господин Морган, - многозначительно кивнул Виланд. – Его «благодарность» нам предстоит еще долго расхлебывать. Если вы не против, продолжу. Чтобы маскировать свои действия, был запущен механизм стороннего воздействия на корпорацию. Проплачены многочисленные митинги, привлечены тысячи хакеров. Помог факт участия в погружении двух аристократов, настроивших против корпорации часть высшего света империи. Как итог, я и мои специалисты оказались загружены настолько, что шансы выйти на заговорщиков начали стремительно падать. Помогла добросовестность одного из сотрудников, самостоятельно вышедшего на нас и докладывавшего обо всех его действиях.

- Вы про него упоминаете уже второй раз, - приподнял руку Лунг. – Назовите его имя.

- Зачем? – поинтересовался Виланд. – Чтобы затем его имя случайно всплыло в сети, и какой-нибудь ярый поклонник Димитара решил свети с ним счеты?

Лунг мрачно скривил губы.

- Полагаете, кто-то из нас сольет информацию? Нельзя с таким недоверием относится к своим коллегам.

Виланд проигнорировал последнюю реплику директора по развитию.

- К сожалению, информатор владел лишь частью информации, и, к тому же, вышел на нас слишком поздно, чтобы предотвратить нападения на нашу лабораторию. Кстати, нам удалось доподлинно выяснить, что нападавшие упустили нескольких вайверов. Видимо, они полностью пришли в себя после погружения, и смогли бежать.

- Где же они? – подался вперед Морган.

- Вот один из них, - изображение перед директорами сменилось. Теперь перед ними завис в прыжке настоящий монстр, при взгляде на которого невозможно было предположить, что он когда-то был человеком. Непропорциональная фигура с чудовищными мышцами, необычный для человека оттенок кожи, и, самое главное, огромный желтый глаз на все лицо! – Небезызвестный Аль-Харид.

- Я видел эту сьемку! – воскликнул Анти Гумильсон, директор по управлению непрофильными активами. – Соответствующие службы до сих пор гадают, кто этот безумец, сделавший нанохирургическую пластику под одного из участников Слисса. В свою очередь, медики определили, что он заражен VX113.

- Во-первых, это не безумец, - одними губами улыбнулся Виланд. – Я уже говорил, что это сбежавший от похитителей вайвер. Во-вторых, он не заражен. На самом деле, он, как и другие вайверы, источник болезни VX113.

Заявление Гросскройца было встречено могильной тишиной. Виланд некоторое время любовался на вытянутые лица и выпученные глаза.

- Что??? Что ты сказал??? – внезапно охрипшим голосом переспросил Морган, пришедший в себя первым.

-Запущенный в компьютер вирус изменил не только параметры Слисса, но и породил в телах вайверов настоящий вирус, благодаря которому стал возможен выход из глубокого погружения. Так, по крайней мере, предполагают наши ученые. Гипотеза требует более детального изучения, но на текущий момент все ее рассматривают в качестве основной.

Также наши ученые думают, что вирус относительно безопасен лишь для тех, кто прошел глубокое погружение. Для остальных же он смертелен. Отмечу, что наблюдаемый у населения массовый психоз является лишь ранней стадией заражения.

Пояснение Виланда ввергло всех в новый, более сильный ступор. Выждав пару минут, и видя, что выходить из ступора никто из совета директоров не собирается, Виланд счел, что пришло время для завершающей стадии.

- Господа, я сам находился в точно таком же состоянии, когда обо всем узнал. Однако, перед тем, как мы все приступим к выработке решений по дальнейшим нашим действиям, я хотел бы, с вашего позволения, господин Морган, задать пару вопросов господину Лунгу.

Лунг очнулся, вздрогнул, и с видимым напряжением посмотрел на Моргана. Увидев с его стороны утвердительный знак, поднялся со своего места.

- Я готов ответить на все ваши вопросы, господин Гросскройц.

Виланд шевельнул рукой, и вместо Аль-Харида над столом поплыли номера банковских счетов, отчеты о движении средств на них, имена контрагентов и прочая информация, касающаяся финансов.

При виде новых «картинок» Лунг заметно побледнел, и это не укрылось от взгляда Виланда.

- Это хорошо, что готовы. Очень хорошо. Господин Лунг, как вы объясните появление у вас на счетах вот этой суммы в несколько десятков миллионов кредитов?

Лунг, насупившись, молчал.

- Хорошо. Отвечу за вас. Это плата за скидки в размере сорока процентов на трансляции Слисса в системе Эпсилон. Я не ошибаюсь? В результате этой махинации компания недополучила по оценкам экспертов порядка двухсот сорока миллионов.

Лунг молчал. Морган постучал ручкой по столу.

- Тео, ты же говорил, что мы предоставляем эту скидку из-за падения продаж в том секторе. Выходит, врал? – Лунг открыл рот, собираясь что-то сказать в свое оправдание, но Морган отмахнулся. – Потом с этим разберемся! Возместишь все в десятикратном размере! Виланд, это хорошо, что ты обнаружил такой факт, но тебе не кажется, что у нас есть более насущные проблемы, о которых ты пять минут назад нам рассказал?

- Мы ими займемся, - кивнул Виланд, - как только я закончу. Недолго осталось. Господин Лунг, а вот это вы как объясните?

Лунг подался вперед, вглядываясь в ряды цифр.

- Что это?

- Это ваш денежный перевод господину Абваллону. Если кто не помнит, это человек, разработавший Слисс.

- Какой перевод? – в недоумении вскинулся Лунг.

- Как какой? – вздернул брови Виланд. – Перед началом этого погружения вы перевели нашему уважаемому разработчику шесть миллионов кредитов. Уже не помните?

- Ннне-е-ет…

- Тогда давайте я расскажу. Господа, имею честь представить всем вам человека, который заказал и оплатил тот самый вирус, который внедрил в программу Слисса наш дорогой Димитар! Не менее дорогой Абваллон доблестно исполнил заказ. Ему это было не трудно, ведь он, как разработчик Слисса, знает программу на таком уровне, на котором ее не знает никто.

Сразу несколько человек не сдержали изумленных возгласов. Лунг судорожно рванул галстук, и проблеял:

- Неправда! Я ничего не заказывал! Никому не платил!

- Тогда это что? Вот он, тот самый перевод! Тому самому Абваллону! Добавлю, что программисты Питерсона нашли следы вируса на домашнем компьютере Димитара. Этот дурак не сообразил стереть остаточные архивы, в которых осталось отражение одного из файлов Абваллона. Теперь мне понятно, почему вы так его защищали, господин Лунг. Ведь подельник мог выдать вас с головой, возьмись я за него поплотнее, не так ли? А теперь, когда он в Слиссе, молитесь Единому, чтобы он не сболтнул ничего лишнего… Я прав? К сожалению, я пришел в корпорацию слишком поздно, для того чтобы успеть раскрыть и предотвратить ваш план.

Морган с рычанием поднялся со своего места.

- Ах ты падла!!! Да ты хоть понимаешь, в какую задницу ты нас затащил???

- Господин Морган! – взвизгнул Лунг. – Он меня подставил!!! Я даже не видел этих переводов!!! Он…

- Все данные официально подтверждены банком, - отрезал Виланд. – Лунг, мне с самого начала было ясно, что Росицки не обладает достаточным умом для планирования операции ТАКОГО масштаба. Зато им вполне обладаете вы.

- Неправда! Это неправда! Ты пытаешься отомстить мне за то, что я единственный, кто открыто выступал против тебя! Кто не боялся ни тебя, ни твоих дружков-имперцев! И Димитар тоже не боялся! Вот ты нас и решил убрать… – срываясь на крик и резкую, несвойственную ему жестикуляцию, начал Лунг, но Виланд вновь не дал ему договорить.

- Господин Морган? – резко возвысив голос, обратился Виланд к главе корпорации. Видя, что тот заколебался, и после слов Лунга начал над чем-то думать, чуть надавил. – Нам необходимо поработать с памятью нашего уважаемого директора по развитию и маркетингу. Мы не вычислили многих подельников, без которых налеты на лабораторию были бы невозможны.

- Что??? Какие сообщники??? Вы с ума сошли??? Да вы…

- Да, - кивнул Морган, более не обращая внимания на воззвания Тео Лунга.

Когда визжащего и сопротивляющегося директора по развитию утащили дюжие безопасники, Виланд мысленно улыбнулся, внешне оставаясь совершенно бесстрастным. Приятно, когда все идет по твоему плану!

- И что теперь? Что будем делать, господа? – Морган тяжело поднялся со своего места, и принялся расхаживать по кабинету. – То, что нам сказал директор Службы Безопасности… Это чудовищно! Представляете, какие у нас будут убытки, если все вскроется? Малком, что нам может грозить? Нам грозят иски от зараженных VX113?

Со своего места со значимым видом поднялся директор юридического департамента Малком Сулиаурей. Провел руками по прилизанным волосам, поправил последнюю версию «умных» очков, управляемых бесконтактными мыслеобразами, и дававших обладателю возможность свободного прочтения обширных сетевых баз данных, после чего многозначительно кашлянул.

- Разумеется, господин Морган. Все пострадавшие потребуют компенсации. Пока вы с господином Гросскройцем… увольняли директора по маркетингу, я провел первичный анализ сложившегося положения. К счастью,правовая база имеет ряд лазеек, с помощью которых мы сможем избежать подавляющего большинства исков. Сложнее дело обстоит с разрушениями, поскольку в результате действий полиции по борьбе с очагами агрессии зараженных пострадало много недвижимости крупных компаний и банков. Пока они молчат, поскольку понимают всю бесперспективность судебных тяжб с правительством Земли и имперскими министерствами. Но совершенно точно не будут молчать, едва прознают о нашей, так сказать, причастности. Тут мы рискуем проиграть в судах огромные суммы.

- Даже не буду спрашивать, как отреагирует биржа, - Морган грузно опустился в свое кресло. – В общем, надо сделать так, чтобы никто ничего не узнал!

Малком элегантно склонил голову.

- Совершенно верно, господин Морган. Это было бы оптимальным вариантом.

- Виланд, понял свою задачу? Ни одна собака не должна прознать о нашей причастности!!!

- Мы постепенно закрываем Слисс, и уничтожаем все, что с ним связано?

Морган ответил удивленным взглядом.

- С ума сошел? Да, согласен, этот Слисс надо плавно свернуть. Потом обработаем результаты, дождемся заражения еще одного вайвера, разработаем с его помощью быстрый и безопасный выход из полного погружения, после чего устроим новое шоу. Слисс, версия два! С новыми правилами и удвоенной прибылью!

- Почему вы думаете, что будет еще один зараженный? – решил уточнить Виланд. – Рассчитываете, что в процессе похода… ?

- Именно, - подтвердил Морган догадку Виланда. – Они же идут прямиком в туман, который, как я понимаю, и есть ничто иное, как вирус. Должен же хоть один подцепить его!

Земля.

Галаканал «Имперские новости».

Димитар Росицки… Жертва предательства и обстоятельств, как он заявил сам или человек, преданный своему делу до такой степени, что решил сам побывать в известном на всю обитаемую Галактику виртуальном мире? Все понимают, что подобные заявления со стороны Димитара есть ничто иное, как гениальный маркетинговый ход, сработавший так, как и планировалось. Рейтинги канала подскочили на сорок процентов, и обновили исторический рекорд трансляций Слисса, хотя еще недавно, всего три-четыре недели назад, экспертное сообщество предрекало крах из-за многочисленных нововведений, изменивших Слисс практически до неузнаваемости. Что ж… Гениальность маркетологов корпорации ICV , и самоотверженность Димитара Росицки, решившего погрузиться в смертельно опасный мир, привели к тому, что котировки корпорации на старейшей бирже NASDAC не только вернули утраченные позиции, но и заметно возросли! Браво, Димитар! Мы всегда знали, что ты самый гениальный ведущий всех времен и народов! С великим удовольствием продолжаем наблюдать за тобой в Слиссе!

Хлоя

Первым вайверов засек Юнистиан, прошедший глубинными слоями астрала к перевалам Шикодана. Воплотить его желание поставить на них плавающий астральный маяк помешали несколько сильных Духов, оказавшихся поблизости в тот момент. Они напали на Юнистиана, заставив его даже не отступить - бежать из Астрала!

- Они каким-то образом успели пройти перевалы! Видимо, использовали левитацию. Или порталы. Сейчас двигаются по тракту вдоль Шикодана примерно здесь, - Юнистиан ткнул пальцем в большую рельефную карту Илерии, в которую по воле Дациуса превратился небольшой пятак земли перед ними.

- Один дневной переход до Портала, - тихо пробормотал таллет Делиль. – Мы опаздываем. Безнадежно опаздываем.

- Да, вы правы, юноша, - согласился Дациус, с весьма задумчивым видом поглаживая свою бороду. – Если двигаться на конях. Пешими они будут идти дня два.

Щеки эльфа вспыхнули, а глаза опасно сузились. Хлоя про себя покачала головой. Зачем на ровном месте оскорблять эльфийского воина-мага? Ведь Дациус наверняка знает, что молодые эльфы весьма щепетильны в таких вопросах, и не терпят, когда им указывают на их небольшой возраст. Сейчас вполне можно услышать резкий ответ.

Таллет не обманул ее ожиданий.

- Я не юноша, господин архимаг, - от голоса эльфа тянуло ледяным холодом. – Я мужчина, давно ставший полноценным воином-магом. В принципе, мой статус таллета ясно об этом говорит любому просвещенному человеку.

Настал через Дациуса хмуриться, поскольку в прозвучавшей фразе чувствовалось, что под словом «просвещенный» подразумевается «образованный». Эльф только что назвал его… необразованным!?

- Дациус, ты сам начал! – тут же поспешил вставить Румиэль. – Таллет Делиль, старший побег Дома Тар Эль, будешь наказан по прибытию в Лес. Независимо от того, что тебе говорят, ты прежде всего должен думать о достижении цели, поставленной перед нами решением Совета Домов.

Делиль с достоинством склонил голову, обозначая, что готов принять наказание.

- Эгх… эгх… - прочистил горло Дациус, демонстративно потеряв всякий интерес к таллету, однако любой, знающий архимага хоть немножко, мог быть уверенным, что тот не оставит прозвучавшее оскорбление без ответа. Хлоя не сомневалась, что это прекрасно понял и эльфийский архимаг, и теперь наверняка будет изучать любой чих таллета через призму потенциального негативного воздействия Главы Магического Совета Империи Гапта. – Как уже было отмечено, мы опаздываем, поэтому следует использовать нестандартные методы путешествия.

- Имеешь ввиду создание портала прямо к ним? – спросил Юниситан.

- Да.

- Не получится. Ты сам видел, что творится в астрале в тех местах. Отголоски нашей битвы с демонами еще долго будут будоражить там энергии эфира.

- Да, - поддержал Юнистиана орк Саргал. – Любая линия в астрале, вдоль которой пойдет портальный канал, будет перекручена так, что путешественника может выбросить где угодно. Даже в Инферно к демонам! Тут нужно было бы ставить маяк, как попытался уважаемый Юнистиан, или использовать столько энергии для устойчивости канала, сколько сможет дать лишь большой круг.

- Есть третий вариант, - поднял руку Самуэль. – Можно попытаться понять, каким образом поддерживают свой портал демоны. Насколько я понимаю, он продолжал работать даже во время битвы!

- Этого никто не знает, - попробовал опровергнуть Саргал.

- Подтверждаю, - веско заявил Дациус. – Он продолжал действовать. Но… Этот вариант нам не подходит, ибо нет у нас времени на исследования. Мы же не в академии, магистр Самуэль. Да, в будущем, если нам повезет вернуться, я самолично инициирую соответствующую программу, однако сейчас мы вынуждены выбирать из того, что имеем.

- Большой магический круг мы собрать не можем, поскольку нет у нас столько магов, так что остается маяк, - подвел итог Румиэль. – Юнистиан, ты сможешь попытаться закрепить его, если мы попытаемся отвлечь Духов?

- Если отвлечете, то я его поставлю, - подтвердил Юнистиан. – Другой вопрос, сможете ли отвлечь? Духи не из числа Великих, но, тем не менее, очень сильные.

Со своего места привстал Дациус.

- Правильный вопрос, на который можно ответить лишь попытавшись сделать. Для начала выясним, сколько кто из нас может устойчиво ходить по астралу. Прошу поднять руку.

После подсчетов выяснилось, что из сорока шести магов таковых оказалось всего четырнадцать. Семеро орков, архимаги, таллет Делиль, один единственный выживший малиит из ситахов, и три человека. После непродолжительной дисскусии к группе добавили Хлою, хотя она еще ни разу не пробовала отходить от физического тела на расстояние, превышающее часовой переход в реальном мире. Тем более она не умела драться в астрале, зная тактику боя и соответствующие плетения лишь в теории.

- Она там погибнет! – попытался воззвать к Дациусу Самуэль. – Господин архимаг, она и вам не поможет, и сама… отправится к Создателю!

Дациус тяжело глянул на Самуэля из-под кустистых бровей.

- Самуэль, сейчас нам важна любая помощь. Очень важна. Я за свою жизнь успел повидать много разного. Не раз и не два я видел, как люди останавливались в шаге победы из-за отсутствия какой-то капли силы, необходимой для того, чтобы этот шаг сделать. Сейчас, когда на карту поставлено многое, я не хочу оказаться в положении этих людей, так и замерших… в шаге. Зато история знает случаи, когда целые армии терпели обиднейшие поражения просто потому, что уступающий по силе противник в нужный момент выводил на поле брани последний крохотный резерв, которого оказывалось вполне достаточно для перелома сражения. Пусть у нас этот резерв будет. Да, этот резерв слаб и неопытен, и вообще плохо обучен в астральной магии, но он будет. Вполне вероятно, что именно Хлоя может решить исход сражения, когда ни я, ни Юнистиан, ни Румиэль, ни все остальные уже ничего не смогут сделать. Хлоя, - Дациус обернулся к Хлое, и взгляды всех присутствующих обратились в ее сторону, отчего ей стало очень неуютно. – Я не буду заставлять тебя идти с нами. Не хочу принуждать к этому насильно. Если чувствуешь, что не готова, можешь отказаться.

- Я иду с вами, - без промедления ответила волшебница.

Архимаг на секунду смежил веки.

- Я знал, что в самый ответственный момент на тебя можно будет положиться.

Подготовка к выходу в астрал прошла споро, и вскоре пятнадцать магов двигались по его верхнему слою, доверив сохранность физических тел оставшимся в лагере. Впереди двигались архимаги, остальные выстроились в колонну по двое позади.

- Ай, - невольно вскрикнула Хлоя, зацепив выступающие из серой клубящейся поверхности «корневища» астрального отображения могучего древа.

Как обычно и бывает в этом плане бытия, несмотря на то, что воздействие испытало ее энергетическое тело, боль была вполне настоящей. Более того, она была даже ощутимее, нежели в реальном мире!

- Аккуратнее, - сказал Саргал, которому выпала честь составить компанию Хлое в арьергарде отряда.

Именно ему, Саргалу, в случае нападения с тыла предстояло первым вступить в бой. Опытный путешественник по астралу, способный погружаться вглубь до шестого слоя, Саргал уступал в умении обращаться с астралом только архимагам. Если верить Дациусу, после боя с демонами, потребовавшего от всех предельного напряжения всех сил, орк вышел на уровень Верховного Шамана.

- Я не слишком много ходила по астралу, вот и… запинаюсь,- смущенно пробормотала девушка, пристально вглядываясь себе под ноги.

Осторожно переступив очередное «корневище», она подняла глаза. Вокруг, насколько хватало глаз, возвышались полупрозрачные стволы деревьев, с прыгающими в их недрах синими искорками, а вдали, возвышаясь над ними, виднелась красно-желтая полоса Шикодана.

- Нужно ускориться, - долетел до них глас Дациуса, и тут же за ним последовал предупреждающий окрик Румиэля:

- Осторожно! Справа!

Хлоя глянула в ту сторону, и невольно попятилась под накатившим приступом страха, судорожно собирая энергию в единой точке в области груди, и пытаясь вспомнить хоть одно астральное заклинание. Как назло, все вылетело из головы! В памяти крутилось множество плетений Стихии Воздуха, но все они были здесь бесполезны.

Еще шаг назад, и Хлоя ощутила, как заваливается на спину, споткнувшись об очередную корягу. Чудовище же продолжало стремительно приближаться, выбрав в качестве цели кого-то из авангарда. Внешне напоминающее гигантский шар с извивающимися во все стороны длинными щупальцами, на кончиках которых искрились и переливались красно-белые огоньки, оно было невероятным образом ужасающим и красивым одновременно.

Ментальные волны, исходившие от монстра, были столь сильными, что Хлоя их чувствовала даже через барьер защиты!

- Какой сильный астральный демон! – с видимым восторгом воскликнул Саргал, совершенно не испугавшись несущегося на них чудовища. – Надо попробовать его взять под контроль!

Последнюю фразу орк выкрикнул громче, стараясь перекрыть сильное завывание, которое начал испускать демон. Этот вой с легкостью преодолел защиты магов, и заставил некоторых, включая Хлою, схватиться за головы от сильнейшей боли. Избежать его пагубного воздействия смогли лишь архимаги и орки.

- Нет! Не нужно! – послышался ответный вопль Юнистиана. – Это Пожиратель Душ! Слишком сильный Пожиратель! Просто отгоним!

- Я уже ловил таких! Потом можно выпустить на враждебных Духов! Шаманы, за мной! Остальные на месте!

С этими словами Саргал бросился навстречу чудовищу, выхватив из-за пазухи некрупный кроваво-красный камень, и воздев его над головой. За ним помчались остальные орки, на ходу выстраиваясь в полукруг, вогнутая часть которого была обращена к демону.

- Ах-ха дыр док! – рявкнул Саргал, и ярчайший красный луч, вырвавшийся из красного камня, ударил в демона.

Вой в тот же миг усилился в разы, и Хлоя рухнула на колени, от боли раскрыв рот в беззвучном крике.

- Бел ыр гу мо-о-он! – монолитно запели орки, вытянув традиционные копья-посохи в сторону извивающегося под воздействием луча демона, и вой прекратился, словно между его источником и магами опустили непроницаемый барьер.

У Хлои вырвался стон облегчения. Она подняла голову и увидела, как монстр резко рванул вперед и, опрокинув двух орков, выбрался на свободное пространство за спинами шаманов. На мгновение замешкался, словно выбирая, на кого нападать, и продвинулся вперед, стремительно выбрав расстояние, разделявшее его от магов. Округу огласил отчаянный крик таллета Делиля, в тело которого монстр вонзил два щупальца.

- Бейте его!

Хлоя не поняла, чей это был вопль, но среагировала сразу, метнув в чудовище копье чистой энергии. Вразнобой ударили остальные, и демон задрожал, испытывая на себе действие нескольких десятков заклинаний. С небольшим опозданием в его шарообразное тело впился луч из камня Саргала, и это стало для чудовища последней каплей. Издав резкий вой, он бросился наутек, удерживая на щупальцах кричавшего от безумной боли эльфа.

Несколько ярких росчерков света, коими Румиэль пытался обрезать щупальца, пропали втуне, и вскоре демон исчез за деревьями. Бросившегося за ним Саргала остановил Дациус:

- Стой! Ты уже ему ничем не поможешь. Румиэль, не трать энергию. Делиль уже мертв.

Архимаг эльфов прикрыл глаза, сосредоточился, и после зло оскалился.

- Ох хара заг! – прошипел он, и одним легким движением руки сжег несколько деревьев.

Хлоя вздрогнула. Архимаг только что выбросил столько энергии, сколько она могла скопить за час! Может, она ошиблась, ввязавшись в этот астральный поход? Толку от нее в бою в этом плане бытия немного, зато шансов обрести жуткую смерть… Даже таллет Делиль, более искушенный в астральных путешествиях, не смог ничего сделать для своего спасения.

Что сможет она? Ничего!

От малодушных размышлений ее оторвал окрик Дациуса, призвавшего двигаться дальше.

- Как думаешь, что сказал Дациусу Румиэль, когда они прикрылись коконом? – тихо спросила она Саргала, шагающего рядом с мрачным видом.

- Не знаю, - буркнул орк и отвернулся, выказав свое нежелание разговаривать.

- Понятно, - вздохнула Хлоя, и более не приставала с расспросами.

Шла молча, погрузившись в собственные мысли. Лишь однажды всеобщую тишину нарушил Дациус, потребовав максимально приблизиться друг к другу, после чего поставил над отрядом коллективный щит. Своевременно, поскольку гуляющий по Астралу ветер усилился настолько, что деревья под его напором начали колыхаться.

- Вот и последствия нашего боя с демонами, - пробормотал Саргал. – Тонкие планы штормит. Токи энергий нарушены, многие линии сил порваны или искорежены.

- Долго это будет продолжаться? – поинтересовалась Хлоя.

- Да, - вздохнул орк, и вновь замолчал.

Через полтора часа они вышли к астральной проекции Шикодана, и Хлоя не смогла сдержать восторженного вздоха.

- Ух ты! Как красиво! – прошептала она, и даже мучившие ее воспоминания о последних секундах жизни Делиля отступили на второй план.

Желто-красные потоки энергии, прикрытые легкой дымкой «земли», искрящимися реками возносились ввысь на невообразимую высоту, и ниспадали вниз мириадами фиолетовых ручейков, создавая замысловатую вязь непрерывного круговорота.

- Когда не было этого безобразия, - обернулся к ней один из орков, - было намного красивее.

С этими словами он ткнул сухой ручонкой в сторону бушующей за их щитом стихии, игравшей с серыми хлопьями «земли» и обломками «деревьев» в многочисленных водоворотах, которых

- Они идут. Смотрите, - совершенно буднично заметил Юнистиан, открыв перед всеми окно в реальный мир, известное всем магам, как Око Создателя.

Хлоя с трудом оторвалась от завораживающих видов Шикодана и перевела взгляд. Пару ударов сердца полюбовавшись на демонстрируемую Оком картинку, испытала немалое удивление.

