Алексей Иванов

БОЕВОЙ ЖРЕЦ

Пролог

Боевой жрец

Доктор Бакаев поморщился, моргнул и с трудом подавил зевок. Кофе! Полцарства за кружку хорошего кофе! Как же он ненавидит ранние подъемы! Но сегодня стартует проект Новая жизнь, и утренняя смена началась несколько раньше обычного.

Потерев виски, Бакаев встал из-за рабочего стола и вышел из кабинета. Сцепив руки за спиной, он прошелся по изогнутому подковой коридору клиники. То и дело на его пути попадались дроиды уборщики. Ожидалась пресса, поэтому сегодня даже тень грязи во всегда идеально чистой клинике подлежала безжалостному уничтожению.

В холле рядом с входом призывно манил световыми индикаторами кофейный автомат. За регистрационной стойкой клевал носом Пирсон — один из санитаров клиники. Доброжелательно кивнув ему, Бакаев приложил ладонь с чипом идентификатором к считывающей консоли автомата и сделал заказ.

Бодря одним своим ароматом, черный как деготь и в меру горячий кофе заполнил пластиковый стаканчик. Пить кофе с сахаром — святотатство! Добавлять в него молоко — извращение! Доктор Бакаев себя к таковым не относил.

Покатав стаканчик в руках, он сделал осторожный глоток и довольно сощурил глаза. Чудесно! Встав перед прозрачной стеной, он с интересом оглядел царившую на улице суету.

Реконструкция нового медицинского крыла клиники была завершена. Сегодня предстоит торжественное открытие. В отличие от старых зданий Центра Изучения Синдрома Крэма, новый корпус внешне больше походил на небольшой крытый стадион. Но гораздо больше различий таилось внутри. Вместо одноместных, полностью изолированных от внешнего мира палат, в новом крыле находятся огромные залы, заполненные новенькими, только что сошедшими с конвейеров капсулами виртуальной реальности. С режимом постоянного погружения!

— Что вы обо всем этом думаете, док? — поинтересовался Пирсон, встав рядом с Бакаевым.

— Прогресс не стоит на месте, — вздохнул врач.

— Ха, прогресс. — Санитар поморщился, словно это слово вызывает у него острую зубную боль. — Пять лет назад этих мужчин и женщин считали героями. И чем мы им отплатили? Пожизненным заключением! Они даже с родными вынуждены общаться исключительно через сеть. А что теперь? Мы их запираем в пластиковые гробы, словно каких-то зэков. Хотя, нет! Зэк может отбыть свое наказание и выйти. А эти бедолаги навсегда затеряются в виртуальности, без возможности выхода. Новый метод лечения? Чушь! Наши горячо любимые бюрократы нашли прекрасный способ скинуть со своих нежных плеч заботу о ветеранах войны. Ну да, содержание людей с синдромом Крэма в капсулах обойдется гораздо дешевле нормального лечения.

— Мы не можем их вылечить, — тихо произнес Бакаев. — А там, в многочисленных виртуальных мирах, они будут свободны и вольны делать все, что захотят. Там они могут глаза в глаза встретиться со своей семьей, обнять детей, выпить с друзьями. Они могут прожить жизнь, которой сейчас лишены. Перед ними будет целый мир, тысячи возможностей и дорог. И главное, там они не будут представлять опасности для окружающих.

— Ха. Что им эта свобода? Многие из них по развитию недалеко ушли от детей. Вернее, это поражение нейробластерами сделало их таковыми. Их нужно лечить. А не выбрасывать в виртуал, лицемерно обзывая это свободой выбора.

— Мы не знаем, как их лечить! — резко заметил доктор, слегка возвысив голос. Нервными глотками допив кофе, он выбросил пластиковый стаканчик в урну и помассировал глаза. — Прости, Джон. Ненавижу ранние подъемы!

— Да все в норме, док, — отмахнулся санитар.

— В любом случае, решение уже принято. От нас с тобой это не зависит. Закон суров, но это закон. Ты сам прекрасно знаешь, что люди с синдромом Крэма очень опасны. Они кажутся всего лишь безобидными чудаками, но на самом деле это бомбы с часовым механизмом. Никто не знает, когда будет срыв, и в какие формы он выльется. Вспомни резню в Стамбуле, безумного бомбиста и многих других. За четыре года работы клиники срывы были у ста процентов пациентов, у некоторых по десятку раз. Вспомни, что творилось на земле и колониях в первый год после войны? Тогда мы еще не знали, что происходит, и списывали первые случаи синдрома Крэма на обычное посттравматическое стрессовое расстройство.

— Все равно, это не закон, а идиотизм, — не сдавался санитар. — Иногда мне кажется, что все самые буйные психи сидят в правительстве.

— Возможно, вы недалеки от истины, — раздался за их спинами чей-то голос.

Доктор и санитар обернулись. Возле стойки стоял Адам Кит — один из вице-президентов «ИноКо», главного лоббиста нового законопроекта Единых Наций.

— Мистер Кит, прошу простить нашего сотрудника…

— За что? — удивился вице-президент. — Как я понимаю, мистер Пирсон принадлежит к ярым реальщикам?

— Да, — вскинув подбородок, санитар дерзко взглянув Киту прямо в глаза. — Или это уже противозаконно?

Тот в ответ лишь безразлично пожал плечами.

— Мы живем в свободном обществе. Каждый волен сходить с ума так, как ему угодно. Главное, чтобы он не мешал при этом другим и не представлял опасности для окружающих. Но, надеюсь, вы не станете отрицать, что глобальная виртуальность решила множество проблем нашего общества.

— И породила кучу новых! — горячо возразил Пирсон. — Люди стали забывать, что такое реальный мир.

— Давайте каждый останется при своем мнении, — дипломатично свернул разговор Кит и повернулся к доктору: — Ваши пациенты готовы?

— Да! — отозвался тот, потерев острую бородку. — Но я думал, что мы дождемся церемонии открытия…

— Сомневаюсь, что кому-то будет интересно наблюдать, как вашим пациентам будут вводить пищевые трубки, ставить катетеры и калоприемники. Согласитесь, это не самое аппетитное зрелище. Для лучшей картинки будет неплохо, если мы подготовим несколько капсул заранее.

— Сколько человек вам нужно?

— Пять-шесть, — неопределенно пожал плечами вице-президент. — Стольких вы успеете подготовить?

— Хорошо, — кивнул Бакаев.

— Жду вас в новом крыле вместе с пациентами. Доброго дня, мистер Пирсон, — кивнув на прощание санитару, он ушел.

— Джон, у тебя найдется лишний инфопланшет с выходом в сеть центра, — вздохнул Бакаев, проводив спину вице-президента взглядом. — Лень возвращаться в кабинет.

— Разумеется, держите док.

Введя имя и набрав пароль доступа, Бакаев открыл список пациентов и долго листал личные дела, выбирая первых из тех, кому суждена новая жизнь в многообразии виртуальных миров. С фотографий историй болезни смотрели молодые мужчины и женщины. Откуда-то из глубин памяти всплыли когда-то услышанные от деда слова: «Война — дело молодых, лекарство против морщин». Рядом с фотографиями шли имена, фамилии, звания, список наград и один и тот же диагноз — синдром Крэма, страшное эхо недавней войны Первого контакта. Войны ненужной, глупой и фактически случайной, но от этого не менее ожесточенной и кровавой.

Глава 1

Братец Тук и Затерянный монастырь

Новый день не предвещал ничего хорошего. Он должен был стать таким же обычным и унылым, как и все прочие в этой юдоли скорбных разумом.

Подумать только! Эти идиоты считают меня сумасшедшим! Меня — первого консула французской республики! Откинув в сторону одеяло, я широко зевнул и пошлепал в гигиенический блок.

Так, что тут у нас сегодня? Банановая паста, жидкое мыло с запахом ромашки, гель… это мы оставим для душа.

Умывшись и почистив зубы, я вернулся в свою палату-камеру и принялся делать основной разминочный комплекс. Все как обычно, бодрая зарядка для разогрева мышц, отжимания, пресс, легкий кросс на беговой дорожке. Потом душ и можно завтракать.

Дни здесь однообразны до отупения. Если бы не возможность выходить в сеть, то я бы наверное сошел с ума. Иногда мне кажется, что лучше бы они нас всех усыпили, как бешенных животных — это было бы просто милосердней.

Привычно приняв упор лежа, я начал отжиматься на кулаках, считая в слух:

— Один! Два! Три!

В воздухе перед дверью появилась голограмма молодой женщины, в довольно откровенном медицинском халатике, который не столько прикрывал, сколько подчеркивал длинные и стройные ножки.

— Сто четыре, сто пять, сто шесть, — как ни в чем небывало продолжил отсчитывать я.

Голограмма медсестры покачала головой.

— И когда ты повзрослеешь? Время пить лекарство, — сказала она.

В тот же момент в окошке раздатчика появился прозрачный стаканчик с ярко-красной жидкостью.

— Хорошо выглядишь, Юлия, сменила помаду? Тебе идет.

— Спасибо, Игорь.

— А что ты делаешь сегодня вечером?

— Тоже что и всегда — осуществляю оперативное управление системами медицинского комплекса особого режима. Напоминаю в девятьсот девяносто восьмой раз, я всего лишь искусственный интеллект с имитацией личности.

— О, так скоро тысяча. Юбилей. Что тебе подарить?

— Лекарство, капитан, — голограмма перешла на строгий официальный тон.

— Мне подарить тебе лекарство? Впрочем, если это лекарство от одиночества, то я знаю один хороший рецепт…

— Примите свое лекарство, капитан, или я буду вынуждена применить к вам протокол 12.

— Все, все, — прекратив отжимания, я продемонстрировал голограмме открытые ладони. — Обойдемся без двенадцатого протокола.

Подхватив из раздатчика стакан, я опрокинул в себя кисловатую жидкость и привычно поморщился. Да, это явно не вино Шато Латур и даже не «Рыгач» — дрянная самогонка, которую доблестные панцерваффе нашей четвертой бригадной боевой группы научились гнать из болотных лиан, технической жидкости и кислородных патронов.

Голограмма довольно кивнула и исчезла, вильнув на прощание своей аппетитной попкой. Чертовка! И все-таки я разведу ее на свиданку.

Хм, что вкус у лекарства сегодня какой-то странный. Да и цвет, если подумать, тоже. Обычно наш коктейль из психотропных лекарственных средств слегка солоноват, а его цвет варьируется от желтого до зеленого. Но никак не красного!

Голова стала невообразимо тяжелой, захотелось спать. Снотворное! Вот ведь гадство, я же не закончил разминку! С другой стороны, раз меня накачали снотворным, значит ожидается что-то нетривиальное. Может наша дружная психушка переезжает? Или иги опять гоношатся и правительство мобилизует ветеранов первой войны, рассудив, что психам на фронте самое место? Дьявол, после четырех лет изоляции, я этому буду даже рад. А ведь по возвращению на землю разве что не целовал в засос поверхность старушки праматери.

Ладно, что гадать? Скоро все сам узнаю. Как говорил наш мастер-наставник в учебке: «Солдат спит — служба идет. Солдат идет — служба идет. Но самое обидное — солдат бежит, а служба-то идет. Взвод! Бегом а-а-а-рш!».

Отбросив стакан в сторону, я широко зевнул. У-ф-ф, так ведь и челюсть вывихнуть можно. Завалившись обратно на кровать, я притянул к себе подушку и заснул.

Пробуждение вышло странным. Тело не ощущалось, а перед глазами постоянно маячила таинственная надпись.

Загрузка нового пользователя.

Я попытался смахнуть ее рукой, словно назойливую муху. Но тут возникла проблема — рук не было, я их просто не чувствовал. Тогда я решил задействовать ноги — безрезультатно. Трудно провести вертушку, если ног нет, как и всего остального. Может стоить просто сдуть эту надоедливую надпись? Хм, а как набирать воздух в неощущаемые легкие? Я вообще дышу или это уже ад? На рай я не претендую. Да и скучно в нем будет нашей военной братии.

Сложная дилемма решилась сама с появлением длинной стены текста, медленно плывущего перед глазами. Там было много всего: даты, судебные решения, ссылки на законы и прочее. Мой неискушенный юридическим крючкотворством мозг скоро просто перестал воспринимать, что я вообще читаю. Наконец стена текста подошла к концу.

…согласно третьей поправке к закону об ограниченной дееспособности лиц с психическими расстройствами, мир внедрения будет выбран вам принудительно, перед погружением в глобальную виртуальную реальность. Смена мира — невозможна.

Выбор завершен.

Выбранный мир — Броселианд.

Желаем приятной игры.

Воркующий, глубокий, притягательный женский голос продублировал написанное. Вот только непонятно, откуда он исходит. По ощущениям, он находится прямо в моей голове. Плохой знак, до этого у нас тут была чисто мужская компания.

Впрочем, в таком исполнении даже смертный приговор заслушивать как-то приятней. И кажется мне, что сейчас нечто подобное и произошло.

Дальше пошла красочная заставка. Бравурная музыка, не хуже чем у нашего бригадного оркестра. Рыцари. Симпатичные девки с длинными ушами и нерациональной системой бронирования, которая не столько защищала, сколько подчеркивала их прелести. Черт! Нельзя же такое показывать человеку четвертый год плотно сидящему на подавителях сексуального влечения, транквилизаторах и прочей химии. Армии сходились, драконы плевались огнем, какие-то типы с посохами в руках с методичностью гаубичного дивизиона сводили в ноль укрепления огромной крепости. Полный пафоса и превозмогания голос вещал что-то о подвигах, славе и приключениях. Я подавил зевок — жалкое подобие моих походов в Галлию.

Наконец эта скукота закончилась. Перед глазами выскочили очередные строчки с текстом. Вместе с ними вернулся и приятный женский голосок. Милая, как же я по тебе скучал.

Пол персонажа — мужской.

Смена пола персонажа возможна только по медицинским показаниям. Смена пола персонажа запрещена.

Вот подстава! Всю жизнь мечтал понять, о чем думают женщины? А тут сорвалась такая возможность!

Выберите расу персонажа.

Экран выбора рас впечатлял. Кого тут только не было — бородатые коротышки, ширина плеч которых зачастую чуть-чуть не дотягивала до их роста, ушастые трансгендеры в обтягивающих лосинах, зеленокожие обезьяны, с растущими прямо из плеч головами, минотавры, кентавры, несколько видов прямоходящих ящериц, неприятно напоминавших игов. Эти серожопые поганцы тоже внешне больше всего походят на непомерно выросших, прямоходящих игуан, отсюда и ласковое прозвище — иги. Но, несмотря на внешний вид, они млекопитающие, как и мы.

Где-то в конце списка отыскались и самых обычных на первый взгляд люди. Только вместо привычных рас шли какие-то непонятные, ничего не говорящие названия. Вот зачем типичного на первый взгляд китайца обзывать кочевником Залманора?

Европеоидов отыскалось целых пятеро. Первым шел какой-то севнар. По внешнему виду типичны викинг: мускулистый, белокожий, блондинистый и голубоглазый. Настоящий ариец… хотя те вроде бы были древними иранцами или индусами.

Дальше шли внешне мало отличавшиеся кадрад и хаэлец.

— Хаэлец, — произнес я из интереса. Что-то мне подсказывает, что выбор происходит именно так.

Камера приблизилась к кудрявому, черноволосому бородачу.

Раса: человек хаэлец.

Хаэльцы — выходцы южных провинций Старой империи, непревзойденные торговцы, политики и дипломаты. Язык их острее меча, но и мечи их отнюдь не тупы.

Расовые бонусы: плюс два к харизме и интеллекту, навык красноречие — пятьсот (подмастерье).

Расовый навык: Знаток ядов — сопротивление ядам +5 % (пассивно).

Расовые ограничения: отсутствуют.

Подтвердите свой выбор.

— Отмена, — приказал я.

После войны у меня выработался стойкий рвотный рефлекс, как к политикам, так и к дипломатам. Войны начинают не солдаты, войны начинают политики. Впрочем, войну Первого контакта начала случайность…

Кто там у нас еще остался?

Мой взгляд остановился на последней модели: средних пропорций мужчина, слегка загорелый, кареглазый, правильные черты лица и типично римский нос с небольшой горбинкой.

Раса: человек имперец.

Название мне уже нравится.

Имперцы — собирательное название нескольких народов людей, жителей западных и центральных провинций Старой империи. Империя пала, но дух ее живет в ее наследниках. Помни, имперец, высшая ценность империи — доблесть ее сынов!

Расовые бонусы: плюс один ко всем характеристикам.

Расовый навык: В здоровом теле здоровый дух — сопротивление болезням +10 % (пассивно).

Расовые ограничения: отсутствуют.

Подтвердите свой выбор.

— Подтверждаю.

Идет конструирование внешности.

Внимание!

Выбрана внешность по умолчанию — наиболее приближенная копия внешности пользователя, с учетом облика выбранной игровой расы.

В воздухе повисло трехмерное изображение какого-то смутно знакомого мужика. И где я мог его видеть? Невысокий, жилистый, хмурый. Ему можно было дать как тридцать, так и все сорок лет. Легкий загар, орлиный нос, волосы почему-то черные и до плеч, глаза серые. Единственное что смущает — неаккуратная борода. Бороду носят только варвары! Добропорядочному римскому гражданину, а тем боле императору, подобное не пристало. Да и прическа, если подумать, неуставная.

— Редактор внешности, — приказал я.

Внимание! Пользователю разрешено минимальное изменение внешнего образа персонажа.

— И за что я плачу деньги? — возмутился я. — Стоп! Я же их вроде не плачу? Прическа, изменить.

Похоже, смена прически входила в тот самый доступный минимальный комплект изменения внешности. Проигнорировав многообразие вариантов и расцветок, я остановил свой выбор на привычном армейском полубоксе. Эх, рука сама так и тянется проверить остроту короткого ежика на макушке и прямую линию окантовки висков и затылка.

— Борода, убрать.

А вот это изменение мне почему-то не понравилось. Серьезный дядька сразу как-то слишком резко помолодел и стал походить на неоперившегося салагу, только вылезшего из армейской учебки.

Нет, так дело не пойдет!

— Борода, изменить.

Просмотрев список вариантов, я остановил свой выбор на аккуратной, короткой эспаньолке. Проверил получившийся результат, покрутив трех мерную фигурку в пространстве, и остался доволен. Ничего так получилось.

Нет, но кого мне этот парень напоминает?

Выберите класс.

Внимание! Согласно третьей поправке к закону об ограниченной дееспособности лиц с психическими расстройствами, класс вам будет назначен системой согласно вашему психотипу и лечебным рекомендациям.

Выбранный класс — боевой жрец.

Бесстрашные мастера сражений и неутомимые последователи девяти богов, боевые жрецы снискали славу и почет. Смертельно опасные в рукопашной схватке, боевые жрецы помогают союзникам божественными благословениями, лечат раненых, вдохновляют колеблющихся. Длань небесных покровителей защищает странников пути веры и укрепляет их дух.

Стартовая локация — Затерянный монастырь Тара. Закрытая провинция Аванакс.

Дальше шла табличка с циферками характеристик персонажа, в каждом пункте стояла пятерка. Еще двадцать свободных единиц, предлагалось раскидать по своему желанию. Тут все было совершенно понятно, что ничего непонятно. С названиями характеристик все ясно: сила, ловкость, выносливость, интеллект, мудрость и харизма. Но что означают эти цифры после них? Понятно, что восемь силы лучше шести, но хуже десяти, но много это или мало и как вообще растут эти характеристики?

Слава неизвестным мне девяти богам, ничего менять система не предлагала, не требовала тратить свободные очки вот прямо сейчас, избавив тем самым от возможных ошибок.

Выберите мировоззрение персонажа.

Очередное окошко. Это уже начинает раздражать! Я, между прочим, человек психически неуравновешенный, у меня и отметка в личном деле есть! Даже приятный девичий голосок уже не радует. Да и выбор какой-то странный. Ни тебе левых, ни тебе правых. Простой круг, сверху крупная надпись «свет», снизу «тьма». Слева идет «добро», справа «зло». То есть выходит можно быть светлым, но при этом злым, и темным, но добрым. Интересная концепция черно-белого мира.

Особо не раздумывая, поставил стрелку появившегося курсора в самый центр круга.

Мировоззрение — истинный нейтрал.

Тьма-свет, добро-зло. Пусть другие воюют, мы же будем заключать сделки. А наши мечи получит лишь тот, кто больше заплатит. И деньги вперед!

Начальный бонус отношений с нейтральными фракциями плюс тысяча (признание). Начальный бонус отношений с фракциями Света плюс пятьсот (равнодушие). Начальный бонус отношений с фракциями тьмы плюс пятьсот (равнодушие). Бонус при продаже вещей торговцам НПС плюс пять процентов.

Внимание!

Помните, что первичный выбор мировоззрения может быть изменен в соответствии с действиями или бездействием вашего персонажа.

Желаете выбрать мировоззрение?

— Да-да, желаю. Давай быстрей!

Новое окно возвестило о том, что мои мучения еще не закончены.

Выберите желаемое имя персонажа.

На этом экране я залип надолго. Очень надолго. Очень, очень на долго. Система последовательно и злонамеренно, словно издеваясь, браковала все предложенные мной варианты. И чем ей не нравится имя Гай Юлий Цезарь — слишком длинное. Юлий и Цезарь уже заняты. А Гай у нас тот, кто заставляет больных людей извращаться над собственным именем.

А Наполеон Бонапарт чем тебе не нравится? Хорошо, пусть будет Наполеон. Что? Опять некорректное имя, выберете другое. Император и консул тоже не подошли.

— Игорь Туков! — раздраженно воскликнул я, перебрав добрую сотню всевозможных вариантов.

Эти два слова, породили целый вал неприятных, полузабытых воспоминаний и образов. Они нахлынули на меня, оттеснив на задний план все остальное…

Изорванная воронками земля Нового дома. Тактический визор гермошлема треснул и опять рябит от помех. В наушнике на ротном канале царит полный хаос. Все настройки связи полетели, и под ругань лейтенантов сержанты пытаются докричаться до своих стрелковых ячеек по общему ротному каналу. Хорошо хоть, что универсальные переводчики еще пашут иначе была бы полная жопа. Хоть базовое знание английского и является обязательным для всех военнослужащих Единых Наций, практика показывает, что это не спасает. В боевой обстановке лучший язык — родной. Универсальные переводчики, с возможностью не только переводить, но и точно моделировать голос говорившего, были незаменимы.

По ушам резанул пронзительный визг — где-то за холмом ухнула плазменная картечница отступающих игов. В ротном канале опять ругань, целая ячейка едва не отправилась к праотцам.

Я несколько раз с силой стукнул себя по гермошлему — универсальный русский способ ремонта сложной электроники в полевых условиях. Рябь слегка прошла, тактический анализатор сообщил об отсутствии в зоне прямой видимости вражеских единиц и подсветил дружественные цели. И то хлеб.

Вершина холма уже рядом. Первый и второй взвод, выбив противника с холмистой гряды, успешно развивают наступление вглубь вражеских позиций. Третий взвод я пока что предпочел подержать в резерве. Пускай охраняют наши драгоценные задницы. Иги — хитрые твари, обожают устраивать глубокие фланговые обходы с заходом в тыл. А потом устраивают хумансам в этих самых тылах нетрадиционные сношения. И поддержки никогда не дождешься. Если бы я всегда рассчитывал на помощь от бригады, то вряд ли бы протянул так долго.

Рядом раздались тихие ругательства. Кенни — второй лейтенант Йокиннен, оступился и рухнул прямо в грязную лужу. Шипя сквозь зубы, этот обычно флегматичный финн сейчас тщетно пытался очистить визор своего шлема, больше размазывая грязь руками в таких же грязных тактических перчатках. К чести второго лейтенанта стоит отметить, что свою штурмовую винтовку он сумел уберечь от купания в грязной жиже. Поняв тщетность своих попыток, он сорвал с пояса флягу с водой, открыл ее, поднял голову вверх и вылил все содержимое фляги прямо на лицевой визор.

— Воздух! — внезапно испуганно завопил он, тыча пальцем куда-то в небеса. — Наши штурмовики, они заходят прямо на нас!

Из-за розовых облаков вынырнули два хищных силуэта ARH-6 — атмосферных штурмовиков прозванных в народе «Архангелами».

— Джонсон, связь! — рявкнул я, оборачиваясь к побелевшему от страха радисту с комплексом полевой связи на спине. — Дай мне связь с этими недотрахаными архангелами!

— «Небо восемь» отменить атаку. Отставить! В квадрате тридцать восемь, пятнадцать дружественные подразделения.

Поздно!

Из-под крыльев «Архангелов» вырвались белые росчерки НАРов и вершина холма вспухла огненными цветами разрывов. Вот вам лядь и долгожданная поддержка с воздуха. Взрывная волна бьет в грудь, опрокидывает на спину и волочит меня вниз по склону, в ненавистную болотную жижу…

Выбранное имя «Тук». Подтвердите выбор.

— Подтверждаю! — что-то мне подсказывает, что это хороший выбор. По настоящему мой. Хотя Цезарь тоже было бы неплохо.

Генерация персонажа завершена. Добро пожаловать в Броселианд, извечный Тук.

Темнота перед глазами прошла. Я валяюсь на какой-то грубой лежанке и пялюсь в потолок. Поправка, в потолок из серого, тесанного камня. Но главное, я снова ощущаю свое тело: правая рука, левая рука, правая нога, левая нога. Вроде все на месте. Я пощупал рукой причинное место. Да, все на месте.

Щипаю себя за бедро, и поглаживаю по лицу. Боль притуплена, зато тактильные ощущения не отличаются от настоящих. Черт, как же я отстал от жизни. Во времена моего босоногого детства в вирте могли создать только не отличимую от реальности картинку. Хотя, помнится, на тактических симуляторах для остроты ощущений и имитации ранений использовались легкие удары током. Как же я их ненавидел! А теперь… Я втянул носом воздух. Пахло сыростью, плесенью и почему-то прелым сеном. Да, техника на грани фантастики. Да что там, уже за гранью!

Обстановка в комнате поражала аскетизмом. Фактически в ней не было ничего, кроме грубого деревянного ложа с тюфяком набитым… Я пощупал содержимое. Да, так и есть. С тюфяком набитым сеном. Так вот откуда этот запах!

Больше всего комната напоминала тюремную камеру. Но за такие тюремные камеры правозащитники оторвали бы органам правозащиты все первичные половые признаки. Да и засов на двери говорит об обратном. Где это видано, чтобы заключенные могли запираться от тюремщиков?

Ладно, что гадать, когда можно просто взять и посмотреть.

Встав на ноги, я критически осмотрел свою одежду. Хотя, это слишком громкое слово для белоснежных, без единого пятнышка подштанников. Должен заметить, несмотря на не слишком презентабельный вид, подштанники были нежными на ощупь и весьма удобными. Нет, это замечательно, но и обувь бы тоже не помешала. Пол то холодный!

За дверью оказалась длинная галерея, сложенная из такого же серого, грубо тесанного камня. Размеры блоков внушали уважение к труду строителей. Не пирамиды, конечно, но тоже неплохо. Интересно, почему подобная конструкция не падает под собственным весом?

Я прошел вперед, к каменным перилам. Второй этаж. Внизу лежал обширный, мощенный камнем двор, заполненный людьми. Одеты они были по большей части в скромные монашеские рясы. Хотя в середине двора, рядом с колодцем, виднелось несколько фигур в тяжелых рыцарских (а может и не рыцарских, тут я не знаток) доспехах. Слева площадь упиралась во что-то похожее на огромный готический собор, пристроенный прямо к крепостной стене. А может, это стена была пристроена к этому величественному сооружению. Выглядело в любом случае впечатляюще. Внушительное здание господствовало над окрестностями. Казалось, что узкие и высокие башни с заострённым верхом возносятся прямо к небесам. Богато украшенный фасад с резными деталями и многоцветные витражные стрельчатые окна словно подчеркивали это стремление вверх.

Справа от площади были какие-то постройки, тоже пристроенные или являвшиеся частью стен. Дальше простирался парк или сад, расположенный прямо внутри крепостных стен, а за ним виднелась массивная квадратная башня с выступающей надстройкой из двух небольших башенок. Видимо, где-то там ворота.

Хотелось бы посмотреть на эту цитадель снаружи. Интересное должно быть зрелище.

— А, новый послушник, ты уже проснулся?

Резко обернувшись, не люблю, когда ко мне тихо подкрадываются со спины, я едва не столкнулся с низеньким, лысым монахом в уже знакомой серой рясе. У них серый цвет что, хит сезона? Серые камни, серая одежда, небо вон и то серое! Или это для маскировки на местности? Не камуфляж «хамелеон», но тоже неплохо.

— Добро пожаловать в монастырь, послушник, — продолжил между тем монах. — Я брат Игнатий. Вижу, ты поистрепался за время паломничества. Загляни к брату Клаусу — это наш интендант. Он с радостью поможет любому идущему дорогой служения богам.

Перед глазами появилась надпись.

Принято задание: Получить снаряжение. Награда: десять опыта.

Поблагодарив бритоголового, я отправился в указанном направлении, попутно изучая появившуюся на периферии зрения полупрозрачную карту. Это нам знакомо — обычный тактический визор с мыслеуправлением. Стоило сосредоточить взгляд на карте и отдать мысленный приказ, как та развернулась передо мной в воздухе на манер экрана. Правда, ничего интересного на ней не обнаружилось. Спутниковая группировка тут явно не пашет. Из отметок присутствовал единственный значок, обозначавший мою комнату-келью, еще один значок в виде восклицательного знака был недалеко, на неисследованной территории. Видимо именно он обозначал местного главу тыловой службы. Все остальное пространство белело девственной чистотой. Ради интереса я увеличил масштаб. Да, что тут сказать — размеры этого мира поражают. Одинокая точка со значком комнаты сначала уменьшилась до размеров песчинки, а потом и вовсе пропала.

Интендант нашелся там, где ему и положено быть — на большом складе, забитом всевозможным снаряжением. Тут было всего и много, но в основном преобладали стойки с доспехами и стеллажи с разномастным холодным оружием. Чувствую, местные монахи из всех христианских заповедей помнят только «око за око, зуб за зуб» и «подставь левую щеку и заряди открывшемуся врагу с ноги». Такое монашество мне по душе!

— Кого тем нелегкая принесла? — недовольно заметил интендант, оторвавшись от изучения здоровенного гроссбуха. — Извечный? Откуда вас столько сегодня на мою седую голову?

На счет седины он нагло врал. Во-первых, стариком этот розовощекий, мясистый крепыш совсем не выглядел. Во-вторых, он был такой же бритый, как и все остальные увиденные мной монахи.

— Э-э-э, мне бы снаряжение получить, да одежду.

— Оно и видно.

Смерив меня критическим взглядом, он закрыл гроссбух, поискал что-то под стойкой и достал небольшой сверток.

— На вот! На первое время тебе хватит. Сломаешь чего или порвешь, ремонтировать будешь сам!

Одного касания до свертка оказалось достаточно, чтобы тот исчез. Зато система порадовала сообщением.

Получены предметы: дубинка послушника, мантия послушника, сандалии послушника, котомка послушника.

— А где все? — я непонимающе посмотрев на свою руку.

Интендант смерил меня непонимающим взглядом.

— Извечный, ты часом не болен? Открой инвентарь!

Задавать вопрос, как это делается, я не стал. Похоже, пришла пора изучить те несколько значков на периферии моего зрения.

Предположение оказалось верным, инвентарь шел аккурат первым значком слева от карты. Пропавшие вещи тут же отыскалась в появившемся перед глазами окне. Вдобавок рядом открылось еще одно окошко, в котором на манер зеркала отражалось мое изображение.

Мантия из некрашеной мешковины выглядела не слишком презентабельно и была несколько коротковата, едва закрывая колени. Сандалии на деревянной подошве смотрелись еще хуже. Такие хорошо выдавать заключенным, чтобы не убежали. Дубинка послушника походила на обычную палку, буквально только что выломанную с ближайшего дерева.

— Твоя щедрость не знает границ, добрый брат. — Взвесив в руках дубинку, я задумчиво посмотрел на лысую голову монаха.

— Да-да и тебя туда же, извечный, — отозвался интендант, проигнорировав мой красноречивый взгляд. — Зайди на монастырскую кухню. На обед ты опоздал, но брат Сантий не оставит в беде сирых и убогих.

Слово убогих он выделил особо. Я снова взвесил в руках дубинку, но отвлекся на очередное сообщение:

Принято задание: Получить припасы. Награда: десять опыта.

Ради такого дела экзекуцию можно и отложить.

Монастырская кухню я нашел больше по запаху, чем по отметке на карте.

У любого кто пережил блокаду Нового дома, выработалось особое чутье на любую жратву. К концу четвертого месяца блокады планеты мы сожрали все мало-мальски съедобное в нашем секторе и с плотоядным интересом поглядывали на несъедобное.

В длинном подвальном помещении полыхала жаром огромная печь, в воздухе стоял слюневырабатывающий аромат свежей выпечки и пряных трав. Если запахи здешней еды соответствуют вкусу, то в этом монастыре вполне можно жить.

Очередной бритоголовый монах в белом фартуке поверх стандартной серой, бесформенной хламиды приветливо улыбнулся, стоило только мне переступить порог кухни.

— А, новый послушник, — завел он слегка поднадоевшую пластинку. — Оголодал небось? На вот, — стряхнув с ладоней муку, Сантий протянул мне нарезанную словно в супермаркете краюху свежего, еще теплого хлеба, дюжину полосок вяленого мяса и деревянную баклажку.

Не густо, но до ужина хватит. Предметы исчезли при касании, как и сверток интенданта до этого. Раньше у меня с такой скоростью исчезали только деньги в отпуске.

Поблагодарив работника ножа и черпака, я покинул кухню.

Хлеб был теплым и мягким, давно я такой не ел. Да и вяленое мясо оказалось на удивление вкусным. В меру соленое и не слишком жесткое, с легким пряно-горьким привкусом незнакомых приправ, оно просто таяло во рту, словно должным образом приготовленная отбивная. К сожалению, во фляжке оказался обычный яблочный сок, а я бы предпочел чего покрепче. Интересно, где в этом монастыре подвалы с кагором? Что за монастырь без таковых?

Занятый приемом пищи, я не сразу заметил подошедшего ко мне человека в такой же грубой мантии послушника, как и на мне. Интересно, в этой хламиде и я выгляжу столь же жалко. Черт, да мы с этим парнем, выступая дуэтом, можем неплохо грести милостыню на паперти ближайшего храма.

По мере приближения над человеком, кажется эта раса при выборе обзывалась кадрад, отчетливо появилась надпись с именем — Ренраль. Я и над монахами видел что-то похожее, но как-то не обратил внимание.

— Приятного аппетита, Тук. Майор Ривьер, вторая бригадная боевая группа Единых Наций.

— Капитан Туков, четвертая бригадная боевая группа Единых Наций, — машинально отозвался я, пока тело само поспешило принять строевую стойку.

— Не тянись, капитан, — добродушно усмехнулся майор, — мы уже давно в отставке. И давай на ты. Можешь звать меня Ренралем или Реном. Все одно придется к этому привыкать, — вздохнул он. — Выкать в виртуальности не принято.

— Привыкать? — удивился я.

— Ты что не в курсе? Всех наших с синдромом Крэма принудительно запихнули в капсулы постоянного погружения и адью. Поможет это нам или нет, но у правительства стало меньше головной боли. Но знаешь, я даже рад. Теперь я наконец-то смогу увидеться со своей женой, обнять дочек. Ждать три месяца не буду, отправлюсь прямо к ним, жена обещала прислать портальный свиток. И что с того, что наша встреча произойдет в игре? Это все равно лучше, чем общение через голопроектор или пуленепробиваемое стекло. Да и чем эта реальность отличается от нашей, кроме притупленной боли и бессмертия?

Одна часть моего сознания понимала, о чем говорит этот легат, но для другой его слова ничего не значили.

Я остановил свой взгляд на траве под ногами. Обычной зеленой траве, когда я видел ее в последний раз? Несколько муравьев суетились между травинок, выискивая хлебные крошки. Если игра настолько похожа на реальность, то возможно стоит принять ее в качестве таковой?

— А причем тут три месяца? — поинтересовался я.

— Статус «закрытая» в названии провинции помнишь? Он не просто так. Каждые полгода в игру вводится новая провинция, созданная специально для новых игроков или решивших начать игру заново. На полгода доступ и любая деятельность высокоуровневых игроков и кланов в данной провинции сильно ограничены. Этого срока достаточно, чтобы новички слегка прокачались, а новые кланы обзавелись замками и немного обросли жирком. Когда в провинцию откроют общий доступ, то даже топовым кланам придется немало потрудиться, чтобы выбить новичков с насиженных мест. Правда, как показывает практика, сильные кланы просто посылают в новые провинции часть своего молодняка, чтобы те захватывали все самые вкусные точки.

— А зачем им это?

— Деньги, мой друг. Что же еще? Контроль над замками дает возможность взимать налог с окрестных земель. Плюс привилегированный доступ в подземелья, если таковые окажутся на территории.

— И что им делать с этими игровыми деньгами? Покупать игровую же недвижимость?

Ренраль посмотрел на меня с нескрываемым сожалением.

— Любая валюта любых игровых миров глобальной виртуальной реальности свободно конвертируется в кредиты Единых Наций. Современные игровые кланы сродни небольшим корпорациям, и оперируют немалыми суммами. Настолько немалыми, что и крупные корпорации мира реального стали с интересом поглядывать на мир виртуальный.

— Стоп! Игровые деньги можно свободно менять на кредиты? Это как вообще?

— Ты последние четыре года новости совсем не читаешь? Неофициально подобная практика существует с момента появления первых многопользовательских игр. Сначала с этим пытались бороться, потом предпочитали не замечать и даже поощряли, снимая свой процент. Четыре года назад, с момента старта программы Глобальной Виртуальной Реальности — Гловира, эта практика полностью узаконена и обложена налогом. В разных игровых мирах для антуража существуют различные денежные единицы, но все они имеют твердый курс по отношению к кредиту Единых Наций. Ты раньше многопользовательскими играми не увлекался?

— Служба в армии считается?

Ренраль раскатисто расхохотался:

— А что, очень похоже: звания-уровни, квестовые задания, включая эпические, прокачка и куча навыков. Но я про другие игры — обычные, компьютерные.

— Да как-то времени не было, — почесал голову я.

В сиротском приюте компьютеры разрешалось использовать только для учебы. А виртшлемы и тем паче только начавшие тогда появляться капсулы полного погружения, я видел только на картинках в сети. В кадетском корпусе и офицерском училище уже познакомился и с первым, и со вторым, но там было не до игр. Тактические симуляторы это все же несколько другое. В гробу я видал такие развлечения!

— А я думал, что только я тут такой отсталый, — хмыкнул майор, — хотя и гонял в детстве в танковый симулятор. Да и прочим увлекался по мелочи. Но это было так давно… Тогда слушай, введу тебя, в общих чертах, в курс дела. Остальное почитаешь в гайдах и на форумах. Доступ в сеть нам не перекрыли, так что найдешь.

Нас запихнули в один из самый популярных игровых миров с полным погружением. Их вообще-то несколько, на любой вкус и цвет. Фэнтези, паропанк, киберпанк. Есть даже мир имитирующий войну на Новом доме.

Меня передернуло от отвращения:

— И находятся идиоты, готовые в это играть?

— Представь себе. Это третий по популярности игровой мир.

— И эти люди считают нас опасными для общества психами? Сколько вообще этих игровых миров?

— Точно не знаю, — почесал бровь он, — но больше десятка. Все игровые компании мира сейчас работают над этими мегапроектами под эгидой Единых Наций и остальные игры, кроме казуальных поделок, отмерли за ненадобностью. Броселиад — стандартный фэнтезийный игровой мир, почерпнувший все лучшее у своих предшественников… Черт, говорю словно рекламный менеджер на презентации.

— С каких это пор правительство стало заниматься многопользовательскими играми?

— А с тех самых пор, когда стало очевидно, что виртуальность — решение многих проблем современного общества. Программа Глобальной Виртуальной Реальности изначально появилась не от хорошей жизни. Шарик наш, — указательный палец Ренраля начертил в воздухе круг, — слегка того… перенаселен. С ресурсами, благодаря Марсу и астероидному поясу проблем нет, но сути это не меняет. Людей стало слишком много, а вот работы для них все меньше.

Тотальная автоматизация и внедрение управленческих искинов привела к огромной, невиданной прежде безработице. Изначально выход виделся в активной колонизации новых миров. Но как показал Новый дом, с этим тоже не все так гладко. Но дело даже не в игах и не в том, что мало желающих покинуть Землю. Наоборот! Лунные верфи клепают колониальные корабли как горячие пирожки, а очередь колонистов расписана на три года вперед. Человечество плодится быстрее, чем мы успеваем сплавлять людей в колонии. И в ближайшие десять лет ситуацию не изменить. Тут то и появился проект Глобальной Виртуальной Реальности. Человечество уже добрый век рубится в компьютерные игры. Эта зараза уже давно перестала быть только детским развлечением. Многие люди еще в самых первых многопользовательских играх умудрялись делать если не состояния, то зарабатывать на свой кусок хлеба с маслом. Правительство решило — вот он выход. И с энтузиазмом взялось за дело, решив убрать в виртуальную реальность всех, кому не нашлось места в реальности.

— Да, — кивнул я, — надо отдать этим бюрократам должное, когда они о чем-то договариваются, то обычно получается неплохо. Вот только договариваются они крайне редко.

Мы обменялись понимающими взглядами. Нелюбовь военных к гражданской администрации — это непреложная истина, проверенная временем. Впрочем, те всегда отвечали нам взаимностью.

— Так и есть. Проект Глобальной Виртуальной стал настоящим прорывом. Но мы отвлеклись, будет интересно, сам почитаешь.

— А как тут вообще играть? — задал я главный из вопросов.

— Да, сложно тебе будет, — заметил он. — Но голова у тебя вроде варит, разберешься. Читай гайды и форум. Изучи их как боевой устав! А дальше поймешь. С классом нам правда не повезло.

— Почему?

— Классов в игре множество, несколько десятков, плюс престижные. Про последних сам ничего не знаю, кроме того, что они есть. Боевые жрецы, к которым мы с тобой теперь принадлежим, в силу своей специфики особой популярности не снискали. Хотя, последним патчем их вроде апнули. Но тут я не в курсе.

— И в чем причина непопулярности боевого жреца?

— Он универсал. Помнишь LF-505?

— Белого слона? Такое не забывается.

Разрекламированный многоцелевой атмосферно-суборбитальный Локхид Фантом-505 должен был стать революционной машиной, способной решать большой круг задач. Десять лет разработки и огромный бюджет сделали проект самым дорогим в истории Единых Наций. Результат получился… неоднозначным. Стоимость одного «Стирателя» равнялась стоимости фрегата класса «Лондон». Все заявленные задачи истребитель выполнить мог. Но при этом резко проседала его хваленая универсальность. В режиме штурмовика, падали истребительные качества, а в режиме истребителя — штурмовые. Про заявленную невидимость скромно умолчу. Разработчики радарных комплексов тоже не сидели на месте, и новые радары светят хваленого невидимку во всех ракурсах и позах. Им ведь никто не объяснял, что он невидимый.

За непомерную стоимость LF-505 обозвали «стирателем бюджета» или «белым слоном». Это в честь старой байки, а может и не байки, про изысканное наказание, практиковавшееся некогда в Индии или Сиаме. То самое, когда в награду кому-то дарился белый слон, содержание которого просто разоряло нового владельца.

— Вот и наш боевой жрец такой же как «Стиратели». Умеет вроде бы все, но все это делает посредственно. Средний танк, средний демагер, средний баффер и хиллер. Ты и этого не знаешь? — удивился он, увидев мой недоумевающий взгляд. — Поищешь потом в сети. Так вот, народ это давно понял и предпочитает более узкоспециализированные классы. Геморроя с прокачкой меньше, а выхлоп больше. Хотя многие считают, что боевой жрец — идеальный вариант для игры соло. Но играть соло в многопользовательской игре… — он многозначительно помолчал. — Еще из минусов боевого жреца — характеристики.

— Это тот столбик: сила, ловкость и прочее?

— Они самые! Обычно игровому классу нужно сосредоточиться на прокачке двух-трех из них — их называют главными характеристиками класса, а все прочие второстепенными характеристиками класса. Так вот, у боевого жреца все характеристики главные. Вот такие мы уникумы.

— И в чем подвох?

— Сейчас поймешь. В начале игры каждый класс получает двадцать свободных очков характеристик. Каждый уровень еще две, каждый десятый — пять. Как думаешь, куда их обычно вкладывают?

— В главные характеристики класса?

— В точку. Там есть ряд нюансов, в зависимости от класса. Но в среднем ситуация такова, из десяти полученных очков характеристик восемь следует вложить в главные характеристики класса. Остальные два — в наиболее нужные из второстепенных.

— Раз для нас важны все шесть, то по мере роста уровней мы существенно просядем в характеристиках по сравнению с другими классами.

— Верно, но тут есть одно «но».

— Дай угадаю — характеристики могут расти по мере их использования.

— А ты точно никогда не играл во что-то подобное? — удивился Ренраль.

— Нет, просто это логично. Я вообще не понимаю, как можно увеличить силу просто поменяв какие-то циферки?

— Игровая условность, — он пожал плечами. — Это все же игра, ты не забывай. Но при этом все игровые характеристики также растут по мере их использования. Машешь киркой в шахте — увеличиваешь силу и выносливость, читаешь много книг — получаешь прибавку к интеллекту. И тут есть одна тонкость — главные классовые характеристики растут значительно быстрей, а на развитие второстепенных накладывается существенный штраф. Маг может поднимать силу и выносливость, неистово долбя рудные залежи, но воин за тоже время прокачает эти характеристики в два-три раза быстрее, приложив меньше усилий.

— Зачем тогда все эти уровни? Залез в шахту, кирку в руки и качай себе силу, пока не надоест.

— Видишь ли в чем дело. Начальная прокачка характеристик идет бодро и быстро. Тот же воин при желании за пять первых уровней без особого труда поднимет силу единиц на пятнадцать. В то время как за уровни получит всего десятку свободных очков. Но каждая новая единичка «естественного» роста требует в разы больше усилий. Где-то уровню к пятидесятому свободные очки, получаемые за уровень, становятся основной возможностью увеличить свои характеристики, не считая вещей. А естественная прибавка, раз в два-три уровня, считается всего лишь приятным бонусом. К тому же у повышения уровней есть еще ряд плюсов, прибавка жизней, маны, навыки и прочее.

Я почесал подбородок. Да, придется изучить законы этого мира, раз предстоит тут обитать.

— Откуда ты все это знаешь? — вновь обратился я к Ренралю.

— Старшенькая моя с самого начала играет, — мрачно хмыкнул он в ответ, — уже выбилась в замы главы одного из топ кланов. Денег зарабатывает больше чем вся моя пенсия вместе с наградными. Глядя на нее и супруга полгода назад начала. Паладин семьдесят пятого уровня она сейчас. И чего ей в реале не хватало? Хороший дом, отличная работа! — внезапно взорвался он, но тут же успокоился и тихо добавил: — Наш мир сошел с ума, но заметили это только психи.

Мысленно я согласился с этим заявлением.

— И что теперь делать?

— А что мы можем сделать? — пожал плечами майор, машинально хлопая себя руками по одежде, словно ища сигареты. — Ничего. Так что просто живи, построй дом, обзаведись семьей.

Семья! Какой сирота не мечтает о семье? Сам того не ведая майор зацепил меня за живое.

— Все это будет лишь иллюзией, обманом, игрой, — поморщился я.

— Может да, а может нет, — он вновь пожал плечами. — Не хочешь тихой семейной жизни — отправляйся на поиски приключений, займись торговлей, завоюй мир в конце то ко… — прервавшись на полуслове, Ренраль застыл на месте, неподвижный словно статуя.

— Все, мне пора, — отмер он, — жена прислала свиток с порталом. Удачи, четвертая.

— Счастливо, вторая.

Мы обменялись крепкими рукопожатиями. Майор задорно улыбнулся. От чего стал выглядеть как-то моложе.

— Выше нос, капитан. Мы дважды прошли через ад, сначала на Новом доме, а потом на земле. Мы все еще живы и не в клетках больничных палат. Прорвемся!

В его руках появился свиток с красной сургучной печатью. Сломав печать, он быстро прочитал его содержимое, махнул мне рукой на прощание и тут же исчез. Просто растворился в воздухе, словно тут никого и не бывало.

Счастливчик! Отправился к своей семье. Это хорошо, когда тебе есть куда идти. Когда тебя ждут. Говорят, что те, кого ждут, всегда возвращается. Конечно это ложь, но в такую ложь хочется верить.

Глава 2

Братец Тук и крысиный подвал

Что может сподвигнуть человека на подвиг? Долг? Честь? Любовь? Цель? Лишняя бутылка крепкого алкоголя? Меня потянуло на подвиги после радикального изменения местного меню. Если кто-то таковую причину считает недостаточной, то это его личные проблемы.

А ведь поначалу ничто не предвещало беды.

Следующие несколько игровых суток, а здесь они всего восемь часов: четыре часа ночь, четыре день, я почти не спал. Следуя совету Ренраля, я вдумчиво изучал гайды и форумы, заучивал игровые определения. Чем дамаг отличается от дебаффа, а рут от стана?[1]

Что такое хил[2] и с чем его едят? Несмотря на первичный скептицизм, читать об игре было интересно. Теперь даже как-то хотелось проверить полученные знания на практике. Может и правда последовать совету Ренраля и отправиться в путешествие? Времени у меня вагон. А сидеть и киснуть, скорбя над своей судьбой, это не для меня. Да и целый мир, пусть и ненастоящий, куда лучше настоящей, но опостылевшей палаты закрытого медицинского центра. К тому же где-то в этом мире бегает куча тех длинноухих красоток, не отягощенных одеждой, бронированием и, будем надеяться на лучшее, моралью. Тут ведь наверняка не только тактильные ощущения на высоте, но и все остальное. В том, что это «все остальное» в игре есть, можно даже не сомневаться. Тут делаются деньги, а на людских пороках их делать проще всего.

Предвидя вопрос. Нет, я не все время мечтаю о выпивке и сексе, а только последние года полтора. Видимо, организм настолько привык к транквилизаторам, что они постепенно перестали действовать.

Первые два уровня набились влет, и часа не прошло. Заданий было множество, но все они оказались до жути однообразными, сбегай туда-то и за тем-то, найди того-то. До смешного доходило. Брат Павел — местный смотритель за совмещенным с огородом садом, попросил меня отнести корзинку лечебных трав брату Игнатию. А тот как раз проходил мимо, решив прогуляться по саду. Обменявшись с ним приветствиями, брат Павел все равно всучил мне и квест — то есть задание, и корзинку. Если бы в игре был чемпионат на самое быстрое выполнение этого задания, я бы точно его выиграл.

Вскоре я понял, что это беготня служит для ознакомления послушника с монастырем. Карта пополнилась множеством отметок: храм Девяти, келья настоятеля, тренировочное поле, монастырский огород, подвалы. В них меня, кстати, не пустили. Монах-охранник сказал, что я еще слишком мал. На мое резонное замечание, что мне уже давно за двадцать, он лишь улыбнулся и ответил, что его интересует не возраст, а уровень. Доступ в подвалы был разрешен не раньше пятого.

Это подстегнуло меня к свершениям. Подвалы — это бочки. Бочки — это кагор. Кагор — это выпивка. Выпивка — это одна из тех вещей, коих я был лишен целых четыре года.

От постоянной беготни из одного конца монастыря в другой, характеристика выносливости прокачалась аж на два пункта. А задание на переноску припасов в кладовую столовой добавил единичку к силе и несколько яблок. Помимо опыта, задания принесли два десятка медных монет и новую робу, по внешнему виду и характеристикам чуть лучше старой.

Когда колокол на башне ударил два раза, возвещая о середине дня и скором обеде, я уже был в двух шагах от пятого уровня. Кстати, из-за особенности местных суток, все игроки в монастыре могли получать пищу только один раз в игровой день. А завтрак там это будет, обед или ужин тут уже каждый решал для себя сам.

Игроков в монастыре существенно прибавилось. Все соседние кельи как-то постепенно оказались заняты, а по монастырю бродило уже около двух десятков извечных. Шапочно перезнакомившись со всей нашей братией, я подметил интересную деталь — все новоявленные боевые жрецы в прошлом представляли собой младший офицерский состав. В основном это были первые и вторые лейтенанты, плюс три капитана. Достопамятный майор Ривьер был бы среди нас самым старшим по званию. Впрочем, возможно это еще и потому, что большинству старших офицеров повезло избежать близкого знакомства с нейробластерами игов. Нет, не потому что все они были поголовно трусами. Просто уже давно прошли те времена, когда генералы возглавляли атакующие колонны.

Кивнув одному из новых знакомцев, я пристроился за группкой монахов НПС и отправился в столовую. Обычно кормежка в монастыре была вполне себе на уровне. Порции, на мой взгляд, маловаты, но все сытно и вкусно. Но сегодняшний день стал исключением.

Первое плохое предчувствие посетило меня при получении своей порции. Жидкий супец, больше похожий на подкрашенную воду. На второе какой-то салат из незнакомой зелени.

Не надо считать меня привередой. Когда иги установили блокаду Нового дома мы не жрали разве что самих игов, да и то скорее по причине их полной несъедобности. После обработки позиций ящериц протуберанцами без включенных фильтров гермошлема на них было не зайти. Запашок был того… специфическим. Даже не знаю с чем сравнивать. Как-то мне довелось побывать неподалеку от горящей свалки. Так вот, по сравнению с жареными игами там был дивный аромат.

Как-то после первого месяца блокады планеты на позиции моей роты заползла местная гидра. Симпатичная такая тварюга, помесь змеи, ящерицы и динозавра длинной метров в десять-пятнадцать, с тремя-пятью головами на змеиных шеях. Натуральный Змей Горыныч, только чуток поменьше. И мы этой ядовитой твари были даже рады. Почти две тонны свежего мяса, пусть и слегка пованивающего болотной тиной! Бедная гидра и квакнуть не успела, как лишилась всех своих пяти голов. Парни разделались с ней с такой скоростью, что Геракл убился бы об свою дубину от зависти.

Заприметив за одним из столов компанию таких же извечных, я присоединился к ними. Вообще между игроками и монастырскими неписями установилась определенная дистанция. Чисто на подсознательном уровне мы испытывали некоторый дискомфорт при общении с неигровыми персонажами, обладавшими продвинутыми имитаторами личности. Они настолько походили на живых людей, что нас это сбивало с толку.

— Что это? — поинтересовался я у соседа, с подозрением рассматривая содержимое своей тарелки.

— Луковый суп, — просветил меня Робур — здоровый минотавр. Он единственный из нас выбрал себе нечеловеческую расу и сейчас занимал добрую половину длинной деревянной лавки, на которой с комфортом могли бы разместиться три человека.

Интересно, что именно от его реальной внешности оставил генератор. Все же морда быка несколько отличается от физиономии человека. Рога? Так Робур не женат.

— Понятно, — понюхав содержимое, я отодвинул тарелку с супом в сторону и придвинул к себе салат. — А куда подевалось все мясо?

— Месяц смирения начался, — скривился Робур. Столовые приборы в его огромных руках казались просто детскими игрушками. Игнорируя их, он перехватил свою тарелку, словно пиалу с чаем, и без особого аппетита хлебал мутное варево. — В это время все монахи соблюдают строгий пост.

— Но мы-то не монахи!

— Это ты монастырскому повару объясни и получишь вот это задание, — он перекинул мне описание.

Задание: «Великий пост». Воздержитесь до конца месяца смирения от употребления убоины в пищу. Награда: тысяча опыта, репутация с божеством покровителем плюс тысяча.

Поститься в игре? Отказывать себе в стольких вкусняшках? И что с того, что в реале нас, скорее всего, кормят какой-нибудь питательной смесью — отвратительной, как на внешний вид, так и на вкус. Я армейский сухой паек ел, а это та еще гадость. Его создали, чтобы мы жаждали скорой победы или хотя бы захвата вражеской полевой кухни. Здесь в игре вкусовые ощущения на высоте. Может я и псих, но не настолько, чтобы отказываться от всего этого ради какого-то дурацкого опыта и репутации с богами.

Отодвинув от себя тарелку с салатом, я решительно перехватил дубинку и отправился выполнять квесты. Надо скорее набивать десятый уровень и валить из монастыря подальше. Игровой месяц без мяса — это почти полторы недели реального времени! Так ведь и вегетарианцем сделаться можно, а я не сторонник всяких извращений.

Последнее незакрытое задание гласило: «Пройдите обучение у наставника боевых жрецов». Отметка вела на тренировочное поле, но прежде чем направиться туда, я решил сделать то, что уже давно назрело — раскидать полученные очки характеристик. А то их уже скопилось целых двадцать четыре единицы. Похрустывая полученным яблоком, я открыл окно персонажа и быстро исправил этот недостаток. Раз для боевых жрецов важны все характеристики, то и качать будем все. Вскоре все значения показывали круглые десятки.

Я пощупал бицепс. Что-то не чувствуется разницы между силой семь и силой десять. Ладно, на утренней разминке посмотрим, а может и не утренней — я не сильно слежу за временем в реале. Когда проснулся — тогда и утро.

Тренировочное поле представляло собой большую площадку с аккуратно подстриженной травой. А монах-наставник Кон словно сошел с древних китайских картин про шаолиньских монахов: невысокий, сухонький, бритоголовый старичок в яркой оранжевой робе. Несмотря на обеденный перерыв, он так и остался на тренировочной площадке и, сидя на скамейке в тени яблони, с отстраненным видом наблюдал за облаками.

— Что тебе, послушник? — поинтересовался он, едва я подошел.

— Я хотел бы потренироваться… мастер, — немного поколебавшись, я отвесил монаху почтительный поклон. Чем-то этот НПС напомнил мне мастера Канга — нашего штатного инструктора по рукопашному бою в офицерской школе. У них даже имена немного похожи Кон — Канг. Впрочем, мастера Канга в моей альма-матер чаще называли не иначе как Драконом. В основном из-за тоненьких китайских усиков и умения в несколько секунд разложить на татами любого противника.

Степенно огладив короткую седую бородку, Кон с интересом посмотрел на меня.

— Стремление к новым знаниям всегда похвальна, послушник, — сказал он. — Копи знания, а не уровни.

Получено задание: «Учебный поединок».

Проведите учебный поединок с мастером-наставником Коном. Награда: вариативно.

Это еще что такое? Обычно размеры награды четко оговаривались, а здесь какое-то «вариативно». Становится все интересней.

Кон вышел в центр площадки и жестом предложил мне встать напротив него.

— Нападай!

Перехватив палку двумя руками, на манер боккэна, я бросился вперед. Дальше все слилось в град ударов… по мне. Десять секунд и вот я уже глотаю пыль, повалившись носом в землю, а полоска жизни зловеще мигает в красной зоне.

— Неплохо для новичка, — прокомментировал мою жалкую атаку Кон, но это мало успокоило мое самолюбие. — Чего разлегся, мы только начали. Залечи свои раны, послушник, и продолжим, — он протянул мне руку и помог встать.

Получен навык: Целительная молитва (ранг — ученик).

Очередное сообщение системы было ожидаемо и не застало меня врасплох. С навыками я уже разобрался. Спасибо гайдам. У всех классов есть три типа навыков: обязательные, классовые и скрытые. Один обязательный классовый навык игрок получал на четвертом, восьмом, шестнадцатом и так далее уровнях. В рамках одного класса эти навыки одинаковы.

Общие навыки — тут все гораздо интересней. Каждый пятый, десятый, двадцатый и так далее уровень каждый игрок получает возможность выбрать один навык из длинного списка и с каждым новым уровнем этот список только расширяется. Список этот общий для всех классов и теоретически даже чистый, как горная слеза воин может выбрать что-нибудь магическое, чтобы неприятно удивить противника в схватке. На практике подобные гибриды достаточно редки, но все же встречаются.

Скрытые навыки — самое вкусное и малопонятное. Информация по ним крайне скупа. Те, кто их имеет, не спешат делиться своими знаниями с остальными. Получение их не зависит от уровня персонажа, но сопряжено с некоторыми трудностями. Например, для получения навыка торговли нужно постоянно делать что? Правильно — торговаться. Причем алгоритм получения навыка совершенно непонятен. Некоторые получали его просто случайно, а иным приходится ходить на базары как на работу, чтобы система смилостивилась и порадовала нужным сообщением.

Скрытые навыки разные: суперполезные, приятные и даже просто забавные. Точного их количества не знает никто. Способы получения особо редких и полезных держат в тайне даже от своих соклановцев.

Все навыки прокачиваются по мере использования, но улучшения происходят не с каждым очком, а по мере получения нового ранга. Рангов всего пять: ученик, подмастерье, искусник, мастер, виртуоз.

Все навыки, кроме скрытых, получаются по достижении необходимого уровня у наставников классов. Обычно таковые располагаются только в крупных городах и клановых замках. Изредка встречаются и бродячие мастера-наставники. Но встретить такого в нужный тебе момент — это редкостная удача.

Так как я уже четвертого уровня, то мне достался первый из обязательный навыков боевых жрецов.

Активировав Целительную молитву, я не без удовольствия следил, как меня охватило легкое свечение, а полоска жизни начала медленно восполняться. Полезная штука. Натуральная автоаптечка наших штатных боевых скафандров. Хотя та, к сожалению, не восстанавливала жизни. Правда у молитвы есть один минус. Во время ее каста я не могу двигаться. Впрочем, уже при получении ранга подмастерье это ограничение будет снято, и целительную молитву можно будет творить на ходу, а при ранге виртуоз еще и сражаться.

Пока полоска жизни восполнялась, я посмотрел описания навыка.

Целительная молитва (ранг-ученик). Количество восстанавливаемых очков жизни — десять умножить на мудрость, плюс бонус за каждый уровень репутации с божеством-покровителем). Время сотворения — две секунды. Время перезарядки — одна минута. Стоимость — пятьдесят единиц маны.

— Продолжим, — сказал Кон, когда моя полоска жизни восстановилась. — Нападай!

Вздохнув, я вновь перехватил дубинку двумя руками и поднял над головой.

Надо сказать, боевая система Броселианда была довольна интересна. Например — блоки. Никакого игрового умения они не требовали, все было отдано на откуп реакции игрока, которая, правда, несколько зависела от ловкости. Но удачно заблокированная атака вовсе не гарантировала полное отсутствие урона, а запускала скрипт, который сравнивал уже игровые характеристики игроков. С их учетом определялось количество блокированного урона и того, что непосредственно прилетит в игрока.

С лучниками все было еще забавней. От них требовалось… уметь стрелять из лука. Что хуже того — уметь попадать в цель! Вот ведь ужас! Одна из топ тем на главном игровом форуме была посвящена плачу стрелометателей. Правда несколько патчей назад то ли для облегчения жизни местных Робин Гудов, то ли для увеличения их поголовья, лучникам существенно подправили обязательные классовые навыки, сделав большую часть из них с эффектом по площади. Навыки, требующие точного попадания в цель, а не в район цели, убрали в обычные классовые, слегка увеличив им урон. Это несколько выровняло ситуацию.

Навыки фехтования у меня отсутствовали полностью. Ну не учат ему ни в солдатской, ни в офицерской учебке. Никаким диверсантом-спецназовцем я тоже не был — обычная пехота, так что и ножевой бой пролетал мимо. Да и сомнительно, что владение ножом равно владению мечом или булавой. Все мои знания о фехтовании включали в себя пару тренировок с боккэном, которые мне как-то устроила одна хорошая знакомая, большая фанатка кендо. Но в то время меня больше увлекала она сама, а не это древнее искусство.

Мне пришлось еще три раза поцеловаться с землей, прежде чем система посчитала квест выполненным. Но в награду предложили только опыт. Видно, несмотря на все заявления, не впечатлил я Кона.

Полоска бодрости просела до критически малой величины, и я завалился в траву, ожидая пока она заполнится вновь. Жаль, что сок во фляге я выпил еще в первый день. Кто же знал, что питье восстанавливает бодрость! Ох уж эти игровые законы.

— Вижу, ты продолжаешь свой путь дорогой веры, — удовлетворенно заметил Кон. — Такая целеустремленность достойна награды.

Выберите навык из списка.

Вот я балда! Пропустил сообщение о получении нового уровня. Все верно, пятый уровень — один навык на выбор.

Тут я слегка завис. Как-то не рассчитывал на столь быстрый рост и не прошерстил рекомендации для правильной прокачки боевых жрецов. Если таковые вообще существуют — класс-то не особо популярен. Наспех просмотрев список из двух десятков навыков, я и вовсе загрустил. Хотелось что-нибудь атакующее или оглушающее. Противника лучше бить, когда он не может оказать сопротивление. Может это не слишком честно, зато эффективно и безопасно. Но таких навыков в списке не оказалось, а остальные мне не приглянулись. Хм, а что если…

Закрыв выскочившее окошко, я встал и почтительно поклонился наставнику.

— Мастер, а что вы посоветуете мне выбрать.

Кон улыбнулся, молча поклонился в ответ и взмахнул рукой.

Получен навык: Вдохновляющая аура (ранг — ученик).

Выполнено скрытое задание «Совет мастера».

Награда: ранг полученного навыка повышается до искусника.

Хм, надо почаще прислушиваться к своей интуиции. А то будет как на мартовские иды в сенате.

Вдохновляющая аура оказалась типичным пассивным бафом с кучей полезных прибавок. Размеры этих прибавок были мизерны — не более пяти процентов и это при ранге искусник, но зато их количество внушало уважение. Защита от трех видов физического (колющий, рубящий, дробящий), всех видов магического (огонь, вода, воздух, земля, свет, тьма, жизнь, смерть) урона. Улучшение действий лечащих заклинаний и полезных бафов, снижение отрицательных и прочие бонусы. Аура, как и положено ауре, действовала не только на меня, но и на всех игроков партии, рейда, легиона, если оные находились не далее десяти метров.

С одной стороны, если покопаться в гайдах и на форуме, то возможно я бы отыскал вариант получше. А с другой стороны, аура — тоже неплохо. Висит себе, маны или бодрости не жрет, а бонусы дает. Обновляй раз в игровой день или после смерти, да и все.

Еще раз благодарно поклонившись мастеру, я развернулся, чтобы бежать… да что там бежать — лететь к долгожданным подвалам. Пятый уровень! Теперь-то тот зловредный монах-стражник должен меня пропустить.

— Стой, послушник, — догнал меня возглас Кона. — Мы боевые жрецы — карающий молот богов. Но вера не заменит прочных лат. Загляни к брату Клаусу, он выдаст тебе твою первую броню.

Нет, исключая обед, сегодня просто праздник какой-то. Рождество. Вон и Клаус есть, почти Санта. Наконец-то сменю эту хламиду нищего, на что-то более приличное. Я понимаю, что должен внушать врагу ужас. Но ужас, а не жалость.

— Послушник, какого лысого демона ты ко мне приперся? — тепло поприветствовал меня интендант стоило мне переступить порог склада.

Видимо, как и все интенданты, Клаус искренне считает содержимое монастырских хранилищ своей личной собственностью. Знакомая ситуация. У наших бригадных тыловиков тоже снега зимой не допросишься.

Подслеповато щурясь, он как обычно медитировал над своим гроссбухом. Я его ни разу не видел в столовой или просто гуляющим по монастырю. Другие неписи как-то поактивней, живут своей жизнью. Вон даже стражники на постах постоянно меняются.

— И вам доброго дня. Мастер Кон передает вам привет и просит выдать мне доспехи.

— Кон? Привет? Ну и врун ты, извечный, — скептически фыркнул брат Клаус. — Пятый уровень получил? Вижу, что получил. Тогда постой тут минутку. Сейчас отыщу чего… полезного.

Мне показалось или вместо «полезного» он имеет в виду «ненужного»? Что-то сомневаюсь.

Отойдя в самый темный угол склада, Клаус долго что-то перебирал там, звеня железом. Отыскав удовлетворившее его интендантскую совесть, если таковая существует в природе, он вернулся к стойке. Быстро смахнув со своей находки пыль и паутину, Клаус выложил ее передо мной. Это оказалась изрядно позеленевшая от времени медная кираса. К кирасе интендант прибавил потертый стеганый дублет с нашитыми в районе подмышек и внутренней части плеча кусочками кольчуги.

— А новое оружие? — с надеждой поинтересовался я, изучая характеристики предложенных доспехов. Да, выглядят неважно, но это все же лучше чем монашеская роба. Да и древний солдатский закон гласит, халявное и трофейное плохим быть не может.

— Бери что дают, — отрезал Клаус. — Получишь десятый уровень, будет тебе оружие. Всем оружиям оружие, — туманно пообещал он.

— А если я заплачу, — я продемонстрировал ему несколько медных монет.

— Ох и настырен ты, извечный. Да пойми! Нет у меня ничего на твой уровень.

Следом за кирасой и дублетом на стойке появились штаны. Посмотрев на мои сандалии, Клаус поморщился, задумчиво потер свою бритую голову и нехотя добавил к ним еще и сапоги. Настоящие сапоги! Им я обрадовался даже больше чем всему остальному. Сандалии за эти несколько игровых дней заслужили мою самую искреннюю ненависть.

Мантия полетела в инвентарь, а я быстро облачился в свое новое снаряжение. Вот, другое дело. Конечно, не одежда красит человека. А красивых девушек особенно красит ее полное отсутствие. Но если ты выглядишь как огородное пугало, то и относиться к тебе будут соответственно.

Радость мою несколько омрачили лишь полученные штаны. На них оказался приделан внушительный медный гульфик. Этакая выпуклая чашка, прикрепленная кожаными шнурками в области паха. А так как кираса не имела защищающей бедра юбки, то видок у меня получился несколько забавным. А с другой стороны, лучше иметь смешной защитный гульфик, чем отнюдь не смешной удар по яйцам. Да, болевые ощущения здесь притуплены, но это слишком деликатное место, чтобы испытывать насколько.

Благодаря новому снаряжению, мой общий уровень защиты вырос до восьми единиц. А настроение скакнуло сразу до десяти и настойчиво продолжало ползти вверх. Мир прекрасен! И даже кислая физиономия брата Клауса не может этого изменить.

Весело насвистывая какой-то полузабытый марш, я уже двинулся к выходу, когда в груде ветоши возле дверей что-то шевельнулось. Из-под порванной мешковины вальяжно и не таясь, словно она тут хозяйка, выбралась здоровая крыса. Да она размером с две моих ступни, не меньше! Крыса слегка приподнялась на задних лапах, понюхала воздух, мазнула по мне равнодушным взглядом глаз бусинок, опустилась на четыре лапы и небыстро побежала прочь, волоча светло-серый хвост.

Щелк!

Арбалетный болт пробил серую воровку насквозь. Не успев издать и писка, крыса дернулась и отдала свою виртуальную душу виртуальному же крысиному богу.

— Опять в подвалах расплодились эти твари, — проворчал Клаус, убирая под прилавок небольшой арбалет, — вот молодняк наверх и лезет. Хм, — он смерил меня задумчивым взглядом, — есть у меня для тебя задание, извечный. Надо очистить монастырские подвалы от крыс. Берешься?

Я замер. Впервые задание было мне именно предложено, а не нагло всучено системой с требованием обязательного, а еще лучше немедленного выполнения. Растем помаленьку!

Не вдаваясь в чтение появившегося описания задания, я только радостно кивнул:

— Берусь!

Как все удачно складывается. И так хотел побродить по подвалам, а тут еще и подспудное истребление крыс. Много за них этот скряга не даст. Ну да с паршивой овцы…

Внезапно в моей голове защелкали шестеренки. Что такое крыса? Хвост, шерсть, писк, визг? Нет! Крыса — это мясо. А мясо — это шашлык или жаркое. Перед моим мысленным взором тут же нарисовалась благостная картинка: весело пылает костерок, на вертеле исходят соком жирные крысиные тушки, веет аппетитным дымком. Я сглотнул слюну. Моя прелесть! Я уже почти чувствую запах прожаренного мяса, пусть и крысиного. А если в подвалах есть еще и вино…

Первые подозрения, что с этим заданием не все так просто, появились у меня при попытке спуститься в подвалы.

— Ты решил идти один? — искренне удивился стражник на входе.

— Да, давай уже открывай.

— Ну, удачи тогда, извечный. Безумству храбрых, поем мы песню…

Пробормотав это напутствие, он снял с пояса шестопер, взвесил его в руке, быстро отодвинул засов и распахнул дверь.

— Чего ждешь? Давай быстрее заходи! — поторопил меня монах. Нервно облизнув губы, он с явным испугом покосился на идущую вниз лестницу.

Стоило мне сделать несколько шагов по ступенькам, как дверь захлопнулась. Глухо лязгнул спешно задвинутый засов. Хорошие тут монахи, всегда придут на помощь в трудную минуту. Воистину «добрые» братья.

Может у него тяжелая форма крысофобии отсюда и реакция?

Мучимый нехорошими предчувствиями, я открыл журнал и прочитал описание задания.

Задание: очистка подвала. Убейте не менее двадцати крыс в подвалах монастыря Тара. Класс задания: партийное простое. Награда: вариативно.

Партийное? Что за бред! Я что не смогу в одиночку разделаться с какими-то крысами? К дьяволу группу. Да и где я ее сейчас найду? Все наши еще прибывают в легком шоке от изменения судьбы и не спешат качаться. Лентяи! Ничего, три дня травяной диеты и они взвоют. У ветеранов, прошедших блокаду нового дома, просто зверский аппетит. По себе это знаю. Травой их не прокормишь. Но ждать три дня! П-ф-ф, это же всего лишь крысы. Мне что слабо уделать десяток грызунов? Главный вопрос состоит не в том, как их убить, а как освежевать. Нужно где-то раздобыть ножик. Надеюсь, крысы тут упитанные. Та, что прибил Клаус, была неплоха. А еще неплохо бы раздобыть маринад и специи, для моего будущего шашлыка.

С этими мечтами я и сам не заметил, как ступеньки лестницы кончились, приведя меня к цели.

Подвалы… нет — подвалища впечатляли. Высокий потолок в два моих роста терялся в полутьме. Камни кладки настолько потемнели от времени, что казались скальным монолитом. Все это создавало впечатление, что находишься в самых настоящих пещерах.

Память царапнули неприятные воспоминания штурма Аида. Не знаю, кому пришло в голову обозвать так тот горный массив с развитой системой карстовых пещер, но название вышло знаковым. Аид — царство мертвых…

Больше болот я ненавижу только пещеры…

Как это ни странно, но в подземельях монастыря оказалось достаточно светло. То и дело на стенах попадались чадящие факелы. Наверное, они тут вечные — еще одна игровая условность. Впрочем, хватало мест, где темнота царила более чем полностью.

Я попытался снять со стены один из факелов. А что? Вечный фонарик всегда в хозяйстве пригодится. Но не тут то было. Проклятая деревяшка хоть и была вставлена в хлипкое на вид кольцо, но держалась намертво.

Похоже, разжиться халявным источником света мне не светит. Обидно, досадно, но ладно.

Первые полчаса прошли в бесплодных скитаниях. Хорошо хоть подвалы не напоминали лабиринт, а представляли из себя просто длинный коридор, периодически переходивший в большие подземные залы, заваленные разномастным мусором: битый камень, обломки мебели, ржавые цепи.

Однако поиски начинали утомлять.

— Крысы? Крысы! Где же вы мои маленькие пушистые друзья? — позвал я в темноту очередного зала.

Ответа не было. Похоже, поиски будущего обеда затянутся. Да и бочек чего-то не видно.

От горестных дум меня отвлек тихий шелест где-то в стороне, едва слышный пик и еще какой-то непонятный звук, напоминающий тихий цокот когтей по камням. Ну наконец-то! На ловца и зверь бежит. Цокот приблизился, во мраке за колонной с факелом мелькнула серая тень и в круг света выступила…

Ах ты, мать моя бригадная боевая группа! Где мой дозиметр? И вот это они обозвали крысой? Это же какая тут радиация, если плодятся такие мутанты? Да иная бойцовая собака меньше будет. А эти милые зубки? А ласково-злобный взгляд маленьких, красноватых глазок?

Подземная крыса, уровень пять (ранг — серебро). Очки жизни (информация недоступна, нет необходимого навыка).

Очень информативно. Еще бы знать, что это значит. Ранг серебро — про это я точно читал. Кажется, такие монстры несколько сильнее своих одноуровневых собратьев. Что-то мне подсказывает, что я несколько погорячился. Прежде чем лезть в бой с местными крысами нужно было «потренироваться на кошках». Ладно, серебро не золото — справлюсь!

Позволив вдоволь налюбоваться собой, крыса злобно оскалилась, продемонстрировав полный набор острых зубов, и прыгнула на меня. Прыжок вышел загляденье, иной кенгуру удавился бы от зависти, но удар дубинкой прервал его на подлете к моей драгоценной тушке.

Полоска жизни крысы немного просела.

— Скри-и-и?! — громко и обиженно заверещала она. Обидно, понимаю, вместо вкусной плоти пришлось попробовать невкусный каменный пол.

— Скри-и-и! — вторично заверещала крыса. Бодро вскочив на ноги, она наградила меня еще одним многообещающим взглядом. Кроваво красные глаза бусинки просто дышали неистовой злобой.

— И тебе того же, — я приглашающе помахал дубинкой. — Чего стоим? Иди ко мне, завтрак послушника.

Крыса тут же бросилась вперед за добавкой. Прекрасно! Люблю, когда мясо хорошенько отбито. Так оно становится нежнее.

Я ударил второй раз… и промахнулся. Ловким прыжком в сторону крыса ушла от удара, проскользнула вперед, вцепилась когтями в мой сапог и принялась остервенело рвать зубами ногу.

Особой боли не было, но определенный дискомфорт присутствовал. Укусы комара вроде тоже не очень болезненны, но желания скорее прихлопнуть мерзкое насекомое не отменяют.

Я обрушил на крысу град ударов, но куда там! Она на них будто бы и не реагировала. Полоса ее жизни продолжала медленно таять, но и моя не стояла на месте. Лог сообщений пестрил цифрами полученного и нанесенного урона, но изучать их не было ни времени, ни желания.

Полоса жизни крысы просела более чем наполовину, а моя едва потеряла треть. Если дело пойдет так и дальше, то победа за мной. Крыса тоже это поняла и тут же сменила тактику. Равнодушно приняв очередной мой удар, она с невообразимой скоростью принялась карабкаться вверх по моей ноге с явным прицелом попробовать на прочность мой новый гульфик.

— Эй-ей! Ты куда это полезла! Нельзя! Фу! — не рассчитывая более на дубинку, я поймал ее за хвост, с трудом оторвал от своей ноги и отбросил в сторону. Наградив легким пинком, для придания ускорения.

— Скри-и-и!!! — особенно громко заверещала она, бросаясь в новую атаку.

Мысль, что громко шуметь в подвале полным таких мутантов переростков — это не лучшая затея, пришла ко мне только когда из темноты вынырнула вторая крыса.

Что я могу сказать? Это было не столько больно, сколько обидно. Хвостатые твари разложили меня, как моряки портовую девку. И броня только несколько продлила агонию.

Первую крысу я почти одолел. Но когда вслед за второй к празднику жизни присоединилась третья серая мутантка, отправка на перерождение стала неминуемой.

Темнота.

Вы погибли! Убиты персонажем: подземная крыса.

Возвестила надпись.

Да, пришел, увидел, огреб.

Смерть не запомнилась совершенно. Вот я отчаянно отбиваюсь от окруживших меня крыс. Полоска жизни проседает до одной единицы, я падаю на колени, а радостные крысы проводят добивающий удар… вернее укус. Короткий миг темноты и вот я уже лежу на холодных камнях и бессмысленно пялюсь в звездное небо. Слева нависает квадратная надвратная башня — главный вход в наш затерянный монастырь, справа из полутьмы выступают стволы деревьев монастырского сада.

Что же, теперь хотя бы понятно, где в монастыре точка возрождения — у главных ворот, рядом с небольшим фонтаном.

Встав на ноги, я активировал Целительную молитву, вскинул свою дубинку над головой и зло прокричал в небеса:

— Римская Империя несокрушима! Если враг нападает. Империя наносит ответный удар!

Сбоку скрипнула дверь в караулку. В освещенном проеме появилась грузная фигура одного из монахов, охранявших ворота.

— Ты чего орешь, послушник? — спросил он, убирая арбалет. — Иди спать! Не видишь ночь на дворе. Ходют тут, кричат. Службу нести меша-а-ают, — он с трудом подавил зевок. — Нет, чтобы спать, как все приличные люди и нелюди.

Почувствовав, что действительно устал, я решил последовать доброму совету. Жаль, что приходится ложиться спать на пустой желудок. Ну да где наша не пропадала. К тому же у меня еще осталась пара наградных яблок с квеста на переноску припасов в кладовую. А крысы пускай пока попасутся в подвалах, жирок нагуляют. Все равно я их поймаю и съем! Теперь это дело чести!

Глава 3

Братец Тук и безумная команда

В палате царил легкий полумрак. Юлия вышла из душа, закутанная в одно тоненькое мало чего скрывающее полотенце. Перехватив из раздатчика бокал с вином, она стрельнула в мою сторону лукавым, многообещающим взглядом. Хотя, какая к дьяволу стрельба! Это уже натуральная артподготовка протуберанцами, когда огнем залит весь горизонт.

Она сделала несколько глотков из бокала. Несколько случайно оброненных капель вина покатилась по ее подбородку, шее, груди, где были перехвачены изящным пальчиком. Шаловливо улыбнувшись, Юлия поднесла палец ко рту…

Эй! А вот это уже и вовсе неконвенциональное оружие массового поражения.

Прекрасное лицо приблизилось, на манящих, карминовых губах играла легкая улыбка победительницы. Я раскинул руки, Юлия упала в мои объятия… и резко ударила головой в переносицу.

Было темно. И только лог сообщений пестрел зловещим кроваво-красным цветом:

Вы атакованы игроком Хеймнар. Игрок Хеймнар наносит вам пятьдесят шесть единиц урона. Критический удар! Внимание! Вы ослеплены! Внимание! Вы дезориентированы!

Мало чего соображая, я дернулся в сторону. Новый удар разминулся с моей многострадальной головой, но зацепил плечо.

Игрок Хеймнар наносит вам пятнадцать единиц урона.

Да где же он! Темно как в заднице у ига! Это еще ночь или действуют последствия ослепления? Еще один удар и опять по плечу. Полоска жизни стремительно убывает в красную зону. Пусть болевые ощущения и притуплены, но все равно малоприятны. На удачу наношу размашистый удар перед собой. Мимо! Все еще ничего не видя, ужом выскальзываю из кровати. Очередной удар разрывает в клочья подушку, на пол сыплется сено.

Ослепление и дезориентация проходят. Зрение слегка проясняется, но только для того чтобы увидеть, как мне в лоб летит очередной удар дубинки. Среагировать не успеваю, не успеваю даже зажмуриться. Опять последний хитпоинт и пять секунд победителю, чтобы покуражиться над побитым противником или лекарю, чтобы успеть вылечить, не прибегая к долгому и затратному воскрешению.

Нет, эту игру создавали натуральные психи. А кому еще могла прийти в голову мысль сделать шоу из добивания поверженного врага? На форуме под это дело даже целый раздел существует, туда игроки выкладывают видео самых красивых добиваний. Сейчас там, лидирует какая-то Эстер — темно-эльфийская ведьма тридцать восьмого уровня. Она сперва дарит поверженному противнику страстный поцелуй, а потом проводит ножом по горлу. Хорошо хоть крови и выпущенных потрохов в игре нет. Земляне хоть и свихнулись, но не настолько.

Хеймнар широко размахнулся, и нанес последний удар. Опять темнота и сухая строчка сообщения:

Вы погибли! Игрок Хеймнар убил вас.

Вторая смерть не запомнилась, как и первая. Вот я тщетно пытаюсь защититься от вошедшего в раж Хеймнара, а вот я уже лежу у ворот монастыря. Две смерти за один игровой день, вернее ночь, согласитесь — это уже перебор. Хорошо хоть, что уровень у меня пока маленький — ничего не теряю. После десятого каждая такая смерть — это минус пять процентов опыта. Вроде и мелочь, но на высоких уровнях это несколько дней активного кача. Хорошо, что точка возрождения так близко. Можно сразу вскочить и в бой. Впрочем, тут я слегка поторопился: жизней единица, бодрость на нуле. В таком состоянии много не навоюешь.

Нет, но что нашло на Хеймнара? Помню я этого парня, вчера за одним обеденным столом сидели. Да и на Новом доме я с первым лейтенантом Карлсоном (нет, это не кличка, а его настоящая фамилия) несколько раз пересекался на бригадных брифингах. Он тоже из четверки, но из другой роты.

Небо порозовело, близился рассвет.

Активировав ауру и «Целительную молитву», я глотнул воды из фонтана, отошел к деревьям и присел на травку. Полоска жизни и бодрости начала медленно заполняться.

Невдалеке послышались крики и явные звуки боя. На колокольне храма ударил тревожный набат. Спорим, я знаю, из-за кого поднялся такой переполох!

Получено задание: «Успокоить одержимого Хеймнара». Награда за задание: две тысячи очков опыта.

Прочитав сообщение, я зло улыбнулся, поудобнее перехватил дубинку и бросился обратно к своей комнате. Хеймнар мне друг, но опыт мне дороже! К тому же он испортил мне такой сон!

На подходе к кельям послушников кипел бой. Робур и Лим наседали на Хеймнара. Хотя тут я несколько поторопился с выводами. Это Хеймнар успешно теснил сразу двух игроков. И это несмотря на свой невеликий второй уровень! Да и ник у него над головой немного изменился — налился красным, как у агрессивных мобов, и обзавелся золотым рангом.

Подкравшись со спины, я со всей силы врезал ему дубинкой по затылку. Это тебе за ослепление! Новый удар и снова в голову. А вот это за оглушение и прерванный на самом интересном месте сон.

Полоса жизней Хеймнара резко просела, один из ударов вышел критическим. Он попытался развернуться лицом к новой угрозе. Но тут на него обрушился град ударов со стороны Робура и Лима.

В меня прилетел удар, до конца не восстановившаяся полоса жизни упала до половины. Но это уже агония. Удар от Робура и еще один от Лима, и вот уже Хеймнар падает на колени с одной жизнью в запасе.

Заношу дубинку для добивания, но резко останавливаюсь. Ник Хеймнара побелел, лишился приставки одержимый и золотого ранга. Да и сам он выглядит как-то растерянно и явно не понимает, что происходит.

— Стоять! — крикнул я.

Поздно!

Дубинка Робура вышибла из Хеймнара последнюю жизнь, отправляя на перерождение.

Игрок Хеймнар убит. Получено сто очков опыта.

Задание «Успокоить одержимого Хеймнара» выполнено.

Получено: две тысячи очков опыта.

Хоть это и слабая компенсация за испорченный сон, но все же лучше чем ничего.

— Что это нашло на Хеймнара? — отстраненно поинтересовался Лим, убирая дубинку. — Мы шли на кухню, думали стрясти с повара задание и чего-нибудь съестного, а тут он выскакивает и атакует нас.

— Меня он и вовсе убил, пока я спал, — заметил я.

— А мне пятый уровень дали, — порадовался Робур. — Может еще разок его завалим?

Он воинственно взмахнул своей дубинкой послушника. Надо отметить, Клаус подобрал минотавру оружие точно под размер. Его дубинка послушника была раза в два больше чем наши с Лимом, хотя на этом различия и заканчивались.

— Одержимость с него спала и за его убийство мы получим не опыт, а проблемы со стражей монастыря, — рационально заметил Лим. — А вон и он сам идет! Да убери ты оружие, Роб, у него жизнь и бодрость в красной зоне. Тук, тебе тоже стоит подлечиться.

Хеймнар и вправду подходил к нам с некоторой опаской, но агрессии не проявлял.

— Ты как? — участливо спросил Лим.

— Нормально. А что вообще произошло?

— Ты ничего не помнишь? — заинтересовался Робур.

— Как ты меня приложил по голове — помню, — недовольно заметил Хеймнар, потирая лоб. — А до этого все как в тумане. Я вообще-то у себя спал…

Мы переглянулись. Всем нам сразу пришла на ум одна и та же мысль странного поведения Хеймнара — синдром Крэма. Все симптомы налицо. Так вот как это происходит в игре! Интересно, а если бы приступ у Хеймнара не прошел, то он бы и с точки возраждения пришел одержимым?

Синдром Крэма — наше проклятье, плата за то, что уцелели в войне. Он главная причина почему ветеранов Войны Первого Контакта держали в строгой изоляции. А ведь так даже с самыми опасными преступниками уже давно не поступают! Это сделали не из-за наших мелких чудачеств, нет. Приступы странного, внезапного помешательства — вот истинное проклятье носителей синдрома Крэма. Живет себе такой ветеран тихо, мирно. Но в один прекрасный день у него что-то переклинивает в голове. Что происходит дальше? Разное. От банального убийства или крупномасштабного теракта, до полноценной партизанской войны. Приступ мог быть очень коротким, так что никому не успеешь навредить, а мог длиться несколько дней подряд.

Робур зло сплюнул на пол.

— Им было мало запихнуть нас в игру, они еще и сделали нас ее частью, заданием, — озвучил он наши общие мысли.

— Хорошо, что смерть здесь не настоящая, — поежился я.

Погибнуть после Нового дома от рук такого же ветерана — это была бы чертовски несправедливо. Конечно, я всегда мечтал умереть в собственной постели в объятьях юной красотки, но никак не раньше восьмидесяти лет. Да и красотка в этот раз была всего лишь сном.

Солнце бодро поднималась над стенами монастыря, освещая двор. Никак не могу привыкнуть к быстротечности дня и ночи этого игрового мира.

Монастырь просыпался после ночного отдыха. Про недавний набат никто и не вспоминал. Никто даже не подошел к нам поинтересоваться, а что, собственно говоря, произошло? Мимо нас протопали сменившиеся стражники. С кухни повеяло аппетитным дымком.

Я покосился в сторону своей кельи, но спать уже категорически не хотелось. Хеймнар полностью выбил из меня сон.

Между тем внимание Лима привлекла моя нетипичная для послушников одежда.

— Тук, а где ты раздобыл нормальное снаряжение? — спросил он, просто пожирая завистливым взглядом мои сапоги. Похоже, сандалии послушника достали не только меня. Это вон Робуру хорошо, для копыт сандалии не предусмотрены. Интересно, а что у минотавров вместо них? Неужели подковы?

— На пятом уровне дали, после тренировки с мастером Коном.

— О, а мы как раз пятерку взяли на Хеймнаре, — обрадовался Робур. — Без обид.

— Да ладно, чего уж там, — махнул рукой бывший одержимый. — И это, Тук, ты меня извини. Я тут глянул логи, похоже тебе крупно досталось.

— Забей, раз это приступ, то от тебя тут мало что зависело. Я сам виноват, надо было на ночь запираться. Подзабыл как-то за четыре года заточения для чего нужен засов на дверях.

Еще раз извинившись, Хеймнар широко зевнул и ушел к себе, досыпать.

Склонив голову, Робур поскреб ногтями рог, решая неожиданно сложную дилемму.

— В столовку или к мастеру наставнику? — спросил он, повернувшись к Лиму. — Хочу себе такие же прикольные штанишки. Только гульфик мне надо больше… гораздо больше.

— Не льсти себе, Роб. Будь твои фантазии правдой, ты не заимел бы такие ветвистые рога, — осклабился Лим.

— Они вовсе не ветвистые. И вообще, зависть — плохое чувство, — проворчал минотавр. Шуточки на тему выбора расы ему уже порядком поднадоели. — Так куда пойдем: за пищей духовной или телесной?

— Давай к наставнику, — Лим кивнул в сторону тренировочной площадки.

— Тогда я с вами! — вскинулся я. — А потом предлагаю сходить в одно интересное место. Ловите описание задания.

После недавнего фиаско мне как-то резко расхотелось соваться в подвалы в одиночку. К тому же Бог любит большие батальоны. Впрочем, артиллерия и авиация любят их больше и гораздо изощреннее. Особенно если подловят на марше…

Вольготно развалившись на травке, я хрустел последним из оставшихся у меня яблок.

Бесконечно можно смотреть на три вещи: как горит огонь, как течет вода и как работают другие люди. Следуя этому постулату, идеальным объектом наблюдения является пожар. Но смотреть, как мастер Кон гоняет по тренировочному полю Робура и Лима, тоже было забавно. Особенно когда дело дошло до Робура. Здоровый минотавр возвышался над маленьким монахом на добрые полкорпуса, но это не помогло ему избежать скорого поцелуя с землей тренировочного поля. Кон играючи уходил от размашистых, но неуклюжих ударов минотавра, а его дубинка всегда находила цель. Провозился он несколько дольше, чем с Лимом, но итог оказался таким же.

Но вот, наконец, уставшие Робур и Лим закрыли квест и, выслушав нотацию «вера не замена доспехам», получили направление к Клаусу. Лезть с советами в плане выбора навыков я к парням не стал. Ничего личного — обычный расчет. А вдруг Кон выдаст им ту же ауру. А зачем нам сразу три такие ауры в группе, если работать будет только одна, наиболее сильная? У них есть своя голова на плечах, вот пусть сами и решают.

К интенданту Лим и Робур чуть ли не в припрыжку побежали. Я на склад лезть не стал, решив подождать их у входа.

Первым от интенданта вышел Лим. Тут все было понятно. Он получил такой же комплект как и я: стеганный дублет, штаны, сапоги и медную кирасу. Причем внешне они ничем не отличались. Вон на кирасе даже небольшая вмятина сбоку. Такая же есть и на моей.

Вскоре появился и Робур. При его появлении мы с Лимом переглянулись, словно молча спрашивая друг друга: «Ты видишь тоже, что и я». И расхохотались.

Робуру ни дублета, ни штанов не досталось, а сапоги минотаврам и вовсе не полагались. Забавно, но их заменителем действительно выступали подковы. Клаус выдал ему их, здоровую кирасу, медные наплечники и наколенники. Но смешно было не это. Венчал всю это прелесть настоящий килт. Клетчатый, как и полагается, с тонким ремешком и поясной сумкой. Вы когда-нибудь видели минотавра в килте? Подкованного минотавра в килте?

— Чего ржете? Он теплый и хвосту удобно, — Робур демонстративно стеганул себя хвостом по ляжкам.

— Роб, какой у тебя какой уровень защиты? — отсмеявшись, поинтересовался я.

Он вновь задумчиво почесал ногтями рог. Растут они у него что ли?

— Шестнадцать, а что?

— Отлично! Ты идешь первым, у нас с Лимом всего восемь. Будешь у нас танком.

— Танковать — это нам привычно, — хмыкнул бывший командир танкового взвода, хлопнув себя кулаком по нагрудной пластине доспеха. Не электродинамическая броня конечно, но сойдет. Где там ваши крысы? Пойдем, покажем им, что такое правильный блицкриг. Держитесь за мной, звездная пехота, — он покровительственно похлопал Лима по плечу.

Очередной монах-стражник беспрекословно пропустил нас в подвалы монастыря. Пока Робур бодро цокал своими подкованными копытами по ведущим вниз ступенькам, мы с Лимом обговорили план действий. Наши начальные лечебные молитвы пока не слишком сильны. Для нормального хила Робуру придется выходить из фокуса атаки. Значит нужно в случае чего снимать с него мобов, переключая их внимание на нас.

В этот раз первая крыса отыскалась прямо в конце лестницы, та как раз сделала последний поворот. Вот за ним нас и поджидала серая мутантка.

Робур не растерялся. Получив пинок копытом, крыса кубарем покатилась с лестницы, оглашая окрестности обиженным писком.

— О, подковы еще и урон увеличивают! — прокомментировал минотавр, вскидывая дубинку. — Ну что, потанцуем?

— Скри-и-и! — согласилась крыса.

Дальше все было просто. Три дубинки быстро свели полоску крысиных жизней до нуля. И никакой серебряный ранг не помог.

Первая победа принесла нам помимо морального удовлетворения несколько сломанных медных вещей. В частности мне досталось простое медное кольцо. Теперь понятно, чего в этом подвале крысы такие злые. Озвереешь тут с таким-то рационом.

Следующий час все пошло как по маслу. Крысы-одиночки падали под нашими слаженными ударами. Их поиск занимал куда больше времени, чем уничтожение. Первое время мы еще с интересом смотрели добычу из каждой крысы, а потом перестали обращать внимание: разная сломанная мелочевка, изредка попадались свитки со слабенькими заклинаниями начальных рангов. Дележ вещей отдали на откуп системе. Что меня порадовало, на тушки крыс претендентов не нашлось. Полевой рацион из крыс не нашел отклика в душах Робура и Лима. Ну да ничего! Посмотрим, как они запоют после недельки травоядной диеты.

Мы углубились в подземелья и уже давно миновали то место, где нашел свою первую смерть извечный Тук. Кстати, никаких следов своего бренного тела я не нашел. Похоже, при убийстве мобами с телом игрока происходит тоже самое, что и при убийстве игроками — оно просто растворяется со временем в воздухе. Это хорошо! А то как-то неуютно будет кушать крыс. Есть того, кто не так давно сожрал тебя самого… Интересно, можно ли назвать это каннибализмом?