- Это точно они? – поинтересовался кто-то из орков, буквально сняв у Хлои с языка точно такой же вопрос. – Здесь одни люди, а у вайверов были представители всех рас.

- Действительно, - согласился Саргол. – Тот же Сяолун совершенно точно был орком.

Хлоя пригляделась, пытаясь рассмотреть лица людей. Вдруг накатившее чувство, что она упускает что-то значимое, заставило ее попросить архимага приблизить Око к идущим.

- Если это все-таки вайверы, то они могут нас заметить, - проворчал Юнистиан, но просьбу Хлои выполнил.

Око увеличилось в размерах, и приблизилось к мерно бредущим по дороге людям. Толпа! Нестройная толпа, в которой не было ни намека на порядок. Теперь люди были очень близко. Первые ряды словно находились от магов всего в десятке шагов. Хлоя внимательно всматривалась в лица, пытаясь понять, что же так царапнуло ее подсознание, и внезапно ее озарило. Ну, конечно же! Как она могла забыть?!?

- Нашла! – воскликнула она. – Это они! Это вайверы! Посмотрите вот на этого! – Хлоя подбежала к Оку, и, не обращая внимания на предупреждающие окрики Юнистина и Дациуса, ткнула пальцем в рослого голубоглазого парня с пепельно-русыми волосами. – Это же…

Озвучить имя она не успела из-за Ока, которое вдруг поплыло, и в следующее мгновение взорвалось. Силы взрывной волны хватило, чтобы отбросить Хлою далеко в сторону. Под напором ее тела с глухим хлопком лопнул кокон коллективной защиты, и почти все маги покатились по земле, потеряв равновесие под порывами сильнейшего ветра. На ногах остались только архимаги и орк Саргал, проявившие чудеса реакции – за сотые доли секунды они прикрылись защитными коконами.

Полет девушки остановил ствол могучего дерева, в который она угодила со всего размаха спиной. Вскрикнув от боли, она на непродолжительное время впала в полубессознательное состояние, а когда обрела способность нормально воспринимать окружающий мир, обнаружила, что вокруг развернулось настоящее сражение. С одной стороны были троица архимагов и четверо орков, с другой – тот самый рослый голубоглазый парень, и пара его спутников, которых она заприметила через Око.

Макс! Именно это его лицо она увидела во время их последней встречи в ауре ситаха! А тот тощий молодой мужчина, что стоит рядом с ним слева, наверняка Сяолун. Его истинное обличье, проступившее сквозь ауру орка, она тоже тогда смутно видела! Третьего, некрасивого толстяка, она не знала, но заподозрила, что это мог быть Смит.

- Кара дхум! – возглас Румиэля сопровождался образованием светло-зеленого марева, которое устремилось в сторону трех вайверов, постоянно увеличиваясь в размерах и приобретая глубокий насыщенный зеленый цвет.

Создатель! Это же Гнев Леса! Высшее заклинание, способное стереть с лица земли небольшой город! Оно что, и в астрале работает? Хлоя вжала голову в плечи, ожидая последствия удара заклинания, о котором она много читала, но еще ни разу не видела в живую. Мелькнула и пропала паническая мысль, что Высшее заклинание, сработавшее на столь близком расстоянии, наверняка их всех убьет.

Глупцы! Что они делают? Неужели они надеются отразить Высшее заклинание? Хлоя зажмурила глаза, ожидая как минимум локального разрыва этого слоя астрала, который наверняка появится через мгновение… второе мгновение… третье… Ничего! Шум боя не изменился! Хлопки, разрывы, крики и не более того. Где действие Великого заклинания?

Хлоя открыла глаза, и ей на глаза сразу попался Румиэль. Эльфийский архимаг с перекошенным лицом стоял на коленях перед телом человека, в котором она опознала Гадцана.

Левую руку он держал на груди Гадцана, правую протянул в сторону вайверов, и из ее раскрытой ладони одна за другой слетали яркие молнии, разбивавшиеся о защитный купол Сяолуна.

- Дациус, он вытягивает из Гадцана жизнь! – хотела крикнуть Хлоя, но из груди вырвался лишь слабый хрип.

В груди что-то прострелило, и Хлою накрыла волна боли, перебороть которую ей удалось не сразу. Когда боль отступила, она увидела приближающегося к ней Румиэля, походя отбивавшегося от атак вайверов. За ним Хлоя с ужасом разглядела иссушенное, почерневшее тело Гадцана, уже начавшее тонкими струйкамииспаряться.

- Дациус!!! – закричала Хлоя, интуитивно чувствуя, что с приближением Румиэля приближаются последние минуты ее жизни.

Архимаг обнаружился неподалеку, в компании Саргала и еще одного шамана. Еще два шамана к этому моменту пали в бою, пропустив с тыла атаку Духов, не так давно обративших в бегство Юнистиана. Бестелесные беспрекословно слушались вайверов, что говорило о их связи с кем-то из вайверов. Скорее всего, их приручил Сяолун, который совсем недавно обитал в обличии орка, и имел все задатки шамана.

- Дациус!!! – не обращая внимания на боль в груди выкрикнула Хлоя, на подсознательном уровне магически усилив свой голос.

Простенькое заклинание-усилитель, отлично действующее в реальном мире, сработало и в астрале, так что ее вопль перекрыл шум боя и завывания ветра. Дациус повернул голову в сторону Хлои, скосил глаза на останки Гадцана, встретился взглядами с обернувшимся в этот миг Румиэлем, и… продолжил сражение с вайверами!

У Хлои словно что-то внутри оборвалось.

- Господин архимаг, - онемевшими губами прошептала она. – Он же… Он же убьет мою душу.

С чувством обреченности она смотрела, как страшный эльф со звериным оскалом на лице подошел вплотную.

- Тебя же предупреждали, что твои силы могут стать той каплей, которая перевернет битву! - прошипел он. – Будем надеяться, что так и будет!

Румиэль опустился на колени, и положил руку ей на грудь. В тот же миг Хлоя почувствовала, как силы начали стремительно покидать ее. Эльфийский архимаг выкачивал их из нее подчистую…

- Негодяи, - прошептала Хлоя.

Скоро архимаг доберется до глубинных жизненных сил, восстановить которые невозможно. Перед глазами Хлои встал образ Такиса. Как теперь брат без нее? Сдал ли тест на Подмастерье? Плохо, если не сдал. Совсем плохо. Теперь помочь ему некому. Один остался.

Перед глазами Хлои все поплыло. Лицо Румиэля вдруг куда-то исчезло, и вместо него промелькнул один из бестелесных. Затем появилась хмурая рожа Макса, склонившегося над ней. Не иначе, галлюцинация, вызванная чрезмерным оттоком сил. Макс исчез, и через мгновение Хлоя почувствовала резкий толчок, и ускорение. Еще несколько мгновений, и удар.

- Хлоя очнулась! – ударил по ушам чей-то крик. – Смотрите, Хлоя вернулась!

Приоткрыв глаза, она обнаружила взволнованное лицо Самуэля.

- Хлоя! Хлоя! Ты как? Вы установили маяк?

- Не знаю, - прошептала Хлоя, и потеряла сознание.

Глава 11

В лагере вайверов

- Ты едва нас не угробил!!! – взревел Джон, вскочив на ноги, и едва ли не с кулаками набросившись на Макса.

Димитар, попавшийся ему под ноги, коротко взвизгнул, и откатился в сторону, опрокинув на себя чашку с горячим травяным отваром.

-Ааааййййй!!!

Сидевшие вокруг союзники, позабыв про еду, с интересом уставились в их сторону.

- Тише, тише, не ори, - попросил Сяолун, появившись на пути американца.

- Сяо, ты что, его поддерживаешь? – на пару тонов тише возмутился Джон. – Он обрушил нашу защиту, когда выскочил вперед! Макс, чего молчишь? Может, скажешь что-нибудь?

- Я вдруг почувствовал, что так надо, - со вздохом ответил Макс.

Он сам не понимал, почему он бросился на помощь Хлое в момент, когда маги заставляли их щит работать по максимуму. Они держали его вдвоем – он и Джон, а Сяолун в это время готовил для магов сюрприз. Сейчас, трезво оценивая ту ситуацию, Макс понимал, что запоздай Сяолун на пару секунд, и Джон бы, лишившийся его поддержки, обвалил защиту.

С другой стороны, не приди он Хлое на помощь, эльф бы ее убил. До этого оставалось совсем чуть-чуть. Возможно, еще секунд пять. Потом было бы поздно. Выходит, местная магичка, о которой он периодически вспоминал, запала ему настолько, что он пришел ей на помощь даже не задумавшись о последствиях.

- Ааайййй! Как больно! – продолжал верещать Росицки, сорвав с себя штаны, впитавшие кипяток.

- Заткнись, собачья отрыжка! – злобно рыкнул на него Смит, и с раздражением пнул ногой.

Подействовало. Визг Димитара превратился в жалобный скулеж, с которым он отполз подальше от американца.

- Парни, что у вас происходит? – поинтересовался Габриэль, совершенно «случайно» проходивший мимо.

- Ничего! Если идешь мимо, проходи мимо! – огрызнулся Джон, тяжко опустившись обратно на большой камень, на котором восседал до этого.

- Я просто спросил, - пожал плечами Габриэль, и пошел дальше.

Макс проследил взглядом, как он подошел к группе вайверов, сидевшей на расстоянии сорока метров, и почти сразу над ними появился магический полог, защищавший от прослушивания.

- Они заметили движение сил вокруг нас, - констатировал он, без труда проникнув ментальными щупами под этот полог. – Сейчас обсуждают, что мы могли такого делать. Расскажем им?

- Нет, - покачал головой Сяолун, в свою очередь подняв над союзниками аналогичную защиту от чужих ушей, только более мощную и совершенную. – Скажи мне, Макс, ты что, влюбился в нее? Я о Хлое.

Лея, Талаэль, Патрик и ситахи все это время сидели молча. Не понимали, что происходит, но предпочитали не задавать вопросов. Хотя Макс готов был биться об заклад, что Лея и Талаэль почувствовали уход их сознаний в тонкие слои. Остальные тоже не могли не обратить внимание на их окаменение, наступившее после провала в состояние транса.

- Я понял, что о Хлое, - отозвался Макс. – Сяолун, я не знаю. Ребята, простите меня. Подвел вас. Честное слово, не знаю, что на меня нашло.

- Ясно! – Джон со злостью сплюнул на землю. – Ты в следующий раз хоть дай знать, если побежишь ее спасать! Чтоб я не рвал задницу, пытаясь удержать защиту в одиночку, а сразу попытался свалить куда подальше!

- Да вы объясните, наконец, что у вас произошло в астрале? – не выдержала Лея. – Макс, ты в кого успел влюбиться?

- В девку какую-то! – бросил Джон. – Чуть не угробил всех.

- В девку? Кто такая? Вы ее встретили в походе?

Голос Леи звенел нескрываемой ревностью, что стало для Макса неожиданностью. Чего она ревнует? Сама задала деловой тон в их отношениях, выстроив их так, что отсутствовал даже намек на переход во что-то более тесное.

- А тебе какая разница? – прищурился Джон, тоже уловивший нотки ревности. – Втюрилась в Макса?

Глядя, как американец ехидно заулыбался, Лея демонстративно фыркнула.

- Вот еще! Я просто интересуюсь!

- Ты прямо как Габр! Тот тоже просто интересовался! – хрюкнул Джон. - Лучше спроси, что произошло в астрале.

- Что произошло в астрале? – опередив Лею, тихо спросил Талаэль.

- Пусть лучше Сяолун расскажет. Это он заметил гостей, и позвал нас их встретить, - предложил Макс.

Взгляды скрестились на китайце. Тот с минуту молчал, и очнулся только после того, как Смит поинтересовался, не помер ли он часом.

- Нет, не помер, - Сяолун неодобрительно покосился на американца. – Думал.

- Что тут думать? Рассказывать им или нет? Так давай я расскажу.

Сяолун вздохнул, и подал Джону рукой знак – помолчи.

- Пока мы были по ту сторону Шикодана, - начал он, - я начал разбираться вот с этой штукой.

В руке китайца блеснул медальон с кроваво-красным камнем.

- Вот это да! Это же медальон Духов! Он нарисован в нашей родовой книге! – с восторгом подскочил Патрик.

Натолкнувшись на неодобрительный взгляды присутствующих, стушевался, опустил седалище обратно, и даже вжал голову в плечи.

- Чего ты так орешь? – укоризненно спросил Макс. – Молодец, что опознал медальон, но оповещать об этом весь лагерь не стоило.

- Так над нами кокон. Они нас не слышат, - попробовал оправдаться Патрик.

- Это так, - подтвердил Сяолун. – Не слышат. Зато невольно обратили внимание на то, кто ты подскочил и замахал руками. Посмотри вокруг.

Действительно, все окружающие их вайверы нисколько не таясь пялились на медальон, висевший на цепочке в руке Сяолуна. Умудряясь при этом прикрывать глаза руками, защищая их от поднятой порывами ветра пыли.

- Извините… - пробормотал Патрик упавшим голосом.

- Это тебе на будущее, - поднял указательный палец китаец. – На самом деле, ничего страшного в том, что все его увидели, нет. Я не скрываю артефакт, иначе бы не достал его на свет. Теперь позвольте продолжить. С помощью медальона Духов, который безошибочно опознал наш дорогой Патрик, я смог приручить нескольких довольно сильных Духов, блуждающих по тамошним областям астрала. В порядке эксперимента поручил им патрулировать астрал. Не сказать, что видел в этом необходимость, скорее ради того, чтобы приучить их выполнять команды. Полагал, что Духи будут нам полезны в будущем, и даже не подозревал на тот момент, что это будущее настанет всего через пару дней. Сегодня, перед тем, как мы сделали привал, Духи вышли на связь, и поведали мне о странном путешественнике, объявившемся на нашем пути. Да, И,Радл? Ты что-то хотел сказать?

Ситах качнул головой в сторону, указывая за пределы купола.

Только после подсказки военачальник Макс обратил внимание, что вайверы готовятся к выступлению. Оторвались от созерцания медальона, и приступили к сбору вещей. Некоторые уже стояли, изображая подобие строя. Интересно, кто скомандовал сбор? Неужели Габриэль?Да, так и есть. Габриэль, не скрываясь, раздавал команды, назначая тех, кто пойдет охранением, кто будет прикрывать тыл, кто займет позиции в центре.

Над причиной, заставивший Габра свернуть стоянку, тоже долго гадать тоже не пришлось. Находясь под защитным пологом Сяолуна, союзники ничего не ощущали, слыша только стрекот пары кузнечиков, но стоило только глянуть по сторонам! Там, за пологом, ветер усилился до штормового, подняв над дорогой волны пыли, спасаясь от которой некоторые вайверы даже прикрылись коконами. Небо стремительно затягивало неведомо откуда взявшимися грозовыми облаками, освещаемых множеством ветвистых молний, вырывавшихся из черных недр.

- Погода! – выдохнул Макс, осененный неожиданной догадкой. – Она испортилась из-за нашего боя в астрале!

- Разумеется, - подтвердил китаец. – Энергетика соседних слоев бытия переплетена достаточно сильно. Устроив небольшой бой там, в астрале, мы спровоцировали бурю здесь. Думаю, не ошибусь, предположив, что Габриэль собирается увести всех вон под ту скалу, где в безопасности можно переждать непогоду.

- Разумно, - согласился И,Радл. – В той скале есть большая пещера, способная вместить в себя несколько сотен человек.

Заклинание-разведчик, посланное Максом, подтвердило утверждение его военачальника. Огромная скала, словно оброненная около дороги неведомым великаном в десятке километров от Шикодана, скрывала в своем чреве несколько пещер, ведущих в один каменный грот в десятке метров под землей.

- Пусть идут. Мы их потом догоним, - на секунду смежил веки Сяолун. – С вашего позволения, я все-таки завершу.

Китаец быстро и лаконично рассказал, как явившись на зов Духов застал убегавшего во все лопатки мага, догонять которого он не стал, рассудив, что тот явится позже, но уже не один. После чего, наказав Духам быть настороже, вышел в реальный слой, настоял на привале, и вновь пошел в астрал, взяв с собой Макса и Джона.

- Я бы тоже могла пойти, - заметила Лея.

Сяолун согласился, пообещав в следующий раз позвать и ее. С оговоркой, если увидит в этом необходимость. Все-таки Лея значительно уступала троице лидеров, и астрала это тоже касалось. Да что там! Даже в среди лидеров наметился отстающий, коим оказался Джон Смит. Все-таки Сеть Разума значительно повысила возможности Макса и Сяолуна, облегчив им жизнь не только в ментальной магии, но и в том же астрале.

Более никем не прерываемый, китаец говорил еще несколько минут, сумев мастерски обрисовать сражение, описать роль каждого из его участников, и выделить наиболее важные детали, после чего парой фраз подвел общий итог и замолчал, всем своим видом показав готовность ответить на вопросы, если таковые появились у кого-то из слушателей.

- Маяк, говоришь, установить хотели, - задумчиво поскреб висок Талаэль. – Выходит, они собирались телепортироваться где-то на нашем пути?

- Несомненно.

- Но зачем? Мы же идем добивать недобитых ими монстров.

- Идиоты, потому что! – безапелляционно заявил Джон. – Видимо, хотят положить здесь еще несколько своих легионов с Алуса! Наверняка уже их пригласили.

С утверждением американца не согласился И,Радл.

- Сомневаюсь, что Дациус и его маги знают о нашей цели. Скорее, они считают, что мы идем на усиление. Ведь для них и вы, вайверы, и демоны, являетесь творением Колдунов, продавших души Темному Всаднику.

- Я тоже придерживаюсь такого же мнения, - несмотря на то, что Сяолун говорил тихо, услышали его все.

Китаец говорил еще что-то, но Макс его не слышал. Поначалу его насторожило легкое дуновение ледяного ветерка в спину, хотя никакого ветра здесь, под куполом, не было и быть не могло. Это там, наружи, бушевал самый настоящий шторм, сквозь который ничего не было видно уже через несколько метров, а у них было тихо. Разве что светляк зажечь не помешало бы, чтобы посветлее было. Затем появилось ноющее ощущение, что он что-то упустил. Что-то не заметил, не доглядел.

Прикрыв глаза, Макс ушел в состояние транса, из которого легко вышел в астрал. Здесь тоже бушевала буря, вынудив его моментально натянуть сферу защиты. Все-таки зря Сяолун открыл портал на пути Великого заклинания эльфа, швырнув его в далеко недра Шикодана. Надо было попытаться отразить, вынудив эльфа развеять творение рук своих. Только промелькнула эта мысль, как Макс тут же усмехнулся над собственной глупостью. Отразить Великое заклинание? Это непосильная задача даже для архимагов! Сяолун был совершенно прав, отправив его подальше.

- Ого! – не удержался Макс, посмотрев в сторону Шикодана.

Струящиеся токи энергии великих гор были нарушены и искривлены, а далеко в глуби просматривалась сферическое образование черного цвета. Точно оценить его размеры оказалось невозможным, поскольку соответствующее заклинание, выпущенное в ту сторону, оказалось моментально разрушено. Однако наверняка оно было огромным. Да что там! Исполинским! Не пожалел эльфийский архимаг сил в свое заклинание, не пожалел.

Ступив по астралу несколько шагов, Макс наткнулся на оставленных Сяолуном Духов. Три фигуры приблизились, «понюхали» его ауру, и вернулись на прежние места. Все в порядке, можно двигаться дальше. Макс побрел вдоль Шикодана, не забыв прикрепить к своему телу незаметную для посторонних нить. В случае чего, она позволит ему моментально вернуться к своему телу.

- Макс, ты бы хотя бы предупредил, что в астрал пошел, - в голосе Сяолуна, прозвучавшем в голове Макса, чувствовалась укоризна.

- Не хотел прерывать вашу беседу. Вы уже закончили?

- В целом да. Решено идти вместе со всеми, и действовать по обстановке. Ты надолго?

Сяолун деликатно не стал спрашивать, что именно заставило Макса уйти в астрал, выказав тем самым доверие. Макс оценил. До недавнего времени китаец в обязательном порядке уточнял каждый его шаг, разбирая на предмет тех или иных ошибок. Макс не возражал. Если рассудить, то ему сказочно повезло, что Сяолун, второй человек в Лиге, учит его уму разуму.

- Не знаю. Я что-то почувствовал.

- Опасность?

- Вроде да, но неявную.

- Понял. Жди, я иду к тебе.

Вскоре Сяолун стоял рядом с Максом.

- Может, Джона с собой прихватим?

- Нет, не прихватим. Я его оставил за старшего там, в реале. Говори, куда идти.

Макс прислушался к своим ощущениям. Ничего. Все исчезло. С виноватым видом он развел руками.

- Извини, но…

Следующие свои слова Макс проглотил, увидев, как китаец резко взмахнул рукой, призывая к молчанию. Некоторое время стоял, со все нарастающий тревогой наблюдая, как прикрывший глаза напарник хмурится все больше и больше. Странно, но Сяолун не колдовал, и не отправлял никуда сканирующих плетений. Разумно, ибо это бесполезное занятие, поскольку энергии бури быстро разрушал поисковые и сканирующие заклинания, но откуда тогда такая реакция? Неужели? Осененный внезапной догадкой, Макс перенастроил свое зрение, сделав его чувствительным к ментальным узорам. Так и есть! От Сяолуна на восток летели сотни тончайших, едва различимых ментальных паутинок, становясь полностью невидимыми в десяти метрах от своего создателя. Все правильно! Как он сам не догадался? Ментальные заклинания слабо подвержены всевозможным энергетическим аномалиям. Единственный недостаток заключался в малом расстоянии, на котором их можно было использовать, но, судя по Сяолуну, его вполне хватало, чтобы обнаружить нечто подозрительное.

Макс прикрыл глаза, и, сосредоточившись, отправил в полет несколько сот ментальных плетений. Про себя поразился, насколько легко это ему далось, и насколько увеличилась дальность ментального воздействия в астрале. Все-таки Сеть Разума оказалась поистине бесценным артефактом!

Пять километров по тонким слоям, означавших сотню в реальном мире, и перед Максом предстали шесть фигур, сидевших в вершинах шестиконечной звезды, неведомым образом начерченной на зыбкой поверхности астрала. В центре звезды лежал человек, лицо которого было обезображено страшной татуировкой. Фигур зашатались из стороны в сторону, и по астралу разнесся крик несчастного, который почти сразу оборвался. Его тело медленно растворилось, тонкими струйками впитавшись в линии звезды. Почти сразу место в центре звезды занял следующий обладатель татуированной физиономии. Откуда он тут очутился? Ведь не было же?

- Уходим! Быстро!

Ментальный посыл Сяолуна заставил Макса спешно выйти из астрала, судорожно развеяв все ментальные микроплетения. Открыв глаза, он во мраке среди остальных союзников нашел глазами китайца.

- Что случилось? – голос получился неожиданно хриплым.

- Нас засекли, - коротко ответил Сяолун. – Все видел?

- Да. Эти шестеро… Это те самые демоны?

Сяолун кивнул.

- Те самые.

- Парни, давайте поподробнее, - потребовал Джон.

- Примерно в ста километрах отсюда шесть демонов, как их назвал Димитар, проводят в астрале жертвоприношения. У меня есть сильные подозрения, что жертвами выступают небезызвестные Темные Колдуны.

Под защитным куполом пронесся общий изумленный вздох.

- Откуда здесь взялись Колдуны?

- Зачем им нужны жертвоприношения?

- Точно демоны?

Сяолун поднял руки, останавливая поток вопросов.

- Я лишь рассказал то, что мы с Максом видели, и высказал некоторые свои предположения. По существу знаю не больше вашего.

- Они копят энергию, - предположил Макс. – Осталось понять, для чего. Представьте, что для боя с нами!

Все начали переглядываться.

- Если это, действительно, пошли под нож Темные Колдуны, то наши дела хреновые! – громко огласил свое мнение Джон. – Представляете, сколько энергии получат демоны? Колдуны не оставили камня на камне от целой империи, со всеми ее архимагами и магическими гильдиями! Сил немеренно, и все они теперь в распоряжении демонов! Воевать с ними означает стопроцентную смерть. Я вот что думаю, а стоит ли нам к ним соваться?

- Твои предложения? – поинтересовалась Лея.

- Здесь остаться! Если клоун говорил правду, - Джон кивнул головой на сидевшего в сторонке Димитара, - то нам можно обосноваться в этом мире, и ни о чем особо не думать. До тех пор, пока земное тело не помрет.

- А если нет? Если его самого дезинформировали, и на самом деле демоны лишь элемент шоу Слисса?

- Тогда тем более глупо умирать в неравном бою! Пусть с ними бьются те, с Габром. Лично я подожду.

Слова Джона вызвали бурное обсуждение среди союзников, к которому подключился даже Димитар. Молчали только ситахи, с интересом слушавшие доводы сторон, и Патрик. Последний спустя некоторое время потянул руку. Заметили ее далеко не сразу, чтобыло неудивительным, учитывая градус споров.

- Минуточку внимания, – слегка повысил голос Сяолун. – Патрик нам что-то хочет сказать. Я правильно понял, Патрик?

Тот растерялся, разом забыв все заготовленные слова.

- Не волнуйся, говори, - приободрил его Макс, мгновенно считавший с ментальной оболочки парня почти все, что тот хотел сказать.

Наверняка Патрика «прочел» и китаец.

- Простите, что вмешиваюсь… Вот вы здесь друг на друга кричите, ругаетесь, - робко начал он после того, как под куполом установилась тишина. И с каждым словом, с каждой фразой голос Патрика звучал все увереннее. – Выясняете, идти бить демонов или нет. Спорите, насколько это выгодно, и если выгодно, то когда лучше вступать в «игру». Знаете, как это смотрится со стороны? Не задумывались? Не буду ломать голову над тем, настоящий ли этот мир или нет. Вы здесь все говорите, что он ненастоящий. А для меня он настоящий! В нем я вырос, и никаких других не знаю. Я люблю его. Люблю наши поросшие кувшинками лесные озера и быстрые речки, люблю леса, с прячущимися в их объятиях обширными лугами и небольшими изумрудными полянами, люблю вечно зеленые холмы и заснеженные горы, которыми любовался во время походов, люблю слушать пение птиц по утрам… Мои чувства разделяют множество разумных, будь то люди, ситахи, эльфы или кто-то еще. Да, здесь есть свои недостатки и проблемы, но где их нет? Мы пытаемся их решить. Вы видели, сколько вечеров я провел, слушая рассказы И,Радла. Он поведал мне, какую кровавую дань каждый день собирает непрекращающаяся война с тварями. И,Радл, скольких пришлось хоронить лично тебе?

Ситах промолчал, только поморщился. Многих… Многих товарищей по оружию он потерял…

- Рано или поздно, - продолжил Патрик, - мы бы покончили с нашей главной проблемой, колдовским проклятием. Вышвырнули бы тварей с нашей земли! Даже если бы нам на помощь не пришли ни вы, ни армии Алуса. А вы? Как рассуждаете вы, когда речь зашла о демонах, пробравшихся в ваш мир? Убить которых можно лишь здесь, в этом мире…

Патрик обвел глазами союзников. Все, кроме застывшего каменным изваянием Сяолуна, отвели взгляд. Даже Джон.

- Да ты, оказывается, философ, – пробормотал Макс, думая над словами Патрика. Взрослые слова совсем юного человека. – Где так говорить научился?

- Нигде.

Патрик потупился, в смущении принявшись изучать землю под ногами. Как будто это не он так горячо только что взывал к совести союзников! Затянувшееся молчание прервал Сяолун.

- Что ж… Так или иначе, сейчас, в данную конкретную минуту, мы мало на что можем повлиять. Поэтому, - Сяолун обвел всех тяжелым взглядом, – предлагаю следовать пока вместе со всеми. Будем наблюдать, и действовать исходя из сиюминутной оценки ситуации. Есть у кого-то другое мнение?

Земля

Застыв на коленях перед голоэкраном, прелат Симеоне шепотом читал молитву. Раз за разом, одну и ту же. Он обращался к Господу, умоляя заставить вайверов уверовать. Перестать, наконец, сомневаться в словах Димитара! Их он самолично влил в уши ведущего, подробно и без утайки обо всем тому рассказав.

Так нет же! Не верят! Многие продолжают думать, что Слисс рукотворен! Слепцы! Неужели сами не видят, что Слисс настоящий, и сотворен, подобно Земле, Всевышним многие миллиарды лет назад? Неужели у них не хватает ума, чтобы осознать это? Они же все имеют ментальные способности, и наверняка читали мысли аборигенов. Как не могут понять, что никакие программисты, никакие суперкомпьютеры не могут сделать ТАКУЮ объемную ложную память столь многим персонажам? Миллионы жителей, и каждый со своей судьбой! Только представьте, сколько нужно переплести жизненных линий, и сколько возможных противоречий возникает при этом. Да просто незачем все это! Чужую память могут видеть лишь вайверы, но никак не зрители, на которых шоу рассчитано.

- Да-а-а-а!!! – с упоением орал новый ведущий, стараясь подражать бывшему. – Скоро мы увидим конфликт! Демоны против вайверов!!!

- Глупцы, - вздрогнув, прошептал Симеоне. – Нужно бить демонов, пока они окончательно не порвали сферы миров, воссоеденив нас со смрадными песками ада. Совместно бить, и вайверам, и магам… Плечом к плечу! – следующая фраза ведущего заставила прелата взреветь. - Что??? Дациус поставил маяк??? Но Сяолун и Макс ничего не заметили!!! Как так??? Да что б вас!

- … приведет магов к вайверам!!! – продолжал с упоением ведущий. – Как жаль, что мы не можем видеть так называемый астрал! Именно там произошли основные события, о которых мы можем судить лишь по разговорам магов и вайверов!!! Это какое-то безумство, что мы не можем их видеть! Программисты! Чтоб вас всех демоны Слисса пожрали! Вы и так всех нас обломали, отменив возможность помогать понравившимся вайверам! Вы и так виноваты за то, что длительное время множество локаций не были доступны! Даже сейчас, когда вы решили этот вопрос, мы до сих пор не видим область, в которой маги Слисса предполагают наличие могучего портала, ради которой дрались с неведомыми демонами! Так дайте же нам хотя бы возможность видеть новую область, именуемую астралом! Почему вы о ней молчали?

Ведущий ойкнул, и приставил палец к губам.

- Тссс, дорогие зрители. Я, кажется, догадываюсь, почему у нас нет туда доступа… Это же настоящий мир! Ведь так заявляет наш дорогой Димитар, решивший поучаствовать в шоу с той стороны? – ведущий подмигнул. – А раз так, то ничего удивительного, что мы не можем видеть все. Ведь наши программисты не способны шпионить за целым миром! Или все-таки Слисс виртуален? Или нет? Интрига! Как бы то ни было, из разговоров мы с вами знаем, что в астрале произошла драка, после которой Дациус перехитрил вайверов и установил маяк! Знаем, что Румиэль чуть не убил Хлою, а Дациус на это спокойно смотрел, за что ему высказали сразу несколько магов! Совершенно наплевав на жесткую субординацию! Даже не знаю, что бы он делал, если бы не переключил внимание на создание портала…

- Дациус! – прошипел Симеоне, после чего сделал то, что никогда не делал, считая одним из грехов – поддался сквернословию.

Сунувшаяся в этот момент в комнату соседка осуждающе покачала головой. Как можно? Одно то, что священник смотрит Слисс, навлекший, как сам же утверждал, на Землю множество несчастий, так он еще и матерится! Старик совсем сошел с ума!

Скользнув глазами по голограмме, где ведущий комментировал телепортацию каких-то магов куда-то в окрестности Шикодана, женщина вновь покосилась на прелата, тихонько фыркнула, и исчезла в дверном проеме, поспешив по своим делам.

Раздавшаяся трель коммуникатора прервала брань Симеоне. Едва увидев имя адресата, прелат поспешил подтвердить вызов.

- Приветствую, Виланд, - как можно спокойнее сказал Симеоне, слегка склонив голову перед появившимся изображением шефа службы безопасности корпорации ICV.

Однако, несмотря на приложенные прелатом усилия, тот без особого труда уловил волнение, которое до сих пор его не отпустило.

- А-а-а-а!!! Они прошли!!! Маги прошли, встав ровно на пути движения вайверов!!! У них получилось!!! Вспомните, сколько сомнений было даже у Дациуса, установившего маяк! Теперь…

Повинуясь едва заметному движению Симеоне, радостный крик ведущего пропал вместе с голограммой. В комнате стало необычайно тихо.

- Добрый вечер, прелат. Как вам последние новости из Слисса? – поинтересовался Гросскройц, качнув головой в сторону головизора.

- Плохо. Все плохо, Виланд. Демоны приносят жертвоприношения, вайверы все еще никак не могут поверить в реальность Слисса, а маги Дациуса во главе с ним самим готовятся дать им бой, дабы не пропустить к демонам… Им бы вместе воевать против исчадий ада, а они, вместо этого, будут драться друг с другом.

- Так ли все плохо? – голос Виланда сочился скепсисом. - Пусть даже маги сейчас перебьют вайверов, демонов все равно истребят. Не сомневаюсь, ты не пропустил слов Дациуса о новой армии Алуса. Я, собственно, по этому поводу и набрал тебя. Не лучше ли сейчас убить часть вайверов, повредив их вирткамеры? Избежим захвата их тел демонами.

- Часть? Это сколько?

- Оставим только Сяолуна и его людей, - Виланд поднял руку, предваряя вопрос прелата. - Мои аналитики внимательно изучили бой демонов и магов, и пришли к выводу, что только Сяолун и его парни способны драться с демонами. Да и то, не все. Талаэль под большим вопросом. О аристократах, разумеется, говорить не приходится. Слабые. Их спасает только защита лидеров. Остальные расходный материал, который с большой долей вероятности попадет в руки демонов. Или что там у них вместо рук.

Симеоне поморщился.

- Значит, аналитики ставят крест на других вайверах...

Последовала минутная пауза, в течении которой Виланд с невозмутимым лицом смотрел на прелата, а тот терзался сомнениями.

- Убийство, - пробормотал Симеоне. – Плохо, но еще хуже, если их тела достанутся слугам ада. Да, Виланд. Твое предложение разумно. Однако, как ты собираешься это осуществить? Ведь «уважаемые голозрители», - прелат словно выплюнул последние два слова, вложив в них максимум презрения, - не поймут, если вайверы просто так начнут падать замертво. Спишешь на неполадки?

- Нет. Избавимся от всех во время боя с магами. У меня уже все готово.

- Ты был настолько уверен, что будет бой? – вскинул брови прелат. – Даже архимаги сомневались в успехе перехода! Дациус до самого последнего до конца не верил. Боялся, что переход сомнет энергетическая буря, которая, по его словам, до сих пор гуляет по Астралу.

- Я рассчитывал, что архимаг решит проблему. Надеялся на него, верил. И не ошибся. Кстати, смотрел сводки мировых новостей? Конкретно, по земному кластеру.

- Имеешь ввиду спад эпидемии?

- Да, - подтвердил Виланд. – Вновь зараженных стало в разы меньше, а вспышек беспричинного насилия не наблюдается вовсе. После боя с архимагами демоны заметно ослабли. Больше не пытаются превратить людей в… Как ты их называл? В низших приспешников?

- Ослабли… - неопределенно хмыкнул прелат. - Однако, благодаря Максу и Сяолуну мы знаем, что демоны в тонких слоях Слисса приносят жертвы. Скоро они восполнят утраченные силы, и попробуют закончить Врата. Стабилизировать их! После этого в наш мир хлынут полчища… Я ежедневно молю Господа, чтобы он помешал им сделать это!

Горсскройц поморщился.

- Жаль, что нельзя решить проблему простым убийством всех вайверов.

- Убив вайверов, мы не убъем демонов. К тому же, Питерсон говорил, что со смертью последнего вайвера связь со Слиссом обрывается автоматически, и мы потеряем возможность видеть, что там происходит.

- Помню, - отмахнулся Виланд. – Это я так… помечтал. Прелат, все хотел спросить.

Симеоне вскинул голову.

- О той фигурке всадника, что ты мне отдал?

- Как догадался?

Прелат пожал плечами, и слегка сдвинул коммуникатор в сторону. Виланду стала видна дальняя часть комнаты, где на полу он разглядел знакомую фигурку.

- Я все ждал, когда ты спросишь о ней. Видишь?

- Зачем эти круги на полу? – полюбопытствовал Виланд.

- Их девять. Обозначают круги ада. Перевернутые, с первым кругом в центре. В него я перед обрядом поставил всадника.

- Хочешь сказать, он сам дошел до девятого?

Прелат грустно улыбнулся.

- Его никто не двигал. Стало быть сам. Дошел до родного ему круга, который не выпустил его за свои пределы.

Виланд хмыкнул.

- Ноги коня зачем отломал?

- Никто их не трогал. Более того, они не сломаны.

- Хочешь сказать… - глаза Виланда округлились.

- Именно, - подтвердил его догадку Симоне. – Они погрузились в каменный пол этой комнаты.

- Мда. Чертовщина.

- Очередная. Виланд, я вижу, что-то тебя еще гложет.

Виланд улыбнулся одними губами.

- Прелат, мы общаемся весьма недолгое время, а вы уже меня читаете. Это пугает!

Прелат вскинул руки.

- Случайное предположение с моей стороны, божьей милостью попавшее в точку!

- Верю, верю… Ладно, оставим. Прелат, я уже говорил, что Морган хочет сохранить шоу.

- Я помню. Ты обещал подумать, как остановить его, - кивнул Симеоне.

- Я придумал. Но… - Виланд замешкался.

Симеоне грустно улыбнулся.

- Нужна жертва, которая падет на алтарь нашей общей победы?

Шеф службы безопасности корпорации ICV на мгновение прикрыл глаза. Да, прелат, нужна жертва.

- Я готов, - изрек Симеоне. – Говори, что нужно делать?

Слисс

Следующий день

На дороге у подножия Шикодана

Хлоя

Хлоя огляделась вокруг, скользнув глазами по хмурым лицам соратников. Тридцать девять магов, безмолвными статуями замерших вдоль дороги. Три архимага, остальные магистры. Лучшие из лучших, выжившие в чудовищной мясорубке с демонами. Почти все успели залечить раны, восстановить силы, и сейчас отряд представлял могучую силу, способную навязать бой небольшой армии отдельно взятого королевства! Только Румиэль, сожри его Темный Всадник, не мог исцелиться ни сам, ни при помощи присутствующих магов. Чудовищные рваные раны в его тонкой оболочке мог залатать разве что малый круг сильнейших целителей. А то и вообще, большой собирать надо. Впрочем, ранения не помешали эльфу сотворить в астрале одно из сильнейших Великих заклинаний!

Хлоя покосилась в сторону Румиэля. Как жаль, что Макс не убил его во время своей атаки, когда заметил, что эльф отвлекся на подавление ее сопротивления. Она бы нисколько не огорчилась отсутствию этой сволочи в их рядах! Выпил жизнь из одного мага-человека, и чуть не выпил ее, с молчаливого согласия Дациуса. Проклятье! Он должен за это ответить!

Хлоя глубоко вдохнула, успокаивая сердце, при воспоминаниях о прошедшем бое набатом загрохотавшее в ее груди. Скоро у нее появится возможность отомстить. Скоро. Очень скоро…

Сотня вайверов, мерно шагающих в их сторону по дороге там, за кривым высоким холмом, появится в поле зрения через час. Осталось чуть-чуть.

Налетевший ветерок принес запах дождя и морозной свежести. Хлоя подняла лицо, подставив его под мягкие солнечные лучи. Вдохнув вкусный воздух полной грудью, девушка невольно поежилась. Прохладно. Чувствуется, что наступила осень.

- Они нас засекли, - пробормотал Самуэль, стоявший рядом с Хлоей, по правую руку от нее. – Развеяли моего разведчика! Между прочим, самая современная конструкция на базе нашей Стихии, разработанная всего пару лет назад… А мы на кафедре полагали, что ее не всякий опытный боевой маг засечь может.

- Вайверы стали сильным, - отозвался Юнистиан, стоявший перед ними, и замыкавший на себе магическую фигуру, образованную Хлоей, Самуэлем и еще тремя магами. – Помните, как еще каких-то три декады назад многие из нас презрительно фыркали, оценивая силы этих отродий Темных Колдунов? Удивлялись, зачем мы охотимся на них. Предлагали бросить, не распылять силы, и как можно быстрее двигаться к порталу демонов. Даже в штабе звучали такие идеи, и если бы не я, то мы бы сейчас имели перед собой не сотню вайверов, а минимум вполовину больше.

- Так это вы настояли на их ликвидации? – уточнила Хлоя.

- Да, - подтвердил архимаг. – Кстати, именно я посоветовал Дациусу уничтожить вайверов, о которых поступали сведения от местного агента.

- Макса, Сяолуна и остальных?

- Да. Но вы, к сожалению, не справились, пока они были слабы. Теперь они сильны, скорее всего ведут остальных за собой, а мы готовимся к смертельной схватке.

Хлоя согласно качнула головой.

- На легкий бой, судя по встрече с ними в астрале, рассчитывать не приходиться. Однако, Юнистиан, средь вайверов сильны не многие. Возьмем, к примеру, вайверов, которых до перевалов сопроводил Саргал со своими шаманами. По словам Саргала они были откровенно слабыми.

- Я помню. Но к чему гадать? Скоро мы все увидим.

Юнистиан прикрыл глаза, сосредоточился, и Хлою пробрала дрожь при одном взгляде на комплексы заклинаний, всплывших в его ауре. Различив в них два Великих заклинания, девушка хотела воскликнуть, что даже у всех них, кто стоит вместе с Юнистианом в одной фигуре, не хватит сил на одновременную активацию этих чудовищных комплексов!

Дальнейшие события повергли девушку в шок. И не только ее одну.

Юнистиан молча выбросил руку, с которой сорвался кроваво-красный клинок. Короткий полет, и вот он уже в груди ничего не ожидавшего Румиэля, преодолев его защитный кокон, словно его и не было. Однако эльф не зря числился в когорте сильнейших архимагов Алуса, невероятным образом уплотнив в пораженном месте ауру до того, как как яд клинка проник в его организм.

Однако, на этом успехи эльфийского архимага закончились. Клинок оказался далеко не простым, начав с невообразимой скоростью пожирать энергию из ауры Румиэля, и успев за всего один удар сердца проделать брешь в его защите. Именно в эту брешь одновременно ударили Дациус и Юнистиан, окончательно разорвав ауру эльфа.

Короткий вскрик Румиэля, преисполненный боли, одновременно вспыхнувший защитный бастион, укрывший под собой всех магов, и на этом все кончилось.

Опешившие маги молча смотрели, как два архимага споро скрутили третьего, еще живого, но лишенного способности сопротивляться и лишь сдавленно шипевшего, адресуя своим врагам страшные проклятия. На скорую руку приготовили круг жертвоприношений, прочертив его на земле вокруг Румиэля энергетически, и тут же активировали. Круг вспыхнул ярким огнем, явив всем множество более темных рунических символов по своему контуру.

- Они его хотят не просто принести в жертву! – в ужасе ахнула Хлоя, прочитав несколько рун.

- Да, - сдавленно ответил ей Самуэль. – Они принесут в жертву его бессмертную душу, и получат из Высших слоев океан энергии, достаточную для того, чтобы стереть и вайверов, и демонов с лица Слисса! Но, Создатель, это же запрещенное заклинание! Его не использовали уже более двух тысячелетия! Даже больше! Последнее его использование было во времена второй Войны Магов, а в третьей Войне оно было уже под запретом!

- Где они его раздобыли? Оно же было утерянным! Сохранились лишь фрагменты!

- По которым мы его и опознали… Как видишь, архимагам оно доступно, - мрачно тоном подвел итог Самуэль.

Вместе с другими магами, они наблюдали, как Румиэля охватило пламя, и он изогнулся в круге, забился в страшных конвульсиях. Его рот открылся в беззвучном крике, а глаза полезли из орбит.

- Ецтли иник це нитеплихиа- воздев руки к небу, нараспев затянули Дациус и Юнистиан, - Аколмистли Ицли накатл...

С каждым словом Румиэль изгибался все более, и на последнем его кожа полопалась во многих местах, и изнутри вовне ударил яркий свет, заставив магов прикрыть глаза руками.

- … титлакуаз, нитлаккуаз, - в унисон продолжали архимаги, - нихокатика никпиа…

От круга огня донесся ровный гул, напоминавшее жужжанье миллионов шершней.

- Я, кажется, знаю, зачем архимагам понадобился бастион! – перекрикивая гул, заорал Самуэль.

- Зачем? – крикнула в ответ Хлоя.

- Он двустороннего действия! Не впускает ничего внутрь, но и не выпускает наружу! Даже если бы Румиэль попытался подать весть о своей гибели, у него ничего бы не вышло! Потом они подчистят следы жертвоприношения в астрале, и никто никогда не сможет доказать факт убийства!

Хлоя согласно кивнула. Да, убийство эльфа такого ранга вызвало бы неминуемую войну между Империей и Лесом. А так они грамотно заметут следы, и никто ничего не докажет. Единственное… Пришедшая на ум мысль заставила Хлою вздрогнуть. А что будет со свидетелями поступка архимагов? Ведь кто-то же может проболтаться! Или эльфы кого-то могут похитить, чтобы допытаться до настоящих причин гибели одного из своих сильнейших магов. Неужели?

Девушка ошарашенно взглянула на Самуэля. Тот едва заметно кивнул головой, дав понять, что его посетили те же самые мысли, и незаметно, смазанным движением, на короткий миг приложил палец к губам.

Между тем, начал иссякать бивший из круга водопад энергии, полностью вычерпанный многочисленными артефактами архимагов, и их неимоверно раздувшимися аурами. Да, теперь энергии на смертоносные магические комплексы архимагов хватит с лихвой.

- Получается, все это, - Хлоя показала на магическую фигуру, в центре которой недавно стоял Юнистиан, - было показухой, призванной отвлечь внимание Румиэля?

- Именно так, дорогая Хлоя, - вместо Самуэля, которому она адресовала вопрос, ответил Дациус. Его голос гремел от едва сдерживаемой силы. Внешне архимаг тоже преобразился, став как будто выше и моложе, перестав напоминать того уставшего старика, каким был еще совсем недавно. – Иначе бы Румиэль не поверил. Ты довольна?

- Чем? Жертвоприношением?

Дациус слегка нахмурился.

- Вижу, что осуждаешь.

- Кто я такая, чтобы осуждать вас, господин архимаг? – Хлоя постаралась, чтобы ни одна эмоция не отразилась на ее лице. – Однако отмечу, что мы этим поступком мы уподобились самому Румиэлю. Он положил на алтарь победы наших магов, а мы его самого.

- Ты сама хотела отомстить Румиэлю за его поступок, - заметил Дациус. - Ты хоть понимаешь, что он бы тебя убил, несмотря на все свои раны?

Хлоя отвела глаза.

- Она не предполагала убивать его душу, - вместо нее ответил Самуэль.

- Не предполагала… - проворчал Дациус. – Ответьте мне, был ли у нас выбор?

Архимаг обвел глазами магов, и никто не рискнул сойтись с ним взглядами.

- Выбора не было, - шагнул вперед Юнистиан. – Сойдясь с вайверами в поединке в астрале, мы поняли, что имеем вполне реальные шансы уступить. Вы хоть отдаете себе отчет, что мы потеряли в тонких слоях половину отряда, сражаясь против трех вайверов? Трех! Отряд из опытнейших боевых магов, среди которых были целых три архимага и несколько шаманов, спасался позорным бегством! А здесь, в реальном мире, их около сотни. Пусть не все такие сильные, как та троица из астрала, но если будет хотя бы десяток таких же…

Непродолжительное молчание первым нарушил Саргал.

- Был эльф, не стало эльфа. Он первым пошел на убийство, и я не уверен, что он не попытался бы повторить его в предстоящем бою, - орк криво усмехнулся. – Более того, я уверен, что он повторил бы его, забрав жизнь у кого-то из нас. Вы же прекрасно знаете, КАК относятся к другим расам эльфы!

Слова шамана возымели своей действие, ибо о высокомерии эльфов и их полным пренебрежении к судьбе любых других разумных знали все. Стоило магам представить, что именно ОН, данный конкретный боевой маг, будет очередной жертвой в руках эльфийского архимага, как тут же действия Дациуса и Юнистиана были оправданы.

Действительно, если уж Румиэлю так нравилось решать вопрос при помощи изьятия жизни у других, то ничего нет страшного в том, что он сам примерил на себе эту участь! Поделом!

Уловив смену настроения у большинства магов, Дациус и Юнистиан довольно переглянулись.

- Обмен энергиями больше не нужен. Встаем в стандартный порядок тридцать-сорок! – распорядился Дациус, и маги поспешили занять места в новом построении.

Два архимага расположились позади, остальные перед ними в три ряда, смещенных относительно друг друга, чтобы впереди стоящие не перекрывали вектор атаки стоявшим позади.

Дациус убрал купол Бастиона, Юнистиан дал знать, что чистка в астрале не нужна, поскольку все следы жертвоприношения оказались уничтожены еще не утихшей там бурей, маги первых двух рядов начали готовить преимущественно защитные заклинания, маги третьего ряда – с уклоном в атаку.

Хлоя и Самуэль попали в первый.

- Постарайся не тратить силы, - шепнул ей Самуэль. – Защищай только себя.

Хлоя молча кивнула, и начала готовить соответствующие магические конструкции.

- Через полчаса вайверы появятся в зоне видимости! – громко возвестил Юнистиан. – Третьей линии приготовить… Стоп!!!

Последнее слово архимаг рявкнул с такой силой, что у Хлои зазвенело в ушах. Повернувшись вместе с остальными в его сторону, девушка первым делом увидела вскинутую вверх в предупреждающим жесте руку, а затем прикрытые глаза архимага. Он что, в астрале?

- Они идут! – глаза Юнистиана распахнулись, явив всем два темных омута, и он вскричал, указывая на дорогу за их спинами. – Демоны уже вступили на тонкие пути!

Едва слова сорвались с его губ, посреди дороги, в ста метрах от них, распахнулся черный зев потрала, и на землю сошли шесть демонов, один ужаснее другого, словно из ночного кошмарного сна. От чудовищных аур, ничуть не уступающих аурам Дациуса и Юнистиана, разило Тьмой. Исходившие от них пульсирующие ментальные волны чувствовались даже сквозь усиленные ментальные щиты, порождая тошнотворные ощущения мерзости и страха.

Ближайший демон неожиданно взвыл, раскрыв занимавшую полголовы пасть с острыми, непропорциональными зубами. Другой за его спиной залаял, раскрывая для этого три рта, два из которых находились по бокам головы, если так можно было назвать неправильной формы опухоль на бочкообразном тельце.

Смех! Это его смех, вдруг осознала Хлоя, чувствуя леденящий холод между лопатками.

- Это неправильные демоны! – крикнул из второго ряда Саргал. – Они не имеют отношения ни к Инферно, ни к Темному Всаднику!

Вой и лай прекратились, сменившись тихим злобным шипением. Монстры готовились!

- Да, - подтвердил его слова Дациус. – Согласен. Я видел и демонов, и адептов Темного, и с уверенностью могу сказать, что ни к тем, ни к другим эти отродья не принадлежат!

- Тогда кто же они? – повысил голос Юнистиан.

Его аура раздалась во все стороны и засверкала всеми цветами с такой яркостью, что Хлоя поспешила повесить перед глазами маленькое плетение-фильтр, с помощью которого до этого смотрела только на небесное светило! То же самое происходило с аурой Дациуса.

Вопрос Юнистиана растаял в воздухе, так и оставшись без ответа. Никто не знал, кто эти пришельцы, и откуда явились. Судя по ужасающему виду и глазам, в которых застыла лютая ненависть, точно не из Светлых чертогов Создателя.