— Стоять! — дубинка Робура перегородила мне путь. — Не видишь, тут интересная травка растет? А ты по ней ногами!

Припав на одно колено, он склонился к полу, где в стыках между камней кладки и правда прорастала непонятная серо-бурая масса с длинными стеблями, усеянными тонкими и острыми, словно иголки, листочками. Погладив растение пальцами, Робур оторвал один из стебельков, понюхал, положил в рот и принялся жевать. Вид у него при этом был таким вдумчиво-вдохновленным, что мы с Лимом не выдержали и расхохотались.

— Что Роб, проголодался или так по Новому дому скучаешь? — поинтересовался Лим. Явно намекая на всю ту гадость, которую мы жрали во время блокады планеты. Суп из вареной болотной тины до сих пор снится мне в кошмарах. Но с голодухи мы его жрали так, что за ушами трещало.

— И ничего смешного, — фыркнул минотавр, наградив нас весьма красноречивым взглядом из разряда «мои друзья идиоты, но они все же мои друзья». — Это у меня расовое умение такое, стоит пожевать любую травку, как случайным образом открывается одно из ее свойств. Для алхимиков штука очень полезная. Не нужно выяснять все опытным путем, переводя сразу кучу реагентов. Это, например, подземный мох. Одно из его свойств — увеличение защиты от огня.

— А смысл в твоих изысканиях? В гайдах все свойства уже давно расписаны.

— В гайдах то они расписаны, а толку? Алхимик должен сам открыть свойства каждого из ингредиентов иначе ничего у него не получится, сколько точным рецептам не следуй. Гайды помогают сделать это с меньшими затратами и риском, вот и все.

— А у тебя открыта алхимия? Где взял? — поинтересовался я. — Или это тоже расовое?

— Так у брата Павла, по квесту, — охотно пояснил он. — Надо ему несколько раз в саду помочь…

— Не хочу вас отвлекать от столь увлекательной беседы, но у нас гости, — заметил Лим.

Из темноты выскочила очередная крыса. Но в этот раз она не бросилось вперед с радостным и уже порядком приевшимся «Скри-и-и!», чтобы обрести вечный покой под ударами дубинок. Окинув нас задумчиво-злобным взглядом, крыса быстро прикинула свои шансы и явно сообразила, что таковых нет. Испуганно пискнув, она попятилась назад, развернулась и метнулась дальше по коридору.

— Бей ее! — взревел Роб, бросаясь вдогонку за серохвостой.

— Стой Роб, она нас просто заманивает в засаду! — словно угадав мои мысли, крикнул Лим, но куда там. Вошедшего в раж минотавра было не остановить.

Интересно у этой шайтан травки никаких побочных эффектов не было? Берсерк там какой или жажда крови? Иначе с чего это наш рогатый так возбудился?

Зло выругавшись, мы побежали за ним. Вечно с этими бронеходами проблемы. Тормоза у них отсутствуют за ненадобностью. Залезут в самую гущу джунглей, вырубая своими «Гепардами» целые просеки, огребут там от игов, а потом орут по всем каналам, зовя на помощь отставшую пехоту.

Коридоры сменялись залами, а те вновь переходили в коридоры. Но если раньше путь был все равно один, то теперь стали попадаться ответвления. Серая беглянка нарочно держалась освещенных коридоров. А ведь она легко могла юркнуть в сторону и затеряться в темноте. И это только добавляло мыслей о ловушке. Да и Робур своими азартными, охотничьими криками и стуком копыт известил о скором обеде добрую половину подземелья. Что самое обидное, обедать будем не мы, а нами.

Внезапно крыса остановилась прямо по середине коридора. Развернувшись мордой к нам она зло оскалилась… Мне это сейчас кажется или она показала нам язык? Отпрыгнув от удара Робура в сторону, она протиснула свое далеко не маленькое тело в широкую трещину в стене, издевательски махнув серым хвостом на прощание.

Расстроенный Робур зло ударил копытом в стену.

— Вот ведь юркая зараза, спряталась! Все веселье испортила!

— Не переживай, скоро будет весело, — обнадежил его Лим, отстраненно смотря в ту сторону, откуда мы только что прибежали.

Смысл его слов дошел до нас вместе с цокотом десятков когтистых лап по камням. Из темноты на нас с плотоядным интересом таращились глаза. Не меньше полутора десятков пар красных, злобных, немигающих глазок.

— Влипли! — прокомментировал Лим.

— Скри-и-и!!! — прозвучало в ответ. И от этого слаженного крысиного клича задрожали стены, а эхо пошло гулять по коридору.

— Что будем делать? — нервно сглотнул Робур.

— Предлагаю провести тактическое отступление. С целью перегруппировки подручных сил и средств, — сказал я, медленно отступая назад.

— Что?

— Бежим!

Подавая пример, я бросился дальше по коридору, вглубь подвалов. Робур и Лим бодро припустили следом. Хоть карту составим, пока бодрость в ноль не выйдет. В любых минусах надо искать плюсы.

Крысы молча бросились за нами.

Я оглянулся и прибавил скорости. От вида серой волны у меня открылось второе дыхание.

— В стороны! — внезапно рявкнул Лим и, подавая пример, первым нырнул в ближайшее боковое ответвление.

Робур последовал примеру товарища. Крысы продолжили бежать за мной. Ни одна не отвлеклась на Робура или Лима. У них что, отставные капитаны — это любимое блюдо, а вторых лейтенантов принято оставлять на второе? Или это моя «Вдохновляющая аура» на них так влияет? Меня вот что-то она вдохновлять перестала.

Спустя несколько минут наш дружный марафон влетел в очередной зал. Мое сердце забилось чаще в радостном предвкушении. Вот он родимый — винный погреб. Я знал, что он должен тут быть, и я его нашел. Пять здоровых в полтора моих роста бочек смирно стояли у стены в ожидании отважного героя. Который, в данный момент, бесстрашно спасался бегством от крыс.

На этом хорошие новости заканчивались и начинались плохие — зал имел только один вход, он же выход. Похоже, он знаменовал собой конец монастырских подземелий.

Недолго думая я бросился к ближайшей бочке. Использовав в качестве ступеньки удачно вбитый в нее кран. Я подпрыгнул вверх. Под ногами что-то хрустнуло, но мои пальцы уже уцепились за верхний край обода бочки. Рывок! И вот я уже наверху.

Некоторое время я просто лежал, хватая ртом воздух. Шкала бодрости гордо демонстрировала последнюю единичку и навязчиво подмигивала красным цветом. Видимо, чтобы я оценил степень собственной удачливости.

Крысы обиженно пищали внизу. А еще оттуда же раздавалось непонятное журчание и бульканье.

Усевшись на бочке, я посмотрел вниз. Так вот что это хрустнуло? Вкрученный в бочку кран не пережил издевательств и сломался под моим весом. Теперь из бочки полноводной рекой бил кроваво-красный водопад. В воздухе стоял отчетливый запах перебродившего виноградного сока.

Я сглотнул слюну. Ловившие любое мое движение крысы тоже.

— Ну чего хвостатые? Все, завтрак отменяется.

Я дразнящее свесил правую ногу вниз. Одна из крыс высоко подпрыгнула, решив попытать счастье.

— Мимо! — прокомментировал я неудачную попытку, когда серое тело, не сумев побороть оковы гравитации, рухнуло вниз. — И чего вы ко мне прицепились? Во мне и есть то нечего — кожа да кости. У вас тут по подземелью целый минотавр где-то все еще бегает. Зараза! Он большой и гораздо более вкусный.

— Скри-и-и? — заинтересовались крысы, нагло продолжая пожирать меня голодными глазами.

— Точно говорю! — подтвердил я. — Здоровый такой бычара, в два мои роста, а может и в три. На всех хватит. Ловите его, пока не сбежал.

Это заявление крысы проигнорировали, кружа вокруг стремительно пустеющей бочки с азартом оголодавших волков.

Пятнадцать минут спустя ситуация не изменилась. Разве что винная лужа расползлась по всему подвалу, а винный фонтан окончательно иссяк. И так, я наверху на бочке. Крысы внизу, радостно барахтаются в вине и посматривают на меня с плотоядным, но теперь еще и полупьяным интересом. Достать меня они не могут, но и самому мне не спуститься — сожрут. Спасательной экспедиции в лице Лима и Робура тоже не наблюдается. Да и два десятка крыс им не одолеть.

Вот где спрашивается справедливость? Будь я героем какой-нибудь книжки, то сейчас по сюжету должен появиться рояль. Здоровый такой рояль, который одним махом избавит меня от всех этих крыс. Я воздел очи к небесам… каменному своду.

— Эй, автор, кончай филонить, тут главного героя сейчас того и гляди в очередной раз сожрут. Нет рояля, я согласен на пару плазменных гранат.

Небеса, а вернее каменные своды подвала молчали.

От нечего делать я открыл инвентарь, надо же посмотреть, что мы там понавыбивали.

Так, что тут у нас? Фляга послушника, увы, пустая. Крысиные тушки — семь штук. Интересно, а они не испортятся? Медная брошь со статусом сломано. Два точно таких же медных кольца. Два свитка. Первый с заклинанием снятия болезни. А второй…

Я с интересом прочитал описание.

Удар молнии. Свиток, одноразовый. При использовании одиночная указанная магом цель поражается заклинанием удар молнии (ранг — ученик). Наносимый урон: 300–400 единиц магией воздуха.

Неплохо так, одним ударом можно снести пятиуровневую серебряную крысу. Хм…

Я посмотрел на залившую подвал винную лужу и копошившихся в ней крыс. А что если… Да и что я теряю?

Я встал на бочку, крысы прекратили свои бесплодные метания и замерли, внимательно ловя каждое мое движение. Слова сами пришли откуда-то из глубин памяти, из далекого, далекого детства, когда еще были живы родители. Отец разыгрывает передо мной представление, передвигая большие, как мне тогда казалась, разукрашенные фигурки героев и чудовищ.

— Именем Священной Имперской Инквизиции, я приговариваю всех вас… — Одна из крыс попыталась прервать мою проникновенную речь. Подпрыгнув особенно высоко, она уцепилась когтями за бочку и попыталась забраться наверх. — …и персонально тебя, — пинком ноги сбиваю нахалку обратно в винную ложу, — к очищению огнем! И объявляю — Экстерминатус!

Сургучная печать свитка треснула под пальцами, вытянув руку в картинном магическом жесте, я навел карающий перс на винную лужу и позволил свитку развернуться под своим весом.

Никакой молнии из моих пальцев не вылетело, она ударила прямо из потолка. Здоровая такая, толщиной с мою ногу. В удар сердца подвал превратился в огромный электрический стул. Треск электрических разрядов, запах озона, вонь паленого мяса.

Крысы визжали и дохли, корчась в агонии. Лог сообщений пестрил записями о нанесенном уроне, полученных уровнях и достижениях. Наконец все закончилось.

Задание «Очистка подвала» завершено. Для получения награды найдите брата Клауса (Затерянный монастырь Тара, провинция Аванакс).

Получено достижение: электрошок.

Не будучи магическим классом, вы разом уничтожили десять или более игроков или монстров с помощью заклинания школы воздуха. Награда: плюс десять единиц урона электричеством к любому вашему оружию.

Получено достижение: первый мститель.

Вы уничтожили трех и более противников, ставших причиной вашей смерти в последние двадцать четыре часа. Награда: плюс пять процентов урона по любому игроку или монстру, убившему вас в последние четыре игровых часа.

Получен уровень. Получен уровень. Получен…

Почти три десятка серебряных мобов принесли мне сразу четыре уровня. Если за закрытие квеста подкинут еще хотя бы две тысячи опыта, то вот она — вожделенная десятка и прощай монастырь! Что-то мне подсказывает, что из обители пора смываться. Не дай боги, скоро монахи прознают, что случилось с частью их стратегического запаса кагора. Я бы на их месте очень обиделся. Кстати о кагоре!

Я спрыгнул вниз. Сапоги хлюпнули в винной луже. Эх, столько добра пропало. Но эта жертва не была напрасной! К тому же тут еще четыре бочки. А я человек в питье весьма умеренный, мне хватит и такой одной… полной.

Жаль запасов мяса больше не набрать. Тушки крыс обуглились, и несло от них даже хуже чем от игов. Хоть я и практически всеяден, но это есть не буду. Да и в инвентаре запас свежих крысиных тушек. Монастырский кагор, да под жареное мяско… я мечтательно закатил глаза.

Где же ты мой дорогой? Надеюсь выдержка у тебя хорошая?

Достав из инвентаря флягу, я подошел к одной из уцелевших бочек и до упора крутанул вентиль… Ни-че-го! Бочка оказалась пустой.

Да, промашка вышла. Ну да ничего, их тут еще целых три. Никто же не будет держать в подвале пустые бочки! А то будет забавно, если я разбил единственную бочку заполненную монастырским вином. Ха-ха!

Дунув во флягу и протерев ее горлышко для чистоты, я подошел ко второй уцелевшей бочке и крутанул вентиль…

Дальнейшие слова пропущу по причине самоцензуры. И эта бочка оказалась пустой.

Мучимый дурными предчувствиями я легонько ударил по третьей из уцелевших бочек. Глухой звук был сродни ударам церковного колокола на похоронах моей веры в справедливость новообретенного мира.

Осталась последняя попытка.

Так, спокойно. Успокаиваю дыхание. Вытягиваю руку и осторожно, а потом все сильнее и сильнее стучу. Есть! Полнехонькая! Похоже, ко мне возвращается вера в местный божественный пантеон.

Крутанув вентиль, я подставил флягу под струю. Не прошло и нескольких ударов сердца, как фляга наполнилась… яблочным соком…

Глава 4

Братец Тук и храм Девяти

Получен уровень!

— И это штука точно защищает? — Я с сомнением покрутил в руках полученную от Клауса награду.

Медный обруч с малахитом (класс обычный). Физическая защита: четыре. Магическая защита: восемь.

— Защищает, прекрасно защищает, — неистово закивал интендант.

— А шлема нет? — с надеждой поинтересовался я. У меня как-то не та ориентация, чтобы похожие на диадемы обручи на голове таскать. Он бы еще серьги предложил!

— Не хочешь, не бери, а больше я тебе ничего не дам! — отрезал Клаус.

Повернувшись ко мне спиной, он с нарочито занятой миной принялся пересчитывать какие-то мешки.

Я надел обруч и открыл инвентарь, чтобы полюбоваться на свое изображение. Хорошо когда у тебя с собой такое переносное зеркало.

Мое внимание привлекла появившаяся строчка «отображение головного убора» и статус «включено». Я сменил статус на «отключено». Вот теперь другое дело и защита головы есть, и на людях не стыдно показаться.

Кстати на счет защиты. Это дело точно требует проверки. Что-то сомнительно мне, что тонкая медная полоса меди способна защитить голову.

Не знаю, что на меня нашло. Но я снял обруч, подошел к стене и со всего размаху ударился об нее головой.

Столкновение со стеной! Получено четыре единицы урона.

А теперь попробуем вот так.

Я вернул обруч на голову и вновь приложился лбом об стену.

Столкновение со стеной. Получено три единицы урона.

Опыт можно считать успешным, защита работает. В более развернутом логе значилось, что одну единицу урона поглотила броня.

— Ты чего это тут творишь! — обернулся на шум Клаус. — Удавиться решил с горя? Так на башню залезь, да вниз прыгай. Эх, молодежь, всему вас учить надо.

Не слушая больше этого «доброго брата», я покинул склад и направился на тренировочное поле. Десятый уровень, это не только сразу пять нераспределенных очков характеристик, но и новый навык на выбор. А я еще и за восьмой обязательный боежреческий навык не получил.

На тренировочной площадке оказалось неожиданно многолюдно. Да тут собралась почти вся наша безумная братия. Но особой очереди не было. Кон вызвал себе на помощь несколько монахов-стражников и те бодро валяли извечных послушников не хуже самого мастера.

Получение новых навыков много времени не заняло. В этот раз обошлось без дополнительных поединков — короткий разговор с наставником и все.

Почтительно поклонившись брату Кону, я тут же полез смотреть описания полученных навыков.

Епитимья (ранг — ученик). Снятия с цели всех положительных эффектов. Наложение на цель отрицательного эффекта «божественная кара» — физическая и магическая защита цели минус пять процентов. Время каста — мгновенно. Время отката — две минуты.

Это награда за восьмой уровень, обязательный классовый навык всех боевых жрецов. Штука очень полезная, более ни одного аналогичного навыка со снятием с персонажа сразу всех положительных эффектов не существует. Даже барды — признанные бафферы и дебафферы могут снимать только один-два положительных эффекта с цели за раз. Правда несколько их навыков площадные, то есть имеют возможность снимать баффы сразу с нескольких целей в определенном радиусе. А тут одно заклинание и игрок или моб сразу без всех усилений. А ведь на высоких уровнях без них никуда! Еда, зелья, правильно подобранная группа или рейд — все это дает больше десятка положительных эффектов. Даже по самым скромным подсчетам — это усиление персонажа процентов на двадцать-тридцать, а может и больше.

Казалось бы, вот он навык, за который боевых жрецов должны носить на руках и принимать во все серьезные рейды. Но тут в ход шло одно большое «но». Навык зависел от харизмы! И не просто зависел. Для более-менее приличного шанса срабатывания значение харизмы должно быть больше сотни! С моими одиннадцатью единицами, вероятность наложения епитимьи чуть больше процента! С таким значением этот навык практически бесполезен. Это даже не рулетка, там шанс выигрыша гораздо больше. А ведь есть еще спасбросок цели, который может свести все усилия на нет. Ладно, будем играть с тем, что есть.

Теперь переходим к самому интересному — выбору навыка за десятый уровень. В этот раз я не доверил такое ответственное дело игровому персонажу. Да и особых мук выбора уже не было. Я заранее отыскал на форуме подробный список всех обычных классовых навыков и уровни, с которых их можно выбрать. А вот и он — моя прелесть.

Сокрушающий удар (ранг — ученик). Наносимый урон — средний урон оружием умножить на два. Бронебойный: игнорирование двадцати пяти процентов брони цели. Шанс оглушения цели плюс пять процентов. Рост уровня угрозы: плюс двадцать процентов. Время отката навыка: двадцать секунд.

Неплохой атакующий навык. А то у боевых жрецов их явно не хватает. Первый атакующий обязательный появится только на тридцать втором уровне, а до него еще надо дожить.

Лениво наблюдая за тренировками, я быстро разбросал тринадцать свободных очков характеристик, полученных за новые уровни.

Помимо навыков и очков характеристик, забег по подвалам монастыря принес мне неплохую прибавку к выносливости. Сразу на четыре единицы! Плюс на единичку поднялась сила, ловкость, а харизма почему-то сразу на две. Неужели покойным ныне крысам так понравилось мое сольное выступление перед их отправкой на перерождение? Или куда там уходят искусственные звериные личности?

Если я прав, то рецепт прокачки харизмы найден. Вижу только одну проблему. Где еще найти противников, которые будут смерено ждать, пока я выскажу им в лицо все, что о них думаю.

Открыв окно с полными характеристиками своего персонажа, я некоторое время с удовольствием любовался на такого замечательного себя.

Герой, да и только! Должен признать, в последнее время я даже испытываю какое-то удовольствие от увеличения всех этих циферок. Вот к каким извращениям приводит долгое воздержание и отсутствие приличной выпивки! Нет, срочно в город к трем «Б»: банку, бару и борделю.

Не так давно мне на почту упало письмо с извещением. Если пропустить строгий язык официальщины. В письме говорилось, что в связи с отсутствием у меня родственников, я имею право на частичное использования в игре средств со своего личного счета. И это несмотря на ограниченную дееспособность! Признаться, совсем про него забыл. А там ведь за четыре года должно набежать не так мало. Не миллионы конечно, но надо отдать должное Единым Нациям — пенсион ветеранам Войны первого контакта назначили весьма щедрый. Плюс проценты. Правда, из-за моей частичной недееспособности существовал лимит на снятие средств. За месяц в игровую валюту можно перевести не более десяти процентов суммы с личного счета.

Так что деньги у меня теперь есть. Нужен только город, чтобы их получить и потратить.

Вот с такими планами и характеристиками я и отправлюсь покорять большой мир…

Хотя, стоп! Отставить покорение мира! Это дело всегда успеется. Главное разбить Россию до зимних холодов. Перед уходом из монастыря следует сделать еще кое-что.

Проигнорировав метку последнего задания с интригующим наименованием «посвящение», я отправился в противоположную сторону — в монастырский сад. Робур очень удачно подсказал мне, где получить алхимию.

Не скажу, что собираюсь ее качать, но пусть будет. Да и ограничений на количество ремесленных навыков не существует. Хочешь быть мастером на все руки? Да пожалуйста! В среднем прокачка хотя бы да уровня искусника занимает два месяца упорного труда по специальности. И обходится в скромную сумму в сто тысяч золотых. Если перевести на реальные деньги, то выходит сумма равная моей пенсии… за год. Надо ли говорить, что «мастеров на все руки» в игре единицы? Редкий игрок прокачивает больше одного-двух ремесленных навыков. Да и то чаще всего не поднимают их выше искусника.

Помимо ремесленных навыков существуют еще и добывающие. Но все они получаются при первой попытке сбора простейшего ресурса. Робур вон на работе в монастырском саду травника получил и даже прокачал чуток. Потому то он тогда в подземелье и понял, что мох можно собирать.

Кстати! Именно этим этот гад и занимался, пока я развлекался спаиванием крыс монастырским вином. Он и Лим так и остались исследовать подвалы, хотя задание у них тоже закрылось, ведь они находились в одной со мной группе. И были достаточно близко, чтобы задание засчиталось, но недостаточно чтобы получить опыт за убитых крыс и часть добычи.

Брата Павла я нашел перед грядкой с какой-то подозрительно знакомой травой: длинный стебель, пять-семь тонких, зубчатых листочков. На земле точно есть что-то похожее, но не помню что.

— Приветствую, извечный. Отчего земля у меня под ногами потеплела при твоем приближении? — равнодушно спросил монах, вытирая грязные руки прямо о рясу. — Прошу, открой затуманенным глазам цель своего визита.

Я смерил брата Павла подозрительным взглядом. Эта странная манера выражаться и отсутствующее выражение лица, были одной из причин, по которой я не стремился к общению с монастырским садоводом. Явно не все местные травки одинаково полезны!

— Добрый брат, я слышал, что вы сведущи в алхимии…

— Твои слова наполняют меня радостью. Стремление к новым знаниям — это всегда похвально. Но ничто в мире не дается просто так. Готов ли ты к испытаниям, послушник?

— Да, готов, — кивнул я.

Странно Робур про испытания ничего не говорил.

— Сей дивный сад весь зарос сорной травой. Годы истончили мои кости, я теперь слишком хрупок для этой вечной битвы с природой. Будь моим защитником, прошу тебя!

Вам предложено задание: «Истребление сорняков». Прополите одну грядку в саду мон астыря Тара. Награда: сто опыта, р емесленный навык алхимия.

Я измерил грядки задумчивым взглядом, какие-то они слишком длинные, вздохнул и принял задание.

Не считая окапывания, не очень люблю ковыряться в земле. Не мое это. Признаюсь честно, окапываться в ручную тоже не люблю. Но если авиация игов накрыла инженерный взвод со всей его техникой, а запасы универсальных термитных шашек вышли еще месяц назад, то жить захочешь — окопаешься, несмотря на всю свою нелюбовь. Впрочем, я и до войны с земледелием не дружил. В моей служебной квартирке даже комнатные растения никогда не приживались.

Присев на корточки я занялся прополкой. Здоровые и длинные, с колючками — это сорняки. Все остальное — полезные травы. Тут главное не перепутать. Эх, на что только не пойдешь ради вожделенного навыка.

Получен ремесленный навык: травник (ранг-ученик).

Нет сада без сорной травы.

Порадовала система.

Рядом со мной кто-то присел и тоже занялся прополкой. Я повернул голову, посмотреть на неожиданного помощника, и увидел Хеймнара.

— Здорово. Тоже хочешь получить алхимию или просто задания делаешь.

— Утром виделись, — напомнил он. — Это не задание. Мне просто нравится. Вижу, ты уже десятый уровень взял. Поздравляю!

— Ерунда, а ты почему все еще третий? Все наши уже минимум пятые. Я на тренировочной площадке целую толпу видел. Не хочешь скорее получить десятку и попасть во внешний мир?

В ответ он безразлично передернул плечами.

— А зачем? Я никуда не пойду. Мне нравится здесь. Тишина, покой.

— Скука, — добавил я, скривив губы, но Хеймнар меня не слушал и вдохновенно продолжал.

— Меня перестали мучить кошмары, Тук. Впервые за долгие годы я могу спокойно спать. И возиться в саду мне нравится! Ты знаешь, как это приятно, когда из крохотного семечка, в котором нет практически ничего, кроме генного материала, вдруг вырастает растение, маленькое или большое. Прекрасный цветок или даже дерево. Это же настоящее чудо, — на его губах появилась мечтательная улыбка. — Все эти уровни, характеристики, задания, охота на монстров — это не для меня. Понимаешь?

— Нет, — честно признался я. — Но это твой выбор. Кто я такой, чтобы указывать, как тебе жить?

Дальше мы молчали. Каждый размышлял о своем. Как-то незаметно грядка подошла к концу.

Задание «Истребление сорняков» — выполнено. За наградой обратитесь к брату Павлу (Затерянный монастырь Тара, провинция Аванакс).

— Земля моя, очистившись, облегченно вздыхает, — улыбнулся монах. — Ах, извечный, мой сад цветет — а твой?

И все-таки этот парень очень странный.

Получен ремесленный навык: алхимия (ранг — ученик).

Смешать, но не взбалтывать, иначе взорвется. Не взбалтывать, я ска…

Вот и все. Осталось последнее монастырское задание, и здравствуй большой мир!

Внимание! Вы хотите пройти полный ритуал посвящения? Предупреждаем вас, полный ритуал посвящения займет продолжительный кусок игрового времени и приведет к необратимым изменениям внешности вашего персонажа. Награда за прохо ждение полного ритуала плюс два процента к набору репутации с божеством покровителем. Если вы желаете пройти полный ритуал, отправляетесь в главный храм. Если не желаете, то покиньте монастырь. Все положенные предметы вы получите автоматически.

Возвестила система, когда я попытался открыть двери главного храма. Подражая мастеру Кону, я степенно огладил усы и бородку. Что же выбрать? Бонус за полный ритуал не слишком впечатляет. А еще это непонятное необратимое изменение внешности. Не будь этого предупреждения я бы, пожалуй, прошел ритуал. Но моя внешность меня вполне устраивает. Ай, ладно! Хуже чем у Робура все равно не будет.

Стоило мне переступить порог храма, как навстречу вышел старик. Седые волосы, с редкими темными прядями спадали на его плечи. Но, словно презирая собственный возраст, изборожденное глубокими морщинами лицо дышало гордостью, властью и силой. А взгляд светло-зеленых водянистых глаз был тверд. Из всех монахов, брат Георг — настоятель монастыря, единственный никогда не расставался с тяжелой броней.

— Послушник! — прогрохотал под сводами зала далеко не старческий голос.

— Брат-настоятель, — повинуясь интуиции, я почтительно преклонил колено перед старым воином.

Доспехи с меня исчезли, я вновь оказался в скромной монашеской робе, с веревкой вместо пояса. Со всех сторон полилась величественная музыка, и церковный хор затянул что-то торжественное на незнакомом, напоминавшим латынь языке.

Старческая ладонь настоятеля легла мне на голову.

— Приходит время, когда послушник делает новый шаг на пути веры. Ему обривают голову и ведут в храм. Там перед алтарями девяти богов он проводит вечер в смиренной молитве и делает выбор, кому из Девяти отныне принадлежит его верность. Так в мир приходит новый боевой жрец — воин, идущий трудным путем веры. Сегодня пришло твое время, брат.

Настоятель отошел в сторону, а из темноты выступили два монаха. Один из них нес полотенце, а в руках другого зловеще сверкала опасная бритва. Я с трудом подавив в себе вставшие на дыбы инстинкты. Очень, знаете ли, нервно отношусь к людям с чем-то блестящим и острым. Эх, прощай родимый полубокс, я буду по тебе скучать. Надеюсь, усы и бороду эти изверги не тронут.

Никаких пенок для бритья, или хотя бы воды не было. Бритва скользила по моей голове почти нежно. Ощущения можно было назвать даже приятными. Наконец на пол упал последний волосок.

Между прочим, сам настоятель почему-то ходит с роскошной шевелюрой, а другим не дает.

Мне помогли встать на ноги и отвели в главную залу храма. Здесь, на небольшом возвышении, мне предстояло провести игровой вечер в смиренной молитве. Правда, как правоверный атеист, я не знаю ни одной. Но кому это интересно?

Двери храма закрылись. Я остался в полутемном зале в компании девяти статуй богов и богинь. Три статуи стояли у правой стены, три у левой, а еще три занимали противоположную входу стену.

Местный пантеон я изучал вскользь. Всего богов девять штук. Три бога считаются светлыми, три — темными, а последние три считаются нейтральными. Собственно говоря, на этом мои знания и заканчиваются.

Пожалуй, самое время изучить форум. Времени много, а делать все равно нечего. Не молиться же, в самом деле. Постоянное упоминание пути веры и выбора бога покровителя, как бы намекают, что с высшими сферами у боевых жрецов особые отношения. У других классов никакого упоминания про божественных покровителей нет. Боги считаются обычными фракциями со своей линейкой репутации. Высокая репутация дает возможность общаться и торговать, иногда с особой выгодой, с представителями тех самых фракций. Низкая, приводит к агрессии с их стороны. Все как обычно.

По форуму я лазил долго. Выяснить удалось много, и хорошего, и не очень. Божество покровитель — это классовая фишка клириков и боевых жрецов. Другим игровым классам она тоже доступна, но только по достижению определенного уровня репутации с одним из богов. А клирики и жрецы получают ее на десятом уровне. С этого времени, хорошее отношение с божеством покровителем — залогом их долгой, а возможно даже и счастливой жизни. Каждый уровень положительной божественной репутации дает определенные игровые бонусы. В то время как за отрицательную репутацию налагаются огромные штрафы.

Возможность сменить бога покровителя существует, но этот выбор грозит огромными минусами к репутации не только с «преданым» богом, но и со всем остальным пантеоном, а значит и частью игровых фракций. Вылезать из подобных минусов придется очень долго.

Я прошелся по залу, переходя от одной статуи бога к другой. Стоило постоять перед статуей, сосредоточив на ней взгляд, как система любезно предоставляла краткую подсказку.

Первая статуя у левой стены. Высокий воин в рыцарских латах, стоит опираясь на длинный меч. Выражение лица суровое, а во взгляде чувствуется неприкрытая ненависть и обращена она на статую у противоположной стены зала.

Ранрар Светоносный Меч — владыка дня. Бог солнца, огня и света. Мировоззрение: свет-зло.

На этом описание заканчивалось. А на кого это мы так грозно глядим?

У противоположной стены стоит почти точная копия Ранрара Светоносного, только вместо меча булава. Тут не надо лезть в изучение истории мира, чтобы понять, что это братья.

Гарлишь Темный — подлунный правитель. Бог ночи, холода и тьмы. Мировоззрение: тьма-зло.

Все понятно. Местные антагонисты-фанатики.

Хоть боги и делятся на светлых и темных, но только последователи этих двух божеств находятся в состоянии постоянной войны друг с другом. Они не могут не только состоять в одном клане, но даже входить в одну группу.

Между прочим, это два наиболее популярных местных божества. Многих привлекает возможность поучаствовать в извечном противостоянии света и тьмы. Да и бонусы Ранрар и Гарлиш дают весьма приятные.

С этими парнями мне явно не по пути. Не люблю упертых фанатиков ни условного зла, ни условного добра. Фанатики сами по себе зло. И неважно, какие идеи они проповедуют. Фанатизм извращает любые, даже самые светлые и прекрасные идеалы.

Что там у нас дальше. Следующие четыре статуи я прошел не глядя. Свет-тьма — мне это не интересно. «Пусть воюют другие!» — как правильно гласит выбранное мной в начале игры мировоззрение.

Три статуи «нейтральных» богов.

Некоторое время я стоял возле крайней правой из них. Женщина-воин, в правой руке держит копье, левая прикрыта овальным щитом.

Лиайа Суровая — хранительница севера. Богиня войны, охоты и зимы. Покровительница отчаянных храбрецов. Мировоззрение: нейтралитет-зло.

Интересно это часом не из нее поссорились светлый и темный братец? Не в моем вкусе. И как женщина, и как божество. Может этот мир и нереальный, а войны тут не более чем игра. Но богиню войны пусть выбирают покровителем те, кто войны не видели. А я не буду, и плевать на все бонусы.

Предательница память вновь подкинула образы из не столь далекого прошлого…

Малый десантный транспорт, прозванный за вечную болтанку Шалтаем-Болтаем, шел так низко, что едва не задевал днищем поверхность болота.

Открыв боковую дверь, я откинул визор шлема, высунул голову и подставил лицо встречному воздушному потоку. Вообще-то это категорически запрещалось, но я ненавидел подобные полеты в этих летающих гробах десанта.

Мрачные солдаты сидели на своих местах. Сегодня не было грубых подколок и шуточек. Дельное средство против предбоевого мандража, и помогает куда лучше штатной химии. Но не сегодня. Комплекс полевой связи Джонсона работал на полную катушку и все напряженно слушали эфир. Сквозь треск помех, глушилки игов сегодня были особенно злы, к нам с трудом пробивался далекий сигнал. В эфире творился полный хаос. Кто говорил и кому, понять было трудно, поскольку в половине случаев позывные просто не назывались. Периодически в голоса людей вмешивались сторонние звуки выстрелов и разрывов.

— Южный периметр смят! Вторая рота отступает! Иги вышли на…

— Танк Нимфы поджарили! Нимфа горит!

— Картечница справа!

Десантные транспорты шли прямо в кровавый горизонт. Где-то там, в нескольких секторах к востоку, погибала девятая бригадная боевая группа. Мы спешили к ним на выручку, но всем уже было очевидно, что мы не успеем…

Где-то в центре мониторинга.

— Пациент две тысячи триста восемьдесят пять, зафиксировано критическое увеличение мозговой активности.

— Очередной приступ?

— Да… то есть — нет. Не достигнув пиковых значений, показатели вновь пришли в норму. Очень странно, никогда не видел такого короткого приступа.

— Действительно. Вот что, Джон, скинь мне всю информацию по этому пациенту. И все его показатели за время помещения в капсулу. А еще все данные наблюдений за последний год.

— Будет сделано, док.

Откидывая богиню войны, остается не слишком богатый выбор: нейтрально-добрый бог ремесла и богиня судьбы.

Я окинул статую богини судьбы задумчивым взглядом. Молодая женщина, почти девушка. Без оружия и доспехов, что уже вызывает симпатию. На глазах повязка, как у древнегреческой богини правосудия, но никакого меча и весов в руках нет.

Тизаяна Прядильщица Су деб. Богиня судьбы и удачи. П окровительница странников. М ировоззрение: истинный-нейтрал.

Слепая леди Удача. Почему бы и нет? Да и окончание у имени хорошее, навевает воспоминания.

Подтвердите свой выбор божества покровителя.

— Подтверждаю!

Выбор сделан!

Тизаяна Прядильщи ца Судеб принимает твое служение, последователь.

У всего есть начало и есть свой конец. Все в мире рождается, живет, умирает. И только Прядильщица Судеб знает, что и кому предначертано судьбой.

Текущий уровень репутации с божеством покровителем: плюс тысяча (признание).

Получено случайное ежедневное благословение. Текущие благословение «Печать удачи»: плюс три процента к шансу нанесения критического удара.

Время текло размеренно и медленно. Окон в зале не было, а единственным источником света служили свечи, богато расставленные перед статуями богов. Наконец двери вновь распахнулись. Ряса исчезла, ко мне вновь вернулись мои штаны и доспехи.

— Вижу, ты сделал свой выбор, — голос настоятеля заполнил собой весь зал. Этому старику надо армии в бой водить, а не затерянным монастырем командовать. — Помни, дорогой брат, главное. Мы служим разным полюсам порядка, разным богам. Мы можем враждовать, можем сражаться, можем даже убивать друг друга. Но в наших душах нет места ненависти. Мы, боевые жрецы — сошедшая на землю воля богов! Прими же оружие, достойное нести эту волю.

В его руках появился огромный молот с длинной рукоятью. Хотя, какой молот. Это же самая настоящая кувалда! Головка молота была лишена каких-либо украшений и представляла собой с одной стороны молот, а с другой — острый «клюв» размером с ладонь. Вверх из головки выступал острый шип, словно продолжение длинной рукояти, укрепленной железными полосами с грубыми заклепками. Сколько же эта махина должна весить? Десять килограммов? Двадцать? Я хоть на здоровье и не жалуюсь, но махать в бою такой кувалдой — это как-то перебор.

Взяв молот за рукоять, я без особой надежды дернул его вверх. Странно, но особой тяжести не было. Да в штурмовой винтовке веса и то больше, а ведь там сплошные полимеры и пластик. Я взмахнул молотом. Инерция тоже терпима. Опять игровые условности. Махни, я подобной кувалдой в реале и сам бы улетел следом за ней.

Безымянный молот боевого жреца. Класс предмета: божественный артефакт первого уровня. Привязка: Тук. Свойства: невозможно потерять, не может стать целью кражи, неразрушимый. Оружие ближнего боя. Физический урон: десять-двенадцать (дробящий).

Несмотря на пафосный класс, характеристиками, как и внешним видом, молот отнюдь не блистал. Божественное оружие — это новинка последнего обновления. Похоже, что разработчикам поднадоело создавать к каждому новому обновлению новые эпические вещи для страждущих игроков. Вместо новых сетов был введен новый класс предметов — божественные. Такие вещи имеют собственный уровень. И могут соответственно прокачиваться по мере их использования. Дарование божественного артефакта всем боевым жрецам — это и есть то усиление класса, про которое мне не так давно говорил Ренраль. Посмотрим, что из этого выйдет, но пока результаты не впечатляют. Уверен, под свой десятый уровень я мог бы прикупить оружие и получше.

— Боевой молот жреца — это больше чем оружие, — продолжил вещать настоятель. — Он друг, соратник, защитник. Выбери имя своего нового друга.

Аргумент, демократизатор и довод, причем последний — вот первые мысли, что пришли мне на ум. Хм, Демократизатор… Мне нравится!

— Демократизатор!

— Да, это достойное имя, — кивнул настоятель. — Второй спутник боевого жреца — священная книга. — Он передал мне пухлый том, переплет которого образовывал своего рода сумку с тонкой цепочкой для крепления к поясу. Помимо небольшого растительного орнамента на корешке, обтянутый коричневой кожей переплет украшений не имел. — Как ты назовешь свою священную книгу?

Безымянная священная книга боевого жреца. Класс предмета: божественный артефакт первого уровня. Привязка: Тук. Свойства: невозможно потерять, не может стать целью кражи, неразрушимый. Аксессуар. Магическая защита: восемь.

— Капитал, — произнес я, сам не зная почему.

— Хорошее название, — утвердительно кивнул настоятель. — Теперь, дорогой брат на пути веры, ты можешь покинуть стены нашей обители.

Задание «Посвящение в боевые жрецы» выполнено. Награда: свободный выход из монастыря Тара.

Глава 5

Братец Тук и торговый караван

Монастырь я решил покинуть утром, тем более никто меня из него и не гнал. Отлично выспавшись в своей келье и предварительно не забыв заглянуть в столовую, чтобы перехватить у брата Сантия хлеба в дорогу, я потопал к воротам.

С утром, правда, вышла промашка. Никак не могу привыкнуть к местным суткам. Когда я проснулся, солнце уже давно перевалило за полдень.

Настроение было хорошим.

На поясе болтался Капитал, Демократизатор висел на спине. И не спрашивайте, как он крепится, даже не знаю. В убранном состоянии он сам там появляется. Такое чувство, что молот просто примагничивается к кирасе магнитными фиксаторами. Но снять его просто, достаточно ухватиться за рукоять.

На мне была уже слегка потрепанная медная кираса послушника, штаны, сапоги и стеганный дублет все того же послушника. Завершал мое снаряжение медный обруч с ониксом, скрытый, чтобы не позориться, плюс котомка послушника на два десятка ячеек. Половина из них уже была забита мелким хламом за зачистку монастырских подвалов.

Ну что, мир, встречай нового героя!

Монахи-стражники в надвратной башне быстро подняли решетку и опустили подъемный мост.

Вдохнув полной грудью воздух долгожданной свободы, я шагнул за ворота.

Затерянный монастырь Тара располагался на огромном и высоком холме посреди густого леса.

В этом бескрайнем зеленом море серая громада колоссального сооружения смотрелась несколько дико, противоестественно и даже нелепо. Хотя, должен признать, сам монастырь внушал уважение одним своим видом. Массивные башни, высокая крепостная стена, и над всем этим в вышину устремляется величественное здание Собора Девяти. Подобное сооружение сделало бы честь столичному городу. А тут им кроме монахов и диких зверей и любоваться-то некому.

Я развернул карту. Так, теперь нужно разобраться, куда идти. Настоятель рекомендовал восточное направление, город с красивым названием Лавена — столицу провинции. Город — это хорошо. А столица провинции — еще лучше. Три «Б» в ней точно есть. Столица это или не столица?

Так… Если я в северном полушарии и разработчики мира не меняли непреложных законов земной картографии, то верхний край карты сориентирован, как и положено, на север. Компаса нет. Зато само мое местоположение указывается стрелочкой, острие которой смотрит ровно в ту сторону, куда смотрю и я. Следовательно, никаких проблем с ориентированием не предвидится.

Что там настоятель еще говорил? Держаться дорог? Хорошей совет. Дельный. После Нового дома у меня стойкая неприязнь к бездорожью. Предвижу только одну, крохотную проблемку. Где настоятель нашел тут эту самую дорогу? Вот эта тропинка шириной в мой шаг — это образчик местного автобана?

К счастью мои сомнения оказались беспочвенными. Полчаса ходьбы и тропинка привела меня к вполне приличному тракту. Не широкому, два всадника разъехаться могут, а вот две повозки уже нет, зато мощенному камнем. Дальше идти было уже легче.

На стоянку торгового каравана я наткнулся ближе к вечеру. Шесть запряженных быками фургонов были выстроены полукругом на большой поляне в стороне от дороги. Система порадовалась моему достижению новым сообщением.

Достигнута новая точка привязки — лагерь каравана Золотых поясов. Желаете сменить точку привязки?

Естественно желаю! Лететь в случае чего к воротам монастыря будет очень обидно.

Кстати, никаких точек свободной привязки персонажа в игре не существовало от слова совсем. Для возрождения игроков были выделены строго отведенные зоны, обычно это были кладбища селений и храмы богов. Но встречались и исключения подобные этому. Ну и частности, вроде замков и штурма замков, там атакующая сторона могла поставить лагерь и организовать в нем точку возрождения.

Подобная система значительно усложняла исследование неизвестных территорий, удаленных от мест возрождения игроков. Даже старые провинции еще пестрили многочисленными белыми пятнами, что уже говорить о новых.

Особого оживления у караванщиков мое появление не вызвало. С цветами встречать никто не кинулся, но и стрелы метать не стали. Дозорные обожгли профессиональным подозрительно-изучающим взглядом, но мешать проходу не стали.

Только когда я подходил к разложенному в центре лагеря большому костру, возле которого сидело несколько караванщиков, один из них поднялся мне навстречу.

Эйвинд, начальник каравана Золотых поясов.

Дальнейшая информация была недоступна. Навык «наблюдательность» никак не хотел открываться. Впрочем, раньше пятнадцатого мало кто смог его открыть, исключая несколько игровых рас обладавших им изначально.

Начальник каравана оказался типичным севнаром. Та модель при выборе рас была почти полной его копией, но без морщин и седины в волосах. Заложив большие пальцы рук за пояс с большой золотой бляхой, он смерил меня взглядом и дружелюбно улыбнулся.

— Приветствую, извечный! Путешествуешь? Когда-то и меня вела дорога приключений, но потом мне прострелили колено.

— Левое или правое? — посочувствовал я. Ранение в сустав — крайне мерзкая штука.

— Что? — севнар непонимающе выгнул бровь, а потом расхохотался густым басовитым смехом. — Ох, насмешил! Это у моего народа про женитьбу так в шутку говорят.

Ваша репутация с персонажем Эйвинд, начальник каравана Золотых поясов выросла на пятьсот единиц. Текущий уровень репутации: равнодушие.

Ваша репутация с фракцией Золотые пояса выросла на пятьдесят единиц. Текущий уровень: признание.

А вот это уже интересно! Не знал, что помимо репутаций с фракцией существует репутация и с отдельными игровыми персонажами. В том числе и входящими в различные фракции. С монахами в монастыре Тара ничего подобного не было.

Пятьсот очков за простой разговор! Неплохо. Правда первые уровни репутации просто берутся и еще проще теряются.

— Куда путь держишь? — поинтересовался Эйвинд.

— На восток.

— В Лавену что ли идешь?

— Туда, — кивнул я.

— Неблизкий путь, — огорошил меня он. — День пути, если на своих двоих.

Я слегка перевел дух. Игровой день — прилично, конечно, но не смертельно. Вот и еще одно дело образовалось — срочно обзавестись транспортом. Интересно, а я умею ездить на лошади? Раньше точно не умел. А «Шалтаев-Болтаев» и «Носорогов» тут точно нет.

— А давай с нами? — внезапно предложил он. — Караван наш в Медянку за рудой идет. Молот да доспехи у тебя явно не для красоты, а дальше на дороге разбойники пошаливают. Да и волки местные злые больно. Охрана у нас, сам видишь, добрая, но боевой жрец лишним не будет. Два дня туда, три обратно. Оплата — пять золотых плюс питание. Доля в добыче опять же.

Вам предложено задание: «Сопровождение каравана Золотых поясов».

Сопроводите торговый караван по следующему маршруту: поселок шахтеров Медянка — город Лавена. Класс задания: фракционное, обычное. Награда: пять золотых, две тысячи очков опыта, пятьсот очков репутации с фракцией Золотые пояса.

Желаете принять задание?

— Спасибо за предложение, но мне надо в город, — отказался я.

К черту все эти задания и прокачку! Игра должна приносить удовольствие, а не уровни. Отдохну в городе. Нет… хорошенько отдохну в городе. А уже потом решу чем заняться и где качаться. Может и с караваном схожу. За задание продолжительностью в игровую неделю награда, конечно, просто смех. Но Золотые пояса — это одна из фракций торговцев. Такие задания в большей степени нужны для прокачки с ними начальной, положительной репутации. Так что можно и потерпеть.

— Вольному — воля, — вздохнул севнар. — Будь нашим гостем! — Он радушно указал рукой в сторону костра.

— А поторговать тут с кем можно? — поинтересовался я.

— Поторговать? А ты купить что хочешь, али продавать?

— Мелочь всякую для похода купить хочу: огниво, для костра, плащ теплый, на земле спать неудобно, нож разделочный, да и котелок бы не помешал. Факелов запас опять же нужен. Только это, — внезапно вспомнил я, — с деньгами у меня не густо. Зато есть немного добычи с мобов.

— Показывай свою добычу, — разом погрустнел северянин, — а там посмотрим.

Я быстро опустошил сумку, вывалив перед ним все поломанные медные кольца, браслеты и прочую мелочевку с крыс.

— Хлам, — безапелляционно заявил он, изучив мои трофеи. — Это все только в переплавку. За полсотни серебра возьму. Торговаться не буду. Больше тебе никто все равно не предложит.

— И на что из моего списка этой полсотни хватит? — заинтересовался я.

Эйвинд смерил меня странным взглядом.

— Никогда не задавай такого вопроса торговцу, извечный. Клиент, который не знает местных цен — это же просто мечта! — он добродушно усмехнулся.

— А я тебя не как торговца спрашиваю, а как порядочного человека.

Хлопнув меня по плечу, северянин снова расхохотался.

Ваша репутация с персонажем Эйвинд, начальник каравана Золотых поясов, выросла на пятьсот единиц. Текущий уровень репутации: признание.

Ваша репутация с фракцией Золотые пояса выросла на пятьдесят единиц. Текущий уровень репутации: признание.

— Ну если как порядочного… На огниво, пяток факелов и котелок, тебе хватит. Нож разделочный я тебе так отдам. Правда старый он уже, но на некоторое время тебе хватит. Плащ дорожный у меня есть, но меньше чем за золотой я его тебе не продам.

— Согласен, — вздохнул я. В инвентаре было еще три свитка снятия болезни, но продавать их мне не хотелось. Где наша не пропадала, обойдусь без плаща. — А учителей ремесленных навыков в лагере нет?

— Учителей? — задумался севнар. — Повар наш если только. Кулинар он отменный.

Его слава вернули мне бодрое расположение духа. Кулинария — это хорошо. Нет, это просто замечательно. Наверное, я все же поторопился сбегать из монастыря. Надо было посидеть в нем еще пару дней, поискать учителей ремесленных навыков. Тот же брат Сантий наверняка мог научить кулинарии. А впрочем, ладно. В Лавене тоже должны быть учителя.

Местный работник общепита оказался половинчиком. Толстый коротышка как раз суетился над приготовлением ужина для всей караванской братии.

— Бильбо! Бэггинс что ли? — вырвалось у меня, едва я прочитал его имя. Уж что-что, а «Властелина колец» в детстве читал. И даже старый, классический фильм смотрел.

Половинчик вздрогнул, поспешно проглотил то, что было у него во рту, и посмотрел на меня.

— Почему сразу Бэггинс?! — всплеснул руками от возмущения он. — Что вы все извечные постоянно достаете меня этим Бэггинсом?! Не знаю я такого! Не знаю! Словвкис я. Словвкис!

Похоже, для него это была больная тема. Но что он хотел с таким-то именем? Хорошо хоть репутацию резать не стал.

— Извини, не хотел тебя обидеть, — поспешил извиниться я. А то ведь и правда порежет сейчас репутацию и прощай мой кулинарный навык. — Я вообще-то спросить хотел. Эйвинд сказал, что ты в кулинарии сведущ. Говорил, что лучше повара и не встречал, — нагло польстил я.

— Так и есть, — важно кивнул половинчик, разом растеряв свой воинственный пыл.

— А меня научить можешь?

— Отчего же не научить, — он горделиво выпучил вперед объемный живот, словно наглядное свидетельство своих кулинарных талантов и хорошего аппетита. — Можно и научить, дело то нехитрое. Только занят я сейчас сильно. Ужин вот надо готовить, а овощи еще не чищены, — он многозначительно замолчал.

Не понять столь «тонкий» намек было сложно.

— Могу помочь с овощами.

— Отлично, — просиял повар.

Получено задание: «Большая чистка».

Почистите две корзины овощей для ужина.

Награда: навык кулинария, порция мясного рагу с овощами, рецепт приготовления мясного рагу с овощами.

Большая чистка! Хорошо хоть не зачистка. Интересно, подобные названия система сама генерирует или это разработчики постарались. Наверное, все же система. А еще говорят, что у искинов нет чувства юмора!

Усевшись на землю, я достал мой новый, но весьма старый нож и потянул из корзинки первую картофелину. Это дело нам привычно. А какие воспоминания навевает! Кадетская юность, полевые лагеря и наряды на кухню за залеты. У командира нашего учебного лагеря на тему чистки овощей был какой-то бзик. Кто бы мог подумать, что в наш прогрессивный век дроидов уборщиков и многофункциональных кухонных комбайнов есть еще такие места, где людей не только заставляют самим убираться в помещениях, но и отправляют вручную чистить и мыть овощи. Все это называлось заумным словом трудотерапия.

С овощами я разделался быстро. Юнцом я был весьма шебушным, залетал часто, так что звание виртуоза в искусстве чистки овощей взял еще тогда. А некоторые навыки остаются с тобой на всю жизнь. Даже система оценила мое мастерство, дав еще одну единичку к ловкости.

Придирчиво осмотрев гору белого картофеля с тщательно, можно сказать любовно вырезанными глазками и прочие овощи, Бильбо удовлетворенно кивнул, принимая работу.

Получен ремесленный навык: кулинария (ранг — ученик).

Главное — добавьте перца. Все остальное можете не добавлять.

Получен рецепт: мясное рагу с овощами.

Хотите испортить мясо, добавьте к нему овощей. Хотите улучшить овощи, добавьте в них мясо…

— Тревога! — больше похожий на вопль крик одного из стражников разорвал тихий покой готовящегося к ночевке каравана. И в тот же миг неподалеку от меня в землю воткнулась стрела.

Что главное при обстреле? Найти укрытие! Пока голова думала, тело уже действовало. Старые навыки сработали как надо. Упав на землю, я быстро заполз под один из фургонов. Вовремя! За первым залпом последовал еще один. Неизвестные лучники стреляли навесом откуда-то со стороны густого подлеска. Стрелы летели не сказать чтобы густо, и приносили больше паники, чем вреда. Но какая разница, случайно в тебя стрела прилетела или прицельно?

Караванщики бросились к фургонам, спеша укрыться под ними. И только Бильбо бестолково метался возле костра. Он то отбегал от него к фургонам, то вновь возвращался. Когда он оказался рядом, я схватил половинчика за ногу и затащил к себе.

— А-а-а! — заорал было он, но увидел меня и успокоился.

Между тем обстрел прекратился, а из леса послышался волчий вой.

— Волки? — удивился я. — С каких это пор они научились стрелять с луков?

— Это не волки! — нервно сглотнул Бильбо. — Дикие орки! Их сигнал к атаке.

Словно в подтверждение этих слов со стороны леса послышались воинственные крики.

— Сиди тут! — приказал я половинчику.

— Ага, сейчас, — возмутился тот. В его руках появилась пара далеко не поварских ножей. — Может мне еще в котел самому залезть и специями себя посыпать. Если орки вырежут охрану, то у остальных нет шансов. Это извечным на смерть плевать, все равно переродитесь, а нам так везет далеко не всегда.

— А что, обычные… жители тоже могут возрождаться? — удивился я. Вот ведь! Всего лишь программа имитации личности — кусок цифрового кода, а тоже жить хочет. Или это просто отыгрыш роли?

— Могут. Если целитель рядом окажется и в хорошем настроении будет. Мы так и будем тут болтать или пойдем, поможем нашим?

Когда мы выбрались из-под фургона. По всему лагерю уже кипела схватка. Нападение было организовано грамотно. Короткий обстрел сразу с двух сторон и быстрая атака. Десятка два-три зеленокожих обезьян в одеждах из шкур наседали на караванщиков и охрану. Левая половина лиц нападавших была вымазана белой известью. Не лучший камуфляж для леса.

— Тук, сзади!

Я развернулся, чтобы увидеть, как с крыши фургона, спрыгивает одна из этих разукрашенных обезьян.

Дикий орк, уровень пятнадцать. Очки жизни (информация недоступна, нет необходимого навыка).

Пятнадцатый уровень. Зато без ранга.

— Человек! Убить! — Оскалив клыки, орк ударил грубым, напоминающим мачете-переросток мечом по краю щита.

Дикий орк применяет к вам навык «Устрашение». Произведен спасбросок на отрицательные эффекты. Удача!

— Орк! Есть! — передразнил я, поднимая Демократизатор и активируя «Сокрушающий удар».

Дикий орк попытался закрыться щитом, но в этот момент Бильбо ловко ткнул его ножом в… будем считать это спиной, нижней ее частью.

Бильбо наносит Дикому орку двадцать единиц урона.

Не ожидавший такого подлого удара орк дернулся всем телом, приоткрылся и в тот же миг Демократизатор с хорошим таким шмяком впечатался ему прямо в череп.

Вы наносите Дикому орку шестьдесят три единицы урона.

Дико взревев, орк отбросил меня назад ударом щита, мимоходом едва не снеся половинчику голову своим мачете. Жизни Бильбо просели почти до половины. Или уровень у него маленький, или с защитой совсем плохо. Решив более не играть в героя, он с похвальной резвостью отскочил к колесу повозки.

Дикий орк наносит вам двадцать три единицы урона.

Очередной удар орка я принял на рукоять Демократизатора, схватив молот широким хватом на манер посоха. Помогло это слабо, видимо блок не сработал.

Дикий орк наносит вам пять единиц урона.

А вот удар щитом стал неприятной неожиданностью. Я нанес ответный удар, но орк подставил щит, поглотивший добрую половину урона. У него с блоками явно все в порядке.

Некоторое время мы обменивались яростными ударами. В целом схватка шла на равных. Я наносил больше урона, сказывалось отсутствие у орка брони, но у того было явно больше жизней. Не знаю, чем бы закончился наш поединок, но в игру вновь вступил полурослик. И как вступил!

В воздухе просвистел камень и впечатался моему противнику прямо в затылок.

Бильбо наносит дикому орку шестьдесят единиц урона. Критический удар! Дикий орк дезориентирован.

Взвыв что-то непонятное, но явно ругательное, орк бросился к половинчику, раскручивающему пращу для нового броска. Вернее, попытался броситься. Дезориентация сыграла с ним плохую шутку. Сначала он дернулся не в ту сторону, потом споткнулся, а затем ему в спину прилетел удар Демократизатора. Демократия, она такая, спиной к ней лучше не поворачиваться. В воздухе просвистел еще один камень, в этот раз Бильбо попал в корпус, но орку хватило. С земли он больше не поднялся.

Целительная молитва! Полоска жизней медленно ползет обратно. Бросаться в бой не отлечившись — занятие крайне глупое. Да, пятнадцатый уровень — это для меня еще тяжеловато. Без помощи Бильбо схватку один на один я бы проиграл.

Между тем силы добра, в лице стражников каравана, побеждали силы зла, в лице орков. Ха! А Эйвинд — тот еще хитрец. Та пятерка стражников, что была в лагере, оказалась не единственной. Похоже, часть воинов скрывалась в повозках с товаром. Караванщики явно ожидали нападения или чего-то подобного.

Треть орков уже была мертва. Остальных успешно теснила стража. Да и сами караванщики оказались не робкого десятка.

Мимо меня просвистела стрела. Один из оркских лучников залез на крышу фургона и весело скалясь, пускал стрелы в стражу.

Пригнувшись к земле, я подбежал к ближайшему фургону и под его прикрытием двинулся к лучнику. Что-то мне подсказывает, что эти парни будут для меня самыми неприятными противниками. Щит боевым жрецам не положен, а священная книга дает защиту от магии, а не от стрел. Получать стрелу в колено мне что-то неохота. Тем более никакой женитьбой тут и не пахнет.

Вот и нужный фургон, так похожий на повозки древних переселенцев на Дикий Запад. Осторожно забираюсь в него и карабкаюсь на крышу. Надеюсь, парусина выдержит мой вес, но ведь орки как-то по крыше ходят. А они ребята крупные.

Парусина слегка прогибалась под ногами, но рваться не спешила. Опять игровая условность. Все же, несмотря на всю свою реалистичность, игра остается игрой. Занятый стрельбой по живым мишеням лучник не сразу осознал, что на крыше он уже не один.

Когда орк все же почуял неладное и оглянулся, я был уже у него за спиной. Если остальные орки были выбриты наголо, как монахи, то у этого оказалась длинная коса.

— Привет зеленый! — я дружелюбно улыбнулся.

Он развернулся, оскалил клыки, отбросил в сторону лук, схватился за рукоять ножа… и тут же получил далеко не джентльменский удар между ног. А нечего так широко их расставлять, у нас тут не бокс! Орк взвыл, согнулся, а его глаза стали похожи на огромные блюдца.

— А теперь полетай! — довольно кивнул я, игнорируя логи сообщений.

Широкий размах и молот сносит лучника с крыши фургона. Полет его красив и стремителен, но, увы, недолог. Встречу с землей орк пережил, а вот встречу с клинками стражи — уже нет.

Из леса послышался очередной вой. Заслышав его, уцелевшие орки побежали обратно к лесу. Пятерым это даже удалось. Орков никто не преследовал, но у караванщиков нашлись и луки, и метательные копья, и даже один арбалет. Скорее всего, никто из нападавших бы не ушел, но из леса вновь полетели стрелы.

Надо же, у них и отряд прикрытия есть. Не такие эти дикие орки и дикие. Сев на парусину, я бодро скатился вниз.

У караванщиков убитых не было, но несколько стражников получили серьезные ранения.

— Приятно иногда размять старые кости, — Эйвинд убрал в ножны короткий меч. — Дикие орки! — Он зло плюнул на одно из тел. — Так вот что случилось с караваном Хвитинга. А мы на обычных бандитов грешили. Спасибо, ты нам очень помог. — С этими словами он протянул мне какой-то сверток.

Выполнено задание: «Спасение каравана Золотых поясов». Первое задание скрытой цепочки заданий «Грабители кОрОванов». Получено пятьсот очков опыта. Получен предмет: Плащ странника.

Ваша репутация с фракцией «Золотые пояса» выросла на двести пятьдесят единиц. Текущий уровень репутации: признание.

Открыта скрытая цепочка заданий: «Грабители кОрОванов».[3]

Награда за прохождение цепочки: пять тысяч опыта, тысяча очков репутации с фракцией Золотые пояса, один случайный предмет редкого качества.

Да-да, в сообщении так и значилось «корованов». Стоит написать разработчикам об ошибке. Или это из-за быков в повозках? Ну так это же быки, а не коровы. Да и ошибка сразу два раза… Может я чего не понимаю?

Хм. Сомневаюсь, что мое скромное участие так уж спасло караван. На мой взгляд, у орков не было ни единого шанса. Но кто в здравом уме будет отказываться от вознаграждения. В любом случае, скрытое задание — это хорошо. Но сперва, город!

Кстати, что там с наградой?

Плащ странника (хороший).

Плотный шерстяной плащ с капюшоном, удобный и теплый. Прекрасная защита от холода и дождя. Физическая защита: две единицы. Прочность: сто единиц.

Я надел плащ. Действительно удобно и тепло. Забавно, но теперь молот прилипает к спине прямо через ткань плаща.

Караванщики обшаривали тела зеленокожих. Мысленно хлопаю себя по лбу. Ну да, добыча же! Что в бою взято, то свято. Два «моих» Орка никто не трогал. И хоть в их убийстве поучаствовал не только я, но эти тела НПС словно и не замечали.

Последовательно дотронувшись до первого и второго мертвеца, я стал законным обладателем сломанного лука, того самого мачете, которым размахивал орк, десятка серебряных монет и янтарного ожерелья.

Эйвинд снова подошел ко мне, когда я приканчивал вторую тарелку рагу. Классная штука, хотя мяса можно было положить и побольше. Вкусная, и приятный бафф на плюс один к выносливости на шесть игровых часов дает.

— Тук, тут такое дело, — начал начальник каравана, благодарно кивнув Бильбо, протянувшему и ему тарелку. — Орков найти надо, а следопыта моего в бою ранили. Отравлен он. Жить будет, но несколько дней пластом проваляется. Возьмешься найти орков?

Вам предложено задание: «Поиск грабителей караванов». Второе задание цепочки «Грабители корованов».

В Промозглом лесу скрывается племя орков, совершающее налеты на торговый тракт. Отыщите их лагерь.

Награда за задание: тысяча пятьсот очков опыта, пятьсот очков репутации с фракцией Золотые пояса. Срок выполнения: семь дней.

Желаете принять задание? Внимание! В случае отказа от задания цепочка заданий «Грабители корованов» будет провалена.

Вот ведь засада!

Я с тоской посмотрел на восток. Где-то там прекрасная Лавена, банковский счет и прочие развлечения. Я посмотрел в сторону леса. Там меня ждет только сырость, насекомые и орки.

И что только со мной происходит? Какой тут может быть выбор? Естественно я принимаю задание…

Глава 6

Братец Тук и деревня гоблинов

Лес был преимущественно лиственный: осина, дуб и (о, чудо!) березы. Изредка чернели одиночные ели. Средняя полоса России какая-то, а не фэнтези мир. На просторных полянах, покрытых густой, некошеной травой с вкраплениями ярких цветов, неистово стрекотали кузнечики. Только периодически попадавшиеся заросли кустарника с красноватыми, больше похожими на щупальца ветками, навевали некоторые подозрения. На земле таких растений точно не было, да и на Новом доме, пожалуй, тоже.

Старый армейский закон гласит: квадратное — катать, круглое — носить, незнакомое не трогать. Вот и от этих странных кустов я старался держаться подальше.

Поиски орков не задались с самого начала. Нет, не так. Сначала то они как раз таки задались. От стоянки каравана орки отходили в спешке, а некоторые из них были еще и ранены, так что следов было море. Но длилось это счастье недолго.

Стоило пройти каких-нибудь триста — четыреста шагов, и лес изменился. Первое, что сразу было заметно, тишина. Только слабо шелестели листвой кроны деревьев, да ветер доносил далекий стук дятла. Второй неприятной новостью стало полное исчезновение следов.

Дальнейшие поиски так ничего и не дали — следов просто не было.

Солнце начало клониться к горизонту. Становилось темно. Плюнув на поиски, я решил организовать себе привал. Бродить по лесу ночью с факелом? Так я не орков найду, а неприятности.

Весело полыхал костер, жадно обгладывая сухие сучья. Над головой выгнулось куполом звездное небо с тремя дисками лун. Свежий ветерок доносил приятный запах свежей листвы, хвои и полевых цветов с ближайшей поляны.

Красота!

Устроившись на плаще перед костром, я смотрел на небо, придумывая названия новым созвездиям. Ну и что, что разработчики их уже сами обозвали и описали в истории мира. Все равно ее мало кто читает. А у меня и своя фантазия тоже имеется. Это созвездие будет баллистой, а вон-то — ящерицей.

Как же это приятно заночевать на природе рядом с костром. Четыре года! Четыре года я был лишен подобного удовольствия. Да, теперь я понимаю. Даже если это все ненастоящее, то это куда лучше настоящей больничной палаты, где из всех развлечений только сеть да заигрывания с Юлией.

А теперь пора исполнить давнюю мечту. Ужин у караванщиков было давно, а мой организм имеет совершенно мерзкую привычку требовать регулярного питания.

Достав из инвентаря крысиные тушки, я приступил к работе. Система не осталась в стороне и тут же поспешила порадовать получением нового добывающего навыка.

Получен навык: свежеватель (ранг — ученик).

Люблю животных, в них много полезного.

Получены ингредиенты: плохая крысиная шкурка, крысиный хвост, крысиное мясо, крысиные когти.

Надо бы форум почитать, а то ведь даже и не знаю, сколько этих добывающих профессий. Травник, свежеватель, рудокоп… А что еще? Лесоруб? Рыболов? От последнего я бы точно не отказался. Люблю, знаете ли, с удочкой посидеть.

Шкурка, хвост и когти отправились в инвентарь, а мясо заняло предназначенное ему место на импровизированном шампуре из свежесрезанного орехового прута. Однако кусок мог быть и побольше! Этак из семи крыс только пара шашлыков и выйдет. Жаль, пряностей нет, как и соли. Не догадался у того же Бильбо попросить или купить. Четыре года изоляции с их до омерзения однообразными днями совершенно отучили меня планировать свои шаги. Но мясо — это мясо. Невкусным оно не может быть по определению.

Разделка остальных тушек не заняла много времени. Наметились проблемы со свободным местом в сумке: осталась только одна ячейка. Все остальные были уже заняты предыдущими трофеями и низкоуровневыми травами, собранными во время лесных поисков орков. Пятнадцать единичек травника получил, пока по лесу ползал.

Мясо зарумянилось. Жир шипел, капал на угли, и они то и дело грозили моему ужину вспыхивающими языками пламени. Приходилось жестоко пресекать эти наглые поползновения водой из фляги. Хорошо, что родник неподалеку. Утром надо не забыть наполнить флягу свежей водой. А то ведь какой самый ненужный предмет армейского снаряжения? Фляга, когда она пустая.

Над полянкой повис аромат жарящегося мяса. Не знаю как крысятина на вкус, но запах неплох. Надеюсь, гостей на него не набежит? Хотя если это будет что-то съедобное, например жирный кабан, то я не против.

Открыт рецепт: завтрак шахтера.

В шахте с крысами шахтер голодным не останется.

Вот, опять система оживилась. Это она так сообщает мне о том, что мясо уже готово? Хорошо, попробуем.

Сняв с углей одну из палочек, я откусил от «завтрака шахтера» внушительный кусок и вдумчиво прожевал. Не рагу Бильбо, которое не только вкусное, но еще и баффы дает, но тоже ничего. Мне приходилось есть вещи и померзостнее, те же армейские пайки и болотная гидра. Хотя гидру по сравнению с армейскими пайками можно считать особо вкусным деликатесом.

Покончив с ужином, я завернулся в плащ и быстро заснул. Завтра предстоит трудный день.

Получено случайное ежедневное благословение. Текущие благословение: Песня странника. Расход бодрости при ходьбе и беге уменьшен на десять процентов.

Проснулся я ровно через шесть часов. Есть у моего организма довольно мерзкая привычка. Высыпаюсь я только тогда, когда просплю ровно три, шесть или девять часов. Причем, после трехчасового сна я чувствую себя так же бодро, как и после девяти часового. Но есть одно «но». Мой организм очень любит сам определять, какой именно из этих трех циклов ему сегодня нужен. А вот это уже иногда создает определенные проблемы. Имея в своем распоряжении полноценные девять часов для сна, я могу проснуться через три часа, и пол ночи слоняться, не зная чем себя занять. Вариант гораздо хуже, когда есть три часа, а организм настойчиво требует все шесть или девять. На Новом доме такая ситуация была постоянно.

Солнце уже давно взошло, легко разогнав легкую утреннюю дымку. Сделав короткий разминочный комплекс, я направился к ручью. Холодная вода приятно обожгла лицо и струйками стекла с бороды. Здорово все же, что с бритьем тут никаких проблем. А с другой стороны — я погладил лысую, словно коленка, голову — обзавестись более модной прической мне тоже не светит.

Покончив с гигиеническими процедурами, я решительно двинулся на восток. Вот и звериная тропка возле ручья очень удачно ведет в ту сторону. Даже если задание провалю, то хоть ближе к городу окажусь. Орков мне не найти. Разве что наткнусь на них случайно. Навыка «следопыт» у меня нет, а это задание явно делалось с расчетом на него. Только зря время потратил!

Впереди показались очередные заросли этих мерзких кустов, с красноватыми ветками-щупальцами. Странно, но росли они прямо на тропинке.

Я остановился. Не нравится мне это. Ветки у кустарника густые, длинные. Одни из них растут вверх, а другие извиваются по земле, словно лианы. Да никакой зверь тут бы не прошел! Тогда откуда тропа?

Стараясь все же держаться вне возможной зоны досягаемости ветвей, я подошел поближе к кустам. Все страньше и страньше. Это мне сейчас показалось или одна из веток шевельнулась и явно не от ветра?

Отыскав у ближайшего дерева ветку, я перехватил ее на манер копья и запустил в странный кустарник. Никакой реакции. Хорошо, проведем новый эксперимент.

Вынув из инвентаря факел и огниво, я быстро высек сноп искр на просмоленную паклю. Факел вспыхнул, чадя черным жирным дымом. Я с силой помахал им воздухе, стараясь сбить пламя. Пламя сбиваться отказывалось, а запылало лишь ярче. Вот и хорошо. Взвесив факел в руке, я с силой запустил его в кустарник.

Ветви-щупальца ожили. Перехватив огненный снаряд прямо в воздухе, они отправили его назад. Мне пришлось прыжком перекатиться в сторону, чтобы увернуться от собственного факела.

Зато я наконец-то выяснил, что же такое эти самые кусты.

Обнаружено замаскированное существо!

Лесной скрытень, уровень двадцать. Очки жизни (информация недоступна, нет необходимого навыка).

Особо хитрый монстр значит, то-то мне эти кусты сразу не понравились. Эта штука еще и двадцатого уровня. С моей десяткой лезть на нее сущее самоубийство. Судя по всему, передвигаться этот скрытень не может или делает это крайне медленно. Зато маскировка на высоте. Незнающий игрок может неосторожно подойти слишком близко и стать добычей этих странных ветвей-щупалец.

Зато этих переростков должны очень любить маги, особенно со школой огня. Вон как куст на факел среагировал. Жаль, что у меня огненной магии нет, да и магии вообще. Столько бесхозного опыта прямо на дороге растет.

Подразнив кусты уже потухшим факелом, я благоразумно обошел их стороной и снова вышел на звериную тропу.

Моя спокойная прогулка по лесу закончилась весьма неожиданно. Возле густого кустарника, в этот раз вполне обычного, тропинка сделала поворот, я повернул следом за ней… и нос к носу столкнулся с отрядом из двух десятков зеленокожих коротышек, росточком мне аккурат по пояс.

Лесной гоблин, уровень восемь. Очки жизни (информация недоступна, нет необходимого навыка).

С одной стороны их уровень вроде и меньше моего. Но два десятка восьмых уровней…

Я смотрел на гоблинов, гоблины смотрели на меня. Молчание затягивалось.

Настроение хорошее, и драться в этот солнечный день мне совершенно не хочется. К тому же это гоблины, а не орки. Если над их головами серые названия, то они не агрессивны. Так что сперва попробуем переговоры.

Подняв левую ладонь вверх, я слегка стукнул Демократизатором себя в грудь. Пусть оценят его размеры. Ненавязчивое демонстрирование самых убойных своих аргументов — это прекрасное начало для любых переговоров.

— Хау! Мои зеленокожие братья.

Молот гоблины явно оценили, в миг нацелив на меня короткие копья с кремневыми наконечниками, но нападать не спешили. Да и вообще выглядели явно испуганно.

— Твоя не брат нам. Твоя не гоблин, — заявил вожак. А может и не вожак, но шел он первым и носил на голове странное украшение из пучка перьев. Безбожно коверкая слова, гоблин то и дело боязливо косился на Демократизатор. Понимает, кто в случае чего получит первым. Приятно иметь дело с понимающими существами.

— Досадная прихоть богов, — я пожал плечами, — в глубине души я тот еще гоблин, а может даже и тролль.

— Тролль? — не понял вожак.

— Какой еще тролль? — вздрогнул гоблин справа.

— Г-г-где тролль?! — испуганно проблеял, кто-то позади него.

— Тро-о-олль! — панически заверещал кто-то в конце колонны. — Тро-о-олль в подземелье!

Где, стоя в чаще леса, коротышки нашли подземелье, я так и не понял. Зато на них самих панический крик подействовал должным образом — они просто разбежались. Быстрота, проворство и ловкость, с которыми все это было проделано, говорили о немалой сноровке. Два удара сердца — тропинка пустая.

— И что это сейчас было? — вопросил я у пустоты.

В кустах кто-то тихо застонал. Раздвинув ветки, я увидел своего недавнего знакомца с перьями на голове. Выглядел гоблин неважно, словно по нему промчалось стадо… гоблинов?

Вытащив хлипкое тельце из кустарника, я тряхнул гоблина за плечи.

— Эй, Облезлое перо, ты там еще жив?

Гоблин открыл глаза и отрешенно посмотрел на меня мутным взглядом.

— Почему в Полях вечный охота меня встречать человек, а не Великий дух?

Надо же у мобов даже своя религия есть. Проработанность мира воистину поражает. Я вновь встряхнул коротышку за плечи.

— Встреча с Великим духом пока откладывается. Но если хочешь, могу ее тебе обеспечить, — я ненавязчиво продемонстрировал ему Демократизатор.

При виде молота в глазах гоблина появилось понимание. Он встал, отстраненно огляделся по сторонам, тщетно выискивая своих товарищей, покосился на обломок копья в своих руках и тяжело вздохнул. Бедняга верно решил, что сейчас я начну его злобно убивать ради опыта и добычи.

— Как тебя звать, болезный, — спросил я.

— Моя Гумм, велик и могуч шаман Гнилозубов. Самый непобедимый племя этих мест.

Маленький гоблин горделиво выпучил тощую грудь и даже как-то раздался в плечах.

— Самый непобедимый? — не поверил я, слегка отвлекшись на очередное сообщение системы.

Выполнено скрытое задание: «Спасение шамана». Вы не стали убивать шамана Гумма, а поэтому спасли. Получено пятьсот очков опыта.

Ваша репутация с фракцией «Племя Гнилозубов» выросла на тысячу единиц. Текущий уровень репутации: признание.

— Да-да, — торопливо закивал Гумм, — мы самый непобедимый племя. Наш отважный воин очень быстро бегать и хорошо прятаться, а потому непобедим!

— Вы заманиваете врагов в засаду ложным отступлением, — восхитился я коварству коротышек.

— Нет, мы непобедим, потому что никто не может нас догнать или найти, — он воинственно потряс своим сломанным копьем.

— Хм. Тоже вариант, — почесал подбородок я. — И часто вас непобеждают?

— Очень часто, — доверчиво поведал Гумм. Забавно, но после представления, надпись у него над головой сменилась на имя. — Дикий орк Белый лицо нападает каждая вторая неделя и непобеждает наш воин, только немножко грабит деревня. Да и извечный вроде тебя, только светлый, то и дело заходят и жестоко нас непобеждают. Иногда дважды в неделю, да.

— Извечные, вроде меня, а им то, что от вас надо?

— Баран они…

— Что?!

Гумм замялся, подбирая слова.

— Баран они староста ищут, недалекий деревня.

— А, так вы скот у селян воруете? — я недобро погладил рукоять Демократизатора.

Гоблин испуганно вжал голову в плечи и торопливо затараторил:

— Слушай, один раз всего и был! И то давно. При старый вождь. Голодно было очень, да. Мы сильно непобедимый, но очень мирный племя. Рыба ловить, грибной брага делать, набегов давно не делать, не воровать, не убивать. А нас продолжают постоянно непобеждать! — Он громко хлюпнул зеленым носом и продолжил: — Мы гонца посылать, темный герой искать, что бы нас защищать. Но никто не хотеть. Награда мало говорят. А откуда большой награда у бедный племя?

— Погоди-ка, а что ты там до этого говорил про орков? Это часом не такие с разукрашенной в белое мордой?

— Они самые, — кивнул он. — Племя Белый лицо. Злобный гадина! Плевать на темный, плевать на светлый — всех резать.

— А где их лагерь ты знаешь?

— Конечно, как знать.

— А показать сможешь?

Я недобро сощурил глаза и вновь погладил рукоять молота. Гумм тонкий намек понял и утвердительно закивал головой.

— Смогу! Все покажу! Куда надо проведу! Это недалеко, как раз к северу от моей деревня, возле болота.

— Отлично, Гумм, веди, — я хлопнул гоблина по плечу.

О близости деревеньки гоблинов я узнал по крикам и столбам дыма, поднимавшимся над кронами деревьев.

Переглянувшись с Гуммом, мы ускорили шаг. Поняв, что сегодня его убивать не буду, в моей компании коротышка чувствовал себя смелее, чем с двумя десятками своих «непобедимых» собратьев.

— Опять извечный! — скорбно вздохнул он.

— А может это орки.

— Орки хоть и дикий, но понимать, что с мертвый баран шерсть не получить. Они только грабить. А светлый извечный любить все разрушать.

— Не боись. Сейчас посмотрим, кто там маленьких обижает, — обнадежил я коротышку. Опыт это святое, но неужели нельзя найти более достойные цели для прокачки?

Прячась за стволами деревьев, мы осторожно двинулись вперед.

Деревенька гоблинов располагалась на берегу небольшого озерца, со всех сторон окруженного лесом. Десятка три убогих тростниковых хижин ютились возле самой воды. Перед хижинами полоскались и хлопали на ветру вывешенные на просушку сети. На берегу лежали выдолбленные плоскодонные лодки.

— Теперь еще и мага с собой притащить! — прошипел Гумм сквозь зубы, когда мы укрылись в кустах рядом с деревней.

В этот раз непобедимых Гнилозубов не побеждали сразу трое игроков. Лучник Сагмант, воин Бутл и маг Напалмчик. Мой соотечественник что ли? Все восьмого уровня. Было совершенно непонятно, что они тут вообще делают. Все Гнилозубы применили свою любимую тактику — просто разбежались. А нет, не все. Трем коротышкам сбежать не удалось. Вон тела перед входом в деревню валяются.

С рук мага сорвалась струя огня, и очередная тростниковая хижина запылала.

— Ты чего творишь, — возмутился воин, — я ее еще не обыскал. Как же добыча?

Маг беззаботно махнул рукой.

— Да какая тут добыча? Не лут, а мусор. И гоблины все разбежались, вылавливай их теперь по всему лесу. А ты говорил, легкий кач, легкий кач. Надо было в крипту идти.

— Для крипты хиллер нужен, — резонно заметил лучник, — а кое-кто решил качать мага?

— Вот взял бы сам хиллера да и качал. А то вас луков, как собак нерезаных.

— Как и огненных магов, — парировал Сигмунт. — Бутл, твоя — правая, моя — левая, — повернулся он к воину, призывно взмахнув рукой в сторону еще целых хижин.

— Бедный мой племя, — тихо простонал Гумм и с надеждой посмотрел на меня. — Извечный, помоги, а? А я отплатить. Награда давать. Щедрый награда. И с орками помогать.

Вам предложено задание: «Защита деревни гоблинов».

Уничтожьте нападающих на деревню племени Гнилозубов игроков. Награда: две тысячи очков опыта, тысяча очков репутации с фракцией племя Гнилозубов. Пять фляг грибной браги Гнилозубов. Одна серебряная монета.

Штраф за отказ: минус тысяча очков репутации с фракцией племя Гнилозубов. Шаман Гумм откажется помогать вам в поисках лагеря орков.

— Их трое, а я один, — напомнил я.

Гоблин потеребил ухо, покосился на свое сломанное копьецо, а затем ударил себя в грудь кулаком.

— Гумм шаман. Гумм помогать.

— А как же известная непобедимость Гнилозубов?

— Нельзя все время не побеждать. Не жизнь это, да.

— И все равно их больше.

— Если мы начнем побеждать, мои соплеменники непременно придут помочь, — с подкупающей откровенностью признался он.

Что тут поделать? Только согласится принять задание.

Открыв инвентарь, я достал из него оркский тесак и передал гоблину. Все равно этот мачете переросток почти ничего не стоит, это я заранее узнал еще у караванщиков. А с обломанной палкой мелкий много не навоюет.

— На вот, владей. Отдашь потом за него самое ценное, что у тебя есть, — добавил я зачем-то. Что у гоблинов может быть ценного? Разве что грибная брага.

Гоблин посмотрел на меня странным взглядом, но меч взял. Для зеленокожего коротышки тесак орка был сродни двуручному мечу, но Гумм действовал им довольно бодро. Он пару раз взмахнул им в воздухе и радостно осклабился, демонстрируя кривые зубы. Теперь понятно, откуда пошло название племени.

— Хороший дар, да. Я принять его. И отдать назначенный цена. Большой честь, да.

Между тем разорение деревеньки гоблинов продолжалось. Воин и лучник, обследовав все крайние хижины, углубились в поселение. Маг остался один.

Я посмотрел на него.

Ничего личного, парень. Задание — есть задание. Да и маленьких обижать нехорошо. Светлые, темные — расизмом попахивает. Не люблю расизм и негров.

К магу я шел не таясь. Здоровенный амбал в тяжелых доспехах, с молотом наперевес крадущийся со спины к одинокому магу выглядит несколько подозрительно. Двух мнений тут быть не может. Крадется он явно не за тем, чтобы спросить: «Как пройти в библиотеку?». А вот точно такой же амбал, с таким же молотом, но идущий гордо, не таясь, с обезоруживающей улыбкой на губах — это уже совсем другое дело. Сразу такого может и не прибьют.

Впрочем, мой расчет не оправдался. Маг меня просто не заметил! Он все так же стоял и смотрел на охваченную огнем хижину. То ли этот Напалмчик пироманьяк, вон какой себе ник подобрал, то ли он просто просматривает форум. В любом случае, лучшего момента для атаки и не придумаешь.

Демократизатор поднимается вверх. Сокрушающий удар! Демократизатор опускается вниз.

Вы наносите игроку Напалмчик сто единиц урона. Критический удар!

Из своего ступора Напалмчик вышел, только после третьего удара, когда от его полоски жизни осталось жалкие огрызки. Что самое забавное, сопартийцы оказались ему под стать. Они так увлеклись обыском хижин, что даже не заметили атаки на своего мага. Сразу видно спаянную команду!

— Какого… — только и успел вымолвить он, разворачиваясь лицом ко мне. Но тут же ему на голову опустился очередной удар молота, выбивая последние остатки жизней. Не стоит пренебрегать уставом караульной службы! Часовому на посту не след по форумам лазить!

Маг повалился на землю с последней жизнью, давая возможность провести добивающий удар. Помахав рукой на прощанье, легонько стукаю его рукоятью молота. Тело мага стало медленно впитываться в землю, оставив вместо себя небольшой, но такой симпатичный мешочек с моей законной добычей!

Из-за хижин послышался крик лучника:

— Бутл, Напалма завалили!

— А на третий день Орлиный Глаз заметил, что у сарая нет одной стены, — прокомментировал я, дотрагиваясь до «останков». — Поздновато спохватились, ребятки. Кстати, а где Гумм? Опять в нем хваленая гоблинская непобедимость взыграла?

Из-за хижины выглянул лучник. Быстро оценив ситуацию, он вскинул лук.

Еловая стрела наносит вам двадцать три единицы урона.

Меткий, зараза!

Стрела с белым оперением вонзилась в мою левую руку, да так и осталась в ней торчать. Боли нет, но ощущение забавное. Интересно, а почему не сообщили, что за игрок ее выпустил? Не понимаю я логики игровых правил.

Пригнувшись к земле, бросаюсь к лучнику. Прыжок в сторону! Очередная стрела вонзается в землю. Но Сигмунт накладывает на тетиву новую стрелу, подозрительно сияющую изумрудным цветом. А он неплох, действует бойко. Никак в реале с луком тренировался?

Перепрыгиваю невысокий плетень, снова петляю, как пьяный заяц, и резко останавливаюсь. Стрела ударяет в землю передо мной. Что за черт! От стрелы по земле пошла ощутимая ударная волна.

Еловая стрела наносит вам три единицы урона. Вы замедлены!

Похоже, в этот раз лучник ударил чем-то площадным, не требующим точного попадания, да еще и с замедляющим эффектом. Ноги и руки словно налились свинцом. Теперь я не бежал, а скорее шел. Причем довольно медленно.

— Бутл! Где ты там! — заорал Сигмунт. Отбежав чуть назад, он выпустил разом две стрелы. Увернуться от них я даже не пытался. — Шевели своей задницей, мне помощь нужна!

Тут он прав. Нас разделяет каких-то тридцать шагов, а жизней у меня все еще больше половины. Сейчас замедление пройдет, и кто-то схлопочет молотом по наглой морде. У меня сокрушающий удар как раз откатился.

— Иду, — на поле боя наконец-то появился слегка запыхавшийся воин. — Где там этот пэкашер? Сейчас я его!

Теперь противников стало двое. Бутл прикрыл лучника своим громадным щитом, похожим на щиты римских легионеров. По-моему, его класс так и называется «легионер». Под такой защитой лучник слегка повеселел.

Два восьмых против одного десятого. Что-то мне подсказывает, что расклад не в мою пользу. Здравствуй зона возрождения. Зря я послушался этого чертового гоблина. Да и вообще мне не стоило брать задание с орками. Сейчас бы уже тискал красоток в тавернах Лавены. Но нет, понесла нелегкая на поиски приключений!

Все эти мысли промелькнули в моей голове в один короткий миг, пока я одним броском преодолевал оставшееся расстояние до противника.

Еще одна стрела свистнула мимо головы.

Уже подбегая к воину, краем взгляда замечаю какое-то движение над головой. На крыше хижины появился мой пропавший напарник. Посмотрев вниз, Гумм бодро запрыгал на месте, совершая какой-то причудливый танец. Нашел время для дискотеки!

Демократизатор встретился с щитом легионера. Воин тут же контратаковал, острие спаты укололо меня в шею, снеся на удивление мало жизней. С атакой у воина явно проблемы. Зато с защитой все хорошо. Мы обменялись еще несколькими ударами. Будь легионер один, победа была бы за мной. Хотя и пришлось бы повозиться. Подобные классы не зря называют танками. Много жизней, хорошая защита от физического урона. Запаришься разбирать такую консерву, особенно если ты не маг. С другой стороны, уроном танки похвастаться не могут, но это и не их задача.

Еловая стрела наносит вам двадцать единиц урона.

Чертов лучник!

Сигмунт не терял времени даром. Обойдя с фланга, он пускал стрелы, не боясь зацепить напарника.

Внезапно Гумм закончил свои кривляния на крыше. В воздухе над ним появился призрачный филин и с уханьем бросился на лучника.

— Шаман на крыше! — завопил тот, отчаянно отмахиваясь луком от призрачной птицы.

— Гра-а-а! — Гумм злобно оскалился, поднял над головой подаренный мной меч и издал протяжный, воинственный клич. Тут даже я вздрогнул, не ожидал от коротышки такого громкого рева.

— Гра-а-а! — вторило ему из леса, и это было явно не эхо.

Легионер вздрогнул, прикрылся щитом и стал пятиться к лучнику. Сигмунт продолжал суматошно отбиваться от призрачного филина. Полоса его жизней не проседала, но птица явно мешала стрелять.

— Гра-а-а! — вторично послышалось из леса и в селение зеленой волной хлынули гоблины. Потрясая копьями с кремневыми наконечниками, зеленокожие коротышки словно впали в боевой транс. От былой «непобедимости» не осталось и следа. Теперь они словно соревновались, кто быстрее вступит в бой.

— Паровоз! Бежим! — испуганно закричал Сигмунт. Не обращая более никакого внимания на досаждавшего ему филина, он бодро припустил вдоль берега прочь от деревни.

Проводив его взглядом, легионер зло сплюнул на землю.

— Вот ведь нуб, — он повернулся ко мне. — Я тебя запомню, жрец. Ты еще не знаешь, с кем связался.

Ударив спатой по щиту, Бутл явно применив какое-то танковое умение, агрящее[4] на него всех ближайших мобов.

Я почувствовал к парню прилив уважения. Явно понимает, что с таким количеством мобов ему не справиться, но все же решил прикрыть отход приятеля. Вот только эта жертва напрасна. Гумм опять заплясал по крыше. Больше всего его метания напоминали танец живота. Вы когда-нибудь видели танец живота в исполнении гоблина? Вот и мне бы век его не видеть!

Лучник что-то закричал, замахал перед собой руками. Похоже, он опять попал под шаманство зловредного гоблина. Тройка не попавших под агрящий скил легионера гоблинов настигла его и принялась колоть своими копьями. Выглядят, эти поделки каменного века может и смешно, но урон наносят. И хоть гоблины были невеликого шестого уровня, когда лучник снова смог соображать ему уже уполовинили полоску жизней. А там на помощь копьеносцам подоспел шаман с оркским тесаком. Судьба Сигмунта была предрешена.

Между тем Бутл отбивался отчаянно. Прижавшись спиной к стене хижины, легионер закрылся щитом и отчаянно отмахивался своей спатой сразу от дюжины коротышек. Больше чем втроем гоблины атаковать не могли, больше мешая друг-другу, и к нему образовалась натуральная очередь.

Взвесив в руках Демократизатор, я пошел помогать коротышкам. Со своими зубочистками они провозятся с этой консервой до вечера, а мне еще лагерь орков найти надо!

Слаженными действиями мы быстро разделались с легионером. Еще одно тело впитывается в землю, оставив вместо себя мешок с трофеями.

Вы отбили нападение игроков светлой фракции на деревню темной. Смещение мировоззрения в сторону «тьма» на три пункта. Текущее мировоззрение — истинный нейтралитет.

Внимание!

Вы атаковали и убили одного или более невраждебных игроков в нейтральной зоне. Вы убийца! Более игроки не несут штрафа за ваше убийство в нейтральных и безопасных зонах. Вероятность потери части предметов из инвентаря увеличена на десять процентов. Вероятность потери надетого снаряжения, кроме привязанных вещей, увеличена на пять процентов.

Убийце не избежать возмездия!

Да, теперь я еще и убийца игроков, так называемый красный ник или пэкашер. Хотя противостояние между игроками является одной из составных частей игры, некоторые виды убийств заканчиваются вот такими штрафами. Похоже, система не приняла во внимание мое задание на защиту деревни. Впрочем, ник у меня только слегка порозовел. Пара игровых суток или одна-две смерти, и эта мелочь пройдет. Все равно до выполнения этого чертового задания караванщиков я в город и не собирался.

Ко мне подбежал Гумм.

— Наша победить! — он аж приплясывал от радости.

Выполнено задание «Защита деревни гоблинов». Получено две тысячи очков опыта, Ваша репутация с фракцией Племя Гнилозубов выросла на тысячу единиц. Текущий уровень репутации: дружба. Получены предметы: пять фляг грибной браги Гнилозубов. Получена одна серебряная монета.

Я проверил инвентарь, надо же посмотреть свои честно заслуженные трофеи. С игроков упало только несколько серебряных и медных монет. Других трофеев не было. Обидно, но у меня в сумке и так проблемы со свободным местом: опять осталась всего одна свободная ячейка. А вот и пять фляг обещанной грибной браги. Хорошо, что однотипные предметы занимают всего одну ячейку сумки.

Я достал одну из фляг. Та была сделана из пустотелой тыквы-горлянки и заткнута обычной деревянной пробкой. Жаль, но дегустировать ее содержимое буду потом. Сначала дело!

Убрав флягу обратно в инвентарь, я повернулся к гоблину.

— Гумм, ты обещал мне показать, где тут лагерь орков.

— Моя показать! Моя теперь вождь племя. Моя вести с нами мой непобедимый воин.

— А старый вождь что?

— А со старый вождь мы вечером устроить пир.

— Хорошо, — кивнул я, поражаясь легкости перехода власти от одного гоблина к другому. Все же эти коротышки довольно миролюбивы. Вон, даже дружеский пир со старым вождем устраивают. И чего это светлые на них постоянно нападают?

Отвернувшись от шамана, я пошел осматривать деревню и уже не слышал, как довольный гоблин прошептал себе под крючковатый нос:

— Да, вечером будет большой пир со старый вождь. Со старый, вкусный вождь.

Глава 7

Братец Тук и лесная прогулка

Утлая лодочка гоблинов не была рассчитана на нормального человека. Как я на ней смог поместиться и почему она не потонула под моим весом, одна из загадок мироздания и разработчиков игры. Я уже давно понял, что с физикой эти ребята обходятся как с продажной девкой империализма.

Короткие весла мерно погружались в воду и тут же взлетали вверх. Зеленокожие коротышки работали ими столь бодро и слаженно, словно неведомый барабанщик отбивал им ритм. Узкая плоскодонка шла с приличной скоростью, рассекая носом водную гладь озера. За первой лодкой, где вместе с вождем и пятеркой воинов находилась и моя скромная персона, шли еще три таких же лодочки. На каждой из них сидело до шести гоблинов.

В небольшой на первый взгляд деревеньке оказалось довольно приличное количество воинов. В битве с игроками участвовало с полусотни коротышек. Даже удивительно, что при таком значительном численном перевесе гоблины боятся давать отпор неполным группам игроков.

Гумм сидел на корме и, подставив лицо солнцу, радостно скалил кривые зубы. Маханием веслом утруждать себя бывший шаман не стал.

— Зачем нам так много воинов, — поинтересовался я.

— Где много? — он недоуменно огляделся. — И пол сотня не наберется. Мало-мало для орка.

— Мне надо просто найти лагерь, а не захватывать его.

— А если орк найдет нас раньше? — резонно заметил он. — Ты и я мало очень. По ту сторону вода их земля. Моя теперь вождь. Моя не может рисковать. Надо было брать больше охрана.

К слову, никакого энтузиазма по случаю похода к оркам коротышки гоблины не испытывали. Как я уже говорил, в битве с игроками участвовало с полсотни воинов. А когда Гумм объявил о походе, их число резко сократилось до трех десятков. Непосредственно в лодки погрузилось и вовсе чуть больше двух.

И правда, такими темпами до лагеря орков я доберусь только в сопровождении шамана.

Лодки пересекли озеро. Впереди показалась узкая заводь. Пологий берег постепенно переходил в небольшую полянку, обильно поросшую дивно высокой осокой. Полянка упиралась в глухой кустарник, полукругом укрывавший ее от чужих глаз. Идеальное место для скрытой высадки!

Я спрыгнул в воду. Хорошие мне сапоги подогнал брат Клаус. Пусть они и выглядят, словно вот-вот развалятся, но влагу не пропускают. Да и ходить в них удобно: не жмут, не натирают. Чего еще надо? Разве что еще большего уровня защиты и множества вкусных положительных эффектов. Мечты, мечты.

Аккуратно сложив весла, гоблины попрыгали с лодок, мутя воду босыми ногами. Подхватив лодки, они бодро вытащили их на берег. Затем коротышки быстро и молча разобрали свое жалкое оружие и, повинуясь приказу Гумма, двинулись в сторону леса.

Наверное, это было самое осторожное наступление в истории. Никто из гоблинов не хотел идти первым. Сделав шаг вперед, они так и норовили сделать два, а то и три назад.

— Вперед, самки собака! — бесновался Гумм, пинками подгоняя воинов. — Кто не идти, того я лично топить выгребной яма!

Неприятности начались, когда гоблины все же двинулись к лесу. Первым их предвестником стал дикий рев из кустарника. При ближайшем рассмотрении кусты, окружавшие поляну, оказались самым что ни на есть настоящим малинником. Я потом с него даже немного ягод собрал, подняв еще на одну единицу травника, но это было потом. И так, из кустов раздался рев и на поляну выскочил… медведь. Самый обычный медведь, вот только размером с быка.

Гигантский медведь, уровень пятнадцать (ранг — золото). Очки жизни (информация недоступна, нет необходимого навыка).

Ух ты, самый настоящий элитник. Да еще и пятнадцатого уровня! Если вспомнить, каких нервов мне стоила борьба с серебряноранговыми крысами, то тут ловить и вовсе нечего, но местечко стоит запомнить на будущее. Если оно у меня есть…

Медведь зарычал. Гоблины завопили. Медведь бросился на нас. Гоблины бросились в разные стороны. Убегали они быстро, но все же недостаточно. Оказавшийся ближе всего к медведю коротышка был просто вбит в землю ударом огромной лапы.

Я повернулся к Гумму. Шамана появление элитного моба не напугало. Более того, мне почему-то показалось, что он его даже ждал.

— Можешь отогнать его своим колдунством?

— Зачем отгонят, да? — искренне удивился он. — Столько мяса само к нам придти. Вечером большой пир, еда надо много!

Дальнейшая дискуссия прервалась сама собой. Медведю надоело гоняться за верткими гоблинами, в которых и мяса-то всего ничего. Он обвел взглядом поляну, увидел меня, облизнулся, заревел и бросился вперед.

Подставленная под удар рукоять Демократизатора помогла мало, меня просто отшвырнул в сторону.

Гигантский медведь наносит вам семьдесят две единицы урона. Внимание! Вы сбиты с ног!

Вот тебе и «превед, медвед», один удар, а пятой части жизней как небывало!

Медведь поднялся на задние лапы, заслонив собой солнце, и снова ударил. Вернее просто рухнул на меня всем телом. Рядом что-то завопил Гумм, опять начиная свои причудливые танцы.

Я откатился в сторону. Медвежьи когти в бессильной злобе взрыхлили землю. Откуда-то из кустов прилетело короткое копье, ударив зверя в голову. Если полоса жизней лесного гиганта и просела, то я этого не заметил, а читать сообщения мне было недосуг.

Пока опешивший от столь наглой атаки медведь ревел, я вскочил на ноги и от души заехал ему Сокрушающим ударом по задней лапе.

Вы наносите гигантскому медведю сорок три единицы урона. Критический удар! Перелом!

Медведь заревел так, что уши заложило. От маленьких, налитых кровью глазок повеяло жаждой убийства. Впрочем, можно подумать, до этого он нас убивать не собирался.

Гигантский медведь наносит вам пятьдесят две единицы урона. Внимание! Вы сбиты с ног!

Гигантский медведь наносит вам…

В следующие несколько секунд я сполна понял, что чувствует футбольный мяч, когда его пинают ногами футболисты. Все попытки защищаться ни к чему не привели. Наоборот, они только раззадорили зверя еще больше.

В воздухе снова появился уже хорошо знакомый мне призрачный филин. Пока медведь отвлекся на птицу, я быстро активировал Целительную молитву. От жизней остались жалкие два десятка единиц, и следующий удар стал бы для меня последним. Теперь главное, чтобы медведь случайно не наступил на меня лапой. На ноги я подниматься не стал, чтобы не привлекать внимание, а двигаться, пока действует «лечилка», не мог.

Призрачный филин развеялся в воздухе всего от одного удачного удара когтистой лапы. Но тут в медведя прилетело несколько стрел и камней. Некоторые гоблины не сбежали, а забрались на деревья и теперь стреляли с них из пращей и луков. Все же эти коротышки не такие и трусы. Или меня с Гуммом они боятся больше медведя?

Кстати, а где шаман?

Гумм нашелся у воды. Не обращая внимания на битву, гоблин снова отплясывал что-то типа «Яблочка». В другое время меня бы это позабавило. Интересно, а игроки шаманы есть? Им тоже приходится такие кренделя выделывать? Я бы на это посмотрел, особенно если это будут симпатичные, фигуристые девушки. Желательно с минимумом одежды или при полном ее отсутствии.

Определив в качестве следующей цели самого меткого из стрелков, медведь похромал в сторону деревьев, просто игнорируя летящие в него стрелы и камни.

Речная галька наносит гигантскому медведю пять единиц урона.

Тростниковая стрела наносит гигантскому медведю восемь единиц урона.

Такими темпами гоблины будут ковырять косолапого пару игровых суток. Общими усилиями мы не снесли с мишки даже четвертой части жизней. И это мне еще повезло сломать ему заднюю лапу критическим ударом.

Действие Целительной молитвы закончилось, но в бой я не спешил. Полоса жизней заполнилась едва ли на половину — для мишки это мелочь на два-три удара.

Проломив кусты, медведь с яростью бросился на ближайшее дерево с лучником. Когтистые лапы рвали ствол не хуже топора, только щепки летели. От каждого удара дерево сильно вздрагивало от корней до самой кроны. Сидевший на нем гоблин едва не сорвался вниз. Бросив лук, он вцепился в ствол руками, ногами и, по-моему, даже зубами. Зато его товарищи времени не теряли, продолжая обстрел косолапого.

Подождав отката, я вновь активировал «молитву». Десять секунд и конец отдыху. Дерево скоро рухнет, пора спасать зеленокожего. Хоть и гоблин, а союзник. Надо попытаться сломать мишке еще одну лапу. Эх, общества защиты животных на меня нет.

Перекатившись на живот, одним рывком поднимаюсь с земли.

Между тем Гумм опять закончил свою пляску. Небольшой, похожий на шаровую молнию шарик, но почему-то зеленого цвета, сорвался с его рук и впечатался в спину медведя. Никакого особого эффекта я не заметил. Жизни у мишки не просели, дебаффов на нем тоже не появилось. Прекратив терзать ни в чем не повинный ствол, он повернул голову и наградил шамана убийственно-ласковым взглядом.

Гумм почесал кривой нос, пожал плечами.

— Хороший заклинание, жалко срабатывать редко, — задумчиво произнес он, выхватывая меч.

Медведь бросился на шамана, но со сломанной лапой скорость у него была уже не та. Пока он бежал обратно к берегу, получил в спину не меньше пяти стрел и камней. Вот медведь навис над шаманом, огромная лапа поднялась для удара, но Гумм ловко отскочил в сторону, и даже умудрился резануть косолапого по морде.

— Разверни его спиной ко мне! — крикнул я шаману.

Гумм снова отпрыгнул в сторону, уходя от очередного удара, упал, перекатился вбок, перекатился назад через голову и вновь оказался на ногах. Медведю неожиданная прыткость мишени явно не понравилась. Когда очередной его удар вместо наглого коротышки резанул лишь пустоту, а челюсти клацнули, так и не добравшись до желанной плоти, он на короткий миг замер, а затем ударил по земле лапой, применив какое-то умение. Гумм застыл. Зубы медведя тут же вцепились ему в плечо. Полоска жизней шамана просто улетела в красную зону. К счастью для коротышки, в тот же миг Демократизатор обрушился на еще целую заднюю медвежью лапу.

Вы наносите гигантскому медведю сорок три единицы урона. Критический удар! Перелом!

Нет, я люблю этот навык! Второй удар и снова критический. Медведь обиженно взревел. Выпустив из пасти добычу, он попытался развернуться ко мне. Еще один быстрый удар и прыжок назад. Медведь стал медлительным, неуклюжим. Две сломанные лапы почти полностью лишили его подвижности. Все! Теперь он точно не жилец.

Эта же мысль пришла в головы и гоблинам. Особенно одному неугомонному шаману.

— Все в атака! — закричал Гумм. — Гра-а-а!

— Гра-а-а! — вторили ему гоблины, посыпавшись с деревьев, словно спелые яблоки.

Один миг, и на медведя налетела целая орда вошедших в боевой раж коротышек. Сразу два гоблина отошли в мир иной, получив всего по одному удару медвежьими когтями. Но остальных это не остановило. Короткие копья, дубинки, кулаки, а иногда и просто зубы.

Меня передернуло. Даже хорошо, что мелкие зеленокожие так трусоваты. С такой волей к победе они могут быть страшными врагами.

Подняв молот, я присоединился к общей свалке, сразу сфокусировав на себе все внимание медведя. Кираса затрещала от тяжелых ударов. Но это была уже агония. Он еще сумел снести мне большую часть жизней, но былого напора и силы в его ударах уже не было. Я не только сумел устоять на ногах, но еще и постоянно контратаковал.

Несколько минут времени и Сокрушающих ударов, поставили в жизни косолапого жирную точку. Мигнув на прощание красным, полоска его жизней просела до нуля. Лапы медведя подломились, огромное тело рухнуло на землю.

Гигантский медведь убит. Получено полторы тысячи очков опыта.

Получен уровень!

Опершись на демократизатор, я запустил исцеление и смахнул со лба капли пота. Тяжелая вышла битва. Рановато мне с такими элитниками махаться. Если бы не помощь гоблинов…

Гумм забрался на медвежью тушу и начал исполнять на ней очередной ритуальный, а может не ритуальный, а просто радостный танец. Вокруг верещали и приплясывали остальные коротышки.

— Гумм убить владыка леса!

— Слава вождь Гумм!

Гоблины соревновались в восхвалении своего вождя, словно этот «облезлое перо» один проделал всю работу. Даже как-то обидно. Это наша общая победа и трофей. Кстати, на счет трофеев.

Растолкав гоблинов, я прикоснулся к медвежьей туше. Система тут же поспешила порадовать сообщением:

Недостаточно места в инвентаре.

Вот ведь! Совсем про это забыл.

Открыв инвентарь, я принялся изучать его содержимое на предмет самого ненужного. Так, что тут у нас? Лунник? Удалить. Травка хорошая, и нужна для прокачки алхимии после двадцати пяти единиц прогресса развития навыка. Но у меня то всего лишь первый! Следовательно, конкретно эта трава для меня сейчас бесполезна. В отличие от того же тысячелистника, который можно использовать уже с единичкой алхимии. Тимьян? Тоже долой, по все тем же причинам. Два слота есть. Что еще можно выбросить? Может лук? Он все равно слабенький, да еще и требует новой тетивы.

Достав из инвентаря лук, который без тетивы больше напоминал обычную палку, я протянул его ближайшему гоблину. Даже скорее не гоблину, а гоблиненку. Больно он мелкий по сравнению со своими далеко не крупными собратьями.

От удивления глаза гоблина стали широкими словно блюдца.

— Это моя? — пропищал он, почему-то постоянно косясь на Гумма.

— Твоя, твоя, — подтвердил я.

Кстати, этот гоблиненок действительно чем-то на шамана похож. Даже такая же здоровая бородавка на носу. Явно родственник, может даже сын. Только одет он как-то странно — слишком много украшений: бусы из клыков, в волосах кость заплетена. Хотя, что я знаю о гоблинах? Может это у них отличительные знаки особо «непобедимых» воинов или учеников шаманов.

Не обращая более на гоблиненка никакого внимания, я вернулся к исследованию медвежьей туши. Где тут мои трофеи? В элитном медведе и добыча должна быть элитная!

Вместо привычных сообщений появилось новое окно. Что-то вроде инвентаря, но для трофеев. Интересно, никогда такого не было. А, теперь понятно. Трофеев в медведе пять штук, а свободного места в моем инвентаре всего три.

А это окно — удобная штука. Избавляет от автоматического сбора всякого хлама. Надо будет посмотреть настройки и сделать эту опцию постоянной.

Я изучил весь медвежий инвентарь. В трех первых ячейках оказались такая же мелочевка, что до этого встречалась в крысах: сломанные кольца, гнутые ложки. Только в крысах они были медными, а тут серебряными. В двух оставшихся ячейках находились: «Латные наплечники доблести» и флакончик «Среднее лечебное зелье». Это уже интересней. Я открыл описание предметов.

Латные наплечники доблести (редкий).

Клеймо, на котором указано имя создателя этих наплечников, давно стёрлось от времени. Но это не умаляет мастерства забытого мастера. Этот наплечник верой и правдой служил множеству воинов и все также прочен, как и в первый день своего создания.

Физическая защита: двадцать единиц. Плюс один к силе. Плюс два к выносливости. Прочность: сто пятьдесят единиц.

Неплохая вещица. Да что там неплохая — просто отличная! Она одна увеличит мою физическую защиту почти в два раза. Где бы еще откапать полный комплект таких доспехов?

Среднее лечебное зелье.

Созданное из лечебных трав, это зелье помогает лучше оправиться от ран. Герой, использовавший его, восстанавливает двести очков жизненной энергии. Зелье не повышает жизненную энергию выше максимума; оно позволяет восстановить лишь то здоровье, что потеряно.

Токсичность: восемьдесят.

Тоже прекрасная вещица. В прошедшей битве мне такого зелья очень не хватало. Жаль, применять такие склянки можно не часто. Упоминание про токсичность не даром стоит. Выпьешь зелье и помимо положительного эффекта получаешь дебафф «Интоксикация» с циферкой токсичности выпитого зелья. Пока эта цифра не превышает сотню, дебафф никаких отрицательных эффектов не несет. Но стоит превысить это значение, и начинаются проблемы. Чем больше превышение, тем больше величина этих самых проблем, вплоть до мгновенной смерти. Уровень интоксикации снижается на единичку каждую секунду.

Вот и выходит, что в среднем зелья можно использовать где-то раз в минуту-полторы. Если у мага выходят и жизни, и мана, то использовать он может либо зелье лечения, либо зелье восстановление маны, но не оба сразу. Впрочем, такой маг, если все еще находится под атакой, уже мертвец.

Эти два предмета я точно беру, но что-то из хлама придется оставить.

Некоторое время жадность во мне боролась со здравым смыслом. Сомнительно, что эти сломанные серебряные вещи много стоят, но вполне возможно они дороже собранных трав. Может и глупо переживать из-за пары лишних серебряных монет, имея в банке несколько тысяч золотых, но я всегда был довольно бережливым парнем. Что поделать, трудное детство…

Ладно, вот этот погнутый серебряный кубок возьму, он самый тяжелый. А остальное придется оставить. Хотя, стоп! Наплечники можно сразу надеть. Тогда заберу еще эту ложку.

Определившись с выбором, я перекинул наплечники в инвентарь и тут же надел на себя. Проверил, подвигав руками, не стесняют ли они движений. Довольный полученным результатом, я забрал все остальное и отошел в сторону.

Плюхнувшись на задницу, Гумм съехал с медвежьей туши, словно с горки, и подошел ко мне.

— Придется задержаться мало. Хороший добыча, много мяса, вкусный печень, дающий мужской сила, — при этих словах он мне зачем-то подмигнул. — Очень нужная вещь, да.

— Нам еще орков найти надо, — напомнил я. — Хорошо бы сделать это до ночи.

— А чего их искать, — пожал плечами гоблин. — Узкий полоса леса, за ним болото, а там и до орков рука подать. Не только дойдем, но и до вечера в деревня вернемся. Праздник большой у нас.

Гоблины споро приступили к разделке медведя, который при ближайшем рассмотрении оказался медведицей. Впрочем, зрелище это было лишено какой-либо кровавости, свойственной нормальной разделке звериной туши в реальности. Зверь просто как-то мгновенно превратился в скелет, а гоблины принялись грузить добычу на лодки.

Пока они трудились, я решил осмотреть окрестности. Гумм, как и положено начальству, не работал, и увязался следом за мной. Медведь выломал в кустах настоящие просеки, вот по одной из них мы и ушли с поляны.

— След, свежий, — Гумм согнулся к самой земле. — Медведь вон оттуда пришел, а не в кустах сидел.

Я посмотрел на то место, куда указал гоблин, но ничего не увидел. Внезапно в мою голову пришла здравая мысль. Да иногда они меня тоже посещают.

— Гумм, а ты можешь научить меня читать следы?

— А твоя не уметь? — искренне удивился шаман. — Такой хороший охотник, да. А следы не уметь читать. Плохо это. Как твоя будет кормить семья? Но моя тебя научить. Это просто.

Получен навык: следопыт (ранг — ученик).

Получен навык: наблюдательность (ранг — ученик).

— Зеленый, я тебя почти люблю, — ошалело прокомментировал я полученные результаты. Сразу два навыка! Да еще таких полезных!

Оскалив кривые зубы, Гумм мерзко захихикал, прикрыв рот ладонью.

Я вновь посмотрел на указанное им место. Поначалу ничего не было. А затем на земле проступило темное пятно. На медвежий след оно походило мало, как и на след вообще. Определить по нему кто шел и куда, было невозможно. Но чего я ожидал от единички развития навыка?

Темные пятна вели дальше в лес, к холму. Мы двинулись по ним и уперлись в здоровую пещеру. Вернее нору, вырытую в склоне холма.

— Теперь понятно, почему медведица нападать, — прокомментировал находку гоблин. — У нее берлога тут быть.

Я взвесил в руках молот.

— Думаешь, там кто-то есть?

Нет, я еще помню, что медведи не стайные животные. Но это в реальном мире, а от игры можно ожидать чего угодно, в том числе и медвежьих стай. Да и пещера больно здоровая.

— Ветер от нас. Будь в берлога еще один медведь, он бы кинутся. Не стал ждать.

— Пошли туда кого-нибудь из воинов.

— Зачем, да? Лучше на поляна вернемся и пойдем лагерь искать. Чего под земля лезть?

— Там же никого нет, ты сам сказал?

— Там нет медведь. Я не говорить, что там нет опасность.

— Стой тогда здесь, а я все же посмотрю, — решил я.

Достав из инвентаря факел, я быстро его зажег и вошел в берлогу. Медведица постаралась на славу, мне даже пригибаться не пришлось. Широкий руко… вернее лапотворный ход вел вглубь холма. Под ногами то и дело попадались обломки звериных костей. И не только звериных! Вон у стены явно человеческий череп. Кому-то из охотников не повезло.

Ход закончился большой пещерой. Тут костей было еще больше. А пахло… Про запах я скромно умолчу.

Внезапно в дальнем конце пещеры шевельнулась какая-то тень. Она была небольшая, даже маленькая, но я все равно изготовился к битве. Движение прекратилось. Выждав немного, я подошел поближе, поднял факел.

За кучей костей прятался маленький медвежонок. Ничуть не похожий на свою яростную мать, он сжался в комок, перепуганный ярким светом факела.

Я сделал еще один шаг. Медвежонок понял, что обнаружен. Сверкая испуганными глазами, он принялся пятиться назад, пока не уперся задом в стену берлоги.

Убрав молот, я присел на корточки и протянул к нему открытую ладонь.

— Ну же малыш, не бойся.

Поняв, что отступать некуда. Медвежонок сделал осторожный шаг вперед, а затем доверчиво ткнулся в мою ладонь холодным носом. Убивать такого кроху, да еще и совершенно безобидного? Да ну его к черту этот опыт! Но с мелким надо что-то делать. Если игра приближена к реальности, то в лесу он в одиночку не выживет. Оставить его — это тоже убийство только более жестокое. Отдать гоблинам? Эти мелкие его просто сожрут.

К счастью, система сама предложила мне прекрасный выход.

Вы нашли детеныша гигантского медведя. Желаете приручить найденного детеныша?

Так, надо срочно сползать на форум. Что такое питомцы, зачем нужны и с чем их едят… то есть, чем их кормят. При моей жизни домашними питомцами обзавестись никогда не удавалось. Животное, оно внимания требует. А какое внимание, если сегодня ты дома, а завтра тебя на месяц отправляют на маневры.

Устроившись прямо на куче костей, я затащил медвежонка себе на колени и быстро открыл окно игрового форума.

Давай «поиск» покажи мне «приручение детенышей». Что такое?

Нужная информация отыскалась быстро. И так, детенышей некоторых мобов действительно можно приручить и растить в свое удовольствие. По мере развития, прирученное существо может стать боевым, ездовым или просто декоративным петом[5].

Отлично!

Закрыв форум, я потрепал медвежонка по голове.

— Ну что мелкий, будешь моим петом? Хотя, кого тут интересует твое мнение?

Желаете приручить найденного детеныша?

— Да, желаю.

Поздравляем! Вы приручили детеныша гигантского медведя. Выберите имя вашего питомца.

— А что тут думать? — подмигнул я медвежонку. — Желаемое имя — Потапыч.

Выбрано имя «Потапыч». Подтвердите свой выбор.

— Подтверждаю.

Получен навык: вызов питомца.

Получен навык: отзыв питомца.

Я поиграл с полученными навыками. Стоило отозвать питомца, как медвежонок исчез. Зато по призыву он бодро появился прямо из воздуха и, пофыркивая от радости, снова заполз мне на колени.

Удобно, что ни говори.

— Извечный, тебя тама не сожрали еще? — раздалось со стороны входа.

— Не дождешься, — откликнулся я. — В берлоге пусто.

— Совсем-совсем пусто? — уточнил Гумм, когда я, отозвав питомца, выбрался наружу.

— Совсем. Груда костей и ничего больше.

— Кости? — глаза гоблина жадно блеснули. — Кости тоже добыча. Хороший добыча! Кости можно делать защитный талисман. Можно делать флейта. Флейта играть, гоблин веселится. Особенно хорошо играть флейта на свадьба, и всем будет весело-весело.

— Тебе нужно, ты и собирай, — отмахнулся я. — Но сначала лагерь орков!

Гумм пожевал губами, жадно покосился на пещеру, а затем согласно кивнул:

— Да, надо найти орка до вечер. Вечер и ночь орка особенно опасен. Хорошо темнота видеть.

Глава 8

Братец Тук и опасности Промозглого леса

Получен отрицательный эффект: Неряха. Уровень харизмы понижен на две единицы.

Под ногами хлюпает болотная жижа, воздух пропитан сыростью и гнилью. Все это настолько напоминает Новый дом, что мне становится не по себе. Проклятая планета вечных болот, джунглей, мороси и тумана. Не знаю, кто решит на ней поселиться, но ветеранов среди них точно не будет.

Бросаю быстрый взгляд на небо. Солнце скрылось за серой хмарью дождевых облаков, но самого дождя пока нет. Хоть это радует.

Я покосился на Гумма, а затем оглянулся на остальных коротышек. Помогая себе копьями, гоблины шли по болоту с недоступной мне легкостью. Зачастую вода доходила им до пояса, зато они не вязли в трясине. Мне же каждый шаг давался с трудом. Я по жизни не самый легкий парень, а тяжелые доспехи и вовсе не располагают к болотным путешествиям. Мне бы сюда ракетный ранец. Замечательная вещица, если не хочешь ноги пачкать. Правда от любого попадания человек превращается в большой огненный шар.

Моя импровизированная армия… Да какая там армия — небольшой отряд. И так, мы уже добрый час идем по этому болоту. И конца пути не видно.

После схватки с гигантской медведицей, Гумм с трудом собрал своих соплеменников. Три гоблина погибло, четверо удрало во время битвы, а еще пятеро сразу после нее. Беглецов было бы и больше, но Гумм пообещал обрушить на головы трусов страшные кары. Как ни странно, это помогло. Больше гоблины сбежать не пытались. Зря…

В результате к болоту я подошел всего с десятком гоблинов. Это если не считать Гумма. И видят боги, теперь я понимаю сбежавших коротышек! Путь к лагерю орков шаман выбрал безопасный (он так утверждал), но не самый простой. Теперь вот мы петляем по этому болоту какими-то причудливыми зигзагами. Порой мне кажется, что мы вообще кругами ходим. Но Гумм упорно ведет нас за собой. Надеюсь, он знает, что делает. Иначе я самолично утоплю этого шамана в гнилой воде болота.

Делаю очередной шаг и проваливаюсь в жижу по колено. Да как же меня все это достало! Чуть в стороне запузырился, забулькал болотный газ. Воздух наполнился ароматом и отнюдь не цветочным. Ну и вонь! Кажется, что ею пропиталась не только моя одежда, но и все тело. Даже как-то страшно подходить к костру. Одна искра и вспыхну.

Поморщившись, я поправил слегка сползшую с лица импровизированную дыхательную маску из завязанного вокруг шеи плаща и окликнул шамана:

— Гумм! Долго нам еще?

Ловко перескочив на очередную кочку, гоблин замер на ней. Поджав под себя одну ногу, словно болотная цапля, он ловко обернулся.

— Почти прийти. Холм впереди. За ним орки, да.

— Часовые, секреты, патрули?

— Нет, орки нас отсюда не ждать. Они думать, что болото непроходим. А надо тропа знать, — с его губ сорвался тихий смешок. — Да и гоблин они совсем-совсем не боятся. Орк сильный, но глуп очень.

Впереди, за гнилыми стволами деревьев и вправду виднелась какая-то возвышенность и зеленая стена леса. Даже если там нет лагеря орков, то это хотя бы твердая земля. Твердая, сухая земля! Одна эта мысль удесятерила мои силы!

Главное чтобы там не было засады. Иги в этом деле были настоящими мастерами. Все земные партизаны человечества просто забавные, несмышленые детишки по сравнению с этими милыми ящерицами…

Интерлюдия.

Где-то в центре мониторинга.

— Док, этот парень снова чудит.

— Все как тогда? Микроприступ?

— Нет, пока все стандартно. Упс! Опять все прекратилось. Если он и сорвался, то на какие-то несколько секунд. Больше чем в первый раз, но меньше чем обычно. Этот парень один сплошной феномен.

— До погружения в капсулу ничего подобного за ним не наблюдалось. Интересно. Джон, а мы можем проследить за его действиями в игре?

Конец интерлюдии.

Очнулся я от жалобного писка Гумма.

— Извечный Тук! Не надо, да!

Я остановил Демократизатор за мгновение до того, как тот должен был сделать длинный, кривой нос шамана, не таким длинным и очень даже плоским. Что это на меня нашло? Последнее, что помню — первый шаг по сухой земле. А затем… Затем? Как же путаются мысли. Точно! Справа из камышей послышалось до боли знакомое шипение лазера. Хотя, откуда ему тут взяться?

— Что случилось?

Гумм сидел на земле. Зажмурившись от страха, он выставил руки перед собой, пытаясь закрыться от удара. Услышав мой вопрос, он открыл один глаз. Убедился, что еще жив, и открыл оба глаза. Затем гоблин окинул меня внимательным взглядом, облегченно вздохнул, снова напустил на себя важный вид и поднялся с земли.

Только сейчас я заметил, что остальные гоблины как-то резко раздались в стороны, словно попытались оказаться как можно дальше от меня. Один из них вон и вовсе в болото убежал и сейчас тонул в трясине, испуганно лупая глазами. Но не кричал, уходил на дно молча.

Сделав несколько шагов обратно в болото, я протянул ему Демократизатор. Как же далеко он забрался. Подходить ближе рискованно. Если легкий гоблин разом провалился по шею, то меня засосет с головой. Не знаю, насколько неприятна в игре смерть от утопления, но проверять не стремлюсь.

Гоблин испуганно вздрогнул, дернулся в сторону. Видимо решил, что его хотят добить, чтобы не мучился.

— Хватайся за молот! — приказал я.

Второго объяснения зеленокожему не понадобилось. Он вцепился в Демократизатор двумя руками. Сделав шаг назад, я одним рывком выдернул его из трясины. Но коротышка так и волочился по грязи, не выпуская молот, пока мы снова не оказались на твердой поверхности.

За время «операции спасения» Гумм не терял времени даром и быстро привел в чувство наше потрепанное воинство. Гоблины даже образовали некоторое подобие строя, выстроившись в две почти ровные шеренги.

— И так, что тут вообще произошло? — вновь поинтересовался я.

Шаман отвел взгляд:

— Ничего, показалась нам, да!

— Что именно?

— Злой дух тебя хватать. Но то показалось. Точно показалось! Или ты его сам сразу изгнать, — приободрился он.

— Злой дух говоришь?

Я хотел почесать подбородок, но только тут вспомнил, в каком состоянии сейчас находятся мои руки и большая часть одежды. Дебафф Неряха просто так не дают. И это система мне явно подыгрывает. Тут впору давать дебафф «болотное чудище», полностью резать всю харизму и награждать увеличением скрытности на болотистой местности. Нет, придумают же разработчики. Вот черт! И о чем я сейчас только думаю? Похоже, у меня только что был полноценный срыв. Все как всегда — кусок жизни просто вываливается из памяти, а потом ты обнаруживаешь себя пристегнутым к койке, а на теле там и тут явственно заметны следы воздействия шоковых парализаторов. Двенадцатый протокол — будь он неладен! Коротышкам еще повезло, что я почти сразу пришел в себя и никого не успел убить. Никогда такого не бывало. Самый краткий приступ, что я помню, был у меня десять или пятнадцать минут. Это случилось еще до принудительной изоляции. Но к счастью для окружающих, а возможно и себя самого, я в это время находился далеко от людей. Захотелось мне в одиночку порыбачить в Карелии.

— Очень злой дух, — кивнул Гумм. — Настоящий демон! Над тобой ритуал проводить надо.

— Если бы все было так просто, — вздохнул я. — Этот злой дух со мной навсегда, его не изгнать.

— Связь душа? Знаю такое, сильное шаманство. Да! — важно кивнул гоблин. — Нельзя изгнать — подчини его свой воля! Ты сильны воин, ты сможешь. Нельзя полностью давать злой дух управлять твой тело.

Он поднял руку, намереваясь похлопать меня по колену. Но тоже заметил, в каком состоянии находится моя одежда, и раздумал пачкать руки. Они у него, несмотря на путь через болото, были совершенно чистыми.

Вместо ответа я только мрачно усмехнулся. Даже зная настоящее имя своего демона, я никогда не смогу добиться контроля над ним.

Пока мы с шаманом обсуждали произошедшее, строй коротышек развалился.

— Так, чего расселись! — гаркнул я. — Рота подъем!

— Т-с-с, извечный, зачем шуметь, да? — Гумм прижал палец к губам.

— Ты же сказал, что орков тут нет?

— Орков нет. Но шуметь не надо. Вдруг они все же где-то рядом есть, — глубокомысленно изрек он.

Словно в подтверждении его слов откуда-то из-за холма послышался перестук барабанов.

— Нас обнаружили? — встревожился я, сжимая рукоять молота.

Гумм отрицательно замотал головой.

— Нет, это не сигнал тревога. Танец воина! Орк был в удачный набег. Теперь они будут праздновать: играть барабан, много пить, есть, делить добыча, насиловать пленница и устраивать веселый пляска у костра. Хороший праздник, да, — глаза его заволокла мечтательная поволока. Но тут он резко очнулся, вздохнул и с горечью добавил: — А потом у них кончится выпивка и они идти к нам, отнимать наши запасы. И гоблинам нечего пить, кроме вода.

— Вот ведь звери, — искренне посочувствовал я.

— И не говори, да!

Мы выступили к лагерю орков. Шаман вновь повел нас не напрямую, на вершину холма, а по склону — вдоль болота. Здесь очень удачно вымахала высокая трава. Если мне она доходила где-то до пояса, то среднего гоблина скрывала с головой.

Прижавшись к земле, я осторожно, в полуприседе, двинулся следом за Гуммом. Интересно, откуда коротышка так хорошо знает, как подобраться к лагерю орков? Неужели мелкий паршивец уже не раз наведывался сюда этим же путем? Больно уверенно он вел нас через болото и сейчас точно знает, где лучше подойти. Не разыгрывал ли он передо мной комедию, притворяясь жалким трусом. Никаким влиянием моей ауры предыдущие его визиты к оркам не объяснить. Да и на прочих гоблинов она что-то не сильно влияет. Да, непрост шаман, очень непрост.

Бой барабанов приближался. Изредка сквозь их грохот доносился кудахчущий смех, вой, радостные крики. Вскоре мы буквально уткнулись в густую полосу ельника. Деревья росли столь близко друг к другу, что переплетенные ветви образовали настоящую, колючую стену.

— Я же здесь не пролезу, — раздраженно прошептал я гоблину.

— Тут есть проход. Вот эта ветка поднять надо.

Ухватившись за одну из ветвей, он приподнял ее. Действительно лаз. Если ползком, то вполне пройду. Ну а это нам привычно. Где не проедет даже гравитанк, там проползет пехотинец. Пехота вообще чаще ползает, чем ходит. Хотя в условиях Нового дома это больше походило на плаванье, причем подводное. Если ту субстанцию, в которой мы плавали и даже ныряли, можно назвать водой. Что вряд ли, вода так не пахнет.

По другую сторону лаза оказалась лесная чаща. Густую траву, столь удачно укрывшую нас от вражеских глаз, сменил мох и прелая листва. Укрываясь за кустами и деревьями, мы подошли к самому оркскому лагерю.

Раздвинув ветви, я осторожно осмотрелся.

Орки разбили лагерь на склоне холма. Чем был вызван выбор такого странного места, мне совершенно непонятно. В плане обороны и обзора окрестностей лучше вершина холма, а в лесу лагерь можно прекрасно замаскировать. Хотя, с другой стороны, холм слишком врезается в болото. С трех сторон его окружают топи. Если крупный отряд перекроет путь к лесу, то орки окажутся в западне.

Сам лагерь представлял собой непонятное сборище странных, непохожих ни на что сооружений. В их строительстве использовалось все: кости животных, ветки, палки, кора, шкуры. Некоторые эти сооружения весьма отдаленно напоминали чумы или вигвамы, но чаще встречалось что-то вроде навесов. В самом центре лагеря находилось нечто и вовсе невообразимое. Больше всего это сооружение напоминало башню из шкур. Причем довольно кривую башню. Раз самое большое и высокое, то это явно жилище вождя.

Дикие орки обнаружились на большой поляне перед лагерем. Здесь же был разложен огромный костер. Одни дикари неистово дергались вокруг него в причудливой пляске, по сравнению с которой все танцы Гумма просто эталон хореографического искусства. Другие орки бешено колотили руками по барабанам, отбивая танцующим ритм.

Кстати, а как там мое задание?

Ответом на мои мысли стало новое сообщение системы:

Выполнено задание: «Поиск грабителей караванов». Второе задание цепочки «Грабители корованов».

Получено тысяча пятьсот очков опыта. Ваша репутация с фракцией Золотые пояса выросла на пятьсот единиц. Текущий уровень репутации: признание.

Вам предложено задание: «Разведка лагеря орков». Третье задание цепочки «Грабители корованов».

Для удачного похода возмездия Золотым поясам необходимо выяснить, какими силами располагают дикие орки и кто ими руководит.

Награда за задание: две тысячи очков опыта, пятьсот очков репутации с фракцией Золотые пояса. Срок выполнения: один день.

Желаете принять задание? Внимание! В случае отказа от задания цепочка заданий «Грабители корованов» будет провалена.

Только врожденное воспитание и близость орков не позволили мне громко выругаться. Оказывается, это еще не конец! Что дальше? Мне предложат в одиночку вырезать весь оркский лагерь? Они бы хоть писали, сколько всего заданий в этих цепочках заданий. А то может я состариться в этом лесу успею, пока все их выполню.

— Гумм, мне теперь надо разведать лагерь и узнать, кто их вожак, — расстроено поведал я гоблину.

Надоело партизанить по лесам! Еще Новом доме накушался этого выше крыши.

— Зачем такой сложность? — хитро улыбнулся гоблин. — Лучше мы нападать и всех убивать.

— Там как минимум два десятка орков девятых-двенадцатых уровней. Нам с ними не справиться.

— Справиться! — Гумм воинственно рубанул ладонью воздух, а затем горячо зашептал мне на ухо: — В лагерь нада идти. Праздника большой у орка. Большой праздник — орка много пить, что захватить в нападение: пиво, вино, грибной брага. Найти запас надо. Я тебе один травка дам. Ты добавить травка в запас пива. Орка пить пиво и пьянеть. Потом сильно злиться, хватать оружие и биться друг с другом. Мы ждать и добивать остаток. Гумм умный, да?

— План хорош, — признал я. — Вижу в нем только один, маленький недостаток. Почему именно я должен травить припасы?

— Тебе все равно лагерь нада, — пояснил гоблин. — Да и извечный смерть не страшен. Вы не умирать насовсем. Вы даже не оставлять гоблин тело, — обиженно добавил он. — Извечный — плохая добыча.

Возразить столь убойным аргументам было нечего.

— Давай свою травку, — я требовательно протянул пятерню.

— Вот. — В мою ладонь упал небольшой мешочек. — Только сама не пробуй. Не знаю, как действовать на извечный. Проверить случая не было, — он смерил меня задумчивым взглядом.

— Не подскажешь, где мне искать припасы? Или не знаешь?

— Как не знать. Гумм умный очень, — он горделиво выпучил хилую грудь. — Дом вождя видишь?

— Это та башня из шкур?

— Она самая.

— Слева от нее дырка в земле — ход, шкура прикрыта. Там все припасы орки хранить. Только быстрей действовать надо, скоро орки закончить пляска и захотеть пить.

— Еще что посоветуешь?

— С левой сторона лагерь иди. Там часовых точно нет. И еще вот, — закрыв глаза, он провел ладонью перед моим лицом.

Поздравляем! Вы изучили язык диких орков.

Ползком подобравшись к первой оркской лачуге, я осторожно привстал. Да, караульная служба у дикарей поставлена из рук вон плохо. Единственный часовой находится возле леса, да и тот больше смотрит в сторону лагеря, наблюдая за дикими плясками товарищей.

Между тем барабаны стали бить особенно неистово. Пляска оживилась, стала разнообразнее. При ближайшем рассмотрении в ней было даже что-то гипнотическое, чарующее. Или это барабаны так влияют? Каждый из танцоров исступленно выплясывал что-то свое, выкрикивая в небеса какие-то нечленораздельные звуки, завывания. Может Гумм и научил меня языку диких орков, но этих выкриков я не разбираю. Такое чувство, что орки пытаются подрожать реву зверей.

Догадка оказалась верной, один из орков завыл по-волчьи и все остальные радостно поддержали его слитным воем.

Я помотал головой. Дожил, с интересом наблюдаю за плясками полуголых мужиков, да еще во время задания. Знаю, что долгое воздержание вредно. Но не настолько же! Бр-р-р! В город! Срочно в город!

Мой интерес к оркским пляскам не остался без награды. Внезапно, над одним из плясунов появилась надпись:

Урузуг, вожак диких орков…

Благодаря навыку наблюдательность, над целью развернулось окно с ее полными характеристиками. Но у вожака все значения показывались цифрами вопроса. Даже в графе «жизни» не было точной цифры, а стояло неопределенное «больше шестисот».

Да, рано я радовался получению навыка. На низком уровне прогресса он совершенно бесполезен.

Выполнено задание: «Разведка лагеря орков». Третье задание цепочки «Грабители корованов».

Получено две тысячи очков опыта. Ваша репутация с фракцией Золотые пояса выросла на пятьсот единиц. Текущий уровень репутации: дружба.

Выполнена цепочка заданий: «Грабители корованов». За наградой обратитесь в любое представительство фракции Золотые пояса.

Отлично, задание закрыто. Теперь и в оркский лагерь лезть не так боязно. Нет, я не смерти боюсь, тем более игровой. Просто даже в случае успеха было совершенно непонятно, как на подобную выходку отреагирует система. Особенно если цепочка заданий еще будет не закрыта. Вдруг она посчитает ее проваленной? Жалко будет потерянного времени. Теперь этот вопрос снят. Можно действовать, не опасаясь ни победы, ни провала.

Грохот барабанов и вой заглушал любые сторонние звуки, но я все равно старался не шуметь. Пригнувшись, я быстро проскользнул к следующей оркской лачуге и осторожно двинулся дальше.

Гумм не соврал. Со стороны болота лагерь никто не охранял. Хотя на вершину холма вела хорошо протопленная тропа, часового на столь удобной позиции не наблюдалось. Нет, гоблин сюда явно не раз захаживал, вон как хорошо обстановку знает!

Искомая дыра в земле нашлась быстро. Ровно там, где и указал зеленый. Приподняв плохо обработанную и на редкость вонючую шкуру, я проскользнул в ход.

Нет, так дело не пойдет. Не видно же ничего! Шлема со встроенным прибором ночного виденья у меня нет, факел разжигать как-то боязно.

Немного подумав, я слегка сдвинул в сторону закрывавшую вход шкуру, дав немного доступа свету. Длинный и довольно широкий ход уходил вниз под значительным углом.

Запах! Поначалу я не обратил на него внимание, думал, что воняет шкура, но теперь он ударил в нос. Тонкий, сладковато-пряный, он слишком хорошо мне знаком. Так пахнет смерть…

Когда перестают говорить дипломаты, начинают говорить пушки. В этот раз дипломатам слова и вовсе не дали. Случайности — случаются. Такой вот парадокс. Иногда они настолько невероятны, что впору подумать о божественном вмешательстве. Хотя в случае с первым контактом постарался явно нечистый.

Два примерно равных по силам флота, двух находящихся примерно на одном уровне развития цивилизаций столкнулись на орбите планеты, которую каждая из цивилизаций уже считала своей. Оба флота сопровождали транспорты с колонистами и решили, что это засада.

Кто первым начал? Иги выстрели первыми. Но это был один единственный выстрел, не нанесший вреда. У комендора систем вооружения просто сдали нервы. Наш флот ответил слаженным залпом, выбрав в качестве цели самый большой из вражеских кораблей, приняв его за флагман. Так иги потеряли транспорт с десятью тысячами колонистов.

Моей роте довелось высаживаться в месте, где упал один из несгоревших в атмосфере обломков этого самого транспорта, и этот запах смерти был там везде. Позже он станет нашим постоянным спутником.

Рядом раздались шаги, стало светло, кто-то заорал…

Интерлюдия.

— Что там, опять две тысячи триста восемьдесят пятый?

— Он самый.

— Второй раз за сегодня. Засекай время срыва.

— Уже сдалано… В этот раз парень в ударе. Шесть минут, сорок три секунды. Чуть меньше стандартного срыва.

— Что с разрешением, оно еще не пришло?

— Ничего не выйдет, док, пришел отказ. Запрет на стороннее вмешательство в игровой процесс введен на законодательном уровне.

— Я не собираюсь вмешиваться, только наблюдать!

— Нет такой возможности, это нарушение права игрока на неприкосновенность частной жизни. Это не только закон, но и одно из фундаментальных правил этого игрового мира. Наблюдать извне невозможно, управляющие искины этого просто не допустят.

— Стоп! Ты сказал извне?..

Конец интерлюдии.

Выполнено скрытое задание: «Разгром грабителей к а р а ванов».

Получено двадцать тысяч очков опыта.

Получен уровень! Получен уровень!

Когда я пришел в себя, остатки лагеря орков уже пылали. Тела зеленокожих усеяли всю землю, а из костра торчали ноги вожака. Мои жизни прибывали в красной зоне, а шкала бодрости была и вовсе на нуле.

Откуда-то из кустов аккуратно выглянул Гумм.

— Извечный, ты тама как? — осторожно поинтересовался гоблин, быстро оценив ситуацию. — Демона ушел, да?

— Скорее заснул, — мрачно усмехнулся я. Опять это проклятое помешательство. Четыре года оно мне портило жизнь в реальном мире, так теперь это еще и перенеслось в игру.

Хотя, надо признать. В этот раз все очень удачно получилось — вон сколько орков положил. Но мне от чего-то нерадостно. Это сейчас хорошо — срыв произошел во вражеском лагере. А что будет, когда таковой случится в городе. Я уже был изгоем в одном мире, не хотелось бы стать таковым и в другом. Никакие уровни, опыт и награды этого не компенсируют.

Кстати, уровень у меня уже пятнадцатый. Система щедро оценила истребление орков. Даже то, что убивал их не я, а мой, хм… «внутренний демон» не помешало ей методично начислять опыт за каждое убийство моба. Такая вот компенсация «одержимым», за то, что они и сами становятся частью игровых заданий.

Но есть и минусы. Это если кто-то само состояние одержимости считает плюсом. Никаких трофеев с убитых мне не перепало.

Гоблины выбрались из леса и принялись обыскивать остатки лагеря орков. От меня все они старались держаться на почтительном расстоянии. Как это все знакомо.

Пока коротышки мародерствовали, я открыл окно персонажа — надо же разбросать полученные очки характеристик. В глаза бросился показатель силы, подскочивший аж до двадцати. Насколько я помню, еще час назад он был равен шестнадцати. Одну единичку дает наплечник, а еще одну я получил во время хождения по болоту. Это что же, за прошедший бой я получил сразу четыре дополнительные единицы силы? Неплохо, надо признать. Даже жаль, что эти приступы невозможно контролировать.

Так, в силу ничего добавлять не буду. Она и сама неплохо прокачалась.

Выносливость. Выносливость тоже подросла, но как-то слабо — всего на одну единицу. Плюс две единички дают наплечники. Решено, добиваю ее до девятнадцати. Жизней много не бывает. А каждая единичка выносливости — это плюс десять жизней. Столько же получается автоматом за каждый новый уровень.

Ловкость, интеллект, мудрость и харизма совсем не подросли. На их долю осталось восемь нераспределенных очков и я, без особых раздумий, выделил каждой из характеристик по два.

Закрыв окно с характеристиками, я обнаружил рядом с собой Гумма.

— Все порушил, нет добыча. Совсем нет, — поведал он.

В ответ я лишь равнодушно пожал плечами.

— Они меня нашли.

— Зря они это делать, — важно кивнул гоблин. — Я видеть, демон Тука страшен в битва. Орки все гибнуть — хорошо. Но добыча нет — это плохо, — вздохнул он. — И пленница нет, жалко очень.

— Тебе так хочется спасти из плена какую-нибудь девицу? — удивился я.

Радостно оскалившись, он закивал головой.

— Девицу очень хочется, да.

В обратный путь мы двинулись, когда солнце начало клониться к горизонту. Гоблины все-таки насобирали в остатках оркского лагеря какое-то подобие добычи из уцелевших шкур и обломков оружия.

В этот раз Гумм повел нас в обход болота. И нельзя сказать, чтобы кто-то не был этому рад.

Когда лодки шли в обратную сторону, на берег высыпали все обитатели деревни гоблинов. Гордо подбоченившись, Гумм встал в полный рост на носу лодки, чем вызвал на берегу хор хвалебных криков.

Меня так и подбивало шепнуть ему на ухо: «Помни, что ты всего лишь человек». Но как раз таки человеком гоблин и не был. Так что пусть наслаждается своим триумфом.

Когда мы добрались до берега, гоблины как-то очень быстро развели большой костер и начали приготовления к заявленному шаманом празднику.

Кстати, я так и не узнал, а что же коротышки сегодня празднуют.

Один из гоблинов, радостно скалясь, нацепил мне на голову венок из полевых цветов.

Забавный обычай.

Я повернулся к Гумму, чтобы спросить, что это значит, но шаман куда-то исчез. Ладно, не будем портить зеленокожим хиппи праздник.

Усевшись возле костра, я выудил из инвентаря флягу с грибной брагой, зубами вытащил деревянную пробку и понюхал содержимое. Отчетливо пахло алкоголем, грибами и лесными ягодами. Вот такое странное сочетание.

Сделав осторожный глоток, я прислушался к своим ощущениям. А ничего, так. Доводилось мне пивать вещи и похуже.

Очередная порция браги обожгла горло. Хмель ударил в голову. Да, давненько я не пил ничего крепче чая.

Вокруг радостно завопили гоблины. Ко мне подошел Гумм, ведя за руку смутно знакомого гоблиненка. А, вспомнил, я ему сломанный лук подарил, когда инвентарь от хлама чистил. И еще очень удивлялся, что он на шамана похож. Вот только зачем ему на голову цветочный венок напялили. Такой же как у меня…

Что-то у меня нехорошее предчувствие…

Гумм поднял руку вверх и все гоблины разом замолчали.

— Когда извечный Тук придти на помощь наш деревня. Я обещал ему самое дорогой, что у меня есть. Вот, — он указал рукой на гоблиненка. — Самое дорогой — это мой дочь. Первый красавица наша деревня. Теперь она твой новый жена.

Я сделал очень большой глоток грибной браги и посмотрел на гоблиненка, вернее на гоблиншу. Вот как! Скажите мне, как тут определить мальчик перед тобой или девочка? Я снова отхлебнул и снов посмотрел. Гоблинша улыбнулась, продемонстрировав желтозубый окал гнилых зубов, почесала бородавку на длинном, кривом носу и смущенно потупила глазки. И в третий раз я приложился к фляге с грибной брагой. Опустошив ее полностью, я опять посмотрел на гоблиншу и решительно заявил:

— Не, парни, я столько не выпью.

Получено задание: «Совет да любовь».

Возвестила система…

Глава 9

Братец Тук и мстительная валькирия

Задание «Совет да любовь» провалено.

Вы теряете пятнадцать тысяч очков репутации с фракцией Племя Гнилозубов. Текущий уровень репутации: ненависть.

Смещение мировоззрения зло-свет на две единицы. Текущее мировоззрение: истинный нейтрал.

Получено достижение: сбежавший жених…

Жадно хватая ртом воздух, прижимаюсь спиной к дереву. Спасибо Тизаяне и ее утреннему баффу «Песня странника» на снижение расхода бодрости. Я про него и думать забыл, а он так помог. Доберусь до храма, поставлю ей за него самую большую свечку. Или что там местным богам ставят? Ладан воскуривают? Да неважно! Главное уйти от погони.

Так, жизней осталось всего ничего. А молитву лучше не использовать, вдруг мое ненадежное укрытие обнаружат. Вот баран, у меня же есть зелье!

Мысленно помянув добрым словом почившую медведицу, я открыл инвентарь и быстро выудил из него Среднее лечебное зелье. Полетела в сторону выдранная зубами пробка. Глоток, другой. Зелье оказалось довольно приятным на вкус, что-то вроде чая из трав. Полоса жизней мигнула разок красным и тут же заполнилась до половины, сменив цвет на желтый. Живем!

Тростниковая стрела наносит вам двенадцать единиц урона.

Тростниковая стрела наносит вам четырнадцать единиц урона.

Опять засекли! Вот ведь глазастые паразиты! Не обращая внимания на торчащие из бедра стрелы, проламываюсь прямо через кустарник. За спиной голосят гоблины, вновь напавшие на след дичи.

Когда-то я смотрел один фильм. Не современный, с эффектом присутствия, а довольно древний, даже без трехмерного изображения. Не помню, как он там назывался, но в нем искатель приключений убегал от толпы дикарей. И это было дико смешно. Ну так вот, теперь я понимаю — это не смешно!

Рывок в сторону! Шух! Шух! Пара стрел режет воздух в том месте, где я только что находился, в дерево рядом с моей головой вонзается короткое копье. Бежать, быстрей бежать!

От полоски бодрости остается меньше трети. Плевать! Лес кончается. Впереди за кустами виден просвет. Да и гоблины тоже выдохлись. Стрелы уже не летят так густо как раньше. Кто бы мог подумать, что эти коротконогие коротышки так ловко и быстро бегают по этому чертовому лесу.

Взбешенным кабаном проломав подлесок, я вылетел на дорогу и рванул по ней в сторону видневшейся деревни. Бежать! Бежать, пока зеленокожие паршивцы меня не отправили на перерождение. Или хуже того — захватили в плен. В лучшем случае съедят, в худшем — женят. Я еще слишком молод для женитьбы, тем более на гоблинше. По данному вопросу зеленокожие могут обратиться ко мне лет через восемьдесят, когда из всего того, что я так ценю в женщинах, мне будет интересно самое главное — умение хорошо готовить. Красота приходит и уходит, а умение готовить остается.

Остановился я только оказавшись в центре деревни или скорее небольшого села. Адреналин гнал меня вперед, хотя гоблины так и не рискнули выйти из леса. Кстати, на мой забег по улицам прохожие не обратили никакого внимания, даже торчавшие из меня стрелы их не сильно заинтересовали. Живя рядом с оживленным торговым трактом, жители привыкли равнодушно сносить все причуды извечных.

Переводя дух, я быстро вытащил из себя все стрелы. Они бы и сами развеялись, но общаться с людьми, изображая из себя подушечку для булавок, как-то не хотелось.

Вроде все. Я обхлопал себя руками, пытаясь найти неучтенные оперенные подарки, но не нашел таковых.

Очень вовремя система напомнила мне о возможной смене точки привязки:

Достигнута новая точка возрождения — деревня Лесная. Желаете сменить точку возрождения?

Да, желаю. После всего пережитого, будет обидно начинать свой путь почти с самого начала. Хватит с меня лесов и заданий. В город хочу!

Вечерело. Денек сегодня выдался бурным, пусть он и меньше реального, но отдохнуть не помешает. Да и с дебаффом Неряха надо что-то делать.

Небольшая площадь, на которой я оказался, была совершенно пустой. Только худенький, вихрастый мальчишка лет восьми или девяти стоял возле стены одного из домов, пытаясь распутать запутавшуюся бечеву простенького воздушного змея.

— Эй, малой, — окликнул его я, — где тут у вас трактир или постоялый двор?

Мальчишка окинул меня с ног до головы внимательным взглядом бойких карих глаз и требовательно протянул руку.

— Пять медяков, — заявил это малолетний вымогатель.

Спорить было лень.

— Держи!

Монеты упали в протянутую ладонь, мальчишка легонько подбросил их, крепко сжал в кулаке и вернулся к распутыванию бечевы.

— Ну и? — поторопил его я.

— Протри глаза, дяденька, — лучезарно улыбнулся малец, — трактир прямо у тебя за спиной.

Подхватив воздушного змея, мелкий паршивец убежал. Я оглянулся, и тут же заметил большую квадратную вывеску. Хм, не обманул, действительно трактир. И где были мои глаза? Нет, мне не жалко пяти медяков, но никаких проблем со зрением у меня прежде не было.

Трактир представлял из себя двухэтажное деревянное строение с просторным, огороженным забором, внутреннем двором. Названия на вывеске не было, только грубое изображение рыбы и вилки. Вилка — это понятно. Но рыба? Ни реки, ни тем более моря, да даже завалящего озера в округе не наблюдается. Озерцо у деревеньки гоблинов я за таковое не считаю. В его окрестностях ловят не рыбу, а неосторожных рыбаков. Или это хозяин приказал намалевать самый дорогой и дефицитный местный продукт? Намекая, что у него-то он точно есть?

Решительно толкнув дверь, я склонил голову перед низкой притолкой и шагнул внутрь. Довольно большой зал трактира был неплохо освещен. Под потолком висело нечто похожее на обычное колесо от телеги, на которое зачем-то водрузили множество зажженных свечей. Но со своей задачей эта импровизированная люстра вполне справлялась.

Несмотря на вечер, который таки шепчет пропустить кружечку другую, посетителей в трактире почти не было. Два гнома что-то бурно обсуждали за столиком в дальнем углу. Вот собственно и все. За стойкой, подперев голову рукой, дремал молодой парень. К сожалению, симпатичных служанок в зале так же не наблюдалось.

Мое появление не вызвало ажиотажа. Гномы были слишком заняты спором, а помощник трактирщика (для хозяина паренек слишком молод) скрип входной двери просто проигнорировал.

Шагнув к стойке, я хлопнул по ней ладонью, привлекая к себе внимание задремавшего трактирного служителя обозванного системой Нильсом. Тот испуганно вздрогнул, дернулся, подскочил и принялся торопливо протирать трактирную стойку чистой тряпицей.

— И вовсе я не сплю, хозяин. Только на секундочку глаза закрыл. — Наконец Нильс заметил меня. — Извечный? — словно не веря глазам, уточнил он.

— Он самый, — кивнул я. — Голодный, грязный и что самое обидное, все еще трезвый извечный.

Я катнул в его сторону серебряную монету. Нильс ловко перехватил ее и первым делом придирчиво попробовал на зуб. Однако, неужели здесь и фальшивомонетчики встречаются? Интересно, это разработчики для большего антуража мира постарались или извечные балуются? Лично я ставлю на последних. Человеческую природу не переделать.

— Все это мы быстро исправим. Желаете снять номер? Пять серебряных за ночь.

— А баня постояльцам положена.

— Бани у нас нет, — погрустнел Нильс, а вдруг щедрый клиент уйдет. — Но в купальне есть большая кадка, а в котле на кухне горячая вода. Если хотите…

— Хочу! — нетерпеливо перебил его я, отсчитывая монеты.

Ненавижу быть грязным, когда есть где помыться. В свое время, когда иги разнесли основной лагерь нашей четвертой бригадной боевой группы, мне складов с продовольствием было не так жалко, как гигиенический блок. В водоемах Нового дома водилось столько разномастной дряни, что купание в них без комплекта защиты приравнивалось к извращенной попытке суицида.

— Сделаем в лучшем виде, — угодливо кивнул Нильс. — Свен! Томас! Где вы ленивые бездельники? Постоялец желает помыться с дороги. Мухой натаскайте воды в купальню!

Кадка в умывальне оказалась действительно большой. Не джакузи или лежачая ванна конечно, но сидя по-турецки я вполне смог в ней устроиться.

Вода была горячей, а пиво в меру холодным. Медленно потягивая хмельной напиток, я с удовольствием отмокал. Какое это блаженство смыть с себя весь пот и грязь, да просто расслабиться в горячей воде.

Сделав очередной глоток пива, я довольно зажмурился. Благодать! Кружек в этом почтенном заведении почему-то не было, но большие кувшины, с удобной ручкой, вполне их заменяли.

А пиво тут дивное! Слегка сладковатое, с ярко выраженным солодовым ароматом и приятным горьковатым послевкусием хмеля. Даже легкий, едва заметный дубовый привкус только идет ему на пользу, придавая некоторую пикантность.

Удерживая кувшин на вытянутой руке над собой, я с головой погрузился в горячую воду, наслаждаясь теплом и спокойствием. Когда в легких закололо от недостатка кислорода, я вынырнул.

Признаю, игра — это лучшее что случилось со мной за последние четыре года. Хорошо, что бюрократы из правительства решили нас сюда запихнуть. Плохо лишь то, что они четыре года решали этот вопрос. Хотя, тут я слегка предвзят. Не четыре года, а чуть меньше — два-три. Когда приняли решение о принудительной изоляции всех ветеранов с синдромом Крэма, проект Глобальной Виртуальности только стартовал. Год на обкатку. Год на утряску бюрократических формальностей, составление и принятие новых законов. Хотя, два года — это все же слишком оптимистично. Бюрократическая машина Единых Наций крайне неповоротлива. Хорошо, что про нас вообще вспомнили. Ну да не будем о грустном.

А веселый сегодня выдался игровой денек. Давно со мной не происходило столько всего интересного, как приятного, так и не очень. И это хорошо! В игре, искусственной виртуальной реальности, впервые за долгое время я чувствую себя по-настоящему живым. И это, черт побери, приятно!

Когда вода стала остывать, я принялся растираться жесткой мочалкой, добиваясь от тела приятного скрипа по настоящему чистой кожи. Занятый этим ответственным делом я даже не заметил как исчез отрицательный эффект Неряха. Впрочем, скучать по нему я точно не буду.

Покончив с помывкой, я вытерся мягким полотенцем, оделся и вернулся в общий зал.

— Еще пива, извечный? — деловито поинтересовался Нильс.

— И пива тоже, — кивнул я, шаря взглядом по стойке в поисках местного меню. Хотя, откуда ему тут взяться? — А чем тут сегодня кормят?

— Есть печеный гусь, грибная похлебка, карпы, тушеные в сметане, копченый окорок…

— Так, стоп! — я понял, что сейчас просто захлебнусь слюной. — Гуся неси и окорок, а там посмотрим. И пива не забудь!

Трактирные служки, те самые Свен и Томас, что до этого таскали воду, водрузили на стол передо мной два больших блюда. Нильс принес еще один кувшин пива.

— Сейчас из погреба еще принесут, — пояснил он, увидев непонимание в моих глазах.

Вот это дело! Всего один кувшин — это несерьезно.

С удовольствием вдохнув полной грудью дивный аромат, я подтянул поближе блюдо с гусем и с воистину зверским аппетитом набросился на еду. И только последние остатки самообладания и воспитания не позволили мне проигнорировать такую мелочь, как скромные столовые приборы из ножа и двузубой вилки.

Когда я пришел в себя, от гуся осталась только горка обглоданных и обсосанных до блеска костей. А пустых кувшинов на столе обнаружилось аж четыре штуки. В голове слегка шумело от выпитого пива, а набитому до отказа пузу стало тесно в доспехе.

У-ф-ф-ф, эта игра просто рай для гурманов и обжор всех мастей. Если в обычной таверне небольшого поселка так готовят, то что же подают в городе? Интересно, как тут обстоят дела с проблемой набора лишнего веса? Надеюсь, таковой в игре просто нет. Иначе через годик я к врагу буду не подбегать, а подкатываться.

Смерив задумчивым взглядом оставшийся на столе окорок, я попытался убрать его в инвентарь, но вспомнил, что тот у меня забит под завязку. Надо бы не забыть озаботиться в городе новой сумкой или баулом, а еще лучше каким-нибудь вьючным животным. Стоп… животным!

Мысленно хлопаю себя по лбу. Потапыч! Совсем про него забыл. Ну да неудивительно, столько всего произошло. Одна несостоявшаяся свадьба чего стоит.

— Нильс, я могу призвать тут своего питомца? — спросил я. Кто его знает, какие в таверне правила?

— Что-то большое? — осторожно уточнил он. Клиент, конечно, всегда прав, но иногда не во всем.

— Нет, маленький медвежонок. Мне покормить его надо.

— Если маленький, то ладно, — пожал плечами Нильс. — Но за любой нанесенный им ущерб придется заплатить в двойном размере!

Согласно кивнув, я вызвал питомца.

Появившись в центре зала, Потапыч недоуменно огляделся, потянул носом воздух и наконец заметил меня. Радостно рыкнув, он подбежал и тут же забрался мне на колени. Однако, а ведь в прошлый вызов он был немного меньше и несколько легче. Последнее, я точно помню.

Заметив остатки пиршества, Потапыч положил передние лапы на стол и жадно принюхался.

— Что, малыш, проголодался? — рассмеявшись, я потрепал его по голове.

Прихлебывая пиво, я принялся скармливать медвежонку кусочки окорока, которые тот просто заглатывал. Когда блюдо опустело, рядом с его игровым именем появился небольшой значок сытости. Потапыч сладко зевнул, свернулся калачиком на моих коленях, забавно прикрыл нос лапой, закрыл глаза и уснул.

Прикончив последний кувшин с пивом, я отрицательно покрутил головой на вопросительный взгляд Нильса. На сегодня, пожалуй, хватит.

— Где моя комната?

— Второй этаж первая у лестницы.

Смерив тоскливым взглядом крутые ступеньки лестницы, я взял медвежонка на руки и полез покорять эту вершину. Физические нагрузки после обильной еды и питья — штука весьма мерзкая.

Наконец и эта преграда была преодолена. Без труда отыскав нужную комнату, я ввалился в нее и, пристроив Потапыча на лавке, рухнул на кровать. Жесткость набитого сеном тюфяка тут же напомнила мне о монастырской келье. Я заставил себя встать и закрыл дверной засов. Один раз меня уже ловили на этой оплошности, второго хотелось бы избежать.

Когда я опять лег, проснулся Потапыч. Мое рационализаторское начинание с обустройством его на отдельной лавке он не оценил. В очередной раз сладко зевнув, медвежонок спрыгнул на пол и перебрался ко мне на кровать. Устроившись в ногах, словно кот, он снова заснул.

Вскоре сон сморил и меня.

Получено случайное ежедневное благословение. Текущие благословение: «Танец теней». Расход бодрости в режиме скрытности уменьшен на двадцать процентов. Скорость передвижения в режиме скрытности увеличена на пять процентов.

Утро как обычно началось с обновления ежедневного баффа.

— Танец теней, — пробормотал я, изучив описание. — Для меня он бесполезен.

Потапыч продолжал сладко спать. За ночь он снова немного подрос. Если дело так и дальше пойдет, то за месяц он вымахает размером со свою грозную мамашу. Отозвав питомца, — нечего его на руках таскать, а то привыкнет еще — я спустился в общий зал.

Легкий завтрак, расчет по счету — прощай вся моя наличность — и снова в путь. Если удача будет ко мне благосклонна, то уже завтра я увижу стены Лавены.

Как показало время, зря я так думал.

Приютившую меня на ночь деревню я покинул ранним утром, почти с рассветом, а ближе к полудню меня ждала судьбоносная встреча.

Все так же быстр он и беспечен

И, как всегда, неустрашим.

Пусть век солдата быстротечен,

Легионера путь прочерчен,

Но вечен Рим! Но вечен Рим! Но вечен Рим!

Бодро напевал я себе под нос этот древний марш[6], когда по земле пронеслась непонятная тень.

Игрок Ильматаарр наносит вам семьдесят три единицы урона.

Молот оказался в моих руках, даже раньше, чем я осознал, что на меня напали. Напали подло, со спины! Одно дело, когда на противника со спины нападаю я — человек порядочный и честный. И совсем другое, когда меня таким же образом атакует какой-то мерзавец!

Я развернулся к неожиданному противнику.

Подлый мерзавец оказался довольно привлекательной мерзавкой. Направив на меня острие копья, на дороге стояла девушка-севнарка восемнадцатого уровня. Довольно симпатичная и фигуристая, с длинными белыми волосами, уложенными в тяжелую косу. Причем волосы были именно молочно-белыми, а не светлыми, как у блондинок. Серые крылья у нее за спиной говорили о том, что она представитель довольно специфического класса валькирия. Вообще в игре есть и летающие расы, целых две штуки. Но перепутать валькирию с дракенами, — те самые ящеры, столь похожие на игов — или с покрытыми перьями птерами решительно невозможно. К тому же валькирия не раса, а именно класс. Просто одно из умений данного класса позволяет совершать непродолжительные полеты. Кстати, класс этот доступен только женским персонажам.

Все эти мысли промелькнули у меня в голове, пока тело само уходило от очередного выпада копья. Ну да, было бы наивно полагать, что незнакомка атаковала меня просто для того, чтобы привлечь к себе внимание.

Игрок Ильматаарр наносит вам тридцать семь единицы урона.

Ну вот, пятой части жизней как не бывало. Приятно, что меня хочет красивая девушка, но неприятно то, что она хочет меня убить. Вот чего я ей такого сделал? И почему я про это ничего не помню? Обидно, да! — как говаривал один знакомый мне шаман.

И ник у нее странный. Ильматаарр — судя по сдвоенным последним буквам, изначально это должно звучать как Ильматар, но это имя уже оказалось занято и девушке пришлось как-то изворачиваться. Не знаю, как в других игровых мирах, но в Броселианде никаких цифр в имени персонажа не допускалось. Изначально это хотели сделать для большего антуража, чтобы по лесам и долинам не бегали сотни игроков с одинаковыми именами, различаемыми только цифрами в конце. Частично задумка удалась, но пытливый человеческий ум тут же нашел выход. Чем буквы хуже цифр? На форумах, а имя персонажа в игре и имя учетной записи форума идентичны, можно встретить РобинГуддов, РобинГудддов и даже РообинГууудддов.

Даже удивительно, что мне с Туком так повезло. Такое количество Робинов, а Тук всего один[7].

Между тем, Ильматаарр вновь бросилась в атаку, и мне стало не до размышлений о словесности.

Мы обменялись несколькими ударами.

Когда Сокрушающий удар снес с девушки немногим больше сорока жизней, мое скорое поражение стало очевидно. Это мой самый мощный и единственный атакующий навык. Простые удары гораздо слабее.

А у эта Ильматаарр, даже простыми ударами меньше сорока не бьет. Не проворонь я первую атаку, и будь у меня лечебное зелье… впрочем, буду реалистом — это бы не спасло.

Но все же чем я ее разозлил? Отсутствием голоса и музыкального слуха?

Уходя от моего размашистого удара, Ильматаарр ловко отскочила назад, прилично разорвав дистанцию между нами.

Опустив молот, я поманил ее к себе. Пусть отправка на точку возрождения была неминуема, но меня охватила бодрая боевая злость и задор.

— Детка, если тебе так сильно хочется мужика, то к чему все эти ролевые игры? Достаточно было просто намекнуть. Или ты любишь, когда пожестче?

Губы крылатой воительницы расползлись в холодной улыбке.

— В следующей жизни, убийца.

Я осклабился. Вот зачем говорить не подумав. В игре эта избитая фраза звучит несколько двусмысленно.

— Отлично, жди меня здесь, скоро я прибегу с точки возрожд…

Нет, но как же она быстра. Хорошо, что теперь я хотя бы знаю причину нападения — мое красное имя. Штраф за убийство той троицы еще не спал, вот девушка и возбудилась. Видать сильно ее пэкашеры, они же убийцы игроков достали в свое время.

Последняя жизнь и вот я уже валяюсь на земле, а валькирия готовится поставить точку в нашем поединке. Сделать она это решила красиво, видно тоже любит выкладывать записи своих побед на форумах. Широко расставив ноги, она гордо встала над моим телом и уже хотела с силой вогнать мне в живот копье, когда заметила направление моего заинтересованного взгляда.

А я что? Я ничего? Кто ее просил натягивать на себя нечто похожее на кольчужное платье, едва прикрывающие бедра. Нет, я понимаю, что это просто длинная кольчуга. Но к ней не помешали бы штаны. Длинные ботфорты со шнуровкой, что на девушке, таковыми считать нельзя.

С женщинами всегда так. Окраску боевую наносят, одеваются так, что у мужчин начинает работать не голова, а головка. Тут мы, увы, почти не властны, просто иногда очень хорошо притворяемся. Поддашься на такую провокацию, так тебя тут же посчитают кобелем, жеребцом, бабником и извращенцем, а не поддашься — импотентом. Вот такие загадочные и непостижимые существа эти женщины.

Отскочив в сторону, покрасневшая девушка просто огрела меня древком копья, словно дубиной.

Вы погибли! Игрок Ильматаарр убила вас.

Глава 10

Братец Тук и вторая встреча с мстительной валькирией

Точкой возрождения деревни Лесная оказалось местное кладбище. Для извечный тут отвели небольшой пятачок, возле скромной сторожки местного смотрителя.

Приняв вертикальное положение, я машинально обновил Вдохновляющую ауру и запустил Целительную молитву. В последнее время это уже происходит на уровне рефлексов.

Чертова валькирия! Полдня похода впустую. И угораздило же меня нарваться на эту мстительницу. Перед моим мысленным взором нарисовался образ недавней противницы. А ножки у нее ничего так, да и все остальное на высоте. Интересно, насколько игровая кукла соответствует реальности? Хотя, какое мне теперь дело до последнего? Надеюсь, еще встретимся.

Ладно, что там с моим красным именем, столь возбудившим девушку?

Открыв характеристики персонажа, я с унынием отметил, что метка убийцы все еще не спала, а количество полученного опыта просело на пресловутые пять процентов — штраф за смерть после десятого уровня. Хорошо хоть потерь в инвентаре и снаряжении нет. Отделался только потерей опыта. Повезло, можно сказать.

— Что, извечный, снова обманул костлявую?

Я оглянулся. Из сторожки смотрителя выбрался сгорбленный седой старик — местный хранитель покоя мертвых. Он медленно подошел поближе, тяжело опираясь на палку, внимательно меня осмотрел поблекшими, выцветшими глазами и неожиданно тепло улыбнулся.

— Рад приветствовать соратника на пути веры. Мой дом, твой дом, жрец, — он приглашающе махнул рукой в сторону своей хижины. — Уважь старика.

Я попробовал посмотреть его характеристики, но получил только:

Смотритель кладбища (информация недоступна, недостаточный уровень навыка).

Странно, с каких это пор смотрители кладбища стали приравниваться к жрецам и прочим служителям Девяти? Зайти или нет? Что-то мне подсказывает, что тут пахнет заданием. А я вроде как решил не связываться больше ни с какими заданиями. С другой стороны, всегда же можно отказаться. Правда?

— Спасибо за приглашение, — кивнул я смотрителю.

Ваша репутация с богиней Тизаяной Прядильщицей Судеб выросла на пятьсот единиц. Текущий уровень репутации: признание.

Становится все интересней. Ничего не сделал, только вошел, и сразу плюс пятьсот репутации, как с куста. И это за обычную вежливость.

Несмотря на спартанскую обстановку, в сторожке оказалось на удивление уютно. Не новая, но весьма качественная мебель. И явно не деревенский самодел. У камина вон настоящее кресло с мягкой обивкой. А над самим камином висит меч. Здоровый такой полуторный фламберг. Интересный ножичек. Вот только характеристики почему-то не просматриваются. Даже названия нет. Но если судить по качеству изготовления, то он как минимум редкого, а может даже эпического качества.

Подслеповато щурясь, старик склонился над камином. Чиркнуло огниво, раз, другой, третий. Красные искорки упали на трут. Когда тот затлел, смотритель осторожно раздул огонь.

— Присаживайся, извечный. Только не взыщи, угостить мне тебя особо нечем, — посетовал он суетливо. — Чай вот только, да выпечки немного свежей. Правнучка утром занесла.

— Ничего, отец, я привычный.

— Да ты не стой, садись. Тянешься тут, как легионер на абилакруме. Служил раньше что ли?

— Было дело, — кивнул я. Надеюсь, непись не станет интересоваться, где именно прошла моя служба. Просто не представляю себе, как буду объяснять программе имитации личности, что такое война Первого контакта.

Старик хмыкнул.

— Вот значит как. Тогда будем знакомы, извечный Тук. Квинтал — легат восьмого «Стремительного».

Надпись над его головой сменилась и теперь значила:

Сэр Квинтал, паладин, уровень триста двадцать восемь.

Я не только не сел, а против воли продолжил стоять, просто опешив от изумления. Подумать только, смотритель кладбища — легат и паладин Старой империи. Сколько же ему лет? Хоть историю игрового мира я скорее листал, чем серьезно изучал, но дату падения последней империи, которую теперь почему-то (новой-то нет) называют Старой, примерно помню. Больше века уже прошло.

Старик рассмеялся хриплым каркающим смехом.

— Говорю же тебе, не тянись. Я уже давно просто смотритель кладбища.

Ну да, просто смотритель, который одной оплеухой может отправить на перерождение уровень этак сотый. А сняв столь понравившийся мне ножичек, и полноценный рейд двухсотых. Не знаю, какой максимальный уровень в игре, но среди игроков самые известные высокоуровневые персонажи едва перевалили за двести пятидесятый уровень. Да и то их чуть больше тысячи, это на десятки миллионов игроков.

Когда вода в чайнике закипела, мы со старым легатом уже неплохо разговорились. Вернее, говорил только он. Я же больше молчал, отдавая дань выпечке. Очень уж вкусной она оказалась.

Сэр Квинтал явно соскучился по благодарному слушателю. Надо признать, рассказчик из него вышел отменный. Ни опыта, ни заданий он не предлагал. Да и есть ли они у него вообще? Но это и неважно, слушать старого легата и паладина было просто интересно. Даже не ожидал, что меня так захватит выдуманная история выдуманного мира. Одно дело читать ее в игровых мануалах, и совсем другое — слушать хм… живого свидетеля.

— Да, с падением империи нет больше в мире порядка. В каждой провинции свой король, а в иных и такового нет, — ворчливо заметил старик. — Да и то корольки это, а не короли, — продолжил он свой долгий монолог о «старых, добрых временах». — Твои извечные собратья опять же воду мутят. Вы поначалу в западных землях появлялись, возле самого океана. А теперь вот и до центральных провинций добрались, беспокойные души. А уже давно известно, извечные пришли — война пришла. Полгода-год и начнете вы землю нашу делить, уже начинаете. Вам то что? Вы бессмертны. Война для вас просто забава — игра. А простых жителей много погибнет. Не цените вы жизни чужие, совсем не цените, — он замолчал, сосредоточено вороша кочергой угли в очаге.

Что я мог ему ответить? Да, так и есть. Что для нас эти неписи? Просто игровой антураж. Только колоссальные репутационные штрафы, налагаемые за убийство неагрессивных игровых персонажей, еще хоть как-то удерживают игроков в определенных рамках. Да и то не всегда. На игровом форуме полно видео применения по городам особо убойных площадных заклинаний. Они вообще-то предназначены, чтобы вражеские замки ломать. Но всегда найдутся индивидуумы, которые захотят применить их не по назначению. Шарахнуть Армагеддоном по торговому кварталу и снять об этом видео, чтобы набрать побольше лайков — вот предел мечтаний некоторых альтернативно одаренных игроков. Ненависть с одной провинцией не самая большая цена за минуту славы.

Человеческая природа неизменна. Нам нравится наблюдать насилие во всех его формах и проявлениях. Разумеется, только то насилие, которое происходит не с нами, нашими близкими и друзьями. Какие новости набирают больше всего просмотров в сети? Катастрофы, громкие убийства, теракты. Мир виртуальный в этом плане ничуть не отличается от реального.

Впрочем, не могу осуждать игроков. Несмотря на всю сложность поведения, характеры, неигровые персонажи остаются просто неигровыми персонажами. Они не живые, просто кусок цифрового кода. Как можно к ним относиться как-то иначе? Но расскажи я об этом старому паладину, он не поверит. Рассмеется, а то и разозлится. Возможно, это просто отыгрыш роли. А возможно, люди, сами того не ведая, создали нечто большее, чем просто игру. Для этих неигровых персонажей этот мир и есть реальность. Да и что она вообще эта самая реальность, особенно для таких как я — запертых здесь навечно? Да, можно не тешить себя ложными надеждами. Я знаю, как работает бюрократическая машина Единых Наций. Раз она нашла идеальное решение проблемы «прокаженных» ветеранов, то это значит, что финансирование всех исследований нашей болезни сведут к минимуму. Без денег не будет исследовании, без исследований не будет лекарства, а без лекарства не будет нашего возвращения в реальный мир. Исключая бессмертие, я с этим паладином наравне и тоже теперь принадлежу этому миру. А не тому, другому. Кто знает, может тот мир тоже какая-нибудь сверхсложная игра, а мы этого просто не замечаем, как не замечает этого эта программа имитации личности.

Б-р-р! Я помотал головой. Ну и мысли лезут в голову. Этак я скоро начну считать себя книжным героем.

Признаться, мне стало несколько стыдно за извечных. Дожили, стыд перед компьютерной программой. Что дальше? Брак с неигровым персонажем и обзаведение цифровыми детьми. А что? Если сходить сума, то по полной. Хотя, я же уже и так псих, в истории болезни так и написано.

— Не все извечные сеют хаос и смерть, — возразил я старику.

— Разрушителей среди вас гораздо больше, чем творцов, — он снова поворошил угли. — А кто ты?

Я задумался. Разрушителем мне быть не хотелось, но на творца я точно не тяну.

— Не знаю.

— Это хорошо! — старый паладин неожиданно тепло улыбнулся, а я замер, изучая очередное сообщение системы.

Вам предложен обет «Защита невинных душ».

Оберегайте законопослушных жителей Броселианда от произвола извечных. Защищайте их жизни и имущество.

Срок обета: неизвестно. Награда: неизвестно. Штраф за провал: неизвестно.

Замечательно! Чувствую себя человеком, покупающим кота в мешке. А штраф за отказ тоже неизвестен или его действительно нет? Что вообще такое этот самый обет? Короткая пробежка по форуму ответа не принесла. Или искать надо тщательней, или я наткнулся на что-то уникальное. Будучи реалистом, ставлю на первое.

Тяжело вздохнув, принимаю задание… обет. Буду отыгрывать роль защитника слабых и угнетенных. Супергерой, блин. Осталось раздобыть обтягивающее трико и красные трусы. Как же без них? Гоблинов вон уже защитил разок. В благодарность меня зеленокожие едва не женили, потом чуть не прибили, а после одна крылатая валькирия доделала таки то, что не смогли коротышки. Воистину, добрые дела наказуемы. И снова те же грабли! Да, вот такой я дурак. Чувствую, пора привыкать к метке убийцы игроков и изучать местные леса на предмет ухода от погонь.

Когда подуставший от рассказов паладин начал клевать носом, я понял, что пора уходить.

Стоял поздний вечер. Солнце почти скрылось за горизонтом. Хорошо, что игровые ночи довольно светлые. Не белые, как в моем родном Питере, но тоже ничего. Видимость падает, но даже без источника света можно вполне комфортно передвигаться и даже охотиться на монстров.

Сверившись с картой и убедившись в правильности выбранного направления, я прошел через кладбище и выбрался на дорогу. Надеюсь, в это раз поход к Лавене будет более успешным. Надо только не забывать следить за небом. Так, на всякий случай.

Ночной марш мне неожиданно понравился. А что? Темноты я никогда не боялся. Не жарко, тихо, валькирии всякие не нападают. Правда несколько раз у меня возникало стойкое ощущение, что из леса за мной кто-то наблюдает. Дикие животные или еще кто, не знаю. Но нападать неведомые сталкеры не стали. А я приключений и не искал. Я вообще их не особо ищу, сами находят.

Где-то к середине ночи я добрался до места дневной схватки с валькирией. Узнать его было просто: дальше карта показывала неисследованную территорию. Вернее, она ничего не показывала, одну сплошную белизну.

Сделав короткий привал, молния не бьет в одно место дважды, если это не молниеотвод, я продолжил путь.

Ночь прошла как-то незаметно и без приключений. Небо на востоке стало розоветь, предвещая скорый рассвет. Долгая пешая прогулка меня не только не утомила, а наоборот, взбодрила. Да и желанная цель — столица провинции, с каждым шагом становилась все ближе.

Моя настойчивость не осталось без награды. Дорога сделала очередной поворот, лес закончился, а я оказался на берегу утонувшей в белом тумане реки. Дорога здесь обрывалась. Моста или какой-либо иной переправы видно не было. Даже противоположный берег реки скрылся за молочной пеленой тумана. Если речка небольшая, то можно попробовать ее просто переплыть. А если огромная?

Я спустился к пляжу, присел на корточки и попробовал ладонью воду. Холодная. Желание преодолевать водную преграду вплавь тут же пропало. Зато возле воды обнаружился деревянный пирс. Просмоленный канат, крепко привязанный к свае, уходил в сторону противоположного берега, теряясь в тумане. Значит, где-то там есть паром. Уже хорошо!

Рядом с канатом отыскался небольшой колокол. Вот и средство вызова местного водного такси. Я потянулся было к колоколу, но тут вспомнил, что последние деньги оставил еще вчера в трактире. Сомнительно, что переправа бесплатна. Хотя, у меня есть пара серебряных вещиц с медведицы, серебра в них на десяток монет. Может паромщик согласится на бартер?

Я позвонил в колокол. Подождал немного. Не дождался никакой реакции и вновь потянулся к нему. Рука уже сжала тонкий кожаный шнурок, привязанный к билу, когда канат дернулся, натянулся, заскрипел.

Через некоторое время из тумана вынырнул паром — обычный плот из необтесанных бревен. Дюжий паромщик бодро крутил ворот, приводивший данное плавсредство в движение. Когда паром стукнулся о пирс, паромщик отпустил ворот и смерил меня равнодушным взглядом.

— Пять серебрушек с человека, десять с лошади, — позевывая сообщил он. — Деньги вперед, а то знаю я вас извечных. Ты один тут что ли?

— Это возьмешь в уплату? — я продемонстрировал серебряный кубок.

— Маловато будет, да и вона он какой гнутый, — с сомнением заметил он.

— Эй, в нем серебра одним весом монет на двадцать. А может и больше.

— Где тут двадцать! Десятка, не больше. Да и торговец не по весу его купит.

— Ничего другого у меня нет, — отрезал я. Вообще-то в инвентаре была еще серебряная ложка, но во мне взыграла доселе дремавшая патологическая бережливость, граничащая с жадностью. Местные неписи настоящие вымогатели!

— Что, совсем ничего? — не поверил паромщик и сокрушенно вздохнул: — Эх, сгубит меня моя доброта. Залезай.

Второго приглашения не потребовалось, отдав оговоренную плату, я шагнул на плот, который оказался на удивление большим. Как-то с берега это не заметно.

Поплевав на руки, паромщик взялся за ворот. Канат снова натянулся, плот дернулся и отправился в путь по своему извечному маршруту от одного берега к другому.

— В Лавену идешь, извечный? — поинтересовался паромщик, не прерывая своего монотонного занятия.

— Да, — не стал отрицать я.

— В последние дни в город много ваших идет. Вчера почитай человек двадцать перевез. Умаялся вконец. Да ночью еще двоих. Орк да маг эльфийский. Странные. Все у меня про какую-то валькирию выспрашивали. — Я навострил уши, не о моей ли недавней знакомой тут речь? Интуиция подсказывает, что ищут Ильматаарр явно не поклонники ее стройных ножек. Паромщик между тем продолжил свой рассказ: — Не переправлялась ли она на другой берег. А мне почем знать? Валькириям паром не нужен, у них крылья есть. Вчера вечером одна такая прямо с обрыва вниз сиганула, да над рекой пропарила, даже ножки не замочила. — Он осекся и хлопнул себя ладонью по лбу. — Вот я дурак. Они же наверняка ее и искали!

А крылатая мстительница пользуется популярностью. Надеюсь, она сможет избежать встречи со своими почитателями. С ее стороны будет непозволительной подлостью дать убить себя кому-то помимо меня.

Из тумана проступил новый пирс. На нем паромщика уже поджидала работа в лице полурослика, державшего в поводу пару косматых пони, навьюченных сумками.

— Пять серебрушек с человека, десять с лошади, — вторично пробасил паромщик, когда плот достиг причала.

— А это не лошади, а пони, — заметил полурослик. — За пони сколько?

Паромщик пожал плечами.

— Ну, раз пони, то так и быть, двадцать монет за обоих.

— Что! — взвился полурослик. — Откуда такие цены! Да мне проще вплавь перебраться.

— Так плыви! Я разве тебе мешаю?

Они отчаянно заспорили, но я уже не слушал. Не до спора мне было, ведь система преподнесла приятный сюрприз, порадовав очередной точкой привязки.

Обнаружена новая точка возрождения персонажа: Паромная переправа Харана. Желаете сменить точку возрождения?

Естественно именно этого я и желаю. Начинать свой путь в третий раз из Лесной очень не хочется. Правда название несколько напрягает. Если мне не изменяет память, Харон — перевозчик душ умерших. Не удивлюсь, если и речка эта называется что-то вроде Стекс. Одна буковка разницы, а знающий человек обязательно заметит этот незамысловатый прикол разработчиков.

Сразу за переправой расположилась небольшая деревенька, а скорее просто большой хутор в пять домов. Примечательно было то, что даже в столь скромном поселении нашлось место полноценному трактиру. Близость оживленного торгового тракта давала о себе знать.

Мужественно проигнорировав манящую вывеску с пузатым бочонком, я продолжил путь. Денег все равно нет. А без денег в подобных заведениях делать нечего. Разве что задания брать с наградой в виде миски похлебки. Что-нибудь вроде Большой чистки подсунутой мне недавно Бильбо.

— Прикрывай!

— Держу!

— Да!

Из раздумий меня вывели азартные выкрики и шум схватки. Я едва удалился от переправы, но где-то впереди, чуть в стороне от дороги, уже кто-то сражается.

Прибавил шаг. Говорил же, что приключения сами меня находят. Звуки боя пропали, но это было уже неважно. Найти нужное место не составило особого труда: предлесок справа от дороги.

Осторожно раздвигаю ветки. Кто же это у нас тут шумел? Нет, ну так не бывает! Ну не бывает! Может я и правда герой какого-то дурацкого книжного романа. Разбойники нападают в лесу на девушку, а прекрасный герой ее спасает. Этот сюжет настолько избит, что авторов за него пора бы уже бить. Причем ногами.

На полянке разворачивалась именно такая драма. Но вместо разбойников были игроки с красными именами: темный эльф-чародей Таранис и орк-воин Хасшер. Оба восемнадцатого уровня. Третьим участником действа, а заодно и жертвой разбоя, оказалась (вот ведь встреча!) моя недавняя знакомая валькирия. Пэкашеры подловили ее на земле, во время привала. Вон остатки костра, похоже, что тут мстительница и ночевала. Да и сами убийцы где-то недалеко привал сделали, но вот продолжили путь раньше девушки.

Интересно, почему она не улетела? Бодрости не было, или время использования навыка полета не откатилось. Не знаю я механики ее класса, но факт остается фактом — охотница стала дичью.

Сейчас Ильматаарр просто застыла с занесенным для удара копьем, явно попав под воздействие какого-то заклинания мага.

— И всего делов! — донеслись до меня слова эльфа.

В ответ орк только довольно ощерил зубы. Опустив уже занесенную булаву, он шагнул к девушке, провел ладонью по ее щеке, шее, пощупал грудь. Если бы Ильматаарр умела убивать взглядом: и маг, и воин, и все живое вокруг стало бы пеплом.

Нет, но это не дело. Убивать — это одно, а глумиться, пользуясь беспомощностью, совсем другое. На первое я бы, пожалуй, не среагировал.

Думаю, настал мой выход.

— Что, птичка, отлеталась?

Шагнув на поляну, я нацепил на лицо самую наглую из своих ухмылок. За такую приличные девушки сразу отвешивают звонкую пощечину, а неприличные — удар по яйцам.

Надо отдать должное этой парочке пэкашеров, может моему появлению они и удивились, но не растерялась. Орк ненавязчиво прикрыл мага, а Таранис, прежде чем развернуться ко мне, кинул на Ильматаарр очередной паралич. Видимо, заклинание у него еще не прокачено и время действия не особо большое.

Нападать маг и воин не спешили. А отметив мой низкий уровень, убранное оружие и слегка красный ник, они и вовсе расслабились.

— Ты кто? — только и спросил орк, поигрывая своей здоровой булавой. На ее фоне даже Демократизатор выглядит как-то бледно.

— Читать что-ли разучился, — я ткнул пальцем у себя над головой, а потом указал на Ильматаарр. — У меня должок к этой курице. Она меня вчера убила. Завалим ее вместе.

— Злой ты Тук, кровожадный. Такая красотка, а ты ее сразу убивать, — похабно ухмыльнувшись, орк осуждающе покачав головой. — Должок ведь можно по-разному стребовать.

Решив, что я безопасен, он цыкнул языком и вернулся к валькирии. Проведя ладонью по бедру девушки, он снова нагло облапал ей грудь прямо через кольчугу. Мне даже завидно стало. Почему мне не дали мага! Я понимаю, что надежно зафиксированная женщина в предварительных ласках не нуждается, но кто же так лапает?!

— А так можно? — заинтересовался я.

— А почему нет? — усмехнулся маг, с улыбкой наблюдая за шалостями приятеля. — Урона он не наносит. А все остальное — игровой момент. Она совершеннолетняя. А не нравится, что тебя лапают — отключи чувствительность.

— И что так даже семьсот двадцать можно?

— Хы, этот фильтр ругательств такой ржачный! — хохотнул орк.

— Не, триста сорок не получиться, — поморщился эльф.

— Это только с согласия персонажа, — перебил его, Хасшер, подмигнув девушке. — Эй, крошка, может согласишься подарить немножко женской ласки нам троим. От тебя все равно не убудет, а может и понравится даже. А мы, так и быть, тебя не тронем?

— А как она согласится, если полностью парализована? — резонно заметил я.

Хасшер задумался.

— А пусть быстро моргнет три раза, — озарило его.

Пока маг и воин ждали ответа, я подмигнул Ильматаарр, указал взглядом на мага и погладил рукоять Демократизатора. Валькирия намек явно поняла, но не подала виду. Умная девочка. Нравится мне ее выдержка. Смерив задумчивым взглядом нашу троицу, она быстро моргнула три раза.

Пэкашеров подобное развитие событий поставило в тупик. Похоже, до этого они хотели только слегка покуражиться, не рассчитывая, что им и вправду перепадет что-то большее. А тут такой разрыв шаблона.

— Так ты чего, согласна, что ли? — озадаченно переспросил Хасшер. Он так удивился, что даже перестал лапать девушку.

Ильматаарр закатила глаза и снова быстро моргнула три раза.

— Вот это дело! — обрадовался воин.

— Стой, вдруг она что-то задумала? — осторожно заметил Таранис. В их дуэте он явно не только маг, но и мозг.

— Ты ссышь что ли? Да что она сможет против нас троих? — отмахнулся орк, спешно избавляясь от своих доспехов, которые просто исчезали с него, перелетая в инвентарь. — Если что, снова кинешь на нее паралич и всего делов. Чур, я первый!

— Ладно, — сдался маг, — снимаю паралич.

Когда он закончил каст заклинания, я дернул из-за плеча Демократизатор, запуская Сокрушающий удар.

Вы наносите игроку Таранис пятьдесят семь единиц урона.

Эльф покачнулся, потерял равновесие, сделал шаг вперед и напоролся животом на копье валькирии.

Игрок Ильматаарр наносит игроку Таранис шестьдесят две единицы урона. Кровотечение!

— А-а-а! Сорок пять! Паралич! Паралич! — заорал Хасшер, охаживая валькирию своей булавой. Моего предательства он даже не заметил.

Ответить ему маг не успел. Да и не до этого ему было. Второй удар Демократизатора сделал то, чего я не смог добиться первым ударом.

Вы наносите игроку Таранис восемьдесят пять единиц урона. Критический удар! Игрок Таранис дезориентирован.

Жизни мага свалились в желтую зону, а засиявшее ярко-голубым светом копье Ильматаарр тут же низвело их в красную. Плюс отрицательный эффект Кровотечение продолжал равнодушно снимать с него очки жизненной энергии.

Нет, не хочу быть магом. Тряпка, он тряпка и есть. Всего четыре не самых сильных удара, и кандидат готов к отправке на перерождение. Единственная попытка сотворить заклинание закончилась сбитым кастом. А отрицательный эффект Дезориентация и вовсе поставил на его волшебстве жирный крест. Это хоть и не оглушение или паралич, когда с места не сдвинуться, но все заклинания и боевые навыки блокируются напрочь. Остаются только обычные удары оружием, так называемый белый урон. А он у магов просто смешной.

— Ты! — Хасшер наконец-то соизволил оглянуться.

— Я! — Демократизатор снова опустился на голову мага. Комичное должно быть зрелище, когда кого-нибудь лупят по голове такой кувалдой, а удары словно отскакивают от черепа.

Крутанув булавой, орк подпрыгнул. По земле прошла волна воздуха, отбросив меня и Ильматаарр на пару шагов назад. Хасшер схватил почти мертвого мага за шиворот и одним рывком перекинул себе за спину, прикрывая приятеля своим телом. Поздно! Ильматаарр с места сделала какой-то невероятный кульбит. Подпрыгнув вверх, девушка взлетела над нашими головами, сделала с помощью крыльев сальто и приземлилась уже за спиной орка. Копье в ее руках опять засияло синим светом. Мощный удар пронзил мага насквозь, зацепив еще и орка.

Таранис повалился в траву с последней жизнью. Не тратя время на добивание, валькирия тут же атаковала воина.

Дальнейший бой не затянулся. Оставшийся без магической поддержки орк отбивался отчаянно. Но молот и копье медленно, но верно стачивали его не маленькую полоску жизней.

Наконец и Хасшер упал на землю, ожидая добивающего удара. И он не замедлил последовать. Ильматаарр с каким-то садистским удовольствием, с силой и чувством заехала своей изящной ножкой ему точно между ног. Я еще успел заметить выпученные от боли глаза орка, прежде чем его тело растаяло в воздухе. Похоже, некоторые особо чувствительные места никакое понижение болевых ощущений не спасает. Понятно, запомним на будущее.

Перекинув копье из руки в руку, валькирия развернулась ко мне. Красотка! Так бы и любовался. Щечки покраснели, грудь вздымается от тяжелого дыхания, глазки горят жаждой крови.

— Ой, вот только не надо благодарности, — я демонстративно убрал Демократизатор за спину. Если хочет, пусть нападает. Даже сопротивляться не буду — просто лень. — Достаточно простого спасибо и горячего, страстного поцелуя своему спасителю.

— А ты наглец, жрец!

— Тук, просто Тук.

От улыбки у нее на щеках заиграли умилительные ямочки, которые ей очень шли.

— Спасибо, Тук.

— А что на счет поцелуя?

Она смерила меня задумчивым взглядом. Шагнула вперед, почти навалившись на меня всем телом.

— Я подумаю, — обожгло мне ухо её горячее дыхание.

Ловко подпрыгнув высоко вверх, она расправила крылья и растворилась в ночном небе, оставив меня в легкой прострации.

Опять облом. Штампы штампами, а красивые девушки что-то не торопятся падать ко мне в объятья. Где справедливость? Или я за четыре года растерял былые навыки, или проклятая игровая механика просто не в силах полностью отразить весь мой шарм, природное обаяние и скромность. Добавлю этот пунктик к моим накопившимся претензиям к разработчикам. Даже поставлю его за номером один. Со многим могу смириться, но не со всем вышеперечисленным.

Хотя, в этот раз она меня не убила — прогресс налицо.

С этими мыслями я и принялся за осмотр трофеев. Ильматаарр о них как-то позабыла. Ну да мне больше достанется. Что трофейно, то небезобразно.

Покойные, вернее перерожденные, Таранис и Хасшер принесли мне почти полсотни серебряных монет, десяток медяков и один золотой.