- Плохо, что к нападению с тыла мы не готовились, - будничным тоном заметил Ничипирус, до появления чудовищ стоявший сразу за Хлоей, а теперь, когда все развернулись, перед ней. – Придется на ходу перестраи…

Завершить фразу маг не успел – монстры ударили, выбросив в их направлении шесть сочившихся Тьмой сгустков чистой энергии.

- Ох… - выдохнула Хлоя, мгновенно успев оценить, СКОЛЬКО силы в них вложено.

С избытком бы хватило, чтобы испарить ее и еще двух магов, невзирая на всю их защиту! Однако, удар на себя приняли не обычные боевые маги, пусть и относившихся к элите. Два умудренных опытом архимага, по праву считающихся одними из самых могущественных на планете, обладающие титаническим даже по их меркам зарядом энергии, не только выстояли под натиском, но и смогли преподнести достойный ответ!

Развернутое ими полусферическое вогнутое Зеркало Тьмы отразило удар, одновременно объединив все шесть сгустков в единое целое, эдакую сферу, вокруг которой рябью шло само пространство!

- Создатель!!! – пораженно крикнул Самуэль. – Держитесь! Сейчас рванет!

К этому же выводу пришли все остальные, и над тремя рядами магов вспыхнул единый коллективный щит, для работы которого никто не пожалел сил.

Монстр, в которого угодила сфера, даже не потрудился попытаться увернуться, приняв ее на свою многослойную защиту. Мощную и с виду непробиваемую, но… Сфера ее даже не заметила! Пробила насквозь, и вошла в уродливое тело. Миг, и последовал на удивление несильный взрыв, моментально испаривший демона, и оставивший на земле небольшую воронку. Оставшихся в живых чудовищ раскидало по сторонам. Недалеко.

- Что-то слабо, - сказал кто-то из магов, едва утих грохот, и установилась относительная тишина.

- Вся сила ушла на убийство одного единственного демона! - прогремел Юнистиан. – Сгорели обе его оболочки. Физическая и тонкая. Теперь наш ответ!

Глава 12

Слисс

На дороге у подножия Шикодана

Макс

Земля под ногами дрогнула, и Макс невольно замедлил шаг. Посмотрев на безоблачное небо, вдохнул полной грудью свежий морозный воздух. Хорошо-то как! Слева возвышается громада Шикодана, справа – широкое поле, с видневшейся вдалеке лесной кромкой. Впереди извилистая дорога, огибающая по правой стороне высокий холм. Шикарные виды, которые он на Земле созерцал лишь на голопроекторах.

Земля дрогнула еще раз, и среди вайверов, нестройными рядами идущих метрах в пятидесяти впереди, образовался нешуточный переполох. Что? Обнаружили встречающую группу?

- Представляешь, они увидели магов только после того, как те сбросили маскировку! Что бы они без нас делали? – обратился Макс к Сяолуну.

Прежде, чем китаец успел ответить, подал голос Джон.

- Сдохли бы они! Дациус в одиночку бы сделал их, и имени бы не уточнил!

Сяолун вздохнул.

- Мы бы тоже их не нашли бы, не будь у нас мощных ментальных артефактов.

- Чтоб вас…! – ни с того, ни с сего выругался Джон, чем привлек всеобщее внимание союзников. – Как вспомню про артефакты, так тошно делается! Не могли мне Сеть Разума раздобыть! Отдали мне всякое барахло, а сами и с доспехами, и с ментальными артефактами!

- Не нравится бастион и молот? – приподнял брови китаец. – Может, отдашь их Талу?

Американец раздраженно отмахнулся.

- Ладно уж… Пригодятся! И так этому паршивцу лук отдали… – с этими словами в его руках появились молот и белый камень. Древний молот короля гномов, от которого отказался Сяолун, и бастион, способный длительно выдерживать действие Великих заклинаний. – Ну?

- Чего ну? – не понял Макс.

- Гну! Вы так и будете хранить свои магические штучки? Нет мыслей, что пора бы уж их готовить к использованию?

Макс посмотрел на Сяолуна, и тот едва заметно качнул головой, показав свое согласие со словами Джона. Джон смотрел голодными глазами на артефакты, кои извлекли на свет Макс, Сяолун и Талаэль. Облачившись в доспехи Морского Князя, и взяв в руки артефактный клинок, Макс почувствовал себя намного увереннее. Проблема образовалась со Скипетром Бушующего Огня, убрать который оказалось некуда. В ровной сплошной глади доспехов карманов предусмотрено не было.

- Эх! Неучь! – проворчал Джон, видя его затруднения. – Давай, помогу!

Взяв скипетр из рук Макса, американец выверенным движением прикрепил его к поясной перевязи из черной рельефной кожи, на которой крепились ножны.

- Откуда там крепление? Его же только что не было! – изумился Макс.

- Ты забыл, что у тебя артефактная снаряга? Она много чего умеет! Эх… Мне бы… Ух ты!!! – вырвалось у Джона, стоило ему обернуться к Сяолуну. – Полный Доспех Короля Гномов!!! Круть!!! Парни, ну что же вы мне ничего не взяли???

Китаец, в гномьих доспехах выглядевший уже не таким щуплым, показал на аристократов, восторженно смотревших то на него, то на Макса.

- Это им дали доспехи, а они поделились с нами. Было только два комплекта.

Джон повернулся к Тремору и Андрею.

- Вы чего, не могли побольше попросить, пока давали?

- Мы не могли просить, - пожал плечами Тремор, и, в свою очередь, ткнул пальцем в Димитара, стоявшего по соседству. – Его спрашивай, почему только два комплекта выделил.

- Ты??? – нарочито громко рявкнул американец. – Сын паршивой собаки и облезлой овцы!!! Говори, почему оружия так мало дал??? Убью, заразу!

Последовал подзатыльник, от которого тощий ведущий отлетел на метр в сторону. Все присутствующие знали, что Джон так своеобразно шутит, однако Димитар воспринял его слова за чистую монету.

- Иииии! – заголосил он, схватившись за ухо, на которое пришелся основной удар. – Пощади!!! Не бей!!!

Земля в очередной раз задрожала, напоминая всем, что неподалеку идет бой.

- а-а-ай… ну тебя… Живи, пока я добрый! - махнул рукой Джон. – Во! И эти сюда идут!

Развернувшись в сторону основной группы вайверов, Макс увидел, что те трусцой бегут в их сторону. Во главе находился Габриэль, имевший чрезвычайно взволнованный вид.

Земля взрогнула еще раз, и над гребнем холма, что скрывал от них бой, взмыл чудовищных размеров огненный протуберанец.

- Там дерутся! – с ходу закричал Габриэль, стоило ему добежать до союзников. – Силы титанические! Это архимаги! Ого!!!

Последнее восклицание вырвалось у Габриэля после того, как он разглядел Макса и Сяолуна, до сего момента скрытых от его глаз фигурами И,Радла и его парней.

- Я так и знала, что они прячут артефакты! – заявила запыхавшаяся Вивиан, победно глянув на долговязого парня за своей спиной. – А вы орали, «нет, мы бы заметили»! Что? Заметил, Вергилий?

Долговязый ничего не ответил. Склонившись, он оперся руками на колени и тяжело дышал. Еще одно яркое подтверждение того, как обретя свои настоящие тела, они обрели и все их недостатки, включая слабую физику.

- Что у вас за доспехи и мечи? – обратилась к Максу Вивиан.

- Какая разница? Лучше скажите, что будете делать дальше? – вопросом на вопрос ответил Макс.

Вайверы смутились.

- Мы будем делать? – первой нашлась Вивиан. – Это что, нам одним надо? Я думала, перебить демонов в общих интересах, и мы будем действовать сообща. Я была не права?

Криво усмехнувшись, ей ответил Смит.

- Сообща? Поэтому вы убежали далеко вперед?

- Не сомневайся, мы бы вас подождали, прежде чем встревать в драку!

- Не сомневаюсь!

Небо над головой одномоментно потемнело, погрузив все в полусумрак, и по ушам ударил оглушительный свист, заставив всех укутаться защитными полями. Вовремя, ибо последовавший взрыв потряс землю, и на вайверов дождем посыпался песок вперемешку с камнями. Вокруг на несколько секунд установилась кромешная тьма.

- Интересно, с кем это архимаги воюют? – крикнул Габриэль, едва стих грохот, и дневной свет разогнал тьму.

Его голос в наступившем затишье прозвучал неестественно громко.

- Известно с кем. С нашими демонами, за шкурами которых мы с вами шли, - отозвался Макс.

- С демонами? – удивился полный парнишка с пепельно-русой нестриженой шевелюрой, прибывший, насколько помнил Макс, как раз из Илерии. – Здесь? До их логова еще километров восемьдесят пути!

- Меньше, - уточнил высоченный Торнадо. – Я был в этих местах, когда по земле пополз смертельный туман. До логова не больше пятидесяти километров. Точно вам говорю!

- Без разницы! – отрезал Габриэль. – Что они здесь делают?

Макс собирался сказать, что демонов к архимагам привел Сяолун. Точнее Духи Сяолуна, которые атаковали демонов в астрале, а когда те кинулись за ними, бросились наутек в сторону высадившихся около Шикодана магов. Архимаги как раз творили какую-то мощную волшбу, поэтому через астрал в том месте шли мощнейшие потоки силы, мимо которых демоны не могли проскочить. Так и случилось. Оставив Духов, демоны поставили маяк, вернулись к своим телам, и телепортировались прямиком к магам.

Однако не успел Макс открыть рот, как слово взял виновник идущего сражения – Сяолун.

- Не знаю! – ответственно заявил он, и Макс моментально прикусил язык. – Предлагаю самим спросить.

- У кого спросить? У демонов? – не понял Габриэль.

- У демонов? Ты в своем уме??? – пришла в ужас Вивиан.

- Я пошутил, - без тени улыбки ответил Сяолун. – Габриэль, помнишь, ты предлагал обсудить стратегию боя?

- Помню. Ты сказал, что это бессмысленно, пока мы не увидим врагов и не оценим их силы.

- А ты что?

Габриэль поморщился, и нехотя признал:

- Мы составили стратегию боя, которая… Которая, как сейчас вижу, бессмысленна, - было видно, что признание дается Габриэлю тяжело. – Против ТАКИХ противников никакая стратегия и тактика не помогут. Нас сметут, даже не заметив. Честно говоря, глядя на то, что творится ТАМ, - Габриэль махнул рукой в сторону холма, за котором сошлись в жестокой схватке маги и демоны, - я даже не представляю, как с ними драться…

- Предлагаешь не драться? – спросил кто-то из толпы вайверов.

Габриэль пожал плечами.

- Лиена, сама посуди, много ты там навоюешь? Они даже не будут утруждать себя составлением заклинания. Чистой силой прихлопнут!

- Боишься? – в глазах Сяолуна не было ничего. Пустые глаза. Оттого и страшные. Повернувшись к толпе, скользнул взглядом по притихшим вайверам. – Вы все тоже боитесь. Однако, имейте ввиду, что как раз сейчас, когда демоны заняты архимагами, наш единственный шанс нанести удар. Потом такого шанса не будет.

- Можно дождаться, когда победят архимаги… - заикнулась Вивиан, но ее тут же оборвал Смит, заявив:

- Архимаги победят? Они целой армией не смогли вычистить Иввар от нечисти, а тут их всего двое!

- Ты не учел сопровождающих их боевых магов!

- Что толку от них? – поморщился американец.

- Побольше, чем от нас, - резонно заметил Торнадо, почесав лохматую голову, с грязными, слипшимися волосами. Вопросы гигены данного конкретного вайвера никогда не интересовали особо сильно.

- Ребята! – поднял руку Макс. – Сяолун вам сказал правду! Если не ударим сейчас, то потом, когда демоны одолеют архимагов и придут в себя, шансов они нам не дадут! Может, лучше умереть в бою, попытавшись победить? Или будем ждать, когда они нас потом переловят, и сделают своим транспортным средством на Землю? А они, я вам гарантирую ,ловить нас будут!

Несколько секунд молчания, и все почти разом заговорили, обсуждая услышанное между собой. Пять минут потребовалось вайверам, чтобы единогласно согласиться со словами Макса, и постановить – атакуем!

К несчастью для вайверов, никто из них не мог слышать ментальный посыл Сяолуна, обращенный к Максу и Джону.

- Готовьтесь отступить сразу после первого удара…

Земля.

Голоканал «Имперские новости».

Экстренный выпуск

Добрый день, уважаемые голозрители! Спешим донести до вас сенсационную новость, которая взорвет информационные поля всей обитаемой галактики! Силы правопорядка при помощи всемирно известных ученых-биологов достоверно установили, что страшная болезнь VX113, унесшая жизни десятков тысяч людей и фактически превратившая Землю в исполинский карантин, вызвана рукотворным вирусом! В данный момент следствие проводит всесторонний анализ, целью которого является идентификация лабораторий, имеющих возможность создания подобного вируса. Мы уверены, что негодяи скоро будут найдены, и понесут суровое наказание! Ждем новостей!

Здание Службы Безопасности Корпорации ICV

Сидя за своим рабочим столом, Виланд Гросскройц попеременно смотрел то на Энтони Моргана, с самым хмурым видом бродившего по его кабинету из одного его конца в другой, то на Давида Сикорски, заместителя Джейкоба, испуганно косившегося в его сторону и судорожно, уже на десятый раз, перебирающего одни и те же бумажки на столе перед собой, то на головизор, демонстрирующий довольную рожу нового ведущего, который тонкими раздражающими выкриками комментировал действия архимагов, готовивших телепортацию к предгорьям Шикодана.

- Ты уверен? – в очередной раз переспросил Морган.

- Абсолютно, - устало подтвердил Виланд Гросскройц, и тот продолжил топтать глянцевый пол размеренными шагами.

- Интересно, кто и где нашел этого Стоция? – себе под нос пробормотал Виланд, задумавшись, почему тот так старательно подражает предыдущему ведущему, Димитару Росицки.

Росицки, что бы о нем ни думали, был действительно гениальным ведущим, и умел завести массы, а этот… Этот, своими жалкими потугами на остроумие и юмор, вызывал лишь раздражение. И, судя по отзывам зрителей, не у него одного!

- Этого полудурка? – проворчал Морган. – Наш новый директор по маркетингу, Хосе Алонсо. Вел до этого какие-то спортивные состязания. Тоже считаешь, что не справляется?

Виланд пожал плечами.

- Да, вижу, считаешь, - правильно понял его жест Морган. – Надо менять. Вместе с Алонсо, который его привел. Жаль, что Лунг оказался таким… Ценным, между прочим, кадром был. Имел талант находить отличных работников, вроде Росицки. Кстати, ты ничего не доложил по его наказанию.

Виланд виновато развел руками.

- В последние дни столько всего навалилось.

- Да уж… - согласился Морган. – Я думал, что больше проблем, чем мы поимели в начале этого погружения, уже не будет. Сейчас же выясняется, что там только цветочки были. Ягодки вот они, только-только подоспели! Но, тем не менее, раз уж я вспомнил…

В неоконченном предложении главы компании читался скрытый вопрос.

- По официальной версии, - совершенно будничным тоном начал Виланд, одновременно посматривая на голограмму Слисса, - вместе с семьей поехал на выходные в Малагу, и попал в район, где произошла последняя вспышка безумия. Если вы смотрели новости, там в результате произошло нескольких взрывов, с несколькими тысячами жертв. Лунг в их числе. Опознали по коммуникатору.

- А на самом деле? – уточнил Морган, нисколько не смущаясь присутствия Сикорски.

- Оливер переправил его вместе с семьей на Эпсилон-5.

- Эпсилон-5? – Морган нахмурился, припоминая, где он слышал название этой знакомой на слух планеты. Вспомнил, и брови сразу же поползли вверх. – Это планета, случаем, не входит в список планет Кольца Возмездия?

- Входит. Причем это одна из двух планет, где отбывающие пожизненное заключение преступники предоставлены сами себе. Челнок при доставке новых заключенных даже на поверхность планеты не садится. Сбрасывают их на парашютах в больших контейнерах с высоты трех километров.

- Не слишком ли мягкое наказание? – засомневался Морган.

Гросскройц усмехнулся.

- Мягкое? Отнюдь! Вы даже представить себе не можете, что там творится. Учитывая еще и то, что на планету отправляют исключительно мужиков, а Лунг отправлен туда вместе с женой и и женоподобным изнеженным сынком, то ему со стопроцентной вероятностью предстоит наблюдать весьма неприятные для него зрелища…

- Ладно, - махнул рукой Морган. – Что сделали, то сделали. Давай еще раз пробежимся по нашему плану. Мы, через твои связи, задним числом вносим в Единый Имперский Реестр один из филиалов Церкви Единого в число собственников ICV, предварительно оформив его полноценной компанией. Этим снимем все вопросы, связанные с тем, почему работали именно с этой компанией, не привлекая никаких других лабораторий, и не заводя таковую в основные балансы. Затем, также задним числом, ставим на ее баланс лабораторный комплекс, оформляем соответствующие договора на исследовательскую работу и переправляем часть информации на компьютеры. Сразу после этого ты по своим каналам оповещаешь полицейских и спецслужбы, которые захватывают лабораторию, устанавливают факт разработки вируса, и снимают с нас все подозрения. Так?

Виланд согласно качнул головой.

- В целом все так, за исключением одного маленького уточнения. Мы не переправляем информацию на чьи-то компьютеры. Мы оставляем там свое настоящее оборудование, которое передадим церкви по договору-концессии, оформленному, как и все остальные, задним числом. Также там будет оставлен компьютер Росицки, в котором были обнаружены те самые изначальные образцы. Этого будет вполне достаточно, чтобы снять с нас все возможные обвинения.

- Точно не выдут на нас?

- С технической точки зрения, нет.

- А информация на них? Она же стоит миллиарды!

Виланд кивнул на Сикорски.

– Все, что нам нужно для дальнейших исследований, Давид уже перенес на другие наши носители. Так?

Сикорски закивал головой механическим болванчиком.

- Да, господин Морган! Все скачали под моим личным контролем! А то, что оставили, достаточно только для того, чтобы установить причастность к вирусу VX113, и не более того!

- К тому же, оборудование будет сильно повреждено, - уточнил Виланд. – Спецслужбы не будут церемониться с обитателями лаборатории, которые окажут упорное сопротивление при захвате.

- Точно?

- Уже предварительно оговорено. В лаборатории будут сидеть исключительно добровольцы, семьи которых получат большое вознаграждение. Командир штурмового отряда также получит вознаграждение, чтобы… гхм-гхм… Разрушения были как можно более значительны! Остался один единственный тонкий момент.

- Какой? – вскинулся Морган.

- Договориться с Церковью Единого, чтобы дали добро на оформление одного из своих филиалов.

- Не вопрос. Договорюсь.

- Не думаю, что это будет легко, - хмыкнул Виланд.

Морган остановился. В его глазах мелькнуло недоумение.

- Думаешь, откажут? Сомневаюсь. Ты хоть представляешь, какие суммы я им пожертвовал?

- Стремясь уйти от налогов, - усмехнулся Виланд. – Из пожертвований возвращалась львиная доля.

- Все равно, они получали много, - отрезал Морган. – Больше, чем я хотел бы им отдавать. Ладно. Наберу их прямо сейчас. Чего медлить-то?

С этими словами Энтони Морган развернул голографический интерфейс коммуникатора, и начал выискиватьв списке нужное имя.

– Как же я его записал? Преподобный Антонио? Не-е-ет… Просто Антонио?

- Энтони, - на мгновение оторвал его Виланд. - у тебя еще есть вопросы к нашей технической службе?

Морган, не отрываясь от списка, отрицательно мотнул головой, и Сикорски, повинуясь жесту Гросскройца, торопливо покинул кабинет.

- Вот! Нашел!

Последовавшие пятнадцатиминутные переговоры с кардиналом Церкви Единого подтвердили сомнения Виланда. Первосвященник Антонио VIначал допытываться, с какой целью владельцу ICV понадобился его филиал, а когда тот не смог внятно ответить, сказал твердое «нет».

- Что? Сумма пожертвований роли не сыграла? – вопрос Виланда сочился неприкрытым сарказмом.

Лицо Моргана пошло красными пятнами от едва сдерживаемой злости, и будь на месте Гросскройца кто-нибудь другой, ему бы несдобровать.

- Негодяи!!! – прошипел Морган, обратив свой гнев против того, кто его, собственно, и вызвал. - Как денег просить у меня, так всегда первые, а как настал черед выручить, так сомнения появились! Вопросов куча! Церковь готова только принимать и брать, рассчитываясь за это никому не нужными нравоучениями, и пиная куда подальше всех, кто нуждается в реальной помощи и поддержке! – подхватив со стола стакан с водой, Морган залпом его осушил. – Хрен им в будущем, а не пожертвования!

- До будущего еще дожить надо, - хмыкнул Виланд. – На наше счастье, Энтони, я предвидел нечто подобное. Более того, ожидал.

Морган мгновенно успокоился, что было удивительно, и, сделав несколько шагов, уселся за стол напротив Виланда.

- Говори!

Виланд нажал на определенную точку на поверхности стола, дверь в кабинет распахнулась, и через ее порог ступил старик, облаченный в невзрачную рясу.

- Это прелат Симеоне, - представил вошедшего Виланд. – Возглавляет один из приходов, и готов за определенное вознаграждение пойти нам навстречу.

- Добрый день, господин Морган, - склонил голову прелат.

- Добрый день, святой отец, - Морган смерил гостя внимательным взглядом. – Присаживайтесь. Как я понимаю, вы уже в курсе, что мы хотим?

Симеоне на секунду смежил веки.

- Господин Гросскройц до меня довел, что вы хотите получить доступ к моему приходу. В детали меня не посвятил. В принципе, они меня особо и не интересуют.

Морган даже подался чуточку вперед, выдав с головой свою крайнюю заинтересованность.

- Да? Это хорошо, - с трудом сдержав порыв потереть руки, Энтони решил перейти к делу. – Сколько вы хотите?

- С учетом того, что мой приход уже несколько лет внесен в Имперский Реестр в качестве юридического субъекта, правомочного осуществлять многопрофильную договорную деятельность… - Морган метнул быстрый многозначительный взгляд на Гросскройца. Тот едва заметно кивнул головой. – Три миллиарда кредитов на спецсчет на Верде.

Морган закашлялся.

- Сколько?!?

- Три миллиарда... – в смущении потупил глаза прелат. Сняв с головы черную шапочку, он принялся ее теребить в руках. – Жизнь нынче дорогая…

- Но не настолько же! – возмущенно повысил голос Морган. - Максимум, что я готов дать, двадцать миллионов!

Глаза прелата округлились.

- Двадцать миллионов? – неподдельно ужаснулся он. – За мой любимый приход, в который я десятилетиями вкладывал сердце и душу? Который для меня дороже всего на свете? Да вы знаете, сколько там прихожан? Триста сорок два человека! Все истинно верующие, с правильными взглядами на жизнь, готовые пожертвовать ради любимого прихода последнее! Вы хоть представляете, какое разочарование они испытают, узнав что я отошел от дел, удалившись в отшельничество? А вы мне жалкие двадцать миллионов?

- Да мне срать на всех этих прихожан! – отрезал Морган. – На всех их взгляды и разочарования! Три миллиарда! Ты хоть понимаешь, ЧТО это за деньги???

- Как не понимать? Понимаю, - смиренно отозвался Симеоне. – Два миллиарда девятьсот миллионов. За эти деньги я готов смириться с тем, что не буду более напутствовать заблудшие души на путь истинный.

- Удалившись в отшельничество? – припомнил предыдущие слова прелата Морган. – Это на Верде-то? Крупнейшем развлекательном центре в галактике? Так уж и быть, сто миллионов. Кстати, ваше имя что-то мне напоминает.

Гросскройц кашлянул, привлекая к себе внимание.

- Росицки обвинил нашего уважаемого прелата в своем незапланированном погружении. Я начал выяснять, и обнаружил весьма неординарную личность.

- Благодарю, господин Гросскройц, - сдержанно улыбнулся прелат. – Не знаю, почему я удостоился внимания со стороны всемирно известного ведущего, но, если честно, я рад этому. Иначе мы бы с вами не познакомились, и не смогли бы… быть, так сказать, друг другу полезными. Не зря говорят, все что ни делается, к лучшему!

- Не удалось выяснить, откуда Росицки вообще узнал его имя? – спросил Гросскройца Морган. – Не просто же так он упомянул прелата?

- Господин прелат уже не помнит, но он однажды оставил на нашей сетевом ресурсе свой комментарий, в котором требовал закрыть Слисс. Вот Димитар, скорее всего, и припомнил.

- Закрыть Слисс? – нахмурился Морган.

Симеоне вскинул руки.

- Я следовал новым тенденциям, господствующим во взглядах моих прихожан, господин Морган! Лично я ничего против Слисса не имею. Более того, я готов с вами сотрудничать!

- Угу, - буркнул Морган. – За «определенное вознаграждение». Прелат, давайте будем благоразумными. Ни о каких миллиардах речи быть не может.

- А мне кажется, что может, - хитро прищурился Симеоне. – Вы же можете повесить на приход весь ворох проблем, которые только могут одолевать компанию. Начиная от махинаций с налогами, и кончая всякими специфическими проблемами, о которых я могу только подозревать. При этом, руководителем продолжу числится я, а это означает, что все возможные неприятности достанутся мне. Не зря же вы приход приобретаете. Отсюда следует, что мне придется скрываться от закона.

Морган не нашелся, что на это сказать.

- Позвольте присесть? – Симеоне, не дожидаясь разрешения, уселся на ближайший стул.

- Конечно! Кофе, чаю, что-нибудь покрепче? – оживился Гросскройц.

- Сейчас пост, - задумался Симеоне. – Хотя… Мы обсуждаем такие волнительные вещи! Будьте добры, виски с яблочным соком.

Морган вымученно улыбнулся.

- Рад видеть человека церкви, не обремененного всякими условностями.

- Оставьте! На самом деле, нас таких там много, - улыбнулся одними уголками губ прелат. – Поговорим о цене более обстоятельно?

Переговоры длились почти час. Миллиард кредитов – на такой сумме сошлись стороны.