Я повертел желтый кругляш в руке. Так вот как в игре выглядит эквивалент пяти кредитам Единых наций. Или какой там сейчас курс? На аверсе монеты были изображены аптекарские весы, а на реверсе какой-то растительный орнамент.

Других трофеев скоротечная схватка не принесла.

Глава 11

Братец Тук и неожиданные встречи

Я сидел на земле и гладил Демократизатор, по кожаной оплетке рукояти. Поправка, по только что появившейся кожаной оплетке рукояти. Занятый прощанием с Ильматаарр… Нет, слишком длинно. Буду теперь звать ее просто Или. Возражения есть? Возражений нет. Мнение отсутствующей Ильматаарр в расчет не берем. А нечего было убегать! Так вот, занятый прощание с Или и сбором трофеев, я не сразу заметил, что не только потерял метку убийцы игроков, но и то, что Демократизатор и Капитал приобрели новый уровень.

И очень вовремя, надо признать. Книга и молот, на счет последнего это было особенно обидно, и на десятом уровне выглядели посредственно. Десять-двенадцать единиц дробящего урона Демократизатора — это урон оружия обычного качества на персонажа десятого уровня. На пятнадцатом его уже не хватало. Враги стали толще, защиты у них прибавилось. Это мне хорошо, я о прокачке пока и не думаю, да и класс сменить не могу, а для кого-то другого данное обстоятельство может стать причиной смены боевого жреца на что-то менее специфическое и более понятное.

Да и для слота аксессуара, занятого Капиталом, при желании можно подобрать что-то более полезное.

Но теперь…

Демократизатор, молот боевого жреца. Класс предмета: божественный артефакт второго уровня. Привязка: Тук. Свойства: невозможно потерять, не может стать целью кражи, неразрушимый. Оружие ближнего боя. Физический урон: двенадцать-восемнадцать (дробящий).

Я вновь погладил молот по кожаной оплетке рукояти. Между прочим, натуральная кожа ската! Удобно, рукоять не скользит, руке приятно и просто красиво. А теперь книга.

Капитал, священная книга боевого жреца. Класс предмета: божественный артефакт второго уровня. Привязка: Тук. Свойства: невозможно потерять, не может стать целью кражи, неразрушимый. Аксессуар. Магическая защита: двенадцать.

Капитал внешне не сильно изменился, только цепочка, которой он крепился к поясу, из медной стала серебряной. Плюс вырос показатель даруемой им защиты от магии.

Из ступора меня вывела простая, но довольно неприятная мысль. Точка возрождения! Она же здесь не просто близко, а очень близко. Если Хасшер и Таранис озаботились привязаться к переправе, то…

Словно в подтверждении моих мыслей со стороны дороги затрещали кусты.

Ну, Или! Могла бы и предупредить!

Вскочив на ноги, я каким-то диким, бесшумным броском, куда там хваленной телепортации, переместился к краю поляны. На мое счастье тут росло вполне приличное дерево со столь нужным мне сейчас широким стволом. Спрятавшись за ним, я вжался спиной в древесную кору, сжал в руках рукоять молота, занеся его над головой для удара. Первый кто меня найдет, очень об этом пожалеет. Но лучше, что бы никто не нашел. Надеюсь, ствол достаточно толстый, чтобы полностью скрыть мою фигуру.

— Говорил же тебе, нет тут уже никого, — донесся с поляны знакомый голос Хасшера. Сейчас орк пребывал явно не в лучшем настроении. Интересно почему? — Что они, совсем с головой не дружат тут сидеть, если точка возрождения рядом?

Эй, да он еще и оракул! Так точно угадал. С головой я точно не дружу — в моей истории болезни есть соответствующая пометка.

— Дорога к городу одна, — быстро прикинул Таранис, его голос раздался совсем рядом. Судя по звуку, эльф сейчас стоит в каких-то трех шагах от меня, сразу за деревом. — Валькирия могла улететь, но жрец точно недалеко ушел.

— Попробуем догнать?

— А ты не хочешь поквитаться?

— Бесполезно это, — до моих ушей донесся тяжелый вздох. — Он в кустах спрячется, а мы и не заметим.

Нет, этот парень точно оракул! Что-то в этой игре этих самых оракулов на каждом шагу по десятку. Хорошо, что этим умением никто из них не умеет пользоваться.

— А я тебе говорил навык следопыта качать!

— Чтобы качать, надо его поначалу открыть, — резонно возразил приятелю воин, — а с этим проблемы.

Снова затрещали кусты — нет, лесные прогулки явно не для них — и стало тихо. Выждав немного, я осторожно выглянул из-за дерева. Пусто!

Увижу Или, обязательно поблагодарю ее за предупреждение… которого не было. А кто еще виноват в этой глупой ситуации? Явно не я.

И что теперь делать? Пробираться через лес? Это безопасно, но скорость упадет. Или все же дорога? Судя по энтузиазму этой парочки, преследовать они будут меня с азартом охотничьих гончих. До самых стен города добегут. Бог им, как говорится, в помощь. Тут их девять штук, есть из кого выбрать.

Выйдя на дорогу, я первым делом осмотрелся. Мощенный камнем тракт прямой стрелой уходил на восток и терялся за горизонтом. Натуральное шоссе. Даже камни подогнаны друг к другу идеально ровно. Где там мои преследователи? А, вон они пылят! Хорошо бегут и темп неплохой. Вот смеху будет, если кто-то из них сейчас обернется и заметит меня.

Резко разворачиваюсь на каблуках и иду в деревню возле переправы. На сытый желудок путешествовать гораздо лучше, а благодаря этим марафонцам у меня теперь есть несколько лишних монет. Хватит, чтобы перекусить в местной таверне. Да и горло промочить не помешает, день обещает быть жарким. Припасов, опять же стоит прикупить, когда там еще этот город. Правда есть опасность вновь столкнуться с этой парочкой, если их снова отправят на перерождение. Но будем надеяться на лучшее.

С рассветом поселок ожил. От реки постоянно доносился звон колокола — у паромщика прибавилось работы. Крестьяне шли в поле, резвились дети. Трактир… а он никогда и не закрывался.

Толкнув ногой дверь, я вошел внутрь местного очага культуры и не поверил своим глазам. За центральным столом, прямо напротив входа, потягивала пиво одна хорошо знакомая мне рогоносная физиономия. В воздухе над ней, аккурат над рогами значилось Робур. Собственно именно поэтому я его и узнал. Сомневаюсь, что способен отличить одного минотавра от какого-то другого. Хотя, других минотавров я еще ни разу не видел.

С момента нашего расставания Робур обзавелся главными атрибутами боевого жреца: молотом и книгой. А так же раздобыл где-то шлем со специальными вырезами для рогов. Должен признать, выглядит это не смешно и даже где-то грозно.

Мое появление не осталось незамеченным.

— Тук? — неверяще спросил он. — Ты что тут забыл? Мы с Лимом думали, ты уже давно в столице.

— Да вот, задержался в пути.

— Я вижу. Пятнадцатый уровень. Поздравляю. Я вот только одиннадцатый взял. Чего стоишь? Падай ко мне.

— А чем тут сегодня кормят? — спросил я, присев за стол.

— Пивом и копченой рыбой, — кивнув на блюдо с маленькими, немного похожими на корюшку рыбками, он подвинул его поближе ко мне. — Угощайся.

— Не, это закуска. А мне бы чего посерьезней. Со вчерашнего вечера ничего не ел.

— Тогда уху бери. У местного повара она здорово получается. Вкусно и сытно. Даже мне всего одной тарелки хватило, чтобы наестся.

Последовав совету Робура, я нисколько не пожалел. Уха оказалась наваристой, жирной и на диво вкусной. Пока я ел, Робур тактично не лез с расспросам. Потягивая пиво, минотавр методично опустошал блюдо с закуской. Целые горсти мелкой рыбешки отправлялись в рот и безжалостно перемалывались могучими челюстями. Наконец я отодвинул от себя пустую тарелку, мужественно переборов соблазн заказать еще одну.

Робур ударил пустой кружкой по столу. Понятливый трактирщик тут же выставил перед нами еще пару пинт пива и новое блюдо со столь понравившейся минотавру рыбкой. Которая, к слову, оказалась весьма хороша к пиву. Да и само пиво было неплохим, хотя я предпочитаю светлые сорта. К тому же, у высокой глиняной кружки оказались непривычно толстые стенки. Недавние кувшины были гораздо удобней.

Вот ведь! Еще недавно я был рад даже фляжке гоблинской браги, а теперь привередничаю: пиво не то, кружки не те. К хорошему привыкаешь быстро. Впрочем, с плохим так же быстро смиряешься. Знаю это по себе.

— А где ты потерял свою тень? — спросил я, сделав порядочный глоток пива.

Робур и Лим не только знали друг друга еще со времен Нового дома, но и дружили. В монастыре они всегда держались вместе, дав нашему неизбалованному женским вниманием коллективу повод для безобидных подколок на тему однополой любви.

Армейский юмор не отличается утонченностью и изяществом, и всегда крутится вокруг нескольких вещей: отцов командиров, бессмысленности и суетности армейского бытия, женщин, секса и секса с женщинами. Что? Как может быть секс без женщин? А вы когда-нибудь меняли среднюю пару колес у «Снарка» — штатного армейского БМП повышенной проходимости? Разработчик сего девайса в армии заслуженно считается самым сексуальным человеком старушки Земли. Все солдаты и офицеры, невзирая на их половую принадлежность, мечтают полюбить его в особо извращенной форме, желательно с использованием его же гениального изобретения.

— Гоблины, — нахмурился минотавр.

Пиво пошло не в то горло, и зал таверны сотряс мой кашель.

— Где гоблины? — хрипло выдохнул я, пытаясь отдышаться.

— Далеко, на пути к Лесной. Знаешь, что они там делают? Ты не поверишь, на боевых жрецов охотятся. Так то они трусливы до невозможности, но просто звереют, стоит им заметь кого-то из наших. Да и много их в окрестных лесах стало. Местные поговаривают, какой-то гоблинский вождь подчинил себе окрестные племена. Все боятся большого набега. В Лесной вон частокол начали ставить для защиты.

Да, неудачно получилось. Вот и помогай после этого людям… нелюдям. Остается надеяться, что никто не узнает о моем скромном вкладе в возвышение одного зеленокожего шамана. Иначе отблагодарят по полной. Конечно, если поймают.

— Так с Лимом то что? И причем тут гоблины?

— Так я говорю, они на боевых жрецов охотятся. Вот мы с Лимом на их засаду и нарвались. Два десятка восьмых-девятых уровней — тут без шансов. Мы и пытаться не стали, сразу бежать бросились. Но я ломанулся прямо по дороге, а Лим сиганул в лес. Думал там оторваться. Наивный. Я поймал три стрелы в задницу, но все же убежал. А Лиму вот не повезло.

— А ты откуда знаешь?

— Так мы в одной группе были. Его значок побелел, а в логах сообщение о смерти прошло.

— А сейчас вы не в группе.

— Нет, расстояние больно большое — группа сама развалилась. Я его в Лесной хотел подождать, но Лим мне письмо прислал. Он какой-то задание нашел и решил задержаться. Мы договорились встретится в Лавене.

— Как там все наши в монастыре?

— Качаются помаленьку, — он пожал плечами и сделал глоток из кружки. — Многие скоро десятку возьмут. Крысу в монастырских подвалах теперь и не найдешь. Стоит хотя бы одной возродиться, так кандидаты на убийство в очередь выстраиваются. Хорошо хоть не дерутся. Народ у нас дисциплинированный. Хеймнар все с цветочками возится. Представляешь, он уже подмастерье в травнике и алхимии. Нам несколько зелий просто так отдал. — Достав из инвентаря флакончик с малым лечебным зельем, Робур продемонстрировал его мне. — Мы ему в благодарность крысиные хвосты и когти отдать хотели, они как раз для алхимии подходят, так он их поначалу и брать не хотел.

— Одержимостей больше не было? — как бы между делом поинтересовался я.

С учетом взятых в лагере орков уровней было бы глупо не заинтересоваться данным вопросом. Что это было? Игровая ошибка или бонус, доставшийся нам в компенсацию за оживление игрового мира эксклюзивным заданиями на борьбу с одержимыми, то есть нами. Предчувствие на этот счет у меня самое нехорошее, а я привык ему доверять. Еще во всем этом меня что-то сильно смущает. Но никак не могу понять, что именно?

Робур отрицательно помотал головой:

— Нет, Хеймнар единственный, кому так не повезло. А что ты спрашиваешь?

— Да так, — я неопределенно передернул плечами и предложил, стараясь уйти от неприятной темы: — Кидай группу, вместе в город пойдем.

— Да без проблем, только я в местную лавку зайти хотел, — дернул ухом он. — Травки там сдать, шкуры. Весь инвентарь этим хламом забит, а выкинуть жалко. Продам или сумку новую прикуплю.

— Хорошая идея, — одобрил я.

Лавка нашлась быстро. Располагалась она прямо напротив трактира, и была самым большим, исключая трактир, домом в поселке.

Мы поднялись на высокое крыльцо, и вошли через гостеприимно распахнутую дверь в большую комнату, разделенную на две части массивным прилавком из мореного дуба.

— Извечные? Какая честь! — Радушно поприветствовал нас хозяин лавки — дородный гном с хитрыми, бегающими глазками. — Чем скромный торговец может вам помочь?

— Травы возьмешь? И мелочь разную с монстров? — спросил Робур, вываливая на прилавок кучу разномастного барахла и пучки трав.

— А это откуда, — заинтересовался я, заметив стопку явно не крысинных шкур с густым черным мехом.

— Мы когда из монастыря шли, на нас целая стая волков напала.

— Волчья шкура? Хорошо, — сказал гном-торговец. Окинув все профессионально-оценивающим взглядом, он что-то прикинул в уме и тут же назначил цену: — Шестьдесят монет серебром.

— Почтенный гном ошибся, — невозмутимо поправил его Робур. — Вы хотели сказать два золотых.

— Два золотых! Не шути так, извечный. Я старый и больной, мне нельзя волноваться. Шестьдесят монет. Ладно, только из уважения к извечным и лично тебе — шестьдесят пять!

Они принялись отчаянно торговаться, явно получая от этого удовольствие. А мне стало скучно. Торговля — не моя стихия.

Я огляделся. Ассортимент товаров в лавке поражал пестротой и разнообразием: обрезы ткани, части доспехов, нитки, иголки, наконечники для стрел и сами стрелы. Около стены лежал железный плуг. Оружие соседствовало с крестьянскими серпами, мотыгами и лопатами.

Лопата землекопа (обычный).

Подсказка позабавила. Раз есть обычного, значит должна быть редкого, легендарного и эпического качества. Хотел бы я посмотреть на эпическую лопату или мотыгу. И для чего такая нужна? Менять ландшафт вручную?

— Тук! — позвал меня Робур. — Ты себе сумку хотел. Вот! Других нет — разобрали. Сумка путешественника, обычного качества. Три десятка ячеек и уменьшение переносимого веса на один процент, — прокомментировал он описание. — Стоит пятьдесят серебра.

— Семьдесят, — возмутился гном.

— Пятьдесят пять…

Они снова принялись отчаянно торговаться, а я осмотрел предложенную сумку. По внешнему виду ничего особенного — обычная сумка из грубой, некрашеной ткани. Тридцать ячеек, вроде и немного, но до города о забитом инвентаре можно не беспокоиться. А там заберу из банка деньги и сменю на что-то более приличное.

Наконец Робур и гном хлопнули друг друга по рукам, завершая сделку, и мы с минотавром обзавелись более вместительным инвентарем. Произошло это просто. Стоило экипировать новую сумку, как инвентарь расширился, все убранные в инвентарь предметы остались на своих местах, а старая сумка заняла одну из свободных ячеек.

Что я могу сказать. В компании, особенно хорошей, путешествовать гораздо лучше, чем одному. Робур оказался приятным собеседником, с таким любая дорога короче.

Солнце давно перевалило за полдень, когда мы наконец-то увидели цель своего путешествия. Дорога привела нас на вершину невысокого холма. Сверху открывался великолепный вид на расположенную внизу живописную равнину. Залитые солнцем пшеничные поля, луга с изумрудно-зеленой травой. Далеко впереди сверкала серебром лента огромной реки, а по обоим ее берегам раскинулся город. С такого расстояния он казался просто серым пятном. Но я почему-то сразу решил, что он красив и обязательно мне понравится.

— Как думаешь, это столица провинции? — спросил Робур.

Сняв шлем, он с наслаждением поскреб ногтями голову у основания правого рога. Нет, они у него точно растут, просто он стесняется признаться. Иначе с чего им так часто чесаться?

— Если в этом городе есть банк и бордель, я готов признать его хоть столицей галактики.

— И то верно. Смотри-ка, а внизу что-то интересное происходит.

Я присмотрелся. Как раз рядом с поворотом дороги на склоне холма росла небольшая рощица. Хотя, это слишком громкое названия для нескольких кустов и пяти деревьев. Прямо на наших глазах на одно из этих деревьев не взобралась, а просто взлетела маленькая фигурка. Это по голому, почти лишенному веток стволу! Вроде в древности была такая забава — по столбу за призом лазить. В те времена этот малый имел бы успех.

Вскоре стала понятна причина ловкости неизвестного древолаза. Из кустов вылетел здоровый бык и со всей силы боднул дерево с беглецом.

— Тут на каждом шагу что-то интересное происходит, — проворчал я. — Доставай оружие. Кстати, как ты назвал свой молот?

Ответить Робур не успел — бык заметил зрителей. Жизнерадостно фыркнув, он ковырнул землю копытом, склонил голову и легким галопом припустил к нам. Зверюга походила на свою земную родню, но была покрыта густой темно-зеленой шерстью. Видимо, для лучшей маскировки на местности. Бонусом к этому «камуфляжу» шли грозные полуметровые рога. Я быстро посмотрел его уровень. Шестнадцать. Обычный ранг. Выглядит внушительно, но это просто ходячий опыт. Надеюсь, мясо у него хотя бы вкусное?

Робур бесстрашно загородил монстру дорогу, но тот только прибавил скорости. Кончики рогов блестели на солнце, словно острия копий. Вот между нами десять шагов… Пять… Взревев что-то нечленораздельное, Робур обернулся вокруг оси, уходя от удара, и с разворота залепил молотом прямо в нос быку.

Игрок Робур наносит лесному туру тридцать девять единиц урона.

Монстр споткнулся, упал, пролетел по инерции еще несколько шагов, взрыхлив телом землю и оказался возле меня. Я занес над ним молот.

Вы наносите лесному туру шестьдесят восемь единиц урона.

Сзади к поверженному гиганту подбежал минотавр.

— Роб, Сокрушающим его.

Игрок Робур наносит лесному туру семьдесят восемь единиц урона. Критический удар! Лесной тур дезориентирован.

Невзирая на прошедший критический удар и дезориентацию, тур бодро вскочил на ноги и тут же наградил меня сильным ударом рогов.

Лесной тур наносит вам девяносто две единицы урона.

Лесной тур наносит игроку Робур сорок восемь единиц урона.

А вот и Робур неудачно подставился под удар копытами.

Я нанес Сокрушающий удар, но в этот раз критическим уроном навык меня не порадовал, просто уменьшив полоску жизней тура. В ответ эта будущая отбивная вновь боднула меня рогами. Хоть это и не больно, но довольно неприятно.

Наконец слаженные удары двух молотов выбили из тура последние остатки жизней. Он жалобно замычал, его ноги подломились и огромное тело рухнуло на землю.

Лесной тур убит. Получено опыта: сто двадцать.

— Большой, а дохлый, — посетовал Робур. — Я только разогрелся. Что там с трофеями?

— Сам посмотри.

— Не могу, ты распределение через лидера группы поставил.

— Да? Я ничего не менял, видимо эта опция стоит по умолчанию. Сейчас исправлю.

Быстро отыскав в окне настроек необходимую строчку, я сменил распределение трофеев на «по жребию» и достал разделочный нож. Главный трофей вот он перед глазами лежит.

Но мои мечты о недельном запасе свежей говядины столкнулись с суровой реальностью.

Уровень навыка недостаточен.

— Так чего там? — нетерпеливо спросил Робур.

— Денег или вещей нет. У тебя свежевание насколько прокачено?

— Пятьдесят?

— Откуда столько?

— Так на крысах натренировался. Волки еще десятку дали.

— Этого красавца разделать можешь? Или тебе раса не позволяет родственников есть?

— А по морде?

— А по рогам?

Мы оба расхохотались.

— Сейчас попробую. — Он достал нож, почти точную копию моего, и склонился над тушей тура. — Нет, уровень навыка недостаточен.

— Обидно.

— И не говори, — кивнул он. — Столько добра.

— Уважаемые, — послышалось откуда-то со стороны. — Если вы поможете мне спуститься вниз, то я смогу вам помочь. Мой навык свежевания шестьдесят восемь.

Занятые схваткой с туром мы как-то позабыли про беглеца на дереве. Во время сражения тот сидел тише воды, ниже травы. А сейчас вот напомнил о себе.

При ближайшем рассмотрении беглец оказался гоблином. Везет нам на них. Да к тому же явно игроком. Даже если игнорировать значок рядом с игровым именем, сомневаюсь, что в мире найдется непись с именем Витамин.

Мы с Робуром подошли к дереву, которое столь удачно приютило беглеца.

— Как ты туда вообще забрался? — Робур с сомнением погладил ладонью шершавый ствол.

— Да оно как-то само получилось, — смутился Витамин.

Я махнул ему рукой.

— Прыгай, мы тебя поймаем.

А даже если не помаем, сомнительно, что падение с такой высоты может убить игрока. А переломы в игре лишь не особо долгий дебафф.

Он с сомнением посмотрел вниз, зажмурился и отчаянно закрутил головой.

— Не могу. Стыдно признаться, но я с детства подвержен острой форме акрофобии.

— Чего? — не понял Робур.

— Высоты он боится, — пояснил я.

— Понятно, — он вновь погладил ладонью ствол, нахмурился. — И как нам его снять?

— Да, задачка. Пусть глаза закроет, обхватит ствол ногами, да съезжает вниз. А мы подстрахуем.

— А другого варианта нет? — с надеждой спросил Витамин.

Я пожал плечами.

— Можем сбить тебя чем-нибудь тяжелым. Высота тут приличная, но убиться ты не должен.

— Обхватить ногами ствол, значит, — тут же принял верное решение он и испуганно добавил: — А вы точно меня поймаете если что?

— Может и правда его проще сбить? — нетерпеливо заметил Робур. — Я давно хотел попробовать метнуть молот?

Витамин вновь смерил нас испуганным взглядом, уделив особое внимание нашему оружию. Чего у молотов боевых жрецов не отнять, так это производимого ими эффекта. Они словно только что убитый нами тур, оружие не самое сильное, но внушают уважение одним своим видом. Нервно сглотнув, гоблин покинул такую надежную ветку, обхватил ногами и руками ствол, а затем медленно, с черепашьей скоростью, сполз вниз. И куда только делась боязнь высоты?

— Я еще жив? — неверяще выдохнул он, когда его ноги коснулись земли.

— Жив, жив, — уверил его Робур. — Эй, да у тебя только шестой уровень. Как ты тут вообще оказался? Нас вот из монастыря раньше десятого не выпускали.

— Да? А я прямо в городе появился, — удивился Витамин. — Вроде бы у всех так. Он же столица провинции, а заодно и ясли. В нем все учителя, да и основные локации для новичков возле города. А что за монастырь?

— Да неважно. Лучше помоги с туром. Как ты вообще умудрился поднять свежевание до шестидесяти?

— У меня есть расовый бонус к скорости его роста. Быстро качается.

Он подошел к туше своего недавнего преследователя, достал нож и коснулся лезвием звериной шкуры. Секунда, другая и на наших глазах лесной бык превратился в кучу белых, вычищенных до блеска костей. Второй раз наблюдаю подобное зрелище. Это крысы просто исчезали, а от крупных существ всегда остается скелет. Интересно, он потом тоже исчезнет или его звери растащат. Помню, в берлоге медведицы были целые горы костей, и исчезать они не собирались. Гоблины их вон даже как-то используют.

Витамин вслух прокомментировал полученные предметы:

— Шкура лесного тура, рога лесного тура, копыта лесного тура, мясо лесного тура. Кому скидывать добычу?

— Бросай на землю, я подберу, а система сама все поделит.

Зря я это предложил, система решила, что мне достанутся только рога и копыта. И что мне с ними делать? Одноименная контора в игре вряд ли присутствует. Хотя, все может быть.

— Простите, уважаемые, а вы случайно не в город идете? — спросил Витамин. — Не хотелось бы навязываться, но можно с вами? Окрестные леса, как вы видите, полны опасностей. А я, признаться, не особо умелый игрок, да и класс у меня не боевой.

Он сделал машинальный жест, словно пытался поправить несуществующие очки. Вещь в реальном мире культовая и почти статусная. Наши штатные яйцеголовые, присланные к нам для изучения игов, почти все их носили. Хотя со зрением у них проблем точно не было. Да и какие могут быть проблемы при современном уровне медицины? Умные были парни, но в том аду выживать помогал не человеческий разум, а животные инстинкты. А вот с ними у них возникли проблемы…

— А что у тебя за класс-то? — уточнил Робур. — Оружия вон нет, странно.

Действительно, я только сейчас заметил, что у Витамина нет ни меча, ни лука, ни даже магического посоха. Трубадур или бард? Так у них лютня должна быть, или что-то похожее. Да и эти классы поддержки без оружия не ходят.

— Целитель я, — вздохнул гоблин. — А посох у меня есть… Вернее был, но сломался. В инвентаре теперь лежит.

— А здесь чего делал, если все новички рядом с городом качаются? Тебе еще повезло, что мы рядом оказались, а то улетел бы на перерождение. Хотя для тебя это даже выход, быстрее в городе окажешься. Штрафы же после десятого.

— Да у меня и травник тоже выше пятидесяти. На низкоуровневой траве он уже плохо растет, а рядом с городом другой нет. Вот решил по округе побродить, даже точку возрождения нашел в разрушенной башне. Это тут недалеко. Кто же знал, что здесь все монстры выше пятнадцатого? Охотники до меня прошли, все почистили. А утром монстры возрождаться начали. В самой башне безопасно, но сидеть там пока опять окрестности не почистят, мне не хочется.

Я кинул Витамину приглашение в группу и наш дружный дуэт стал трио.

— Премного благодарен, — кивнул он. — Так вы боевые жрецы? А я думал воины. Читал про этот класс. А вот встречать до сегодняшнего дня не доводилось. Их редко кто качает. Даже странно, что вы их выбрали.

— А мы и не выбирали.

— Понятно. Слышал про такое. Программа психологической реабилитации?

— Что-то вроде этого, — не стал уточнять я. Что-то мне подсказывает, что не стоит рассказывать всем и каждому про обстоятельства нашего появления в этом прекрасном мире. Особенно с учетом одержимостей.

— Может пойдем уже, — заметил Робур. — Хочу попасть в город до вечера.

Его слова были восприняты нами как сигнал к действию, и дальнейшую беседу мы вели, бодро маршируя в сторону столицы провинции.

Чем ближе становился город, тем оживленней окрестности. Возле дороги стали попадаться фермы. На многих из них, помимо неписей, трудились игроки.

— Самые ленивые так начального травника качают, — пояснил нам Витамин. — У местных фермеров полно циклических заданий на сбор урожая.

— А ты чего не с ними? — спросил Робур.

— Да все добытое хозяину фермы идет. И награды копеечные. Да и скучно это с грядками возиться. С моими расовыми бонусами и в свободном плаванье прокачка навыка не хуже. И гораздо веселей.

— Да, мы заметили, — ухмыльнулся Робур.

— Это была досадная случайность, — смутился гоблин.

— С дороги нубасики! Папка едет!

Мимо нас на полном скаку пронесся всадник на самом настоящем лосе.

— И что это было? — только и спросил Робур.

— Да не обращай внимание. Здесь полно детей и неадекватов. Могу поспорить этому «папке» в местных барах еще ничего кроме сока не наливают. А во многие и вовсе вход воспрещен.

— Бары? Бары — это хорошо, — кивнул Робур, вычленив из ответа Витамина самое главное. — Но нам поначалу в банк надо заглянуть.

— Это в Изумрудный город.

— По дороге из желтого кирпича? — хохотнул минотавр, показав, что знаком с классической литературой двадцатого века.

— Можешь не верить, но да. Изумрудный город — это район Лавены. Он расположен на острове, и соединен с остальным городом только мостами. Так вот, мосты эти вымощены именно желтым кирпичом. А в самом районе многие здания выкрашены в зеленый цвет. Очередная шутка разработчиков. Они это дело очень любят.

— Это да, — подтвердил я, вспомнив свою последнюю точку привязки у переправы Харана.

Мимо нас вновь промчались всадники, в этот раз целая группа. На дороге вообще народу прибавилось. Игроки и неписи шли и ехали. Одни в город, другие из города. По большому лугу возле реки бегало не меньше десятка игроков вторых-третьих уровней. Они что-то искали в высокой траве и даже сражались.

— Полевые мыши, — вновь пояснил Витамин, заметив мой интерес. — Все новички с них начинают. Потом канализация — крысы. Это уже посерьезней. Там полноценное подземелье на десятый уровень для группы из семи человек.

Крепостные стены у Лавены оказались высокими, но почему-то слегка вогнутыми, а башни сильно напоминали непомерно большие шахматные ладьи. Хотя, должен признать, со стороны это выглядит довольно красиво. А вот о функциональности таких укреплений ничего сказать не могу. Возле ворот несли службу несколько стражников, в начищенных до блеска кольчугах.

— Мой кузен борется с драконами, а мне что досталось? Караульная служба! — вздохнул один из них, когда мы проезжали мимо.

Глава 12

Братец Тук и активный отдых

Внимание! Вы находитесь в безопасной зоне!

На улочках Лавены царила суета. Игроки и неписи, люди и нелюди, карманные воришки и городская стража — все перемешалось. В воздухе стоял гвалт, все старались перекричать друг друга.

В углу зрения появилось новое окно, теперь уже с городским чатом. Сообщения в нем шли сплошной стеной. Сменяя друг-друга прежде чем их удавалось прочитать.

Набираю, пати в Катакомбы. Нужен танк и хил. Десятый уровень и выше.

А где учитель паладинов?

Армдар, ты триста двадцать восемь.

От четыреста пять и слышу.

Не ругайтесь, девочки, вы обе правы.

Игроки ДаоКу и Армдар — бан городского чата на сутки. Игрок Электрон — предупреждение. Большой брат следит за вами. Желаем приятной игры!

Городскому чату вторили местные торговцы неписи с передвижными лотками и зазывалы лавок.

— Зелья, покупайте зелья! Извечным скидки!

— Амулеты!

— Эдемские яблоки…

Какофония звуков, красок, запахов. Моя родная, знакомая до каждого пятнышка на стене одиночная камера. Не думал, что буду по тебе скучать.

— Игуаны на палочке! Сочные, нежные, вкусные игуаны на палочке!

У этого лотка я даже остановился. Какая прелесть! Миниатюрный иг, посаженный на кол. Ну ладно, не совсем иг, а просто копченая ящерица, но все равно очень похоже. И пахнет вкусно.

Купив сразу три штуки, я протянул по ящерице Робуру и Витамину.

— Спасибо, я сыт, — вежливо отказался гоблин, смерив угощение скептическим взглядом. Вот ведь привереда, явно не знает вкуса армейского сухого пайка.

Робур отказываться не стал.

— А ничего так, с кислинкой, — сказал он, разом ополовинив свою порцию. Я лишь согласно кивнул и с каким-то мстительным удовольствием отгрыз у игуаны лапки.

Дорога к банку не запомнилась. Разве что мосты, вымощенные, как и говорил Витамин, желтым кирпичом. Толпа и не думала рассасываться. Наверное, эта улица в городе главная. После долгой изоляции от такого количества людей у меня кружилась голова. Робур тоже чувствовал себя явно неуютно.

— А места потише в Лавене есть? — спросил он Витамина, небрежно отмахнувшись от очередного навязчивого лавочника.

— Да, район у Северных ворот, — кивнул тот.

— А неприличные кабаки там есть?

— Ты хотел сказать приличные?

— Нет, я все правильно сказал.

— Тогда «Сумрак», — усмехнулся гоблин. — Весьма интересное заведение. В мои молодые годы… хотя не будем об этом.

— А где в Лавене представительство гильдии Золотых поясов? — очень вовремя вспомнил я. Задание на поиски орков все еще не закрыто. Требуется сдать его представителю гильдии, и лучше это сделать до начала активного отдыха. Потом будет не до этого. Страстное желание отдохнуть как следует, помноженное на кругленькую сумму денег в кармане, может привести к самым неожиданным последствиям. У меня на этот счет весьма богатый опыт.

— Секунду, сейчас карту гляну. — Витамин отрешенно замер на несколько мгновений, сверяясь с картой, а потом сказал: — Нашел! Недалеко от банка, буквально через улицу.

Городской банк стоял на небольшой, круглой площади, к которой сходилось сразу несколько улиц. В центре площади высилась статуя какого-то хмурого мужика, с головы до ног закованного в латы. Само здание банка представляло собой ничем не примечательное, двухэтажное строение, построенное в классическом стиле.

— Я вас тут подожду, — заявил Витамин, присев на лавку рядом с лестницей.

В благодарность за свое спасение он решил сегодня взять на себя обязанности нашего гида. Чему мы были только рады.

Переступив через порог банка, я оказался в небольшом кабинете, а Робур, шедший рядом со мной, куда-то исчез.

— Добрый день. Чем я могу вам помочь? — учтиво спросил сидевший за столом клерк, наградив меня профессионально вежливой улыбкой.

— А где мой товарищ? Мы вместе зашли?

Клерк понимающе кивнул.

— Видимо, вы первый раз пользуетесь игровым банком? Каждый клиент попадает в индивидуальную локацию.

— Понятно. Тогда я хочу проверить состояние своего личного банковского счета и перевести часть денег в игровую валюту.

— Одну секундочку, — он заглянул в лежавшие на столе бумаги. — Игорь Туков. Правильно? Сейчас на вашем личном счете находится четыреста восемьдесят тысяч кредитов единых наций. Согласно наложенным на вас законами ограничениям вы можете перевести в игровую валюту не более десяти процентов от данной суммы. Плюс, каждый месяц вы сможете переводить до тысячи кредитов.

Десять процентов это сорок восемь тысяч. Или всего двенадцать тысяч золотых. Хм, зная игровые цены, эта сумма уже не кажется мне огромной. Да в игре некоторое особо редкое оружие продается за десятки, а то и сотни тысяч золотых. Мир сошел с ума! У меня вот в голове не укладывается, как кусок цифрового кода может быть сравним со стоимостью небольшой виллы? Виллы в реальном, а не виртуальном мире.

Из размышлений меня вывел очередной вопрос клерка:

— Какую часть суммы вы желаете перевести в игровую валюту? Напоминаю вам, что за обратный перевод игрового золота в кредиты Единых Наций взимается двадцати пяти процентный налог.

Кто бы сомневался! Единое правительство своего никогда не упустит. Не удивлюсь, если с заработанных в игре денег еще и подоходный налог снимают.

— Я хочу перевести в игровую валюту разрешенные мне десять процентов.

На ваш игровой счет поступили денежные средства в размере двенадцат и тысяч золотых монет.

— Выполнено. Вы знакомы с правилами использования игрового счета и его отличия от наличных денег в вашем игровом кошельке?

— Нет. А это разные вещи? — удивился я.

— Все деньги, — лекторским тоном начал клерк, — полученные вами с заданий, заработанные при торговле напрямую или выбитые с монстров, поступают не на игровой счет, а в ваш кошелек. В случае гибели от рук игроков или монстров вы теряете двадцать пять процентов от суммы имеющейся у вас наличности. Со средствами на вашем игровом счете подобного не происходит. Оплачивать любые покупки вы можете как с игрового счета, так и с помощью имеющихся у вас наличных денег. В банк за деньгами для этого идти не надо.

Пояснять, что периодически следует заходить в банк и переводить всю добытую наличность на личный игровой счет, он не стала. Это было и так понятно.

Интересная система. И вносит определенное оживление в игровой мир. Нашел ты, к примеру, клад или убил дракона, завладев его сокровищами. Так тебе все добытое честным и не очень трудом еще требуется донести в ближайший банк. А иначе в случае смерти ты рискуешь лишиться четвертой части добытой наличности. Какой простор для игровых ситуаций! Например, можно устраивать засады на тех, кто возвращается из рейда или далекого путешествия.

Робур и Витамин встретили меня на выходе из банка.

— Витамин, ты обещал показать мне, где гильдия Золотых поясов, — напомнил я гоблину.

— Это рядом, — он указал рукой в сторону одной из улиц.

Гильдейское здание Золотых поясов оказалось огромным торговым подворьем. При желании я смог бы его отыскать даже без помощи Витамина, просто следуя за большими фургонами торговцев.

Проигнорировав широкие ворота с парой неулыбчивых стражников, я вошел в небольшую конторку рядом с ними.

Громко звякнул дверной колокольчик. Гном, что сидел со скучающим видом за конторкой у входа, удивленно поднял глаза. Как гласила надпись над его головой, звали его возможно и красивым, но на редкость труднопроизносимым гномским именем Барблармбл и был он рядовым членом гильдии Золотых поясов двадцать шестого уровня. При виде меня, лицо его расплылось в широкой улыбке.

— Чем я могу вам помочь, друг гильдии? Хотите остановиться у нас на ночь? Или желаете записаться в охрану каравана?

Ничего не сделал, только вошел, а столько предложений сразу. Видимо сказывается дружеская репутация, взятая в лагере орков.

— А у вас тут и гостиница? — влез в беседу Робур.

Барблармбл смерил его равнодушным взглядом, но все ж пояснил:

— Да, но она только для друзей гильдии.

— А может я друг, друга гильдии, — возмущенно буркнул минотавр, но дальше спорить не стал.

— Так чем я могу вам помочь? — вновь спросил гном.

— Задание хочу закрыть на поиск орков в Промозглом лесу.

— Вы смогли найти их лагерь и узнать имя вожака?

— Не только, я его полностью уничтожил, — похвастался я, надеясь на увеличение награды, но последние слова гном просто проигнорировал.

Получено пять тысяч очков опыта. Ваша репутация с фракцией Золотые пояса выросла на тысячу единиц. Текущий уровень репутации: дружба. Получен предмет: Кираса оруженосца Рассвета.

Кираса оруженосца Рассвета (редкий).

Орден Рассвета давно позабыт, но осколки былого величия все еще встречаются в мире. Эта простая на первый взгляд кираса выполнена из качественной стали и усилена магическими рунами.

Физическая защита: сорок шесть единиц. Магическая защита: три единицы. Плюс три к силе. Плюс три к выносливости. Прочность: двести пятьдесят единиц.

Это я удачно зашел. Да по сравнению с этой вещицей даже мои наплечники Доблести выглядят как-то бледно. Медная кираса послушника тут же отправилась в инвентарь, и я надел на себя новую броню. Клянусь всеми местными богами сразу, если бы рядом с окном инвентаря не присутствовала моя трехмерная проекция, то я бы тут же попытался отыскать зеркало. Я уже говорил, что эта игра плохо на меня влияет?

— Устроить вам экскурсию по городу или сразу в «Сумрак»? — спросил Витамин, когда мы покинули контору торговой гильдии.

Я посмотрел на Робура. Он посмотрел на меня.

— В «Сумрак»! — дружно решили мы.

— Почему-то я так и думал, — отстраненно вздохнул гоблин. — Эх, молодежь.

— Витамин, а сколько тебе лет? — заинтересовался Робур.

Признаться, этот вопрос не давал покоя и мне. Оговорки, манера речи, все это говорит о том, что наш новый соратник далеко немолод. Но порой его поведение ничуть не отличается от нашего с Робуром.

— Не забивай себе подобными вопросами голову, мальчик, — улыбнулся гоблин. — То, что там, — почему-то он указал пальцем в небеса, — остается там. Оно сильно отличается от того, что здесь. Хорошо это или плохо? Не мне судить. Да и не тебе.

— Да я просто не знаю, как к тебе обращаться, — смутился Робур. — Может, ты мне в дедушки годишься.

— Может и гожусь. И что с того? Здесь я просто гоблин-целитель Витамин. Вот и обращайся ко мне как к гоблину-целителю Витамину.

Разговор увял как-то сам собой. Дальше мы шли молча.

Витамин увел нас с острова. Мы пересекли мост, свернули с главной улицы и направились к Северным воротам. Район тут был попроще. Не трущобы, но что-то весьма к ним близкое. Простые, не вычурные, как на центральной улице, дома из серого камня. Черепичные крыши, узкие улочки. Фонарей не видно и по ночам тут должно быть весело. Безопасная зона вовсе не означает, что на тебя не могут напасть. Убить не могут — это да. А напасть, свести жизни до единицы и ограбить — вполне возможно, но карается жуткими штрафами к репутации с городом. К тому же, в ряде случаев допускается даже убийство.

Загадочный «Сумрак» оказался вполне приличным трактиром. Довольно большим — в полутемном зале я насчитал не меньше двадцати столов. Почти все они были заняты и сидели за ними только игроки. Небольшая сцена у дальней стены трактира показывала, что одними напитками культурный досуг в этом почтенном заведении не ограничивается. К сожалению, сейчас она была пуста. А я бы не отказался от горячего стриптиза. Хотя тут скорее что-то вроде кабаре. Больно подмостки напоминают театральные.

Публика в зале была разношерстной. В прямом смысле разношерстной. Мало того, что четыре пятых не принадлежали к человеческой расе, так у доброй половины имелась самая настоящая шерсть, а у некоторых даже чешуя. Особенно мне не понравился здоровый ящер, оживленно болтавший о чем-то с барменом. Пусть на ига он походит мало, но у меня вообще острая антипатия к любой прямоходящей ящерице.

Свою лепту в разношерстность публики привносили и три официантки, шнырявшие между столиков. Все они были представительницами нямурмов — одной из многочисленных звероморфных рас Броселианда. Даже по названию не сложно угадать, каких зверей взяли за основу в этом случае. Разумеется, кошек!

Нямумры были именно кошками, а не столь любимыми анимэшниками всех стран и возрастов людьми с кошачьими ушами и хвостом. От людей им досталось только строение скелета и общие пропорции тела.

Но и без них колоритных персонажей в «Сумраке» хватало. Например, за столом в центре зала здоровый минотавр соревновался в армрестлинге с коротышкой гномом. Смешно, но гном как-то умудрялся у него выигрывать. Это при его коротких руках! Минотавр стал красным от напряжения, тугие бугры мышц на его руке вздулись. Казалось, они вот-вот порвут кожу. Но все напрасно. Гном прижал его руку к столу и зал взорвался радостным ревом болельщиков.

— Не понимаю, как тебе удалось выиграть? У меня силы на пять единиц больше, — добродушно заметил минотавр, потирая руку.

К сожалению, ответа я уже не услышал. Кто-то в дальнем углу затянул первый куплет Yesterday — интернациональной застольной песни на все времена. Добрая половина присутствующих тут же подхватила его.

— А мне здесь нравится, — ухмыльнулся Робур. — I believe in yesterda-аy! — пропел он с незнакомым мне акцентом.

Универсальная программа переводчик в таких случаях не работала, позволяя насладиться вечными хитами на языке оригинала.

— Да, симпатичное местечко, — кивнул Витамин. — Живое. Люблю пропустить тут перед сном кружечку другую. О, а вон и свободный столик!

Едва мы устроились на деревянных лавках, как к нам подошла одна из кошек-официанток по имени Шави. Как я заметил, у всей троицы кошечек были очень похожие имена: Шави, Шалли, Шани. Да и вообще девушки-кошки походили друг на друга словно сестры.

В наряде горничной, несколько непривычном для фэнтези мира, Шави выглядела весьма забавно, но очень мило. Убийственное сочетание. Вон Робур разве что копытом в пол не бьет, пожирая официантку страстным взглядом.

Я незаметно пнул его под столом ногой, но видимого эффекта это не произвело.

— Что уважаемые клиенты будут заказывать? — спросила Шави низким обволакивающим голосом.

— Киска, а что ты делаешь сегодня ночью? — сразу бросился в атаку Робур.

— Как обычно, сплю, — удивилась она, картинно проигнорировав недвусмысленный намек.

— А с кем? — Впавший в игривое настроение Робур и не думал униматься так просто.

— Точно не с тобой, рогатый, — фыркнула девушка-кошка, смешно сморщив носик. — А попробуешь облапать, у меня есть вот это.

Она продемонстрировала нашему герою любовнику ладонь с толстыми, покрытыми шерстью пальцами и выпустила когти. Очень даже не маленькие когти, должен признать.

— Милая, будь любезна, принеси нам вашего фирменного пива. Того, темного. — Витамин здраво решил, что пора брать дело в свои руки. Иначе все мы рискуем остаться без выпивки и ужина. — И закусок мясных. Что еще?

— Питомца личного вызвать можно? — поинтересовался я.

Потапыча давно следовало покормить. Да и как-то нехорошо держать его целыми днями незнамо где. Мы в ответе за тех, кого приручили, даже если это всего лишь кусок цифрового кода.

— Питомец не ездовой? — уточнила Шави.

Я почесал лоб.

— Наверное, ездовой, но он еще детеныш.

— Если детеныш, тогда ладно. Что-то еще?

Она вопросительно посмотрела на Робура, но тот молча продолжал строить ей глазки. Тоже мне рогатый гуру пикапа. Подозрительно все это. Сдается мне, что камрад Робур нам совсем не камрад. Сперва быка себе в качестве игрового аватара выбрал, теперь вот кошками интересуется. Хотя Шави и ее сестрички, если они сестрички, действительно симпатичные. Я бы ими тоже заинтересовался.

Не дождавшись ответа, Шави гордо развернулась и ушла прочь, игриво помахивая хвостом.

— Я ей понравился, — выдохнул Робур. На его лице играла блаженная улыбка влюбленного идиота.

— Зато Шадару ты точно не понравишься, — противно хихикнул Витамин, указав взглядом на большого кота за барной стойкой.

Выглядел тот грозно: левое ухо обгрызено, вместо правого глаза уродливый шрам. Тело массивное, плотное, с заметными буграми мышц. Не человек-кот, а скорее человек-тигр. Яркий рыжий окрас и темные полосы только подчеркивают эту схожесть.

— А кто это? — Робур заинтересованно выгнул бровь.

— Хозяин «Сумрака», а заодно и муж хвостатых официанток-тройняшек.

Робур вздохнул.

— Эх, Витамин, ты только что разбил мне сердце. Везет же некоторым, — он бросил злой взгляд в сторону кота. — Где справедливость? Мы в изоляции сидим, а программы имитации личности гаремами обзаводятся!

Я снова пнул его ногой под столом. К счастью, Витамин на оговорку минотавра не обратил никакого внимания.

— У нямуров это называется прайд, — только и сказал он.

— Тук, а что ты там говорил про питомца? — Робур перестал пялиться на предмет своих мечтаний и вновь посмотрел на меня.

Я активировал вызов питомца.

Потапыч снова слегка подрос. Теперь в холке он мне где-то по колено. Не обращая внимания на царивший в зале шум, медвежонок бодро прокосолапил ко мне. Подпрыгнув, он забрался на лавку, попытался залезть на мои колени, но тут же понял, что это ему не удастся — слишком вырос.

— Вот, достался по случаю, — я попытался спихнуть медвежонка на пол, но тот воспринял это за игру и затеял борьбу с моей левой рукой, обхватив ее передними лапами. — Знакомьтесь, это Потапыч.

— Детеныш Гигантского медведя? — Витамин заинтересованно вытянул шею. — Довольно редкий пет. Может использоваться и как боевой, и как ездовой. Правда не летает. Но летающие питомцы вообще очень большая редкость. На последнем аукционе яйцо грифона ушло за двести тысяч золота.

— Двести штук? — изумился Робур. — Это же почти миллион кредитов! Будь у меня такие деньги… — он осекся и беспомощно посмотрел на меня. Правильно, что нам теперь толку с этих денег, если мы заперты в игровом мире. Через годик-другой и сами начнем их тратить на редких питомцев, эксклюзивную раскраску любимого доспеха и стразы для молота.

Нам принесли наш заказ, и разговор на какое-то время угас. Потягивая пиво, я скармливал Потапычу куски вареного мяса и лениво наблюдал за происходящим в зале. Больше всего все это напоминало мне лихие и безумные студенческие вечеринки, на которых мне случалось бывать до получения первых звездочек на погоны.

Сидели мы долго. Я не следил за временем, но количество пустых кружек перед нами множилось. В голове уже приятно шумело, а мир с каждой секундой становился все прекрасней. Налопавшись мяса, Потапыч стал клевать носом. Сладко зевнув, он устроил голову у меня на коленях и заснул. Подумав, я не стал его пока отзывать.

Робур написал письмо Лиму, получил ответ и сообщил, что тот покончил со своим заданием и сейчас на пути к Лавене. Потом Витамин прочитал нам короткую лекцию на тему городских гильдий, заданий и мест прокачки. Потом мы снова пили.

Общее веселье закончилось внезапно. В зале стало необычайно тихо, но это было затишье, грядущей бури. Предвестником ее скорого начала стало сообщение:

Внимание! Объявляется игровое событие «Драка в таверне». Место проведения: таверна «Сумрак». Условия игрового события: полная блокировка оружия, магии, навыков и выхода из игры. Награда за участие: тысяча очков опыта, уникальное достижение и хорошее настроение.

До старта игрового события одна минута.

— Упс, — выдохнул Витамин. — Не думал, что так получится. Может уйдем?

— Да ладно, — ухмыльнулся Робур. Почесав кулаки, он оглядел зал, примиряясь к будущей цели.

Мне почему-то вспомнилось, что в танкисты всегда старались брать парней низкорослых и щуплых. Неужели именно поэтому бывший командир танкового взвода выбрал себе такое игровое воплощение? Вроде и не мальчик уже, через войну прошел, а такие детские заскоки. Хотя, у меня их не меньше, просто я лучше маскируюсь.

Драться мне не хотелось. Это не то, что я подразумеваю под активным отдыхом. Но Робур уже загорелся, не бросать же его теперь? Пусть парень оттянется, если ему так хочется.

По залу пошло небольшое оживление. Официантки благоразумно заперлись в подсобном помещении. Несколько посетителей поспешно ушли. Остальные с плотоядным интересом поглядывали друг на друга. Достижения так просто на дороге не валяются. Все прибывали в приподнятом настроении, и просто горели веселым, злым азартом.

— Штрафы за побитую посуду и поломанную мебель идут по тройному тарифу, — заметил Шадар, равнодушно протирая стойку бара. Этому флегматичному коту было совершенно наплевать, что игроки вот-вот разнесут его таверну.

Спасение красотки от разбойников. А теперь вот драка в таверне.

— Сплошные штампы, — вздохнул я. — Мне все чаще кажется, что мы герои какой-то книги. И я уже ненавижу автора!

— Скорее фильма, — поправил меня Робур. — Пригляди, за Витамином и прикрой мне спину.

Старт игрового события. Пять… четыре… три…

Не знаю, кто начал первым. Едва закончился отсчет, весь зал таверны превратился в ринг. Видел как-то древнее шоу. В нем накаченные мужики в смешных трико изображали драку. Они наносили широкие, размашистые удары, лупили друг друга стульями, кривлялись и картинно падали. Вот и здесь было что-то похожее: весело, с размахом и весьма далеко от реальности. Особенно с учетом того, что в игре все завязано не на реальные, а игровые показатели, измеряемые в строгих цифрах. У кого в шкале сила цифра выше, тот и бьет сильней. На моих глазах доходяга эльф двадцать пятого уровня, одним ударом отправил в полет здорового орка десятого уровня. Причем орк был закован в полные латы и с ведром-шлемом на голове, но это ему не сильно помогло.

— Тук, берегись! — крикнул Витамин.

Делаю шаг в сторону, и мимо пролетает тело еще одного орка. Как шар боулинга сшибает кегли, так и оно просто сносит все пустые кружки с нашего стола.

— Страйк! — прокомментировал я.

— Девяносто два, — простонал орк. Схватившись руками за край стола, он попытался встать, но запнулся и неуклюже осел на пол. — Я пас.

Грозно зарычал испуганный и недовольный Потапыч. Я тут же убрал питомца, чтобы не путался под ногами.

Робур схлестнулся с уже знакомым нам минотавром. Тем самым, что проиграл соревнование по армбреслингу гному. Они то мутузили друг друга кулаками, то боролись, а то и вовсе бодались. Короче, им было весело.

Приняв на жесткий блок удар ногой какого-то ретивого эльфа тринадцатого уровня, я просто оттолкнул его в сторону особо большого клубка дерущихся тел. Длинноухий тут же поймал сразу два или три удара, и безвольно растянулся на полу с отрицательным эффектом «нокаут».

В скором времени, с таким же дебаффом уже валялась добрая половина присутствующих.

Не знаю, сколько все это продолжалось. Я совершенно потерял отсчет времени, добрую половину полоски жизней и одну золотую монету, снятую системой автоматом за две разбитые о головы противников кружки и несколько раздавленных при неудачном падении тарелок.

Когда драка стала понемногу затихать, в игру вступили новые лица. Блестя обнаженными мечами, в зал таверны ворвалось не меньше пяти стражников от сотого уровня и выше.

— Ночной дозор! Всем выйти из «Сумрака»! — рявкнул один из них.

— Стража пришла! — крикнул кто-то. — Все, народ, валим!

Игровое событие «Драка в таверне» завершено. Получено: тысяча очков опыта. Получено достижение: Т рактирный гуляка Лавены.

Вы желанный гость всех хозяев городских трактиров и таверн. Скидка пять процентов на любые услуги предоставляемые трактирами и тавернами города Лавена.

Получено задание: «Побег от городской стражи». Награда: сто опыта, полная карта города Лавена. Штраф за провал: заключение на сутки в тюремную камеру, штраф в пять золотых, минус двести репутации с городом Лавена.

— Витамин! — рявкнул я. — Здесь есть запасной выход?

Всю драку гоблин просидел под нашим столом. Такие игровые события не для его габаритов, класса и уровня.

— Не знаю, — откликнулся он, забираясь на лавку, — но все, кто еще стоит на ногах, бегут в одну сторону.

Это было правдой. Пока стражники вытаскивали наружу нескольких пойманных неудачников, из тех, кто уже не мог оказать сопротивления, остальные бросились в противоположную сторону. Вкусить тюремной романтики никому не хотелось.

— Двигаем туда!

— А Робур!

Я отыскал минотавра взглядом, но он уже пробивался к запасному выходу, в обнимку со своим недавним соперником.

Все-таки странные мы существа. Вот только что все яростно лупили друг друга из-за глупого игрового события. Ивента, как тут говорят. А сейчас дружно убегаем от стражи, попутно пытаясь вытащить «павших».

— Он с нами. Пошли!

Давненько мне не приходилось убегать от представителей закона. Последний раз что-то подобное было на последнем курсе офицерского училища, когда я столкнулся с патрулем военной полиции. Очень неудачно столкнулся, не имея на руках необходимых на увольнение документов. Зато я был молод, нахален и очень быстро бегал…

Шумной гурьбой мы вылились из «Сумрака» на улочки Лавены. Группы игроков и одиночки бежали прочь, торопясь затеряться в полутемных переулках города.

Задание «Побег от городской стражи» выполнено. Получено сто опыта. Получена полная карта города Лавена.

— Стой, Тук, я все! — хрипло выдохнул Витамин, привалившись к стене. — Выносливость на нуле.

Открываю карту. Убежали мы недалеко, но раз задание выполнено, то у стражников к нам не должно быть никаких претензий. Да и было их там всего десяток, а в трактире осталось не меньше двух десятков игроков разной степени помятости. Их еще следует арестовать и отконвоировать к месту заключения.

А вот и Робур, совсем рядом. Так как мы в одной группе, местоположение минотавра отображается на карте. Сейчас он на соседней улице и движется в нашу сторону.

Пока мы наслаждались культурно-массовыми мероприятиями в «Сумраке» в город захватила ночь. Улицы опустели. Лавена затихла, уснула. Только городская стража да вечно буйные игроки нарушали ее покой.

— Вот вы где! — из бокового переулка появился Робур. Он прибывал в отличном настроении и явно жаждал продолжения приключений. — Давно так не веселился. Теперь предлагаю завалится в бордель. Витамин, в городе ведь есть бордели?

— И бордели, и Дома свиданий. Но это без меня, я человек женатый. Да и в реал пора. Карта у вас теперь есть, найдете. Если понадоблюсь, пишите.

— Постой, — остановил его я, — а чем одно отличается от другого?

Он пожал плечами.

— Бордель он бордель и есть. Только они двух видов в одном неписи на любой вкус цвет и размер. Любой каприз за ваши деньги. А во втором — настоящие игроки. Древнейшая профессия сюда не только добралась, но и стала весьма популярной, как среди мужчин, так и у женщин.

— А Дома свиданий?

— Это только для игроков. Что-то вроде свидания вслепую. Заходишь, снимаешь номер, но платишь только половину. Через некоторое время к тебе приходит другой игрок. А дальше все зависит от взаимной симпатии-антипатии. Можете хоть секс марафон устраивать — время пребывания неограниченно. А можете просто беседовать, в шахматы играть или дуэлиться друг с другом. Деньги уплачены, остальное ваше личное дело, но к заведению никаких претензий, даже если вы с партнером сразу разбежитесь. Вот такая рулетка. Все, мне пора. Увидимся!

Помахав рукой на прощанье, он растворился в воздухе, выходя из игры.

Игрок Витамин покинул группу.

Местную улицу красных фонарей мы отыскали быстро. Она располагалась рядом с центром, неподалеку от моста в Изумрудный город. Несмотря на ночь, тут было полно народу. В основном игроков.

А кто без греха?

Не утруждая себя выбором, Робур бодро шагнул в дверь первого попавшегося ему на глаза заведения с интригующим названием «Сад наслаждений». Его не особо заботило игроки в нем или неписи. Играй гормон, взял свое, полностью отключив сторонние измышления.

Игрок Робур покинул группу.

Вот ведь скромняга. Боится что-ли что логи сообщений расскажут мне о его постельных баталиях. Хотя, что я знаю об игре? Всякое может быть.

Я обвел взглядом вывески ближайших заведений. Только названия. Никаких фривольных картинок или прозрачных витрин с образцами… хм, «продукции». Правильно, по улице же и несовершеннолетние ходят. И не только ходят, но и активно пытаются проникнуть внутрь. На моих глазах игрок с именем Супривор дважды попытался пройти через желанную дверь. Первый раз она просто не открылась, несмотря на все его потуги. А второй раз, когда он шагнул в нее сразу следом за игроком, его с силой отбросило назад.

И так? Бордель или все же Дом Свиданий? Будь я чуть более трезв или наоборот пьян, я бы без сомнения выбрал первое. Но сейчас я находился в каком-то пограничном состоянии и никак не мог решить — чего же я хочу?

Как же сложно сделать выбор, когда есть из чего выбирать. Положимся на удачу?

Достаю из кошелька мелкую серебряную монету. Орел — бордель. Решка — свидание.

Щелчок пальцев. Монета подлетает вверх и падает в раскрытую ладонь.

Решка! Значит все же свидание.

Дом свиданий так и назывался — Дом свиданий. Простенько и со вкусом. Украшенная веселыми завитушками дверь без проблем открылась, пропуская меня внутрь. Я очутился в небольшом, но роскошно убранном фойе с мраморными колоннами. Все это очень напоминало люксовый отель, в котором мне однажды довелось побывать по возвращению на землю. Даже ливрея у дежурившего в фойе непися весьма напоминала форму работников того отеля. А может все эти ливреи одинаковые?

— Доброй ночи, уважаемый гость. Какие у вас предпочтения?

— Предпочтения?

— Пол, раса, интересы, увлечения. Мы постараемся подобрать вам подходящую пару в течение часа или вернем деньги, — терпеливо пояснил он.

— Женщина. Раса? Человек или эльфийка. Главное чтобы не гоблинша, — меня передернуло от воспоминаний о дочери Гумма.

— Вам повезло. У нас уже есть гостья, подходящая под ваш запрос. С вас пятьдесят золотых. Подтвердите списание с игрового счета.

— Подтверждаю.

— Номер двадцать пять, желаем приятно провести время.

Я шагнул вперед. Остановился, подумал и вновь развернулся к неписю.

— А букет цветов у вас можно купить?

Если меня потянуло на романтические приключения, то будем все делать по правилам.

— Все что пожелаете, — улыбнулся лакей. — Розы, гвоздики, хризантемы. Любые цвета.

Потеряв еще восемь золотых, я обзавелся внушительным букетом. Не очень разбираюсь в цветах. Скорее вообще в них не разбираюсь. Но выглядит красиво.

Дверь под номером двадцать пять отыскалась быстро. Кстати, внутри этот Дом Свиданий явно больше чем снаружи. Замерев перед ней, я открыл инвентарь и быстро снял с себя наплечники и кирасу. Может в игре нормально заявляться на свидание с девушкой, словно на битву с драконом, но для меня это ново. А ведь Витамин что-то такое говорил, про одежду, но я не слушал. Да и поздно теперь.

Прикрывшись букетом словно щитом, я открыл дверь и шагнул внутрь.

В центре довольно большой комнаты в мягком кресле сидела красивая девушка. Спортивная фигурка. Узкие черные штаны словно подчеркивают стройность длинных ног. Лицо симпатичное и какое-то знакомое, яркие синие глаза, аккуратный, чуть вздернутый носик, Длинные белые волосы уложены в тяжелую косу.

Стоп!

Белые волосы!

— Ты!

— Ты! — вторила мне Или.

Она вскочила с кресла и расправила крылья. В руках у валькирии тут же появилось уже знакомое мне копье.

— Ты за мной следишь, да? — Какая она все-таки красивая, когда злится. И эта белая рубашка со шнуровкой на груди ей очень идет. Особенно с учетом того, что она забыла ее зашнуровать. — Или ты скажешь, что и эта наша встреча просто случайность?

— Случайность это когда один раз или два, — весело улыбнулся я. — Три раза, это уже судьба.

Я небрежно бросил Или букет. Машинально поймав цветы, она понюхала их и явно смутилась, но копье не опустила.

Вздохнув, я достал Демократизатор. Хотел романтических приключений? Получай! Что там Витамин говорил? Некоторые в Доме свиданий дуэли устраивают. Как знал!

— Дуэль? — я вопросительно выгнул бровь. — Ты задолжала мне за то первое нападение.

— Я была в своем праве! — ее голос звенел от возмущения. — На тебе была метка убийцы.

Мы медленно сблизились, кружа друг против друга. Нападать первым никто не спешил.

— И что? Сразу надо нападать? А поговорить? Узнать, как дела? Как настроение? Представиться хотя бы?

Теперь я ее уже откровенно дразнил, провоцируя на атаку.

— Это простой игровой момент! Ты совсем с головой не дружишь из-за него меня преследовать?

— Ты слишком мнительна. Хочешь верь, хочешь не верь, но я тебя не преследую. А на счет головы ты права. У меня в истории болезни так и записано.

— Забавно, — она замерла, уперев острие копья в пол, — у меня тоже…

Глава 13

Братец Тук и крысиный король

Получено случайное ежедневное благословение. Текущее благословение: Воля огня. Сопротивление огню увеличено на пять процентов. Эффективность всех заклинаний школы огня увеличена на два процента.

Хотелось курить. Знаю, это несколько пошло и избито, но мне действительно хотелось курить. Это притом, что не курил я с кадетских времен. Да и тогда просто баловался, считая, как и все подростки, курение признаком взрослости. Молодой был, глупый. Нет в мире курильщика, ни разу не пытавшегося завязать с этой вредной привычкой. Но сейчас мне действительно хотелось курить. И одновременно с этим совершенно не хотелось двигаться. Да и проделать это весьма проблематично. В данный момент моя левая рука нагло оккупирована головой одной беловолосой валькирии.

Или что-то пробормотала во сне и плотнее прижалась ко мне, наваливаясь всем телом. Устала девочка. Да, ночка вышла бурной. Дорвавшись до сладкого, оттянулись мы по полной и весьма обширной программе. А началось все достаточно мирно…

Или убрала копье, я смерил ее задумчивым взглядом. Даже если предположить, что заключение в виртуальных мирах практикуется не только для больных с синдромом Крэма, ее уровень говорит о том, что это произошло недавно. Совпадение? Не думаю.

— Авиация? — вслух предположил я.

Несмотря на окончательную и бесповоротную победу феминизма над здравым смыслом, женщин в армии Единых Наций все еще меньше тридцати процентов. А в пехоте их количество никогда не превышало семи. По мне, так это к лучшему. Может я мужлан и шовинист, как заявила мне одна из бывших подружек, но женщинам не место в армии. Основное и главное предназначение любой армии — война. Сменяются эпохи. Меняется оружие. А война? Война никогда не меняется. Кровь, грязь, вонь и усталость. К этому привыкаешь настолько быстро, что начинаешь считать обычной рутиной. Зачем тянуть в это еще и женщин? Если таковое произошло, то это означает, что мужчины не справились со своей задачей.

— Из-за класса догадался, да? — копье из ее рук исчезло.

— А как ты умудрилась попасть под нейробластер? Это мы земляные черви, на поверхности воюем, а вы где-то там, — я ткнул пальцем в потолок. — Сеете разумное, доброе и вечное с небес.

— «Амазонка».

Одно слово и понятен ответ. Корабли-носители «Амазонка» и «Дунай» входили в состав нашего Первого флота. Когда флот игов вернулся к Новому дому, то из двадцати его вымпелов уцелело только пять кораблей. Ни одного носителя или линкора среди них не оказалось. Какое-то время остатки авиагрупп носителей действовали с наземных баз, а когда иги разнесли и их, уцелевшие пилоты сражались на земле. Приятно, что кто-то из них выжил.

— Наверное, тогда и попала под выстрел, — словно прочитав мои мысли, добавила она. — Сам знаешь, как это бывает — просто отключаешься на несколько секунд.

Нейробластер — любопытная штука. Не спрашивайте меня, как он работает. Я вам не физик. На самих игов он действует безотказно. Метров с трехсот полностью вышибает из ящерок сознание на час-полтора. Чешуйчатые те еще гуманисты… были, пока не встретили представителей достославных потомков обезьян. Мы быстро разъяснили ящерицам переросткам, что пули может и не особо гуманны, зато весьма эффективны. Против нас их хваленные и высокогуманные нейробластеры оказались совершенно бесполезны. Да они практически не действовали! Но кто же знал, что у них окажутся такие долгоиграющие последствия? В первый месяц войны мы едва не выбили игов с планеты, неся просто смешные потери, в основном от мерзкой флоры и фауны Нового дома. Но учились ящерки быстро. Умные бестии — этого у них не отнять. В один далеко не прекрасный день на орбите планеты появился огромный флот, а на наши грешные головы посыпался десант. И в это раз вооружен он был отнюдь не малоэффективными нейробластерами. Последние все еще использовались, но довольно редко. Взять пленного, бесшумно вырубить часового — иги мастера на всякие придумки.

Вот тогда-то маленькая победоносная война и превратилась в кровавую мясорубку. Разнеся наш Первый флот, иги устроили блокаду планеты, уничтожили основные наземные базы, загнав в джунгли остатки потрепанных бригадных групп. Их плазменные ружья вскрывали пехотную броню, словно термонож банку консервов. А мерзкие плазменные картечницы в секунду превращали даже «Гепардов» с их активными щитами в гору горелого железа, керамики и хреноземельного металла.

Из списочного состава восьми наших бригадных групп, запертых на планете, к концу осады уцелело немногим более тридцати восьми процентов…

— Хм, наверное, я пойду, — я убрал молот. Чертова монетка. На романтику меня, видите ли, потянуло. — Извини, что помешал отдыхать. Это действительно случайность.

— Кое-кто только что утверждал, что это судьба? — с улыбкой заметила Или, вопросительно подняв бровь. Она совершенно оттаяла, превратившись из грозной воительницы просто в красивую девушку.

— В таком случае, кто мы такие, что бы ей мешать? Кстати, что там на счет моего поцелуя? — усмехнулся я, напоминая ей обстоятельства нашей последней встречи. — Все еще думаешь?

Провокационный вопрос она картинно проигнорировала, что внушало некоторые надежды.

— Еще раз спасибо, что помог мне с теми двумя придурками.

— Не мог же я пройти мимо.

— И долго думал, кому именно будешь помогать? — язвительно спросила она.

— Это был один из самых сложных выборов в моей жизни, — притворно вздохнул я. — Кстати, что тут с напитками?

— Посмотри в мини баре, — она кивнула на большой комод с резными дверцами, притаившийся у стены.

Заглянув внутрь, я с гастрономическим интересом изучил его содержимое. Виски, ром, водка. А это точно дом свиданий? Или это они так страхуют клиентов от встречи с гоблиншей. Так это не поможет. Кому знать, как не мне? Забавно, но на каждой бутылке присутствовал ценник. При таких-то ценах за номер, напитки могли бы сделать и бесплатными. Я выудил из недр минибара бутылку красного вина и пару бокалов.

— Хочешь меня напоить и воспользоваться моей беспомощностью? — с ехидцей в голосе спросила Или, принимая из моих рук наполненный вином бокал.

— Эх, а такой хороший план был.

— Кто знает, — таинственно улыбнулась она, — возможно еще не все потеряно.

Неспешно потягивая вино, мы долго разговаривали под треск дров в незамеченном мною поначалу камине. Подшучивали друг над другом, вспоминая обстоятельства нашей первой встречи.

Я уже и забыл, как же это хорошо поговорить с кем-нибудь по душам вот так лицом к лицу. Человек — животное социальное. Без общения он не может. И лукавят те, кто утверждает обратное.

Или перекочевала из своего кресла ко мне на колени. В тот момент это казалось так естественно, что мы оба даже не поняли, как это произошло. Когда вино подошло к концу, мы уже целовались. Сначала легко и нежно, а потом с все возрастающей страстью.

Кровать в спальне оказалась большой, мягкой и удобной…

Переборов приступ лени, я все же нашел в себе силы выбраться из постели. Мое внимание привлекла небольшая дверь слева от входа в спальню. Что тут у нас? Отделанная мрамором умывальная комната. В полу большая ванна, в виде стилизованного сердечка. Блин, начинаю чувствую себя молодоженом. Что хуже всего, мне это даже нравится. Что за извращение?!

Спрыгнув в ванну, я потрогал два вполне привычных на вид крана: холодная вода и горячая. Странно, мир фэнтезийный, а в городах есть вполне современный водопровод, а не слуги с ведрами, заменяющие его в дорожных трактирах. Правда до душа местная цивилизация почему-то не додумалась. Да и до смесителей тоже. Хотя может в люксовых номерах местных отелей есть и они.

На полочке рядом с ванной обнаружилось множество небольших глиняных горшочков. Взяв один из них, я с интересом изучил его содержимое. Густая, похожая на крем масса пахла ромашкой и еще какими-то травами. Местное мыло? Попробуем!

Получен положительный эффект: Приятный запах. Плюс один к харизме.

Гигиена полезна, но только в игре это наглядно показано прибавкой характеристик. Странно, но когда я мылся в дорожном трактире, подобного баффа не получил. Или все дело в мыле?

Когда я вернулся в спальню, Или все еще спала. Белые волосы разметались по подушке, полностью закрыв ее лицо. Одеяло сползло до бедер, открывая взору обнаженную спину, прикрытую только сложенными крыльями. Есть все-таки у них огромный недостаток. На спине не поспишь, да и с боку на бок переворачиваться можно только через живот, что жутко неудобно. Интересно, а как они крепятся? Ночью мне как-то было не до этого вопроса.

Присев на кровать, я погладил одеяло в том месте, где угадывалась тонкая женская ножка. Не открывая глаз, Или недовольно дернула ногой. Я погладил ещё раз. Что-то сонно пробормотав, Или поджала ноги под себя, свернулась калачиком. Черты ее лица разгладились, стали почти детским. Чистой воды ангелочек. Вон и крылья есть.

Я прилег на кровать и, подперев голову рукой, некоторое время любовался этой замечательной картиной. Словно почувствовав мой взгляд, Или перевернулась через живот на другой бок, не только став ближе ко мне, но и позволив наконец-то основательно изучить ее спину.

Очень неосмотрительно с ее стороны.

Я провел пальцами снизу вверх по ее позвоночнику. Или сонно издала звук, напоминающий урчание довольной кошки. Правое крыло дернулось, перья затрепетали.

Я вновь провел пальцами по ее позвоночнику, погладил ладонью шею и аккуратно убрал растрепавшиеся волосы за ушко. Какое аппетитное ушко, кстати, так и хочется съесть.

Или заворочалась, накрыла голову подушкой, прячась от моих домогательств и попыталась закутаться в одеяло. Проделать все это с крыльями оказалось достаточно проблематично. Тогда она просто сонно пробормотала:

— Отстань, насильник. Дай поспать, и вообще, у меня голова болит.

От такого заявления я поначалу опешил, а потом расхохотался. Громко в голос. Кто кого вчера насиловал, это еще большой вопрос.

Или прошипела себе под нос что-то явно ругательное, открыла глаза, повернулась ко мне. Недовольный, сонный взгляд с трудом сфокусировался на моем лице. Ленивый взмах руки! И вот уже в меня летит подушка. Перехватываю мягкий снаряд в воздухе, и небрежно отбрасываю в сторону.

— Утро! Ненавижу утро! — зевнула она.

— Вообще-то уже полдень, — заметил я.

— Раз я только что проснулась, то для меня утро, — снова зевнула она. — Чем это от тебя так приятно пахнет?

— Мыло. В умывальной комнате нашел. Еще и бафф к харизме дает.

— Последнее, тебе точно ни к чему, — улыбнулась Или, отбрасывая в сторону одеяло. — Но-но, руками не трогать, — пресекла она мою попытку, завлечь ее в объятия. — Где тут твоя ванная?

— Дверь слева. Потереть тебе спинку? — с надеждой поинтересовался я.

— Обойдусь, — фыркнула Или. Догадываясь, к чему это приведет.

— Массаж?

— А ты умеешь? — удивилась она.

— Научусь.

— Когда научишься, тогда и приходи.

Послав мне воздушный поцелуй, Или нарочито медленно продефилировала в ванную комнату, соблазнительно виляя бедрам. Гипнотическое, завораживающее зрелище! Да, ничто так не красит женщину, как отсутствие одежды.

Вздохнув, я принялся одеваться. Напяливать на себя все железо не стал, ограничившись штанами и дублетом. Кираса и наплечники пусть пока полежат в инвентаре. Хоть вес доспехов почти не ощущается, но носить их постоянно жутко неудобно. Надо узнать у Витамина, про магазин нормальной одежды. В городе лучше носить гражданские шмотки, а броню оставить для подземелий.

Расправив простыни, я аккуратно заправил постель. По въевшейся еще с кадетского корпуса привычке, выровнял ровным рядом многочисленные подушки.

Камин в гостиной давно прогорел, в отличие от факелов в подземельях он оказался далеко не вечным. Пошевелив кочергой пепел и не отыскав в нем даже намека на тлеющие угли, я вольготно раскинулся в кресле, положив ноги на удачно подвернувшийся пуфик.

Кажется, я даже задремал. По крайне мере, возвращения Или из ванной я так и не заметил, пока она не провела влажной, пахнущей цветами и травами ладонью по моей голове.

— Подъем, Тук, нас ждут великие дела! Под городом есть симпатичное подземелье на стандартную группу, и оно как раз под наш уровень, — намекнула она. — Или ты собираешься весь день валятся в кровати или сосать пиво в ближайшем кабаке? Пивное пузо тебе не идет.

Она что, мысли читает? Именно этим я и собираюсь заняться. Один день отдыха — слишком мало. Я способен на большее!

— Где ты тут увидела пивное пузо, женщина? — я возмущенно хлопнул себя по животу. — Один сплошной комок нервов и мышц. Как и я сам. Далось тебе это подземелье, гонки за уровнями. Нет, временами это весело, не спорю. Но нельзя же только этим и заниматься! Может лучше сходим куда? Театр там или цирк?

— Таверна, — добавила она со скептической усмешкой.

— Тоже в своем роде очаг культуры, — парировал я.

— Тук, сделай девушке приятное — своди в подземелье. Ты представляешь, — она мечтательно закатила глаза, — только ты, я… несколько сопартийцев и целая прорва врагов.

— Да, сплошная романтика, — недовольно проворчал я.

— Вот и я о чем говорю!

— О времена, о нравы. Может, хотя бы поедим сначала? — жалобно попросил я. Если от похода в подземелье уже не отвертеться, то делать это надо хотя бы на полный желудок.

— Ладно, — смилостивилась она. — Нам все равно еще группу набирать надо. Подземелье несложное, как раз для новичков, но вдвоем мы его не осилим. Нужно еще как минимум трое, а лучше четверо, особенно лекарь.

— Одного я знаю, но он седьмой уровень.

— Вообще-то подземелье рассчитано на десятый… — задумалась Или. — Но можно взять и седьмого. Хороший лекарь — товар штучный, и в хозяйстве всегда пригодится, — она наставительно подняла палец вверх.

Я быстро набросал сообщение вчерашнему знакомому. Надеюсь, гоблин в игре и не сильно занят.

«Витамин, ты в игре? Есть желание погонять крыс в местной канализации? Группу собираем, хил нужен».

«Я пока только девятый».

Неплохо он поднялся с момента нашего расставания.

«Пойдет. Выступаем через полчаса, сбор в „Сумраке“».

«Хорошо. Я в деле».

— Лекарь у нас считай есть. И он даже девятого уровня, — обрадовал я Или. — Так что нас уже четверо.

— Ты считать разучился? — удивилась она. — Ты, я и лекарь. Трое, а не четверо.

— Где-то в городе бродит еще один мой приятель. Думаю, он тоже не откажется сходить в подземелье.

Сообщение Робуру писать не пришлось. Минотавр нашелся на площади возле фонтана, прямо напротив Дома Свиданий. Сидя на лавке и задрав голову вверх, он мечтательно щурился на пролетавшие по небу облака и глупо улыбался.

— Лимон скушай, — посоветовал я, легонько пнув его ногой по копыту для привлечения внимания.

— А? Что? — он непонимающе заморгал.

— Лимон, говорю, скушай. Морда больно довольная, даже зависть берет.

— Зависть… Зависть — плохое чувство, Тук, — наставительно заметил Робур, потягиваясь на солнце всем телом. — О, да ты не один, — он наконец-то перестал разглядывать облака и заметил мою спутницу. — Представь нас.

— Или это Робур. Робур это Или.

Минотавр поднялся, шаркнул ножкой, отвесил нечто напоминающие поклон, припал на колено, нагло завладел правой рукой Или и ткнулся в нее влажным носом, изображая поцелуй. Эта ходячая отбивная что, решила увести у меня девушку? Мечтатель. Не люблю мечтателей.

— Очень приятно, мисс. — Голос у него сделался мягким, бархатистым, обволакивающим. — Не подскажите, где я имел счастье лицезреть такую красавицу раньше?

— На Новом доме, она прикрывала твою рогатую задницу с воздуха.

Пользуясь тем, что Или меня не видит, я ненавязчиво продемонстрировал Робуру кулак. Но этот наглец только насмешливо фыркнул.

— Тук, мы в подземелье собирались, а не вечер воспоминаний устраивать, — заметила Или. Похоже, ей не очень нравится, когда кто-то напоминает о ее прошлом.

— Подземелье? — Робур оживился и заинтересованно посмотрел на меня.

— Канализация местная. Помнишь, Витамин вчера о нем говорил. Ты с нами?

— Хм, — он задумчиво поскреб ногтями рог. — Лим опять где-то застрял. Так что до завтра я совершенно свободен. Да, я с вами. Витамина можно еще пригласить, он целитель.

— Уже, — успокоил его я. — Мы договорились встретиться через полчаса в «Сумраке».

— Вот это дело. Подкрепиться перед походом не помешает.

О недавнем побоище в «Сумраке» не напоминало ровным счетом ничего. Зал трактира был чисто убран, вся мебель стояла на своих местах. На сцене зажигала какая-то местная группа. Играли что-то вроде джаза. Некоторые инструменты были вполне знакомы, тогда как другие выгладили несколько непривычно. Особенно меня поразил саксофон из огромной, изогнутой раковины. Интересно, что за монстр в ней обитает? Между столов, призывно помахивая хвостами, сновали кошки-официантки.

Мне вбок врезался кулачок. Ух, зря я не надел панцирь.

— Куда это ты уставился? — приторно ласково поинтересовалась Или, проследив за направлением моего взгляда.

— Ищу свободный столик.

— Под хвостом у официанток?

— Мы знакомы всего ничего, — возмутился я, — а ты устраиваешь мне сцены ревности, словно мы лет пять женаты.

— Тук, признайся честно. Ты мазохист? Или тебе просто нравится меня злить?

— Но ты такая милая, когда злишься.

Щечки Или заметно порозовели. Не удержавшись, я погладил ее по спине. Потом моя рука против воли скользнула ниже… Или дернула крылом, пытаясь остановить мои наглые поползновения, но как-то неуверенно.

— Вам не в подземелье надо, а в койку, — проворчал Робур, усаживаясь за сводный столик, — решать все свои личные проблемы… Чем нас тут сегодня кормят?

Кормили в «Сумраке» обильно и очень вкусно. Одна из официанток приняла заказ, а ее хвостатые товарки быстро заставили стол тарелками с различной снедью.

— Ты про своего питомца не забыл? — спросил Робур. Оглядев стол жадным взглядом, он нацелился на запеченные до янтарной корочки свиные ребрышки.

— Точно, спасибо что напомнил. — Пальцы минотавра схватили лишь воздух. Я успел раньше, подтянув блюдо с ребрышками к себе. В нос ударил аромат жареной свинины, меда и пряных трав. — Мясо и мед, Потапычу понравится.

— У тебя есть питомец? — удивилась Или.

— С тобой даже два. Но второй не такой забавный и милый.

Увернувшись от подзатыльника, я вызвал Потапыча. По опыту знаю, девушки любят все маленькое и пушистое, так что он прекрасно отвлечет на себя внимание Или. Жаль, конечно, что он медведь, а не котик. Котики в этом плане куда как лучше, и действуют одинаково убойно на всех. Посмотрел на человека, как на говно, а тот и рад вниманию. Если для собак люди — боги, то для кошек просто обслуга.

Да… С маленьким — это я поторопился. Медвежонок опять подрос. Как там в сказочной присказке говорится: «Не по дням, а по часам»? Так оно и есть. От найденного мной в пещере маленького крохи, чуть больше котенка, не осталось и следа. Его место занял молодой медведь. До размеров маменьки ему еще расти и расти, но вот под столом он уже помещается с некоторым трудом.

Рядом раздался сдавленный кашель подавившегося Робура.

— Чем ты его кормишь? — хрипло выдохнул он. — Гормонами роста? Вчера твой зверек был гораздо меньше.

— Прелесть! — Мой расчет оказался верен. Или соскользнула с лавки, присела на корточки перед молодым медведем, обхватила его за шею и принялась теребить шерсть на холке, словно перед ней большая собака. — Потап… По-та-пыч, — старательно выговорила она по слогам, продолжая тискать медведя. Впрочем, он не особо возражал и даже довольно щурился, млея от ласк. Предатель! Хочу на его место! — Забавное имя. Оно что-то означает?

— Это из русских сказок, — просветил ее Робур. — Что? — спросил он, увидев немой вопрос в моих глазах, и добавил: — У меня бабушка русская.

Мне осталось только удивленно хмыкнуть. Чего только не бывает на свете, даже русские бабушки у французов.

Или требовательно протянула руку. Догадаться, чего она хочет, было несложно. Прихватив свою долю, я отдал ей недавно экспроприированную из-под носа Робура тарелку с ребрышками.

Потапыч принюхался, довольно облизнулся, благодарно лизнул Или в щеку и с жадностью набросился на еду.

Или вновь потрепала его по голове и вернулась за стол.

Некоторое время мы молча отдавали должное искусству повара. Тем более оно того стоило.

— Кстати, на счет группы в городские катакомбы? Кто ее собирает? — спросил я, отодвинув тарелку. Все, не могу больше.

Или и Робур обменялись заговорщицкими взглядами и выразительно посмотрели на меня.

— Ты у нас самый старший по званию, — заметил минотавр.

— Вот и отдувайся, — поддержала его валькирия.

— Я уже четыре года как в отставке, — проворчал я, бросая им приглашения.

— Извините…

К нашему столу подошел гном. Нормальный такой гном: коренастый, плечистый, бородатый. Над головой у него значилось Хакгрим, и был он игроком «счастливого» тринадцатого уровня.

— Я случайно стал свидетелем вашего разговора, — вежливо и даже несколько смущенно продолжил он. — Вы собираете группу в катакомбы? А танк вам не нужен?

— Смотря какой, — отстраненно заметил Робур. — Если последняя модификация «Гепарда», то ну ее к черту. А вот новенький T-180 я бы взял на пробу.

Гном непонимающе захлопал глазами. Модельный ряд современной бронетехники он явно не знал.

— Не обращай на него внимания, — посоветовал я. — А танк нам нужен. Что у тебя за класс? Воин?

— Хирдман, — поправил Хакгрим и с некоторой гордостью добавил: — Престиж-класс гномов-воинов. Достался по акции, по случаю последнего обновления. Там розыгрыш был для новых игроков. В целом ничего особого, но немого сильней обычных воинских.

— Повезло, — кивнул я.

Престиж-класс — это штука полезная и достаточно редкая. В рамках каждого из доступных на выбор классов существует от двух до пяти престижных. Найти и получить такой — одна из самых сложных игровых задач. Даже на высоких уровнях на десять игроков с обычным классом приходится только один с престижным. Причина? Алгоритм получения постоянно меняется. Это может быть случайная встреча, выбитая с босса книга, задание, игровое событие или такой вот розыгрыш.

— А лекарь у вас уже есть? — спросил Хакгрим.

— Да, скоро придет. Да ты не стой, присаживайся, — я кивнул на лавку.

Он боязливо покосился на торчавшую из-под стола задницу Потапыча, с куцым огрызком хвоста, и остался стоять.

«Набираю группу в…» — начал я набирать сообщение в городской чат. Нам все еще не хватает двух человек для полной группы — Как правильно называется это подземелье?

— Городская канализация Лавены, — тут же ответил Хакгрим, сразу поняв, что я ищу недостающих игроков. — Но можешь писать просто катакомбы Лавены или Канализация. Народ поймет.

«… Канализацию, — продолжил я. — Два места. Хил есть. Писать в личку».

Краткость — сестра таланта. Долго ждать не пришлось. Едва сообщение промелькнуло в городском чате, как на меня посыпались ответы. Но большая их часть оказалась не тем, что я ожидал.

— И что там с ответами? — нетерпеливо поинтересовалась Или.

— Реклама… Наемники… Опять реклама… Вот! Есть убийца шестнадцатого уровня.

— Убийцу не бери, — посоветовал Хакгрим. — У нас и так четыре милишника[8], куда нам еще пятый? Коридоры в катакомбах узкие. Там и втроем то тесновато. Валькирия может работать копьем из второго ряда, а убийца со своими кинжалами только путаться под ногами будет.

— А ты уже ходил в это подземелье? — заинтересовалась Или.

— Да, было дело, — важно кивнул гном. — Но мы тогда и половины не прошли. У лекаря срочные дела в реале образовались. А без лекаря на босса лезть бессмысленно. Слив стопроцентный, без вариантов!

— Значит, убийца отпадает, — подытожил я. — Кто тут у нас еще? — поиск нужных сообщений, среди всевозможного спама был сродни поиску жемчуга в куче… компоста. Опять реклама! В черный список гадов! Вот что значит не настроенный фильтр! Наконец, я отыскал несколько подходящих кандидатов и вынес их на обсуждение: — Паладин шестнадцатого уровня, трубадур пятнадцатого, лучница и маг, оба десятого уровня.

— Лучница симпатичная? — тут же влез Робур.

— Откуда я знаю? Фотография тут не прилагается.

— Мага точно бери, — деловито посоветовал Хакгрим. — Крысы с магии только так ложатся. Паладин и трубадур, хм… — он задумчиво погладил бороду. — Уровни приличные, но у нас уже и так два боевых жреца. К тому же они тоже милишники. Лучница? В катакомбах вариант не лучший, да и у мага уровень маловат, но раз больше желающих нет… Я голосую за лучницу и мага.

Возражений против его предложения не последовало, и я быстро набросал сообщения выбранным кандидатам, предлагая им встретиться в «Сумраке». Оба подтвердили свое участие и обещали скоро прибыть, так как неподалеку.

— Привет, о да вас тут уже почти полная группа. Кто главный? Кидайте приглашение.

Занятый отправкой сообщений, я заметил Витамина только когда жизнерадостный гоблин плюхнулся на соседнюю лавку. С момента нашей последней встречи он не только прибавил в уровнях, но и обзавелся положенным приличному целителю посохом. А может просто отремонтировал свой старый, поврежденный до нашей встречи.

— Девятый уровень, два десятых, одиннадцатый, тринадцатый, пятнадцатый и валькирия восемнадцатого, — задумался Хакгрим. — средний уровень монстров в подземелье пятнадцать, ветераны и элитники. Сложновато нам придется.

— Это здесь собирают группу в Катакомбы, — раздался за моей спиной красивый женский голос. Я оглянулся и увидел темную эльфийку с такими же длинными и белыми как у Или волосами. Только она предпочла не заплетать их в косу, а собрала в тугой пучок, скрепленный по всей длине несколькими медными кольцами. Судя по игровому имени Адзума, это и есть наша лучница.

Из снаряжения на эльфийке были кожаные штаны, усиленными нашлепками на коленях, полусапожки и легкомысленный кожаный топ на шнуровке, не столько защищающий, сколько подчеркивающий достоинства фигурки девушки.

От изучения снаряжения эльфийки меня отвлек очередной тычок от Или. Ревнивая она у меня. Женщины. Что они понимают в тяге мужчин к прекрасному. Особенно когда это прекрасное сразу в двух экземплярах, имеет соблазнительные объемы и едва прикрыто небольшим количеством шнуров и кожи.

Под нашими изучающими взглядами девушка несколько смутилась.

— Что? — она с вызовом сложила руки на груди. — Я не виновата, что для моего класса такое открытое снаряжение.

— Плащ купи, — посоветовала Или.

— Еще чего! — возмутилась Адзума. — Он меня полнит!

Женщины — понявший их мужчина становится мудрецом… и отшельником.

— День добрый. Вижу, все уже собрались? Я ведь прав, вы в Катакомбы?

Появление нового действующего лица на корню пресекло зарождающийся спор.

Маг Даригер оказался человеком-имперцем, среднего возраста и роста. Положенная классическим фэнтезийным магам борода у него отсутствовала. Зато имелись аккуратные усики, переходившие на щеках в пышные бакенбарды. Модная штука…. веке в девятнадцатом.

В некоторую оторопь вводило его снаряжение. К десятому уровню редкий игрок собирает полный комплект брони и бижутерии под свой уровень. Без покупки на аукционе, а с учетом низкого уровня это значит без вкладывания реальных денег, это практически невозможно. У Даригера со снаряжением все в порядке. Судя по внешнему виду, все оно как минимум хорошего или даже редкого качества. Плюс полный набор бижутерии: пара сережек в ушах, четыре кольца, вернее массивных перстня. Тут разработчики не стали извращаться, ограничив носимые кольца только четырьмя, а не по кольцу на палец. Нет, надеть можно и больше, хоть на все пальцы, включая пальцы ног. Но эффекты получишь только от четырех сильнейших. Помимо колец и сережек, у мага имелась еще и серебряная цепочка с кулоном.

Посох, не простая палка с куском полудрагоценного камня, как у Витамина. А массивный, украшенный затейливой резьбой в виде обвивающей древко кобры, голова которой, с яркими бусинками драгоценных камней в глазах и составляла навершие.

Похоже, маг неплохо так вложился в игру. Впрочем, какое мне дело до чужих денег? Откровенно говоря, мне и самому не помешало бы прикупить недостающие части амуниции на аукционе или у торговцев. Но кто же знал, что Или прямо из постели потащит меня в подземелье?

— Раз все в сборе, то предлагаю уточнить все детали. Чтобы потом без обид, — сказал Хакгрим. — Дележ добычи?

— Стандарт, — ответил я. — Деньги поровну. Вещи по классу. Если вещь подходит сразу нескольким игрокам, то по жребию.

— Поход займет минимум два часа. Реальных, не игровых, — заметил гном. — У всех есть время. Не хочется на полпути искать половину группы.

Все согласно кивнули, подтверждая, что время у них есть.

— Тогда выступаем, — подытожил я, поднимаясь из-за стола.

— Вход в подземелье на главной городской площади, рядом с храмом, — очень вовремя подсказал Хакгрим, пока я отзывал Потапыча.

До центральной площади мы дошли быстро и без приключений. Странно, но факт.

Величественное здание готического собора внушало уважение одним своим видом. У входа толпились горожане, спешившие под мерный речитатив клирика в белом попасть на дневную службу.

— Отдайся девяти? Это уже не религия, а групповуха, — тихо прокомментировал я, его слова, надевая доспехи.

Входом в подземелье оказался люк. Самый настоящий канализационный люк, только сделанный почему-то из дерева.

Соскользнув вниз по такой же деревянной лестнице, я огляделся по сторонам.

Городская канализация Лавены оказалась немного не такой, как представляется при слове канализация. Во-первых, в ней совершенно отсутствовал присущий канализации аромат сточных вод, как и сами сточные воды. Воздух был несколько затхлым, но какие-либо неприятные запахи в нем отсутствовали полностью. И это не может ни радовать. Во-вторых, здесь оказалось довольно светло. Только в этот раз это были не вездесущие вечные факелы, а столь же вечные масляные лампы. Да и вообще канализация сильно напоминала подвалы монастыря Тара.

— Поберегись! — раздалось сверху, и я поспешно отскочил в сторону. Вниз с грохотом съехал Робур. Цокнув подкованными копытами по камням, он сделал шаг вбок и осторожно принюхался, не учуял ничего отвратительного и облегченно вздохнул.

Следом за Робуром по лестнице беззвучно скользнул Витамин, Хакгрим, а за ним Адзума и маг. Последней спустилась Или.

— Ненавижу подземелья, — пожаловалась она, с тоской посмотрев на низкий свод.

Под землей, где ее возможности полета были сильно ограничены, она чувствовала себя неуютно. Хорошо, что я уже давно отказался от наивной мечты пытаться понять женщин. Поход в подземелье — это ее собственная идея. Так чего теперь жаловаться?

— Нам направо. — Деловито поплевав на ладони, Хакгрим достал из-за спины свой огромный, круглый щит. В правой руке гнома появился небольшой топорик, сильно смахивающий на индейский томагавк. Как я его помню по старым фильмам.

Мы с Робуром достали молоты, Или подняла копье острием вверх, вытянула руку. Измерив таким образом расстояние до потолка, она прикинула возможность полета и погрустнела еще больше.

— Хакгрим, ты идешь первым, — приказал я. — Мы с Робом страхуем тебя с флангов. Так мы перегородим весь коридор. Или, держись за гномом. Так тебе будет удобней работать копьем. Витамин, Даригер, вы сразу за ней. Адзума! На тебе арьергард. Почаще оглядывайся. Не хочу, чтобы нам зашли в спину.

Мы быстро сбили нечто похожее на строй и двинулись следом за гномом. Первый враг не заставил себя долго ждать. Огромная, жирная крыса, размером с хорошего кабана, выскочила из кучи мусора, стоило нам ступить за поворот.

Канализационная крыса, уровень пятнадцать, ранг-серебро. Очки жизней: больше восьмисот.

Ваш навык Наблюдательность вырос на три единицы.

— Ты не пройдешь! — внезапно заорал Хакгрим, ударяя об пол краем щита.

А щит у него здоровый. Если поставить его на землю, то гном полностью скроется за ним, если немного пригнет голову.

На вопль Хакгрима крыса отреагировала стремительным броском. Навалившись на щит всем своим немаленьким весом, Хакгриму даже пришлось отступить на шаг, она поднялась на задние лапы, пытаясь достать гнома.

Свистнула стрела. Крыса обзавелась совершенно лишним украшением из торчащего во лбу длинного древка с пестрым оперением.

Еловая стрела наносит Канализационной крысе шестьдесят четыре единицы урона. Критический удар! Канализационная крыса отравлена.

Так у этой Адзумы еще и стрелы ядовитые? Опасная она штучка!

Игрок Ильматаарр наносит Канализационной крысе восемьдесят единиц урона.

Игрок Робур наносит Канализационной крысе пятьдесят шесть единиц урона.

А вот и Или с Робуром включились в игру.

На дельнейшее чтение логов времени уже не было. Я поднял Демократизатор и опустил его на голову крысы.

Вы наносите Канализационной крысе…

Не прошло и минуты, как душа крысы улетела жаловаться своему крысиному богу на жестокое обращение нашей группы с его паствой.

Дальше все пошло как по маслу. Гном танковал, укрывшись за своим большим щитом, мы били. Адзума стреляла. Даригер магичил. От его заклинания «Заморозка», крысы не только теряли жизни, но и покрывались инеем, становясь более уязвимыми для атак оружием. Правда, Хакгрим постоянно беззлобно ворчал, что в подземельях нам бы больше подошел маг со школой огня.

Витамин все это время скучал, изредка кидая лечение на Хакгрима.

Спустя полчаса и десяток крыс стало повеселей. Одиночные крысы почти исчезли. Теперь нам встречались небольшие крысиные стаи от трех до пяти особей. Иногда их возглавляли уродливые Чумные крысы, элитные монстры золотого ранга. Выглядели они отвратительно — облезлая шерсть, гнойные нарывы по всему телу. И были куда опасней обычных канализационных крыс.

Тут уже Витамину стало не до скуки. Да и остальным тоже…

Вы наносите Чумной крысе семьдесят единиц урона. Чумная крыса убита.

Получен уровень!

— Поздравляю с уровнем, — сказал Хакгрим, когда мы расправились с очередной стаей. — Уф-ф, запарился. Может перерыв?

— Согласен. Десять минут перерыв.

— Костер бы развести, да монстры на дым набегут, — посетовал Витамин. Достав из инвентаря флягу, он сделал из нее внушительный глоток.

Присев на холодный пол, я прислонился спиной к стене и вытянул ноги. Не долго думая и никого не стесняясь, на меня уселась Или.

— Ты же не хочешь, чтобы я сидела на этом гадком, холодном полу? Правда? — пояснила она свои действия.

— Это вопрос или угроза? — усмехнулся я, обняв ее за плечи.

— А сам как думаешь? — вернула мне усмешку Или, устраиваясь поудобней в кольце моих рук.

За прошедшие полтора часа не только я получил новый уровень, но и все остальные, включая Или. А Адзума и вовсе заработала сразу два. И теперь сравнялась по уровню с Робуром.

На время нашего короткого отдыха темная эльфийка самостоятельно взяла на себя дозорные функции и ходила взад-вперед по коридору. Радуя взгляд мужской части нашего маленького коллектива.

— А ты хорошо стреляешь. У тебя ведь навыки без автоприцеливания, я прав? — похвалил я эльфийку, когда она в очередной раз проходила мимо.

Или в моих объятиях напряглась, но я незаметно подул ей прямо в розовое ушко, и она тут же расслабилась. Да и не заигрываю я с эльфийкой. Мне действительно интересно, откуда у нее такие навыки.

В ответ Адзума молча кивнула. Она вообще оказалась девушкой не слишком разговорчивой, даже несколько нелюдимой. А может просто стеснялась незнакомой компании. Во время первой встречи в таверне она произнесла больше слов, чем за последние полтора часа похода по подземельям. И это несмотря на очевидные попытки заигрывания со стороны Робура.

Вот и сейчас рогатый Дон-Жуан пожирал ее восхищенно-влюбленным взглядом, явно намериваясь начать новую атаку.

— А где ты училась стрелять из лука? — игриво спросил он.

Адзума обожгла его понимающим насмешливым взглядом зеленых глаз, но все же ответила:

— У отца.

— А где он научился так стрелять, — Робур не собирался сдаваться так просто.

— У отца.

Могу поспорить, если сейчас Робур спросит, где учился стрелять отец ее отца, то ответ не изменится. Семья потомственных спортсменов-лучников? Адзума… Адзума… Что-то знакомое. Кажется, по-японски это будет восток? Или восход? И откуда я это только знаю? Не помню…

— А меня научишь так же стрелять? — не отступал Робур.

Перед моим мысленным взором появилась картина: минотавр в килте, накладывает стрелу на маленький лук, который в его лапищах кажется просто игрушкой, и натягивает тетиву. Я зашелся в кашле, стараясь скрыть смех.

— Чего? — обиженно дернул ухом Робур. — Я уже давно мечтаю научиться стрелять из лука!

— Час? Или полтора? — сардонически уточнила Или, подмигнув Адзуме. Девушки обменялись понимающими улыбками, и эльфийка продолжила свой дозор.

— Злые вы! — насупился Робур. — Может у меня все серьезно.

Я снова зашелся в кашле. Нельзя столько смеяться!

Зло плюнув на пол, Робур встал и, бурча что-то под нос, отсел от нас подальше.

— Хорошо идем! — заметил Хакгрим. — Скоро должен быть большой зал с боссом. Я так думаю, надо его к входу приманить и действовать, как мы уже привыкли. Он когда много жизней теряет, свиту на помощь зовет. Три моба восемнадцатого уровня. Если со спины нападут, я могу не успеть их перехватить. А так им придется атаковать нас в лоб. Когда свита появится, босса бить прекращаем и фокусим их. Эти гады мало того, что бьют больно, так еще и своего хозяина лечат.

В противовес Адзуме, Хакгрим оказался очень разговорчивым и несколько помешанным на игре, в которой неплохо разбирался. Могу поспорить, хирдман для него не первый персонаж. И не особо удивлюсь, если он удалил старого в надежде получить престиж-класс по акции. Впрочем, если это так, то его расчет оправдался.

Передышка закончилась, мы продолжили поход.

Спустя десять минут и одну стаю крыс, привычный, ставший практически родным, коридор закончился. Дальше начинался огромный зал, с высоким потолком. При желании Или даже может здесь летать. В центре зала располагалась большая куча мусора, выстроенная на манер трона. На нем возлежала семиголовая крыса, раза в два больше тех, что мы уже в таком изобилии перебили.

— О, все местные и неместные боги. Сначала гигантские, чумные крысы, а теперь семиголовые? Что курят разработчики? И почему не делятся? — возмутился я.

— Классику, — отозвалась Или. — Ты не читал «Щелкунчик и мышиный король»? Сказка? Гофман? Что, совсем никаких ассоциаций? — ее брови удивленно поползли вверх. — И чему тебя только учили?

— Стрельбе, тактике, немного взрывному делу. А еще я неплохо играю на гитаре и нервах… Адзума, ты его достать отсюда сможешь?

Эльфийка прикинула расстояние и молча кивнула.

— Хакгрим?

— Готов! — воинственно махнул топориком гном.

— Действуй, Адзума!

Эльфийка вскинула лук. С тихим свистом рассекая воздух, стрела устремилась к гигантской крысе.

Еловая стрела наносит Крысиному королю тридцать одну единицу урона.

Зал вздрогнул от рева. Нет! РЕВА! С потолка и стен что-то посыпалось, повалились мелкие камушки и обломки кладки. Казалось, что сейчас своды зала не выдержат, рухнут. Но ничего, выдержали.

Крысиный король завертел всеми своими головами и быстро нашел обидчиков. Семь пар отсвечивающих в полутьме желтым глаз сфокусировались на нас. Он снова взревел, спрыгнул с трона и бросился вперед.

— Тук, на тебе все правые головы, — коротко приказал Хакгрим. — Робур — левые. А я возьму те три, что посередке… Ты не пройдешь!

Не добегая до нас, Крысиный король внезапно остановился. Уродливые головы вытянулись вперед, а из оскаленных пастей вырвался зеленоватый дым.

Вы отравлены! Получено десять единиц урона. Яд.

Применив оружие массового поражения, Крысиный король перешел к индивидуальному террору, плотно насев на Хакгрима. Полоска жизней гнома стала стремительно уменьшаться.

Дальше все время измерялось количеством нанесенных ударов. Я бил Короля. Король грыз Хакгрима. То одна, то другая из его крайних голов изредка старалась ухватить меня за руки и тогда моя полоска жизней начинала проседать. Но стоило жизням свалиться в желтую зону, как меня охватывало тусклое сияние и они восполнялись — Витамин был на стороже.

— Сейчас будет свита! Готовьтесь! — прохрипел Хакгрим.

Центральная голова Крысиного короля была нашпигована стрелами, словно подушечка для иголок и почти не действовала. На семь голов теперь приходилось только восемь верхних клыков, одиннадцать глаз и шесть ушей. Серая шерсть короля крыс была покрыта кровью, сочившейся из многочисленных ран, и инеем от заклинаний Даригера.

Отскочив назад, Крысиный король снова взревел. Из куч мусора, во множестве разбросанных по углам зала, выскочили сразу три крысы. Две ветеранские — серебряные и одна элитная — золотая.

— Ты не пройдешь!

И зачем Хакгрим сделал активацию умения по звуковой команде? За два часа от этого постоянного «не пройдешь» уши вянут. Хотя первые полчаса было забавно.

— Бьем свиту! Фокус по танку! — напомнил я на всякий случай.

С появлением у короля подмоги стало действительно трудно. Хакгрим смог сагрить только двух из трех крыс. Третья почему-то решила, что я гораздо вкуснее гнома и бросилась на меня. Как назло, именно она и была элитником.

Чумная крыса применила к вам навык «Заражающий укус» Произведен спасбросок на отрицательные эффекты. Неудача! Вы заражены Красной чумой. Все характеристики понижены на двадцать процентов. Сопротивление яду уменьшено на восемьдесят процентов.

Черт! Теперь я еще и болезнь подхватил.

Словно дожидаясь именно этого, Крысиный король вновь обдал нас ядовитым дыханием.

Вы отравлены! Получено двадцать пять единиц урона. Яд.

Чумная крыса наносит вам шестьдесят три единицы урона…

От перерождения меня спас очередной вопль Хакгрима. В этот раз насевшая на меня крыса восприняла его как должно, потеряв интерес к моей покусанной тушке. Действие яда прекратилось, но жизни болтались в красной зоне. Один-два укуса — прощай Тук. Витамин слишком занят лечением Хакгрима, на меня уже времени нет. Полоска жизней гнома постоянно плясала от зеленой к красной. Если целитель отвлечется на меня — танк ляжет, а без танка удержать босса и крыс мы с Робуром не сможем. Моя же Целительная молитва восполняет жизни слишком медленно, чтобы быть по настоящему эффективным средством лечения в бою.

Когда последняя крыса свиты пала, стало немного легче. Заполнив жизни гнома под завязку, Витамин кинул на меня лечение.

Вы наносите Крысиному королю пятьдесят восемь единиц урона.

Еловая стрела наносит Крысиному королю двадцать шесть единиц урона.

Игрок Хакгрим наносит крысиному королю тридцать одну единицу урона…

Ковырять босса пришлось еще минут десять. Его поганая свита успела порядком подлечить короля, сведя практически на нет все наши предыдущие усилия. Но теперь, лишенный поддержки он был обречен.

Удар! Еще удар!

— Навались! Последнее усилие! — Хакгрим уже не хрипит, а просто выплевывает слова. Полоска его бодрости тревожно мигает.

Едва не врезавшись в потолок туннеля, Или совершает свой любимый прыжок-полет, зайдя этой явно зажившийся твари за спину. Острие ее копья сияет ярко-голубым светом.

Крысиный король отшатывается, едва не зацепив Или толстым задом, поднимает головы к потолку, издает полный боли вопль и падает, подняв целую тучу пыли.

Слава героям! Крысиный король повержен! Получено три тысячи очков опыта…

Глава 14

Братец Тук и новое пришествие старого зла

— Мы сделали это! — растеряв всю свою невозмутимость, Адзума хлопала в ладоши, высоко подпрыгивая на месте от радости.

Хакгрим молча сел на пол там, где стоял. Выносливость гнома была на нуле. Робур тяжело оперся руками на рукоять молота. Витамин и Даригер последовали примеру Хакгрима и тоже уселись на пол. Не только выносливость так лучше восстанавливается, но и мана.

— Самое главное забыли! — крутанув копье, Или легонько пнула ногой тушу мертвого короля крыс. — Добыча! — глаза ее жадно блеснули.

Убрав молот, я подошел к телу крыса и дотронулся до него ладонью. В групповом чате тут же появилось сообщение о полученных предметах.

Кольцо подлунной владычицы. Класс предмета: легендарный.

Сотворенное из чистой магии, закаленное лунным светом — это колдовское кольцо, которым царицы фей награждали самых лучших магов своего народа, просто дышит магической силой.

Магическая защита плюс тридцать. Плюс двадцать пять к интеллекту. Плюс двадцать пять к мудрости. Плюс пять к выносливости.

— Легендарка! — ахнул Хакгрим. — Шанс выбить с этого босса что-то подобное немногим больше одной десятой процента! У кого-то сегодня будет праздник, — он с неприкрытой завистью посмотрел на целителя и мага.

Да, легендарка, пусть и под начальный уровень, — невероятная удача.

Розыгрыш кольца не занял много времени. Витамин замер, словно все еще не веря. Судорожным движением достав кольцо из инвентаря, он водрузил его на указательный палец левой руки.

— Повезло зеленому, — беззлобно посетовал Даригер и приложился к фляге. — Поздравляю.

Остальные два предмета особого ажиотажа не вызвали.

Кольчуга ауксилия. Класс предмета: редкий.

Кольчатый доспех вспомогательных подразделений Старой империи. Когда Империя пала, уцелевшие отряды сформировали первые Собачьи компании — отряды наемников, чьим единственным императором стало звонкое золото…

Лук кочевника. Класс предмета: редкий.

Короткий композитный лук из берёзы, усиленный оленьим рогом. Лук и добрый конь, вот две главные ценности кочевника Залманора. Все остальное он может добыть с помощью лука и коня…

Кольчуга досталась Или, средних доспехов никто из группы больше не носил. Лук так же без всякого розыгрыша ушел Адзуме, как единственной лучнице.

На этом раздача плюшек за поход закончилась. Но нельзя сказать, что я и остальные остались совсем без добычи. Во время зачистки подземелья мы выбили немало обычных и даже несколько хороших предметов и несколько слабеньких свитков. Система честно распределяла предметы, на которые никто не претендовал, медленно, но верно забивая инвентарь моей долей. Плюс золото и полученные уровни. Не зря сходил. Даже жаль, что в ближайшую неделю подземелье теперь недоступно.

— А это что? — спросил Робур и процитировал, явно читая название предмета. — Хвост Крысиного короля.

— У меня он тоже есть! — воскликнула Адзума, только что сменившая свой обычный лук на более качественное «редкое» оружие.

— Похоже, он у всех, — задумчиво заметила Или.

Открыв инвентарь, я убедился в правдивости ее слов. Среди прочих вещей, выбитых в подземелье, присутствовал и длинный крысиный хвост.

Все взгляды сфокусировались на Хакгриме.

— Что вы на меня так смотрите? — поежился гном.

— Ты хорошо знаком с игрой, — сказала Или.

Остальные согласно кивнули, подтверждая справедливость сказанного.

— Да не знаю я, зачем нужна эта штука, — открестился он.

— Раз хвост всем достался, то это квестовый предмет, — высказал предположение Даригер.

— Чего гадать, — пожал плечами Робур. — Сейчас форум гляну.

Пока он лазал по форуму, я попытался достать хвост из инвентаря. Система сразу же оживилась:

Получено задание: «Призрачная угроза». Первое задание цепочки заданий «Проклятие Аванакса».

В глубоких подземельях Лавены просыпается древнее зло. Гигантские крысы и их уродливый король — первые тревожные порывы грядущего урагана. Но слепые в своей трусости власти города делают вид, что ничего не происходит. Найдите того, кто прислушается к вашим словам, и сообщите о нависшей угрозе.

Награда за задание: тысяча очков опыта, сто очков репутации с фракцией «Провинция Аванакс».

Награда за цепочку заданий: вариативно.

Робур вынырнул из форумной медитации и радостно воскликнул:

— Нашел! Этот хвост…

— Открывает цепочку заданий, — перебил его я. — Достаточно до него дотронуться. На форуме не написано, кому надо сдавать первую часть?

— Секунду… В магистрат города, капитану Ночного дозора Атрею.

Обратный путь по канализации прошел гладко. Всех крыс мы перебили, а без сражений на каждом шагу дорога до входа заняла минут двадцать. Может чуть больше. Отодвинув в сторону знакомый люк, я выбрался на поверхность и помог вылезти Робуру. А дальше минотавр помогал остальным.

День постепенно сдавал позиции перед наступлением ночи, но в центре Лавены это не ощущалось. Многочисленные фонари давали достаточно света, а игровые ночи не слишком темные. На улицах хватало народу, и не только игроков. Даже торговцы неписи и те никуда не делись, хотя громко рекламировать свой товар все же перестали.

Гомоня, словно стайка гусей, мимо нас к знакомому люку прошествовала группа приключенцев. Робур его как раз собирался закрыть, но они его остановили и принялись спускаться в канализацию.

— Для каждой группы создается свое индивидуальное подземелье? — уточнил я у гнома.

Вместо ответа он только молча кивнул.

— Спасибо за пати, но мне пора, — Адзума отвесила каждому из нас, даже Робуру, хотя он и не заслужил, низкий церемониальный поклон. — Буду рада продолжить наше знакомство.

Игрок Адзума добавила вас в список друзей.

Я ответил девушке ответной любезностью, а заодно внес в список друзей и всех остальных участников нашего похода.

— В магистрат или разбегаемся по своим делам? — спросил Даригер, когда лучница исчезла.

— Я к торговцам, — сказал Витамин и тут же пояснил, словно извиняясь:- Полчаса игры осталось, потом ухожу. Хочу до этого продать все ненужное.

Робур и Хакгрим тоже не проявили энтузиазма на счет нового задания, решив сдать его позже. Робур ушел в сторону ближайшей таверны, а Хакгрим составил компанию Витамину.

Здание городского магистрата находилось на той же центральной площади, прямо напротив храма. У входа стояли два городских стражника в пестрой сине-зеленой форме и начищенных до блеска кирасах. Головы служители беспорядка (а что иное может твориться в городе с таким количеством извечных?) защищали украшенные перьями морионы, делая их похожими на древних конкистадоров. Стражники сжимали в руках угрожающего вида протазаны, и стоило нам подойти к входу, как они скрестили их прямо перед нашим носом, преграждая путь.

— К кому? — строго спросил правый стражник.

— К капитану Ночного дозора, по важному делу, — ответила Или, решив взять переговоры на себя.

— Это к Атрею что ли? — уточнил левый стражник.

— Да, к нему.

Служители беспорядка удивленно переглянулись.

— Извечные, — пожал плечами левый стражник, словно ставя окончательный, не подлежащий обжалованию приговор или диагноз.

— Так нету его тута, — пояснил правый.

— А где его можно найти? Дома? — деловито уточнила Или.

— Вопрос сложный, можно сказать — философский, — зажав древко протазана под мышкой, правый стражник озабоченно поскреб ногтями плохо выбритый подбородок. — Городские трактиры проверьте, — посоветовал он и завистливо вздохнул.

— И что теперь? — спросила Или, когда мы отошли от ратуши.

— Разделимся? — предложил я. — Так мы охватим большую территорию. Кто найдет капитана, зовет остальных.

После короткого обсуждения мне досталась северная часть города.

— Ты помнишь, что проверять надо все таверны, а не только твой любимый «Сумрак»? — строго напомнила мне Или, перед тем как улететь на поиски.

Проводив ее взглядом, я призвал питомца.

— Что, Потапыч, составишь мне компанию? Если вызывать тебя только для кормежки, то ты скоро ходить разучишься.

Мишка преданно ткнулся мокрым носом в мою ладонь и по-собачьи завилял куцым обрезком хвоста.

Неунывающая Лавена продолжала наслаждаться своей вечерней жизнью, близость ночи ее не смущала. Держась рядом, Потапыч с интересом вертел головой по сторонам, жадно принюхивался к незнакомым запахам, скалил зубы и грозно порыкивал на питомцев других игроков. Один раз он испуганно спрятался за моей спиной, когда по улице степенно проехал игрок на каком-то непонятном динозавре.

Мы обошли две таверны, но капитана так и не нашли. Отсутствие сообщений от Или и Даригера указывало на то, что и они не преуспели в своих поисках.

Следующей целью оказался «Сумрак» и для себя я уже решил, что он будет крайней точкой моих поисков. Не интересна мне эта погоня за заданиями и новыми уровнями… Кстати, надо не забыть посетить тренера навыков. Шестнадцатый уровень — очередной классовый навык.

Небрежно обведя взглядом знакомый зал, я шагнул к коту-бармену, а заодно и хозяину этого милого местечка.

Шадар протирал начищенную, словно доспехи стражи, стойку. Да ревниво поглядывал в зал, следя за тем, чтобы посетители вели себя прилично с его законными супругами. Он не обращал внимания на откровенные заигрывания и сальные шуточки. Но стоило кому-то распустить руки, как Шадар тут же набрасывался на обидчика и выбрасывал его из таверны, не взирая на заслуги и уровень.

Окинув меня равнодушным взглядом, рыжий нямур выставил на стойку кружку пива.

— За счет заведения.

Это что, эффект достижения за ту недавнюю потасовку в таверне? Приятно.

— Капитана Ночного дозора не видел? — поинтересовался я, быстро разделавшись с подарком.

Не то чтобы я рассчитывал найти здесь свою цель, но надо же соблюсти приличия. А то смешно окажется, если Или найдет меня за соседним столом с объектом наших поисков.

Ответ кота меня удивил и даже несколько расстроил.

— Вон там, в самом углу, — Шадар взглядом указал мне куда-то за спину.

Я оглянулся. Угловой столик был заставлен пустыми бутылками, но капитана стражи за ним не наблюдалось.

— Где?

— Да вон, под столом.

Между стеной и лавкой виднелось какое-то тело, в уже знакомой мне сине-зеленой форме. Прикрытый плащом, словно одеялом, забывшийся в алкогольной нирване капитан Ночного дозора тихо похрапывал прямо на полу таверны. Быстро отбив сообщение Драгеру и Или, я подошел к нему.

Капитан Атрей оказался небритым, неопрятным, потертым, а судя по приплюснутому, неоднократно сломанному носу, еще и порядком побитым жизнью мужчиной средних лет. Я приподнял его, похлопал по щекам, потер уши, но это не помогло. Упав обратно на пол, он только пробормотал что-то нечленораздельное, плотнее закутался в плащ и захрапел еще громче.

Это что, скрытое бонусное задание «Разбуди капитана дозора»? Сильно в этом сомневаюсь.

— Вода есть? — спросил я у Шадара, вернувшись к стойке.

— Тебе кружку?

— Кувшин, а лучше ведро.

Кот понимающе улыбнулся, сверкнув белоснежными клыками, и выставил на стойку большой глиняный кувшин с широким горлышком.

— За счет заведения. Награда за развлечение.

Вооруженный этим универсальным средством побудки, я вернулся к капитану. Ради успокоения совести, я все же снова попытался его просто растолкать. Не самое это приятное дело, когда тебя во сне водой поливают. Хуже только сигнал тревоги.

Сложив крылья, в зал таверны вошла Или. Эх, и почему у меня нет крыльев. То, что для меня несколько минут пешего хода, для нее минута полета.

— Все дороги ведут в «Сумрак»? Да, Тук? — Погладив Потапыча, она окинула задумчивым взглядом заваленный пустыми бутылками стол и тело под ним. — Ему сдавать задание?

— Сейчас узнаем.

Подняв кувшин, я принялся поливать голову капитана. Прости служивый, все гуманные средства уже исчерпаны. Несколько секунд никакой реакции не было. Затем Атрей дернулся и попытался закрыться от падающей струи воды ладонью.

— А-а, гули пожри вашу печень! — полупростонал-полупрорычал он, открывая глаза.

Фыркнув, Атрей приподнялся, помотал головой, словно мокрая собака. Во взгляде появились зачатки разума. Он со стоном встал на колени, оперся рукой о лавку, и, пошатываясь, с трудом принял вертикальное положение, оправил плащ, проверил ножны с коротким мечом. Проделав все это, он перехватил мою руку, все еще державшую кувшин. Отобрав этот антигуманный инструмент побудки, капитан сделал из него несколько судорожных глотков и отер пальцами длинные усы.

— Уф-ф! Что сл-чилось? Этот п-ганый город наконец-то провалился в бездну, и демоны медленно пожирают весь гр-ской магистрат, оставив мэра на сладкое?

Выдав столь длинную фразу практически без запинки, он смерил нас полным надежды взглядом.

— Нет, — огорошил его я.

— Жаль, — разочарованно выдохнул капитан, сразив ядреным перегаром пролетавшую мимо муху. — Какого ты меня тогда разбудил, жрец?

— У нас есть это. — Стараясь держаться вне зоны воистину убийственного дыхания, Или на вытянутой руке протянула ему хвост Крысиного короля.

— Кнут? — недоуменно выгнул бровь капитан. — Детка, ты хороша. Но я не по этой части. Предпочитаю более традиционные способы.

Интересно, это на форуме ошибка или он подобный концерт перед всеми игроками разыгрывает. Ему эти хвосты должны по десять раз на дню приносить и еще столько же ночью.

— Это хвост босса монстров из канализации, — с несвойственным ей терпением пояснила Или.

— Опять гигантские крысы, — вздохнул Атрей. Мы с Или машинально сделали шаг назад, а Потапыч и вовсе забился под соседний стол. От дыхания главы Ночного дозора слезились глаза. — А я этим в совете уже ни раз говорил. А они: «Ты снова выпил, Атрей?» «Иди проспись, Атрей!». Слепые! Безмозглые! Свиньи! — прорычал он, чеканя слова.

Выполнено задание: «Скрытая угроза». Первое задание цепочки заданий «Проклятие Аванакса». Получено: тысяча очков опыта.

Ваша репутация с фракцией «Провинция Аванакс» выросла на сто единиц. Текущий уровень репутации: равнодушие.

— Странно все это, — потер лоб Атрей. — Сколько этих гигантских крыс не бьют, а они все ползут и ползут из нижних подземелий. Скоро на улицы вырвутся. Словно их что-то гонит снизу.

— Или кто-то, — добавил я.

Капитан согласно кивнул.

— Или кто-то… Я вот что думаю, надо этот хвост кое-кому показать, — Атрей сел на лавку, вперил взгляд в лицо Или. — Ильматаарр! — говорил капитан теперь четко, властно. — Ты отправишься в Анак, к одному моему знакомому магу. Тук! — теперь он смотрел на меня. — Ты отправишься в форт Волка, к моему другу жрецу. Что стоим? Выполнять!

В себя мы пришли уже за дверью таверны. Армейские рефлексы, чтоб их! Но капитан хорош! Такой командный голос…

Вам предложено задание: «Дурные вести — плохие гости». Второе задание цепочки заданий «Проклятие Аванакса».

С каждым днем древнее зло, скрытое в самых глубоких подземельях Лавены, крепит свою мощь. Скоро мир содрогнется от яростного напора грядущего урагана. Содрогнется и падет! Сможешь ли ты это остановить? Торопись, вестник! Неси черную весть, ищи помощи в форте Волка! Пока не стало слишком поздно…

Награда за задание: две тысячи очков опыта, двести очков репутации с фракцией «Провинция Аванакс». Срок выполнения: семь дней.

Желаете принять задание? Внимание! В случае отказа от задания цепочка заданий «Проклятие Аванакса» будет провалена.

— С пафосом они переборщили, тебе не кажется? — поморщился я, прочитав описание.

— Напоминает агитролики времен войны, — согласилась Или. — Где этот Анак вообще находится, ты не знаешь?

— Нет, но подозреваю, что форт Волка расположен в противоположной стороне. Закон подлости — самый универсальный из законов мироздания. Может ну его к черту это задание? — без особой надежды предложил я. Только добрался до городских благ и опять «пойди туда не знаю куда»!

Или с непреклонной решимостью мотнула головой, поджала губы:

— Не приучена бросать на полпути начатое дело!

— Возможно, стоит отложить это хотя бы до утра? — многозначительно предложил я.

Не хочется мне идти ни в какой Форт Волка, и не хочется отпускать Или в этот ее Анак. Наверное, я все еще не проникся духом этого нового мира, но ничуть не жалею об этом.

Ее прелестные губы разъехались в легкой, понимающей полуулыбке.

— Даже не знаю, — жеманно протянула она, лукаво стрельнув глазами. — А что мы будем делать всю ночь?

Теперь пришел мой черед театрально задуматься.

— Вариантов много, как традиционных так… Что за черт!

Получено задание: «Успокоить одержимого Суди». Награда за задание: десять тысяч очков опыта.

— Ты тоже это видишь? — недоуменно спросила она. — И что это значит?

— Скорые неприятности! — проворчал я, отозвав Потапыча.

В подтверждение моих слов в дальнем конце улицы, у городских ворот, послышался дикий рев. В нем было мало человеческого, да и звериного, если подумать, тоже. За ревом последовал сонм испуганных воплей отчаянья и боли.

— Тревога! Все к воротам. Бегом!

Покачивая алебардами и протазанами, мимо нас пробежал, гремя доспехами, отряд городской стражи. Обменявшись настороженными взглядами, мы двинулись следом за ними.

Крики не стихали. От ворот бежали люди, нелюди и прочие разумные. А может и не очень. Едва не разметав стражников, по улице промчалась груженая сеном телега. Возница нахлестывал лошадей, словно за ним гнались все демоны местной преисподней. Вот телега долетела до поворота, копна сена качнулась и повалилась на мостовую, но возница и не подумал остановиться.

Ворота приближались. Под аркой надвратной башни шел бой. В лязг железа то и дело вмешивались короткие выкрики команд.

Шедшая перед нами десятка стражников быстро перестроились в две шеренги. Выставив свое оружие вперед, они споро двинулись к воротам.

Под аркой что-то хлопнуло. Словно взорвалась детская петарда. Послышался глухой, гудящий рокот. Внезапно из арки выплеснулась целая волна огня. Пламя девятым валом затопило всю улицу, просто сметя шедший к воротам отряд стражи, и пошло дальше, прямо на нас.

— Берегись! — схватив застывшую от ужаса Или в охапку, я бросился к ближайшей двери. Хлипкие петли не выдержали удара плечом. Выбитая дверь с грохотом упала на пол, я упал следом за ней, накрыв Или своим телом. Стрельнув коротким протуберанцем в наше укрытие, волна пламени пронеслась мимо. На короткий миг моим пяткам стало жарко, словно их опустили в горячую воду. Было не то чтобы больно, но малоприятно.

Столкновение с дверью! Получено пять единиц урона.

Штраф: два золотых — порча чужого имущества.

Вы горите! Получено двадцать единиц урона.

Вы горите! Получено десять единиц урона.

Вы горите! Получено пять единиц урона.

Когда жар прошел, я поднял голову и рискнул оглядеться. Дверной косяк слегка почернел от копоти, как и потолок прихожей, но пожара не было. Похоже, хозяина дома нет. Хорошо. Думаю, он не станет предъявлять мне претензии за выбитую дверь и испорченный потолок. Особенно, если мы уберемся отсюда раньше, чем он вернется. Да и ущерб я ему уже компенсировал — штраф то списали.

— Огонь! Нет! Я горю! Пламя, оно повсюду! — судорожно всхлипнула Или.

Оттолкнув меня, она перекатилась по полу и принялась хлопать себя руками по всему телу, в тщетной попытке сбить несуществующее пламя.

— Или? Или! Ты чего?

Она меня не слышала. Забилась в угол, сжалась в клубок, поджав руками колени. Все ее тело сотрясала нервная дрожь.

— Или! — я потряс ее за плечи. Бесполезно. Осталось последнее средство. Как же она потом разозлится! Надеюсь, система не посчитает это нападением.

Подняв руку, я отвесил ей звонкую пощечину. Средство проверенное. Помогает прийти в себя круче любой штатной армейской химии.

— Все хорошо, мы дома, на Земле. Очнись! Все это просто игра!

В гробу я видал ее создателей. Да чтобы они весь остаток жизни каждый день меняли среднюю пару колес у «Снарка»! Вручную!

Или перестала дрожать. Взгляд ее прояснился, стал осмысленным. Кажется, приступ паники прошел. Хотя, лучше приступ паники, чем одержимость, как с тем парнем у ворот.

Она потерла покрасневшую щеку, глаза ее опасно сузились, но потом в них промелькнула какая-то озорная искорка.

— Теперь, как порядочный человек, ты просто обязан на мне жениться, — она издала легкий слегка сумасшедший смешок.

Я запустил пальцы в ее волосы, сжал голову в ладонях, прижался лбом к ее лбу и криво усмехнулся.

— Кто тебе сказал, что я порядочный?.. Ты как?

Она потерлась носом о мою щеку.

— Бывало и хуже, но редко… А чего мы тут расселись? Вперед, к воротам! Этот одержимый парень мне только что круто задолжал.

— Вот такая ты мне больше нравишься.

Встав на ноги, я протянул Или руку, помогая подняться с пола и осторожно выглянул на улицу. Да-а-а… Вот что значит дать жару! Стены домов почернели от копоти, у поворота горели остатки копны сена. От десятка стражников остались только обгоревшие скелеты в закопченных доспехах.

Возле ворот продолжался бой. После магического удара одержимый все же вырвался из арки, где до этого его весьма удачно сдерживала охрана ворот, не давая ворваться в город. Мимо нас по направлению к воротам пробежало несколько игроков разных уровней и еще один отряд стражи, во главе с самим капитаном Атрейем.

В числе спешащих к воротам игроков оказался и Даригер. Заметив нас, маг остановился и облегченно вздохнул:

— Вот вы где.

У ворот опять что-то громко хлопнуло. Не дожидаясь продолжения, я схватил мага за мантию и втянул в дом. На одной из башен ярко полыхнуло пламя, несколько охваченных огнем фигур спрыгнули вниз, предпочтя быструю смерть от столкновения с мостовой, медленной в огне.

— Какого же уровня этот одержимый, если пачками кладет сотых стражников? — нервно сглотнул маг.

Хороший вопрос. Сомневаюсь, что кто-то из нашей братии взял хотя бы пятидесятый уровень. Что уж говорить о сотом. А вот интересно, сколько опыта дают за сотого стражника, и идут ли штрафы на репутацию, если ты одержим?

— Может это сделано специально, чтобы привлечь игроков? Какой толк от игрового события, если неписи сами с ним справятся? — резонно заметила Или. — Долго мы тут будем стоять? Одержимого сейчас отделают без нас.

У ворот опять что-то хлопнуло, полыхнуло — породив новую порцию воплей боли и проклятий.

— Сильно в этом сомневаюсь, — скривился я. — Ладно, двигайте за мной. Только осторожно!

— К черту твою осторожность! Смерти нет!

Расправив крылья, Или взмыла в воздух и спланировала прямо в гущу дерущихся.

— Вот бесовка! — то ли с осуждением, то ли с восхищением бросил Даригер, проводив ее взглядом.

Мысленно я согласился с магом. Сильно ее задел этот недавний приступ паники. Или не любит когда кто-то видит ее слабой, уязвимой.

Иконка с изображением валькирии замигала, возвещая о том, что персонаж получает урон. Полоса ее жизней стала желтой.

— Проклятье! Она же сейчас ляжет!

Более не раздумывая, мы бросились вперед.

Северные ворота являли собой жалкое зрелище. Левая створка была сорвана. Правая перекосилась, все еще каким-то чудом продолжая висеть на одной петле. Нижний ее край горел. Языки пламени жадно лизали дубовые доски. Продолжался пожар и на вершине соседней башни. Сама башня может и каменная, а вот все перекрытия в ней деревянные.

Перед выбитыми воротами, окруженный игроками и стражей стоял виновник всего переполоха:

Одержимый Суди, уровень тридцать (ранг — золото). Очки жизней: больше восьми тысяч.

Больше восьми тысяч жизней! Система! Родная! Любимая! Ты издеваешься? Неплохо так для мага тридцатого уровня, пусть и одержимого. А парень, судя по полному отсутствию доспехов и воздействию на окружающую среду, именно маг.

Один из игроков бросился на Суди. Но в трех шагах от мага его отбросило назад. В воздухе вокруг одержимого появилось и исчезло огненное кольцо. Защитная аура? Теперь понятно, почему никто не спешит атаковать его в ближнем бою. Впрочем, лучники тоже не торопятся пускать стрелы. Видимо аура их просто сжигает. Почти идеальная защита, правда и сам маг не мог сдвинуться с места.

Зато он мог магичить.

Очередной хлопок. С рук Суди сорвался огненный шар. Двух или трех игроков охватило пламя. На одного из них я тут же бросил Целительную молитву. На полтора десятка игроков приходился всего один лекарь. Да и тот седьмого уровня. Всех отличить он просто не успевал. Против такого монстра его сил явно не хватало.

— Что это за баг? — зло сплюнул на землю полуголый варвар. — Как его вообще можно завалить.

— Сам ты баг, — осадил его кто-то из толпы. — Под усилениями он. Пока хотя бы эту ауру не собьем — шансов ноль. Где все барды и трубадуры, когда они так нужны?

— Ага, а сам чего не бард? Попробуй, поиграй саппортом, познай путь унижения и боли!

— Саппортов все любят!

— Во всех местах и позах.

— Эй, он снова начал кастовать что-то долгое. Сейчас вдарит по площади!

— В атаку! Сбейте каст, иначе все ляжем!

— Бежим!

Что-то шепча, Суди замахал руками. Часть игроков бросилась на него, плюнув на защитную ауру. Другие побежали прочь, спеша найти укрытие. Побледневшие стражники, плотнее сбили строй. А капитан Атрей встал перед ними, зачем-то выбросив левую руку ладонью вперед. В правой он сжимал меч. Даже не верится, что капитан Ночного дозора только что валялся пьяный на полу таверны.

Или естественно оказалась в числе тех, кто решил атаковать одержимого мага. Взлетев выше горящей башни, она лихо крутанула копье, направив его острием вниз, и упала на Суди сверху. Итог? Ноль!

— Игорь, не тупи! Сбей ему ауру. Ты же боевой жрец! — воскликнул Даригер, беспрерывно творя в одержимого свою Заморозку, но без видимого эффекта. — Епитимья, — напомнил он.

— Но она у меня не прокачена совсем.

— Да плевать, что ты теряешь?!

Огненная аура разметала атакующих. Некоторых из них, в том числе и Или, охватило пламя. Но в этот раз валькирия не испугалась, а с еще большей яростью бросилась в новую атаку.

Я вскинул молот, указав им на одержимого, и активировал заброшенное и почти забытое умение, способное полностью сбить с цели все положительные эффекты.

— Епитимья! Умри, еретик!

Гром не загремел, молнии тоже не сверкали. Обидно! Зато над Суди мгновенно исчезли все значки усиливающих эффектов. Главный бог игрового мира — Великий Всесильный Божественный Рандом, сегодня мне явно благоволит.

Игрок Даригер наносит одержимому Суди пятнадцать единиц урона.

Игрок Ильматаарр наносит одержимому Суди тридцать три единицы урона.

— Ауры нет!

— Бей его!

Уши заложило от слитного яростного рева. Игроки налетели на мага, словно почуявшая кровь стая пираний. Под градом ударов, Суди не смог завершить свое особо пакостное заклинание. Полоса его жизней стала медленно, но верно убывать.

В драку я не полез. На мага и так насело не меньше шести милишников, сильно мешая друг другу, для седьмого там просто нет места. Двуручному молоту нужен простор. А то махнешь неудачно, соседа зацепишь, и здравствуй метка ПК. Лучше поработаю аптечкой. Целительная молитва не самая лучшая лечилка для боя, но за неимением иного варианта сойдет и она.

Отбивался одержимый маг отчаянно. В его арсенале нашлись и быстрые заклинания, которые он мог кастовать даже под градом ударов, стрел и заклинаний. То один, то другой игрок вываливался из стаи атакующих с заметно просевшим количеством очков жизней. На таких я кидал Целительную молитву, помогая лекарю. Небольшая передышка и боец снова готов к схватке.

Система стабильно награждала мой труд увеличением навыка.

Избиение продолжалось минут десять. Наконец Суди упал с одной жизнью. И тот самый полуголый варвар добил его ударом секиры.

Выполнено задание: «Успокоить одержимого Суди».

Получено: десять тысяч очков опыта.

— Кто мне объяснит, что это сейчас было? — Или вернулась к нам довольная, но слега закопченная. — Что за одержимый? Это ведь игрок. Значок рядом с именем как у игрока. Только почему он с рангом, как у монстра?.. Эй, ты что делаешь?!

— Сажу с тебя стираю, — хмыкнул я. — В зеркало посмотрись. Грязнуля!

— Извиняюсь, — переминаясь с ноги на ногу, сказал Даригер, — мне надо срочно выйти из игры.

Фигура мага стала прозрачной, а затем медленно растаяла в воздухе. Персонаж покинул игру.

Интересно, куда это он так спешит? Даже задание капитану не сдал, а он вон — в двух шагах. А еще мне очень интересно, почему он назвал меня Игорем. Своего имени я ему точно не называл…

Глава 15

Братец Тук и проклятый перевал

Следы горячего боя исчезали с улицы, словно по волшебству. Впрочем, именно так оно и было. Несколько магов НПС восстановили ворота, потушили пожар на вершине башни и подправили местами поврежденную мостовую. Целители и клирики воскрешали убитых неигровых персонажей. Вскоре даже те попавшие под огненный шквал стражники бодро маршировали в сторону городского арсенала за новыми алебардами. Только почерневшие от копоти доспехи, отсутствие оружия и легкий запах гари говорил о том, что не так давно они живописно валялись на мостовой в виде обгоревших скелетов.

Радостно обсуждая прошедшее игровое событие, расходились участвовавшие в нем игроки. Беззлобно сыпали цифровыми ругательствами опоздавшие. Глупцы! Если в эту провинцию и правда запихнули всю нашу психически пораненную братию, то от этих ивентов скоро житья не будет. В столице провинции так уж точно. Замаешься на все бегать.

— Так что это сейчас было? — напомнила Или.

Настороженно оглядевшись, я подхватил ее под локоток и отвел в сторону, подальше от чужих, излишне любопытных ушей. Сомневаюсь, что информация об одержимых долго останется тайной, но не желаю быть тем, с кого она начнет гулять по миру.

— Одержимый — это один из наших, с синдромом. Я видел такое в монастыре. Да и сам раз сорвался, — последнее признание далось с трудом.

— Стоп! — тонкий пальчик Или зажал мне губы. — Ты хочешь сказать, превращением в одержимого игровой мир нивелирует наши припадки?

— Так и есть.

— Подробности! Что ты при этом чувствовал?

— Да не знаю я. Все воспоминания пропадают напрочь, как при обычном приступе в реальном мире. Но в игровом на нас еще и навешивается метка одержимый, вручается золотой ранг, в разы усиливаются все характеристики, а за голову дается награда.

— Кто еще об этом знает?

— Робур. А еще Лим и Хеймнар — ты их не знаешь.

— И никто из вас так и не понял, что произошло?

— А что произошло? — удивился я. — Нас сделали частью игрового мира — заданием.

Или закатила глаза. Несколько раз глубоко вдохнула и шумно выдохнула воздух, пытаясь успокоиться. Посмотрела на меня и повторила данную операцию.

— Мужчины! — в ее голосе сквозило неприкрытое раздражение. — Вы не поняли самого главного! Система ФИКСИРУЕТ начало приступа. Фиксирует, ты это понимаешь! Где были ваши головы?

— Если это так, то какого черта мы сидим в этих капсулах?! Надели бы нам какие-нибудь специальные браслеты, которые в случае приступа вводили бы убойную дозу транквилизаторов и поднимали тревогу. Да мало ли что можно придумать! — меня распирало от возмущения.

— А кому это интересно, Тук? — вздохнула она. — Это по возвращению все готовы были целовать нам задницы. А как же — герои блокады. Если бы мы не жрали полгода водоросли, периодически развлекаясь стрельбой по Игам, человечество проиграло бы свою первую космическую войну. А так — боевая ничья.

Через год, когда возникли все эти проблемы с синдромом Крэма, про нас снова вспомнили. Но уже со знаком минус. Какое-то время пытались лечить, а потом плюнули, просто оставив в строгом карантине. Теперь прошло слишком много времени и большинству уже все равно. С игами Единые Нации вон теперь и вовсе лучшие друзья. Наше существование только отравляет жизнь политикам и дипломатам. Мы воспоминание о глупой, бестолковой, случайной и ненужной войне. Сослав нас в виртуальный мир, они разом избавились от раздражающего фактора, решили множество проблем. Да еще, небось, и бюджет сэкономили.

Ты прав. Они могли придумать что-то другое. Но зачем? Разработка средств нашего контроля в реальности потребует огромных финансовых вливаний. Плюс время на исследования, опыты и испытания. А риски? Войну Земля старательно забывает, да и была она слишком далеко. А вот Стамбульскую резню они, будь уверен, помнят. Обыватели нас просто боятся. Кто из политиков возьмет на себя подобный риск?

Нет, раз «идеальное» решение уже найдено, иное никто искать не будет. Скажешь я не права?

— Нет, ты права.

— Привыкай к этой мысли. Я всегда права, — Или попыталась ободряюще улыбнуться, но получилось у нее отвратительно. Не улыбка — гримаса. В ней не было искренности — души. Она и сама тут же это поняла.

— Спасение утопающих, дело рук самих утопающих, — пробормотал я.

— Что?

— Да так, просто размышляю.

Мы прошли немного по улице. Или явно нервничала, покусывала губу. Я вопросительно посмотрел на нее. Она отвела глаза, немного помялась.

— Тук, наверное, я полечу по заданию в этот самый Анак. Не буду дожидаться утра. Не хочу!

Прилет птицы обламинго я принял стоически. У самого такие же мысли витали. Замечание Или крепко засело в моей голове, а выковырять его из этой цельной кости не так просто. Настроение упало ниже плинтуса. Да еще и это недавняя оговорка Даригера. Откуда маг знает мое имя? Как говорит старая мудрость, если вы параноик, это вовсе не значит, что за вами никто не следит.

— Надеюсь, это не займет у тебя много времени, — я постарался, чтобы мой голос звучал бодро, — и ты не будешь изменять мне с каждым встречным?

— Уговорил, только с каждым вторым, — усмехнулась она, а потом порывисто обняла и горячо зашептала на ухо: — Ты все понимаешь… Спасибо.

Теплые губы коснулись моей щеки, Или разорвала объятия, развернулась и свечой взмыла в небо.

Некоторое время я наблюдал за ее полетом, а потом побрел по улице, сам не зная куда. Слова Или, что для нас возможен иной выход, нежели изоляция или заключение в виртуальность, обнажили застарелые раны. Сколь не реален этот мир, для меня он всегда останется только суррогатом того, настоящего. Осязание, обаяние — все это ерунда! Сколь эта высокотехнологичная иллюзия не совершенна, она все равно остается только иллюзией. Относиться к ней по-другому я не могу. Неспособен! Это сидит у меня в подкорке. Я просто знаю, что может быть иначе. Знаю!

Игровой мир многое дает, но многого и лишает! Он идеально подходит для развлечений. Но от одной мысли, что придется остаться в нем до конца своих дней, мне становится муторно.

Да, в реальности есть настоящая боль и смерть. Но это реальная жизнь, а не ее виртуальный суррогат! Да, это лучше, чем изоляция в одиночной камере, но все же хуже полноценной свободы.

Восход солнца я встретил на вершине одной из городских башен. Сам не знаю, как я здесь оказался. Надо себя чем-нибудь занять, отвлечься от глобальных проблем. Иначе недолго сойти сума. Двойное сумасшествие — это уже точно перебор. Нам оно не подходит.

— Хочется то ли мир завоевать, то ли пива выпить, — пробормотал я, лениво изучая данные своего персонажа.

Забег по канализации принес не только шестнадцатый уровень, но и по единичке к каждой характеристике. Включая харизму. Понятия не имею, с чего это система так расщедрилась.

Плюс неплохо прокачался Сокрушающий удар и Целительная молитва, оба навыка перевалили за сто пятьдесят единиц. Еще два-три таких похода и они перейдут на новый ранг. Епитимья за одно удачное использование качнулась сразу на десять пунктов. Полезная все же штука, не стоит пренебрегать ее прокачкой.

Шестнадцатый уровень… Надо сходить к наставнику, за новым обязательным навыком. Еще неплохо бы прошвырнуться по торговцам, заглянуть на аукцион. Деньги есть, можно прикупить недостающие части экипировки.

С планом действий определились, теперь осталась сущая ерунда — найти выход с крепостной стены. Как-то же я сюда забрался?! Нет, можно и спрыгнуть, но проверять, насколько болезненны в игре переломы, мне что-то не хочется.

К счастью прямо на выходе из башни я наткнулся на стражника, стоя дремавшего у зубца стены.

— Солдат спит, служба идет? Служивый, как со стены спуститься?

Стражник вздрогнул всем телом, широко распахнул глаза. Удостоверившись, что я просто извечный, а не его начальство, он тут же успокоился.

— И вовсе я не сплю. Бдю, во все глаза. Во! Моргнул вот просто, ветер в лицо, а ты сразу сплю. А со стены спуститься просто, вон в той башне, — он указал на соседнюю «ладью», — лестница есть.

— Спасибо. А не подскажешь где можно найти наставника боевых жрецов?

— Так знамо где, у городского арсенала тренировочное поле, там все наставники и обитают.

Заразительно зевнув, он облокотился на древко алебарды и вновь задремал. Ох, ра-ано встает охрана.

Поиски городского арсенала не заняли много времени. Все та же центральная площадь, здание по соседству с городской ратушей. Само тренировочное поле нашлось во внутреннем дворе арсенала. Небольшой песчаный плац был заполнен игроками различных классов и уровней. Тут не было испытаний, как в монастыре, а получение навыков напоминало конвейер: подождал своей очереди, подошел, получил, отошел.

От такого количества извечных я даже несколько растерялся.

— Чего застыл в проходе, лолодин. Шевели булками! — раздалось из-за спины.

Отпихнув меня в сторону, мимо прошел здоровый орк и затерялся в толпе. Жаль, я его ник не успел прочитать. При таком количестве плотно стоящих извечных, буквы игровых имен накладывались друг на друга. Ну да ничего, земля квадратная — за углом встретимся.

Люблю извечных, они добрые, милые и всегда готовы помочь своему ближнему, особенно в указании пути следования. Но на проходе и правда лучше не стоять.

Возле стены арсенала обнаружился непись. Неигрового персонажа легко отличить от игрока по отсутствию характерного «солнышка» — круглого значка со стилизованными солнечными лучами перед именем, у клановых вместо него может быть миниатюрный баннер. Очереди перед ним не было, да и выглядел он скорее обычным зажиточным горожанином, а не наставником воинов или магов.

— Уважаемый, не подскажете где тут наставник боевых жрецов? — вежливо спросил я у него.

Он небрежно ткнул мясистым пальцем в дальний угол.

— Там ищи, мастер Аномен.

Поблагодарив непися, — вежливость, она мало тебе стоит и высоко ценится — я отправился на поиски наставника.

Нашел я его быстро, но перед ним тоже оказалась небольшая очередь. Мастер Аномен наставлял не только боевых жрецов, но еще и паладинов. А последних в игре, по словам Хакгрима, как собак нерезаных. Больше только разве что убийц, пятьдесят процентов из которых имеют расу темный эльф. Без комментариев…

Честно отстояв положенную очередь, я встал перед наставником. Аномен быстро провел надо мной ладонью и махнул рукой:

— Следующий!

Получен навык: Аура стойкости, ранг — ученик.

Напрасно Хакгрим обзывал нас с Робуром саппортами. До шестнадцатого уровня жрецов можно именовать таковыми весьма условно. Обязательные навыки: Целительная молитва и Епитимья — маловато для полноценной поддержки. Это у меня еще Вдохновляющая аура, взятая в счет навыка по выбору на пятом уровне.

Аура стойкости… Что ты такое и с чем тебя едят? Увеличение физической защиты на пять процентов. И это все? Как-то маловато. У Вдохновляющей ауры те же пять процентов, но еще и куча других бонусов. Хотя Вдохновляющая аура у меня в ранге искусника, а эта дает пять процентов еще на ученике. Надеюсь, эффекты от двух аур складываются.

Добавив к Вдохновляющей ауре еще и ауру Стойкости, я не без удовольствия полюбовался получившейся десяти процентной прибавкой к физической защите и отправился на поиски аукциона.

Отправился на поиски — это слишком громко сказано. Аукционный дом стоял рядом с арсеналом. Похоже, рядом с центральной площадью расположены все самые важные для игроков здания. Да еще и Катакомбы в двух шагах. Удобно, ничего не скажешь.

Аукционный дом меня порадовал. Все чинно, благородно. Ни шума, ни суеты. Пришел, выбрал товар. Сделал ставку, или сразу заплатил стоимость мгновенного выкупа, если таковая установлена продавцом. Получил товар, ушел.

Просто и быстро.

Что не обрадовало, так это цены. Они даже не кусали. Грызли! Рвали! Душили! Цифры в графе стоимость предметов легендарного и эпического качества зачастую вообще напоминали номера телефонов. И ведь люди покупали! На моих глазах эпический шлем на паладина сотого уровня ушел за тридцать тысяч золотых.

Поумерив аппетиты, я убрал в настройках поиска все эпики и легендарки, ограничил уровень двадцатым. Вот на это уже можно смотреть без слюноотделения напополам с содроганием.

Поиграв немного с поиском, остановил свой выбор на наручах. Крысиный король, мир его виртуальному праху, любил кусать именно за незащищенные руки. Пусть теперь попробует!

Тихо тренькнул и уменьшился игровой счет.

Спасибо за покупку!

Получен предмет: Наручи легионера.

Наручи легионера. Класс предмета: хороший.

Часть стандартного снаряжения легионера Старой Империи, ставшего эталоном простоты и надежности.

Физическая защита: десять единиц. Плюс два к силе. Плюс один к выносливости. Прочность: двести единиц.

Теперь из недостающего снаряжения осталась только бижутерия, но ничего приличного под мой уровень в продаже не оказалось. Глянув из интереса цены на рецепты и ресурсы, и подивившись человеческой жадности, я покинул аукцион.

Несмотря на насыщенные игровые сутки, спать мне совершенно не хотелось. Перехватив у уличного торговца одну игуану на палочке, я неспешно побрел в сторону уже известной конторы Золотых поясов. Следует хотя бы выяснить, где находится этот самый Форт Волка, в который меня отправил капитан Ночного дозора. Караваны Золотых поясов ходят по всей провинции, они точно должны что-то знать.

Вообще на карте мира присутствовала метка. Но что такое метка — просто направление. Надо выяснить, как лучше добраться до места: дороги, опасности пути, средства передвижения. Вон река вроде с той же стороны течет, ну как по открытой части карты мне кажется.

— Чем я могу вам помочь, друг гильдии.

Барблармбл… Боже, ну и имечко. Язык сломаешь, пока произнесешь. Барблармбл, при моем появлении даже привстал и слегка склонил голову.

— Мне нужна помощь гильдии.

— Все что в наших силах, дорогой друг.

— Форт Волка, где он находится и как до него добраться.

— Форт Волка… Форт Волка… — гном задумчиво огладил бороду. — А-а-а! Вспомнил! Крепость в горах, рядом с Камрином. Это такой небольшой поселок на северной границе провинции. Торговый караван гильдии ходит туда раз в месяц за горными травами, шкурами и лесом. Следующий… Одну минутку, сейчас проверю.

Он суетливо полез в конторку. Вскоре из ее недр появился здоровый гроссбух.

— Где же это у нас тут? Пам, парам! А вот, нашел! Так… — он принялся водить пальцем по строчкам. — Караван в Камрин отправляется десятого числа каждого месяца. Дорога занимает шесть дней. Сегодня у нас двадцать пятое. Значится следующий караван через пятнадцать дней. Желаете записаться в охрану?

Вам предложено задание: «Сопровож дение каравана Золотых поясов».

Сопроводите торговый караван по следующему маршруту: город Лавена — поселок Камрин. Класс задания: фракционное, обычное. Награда: десять золотых, четыре тысячи очков опыта, пятьсот очков репу тации с фракцией Золотые пояса.

Желаете принять задание?

— Другие варианты? — спросил я, отклонив задание — слишком долго ждать.

— Выходите из Северных ворот и топаете по дороге, никуда не сворачивая. Недели через полторы попадете в Камрин, это ежели на своих двоих, — недовольно проворчал гном, явно обиженный моим отказом. — Если денежек не жалко, то можно свиток портальный купить.

Последнюю фразу он произнес с некоторым сомнением, явно чувствуя в ней противоречие. Как денег может быть не жалко? Ведь это же деньги! А я тут же принял охотничью стойку. Портальные свитки! Ну конечно! Ренраль такой использовал, чтобы из монастыря перелететь к своей семье.

— Сколько такой свиток стоит и где его можно купить.

— Купить? Да прямо у меня можно, — он достал из конторки несколько свитков, придирчиво изучил сургучные печати, один отложил в сторону, остальные убрал. — Стоимость свитка стандартная — пятьсот золотых. Но для друзей гильдии у нас действует скидка в пять процентов. Так что с вас я возьму только четыреста семьдесят пять. Берете?

Теперь понятно, почему игроки предпочитают путешествовать верхом или даже пешком. Портальные свитки — удовольствие недешевое.

— Беру! — решительно кивнул я. Вот Или удивится, если вторую часть задания я выполню быстрее нее. Если ее Анак находится также далеко, как и Форт Волка, то ей еще минимум дня три добираться. Время полета у валькирий сильно ограничено. Ее это жутко бесит.

— Наличными заплатите или с личного счета?

— С личного счета.

— Один свиток до Камрина, четыреста семьдесят пять золотых монет. Подтвердите сделку.

— Сделку подтверждаю.

Снова тренькнул счет, сообщая о списании денежных средств. Гном протянул мне свиток.

— Желаю приятного путешествия, извечный. Но насчет охраны караванов ты подумай, — напутствовал он меня напоследок.

Покрутив свиток в руках, недолго думая, ломаю печать, разворачивая свернутый в трубочку бумажный лист. В глаза бьет свет.

Когда я проморгался, то обнаружил себя на обочине дороги, рядом с воротами в высоком, деревянном частоколе. На севере, совсем рядом, рвались к небесам серые громады гор.

Обнаружен новая точка возрождения персонажа: поселок Камрин. Желаете сменить точку возрождения?

Некоторое время жадность во мне боролась с осторожностью. Можно ведь не менять точку привязки, дойти до форта, сдать вторую часть задания, а потом самоубиться, чтобы воскреснуть уже в Лавене. Экономия времени и денег. Но осторожность все же победила. Кто знает, что за монстры встретятся мне на пути к форту. Одна единственная смерть и прощай почти пять сотен золотых. Какая тут экономия? Бережливость — хорошо. Жадность — плохо.

Частокол выглядел внушительно, но охраны не наблюдалось, а ворота были гостеприимно распахнуты.

Камрин представлял собой небольшое поселение на десяток дворов. Плюс трактир, расположившийся аккурат рядом с воротами. Основным занятием жителей была охота. Это легко угадывалось по огромному количеству растянутых на рамах шкур, сушившихся в тени домов.

Хотя, похоже, здесь еще и кузница есть. Очень уж характерные звуки доносятся с дальней окраины поселка — молот выбивает окалину из железной заготовки.

Людей на улице не наблюдалось, только малец лет пяти бесстрашно возился со здоровым, походившим на медведя, волкодавом. Пес мирно дремал в тени, изредка клацал зубами, гоняя мух, и не обращал никакого внимания на оседлавшего его мальчугана.

Из трактира вышел старик с перекинутым через плечо луком и стрелами в грубо сшитом колчане. Воровато оглядевшись по сторонам, он поправил свою ношу и поспешил к воротам.

— Извечный? — остановился он, заметив меня. — Давно в наших краях вас не было. Куда путь держишь?

— В форт Волка.

— Так тебе надо было перед рощей направо повернуть. Напрямик через горы пути нет, кружным путем идти надобно.

Я посмотрел карту. Яркая точка форта светилась точно на севере, где высились заснеженные пики.

— А что, через горы совсем не пройти?

— Да как тебе сказать, — задумался старик. — Есть одна дорожка через перевал Ледяного ветра, но по ней уже почитай годков пять никто не ходит.

— Это почему же? — удивился я.

— Недоброе место, — он покачал головой, — ой недоброе. Погода там словно взбесилась. Вечная вьюга, глаз не понять. И чем выше, тем она злей. Пропасти, лавины. В прошлом годе на перевал цельный воинский отряд ушел, с целителем и магами. Наемники какие-то. Головорезы, один другого краше. Да так там все и сгинули, ни один назад не вернулся и до форта не дошел.

— Что и никто их не искал?

В альтруизм местных мне не сильно верится. Но крупный отряд, да еще и с обозом. Сомнительно, что не нашлось охочих людей найти и обобрать останки воинов.

— Ага, ищи дураков, — ухмыльнулся старик, обнажив целые и на редкость здоровые зубы. — Проклят тот перевал, истину тебе говорю — проклят… Ох, ты! Принесла таки нелегкая!

Я проследил за направлением его взгляда. По улице в нашу сторону бодро семенила дородная бабка.

— Люди добрые, вы только гляньте! — на манер сирены боевой тревоги заголосила она, заметив моего собеседника. — Засветло на охоту отправился. Время к полудню, а он еще только до ворот добрался! Опять в кабаке с дружками-приятелями бражничал. Вот вернись только домой, уж я тебе задам. Охотничек! Марш в лес, и чтобы без добычи не возвращался. На порог не пущу!

— Да иду я, иду! — крикнул ей старик, сплюнул и тихо добавил, отвернув лицо в сторону: — Ведьма старая… Эх, извечный. Зачем немилосердные боги превращают милых, добрых юниц, на которых мы женимся, в сварливых старух.

Тяжело вздохнув, охотник вновь поправил лук и бодрым, быстрым шагом направился к лесу.

Немного подумав, я догнал его и пошел рядом, продолжая прерванный разговор.

— А этот проклятый перевал, он где?

— Решился через горы идти? — вскинулся старик. — Ой, бедовая голова. Смотри, извечный, хоть боги и даровали вам бессмертие, но я бы на твоем месте не искушал лишний раз судьбу.

— И все же.

— Твоя жизнь на кону, не моя, — вздохнул он. — Вон смотри две горы. Одна в точности похожа на другую. Мы их так и называем — Близнецы. Выдерживай направление строго между ними, так на перевал и выйдешь. А он аккурат с юга на север идет.

— Спасибо.

— Не благодари, извечный, не за что. На смерть ведь идешь.

Старый охотник покачал головой и скрылся в лесу. Я посмотрел на горы, нашел две одинаковые вершины и направился к ним.

Получен отрицательный эффект: Переохлаждение.

Сопротивление болезням уменьшено на пятьдесят процентов. Все характеристики уменьшены на пять процентов.

Вы замерзаете! Получен урон двадцать единиц.

Активировав Целительную молитву, я в очередной раз вылечил полученный урон. Однако каждые двадцать минут он растет в геометрической прогрессии. Еще пара часов и тик дебафа сравняется с количеством моих жизней.

Перевал Ледяного ветра сполна оправдал свое название. Его холодный обитатель казался живым, неутомимым чудовищем, как минимум ветеранского, а то и эпического ранга. Этот наглец то и дело бил резкими порывами. Слепил глаза. Плевался в лицо мелкой, ледяной крошкой. Строил на пути высокие заструги. То и дело коварно проникал под броню, вымораживая каждую клеточку тела.

Близился вечер. Идея срезать путь через горы уже не казалась мне удачной. Я оглянулся назад. Можно плюнуть на гордость, вернуться. Отдохнуть в трактире, отогреется у очага и пойти по нормальной дороге, в обход этих проклятых гор. Пусть это займет больше времени, зато не грозит отправкой на перерождение. Да и смерть от холода может затянуться.

Склонив голову, пряча лицо от ветра, я плотнее закутался в плащ и сделал очередной шаг вперед. А за ним еще один, и еще. Ноги проваливались в рыхлый снег, идти было трудно. Мерзкий ветер и не думал униматься, но я брел вперед, в сердце пурги, не различая дороги. Шел на одном упрямстве. Оно у меня покруче, чем у иного барана. У меня вообще куча достоинств помимо исключительной скромности.

Шаг, и шаг. Короткая остановка, новая Целительная молитва. И новый шаг. Снова остановка, волна целительной магии на короткий миг прогоняет холод из тела. Ветер уже не свистит. Воет! Ревет рассерженным, яростным зверем бурана! Вокруг ничего не видно. Снег на земле. Снег вокруг меня. Снег везде.

Получен отрицательный эффект: Обморожение.

Сопротивление болезням уменьшено на восемьдесят процентов. Все характеристики уменьшены на двадцать процентов.

Вы замерзаете! Получен урон триста двадцать единиц.

Еще двадцать минут и здравствуй точка возрождения. Теперь уже и назад идти поздно — не успею.

Внезапно, ветер стих. Прекратился снегопад. Из-за туч робко выглянуло солнце.

Стряхнув с бороды иней, я откинул полу плаща, которой прикрывал голову от ветра, и огляделся по сторонам, тщетно пытаясь отыскать что-нибудь, способное спасти меня от отправки на перерождение. Ничего. Черные скалы, белый снег, да сверкающие серебром шапки ледников. А еще облака, такие близкие, что их, кажется, можно достать рукой.

Красивое место. В иных обстоятельствах здесь можно было бы устроить классный лыжный курорт.

Так, а это что?

Мой взгляд зацепился за большой сугроб, в тени огромного каменного валуна в два человеческих роста.

Показалось или нет?

Я добрел до сугроба, упал перед ним на колени и принялся разгребать рыхлый снег руками. Пальцы наткнулись на что-то твердое, я схватил находку и потянул на себя. Доска! Обломанная и почему-то обгоревшая доска. Здесь было кострище? Отложив ее в сторону, я продолжил разгребать снег.

Следом за первой находкой пошли новые: почти целое колесо, еще несколько досок, остатки каких-то мешков. Похоже, когда-то эти обломки были обычной телегой с товаром или припасами. Но в данный момент это неважно. Костер — вот что меня сейчас волнует.

Сложив обломки домиком, я достал из инвентаря огниво и один из факелов, купленных еще у караванщиков Золотых поясов. Окоченевшие пальцы подчинялись плохо, не желая высекать искру. Я потер ладони друг о друга, поднес их ко рту, пытаясь согреть дыханием, и вновь взялся за огниво. Наконец удар кремния о кресало высек несколько искр, но факелу этого хватило. Просмоленная ткань вспыхнула, зачадила густым, жирным дымом.

Пользуясь этой импровизированной спичкой, я развел костер, присел на обломок колеса и протянул руки к живительному теплу. Хорошо-то как!

Получен отрицательный эффект: Переохлаждение.

Сопротивление болезням уменьшено на пятьдесят процентов. Все характеристики уменьшены на пять процентов.

Вы замерзаете! Получен урон триста единиц.

Похоже, отправка на перерождение отменяется. Дойду до ближайшего храма, поставлю свечку Тизаяне. Она ведь не только выбранная мной для служения, хоть с этим у меня и неважно, богиня, но и покровительница путников.

Достав треногу и котелок, я набрал в него снег и повесил над огнем. Горячая пища, вот что мне сейчас нужно! А то такое чувство, что кровь в жилах заледенела. И пусть у меня нет нужного рецепта, зато есть голова на плечах.

В инвентаре из съедобного нашлось несколько полосок вяленого мяса, круг кровяной колбасы, пара луковиц и даже одна тоненькая морковка — остатки купленных еще перед походом в Канализацию припасов.

Полоски вяленого мяса и порезанные куски колбасы полетели в кипящую воду. Туда же я опустил целую луковицу и нарезанную морковь. Добавил щепотку соли из кожаного мешочка, и пару листов приятно пахнущей лимоном травки со странным названием Змееголовник болотный. Понятия не имею, почему именно болотный, но наткнулся я на него в предгорьях, пока поднимался на перевал.

Когда непонятное варево вновь закипело, система порадовала меня новым сообщением:

Открыт рецепт: П оходная солянка.

Киньте в котел что-нибудь, заправьте чем-либо и добавьте по вкусу кое-что. Да, это тоже можно есть.

Плюс один к выносливости на четыре часа.

Не взирая на описание, получившийся суп оказался весьма неплох, хоть и немного пресноват. Но главное — он был горячим! Даже единичка выносливости меня не столько радовала, как этот простой факт. Обжигая губы, я мгновенно смолотил весь котелок и тут же пожалел, что добавки в ближайшее время не предвидится.

Жалкие остатки дров подошли к концу, а небольшое количество углей не давало должного тепла. Я открыл карту. Значок форта стал ближе. Но зато моя отметка съехала несколько на восток. Что за ерунда? Охотник сказал, что перевал идет строго с юга на север, прямиком к форту. Неужели за время бурана я сбился с пути? Проклятье! Теперь что, возвращаться? А если старик просто ошибся и я иду правильно? Пока есть возможность идти вперед, надо идти. А там посмотрим.

Спустя полчаса мой оптимизм несколько подувял. Начало темнеть. Дорога сократилась до небольшой тропки в полтора шага шириной, с одной стороны монолит скалы, с другой — пропасть. Бездна — без дна.

И ветер! Снова этот чертов ветер!

Шаря руками по отвесной скале, я вжался в нее всем телом, спасаясь от очередного порыва. Плащ бился, словно порванный парус, тянул в пропасть. Словно предчувствуя близость победы, ветер усилил напор. Я сделал шаг назад. Нога потеряла опору, поехала по камням. Стараясь сохранить равновесие, я зацепился пальцами за какую-то трещину в скале и зло выругался.

Резкий прилив адреналина заставил сердце стучать быстрее и громче. В голове крутился список пожеланий разработчикам этой игрушки. Сколь добрую и прочувственную речь я мог бы произнести на их похоронах. Ах, они все еще живы! Так ведь это поправимо!

Наконец впереди показалась ровная площадка. Этакий огромный выступ, похожий на язык великана. Сходство с языком усиливалось еще и тем, что тут же обнаружилась здоровая пещера.

Преодолев последние метры до спасительной поверхности, я ничком упал в белый снег, стараясь отдышаться. Звук дыхания заглушал шум ветра, бил по ушам. Казалась, что это гора дышит вместе со мной.

Стоп!

Я поднял голову и прислушался. Звук дыхания, а вернее могучий храп слышался из пещеры.

Вернув себя в вертикальное положение, я достал Демократизатор и сделал один шаг в сторону пещеры. Один, малюсенький шаг! Храп тут же прекратился. Послышался звук втягиваемого носом воздуха и новый, какой-то кожистый. В темноте пещеры что-то шевельнулось. На меня смотрели два светящихся глаза. Два здоровых, очень и очень здоровых, светящихся глаза!

Глава 16

Братец Тук и великий дракон

Янтарные с белыми прожилками глаза с вертикальным зрачком смотрели не мигая. Они поднялись к потолку пещеры, тьма задрожала. Из темноты неспешно выбрался огромный дракон.

Я так и сел.

Не знаю, программа или художник сотворили это существо, но оно было величественно и прекрасно. Прекрасно той неуловимой, смертоносной красотой, которой обладает особо качественное оружие. Лучи заходящего солнца бликовали на изумрудного цвета чешуе, слепили глаза. Под чешуей, словно грозя ее порвать, перекатывались валики мощных мышц. Отражая свет, блестели белоснежные клыки. Дракон дышал силой, яростью, мощью и величием. Даже такого застарелого циника как я, с моей нелюбовью к ящерицам всех цветов и размеров, пробрало до костей. Одновременно хотелось восхищенно-испуганно материться и пасть ниц перед этим великолепным существом.

Никакой информации над драконом не было: ни имени или названия монстра, ни уровня, ни знака ранга. Три серых знака вопроса и все.

Дракон расправил крылья, вскинул голову к небесам, выдал струю пламени, что выхлоп движка крейсера, и грозно взревел. Эхо пошло гулять над горами.

Он посмотрел на меня, оглядел окрестности. Вновь посмотрел на меня, принюхался. Эй, а вот сейчас обидно. Может, я и испугался, но не настолько же!

Растеряв всю свою величественность, дракон подбежал к левому краю уступа. Затем столь же суетливо и несколько смешно переваливаясь с лапы на лапу, пробежал мимо меня к правому краю. Внимательно его осмотрев, обнюхав и для верности пару раз лизнув широким раздвоенным языком, он поднял голову и посмотрел на небо, изучая окрестные горы.

В его глазах появилась явное удивление. Он повернулся ко мне и внезапно спросил:

— Ты что, один?

— Э-э, да! — сам факт того, что подобная тварь может вполне прилично разговаривать, ввел меня в легкий ступор. Говорящие монстры мне пока что не встречались. А с раздвоенным змеиным языком это должно быть и вовсе затруднительно. Да и вряд ли речевой аппарат драконов похож на человеческий. Тьфу ты черт, опять что-то не то в голову лезет. Это же игра! Сейчас впору задуматься не каким образом драконья пасть изрыгает слова, а с какой приправой я в данной пасти скоро окажусь. Надеюсь, дракон хотя бы подавится или несварение заработает, переваривая меня вместе со всеми железками. На большее рассчитывать не стоит.

Дракон присел на задние лапы, приподнялся, расправил крылья, сделавшись еще больше и страшней.

— Я Разгарантолаг, — голос его звучал подобно грому — густой, насыщенный, пробирающий до дрожи в коленях. — Великий дракон Севера. Гроза городов! Сокрушитель престолов! Сотрясатель земель! И ты, жалкий червяк, пришел ко мне один!?

— Да.

Он вновь опустился на все четыре лапы, сложил крылья и поинтересовался, с подозрением в голосе:

— Извечный, а ты часом не псих?

— В моем личном деле так и записано, — не стал отрицать я.

— Фу-ух, — сбавив тон, облегченно выдохнул он, породив своим дыханием миниатюрную метель, сдувшую с уступа львиную долю снега. — А я уже думал с этим миром, что-то случилось. Тогда давай, псих, начинай, — он прилег на живот и вытянул ко мне голову на толстой, длинной шее, украшенной гребнем острых как копья шипов.

— Начинать что? — удивился я.

— Битву со мной. Что же еще? Ты же за этим сюда пришел? Я знал, что рано или поздно извечные обнаружат мое убежище. Но раз ты первый и один, дам фору. Разрешаю тебе нанести мне сто ударов своим здоровым молотом. Люблю легкий массаж перед едой, — окинув меня плотоядным взглядом, он жадно облизнулся.

Я демонстративно покрутил пальцем у виска.

— Биться с тобой? В одиночку? У меня проблемы с психикой, а не с головой. Я вообще просто мимо шел, через перевал. Так что не боись, ящерка. Солдат дракона не обидит.

Разгарантолаг громоподобно расхохотался. Откуда-то сверху сорвался здоровый пласт снега и упал ему прямо на голову. Это рассмешило дракона еще больше. Он повалился на брюхо и царапал когтями камень, оставляя на нем широкие борозды.

Наконец он успокоился и вновь посмотрел на меня.

— А ты забавный. Возможно, мне стоит оторвать тебе руки и ноги, а затем оставить при себе в качестве личного шута. Моей магии хватит, чтобы ты развлекал меня несколько дней. А может ты разведчик, и за тобой через перевал идут другие. Как тебе вообще удалось пройти? Неужели моя магия ослабела.

— Так та метель на перевале — твоих рук дело? — догадался я.

— Да, магия простая и надежная. А главное, низшие существа глупы, мало кто свяжет причуды природы с драконом.

— Все равно плохо ты перевал замагичил. Из-за твоего бурана я только с пути сбился и оказался тут.

— Ничего непоправимого пока не вижу, — оскалил клыки дракон, обдав меня горячим, воняющим серой дыханием.

— Я вообще-то извечный, — напомнил я, отступив на пару шагов назад. — Бессмертный.

— Значит, мне действительно придется оторвать тебе руки и ноги, — решительно кивнул дракон, — и оставить здесь. Хоть мама и говорила мне никогда не болтать с едой, но порой, знаешь ли, хочется с кем-нибудь пообщаться.

— К чему такие крайности? — я сделал еще один шаг назад, поближе к пропасти. — Может, ты меня просто отпустишь? Клянусь, я никому про тебя не расскажу. Честное слово!

— Что мне твое слово? — скривился дракон. — Обещаниям низшего существа нельзя верить. Что для вас клятва — бесполезное сотрясание воздуха. Когда клянется дракон, сам мир выступает свидетелем его клятвы и карает за ее невыполнение. А клятва извечного, что этот снег. Вот он есть, — он выдал струю огня, — а вот его нет.

— Не все извечные одинаковы.

— Все! — безапелляционно припечатал дракон. — Разные вы только на вкус.

— Кстати, год назад на перевале отряд наемников исчез, — я постарался быстро сменить тему с вкусовых пристрастий на что-нибудь другое.

— Наемников! — глаза дракона сверкнули яростным огнем. — Проклятые драконоборцы! Разорители гнезд, убийцы самок и детенышей!

— Разоритель городов и сокрушитель престолов осуждает убийство?

— Мне можно, я дракон! — он гордо выпятил грудь.

Занятная логика.

— Драконам убивать можно, а драконов убивать нельзя? — поинтересовался я. — Как-то это несправедливо получается, ты не находишь?

Он подумал и отрицательно покрутил головой.

— Нет, не нахожу. Это очень даже справедливо!

— Люди, гномы и прочие с тобой вряд ли согласятся.

— А я их и спрашивать не буду. Кому интересно мнение низших существ? Их предназначение — кормить нас и создавать сокровища, которые мы отберем. Вот тебе интересно мнение своего жаркого или даже коровы, из которой его сделали?

— Эй, коровы неразумны.

— Вот и я про то же.

— Но низшие расы разумны. Я разумен.

Дракон смерил меня скептическим взглядом янтарных глаз.

— Не льсти себе, извечный. Это глупо. И вообще, наш разговор ушел куда-то не туда. Я голоден, вот что сейчас важно.

— У меня есть луковица, могу поделиться, — предложил я, сделав еще один осторожный шажок назад, к обрыву, замерев на самом краю уступа.

— Лучше обмажься ей, — предложил дракон. — Я всегда открыт новым вкусам.

— Знаешь, есть такая вкусная птичка, зовется наивняк! — резко разворачиваюсь и бросаюсь с уступа в пропасть. Интересно, сколько придется лететь до дна.

Я был быстр, но дракон оказался быстрей. Надо мной клацнули челюсти. Дракон поймал меня за плащ, прервав толком не начавшийся полет.

— Куда поффел? Мы толко начли — прошипел он, не разжимая челюстей.

Медленно, явно рисуясь, он оттащил меня от края обрыва, донес до входа в пещеру и только потом выплюнул в снег. — И так, на чем мы остановились?

— Ты согласился отпустить меня под честное слово, — как ни в чем не бывало, предположил я.

— Очень смешно… Хотя знаешь, в честь моего хорошего настроения я все же не буду тебя есть, — доверительно сообщил дракон. Подозрительное заявление, с учетом всего вышесказанного. — И даже отпущу, — ласково продолжил он. Очень подозрительное заявление. — Целым и здоровым отпущу! — Очень и очень подозрительное заявление.

Мать моя бригадная боевая группа, что же он со мной хочет сделать?

— Почему-то я тебе не верю, — честно признал я, поглаживая рукоять Демократизатора. Если самоубиться не получилось, то предпочитаю погибнуть в бою. А там пусть жрет, если тело извечного вообще можно сожрать. Помнится, Гумм говорил обратное, но кто этих драконов знает.

— Как можно не верить Мне?! — очень искренне, а оттого вдвойне неправдоподобно изумился дракон. — Я даю тебе слово, человек. Слово дракона! Клянусь, сегодня ты уйдешь отсюда, живым и невредимым. Более того! За твою храбрость я хочу тебя одарить. Иди за мной.

Хоть дракон и сказал «за мной», по факту мне пришлось топать в его пещеру первым, а эта ящерица переросток жадно дышала мне в спину, капая слюной на и так уже порядком обслюнявленный плащ.

В пещере было довольно тепло. Едва мы вошли, Разгарантолаг выдал струю огня, и вдоль стен вспыхнули факелы, осветив все пространство неровным светом.

Пещера оказалась довольно большой. Дальний ее конец терялся в темноте, а в самом центре валялась огромная гора золотых монет, вперемешку с доспехами и оружием. Мое внимание привлек меч, торчавший из кучи золота острием вверх. Интересно, дракон не боится отрезать себе что-нибудь ненужное, валяясь на такой перине. Одно неловкое движение и дракончиками он уже не обзаведется.

— Смотри, извечный! Настоящая сокровищница дракона. Из живых, — в его голосе прозвучала отчетливая усмешка, — мало кто может похвастать, что видел подобное зрелище.

Разгарантолаг подошел к куче сокровищ, запустил в нее короткие передние лапы, взял горсть золота и понес ко мне. Украшенные длинными когтями драконьи лапы плохо подходили для переноски монет. Большая их часть звонким дождем посыпалась на пол пещеры. До меня дракон донес не больше десятка золотых.

— Как видишь, у меня есть сокровища. Горы золота, — он бросил монеты мне под ноги. — Ты можешь в них купаться, можешь даже утонуть. Драгоценные камни размером с бычью голову. Дивной работы чаши из лунного серебра. Ты можешь взять все, что тебе понравится. Один любой драгоценный предмет или камень. Например, вот этот.

Из кучи золота самооткопался огромный бриллиант, размером с футбольный мяч и подлетел к нам, зависнув прямо передо мной.

— Смотри, какая великолепная огранка, — продолжал искушать дракон. — Таких мастеров сегодня уже не найти. Он тебе нравится? Как подобное чудо может не нравиться? Такой камень в мире всего один. Других подобных нет, и никогда уже не будет. Вытяни вперед руки, возьми его, я его тебе дарю.

Голова дракона оказалась очень близко, я кожей почувствовал исходивший от него жар. Словно стоишь рядом с мощным кондиционером, включенным на обогрев. Теперь понятно, почему в пещере так тепло.

— Не хочешь!?

Брильянт отлетел, в угол пещеры, небрежно отброшенный могучим хвостом. Поняв, что драгоценные бирюльки меня не привлекают, Разгарантолаг решил зайти с другой стороны.

— У меня есть броня и оружие, достойное настоящих героев. Доспехи, созданные богами. Эпические, легендарные и божественные артефакты, подобных которым мир еще не видел. Любой из них может стать твоим, тебе стоит только захотеть.

Из груды золота один за другим стали вылетали предметы: кольца, ожерелья, броня, шлемы, мечи, секиры, кинжалы. Они кружились вокруг нас в безумном хороводе. С одного взгляда было видно, что это легендарные предметы, дающие своему носителю невероятную мощь. Вот часть из них соединилась воедино, и передо мной стоит полностью экипированная легендарками фигура — воплощенная мечта любого игрока. Даже не хочу думать, сколько подобный комплект доспехов может стоить. Если бы в игре не существовало безналичных расчетов, золото пришлось бы возить возами.

Моя рука против воли поднялась. Пальцы пробежали по замысловатой, сияющей всеми цветами радуги гравировке драгоценно панциря. Интересно, как бы эта вещица смотрелась на мне.

— Д-а-а! Отличный выбор, — обдав меня горячим дыханием, прошипел дракон. — Латный панцирь Грулта Неистового. Он был столь храбр в битвах, что сама Лиайа Суровая — вечно юная богиня войны, приняла его знаменосцем в свою свиту. Легендарный божественный артефакт. Возьми его, — продолжал вещать Разгарантолаг. — Возьми, тебе же он нравится. Это дар!

Что-то тут нечисто. Бесплатный сыр, он только в военкомате. Когда я на свой первый контракт шел мне тоже такие перспективы рисовали, закачаешься. А что в итоге? Сначала война, но то ладно, не в церковно-приходской хор записывался, потом тюремная клетка. Ладно, не тюремная, а медицинская и высоко комфортабельная, но все же клетка. Теперь она же, но виртуальная и размером с целый мир. Я все это стерпел и принял, потому что считал, что другого входа нет. Наша странная болезнь сделала нас опасными для окружающих. Но теперь вот выясняется, что иной выход вполне возможен. Но людям, ради которых мы пожертвовали столь многим, это не нужно.

— Не, спасибо, — я отдернул руку и для надежности убрал ее за спину. Все же соблазн слишком велик. — Меня мое снаряжение полностью устраивает.

Собиравшийся излить очередной поток сладкоречивой патоки дракон запнулся, помолчал немного и почти обиженно произнес:

— Я тебе предлагаю взять легендарную или даже божественную вещь… бесплатно. А ты отказываешься! Ты что… Ах, да! — он неожиданно вспомнил об уже озвученном диагнозе. — Странный ты. Даже для психа, странный. Что в этом мире может быть ценней богатства и легендарных артефактов?

Я пожал плечами.

— Много чего: знания, любовь, дружба, семья.

— Не-е-ет! — взревел дракон.

Выполнено скрытное задание: «Истинные ценности».

Устояв перед искушением, вы сделали правильный выбор.

Награда: дракон вас не убьет.

Получено достижение: Мудрец.

Вы познали множество тайн. Для получения новых уровней вам требуется на пять процентов меньше опыта, чем всем остальным.

Приятное достижение. Это на малых уровнях пять процентов опыта — смех один. А после двухсотого каждый процент — подвиг.

— Это невозможно! — продолжал бесноваться Разгарантолаг, прыгая по пещере. Стены дрожали, сыпался камень. Если он не уймется, нас точно завалит. — Извечные алчны! Все они жаждут только одного — золота, власти и артефактов. Еще и еще больше золота, артефактов и власти.

— А, так мы для вас просто конкуренты, — сообразил я. Приятно все же что сегодня меня не будут есть. — Тогда понятно. Конкурентов никто не любит.

Он прекратил метаться от стены к стене, посмотрел на меня, и внезапно завалился на бок. Могучие тело сотрясалось от смеха, крылья дергались, разбрасывая золотые монеты. Одна из них подкатилась ко мне, но я бодрым пинком отправил ее в дракона. У него все равно шкура такая толстая, что он ничего не почувствует.

— Ха-ха-ха! Ты второй раз смог меня удивить, извечный. Не думал, что ты поймешь. Для столь жалкого существа такая сообразительность просто поразительна. Из тебя вышел бы неплохой дракон.

Он поднялся на ноги, а потом встряхнулся всем телом от кончика хвоста до головы, словно мокрая собака.

— А когда был первый? — я непонимающе вздернул бровь.

— Когда ты отказался от моих даров, — усмехнулся он и на речитатив произнес: — Бойся гнева богов, дружбы врагов и дракона даров.

— А что было, возьми я их?

— Я бы тебя съел, — мне продемонстрировали полный набор драконьих зубов. Зрелище, должен признать, внушительное.

— Эй! А как же клятва дракона? Клятва дракона нерушима, ты сам так говорил, — не то чтобы меня это сильно возмутило, чего-то похожего я и ждал, но требовалось внести ясность.

— На низшие существа это не распространяется, — небрежно отмахнулся он. — Глупо давать обещания еде. Посмотри на меня! Красота, мощь, грация, — да этот парень тот еще скромник… прям как я. — Я совершенен! От когтей до кончика хвоста совершенен, потому что я дракон. Мы сотворены, чтобы повелевать миром, это наше природное предназначение! Все низшие существа должны склониться перед нами, замереть в восхищении, дрожа от ужаса.

— Что-то непохоже, что замирают, — мне припомнился один из топовых роликов на игровом форуме. В нем такую же ящерицу-переростка дружно валили силами пяти рейдов топ кланов. И таки завалили.

— Низшие существа, что с вас взять, кроме сокровищ и ваших жалких жизней. Ваши убогие умишки неспособны постичь истинную природу мира. Его самое справедливое устройство, — вздохнул дракон и добавил: — Более того, вы охотитесь на нас, словно мы какие-то дикие животные.

— Может надо поменьше городов разорять, — заметил я.

— Ответь себе честно, извечный, разве тогда нас оставят в покое?

Возразить было нечего. Да за содержимое этой пещерки игроки не только дракона, они еще и друг дружку поубивают два-три раза, а скорее два-три десятка раз. А если не сокровища, то сам дракон тоже немалая ценность. Из чешуи можно сделать неплохие доспехи, клыки и когти пойдут алхимикам. Видел такие ингредиенты на аукционе. Стоят как средней паршивости мотолет.

— Вот видишь, — словно прочитав мои мысли, понимающе кивнул дракон. — Идем!

Мы покинули пещеру и вновь вышли на уступ. Солнце уже скрылось за горизонтом, на землю пришла ночь, и ее хозяйка — луна. Дракон подошел к самому кончику каменного «языка». И не страшно ему, вдруг камень не выдержит его веса. Хотя, у него же есть крылья.

— Смотри! — Разгарантолаг повел крылом. Клубившийся в пропасти туман рассеялся. Внизу засветились огоньки. Костры. Десятки костров. — Новый отряд охотников на драконов. Очередной прекрасный принц пообещал голову дракона своей принцессе, — ядовито заметил он. — Этому никогда не будет конца.

Согласно кивнув, я пнул подвернувшийся под ногой мелкий камешек. Он подлетел, ударился об уступ, подпрыгнул, сорвался вниз, к светящимся огням и скрылся в темноте. Внезапно, внизу что-то громко треснуло. Гора задрожала, на нас посыпались камни и куски льда, вперемешку со снегом. Но это было просто мелочью по сравнению с тем, что творилось ниже. Под нами грохотала, вбирая в себя все новую и новую снежную массу, стремительная лавина.

Снежная волна скользила по склону все ниже и ниже, становилась все больше. Внизу у огоньков заметались фигуры. Поздно! Снежная волна смела их и пошла дальше.

Мы с драконом ошарашено переглянулись. А мой лог сообщений просто взорвался.

Королевский стражник Эрилии убит лавиной созданной игроком Тук.

Королевский стражник Лорении убит лавиной созданной игроком Тук…

Более пятидесяти сообщений.

Охотник на драконов убит лавиной созданной игроком Тук.

Охотник на драконов убит лавиной созданной игроком Тук…

Где-то три десятка сообщений.

Королевский слуга Эрилии убит лавиной созданной игроком Тук.

Королевский слуга Лорении убит лавиной созданной игроком Тук.

Сообщений десять.

И на сладкое:

Король Ленж Третий убит лавиной созданной игроком Тук.

Принцесса Белла убита лавиной созданной игроком Тук.

Мастер гильдии Лингнол убит лавиной созданной игроком Тук.

Опыт за такое изощренное убийство стольких неписей не шел. Зато шло кое-что другое.

Потеряно пятьсот очков репутации с провинцией Эрилия. Текущая репутация…

Потеряно пятьсот очков репутацией с провинцией Лорения. Текущая репутация…

Это после каждого убитого стражника или слуги.

Потеряно сто очков репутации с фракцией Драконоборцы. Текущая репутация…

Это после каждого убитого охотника на драконов. Даже интересно, почему их оценили так дешево.

Потеряно две тысячи очков репутации с провинцией Эрилия…

Это после короля. В такую же сумму оценили мастера гильдии Драконоборцев.

И внезапно, вишенкой на торте, после сообщения об уничтожении принцессы:

Получено пять тысяч очков репутации с провинцией Лорения. Текущая репутация: минус тысяча (отрицание).

Да-а-а, это же насколько она достала своих подданных, если за ее смерть система вознаградила меня такой гигантской прибавкой репутации. Правда в итоге с провинцией Лорения у меня отношения все равно вышли в небольшой минус, слишком много стражников королевства, помимо ненавистной принцессы, похоронила лавина. Про королевство Эрилия и вовсе умолчу, там пробит потолок, а скорее дно, в минус десть тысяч. На территории этой провинции мне теперь лучше не появляться. Если стража поймает, отправлюсь на рудники, поднимать репутацию честным, ударным трудом во славу короны в самых глубоких забоях.

Вот черт! На мне же еще «Защита невинных душ» висит — обет от паладина сэра Квинтала. Я про него и забыл-то уже!

Бросив читать сообщения, я открыл журнал заданий. Данный когда-то обет был записан именно в него. У-ф-ф, метки «провалено» нет. Видимо эти неписи в число невинных душ не входят, или такое случайное уничтожение не считается.

Закрыв журнал, я вернулся к изучению логов. Дальше шли достижения. Много достижений.

Получено уникальное достижение: Ходячее бедствие.

Ваши шаги порождают землетрясения. Ваше дыхание — бури. И даже не вздумайте плеваться или закурить! Вы не предвестник катаклизмов, вы их причина!

Шанс критического попадания по вам уменьшен на пять процентов. Вероятность стихийного или какого-либо иного бедствия в месте вашего прибивания увеличена на два процента.

Ну, два процента, это нестрашно… наверное.

Получено уникальное достижение: Убийца короля.

На ваших руках не просто кровь, а кровь венценосной особы.

Отношения со всеми провинциями типа королевство уменьшено на тысячу очков репутации.

Отношения со всеми преступными фракциями увеличено на тысячу очков репутации.

Отношения со всеми торговыми фракциями увеличено на тысячу очков репутации.

Тут плюсы уравновешены минусами. Провинций типа королевство достаточно много. Впрочем, торговых и преступных фракций гораздо больше.

Вообще существует три типа внутреннего устройства провинций: королевство, республика, анархия. Анархия — это изначальное состояние любой новооткрытой для игроков провинции. Затем, по мере развития кланов на ее территории, один из них или целый союз могут попытаться установить в провинции одну из двух форм правления: республику или монархию. Это довольно сложная цепочка заданий, которая к тому же может стать катализатором клановых войн. Зато и награда весома. Максимальная репутация с провинцией и множество различных бонусов, вплоть до прихода королевской или республиканской армии на помощь клану в войне с внешними врагами или соседями по провинции. Клан, заручившийся такой поддержкой, выдавить из провинции очень сложно.

Получено уникальное достижение: Неправильный рыцарь.

Легко спасти принцессу от дракона. Трудно спасти дракона от принцессы. Отныне вы неправильный рыцарь.

Плюс пять очков репутации при любом повышении или уменьшении репутации с игровыми фракциями.

Плюс один процент к эффективности спасбросков на мудрость и интеллект.

Расход бодрости при ходьбе и беге уменьшен на один процент.

Хм, а выгодное это дело спасать драконов от принцесс. Надо как-нибудь повторить.

Почему-то игра очень любит давать за достижения мизерные прибавки в один-три процента. Хотя, у высокоуровневых игроков таких достижений может быть за со тню, что в сумме дает весьма неплохие бонусы.

От изучения логов меня отвлек очередной раскат громового хохота. Разгарантолаг катался по земле, хлопал крыльями и исступленно дергал лапами, так ему было смешно… поганцу чешуйчатому.

Чувствую себя самым настоящим шутом. Только и делаю, что развлекаю дракона. Может его хоть дед Кондратий посетит? Интересно, мне в таком случае засчитают его убийство?

— Из-веч-ный! — прохрипел дракон, продолжая биться в истерике. — Ох, извечный! Одним камешком, это надо. Одним мелким камешком! — Он снова зашелся в хохоте, неистово колотя головой об камень. Истеричный мне какой-то дракон попался.

Наконец он успокоился, встал и вновь принял важный, таинственный вид, должный дракону.

— Ты смог трижды меня удивить, извечный. И возможно спас мою жизнь. Хотя вряд ли, — пренебрежительно добавил он. — Но это достойно награды. Возможно, мы драконы жестоки, но никто и никогда не скажет, что мы неблагодарные твари. Ты ценишь знания превыше золота? Ну что же. Я дам тебе знания. Выбирай с умом. Вижу, даже у столь жалкого существа он все же есть.

Разгарантолаг взмахнул крыльями, и лог сообщений снова взорвался стеной текста.

Открыт класс престижа: Фанатик.

Открыт класс престижа: Серый инквизитор.

Открыт класс престижа: Предвестник.

Получено легендарное достижение: Полный набор.

Ваша настойчивость достойна восхищения. Вы познали все пути развития своего класса. Вы живой пример для всех боевых жрецов.

Плюс тысяча очков репутации со всеми богами Броселианда.

Плюс сто очков репутации со всеми игровыми фракциями.

Сказать, что я опешил — это ничего не сказать. Все три класса престижа, вот так просто. Для открытия хотя бы одного класса престижа игроки прикладывают неимоверные усилия. Ходят в подземелья, рыщут в поисках редких заданий. А какие драмы порой разворачиваются, если они все-таки открывают хотя бы один престиж класс. Многие такие классы помимо плюсов имеют и ряд ограничений. Известен случай, когда целый клан сменил сторону со Света на Тьму, из-за получения главой клана престиж класса темный рыцарь.

Я сглотнул, вытер разом вспотевшие ладони и приступил к более тщательному изучению престиж классов. Открыты они все, но выбрать можно только один. Его смена впоследствии возможна, но сопряжена с определенными трудностями и потерями. Так что, выбирать надо тщательно.

И так, номер один — фанатик.

Боги жаждут!

Гремят барабаны войны и танцуют клинки в неистовом танце. Песнь шакала и ворона крик отпоют храбрецов. В хаосе битвы, в самой гуще кровавой схватки боевой жрец умирает. Умирает и перерождается. Так в мир приходит фанатик.

Наша молитва — воинственный клич, поднимающий нас в бой.

Наша жертва — залитые кровью поля сражений.

Наше причастие — скальпы поверженных врагов на алтарях наших богов.

Пусть начнется войны кровавая месса! Боги жаждут!

Одно дополнительное очко силы за каждый пятый уровень.

Одно дополнительное очко выносливости за каждый десятый уровень.

Одно дополнительное очко ловкости за каждый двадцатый уровень.

Фанатик не нуждается в мане для заклинаний. Очки маны преобразуются в очки ярости.

Плюс один к репутации с божеством покровителем за каждого убитого игрока противоположного мировоззрения.