- Проклятье! Дорого! – процедил Морган, когда Симеоне попрощался и покинул кабинет.

Виланд пожал плечами.

- Зато решает все наши проблемы. Не так ли? Причем, прелат мог запросить дороже, знай наверняка, для каких целей мы будем использовать его приход.

- Это да, - согласился Морган. – В принципе, он догадался, что цели сугубо незаконные. Помнишь, в начале разговора он предположил, что ему придется скрываться? Ведь в точку попал! Ладно, хрен с ними, с деньгами. Еще заработаю. Главное, есть на кого списать появление вируса.

- Может, лучше было во всем честно рассказать властям? – Гросскройц во второй раз за последнее время задал этот вопрос, на который сам прекрасно знал ответ.

- Виланд, ты прекрасный безопасник, но ничего не понимаешь в бизнесе. Скажи мы всем, что наши собственные сотрудники разработали вирус, в результате которого на Земле творятся всякие безобразия, и многие достойные люди понесли значительные убытки… От нас мокрого места не оставят. А так мы, фактически, спихнем все на Церковь Единого, с корыстной целью вошедшую в состав учредителей корпорации.

- Как скажешь, Энтони, - Виланд поднялся со своего места. – Тогда отдаю тебе Оливера в распоряжение. Он покажет, куда ехать на оформление.

- А ты?

- Мне надо наведаться кое-куда по срочным делам.

Морган явно ожидал услышать пояснение, куда и по каким делам собрался его шеф СБ, но Виланд оставил его немой вопрос без ответа. Явившийся по сигналу Оливер почтительным жестом пригласил Моргана следовать за ним, и тот, поколебавшись, вышел.

Виланд ткнул на контур быстрого вызова коммуникатора.

- Переходим к заключительной части. Вези их в студию.

Глава 13

Студия

- Пока вайверы выдвигаются на позицию для удара, - красивым баритоном вещал темноволосый смуглый мужчина, с недавних пор заменивший Димитара Росицки на месте ведущего популярного шоу, - я представлю наших гостей, которые помогут мне анализировать предстоящие баталии. Встречайте!!! Победители прошлогоднего погружения Келли Салливан и Вирджил Сешнс!!! – в зоне голограммы появились два человека. Темноволосая красотка лет тридцати, с точеной фигуркой и томным взглядом, и молодой тощий парень, в противоположность красотке на редкость неухоженный, с лохматой русой шевелюрой по плечи. – Добрый вечер, ребята! Рад, что вы любезно согласились дать свои комментарии относительно происходящих на Слиссе событий.

Красотка обратила свои большие карие глаза в сторону зрителей, и, обворожительно улыбнувшись, жизнерадостно помахала рукой.

- Приве-е-ет!!! Добрый вечер, Стоций!

Вирджи смущенно пробормотал:

- Добрый вечер. Всем. Эгх… Эгх…

- Келли, Вирджил! – с воодушевлением подхватил ведущий, заняв место за высоким столиком с несуразно маленьким столешником, и пригласив гостей занять места напротив. Нововведение в студии, которым Стоций очень гордился. - У нас есть относительно немного времени, пока вайверы занимают позиции для атаки на дерущихся демонов и архимагов. Скажите, какие впечатления у вас остались от нынешнего погружения? Келли, начнем с тебя.

- Я уже не раз думала над этим, - после короткой паузы начала Келли. – Вы знаете, с этим погружением разработчики сильно перемудрили. Сделали все настолько необычным, выбивающимся за рамки общепринятых шаблонов, что Слисс действительно начал больше напоминать настоящий мир.

- А до этого он не напоминал настоящий мир? – прищурился Стоций, выбившись из образа Росицки, которому всячески подражал.

- Напоминал, - не задумываясь ответила Келли, - но не так. Там тоже был эффект полного присутствия, которого нет в виртуальных играх. Однако у нас практически не было контакта с местными жителями, которые преклонялись перед нами, как перед великими магами, и беспрекословно выполняли все наши приказы. В этом погружении такого и близко нет. Многих вайверов перебили на этапе установления контроля над местными поселениями! Затем много отличий в скорости развития, которая в этом погружении оказалась ужасно медленной. Помните, какой аурой я обладала через сорок дней после начала? Аурой полноценного архимага! Да, у меня тоже были чудовищные тренировки, плюс помогли Обряды Очищения. Здесь же через сорок дней даже Сяолун не вышел на уровень местного магистра! Представляете? Сяолун! Второй номер Лиги, который, как я думала, разорвет Слисс!

Стоций взмахнул рукой, прерывая Келли. Подавшись вперед, он пристально всмотрелся в голограмму, где вайверы выстроились на дороге в полукилометре сражающихся.

- Та-а-ак!!! Вайверы готовятся атаковать! – вскочив со своего стула, радостно вскричал Стоций, вновь войдя в образ Росицки. – Кто ближайший? Маги? Судя по всему, именно по ним придется удар!

- Сомневаюсь, - запротестовала Келли. – Вайверы ударят по приказу Сяолуна или Габриэля. Гарантирую, что ни тот, ни другой не начнут атаку, пока маги и демоны не выявят победителя.

Стоиций постоял чуть-чуть, и, убедившись, что вайверы, как и предрекала Келли, не начинают атаку, водрузился на стул обратно.

- Логично, - признал он. – Удар в тот момент, когда стороны истратят максимум сил, и победитель сосредоточится на добивании проигравшего, будет наиболее эффективным. Что ж… Ждем! Постойте, а где Патрик, И,Радл и его парни? Их оставили там, за холмом?

Изображение моментально поехало, и вскоре перед зрителями предстали искомые лица, бодро шагающие по дороге в сторону, откуда пришли.

- Что? Они бегут? Бросили своих хозяев?

- Нет, - подключился к разговору переборовший свою скромность Вирджил. – Уверен, что им приказали найти укрытие подальше, и переждать там. Странно…

- Что странно?

- Странно то, что ваш коллега, Димитар, не в этой группе, - пояснил Вирджил. – Зачем вайверы взяли его с собой? Он же балласт! – тут же смутившись своих слов, молодой человек поторопился добавить. – Извините за это выражение. Оно может показаться вам обидным, но…

- Оно в точку! В предстоящих баталиях Димитар не выглядит козырной картой, - начал Стоций, и в этот момент землю под ногами идущих тряхнуло так, что Патрик не удержал равновесия, и упал на одно колено.

Стоций энергично замахал рукой.

- Операторы!!! Вы что, спите??? Верните нам предыдущий вид! Там, где дерутся!

Изображение поехало вновь, и у сидевших в студии вырвался одновременный возглас:

- Ого!!!

- У демонов минус двое!!! – громогласно возвестил ведущий. – У магов… Пал Юнистиан!!! И с ним еще восемь, включая шаманов-орков!!! Фантастика! Это чем же они таким убойным обменялись?

- Вот это мощь! – выдохнула Келли.

Более не слушаявыкриков Стоиция, она вместе с Вирджилом с восторгом смотрела на баталии. Стоций забыл подражать Димитару, и комментировал бой так, как привык, будучи профессиональным спортивным комментатором.

- Келли, как ты думаешь, смогут ли наши вайверы… - Келли пропустила мимо ушей его очередное обращение.

Как можно отвлекаться на пустую болтовню, когда перед ними разворачивается ТАКОЙ бой? Воздух Слисса искрился сотнями заклинаний! Серые воронки, тянущие головы к врагам; порывы смертельного ветра, при соприкосновении с которым осыпалась трава и чернела земля; оставлявшие яркие росчерки огромные огненные шары и стрелы; красивые синие полусферы, появляющиеся то тут, то там и отражающие обратно все, что оказалось в их пределах; вырывающиеся из земных недр каменные шипы, осыпающиеся крошкой от соприкосновения с защитой демонов – это самая малость того, что применяли маги.

Демоны действовали проще, кидая в противника сгустки абсолютной тьмы, и размахивая гигантскими красными хлыстами, плети которых с ревом рвали воздух на части. Впрочем, и их действия несли определенную красоту - плети на несколько мгновений оставляли за собой багровые следы, образующие постоянно меняющиеся завораживающие узоры, соприкасаясь с которым распадалась любая волшба магов.

- Еще один, - негромко сказал Вирджил, когда пал еще один маг, по пояс сожженый пробившим защиту сгустком тьмы.

Келли с трудом расслышала его голос среди выкриков Стоиция.

- Демоны побеждают. Вайверам скоро надо будет вступать в бой, - высказала она свое мнение.

- Да, - согласился Вирджил. – Атаковать нужно сразу после гибели Дациуса. Этот момент уже не за горами. Минут пять еще. Не больше.

Вирджил оказался прав наполовину. Дациус действительно погиб. Одна из плетей плотно обвила его защитный кокон, и, полыхнув огнем, резко сжались, попросту разрезав архимага на части. Однако произошло это лишь через одиннадцать минут. К чести архимага, он ушел не один, успев таки в последний миг прошептать предсмертное заклинание, и обрушить на своего убийцу луч чистейшего света. Краткое мгновение стало для осыпавшегося пеплом демона последним.

Слитный стон разочарование вырвался у миллиардов зрителей. Многие следили за Дациусом. Многим он нравился. Многие считали его блестящим управленцем, навыки которого не помешало бы перенять. Впрочем, мог ли быть иным этот персонаж, если над его психотипом, как думали все зрители, наверняка работали ведущие специалисты с мировыми именами?

На поле брани смерть Дациуса и одного из демонов вызвала затишье. Пятеро магов замерли напротив двух демонов. Те, в свою очередь, злобно ощерились, но атаковать не спешили.

Место сражения напоминало испытательный полигон для особо мощных вооружений – всюду огромные воронкообразные ямы, спекшаяся местами до состояния стекла земля, бьющие ввысь фонтаны воды, быстро превращающие все поблизости в болото. И это далеко не полный перечень всего, что образовалось во время неистового боя!

- Начинайте! – сжала кулаки Келли. – Ну же!

- Келли, Вирджил! Как думаете, смогут ли вайверы справиться с демонами? Ведь их осталось всего двое!

- Архимаги умудрились убить самых могущественных, - заметил Вирджил. – Эти двое по большей части действовали из-за спины тех четверых.

- Ну же! Начинайте! – повторно прошептала Келли, и вайверы, словно услышав ее слова, пришли в движение.

Одни начали размахивать руками, другие речитативом напевать непонятные слова. На этом фоне бросалось в глаза поведение вайверов, которых все относили к наиболее сильным – Сяолуна и его союзников, а также Габриэля, Вивиан и еще нескольких магов. Они стояли неподвижно, не спеша сотрясать воздух звуками своего голоса.

Особое внимание на себя обращали Сяолун и Макс, закованные в цельные доспехи удивительной красоты.

- Согласен с тобой, - поддержал Вирджила Стоций. – Роль магов оказалась очень значительной! Лично я не представляю, как вайверы воевали бы с изначальной ордой, истребившей армию Алуса! Та-а-ак… Началось!!!

Демонов окутала стена огня, в пылающее жерло которого влетело с десяток сверкающих молний и несколько воздушных кулаков, различимых зрителям по очертаниям. Не успел огонь опасть, как из земли взмыли вверх струи воды, и обрушились на демонов множеством острых водяных лезвий. Потом настал черед Облака Праха и доброго десятка других заклинаний.

Из студии было хорошо видно, что применяемые вайверами заклинания значительно уступают заклинаниям магов, которые те показали в обоих сражениях с демонами. Очень значительно! И по силе, и по сложности.

- И это все, на что они способны? – после минутной паузы разочарованно произнес Стоций, легким взмахом руки снизив доносившийся в студию шум боя. – Монстров такие удары не убьют. Смотрите, те даже не защищаются! Просто стоят и смотрят, как будто удивлены.

- Еще не сказали свое слово Сяолун и его парни, - заметил Вирджил.

- Да? Так чего же они ждут?

Келли усмехнулась.

- Ждут, когда чудовища нанесут ответный удар. Это в духе Сяолуна. Он всегда предпочитал сделать дело чужими руками.

- В смысле? – не понял Стоций.

- Сяолун хочет избавиться от других вайверов, используя демонов, - подсказал ведущему Вирджил. – Смотрите!

Не успели слова Вирджила раствориться в студии, как демоны очнулись, и двинулись вперед, тяжело перепрыгивая или огибая многочисленные препятствия. Стоявшие перед ними маги взмыли в воздух, и за несколько мгновений достигли вершины холма, где и приземлились. Чудовища не обратили на них никакого внимания, без видимого труда двигаясь вперед под воздействием множества заклинаний, которыми их буквально заливали вайверы.

- Странно, - нахмурилась Келли. – Монстры не отвечают. Почему?

- Если предположить, что Димитар говорил правду, и демоны существуют в телах вайверов… - многозначительно глянул на нее Вирджил.

Келли с легким недовольством покосилась на Стоция, скороговоркой комментирующего происходящее на Слиссе.

- Если брать в расчет теорию Димитара, то демоны должны сейчас захватить вайверов живыми, - чуть повысила голос она. - Лично я считаю не слишком удачным ходом связать бедствия не Земле с происходящем на Слиссе. Лучше бы им завершить все эпичным сражением, в котором вайверы одолеют демонов, а потом выявят между собой победителей погружения.

Демоны вытянули вперед лапы, и среди вайверов из земли во многих местах начали пробиваться гейзеры черного дыма. Едва его струйки касались кого-то из вайверов, как тот тут же падал на землю бесчувственным телом.

- Они решили следовать теории Димитара, - с легким разочарованием констатировала Келли.

- Угу, - кивнул Вирджил. - Теперь вайверы будут бить тех, кто упал. Чтобы они не превратились в демонов здесь, на Земле.

- Не-е-е, - решательно запротестовала Келли. – Бить их будут маги. Это же банально!

- Да? Им-то зачем вмешиваться?

Вирджил хотел сказать еще что-то, но раньше его на всю студию заорал Стоций, сорвавшись со своего монотонного комментаторства:

- Маги-и-и-и!!! Какой удар!!! Потрясающий огненный шторм!!! Даже монстры остановились!!! Оу, оу, оу!!! Что же будет, когда стихия исчезнет?

Следом по студии прокатился обиженный и разочарованный рев, вырвавшийся из глоток демонов. В несколько огромных прыжков достигнув границы огненного ковра, накрывшего позиции вайверов, демоны погрузили в него когтистые лапы, и бушующая стихия огня моментально утихла, оставив после себя выжженную землю, множество обгоревших трупов, и двенадцать живых человек. Оба демона снова взревели, но теперь их рев был преисполнен лютой злобы.

- Это какой-то кошмар!!! Двенадцать вайверов!!! – не тише монстров бесновался в студии Стоций. – Их так мало, что можно перечислить по именам!!! Сяолун, Макс, Джон, Талаэль, Лея, Димитар, Преображенский, Вильерс, Габриэль, Вивиан, Бонифаций и Дафна!!! Если не учитывать Димитара, Преображенского и Вильерса, можно заявить, что выжили сильнейшие!!! Та-а-ак!!! Кажется наши монстрики не очень довольны сокращением поголовья вайверов! Они собираются наказать магов?

В подтверждение догадки ведущего, демоны дружно прошипели:

- Гарра-а-а, - и земля под ногами магов разошлась.

Из пятерки магов в воздух взмыли только трое, а двое с воплями полетели вниз, в появившуюся расщелину, из глубины которой навстречу им взметнулись языки пламени.

- Марра-а-а, - прошипели демоны, и трещина с треском сомкнулась.

- Хлоя, Самуэль и Дитрих!!! – надрывался в студии Стоций. – Трое!!! Всего навсего трое!!! Из всей исполинской армии Алуса, пришедшей избавить Иввар от тварей!!! Каковы монстры!

Между тем, не все разделяли восторги Стоция. Келли пренебрежительно наморщила носик.

- Я так и думала. Банально до невозможности.

- Ну, не скажи, - попробовал возразить Вирджил, но натолкнулся на снисходительный взгляд кариих глаз и прикусил язык.

- Все это предсказывалось! Могли бы придумать что-то более стоящее.

- Может, предскажешь, что будет дальше? – прищурился Вирджил.

- Ну… - задумалась Келли, недовольно покосившись в сторону продолжавшего тараторить Стоция. Ведущий уже давно соскочил со стула, бегал в ажиотаже вокруг голограммы, периодически требуя операторов изменить ракурс. – Думаю, Сяолун попытается отступить, подставив под удар Габра и Вивиан. Здесь вопрос будет в другом. Пожертвует ли Сяолун аристократами, за которых ему обещано много денег, или все-таки выведет их, слив Джона и Лею. С Максом он все-таки ближе сошелся, так что они выйдут вдвоем при любом раскладе.

- А Димитар и Талаэль?

- У Димитара обратный билет есть вне квоты четверых, иначе он не пошел бы на авантюру с погружением, - пожала плечами Келли. – Талаэль будет убит.

- Кем?

- Джоном. Вирджил, говорю же тебе, все читается. Организаторы уже давно просчитали этот сценарий и подводят к нему участников! Единственная интрига в аристократах.

Дальнейшее обсуждение прошлогодних победителей Слисса было прервано появлением в студии группы посторонних лиц, одного из которых смогла опознать Келли.

- Смотри, - прошипела она Вирджилу. – Это же Виланд Гросскройц!

Макс

Шаг назад, второй, третий…

Макс отступал, прикрывшись с Сяолуном и Джоном единым многослойным магическим щитом, под которым нашлось место и остальным союзникам. Габриэль и остальные оказались зажаты между защитой союзников и наступающими демонами, которые оставили в покое недобитых магов и чуть ли не бегом направлялись в их сторону. Парализующий черный туман сочиться из землиперестал. Видимо, демоны увидели его бесполезность в отношении оставшихся в живых, и решили не тратить на него силы.

Четвертый шаг, пятый, шестой… Как тяжело идти по земле, сплошь устланную комьями почвы! Хорошо еще, что ям и рытвин на этом участке поля не было.

Макс покосился на союзников. Сяолун, по обыкновению, не читаем, Джон мрачен, Лея и Талаэль сосредоточены. Остальные выглядели перед лицом наступающих чудовищ настолько испуганными, что у Макса закрались опасения, а не случится ли у них сердечный приступ.

Седьмой шаг, восьмой, девятый…

Союзники не атакуют демонов, а те, словно в знак благодарности, не спешат нападать на них. В душе Макса защемило. А что, если Димитар прав, и тела вайверов нужны, чтобы через них попасть в их мир?

Десятый, одиннадцатый, двенадцатый…

Габриэль и остальные, оказавшиеся за пределами их защиты, начали бить по наступающим на них чудовищам всевозможными заклинаниями, но те даже не почувствовали их. Даже не бег перешли, медленный и неуклюжий. Вивиан обернулась в их сторону и что-то прокричала. Интересно, что? Макс пустил ментальные щупальца за пределы коллективной защиты, и тут же поморщился от ударившего по ушам шума, издаваемого многочисленными заклинаниями атакующих вайверов. Неужели, они действительно считают, что могут убить демонов жалкими заклинаниями второго и третьего уровня, коими оперируют подмастерья и мастера третьего круга? Демонов, которые держали удар Великих заклинаний! Глупцы.

- Идиоты!!! Что же вы творите??? – разобрал он, наконец, обращенный к ним вопль Вивиан. – Их надо убить!!! Слышите??? Убить!!!

Тринадцатый шаг, четырнадцатый, пятнадцатый… Стоп!

Макс склонился, и пальцем коснулся земли. В месте прикосновения зажегся синий огонек. Макс шевельнул рукой, и огонек побежал по земле, оставляя после себя дорожку, светившуюся глубоким зеленым светом. Вскоре на пути огонька оказалась нога Росицки, с ужасом смотревшего на демонов и не обращавшего внимания на то, что происходило поблизости. Очень зря.

- Ай!!! – взвизгнул Димитар, и заскакал на одной ноге, схватив вторую руками и разглядывая красную отметину на ступне. Ожег. – Что это???

- Руны воздуха, - ответил Макс, не открывая глаз от чертившего эти руны огонька. – Скоро мы эвакуируемся.

- Она что-то кричит нам, - сказала Лея, указав на Вивиан.

- Пусть кричит, - отмахнулся Макс, краем глаза отметив, как из открытых пастей демонов вырвалось множество тонких, но при этом длинных змеек.

Молниеносно пролетев пару десятков метров, они с головы до ног опутали Габриэля и еще парочку вайверов, имен которых Макс не помнил. Извивающийся слой змей оказался настолько плотным, что у жертв виднелись только головы.

- Вот срань! – сквозь зубы процедил Смит, когда змейки начали проникать пленникам в глаза, уши, носы и рты.

Пронесшийся над полем истошный вопль вайверов был настолько сильным, что на мгновение перекрыл все остальные звуки.

- Даже во время обряда Очищения в прошлых погружениях никто так не кричал! – не удержалась побледневшая лицом Лея. – Что они с ними делают?

На Вивиан участь соратников произвела гораздо большее впечатление. Она в ужасе прикрыла лицо руками, постояла так несколько мгновений, пока не захлебнулся вопль истязаемых, и ринулась к союзникам. Замолотив руками по силовой защите, она с мольбой в глазах принялась кричать:

- Помогите-е-е-е!!!! Помогите-е-е-е!!! Сяолу-у-у-ун!!! Ма-а-а-а-а-акс!!! Помогитее-е-е-е!!! Джо-о-о-он!!!

- Парни, может поможем ей? – предложил Преображенский.

Он не слышал Вивиан из-за щитов, но, как и все остальные, без труда догадался о сути мольбы яркой красавицы.

- Макс, ты кого-то ждешь? – безучастно спросил Сяолун, и Макс немедленно активировал руны.

- Умоляю-ю-ю-ю!!! Помогите!!! - завизжала Вивиан, когда вокруг нее обвилась очередная туча змей. – Умоляю-ю-ю… - крик превратился в вой. – Умоляю-ю-ю!!!

Уже взлетая Макс случайно поймал глазами взгляд Вивиан, и вздрогнул, увидев в них смертельную тоску.

- Макс, - прочел он по губам Вивиан. Одного ее глаза уже не было, и в кровавой ране на его месте виднелось тельце змейки, проникающей в голову девушки все глубже и глубже. – Убей меня… Прошу тебя… Мне больно… очень…

Шепет прекратился, ибо сразу две змеи проползли девушке в рот.

Более не задумываясь ни секунды, Макс повел рукой, и на месте, где мучительно умирала Вививан, вспыхнул гигантский костер, мгновенно обративший в пепел и ее, и пожирающих ее змей. По ушам ударил обиженный рев двух чудовищ.

- Зачем силы тратишь? – недовольно проворчал Смит. – Они нам скоро понадобятся. Кстати, вон они! Прячутся!

Проследив за указанным американцем направлением, Макс разглядел около рощи на вершине холма едва заметную рябь маскирующего поля.

- Вижу.

Ведомая Максом воздушная линза, на которой они летели, начала плавно приземляться в указанном районе.

- Вы хотите драться с теми магами? – подал голос Тремор, не проронивший ни звука с момента выступления.

- Видимо, да, - подал голос Димитар, и собирался добавить еще что-то, но Тремор его грубо оборвал.

- Я тебя спрашивал? – высокомерно спросил он. – По моему, нет. Помолчи! – и уже без всякого гонора, как к равному, к Максу. – Макс, мы будем драться?

Макс покачал головой.

- Нет, не вы. Мы. Ты, Андрей и Димитар постоите в сторонке. Держитесь!

Почти выкрикнув предупреждение, Макс развеял руны, и все мягко опустились на землю около мелкого ручейка, воды которого в лучах солнца искрились на многочисленных перекатах.

Указанная троица тотчас была отправлена в тыл, а остальные направились вдоль ручья прямиком к запримеченной с высоты маскирующей полусфере. Прятавшиеся за ним маги поняли, что их засекли, и развеяли ее.

Макс облегченно выдохнул, и невольно глянул на Сяолуна, поймав его косой взгляд. Рядом выругался Джон.

- Ты знал, что она здесь, - тихо заявил китаец. – Следил за ней?

- Да, - признался Макс.

Лея и Джон не скрывая своего любопытства принялись разглядывать светловолосую зеленоглазую девушку.

- Не красотка, - фыркнула Лея, на что тут же отреагировал американец:

- Уж покрасивее тебя-то будет!

Маги почувствовали повышенный интерес к своей спутнице и тут же сдвинулись к ней. Сама Хлоя немного смутилась.

- Спасибо, Макс, - заявила она, когда союзники приблизились на расстояние в десять метров и остановились.

Макс почувствовал, как при звуке ее голоса учащенно забилось его сердце.

- Не за что, - только и смог ответить он, украдкой любуясь миловидным круглым личиком.

Глупо, но он не мог придумать, что сказать еще. Хлоя слегка покраснела, и тоже не спешила что-то говорить. Пауза затянулась.

- Чувствую, мы так будем еще долго стоять, - в кои-то веки улыбнулся Сяолун, и тут же вновь стал серьезным. – Вы напали на нас.

Самуэль и второй маг, обладавший короткой шевелюрой черного цвета, острыми чертами лица и носом с горбинкой, переглянулись.

- Поначалу мы думали, что вы идете тварям на помощь, а потом, когда убедились в обратном, пришлось… - Самуэль запнулся, но затем решительно вскинул голову. – Пришлось уничтожить всех, кто попал им в лапы.

- Почему?

- Вы, надеюсь, знаете, что все демоны ни что иное, как бывшие вайверы, в тела которых проникли злобные сущности?

- С чего вы взяли? – спросил Сяолун прежде, чем кто-то из союзников выразил удивление.

Самуэль обратился ко второму магу:

- Дитрих, объясни.

Маг обвел взглядом союзников, и остановился на Сяолуне.

- Среди наших архимагов было четыре демонолога. Когда мы достигли темного тумана, они что-то почувствовали и потребовали провести обряд Опознания. Отобрали всех, у кого демонология была первой и второй специализацией, создав рабочую группу из шестидесяти четырех магов разных рас. Я вошел в эту группу.