Открыта возможность одноразовой смены божества-покровителя без штрафных санкций. Внимание! Выбор божества-покровителя для престиж-класса фанатик ограничен следующими богами: Лиайа Суровая, Ранрар Светоносный Меч, Гарлишь Темный.

Открыты обязательные навыки престиж класса…

Понятно, если отбросить всю шелуху пафосного описания, этот престиж класс явно заточен под сражение в первой линии. Интересно, а кто вообще для нейтральной Лиайи считаются противоположного мировоззрения? С Гарлишем и Ранраром все ясно: Свет-Тьма. А вот с Лиайей — вопрос. Бей темных, пока не посветлели, бей светлых, пока не потемнели, что ли?

У фанатика два навыка: «яростный рев» — десяти процентное заполнение шкалы ярости и «кровавая месса» — каждый удар уменьшает шкалу ярости, но восстанавливает часть жизней.

Жрец-вампир, ха!

Кстати, с учетом полученного достижения Неправильный рыцарь, я за каждое убийство игрока противоположного мировоззрения смогу получать аж шесть единиц репутации с божеством. Каких-то восемь тысяч черепов для трона… в смысле скальпов на алтарь божества, и здравствуй «обожание». А это много приятных бонусов и усиление чисто жреческих навыков, вроде Целительной молитвы.

Да, тут есть над чем подумать, даже несмотря на всю мою нелюбовь к самой воинственной троице богов.

Чти богов, но не служи им.

Тьма и свет — первоначала, гармония которых породила наш мир. Равновесие — вот залог его существования. Равновесие, и ничто иное. Глупец и еретик, кто считает иначе. А глупость и ересь должна быть уничтожена! Искоренена! Огнем и железом! Постигший эту истину боевой жрец становится серым инквизитором.

Прячется ли он во тьме или стоит в свете, он не подчиняется никому и служит только равновесию. Ибо равновесие — это все, это мир! Нарушение равновесия есть ересь. А ересь сгорит в огне!

Одно дополнительное очко интеллекта за каждый десятый уровень.

Одно дополнительное очко мудрости за каждый двадцатый уровень.

Одно дополнительное очко харизмы за каждый десятый уровень.

Открыта возможность одноразовой смены божества-покровителя без штрафных санкций. Внимание! Выбор божества-покровителя для престиж класса серый инквизитор ограничен следующими богами: Тизаяна Прядильщица Судеб, Дивит Искусник, Лиайа Суровая.

Открыты обязательные навыки престиж класса: Метка еретика, Аутодафе.

Так, судя по описанию навыков, это у нас боевой жрец с огненной магией. Метка еретика, снижает у цели сопротивление огню. А аутодафе этот самый огненный урон наносит. Причем урон сильно зависит от степени светлоты или темноты цели. Что очень полезно, с учетом количества игроков и кланов, вставших под знамена Света и Тьмы. Интересно, а как это действует на обычных монстров? Им черно-белые разборки извечных глубоко до лампочки.

В мире нет зла и добра. В мире есть только мы, а зло и добро — это наши поступки, деяния, мысли.

Сила веры может исцелять раненых, воскрешать мертвых. Сила веры может сдвинуть горы, остановить реки. Она может служить созиданию и просвещению. Она может убивать и разрушать. Она заканчивает войны и начинает их. Она меняет мир.

Встань и иди, предвестник! Что принесет твоя вера в мир — решать тебе.

Одно дополнительное очко к случайной характеристике каждый пятый уровень.

Дополнительные четыре навыка по выбору.

Открыта возможность одноразовой смены божества-покровителя без штрафных санкций.

Самый гибкий вариант. Нет ограничений по богам, упора в определенные характеристики. Да еще и четыре навыка можно выбрать. Лепи из своего боевого жреца кого хочешь. И не жалуйся на то, что в итоге получится.

Долгое время я вновь и вновь перечитывал описания, размышлял. Заскучавший Разгарантолаг уполз в пещеру. Вскоре из нее снова доносился его воистину драконий храп, затрудняя мне и без того сложный выбор!

Наконец я решился…

Глава 17

Братец Тук и орден Драконоборцев

Поздравляем! Вами получен класс престижа. Добро пожаловать в мир, серый инквизитор.

Что подвигло меня сделать именно такой выбор? Сложный вопрос. У меня даже мелькнула мысль, что это очередная каверза дракона. Он же сказал, что надо бояться его даров. Но это награда. Почти честно заслуженная награда, а не дар.

Фанатика я отмел первым. Все-таки моя устойчивая антипатия к воинственным богам пересилила достаточно неплохие бонусы этого класса. Да и не видел я себя в гуще схватки или на острие атаки. К тому же из-за замены маны яростью вне боя эффективность фанатика резко падала. У яростного рева достаточно долгий откат, да и заполняет он только десять процентов шкалы, что хватит на одну целительную молитву, не более.

Выбор между инквизитором и предвестником был уже сложнее. Почему из этих двух классов я остановился на инквизиторе? На этот вопрос ответить тоже сложно.

Возможно причиной всему самая банальная лень. Ах, простите, она у меня не банальная, а элитная, выдержанная. Как и должно быть у столь выдающейся личности. Предвестник более гибок в настройках, но и более требователен к знаниям аспектов игры. А с этим, надо быть честным хотя бы с собой, у меня большие проблемы. Тут надо семь раз все отмерить при выборе четырех навыков, потому что именно четыре дополнительных навыка составляют преимущество этого класса. В тех же очках характеристик он несколько проигрывает и фанатику и серому инквизитору. Никакими эксклюзивными умениями не обладает. Только теми, что идут в общем списке умений для всех классов.

А возможно на выборе сказались ассоциации из далекого детства. Я мало что помню, но знаю, что это было счастливое время. Запах краски, кисточка в руках отца, и я, открыв рот, слежу, как безликие, серебристые фигурки превращаются в ярких героев и монстров.

Наверное, игроки более опытные сочли бы такое оправдание нелепым и смешным. Но я такой, какой я есть. И важно для меня только то, что важно для меня, а не для игры.

Открыв профиль игрока, я полюбовался получившимся результатом.

Имя: Тук.

Раса: человек имперец.

Класс: боевой жрец.

Престиж-класс: серый инквизитор.

Уровень: 16

Мировоззрение: истинный нейтрал.

Жизни: 570

Мана: 165

Бодрость: 1200

Характеристики:

Сила — 22

Ловкость — 17

Выносливость — 21

Интеллект — 18

Мудрость — 16

Харизма — 18

Навыки:

Целительная молитва. Прогресс развития: 164(ранг — ученик).

Вдохновляющая аура. Прогресс развития: 1580 (ранг — искусник).

Епитимья. Прогресс развития: 11 (ранг — ученик).

Сокрушающий удар. Прогресс развития: 182 (ранг — ученик).

Аура стойкости. Прогресс развития: 6 (ранг — ученик).

Следопыт. Прогресс развития: 17 (ранг — ученик).

Наблюдательность. Прогресс развития: 45 (ранг — ученик).

Добывающие навыки:

Травник. Прогресс развития: 26 (ранг — ученик)

Свежеватель. Прогресс развития: 7 (ранг — ученик)

Ремесленные навыки:

Алхимик. Прогресс развития: 1 (ранг — ученик)

Кулинар. Прогресс развития: 10 (ранг — ученик)

Божество покровитель:

Тизаяна Прядильщица Судеб (признание)

Достижения:

Электрошок: плюс десять единиц урона электричеством к любому вашему оружию.

Первый мститель: + 5 % урона по любому игроку или монстру, убившему вас в последние четыре игровых часа.

Сбежавший жених: +1 % к скорости бега. +2 к эффективности спасбросков на мудрость и интеллект.

Трактирный гуляка Лавены: сидка 5 % на любые услуги предоставляемые трактирами и тавернами города Лавена.

Мудрец: для получения новых уровней вам требуется на пять процентов меньше опыта, чем всем остальным.

Неправильный рыцарь: +5 к репутации при любом повышении или уменьшении репутации с игровыми фракциями, +1 к эффективности спасбросков на мудрость и интеллект, расход бодрости при ходьбе и беге уменьшен на 1 %.

Убийца короля: отношения со всеми провинциями типа королевство — 1000, отношения со всеми преступными и торговыми фракциями +1000.

Ходячее бедствие: шанс критического попадания по вам -5%. Вероятность стихийного или какого-либо иного бедствия в месте вашего прибивания +2 %.

Ночь выдалась тихой. Откуда-то издалека донесся тоскливый вой. Волк-одиночка возносил молитву своей вечной спутнице луне, в надежде на скорую добычу. Ведущая с уступа тропа в такой темноте показалась мне еще уже, чем раньше. Спускаться по ней сейчас — верный способ свернуть себе шею. А это можно сделать гораздо проще.

Из пещеры доносился столь заразительный храп, что я не сдержался и широко зевнул, едва не вывихнув челюсть. А ведь и правда, надо поспать. Третьи игровые сутки на ногах, да и горы не лучшее место для ночных путешествий. Надеюсь, мой крылатый приятель приютит меня на ночь. Хотя, кто его собственно спрашивает?

Разгарантолаг сладко спал на своем золотом ложе, пуская из носа тонкие струйки дыма при дыхании. На мое появление он не отреагировал, дернул разок носом, принюхиваясь, и вновь захрапел. Я подошел к золотой горе и забрался к нему, разбросал золотые монеты ногами, выравнивая площадку, и расстелил свой плащ. Прилег. Жестковато. Присел, привалился спиной к боку дракона. Тоже жестко, драконья чешуя что мрамор, но хотя бы тепло.

Храп прекратился.

— Извечный, ты чего это задумал? — лениво поинтересовался проснувшийся Разгарантолаг, скосив на меня левый глаз.

— Спать буду. Ночь на дворе.

— Ну ты и наглый! — в его голосе послышалось неприкрытое восхищение.

— Я не наглый, я практичный. И ты это, не раздави меня во сне. И не храпи, я храп не люблю.

— Вот и делай после этого добрые дела извечным, — вновь закрыв глаза, сонно пробурчал он. — Пожалеешь одного такого — не сожрешь, так глазом моргнуть не успеешь, как он уже в твоей пещере обустраивается. Требует чего-то. А ты ему вместо грелки служишь. Нет, завтра я тебя точно съем, так сказать во избежание создания прецедента. Вот! Высплюсь только, сил накоплю-ю… Хр-р-р..

Дракон закрыл глаза и снова захрапел, но гораздо тише. Впрочем, на счет храпа я приукрасил. Человек вроде меня может спать даже при не слишком интенсивной бомбардировке. Был случай убедиться, когда иги неделю пытались нас выкурить из предгорий Ада. Долбали день и ночь, с земли и с воздуха, пока остатки авиации соседней нам первой бригадной группы не разнесли вдребезги секторальный штаб ящерок. Земля им стекловатой.

Сон не шел. И что хорошего драконы находят в этом золоте? Как ценность оно может и ничего, но вот спать на нем жестко и неудобно. То ли дело большая кровать с мягкой периной, теплым одеялом и красивой девушкой под боком. Кстати, о красивых девушках.

Открыв почту, я быстро набросал короткое письмо Или.

Вскоре пришел ответ:

Льстец! Задание я сдала, завтра полечу обратно в Лавену. Сам что делаешь?

Сплю на куче золота в обнимку с драконом.

Почти честно отписался я. Ответ пришел после довольно продолжительной паузы.

Очень смешно. Не хочешь — не говори. Все, я в воздухе. Пока.

Похоже, она решила, что я от нее что-то скрываю, и немного обиделась. Вот и пиши после этого людям правду.

Получено случайное ежедневное благословение. Текущие благословение «Печать удачи»: плюс три процента к шансу нанесения критического удара.

Когда я проснулся, солнце только-только поднималось над горами, метко посылая свои лучи точно в зев пещеры. Один из таких лучиков попал прямо на закрытые веки Разгарантолага. Дракон мотнул головой, извернулся и спрятал голову под крыло.

Уйти я решил по-английски — не прощаясь. Вдруг дракон решит реализовать вчерашнюю угрозу. Кто знает, может на новый день награда за «Истинные ценности» не распространяется. Изучать же внутренний мир Разгарантолага мне совершенно не хочется. Уверен, что он богатый.

Спуск по узкой тропе прошел относительно гладко. Ветер и снегопад никуда не делись, но были не столь сильными, как во время подъема. Я без труда вернулся на перевал, и продолжил путь на север. И часа не прошло, как плавный подъем сменился резким спуском. Из-под снега показались потертые камни заброшенной дороги.

Ветер вновь стал усиливаться, я прибавил шаг. Снег постепенно сдавал свои позиции. Все чаще появлялись проталины, обнажая дорогу. Кое-где на камнях виднелся мох, вроде того, что Робур собирал в подземельях монастыря. В другое время я бы даже занялся его сбором, но сейчас вниз! Как можно быстрее вниз! Скоро природная аномалия, созданная драконом, вновь развернется во всю мощь. Это чувствуется в каждом новом порыве ветра.

Наконец снег полностью исчез, впереди показалась зеленая полоса леса. Я оглянулся. В каких-то сотне метров за моей спиной все было белым. Неистовая пурга создала в воздухе молочно белую стену снега, но она не шла дальше некой четко очерченной границы.

Я продолжил спуск.

Окрестный пейзаж расцвел новыми красками. Унылая серость скал и белизна ледников сменилась зеленью предгорных лесов. Дорога почти исчезла, трава нагло пробиралась через любую щель в некогда монолитной дорожной кладке, корни деревьев выворачивали камни. Молодой дубок и вовсе рос прямо посередине некогда оживленного тракта.

Лес шумел, жил своей лесной жизнью. Я и три шага не успел сделать, как сумел на пять единиц поднять наблюдательность. А хорошо знакомый мох, росший на стволе дерева, принес единичку к Травнику. Нет, что ни говори, а именно лесные зоны просто созданы для прокачки, по крайней мере навыков.

Повинуясь команде вызова, рядом со мной появился Потапыч.

— Однако, — пробормотал я, разглядывая здоровую медвежью тушу, пожирающую меня таким преданным, щенячьим взглядом, словно явившегося на грешную землю бога. — Малыш совсем вырос.

«Малыш» ткнулся носом в мою шею и лизнул шершавым языком, для этого ему даже не пришлось сильно задирать голову. Хоть до размеров своей воинственной мамаши он все еще и не дотягивает, но и без этого выглядит весьма внушительно.

Поздравляем! Ваш питомец вырос.

Спасибо, капитан Очевидность, я это уже и так понял.

Интерфейс обогатился еще одним значком, поймав его взглядом, я обнаружил окно с полным описанием Потапыча. Что тут у нас такого интересного? Три характеристики: сила, ловкость и выносливость с тридцатью очками в каждой. Негусто, прямо скажем. Два пассивных навыка: «Защитник» — питомец может участвовать в бою, «Ездовой» — питомца можно оседлать. Два слота снаряжения: седло и уздечка. Понятно для чего. Уровня нет, шкалы опыта нет. Из достоинств — тысяча очков жизней, что несколько больше, чем у меня.

Некоторые надежды внушает идущее ниже личного имени название питомца «Молодой гигантский медведь». Значит, он еще будет расти, увеличивая характеристики. Впрочем, даже сейчас его можно использовать в качестве своеобразного танка, если одному ходить. Но делать это надо крайне осторожно. Если питомец умрет, то я на двадцать четыре часа останусь без транспортного средства.

Кстати, неплохо бы провести опыт действует ли на него Целительная молитва. Две мои ауры, вижу, не действуют. Возможно, и лечить питомца надо каким-то особым умением. Иначе, зачем нужны классы вроде того же зверолова — специализирующегося на взаимодействии с питомцами.

Без возможности исцеления эффективность Потапыча в бою стремится к нулю. Да и сомневаюсь я, что он сможет удержать на себе агрессивного монстра.

Между тем Потапыч обнаружил, что мы не в привычных для него каменных джунглях или зале таверны, а в самом настоящем лесу. Ноздри его хищно раздулись, он косолапо оббежал меня по кругу. Принюхался. Всем его вниманием тут же завладел большой муравейник, высившийся с южной стороны от ствола старой ели. Подбежав к нему, он некоторое время следил за мельтешением муравьев. А потом небрежно разворошил их жилище лапами и, жутко довольный собой, отбежал прочь от возможного возмездия со стороны насекомых.

Сверившись с картой, я продолжил путешествие. Потапыч, то мирно шел позади, то резво убегал вперед или куда-то в сторону. Но не удалялся дальше пяти метров и тут же возвращался по первому зову.

Вскоре путь нам перегородил довольно широкий ручей или скорее небольшая речушка, шириной метра в полтора и где-то с полметра глубиной. Когда-то через нее был перекинут небольшой мостик. Но теперь от него осталась только груда камней.

Увидев такое чудо — вода течет сама по себе, Потапыч осторожно подошел к реке. Боязливо тронул сверкающий на солнце поток лапой, понял, что ничего страшного не произошло, и сделал осторожный шаг прямо в воду. Тут прямо перед его носом серебряной стрелой проскользнула мелкая рыбешка, замерев возле камней.

Глаза Потапыча расширились, рот открылся. Он склонил голову к самой воде, не отрывая от рыбки взгляд, но та лишь дразняще покачивала плавниками и не думала уплывать. По внешнему виду она походила на мелкого сома, только без усов и с красными, словно у окуня плавниками. Облизнувшись, Потапыч радостно взревел и ударил по воде лапой. Результат — куча брызг, а наглая рыбешка отплыла в сторону, присоединившись к целой группе своих товарок. Медведь бросился за ней.

Пока он с ревом баламутил воду, пытаясь поймать верткую добычу, я умылся и заполнил флягу.

Рядом раздался обиженный рев. Мокрый и грустный Потапыч сидел прямо в реке, с горечью наблюдая, как вокруг резвится такая близкая, но слишком верткая добыча. Он посмотрел на меня, словно жалуясь на подобную несправедливость мира.

— Извини, приятель, удочки у меня нет.

В его глазах появилась такая детская обида, что мне стало стыдно за свою непредусмотрительность.

— Куплю я тебе рыбу, при первой возможности куплю, — пообещал я.

Он вновь посмотрел на реку и шумно вздохнул. Понимаю. Покупка, когда она еще будет, а рыбки хочется уже сейчас. Хоть список составляй, что купить нужно. А то опять что-нибудь случится и рвану на поиски приключений без должного количества припасов и нужного снаряжения. Как это произошло в этот раз. Расслабил меня долгий отдых в медицинских застенках, сильно расслабил.

Неожиданно мой нос уловил явно не лесной запах. Пахло дымом, вернее костром. Запах костра хорошо отличим от запаха лесного пожара. Ветер, я послюнявил палец, северный, а это значит, где-то впереди кто-то развел костер.

— Ко мне! — приказал я Потапычу. — Держись сзади.

Схватив рукоять Демократизатора, я достал молот и перехватил левой рукой возле бойка. Не знаю, друг впереди или враг, но вот лично меня человек с изготовленным к бою оружием сразу бы насторожил. А безоружный — насторожил бы еще больше.

Долго идти не пришлось. Миновав ручей, я обошел неглубокий овраг, с поросшим колючими кустами дном и вышел к небольшой лесной полянке. На ней горел костер, а возле него прямо на земле сидели двое. Игроки. Гном Бинлун (уровень сто, воин) лениво подбрасывал в костер свежие ветки, судя по обилию дыма и треску еще сырые. Человек Джума (уровень девяносто два, судя по легкой броне, лучник или разбойник) сидел неподвижно с широко открытыми глазами. Верный признак того, что игрок ползает по форуму.

Что два игрока столь высокого уровня забыли в такой глуши? В Лавене я никого выше пятидесятого не видел, а тут, самая граница провинции и такие монстры. Имена без красноты, значит они не убийцы игроков. Хотя, вполне возможно, уже отмылись от метки убийц в этой глуши и вот сейчас как раз готовятся вновь идти резать новичков. А тут я на огонек, и никого искать уже не надо — добыча сама пришла в руки.

Ладно, кто не рискует, тот не валяется по госпиталям. Сейчас все узнаю. Приподнимаю ветку, и делаю смелый шаг на поляну.

Бинлун потянулся было к оружию, но окинул меня внимательным взглядом, отметил скромный уровень и отсутствие красноты в имени, и тут же расслабился.

— Привет, жрец, — дружелюбно улыбнулся он, продемонстрировав открытую ладонь. Опытный игрок, сразу правильно определил мой класс. Многие путают жрецов с паладинами или даже с воинами. Хотя из последних с двуручным оружием ходят только несколько классов престижа. — А кто это там с тобой? А-а, питомец. Какая громада. Проходи, садись. Мы люди мирные, не пэка какие.

— Можно подумать, что пэка признается, что он пэка, — заметил я, убрав молот, и присел к костру. Потапыч предпочел к огню не подходить и остался под деревьями.

— И то верно, — согласился гном, ловко отпихнув веточкой вылетевший уголек обратно в костер. — Ты по заданию что ли?

— Да, — не знаю, какое именно задание и где он имеет в виду, но формально в моих словах нет лжи. Я ведь действительно по заданию в форт Волка.

— Дохлое дело, — тут же поспешил просветить меня он. — Королевской стоянки больше нет.

— Да не может быть! — почти искренне удивился я, навострив уши.

— Не веришь, сам сходи да посмотри. Чертова лавина! Такая цепочка накрылась! — он зло сплюнул в костер.

Уже после слов королевская стоянка, догадаться о том, что гном имеет в виду, было несложно. А после слов о лавине у меня отпали последние сомнения. Так тот лагерь охотников за головой дракона был еще и источником цепочки заданий. Надеюсь, Бинлун и этот молчаливый Джума никогда не узнают, кто послужил причиной той лавины.

— Ну, награда не впечатляла, — я неопределенно пожал плечами.

— Зато репутации с Эрилиией неплохо так давали. Поверь мне! Репутацию с целой провинцией повышать — это тот еще геморрой. А тут сам король Эрилии, да еще не в замке. В замке то к нему без уважения в шкале репутации и не пробиться. Эх! — он сокрушенно покачал головой.

— А форт Волка, далеко? — я решил, как можно скорей съехать со скользкой темы. А то чего доброго скоро гном заинтересуется, чего это я иду со стороны заброшенного перевала.

— Так ты клановый разведчик что ли? — тут же влез в беседу Джума, выбравшись из форумного транса. — А какой клан? Названия вон чего-то нет. Кандидат на вступление?

— Клановый разведчик?

— Совсем нуб что ли? — спросил он, видя непонимание в моих глазах.

— Что-то типа того, — не стал отрицать я.

— Скоро все местные замки станут доступны для захвата, — лекторским тоном пояснил он. — Вот по провинции клановые и шныряю. Выясняют, где какие замки находятся, что за гарнизоны. И какие бонусы можно получить за захват.

— Бонусы?

— Какие в ближайших окрестностях ресурсы есть, шахты, торговые пути, элитные монстры, босы или подземелья. Все это приносит деньги и деньги немалые.

— Интересно. И сколько всего в провинции замков?

— Спроси чего полегче, — он неопределенно пожал плечами. — Я знаю о пяти. Если судить по более старым провинциям, то их должно быть больше двух десятков.

— А что, замок обязательно захватывать, — заинтересовался я.

Джума снова пожал плечами.

— Ну, в теории можно кланом прокачать репутации у замковой фракции до обожания. А потом выполнить очень сложную и долгую цепочку заданий. Тогда они тебе замок сами отдадут, может еще и с бонусами. Но никто так не делает — долго это и муторно. Провести нормальный штурм гораздо проще, даже с учетом дорогой и долгой подготовки. Да и фракции замковые по большей части мелочь всякая. Бывают исключения, но редко. Рыцарские ордена, различные мелкие племена орков или гоблинов. Кто с ними станет считаться? Нежить и демоны еще бывают, с этими вообще мирно разойтись не получится.

— Темно-эльфийские дома забыл, — добавил Бинлун. — Помнится, видел я один такой замок в Эрилии. Там на стенах стояли такие красотки, — он выразительно изобразил руками перед собой нечто похожее на пару футбольных мячей и мечтательно причмокнул губами.

— Да, темно-эльфийские дома еще, — согласно кивнул Джума. — Так вот, когда с замки откроются для захвата игроками, в провинции такая движуха начнется, просто ад. А еще через месяц сюда и топ кланы подтянутся. Так что, в ближайшие полгода, в Аванаксе будет жарко. Если не хочешь оказаться между молотом и наковальней — вали отсюда. Или в новую провинцию для новичков, тогда выше тридцатого пока не лезь, или в более старые провинции. Там уже все это дело успокоилось, если кланы или фракции войну не ведут. Правда, в таком случае будь готов на клановых землях с долей добычи распрощаться. Система ее часть в пользу владельца территории будет отбирать. Добыл ты, к примеру, десять кусков руды, так два уйдут клану. Выбил из монстра десяток монет, так две уйдет клану. И так далее. Процент «налога» может меняться, но обычно он не больше двадцати.

— А выбитые предметы? Их как делить?

— Нет, предметы все тебе. Правда, особо наглые кланы, могут еще и за вход в подземелья на своей территории плату брать. Но таких немного. Кто слишком завирается, так того быстро сносят. Или перестают ходить на их земли, лишая доходов.

Все сказанное я крепко мотал на ус. Мысль, промелькнувшая на задворках сознания еще в Лавене, начинала обретать форму. Никто нам не поможет, кроме нас самих. Но и по одиночке мы ничего не добьемся. Мы снова должны собраться под одно знамя. А там — кто знает? Что невозможно за деньги, возможно за очень большие деньги.

— Интересно, сколько средний клан может зарабатывать? — я и сам не заметил, как озвучил эту мысль вслух.

— Не знаю как средний, а все топ кланы в последнее время постепенно выкупаются крупными корпорациями. Вот и сам думай, какие там должны крутиться средства.

— И сколько стоит создать клан.

— Хе, быстрый какой, — усмехнулся Джума. — Вот что я тебе скажу, дохлое это дело.

— Даже не пытайся сотворить такую глупость, парень, — поддержал товарища Бинлун. — Деньги на ветер, — на его лицо упала тень, словно он вспомнил что-то неприятное.

— Это еще почему?

— За регистрацию просят всего восемь тысяч золота, — вновь взял слово Джума. — Сумма не маленькая, но для удачливого игрока вполне подъемная. Но это только начало! Даже на первичное развитие и набор рекрутов придется выбросить тысяч пятьсот, тогда есть хоть какой-то шанс. Девяносто процентов кланов разваливаются в течение первого года игры, еще восемь процентов в следующие два года. Да и где ты будешь набирать рекрутов? Ладно, положим, у тебя есть сотня друзей, которые захотят в один клан. Допустим, вы сможете навербовать еще сотни три новичков. Да даже пару тысяч! Это же все равно ни о чем! Остальные новички предпочтут вступить в уже развитые кланы, а не в какой-то новый. Там бонусы, зарплаты, надбавки за редкие классы и развитое ремесло, помощь в прокачке. Представители топов уже во всю вербуют перспективную малышню.

Восемь тысяч для меня не проблема. А вот деньги на развитие… Тут даже со всеми сбережениями в реале не хватит. Но клан, штука хорошая. Надо будет обговорить это с Или. Робура еще подтянуть и Лима. Да всех моих знакомых по монастырю. Должны же эти лентяи уже десятку взять! Тайна одержимых недолго останется тайной. А когда все откроется, мы станем изгоями. Пусть это всего лишь игра, но кто захочет водиться с неадекватом, способным в любой момент напасть на тебя в приступе безумия? Как такого возьмешь в рейд или на сложную цепочку заданий? Скрывать свое прошлое — это не выход, а только отсрочка неизбежного. С каждым из нас хотя бы раз в течение года случаются приступы.

— Ладно, засиделись мы что-то, — Джума поднялся, и подобрал с земли лук. — Ты в форт Волка вроде шел? — спросил он меня. — Так давай с нами. Мы к реке, надоело в горах задницу морозить, но мимо проходить будем. А то для твоего шестнадцатого этот лес слишком опасен. Тут минимальный уровень монстров около пятидесяти. И ветеранские попадаются.

Игрок Джума приглашает вас в группу.

Приглашение я принял. Хоть опыта из-за разницы в уровнях мне будут давать немного, но если монстры тут и вправду такие сильные, то сопровождение не помешает.

Лесная прогулка вышла продолжительной, но пустой. Ни зверей, ни монстров нам по пути не попалось. Наконец зеленая стена леса расступилась. Мы оказались на открытом пространстве. По левую руку высились горы. По правую — сверкала серебряной дорогой гладь широкой реки.

— А вот и он… — качнул головой Бинлун.

— Форт Волка, — добавил Джума.

Крепость впечатляла. Небольшая по размерам, она была столь искусно вписана в горный массив, что казалась составной его частью. Квадратная башня центрального донжона словно вырастала из склона горы, между двух точно таких же башен располагалась выгнутая в форме подковы стена. Широкая пропасть, через которую был перекинут подъемный мост на толстых железных цепях, отделяла крепость от всего остального мира.

— Штурмовать такую цитадель весьма проблематично, — добавил Бинлун. — Таран не подвести, лестницы не поставить. А осадные машины, это слишком долго. Плюс пропасть все портит. Это не ров, ее не засыпать. Тут магами работать придется. И в случаи ошибки все атакующие улетят в бездну.

— А что за гарнизон? — заинтересовался я, внимательно изучая укрепления.

— Нет, ну ты точно разведчик клановый, — хмыкнул Джума, но все же ответил: — Орден Драконоборцев тут засел. Сильные ребята.

— И нужные, — поддакнул ему гном. — Этот замок только отмороженный на всю голову клан брать будет.

— Да нет, — возразил Джума, — скорее кто-то из топов создаст клан однодневку и пошлет на штурм. Потом все дружно меняют клан, оставляя в однодневке только лидера. И отбирают замок уже у клана. Так основной клан не понесет репутационных потерь с предыдущими владельцами. Правда, индивидуальные штрафы у участников первого штурма останутся. Но если общий клановый с фракцией больше, то учитывается именно он. А если задания дают, то восстановить репутацию не проблема. Схема проверенная и давно работает… Тук, ты чего застыл?

— А? Да нет, ничего. Просто задумался, — быстро ответил я.

Драконоборцы! Вот ведь засада! Надо срочно смотреть, сколько у меня там с ними штраф за инцидент с лавиной.

— А место ничего так, перспективное, — продолжал вещать Джума. — Столь близко от судоходной реки замки редко бывают. Охота неплохая, да и шахты можно поискать.

Мы вышли к дороге.

— Тут наши пути расходятся, — Джума кивнул в сторону замка. — Тебе туда, а нам к реке.

— Спасибо за помощь, — мы обменялись рукопожатиями.

— Да ерунда, удачи.

Когда мои неожиданные спутники удалились, я спешно открыл полное описание персонажа, ища нужную строчку. Репутация… Репутация… А вот и Драконоборцы, очков репутации минус четыре тысячи девятьсот. Не-при-язнь.

Фух-х-х, я смахнул со лба несуществующий пот. Сто очков репутации! Всего один убитый драконоборец отделяет меня от «Ненависти» с фракцией Драконоборцы, когда о заданиях можно забыть. Неприязнь, тоже не сахар, в крепости мне будут не рады, но внутрь пропустят. И не для того чтобы заточить в ближайшей темнице.

Но вести себя надо предельно корректно. На провокации не поддаваться, норов не демонстрировать. Глупые шутки, а иногда на меня находит, не шутить. Пару часиков придется побыть паинькой. Главное задание сдать и получить продолжение цепочки.

К воротам я подходил с некоторой опаской. За подъемным мостом дежурил десяток стражников, в доспехах цвета ночи. На груди у каждого из них красовался искусно нарисованный белой краской драконий череп, от чего драконоборцы выглядели несколько зловеще. Такие же черные прапоры, с вышитым белым шелком драконьим черепом развевались над башнями. А один, особенно большой, висел прямо над аркой ворот.

Сочетание черного и белого всегда выглядит эффектно. Одежда это или антураж, правильное сочетание этих цветов придает человеку или объекту элемент строгости и мрачной торжественности.

Стражников на воротах возглавлял здоровый, хмурый тип. Видимо сержант или десятник, не знаю что за звания в ходу у драконоборцев. Никаких обозначений, кроме уже поднадоевших трех знаков вопросов над ним не было. При моем появлении лицо его перекосило словно от зубной боли. Да и лица остальных стражников были лишены даже тени приветливости.

— Шел бы ты отсюда, извечный, — перегородив мне дорогу, начал десятник вместо приветствия. — Мы по пятницам не подаем. Особенно всякому сброду..

— Я по важному делу. Мне нужен местный жрец, — равнодушно сказал я, смотря вроде и прямо ему в глаза, но все равно словно сквозь него.

— Слыхали парни, «по важному делу», — кривляясь, передразнил громила.

— Так мне можно пройти?

Некоторое время он буравил меня злым взглядом, а потом плюнул прямо под ноги и процедил сквозь зубы, открывая проход:

— Убери своего блохастого питомца и давай, проходи. Рискни здоровьем. Мы тут соскучились по женской ласке, так что и ты можешь в дело сгодиться.

Едкий ответ так и вертелся у меня на языке, но я лишь равнодушно пожал плечами, отозвал Потапыча и прошел в крепость.

Спрашивать путь бесполезно, но будем рассуждать логически. Где можно найти жреца? Разумеется в храме. Если это не больной на голову боевой жрец вроде меня. Теперь осталось найти местный храм.

Я внимательно осмотрел расположенные во внутреннем дворе форта строения. Ни одно из них на храм не походит. Слева явно кузница, слишком характерные оттуда доносятся звуки. Справа конюшня. Длинное здание у самого донжона, скорее всего, столовая или бараки, возле них полно драконоборцев в этих их эффектных черных латах.

Интересно, зачем им именно черные латы? Чтобы лучше пропекаться в драконьем пламени?

— Что застыл? Делай свое дело и вали. Тебе здесь не рады, — раздалось сзади, но и это наглое заявление десятника я так же проигнорировал.

Ладно, если логика не помогает, будем действовать по отработанному временем методу научного тыка. Заодно и форт осмотрим.

Я прошел мимо конюшни. Хотя правильно ли это здание называть конюшней, если в нем помимо лошадей содержатся ездовые ящеры, лоси и даже какая-то похожая на страуса-переростка птица, только почему-то со здоровым, словно у тукана, клювом.

Поиски окончились, так толком и не начавшись. Стоило мне пройти конюшню, из маленького строения, пристроенного к стене сразу за ней, вышла странно знакомая фигура, закутанная в серый плащ. Иг! Враг! Моя правая рука сама по себе стала шарить по бедру, в поисках пистолета!

— Рад приветствовать брата по пути веры, — прошипела ящерица переросток, сверкнув желтыми глазами с вертикальным зрачком.

Меня сразу же отпустило. Это же обычный дракен — одна из игровых рас. Будь прокляты разработчики, наделавшие такое количество различных чешуйчатых. У меня же на них стойкая аллергия! Особенно на тех, кто ростом с человека и передвигается на двух лапах, вместо четырех.

— И я рад тебе… жрец, — я не смог заставить себя произнести слово брат. А имени над дракеном не было, его заменяли все те же знаки вопроса. Видимо так система намекает низкоуровневым игрокам, что они забрели куда-то не туда. И здесь их ждет только унижение и боль. — Капитан Атрей послал меня к тебе за помощью.

— Этот пьяница все еще жив? И что он хочет? — от улыбки лицо дракена стало еще омерзительней, чем было изначально. А два ряда острых треугольных зубов сделали его еще больше похожим на ига. Из-за этих милых зубок у нас в ходу была байка, что эти ящерки не только редкостные гниды, но еще и людоеды.

— Вот, — я протянул ему хвост крысиного короля.

— Хм, — дракен принял хвост, внимательно его изучил и даже обнюхал. — Очень большой крысиный хвост. Так… Где-то я об этом читал. Да, точно! Следуй за мной.

Он подвел меня небольшой пристройке у стены. За деревянной дверью оказался широкий проход, ведущий куда-то вниз. Пройдя по нему, мы оказались внутри импровизированного храма Девяти. В небольших настенных нишах стояли маленькие статуи девяти богов, перед ними горели свечи и ароматические палочки.

Дракен провел меня дальше, за еще одной дверью оказалась небольшая библиотека. Если так можно назвать два высоких книжных шкафа и пюпитр для чтения.

— Подожди немного, извечный, я сейчас. — Он повернулся к полкам и принялся водить длинным когтем по корешкам книг, шепча под нос их названия: — История Старой империи… Не то. Бестиарии… Это не здесь. Где же эта книга? Где?

Дракен поднял голову и жадно впился глазами в книги на самых верхних полках. Придвинув к себе трехногий табурет, единственный предмет мебели, кроме книжных шкафов и пюпитра, он встал на него и вытащил с верхней полки самую крайнюю книгу.

— «Легенды и мифы провинции Аванакс»! — гордо продемонстрировал он мне свою находку, после чего бережно положил ее на пюпитр и бодро зашелестел страницами.

Интересно, как этой ящерке живется с теми, кто убивает особо больших ящерок?

— И множилось зло, — на речитатив начал дракен. — И днем из домов своих выходили люди и хотели поймать они тех, кто творит в ночи столько зла. И блуждали они в неведении, ибо не знали, что прячется он среди них и прячет слуг своих. И сбивал он их с толку речами своими, натравливая на безвинных. И горели храмы. И гибли жрецы. И радовался он. И когда не осталось у города защитников, явился он при свете дня. И привел слуг своих. И объявил себя богом. И мертвые стали править живыми.

— Все это очень интересно, но какое отношение имеет к моему делу? — не понял я.

— Слушай дальше и не перебивай, неуч… — длинный коготь вновь заскользил по строчкам книги. — Но нашлись те, кто сохранил верность истинным богам и не захотели склонить головы перед самозваным божеством. И долго искали они способ уничтожить Мертвого Пророка. И нашли его. И вот однажды пировал Мертвый Пророк в своем тронном зале, когда к нему пришел какой-то старик. И был это седой старый жрец, с безумным взором. И долго смотрел старик, как Мертвый Пророк, жадно пьет кровь из горла юной красавицы, как отбрасывает ее прочь, насытившись. Как живое становится мертвым и встает, чтобы править живыми. И сказал старец: «Ты правишь нами, но что власть над одним городом, когда ты должен править миром». И ответил Мертвый Пророк ему, смеясь: «Когда вся паства моя познает кровь. Я поведу вас дальше. И мертвые будут править живыми. Подожди немного, старик. Или ты так стар, что не можешь ждать? Тогда я дарую тебе вечную жизнь»! И пил он его кровь, и живое становилось мертвым, чтобы править живыми. Но велика была вера последнего уцелевшего жреца. И став мертвым, он остался живым. И продолжался пир, и лилась кровь. И переродившийся жрец склонил голову перед Мертвым Пророком и с почтением сказал: «Отец мой, зачем нам ждать? Глубоко под городом жрецы ложных богов спрятали великое сокровище, дарующее своему обладателю власть над миром». И поверил Мертвый Пророк последнему жрецу. Ибо тот был его сыном, и уже познал кровь, и делал живое мертвым, чтобы оно правило живым. И взял он с собой малую свиту, и спустился под землю. И труден был этот путь, и множество гигантских крыс защищали его. И гибла свита Мертвого пророка, и мертвое больше не правило живым. И когда пал последний из его свиты, спросил Мертвый пророк сына своего: «Куда ты привел нас? Здесь только камень и тьма. Где-то великое сокровище, дарующее власть над миром?». И смеялся ему в лицо последний жрец. И смеялись живые, что шли следом за мертвыми. И была битва. И был повержен Мертвый Пророк. И велел последний жрец соорудить в подземельях гробницу. И неживые защищали ее от мира мертвых и живых. И строго наказал он запечатать ее, и забыть, что она когда-либо существовала. И приказал он придать забвению Мертвого Пророка, имя которому было Хархаз, — торжественно закончил чтение дракен.

Всю эту ахинею я выслушал со стоическим выражением лица. Слог неплох, но не люблю я ужастики и триллеры. Меня с них в сон клонит. Что от меня надо по заданию? Прибить древнего вампира? Да не вопрос, покажите мне его и посыпьте мелом, пока я достаю Демократизатор. Главное не задавайтесь глупым вопросом, зачем нужен мел.

Выполнено задание: «Дурные вести — плохие гости». Второе задание цепочки заданий «Проклятие Аванакса».

Получено две тысячи очков опыта. Ваша репутация с фракцией «Провинция Аванакс» выросла на двести единиц. Текущий уровень репутации: равнодушие.

Наконец-то задание обновилось, а я уже думал, придется ждать, пока этот недоиг мне всю книжку зачитает.

— Ты обратил внимание, на ту строчку про гигантских крыс? — дракен закрыл книгу и вернул обратно на полку. — Они издавна живут под Лавеной. В самых нижних подземельях, куда не рискнет спуститься ни один искатель приключений. Только одна сила способна их оттуда выгнать. Теперь ты знаешь ее имя. Но этого мало! Древнее зло не так то просто остановить. Тебе нужно освятить свое оружие, иначе от него не будет никакого толку. — Начинается! Уже знаю, что последует дальше. Сбегай в древний храм на другом конце провинции и освяти свое оружие. Дракен между тем продолжал вещать: — Ты должен посетить девять главных храмов провинции, — в этом месте я закашлял. Девять! Девять храмов! Нет, ну вы точно издеваетесь. — И посвятить свое оружие каждому из божественной девятки. Только тогда его силы будет достаточно, чтоб сокрушить древнее зло.

Ага, уже. Сейчас только форменные ботинки начищу до зеркального блеска, что бы бежать, сверкая пятками. Лежало себе это зло тысячу лет мирно. Пусть еще пару годиков поваляется. В один храм я, может быть, сразу бы сбегал, если он по дороге. Но не в девять же!

Вам предложено задание: «Священное оружие». Третье задание цепочки заданий «Проклятие Аванакса».

Тысячи лет назад древний вампир Хархаз Мертвый Пророк, был побежден и запечатан в самых глубоких подземельях Лавены. Но нельзя навсегда убить то, что изначально мертво. Зло всегда найдет выход. Торопись, герой! Не дай возродиться злу.

Освященное оружие принесет победу.

Награда за задание: две тысячи очков опыта, двести очков репутации с фракцией «Провинция Аванакс».

Желаете принять задание? Внимание! В случае отказа от задания цепочка заданий «Проклятие Аванакса» будет провалена.

Да принимаю, куда теперь от него денешься. Да и время на выполнение неограниченно. Пускай себе в журнале висит. Он все равно безразмерный. А вот выполнение придется отложить. Нет у меня особого желания метаться зайчиком по всей провинции.

— Но и освященного оружия мало, — продолжил надоедливый дракен. — Проход на нижние уровни слишком давно запечатан. Запечатан и забыт. Никто не знает, где он находится. Эта задача так же возложена на тебя. Но помни, зло не сокрушить в одиночку. Возьми с собой верных друзей, что прикроют тебе спину.

Вам предложено задание: «Дорога во тьму». Четвертое задание цепочки заданий «Проклятие Аванакса».

Тысячи лет назад древний вампир Хархаз Мертвый Пророк, был побежден и запечатан в самых глубоких подземельях Лавены. Но вход на нижние уровни давно потерян. Только чистый сердцем герой способен его отыскать.

Награда за задание: четыре тысячи очков опыта, сто пятьдесят очков репутации с фракцией «Провинция Аванакс».

Желаете принять задание? Внимание! В случае отказа от задания цепочка заданий «Проклятие Аванакса» будет провалена.

Выдав все это, дракен резко потерял ко мне всякий интерес и зарылся в книгу. Намек понятен. Я поспешил покинуть подземный храм.

Совершить прогулку по форту тоже не удалось, куда бы я ни шел, там появлялись драконоборцы и молча преграждали мне путь. Ладно, браконьеры недоделанные, губители редких видов. Если раньше наша с вами неприязнь была просто игровым моментом, то теперь у меня к вам личные счеты. А крепость ваша ничего, мне она еще пригодится….

Перевал Ледяного ветра, встретил меня, кто бы мог подумать, ледяным ветром. И снова я шел сквозь буран, но в этот раз точно зная куда. Вот и камень, возле которого я недавно жег костер, а рядом с ним едва заметный проход, ведущий куда-то вверх.

К знакомому уступу я подходил с очередным дебафом «Переохлаждение», грозившим вот-вот перейти в стадию «Обморожение».

— Извечный! Как ты посмел вернуться?! — раздалось из пещеры при моем приближении. Кипя от гнева, разъяренный Разгарантолаг выбрался наружу. Горы задрожали от его рева: — Это уже не храбрость. Даже самоубийственная храбрость столь беспомощной и жалкой твари достойна хотя бы толики уважения. Это и не наглость. Наглость я тоже готов стерпеть. Твой поступок — глупость. А глупость прощать нельзя. Ее в нашем мире и так слишком много. Готовься к смерти!

— Да, да, — я помахал ему рукой. — Я тоже рад тебя видеть, ящерка.

— Я откушу тебе руки и ноги, и буду пожирать по кусочку, наслаждаясь твоими мучениями. Ты будешь плакать и звать мамочку! Ты будешь молить меня о быстрой смерти. Но я буду глух к твоим мольбам! Что тебя теперь может спасти?

— Два слова: драконоборцы, замок!.. И? Чего ты застыл, словно памятник последнему дракону? Давай, жри меня.

Разгарантолаг замер. Его распахнутая пасть находилась прямо передо мной. Стоит вытянуть руку и можно потрогать изогнутые словно сабли, белые клыки.

Драконья пасть закрылась.

— Повтори, что ты сейчас сказал? — резко сбавив тон, спросил дракон. Было видно, каких трудов ему стоит сдерживать свои гастрономические порывы.

— Ящерка, у тебя под носом замок драконоборцев. Как думаешь, сколько у них уйдет времени на твои поиски?

— Пускай приходят! — Разгарантолаг гордо выпятил грудь, но за показной бравадой сквозила неуверенность. — Я испепелю их, и буду долго хрустеть вкусными косточками!

— Провернуть все это с отрубленной головой будет довольно проблематично.

— Ты на что это намекаешь! — взвился он.

— Я не намекаю. Я прямо говорю — хана тебе, ящерка. Хоть ты, во всех смыслах, редкий гад, но Гринписа тут нет. Рано или поздно те парни из крепости тебя достанут. С такой то опорной базой прямо перед твоим носом.

Разгарантолаг выпустил в небеса струю огня. Посмотрел на меня. Выпустил в небеса еще одну струю огня. Ну просто копия Или, когда она злится. У меня просто слезы умиления на глазах наворачиваются. Хотя… нет, это просто ветер.

— Что ты предлагаешь? — с трудом выдавил он из себя.

— Все честно…

— Когда ты говоришь это с таким выражением лица, мне хочется немедленно закопать свои сокровища, как можно глубже, — зло буркнул ящер.

— Да? Надо будет перед зеркалом потренироваться… Но ты плохо обо мне думаешь, на твои сокровища я не претендую.

— Ха-ха!

— Во всяком случае, пока.

— Вот это уже больше похоже на правду, — согласился он.

— Но мне очень нужна крепость драконоборцев. Она мне понравилась. Ты поможешь мне ее захватить, а в благодарность я организую тебе защиту от извечных и всех остальных, кто решит на тебя поохотиться. Прекрасный план, не находишь.

— Хм, — задумался Разгарантолаг.

— Мы договорились?

— Да! Один единственный раз я тебе помогу. Но потом ты должен забыть дорогу ко мне и защищать перевал от чужаков.

— А давай лучше наоборот, откроем перевал. Проще замаскировать то, что у всех на виду. А защиту я поставлю рядом с проходом к тебе. Замаскирую его под лагерь охотников.

— Ты слишком нагл!

— Но это же эффективней.

— Это не оправдывает твою наглость! Я великий дракон, слушаю какого-то презренного червяка, недостойного даже того, чтобы наполнить мой желудок. Что обо мне скажут другие драконы? — вновь начал заводиться Разгарантолаг.

— Позавидуют тому, как ловко ты провел извечных, поставив этих презренных тварей себе на службу, — тут же нашелся я.

— Хм, в этом действительно что-то есть, — признал он.

— Так мы договорились?

— Да, — нехотя выдавил он из себя. — Когда ты начнешь штурм крепости, я приду.

— Но и ты мне должен дать гарантию, что не будешь лютовать на окрестных землях, — тут же выдвинул я новое условие. Надо ковать железо, пока горячо. — Иначе мне будет сложно обеспечить твою безопасность.

— Не учи меня жить, человек! Золотом лучше поделись! — возмутился дракон. — За едой и добычей я летаю в соседние провинции. Глупо гадить там, где живешь… А теперь я тебя сожру, — добавил он, надвигаясь на меня с оскаленной пастью.

— Эй, мы же договорились! — возмутился я, отступая назад.

— Мы договорились на счет моей помощи с крепостью драконоборцев и охраны на перевале, — резонно возразил мне дракон. — И это остается в силе. Про твою судьбу, извечный, ничего не было. Но ты снова смог меня удивить. Отныне я повышаю тебя, жалкого червяка, до врага драконов. Гордись и будь достоин оказанной тебе чести. Да, можешь сопротивляться. Люблю, когда меня веселят.

Получено легендарное достижение: «Враг драконов».

Вы добились невозможного. Драконы признали вас достойным своей вражды. Следите за небом!

Плюс один ко всем характеристикам. Расход бодрости при беге уменьшен на три процента. Скорость бега увеличена на пять процентов. Надеемся, это вам поможет. Удачи!

Глава 18

Братец Тук и добрый доктор

Не убегай от дракона, он только аппетит нагуляет, а ты умрешь уставшим.

Очнувшись на точке возрождения, я первым делом громко и с чувством выругался в небеса. Стало немного легче. Очень это неприятно, когда тебя пережевывают массивные челюсти. Ненавижу ящериц! Я очень и очень сильно ненавижу ящериц! Жаль, что с драконоборцами так нехорошо получилось, при ином раскладе я бы предпочел подружиться с этой фракцией. Ведь у нас столько общего! Возможно, у них даже есть награда за найденные драконьи лежбища.

Ладно, сейчас меня заботит только два вопроса. Куда меня занесло? И где в игре можно достать ракету с ядерной боеголовкой? Последнее, впрочем, не к спеху. Этот крылатый гад мне еще нужен для захвата крепости.

Подняв голову, я огляделся по сторонам. Очередное кладбище, привычное место всех точек возрождения. Небольшое. Всего два десятка надгробий. Зато надписи на них меня порядком позабавили.

«Здесь лежит Харрис. Он думал, что быстро бегает. Медведь думал иначе…».

«Рогнак. Хороший муж, прекрасный отец, отвратительный маг».

Или вот это…

Я, паладин, лежу в земле сырой.

Я простудился, выпив кружку пива.

Не пейте пива жаркою порой!

А пейте спирт — и будете вы живы!

Прелесть! Лучше всяких антидеприсантов.

Перекатываюсь на живот и встаю. Последней точкой моей привязки был Камрин. Вот около него я и появился. Кладбище располагалось неподалеку от уже знакомых мне ворот, на вершине пологого холма, с которого открывался прекрасный вид на весь поселок.

А он несколько больше, чем мне раньше казалось. Интересно, а Камрин относится к замковым землям форта Волка? Если да, то стоит изучить будущее владение получше. А что, дракона я уже убедил. Осталась сущая мелочь — собрать клан, поднять пару десятков уровней и взять замок. Сколько там у меня есть? Месяц? Ха, да за месяц можно сделать многое. Мы вот за месяц едва не проиграли войну Первого контакта. Хотя, какой месяц? Два часа орбитального боя. Именно столько времени потребовалась игам, чтобы разделать наш Первый флот.

Близость вечера оживила улицы охотничьего поселения. И только старый пес все так же дремал на том же самом месте, как во время моего первого визита в Камрин. У колодца, судя по обилию женщин, действовал филиал местной соцсети. Второй такой же филиал, но преимущественно мужской, должен работать в трактире. Именно туда я и направился.

— Что, извечный, не удалось тебе пройти через перевал, — раздалось из-за спины.

Я оглянулся и увидел уже знакомого мне старого охотника. Этот день прошел для него явно удачно, на плече старика в такт шагам мерно покачивалась увесистая туша подсвинка.

— Эх, молодежь, — продолжил он, сбросив свою ношу. — Слушать надо старших, когда говорят.

— Вечер добрый, уважаемый. А где тут у вас лавка?

— Лавка? — он почесал куцую седую бородку. — Так нету у нас ее. Караванщики вот раз в две недели приходят, торг устраивают. Но если чего нужно, то у Бархаза спроси. Правда, он тот еще жулик.

— А кто этот Бархаз? — уточнил я.

— Так трактирщик местный, — пояснил старик и посетовал, зло сплюнув на землю: — Серебрушка за пинту темного, да я в столице таких цен не видел! Ладно, пойду я, извечный, — он вновь вскинул тушу подсвинка на плечо. — Старуха моя волнуется небось. Она, сердешная, всегда волнуется, когда я в лес ухожу.

Как и положено единственному очагу культуры, сельский трактир в это вечер не пустовал. Полутемный зал был заполнен. Охотники и прочий местный люд и не совсем люд ели, пили, играли в карты и кости. Где-то в углу затянули застольную песню и несколько голосов тут же подхватили ее, отбивая мелодию пивными кружками.

Бархаз-трактирщик оказался старым орком, с выцветшими добела волосами и хитрым бегающим взглядом. Это у всех игровых торговцев явно профессиональный признак. Особенно, когда они сталкиваются с игроками.

— Кружечку пришел пропустить, извечный? — спросил он, стоило мне подойти к длинной стойке.

— Нет, мне сказали ты единственный торговец в здешних местах.

Глаза орка жадно блеснули.

— Так и есть. А ты покупаешь или продаешь?

— Мне седло нужно на питомца и уздечка. Есть?

— Конечно, как не быть!

Он скрылся в подсобке и через довольно продолжительное время вернулся, неся в руках потертое седло. Из какого дальнего угля он его достал, и сколько оно там валялось?

— Вот, старинная работа. Можно сказать — раритет. — Утверждение справедливое. Судя по нестертому кое-где слою пыли, этому седлу лет пятьдесят. Не меньше. — С уздечкой, — на прилавок легла не менее потертая уздечка, с позеленевшими от времени медными заклепками, — отдам тебе все за каких-то жалких десять золотых.

Стоявший рядом со мной гном подавился пивом и закашлял. Бархаз бросил на него недовольный взгляд, а я с силой хлопнул по спине.

— Неинтересно.

— Ты же только что сказал, что именно это тебе и нужно? — недоумевающе заметил трактирщик.

— Но не за такую цену. Десять золотых! Да мне проще пешком дойти до ближайшего города. Там выбор больше, а цены в десять раз ниже.

— Так уж и в десять. Да и долго идти придется. — Недовольно посопев, Бархаз пожевал губами и выдвинул новое предложение: — Восемь золотых.

— Я не собираюсь торговаться, мне это не интересно.

— Шесть!

— Отстань.

— Без ножа режешь. Пять!

— Не возьму даже с доплатой.

— Четыре! Четыре золотых! — всплеснул руками трактирщик. — Клянусь всеми богами, это более чем приемлемая цена!

— Ладно, — нехотя согласился я, — два золотых.

— Согласен! — тут же сказал он и довольно заулыбался. Хм, и откуда это стойкое чувство, что меня опять развели как последнего нуба. Неписи всегда стараются содрать с игроков максимальную цену.

Задерживаться в Камрине я не стал. Закупив припасов в дорогу, орк стряс за них полсотни серебра, я покинул поселок охотников. Близкая ночь меня не сильно смущала.

— Ну что, примеряй обновку, — сказал я, вызвав Потапыча, и применил седло с уздечкой на его инвентарь.

Отлично, теперь надо как-то залезть в седло. Верховой езде меня никогда не учили, но Потапыч все еще ниже лошади. Так что особых акробатических навыков тут не нужно.

Вставив ногу в стремя, я примерился, и одним рывком влез в седло. А ничего так, удобно. Посадка, правда, низковата, но к этому можно привыкнуть. Да и Потапыч еще вырастит.

— Пошел!

Радостно взревев, питомец рванул вперед, набрав с места довольно приличную скорость. Поначалу было несколько неудобно, но потом я приноровился к его слегка подпрыгивающему бегу. Да и в любом случае лучше плохо ехать, чем хорошо идти.

Открыв карту, я некоторое время с интересом наблюдал за движением по ней моей отметки. Такими темпами путь до Лавены займет меньше двух местных дней. А это что? Мое внимания привлекла мерцающая точка неподалеку от примерного пути в Лавену. Похоже, это одна из девяти целей задания на освящение оружия? Будет глупо туда не заглянуть, раз мне по пути.

Вечер и ночь прошли в монотонной скачке. Мне даже удалось немного подремать в седле. Когда солнце вновь взошло над горизонтом, я решил сделать короткий привал. Потапыча следует вознаградить за труд, да и самому подкрепиться не помешает.

Дорога проходила через лес, приглядев небольшую полянку, я остановил Потапыча.

Дрова для костра нашлись быстро — куча сухого хвороста валялась по придорожным кустам. Вот, вспомнил, что еще следует купить — топор! Долгие походы в игре штука частая и как в них без топора? Не с собой же дрова таскать? А в другой раз с хворостом может не повезти. Впрочем, мне вспомнился перевал Ледяного ветра, запас дров в инвентаре тоже лишним не будет.

Когда в котелке, висевшем над разложенным костром, закипела вода, я достал из инвентаря купленные припасы.

— Куда лезешь! Подожди немного!

Кусок мяса пришлось тут же убрать обратно, оставив недовольного Потапыча только жадно обнюхивать то место, где он только что был.

Сегодня обойдусь без кулинарных экспериментов и сооружу себе рагу по рецепту Бильбо. В этот раз я был столь предусмотрителен, что заранее закупил все необходимые ингредиенты.

Готовка не заняла много времени. Вскоре котелок исходил приятным ароматом. Нетерпеливый Потапыч наматывал круги вокруг костра, принюхивался, облизывался и бросал в мою сторону жалостливые взгляды.

Наконец рагу было готово, ингредиентов в котелок я загрузил сразу на четыре порции, разом подняв кулинарию на шесть единиц. Ну да первые ранги ремесла берутся быстро. Что ни сделай, сразу рост на одну-две единицы. Если серьезно ими заниматься, то ученика или даже подмастерье взять очень просто. А вот дальше начинаются проблемы. Прокачка на простых ресурсах и рецептах становится слишком медленной.

Но кулинария мне нравится. Что поделать, люблю вкусно и сытно поесть. Будет время, займусь ей всерьез.

Отложив свою долю рагу в глиняную миску, я поставил котелок на землю и кивнул Потапычу:

— Приятного аппетита.

Медведь не заставил себя долго упрашивать. И даже то, что рагу еще горячее его не сильно смутило. Мне удалось съесть всего пару ложек, а он уже гонял пустой котелок по поляне, надраивая до блеска медное дно шершавым языком.

Я покачал головой:

— Ну и проглот ты, братец. Прямо как нелюбимые Робуром «Гепарды». Надеюсь, что до вечера тебе этой заправки хватит?

Закончив прием пищи, я завалился в траву, подставив лицо восходящему солнцу. Хорошо-то как! Лес шумит, птички поют, а из кустов доносится злобное рычание…

Стоп! Рычание?!

Схватив Демократизатор, я перекатился и вскочил на ноги. Вовремя! Из кустов на поляну выскочили три поджарые тени странных существ. Больше всего они напоминали непомерно выросших гиен, только с черной, как смоль, шерстью. Восходящее солнце окрасило их оскаленные клыки красным, делая зловещих тварей еще страшней.

Лесной варг, уровень пятнадцать. Очки жизни (информация недоступна, уровень навыка недостаточен).

Пятнадцатый уровень, монстры обычные, но сразу три штуки… Дальше додумать эту мысль мне не дали. Первый варг прижался к земле и с места выстрелил всем телом вперед, словно слетевшая с предохранителя туго сжатая пружина. Оскаленные клыки целили мне прямо в горло.

Тело начинает действовать само. Характеристики, навыки, помимо них есть еще и рефлексы. Принимаю прыгнувшего варга на острое навершие молота. Давно хотел проверить, можно ли нанести Демократизатором колющий удар, а тут такой случай представился.

Вы наносите лесному варгу десять единиц урона.

Негусто, но сама возможность радует.

Сбрасываю скулящее тело себе под ноги, награждая еще в полете Сокрушающим ударом. Поцелуй землю-матушку!

Вы наносите лесному варгу восемьдесят единиц урона. Критический удар! Враг сбит с ног!

Страшный удар просто впечатал варга в землю, снеся сразу половину жизней. Хилые они какие-то для своего уровня.

Пронзительно взвыв, на меня бросаются две оставшиеся твари, не давая добить своего уродливого приятеля.

Лесной варг наносит вам сто сорок три единицы урона.

Забираю свои слова назад. Жизней у них может и немного, зато урон весьма неплох. Смачно укусив меня за руку, варг ловко отпрыгнув в сторону, уходя от ответного удара. Но при этом он помешал атаке своего приятеля, избавив меня от второго укуса.

Внезапно поляну сотрясает дикий рев. В изготовившихся к очередному прыжку варгов влетела огромная бурая туша. Потапыч! Точно, он же не только ездовой, но и боевой питомец. Вот полученный урон и спровоцировал его атаку на моего обидчика.

Пока медведь отвлекал двух противников, я сосредоточился на подранке. Высунув розовый от натуги язык, сбитый с ног варг неуклюже пытался подняться с земли. Лапы его то и дело заплетались, и он падал вновь: действие отрицательного эффекта еще не прошло. Вот и отлично! Это только в драках лежачего бить не принято, да и то не всегда.

В три удара молота покончив с беспомощным врагом, я повернулся к клубку переплетенных звериных тел. Волки рычат. Потапыч ревет. Полоса его жизней стремительно проваливается в желтую зону. Так дело не пойдет! Мне слишком понравилось ездить верхом, чтобы следующие двадцать четыре часа опять ходить. Самое время проверить новые навыки серого инквизитора.

Выбрав целью крайнего варга, Потапыч его слегка потрепал, применяю к нему Метку еретика и Аутодафе.

Вы наносите лесному варгу двести восемьдесят три единицы урона. Враг горит!

Полыхнуло знатно. Взвыв от боли, превращенный в живой факел варг тут же позабыл о бое. Дико взвыв, он принялся кататься по земле, тщетно пытаясь сбить пламя. Удар Демократизатора избавил его от излишних страданий.

— Эй, а ты куда? Взять его, Потапыч!

Последний варг, быстро прикинув собственные шансы, попытался сбежать, уйдя прыжком в кусты. Мечтатель! Повинуясь моему приказу, Потапыч очень удачно вцепился ему зубами прямо в хвост и вытащил на поляну под удары молота.

Вы наносите лесному варгу семьдесят шесть единиц урона. Критический удар! Враг дезориентирован!

Вы наносите лесному варгу…

Лесной варг убит. Получено сто восемьдесят очков опыта.

Короткая схватка принесла мне немного опыта, три шкуры, клыка, не знаю почему, но тоже три, и столько же кусков печени. Плюс немного поднялось свежевание.

Трофеи отправились в сумку. А теперь, раз у меня сегодня день экспериментов, надо проверить, действует ли на питомца Целительная молитва.

Подозвав Потапыча, пытаюсь применить на него лечение. Неудача! Видимо, для питомцев нужен отдельный навык. Можно, конечно, поискать такой на двадцатом уровне в доступным к выбору списке. Но не думаю, что это будет рациональной тратой столь редкого очка. Развитием питомцев должны заниматься заточенные под такое развитие классы. Для всех остальных питомец, даже боевой, просто небольшой, но приятный бонус, в развитие которого не стоит излишне вкладываться.

Между тем, пока я отдыхал и лечился после схватки, на дороге появился всадник. Игрок. Хорошо знакомый мне игрок. Маг Даригер, собственной персоной. И почему я не удивлен?

— Тук! Какая неожиданная, но приятная встреча, — улыбнулся он, спрыгнув на землю из седла невзрачной лошадки серой масти.

Маг выглядел таким довольным, что и без оговорки в городе, когда мы усмиряли одержимого, любой дурак сразу бы понял неслучайность его интереса к моей скромной персоне.

— Да, бывают же совпадения, — не менее радушно улыбнулся я.

Впрочем, в совпадение мне не верится. Очевидно же, что этот парень за мной следит. Только вот интересно, зачем ему это надо? Что во мне такого? Синдром Крэма? Так в этой провинции полно игроков с точно таким же диагнозом. Сомневаюсь, что к каждому из них приставили по наблюдателю. Но если не это, то что?

— Игорь, сзади! — внезапно воскликнул маг.

Снова рефлексы и инстинкты сработали раньше, чем голова. Не пытаясь развернуться, я ничком упал на землю. Надо мной что-то пролетело. Вновь перекатываюсь в сторону и одним рывком привожу себя в вертикальное положение.

Еще один варг! Матерый! Варг вожак.

Система заботливо подтвердила догадку.

Лесной варг вожак, уровень пятнадцать (ранг-серебро). Очки жизни (информация недоступна, уровень навыка недостаточен).

Шерсть вожака покрылась инеем, жизни немного просели — Даригер вступил в битву. Гиене переростку вмешательство мага не понравилось, позабыв про меня, она бросилась к нему.

Хладнокровно подождав, когда варг подбежит поближе, Даригер со всего маху залепил ему в лоб посохом.

— Что застыл? Помогай! — крикнул он.

Метка еретика еще не откатилась, зато навык Аутодафе был уже активен.

Вы наносите лесному варгу вожаку триста двадцать единиц урона. Враг горит!

Хоть урон в этот раз был больше, полоса жизней вожака просела только до половины. А на эффект «Вы горите!» он и вовсе не обратил никакого внимания. Зато варг вновь обратил внимание на меня. Но это даже к лучшему, Даригеру двух укусов хватило, чтобы его жизни опасно приблизились к красной зоне.

Лесной варг вожак наносит вам сто шестьдесят девять единиц урона.

Ух, надо валить его как можно скорей, больно урон у него высокий…

Это было сложно, я едва не улетел на перерождение, но мы справились. Вожак хоть и оказался несколько «толще» обычных варгов, но большим количеством жизней похвастаться также не мог.

— Даригер! — окликнул я мага, когда он обыскивал тело павшего в неравном бою вожака.

— А?

— Ты уже дважды назвал меня по имени. Хотя я тебе его не говорил. Ты или телепат, или соглядатай. Но в мистику я не верю.

— Вот ведь, — всплеснул руками он, пнув мертвое тело гиены переростка. — Никакой добычи!.. Да, плохой из меня вышел шпион.

— Значит все же шпион. И зачем кому-то понадобилось шпионить за мной в игре?

— А что ты будешь делать, если я не отвечу? Убьешь?

— А смысл? Ты же все равно возродишься. Просто прекращу с тобой всякое общение. И так, кто же ты?

— Тогда позволь представиться. Тимур Федорович Бакаев, заместитель директора Центра Изучения Синдрома Крэма, и твой лечащий… Хм, это слишком наглое утверждение. Скорее просто наблюдающий за тобой врач.

— Скажите, док, а как вы меня находите? — заинтересовался я. — Мне казалось, что слежка за игроками запрещена системой.

— Давай на ты, мы все же в игре, — поморщился он. — У любого правила есть исключения. Наблюдение извне — да, запрещено. В местных борделях можно заснять такие кадры, что вся порноиндустрия разорится. Хотя, она уже и так полностью переехала в виртуал… О времена, о нравы, да. Но кто мешает вести наблюдение из самой игры? Я записал тебя в программу психологической реабилитации. Есть такая для различных категорий больных. В виртуальном мире они находятся под надзором кураторов и те всегда могут точно определить их местоположение.

— И мы плавно приходим к главному. Чем же вызван этот странный интерес к моей скромной персоне?

— Ответ на этот вопрос прост и сложен одновременно. — Даригер потеребил мочку уха, сцепил руки за спиной и прошелся по поляне. Я терпеливо ждал. — Твои приступы, они очень странные. Я изучаю Синдром Крэма с самого начала, все четыре года, но ничего подобного никогда не видел. То, что всех больных поместили в капсулы полного погружения, дало нам уйму новых данных. Обрадует тебя это или нет, но твой случай уникален.

— И чем же?

— Во-первых, у тебя очень частые приступы. Это мы знали и раньше. Но когда ты сидел под замком, в случае неадекватного или просто подозрительного поведения управляющий искин Центра сразу же включал протокол двенадцать.

— Вот это я прекрасно помню! Знаете, док, это очень неприятная штука, когда в место твоего обитания пускают газ, пусть и усыпляющий.

— Это газ бесцветен, не имеет запаха и совершенно безвреден. Или ты предпочитаешь полицейские парализаторы? — сардонически поинтересовался он.

Похоже, обстоятельства моего задержания ему прекрасно известны. Нет, но полицейский спецназ сам виноват! Что с того, что я не пришел добровольно, когда об несколько дней трындели по всем каналам, сети, и индивидуально обзванивали всех ветеранов. У меня отпуск был! Отпуск на лоне природы, вдали от цивилизации. И персональный коммуникатор я выключил. Ночь, темно. Спишь ты себе спокойно возле костра, и тут тебе на голову сыплются люди в темной униформе. Ну да, виноват, приложил одного спеца, а другого в костер бросил. Что поделаешь, рефлекс. Зачем же сразу бить из парализатора! У меня, между прочим, голова после него три дня болела! И еще, почему-то, ребра…

— Это во-первых, а что во-вторых?

— А во-вторых, у нас, а вернее у тебя, случаются очень кратковременные приступы. Иногда вообще всего в несколько секунд. Это просто феноменально! Мне интересно, что ты при этом чувствуешь? Как это вообще происходит?

— Док, кто из нас док? Я понятия не имею, как и почему это происходит. Обычно это связано с воспоминаниями о войне или сильным стрессом. Но это, насколько мне известно, вы уже знаете.

— Да, это не ново. У шестидесяти трех процентов срывы случаются именно в стрессовых ситуациях, — подтвердил он. — Что-то еще?

— Да не знаю я. Само все как-то происходит. Док, а зачем нас вообще заперли в капсулы? — спросил я о наболевшем. — Если наши приступы научились считывать, то ведь можно придумать что-то иное.

В ответ он лишь грустно усмехнулся и похлопал меня по плечу.

— Предполагается, что подобное считывание возможно только в капсулах полного погружения.

— Почему?

— Посмотри на окружающий мир. Он фактически неотличим от реального. Мухи летают, птицы питаются этими мухами. В травке копошатся насекомые, а в земле — черви. Ты только представь, какие вычислительные мощности для этого задействованы.

— Серьезные, — пожал плечами я.

— Серьезные? Ха! Скорее невозможные!

— Но все это уже есть. Значит они не такие невозможные!

— Потому что главные вычислительные мощности не в дата-центрах и искинах. Они вот здесь, — он выразительно постучал костяшками пальцев по голове.

— То есть?

— Совокупность сознаний подключенных к виртуальности людей, вот что порождает вычислительные мощности способные создать нечто подобное, — он обвел руками, окружающее пространство. — Открою тебе небольшую тайну. Хотя, это не то чтобы тайна, просто об этом не любят распространяться. Далеко не все полученные в результате этого объединения мощности используются исключительно для игр. Вернее, для игр не используется и десятой части, и это при всей детализации множества разнообразных игровых миров. Фактически, благодаря Программе Глобальной Виртуальной Реальности человечество получило сверхкомпьютер, равного которому нет и уже не будет. Нет, не так. Чем больше людей будет задействовано, тем мощнее суперкомпьютер мы получим.

Меня передернуло.

— Не самая приятная перспектива.

— Боишься, что мировая элита, жидомассоны, корпораты, нужное подчеркнуть, принудительно запихают в капсулы большую часть человечества, чтобы получить эти самые сверхмощности? — понимающе хмыкнул Даригер. — Расслабься, мы и сейчас неспособны полностью загрузить уже то, что имеем. Иначе весь этот прекрасный мир был бы куда менее детализирован. Да и не надо никого, кроме преступников и больных вроде тебя, принудительно подключать. Нравится кому-то это или нет, жизнь человечества постепенно перекочевывает в виртуальность. Здесь работают, учатся, общаются, отдыхают. Одни называют это деградацией. Появился даже такой термин — завиртуаливание. И движение реальщиков, отрицающее любую форму взаимодействия с виртуальностью. Другие — новым этапом развития нашей цивилизации. Кто прав, покажет время.

Если его слова меня и успокоили, то ненамного.

— А это не опасно, так загружать наши мозги? — подражая ему, я постучал костяшками по голове.

Он отрицательно покрутил головой.

— Технология совершенно безопасна. Более того, в ряде случаев наблюдается улучшение работы мозга. Благодаря виртуальности, человечество почти победило все формы нейродегенеративных заболеваний. Причем улучшения происходят не только в момент нахождения в виртуальности, но и вне ее. Альцгеймер, болезнь Пика — мы начинаем забывать эти страшные диагнозы. Да что говорить! Вспомни, кем ты там себя еще недавно мнил? Наполеоном? Цезарем? Или всеми сразу?

— Зато нам втроем было не так скучно, — парировал я. Хотя, должен признать, быть самим собой гораздо приятней, чем вышеперечисленными историческими персонами. — И все же, я отдал бы все, чтобы оказаться в реальном мире. Развлекаться, или даже работать в виртуальной реальности — это ладно. Но я не хочу в ней жить!

— Хотел бы я тебя обнадежить, но не стану, — вздохнул Даригер. — Если проекты вашего контроля в реальном мире и рассматривались, то мне о них ничего неизвестно. Впрочем, я могу для тебя поискать информацию по своим каналам. Наш Центр не единственный, их по планете разбросано несколько десятков. До принятия проекта вашего подключения к виртуальности многие из них работали над своими программами адаптации ветеранов с синдромом Крэма. Замечу только, чтобы не дарить лишних надежд, раз я ничего об этих программах не слышал, то сильно они не преуспели.

— Спасибо, док, — искренне поблагодарил я. — Я верю, что для нас возможен иной выход.

— Так ты позволишь мне наблюдать за тобой в игре?

— Да не вопрос. Считайте, позиция штатного мага моей группы зарезервирована за вами.

— Вот и хорошо, — кивнул он. — Кстати, на счет группы. Ты вторую часть Проклятия Аванакса сделал, и задание на освящение оружия получил?

— Да, — не стал отрицать я.

— Аналогично. Тут у нас по пути одна из таких точек освящения. Заглянем?

— Конечно, заглянем, — я кинул ему приглашение в группу. — А ты когда с этим заданием успел? Мне вот пришлось до границы провинции мотаться.

— Просто повезло. Я на форуме смотрел, тут вторая часть — чистая рулетка. Могут на соседнюю улицу отправить, а могут и на границу. Мне выпало селение рядом с Лавеной. Полтора часа всего и потратил.

— Эй, а я думал ты тут работаешь — за мной следишь. А ты, оказывается, развлекаешься — по заданиям вон бегаешь.

— За тобой я слежу в рабочее время, — рассмеялся он. — А по заданиям бегаю — в свое личное. Эх, седина в бороду, бес в ребро. Даже не думал, что меня это так увлечет: походы, битвы, приключения. Правильно говорят, первые тридцать лет детства в жизни мужчины самые трудные.

— А потом приходит юность, — понимающе хмыкнул я.

Так мы и ехали, весело перешучиваясь всю дорогу. Даригер оказался весьма интересным собеседником, люблю таких.

Отметка на карте становилась ближе, во второй половине дня нам пришлось свернуть с тракта и углубиться в лес, по узкой грунтовке, с накатанной телегами колеей. Наконец, за очередным поворотом показалась конечная цель нашего путешествия — огромный, больше похожий на крепость монастырь. Очень похожий на тот, затерянный монастырь Тара из ворот которого не так давно отправился на поиски приключений простой, скромный парень по прозванию Тук.

Над крепостными башнями монастыря развивались белые знамена, с каким-то непонятным знаком. Что-то в нем было знакомое, но я никак не мог понять, что именно. У ворот дежурили стражники. Что-то в их снаряжении меня насторожило. Обычные, вроде бы латы только вот спереди на груди почему-то…

— Кхм, — прочистил горло Даригер. — Тук, кажется, у нас возникли проблемы. Это женский монастырь!

Глава 19

Братец Тук и женский монастырь

Сильный порыв ветра наконец-то смог полностью развернуть полотнище белого знамени и сразу стало понятно, что на нем изображено — стилизованная роза.

— Думаешь, если монастырь женский, то нас в него не пустят? — спросил я Даригера.

Он неопределенно пожал плечами и тронул лошадь вперед.

— Что гадать, сейчас все узнаем.

Открыта локация Монастырь Святой Розы.

Ворота обители приближались, как и их прекрасные стражницы. Надо отдать последним должное, доспехи на них были не любимого игровой системой вида «бронелифчик четвертого размера», а вполне приличные латы, хоть и анатомические.

Стоило нам подъехать, как стражницы слаженно перегородили дорогу, далеко недружелюбно уставив на нас длинные копья.

— Мужчина может переступить через порог этой священной обители только по личному распоряжению матери настоятельницы, — сурово провозгласила одна из воительниц.

— Но у нас задание, — попытался объяснить Даригер. — Возможно, настоятельница может выйти к нам?

— Кто ты такой, и чем славен, чтобы почтенная Нестия вышла к тебе? — не дождавшись ответа, стражница махнула копьем в сторону. — Ступайте себе, куда шли.

— Что думаешь? — спросил я, когда мы отъехали от ворот.

— А что тут думать, — Даригер вновь пожал плечами и обреченно вздохнул: — Репутация! Нужно набрать как минимум дружбу, только чтобы с тобой разговаривать стали. Только совершенно непонятно, как ее набирать. Надо на форум лезть.

— Форум может подождать. Дорога мимо монастыря дальше идет, неподалеку должно быть какое-то поселение. Интуиция подсказывает мне, что там находится ответ?

Дорога делала резкий поворот и, словно в насмешку, некоторое время шла вдоль стен такой близкой, но недоступной цели задания. Интересно, а для освящения оружия достаточно просто в местный храм попасть или нужна помощь местных монашек? Первый вариант дает определенное пространство для маневра.

Я смерил стены задумчивым взглядом, но заметил на вершине одной из башен очередную воительницу, причем крылатую сестричку Или. Она внимательно наблюдала за нами, так что я поспешил отвести взгляд от стен и повернулся к Даригеру.

— Док, у меня тут образовался вопрос по одержимым. Приступы в реальности становятся одержимостью в игре. Но большинство одержимых очень быстро убивают. Возрождаются они вновь одержимыми? Ведь приступ может все еще продолжаться.

— Нет, — он с отсутствующим видом потеребил серебряную фибулу своего плаща, — если к моменту смерти одержимость с игрока не спала, ему вводят снотворное. А если и после сна приступ не проходит, то отправляют в специальную закрытую локацию.

— А-а-а, теперь понятно, — кивнул я.

— Неужели ты думал, что игровая смерть останавливает реальный приступ?

— Скорее надеялся. Был случай, когда одержимый отошел от одержимости прямо перед добивающим ударом.

— Случайность, — вздохнул он. — Если бы все было так просто…

— Жаль.

— Не буду спорить.

Вот и еще один недостаток наших приступов в игре. Можно не просто в самый критический момент из-за стресса получить одержимость, но и вовсе вывалиться из игры на несколько часов, а то и суток. А что если именно на этот отрезок времени приходится особо важная осада или оборона. Нет, крупные кланы явно не захотят связываться с нашим братом. Нормальный крупный клан сродни армии: строгая иерархия, дисциплина, наказание невиновных, звания низкого и награждение непричастных, высокого.

С одной стороны такая ситуация — это плюс. Больше потенциальных рекрутов в мой будущий клан. А с другой… Если правда о клане одержимых выйдет наружу, то о союзах придется также забыть. Кому нужен союзник, бойцы которого в любой момент могут броситься крушить своих или вовсе исчезнуть с поля боя?

Пытаться сохранить все в тайне? А есть ли в этом смысл? Шило в мешке не утаишь. Костяк составит наша безумная братия, вряд ли мне удастся заманить в клан много здоровых новичков. И рано или поздно правда выйдет наружу. Тут даже не нужно никакого предательства, хватит обычной наблюдательности и просто логики.

Нет, прятаться не стоит. Не можешь победить — возглавь. Пусть все знают подлинную суть нового клана, в будущем это избавит от множества проблем.

Что-то я размечтался. Не стоит делить шкуру неубитого медведя. Сначала надо создать этот самый клан. Еще далеко не факт, что наша безумная братия захочет массово в него вступать. Возможно, многие уже смирились с этим новым высоко комфортабельным заключением. Целый мир куда лучше изолированной палаты — отрицать это глупо.

Мое предположение на счет поселения оказалось верным, неподалеку от монастыря, за небольшой пихтовой рощей обнаружился крупный поселок. Даже небольшой городок, протянувшийся вдоль берега реки. Но ответ на загадку монастыря обнаружился еще раньше…

На поляне рядом с рекой отдыхало не меньше двух дюжин игроков разных рас и уровней. Одни спали, другие нетерпеливо расхаживали взад вперед, явно чего-то ожидая. Парочка воинов вовсе затеяла дуэль, звеня мечами на песчаном пляже у реки.

Недоуменно переглянувшись, мы с Даригером направились к ближайшей группе извечных. Три наших собрата по нелегкому игровому ремеслу развели костер неподалеку от дороги, явно готовясь перекусить.

— Слушай, ты поаккуратней с грибами, — заметил эльф Тарлендар, орку с говорящим игровым именем Бэдбой, который и корпел над котелком. — Это тебе не Супер Марио.

— Ничего ты не понимаешь в готовке, — отозвался «плохой парень», мелко нарезая какой-то непонятный гриб с яркой фиолетовой шляпкой.

— Зато я понимаю в алхимии, все же подмастерье. Это Медная поганка — главный ингредиент множества ядов.

— Ну и что? — орк облизал нож. — От одного грибочка ничего не будет, только супчик острее получится.

— Не, я эту бурду есть не буду.

— Ну и ходи голодным.

— Привет всей честной компании, — скопом поздоровался я со всеми сразу.

— О, в нашем полку прибыло, — ухмыльнулся Бэдбой. Достав ложку, он снял пробу с получившегося в котелке варева. — Эх-х-х, хорошо!.. Тоже по этому проклятому заданию на освящение оружия?

— Это жопа чуваки. Большая такая задница! — внезапно влез в разговор, еще один эльф. Только почему-то смуглокожий и с яркими красными глазами без зрачков. Разработчики те еще выдумщики, названия всех рас сложно запомнить. — Я две недели репу набивал. Две гребаные недели! До уважения дошел, а им все мало!.. Мужчина может переступить через порог этой священной обители только по личному распоряжению матери настоятельницы, — зло передразнил он, подражая голосу стражницы ворот монастыря. Похоже, они этой стандартной фразой приветствуются всех особей мужского пола. — Да пошло оно все! Вы как хотите, а я сваливаю — надоело.

Подобрав с земли алебарду, он забросил ее на плечо и целенаправленно устремился к реке.

— Вот и Аджит спекся, а он у нас главный сторожил, — вздохнул Бэдбой. — Что-то мы делаем не так… Супу не хотите?

— Спасибо, но я воздержусь, — поспешно заявил Даригер. А я только молча принял от орка тарелку. Кто же отказывается от жратвы, причем халявной? После блокады Нового Дома меня ядовитыми грибами не запугаешь. Да и запах из котелка вполне приличный. Все что вкусно пахнет — есть можно, а все что пахнет отвратительно — нужно. Таков был нехитрый закон выживания в болотистых джунглях Нового дома.

Суп не поразил вкусовые рецепторы моего языка, но был вполне съедобен и в нем почему-то ощущался легкий градус.

— А что, кроме репутации, никаких вариантов? Прокрасться там? — предположил маг, выждав ради приличия пока мы с орком утолим голод. Тарлендар так и не отважился отведать образчик кулинарного искусства своего приятеля и задремал в траве возле костра.

— Пытался народ, — убрав ложку, Бэдбой допил остатки супа прямо из миски, — у кого скрытность прокачена. Даже один мастер был.

— И что?

Он равнодушно передернул плечами.

— Мастера повязали во внутренним дворе, остальные даже ворота не смогли пройти.

— А если через стену?

— На башнях наблюдатели, по стене ходят патрули.

— Штурм монастыря? — внес предложение я. Надеюсь для задания достаточно просто посетить нужную точку.

— Штурм? — глаза орк заволокло мечтательной поволокой. Похоже, он вообразил, как врывается в надоевший монастырь во главе непобедимой рати и придает его огню, попутно грабя все ценное и насилуя все живое. Какая интересная, однако, мысль. Очнувшись от сладостных мечтаний, он критически оглядел толпу на поляне: — Нет, тут без шансов. Просто убьемся об стражниц. Их там не меньше двух десятков, и все сотого уровня. А у нас, сам видишь, средний уровень в районе двадцати.

— Кстати, а чего это все тут ждут? — спросил Даригер.

— Да староста местный сейчас должен из монастыря вернуться. В поселке его потом замучаешься искать, шустрый словно гравикар.

— А зачем его искать?

— Да он задание выдает на сбор трав для монастыря. Единственный способ прокачки репутации с этими трижды проклятыми монашками. Вот все и сидят, ждут. Задание получат — разбегутся по лесу, комаров кормить.

— А что мешает запасти этих трав впрок или купить на аукционе? Зачем каждый день по лесу бегать?

— Самый умный, да? — скривился Бэдбой, но все же пояснил: — Каждый день список трав меняется, да и нужны только самые свежие — сегодняшнего сбора. Система это четко отслеживает! Попытаешься всучить старосте просроченный товар, так тут же получишь потерю репутации на пятьдесят единиц, как с самим старостой, так и с монастырем… О, а вот и он. Тар, подъем! Берем задание и на сенокос!

Из рощи выехала телега, запряженная быком. Вроде того, что мы с Робуром завалили на подходе к Лавене, но обычного бурого цвета. На козлах восседал сухонький старичок, с хитрым, плутоватым взглядом.

При его появлении игроки на поляне оживились. Нет, никто не бросился тут же за заданием. Все просто выстроились вдоль дороги, образовав нечто вроде почетного караула.

— Двадцать листьев вербены, — бормотал старик, кивком головы здороваясь с извечными, а за одно и раздавая задания.

— Смотри, как все отлажено, — восхитился я.

— Настоящий конвейер, — согласился Даригер. Телега прогрохотала мимо нас. — Задание появилось. Берем?

Вам предложено задание Травяной набор для настоятельницы…

Я почесал гладко выбритую макушку.

— Отклоняй. Нет у меня желания каждый день устраивать забег по местным лесам.

— Есть другие идеи?

Мне вспомнились стражницы на воротах монастыря Розы. Очень знакомые у них были копья. А на одной из башен я явственно помню валькирию. Все это наводит на мысли…

— Еще не знаю. Надо кое-что проверить.

Открыв список друзей, я быстро отыскал в нем Или и набросал письмо. Долго ждать ответа не пришлось.

Такое обилие комплиментов. Признавайся, тебе от меня что-то нужно?

Я настолько предсказуем? Она читает меня как открытую книгу.

Как ты могла обо мне так плохо подумать? Неужели я не могу сделать несколько заслуженных комплиментов красивой девушке и искусному пилоту.

Все настолько плохо! Рассказывай, давай, что там у тебя случилось?

Монастырь Святой Розы. Знакомое местечко?

Еще бы! Это моя альма-матер в игровом мире! А что?

Да вот, стою под стенами твоей кормилицы[9] и думаю, как половчее попасть внутрь. Есть идеи, как это лучше сделать?

Возможно. Надо кое-что проверить. Ты сейчас где?

Какое-то поселение рядом с монастырем, название еще не открылось.

Понятно. Жди меня там, вечером буду.

Я закрыл окно переписки.

— И? — нетерпеливо бросил маг.

— Отдыхаем до вечера и ждем Или. Она обещала помочь.

— Хорошо бы, я тут форум посмотрел. Похоже, эту цепочку заданий еще никто не выполнял.

— И что с того? — удивился я.

— По условиям задания нам надо подземелье пройти, — принялся объяснять Даригер. — А первое прохождение нового подземелья это что?

— Что?

— Первое прохождение! А это достижение!

Я равнодушно пожал плечами. Его бьющий через край энтузиазм меня не сильно взволновал.

— Тебе не во врачи надо было идти, а в глубокий поиск, первопроходцем.

— Мне не повезло с рождением, — поморщился он. — Первые колонии в Солнечной системе появились задолго до него. А к изобретению прыжковых двигателей я был уже слишком стар.

Обнаружена новая точка возрождения персонажа: поселок Рахмар. Желаете сменить точку возрождения?

— С тобой все как обычно? — спросил Даригер, когда мы, следуя предложению системы, сменили точку возрождения. — Достаточно найти место, где есть еда и выпивка — вот и ты.

— А ты не со мной? — удивился я. — А кто будет за мной следить, анамнезы писать, анализы делать?

— Мне еще и работать надо. Ты у меня не единственный пациент, чтобы тратить на тебя все рабочее время. Правда теперь все наше участие сводится к простому наблюдению за мониторами, да составлению никому не нужных отчетов.

Он взмахнул рукой, и его фигура стала полупрозрачной, прозрачной, а затем и вовсе растворилась в воздухе — игрок покинул игру.

Поиски местной таверны не заняли у меня много времени. Если и дальше пойдет такими темпами, то стоит задуматься о написание путеводителя «Трактиры, кабаки и таверны провинции Аванакс». Я в игре всего ничего, зато местных злачных мест видел в несколько раз больше чем подземелий. Впрочем, сей факт меня не сильно печалит. Если меня запихнули в эту игру жить, то делать я это буду так, как нравится мне. А не как написано в игровых гайдах. Игра должна приносить удовольствие, а не уровни. И так вон уже день теряю из-за этих проблем с монастырем. А ведь уже завтра мог быть в Лавене!

Эх, нет правды на земле, но нет ее и выше.

Несмотря на середину дня, обеденный зал местной таверны оказался забит до отказа. Похоже, эта не слишком широкая речка все же судоходна и Рахмар служит серьезным перевалочным пунктом для торговцев.

Пять минут переговоров с местным трактирщиком и десять минут ожидания, и вот я уже нежусь в исходящей паром огромной деревянной кадке. Вот интересно, а бань тут нет? Давно я в бане не был. В такой настоящей: с крепким паром и березовым веником. Ни одна ванная, джакузи или душ никогда не сравнятся с баней.

Горячая вода расслабляла, успокаивала, приятно покалывая покрасневшую кожу. Все же не устаю удивляться этой столь похожей на реальность виртуальной реальности. Ощущения не отличимые от настоящих. Я вон даже чувствую, как в груди бьется сердце.

Неожиданно мое внимание привлек Демократизатор, я не стал убирать его в инвентарь, а просто оставил на лавке у стены купальни. Мой молот опять изменился. На рукояти сразу под бойком появилось странная ромбовидная выемка. Да и сам боек обзавелся небольшой серебряной насечкой из тонких переплетенных линий, образовавших замысловатый узор.

Не поднимаясь из воды, я протянул руку к молоту, взял его и положил перед собой на края стенок кадки, открыв описание.

Демократизатор, молот боевого жреца. Класс предмета: божественный артефакт третьего уровня. Привязка: Тук. Свойства: невозможно потерять, не может стать целью кражи, неразрушимый. Оружие ближнего боя. Физический урон: двадцать-тридцать (дробящий). Руна усиления: нет.

Новый уровень! И как я умудрился этого не заметить? Видимо это славное событие произошло во время схватки с варгами и встрече с Даригером. И первое и второе не сильно способствовали внимательному отслеживанию игровых сообщений. Интересно, может в настройках интерфейса есть возможность настроить звуковые сигналы для важных сообщений. Хотя, лучше не надо. По опыту знаю, как может раздражать в бою звуковой или, что хуже, голосовой интерфейс тактического шлема.

И что это еще за надпись «руна усиления»? Раньше в описании ничего подобного не было, опять придется шерстить игровые гайды.

— …мне можно! Он будет рад, — донесся из-за дверей купальни знакомый голос.

Или? Как она так быстро здесь оказалась?

Не знаю почему, но, не придумав ничего лучше, я смахнул Демократизатор с кадки и спрятал воде. Про возможность убрать его в инвентарь я просто забыл. А мысль, зачем его вообще прятать, и вовсе не пришла в мою по жизни контуженую голову.

Дверь распахнулась. Никаких запоров на ней изначально не было, так что даже пожелай я закрыться, мне бы это не удалось. Вместе с порывом холодного воздуха и аппетитными запахами близкой кухни в умывальню ворвалась Ильматаарр.

— Эй, а тебя не учили стучаться и спрашивать разрешение, перед тем как войти? — возмутился я.

— А тебе есть что от меня скрывать? — несказанно удивилась она, выгнув тонкую бровь. — Я бросаю все свои дела, трачу уйму денег на портальный свиток, спеша к нему на помощь! И что в итоге?! Где цветы, объятия, поцелуи, восторженный вопль, как ты рад меня видеть? Комплименты моей красоте? Исповедь, как ты по мне скучал?

— Как же без тебя было…

— Плохо? — уточнила Или.

Закрыв дверь прямо перед носом любопытного трактирщика, она проверила воду ладонью и присела на край кадки.

— …спокойно и тихо, — как ни в чем не бывало закончил я.

— Негодяй! — наигранно возмутилась она. — Надругался над девушкой, лишил ее невинности… игровой, а теперь не хочешь взять на себя ответственность?

Положив руки на мои плечи, она с силой надавила на них, заставив меня с головой уйти под воду. Пару секунд я для виду по сопротивлялся, а затем расслабился, принимая заслуженное наказание.

Наконец Или позволила мне вынырнуть.

— Вот так-то! Будешь теперь знать, — пригрозила она. — Ай…

Ее руки соскользнули с моих мокрых плеч и ушли под воду. Едва не упав на меня, Или замерла.

— Хм, Тук? — ее правая рука что-то вдумчиво изучали под водой в районе моего живота.

— А?

— Это у тебя подводная лодка или ты так рад меня видеть?

— Вообще-то это рукоять Демократизатора, — в подтверждение своих слов, я вытащил рукоять молота из воды. — Но ход твоих мыслей мне нравится.

Обхватив девушку за талию, я стянул ее в воду. Тихий вскрик, вода из переполненной кадки полилась на пол.

— Ты что тво… — недовольный вопль Или, был пресечен поцелуем.

Некоторое время она еще сопротивлялась, расплескивая горячую воду, а затем расслабилась.

— Надеюсь, это сойдет за доказательство, что я действительно скучал?

— Возможно, — на ее губах заиграла довольная улыбка. Убрав за спину намокшую косу, Или поерзала на мне, устраиваясь поудобней и недовольно заметила: — Убери уже свой молот, он мне в бедро упирается.

— А вот это уже не молот…

— Что ты задумал? — тихо спросила, когда усталые, но довольные, мы, крепко обнявшись, лежали на узкой кровати одной из гостевых комнат таверны.

— В смысле? — не понимающе переспросил я, все еще пребывая в состоянии, близком нирване.

— Помнишь после встречи с одержимым, ты сказал тогда, в Лавене. Спасение утопающих, дело рук самих утопающих. Ты уже что-то придумал?

— Я хочу выбраться из игры и вытащить всех наших.

— Это понятно, но как ты планируешь этого добиться? — не унималась она.

— Клан, — просто ответил я. — Хочу собрать всех под одно знамя. Как в старые добрые времена, — с моих губ сорвался смешок.

— Идея интересная, но как это нам поможет?

— Ответ прост — деньги. Нам понадобится много денег. Чертова прорва денег! И мы будем их зарабатывать. Развитый клан способен генерировать прибыль, как средней руки корпорация. Должны же за эти четыре прошедших года появиться какие-то хотя бы теоретические методики контроля нашей болезни, помимо запихивания в виртуальную реальность без возможности выхода. Мы профинансируем эти исследования, купим лоббистов в сенате, чтобы провести нужные законодательные акты, заплатим журналистам, чтобы подготовить общественное мнение, и рано или поздно сломаем эту нашу клетку. Возможно, на это уйдут годы, но так будет. Ты со мной?

— Думаешь, у нас получится? — с надеждой спросила она. Ее ладонь, лежавшая на моей груди, едва заметно дрогнула.

— Мы хотя бы попытаемся, — я накрыл ее ладонь своей и легонько сжал, — и получим цель для нашего бесцельного прозябания в игре.

— Здесь не так и плохо, — она улыбнулась, но улыбка вышла грустной.

— Согласен, но я все же хочу сам выбирать, когда и сколько времени проводить в виртуальном мире, сколь хорош бы он не был. Это будет мой выбор, а не дяди в высоком кабинете, нагло посчитавшим, что так для меня лучше.

— Тоже верно. И так, клан? — еще раз уточнила Или.

— Клан.

— Может ты и название уже придумал?

— Не только придумал, но и проверил, свободно ли оно, — ухмыльнулся я.

Надо же было себя чем-то занять во время скачки на спине Потапыча. Тогда я перебрал несколько названий, некоторые больше в шутку, чем всерьез. Именно одно из этих, придуманных в шутку, крепко засело в моей памяти.

— Безумный Легион. Как тебе?

Или приподнялась, подперев голову рукой, и с интересом посмотрела на меня.

— Безумный Легион, — повторила она, словно пробуя эти два слова на вкус. Ее губы вновь изогнулись в улыбке, в этот раз довольной. — Мне нравится, отражает нашу суть.

— Вот и я так думаю.

От дальнейшей беседы, а может и чего более интересного, нас отвлек легкий стук в дверь.

— Тук, ты спишь? — послышался из-за нее немного смущенный голос Даригера. — Уже вечер, — намекающе заметил маг, а по совместительству врач.

Я вопросительно посмотрел на Или.

— Встаем, труба зовет, — вздохнула она, сладко потянувшись всем телом, от чего желания опять бегать по заданиям у меня резко поубавилось. — Что ты так смотришь? Одевайся, давай!

Когда мы спустились в обеденный зал, Даригер помахал нам рукой из-за углового стола, приглашая присоединиться. Удивления от появления Или он не выказал, только вежливо поздоровался с девушкой.

— И так, каков наш план? — только и спросил он, когда мы уселись за стол.

— У меня есть знакомая в монастыре, — ответила Или, смерив мага заинтересованным взглядом. Пока мы одевались, я поделился с ней информацией о его подлинной сущности. — Она поможет нам попасть внутрь. Для выполнения задания достаточно посетить главный храм.

— Это точно?

— Точно, — кивнула девушка. — Я уже проверяла, — она бросила на меня насмешливый взгляд и передразнила, немного меняя слова недавнего письма. — Монастырь Тара, знакомое местечко?

Не сказать, чтобы я сильно удивился. Одна из отметок задания действительно была в месте моего первого появления в игровом мире. Гораздо интересней был другой вопрос, который я и поспешил озвучить:

— И как ты попала внутрь?

Судя по довольному личику, она выполнила эту часть задания. Но если нас не пускают в женский монастырь, то логично предположить, что ее не должны были пропустить в мужской.

— Просто перелетела через стену, — рассмеялась Или, — и сразу в главный храм. Минус пятьсот репутации с монастырем, но главное результат — задание засчиталось, — гордо пояснила она, довольная своей изобретательностью.

— Как-то это несправедливо для бескрылых игроков, — отстраненно заметил Даригер.

— Ничем не могу помочь. К тому же есть летающие питомцы, заклинания — кто ищет, тот всегда найдет способ.

Глава 20

Братец Тук и большой переполох в маленьком монастыре

Хоть заявление Или и стало для нас неожиданностью, скорбеть над несправедливостью игрового мира мы не стали. Хотя легкое чувство зависти лично у меня, не скрою, появилось. Но эти мысли быстро выветрились из моей головы. Я и без крыльев хорош настолько, что почти совершенен. К зеркалу страшно подойти.

И что бы там кто себе не думал, это не раздутое ЭГО, а простая констатация факта.

— На улице темнеет, двигаем к монастырю? — предложил я.

— Подожди, — остановил меня маг, — сейчас должны появиться Витамин и Хакгрим. Я взял на себя смелость связаться с ними, и разъяснил всю ситуацию. Думаю, им тоже не помешает сделать эту часть задания.

Это его замечание меня даже несколько смутило. Действительно, как-то позабыл я про своих недавних знакомцев. Хоть у меня уважительная причина — появление Или, но это как-то неправильно. К тому же, если в конце задания предстоит поход в новое подземелье, то потребуется команда, и лучше идти с уже проверенными людьми.

Да и вообще, одиночке в этой игре сложно.

— А что Робур? С ним ты связывался? — уточнил я, вспомнив о рогатом участнике нашего ударного отряда.

— Да, но он еще даже первый этап не закрыл. А еще он через меня передает тебе привет от какого-то Лима.

— Ясно, в ближайшую неделю абонент будет недоступен, — вздохнул я. — Или, сколько нас будет ждать твоя знакомая?

Она пожала плечами.

— Время до второй стражи у нас точно есть.

— Отлично, тогда ждем остальных.

Ожидание оказалось недолгим. Минут через пять на пороге обеденного зала таверны появился Витамин. За прошедшее время он умудрился взять четырнадцатый уровень, уменьшив разрыв с остальными.

Не успели мы обменяться рукопожатиями, как появился и Хакгрим. Гном обзавелся новым щитом, еще более монструозным, чем был у него ранее. Теперь он может за ним прятаться не пригибаясь, да еще прикрыть соседа слева.

— Все в сборе, — подытожила Или. — Можно выступать.

— А Робура не будет? — спросил Витамин.

— Он с одним нашим общим знакомым сейчас выполняет эпическое задание, — разъяснил я. — Пытается, уничтожить все запасы спиртного в Лавене…

— И почему ты не с ним? — с усмешкой поинтересовался гоблин.

— Вот и я о том же думаю, — приняв нарочито скорбное выражение лица, я испустил вздох разочарования.

— Боже, с кем я связалась, — вздохнула Или.

— Да, вкус у тебя отвратительный, — согласился я.

Ночью монастырь представлял собой еще более грозное зрелище мрачной торжественности. Если в бойницах башен еще был виден свет, то все стены погрузились в темноту.

Пропетляв немного по кустам, мы бегом преодолели открытое пространство и замерли возле основания стены.

— Что теперь? — покосился на Или Даригер.

— Ждите, — ответила она, смерив стену презрительным взглядом, и взмахнула крыльями.

Взлетев, Или повисела немного в воздухе словно что-то или кого-то высматривая, а затем приземлилась на стену. Через некоторое время сверху послышалось какое-то шуршание. Или высунулась между зубцов и сбросила вниз толстую веревку, с намотанными через равные промежутки узлами.

— Я думал, это будет лестница? — заметил озадаченный Витамин, скептически разглядывая средство подъема.

Даригер и Хакгрим кивнули в знак согласия.

— Эх, гражданские, — хмыкнул я, ухватившись за веревку. — Смотрите и учитесь, как это надо делать.

Стена, женский монастырь, веревочная лестница — что-то мне все это напоминает.

— Стены монастыря… Воздух монастыря!.. Меня всегда сюда тянуло, — пробормотал я пришедшую на ум фразу из древнего фильма.

— Тянуло, конечно, монастырь-то женский! — усмехнулся Даригер, похоже, не один я люблю древнюю киноклассику.

Залезть наверх не составило большого труда. Во времена моей кадетской юности мне пришлось достаточно много лазать, ползать и особенно, что весьма обидно, бегать под неусыпным надзором мастера-сержанта. А некоторые, обычно самые ненужные навыки остаются с тобой на всю жизнь. Правда, когда я добрался до парапета стены, полоса бодрости почему-то просела больше чем на половину, но это скорее игровые заморочки, а не укор моему физическому состоянию.

Ухватившись пальцами за холодный словно лед камень, я протиснулся боком между зубцов и спрыгнул на стену. Через некоторое время снизу послышалось громкое надсадное пыхтение, и следом за мной забрался Даригер.

Протянув руку, я помог ему спрыгнуть с парапета.

Следом за магом забрался Хакгрим, а потом пришел черед Витамина.

— Фу-х-х, — выдохнул гоблин. — Мне надо отдохнуть — бодрость в ноль ушла.

Как целитель, он не мог похвастать внушительным запасом бодрости, так что наше стенолазание далось ему особенно трудно.

— Когда я на дерево залезал, это как-то проще было, — пожаловался он, сделав глоток воды из фляги.

— Похоже, тут идет тройной расход бодрости, как при штурме замковых стен с помощью осадной лестницы, — пояснил Хакгрим. — Иначе не было бы никакого смысла стены ломать или осадные башни строить. Наделал лестниц — и вперед!.. А этот монастырь что, исключительно женский? — он с интересом огляделся по сторонам.

— Даже не надейся, — осадила его Или, вынырнув из темноты. — Никого не потеряли?

— А что, ночью стену не патрулируют? — уточнил я, вспомнив первую встречу с монастырскими стражницами.

Если днем на башнях и стенах их было полно, то ночью должно быть еще больше.

— Почему же, очень даже патрулируют. Но мать настоятельница может выдавать задания на ночной патруль игрокам, — раздалось откуда-то сбоку.

От каменной стены башни отделилась тень и неспешной походкой направилась прямо к нам. Очертания фигуры прояснились. Это оказалась девушка, светлая эльфийка десятого уровня с коротким именем Нисса. Класс, судя по всему, какой-то магический. Тряпки вместо доспехов и посох за спиной на это прямо намекают.

— И любой игрок может вот так просто получить такое задание?

Как-то это безрассудно. Заслав за стены одну единственную шпионку, игроки ночью могут весь монастырь вырезать.

— Любой, кто поднимет репутацию с матерью настоятельницей до «дружелюбия», а это тот еще геморрой, можешь мне поверить, — пояснила эльфийка.

— Знакомьтесь, — взяла слово Или, — это моя…

— Ее подруга, — резво вмешалась Нисса, довольно фривольно приобняв валькирию одной рукой за талию. — Очень и очень близкая подруга. Если вы понимаете, о чем я, — подмигнула она.

Однако, вот это новости. Возможно, я слишком консервативен, но мне кажется, что любовный треугольник должен выглядеть как-то иначе. Хотя… Я окинул фигуру девушки заинтересованно-изучающим взглядом и бодро шагнул вперед, приобняв Или с другой стороны.

— Тогда, я ее друг. Очень и очень близкий друг.

— Так ты это он, — Нисса разыграла удивление настолько искренне, что я почти поверил. — Софи, у тебя совершенно нет вкуса.

— Согласен, я не раз ей об этом говорил. Но должны же у Или быть хоть какие-то недостатки.

— И ты решил взять эту роль на себя? Благородно. Глупо, но благородно.

— Все, брэк, — развела руки Или, высвобождаясь из наших объятий. — У меня уже голова от вас болит. Остротой своих тупых шуточек вы можете помериться в другое время, и в другом месте… подальше от меня.

Со стороны Ниссы послышался приглушенный смешок.

— Не будь занудой. Ты стала такой правильной, что просто тошно.

Или? Правильной? Она точно говорит о ком-то другом. Если сейчас Или правильная, то что было раньше?

— Не хотелось бы мешать вашему милому семейному спору, но нам надо к храму, — напомнил Даригер.

— Двигайте за мной! — кивнула Нисса, одарив меня многообещающе-задумчивым взглядом. — Нам надо спуститься по лестнице и пройти через внутренний двор.

Показывая дорогу, она повела нас к башне. Возле нее в тусклом свете настенного факела виднелись очертания каменных ступенек лестницы. А мне наконец-то выпала возможность утрясти с Или один вопрос.

— Похоже, вы давно знакомы?

Она недовольно посмотрела на меня, затем перевела взгляд на спину подруги.

— Очень давно. С детства. И нет, к девочкам меня не тянет… И да! — добавила она после недолгого молчания. — Предупреждаю тебя заранее, чтобы ты не строил себе тут сладких иллюзий. Хоть она и моя лучшая подруга, почти сестра, но своего мужчину я делить с ней не намерена. Так что о гареме можешь даже не мечтать.

— И в мыслях не было, — соврал я.

— Да-да, и на задницу ее ты сейчас вовсе не пялишься. Это у меня просто обман зрения.

— Я не пялюсь, я любуюсь.

Тихо рыкнув, Или, недолго думая, толкнула меня в бок, спихнув с лестницы. К счастью мы уже почти спустились, и полет был недолгим. Приземлившись, как учили: мягко, на всю ступню, согнув колени, гася инерцию падения, я лишь тихо ругнулся. Но что поделать, мне действительно очень нравиться ее злить. Этакий психотренинг, компенсация за четыре года скуки в изоляции. К тому же у Ниссы и правда есть на что посмотреть.

Некоторое время я в мыслях производил сравнительный анализ «достоинств» обеих девушек. Чисто эстетически соображений ради. А может и нет… Но вся наша дружная компания спустилась во внутренний двор монастыря, прервав мои размышления о прекрасном на самом интересном месте…

Через внутренний двор монастыря мы прошли в молчании. Из темноты проступили очертания огромной статуи, какой-то монахини-воительницы. Возможно, основательницы этого чудного места.

Храм монастыря Святой Розы оказался на удивление скромным строением, это если сравнивать его с храмом монастыря Тара. А так все было в наличии, массивное здание с башнями и шпилями, цветные витражи. Даже немного жаль, что темнота не позволяет полностью оценить все это великолепие.

Помимо женщин, выпивки и оружия, я порой замечаю за собой парадоксальную тягу к архитектуре. Наверное, это от матери.

Дверь оказалась не заперта. Как это любезно со стороны местных обитательниц. Стоило нам переступить порог, как пришло ожидаемое сообщение системы:

Лиайа Суровая освящает ваше оружие. Сокрушите древнее зло!

Не доверяя сообщению, я открыл карту. Метка задания, ярко полыхнув на прощание, исчезла.

— Все в порядке? — деловито уточнила Нисса, когда мы покинули храм.

— Да, задание закрылось. Спасибо, — поблагодарил за всех Даригер.

— Вот и отлично, — на губах девушки появилась загадочная улыбка. — А теперь — бегите… Стража! — тут же взвился в воздух крик. — В монастыре нарушители!

— Что ты творишь?! — бросилась к подруге Или.

Отпрыгнув назад, Нисса увернулась от ее рук, пожала плечами и весело пояснила:

— Вы свое задание выполнили, теперь я выполняю свое. За ваше обнаружение я получу «уважение» с матерью настоятельницей, мне как раз немного осталось.

— А ничего, что это ты помогла нам попасть в монастырь? — Или вновь попыталась поймать подругу, но претерпела очередную неудачу.

— Но вы же не станете меня выдавать, правда?.. — забавлялась Нисса, продолжая отступать от Или. — Стража! Стража! Они здесь!

На вершине надвратной башни ударил гонг. Отражаясь от стен, тревожный гул вознесся над монастырем. То тут, то там загорались огоньки факелов, метались тени. Во внутреннем дворе прибавилось света и нас уже заметили без всяких криков Ниссы.

Смерив подругу яростным взглядом, Или с места рванулась ввысь. Умная девочка, лишнее геройство сейчас ни к чему.

Пока голова обдумывала эту мысль, ноги, следуя древнему инстинкту самосохранения, уже несли меня к знакомой лестнице на стену. У меня принцип — не люблю драться с женщинами… особенно сотого уровня! А сдаваться без боя я как-то не привык. Да и вообще сдаваться, если подумать.

Рядом громыхал доспехами Хакгрим, Даригер бежал чуть позади. А вот Витамин куда-то пропал. Уже подбегая к лестнице, я краем глаза заметил низкую фигуру, крадущуюся в тени к воротам. Даже не знаю, тонкий это расчет со стороны нашего гоблина или банальная глупость. Наверное, все же первое, пока мы отвлекаем внимание, он может спокойно улизнуть.

Ну да ладно, а сейчас — бежать!

На стену мы так и не попали. Стоило нам добраться до лестницы, как на ней, освящая путь факелами и сверкая мечами, появились стражницы, отрезав путь к бегству.

Не сбавляя ход, я резво спрыгнул с первых ступенек, на которые успел забраться, и указал подбородком на деревянную дверь одной из башен.

— Туда!

Будем надеяться, что она не заперта.

Удобно устроившись возле статуи перед входом в храм, за всеми нашими метаниями с интересом любителя тараканьих бегов наблюдала Нисса.

— Они бегут к Южной башне! — донесся до нас ее радостный крик.

Вот ведь… женщина. Хотя, с заданием она нам все же помогла, так что грех жаловаться.

Дверь в башню оказалась открыта. Несомненная удача. Стражницы следовали за нами безотвязно, словно напавшие на след гончие. Да какие гончие — волкодавы! Вбежав внутрь и пропустив Даригера и Хакгрима, я резво захлопнул дверь прямо перед носом наших прекрасных преследовательниц. Их дружный разочарованный вой, только подтвердил справедливость аллюзий.

— Закрывайте! — навалился я всем телом на дверь.

Не промедлив и секунды, Даригер ловко задвинул массивный засов.

— Готово!

Бух! Дверь вздрогнула от удара, да так что сверху на нас посыпалась пыль.

В резвом темпе забежав на второй этаж, мы выскочили на стену… и с той же похвальной резвостью вернулись обратно в башню, заперев очередную дверь. Стражницы обложили нас со всех сторон.

— Куда теперь? — Хакгрим затравленным зверем шарил взглядом по каменной кладке.

— Туда же куда и раньше, — я кивнул на следующую лестницу, ведущую на вершину башни. — Вверх!

— А что потом?

— Вниз, на перерождение… — сообразил Даригер. — А что нам еще остается?

— А, точно, — приободрился Хакгрим. — Как это я сразу не сообразил. К тому же у меня привязка в Лавене.

Дверь задрожала от методичных ударов. Дерево затрещало, полетели щепки. Стражницы монастыря явно пустили в дело топоры.

— Думаю, не стоит откладывать неизбежное, — мрачно подытожил маг и двинулся к лестнице.

Вспомнив, про вчерашних валькирий, я поспешил следом за ним. Еще немного, и нам перекроют и этот, хоть и сомнительный, но выход.

Тревожный гонг не унимался. Его раздражающее дребезжание било по ушам. У башни начала скапливаться толпа. В монастыре оказалось на удивление много народу. Помимо Ниссы я насчитал не меньше трех десятков извечных. Девушки с огромным интересом наблюдали за развернувшимся действом и даже делали ставки. Даже не хочу думать, на что именно.

Заметив меня на вершине башни, Нисса помахала рукой и послала воздушный поцелуй. Но меня больше заинтересовали любезно распахнутые настежь ворота монастыря. Похоже, Витамин не упустил свой шанс.

— Матерь божья! А тут довольно высоко, — поежился Хакгрим, с сомнением посмотрев к подножию башни. — С детства боюсь высоты.

Даригер сомнений не испытывал.

— Отойди-ка в сторонку, — посоветовал он хирдману.

Разбежавшись, он запрыгнул на парапет между двух зубцов, раскинул руки и беззвучно рухнул в темноту.

Хакгрим попытался проделать тоже самое, и даже запрыгнул на парапет следом за магом, но спрыгнуть вниз не смог.

— Проклятье! — посетовал он. — Знаю же, что это просто игра, что ничего не случится. Но не могу себя заставить, страшно. С монстрами сражаться не страшно ничуть, а вот с высоты упасть боюсь.

— А ты встань между зубцов и постой немного, — посоветовал всегда готовый помочь товарищу я.

— Вот так?

— Именно! Только не держись за зубцы… Отлично! И прости меня.

— За что? — не понял он.

— А вот за что! — я отвесил ему сильный пинок, пониже спины, отправив на кратковременное свидание с вечностью.

— А-а-а! — донеслось из темноты.

— И не благодари!

Крик резко оборвался. Надеюсь, Хакгрим не затаит на меня обиду. Я же извинился, причем заранее!

Забавно, но за такое убийство не накладывают штрафов. Запусти в мирного игрока камень магией — ты убийца. Сбрось ему тот же камень на голову с крепостной стены — и тебе ничего за это не будет. Вот такая странная игровая логика.

Кинув очередной взгляд во внутренний двор, я погрозил Ниссе кулаком, разбежался и рыбкой нырнул в темноту.

Едва мои ноги оторвались от земли… от каменного парапета, сверху послышалось хлопанье крыльев. Чьи-то руки подхватили меня, и я понял, что лечу не вниз, а вверх.

— Знаешь, — проворчала Или. — В обще-то это мужчина должен носить женщину на руках, а не наоборот.

— Эмансипация женщин давно уже победила. Привыкай!

— Я тебя сейчас брошу! — пригрозила она.

— По-моему, это уже не актуально, — заметил я, прикинув высоту по кронам деревьев — сперва удалившись, теперь они приближались. — Сдается мне, мы падаем!

Операция спасения не задалась. Или явно не соразмерила свои силы. На такой вес ее крылья не рассчитаны. И вот результат — падение. Зная ее упертость, лишний груз, то есть меня, она теперь не бросит.

Падение наше было небыстрым, но неотвратимым. Поначалу Или пыталась его замедлить, но больше бестолково била крыльями воздух, теряя силы. Хоть высота была небольшой, она успела набрать порядочную скорость, пока ловила меня и инерция гнала нас по глиссаде прямиком в землю.

Наконец Или перестала бороться и широко расправила крылья, просто планируя.

— Держись!

Хотелось бы еще знать, за что… Отставить пошлые мысли! А вот и земля!

Удачно разминувшись с кронами деревьев, Или удалось отыскать небольшую поляну, и мы рухнули на нее словно сбитый игами «Архангел». В нем как раз два человека экипажа.

На конечном этапе перед жесткой… очень и очень жесткой посадкой, она все же бросила меня.

Столкновение с землей! Получено двести двадцать единиц урона. Вы оглушены!

В себя я пришел лежа на земле.

Земля. Наконец-то земля. Как же я тебя люблю. Рожденный ползать по-пластунски летать не может, не хочет и не будет. Никогда не завидовал военным пилотам. Да, у них тройной оклад и красивая парадная форма, от которой прекрасный пол просто млеет, но плата за все это слишком высока. Небо, а тем более космос, ошибок не прощает.

Мне довелось слушать эфир, когда на орбите Нового дома Иги разносили наш Первый космофлот. Обломки кораблей, сгорая в атмосфере, создали настоящий звездопад.

Нет, я никогда не завидовал военным пилотам…

Неплохо меня так приложило, четвертой части жизней как не бывало. Хотя, переломов вроде нет. Иначе вездесущая система не преминула бы прислать уведомление. Но проверить не помешает.

Руки, ноги, ребра — вроде все в норме. Так, а где мой десантный транспорт?

Перевалившись набок, я приподнялся на локте и огляделся по сторонам. Единственным источником света служила неправдоподобно огромная луна, висевшая над лесом. Да россыпь звезд, сложенных прихотью разработчиков в неизвестные созвездия.

Знакомая крылатая фигурка обнаружилась неподалеку. Или сидела на земле, жадно хватая ртом воздух. Приведя тело в вертикальное положение, я подошел к ней, заодно наложив целительную молитву.

— Ты как?

— В одном Нисса оказалась права, — она тщетно пыталась избавиться от веточки, застрявшей в волосах. — Это было действительно весело.

— Сумасшедшая. Вы обе сумасшедшие. Мои старые кости не рассчитаны на такие испытания.

— Эй, тебе же нет и тридцати, — стрельнула на меня глазами Или.

— День на Новом доме вполне можно прировнять к пяти земным… А сутки в твоем обществе — сразу к десяти.

— Тебя не устраивает мое общество? — напряглась она.

— С чего ты взяла?

— Предыдущие замечание тянет на вотум недоверия.

— Разве? — удивился я. — По-моему это признание твоих заслуг. Так трепать мои стальные нервы… да у тебя настоящий талант!.. Поднимайся, — я протянул ей руку.

Или попыталась встать, но пошатнулась и вновь осела на землю.

— Вот ведь зараза!

— Что такое? — встревожился я.

— Перелом ног, — начала она, явно зачитывая лог сообщений. — Скорость передвижения снижена на восемьдесят процентов. Вы теряете двадцать процентов здоровья и пятьдесят процентов выносливости. Срок действия: четыре часа.

— Да, с такой скоростью мы до селения доберемся только к утру. Может тебя добить, чтобы не мучилась?.. Шучу, — добавил я, когда Или метнула в меня гневный взгляд. — Ладно, так и знал, что этим все и закончится — рано или поздно ты сядешь мне на шею, — я повернулся к ней спиной и чуть присел. — Залезай, транспорт подан. Ты меня покатала, теперь я тебя покатаю.

— И ты считаешь себя романтиком? Мог бы и на руках понести, — только и фыркнула она, обхватив меня за плечи.

— Из романтиков получаются хорошие любовники, а из прагматиков — отцы и мужья. Через лес, на руках, ночью? Чтобы ты цеплялась своей белокурой шевелюрой и стройными ножками за все ветки близлежащих кустов? Даже я не настолько жесток. Я уже умолчу, про перерасход моих драгоценных сил. Вдруг враги нападут, а я уставший.

— Хм… — задумчиво выдала Или и замолчала, поудобней устраиваясь на моей спине.

Открыв карту, я наконец-то сумел прояснить нашу диспозицию. Лес к юго-западу от монастыря. Рахмар на северо-востоке. Значит, придется сделать внушительный крюк. Ближе чем на два полета стрелы я к монастырю этих воинственных монашек теперь и не подойду.

Так, а если двинуть на восток, то мы выйдем прямо к дороге, ведущей к Лавене. Правда, до столицы провинции еще порядочное расстояние, но должны же по дороге быть другие селения, где мы сможем передохнуть. Да и карта провинции пополнится.

— Куда пойдем? — решил я проконсультироваться с Или. — Рахмар или Лавена?

— Лучше к Рахмару, там сядем на корабль. Но можно и сразу к Лавене, — пожала плечами она. — Из тебя получился классный ездовой питомец.

Мой занятый изучением карты мозг не сразу воспринял ее слова. А когда до меня все же дошло…

— Или, я полный дурак, — только и сказал я.

— Признание собственных проблем, первый шаг к их решению, — усмехнулась она. — Что привело тебя к этой столь очевидной мысли?

— Питомец! — проигнорировав очередную подначку, едва не взвыл я, вызывая Потапыча. — Зачем идти, когда можно ехать!

Украшенный седлом медведь выскочил из-за деревьев и потрусил к нам.

Или поначалу напряглась, не узнав в огромной расплывчатой тени недавнего маленького медвежонка.

— Потапыч? — уточнила она, явно не веря своим глазам.

Радостно рыкнув, медведь принялся ее обнюхивать и совершенно по-кошачьи попытался потереться об нее, а заодно и меня всем телом, едва не сбив с ног.

— Стой ровно! — приказал я, сгружая Или ему на спину. А затем забрался в седло и сам. — Пошел!

Мотнув головой, Потапыч рванул вперед, благоразумно выбирая маршрут без кустов и низких веток, способных выбить нас из седла.

Не прошло и двадцати минут, как мы выехали на уже знакомую мне поляну перед Рахмаром. Ту самую, на которой игроки утром встречают старосту.

Когда впереди показалась знакомая таверна, я остановил Потапыча. Размеры медведя теперь вряд ли позволяют привести его в общий зал. Правда, рядом с таверной наличествовала конюшня или скорее монстрятник, но игроки предпочитали просто отзывать своих питомцев. А потому в стойлах дремали лишь лошади неигровых персонажей.

Уловив жадным носом вкусные ароматы готовящейся пищи, Потапыч дернулся к двери таверны. Пришлось его остановить, а затем и вовсе отозвать, невзирая на молчаливый укор в глазах.

Ничего, завтра откуплюсь массивным окороком. Даже двумя! А сейчас мне хочется только одного. Того самого важного, для чего именно ночь предназначена мужчинам и женщинам самим мирозданием.

Я вопросительно посмотрел на Или:

— Идем спать?

— Идем спать, — устало подтвердила она, с трудом подавив зевок.

Еще один беспокойный игровой день подошел к концу.

Глава 21

Братец Тук и армия мертвых

Утро для нас наступило как обычно, по крайней мере для меня, во второй половине дня. В последнее время я ориентируюсь в основном на свои биологические часы, а не игровые или реальные сутки. Проснулся — утро. Проголодался — обед. Захотел спать — ночь.

Все еще позевывая, мы спустились в общий зал и застали его практически пустым. Середина дня. Игроки уже убежали по заданию старосты или просто в поисках приключений на свои бессмертные пятые точки, а неписям надо работать, оживлять антураж игрового мира, приближая его к реальности.

— О, нет! — простонала Или, уперев взгляд на единственного посетителя, а вернее посетительницу таверны. — А что она тут делает?

Неподалеку от лестницы, за угловым столом, сидела Нисса, что-то старательно истребляя из множества тарелок, в художественном беспорядке расставленных перед эльфийкой. Заметив нас, она активно замахала руками, чуть ли не припрыгивая на лавке.

— Приветик, сони! Горазды же вы дрыхнуть. Жаркая выдалась ночка, да? — ехидно поинтересовалась она, когда мы подошли и сели за ее стол.

Или нахмурилась и хотела ответить что-то резкое, но затем лишь сокрушенно махнула рукой:

— Тебя только могила исправит.

— Не надейся, — одарила ее белозубой улыбкой Нисса, — не исправит и она… Представляешь, местный повар делает неплохие пирожные.

Она подвинула к Или блюдо с чем-то очень похожим на эклеры.

— Пытаешься подлизаться? — выгнула бровь валькирия.

— Не хочешь, как хочешь, — пожала плечами Нисса. — Я и сама все съем!

— А ну стоять! Руки! Чтобы я их видела! — острие копья уперлось Ниссе прямо в шею. У Или просто феноменальная способность доставать оружие с невообразимой скоростью. А сегодня ее любимое копье и вовсе было убрано в инвентарь, как и вся броня. Мы же завтракать шли, а не драться.

Зная подругу, Нисса не стала обострять. Она отпустила блюдо и очень медленно продемонстрировала Или открытые ладони.

— Тихо, тихо. Что, и пошутить уже нельзя?

— Другое дело, — расслабилась Или.

Копье вновь исчезло, убранное обратно в инвентарь. Или подвинула блюдо с пирожными к себе, взяла одно, откусила маленький кусочек, вдумчиво пожевала.

— Сойдет, для сельской местности. Считай, что прощена… Эй, а ты куда лезешь? — она небрежно хлопнула меня ладонью по руке, не давая утащить одно из пирожных. — Что мое, то мое. А что твое, то наше. — Пока я переваривал это нахальное заявление, Или вновь повернулась к подруге. — Но зачем понадобилось устраивать весь этот переполох в монастыре?

— Ради репутации, — терпеливо пояснила Нисса. — Мне тут на форуме одна птичка на ушко нашептала, что при высокой репутации с настоятельницей, покидая монастырь можно получить неплохое вознаграждение. Скрытое задание, для таких как мы.

— Хм, верю. Ты можешь заболтать кого угодно, — валькирия задумчиво почесала бровь. — Так ты именно поэтому застряла в монастыре? Могла бы и мне сказать.

— Это случайно получилось, — искренне смутилась Нисса — Ты к тому времени уже взяла десятый уровень и сбежала.

— И оно того стоило?

— Как тебе сказать, моя обидчивая подруга, я получила повышение всех своих навыков до уровня подмастерья. По-моему, ради этого стоило лишнюю неделю поторчать в монастыре.

— И сдать нас, — напомнила Или.

— И сдать вас, — легко согласилась Нисса. — Но задание-то вы выполнили, да и из монастыря сбежали.

— А если бы нас поймали?

— Но не поймали же!

— А что у тебя за класс, — заинтересовался я. — Маг?

— Можно сказать и так, — кивнула Нисса, побарабанив пальцами по столешнице. — Некромант — поднимаю мертвых, подчиняю их своей воле.

— Подчинять своей воле, это ты умеешь, — меланхолично заметила Или, занятая уничтожением сладкого. — Как и выедать мозг.

— У меня были хорошие учителя, — скромно потупилась Нисса. — Ты, например.

— Ты слишком мне льстишь.

— Твоя скромность меня просто поражает…

Пока они к обоюдному удовольствию обменивались колкостями, сразу видно — давние подруги, я решил навестить местного трактирщика. Кто еще в столь не ранний час может послужить ценным источником информации?

— Как спалось, извечный? — поприветствовал меня старый гном-трактирщик, дежуривший за стойкой.

— Все прекрасно, — поспешил заверить его я, ничуть не погрешив против истины. Номер нам достался пусть и скромно обставленный, не то что апартаменты в Доме Свиданий, но аккуратный и чистый. Тепло. Тихо. Большая мягкая кровать со свежим бельем. Что еще надо двум уставшим людям для счастья?

— Не подскажешь, почтенный, а до Лавены как лучше добраться?

— Да по-разному можно, — степенно ответствовал, гном набивая длинную трубку. Я принюхался, но пахло явно не табаком, а чем-то вроде мяты. — Будешь? — спросил он, заметив мой интерес, и подвинул в мою сторону вышитый бисером кисет, лежащий на стойке.

— Лучший способ бросить курить — не начинать, — я отодвинул кисет обратно. Пусть это и игра, но кто знает? Некоторые вредные привычки лучше просто не заводить, чтобы потом не пытаться героически их побороть. Когда был кадетом, курил пару раз, но дальше баловства это не пошло. И хорошо! У меня достаточно вредных привычек, чтобы заводить еще одну.

— Это правильно, — кивнул гном, раскуривая трубку. — Уважаю. — Он глубоко затянулся и выпустил через нос струйки дыма. — Если в Лавену надо, то могу свиток продать. У меня как раз завалялся один.

Я оглянулся на девушек. Нисса явно решила идти с нами, а крылья Или не настолько быстры, как портал. Так что даже два свитка будет мало.

— Мне надо три.

— У меня только один, — пожал плечами гном. — Товар не ходовой.

— Еще варианты?

— Главный тракт, что за монастырем. Еще можешь с капитаном одного из кораблей договориться, что вниз по реке идут, — он помедлил, сделал еще одну затяжку и добавил: — Серое урочище опять же.

— А это что? — навострил уши я.

— Да так, — замялся гном. — К слову пришлось. Ты не обращай внимание, извечный.

— И все же?

— Да что тракт торговый, что река не напрямую к Лавене идут, а солидный крюк делают.

Я открыл карту. Да, так и есть. Даже по тому небольшому открытому участку видно, что если провести прямую до Лавены, дорога и река идут несколько в сторону.

— А Серое урочище — это прямой путь? — уточнил я. Эта местность, как и большая часть провинции все еще значилась на карте белой, неисследованной территорией.

— Да, — кивнул гном. Согласно всем канонам, сейчас должно последовать «но». — Но нехорошее это место.

— А что так?

— Развалины там древние, незнакомые. Кто жил и когда, даже наши самые старые старики не помнят. Но то полдела. Возле развалин тех погост большой, а на погосте том нежить обитает. Так что живым туда хода нет.

— Извечные бессмертны, — напомнил я.

— Так то оно так, но ты же не приключений ищешь, а короткий путь. Через урочище вам не пройти, нежить не даст. Много ее там. И сколько не убивай, а меньше не становится. Дурное место, — подытожил он.

Зря он это сказал. У меня прямо руки зачесались. В последнее время я испытываю неуемную тягу к дурным местам. Одно из них принесло мне встречу с драконом. Которого я теперь очень хочу убить, предварительно получив с этой ящерицы переростка компенсацию в виде замка за мои сожранные, в прямом и переносном смысле, нервные клетки.

Когда я вернулся за стол, Или и Нисса уже откровенно устали препираться и просто мирно беседовали.

— Узнал что-то интересное? — тут же последовал вопрос от Или.

— С чего ты взяла, что я что-то узнал?

— У тебя на лице все написано, — припечатала она.

— Можно и так сказать, — не стал отрицать я. — Трактирщик наш одну интересную наводку дал — короткий, но не безопасный путь в Лавену. Думаю, двину по нему. Вы со мной?

— Кто это мы? — с подозрением уточнила Или.

Я молча посмотрел на Ниссу. Она подарила миру очередную белозубую улыбку и кивнула:

— Естественно, я иду с вами. Правда, здорово!

— О боги, боги. Мне следовало догадаться, — вздохнула Или.

— Не нравится, можешь смело улетать. Нам с Туком и без тебя будет неплохо, — Нисса одарила меня многообещающим жарким, словно взрыв «Протуберанца», взглядом.

— Какая же ты мечтательница, подруга, — Или демонстративно достала из инвентаря копье и прислонила его к столу, рядом с собой. Нисса не растерялась и проделала тоже самое со своим посохом.

Недолго думая, я быстро залез в инвентарь и надел кирасу. Подумал немного, пожалел об отсутствии щита, и надел наплечники, перчатки. Короче, всю броню, что была в моем распоряжении. Так оно спокойней будет. Что-то мне резко перестала нравиться сама идея совместного путешествия с этой парочкой.

Зарождение новой перепалки, а то и драки, было прервано появлением Даригера.

— Что за шум, а драки нет? — начал он вместо приветствия.

— Подожди немного — драка будет, — отозвался я, удостоившись сразу двух гневных взглядов со стороны девушек.

— Похоже, я не вовремя, — сообразил маг.

— Очень даже вовремя, мы как раз собирались выступать, — подавая пример, я поднялся из-за стола. Хорошего понемногу. Этот балаган следует заканчивать, иначе мы никогда в Лавену не выступим. — Жду на выходе. У вас есть пять минут, чтобы закупить припасы в дорогу.

Надо отдать Или и Ниссе должное, пререкаться они не стали. Правда Нисса прошипела себе под нос, что-то про слишком много о себе возомнивших жрецах. Думала я не слышу, наивная.

— Даригер, ты не в курсе, что там с Витамином и Хакгримом.

— Хакгрима пару дней в игре не будет, у него какие то дела в реальности, — отозвался маг. — Кстати, после монастыря он почему-то страстно хочет набить тебе морду. Что случилось?

— Понятия не имею, — соврал я.

Кажется, он мне не поверил.

— А Витамин в город вернулся, у него свиток был.

— Вот как? Жаль, лекарь в отряде нам бы не помешал.

— Ты так и не рассказал, куда мы собственно идем? — напомнил он.

— Есть тут одно интересное место, как раз по пути в Лавену.

Покинув таверну, мы прошли вдоль реки и покинули Рахмар. Дорога здесь отсутствовала. Обширный луг, на котором паслось стадо местных буренок, плавно переходил в редкий подлесок, а затем в полноценную чащу.

Я вызвал Потапыча, может в бою он и не особо силен, но лишним точно не будет. Весь урон, полученный им, это урон не полученный кем-то из нас.

— О-о! — раздался рядом восхищенный вздох Ниссы. — Это твой питомец? А можно его погладить? — даже как-то нерешительно попросила она. И дождавшись кивка, с радостным визгом повисла на шее медведя.

Через мгновение к ней присоединилась Или. Ласкаемый в четыре руки Потапыч довольно млел, вызывая во мне легкое чувство ревности напополам с завистью. Надо было игровой расой нямумра выбрать. Они же кошки переростки. Все любят кошек. Просто некоторые это скрывают.

Я сунул ему под нос один из заранее купленных окороков. И теперь в глазах питомца ясно читалось: «Я в раю!». Мне даже захотелось пнуть его ногой по толстому заду, чтобы не забывал, кто тут хозяин.

— Ладно, хватит. Избалуете мне боевого медведя, — сказал я, когда Потапыч разделался с окороком.

— Ты просто боишься, что он тебя бросит и к нам уйдет, — небрежно обронила Или.

Нисса поддержала подругу согласным кивком.

Вранье. Ничего я не боюсь. Да и невозможно это. Ведь невозможно же?

Наконец, заправка и… хм… обслуживание транспорта было закончено. Мы продолжили поход.

Лес встретил нас неприветливо. Сыро. Сумеречно. Густые кроны плотно смыкаются над головой, не давая прохода солнечным лучам. И лишь редкие лужайки, покрытые узорчатым ковром разнотравья, не страдают от недостатка тепла и света.

Первая встреча с местными обитателями произошла как-то буднично. Трио уже знакомых нам с Даригером варгов выскочило из кустов, чтобы весьма не героически погибнуть под нашими слаженными ударами. А хлам, который мы получили в качестве добычи, просто недостоин описания.

Вторая встреча вышла несколько интересней. Миновав залитую солнцем лужайку, мы уткнулись в широкий овраг, поросший густым, колючим кустарником. Пришлось обходить его, взбираясь по довольно крутому склону высокого холма. Но одной крылатой валькирии проделывать это оказалось лень.

— Жду вас наверху, улитки, — с этими словами Или взлетела на вершину.

Лесной скрытень применяет к игроку Ильматаарр навык «связывание». Произведен спасбросок на отрицательные эффекты. Неудача!

Иконка Или замигала, сигнализируя о том, что она находится под атакой. Полоса ее жизней стала медленно уменьшаться.

— Опять она во что-то влипла, а я спасай, — проворчал я.

— Привыкай, похоже это теперь у вас на всю жизнь, — обрадовала меня Нисса.

Лесной скрытень применяет к игроку Ильматаарр навык «связывание». Произведен спасбросок на отрицательные эффекты. Неудача!

Лесной скрытень применяет к игроку Ильматаарр…

Это сообщение повторялось несколько раз, пока мы спешно забирались на вершину. Странно, но Или не наносила ответных ударов и не звала на помощь. Что же там с ней происходит?

Последние метры и мы на вершине. Перед глазами предстает картина: Или висит в воздухе, плотно обвитая ветвями-щупальцами хорошо знакомого мне по первому лесному походу куста.

— Ух ты, настоящая тентакля, — радостно выдохнула Нисса. — Мы тебе не мешаем развлекаться? — ехидно поинтересовалась она у подруги.

Говорить Или не могла из-за щупальца-ветки сдавившей шею. Но убийственный взгляд зеленых глаз был красноречивей всяких слов.

— Потерпи, мы тебя освободим. — Вскинув посох, Нисса погрозила кусту: — На чужой кавай тентаклю не разевай. Сейчас я тебя магией!

Дельная мысль. Выбрав скрытня в качестве цели, я повесил на него Метку еретика.

— Этот куст очень не любит огонь.

— Стой! — испуганно воскликнула Нисса.

Поздно, я уже активировал Аутодафе. Куст вспыхнул жарким пламенем.

Вы наносите Лесному скрытню пятьсот десять единиц урона. Лесной скрытень горит!

Игрок Ильматаарр горит!

Охваченный огнем ветки-щупальца разжались, выпуская свою добычу. Или упала и покатилась по земле.

— Огонь! Горю! — в ее крике было столько неприкрытой боли, что мне стало действительно страшно. Значит, тогда в городе… это было неслучайно. Она настолько боится огня, что этот страх преследует ее даже в игре?

Рядом с подругой, боясь подойти близко, бестолково мечется Нисса.

Не обращая внимание на огонь, падаю и прижимаю Или к земле.

— Не бойся, это все ненастоящее. Игра! Иллюзия!

Вы горите! Получено десять единиц урона.

Вы горите! Получено пять единиц урона.

Пламя спадает. Но я все еще не отпускаю Или, пока в ее глазах не появляется осмысленное выражение.

Игрок Даригер наносит Лесному скрытню восемьдесят единиц урона. Лесной скрытень убит. Получено восемьдесят очков опыта.

Даригер единственный из нас, кто не потерял голову из-за странного поведения Или. Методично работая заклинаниями, он разделывается с монстром.

Отпускаю Или, и поднимаюсь с земли.

— Ты как, подруга? — спрашивает растерявшая всю свою веселость Нисса.

Или молчит. А затем одним резким прыжком вскакивает на ноги. Мою щеку обжигает хлесткая пощечина.

— Ни-ко-г-да! Ты слышишь! Никогда больше так не делай, — шипит она мне в лицо, прижимается на мгновение, а затем резко разворачивается и идет прочь.

Недоумевающе смотрю на Ниссу. Надеюсь, она знает ответ.

— На Новом доме мы чуть не сгорели при вынужденной, — мрачно просветила меня эльфийка. — Система катапультирования не сработала, а гребаную кабину заело. Если бы не гермокостюмы, и подоспевшая помощь, мы бы прямо в ней и зажарились… Не надо! — придержала меня она, когда я дернулся следом за Или. — Не лезь к ней сейчас, пусть отойдет.

Чертова война! Она оставила на нас слишком много шрамов. Те что на теле, уже давно заросли. Удалены, скрыты и спрятаны пластической хирургией. Но что делать с теми, что на душе?

Мы дурачимся, подкалываем друг-друга, шутим, веселимся, но глубоко внутри нас живет боль. Боль потерь, пережитых испытаний, призрачная боль полученных ран — все это останется с нами на всю жизнь. Это не хорошо и не плохо — просто так есть. Бежать от этого глупо, остается только принять и жить дальше. Помнить прошлое, но не давать ему мешать жить в настоящем или влиять на будущее.

Догнав Или, некоторое время я просто молча шел рядом. Где-то за нашими спинами, тактично отстав на несколько шагов, двигались Даригер и Нисса.

— Прости… — повинился я.

— Забыли, — криво улыбнулась она. — Знал бы ты, как меня бесит этот страх. Но я ничего не могу с этим поделать.

Впереди показался просвет. Очередная поляна? Не похоже. Лес явственно переходит в подлесок.

— Похоже, мы добрались, — заметила она. — Это твоя интересная наводка?

— Сейчас узнаем.

Лес закончился. Достигнув некоторой границы, деревья словно боялись расти дальше. Серое урочище предстало перед нами во всей красе. Поросшие мхом и травой руины выглядели так, словно им не одна сотня, а то и тысяча лет. Остатки некогда величественных строений погрузились в землю, словно та была болотной трясиной. Здесь явно располагалась не какая-то деревенька, за такое время от нее и следа бы не осталось. Город, и весьма не маленький город, вот что когда-то представляли из себя эти развалины… по версии разработчиков игровой локации, естественно.

Старое кладбище тоже присутствовало, и вот оно то сохранилось на удивление хорошо. Сотни каменных надгробий стояли аккуратными рядами, словно солдаты на плацу. А между ними уныло ковыляли скелеты. Десятки, а может и сотни скелетов. Легкая туманная дымка не давала увидеть полную картину. Да тут настоящая зона для прокачки на мобах, как сказал бы Хакгрим. Тех же варгов в лесу за два часа только три штуки и нашли. А тут вон куча бесхозного опыта.

Я сфокусировал взгляд на ближайшем из скелетов.

Ветхий скелет, уровень пятнадцать. Очки жизни (информация недоступна, уровень навыка недостаточен).

Уровень небольшой, ранг обычный. Но если сагрить сразу десяток таких молодцов, то нам придется туго. Особенно в отсутствии нормального хиллера. Интересно, а при нападении на одного скелета, они все на нас бросятся? Надо проверить.

— Стойте здесь, ждите. И приготовьтесь бежать, если что, — предупредил я, поудобней перехватывая молот. — Потапыч, стой на месте.

Красться не стал. Надо выяснить на какой дистанции и какими силами скелеты начинают атаковать.

Обогнув обломки огромной статуи, за которой мы укрылись, я оказался в шагах пятидесяти от первого из скелетов. Никакой реакции, хотя он смотрит… развернут в мою сторону.

Машу ему рукой. Ноль внимания, килограмм презрения. Скелет поворачивается ко мне спиной и уныло бредет в противоположном направлении. Это уже просто наглость!

— Эй, собачья радость, я здесь!

Опять никакой реакции, будущий опыт все также топает прочь от меня.

Только когда я сократил дистанцию между нами до сорока шагов. Скелет остановился, словно налетел на невидимую стену. Медленно развернувшись на сто восемьдесят градусов, он щелкнул челюстями и бодро посеменил на меня, вытянув вперед руки, словно зомби из трэшового фильма ужасов.

Понятно, зона агрессии где-то двадцать пять метров. Что остальные скелеты? Остальные скелеты занимаются своими скелетными делами — бродят по кладбищу и руинам.

А теперь посмотрим насколько этот парень крепкий. Сокрушающий удар!

Вы наносите ветхому скелету шестьсот восемьдесят единиц урона. Критический удар!

Ветхий скелет убит. Получено…

Скелет просто разнесло. Словно я не молотом ударил, а из подствольника осколочной гранатой, шутливо прозванной «последним доводом», шмальнул. Очень интересно. Урон явно больше обычного, даже учитывая удвоение за крит. И даже с учетом выросшего уровня Демократизатора это как-то многовато.

Взмахом руки подзываю к себе остальных.

— Ты снес его с одного удара? — все еще не веря, Даригер небрежно пнул ногой упавший на землю череп.

— Это как-то странно, — заметила Или. — Дай-ка я попробую.

Отыскав у границ урочища еще один одинокий скелет, она смело двинулась к нему.

Двадцать пять метров. Скелет словно очнулся от дремы. Куда только пропали плавные, ленивые движения. Развернувшись к Или, он побежал на нее, все также забавно выставив перед собой руки.

Игрок Ильматаарр наносит ветхому скелету сорок три единицы урона.

Полоса жизней скелета немного просела, и тут же последовал ответный удар.

Ветхий скелет наносит игроку Ильматаарр двадцать семь единиц урона.

— Понятно, — сообразил я. — Скелеты восприимчивы к дробящему урону и неплохо защищены от колющего. Логично, если подумать.

— Интересно, что у них с устойчивостью к магии? — во взгляде Даригера появился азарт исследователя. — Нисса, давай разом на счет три… Три!

Кости скелета покрылись хорошо знакомой мне изморозью, а потом ему в грудь влетела сорвавшаяся с навершия посоха Ниссы зеленая молния. Если от первого заклинания полоса жизней скелета несколько просела, то от второго наоборот восстановилась.

— Магия Смерти его только лечит, — подвела неутешительный итог эксперимента Нисса. — А если попробовать вот так?

Подбежав к Или, она подняла посох вертикально вверх и с силой воткнула его в землю. Во все стороны от нее прошла темно-серая волна, постепенно тая в воздухе.

Игрок Нисса наносит Ветхому скелету сто восемь единиц урона.

Или нанесла очередной колющий удар, выбивая из скелета остатки жизней. Скелет вздрогнул и развалился, образовав на земле аккуратную кучку костей, венчаемый черепом.

— Зато школа Тьмы вполне эффективна, — довольно кивнула эльфийка. Выдернув посох из земли, она с заправским видом монаха Шаолиня крутанула его вокруг себя.

— Бедный Йорик, — внезапно продекламировал Даригер, подняв с земли череп. — А поднять скелета или подчинить ты не можешь? — заинтересовано уточнил он у Ниссы, отбросив череп в сторону. — Некромант все-таки.

— Нет, шестнадцатый уровень нужен, — пояснила Нисса, изучая доставшиеся нам со скелета трофеи. — Зубы скелета? Это что ингредиент для алхимиков? Б-р-р! Не хочу заниматься местной алхимией. Без зелий, конечно, не обойтись, но хотя бы не буду знать, из какой гадости их сделали.

Помимо зубов нашими трофеями стало несколько серебряных монет. А что с опытом? По пятьдесят единиц на брата. Негусто. За варгов в лесу больше давали, но варгов еще надо поискать, а скелеты — вон они. Бей — не хочу!

Интересно, а с каких это пор меня интересует опыт? А, какая разница? Что тут думать — бить скелетов надо.

Взвешиваю в руках молот.

— Ну что, начнем, пожалуй?

И мы начали. Костяки скелетов разлетались, замораживались и разбивались, грызлись, ломались и крушились. Вскоре бить по одному-два скелета нам надоело — слишком просто. Для их уровня, скелеты наносили на диво маленький урон. Осмелев, мы взялись за дело всерьез, нападая сразу на группы в десять-пятнадцать единиц.

Сбой в отлаженной системе скелетозаготовки, а скорее разборки, произошел где-то через полчаса. За это время мы прошли половину кладбища и далеко впереди из туманной дымки проступили очертания очередной лесной чащи.

Сражаясь с новой группой скелетов, я заметил, как один из них довольно резво поковылял не к нам, а куда-то в сторону. К покосившейся башне, чем-то смутно напоминавшей… колокольню? Черт!

— Остановите его! — крикнул я, разнеся одним ударом сразу два костяка. В логе сообщений строчка сменяется строчкой столь стремительно, что читать их можно даже не пытаться.

— Кого? — Даригер непонимающе шарит взглядом по сторонам, не видя нужную цель.

— Скелет! Бежит к развалинам башни!

— У меня заклинания не откатились.

— Аналогично, — кивнула Нисса.

Так, Или спрашивать и вовсе без толку. Она помогает мне сдерживать основную группу скелетов, не давая им добраться до нашей парочки магов. Остается стратегический резерв.

— Потапыч, взять!

Радостно взревев, Потапыч бросает свою предыдущую цель и несется за беглецом. Дистанция между ними стремительно тает. Еще чуть-чуть… Из покосившейся колокольни выходит еще один скелет. Заметив спешившего к нему собрата, с довеском в виде огромного медведя на хвосте, он резво исчезает.

Некоторое время ничего не происходит. Потапыч завязал бой со скелетом-беглецом, а мы добиваем остатки своих мобов.

Может, все обойдется?

Из-под крыши колокольни вылетает несколько ворон, оглашая окрестности противным, хриплым карканьем.

Бом!

Колокольня вздрогнула, с крыши посыпались остатки черепицы. От стен отвалилось несколько камней кладки.

Бом!

Удар колокола разошелся по развалинам города подобно взрывной волне.

Бом!

— Похоже, влипли, — настороженно оглядываясь, Или покрепче сжала, свое практически бесполезное копье.

— Мне кажется, или температура упала на пару градусов? — это уже Нисса. А ведь она права, в воздухе явственно чувствуется морозная свежесть.

Туман сгустился. Камни руин и надгробия покрылись белой пленкой инея, а из руин послышался протяжный, похожий на завывания плач. Этот плач приближался с невероятной скоростью, пока не появился его источник. На вершине покосившейся колокольни появился призрак. Выглядел он как полупрозрачная, одетая в белый саван, молодая девушка.

Лишенные зрачков глаза уставились прямо на нас.

— Ты вернулся ко мне, мой милый? — нежно проворковала она. Внезапно, черты ее лица меняются, и вот на нас смотрит оскалившийся череп. — Ты бросил меня, мой милый! — надрывно визжит призрак. — Предатель! Предатель! Смерть! Смерть! Смерть!

Призрак тает в воздухе. Колокольня озаряется зеленным светом.

Бом!

Как же я ненавижу этот звук, он пробирает до самых костей. Звуковая волна почти осязаема, она словно пытается выбить из тебя душу.

В тумане парами загораются зеленые огоньки. А еще этот странный стук.

Я посмотрел вниз. Кости разбитых нами скелетов, самостоятельно перекатываясь, стягивались в одну кучу. Ради интереса, я наступил на одну из них, вдавил в землю. Какая-то неведомая сила вырвала ее из под моей ноги и притянула к прочим.

Из сгустившегося тумана стали выступать скелеты, волны и волны скелетов с горящими зеленым огнем глазами. С таким количеством нам не сладить, просто задавят числом.

Общая куча костей выстраивается и вовсе во что-то непонятное. Настоящая костяная многоножка. Звучит смешно, но выглядит несколько жутковато.

Впрочем, все это сейчас неважно. Сейчас важно только одно — умение быстро, желательно очень и очень быстро, бегать.

Мне даже не пришлось озвучивать эту мысль. Я еще только открыл рот, как обнаружил, что остался, если не считать Потапыча, в гордом одиночестве. А Нисса, Или и Даригер бодро улепетывают… производят стратегический маневр именуемый отступлением, в сторону руин.

Почему именно туда? Этот я еще успею обдумать, а сейчас — бежать!

Глава 22

Братец Тук и загадка забытого города

Мотивация — великая вещь. При правильной мотивации человек способен выложиться на сто процентов. А то и на сто десять! Толпа нежити за спиной — правильная мотивация.

Как там древние греки говорили? Хочешь быть здоровым? Бегай! Хочешь быть красивым? Бегай! Хочешь быть умным? Бегай! Вот мастер-сержант в моей учебке усиленно гонял нас, но сам не бегал. В результате мы стали офицерами, а он так и остался мастером-сержантом. А с другой стороны, многие из нас таких молодых, красивых и умных оказалось на Новом доме, где большая часть и осталась. А мастер-сержант остался на Земле, готовить новую порцию здоровых и красивых. Какой из всего этого следует логичный вывод? Древние греки — уроды! Неужели сложно было подвести свою философию под что-то более приятное?

Как ни странно, но до развалин я добежал самым первым. Все же и от этих достижений есть толк.

— Держимся вместе! — только и успел крикнуть я, заметив, что Или и Нисса явно намереваются бежать в противоположные стороны. Дружба, проверенная годами. — Прямо! — указываю молотом направление нашего тактического отступления. Эта улица шла по прямой, и казалось меньше прочих завалена различным хламом.

Мы ворвались в город. В другое время я бы с превеликим удовольствием оценил красоту его архитектуры. Влияние каких именно стилей угадывается в тех немногих зданиях, которые еще не представляют из себя просто груду развалин. Но с толпой нежити за спиной делать это как-то невместно. Хотя, вон тот домик справа явно представляет собой классический образчик викторианской кирпичной терракотовой архитектуры с небольшим вкраплением готики. Весьма недурственно получилось должен признать.

Так, отставить отвлекаться!

Некогда мощенная камнем мостовая представляет собой жалкое зрелище. Большая часть камней была вывернута или вольно, как вырвавшиеся на свободу узники, торчали вкривь вкось, мешая бежать. Приходилось внимательно смотреть под ноги, чтобы не споткнуться. Хорошо хоть этот проклятый колокол угомонился.

Бросив взгляд через плечо, я прибавил ходу, вновь вырываясь вперед. Мать моя бригадная боевая группа, да сколько же их! Волна… лавина скелетов ворвалась в город. Зубы клацали в такт быстрым шагам. Пустые глазницы сияли изумрудной зеленью.

Хорошо еще, что той здоровой костяной дряни пока не видно. От скелетов то хоть понятно чего ожидать, а эта новая гадость неизвестна, а потому опасна вдвойне. И лучше нам с ней не встречаться.

Что-то большое проскользнуло вперед по параллельной улице. Черт, напророчил на наши головы.

— Направо! — резко меняю направление движения. Это многоножка явно пытается нас отрезать.

Бежим дальше.

Откуда-то сбоку выскочил скелет, чтобы тут же осесть на землю аккуратной кучкой костей. Не замедляя бега, я наградил его сокрушающим ударом, а Или мимоходом добила копьем.

Обогнув перегородившую половину улицы кучу обломков, мы оказались на небольшой круглой площади с полуразрушенным и давно уже не рабочим фонтаном посередине. Некогда фонтан венчала какая-то статуя, но сейчас от нее остались только ноги.

— Бодрость все, — прохрипел Даригер.

— У меня тоже, — вторила ему Нисса.

Эх, тряпки они и есть тряпки. Грозные, но нежные что наша бригадная артиллерия. Без должного прикрытия их всякий обидеть может. Однако, отступать на заранее подготовленные позиции, не имея этих самых позиций, тоже не вариант.

Внезапно, Или расправила крылья и взлетела в воздух. Решила улететь? Тоже ничего план, зачем всем на перерождение отправляться?

Сделав круг над площадью, она приземлилась и бодро доложила:

— Поздравляю, мы окружены. Нежить прет со всех сторон. Если есть идеи, то сейчас самое время, — она с надеждой посмотрела на меня, хотя у нас тут целых два мага. Чудеса — это по их части.

Я огляделся. Большинство зданий представляли собой просто груду развалин, но одно из них, чем-то похожее на храм сохранилось довольно неплохо. Толстые стены из массивных каменных блоков сделали бы честь иной крепости. Однако есть один большой минус — очень широкий вход. Некогда он закрывался массивными двустворчатыми дверьми в два человеческих роста. Но они уже давно истлели, оставив о себе лишь воспоминания в виде проржавевших петель.

А это у нас что? Башня! Местный храм венчала круглая башня. Если прикинуть толщину стен, то внутреннего диаметра хватит только на винтовую лестницу. Там просто должна быть винтовая лестница!

Я почувствовал, как ко мне возвращается здоровый боевой азарт. Ничего, мы еще побарахтаемся. Мне тут до нового уровня каких-то двадцать скелетов осталось. И я твердо намерен его получить!

— Окружили? Это хорошо, не придется за ними бегать, — проигнорировав удивленные взгляды, указываю молотом в сторону храма, а может и не храма. Да какая, собственно, сейчас разница? — Туда! Прячемся!

Перепрыгнув через чудом уцелевшую ступеньку, мы вбежали внутрь и затаились, словно мыши, обнаружившие, что рядом с их норой вальяжно прогуливается матерый кот.

Прижавшись спиной к стене сбоку от дверного проема, я бросил взгляд на площадь.

Убрались мы весьма вовремя. Первые скелеты добрели до площади. Поначалу исчезновение долгожданных целей их даже несколько смутило. Скелеты остановились столь слажено и дружно, словно неведомый командир скомандовал: «Стой, раз, два!». Повинуясь все той же беззвучной команде, светящиеся зеленым светом в пустых глазницах черепа дружно посмотрели направо. Посмотрели налево. Посмотрели точно на храм.

— И что теперь? — поинтересовалась замершая с противоположной стороны проема Или, когда скелеты целенаправленно двинулись к нам.

— Ищите лестницу! Где-то справа. Быстро! — перехватив молот двумя руками за древко, я шагнул вперед, помахал скелетам и перегородил вход.

Хотя, с моей стороны это не более чем красивый жест — дверной проем слишком широк, чтобы можно было сдержать толпу скелетов в одиночку. Но я люблю красивые жесты… и не люблю ползать по полутемным, грязным углам.

Словно поняв, что бежать нам больше некуда. Скелеты слегка сбавили темп, и двинулись вперед вальяжно, практически в ногу, словно солдаты на параде. Разве что шаг не печатали. А я бы на это посмотрел.

Они уже подступали ко мне, когда одна из обветшалых стен, — все что осталось от некогда немаленького дома, расположенного по соседству с храмом, — разлетелась, словно от взрыва. Небольшой отряд скелетов оказался погребен под образовавшимся завалом. Осколки каменной кладки шрапнелью прошлись по площади, снеся еще не меньше десятка скелетов. На площадь выбралась костяная многоножка, наконец-то позволив оценить себя во всей сомнительной красе.

Костяной ужас…

На этом информация заканчивалась. Зато вместо них появились уже знакомые мне знаки вопроса. Похоже, это что-то другое, нежели обычный недостаток Наблюдательности. В любом случае, тварь явно сильная. Вопросы так просто никому не дают. Нечто подобное я только у Разгарантолага видел.

Хоть никакой особой информации я и не получил, навык наблюдательности скакнул сразу на десять единиц. А за получасовое разглядывание скелетов мне дали только одну! Не знаю, кто трудился над местной системой прокачки навыков, но этот парень явно знает толк в извращениях.

Интересно этот Костяной ужас снесет меня с одного удара или ему все же понадобится два?

На наше счастье между ордой скелетов и многоножкой произошел конфликт интересов. Пока они устанавливали иерархию, Костяной ужас раздавил несколько своих мертвых приятелей, но тут же впитал их останки в себя, обзаведясь длинными, похожими на лапы богомола рожками.

— Есть лестница! — послышался откуда-то из угла радостный голос Ниссы.

Очень вовремя! Скелеты дружно отступили назад, освободив Костяному ужасу проход к храму. А биться с этой штукой мне чего-то не хочется. Я тактик, а не самоубийца!

— Ходу, ходу!

Нисса, Или и Даригер исчезли в полутемном проходе. Несколько не то, что я ожидал — лестница явно ведет вниз. Но сейчас не время привередничать. Достаточно того, что проход довольно узкий. Эта костяная тварь точно не пролезет.

Потапыч сунулся за Или, но застрял. Вот ведь отожрал себе задницу! Недолго думая, я отозвал питомца и нырнул в темноту.

За спиной послышался грохот. Костяной ужас ворвался в храм, существенно расширив имеющийся проход и в один длинный прыжок устремился ко мне.

Поздно!

Стены вздрогнули. Костяные лапы раскрошили несколько камней, но узость прохода не позволила монстру добраться до вожделенной добычи. Издав ни на что не похожий вопль, в котором явственно чувствовались нотки разочарования, он попытался достать меня своими длинными богомольими лапами-рогами, но я благоразумно спустился на несколько ступенек вниз, окончательно разочаровав это живое воплощение детских ночных кошмаров.

Костяной ужас издал еще один пронзительный вопль и исчез.

Неужели все?

Ага, куда там! Подземелье вздрогнуло от очередного удара, теперь костяной ужас попытался запрыгнуть в проход с разбега. Вот ведь неугомонный какой! Он же сейчас все здание разнесет.

Словно в подтверждении моих слов где-то над нами послышался жуткий треск. Потолок храма начал обрушаться. В проход полетели камни, пыль.

— Вниз! — только и успел приказать я.

И снова бег. Теперь по лестнице. Даже зажечь факел не было времени. Над головой все грохотало, стены подземного хода дрожали, с потолка то и дело сыпалась пыль и штукатурка.

Лестница существенно расширилась, будь она такой в самом начале, Костяной ужас имел бы неплохие шансы до нас добраться. Похоже, скоро лестница должна закончиться.

Отвлекся я зря. Именно в этот момент ступенька под моей ногой просто развалилась, я потерял равновесие и полетел вперед, навалившись всем телом на Или. Она тоже не удержалась на ногах… Знаете, как это бывает с вертикально поставленными костяшками домино? Зацепил одну — упали все. Вскоре мы летели вниз по лестнице уже вчетвером, а она была достаточно крутой.

Падение. Получено десять единиц урона.

Спасибо, дорогая система, твои сообщения как всегда вовремя.

— Все живы? — спросил я, приподнимаясь на локте.

— Не уверен, — простонал из темноты Даригер. — Кажется, на меня что-то упало.

— Это я, прости Дар.

Вот и Нисса, хоть кому-то из нас повезло с приземлением.

— Или?

— Тут я, — раздалось откуда-то сбоку. Значит и правда все.

Присев, я полез в инвентарь. Где-то у меня должен оставаться последний факел. Надо не забыть прикупить еще, с запасом. Купленные еще в караване Золотых Поясов вон как пригодились. Несмотря на местные светлые ночи, каждому из них нашлось применение.

Искра подпалила просмоленную ткань. Факел вспыхнул, позволяя оценить место в котором мы все оказались.

— Интересный подвал, — заметил Даригер, щурясь на яркий свет.

— На подвал это походит мало, скорее — подземелье, — поправила его Или.

Встав на ноги, я с интересом осмотрелся. Подземелье представляло собой длинный коридор, один конец которого упирался в лестницу, а второй терялся в темноте. Тонкий запах затхлости. Стены из серого камня. Потолок высокий, арочный — это хорошо, притупляет страх перед замкнутым пространством. Таковой на меня порой находит после штурма пещер Ада — горной цепи Нового дома. Веселое было местечко. Иги дрались словно бешеные. Проходы, пещеры, подземные галереи. Связи нет. Где свои, где чужие ни черта не понятно. В этом подземном лабиринте мы перемешались настолько, что не редки были рукопашные схватки. Если, повернув за угол, ты нос к носу столкнешься с игом в мышиного цвета броне, то ударить его куда проще, нежели выстрелить. Впервые в жизни я пожалел, что у штурмовых винтовок давно отсутствуют крепления под штык-нож…

— Тук! Эй, ты еще с нами? — взволнованный голос Или вырвал меня из плена воспоминаний.

Я с удивлением посмотрел на нее и обнаружил, что все на меня смотрят как-то странно, с опаской. Да еще и оружие наготове держат.

— Что? — непонимающе выгибаю бровь.

— У тебя игровое имя резко покраснело, — Или опустила копье, но была настороже.

Понятно, опять микро приступ одержимости. То-то Даригер доволен, словно обожравшийся сметаной и занюхавший все это дело валерьянкой кот.

— Сделаем небольшой привал, — предложил он, подтвердив мои подозрения. — Мне надо на пять минут в реал.

— Посмотрю, что с лестницей, — сказала Или, когда тело мага застыло и стало полупрозрачным.

В ее руках появился факел, который она тут же разожгла от моего. Критически осмотрев ступеньки, по которым мы не столь давно так бодро катились, она примерилась и шагнула на первую из них.

Мы с Ниссой остались вдвоем.

— И насколько у вас с Или все серьезно? — спросила эльфийка, когда на лестнице стало тихо.

Я пожал плечами. А что тут можно ответить? Наплести с три короба про неземную любовь с первого взгляда?

— Настолько, насколько все может быть серьезно после двух недельного знакомства в компьютерной игре. В которую каждый из нас попал не по своей воле.

— Вау, — восхищенно цыкнула языком Нисса, — ты вроде и ответил. Правдиво ответил. Но почему у меня такое чувство, что меня мягко послали в пешее эротическое путешествие? Тебе в политики надо было идти, а не в армию. Имел бы успех… Я к чему это веду, — улыбка с ее лица исчезла, словно ее и не бывало. Взгляд сделался колючим, жестким. — Просто предупредить хочу, заранее. Если вздумаешь обидеть Или, я устрою тебе тут персональный филиал ада.

— Охотно в это верю. Но тут Или и без твоей помощи прекрасно справится, — я попытался немного разрядить атмосферу улыбкой, уж больно она стала натянутой. Но Нисса на это не купилась и серьезно добавила:

— Но я ей все равно помогу, по дружбе. Ты это просто запомни, и не жалуйся потом в случае чего… И ты не прав. Или не любит казаться слабой, но все это просто маска, фасад, а за ним прячется тонкая, ранимая душа молодой девушки.

Со стороны лестницы послышался шум шагов, и наш разговор прекратился сам собой.

— Есть две новости, — заявила Или, бодро спрыгнув с последней ступеньки. — Начну с плохой: выход завален. Причем капитально. Замучаемся раскапываться, тем более руками.

— Смысла нет раскапываться, — вздохнула Нисса. — Если все здание рухнуло, то тут пара бульдозеров нужна и подъемный кран не помешает. Да и нежить никуда не делась.

— А какая хорошая новость? — осведомился я.

— Нежить и та костяная штука до нас теперь точно не доберется, — улыбнулась Или. Понятно, мог бы и не спрашивать.

— Все, я снова с вами, — в игру вновь вошел Даригер. Выглядел он еще более довольным чем раньше. Даже интересно чего там их хитроумные приборы опять нашли в моей голове. Хотя больше меня интересуют те другие варианты решения наших проблем, о которых маг, а по совместительству наш лечащий врач, обещал разузнать. Нет, я не собираюсь его торопить. Но с основанием клана затягивать тоже нельзя, и было бы неплохо прояснить этот вопрос. Тогда мне будет что предложить потенциальным рекрутам из запертых в игре ветеранов.

Если появится четкая цель, найдутся и средства ее достижения. А если таковых еще не существует, то их можно создать.

— Думаю, стоит исследовать подземелье, — внесла предложение Или. — Возможно, здесь есть другой выход.

Освещая путь факелами, мы двинулись вперед.

Идти пришлось долго. Прямой как стрела, лишенный каких-либо ответвлений коридор периодически сменялся небольшими залами. Все это очень напоминало мне подвалы монастыря Тара.

— Если и здесь окажутся здоровые крысы, то это убьет во мне веру в творческие способности разработчиков, — проворчал я, лениво разглядывая стены и потолок очередного зала.

— После той твари в городе, крысы это не самый плохой вариант, — передернула плечами Или.

С этим трудно не согласиться. Хотя, еще полчаса бессмысленных блужданий и я предпочту выйти против костяного ужаса. Потеря опыта после смерти на наших уровнях не более чем мелкая неприятность.

— Стой! — придержала меня за плечо Или. — Тебе не кажется, что пахнет как-то странно?

Я принюхался. А ведь действительно, в воздухе ощутимо чувствовался легкий запах сероводорода и чего-то еще, смутно знакомого.

— Подержи мой факел, — сказала Или. — Здесь внизу что-то интересное.

Вдоль стен коридора обнаружились непонятные канавки, вроде водостоков. В пятне света блеснула заполнившая их черная, маслянистая жидкость. Или припала на одно колено, опустила в нее пальцы, потерла их друг о друга, понюхала.

— Это же нефть!

— Прекрасно! — немного нервно хихикнула Нисса. Похоже, эти унылые блуждания под землей надоели не только мне. — Мы теперь богаты! Крафтим добывающую вышку?

— Отойдите-ка от стен, — проигнорировав очередную подначку подруги, Или забрала у меня факел и поднесла его к жидкости. Волна пламени разошлась в разные стороны, создав у подножия стены огненную дорожку. Теперь хоть без света не останемся. Факелы не вечные. Мой вон уже почти прогорел. Да и Илин на последнем издыхании. Возможно, у нее есть еще. А если нет?

Мы продолжили путь, но шагов через пятьдесят уперлись в стену.

— Полчаса блужданий и что в итоге? Тупик! — разочарованно выдохнула Нисса.

— Погодите, эта стена какая-то странная не находите? — заметил Даригер.

Странная — это не то слово. Перегородившая нам путь стена была изрезана различными знаками. Четыре столбца знаков, по шесть строк каждом. Первый и третий столбец имеют по три знака в строке. Второй и четвертый обходятся всего одним. Знаки представляют собой геометрические фигуры, и различные линии, высеченные на камне.

Под столбцами символов, на уровне груди находилось десять совершенно одинаковых квадратных блоков из темно-зеленого мрамора. Слегка выступая из стены, они больше всего походили на огромные кнопки.

— Квадратики… кружочки. А это что? — Или осторожно приложила ладонь к одному из мраморных блоков, словно тот был биометрическим сканером. Неожиданно на камне появилось свечение. Она спешно отдернула руку, машинально потерла ладонь и вновь посмотрела на мрамор. — Тут знак появился. Круг… нет, овал.

— Интересно, — тут же оживился Даригер, — а если я попробую.

Он дотронулся до камня, круг сменился квадратом. А квадрат, после еще одного касания, сменила косая черта с наклоном влево. Даригер дотронулся до мраморной «клавиши» справа и на ней загорелся круг.

— Похоже, это какая-то головоломка. Разгадаем ее — пройдем дальше, или награду получим. — Он оглядел стену с нескрываемым плотоядным интересом, словно явственно видел перед своими глазами сокрытое за ней сокровище, которое уже по праву считал своим.

Или задумчиво провела указательным пальцем по вырезанным на стене знакам.

— Видимо, нужная комбинация зашифрована в этих символах. Так что давайте думать. У кого какие идеи?

— Геометрические фигуры, линии разные. Это не для моих мозгов, — выразительно постучала себя по лбу Нисса. — Ненавижу ребусы, а так же загадки, головоломки, шарады и прочее.

В мыслях я был с ней солидарен, но не подал виду, продолжая внимательно изучать знаки.

— То есть все где надо хоть чуть-чуть использовать голову, — поддела подругу Или.

— Я использую голову, — возмутилась Нисса. — Я в нее ем.

— И что это вообще может значить? — задумчиво пробормотал Даригер. Погруженный в свои мысли, он не обратил на пикировку девушек никакого внимания. — Десять камней…

Хм, десять камней. Десять цифр. А что если…

— Думается мне, за геометрическими фигурами зашифрованы цифры, — не дал мне блеснуть мощью интеллекта маг. — Это специфическая десятичная система счисления.

— Но на стене знаков несколько больше, — заметила Или. Их спор с Ниссой увял как-то сам собой. — Первая строчка в столбике: треугольник, круг, вертикальная черта. А вот тут вторым идет овал, а следующая строчка — круг опять второй.

Вторые знаки в первом и третьем столбце действительно чередовались: круг — овал, овал — круг.

— А что если вторым идет символ операции. Ну там плюс или минус, — влезла Нисса. — А столбцы с одним знаком — это ответы.

— А ведь ты права, — загорелся Даригер, указав на две разные строчки. — Треугольник, круг, квадрат дает ромб. Ромб, овал, квадрат равно треугольник. Значит круг — это плюс. А овал — минус.

Вообще-то с таким же успехом круг может быть умножить, а овал — разделить. Но многие знания — многие печали. Иногда все проще, чем нам кажется.

— Тогда вертикальная палочка — это ноль, — я поспешил внести в мозговой штурм и свой скромный вклад. Благо это было не сложно, и пояснил: — Пятая строка, второго столбца. Ромб, круг, вертикальная черта, а в итоге все равно ромб.

— Отлично, — кивнул Даригер. — Вертикальная черта на первый камень. И так, что мы имеем на данный момент. Вертикальная черта-ноль, ромб больше треугольника и квадрата. Ищем еще примеры с ромбом…

Дальше дело пошло очень быстро. Тут главное было уловить суть, а сама головоломка не представляла особого труда.

Наконец все символы заняли положенные места на камнях… и ничего не произошло.

— А я говорила, что косая черта вправо — это пять, а не шесть, — Или смерила Даригера победным взглядом. — Меняем их местами и… — она проделала необходимую операцию, но фразу закончить не успела. С грохотом, от которого содрогнулись стены подземелья, часть стены по правую руку от нас уехала вниз, открыв доступ в огромный пустой зал, ярко освещенный горевшими вдоль стен факелами.

Поправка, зал был не пустым. На небольшом возвышении в его центре находилось два каменных саркофага.

— Склеп какой-то, — Нисса с интересом заглянула в зал, но заходить в него не спешила.

— А сокровища? — искренне возмутился Даригер. — Где мое сокровище?

— Или хотя бы выход из подземелий, — добавила Нисса.

— Может они в саркофагах? — обуяемый жаждой золота Даригер никого уже не слушал. Смело шагнув в зал, он быстрым шагом направился к возвышению. Мы пошли следом. Если в зале есть ловушки, то маг их нам сейчас обезвредит. Вообще-то я планировал использовать для этого дела Потапыча, но раз Даригер назначил себя добровольцем, то кто я такой, чтобы ему мешать?

— Стой, — остановил его я, когда он уже навалился всем телом на крышку первого из саркофагов. — Заполненный нежитью город, гробница, саркофаги… Ты уверен, что нам стоит их открывать?

— Какой ты умный, мой милый, — послышался откуда-то с верху уже знакомый нам голос.

Мы дружно сглотнули, сделали шаг назад и достали оружие.

Под самым потолком, прячась от света факелов в полутьме купола, висел недавний призрак, столь удачно натравивший на нас орду нежити.

— Кто-нибудь видит ее характеристики? — тихо спросила Или, нервно сжимая копье.

— Нет, — отозвался Даригер, а я молча крутанул головой.

— Я тоже ничего не вижу, — добавила Нисса. — Ни имени, ни названия, может это не монстр.

— Почему же ты молчишь мой милый, — вновь затянул свою песню призрак. — Ответь… Ответь, почему ты предал меня? Бросил меня!

Кто-то толкнул меня в спину, я оглянулся, Или выразительно стрельнула глазами на призрака.

— Ответь девушке. Чего она от нас хочет?

— Мы… Кхм, я не твой милый, — обратился я к призраку, тот и вправду почему-то смотрел только на меня, игнорируя всех остальных. Эх, будь проклята моя неотразимость. То гоблины на нее клюют, то призраки.

— Не мой милый? — призрак на мгновение показался озадаченным. — А кто же ты тогда? Надо просунуться, надо посмотреть.

Проснуться? Что-то мне это не нравится.

Призрачная фигура резким рывком снизилась, зависла над одним из саркофагов и медленно погрузилась в него.

— И что теперь? — спросила Нисса, когда ничего не произошло.

Словно дожидаясь этого вопроса, крышка саркофага вздрогнула и стала открываться, пока с грохотом не обрушилась на пол. Впрочем, ни мало при этом не пострадав.

Сначала из саркофага появилась рука, вполне нормальная, правда довольно бледная и с неестественно длинными ногтями. Ухватившись за край каменного гроба, рука помогла подняться всему остальному. Весьма симпатичному остальному, надо признать. Люблю местную моду. В основном за то, что она мало что скрывает. С другой стороны, никакого простора воображению.

— Слюни подбери, — сердито прошипела Или, наградив меня очередным тычком под ребра. Зря, там сейчас броня, я и не почувствовал ничего.

Из саркофага выбралась молодая девушка. Из всей одежды на ней была только набедренная повязка и столь любимый всеми игроками мужского пола бронелифчик в виде двух пауков охватывающих объемную грудь.

Бурокса, высший вампир, уровень двадцать пять (ранг — золото).

Вот и местный босс нашелся. Жаль у нас группа неполная. Как не прискорбно бы мне было уничтожать такую красотку, но опыт и добыча — это святое. Уровень, правда, великоват. Думаю, раньше тридцатого к этой вампирше лучше не соваться. Интересно, почему она не нападает.

— Действительно, тут нет моего милого, — поняла Бурокса. — Зато есть еда! — она облизнула полные, неестественно яркие губы.

— Мы не еда, — возмутилась Нисса, сделав на всякий случай шаг назад, чтобы оказаться как можно ближе к выходу из зала. А смысл? Мы все равно заперты в подземелье.

— Как это не еда? — изумилась Бурокса. — А кто же?

— Посланцы мы, — ляпнул я, первое, что пришло мне в голову. Шансов в открытом бою у нас нет, а так может удастся заговорить ей зубы и разойтись миром.

— Продолжай, — прошептала одними губами Или. — С противоположной стороны зала есть дверь.

Бросив на меня ободряющий взгляд, они с Ниссой стали обходить вампиршу справа. Даригер двинулся слева, вдоль стены.

— Посланцы? — переспросила вампирша. — От кого?

— От твоего милого! От кого же еще? — тут же нашелся я.

— От него, точно? — оживилась вампирша. А затем резко помрачнела, оскалила длинные клыки, разом растеряв всю привлекательность, и резко добавила, срываясь на крик: — Ты лжешь! Он бросил меня! Запер во тьме, предатель! Предатель! — Бурокса расплылась темным туманным облаком. Короткий миг и вот она уже за моей спиной, горячее дыхание обожгло мне шею. — Какова на вкус твоя кровь, лжец?

— Я не вру! — Так, Или уже преодолела большую половину зала, надо продержаться еще немного. В крайнем случае приласкаю ее молотом. Несколько ударов я точно выдержу.

— Да, и как же зовут моего милого? — спросила вампирша, пощекотав языком мою шею в районе яремной вены. Словно мороженое лизнула. — Отвечай, пища!

— Хархаз Мертвый Пророк, — на одном дыхании выпалил я, то единственное имя, что пришло мне в голову. А другие местные вампиры мне и не известны.

Вампирша отпрянула, вновь расплылась туманный облаком и материализовалась уже передо мной.

— Ты знаешь имя моего милого, ты и правда посланник?! Что с ним? Почему он бросил меня? Отвечай немедленно или умрешь!

Угадал! Все таки моя тяга к непонятным и опасным местам приносит неплохие дивиденды. Может и эту вампиршу удастся завлечь на свою сторону, пусть на пару с драконом мне замок добывают? Сейчас главное не останавливаться.

Вспоминай голова, что там этот мерзкий недоиг рассказывал по заданию?

— План захвата власти практически удался, но один из жрецов ложных богов уцелел и сумел обмануть господина Хархаза. Его запечатали глубоко в подземельях Лавены, — Что там еще было? Крысы? Священное оружие? Вход? Точно! — Вход в темницу господина Хархаза надежно спрятан. Мы ищем способ в нее попасть!

И ведь не вру. Действительно ищем, а для чего именно, скромно умолчим.

— Да, да! — возбужденная вампирша стала метаться по всему залу, едва не сбив Ниссу. — Он не мог меня бросить. Я стольким ради него пожертвовала! Его заперли, спрятали от меня! Я спасу тебя, мой милый. Я вижу, я знаю! — прокричала она в потолок.

Поздравляем! Вы выполнили скрытое задание «Воспоминания о былой любви». Вы узнали у высшей вампирши Буроксы где находится вход в темницу ее жениха Хархаза Мертвого пророка. Получено пять тысяч очков опыта. Открыто местоположение подземелья «Последнее пристанище пророка».

— Сто восемнадцать тридцать два, — ошарашено выдохнул Даригер, но система целомудренно заменила все крепкие словечки цифрами.

— Пятьсот одиннадцать сто семь, — вторила ему Или.

— Семнадцать сорок тридцать два, — это уже Нисса.

— Сто двадцать восемь тридцать семь, — подумав, цифрами в рифму закончил я.

Глава 23

Братец Тук и хитрый план прокачки

— Что застыли! — из ступора меня вывел властный окрик вампирши. — Вы должны спасти своего господина. Хотя… — задумалась она, вновь облизнув пухлые карминовые губки, — я слишком рано проснулась и все еще голодна. Один из вас останется, его кровь насытит меня, а остальные пусть уходят.

Вот ведь новость. Не было печали, как говорится…

— Ничего если мы все это обсудим, — Или и Нисса уже у дверей, да и Даригер недалеко. Есть шанс смыться отсюда, кинув клыкастую с добровольным донорством.

— У вас пять минут, — милостиво решила Бурокса, — а потом я выберу сама.

Стараясь не выказывать спешки, я быстро подошел к замершей у второго выхода троице, заодно читая очередное системное сообщение.

Получено задание «Добровольная жертва».

Высший вампир Бурокса голодна. Один из игроков группы должен пожертвовать собой ради спасения остальных.

Награда игроку-жертве: две тысячи очков опыта, неизвестно.

Внимание! Перерождение игрока-жертвы будет возможно только через десять часов.

— Странное условие, — заметила Или. — А что с нами будет, из игры то мы выйти не можем? — она вопросительно посмотрела на Даригера.

— Накачают снотворным, — пожал плечами тот, — или в закрытую локацию отправят, как и убитых одержимых, не отошедших от одержимости.

— Что будем делать? Жребий? — спросила Нисса.

— А что дверь, — уточнил я, бросив осторожный взгляд в сторону вампирши. Та словно услышала мои слова и ухмыльнулась.

— Сам посмотри. Тут решетка, заблокированная, — расставила все точки над «и» Или. — Давайте действительно жребий кинем.

— Не стоит, — качнул головой Даригер. — Жертвой буду я. У меня и вне игры дела найдутся. Надоело правда, что вновь в Рахмар вернусь.

— Если денег не жалко, у трактирщика портальный свиток есть, — посоветовал я.

— Посмотрим… Что вы на меня смотрите с такими похоронными физиономиями. Это всего лишь игра, — напомнил Даригер.

— Она же из тебя всю кровь высосет, — возмутилась Нисса.

— Ерунда, — отмахнулся маг, — на этот счет у меня богатый опыт — дважды был женат.

— Время вышло. Вы выбрали? — нетерпеливо спросила Бурокса. Видать сильно оголодала, бедняжка.

Даригер молча шагнул вперед.

— Какой-то он тощий, — с сомнением протянула вампирша. — Ладно, ступайте, — милостиво махнула она рукой. — Иди ко мне, мой милый! Мой вкусный!

Тело Даригера охватила туманная серая дымка. Я и моргнуть не успел, как неведомая сила в миг притянула его к вампирше. Обняв мага со спины, Бурокса с невообразимой страстью прижала его к себе. Мне даже жарко стало. Может самому стоило добровольцем вызваться?

Вампирша облизнулась, блеснув белоснежными клыками, и вновь нетерпеливо махнула нам рукой.

— Ступайте прочь!

Где-то в стене заскрипел, застонал давно позабывший о смазке подъемный механизм. Решетка поползла вверх. Стоило нам выйти из зала, она рухнула вниз. Все факелы в зале разом погасли, стало темно и тихо.

Иконка Даригера в углу экрана тут же побелела, означая смерть мага. А затем и вовсе пропала, ознаменовав его выход из игры.

Задание «Добровольная жертва» выполнено.

Награда: вы живы.

Оптимистично возвестила система.

— А факел у кого-нибудь еще остался? — немного нервно уточнила Нисса. Она что, темноты боится? Впрочем, вопрос дельный. Надо идти дальше, а без света это будет проблематично. Жалко конечно, что с Даригером так получилось, но ведь это действительно всего лишь игра. А клыкастая нам еще ответит. Где это видано — живой элитник. Да тут очередь должна из игроков стоять, чтобы периодически отправлять возродившуюся вампиршу в мир иной.

— У меня есть один, — успокоила нас Или.

Кремень чиркнул по кресалу, высекая искры. Факел медленно разгорелся, заключив нас в круг света.

— Идем, пока вампирша вновь не проголодалась, — сказала Или.

Этот подземный ход значительно отличался от тех, по которым мы путешествовали ранее. Отличался в худшую сторону — был уже и значительно ниже. Мне пришлось пригнуться, чтобы не удариться головой об низкий свод. Хорошо, что с нами Робура нет. Минотавру пришлось бы ползти на четвереньках.

Вскоре Или надоело служить живым светильником и факел был торжественно вручен мне вместе с капитанским местом во главе нашей небольшой колонны.

Ход раздвоился. Не долго думая, я свернул направо. Или и Нисса молча проследовали за мной. Еще шагов через пятьдесят впереди показалось что-то белое. Поначалу я решил, что свернул не туда. Тут тупик. Пути дальше нет, и коридор упирается в белую стену. Но по мере приближения стало понятно, что это вовсе не стена — паутина. Тысячи белых нитей касались друг друга, расходились в стороны, скрещивались. Один слой второй, третий… десятый. Везде, куда доставал свет нашего последнего факела была паутина.

Я поднес факел к паутине, тонкие белые нити вспыхнули, словно тополиный пух, поджигаемый расшалившейся детворой. Огонь прошелся вперед по коридору, расчистив проход.

— Мне кажется, или сквозняком повеяло? — заметила Нисса.

— Похоже на то, — подтвердила Или. — Впереди должен быть выход.

— Хорошо бы, — Нисса провела ладонью по голове, пропустив волосы сквозь пальцы. — Надоели эти подземелья! Душ принять хочу, а еще лучше — ванную.

— А джакузи с пузырьками и гидромассажем не хочешь? — ехидно поинтересовалась Или.

— Хочу, — вздохнула Нисса. — Но согласна и на обычную ванную. Да даже на кадку с водой! Только вода должна быть горячей!

Родственная душа. Я бы тоже не отказался понежиться в горячей воде.

Шагов через сто ход несколько расширился, идти стало легче. А вскоре впереди появился свет.

— Куда? — схватив за плечо, придержал я рванувшую было к выходу Или. — Про скелетов и ту костяную штуку уже забыла?

— Думаешь, мы все еще в черте развалин? — удивилась она, но все же отступила за мою спину.

Выход становился все ближе, я замедлился и легким крадущимся шагом двинулся вперед. Прислушиваясь, не послышится ли знакомый перестук костей, издаваемый скелетами при движении.

Все было тихо.

Сделав девушкам знак оставаться на месте, я аккуратно выглянул из подземного хода, а затем выбрался наружу.

Солнце висело над самыми верхушками деревьев, предвещая скорое пришествие ночи. Ход вывел нас к подножию холма, расположенного в лесной чаще. Не знаю как скелеты, а Костяной ужас здесь нас точно не достанет. Что не может не радовать.

Теперь главное место запомнить. А еще лучше на карте отметку сделать. А то тут в подземельях цельный непуганый босс проживает. А босс это что? Много опыта и ценных трофеев! И первое и второе мне весьма пригодится.

Сделав знак Или и Ниссе, что все в порядке, можно выходить, я убрал молот и с наслаждением вдохнул полной грудью лесной воздух. Пахло сыростью, хвоей, прелыми листьями. Земля была мокрой, а небо — свинцово-серым. Судя по всему, за время наших подземных блужданий прошел сильный дождь. И есть риск, что ливень повторится.

— Наконец-то!

Расправив крылья Или стремительно взлетела, сделала круг над верхушками деревьев и вернулась. Не приземляясь обратно на землю, она зависла в воздухе рядом с нами, лениво помахивая крыльями.

— Все чисто. Развалины довольно далеко, — тут же доложила она результаты воздушной разведки.

— Место надо запомнить, — словно прочитав мои мысли, предложила Нисса. — Поднимем уровни, вернемся и надерем этой клыкастой кровососке задницу! — она воинственно взмахнула посохом.

Хочешь рассмешить Бога — сообщи ему о своих планах. Стоило нам отойти от входа в подземелье, как откуда-то из глубины послышался густой рокот. Он все приближался, вскоре сменившись грохотом обвала. Каменная кладка осыпалась, и на месте входа образовался симпатичный завал, похоронив и наши надежды добраться до вампирши, минуя развалины города со всеми их опасностями.

Хотя… вход в храме тоже завалило.

— Эй, это нечестно! — подняв лицо к небесам, воскликнула Нисса. Словно там наверху есть некто, кто может нас услышать.

— А все-таки местоположение нового подземелья мы получили, — флегматично заметила Или. — Да и про вампиршу знаем.

— Только раскапывать ее теперь замучаешься, — фыркнула Нисса.

— Что-то мне подсказывает, что в городе должен быть еще проход в подземелья и не один, — успокоила подругу Или, и повернулась ко мне. — Тук!

— А?

— В следующий раз, когда тебе придет очередная гениальная идея срезать путь ты… ты просто обязан взять меня с собой! — Обхватив меня руками за шею, она повисла на мне всем телом, продолжая работать крыльями, от чего мои ноги едва не оторвались от земли. — Ты представляешь, теперь у нас все шансы первыми пройти новое подземелье!

Разорвав объятия, она от избытка эмоций сделала в воздухе кульбит через голову, едва не влетев при этом в ствол дерева.

Сумасшедшая. Не хотел бы я быть пассажиром корабля с такой пилотом. Да и помню еще, чем закончился наш единственный совместный полет.

— Да-да, здорово, — покладисто согласился я. — Может перекусим? До Лавены еще топать и топать.

— Ты можешь думать о чем-нибудь кроме еды? — возмутилась Или.

— Разумеется… — я прошелся по ее телу многообещающим взглядом, от которого на щечках валькирии выступил милый румянец.

— Все с тобой понятно, — вздохнула она, ткнув тонким пальчиком в мою сторону. — Самец обыкновенный. — И отлетела немного назад. Словно боялась, что я вот прямо тут на нее наброшусь. Мечтательница…

— Вы ворчите, словно парочка старых супругов, сыгравших как минимум Серебряную свадьбу, а то и Золотую, — Нисса сделала вид, что утирает слезу умиления. — Мне даже завидно стало.

Еще одна язва на мою седую… гладко выбритую голову.

— Тук, тебе сколько храмов посетить осталось? — спросила Или, в очередной раз картинно проигнорировав слова подруги. Вот что значит богатый опыт!

— Да как бы все, — пожал плечами я, — храм в женском монастыре первым был.

— Лентяй, — припечатала она. — Я вот уже три штуки посетила.

— Эй, — моему возмущению не было предела, — у тебя крылья. А у меня только мои замечательные ножки.

— У тебя питомец есть, повышенной проходимости.

— И милоты, — добавила Нисса.

— И милоты, — согласно кивнула Или.

Ха. Видели бы они мамашу Потапыча. Добрых десять тонн сплошной милоты, доброты и нежности. От бритвенно-острых когтей, до длинных ножей-клыков. Встретишь такого медведа в сумерках, и привет.

— Успеем мы еще с этим заданием, — попытался отбояриться я. — Я хотел сперва клан зарегистрировать.

— Клан, дело хорошее, — серьезно кивнула Или. — Но вот про задание ты зря. У нас есть редчайший шанс стать первыми! Это опыт, слава, статус, достижение! Так мы не только заявим о себе, но и сможем привлечь к нам обычных игроков. Без них ведь тоже нельзя.

— Эй, а я! Возмутилась Нисса. Я может тоже хочу, — она принялась загибать пальцы, — славу, статус, достижение.

— Кто не успел, тот опоздал, — жестко припечатала Или. — У тебя и задания то нет пока. Да и уровень маловат.

В ее предложении был смысл. Действительно, для авторитета еще не существующего клана первое прохождение нового подземелья, да еще и тайного, недоступного другим стало бы неплохой заявкой. Но одно меня смущало…

— Касательно уровней… у нас они тоже не сказать, чтобы большие, — поспешил поделиться своими сомнениями я. — Если Бурокса двадцать пятая, то ее клыкастый жених будет как минимум не меньше. — А это значит…

— Это значит, в ближайшие несколько дней нас ждет забег по окрестностям с истреблением всего живого и опытодающего, — Задания городские опять же глянуть надо, может найдем что-нибудь вкусное.

— Тогда можно в канализацию опять сходить, блокировка как раз спадет, — напомнил я. — Заодно и Нисса задание возьмет. Робур сейчас все равно где-то пьянствует с Лимом и нам нужен один игрок для полной группы.

— Это имеет смысл, — нехотя признала Или.

— Спасибо, Тук, ты настоящий друг. Не то что некоторые. А ты даже не надейся от меня так просто отделаться. — Нисса смерила Или победным взглядом и показала язык.

Детский сад, ей богу, а не прожженные ветераны первой межпланетной войны человечества. А с другой стороны, в нашей компании хватит и одного занудного циника, которым порой бываю я.

Кстати, надо уточнить, где мы собственно находимся. Открыв карту, я погрузился в ее изучение и с удивлением обнаружил, что отметка Лавены уже довольно близко. Ничего себе! Это сколько же мы по подземельям протопали?

Ночь прошла спокойно, в бойком пешем марше к столице провинции. Для экономии бодрости, пока двое шли, один из нас ехал на спине Потапыча. Это позволило отказаться от привалов и сохранять хороший темп марша.

Монстры нас тоже не беспокоили. Хотя один раз довольно близко был слышен волчий вой. Да какая-то тень с желтыми глазами мелькнула в темноте. То ли монстр был неагрессивный, то ли просто умный. Посмотрел, прикинул свои шансы и подло решил оставить нас без опыта.

Кстати, на счет последнего. Я с удивлением обнаружил, что все-таки взял семнадцатый уровень. Нисса за время наших приключений скакнула на двенадцатый, а вот Или так и осталась на двадцатом.

До Лавены мы добрались к утру следующего дня. Когда солнце только-только боязливо выглянуло из-за горизонта мы уже были перед городскими воротами с вечно дремлющими стражниками.

— Жизнь как болотная виверна, — поделился с нами один из них, когда мы проезжали мимо, — она пролетает мимо и воняет, а будешь неосторожен — сожрет.

Золотые слова! В местной страже сплошные философы.

— Добрались! — облегченно выдохнула Или. — Какие идеи на день?

— Отдых! — рубанул я. — Все остальное завтра.