- Странное сочетание, - перебил мага Макс. – Базовый стихийный маг воды, практикующий вторым талантом демонологию. Ты откуда демонов вызывал?

Сяолун посмотрел на Макса так, что он мгновенно сообразил – сморозил глупость. Промелькнувшая улыбка на устах Хлои подтвердила его догадку.

- Инферно, в котором живут демоны, представляет собой не только мир выжженной земли, огня и лавы, как думают многие обыватели, - степенно пояснил Дитрих. - В Инферно есть много чрезвычайно кислой воды, распределенной по целой системе смертоносных рек и ядовитых озер. В их чреве нашли себе приют водные демоны. Некоторых из них боятся многие другие обитатели Инферно. Я, как вы понимаете, работаю с теми, кто попроще и послабее. Также там есть…

- Достаточно, - поднял руки Макс. – Лучше продолжите свой рассказ про рабочие группы. Остальное я узнаю как-нибудь потом.

- Хорошо, - легко согласился Дитрих. – Как скажите. В принципе, рассказывать особо нечего. Провели обряд Опознания, и выявили, что эти чудовища ничто иное, как вайверы, тела которых используют инородные нашей триаде миров демоны. Настолько сильные и злобные, что демоны нашего Инферно предпочитают не высовываться и не вступать с пришлыми в конфликт.

Услышав эти слова, Макс ощутил двоякие чувства. Заявления Димитара нашли новые подтверждения.

- Это все? – своим фирменным бесцветным тоном задал следующий вопрос Сяолун.

- Нет. Мы выяснили, что пришлые демоны пришли из той же триады миров, что и вы, вайверы. Как раз этим обстоятельством объясняется тот факт, что вайверы оказались настолько эффективны против порождений Темных Колдунов, заимствовавших силы у пришлых. У меня есть серьезные основания полагать, что та парочка, - Дитрих указал в сторону парочки демонов у подножия холма, творивших над телами трех захваченных вайверов непонятный ритуал, - окажется подвержена воздействию ваших ударов гораздо сильнее, чем наших. Ведь вы из одной триады.

- Эй, умник! – нарочито громко рыкнул Смит, маятником переминая свое грузное тело с носков на пятки и обратно, и смеряя Дитриха напористым, вызывающим взглядом. – Зачем демонам понадобилась такая сложная схема?

В глазах Дитриха мелькнуло недоумение.

- В смысле?

- Ну… Чтоб через ваш мир проникать в наш.

Недоумение Дитриха уступило место удивлению. Рядом стоявшие маги выражали те же эмоции.

- Демоны проникают в ваш мир?

- По нашей информации, да, - подтвердил Макс, и лицо Самуэля засветилось от посетившего его озарения.

- Так вот для чего портал! Ну, конечно же! – повернувшись к Хлое и Дитриху, воскликнул он. - Он им нужен не для того, чтобы проникать в наш мир! Через этот портал демоны пытаются попасть в свою же триаду, но только уже в срединный мир! По каким-то причинам, они не могут это сделать напрямую.

- Скорее всего, слишком силен Высший мир, блокирующий такие переходы, - предположила Хлоя. – А наши-то архимаги ломали головы, почему через вроде бы стабилизированный портал никто не проходит! Он, оказывается, межмировой! Использует ограниченное пространство нашего мира только в качестве промежуточной точки.

Смит резко хлопнул в ладоши, прерывая рассуждения магов.

- Эй! Заткнитесь!

Маги замолчали. Им ОЧЕНЬ не понравились слова американца,брошенные сквозь зубы. Настолько, что возмущением, злостью и недовольством повеяло даже сквозь их весьма мощные ментальные щиты. Однако внешне это никак не проявилось. Более того, Макс был уверен, что он был единственным, если не брать в расчет китайца, кто уловил эти эмоции.

- Сяо, Макс! – обратился Джон, проигнорировав Талаэля и Лею. – Получается, байки Димитара все больше смахивают на правду!

Сяолун молча пожал плечами, а Макс развел руки. Получается, что так.

- Хорошо, - и без того тонкие губы Смита превратились в тончайшую, едва заметную линию. – Остается единственный способ это проверить! Эй, Димитар!!! Иди сюда!

Ведущий, тонкой веткой стоявший в отдалении в компании аристократов, вздрогнул, нелепо дернул головой, и засеменил в их сторону.

- Бего-о-ом!!! – зло рявкнул американец, и Росицки сорвался на бег.

- Слушаю! – пролепетал он, после короткой пробежки жадно глотая ртом воздух.

Запыхался.

- Слушай меня сюда, засранец! - подступил к нему Джон. – Сейчас берешь вот эту палку, спускаешься вниз, к тем страшилам, и лупишь ближайшего по голове.

Димитар икнул. Губы его задрожали, руки заметно затряслись.

- Кого лупить? Их? – с ужасом спросил бывший ведущий.

Он вытянул тощую шею, разглядел у подножия холма монстров, и икнул еще раз.

- Да! Любого, на свое усмотрение! Что стоим? Пшел вперед!

Димитар посмотрел на Джона взглядом, в котором плескалось столько страха и ужаса, что Макс внимательнее пригляделся к американцу на предмет того, не превратился ли тот в одного демонов. Нет, не превратился.

- Это… меня ж… убьют… - язык будто перестал слушаться Димитара. – Я… я… я же не должен был…

С видом побитой собаки, тощей и нелепой, он обвел всех жалобным взглядом. Лея поспешила отвести глаза, а остальные всем своим видом показали полное безразличие. Еще более страшное, нежели прямая злоба Смита, чуть не физически давящая на Росицки из его глубоко посаженных свиных глаз.

- Ну же! Или ты идешь, или я тебя сам зашибу! – нетерпеливо рявкнул Джон, и сделал угрожающий шаг вперед.

Дальше не пошел. Его смутили глаза Росицки, вдруг ставшие какими-то мертвыми и тусклыми. Человек сломался…

Максу стало не по себе от чувства безысходности и подавленности, охватившего Димитара. Вмешаться и остановить Смита? И что? Так или иначе, вытащить из Слисса могут лишь четверых, и Димитар явно не претендент на одно из спасительных мест. Без него кандидатур хватает. А так хоть они проверят, прав Джон или нет.

Бывший ведущий нелепо-несуразно склонился за палкой, поднял ее, отвернулся, и на негнущихся ногах побрел вниз по холму. За ним следом летело мягкое журчанье ручейка, шелест листвы, доносившийся из ближайшей рощи, и нетерпеливое чириканье мелких птичек.

- Думаешь, у него все-таки есть иммунитет? – поинтересовался у Смита китаец.

- Наверняка есть! Говорю вам в сотый раз! – отрезал тот. – С помощью Росицки я вам докажу, что этот мир не настоящий! Это только ты с Максом повелся на его фантастические рассказы о демонах и прочей хрени, а меня этим не проведешь. Запомните, они, - Джон ткнул пальцем в небо, подразумевая админов Слисса, - все делают ради денег. Ради рейтингов! Вы даже не представляете, сколько получит этот худосочный петух за то, что согласился погрузиться к нам! И прежде чем зайти в вирткамеру, он наверняка запросил тысячу и одну гарантию того, что выйдет отсюда живым и невредимым!

Макс хмыкнул.

- Я читал его мысли. Он говорил правду.

- Ты смог пробить барьер, ограждающий воспоминания до погружения в Слисс? - фыркнул Смит.

- Нет.

- Тогда о чем ты говоришь? Все вокруг, включая их и их, – Смит поочередно ткнул пальцем в магов и демонов, - компьютерная модель виртуальной реальности! Какой на хрен настоящий мир!?! Снимайте лапшу, которую админы навешали нам и голозрителям ради повышения рейтингов. Сейчас вы увидите правду! Смотрите!

Смит воздел вверх руки, и перед ним закрутился стремительный смерч.

- Сейчас, сейчас… - пробормотал он, и смерч устремился к не успевшему далекой уйти Росицки.

Не успел Димитар ступить и пяти шагов, как воздушная воронка настигла его, подхватила легкое тельце в свои призрачные объятия, и швырнула наземь прямо перед монстрами. Один из демонов вскочил на свои тонкие ноги, издали напоминающие мохнатые паучьи лапы, вытянул непропорционально длинные тонкие руки, схватил бывшего ведущего и подтянул к себе.

- И-и-и-и!!! – тоскливый вой Димитара долетел до вершины холма.

Чудовище разявило одну из двух зубастых пастей, змееобразным мерзким языком слизнуло текущую по подбородку серую слизь, и подтянуло голову Росицки поближе. Пасть закрылась.

Хрясь…

Треск ломающихся костей черепа ударил Максу по ушам, заставив его пожалеть, что обострил свое восприятие до предела.

- Фу, - поморщился он, но не стал отводить глаз.

Да картина омерзительна даже в магическом зрении, на которое он перешел для наблюдения за процессом, и вызывает приступы тошноты, но приходилось смотреть. Иначе как он распознает, умер ли Димитар или просто исчез, вернувшись в настоящий мир?

- Уууууу, - монотонно подвывал Росицки, безвольной куклой обвиснув в руках монстра.

Верхняя часть черепной коробки отсутствовала, обнажив кроваво-бордовую массу с белесыми вкраплениями мозговых тканей.

Демон языком отщипнул кусочек содержимого головы Росицки, и с довольным клокотаньем проглотил.

- - Ууу… гхе... эээ… эуооо… - подвывания Димитара перешли в нечленораздельные звуки, по искаженному лицу побежали несколько капелек крови, а глаза закатились, продемонстрировав белизну белков.

Макс старался не смотреть на это, сосредоточившись на ауре бывшего ведущего.

- Странно, - проворчал Талаэль. – Почему демон не поступил с Димитаром также, как с Габром и его людьми?

- Да, странно, - согласился Смит. – Тупо жрет мозг, и все… О! Смотрите! Он языком глаз выковырял прямо изнутри!

Макс поморщился, и, не отвлекаясь ни на секунду, смотрел за постепенно тускнеющей аурой Росицки. Рядом с приступом тошноты согнулась Лея.

Через пять минут все было кончено. Демон отбросил тело Димитара далеко в сторону, и присоединился к своему «коллеге», продолжив чинить загадочный ритуал.

- Димитар Росицки мертв, - провозгласил Сяолун.

Макс поднял лицо к небу, и вдохнул глоток свежего воздуха, сочетавшего ароматы листвы, неизвестных цветов и исходившей от ручейка влаги. На солнце набежали редкие тучки, погрузив землю в легкий сумрак, и заставив перестать мерцать далекие заснеженные вершины Шикодана. Слух ласкали щебетанье птиц, стрекот кузнечиков и шелест листвы от близлежащих рощ.

Получается, Слисс настоящий? Осознание этого удивительного факта отодвинуло негативные впечатления от ужасающей смерти Росицки на второй план.

Опустив глаза, поймал взглядом Хлою. Сколько омерзения и ужаса было в ее глазах, устремленных на Смита! Почувствовав его взгляд, она посмотрела на него.

- Зачем? Зачем вы с ним так? – одними губами прошептала она.

Макс открыл рот, собираясь оправдываться, и закрыл его. А что он может сказать? В целях эксперимента отправили человека к демонам? Не поймет. Сказать, что именно этот человек отправил их сюда? Тоже не то, поскольку он, как все вайверы, вызвался добровольцем, получив за это колоссальные деньги.

- Интересно, а если умереть там, на Земле, здесь тоже умрешь? – почесал подбородок Смит.

Талаэль усмехнулся.

- Ты это к чему? Здесь хочешь остаться?

- А почему бы и нет? Ты хочешь с этими драться? – Смит выразительно кивнул в сторону демонов, с одержимостью маньяков продолжавших копошиться над тремя бесчувственными телами, которых очистили от змей. – Подумай сам. Мы здесь легко устроимся, начнем зарабатывать бабки и жить не хуже, чем там, в нашем мире! Там я кто? Обычный геймер. А здесь я кем могу стать, имея сильные магические способности в условиях, когда многие маги этого мира сдохли? Мы сможем стать архимагами! Сяо, Макс, вы со мной?

Сяолун не отреагировал. Стоял безмолвной статуей и смотрел куда-то вдаль, в сторону Шикодана. Макс замешкался. С одной стороны, на Земле остались родные ему люди, с другой, здесь он встретил девушку, к которой его тянуло неведомой силой. И ему не требовалось ментальных способностей, чтобы чувствовать, что его ощущения с ее стороны взаимны!

- Макс, не тупи! – видя его нерешительность, насел на него американец. – Оставайся! Хлоя, ты хочешь, чтобы он остался?

Услышав свое имя, девушка вздрогнула. Кинула на Смита испуганный взгляд, и опустила голову.

- Да, - едва слышно произнесла она.

Самуэль и Дитрих наблюдали за всем с огромным интересом, даже не думая встревать в разговор.

- Вот!!! – радостно взревел Смит. – Она хочет, чтобы ты остался!

- Джон, кто тебе сказал, что если нас отключат там, то мы не умрем здесь? – засомневалась Лея, и прежде, чем американец успел ответить, перед ними с грозовым треском появился призрачный всадник на исполинском коне. Странным образом блеснул на солнце бронзовым отливом, и медленно растаял, оставив после себя темно-серое пятно, приглядевшись к которому вайверы не смогли сдержать удивленных возгласов.

- Это окно! Окно в студию!

- Да, это студия! Я помню ее!

- Это наверняка новый ведущий! Который вместо Росицки!

- Ого! Кто-то еще появился!

- Да это же…

Через несколько секунд вайверы смолкли. Макс почувствовал, как у него сдавило дыхание. Сестра живая и здоровая! Стоит вместе с матерью. Обе осунувшиеся, с кругами под глазами, заметно нервничающие. Наверняка почти не спят с самого начала погружения, наблюдая за похождениями сына и брата. Их шестеро незнакомых ему людей, среди которых он увидел трех представителей желтой расы – пожилую пару и молодую красивую девушку. Родственники Сяолуна?

- Отец! – подался вперед Смит, уставившись на огромного лысого, седобородого мужика, обладателя необъятного пуза, свидетельствовавшего о пристрастии к пиву и жирной пище.

- Здорово, Джон! – рявкнул тот в ответ. – Отлично идешь по дистанции! Я горжусь тобой! Весь наш город гордится тобой! Ты лучший!

Так вот откуда у Смита такой голос! По наследству от папеньки. Судя по всему, манеру общения Джон тоже перенял от родителя.

Услышав похвалу отца, Джон выпятил грудь и вскинул подбородок вверх.

- Спасибо, отец!

Рядом печально вздохнула Лея.

- Никого из моих не привели.

Перед группой родственников появилось двое – господин представительного вида, с короткой стрижкой, волевым подбородком и тяжелым взглядом синих глаз, и облаченный в рясу старик-священник, прилизанная шевелюра и узкая бородка которого переливались благородным серебром.

- У нас были на то свои причины, уважаемая Лея, - провозгласил господин представительного вида, умудрившийся расслышать слова Леи, произнесенные ею достаточно тихо. – Я попрошу вас присоединиться к тем двум юношам, которые с таким интересом смотрят в нашу сторону и наверняка подумывают подойти поближе.

Все обернулись к Преображенскому и Вильерсу, в нерешительности переминающихся с ноги на ногу. Заметив интерес к своим персонам, аристократы бодро, почти бегом, направились к общей группе, но сразу остановились, как только заметили предупреждающий знак Сяолуна.

- Присоединиться к ним? – переспросила Лея. – Только мне?

- Да, только вам, - подтвердил господин представительного вида.

Девушка на мгновение замялась, но затем выполнила указание.

- Итак, господа, - начал важный господин, - позвольте представиться. Меня зовут Виланд Гросскройц, и я возглавляю службу безопасности корпорации ICV.

Макс вздрогнул. Недавно Сяолун и Джон подробно рассказали ему об этом человеке. Не выдав, впрочем, своих источников, но даже если все их истории поделить на десять, то все равно получалось, что Виланд Гросскройц является весьма выдающейся личностью, враждовать с которой чревато крупными неприятностями.

- Рядом со мной стоит прелат Симеоне, - представил Гросскройц священника.

- Тот самый, который выпнул к нам петушка? – скорее утверждающие, чем вопросительно заявил Смит.

- Вы о ведущем Димитаре Росицки? Да, прелат со своими людьми отправил его в Слисс. Или на Слисс, как, говорят, сейчас правильно произносить. Через Димитара мы передали вам суть происходящих событий. К сожалению, вы не поверили, и должным образом не организовали поход. Больше занимались внутренними интригами, направленными на устранение Габриэля, Вивиан и остальных вайверов руками демонов.

Виланд скользнул тяжким осуждающим взглядом ледяных глаз по вайверам, и каждый, за исключением Сяолуна, поспешил отвести глаза в сторону.

- В историю Димитара сложно было поверить, - совершенно спокойно ответил за всех вайверов китаец. – Кроме всего прочего он утверждал, что связь со Слиссом полностью отсутствует, а сейчас, общаясь с вами и родными нам людьми, мы видим ложность этого заявления. Что еще в его словах было неправдой?

Скромно молчавший священник несколько раз кашлянул, подав сигнал Гросскройцу о том, что хочет высказаться и привлекая к себя внимание вайверов.

- Добрый день, Сяолун, Макс, Джон и Талаэль, - поименно поприветствовал он каждого из присутствующих вайверов. Отточенным жестом пригладив жиденькую бородку, грустно вздохнул, и посмотрел на вайверов с такой печалью в глазах, что Максу стало не по себе. – К великому моему сожалению, все, о чем говорил Димитар Росицки, упокой Господи его грешную душу, является правдой. Связи со Слиссом действительно не было. Она появилась только сейчас, когда я провел обряд обращения к Единому и использовал вот это…

Прелат указал рукой в центр студии, где на полу Макс разглядел маленькую статуэтку всадника на коне, в которой без труда можно было узнать недавнего призрака. Сделав паузу, но так и не дождавшись ожидаемого вопроса со стороны союзников, Симеоне пояснил:

- Это фигурка четвертого Всадника Апокалипсиса, имя которому Смерть.

- С его помощью сущности ада делали свои дела в нашем мире? - предположил Макс и попал в точку.

- Именно! Артефакт, способный на время подчинять волю человека, делая его руками, ногами и глазами Преисподней. Они подкинули его сотруднику корпорации и тот помог сбежать из лаборатории инфицированным вайверам.

- Ого! Боюсь даже предположить, что с ним сделали! – прогудел Джон. – Прелат, давай сразу к делу. Что требуется от нас? Вы хотите нашими руками убить тех двух выродков?

Прелат распрямился и глаза его полыхнули темным огнем.

- Да!

- А если мы откажемся?

Прелат переглянулся с Гросскройцем. Последний поджал губы и опасно прищурился.

- Ты меня не пугай, - оскалился в ответ Смит. – Пуганый! Пообещаешь убить? Так мы так и так не жильцы, если попрем на них!

Глаза Гросскройца смягчились.

- С чего ты взял, что я собираюсь тебе угрожать, Джон? Совсем нет. Более того скажу, что если ты решишь остаться на Слиссе, то будешь жить долго и счастливо.

- В смысле?

- В прямом. Вчера по моей команде в лаборатории обесточили пять вирткамер. Находившиеся в них вайверы умерли.

- Вчера? – удивился Макс. – У нас вчера никто не умирал!

Гросскройц криво усмхнулся.

- Вот именно, не умирал. Все пятеро продолжили жить на Слиссе как ни в чем не бывало, и погибли только сегодня.

- Один из них был Димитар Росицки, - вдруг заявил Сяолун.

- Верно, - с легким удивлением признал Гросскройц. – Как догадался?

- Демоны не стали пытаться использовать Димитара в качестве проводника на Землю. В отличие от трех других, во главе с Габром. У меня по этому поводу возник вопрос, ответ на который появился сейчас, когда узнал про убий… отключение от вирткамер пятерых вайверов. Пазл сошелся. Мертвое земное тело Димитара не представляло для демонов никакой ценности, поэтому они легко убили его и здесь, на Слиссе.

Макс поднял закованную в броню руку и сжал ладонь в кулак. Разжал, сжал. Выходит, можно принять предложение Смита и остаться на Слиссе? Как говорил Джон? ТАМ он никто, а ЗДЕСЬ он будет тем, с кем все будут считаться. Даже те, кто считает себя хозяином этого мира!

Такие же мысли он ощутил у Талаэля. И у Смита, само собой. Интересно, а что думает Сяолун? Мысли и эмоции китайца, не уступавшего ему в ментальном плане, оставались для Макса загадкой.

Порыв морозного ветра со стороны Шикодана сорвал с дерева большой зеленый с серебристыми прожилками лист и швырнул его в лицо Максу, тем самым вернув его в реальный мир. Он перевел взгляд на мать и сестру, и обнаружил, что обе внимательно смотрят на Хлою. Та, в свою очередь, с любопытством взирала на них, безошибочно выделив из группы родителей родственников Макса. Через пару мгновений она перевела взгляд на него, и прошептала:

- Оставайся…

Слишком далеко, чтобы расслышать, но Макс прочел это слово-просьбу по ее губам.

- Вы можете оставаться счастливыми, - в тишине голос прелата прогремел набатом, - но помните, что все те люди, которых вы любили здесь, на Земле, ради которых вы погрузились в Слисс, скорее всего умрут!

Слова Симеоне прозвучали так, что у Макса похолодело внутри. Гросскройц и церковники в случае его отказа вполне могут разобраться с его семьей, и он ничего не сможет сделать.

- Громкое заявление, - зло оскалился Джон, расценивший фразу Симеоне точно так же, как и Макс. – Воспринимать как угрозу?

- Нет! – твердо отрезал прелат. – Мы могли бы угрожать вам, но ей, - прелат довольно невежливо ткнул пальцем в сопровождавшую родителей Сяолуна девушку, - мы угрожать не можем. Ее отец знает, что она здесь, и у него вполне хватит связей, чтобы достучаться до самого Императора! Я взываю к вашей совести! Поймите, если вы не убьете демонов, они закончат портал, и твари огненной геенны хлынут на землю кошмарным водопадом, беспрепятственно занимая тела людей! VX113 не болезнь, как думают наши умники. Это особая метка дьявола! Пока она только медленно убивает людей, но как только портал будет запущен, эта метка приведет конкретного обитателя ада к конкретному человеку! Демоны завладеют телами людей! Дьявол устроит филиал ада на Земле! Который вскоре разрастется на все обитаемые миры! Вы понимаете это? – прелат в отчаянии заломил руки.

Макс не мог ментально чувствовать эмоции прелата, но слышал их в его голосе, видел в его глазах, и готов был поклясться, что так играть невозможно.

Остальных союзников тоже проняло.

- Вы говорите, что мы можем здесь жить, - вслух задумался Макс, - а демоны все равно активируют портал. То есть, мы им уже не нужны?

- Да, - горько ответил Симеоне. – Не нужны. Они могли стабилизировать врата на Землю и вдвоем, но только это было бы долго. Как мне открылось, дело не столько в силе демонов, сколько в их количестве. Чем большее количество демонов работает над порталом, тем быстрее он будет готов. С учетом плененных вайверов теперь их будет пятеро и дел пойдет быстрее.

- Получается, если бы не армия Алуса, дьявол бы уже шествовал по Земле?

- Подозреваю, что так. Врата были уже почти готовы, когда армия Алуса явилась на бой. Демоны не планировали драться, но им пришлось, ибо Дациус хотел их истребить и стремился разрушить Врата.

- Мда…

Повисла непродолжительная пауза, которую нарушил Джон.

- Отец?

Лысый здоровяк оторвал тяжелый взгляд серых глаз от прелата.

- Да, Джон?

- Что там, на Земле?

Здоровяк пожал плечами и, выпятив мощный подбородок вперед, почесал густую бороду.

- Как на Земле? Как всегда. Может, чуточку хреновее, чем обычно. Народ пачками мрет от этой новой заразы, которую он, - отец Джона мотнул в сторону прелата, - обозвал меткой дьявола. С ума толпами сходят. Начинают крушить все подряд и убивать каждого встречного, кто в своем уме остался. Потом эти ублюдочные монстры, которых убить никак не могли…

- Какие монстры?

- Ну… - здоровяк покосился в сторону Гросскройца и Симеоне. – Народ о них говорил. Полицейские по секрету всем шепчут, хотя им запретили. В общем, слухи ползают.

- Отец! – с нажимом прорычал Джон. – Какие слухи? Говори толком!

Здоровяк еще раз яростно почесал бороду.

- В общем, сын, слушай. Появилось в наших краях нечто непонятное. Чудовище какое-то, которого многие видели. Не скрывалось оно особо. Убивать начало людей. Полицейские его попытались убить, но без толку. Потом началась пандемия, народ массово стал впадать в безумие, и всем стало не до чудовища.

- И???

- Сдохло оно! Когда у вас была бойня между армией Алуса и демонами! Причем, Джон, я видел его и у Вас, на Слиссе, и у нас, на Земле! Один в один! Так что, господин прелат тут правду толкнул. Ничего не скажешь. Это… Джон… Это твой выбор… - здоровяк поджал губы. – Мне-то уже все равно, куда катиться это сраный мир. Мелких только жалко… Не пожили ни хрена, - голос здоровяка внезапно стал хриплым и он опустил взгляд в пол. - Дэну пять позавчера исполнилось… Привет тебе передавал. Майк тоже… Рвались со мной, но я не пустил. Не надо…

По мере того, как здоровяк говорил, выражение лица Джона менялось от мрачного и задумчивого до какого-то обреченного и по-детски растерянного. Таким Макс американца еще не видел.

- Помню, - сдавленно сказал Джон. - Помню про днюху Дэна. И помнил. Только закрутился маленько. Ты это… Поздравления мои ему передай. Купи чего-нибудь из тех денег, что я оставил.

- Уже, Джон. Купил все. Поздравил от тебя.

Джон ответ глаза в сторону. Максу даже показалось, что в них появился предательский мокрый блеск.

- Отец, я ведь хотел остаться здесь. Жить.

- Я знаю.

- Думал, что потом найдем, как общаться можно.

Здоровяк ничего не сказал. Смотрел насупившись в пол. Джон вздохнул.

- Не судьба. За мелких я любому пасть порву. Ты же знаешь… Передай им, все в порядке будет.

- Передам. Мы будем помнить тебя, Джон. И гордиться тобой!

Джон качнул головой, резко развернулся, и, не оглядываясь, пошел в сторону аристократов. Его отец постоял несколько секунд, а затем, не сказав ни слова, сделал пару шагов в сторону и исчез из поля зрения. Судя по провожающим взглядам остальных, пошел из студии вон.

- Мама, Кэтрин, у вас все в порядке? – решился на вопрос Макс.

Неожиданно сестра уткнулась в плечо матери и разрыдалась.

- Нас Единый миловал, - едва сдерживая слезы ответила мать. – Монстров поблизости не было, люди в безумие не впадали. Но была эпидемия. Прошлась по городу и собрала щедрый урожай. Наших соседей Гудковых помнишь?

- Да,- у Макса вдруг перехватило в горле.

В памяти всплыл голубоглазый щупленький паренек с веснушками, с короткими вечно взъерошенными русыми волосами. Димка Гудков. Друг детства. Вместе играли, вместе ходили в школу. Конечно, он помнит!

- Вся семья… - вздохнула мать. - Заболели родители. Почернели все, кожа на лицах до костей потрескалась. Смотреть жутко было. Померли. Димка до похорон не дожил. Напился, и пьяный из окна выпал.

- Мама, а сейчас как? Много болеют?

Мать поджала губы.

- Сейчас нет. Вирус отступил. Ученые говорят, что в результате жестких мер по карантину и массовому приему моноиммунных средств, а господин прелат показал мне статистику, по которой видно, что болезнь отступила после гибели большинства демонов в битве с армией Алуса.

- Проверяла?

Сестра зарыдала еще сильнее, по щекам матери покатились слезы.

- Да, - хрипло выдохнула она и расплакалась.

- Что ж… Все подтвердилось, - констатировал Макс, и глянул на Сяолуна.

Уперся в задумчивый взгляд черных глаз.

- Получается, надо бить их. Иначе зачем я сюда шел? – пробормотал Макс, внезапно почувствовав себя опустошенным.

Один раз он спас Кэтрин, согласившись отправиться в мир Слисса, а теперь по всему выходит, что если он не будет драться с чудовищной силы монстрами, то его первоначальная жертва бессмысленна.

В ответ на его вопрос Сяолун на мгновение смежил веки.

- Получается так, - произнес китаец, и перевел глаза на свою семью.

Макс не стал слушать, о чем говорят Сяолун и Талаэль со своими родными. Он, едва переставляя внезапно потяжелевшие ноги, побрел к Джону, истуканом застывшему на на крутом склоне холма. Ушел не попрощавшись. Ни разу не обернувшись по пути.

Встав рядом с американцем, полной грудью вдохнул необычайно вкусный воздух. Вкусный скорее всего потому, что умирать скоро. Да и дьявол с ней, с собственной смертью! Главное прихватить с собой обоих демонов! Иначе и вторая жертва будет напрасной…

- Как думаешь, замочим их? – через несколько минут прервал молчание американец.

Макс скривился.

- Мы обязаны это сделать. Только сильно сомневаюсь, что сами выживем.

Глава 14

Хлоя

Укол ревности сменился сильным облегчением и даже радостью, когда к Хлоя пришло осознание того, что рыдающая на плече пожилой женщины девушка является Максу сестрой. Он свободен! В ином случае тот мужчина, от которого буквально веяло властью, наверняка бы привел подругу Макса пообщаться с ним. Точно привел бы! Вон, к Сяолуну же его подругу пообщаться пригласили.

Хлоя напрягла слух, вслушиваясь в тихие слова девушки, к которой грозный вайвер питал столь искренние и сильные чувства, что они пробивались сквозь его ментальный барьер.

- Вера в твое возвращение не оставляет меня, - не сдерживая слез говорила темноволосая девушка, как и Сяолун имевшая необычный разрез глаз, что однозначно указывало на их принадлежность к одному виду людей. - И если судьба предаст мою веру, знай, я буду всегда хранить и лелеять цветок нашей любви.

- Джиао, - ответил ей Сяолун, - я с радостью отдам свою жизнь ради того, чтобы жила ты, моя любимая.

Девушка отвернулась и, прикрыв лицо маленькими ладошками, разрыдалась. Стоявшая рядом женщина, по всей видимости мать Сяолуна, обняла ее и что-то зашептала на ухо. Утешает, догадалась Хлоя.

Сяолун ушел к Максу и Смиту, и общение со своими родителями начал четвертый вайвер. Хлоя не стала вслушиваться, переключившись на разговор своих спутников.

- Вот теперь они собираются драться по настоящему, - констатировал Самуэль.

- Ну, да, - согласился Дитрих. – В первом бою они валяли дурака. Считай, убили всех остальных вайверов нашими руками. Даже не стали имитировать атаку.

- Угу. Только щиты держали вокруг себя. Не особо напрягаясь, между прочим. Слушай, Дитрих, ты как думаешь, они смогут убить демонов?

Маг пожал плечами.

- Не знаю. Все четверо очень сильные, а двое из них, Макс и Сяолун, по насыщенности и емкости аур превосходят и меня, и тебя. Вдобавок владеют легендарными артефактами, которые в руках умелых магов являются грозным оружием даже против высших сущностей. Вон, у Макса есть полное облачение Морского Князя и Пожиратель Энергии, а у Сяолуна доспехи Короля Гномов и Клинки Мироздания. С этими артефактами и обычные студиозы третьего года обучения будут грозными соперниками для мага уровня магистра.

- Тут ты перегибаешь. Магистр просто вытряхнет студиозов из доспехов и все. Интересно, где и как им удалось раздобыть эти артефакты? - пробормотал Самуэль. – Хлоя, ты куда?

- Сейчас, - не оборачиваясь, через плечо бросила Хлоя, пружинистым шагом направляясь к трем вайверам на пригорке.

Встала рядом с ними, постояла, затем деликатно кашлянула, привлекая к себя внимание. Реакции не последовало. Все трое с хмурыми лицами продолжали буравить глазами фигурки монстров, с этого расстояния казавшимися размером с мелких букашек.

- Макс, - тихо позвала Хлоя и тронула Макса за руку.

Тот вздрогнул и перевел взгляд на нее. Создатель, какие же у него отрешенные глаза!

- Макс, спасибо тебе, что спас тогда… в астрале, - начала Хлоя.

Глаза Макса приобрели осмысленное выражение.

- Не за что, - тихо ответил он. – Хлоя, здесь скоро будет очень жарко. Ты бы со своими товарищами шла отсюда подальше.

Хлоя помотала головой.

- Я сама решу, когда и куда мне идти. Макс, я подошла с другим вопросом. Дациус вызвал с Алуса подкрепление и скоро на Иввар прибудет еще одна объединенная армия. Она с легкостью уничтожит и самих тварей, и их портал.

- Когда эта армия будет?

Хлоя слегка смутилась.

- Дациус говорил через четыре-пять декад.

Макс грустно улыбнулся.

- Это в лучшем случае. Да, ты скажешь, что ваша армия появилась здесь в течении трех декад, но надо учитывать, что Империя Гапта готовила свои отряды к походу на Иввар задолго до нашего появления, а остальные государства выделили линейные части, готовые к выступлению в любой момент. Вторая же армия потребует проведение мобилизации, которая всегда отнимает много времени. Потом логистика. Лично я предполагаю, что она появится здесь в лучшем случае через девять-десять декад. За этот срок демоны активируют портал и обеспечат прямой доступ из Преисподней в мой родной мир. Нужда в промежуточных телах на Слиссе у них пропадет и у нас исчезнет возможность убить их здесь.

- Мы разрушим портал!

Уголки губ Макса горестно опустились.

- Уверен, что нет. Демоны найдут способ защитит его от посягательств.

Подошел Талаэль.

- Ну что, парни, пойдем?

Все повернули головы в его сторону.

- Нужно подготовиться, - тоном, лишенным даже признака на эмоции, заявил Сяолун, чем немало поразил Хлою. Он собрался идти на смертельную схватку, а говорит так, словно предлагает сходить в лавку за хлебом! – Тал, готовь Бабочку. Качаем энергию на максимум.

Талаэль, еще недавно одноухий эльф, а ныне молодой паренек с необычной стрижкой, махнул рукой, убирая с глаз непослушную прядь золотистых волос, полез в карман темных бесформенных шаровар и извлек на свет изумрудную фигурку бабочки.

Хлоя ахнула. Еще один редчайший артефакт в руках вайверов! Знаменитая Бабочка Леса, являющаяся колоссальным аккумулятором Силы!

Вайверы потянули к хрупкой бабочке руки и в их ауры потекли зелено-желтые потоки энергии.

- Поразительно, - прошептала Хлоя, расширившимися от изумления глазами наблюдая за перетоками Силы, видимыми совершенно обычным зрением! – Невероятно!

Ауры вайверов затрепетали, заколыхались и начали насыщаться энергией. Хлоя отчетливо видела, как ауры мелко пульсируют, становясь все плотнее.

- Невероятно… - повторно прошептала Хлоя, увидев, как внутри аур начинают пробиваться новые энергоканалы, как они с каждым мгновением утолщаются, становятся магистральными и дают побеги новых энергоканалов.

Ауры увеличивались в размерах! Хлоя чуть нахмурилась, заметив распад одного из каналов в энергетическом теле Смита. Затем еще одного. И еще. Рост ауры прекратился, и началось ее уплотнение. На месте разрушившихся каналов проросло десятки новых. Такие же процессы произошли и с остальными вайверами.

Хлоя затаив дыхание наблюдала, как ауры союзников начинают светиться и мерцать уже в видимом диапазоне.

- Дальше нельзя! Вы разрушите самих себя! – не выдержав, закричала она, когда плотность аур достигла определенного предела.

Она точно знала, что еще чуть-чуть, и процесс станет необратимым. Вайверы на непродолжительное время обретут невиданные силы, но расплатятся за это своими жизнями!

- Макс!!! Не делай этого!!! Ты умрешь!!!

Макс повернул в ее сторону голову, и открыл глаза. Они светились зеленым огнем!

- Я знаю, - одними губами прошептал он, и его шепот разнесся по всей округе. – Выбора нет.

- Выбор есть всегда! Вы их можете победить, не умерев сами! У вас и без этого много сил, есть могучие артефакты!!!

Макс ласково улыбнулся.

- Хлоя, мне жаль, что мы не встретились в другом месте и при других обстоятельствах. Я чувствую, я знаю, что мы созданы друг для друга. Ты сама чувствуешь то же самое. Но судьба распорядилась иначе. Пойми, я не могу поступить по другому.

Хлоя попятилась, запнулась обо что-то, упала, тут же вскочила и опрометью бросилась к окну в другой мир, через которое на происходящее продолжали смотреть родные вайверам люди.

- Отговорите их! – закричала она им. – Они сейчас убивают самих себя! Даже если выживут в бою, они все равно умрут от деформации аур! Остановите их!!!

Ей ответил старик в черном балахоне.

- Мы уже не можем повлиять на принятое ребятами решение.

- Просто скажите им! Они послушают! – вдруг Хлоя вспомнила одну вещь, о которой упомянул плененный вайвер еще в начале шествия по Иввару, а также о том, что рассказывал магистр Сворг о Сяолуне и Смите. – Наш разговор сейчас видят многие люди из вашего мира! Уверена, все они против того, чтобы ребята погибли даже в случае победы над демонами! У Сяолуна и Джона в вашем мире множество поклонников, которые будут недовольны вашим бездействием!

Увы, но эмоциональное воззвание Хлои не возымело действия. Старик с печальным видом развел руками, а родственники молча смотрели на нее мокрыми глазами. Сестра Макса и девушка Сяолуна в голос рыдали.

- Наш портал и общение с ребятами зрители не видели, - красивым глубоким баритоном проинформировал ее властный мужчина с пронзительными синими глазами, взгляд которых подавлял.

Точно так же на людей действовал взгляд покойного архимага Дациуса. Хлоя лихорадочно покопалась в памяти. Виланд Гросскройц! Так он представился вайверам.

- Но…

- Мы блокировали съемку холма, - не дал вставить Хлое слово Гросскройц, еще не зная, что излишне разволновавшийся оператор допустил ошибку и отключил трансляцию участка только для Земли. Сотни миллиардов зрителей с других миров затаив дыхание смотрели за их переговорами, и их число увеличивалось с каждой секундой в геометрической прогрессии. Сам император по настоянию своего советника прервал совещание и вместе с со своими министрами задумчиво смотрел на Виланда! Он слышал разговоры вайверов с их семьями, и узнал много нового для себя. Особенно из того, что Гросскройцу удалось скрыть от внимания контролирующих органов благодаря своим связям в имперских спецслужбах... – Однако, все увидят их бой с демонами.

- Вы должны… - вновь попыталась Хлоя, и Гросскройц ее вновь перебил:

- Поздно. Они уже пошли в бой.

Студия

- Дорогие зрители нашего шоу, мы продолжаем трансляцию. Извиняюсь за излишне продолжительную рекламу, - Стоций испуганно покосился куда-то в невидимую для зрителей часть студии, судорожно сглотнул, и, не глядя, ткнул пальцем в стоявшую поодаль группу людей, – возникшую по причине того, что к нам в студию пришли родственники вайверов. Их любезно пригласили продюсеры. Позвольте представить…

Рядом с ведущим в воздухе материализовалось изображение. Относительно крутой склон холма, бегущие по этому склону четверо вайверов с полупрозрачными сферами вокруг тел, еще трое неживыми куклами застыли на вершине холма.

- Наконец-то! – облегченно выдохнул Стоций и, тут же позабыв о родственниках вайверов, повысил голос. – Сяолун, Джон, Макс и Талаэль бегут к демонам! Вы только посмотрите на них! Окружающие их сферы! Видите? Это ауры, наполненные энергией под завязку!

С каждым мгновением, с каждым произнесенным словом ведущий становился все более раскованным и уверенным в себе, и вскоре происходившее на Слиссе увлекло его настолько, что он совершенно позабыл про двух жутких людей, присутствующих в его студии – шефе СБ и старике в черном одеянии служителя Единого.

- Только бы у них получилось, - прошептал Симеоне, сложил руки и зашептал молитву.

Виланд Гросскройц согласно качнул головой. Он стоял, оперевшись плечом на стену, и, почти не моргая, с видимым напряжением смотрел на голограмму.

- ИДИТЕ СВОЕЙ ДОРОГОЙ!!! – подняв ужасающую морду, проревел один из демонов. – МЫ БОЛЬШЕ НИКОГО ИЗ ВАС НЕ ТРОНЕМ!!!

Ни один из вайверов не отреагировал. Все четверо продолжили свой стремительный бег.

Демоны прервали свои манипуляции с телом Габриэля и его людей, и развернулись навстречу приближающейся угрозе. Оскалились, угрожающие зарычали.

- Давайте!!! Бейте их!!! – закричал в экстазе Стоций.

Словно услышав его, Сяолун взмыл на пару десятков метров в воздух, взмахнул мечами и на монстров покатился все нарастающий темный вал.

- Давайте, парни, бейте их, - едва слышно сказал Гросскройц и в следующее мгновение отвлекся на трель коммуникатора.

Глянув на имя абонента, решил, что нужно ответить.

- Добрый день, господин Вильерс.

- Добрый? Я бы так не сказал, Виланд.

Виланд насторожился.

- Что такое?

- Я тут услышал, что Слисс является настоящим миром и через него на Землю лезет всякая погань, в существование которой до сих пор никто не верил.

- С чего вы взяли?

- Ваш разговор с Сяолуном и остальными транслировали на все миры, кроме Земли.

- Твою… - Виланд выругался и окончательно переключил все внимание на собеседника.

- Да, вот такая вот незадача. Представляете уровень проблем, которые ожидают лично Вас?

Виланд сжал кулаки.

- У вас есть предложения?

- Разумеется. При этом они не только предусматривают перенаправление всего удара на нашего дорогого Энтони, но и позволят вам очень хорошо заработать.

- С чего это такая забота о моей персоне?

Гросскройц лихорадочно думал. Дьявол! Напортачить в такой ответственный момент! Оператора мало убить! Все уже готово. Морган фактически отстранен от дел, документально почти все оформлено, и тут на тебе! Если придут имперские аудиторы и начнут обстоятельно копать, то рано или поздно все его схемы вскроются! Мало того, что вместе с Морганом придется отвечать и за пандемию на Земле, и за множество трупов, и за массовые разрушения, так еще наверняка на него «повесят» попытку незаконного присвоения высокорентабельной компании. Дьявол!

- Считайте, это благодарность от двух родов, Вильерсов и Преображенских, за заботу о наших непутевых наследниках. Вы ведь вполне могли сделать так, что Тремор и Андрей бежали бы сейчас вместе с Сяолуном и остальными, пытаясь убить монстров. Я, как и Преображенские, прекрасно понимаю, что конкретно у наших парней шансы выжить в ТАКОМ бою нулевые…

Слисс

Хлоя, прикусив губу и обняв саму себя руками, как она всегда делала во время стресса, с волнением страстного болельщика рыцарского турнира смотрела на вайверов и демонов, сцепившихся в безумной схватке. Демонстрируемое Сяолуном мастерство владения клинками Тьмы поражало. Макс, орудовавший Пожирателем Энергии, уступал ему на две головы.

- Осторожно!!! – магически усилив голос, крикнула Хлоя.

К сожалению, Макс не услышал ее предостережения, и на него обрушился страшный удар Молота Тьмы. Хлоя в ужасе вскрикнула, и тут же облегченно выдохнула. Обошлось. Легендарные доспехи Морского Князя выдержали удар, а Пожиратель Энергии быстро выпил из него энергию.

- Интересно, откуда у них столь могущественные артефакты? – озадачился Самуэль, с превеликим интересом смотревший на битву. – Их описания встречаются во многих источниках, но в живую никто и никогда их не видел.

- Полный доспех Короля гномов в последний раз видели две с половиной тысячи лет назад во время Второго Похода на Подземелья. Историки утверждают, что великий архимаг Аристоль скинул их в недра Слисса вместе с Горином, - припомнил Дитрих. – Остальные вещицы были утеряны гораздо раньше.

- Ух! Как он его! – восхищенно прицокнул языком Самуэль.

- Да помолчите же уже!!! – не выдержала Хлоя.

Самуэль и Дитрих многозначительно переглянулись.

- Хлоя, он не выживет, - как можно мягче сказал Самуэль и тут же прикусил язык, натолкнувшись на испепеляющий взгляд.

- Смотрите! – окликнул их Дитрих. – Самое интересное только начинается!

И действительно, пламя сражения у подножия холма запылало в полную силу и его жар оплавил землю на сотни метров вокруг. Отголоски действия некоторых заклинаний чувствовались даже на вершине холма, хотя ни одно из них не было Великим! Разнообразие применяемых стихий поражало – гигантские водные плети перемежались всполохами нестерпимо яркого пламени, смертельные смерчи распарывались на части каменными копьями, клубы чистой Тьмы взрывались изнутри лучами ослепительного Света.

- Создатель… - изумленно выдохнул Дитрих. – Они освоили силы Света, не являясь адептами Создателя! Это невозможно!

Над полем боя взвился пронзительный визг, от которого у Хлои закружилась голова и поплыло перед глазами.

- Вот и ментальная магия, - пробормотала девушка, укрепляя ментальные щиты.

Сразу стало легче. Каково же сейчас приходится демонам, которым предназначался этот удар?

Невероятно, но битва усилилась еще! Заклинания становились все более изощренными, вложенная в них сила достигла того предела, после которого магические конструкции плывут и рушатся. Хлоя пригляделась к тощему демону, которого одновременно атаковали Макс и Джон. Страшный, на две головы выше вайверов, с двумя отвратительными пастями, расположенными одна над другой, и десятком мелких глаз, разбросанных в случайном порядке, он держал в своих лапах черный шар, становившийся с каждым мгновением все больше и больше. Сфера Тьмы! Создатель, какая огромная!

Хлоя почувствовала, как по ее спине пробежал холодок.

- Если он ее применит, то не останется ничего живого в радиусе многих километров, - неожиданно флегматично заметил Самуэль.

Он как будто смотрел скучный спектакль в театре!

- Почему ты такой спокойный? – спросила Хлоя, чувствуя приступ легкой паники.

- Мы ничего не сумеем сделать. Демон слишком силен, чтобы дать нам нарушить его творение.

Самуэль был прав. Маги ничего не могли сделать. Зато смогли вайверы. Смит с надсаженным криком ударил безумной смесью заклинаний стихии воды и огня, образовавших плазменный жгут, и умудрился прорвать все три щита, которыми демон прикрывался. Макс прыгнул вперед, взмахнул клинком и через мгновение наступила полная темнота. Тут же грянул взрыв, сотрясший холм так, что кое-кто из стоявших на нем упал на колени. Спустя миг темнота отступила, превратившись в сумерки. Однако то были не вечерние сумерки. Все было прекрасно видно, но как-то странно. В уме Хлои промелькнула мысль, что точно так же должно все быть на глубине нескольких десятков метров в океане. На небесное светило можно было смотреть без боязни ослепнуть.

Холм сильно тряхнуло еще несколько раз, ужасный грохот был способен надолго оглушить. Магов спасли звуковые фильтры, встроенные в их индивидуальную защиту.

Хлоя видела, как Самуэль несколько раз что-то крикнул, но что именно не услышала. Фильтр надежно отсек его голос. Самуэль сообразил это и махнул рукой в сторону сражающихся. Хлоя перевала взгляд.

Макс, как ни в чем не бывало, продолжал посыпать демона заклинаниями и при этом атаковать его своим артефактным клинком. Джон обнаружился неподалеку.

Он с трудом поднимался на одну уцелевшую ногу. Второй ниже колена не было. Крови тоже не было. Сумел остановить. Хлоя усилила зрение как раз в тот момент, чтобы увидеть, как рот Джона раскрылся в неслышимом крике. Он метнул в демона молот, а следом отправил в полет заклинание. Одно единственное. Великое. От него по всем слоям бытия прошла волна, от которой веяло холодом смерти. Заклинание, замешанное на магии Крови.

Время словно замедлилось.

Оставляя после себя пространственную рябь, багровая клякса проползла мимо едва двигавшегося Макса, прорвала единственный восстановленный демоном щит, и впилась в его разорванный взрывом Сферы Тьмы бок.

Время резко скакнуло вперед.

За доли мгновения клякса расползлась по всему телу демона, запульсировала и начала пожирать его плоть. По ушам девушки, успевшей снять звуковой фильтр из защиты, ударил оглушительны рев, в котором звучала одна эмоция - боль.

- Он взял собственную кровь!!! – вырвалось у Хлои. – Собственную! Самуэль!!! Для его подготовки и инициации заклинания он использовал свою кровь!

- Вижу! – донеслось в ответ. – Смотри на него! Он умирает! Видишь?

- Да!

Джон Смит лежал лицом вниз. Выброшенная вперед рука судорожно скребла землю. Вскоре его лишенное крови тело стремительно начало чернеть и усыхать, чтобы в конце осыпаться серым прахом, который подхватил и развеял над полем сильный порыв ветра.

Пораженный предсмертным заклинанием Смита демон с безумным подвыванием пал на колени и начал медленно заваливаться на бок. Очутившийся рядом Макс взмахнул мечом и голова монстра покатилась по земле.

Плывущее над сражением рваное темное облако не то дыма, не то остатков энергии Тьмы, искрящееся изнутри, на время закрыло за собой Макса и поверженного демона. Попытка его развеять успеха не принесла – заклинание Хлои распалось даже не долетев – и девушка вынуждено переключила свое внимание на вторую тройку сражающихся. Вернее, уже пару, ибо Талаэля она увидела мертвым. Его тело сломанной куклой валялось в пыли у ног танцующих танец смерти врагов – Сяолуна, демонстрирующего настоящие чудеса комбинированного боя, объединившего магию и воинское искусство обращения с клинками Тьмы, и демона, виртуозно орудовавшего чудовищными топорами, зажатыми в четырех лапах. Магические атаки Сяолуна демон отбивал, а сам магией атаковал лишь изредка, вкладывая в каждый свой удар умопомрачительные силы. Эти удары потрясали земную твердь и насыщали воздух вокруг мириадами искр.

- Щит!!! – вдруг в один голос закричали Самуэль и Дитрих.

Хлоя на задумываясь влила энергию в активированный магами коллективный щит, синим куполом накрывший их… и еще трех вайверов, очутившихся между Хлоей и Дитрихом.

- Лея, помогай держать щит! – рявкнул Самуэль, и в щит влился еще один поток энергии.

- Парни, вам особое приглашение нужно? – крикнул Дитрих двум сопровождавшим Лею парням.

Хлоя фыркнула. Оба молодых человека, возраста ее брата Такиса, были очень слабыми магами. Кстати, а чего это так переполошились Самуэль и Дитрих?

- Мы не умеем… - начал было отвечать красавчик блондин, но его голос поглотил пронзительный визг, становившийся с каждой секундой громче и громче.

Звуковое фильтры защиты не помогали.

- Держитесь!!! – крикнул Самуэль.

В следующий миг Хлоя ахнула.

Над головой демона появилась гигантская конусообразная воронка, в которой заворачивались потоки воздуха, воды и огня. Прослойками между этими стихийными силами выступали энергии Света и Тьмы, вращавшиеся в противоположном направлении.

- Что это? – изумленно прошептала Хлоя, пораженная мощью задействованных в незнакомом заклинании сил.

Визг усилился и спрятавшиеся под куполом схватились за уши, безуспешно пытаясь спастись от рвущего барабанные перепонки звука. Оба незнакомых Хлое парня с разорванными в неслышимом крике ртами повалились на землю.

Вдруг Хлоя опустила руки, перестав обращать внимание и на звуки, и на все остальное, происходящее вокруг. Она даже не заметила, как из ее ушей потекли тонкие струйки крови.

Ее глаза были устремлены на стоявшую на коленях фигурку, от которой в сторону воронки текли реки энергии.

Макс…

Он без остановки выкачивал энергию из зажатой в руке Бабочки Леса и тут же отправлял ее в свое творение. Его невероятно распухшая аура уже начала разрушаться. Хлоя отчетливо видела, как один за одним темнеют периферийные энергоканалы, а вслед за ними «гасли» целые участки ауры.

- Хватит!!! – что было мочи закричала Хлоя и ринулась на помощь Максу, отбросив в сторону понимание того, что сделать это уже невозможно.

Чьи-то руки схватили ее, повалили и прижали к земле.

- Пустите!!! – хрипела девушка, стараясь вырваться из объятий Самуэля и Дитриха. – Он спас меня!!! Я должна!!!

Самуэль что-то кричал в ответ. Дитрих тоже кричал. Хлоя не слышала их.

Сделав последний рывок, в который вложила все силы, но так и не вырвавшись, Хлоя в бессилии зарычала.

Холм содрогнулся и свет померк во второй раз. Макс, наконец, привел свое заклинание в действие, обрушив его на голову выродка из Инферно чуждой Слиссу триады миров. Через миг последовала яркая вспышка света, за которой пришла волна энергии, ударившая по их коллективной защите с такой силой, что Хлое на мгновение показалось, что она не выдержит. Сейчас щит сметет, как пушинку!

Защита выдержала. Третью волну тоже. И четвертую.

А потом… А потом все неожиданно закончилось.

Вновь наступил день. Хлоя подняла голову, огляделась. Вокруг чернела земля. До половины чернел склон холма, а далее, к сожалению, не было видно – всю долину заволокло серым облаком.

Рядом, буквально в нескольких шагах,ручеек с жизнерадостным журчанием пробивал себе новое русло, причудливой змейкой огибая неровности.

- Пыль? – предположил Дитрих, подразумевая облако над долиной.

- Определенно, нет, - отозвался Самуэль. – Хлоя, ты нас слышишь?

- Уже да, - отозвалась Хлоя и провела рукой по кровяным дорожкам у своих ушей. – Лечебный комплекс в моем организме регенерировал поврежденные ткани. Самуэль, помоги сделать экранированное сканирующее заклинание.

- У тебя тоже обычный сканер умер в этой завесе? – скорее утверждающе заявил, нежели спросил Самуэль.

- Да.

Неожиданно для магов голос подала Лея, о которой они успели забыть:

- Не нужно никаких сканеров. Сейчас туман исчезнет и вы все увидите своими глазами.

- Откуда ты знаешь?

- У меня с Максом и Сяолуном единый ментальный канал. Слышу их разговор.

- Он жив?! – дернулась Хлоя.

- Пока да, - уголки губ Леи опустились. – Сяолун тоже пока жив. Как и демон, будь он проклят. Подождите, сейчас все увидите.

Как и предсказала вайверша, серая завеса начала стремительно таять и вскоре исчезла совсем, открыв глазам наблюдателей долину, претерпевшую поистине чудовищные изменения.

Во всей долине, насколько простирался взгляд, не было ничего живого. Лишь одна голая земля, спекшаяся и потрескавшаяся. В месте, где заклинание Макса обрушилось на демона, дышала жаром огромная яма, почти доверху заполненная расплавленной породой. Почва около ее краев была красно-желтой и по мере удаления от нее становилась красной, затем бардовой, темно-бардовой и в конце плавно переходила в черный, становясь такой же, как и по всей долине.

А где сам Макс? Хлоя забегала глазами. Словно прочитав ее мысли, Лея ткнула пальцем в какую-то точку, много левее огненной ямы.

- Вон он.

- Где? – Хлоя шагнула вперед, попутно развеяв заклинание коллективной защиты, до сих пор удерживаемое Самуэлем и Дитрихом.

Сразу пахнуло удушливым запахом гари, к которому добавлялся еще один неприятный фактор – высокая температура окружающего воздуха.

- Ты в своем уме? – взвился Дитрих. – Так снимать защиту! Ты даже не проверила, пригоден ли воздух для дыхания!

Хлоя не стала слушать претензии и обратилась к Лее.

- Еще раз покажи, где.

В этот момент Макс пошевелился, тем самым обнаружив себя и избавив вайвершу от лишних телодвижений. Ни слова не говоря, Хлоя одним взмахом руки сотворила заклинание воздушных крыльев и взмыла в воздух. Опустившись рядом с человеком, оказавшимся столь дорогим ей, она с трудом сдержалась от того, чтобы охнуть. Макс был в тяжелейшем состоянии. Его аура практически разрушилась, а в физическом теле простейший целительский сканер сразу показал множественные внутренние повреждения. Присутствовало даже несколько переломов. Хлоя поежилась, представив себе, что бы было с Максом, если бы его не защищали легендарные доспехи Морского Князя. Интересно, почему они при ее приближении дезактивировались, опав с тела Макса кучей железок?

Решив, что разберется с этим потом, Хлоя соорудила на целительский комплекс заклинаний первой помощи и запустила его в тело Макса. Затем вспомнила о еще живом демоне и вновь воспользовалась перемещением по воздуху, доставив себя и Макса на вершину холма.

- Ты вовремя! – сразу заявил ей Самуэль. – Оглянись!

Аккуратно опустив тело раненного вайвера, Хлоя посмотрела в указанную сторону.

Из огненной ямы, вблизи которой она только что была, вылезал демон. Вид его был ужасен. Морда представляла собой бесформенное месиво из костей, мяса и чего-то белесо-желтого, правая верхняя лапа отсутствовала, а на месте нижней торчал обломок кости.

- У него нет нижней части туловища! – воскликнул Самуэль.

- Нужно его добить, пока он не восстановился! - предложил Дитрих.

Прежде чем кто-то успел среагировать на его слова, маг ударил по демону огненным шаром. Это было поразительно, но демон неведомым образом поглотил массу обрушившегося на него огня, превратив энергию заклинания в свою собственную! Его движения сразу же стали более быстрыми и резкими. Одним рывком демон выбросил свое тело через край ямы, и сразу принялся спешно восстанавливать свою искореженную ауру, а также попутно лечить истерзанное тело.

- Темный Всадник! – прошипел Дитрих. – Он выпил мое заклинание!

- Естественно, - пожала плечами Лея. – Для него родные не только Тьма и Хаос, но и Стихия Огня. Энергия Стихии Огня вашего мира для него не очень приятна, но, в случае крайней необходимости, он вполне может ее переваривать.

- Почему же он не черпал энергию из наполненной лавой ямы?

- Она образована заклинанием Макса, в котором перемешались и Тьма, и Свет, и все стихии, исключая Землю. Такая смесь для демона смертельна.

- Получается, Стихия Воздуха, которой владеем мы с Самуэлем, способна нанести ему раны, – сделала заключение Хлоя, и, подняв руки на уровень груди, начала творить свое заклинание.

Однако появившийся между ее ладоней шар из уплотнившегося воздуха распался.

- Эй! Ты чего? – с возмущением воскликнула Хлоя и обратила гневный взгляд на Лею, так бесцеремонно разрушившую ее творение.

- Твои усилия демону не повредят, - заявила та. – Жди.

- Чего ждать? Пока демон не восстановится окончательно?!?

- Нет,- ответил на ее вопросы Самуэль. – Ты забыла про Сяолуна. Ведь так, Лея?

Лея прикрыла глаза и болезненно скривилась.

- Да, - подтвердила она предположение Самэля. – Создатель, какие же он муки испытывает… Смотрите!!!

Лава в яме забурлила, запузырилась, и из нее выметнулось нечто бесформенное, в чем признать фигуру человека было сложно.

Сяолун!?! Да, это он!

Молниеносный рывок, совершенный грозным вайвером в сторону демона, «съел» разделявшие их жалкие несколько метров и попутно избавил его от массы прилипшей лавы, крупными комьями опадавшей на землю. Короткий взмах мечами, завершивших свой путь в голове демона, после чего Сяолун выпустил их из рук, заключил противника в объятия и с утробным рычанием поволок его обратно в яму.

Было видно, что каждое движение дается вайверу с огромным трудом. Обожженное лицо корежила гримаса боли и перенапряжения, из открытого рта струилась узкая дорожка крови, а выпученные глаза, имевшие красный цвет, казалось вот-вот покинут пределы орбит.

- Как он выжил? – поразился Самуэль.

Хлоя помотала головой, не без содрогания глядя на ужасную рану на спине Сяолуна, где ничем не прикрытые белели позвоночник и ребра. Что за силы умудрились разрушить в том месте легендарный Доспех Короля Гномов? Далеко не всякое великое заклинание могло его даже просто поцарапать, а тут…

Демон издал тонкий, неестественный писк и, сумев чуть отстраниться от врага, ударил по нему в упор потоком чистой энергии. Любой маг Слисса был бы испепелен мгновенно. Даже архимаг не выстоял бы! Однако перед ним был не местный маг. Его удар принял на себя одаренный магическим талантом уроженец триады миров, откуда пришел он сам. Принял… и тут же отразил обратно, моментально лишив демона обширного участка ауры и нижней левой лапы.

Сяолун, напару с демоном подвывая от нестерпимой боли, из последних сил сделал последний шаг и, сжав противника еще крепче, рухнул в пышущую жаром яму.

В момент падения его лицо озарила счастливая улыбка… С ней он и погрузился в лаву, увлекая за собой воющего демона.

Лея всхлипнула, схватилась за голову и буквально рухнула на колени. В этой позе она простояла несколько минут.

- Все? – робко поинтересовалась Хлоя, когда вайверша открыла глаза и со смертной тоской в глазах уставилась в то место, где расплавленная порода скрыла в своих недрах чудовище и обнявшего его человека.

- Да… - сдавленно прошептала Лея и разревелась в полный голос.

Хлоя вспомнила про Макса и опустилась рядом с ним на колени. Положив руки на его грудь, принялась вливать энергию в его истерзанную ауру, помогая тем самым своему же целительскому заклинанию.

На раздавшийся со стороны двух молодых людей стон обратили внимание только Дитрих и Сумаэль.

- О, спящие очнулись, - констатировал Самуэль и шагнул вперед, намереваясь оказать двум вайверам первую помощь, если таковая потребуется.

Не потребовалась. Прежде, чем маг успел к ним подойти, фигуры вайверов начали расплываться у него на глазах! Через мгновение они полностью исчезли.

- Не понял! – воскликнул Самуэль и повернулся к Лее.

Там, где только что была стоявшая на коленях девушка, было пусто.

- Четверо последних, которым повезет выжить в погружении, покинут Слисс, - припомнил Дитрих слова одного из вайверов, в допросе которого ему довелось поучаствовать. – Троих они эвакуировали. Почему четвертый здесь?

Он посмотрел на Макса, продолжавшего медленно умирать в руках Хлои.

- Может, его основное тело уже мертво и сознанию попросту некуда возвращаться? – предположил Самуэль.

- Скорее всего, - согласился Дитрих. – Хлоя, оставь его. Ему уже не помочь.

Девушка не отреагировала, продолжая вливать энергию в почти безжизненное тело. Самуэль подошел к ней и опустился на колени рядом.

- Хлоя, послушай меня. Оставь Макса. Ты же сама видишь, что его аура уже почти мертва. Окончательная смерть лишь вопрос времени.

Девушка посмотрела на него таким обреченным взглядом, что Самуэлю стало не по себе. Ее нижняя губа задрожала, из глаза начали сочиться слезы. С горьким всхлипом она уткнулась в грудь умирающего вайвера, и тихо заплакала.

- Хлоя, - потянулся к девушке Самуэль, но был остановлен легким прикосновением Дитриха.

- Оставь ее, - попросил он Самуэля. – Пусть побудет одна. Пойдем, пройдемся.

Самуэль поджал губы, подумал, и встал на ноги.

- Ты прав. Пойдем, прогуляемся.

Отойдя недалеко, ровно до того места, где начинался склон холма, маги остановились. Посмотрев на почерневшую, выжженую землю, что простиралась до горизонта, оба, не сговариваясь, перевели взгляды на Шикодан. У ближайших величественных пиков более не было заснеженных шапок. Не было зелени на склонах. Была только жуткая чернота. Будто кто-то из богов что-то сжег и оставил здесь исполинские горы сажы.

- Вот и кончился поход, - со вздохом сказал Самуэль. – Что будем докладывать Совету?

Дитрих задумался.

- Лучше, конечно, правду, но…

Самуэль на него покосился.

- Но?

- Но не всю. Предлагаю промолчать про гибель Румиэля. Скажем, что его убили демоны.

- Не сказать даже Совету? Почему?

- Да потому, что кто-то из членов Совета рано или поздно проболтается и эльфы узнают правду. Сам понимаешь, это будет война. А так, если мы промолчим, то никто и никогда ничего не узнает. Макс сотворил заклинание такой мощи, что оно уничтожило все следы в Астрале. Включая следы смерти Румиэля.

Самуэль помялся.

- Да, наверное ты прав. Потом предупредим Хлою и… - Самуэль вдруг замолчал и нахмурился.

- Что такое? – насторожился Дитрих.

Самуэль медленно повернулся. За ним Дитрих. Оба тихо выругались, что было несвойственно ни одному, ни второму. Хлои не было! Макса тоже.

- Где они? – Самуэль быстро обошел то место, где совсем недавно умирал Макс.

- Похоже, его все-таки забрали.

- А Хлою?

- Ее, видимо, тоже, - пожал плечами Дитрих. – Не спрашивай меня, как. Не знаю.

- Что мы скажем ее родным?

- Много их?

- Нет. Только непутевый братец по имени Такис.

- Скажем, что тоже погибла от лап демонов.

Эпилог

Двадцать дней спустя

- Галя! Врубайся!

Обладающий внушительными габаритами мужчина тяжело рухнул на старый продавленный диван, на считанные сантиметры разминувшись с мирно спящим котом, и с громким хлопком открыл традиционную для этого времени банку пива.

Головизор несколько раз моргнул, издал негромкий треск и выдавил из себя мерцающий луч, из которого раскрылось трехмерное изображение блондинки с большими голубыми глазами.

- Да, Том. Какой канал?

- Главные новости по Слиссу! – гаркнул Том, с видимым наслаждением делая первый за вечер глоток божественного напитка.

Изображение моргнуло, и вот уже перед ним два человека – серьезный мужчина лет пятидесяти, в котором любой зритель без труда мог узнать известного журналиста Стива Макманена, и не менее серьезная женщина тех же лет, одетая в форменный костюм Имперской Следственной Канцелярии.

- … еще пару дней назад все говорили о в фактическом захвате корпорации ICV со стороны Виланда Гросскройца и одного из служителей Церкви Единого. Если быть точным, то это был прелат Симеоне, - Макманен хищно улыбнулся тонкими губами и буквально прожег собеседницу пронзительным взглядом карих глаз. – Сейчас же вы говорите, что они это сделали во благо, дабы суметь нейтрализовать вторжение из иной реальности, которому, якобы, всячески способствовал Энтони Морган. Значит ли это, что они будут оправданы по обвинению в присвоении чужой собственности? Да или нет, госпожа полковник?

Женщина не промедлила с ответом ни на секунду, с готовностью отчеканив:

- Да, поскольку технически и юридически присвоения чужой собственности не было. Энтони Морган, пытаясь избежать ответственности за все катаклизмы, произошедшие на Земле по его вине, сам передал десять процентов долей приходу Симеоне, а также переписал пятнадцать процентов долей господину Гросскройцу, сделав его своим старшим партнером с правом первоочередного выкупа остальных долей. После самоубийства Энтони Моргана его наследники сами продали оставшиеся доли Виланду Гросскройцу.

Стив Макманен пренебрежительно фыркнул.

- Бумаги корпорации на тот момент стоили столько, что можно было бы сказать, что дешевле только задаром! Причем наследники спешили продать свои доли. Что еще им оставалось делать, когда возник реальный риск судебных исков со стороны множества пострадавших от действий сбежавших из лаборатории демонов?

- Могли не продавать, - сдержано улыбнулась следователь. – Их никто не заставлял.

Макманен хитро прищурился.

- Никто не мог предположить, что многочисленные компании, чья собственность пострадала, отзовут свои иски. Госпожа полковник, у вас нет ощущения, что именно личность нового владельца корпорации, господина Гросскройца, заставила всех пойти на попятный? Ведь он выходец из имперских спецслужб, и общеизвестен тот факт, что у него остались там многочисленные друзья! Ссоры с ним предпочтут избежать даже крупные корпорации, что мы, собственно, и увидели наглядно.

- Я рада, что у вас такая богатая фантазия относительно возможностей господина Гросскройца, однако Следственная Канцелярия в своих действиях и решениях руководствуется лишь подтвержденными фактами.

- Но…

- Нет ни одного свидетельства того, что Виланд Гросскройц оказывал воздействие на корпороцаии или на наследников Энтони Моргана, - чуть повысила голос следователь. – Более того, опровергну гуляющую в обществе версию, согласно которой Виланд Гросскройц способствовал смерти Энтони Моргана. Мне позволено официально объявить, что у нас есть записи с уличных голокамер, установленных на крыше небоскреба, которые сняли момент самоубийства Моргана. Их нам предоставил начальник Службы Технической Поддержки корпорации Джейкоб Питерсон. С Оливера Сарка, сопровождавшего Моргана в тот момент, сняты все подозрения.

Том залпом допил пиво и бросил пустую банку на заваленный мусором стол.

- Все ясно. Гросскройц выпутался. Галя! Переключай на SURT! Там какое-то шоу обещали…

Земля

Две тысячи сто второй год

Российская Федерация

Космодром «Восточный»

Административное здание

Дежурный службы безопасности по космодрому

- Второй, второй, я четырнадцатый, ответь.

- Второй на связи.

- Провели задержание неустановленных лиц. Это гражданские. Сопротивления не оказывали. Личности идентификации не поддаются.

- Причина?

- Отсутствуют браслеты.

- Что? Отсутствуют браслеты? Вы уверены?

- Так точно, второй. Браслетов нет.

- Понял, четырнадцатый. Ведите задержанных в дежурное помещение.

- Понял, второй. Направляюсь в дежурку.

Дежурный по космодрому отключил встроенную в наушник радиостанцию и пробежал пальцами по нескольким невидимым клавишам на наклонной матовой панели перед собой.

- Да? – раздавшийся в ответ недовольный мужской голос заставил дежурного подобраться.

- Товарищ генерал! Дежурный службы безопасности по космодрому подполковник Иващенко! Выявлено несанкционированное проникновение двух гражданских лиц на территорию космодрома. В настоящий момент они задержаны. Командир дежурного подразделения ведет их ко мне.

- Кто такие?

- Установить личности не удалось. У задержанных отсутствуют браслеты.

- Что? Вы уверены?

- Так докладывает командир дежурного подразделения.

- Хм… Подполковник, оставляйте за себя помощника, и вместе с задержанными ко мне.

- Понял, товарищ генерал!

Через двадцать минут

Слегка шатаясь и с трудом сдерживаясь, чтобы не застонать от пронзающей все тело боли, Макс делал шаг за шагом. Понукаемый периодическими выкриками одного из четверых вооруженных людей, конвоирующих их по длинным серым коридорам, он был вынужден придерживаться заданной ими скорости, и не будь рядом Хлои, на хрупкое плечико которой он опирался, наверняка упал бы.

- Кто эти люди? – на пороге слышимости прошептала Хлоя, когда в компанию конвоиров влился еще один.

- Пока не знаю, - заплетающимся языком ответил Макс, стараясь перебороть очередной приступ слабости.

- Где мы, тоже не знаешь? – последовал следующий вопрос.

- Нет.

Справившись с приступом, Макс, наконец, смог присмотреться к сопровождающим. Четверо одеты в одинаковые черно-серые комбинезоны с черными наколенниками и налокотниками и странные шлемы, целиком закрывающие головы. На месте глаз имелось по два выпирающих окуляра овальной формы. В руках держали оружие, отдаленно напоминающее бластеры космодесантников.

Пятый, присоединившийся к ним в здании, имел иное облачение и оружие – фуражка с кокардой в форме двуглавого орла, строгий пиджак и брюки черного цвета, рубашка, пистолет, погоны на плечах. Офицер? Скорее всего, да.

На рукаве у него имелась эмблема, при виде которой Макс почувствовал, как его сердце заколотилось в груди гораздо чаще. Темно-синий круг, внутри овал с красно-сине-белым триколором и треугольником, вершина которого устремлена вверх!

- Чтоб тебя Темный Властелин забрал! – пробормотал он.

- Что такое? – встрепенулась Хлоя.

- Кажется, я знаю, где мы, - как можно тише прошептал Макс.

- Где?

- На моей родной планете. На Земле.

- Тебя вытащили, - Хлоя на секунду прикрыла глаза. – Только каким образом они выдернули и меня?

- Меня не вытащили… - Макс прервался, заметив, что офицер обернулся в их сторону. Дождался, когда он отвернется, и продолжил:

- Нас с тобой закинуло в прошлое. В доимперский период.

- Какой период? – не поняла Хлоя.

- Четыреста с лишним лет назад, когда на Земле существовала целая куча разных государств и человечество только-только изобрело применять гипердвигатель для межзвездных полетов…

На этом Максу пришлось прерваться, так как их они, миновав несколько дверей по коридору, подошли к одной из них. Офицер приложил ладонь к едва заметной пластине на стене, дверь уехала куда-то в межстенное пространство и они попали в просторное помещение.

Вдоль стены по правой стороне имелось два больших черных дивана, между которыми стояла тумба с небольшим деревцем, в котором Макс признал пальму. До этого он видел ее только на картинках. Напротив, у противоположной входной двери стены, располагалась белоснежно белая стойка, из-за которой к ним навстречу уже спешила молодая темноволосая девушка. По пути легким движением оправив форменный темно-серый китель и того же цвета юбку, она в пару шагов оказалась около двери в левой стене и, приоткрыв дверь, приглашающе махнула рукой.

- Проходите. Александр Яковлевич ждет вас.

Макс прошел в дверной проем вторым, по пути поежившись от пронизывающего взгляда, которым смерила его здешняя офис-менеджер. Или как у них, у военных, такие сотрудники называются. Сколько подозрительности в ней!

Макс на автомате протянул к девушке ментальный щуп и без труда прочел ее мысли, непугаными птичками пульсирующие во внешнем ментальном слое сознания. Без удивления узнал, что их принимают за тайных проверяющих, которых под видом гражданских простофиль забросили на тщательно охраняемый объект.

Стоп!!! Он что, обладает способностями к ментальной магии?!? На Земле?

Перед глазами промелькнули воспоминания о последних секундах безумного боя, в котором он выкачивал из себя последние крохи энергии, без колебаний влазя в жизненные силы. С полным пониманием того, что ему более не жить…

- Демон убит? – в полный голос спросил он.

- Да, - ответ Хлои вызвал у него облегченный вдох. Получилось! Это главное.

- Его убило мое заклинание?

- Нет. Твое заклинание демона сильно ранило. Добил его Сяолун. Добил и сам погиб.

Макс вздохнул еще раз. Китайца было жаль.

- Вы о чем? - властный голос вернул Макса в реальный мир.

Перед ними за большим столом сидел властный седовласый мужчина, взиравший на них с чрезвычайно хмурым видом.

- Товарищ генерал-лейтенант! Докладываю, что дежурным подразделением… - начал офицер, но был грубо прерван:

- Отставить! – и затем уже к Максу и Хлое. - Кто вы такие? О каком демоне говорите?

- Меня зовут Максим… - тихо начал отвечать Макс, но и его оборвали.

- Как? Максимус? Отвечай внятно!

Макс передернуло. Максимус… Легендарный Первый Император…

- Какой сейчас год? – пересохшими губами спросил Макс.

- Две тысячи сто второй.

Макс вздрогнул. Совпало! Именно в этот год появились первые сведение о нем, о Первом… Неужели…?

Макс прикрыл глаза, сосредоточился, и все присутствующие, за исключением Хлои, рухнули на пол.

- Спустя пятьдесят лет после третьей мировой войны, в которой человечество было на грани от использования ядерного оружия, на Земле появился человек, впоследствии ставший Первым Императором, - начал он вслух припоминать один из школьных уроков по истории Земли. – Человек, о котором практически ничего не известно и по сей день. Ни то, где он появился на свет, ни то, где он рос до двадцати с лишним лет. Первые свои действия он предпринял на политической арене Российской Федерации, которая на тот момент являлась одним из крупнейших и могущественнейших государств планеты. В короткий срок он сумел объединить вокруг себя множество людей, которые и привели его к власти. Но одного государства ему оказалось мало. Последовала череда хитрых интриг, межгосударственных заговоров, коротких военных конфликтов, которые вкупе привели к одному – Максимус взял власть на Земле в свои руки и провозгласил себя Первым Императором, а все человечество – гражданами вновь образованной Империи. Во времена Первого Императора человечество изобрело гипердвигатель, позволивший перемещаться между звезд. Началась межзвездная эра…

Макс прервался и перевел взгляд на Хлою, смотревшую на него затравленным зверьком.

- Хлоя, у тебя магия осталась?

- Почти нет, - призналась та. – Здесь ничего не действует! Только начальные задатки в ментальной магии, которые есть у любого мага... Они обострились! Я слышала их, – Хлоя кивнула в сторону распластанных на полу тел, - мысли! И еще я почему-то понимаю язык!

Макс улыбнулся.

- Это хорошо. Не придется учить.

- Но откуда?

- Не знаю. Видимо произошел сбой в программе переноса, которая должна была вытащить меня на Землю, и тебе в мозг пересадили программу-переводчик. Ее вживляли всем вайверам, чтобы понимали языки Слисса.

Хлоя замялась.

- И что теперь? Мы в твоем мире, но не в твое время. Правильно я понимаю?

Макс кивнул головой.

- Правильно! Мы в прошлом моего мира! И у нас с тобой много работы!

- Работы?

- Да. Кстати… - Макс потерл лоб. – Запомни. Меня теперь зовут Максимус. Это полное имя.

- А меня?

- Хлоя. В будущем ты будешь известна как Хлоя Великая. Пойдем! У нас действительно много работы!

Конец

31.01.2020 г.

Content

Слисс 2. Война

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Эпилог