— Почему завтра? — она многозначительно выгнула бровь.

— Даригер как раз вернется, — пояснил я.

Вообще-то, он должен вернуться уже сегодня. Часа через два, а может и раньше, с учетом прошедшей ночи. Но не затевать же сразу очередной поход. Раз нас ждет несколько дней усиленного кача, то надо перед этим сделать небольшую передышку. Чтобы значится приступить к покорению новых вершин со свежими силами.

— Сегодня я отпишусь всем участникам нашего первого похода в канализацию на предмет повтора. Сперва пойдем в подземелье, а потом пройдемся по окрестностям. Надо разузнать, где можно быстро поднять несколько уровней. Что-нибудь типа давешнего кладбища, но желательно поближе. Два три часа езды на питомцах, не больше. Последним, — повернулся я к Ниссе, — тебе стоит озаботиться. Крыльев Или у тебя нет. Посмотри аукцион или лошадь стандартную купи.

— Яволь, мой женераль, — шутливо отсалютовала мне она, прихватив подругу за локоть. Забавно, но переводчик отказался переводить фразу. Вот ведь техника дошла, шутки понимает. — Прошвырнемся по магазинам, как в старые добрые времена!

— Так, у меня дела, — тут же «вспомнил» я. — Удачно пройтись по магазинам.

Быстро вскочив в седло Потапыча, я ударил его пятками под бока. Ошарашенный таким напором, медведь рванул с места, словно гоночный болид. Я едва удержался в седле.

Ерунда! Главное сейчас оказаться как можно дальше.

В мире существует три самые страшные вещи. Обстрел «Протуберанцами» на открытой позиции, взрыв плазменной гранаты в узком коридоре и поход с девушкой по магазинам. Последнее — самое страшное. Женщины — слабый пол? Ха! Так может думать только тот, кто ни разу не совершал подобный подвиг. Да марш-бросок в полной выкладке меньше выматывает!

Потапыча я остановил только на центральной площади Лавены. Думаю, теперь я в безопасности. Главное все письма от Или и Ниссы в ближайший час игнорировать… Два часа… Короче, до вечера меня нет. Пусть змейки развлекаются, на мою долю меньше яда достанется.

Несмотря на ранний час, в «Сумраке» было не протолкнуться. Таверна и раньше не пустовала, но сегодня явно аншлаг. Одни игроки, никаких неписей. Вот для них-то еще рановато. Большая часть в такую рань еще сладко посапывает в уютных кроватках. Это извечным плевать на короткие игровые сутки. А неписи отыгрывают свои роли. Ночью большинство из них спит, а днем — работает. Но бывают и исключения. Те же торговцы с лотками на улицах Лавены кажется и не спят вовсе. Да и в «Сумраке» вон хозяин со своим прайдом пашет без отдыха. Если Шадар когда-нибудь и отдыхает, то я этого ни разу не видел.

С трудом отыскав свободное место, я заказал легкий завтрак и приступил к написанию писем.

Витамин и Адзума отозвались сразу, выразив свое согласие. А вот Хакгрим не ответил. Надеюсь, это он не из-за дружеского пинка злится. Впрочем, вполне возможно гном сейчас просто в реальном мире, как и Даригер. Но время пока терпит. Если до вечера не отзовется, придется искать другой вариант.

Приблизительно через час, когда я уже заканчивал легкий, но обильный (весьма обильный) завтрак меня нашло сообщение от Даригера.

Тук, ты где? Есть новости по твоему вопросу.

Мое сердце пропустило удар. Неужели он что-то нашел?

В Лавене уже, сижу в «Сумраке». Что за новости?

Отлично. Сейчас буду. Расскажу при встрече.

Эти несколько минут ожидания были одними из самых трудных в моей жизни. Когда маг появился в зале таверны, мне с большим трудом удалось просто махнуть ему рукой, а не броситься навстречу с расспросами.

— Начну с главного, — сказал Даригер, присев за мой стол. — Ничего стоящего в плане вашей адаптации или лечения среди моих коллег нет. — Я человек довольно спокойный, но при этих словах мое сердце ухнуло вниз. Захотелось разнести к чертовой матери весь трактир. Иррациональное желание, признаю. Но тут Даригер продолжил: — Но один мой знакомый слышал у другого знакомого, а тот… короче… есть один любопытный проект. С синдромом Крэма он никак не связан, но это и неважно. Ты хочешь что? Возможность получить свободный выход в реальный мир, без каких-либо ограничений. Пока вы представляете опасность — это невозможно. А безопасны вы только при подключении к Глобальной Виртуальной Реальности. А это значит что?

— Что?

— Если будет способ постоянно обеспечить это подключение подобное тому, что есть в капсулах, то вот она долгожданная свобода.

Все стало совершенно непонятно. Возможно, в словах Даригера и есть какой-то смысл, но он от меня ускользает.

— Есть такой профессор Тагор, — продолжил маг, — признанный гений. Эксцентричный и немного сумасшедший, как это положено настоящему гению. Три года назад он выдвинул интересную концепцию. Речь идет о вживлении в человеческий мозг искусственной нейросети, напрямую связанной с Гловиром. Собственно сам профессор Тагор считает это новым этапом эволюции человека.

— Звучит фантастически, — признал я, все еще мало чего понимая. Все же мои интересы навыки и знания лежат в несколько иной плоскости. Если про нейроны я хотя бы слышал. Все же в меня стреляли из нейробластера. То об нейронных сетях, имел весьма смутные представления. — Но двадцать лет назад и капсулы с полным погружением были фантастикой. А сейчас — обыденность. Этот проект реален?

— Мне сложно судить, — пожал плечами Даригер. — Хоть в нейробиологии я и не новичок, то все что связано с искусственными нейросетями — это не ко мне. Не гений я, и слава богу.

— А что корпорации? — спросил я, вспомнив про вездесущих гигантов, чующих прибыль от перспективных научных разработок, словно пираньи кровь. — Если это перспективная разработка, то они должны были заинтересоваться?

— Они и интересуются, — хмыкнул маг. — И теорией, и наработками, и самим Тангором. Но я же говорил, он человек эксцентричный и не желает связываться ни с корпорациями, ни с правительством. Считает, что его изобретение должно стать достоянием всего человечества. Сперва вел разработку на свои средства, потом пытался привлечь добровольные пожертвования. И даже преуспел в этом. Но полгода назад шимпанзе с вживленной нейросетью сошла с ума. Вырвалась из закрытой зоны и покалечила несколько сотрудников его центра. Поток денежных средств резко обмелел. И из-за этого у профессора начались сложности.

Я резко подобрался. Если поначалу предложенный вариант вызвал у меня большой скепсис, то после всего выше озвученного… Теоретические разработки — это одно. Но раз дело уже дошло до практического воплощения, то это точно достойно внимания!

— Можно с этим вашим гением встретиться и поговорить?

На лице Даригера появилась довольная улыбка.

— Я знал, что ты это скажешь, и уже написал ему письмо. Он согласен на встречу. Завтра утром в девять часов по игровому времени тебя устроит?

— Конечно!

Окинув взглядом стол, он цокнул языком, придвинул к себе пару пустых кружек. Прямо из воздуха в его руках появилась плетеная бутылка вина.

— Давай, за удачу. Она тебе понадобится.

— За удачу, — взяв одну из кружек, отсалютовал я ему. — Спасибо, док.

— Скажешь спасибо, когда из капсулы выберешься, — проворчал Даригер. В один миг опустошив свою кружку, он хлопнул ею по столу. — Ладно. Новость сообщил, вина выпил — пора и честь знать. Мне еще кучу отчетов надо составить. Завтра увидимся.

Не утруждая себя выходом из таверны, он покинул игру.

И так завтра все решится. Завтра. Завтра. Завтра.

Черт! Я мотнул головой, стараясь прогнать эту навязчивую мысль.

Один! Медленный вдох и выдох.

Два! Медленный вдох и выдох.

Три…

Досчитав таким нехитрым образом до десяти, я совершенно успокоился. Завтра посмотрим, что будет завтра.

Покинув таверну, я решил заглянуть на аукцион. Может смогу подыскать там себе что-нибудь недорогое, но нужное из снаряжения.

Неожиданно мое внимание привлек общий городской чат. Вместо поздравлений, сообщений о поиске группы и прочих малозначительных вещах в нем начались какие-то интересные шевеления. Стартом послужило малопонятное мне сообщение.

Народ, я только что в городе Лироя видел.

А кто это?

Да ты гонишь, он же в Осгоре должен быть.

Мочи его!!! Плевать на штрафы!

Ха, в Осгоре. Там он уже ненависть с провинцией получил.

Да кто это?

Редкостный тридцать восемь.

Не знаю кто этот Лирой, но личность явно незаурядная и довольно известная. Да и получить ненависть с целой провинцией — это надо постараться. Следующее сообщение больше походило на панический вопль.

Рвите когти из города. Он уже на центральной площади!

Атакую! Помогите!

Поздно!

Я Лиииииироооооой!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!

Свет померк. Словно кто-то щелкнул выключателем. В один миг все небо оказалось затянуто черной как смоль тучей. Это не походило даже на самую темную ночь — мрак был душный и слепой, как в тесной комнате. Вытяни вперед руку и не увидишь руки. Затем небеса начали краснеть, окрасив окрестности в цвета крови. Исполненные жуткой красоты, они переливались всеми оттенками красного, от алого до бордового.

Вот с небосклона сорвалась одна падающая звезда, вторая, третья… Огромные огненные шары метеоритов стремительно падали на город сплошным потоком, словно дождевые капли.

Я и опомниться не успел, когда первый из них достиг земли. Громыхнуло как от взрыва протуберанца, взрывная волна опрокинула меня на землю. И пока мозг пытался осознать, что же происходит. Тело, плюнув на этого тормоза, принялось действовать само… но не успело.

Очередной метеорит ударил в дом прямо передо мной. Словно в замедленной съемке я видел, как здание разлетается на куски. А потом был свет…

Вы погибли. Испепелены заклинанием Армагеддон сотворенным игроком Лирой.

Глава 24

Братец Тук и новая надежда

Первой моей мыслью при перерождении был набор цифр, который в приличном обществе произносить не следует… да и в неприличном тоже. Впрочем, я тут ни один такой. От цифровых ругательств дрожали если не небеса, то гробницы и стены кладбища уж точно. Всегда знал, что в столице провинции много игроков, но не думал что их ТАК много! Все пространство далеко не маленького кладбища, протянувшегося вдоль доброй половины восточной городской стены Лавены, было забито моими извечными собратьями.

— А что это сейчас вообще случилось? — спросил некто Реуг, расы полурослик, поднимаясь с земли.

— Лирой у нас случился, — зло сплюнув на землю, ответил ему гном Вьетконг, присев на каменный саркофаг одной из могил. — Чтобы его в аду демоны противоестественным особо извращенным способом полюбили во все места.

Я даже восхитился такому завороту, позволившему искусно обойти фильтр ругательств. Потуги борцов за нравственность ничто супротив человеческого разума.

— Опять этот неадекват людям игру портит. Комплексы свои тешит, неудачник, — раздраженно заметил кто-то за моей спиной.

— Неудачник? Ха! — на губах Вьетконга появилась кривая усмешка. — Мне бы столько денег, как у этого «неудачника». Неделю назад свиток «Армагеддона» за триста тысяч ушел.

— Кредитов? — ахнул Реуг, всплеснув руками.

— Золота. Сколько это будет в кредитах лучше и вовсе не думать.

Глаза полурослика стали размером в пол-лица, а челюсть отвисла до подбородка.

— Да не может быть. Откуда такие цены?

— Редкие они, — снисходительно пояснил ему гном. — С высокоуровневых боссов падают, да и то процент невысок. В открытой продаже бывают не часто. Сильные кланы их не продают, а копят на случай войны. Два таких свитка сносят защиту замка десятого уровня.

— И кем же это надо быть, чтобы такую кучу деньжищ вот так запросто на ветер выкинуть? — вздохнул Реуг. На его лице явственно читалось, что уж он то нашел бы лучшее применение такому количеству золота, которое можно перевести в еще большее количество кредитов. Которые, в свою очередь, можно потратить на куда более полезные вещи, нежели игровой свиток со сверхмощным заклинанием. Проблема в том, что одни обладают кучей денег, а другие только идеями на что их можно потратить.

— Лироем надо быть, — вновь сплюнул гном. — Полным Лироем!

С учетом всего вышесказанного даже не знаю похвала это или ругательство.

— Найти бы его… — вклинился в разговор еще один участник. Орк Дум выразительно сжал руки, словно сдавливает чью-то шею. О, знакомое лицо! Пересекались в «Сумраке» во время достопамятной драки. — Но он себе точку перерождения где-нибудь на самом забытом из респов сделал, прежде чем в город идти. Урод!

— Черт, а я перчатки потерял, — Реуг с какой-то детской обидой в глазах посмотрел на свои руки. — Редкие!

— Почту глянь, — тут же посоветовал ему Вьетконг. — Армагеддон в безопасной зоне использовали. Так что потерь в шмотках быть не должно. Иначе бы в Лавене сейчас началась самая натуральная война.

Реуг замер на миг, ползая по инвентарю, а потом облегченно вздохнул.

— Вот они мои хорошие. Спасибо Конг.

— Сочтемся, — степенно кивнул гном. — Ладно, я в город двину. Для целителей там сейчас раздолье. Оживляй себе местных жителей, да жри зелья маны, а тебе за это репутация с провинцией капает. Если бы из-за этого альтернативно одаренного еще и шмот ремонтировать не пришлось, то я бы его даже поблагодарил.

Быстро открыв инвентарь, я глянул состояние своих вещей. И ахнул. Все снаряжение либо уже сломано, либо вот-вот сломается. Из-за этого общий уровень брони значительно упал. Чувствую себя просто голым. Да меня же сейчас плевком убить можно! Да и характеристики немного просели, лишившись прибавок за вещи.

Вздохнув, Вьетконг потопал в сторону городских ворот. Определить нужное направление особого труда не составляло благодаря хорошо заметным надвратным башням.

Немного подумав, я направился за ним, попутно набросав короткое сообщение Или, но ответа так и не получил. Видимо ей сейчас не до меня.

Лавена представляла собой печальное зрелище. Более всего удар Армагеддона походил на применение ядерного оружия. Большинство зданий оказалось разрушено. Центр города, на который пришелся основной удар. Разнесло в труху. Только храм Девяти каким-то чудом, не иначе как божественным, уцелел. Массивное здание, с почерневшими стенами высилась словно одинокий утес посреди моря мусора и развалин.

Но при всем при этом город прямо на моих глазах оживал. Открылись сотни порталов, из которых появилось множество неписей: целителей и магов. Они тут же приступили к работе. Здания восставали из пыли и пепла, словно переродившиеся фениксы. Погибших жителей воскрешали целители. Причем не только людей и различных нелюдей, но и животных. Правда, они ограничивались только воскрешением. От чего на улицах оказалось множество живых, но не слишком здоровых обывателей, лишенных магических сил.

Так… что там Вьетконг говорил про репутацию?

Выбрав целью одного из свежеподнятых, я бросил на него целительную молитву. Житель, а за ним и система восприняли мои действия сугубо положительно. Первый слабо улыбнулся и благодарно кивнул. А вторая благословила очередным сообщением.

Получено пятьдесят очков опыта.

Ваша репутация с провинцией Аванакс выросла на пятнадцать единиц. Текущий уровень репутации: равнодушие.

И неожиданным бонусом…

Ваша репутация с Тизаяной Прядильщицей судеб выросла на сто единиц. Текущий уровень репутации: признание.

Вроде и немного. Но как говорится в древнем анекдоте пять старушек — рубль. Да и про репутацию с божеством покровителем этот Вьетконг даже не упомянул, а это уже отнюдь не немного. Может быть забыл? Или это действие взятого мною обета на защиту невинных душ?

Покончив с лечением первого жителя, я бросился к следующему. Бросился в прямом смысле слова, ибо конкурентов из игроков вокруг становилось все больше. Вьетконг оказался ни одним таким умным. Да и неигровые персонажи усердствовали. Хорошо еще, что целители из неигровых предпочитали жителей просто воскрешать, оставляя дальнейшее лечение на извечных.

Как и предсказал Вьетконг, для всевозможных воскрешающих и лечащих классов разрушение Лавены стало манной небесной. Возможностью просто и быстро, без долгих, головоломных заданий, поднять репутацию с провинцией.

Что-то мне кажется, что Лирой этот неспроста появился. Не удивлюсь, если он работает на какой-нибудь клан из топовых, которые присмотрели Аванакс для дальнейшей экспансии и активно засылают в провинцию новичков. А что, вполне себе жизнеспособная схема. Платим такому игроку, свиток «Армагеддона» даем. Целителей своих готовим, и по свистку отправляем их на помощь разрушенному городу. Сотня целителей, каждый спасет десяток человек по десять репутации за каждого. В итоге клан получит десять тысяч репутации с провинцией. С учетом скорого дележа земель это будет неплохим бонусом.

Или это у меня просто очередной приступ острой паранойи? Слишком расточительный выходит план с учетом стоимости использованного свитка. Имея свободные триста тысяч золота можно поднять репутацию с провинцией и каким-нибудь менее рисковым способом.

Или нельзя?

Проклятье! Сколько не изучай игровые гайды и форумы, а вникнуть во все нюансы все равно не удается.

Впрочем, на данный момент все это чисто академический интерес. У меня нет такого количества золота. Да и клана, которому требуется поднять репутацию с провинцией тоже нет. Хотя этим надо сегодня же заняться. Вон сколько возможностей пропадает.

Но этого Лироя я теперь убивать поначалу точно не буду, доведись нам встретиться на узкой дорожке. Сомнительно конечно, с учетом известности этого персонажа отнюдь не в узких игровых кругах. Но кто его знает? Все же меня не оставляет ощущение, что я герой какой-то книги иначе все мои приключения и не объяснишь. Так что автор, ты уж постарайся!

Оказывая помощь очередному жителю, я пригляделся к снующим по улице извечным. Вроде бы особой активности какого-либо клана незаметно. Разумеется, если судить по этому отдельно взятому куску города. Большинство игроков еще безклановые. Хотя попадаются и с гербами на плащах — верный признак принадлежности к какому-либо клану.

Получено пятьдесят….

На восьмом жителе у меня вышла вся магическая энергия. Все же боевой жрец — это не маг, и большим запасом маны похвастаться не может. Может поискать торговца зельями? Где они все, когда так нужны?

Я огляделся, но нужной лавки среди уже восстановленных не отыскал. Зато мое внимание привлекла вывеска с молотом и наковальней и с весьма знаковой надписью: «Мы починим то, что вы отремонтировали». Хоть лавка была восстановлена буквально десять минут назад, в нее уже образовалась очередь из игроков. Надо же, приятно осознавать, что ни один я — лентяй, пренебрегающий ремесленными навыками, в том числе и столь необходимыми как ремонт собственного снаряжения. Впрочем, в свое оправдание хочу заметить, что до сегодняшнего дня я ни разу не нуждался в ремонте. Зато теперь вот чинить придется абсолютно все, кроме «Капитала» и «Демократизатора», которых сделали «не убиваемыми» по умолчанию. Знали… знали, кому в руки дают!

Небольшая очередь шла бойко. Гораздо быстрей, чем восстанавливалась моя магичекая энергия. Скоро я уже стоял возле длинного прилавка, за которым принимал местный ремонтник-гном.

— Ремонт всего снаряжения — пять золотых, — пробасил он орку-воину, стоявшему передо мной.

— Сколько? — довольно искренне разыграл возмущение воин, явно пытаясь сбить цену. — Побойся богов, уважаемый, да мое барахло столько не стоит.

— Ничего, большую свечку вечером им поставлю, простят. А цена сегодня для всех одна — пять золотых.

— Три…

— Пять. Или иди себе, извечный. Вон за тобой народу сколько.

— Грабеж! — пробурчал воин, выкладывая на прилавок монеты.

Одним неуловимым движением смахнув их себе в руку, гном достал из-под прилавка небольшой молоток. Подняв его над головой, он принялся обстукивать им воина. С особым удовольствием, как мне показалось, нанеся сильный удар по защищенной ведрообразным шлемом голове. Воин даже пошатнулся.

Покончив «ремонт» гном зычно возвестил:

— Готово! Следующий!

Так, надо не забыть сделать мой обруч видимым, а лучше его вообще снять. Не хочу, чтобы меня по голове молотком колотили. Там и так с мозгами не все в порядке, как гласит наука, именуемая психологией. А кто я такой, чтобы ставить под сомнение выводы цельной науки?

Когда подошла моя очередь, я сразу выложил на прилавок пять монет приятного желтого цвета и сдернул с головы медный обруч, тут же ставший в моих руках видимым.

Гном хмыкнул, молча сгреб монеты и поднял молоток. Я и до десяти сосчитать не успел, как все мое снаряжение оказалось приведено в рабочий вид.

Нам бы на Новый дом такие технологии. В штатном снаряжении «Шалтаев-Болтаев» подобные чудо молотки просто необходимы. Да и «Гепарды», когда их антигравы дохнут, тащить из болота тот еще геморрой. Про «Снарков» и вовсе умолчу — они были ниспосланы нам генштабом в наказание за грехи. Иногда мне кажется, что штабное начальство существует исключительно для предварения в жизнь маленьких гадостей, которые делают жизнь любого командира младшего и среднего звена невыносимой, но безумно интересной.

Когда полоса магической энергии вновь полностью заполнилась, я свернул с самых оживленных центральных улиц и углубился в кривые переулки. Здесь еще оставалось множество развалин, а на камнях мостовой то и дело попадались изуродованные тела горожан.

Пристроившись за воскрешавшим людей одиноким целителем неписем, я приступил к лечению. Сам целитель этим не занимался — только воскрешал. Может магическую энергию экономил, здраво рассудив, что воскрешенные и сами смогут о себе позаботиться. А может, это специально делалось, чтобы и извечные могли найти применение своим навыкам.

Получено пятьдесят очков опыта.

Ваша репутация с провинцией Аванакс выросла на пятнадцать единиц. Текущий уровень репутации: равнодушие.

Ваша репутация с Тизаяной Прядильщицей судеб выросла на сто единиц. Текущий уровень репутации: дружба.

Поздравляем! Вы достигли нового уровня репутации с божеством покровителем. Сила всех заклинаний и навыков увеличена на пять процентов. Получен уникальный навык: выбор божественного благословления. Один раз в семь дней вы можете самостоятельно выбрать случайное божественное благословение из списка предложенных.

Неплохо. Вижу повышение репутации с божеством дело действительно стоящее. Среди случайных благословений попадаются довольно вкусные. Да и увеличение силы всех навыков тоже лишним не будет.

Вдохновленный полученными бонусами, я с удвоенной силой продолжил лечение горожан. Дружба — это хорошо, но уважение — еще лучше. Подвернувшуюся возможность надо пользовать по максимуму.

Короткая передышка, и снова Целительная молитва за Целительной молитвой. А ведь таким образом и сам навык прокачивается постепенно. Сплошные плюсы от этого «Армагеддона». Нет, теперь я этого Лироя точно не убью. Даже поблагодарю, а потом устрою допрос с пристрастием…

Получено пятьдесят очков опыта…

Получено пятьдесят очков опыта…

Получено…

Спустя еще одну передышку и несколько исцеленных горожан стал ощущаться острый дефицит пациентов. Да и конкуренция обострилась. Помимо меня, теперь на улице работало еще два извечных. Причем вполне себе нормальных целителей, а не умеющего все и не умеющего ничего недоразумения вроде боевого жреца.

Ладно, последний пациент, благо он рядом, и пора заканчивать. Маны на одно применение, а пока она восстановиться я останусь не у дел.

Присев на корточки рядом со стонавшим у стены стражником, с минимумом жизненной энергии, я бросил на него Целительную молитву и стал дожидаться положенной награды.

Она не замедлила последовать, но после стандартного и уже надоевшего сообщения про опыт и репутацию последовало новое.

Выполнено скрытое задание «Помощь городу». Вы потратили много сил и времени на спасение горожан Лавены. Жители запомнят этот поступок. Получено тысяча очков опыта.

Ваша репутация с провинцией Аванакс выросла на тысячу двести пять единиц. Текущий уровень репутации: дружба.

Смещение мировоззрения в сторону «добро» на пять пунктов. Текущее мировоззрение — истинный нейтралитет.

Ваша репутация с Тизаяной Прядильщицей судеб выросла на тысячу единиц. Текущий уровень репутации: уважение.

Поздравляем! Вы достигли нового уровня репутации с божеством покровителем. Сила всех заклинаний и навыков увеличена на восемь процентов. Выбор божественного благословления доступен два раза в семь дней.

Богиня следит за твоими подвигами, жрец. Будь достоин ее внимания!

Последнее больше на угрозу похоже. Может эта богиня того… за кем-нибудь другим последит. Я человек простой, с меня и бонусов достаточно. Не люблю излишнего внимания высокого начальства. Весь мой опыт говорит… да что там, просто кричит о том, что это не сулит ничего хорошего.

Я где стоял, там и сел. Так бывает, если цель достигнута. Идя к ней, ты не обращал внимания на усталость, а добившись успеха, разом лишился сил. Да и давала о себе знать накопившаяся усталость бессонной ночи и суматошного дня. И пусть полоса бодрости заполнена до предела, мозг не обманешь. Мне необходим отдых.

Ближе к вечеру об постигшем город несчастье… Хотя, какое это несчастье, так — неприятность. Так вот, ближе к вечеру от этой неприятности не осталось и следа. Улицы вновь наполнились толпами праздношатающихся горожан, спешащими по своим делам извечными, зазывалами и настырными лоточниками. Заработали лавки, вновь открылись таверны и дома свиданий. Жизнь вошла в привычное русло.

Очередное сообщение от Даригера настигло меня на входе в «Сумрак», где я намеревался плотно перекусить перед заслуженным отдыхом.

Тук, планы изменились. Завтра профессор Тагор будет занят. Но есть возможность организовать встречу прямо сейчас.

Ни минуты покоя! Моя милая одиночная камера, я начинаю по тебе скучать.

Вздохнув, я согласился на встречу, устроился за одним из столиков и приготовился ждать.

Ожидание не затянулось, минут через десять в зале таверны появился Даригер в сопровождении невысокого сухонького старичка с выцветшими от времени кучерявыми волосами и живым, цепким взглядом.

Похоже, профессор не стал себя сильно утруждать созданием игрового альтер эго, решив оставить все как есть. Большая часть игроков предпочитает вносить в свой облик хотя бы минимальные изменения. Омоложение игрового персонажа в комплект дополнительных услуг точно входит. Иначе, почему в игре практически отсутствуют извечные выглядящее старше сорока? Может они и есть, но я таких не встречал. Значит, большинство не отказывает себе в удовольствии слегка подправить возраст. За неимением эликсира вечно юности, можно насладиться молодым телом хотя бы в виртуальной реальности.

Пока Даригер вел «сумасшедшего ученого» к моему столу, Тагор, а за игровое имя профессор взял свою фамилию, с интересом осматривался по сторонам.

— Работаю с Гловиром очень давно, но впервые сам решился на полное погружение, — пояснил он причину своего интереса. — Весьма занимательный опыт, должен признать. Прошу прощения, я не представился, — он протянул мне руку, — Рачит Тагор. Здесь видимо просто Тагор, — на его лице появилась открытая, какая-то совершенно мальчишеская улыбка.

— Тук, просто Тук. Видимо на весьма долгий срок.

Его рукопожатие оказалось крепким, я бы даже сказал слишком крепким для старика его возраста.

— И так, сааб джи Тук, перейдем сразу к делу. Я осведомлен о вашей ситуации, и думаю, мы действительно можем помочь друг другу.

— Очень на это надеюсь, — осторожно согласился я, — похоже, вы моя последняя надежда.

— Мне изложить общую концепцию моих исследований? — спросил он.

Я отрицательно покрутил головой. Где я и где все эти заумные концепции?

— Сомневаюсь, что смогу что-то понять. Мне интересен конечный результат. Ответьте честно, ваша нейросеть способна помочь людям вроде меня?

Некоторое время он молчал, а потом решительно кивнул.

— Да! Если я смогу полностью реализовать свои идеи, то нейросеть обеспечит вам постоянное подключение к Гловиру и его вычислительными мощностям. Что в свою очередь поможет в прогнозировании приступов. Разумеется, придется реализовать некую систему принудительной реакции на них. Да и определенных ограничений не избежать. Думаю, водить что-то серьезней велосипеда вам уже не придется. Да и о полетах в космос можно забыть.

— С этим я как-нибудь смирюсь, — поморщился я, вспоминая свой новенький гравикар. Эх, не погонять мне больше на нем. Жаль! А как разозлиться Или, когда узнает, что при любом раскладе летать ей теперь придется только в виртуальности.

— Однако замечу, на быстрый результат можете не рассчитывать. Доведение моего изобретения до ума потребует много времени. Разрешения опять же, испытания. По самым оптимистичным расчетам на это понадобится не менее двух лет.

— Два года! Всего два года! — не удержался от восклицания я.

— Не спешите радоваться, — осадил меня Тагор. — Это самый оптимистичный вариант… Теперь перейдем к тому, зачем я собственно здесь. Для продолжения разработки нейросети мне потребуются средства. Весьма значительные средства, должен признать.

— Сколько денег необходимо? — посерьезнел я.

— Молодой человек, поверьте моему опыту, никогда не спрашивайте у ученого, сколько ему потребно средств. Потому что, сколько бы вы не выделили, их все равно не хватит.

— Разве это особенность только ученых?

Мы обменялись понимающими улыбками. Тагор немного замялся, но продолжил:

— В данный момент месячные расходы моего центра составляют два миллиона кредитов Единых наций. Но это нижняя планка, позволяющая продолжать функционирование центра и продолжение исследований.

— Пятьсот тысяч золотом, — быстро посчитал я, припомнив последний курс.

— Шестьсот двадцать пять, — поправил меня Даригер. — Ты забыл про налог за перевод золота в кредиты.

— И это нижняя планка, — поспешил напомнить Тагор и посетовал: — Мои собственные фонды тают. Если я не смогу найти финансирование, то придется идти на поклон к корпоратам.

— Сколько у меня есть времени?

Он задумался, что-то прикидывая в уме.

— Три месяца! Этот срок я могу продержаться. Дальше… — професор выразительно развел руки в стороны и замолчал.

Когда Даригер и Тагор растворились в воздухе, покинув игру, я принялся задумчиво рисовать пальцем по деревянной столешнице, выводя невидимые цифры необходимых сумм.

Два миллиона кредитов или шестьсот двадцать тысяч золота в месяц — вот цена нашей свободы. Возможной свободы, стоит заметить. Смело умножаем ее на три, а то и на пять. А если подумать, сколько денег потребуется для внедрение нейросети больным с синдромам Крэма…

О боги, а оно того стоит?

Стоит!

Ладно, будем решать проблемы по мере их поступления.

И так, у меня есть три месяца, за которые я должен найти способ зарабатывать в игре озвученную сумму. А лучше больше… раз этак в десять. К чему мелочиться? Деньги — предмет странный, и их всегда не хватает. И все это ради весьма туманных перспектив. С другой стороны, наличие перспектив, пусть и туманных, куда лучше их полного отсутствия. Да и способ уже есть и известен — клан. Судя по имеющимся данным, развитые кланы не бедствуют. Но вот возможно ли за три месяца развить клан, чтобы он приносил столь необходимые мне суммы?

— Так и знала, что найду тебя именно здесь. Продолжаешь наращивать мышцу… пивную, — присевшая за стол Или выразительно похлопала себя по животу. — Что-то ты сегодня не весел. Что случилось?

— Встретился кое с кем…

В сжатом виде я пересказал ей найденный Даригером вариант нашего освобождения из виртуальных застенок и разговор с профессором Тагором. С каждым произнесенным мной словом с лица валькирии медленно, словно тая, сходила улыбка. Вот она уже предельно собрана и сосредоточена, словно на предполетном инструктаже перед опасным вылетом.

— Да-а-а… умеешь ты удивить, — задумчиво протянула Или, барабаня пальцами по подбородку. — Думаешь, это сработает?

— Понятия не имею, — отстраненно пожал плечами я. — Но надежда, пусть и призрачная — это уже немало. К тому же, объединив усилия, мы и в игре добьемся большего.

— И каков наш план действий.

— Сперва я зарегистрирую клан. Деньги у меня есть. Потом нужно будет начать набор рекрутов.

— Состав — это еще не все. Нам нужны игроки из тех, кто хорошо разбирается в игре. Знает игровую механику, может помочь с тактикой, подскажет оптимальные пути развития. Форумные гайды довольно поверхностны.

Я задумался, мысленно перебирая всех знакомых мне игроков. И тут вспомнил самого первого из тех, с кем встретился в игре.

— А знаешь, вполне возможно, что у меня есть кое-кто подходящий. Погоди минутку…

Майор Ривьер, он же боевой жрец Ренраль! Коротко объяснивший мне в первый день все особенности нашего нового заключения. За время этой короткой беседы он упомянул, что его дочь заместитель одного из кланов. Может она согласится помочь, ведь это шанс и для ее отца?

Откладывать дело в долгий ящик не стал, тут же организовав письмо к Ренралю.

Привет, майор, это Тук. Помнишь такого?

Привет, четвертая. Чем могу помочь?

По возможности коротко я обрисовал ему сложившуюся на сегодняшний день диспозицию. И свои идеи на счет клана.

Ответа не было долго.

Амбициозная задача, и почти невыполнимая. Старые кланы жестко прессингуют все новые, не дают им развиваться, перетягивают к себе перспективных новичков.

Оно и понятно, конкурентов никто не любит.

Но твоя идея мне нравится. Да, нравится. Даже мизерный шанс это все же шанс. С дочерью я поговорю. Думаю, удастся убедить ее перейти к тебе. Только это… оставь ей место одного из замов. Тщеславная она у меня слегка. Зазнайка.

Да не вопрос, только сам понимаешь, таких заработков, что у нее были на прежнем месте, я обещать не могу. По крайней мере, на начальном этапе.

Ничего, мы не бедствуем. Да и кое-какой жирок скоплен. Прорвемся, четвертая.

Тогда до встречи, вторая.

— И что? — Или нетерпеливо поерзала на стуле.

Сведя большой и указательный пальцы в круг, я продемонстрировал ей, что все в порядке. Будет нам знающий игрок. А может и ни один, у Ренраля ведь и жена играет. Да и сам он в таком окружении должен опыта поднабраться. Не буду загадывать, чтоб не сглазить.

Теперь регистрация клана.

Позабыв про усталость, я резко поднялся на ноги. Времени мало. Вечер близко! Все местные конторы закроются до утра. А зачем откладывать на завтра то, что нужно сделать сегодня?

— Будем начинать набор рекрутов. Или, на тебе рассылка сообщений по знакомым, держи список моих контактов. Ниссу привлеки. Где ты ее потеряла?

— Моется она… — машинально ответила валькирия, словно зачарованная кивая в такт моим словам. — Эй! — вскинулась она, стоило мне замолчать. — А чего это ты раскомандовался и где волшебное слово?

Я молча посмотрел на нее проникновенным взглядом и добавил требуемое волшебное слово:

— Бегом!

— Список контактов. Поняла. Приступаю, — тут же пошла она на попятную, с головой погружаясь в работу с почтой.

Вот и отлично. Не время сейчас свой характер показывать, когда столько дел.

Мною целиком завладело чувство азарта и жажда действий. Словно вернулся тот старый, почти позабытый мальчишка-лейтенант, за лихость и деятельность очень быстро повышенный до капитана. Не способный медлить в силу своего живого характера, он был богат на выдумки. И не было невыполнимых заданий, а опасность только горячила молодую кровь и пьянила, словно хорошее вино.

Теперь я не могу думать более ни о чем, кроме как о претворении своего плана в жизнь. И первый шаг к этому — регистрация клана.

Я успел. Клерк, заведовавший в городской ратуше регистрацией кланов явно собирался домой, когда дверь в его кабинет оказалась чуть ли не выбита.

— Извечный, а до завтра ты подождать не можешь? — только и вздохнул он, смерив меня грустным взглядом. — Вижу, не можешь, — он со скорбным видом вернулся за свой рабочий стол и проворчал: — Деньги то у тебя хоть имеются?

— Имеются, имеются, — поторопил его я. — Приступай. Быстрее закончим, быстрее домой пойдешь.

— Эх, извечные, извечные — все вы торопитесь. Спешите куда-то. А жизнь она того… проходит… Заполни вот эту форму, — он протянул мне какой-то лист, но стоило мне взять его в руки, как все потемнело, а передо мной появилась надпись.

Добро пожаловать в мастер настройки игрового клана!

Желаете зарегистрировать новый клан?

Внимание! Стоимость регистрации клана составляет восемь тысяч золота.

Желаете продолжить?

— Разумеется, желаю. Иначе, зачем я сюда так спешил. Списывай деньги со счета и продолжаем.

Выберите название клана. Внимание! В названии клана недопустимо…

— Название клана — Безумный легион.

Безумный легион. Название принято. Подтвердите свой выбор.

Опять начинается эта карусель с постоянными подтверждениями и переподтверждениями. Как же это порой бесит!

— Подтверждаю.

Так, что тут у нас дальше? Клановое соглашение? Понятия не имею, что это такое. О, есть стандартные формы и впоследствии их можно изменить. Отлично! Пока выберу стандартный вариант, а частности потом распишу. Хотя, а чего это я их расписывать буду? Срочно найти заместителя — пусть пашет. На мне, как на главе, только общее стратегическое руководство.

Устав клана! Опять готовые варианты мне в помощь. О, да тут все разделено по мировоззрению: злые кланы и добрые, светлые и темные. Поищем устав для нейтралов, должен же быть такой.

Просмотрев несколько предложенных вариантов, я выбрал тот из уставов, что предполагал невмешательство членов клана в местные разборки. Как там при выборе одной из рас говорилось? А наши мечи получит лишь тот, кто больше заплатит и деньги вперед… Мне это подходит.

Выберите клановые цвета и символ.

А вот это важно и на откуп случайному генератору отдавать не стоит. Значением символов пренебрегать нельзя! Все клоунские расцветки долой. Видел в Лавене несколько извечных в кислотно-зеленых плащах, с красной окантовкой и каким-то желтым символом. Натуральные светофоры! Хотя, может это такой тонкий расчет? Как представлю себе строй с подобной расцветкой, так тело против воли мурашки прошибают. Психическое оружие! Вроде пестрой расцветки ядовитых лягушек.

Оставляем только строгие цвета. И не больше трех, а лучше и вовсе ограничиться двумя. Белый и черный вполне подойдут. Пусть будет простое вертикальное полотнище черное справа и белое слева. Ладно, добавим еще серебряную окантовку по краям.

По настоящему я залип в меню выбора символа клана. Может за регистрацию и дерут огромные деньги, но нельзя сказать, что разработчики подходят к этому спустя рукава. Символов было много, очень много. Я листал их минут десять, а они все не кончались. Разумеется, щадя чувства верующих, отсутствовали какие-либо религиозные символы, как и любые намеки на них.

Имелась также возможность нарисовать свой собственный символ, но художественными талантами я не обладаю. Палка-палка огуречек — большего от меня ждать не стоит.

Не то…

Снова не то…

Симпатично, но опять не то…

Стоп!

Отмотаем назад.

Хм…

Голова, или вернее лицо. Одна его половина человеческая, а другая — с явными демоническими чертами, включая небольшой рог. Символ как нельзя подходящий нам — безумцам с синдромом Крэма. У нас тоже два лица, словно у того древнегреческого, а может и не греческого бога.

Недолго думая, я окрасил выбранный символ в белый, и черный — пятьдесят на пятьдесят.

И что у нас получается в итоге?

Окрашенная в белый человеческая половина на черном фоне, окрашенная в черный демоническая на белом.

А ведь неплохо получилось — контрастно, стильно, сурово. Все как я люблю!

— Завершить регистрацию.

С днем рождения, Безумный легион. Добро пожаловать в этот прекрасный мир.

Глава 25

Братец Тук и генератор ненависти

— На похороны собрался? — это были первые слова Или, увидевшей меня в черно-белом плаще.

— Хорошие парни носят только черное… — картинно запахиваю полу плаща на плечо, демонстрируя его… белую половину, и тут же добавляю, — или белое.

— Увидишь такого, сообщи… — горестно вздохнула она и резко посерьезнела. — Ладно, к делу. Я отписалась всем своим знакомым. Встречаемся завтра вечером здесь в «Сумраке» — будешь желающим объяснять свой хитрый план, — в подтверждение своих слов она помахала рукой трактирщику. Шадар степенно кивнул ей в ответ.

— Думаешь, таверна вместит всех? — с сомнением заметил я, оглядываясь по сторонам. Нет, общий зал в «Сумраке» немаленький. Скорее наоборот. Сотня другая посетителей тут вполне с комфортом разместится. Но все же…

— А ты полагаешь, что к тебе вот так сразу народ повалит? Многих все устраивает, другие окажутся на другом конце провинции, без возможности купить свиток. Если завтра наберется хотя бы сотня рекрутов, то я посчитаю это огромной удачей.

В принципе она права. Я действительно слишком размечтался, что вот прямо все пациенты с синдромом Крэма спят и видят, как вернуться в реальный мир. И тысячи бывших ветеранов стройными шеренгами встанут под знамена Безумного легиона ради довольно эфемерного шанса вырваться из нашего довольно комфортабельного заключения. Одни всем довольны, другие — смирились. А у третьих и свои хитрые планы найдутся. Ни один же я такой умный, с шилом в заднице. Да и Даригер во время нашей поездки к монастырю как-то обмолвился, что еще далеко не всех больные с синдромом Крэма сменили камеру в реальности, на заключение в виртуальности.

— Хорошо, — кивнул я, кидая ей приглашение в клан. — Посмотрим, что из этого выйдет.

Игрок Ильматаарр вступила в клан Безумный легион.

Так, где тут у нас раздача клановых плюшек? Вот, нашел.

Игрок Ильматаарр повышена до заместителя главы клана.

— Ух, ты мне настолько доверяешь? — удивилась она, прочитав сообщение.

— Нет, просто планирую сбросить на тебя большую часть организационных задач, — честно признался я. — Начальник я или где?

— Да ты настоящий тиран!

— Есть такое.

— Хм, надо найти себе заместителя, — задумчиво протянула Или, озвучивая мои недавние мысли. Да мы просто родственные души! Или это армейский опыт сказывается? Если тебя напряг старший по званию, отыщи младшего по званию и напряги его. Сие называется властная вертикаль. Штука нужная и весьма полезная, главное не быть внизу этой пищевой цепочки. — Нисса вполне подойдет, — кивнула между тем Или и тут же замерла с открытыми глазами, явно набивая сообщение подруге.

Игрок Нисса вступила в клан Безумный легион.

Игрок Нисса повышена до звания офицер.

Наши ряды множатся. Надо поискать в настройках, где можно отключить все эти оповещения. Скоро, я надеюсь, вступать будут человек по десять за раз, а мельтешение строк в логе сообщений сильно отвлекает.

Копаясь в настройках управления кланом, я отметил, что всего существует пять званий. Рядовой, сержант, офицер, заместители главы в количестве десяти человек и глава. Не густо, прямо скажем. Но видимо и этого хватает.

Кстати, полномочия главы клана широки, но существенно ограничены советом клана, в который входят все заместители. Например, чтобы объявить войну, главе клана потребуется заручиться поддержкой хотя бы трех замов. А голосами восьми заместителей можно и вовсе объявить выборы нового главы.

Да-да, именно выборы. Долбанная демократия! Нигде от нее не скрыться! Так что Или не права: ни тирании, ни приличной диктатуры в клане не организовать. А жаль…

На некоторое время я просто выпал из реальности… виртреальности, изучая клановый интерфейс. Коего оказалось дюже богато — меню, подменюшки, разнообразные закладки. Все довольно понятно. Но как же их много!

Маней величия я не страдаю, а наслаждаюсь. Но при этом мне прекрасно известно, что любое управление чем-либо (а в особенности управление группами разумных… если к таковым можно отнести солдат) — это куча головной боли и ответственности, при полном отсутствии удовольствия. Мало мне этого было в армии и вот опять на те же грабли. Может я скрытый мазохист?

Видимо поняв, что абонент в моем лице недоступен, Или ушла по своим делам. А может просто вовремя сообразила, что я ей сейчас нарежу очередных задач, все же она пока что единственный мой заместитель. А ведь мне еще девять человек надо подыскать на эту должность… Восемь, одно место обещано дочери Ренраля. Кстати, надо сообщить ему о предстоящем сборе.

Отправив послание Ренралю, я тут же получил от него твердые гарантии прибытия. Вот и прекрасно.

Торопиться с назначением остальных заместителей не буду. Можно, конечно, предложить эти должности членам нашей группы: Даригеру, Хакгриму и остальным, тем самым завлекая их в клан. Можно, но ненужно. И не то чтобы я им не доверял. Хотя и это тоже — знакомы мы всего ничего. Хороший человек не обязательно толковый администратор, и наоборот. А мне нужны именно толковые. Это избавит меня от лишних проблем… и работы.

Да, после назначения заместителей нужно будет распределить их по различным направлениям — финансы там, подбор кадров. Хм, начинаю и вправду чувствовать себя главой корпорации. Непривычное ощущение.

Вечер еще только вступал в свои права, а срочных дел вроде и не осталось. Зато завтра день обещает быть крайне насыщенным. Утром поход в гости к Крысиному королю, вечером встреча с потенциальными рекрутами. Пойти что ли спать?

Я прислушался к своим ощущениям. Спать не хочется. Развлекаться не тянет… что странно. Можно пойти за город и покачаться, но что-то лень. По городу что ли прогуляться? А приключения они как насморк — сами тебя находят.

Покинув теплый зал таверны, я вышел на свежий воздух. Солнце висело низко, но было еще достаточно светло, чтобы не беспокоится о факелах или иных источниках освещения.

Кстати, это я хорошо вспомнил — надо пополнить запас факелов. Стоит закупить их побольше, чтобы не экономить в случае чего.

Нужная лавка со звучным названием «Мечта странника» отыскалась быстро. Иногда мне кажется, что Лавена состоит из одних таверн и лавок, слегка разбавленных простыми домами, храмом и зданием магистрата. Ну, еще бордели с Домами свиданий, но они сосредоточены на одной улице и не бросаются в глаза.

Толкнув украшенную замысловатой резьбой дверь, и не удивившись перезвону колокольчика, я вошел внутрь. Помимо меня в лавке оказалось аж пять покупателей. Трое из них были извечными, а двое — обычными горожанами. Настоящая толпа! Видимо сказывается местоположение лавки — не так далеко городские ворота. А может я просто привык, что в подобных заведениях оказываюсь тет-а-тет с продавцом, становясь сразу центром его самого пристального внимания.

Пока торговец яростно торговался с одним из извечных, я прошелся вдоль стен, изучая товар в многочисленных витринах. Оружие, доспехи, ножи. А эта склизкая гадость видимо для алхимии. Как же хорошо, что я не алхимик! Так, а это что у нас?

Мое внимание привлекла витрина со свернутыми в трубочку картами. И почему я об этом раньше не подумал? А ведь понимаю насколько полезная и нужная вещь, точно составленная и подробная карта. А если к ней прилагается возможность в режиме реального времени мониторить местность со спутников. Да на низкой орбите висит пара союзных крейсеров, готовых по первому запросу принести по переданным координатам несколько килотонн добра. Да о большем и мечтать не стоит!

— Хотите купить карту, уважаемый?

Погруженный в свои мечтания я не сразу сообразил, что вопрос адресован мне. Из пяти покупателей в магазине осталось только два непися, которые что-то увлеченно разглядывали в витринах у противоположной стены.

— Факелы есть? — поинтересовался я, подойдя к продавцу. В этот раз он оказался обычным человеком. А я уже начал думать, что среди торговцев одни сплошные гномы. Почему-то представителей именно этой расы чаще всего встречаешь за прилавком.

— Есть, как не быть. Вам сколько?

— Десятка два.

— Хм, а светильник взять не желаете? — На прилавке появилось нечто похожее на древнюю керосиновую лампу. Видел такую в музее. — Хит сезона, — начал нахваливать товар торговец, — для заправки можно использовать Горючее масло. Для его производства требуется всего десятый уровень алхимии! Кожаная портупея и рецепт масла в подарок! Сегодня и только для вас цена всего девять золотых, девяносто девять серебряных!

Мне захотелось его ударить… Сильно! Ненавижу подобные ценники! Желание сменить факелы на лампу резко пропало, да и с алхимией я не дружу. Вообще с ремесленными навыками у меня как-то не складывается. Их прокачка требует кропотливой, монотонной работы, а я прирожденный лентяй.

— Я возьму факелы.

Поняв, что рекламная компания провалилась, торговец несколько скис. Убрав лампу, он отошел в угол, выудил из бочки два десятка факелов и вернулся, неся их перед собой на манер охапки дров.

— Десять серебра.

Торговаться из-за подобной мелочи я не стал, тут же уплатив запрошенную сумму.

— Желаете что-то еще?

Я вновь посмотрел на витрину с картами. Как же там называлась та деревенька рядом с фортом Волка? Камен… Камин… Ах да! Камрин!

— Пожалуй, что желаю. Есть карта окрестностей Камрина и форта Волка это северная часть провинции, — на всякий случай уточнил я.

— У меня все есть, — горделиво усмехнулся торговец, — вопрос лишь в цене. Карта есть, но за пятьдесят золотых.

— Сколько, — ошарашено выдохнул я.

Пятьдесят, — вторично произнес он, а я надеялся, что послышалось. — Не сомневайся, уважаемый, карта подробнейшая — работа настоящего мастера. Интересные места, ресурсы, примерный уровень монстров — все отмечено. Лучше составишь, только если сам все облазаешь. Да и то рискуешь что-то интересное пропустить.

— Посмотреть бы… убедится.

— Увы, — торговец развел руки, демонстрируя широту своего горя, — извечным карты смотреть не даю. Вам достаточно взгляд кинуть, чтобы их скопировать.

Надо же, какие умные имитаторы личности стали. А я уже надеялся быстренько скриншот сделать, а потом пользоваться. На форум и в сеть нам доступ то не перекрыли, а возможность снять в игре скриншот или видео никто не отменял.

— Пятьдесят? Это не серьезно! Возьму за десять.

— За десять! — всплеснул руками торговец, до глубины души пораженный моей наглостью. — Извечный, тебя по голове не били? Ты бы к целителю сходил, проверился… Сорок пять. Только из уважения к тебе.

— Двадцать! И можешь оставить при себе свое уважение.

— Уважение — это все. Как же без него? Сорок три! Мне же детей кормить надо. Знаешь сколько их у меня? Вот и я точно не знаю.

— Скажите, а тридцать монет не решат всех ваших проблем с памятью.

— Нет, такие проблемы меньше чем за сорок совершенно не решаемы.

— Тридцать пять! Это моя последняя цена.

— Ай, извечный, без ножа режешь, — покачал головой торговец. Закрыв на мгновение глаза, он рубанул ладонью воздух. — Согласен! Пусть будет тридцать шесть золотых. Только для тебя, уважаемый, такую большую скидку даю.

— Сделку подтверждаю, — тут же произнес я.

Мы обменялись рукопожатиями. Утерев с лысины пот, торговец протянул мне свернутую в трубочку карту. Стоило мне ее коснуться, как она исчезла.

Ваша карта мира обновлена.

Надо бы проверить, что там система добавила.

Развернув карту, я быстро отыскал места не столь давних подвигов. Торговец не обманул. Внушительный кусок территории оказался полностью открыт. Интересно сколько земель отойдет клану, если замок захватить? Я человек скромный и многого мне не надо. Вот всего этого, что я сейчас вижу, мне вполне хватит… для начала. В потенциальных владениях присутствовало пять рудников с неизвестным содержимым. Шесть деревенек, включая Камрин, из которого я отправился в горы, угодив на обет к дракону. В качестве главного блюда, что обидно. Ладно, этот зеленый ящер у меня еще попляшет. Пусть только замок поможет взять, а месяца через три посмотрим чье кун-фу круче.

Не отрываясь от изучения карты, я покинул лавку.

Помимо рудников и населенных пунктов, хватало отметок в виде знаков вопроса. Те самые интересные места, о которых говорил торговец? За три десятка золотых могли бы их подробно обозначить.

Ноги как-то сами принесли меня к набережной, где я и остановился. Отыскал спуск к реке, я присел прямо на холодные мраморные ступеньки, ведущие к лодочной пристани.

Что еще интересного в моих будущих владениях?

Два больших лесных массива. Один протянулся вдоль реки с отметкой восемнадцать плюс… Надеюсь, это уровень монстров, а не то о чем я подумал. Второй лес недалеко от Камрина помечен цифрой пятьдесят плюс. Правда, леса не самый лучший вариант для набора уровней. Прежде чем получить честно заработанный опыт за убийство, лесную живность надо еще найти. Не забывая, впрочем, про вариант, что она найдет тебя первой и быстро разъяснит, кто тут охотник, а кто завтрак.

Долго это. Проще найти локацию вроде нашего недавнего заброшенного города со скелетами.

Но лес — это не только место прокачки, но и источник ценных ресурсов. Шкуры, травы, корешки там всякие, столь любимые алхимиками. Древесина, про нее тоже забывать нельзя.

От дальнейшего изучения карты меня отвлекли громкие голоса. На пристани, у самой воды, спорили двое. Извечные. Юноша эльф седьмого уровня и очередная эльфийская воительница с соблазнительной, но крайне нерациональной системой бронирования.

Странно. Могу поклясться, что минуту назад здесь никого не было. Спуск на пристань один, и я сижу на середине лестницы. Никаких лодок тоже не видно. И откуда тогда взялась эта парочка?

Спор между тем продолжался.

— Там сыро, а мокрицы эти… фу, — лицо девушки исказилось в гримасе отвращения.

— Хорошо, — флегматично согласился ее спутник, — пойдем на поляну для новичков за стенами. Полевых мышей бить.

— Мыши, — эльфийку вновь передернуло, — фу, мерзость.

— Кролики в саду Тэль-ан? — тут же предложил эльф.

— Кролики… — эльфийка на мгновение задумалась. — Они же такие милашки. Жалко их.

— Волки в лесу за городом?

— Они страшные…

Пока парочка поднималась по лестнице, парень успел предложить своей спутнице еще не меньше пяти вариантов мобов. Все они были отвергнуты девушкой по той или иной без сомнения важной (с ее точки зрения) причине. Мне даже жалко его стало. Бедный парень. Поражаюсь его выдержке. Тут либо большая любовь, либо долгий брак, делающий из мужчин настоящих стоиков.

И все же, откуда они взялись?

Ответ нашелся на пристани. В подножии стены набережной располагалась широкая, но довольно низкая арка, перегороженная ржавой железной решеткой на трех массивных петлях. Из-под решетки по позеленевшему от водорослей желобу водостока стекал мутный ручеек.

Всего лишь очередная точка доступа к подземельям Лавены. Хм, судя по карте гробница Хархаза не так далеко. Может стоит разведать дорогу, чтобы потом группой сразу двинуть по известному маршруту?

Перепрыгнув через последнюю ступеньку, я решительно потянул на себя решетку. Та поддалась с явной неохотой, оставив на ладони заметный след ржавчины. Похоже, этот вход в катакомбы не пользуется особой популярностью. Да и светильники отсутствуют.

Обеспечив себя источником света из только что купленного факела и переборов легкий приступ клаустрофобии, я двинулся вперед.

Сыро. Под ногами хлюпает вода. Хорошо хоть ход разошелся вверх и в стороны — не приходиться пригибаться. Да и молотом, в случае чего, можно бить с размаху, не боясь от усердия стены зацепить.

Шагов через тридцать ход раздвоился. Один туннель по-прежнему шел прямо, а второй уводил направо и шел под заметным углом вниз, все глубже.

Выбор естественен и очевиден — правый коридор. Если следовать букве задания, подземелье Хархаза спрятано где-то на нижних уровнях городских катакомб.

Щелк! Щелк! Из темноты правого коридора послышались щелчки, а затем дробный перестук, издаваемый множеством маленьких ножек. Перебросив факел в левую руку, я выставил перед собой молот. Если из темноты кинется что-то крупное, то есть шанс принять его на острое навершие. Не копье Или, но наступательный порыв особо наглого монстра сбить можно.

Щелк! Щелк! В круг света выскочило что-то длинное, размером с небольшую собаку. Действуя на одних инстинктах, ударил молотом.

Гигантская мокрица убита. Получено десять очков опыта.

Вот так вот! Нечего из темноты прыгать. Опустив факел, я внимательно изучил остатки… ошметки мокрицы. Пятый уровень. Добычи нет. Да и количеством опыта не порадовала. Наверное, это из-за разницы в уровнях.

Ладно, продолжим исследование подземелья.

Мокрицы встречались на моем пути еще дважды. Одна нашла свой конец под ударом Демократизатора. А вторая, бодро свернулась в шар, словно броненосец, и укатилась в темноту узкого бокового коридора. Пусть живет. Гоняться за ней ради такой мизерной награды нет никакого смысла.

Между тем туннель вновь раздвоился. Хорошо, что на карте любезно отображается пройденный путь в виде плана подземелья. Иначе я имел бы все шансы просто заблудиться.

Право или лево?

Постоянные походы на лево ни к чему хорошему не приводят. Так что опять право. Да и метка примерно в том же направлении.

Небольшой зал и снова развилка. В этот раз на выбор целых три коридора. Если продолжать ориентироваться на метку гробницы, то следует выбрать центральный. Но он уходит вверх, это невооруженным взглядом заметно.

А это у нас что?

Свет факела вырывает из темноты еще один проем, четвертый. Он спрятался в самом углу, вот я его поначалу и не заметил. Хм, да тут ступеньки. Лестница, ведет вниз.

Значит нам туда дорога.

Лестница оказалась на удивление длинной и прямой. Не слишком широкая, но два человека на ней без труда разминутся. Вот только ступеньки странные — слишком большие и высокие. Поначалу я их от скуки считал, но после сотни бросил.

Пламя факела тревожно заколебалось, и стало постепенно угасать. Я еле успел достать из инвентаря новый факел, и запалить его от первого. Иначе пришлось бы возиться с огнивом. Это в полной то темноте, действуя исключительно на ощупь!

Где же ты мой любимый и родной шлем MCHC-5 c интегрированным командно-тактическим интерфейсом, прибором ночного виденья и тепловизором. Пусть и ругал я тебя неоднократно, за твои капризы при высокой влажности. Но легкий удар всегда приводил тебя в чувство.

Эх, надо было все же прикупить ту лампу. С ней вроде ремешки какие-то шли, чтобы на теле можно было закрепить или на поясе, чтобы руки свободными оставались. Но жадность взыграла из-за цены дурацкой. Хотя нет! Жадность — это у других. А у меня только здоровая бережливость.

Лестница закончилась в очередном подземном зале. Большом. Факел не мог полностью его осветить.

В любую секунду ожидая нападения, я пошел вперед. Окружающая тьма казалась густой, осязаемой. Протяни руки за круг света и можно ее зачерпнуть в ладони. Аж до мурашек пробирает. В неровном свете факела проступила пара беломраморных колонн, устремившихся в темноту под потолком. За первой парой колонн появилась вторая… третья. Да тут целая колоннада. Это же каких размеров этот зал? И что он тут вообще делает в глубине?

Наконец из темноты появилась стена и чрево очередного туннеля. Слава богам! В туннелях как-то поспокойней. Опасность она или спереди или сзади. А то в этом зале даже не знаешь, с какой стороны тебя атакуют. Какая-нибудь гадость может даже сверху упасть. Мало ли кто там под потолком в темноте прячется.

Не успел я пройти и десятка шагов, как коридор, сделал поворот и привел меня в очередной зал. Слава богам, гораздо меньше чем предыдущий. И здесь был свет! Прямо в центре зала весело обгладывал сухие дрова огонек костра. Возле него сидел пухлый полурослик. Даже не пухлый, откровенно жирный! При столь коротких ручках и ножках он походил на шар. Странный выбор. Игроки, а это явно игрок, предпочитают использовать максимально симпатичные «шкурки». А звали его…

Хм, уважаемый автор, ты воспринял мои недавние слова слишком буквально… спасибо. Если тебя это не сильно обременит, сделай пожалуйста так, чтобы я в самое ближайшее время нашел клад. Мне много не надо, ты же знаешь. Два, пусть даже три миллиона золотом. Смешная же цифра! Ну чего тебе стоит? Если нет денег, я готов взять редким навыком. Например тем, что позволит в одиночку забить дракона. Заранее благодарю.

— Лирой? — все еще не веря, прошептал я одними губами.

Меня услышали. Полурослик повернул голову, заметил меня, привстал. Сняв с головы шляпу с щегольским павлиньим пером, он помахал ею в воздухе.

— Он самый, единственный и неповторимый. Ты настоящий счастливчик, жрец.

У самого, по слухам, ненавидимого игрока Броселианда оказался всего лишь десятый уровень. Да и снаряжение, если приглядеться, не поражало воображение. Легендарные и эпические вещи сразу в глаза бросаются, словно этакий сигнал — не влезай, убьет.

— И? — Лирой поднялся на ноги и положил руку на эфес короткого меча.

— Что? — разыграл непонимание я.

— Ты начнешь уже меня убивать или как?

— А должен?

— Ты не знаешь кто я? — удивился он.

— Знаю. Твой Армагеддон меня на кладбище отправил. И не меня одного.

— На то он и Армагеддон, — кивнул с явным самодовольством Лирой, и заинтересованно спросил: — И как народ это воспринял? Что говорили?

Я пожал плечами.

— Если опустить ругательства, то народ молчал.

— Ха-ха, — громко расхохотался он, утирая несуществующие слезы. — Надо это запомнить.

Убрав молот, я загасил факел и, продемонстрировав пустые руки, пошел вперед. Не отрывая от меня взгляд, Лирой молча сделал шаг вбок. Теперь нас разделяет костер.

— Скажи, а зачем тебе все это? — спросил я, присев у огня.

Немного помолчав, он все же убрал руку с эфеса меча.

— Ты не поймешь, а может и вовсе посчитаешь меня сумасшедшим.

Я лишь многозначительно хмыкнул.

— Богатые люди не бывают сумасшедшими. Они эксцентричные.

Он снова хохотнул, но как-то неуверенно.

— Что есть, то есть. Там, — пухлый палец указал наверх, — я богатый, успешный человек. Фигура публичная и довольно известная. Вся моя жизнь на виду, под прицелом охочих до сенсаций журналистов. В наш век на старушке Земле не осталось места, где можно укрыться. Найдут, — он гневно рубанул ладонью воздух. — Даже на дне океана найдут. Найдут и узнают не только с кем ты в компании, но и какая температура воды за бортом. Можешь мне поверить. Зато здесь, — Лирой мечтательно закатил глаза и замолчал.

— И все же странный выбор, — заметил я. — С твоими деньгами, ты мог бы создать свой клан и бороться за место в топе. Коллекционировать вещи эпического качества. Да много всего можно придумать.

— А ты не думал, что все из перечисленного тобой я уже перепробовал в реальности? Клан? Я больше двадцати лет президент одной из самых крупных корпораций нашей планеты. Коллекционирование? Этим я переболел еще в молодости. Собрал не самую плохую коллекцию живописи: классика, абстрактный экспрессионизм. — Он наклонился ко мне и перешел на доверительный шепот. — Признаться, понятия не имею, почему последний так ценится. Мазня, она и есть мазня. Зарабатывать в игре деньги? Это и обсуждать не будем, смешно. Первый миллиард, он как первый секс — не забывается никогда. А к десятому, это становится уже рутиной.

— И поэтому ты решил прославиться в игровом мире, как массовый убийца?

— В первый раз это вышло случайно, — признался он. — Я мало чего понимал в игре и просто решил проверить действие весьма дорогого свитка. Проверил… Когда мне все же удалось вырваться с точки возрождения. На которую меня раз за разом отправляли игроки и жители того городка, рядом с которым я применил заклинание. Я внезапно понял, что давно так не веселился. Вот с того времени это и пошло. Нового персонажа создал. Имя себе выкупил знаковое.

— Так просто? — объяснение меня удивило. — А я думал, что это какой-то из кланов таким хитрым способом репутацию с провинцией набивает.

— Прости, если разочаровал… Ну так что, биться будем? За мое убийство ты получишь неплохую прибавку к репутации с провинцией. Да и известность кое-какую, что в одиночку покарал того самого Лироя. За мной ведь обычно толпой гоняются. Выслеживают, загоняют.

Репутация, это конечно хорошо. Но знакомство и, возможно, хорошие отношения с человеком способным выбросить на ветер кучу денег ради простого расслабона — тоже дело хорошее. Если не его деньги, тем более их-то я просить не намерен, то его связи мне точно не помешают в будущем.

Вот примерно так я и ответил. Сказать, что Лирой удивился, это ничего не сказать.

— Ты первый человек на моей памяти, кто не бросается в атаку с криком: «Умри убийца!», — признался он и уточнил подозрительно: — Ты часом не псих?

— А что не видно? — я продемонстрировал ему клановый знак на плаще. Пусть уже все привыкают. А то надоели. — В моем личном деле так и записано.

— Тогда ладно, — приняв как должное, уточняющих вопросов он задавать не стал. Да и сомневаюсь, что ему это действительно интересно. И вообще, первый признак сумасшествия — не считать себя сумасшедшим. В нашем безумном мире нормальных людей уже не осталось, вымерли за ненадобностью. Лирой и я тому доказательство.

Интересно и чего это меня так тянет вернуться в реальность? Может это просто какой-то рецидив или патология?

— Мне вот другое непонятно. А как ты вообще в город проникаешь? — спросил я. — С твоей известностью, если ни неписи, то извечные тебя еще на входе под белые ручки принимать должны — У меня скрытность — мастер, — усмехнулся Лирой. — И запас зелий на все случаи жизни. Меня только высокоуровневые игроки могут заметить с прокаченной наблюдательностью. Много их в столице новооткрытой провинции? Ну с помощью зелий. Есть парочка таких, но кто же будет ими в городе пользоваться? Ладно, — он поднялся на ноги, — пойду я. Разрушить город — это ерунда. Сейчас у меня самая интересная часть начинается — побег. Думаю сегодня побить рекорд, потратив на это дело меньше десяти перерождений. Так ты меня убивать точно не будешь?

Я лишь махнул рукой. Удовольствия это мне не доставит. Опыта много не дадут. Репутация… Ну разве что из-за нее. Ну да ладно, пусть уходит.

— Как знаешь, — с этими словами он исчез в темноте.

Открыв список контактов, я быстро набросал сообщение Или и Ниссе, не забыв указать, чтобы быстро прикупили зелий позволяющих видеть скрытое. Если Лирой вернется на поверхность, по моему маршруту, то они его встретят и отправят на перерождение. Лично мне репутация с провинцией не сильно нужна, но Безумному легиону она еще пригодится.

Ничего личного — just business.

Глава 26

Братец Тук и Безумный легион

— А вот и наш парень!.. Ты не пройдешь!

Ударив щитом об землю, Хакгрим приковал к себе внимание Крысиного короля. Бой с хозяином канализации Лавены начался.

Стоит заметить, что второй поход прошел куда проще первого. Наш средний уровень группы существенно вырос. Только Нисса несколько портила общую статистику своим тринадцатым. Да и накопленный за первый поход опыт давал о себе знать. Шли бойко — никакой интриги. Если в первый раз мы старались цеплять крыс по одной-две, то теперь нам и пятерка «серебряных» монстров не доставляла хлопот. Сколь бы яростно они не бросались в атаку, а результат известен — немножко опыта, горсть монет, несколько ингредиентов. Если сильно повезет, то и еще что-нибудь ценное с них выпадет.

На боссе стало немного поинтересней. Все же босс, он босс и есть. Жизней у него много, а бьет больно. Чуть зазеваешься и привет точка возрождения.

Крысиный король атаковал исступленно, но Хакгрим уверенно держал его на себе, не давая переключиться на более уязвимые цели. По большей части все семь крысиных голов неистово грызли его щит. Витамин лечил. Даригер с Ниссой магичили, Адзума методично вбивала в крысиные головы стрелы, стараясь выцеливать глаза. И иногда ей это даже удавалось. Вот ведь снайперша! Мы с Или били. Шла обычная, можно сказать рутинная работа в группе. И она у нас получалась.

Наконец жизни Крысиного короля сползли к красной зоне и кучи мусора по углам зала подозрительно зашуршали.

— А вот и свита, встречаем! — напомнил я. В этот раз стражников королевской свиты оказалось всего двое. Но это были Чумные крысы золотого, элитного, ранга. — Нисса, стан на правого стража.

С посоха магички сорвалось зеленое облако, опутав одну из крыс. Прямо из пола подземелья вылезли костяные руки и сомкнулись у нее на лапах, приковав к месту.

Все-таки польза от замены Робура Ниссой очевидна. Впрочем, наш минотавр сейчас тоже не скучает, отрываясь за годы, проведенные взаперти. Не до походов ему сейчас.

— Готово! — довольно кивнула Нисса и ударила очередным заклинанием по второму стражу.

— Ты не пройдешь! — вновь рявкнул Хакгрим, но на этот раз навык не прошел. Нет, Крысиный король все так же плотно сидел на гноме. А вот второй стражник бодро рванул в сторону Витамина, стоявшего рядом с Адзумой у самого входа в зал. Да так шустро, что я едва успел перегородить ему путь.

Метка еретика. Аутодафе. Охваченная огнем крыса пискнула, разом лишившись четверти жизней, и бросилась на меня. В нос ударил противный запах паленой шерсти. Несмотря на то, что первой жертвой крысы стала рукоять Демократизатора, полоса моих жизней просела, а окно сообщений запестрило цифрами полученного урона.

Копье Или просвистело над моим плечом, ударив Чумную крысу под правый глаз. Это она промахнулась маленько. Полувзвизгнув-полупрорычав от боли, монстр бросил грызть рукоять молота и отскочил назад, уходя от моего удара. Ловкая, гадина.

Между тем Чумная крыса пригнулась к самой земле и распахнула пасть. С оскаленных клыков, а они у нее словно у волка, капала слюна подозрительного зеленого цвета. Навык готовит? Внезапно она прыгнула вбок, прямо в стену. Самоубиться что ли решила от безысходности? Ага, как же, жди дольше! Оттолкнувшись от стены всеми четырьмя лапами, словно заправский паркурщик, Чумная крыса оказалась за моей спиной. Демократизатор лишь бессильно ударил в стену, где она только что была, отбив кусок от камня кладки. Проделав этот трюк, Чумная крыса со всех ног рванулась к Витамину… и на полной скорости налетела на выставленное Или копье, просто нанизываясь на него всем телом, словно жаркое на вертел.

По ушам немилосердно резанул дикий визг на грани ультразвука. Да так, что у меня все зубы разом заболели.

— Заткнись! Заткнись! Заткнись! — теряя самообладание, прорычал я, обрушив на хребет крысы удары. Из всех видов боли, кою мне довелось испытать, зубная — самая отвратительная.

Когда у тебя болит зуб, а до ближайшего стоматолога несколько десятков световых лет, жизнь начинает играть совершенно новыми красками… черными. Поверьте моему опыту.

Казалось бы мелочь — больной зуб. Но это сводящая с ума боль, сверлит напрямую в мозг. Б-р-р, как вспомню, вздрогну. Слава богам и сержанту Неру, избавившему меня от зубной боли древним как человечество способом — молодецким ударом. Век не забуду его довольную физиономию. Еще бы, такая возможность! Съездил начальству по морде, а оно тебе еще и благодарно. Ударил он тогда со всей широты своей индийской души. Выбил и больной зуб, и его здорового соседа. Видимо, для верности. Но в тот момент меня это ничуть не огорчило. Главное, что выедающей мозг зубной боли больше не было. Правда теперь болела вся челюсть, но терпимо. Да страдать ей не привыкать. А лишний выбитый зуб с учетом современных протезов и армейской медицинской страховки, то и вовсе просто мелочь жизни.

Чумная крыса покрылась инеем, поймала пару стрел и что-то из магического арсенала Ниссы, и замолчала. Уже навсегда. Уперев острие копья в пол, Или ногой спихнула неподвижную крысиную тушку, освобождая свое оружие.

— Рут.[10] Пять секунд, — заметила Нисса. Метнув в Крысиного короля какую-то кислотно-зеленую каплю, она нацелила посох на вторую Чумную крысу. — Одна секунда…

Я переместился на правый фланг, преграждая монстру наиболее короткий путь к лекарю и магам. Это на тот случай если последний страж крысиного короля атакует не нашего ударопрочного гнома, а кого-то другого, менее стойкого к физическому урону.

Зеленое марево под пузом Чумной крысы исчезло. Почувствовав вкус свободы, эта хвостатая жертва испытаний супергормонов роста бросилась вперед.

— Хакгрим, не спи!

— Ты не пройдешь! — последовал очередной рев гнома. Надо же, меня почти перестал раздражать этот его клич-активатор способности.

Не добежав до меня каких-то три шага, Чумная крыса резко развернулась, смешно дернув задними лапами в воздухе, и бросилась на гнома, пытаясь прогрызть латный наруч на его правой руке.

Вот теперь можно спокойно работать.

— Фокус на второго стража!

Приказ несколько запоздал. Или, Нисса, Адзума и Даригер вполне успешно минусовали жизни последнего стражника свиты его многоголового величества и без моих указаний. Вот что значит грамотное командование. Кто скажет, что я не прав, пусть первый бросит в меня камень.

Вы наносите Чумной крысе семьдесят две единицы урона.

Чумная крыса убита. Получено шестьсот очков опыта.

Вот и второй стражник отошел в лучший из крысиных миров. Мир его цифровому праху.

Вы отравлены! Получено десять единиц урона. Яд.

Оставшись в одиночестве, Крысиный король в очередной раз испортил воздух — выдохнул ядовитый дым. Это уже агония. Мы только что побили его последний козырь и теперь именно он в фокусе нашего самого пристального внимания.

— У меня мана все, и зелий нет, — минут через пять устало прохрипела Нисса.

— Ничего немного осталось, — успокоил я эльфийку, в очередной раз поднимая молот, который уже не казался легким. Моя шкала бодрости тоже подходила к концу.

Вы наносите Крысиному Королю…

Игрок Ильматаарр наносит Крысиному королю…

Удар! Еще удар — Сокрушающий. Все!

По ушам бьет дикий визг, исторгнутый разом из семи глоток, Крысиный король делает шаг назад, приседает на толстый зад, вздымая передние лапы на манер вставшего на дыбы жеребца. Картинно испустив дух, он падает на пол, уже недвижимый.

Рядом падаем и мы, вымотанные до предела.

— Уф-ф-ф, — с шумом выдохнул Хакгрим, стаскивая с головы шлем. — И зачем я только на этот престиж класс позарился. Качал бы сейчас мага или стрелка, — он бросил завистливый взгляд на Ниссу и Адзуму. — Стой себе в задних рядах, метай стрелы или заклинания. Никто тебя не бьет, не грызет, броню не портят. Красота!

— Ты хороший танк, — заметил я, прислонившись спиной к спине Или.

— Что есть, то есть, — на лице Хакгрима появилась самодовольная ухмылка. — Кстати, я все спросить тебя хочу… хотя, это потом. Мы же еще самое главное не сделали — добычу с босса не собрали. — Кряхтя, он поднялся на четвереньки, затем с трудом принял вертикальное положение. — Ну что — скрестим пальцы на удачу? Давай, малыш, папочке нужен новый шлем.

Чаяньям гнома не суждено было случиться.

Копье ауксилия. Класс предмета: редкий.

Короткое копье вспомогательных подразделений Старой империи. Когда Империя пала, уцелевшие отряды сформировали первые Собачьи компании — отряды наемников, чьим единственным императором стало звонкое золото…

— Да!

— Да чтоб тебя!

Два вскрика, радостный Или, и горестный Хакгрима, слились в один.

Негусто сегодня с добычей, один предмет да по десять золотых на брата. Ну да рассчитывать на две легендарки подряд было бы наивно. Нет, кое-что мы выбили и по пути сюда. Но по большей части это недостойный внимания хлам. Хотя одно колечко на плюс два к харизме я все же употребил по назначению. И теперь оно красуется на моем пальце.

Позабыв о недостатке бодрости, Или вскочила на ноги, размахивая своим новым копьем. На мой взгляд, внешне оно ничем не отличается от старого. Разве что наконечник слегка иной формы.

— Поздравляю, — хмуро буркнул гном, зло пнув тушу Крысиного короля. — Вот всегда так! Мне синяки, а другим самая вкусная добыча.

— Еще два стражника есть, — напомнил я. — Может там тебе повезет.

Шансы, правда, невелики. Но надежда умирает последней.

— О, точно, — оживился он. Впрочем, его деятельный характер в любом случае не дал бы ему долго унывать.

Первая крыса принесла по пять золотых монет. Зато вторая…

Шлем мятежника. Класс предмета: редкий.

Этот стальной шлем пусть непритязателен на вид, но прост в изготовлении, достаточно прочен и хорошо защищает голову.

Требования к силе: двадцать один.

Требования к выносливости: двадцать.

Физическая защита…

Интересно, первый предмет, из увиденных мной, требующий определенных характеристик для использования.

— Вот и твой шлем.

Нет, ну таких-то совпадений точно не бывает. Мы явно герои какой-то книги.

— Да он всего лишь редкого качества, — заметил Хакгрим, скептически разглядывая извлеченную из инвентаря обновку. Ну у него и запросы! Я вот и полной «хорошей» экипировке под свой уровень был бы рад. — И выглядит как-то…

— Как ведро, — безжалостно вставила Нисса.

Добытый шлем и вправду весьма напоминал обычное ведро, только со смотровой щелью для глаз. Нечто подобное я только в древнем черно-белом фильме видел.

— Что трофейно, то не безобразно, — обнадежил я гнома. — Просто отключи отображение головного убора.

— Да, придется, — согласно кивнул он, с завистью наблюдая за Или, которая не нашла лучшего момента для любовной полировки наконечника своего нового копья. — Ладно, все равно лучше моего. Пока сойдет, а потом подберу новый.

— А что ты там спросить хотел? — полюбопытствовал я, вспомнив оборванный на полуслове вопрос гнома.

— Да вот про это, — он указал пальцем на черно-белый плащ Или. — Вы вступили в клан? Безумный легион… Первый раз про него слышу.

— Не вступили, а организовали свой.

Хорошо, что он поднял этот вопрос. А то меня смущало, что за все время нашего похода никто даже не удосужился поинтересоваться, что к чему.

— Шутишь? — глаза его округлились. — Там же только за регистрацию надо тысяч семь выложить!

— Восемь, — поправил его я.

— Уже восемь! Да они совсем озверели с такими ценами! Ты знаешь, что это только начальные траты?

— Меня просветили на этот счет.

— И ты все равно решил в это влезть?

— Да, — кивнул я. — Кстати, у тебя нет желания вступить?

Лицо Хакгрима приобрело задумчивое выражение. Он погладил бороду, почесал лоб, вновь погладил бороду и принялся буравить взглядом выход из зала. Все говорило о том, что предложение не нашло отклика в его душе. Поэтому его ответ не стал для меня неожиданностью.

— Тук, я тебя уважаю, но клан — это клан. Выбирать его, чтобы он просто был — это не для меня. Был у меня такой опыт, не самый приятный, должен признать.

Разумный подход. Всегда любил людей в меру осторожных. Другие на Новом доме просто не выживали.

— А как тебе возможность поучаствовать в первом прохождении нового подземелья? — тоном змея искусителя спросила тихо подкравшаяся к нам Или, закончившая наконец играться с новым копьем.

Глаза Хакгрима округлились еще больше, чем при новости о регистрации мной клана.

— Я согласен! — Такой весомый довод тут же лишил его сомнений.

— Есть еще кое-что, что ты должен знать. Большая часть контингента в клане будет несколько специфической. Синдром Крэма… знакомое название?

— Это все понятно, — отмахнулся он, бодро потирая руки. — Где? Где мое приглашение?

— Ты меня слушаешь вообще?

— Да. Синдром Крэма, все понятно. Думаешь, меня это остановит? За возможность первого прохождения я твой с потрохами, — внезапно он осекся и тут же добавил: — Но не более чем на три месяца. Предупреждаю сразу, чтобы потом без обид. Если мне не понравится в вашем клане, то через три месяца я ухожу.

— В нашем клане, — поправил его я. — А почему именно три месяца?

— Это стандартный срок обязательного пребывания новичка в клане, — пояснила Адзума. Она, да и все остальные участники группы с интересом прислушивались к нашему разговору. — Только отбыв его можно покинуть клан без разрешения от главы или одного из его заместителей.

— Хм, спасибо, буду знать, — признательно кивнул я нашей молчаливой лучнице. — Ты с нами?

Улыбнувшись краешком губ, она согласно мигнула одними ресницами.

Даригера я и спрашивать не стал. Просто тут же отправил ему приглашение. Куда я, туда и он. Хотя меня терзают смутные сомнения на счет его реальных целей. По-моему, наш док просто нашел законный способ играться в рабочее время. Ну да это его дело. Я не его работодатель, в конце-то концов.

Оставался самый ценный член нашей дружной команды.

— Витамин?

Гоблин почесал крючковатый нос и пожал плечами:

— Я с вами, у нас неплохо выходит.

Отлично! На его счет у меня были самые большие опасения. Лекари всегда нарасхват. Им в любом клане рады. Холят, лелеют, помогают с прокачкой, снаряжают одними из первых. А высокоуровневым, да и не только, еще и приличное содержание назначают.

Лекари, они как соцгарантии для населения — их всегда не хватает.

Получив четыре согласия на вступление, я быстро присвоил новым легионерам Безумного звания офицеров. Надо же поощрить первых рекрутов. Да и как-то невместно главе гильдии в сопровождении простых рядовых бойцов бегать.

Тщеславие? Не спорю, есть такой грех.

— Добро пожаловать в армию, — хмыкнула Нисса.

Шутница. Сама того не ведая, она попала почти в точку. Клановая структура весьма напоминает армейскую, а тут я в своей стихии. А игровая специфика, просто добавляет некую перчинку, как хорошая приправа к блюду.

— А ты не смейся, а слушай боевую задачу, — вернул ей усмешку я. — Открой инвентарь, найди там крысиный хвост и возьми его. Появится задание, первый этап надо выполнить к сегодняшнему вечеру. Это, кстати, всех касается. Приказ понятен? Вопросы будут…. — Нисса открыла рот, пытаясь вставить в мою тираду хотя бы слово. — Вопросов нет, — тут же подытожил я.

Резкий разворот и вот я уже иду к выходу из зала.

— Комплекс Наполеона мучает? — раздалось за моей спиной нечто среднее между шипением змеи и кошки.

И вовсе даже не мучает, а совсем наоборот — доставляет не с чем несравнимое удовольствие. Особенно в те редкие моменты, когда его удовлетворение не требует решения организаторских, тактических, а также (чего скромничать) стратегических задач.

— Мучает, не мучает. А задание тебе лучше выполнить, — принялась наставлять подругу Или. — Там один из этапов на подземелье завязан, то в которое мы пойдем. И задание это еще никто не выполнял. Так можно не одно, а сразу два достижения получить!

— Вот и надо было это сразу объяснить, а не приказами разбрасываться…

Путь наверх прошел под бурное обсуждение этапов цепочки заданий. Это только Или была у нас рекордсменкой, посетив сразу три храма. Адзума вон еще даже капитана стражи не нашла. Все дружно пришли к выводу, что лезть в подземелье стоит не раньше двадцать пятого — тридцатого уровня. И только закончив третий этап цепочки заданий. А это значит — с завтрашнего дня мы сосредотачиваемся исключительно на прокачке.

— Если есть желание, вечером в «Сумраке» будет небольшое собрание, — напутствовал я группу, когда мы выбрались из канализации.

— Если желание есть или явка обязательна? — едко уточнила Нисса.

— Если желание есть, — отстраненно ответил я, изучая корреспонденцию. — Но у тебя оно, точно должно быть.

Ответа Ниссы я не услышал. Похоже, это был набор цифр, который эта змейка прошипела себе под нос.

Сейчас все мои мысли занимал другой вопрос — Ренраль с семьей уже прибыл в город. И в письме он предлагал назначить встречу, чтобы обсудить детали. Отлично! С учетом нашего скорого забега по уровням мне как раз понадобится заместитель, на которого я и взвалю всю связанную с кланом рутину.

Так надо срочно отписаться, пока он не передумал.

Извини, что сразу не ответил. В подземелье был. Если есть время и желание, то давай минут через десять встретимся на Центральной площади.

Ответ пришел мгновенно.

Хорошо, мы уже на месте. Ждем у фонтана.

— Вы идите, а я задержусь, — махнул я остальным и огляделся по сторонам.

Вход в канализацию, из которой мы только что выбрались, располагался как раз на Центральной площади, рядом с храмом. Народу тут хватало. Неписи спешили по своим делам, извечные — по своим.

Неподалеку, возле фонтана, боком ко мне стоял боевой жрец. Нашу братию легко определить по молоту. Хотя многие путают. То паладином обзовут, а то и воином припечатают. Впрочем, я сам тоже тот еще эксперт в определении классов. Все маги вон на одно лицо… снаряжение. Тряпки, они тряпки и есть. Сразу и не поймешь кто из них маг, кто лекарь, а кто и вовсе некромант. А ведь есть еще друиды, колдуны, чернокнижники, призыватели. Думаете это все? Половина! Да и то в лучшем случае. Про классы престижа и вспоминать не буду.

Бывший майор щеголял сорок пятым уровнем и был неплохо экипирован. С первого взгляда на его снаряжение становилось понятно, что все оно как минимум редкого качества. Вот что значит поддержка сильного клана и родная дочь в совете директоров…. то есть заместитель главы. Кумовство в чистом виде. А ведь Ренраль даже не в их клане.

Кстати, вот эта девушка расы нямуров рядом с ним, видимо его дочь и есть. Воин сто семьдесят шестого уровня. Неплохо так. Стоимость ее снаряжения тянет на приличный такой гравикар если не премиум, то уж точно бизнес класса. Она вне городских стен одна ходить не боится? Тут же надо как минимум группу с собой таскать, просто для охраны ценного имущества.

Неспешно подхожу к ним.

— Тук! — мы с Ренралем обменялись крепкими рукопожатиями. — Позволь представить тебе мою дочь Аврору.

Девушка протянула мне… у намуров лапы или все же руки? Ладно, будем считать это руками. Она ведь на них не ходит… наверное, не ходит. Пальцы у девушки-кошки оказались какими-то странными: толстыми, короткими и с мягкими подушечками. А ладонь была очень теплой. Интересно, а где когти? Спрятаны в подушечках пальцев?

Забавно, но над ее головой значилось Авроорра, а под ним присутствовал миниатюрный баннер с клановым знаком. Интересно, а у меня также? Видимо за основу игрового ника дочь Ренраля хотела взять свое настоящее имя, но оно оказалось занято. Вот ей и пришлось множить буквы, как и многим другим. Даже странно, что мое простое «Тук» оказалось незанято. Хотя, чего странного? Все укладывается в мою стройную теорию — весь этот мир не более чем матрица. Не так ли автор?

Интересно, а ведь у Лима игровое имя тоже короткое. Может он тоже главный герой? Параллельная ветвь сюжета, кажется это так называется. Остается надеяться, что я — главная ветвь.

Ладно, подкормил паранойю и хватит. Пора возвращаться из мира фантазий.

— Ты меня здесь что — с отправки письма ждешь? — уточнил я у Ренраля.

— Нет, — хохотнул он. — Мы по городу гуляли. Совместили приятное с полезным. И карта открывается, и что-то вроде семейного отдыха. Супруга вот с младшей дочерью в храм пошли, — он указал подбородком на вход в городской собор. — Что-то у них там с классом связанное, что все храмы стоит посещать. И это у них надолго. А тут от тебя ответ… Вижу, клан ты уже зарегистрировал. Кидай приглашение.

— Вот так сразу? — удивился я.

— А что тянуть? — он пожал плечами. — Мне нравится твоя идея. Получится, не получится. Но мы хотя бы попытаемся. Безумный легион, ха! Название сам придумал?

— Если не удастся привлечь народ, то попытка заранее обречена на провал, — заметил я. Вот ведь странно. Первоначально планировал убеждать его вступить, а теперь вынужден приводить противоположные доводы.

— Люди будут. Я все свои старые связи поднял. Пятьдесят человек уже дали твердое согласие. Но они еще дальше стартовой локации не ушли. Будут прибывать небольшими группами в течение недели, как десятый уровень возьмут. И это только начало.

— Аврора? — я посмотрел на девушку.

— Я согласна с па, — кивнула она, забавно дернув длинным кошачьим ухом с черной кисточкой на конце.

— А не жалко покидать свой клан? Заместитель в одном из топовых кланов и заместитель в клане новичков — это две разные вещи.

— Мне недолго осталось быть заместителем, — грустно вздохнула она. — У нас там раскол намечается — вечная проблема топов. Лучше я сейчас уйду, пока клан окончательно не развалился на части.

— А твой уровень позволит тебе заниматься делами нового клана в провинции для новичков?

Она задумалась.

— В столице провинции я могу находиться сколько угодно. А вот вне ее пределов не больше трех игровых дней. И не могу участвовать в зачистке подземелий и осадах замков, пока статус провинции не изменится. Других ограничений нет.

Идеально! Вот такой заместитель мне и нужен. Знающий аспекты игры и безвылазно сидящий в столице, вербуя и инструктируя новых рекрутов.

— Ты ведь понимаешь, что в ближайший месяц на тебя ляжет основная часть работы, пока я и остальные заместители не наберемся опыта, — этот вопрос тоже следовало прояснить заранее.

— Понимаю, — вновь грустно вздохнула девушка, махнув хвостом. — Но после ухода из клана мне некоторое время лучше посидеть в безопасной зоне. И в клане недовольные будут, и личные враги тоже имеются.

Так, а вот и ложка дегтя в цистерне меда. Будем надеяться, что до вражды с ее бывшим кланом дело не дойдет. Кто мы для них? Комары! Кстати, что у нее за клан. Я не настолько опытен, чтобы определять просто по миниатюре под игровым именем, но где-то точно должно быть название.

Предположение оказалось верным. Стоило мне внимательно всмотреться в баннер под именем Авроры, как всплыло название клана. Всадники апокалипсиса. Как оригинально! А я все гадал, паук это на баннере или знак биологической опасности. Впрочем, всевозможных легионов и орденов по миру тоже много бегает. Попса — наше все!

На досуге надо будет навести справки, что это за Всадники такие и каких проблем от них можно ждать после падения замка с провинции. Но все это проблемы не далекого, но будущего. А мне надо решать вопросы настоящего. И Аврора для этого подходит идеально.

Игрок Авроорра вступила в клан Безумный легион.

Игрок Авроорра повышена до заместителя главы клана.

Игрок Ренраль вступил в клан Безумный легион.

Игрок Ренраль повышен до заместителя главы клана.

— Это ты зря, — внезапно возмутился Ренраль. — Понизь меня до офицера или даже сержанта. Не хочу я в руководство клана.

— Плох тот солдат, который не мечтает стать генералом, — заметил я.

— А еще хуже тот, кто, став генералом, перестал быть солдатом, — напомнил он. — К тому же я давно в отставке.

Игрок Ренраль понижен до офицера.

— Вот, так лучше, — довольно кивнул он.

— Я могу самостоятельно принимать в клан новых членов? — уточнила Аврора. — Или каждую кандидатуру надо согласовывать с тобой?

— Упаси боже, — открестился я, прикинув возможный объем работ. — Фактически, это станет основной твоей задачей в ближайшие дни. Прием, короткий инструктаж касательно класса. Да и вообще игры в целом. Потянешь?

— Почему нет? Именно этим я и в старом клане занималась. Еще надо будет сформировать постоянные группы. Так проще качаться и задания выполнять.

— Вот и отлично. Тогда жду вас вечером в «Сумраке».

Я уже покидал площадь, когда в логе сообщений появились новые строчки.

Игрок Мэрджори вступила в клан Безумный легион.

Игрок Мэрджори повышена до офицера.

Игрок Раильнэнь вступил в клан Безумный легион.

Игрок Раильнэнь повышена до сержанта.

Аврора приступила к исполнению своих должностных обязанностей.

Вечер приближался с неумолимостью заходящего на цель штурмовика игов. Мы их прозвали «Бумерангами» — за характерную форму корпуса и потому что эти суки всегда возвращались. «Сумрак» перешел на спецобслуживание и теперь в таверну впускали только тех, кто желал влиться в ряды нового клана.

— Что пьешь? — голос Или вырвал меня из задумчивой полудремы. Она перехватила кружку и сделала из нее глоток. — Фу, что это за кислятина.

— Хорошие лимоны попадают в текилу, а плохие — в лимонАд… — пояснил я, вернув себе напиток.

— Лимонад? Непохоже на тебя. Нервничаешь?

— Есть немного, — признал я, повернувшись спиной к стойке и лицом к залу. — Всегда не любил выступать перед общим построением личного состава.

А между тем зал таверны заполнялся людьми… Ну, положим с людьми, с учетом игровых реалий, я слегка загнул. Похоже, это только в монастыре Тара народ страдал излишним консерватизмом, и большинство выбрало для своих игровых воплощений привычное человеческое тело. Сейчас в «Сумраке» игровых представителей хомо сапиенсов насчитывалось едва ли четверть. А в остальном тут был полный набор выбора игровых рас. Даже несколько дракенов, и еще пары видов чешуйчатых гадов наличествовало. И что людей могло сподвигнуть на столь странный выбор? Ну сумасшедшие, что с нас возьмешь.

Все чинно, мирно рассаживались за столы. Кто-то находил знакомых и друзей, образовывались группы по интересам. Шум, шуточки, смех, пиво льется рекой, но вместе с тем чувствуется напряжение.

В зале появилась Нисса и вся остальная наша группа. На всех красовались плащи приятной черно-белой расцветки. Под заинтересованными взглядами собравшихся, они оккупировали один из столов рядом с выходом.

В дальнем углу обнаружились Робур и Лим. Франко-корейский дуэт все-таки решил на время прервать отдых и вышел из алкогольной нирваны, чтобы посетить это собрание.

Очередным действующим лицом стал Ренрал с семейством. Зайдя в зал, он окинул его быстрым взглядом, нашел знакомые черно-белые плащи и направился к столу нашей группы.

Выждав еще десять минут, я допил остатки сока, подошел к сцене и одним прыжком забрался на нее, проигнорировав лестницу. Шум в зале начал стихать.

Я медленно обвел взглядом собравшихся. Орки, гномы, эльфы, недоиги, будь они неладны. Все это лишь иллюзия, дым. Сейчас за этими масками прячутся мои боевые товарищи. Ветераны, прошедшие и простоту первой высадки, и блокаду планеты с партизанской войной в сырых болотистых джунглях Нового дома.

Это именно эти мужчины и женщины сходились в рукопашной с игами в пещерах Ада. Устраивали засады, огневые налеты. В составе охотников на конвои уходили в рейды к вражеским опорным пунктам. По несколько суток к ряду они сидели в болотной трясине, терпеливо выжидали добычу. Оберегая при этом самое важное — водонепроницаемый контейнер с ПЗРК.

Это эти парни, не имея запасов необходимых запчастей, умудрялись с помощью молотка и мата поддерживать в рабочем состоянии то немногое снаряжение и технику, что нам удалось сохранить. С минимумом медикаментов вытаскивали тех, кого еще можно вытащить, и были до конца с теми, кого вытащить уже нельзя.

Это они зубами вцепились в ту негостепреимную планету, которую сразу после высадки каждый из нас стал считать своей. А свое, по присущей нам, пусть и слегка прикрытой налетом цивилизации, природе самого совершенного хищника планеты праматери, мы так просто не отдаем. Плохо было то, что и иги оказались точно такими же…

Снова меня тянет на пафос. Старею что ли?

— Приветствую всех собравшихся, — сказал я, когда воцарилась относительная тишина. Акустика в зале таверны оказалась весьма неплохой и мой голос с легкостью разнесся по всему залу. — Для начала позвольте представиться. Игорь Туков, бывший капитан первой роты второго батальона четвертой бригадной боевой группы Экспедиционного корпуса Единых Наций. В нынешних новых реалиях глава клана Безумный легион. Долгих речей говорить не привык, поэтому сразу к главному. Все мы не понаслышке знаем, что такое синдром Крэма. И как к нему относятся там, — я машинально указал пальцем вверх. — Все мы без вины виноватые и приговорены к пожизненной изоляции от общества. Кто-то может считать, что теперь все изменилось, и это, — обвожу руками зал, — ничуть не хуже настоящей свободы. Это ваше право. Но я считаю иначе! Иллюзия, реальной жизни, сколь бы совершенной она не была, все равно остается иллюзией. А я не желаю всю жизнь провести в цифровом зазеркалье! Теперь у нас есть шанс это изменить. Но для этого нужны деньги.

— Предлагаешь скинуться? — выкрикнул кто-то из задних рядов.

Я лишь покрутил головой.

— Нет. Предлагаю заработать эти деньги в игре. Рецепт для этого прост и сложен — клан.

Зал одобрительно загудел, обсуждая сказанное. Мне пришлось громко хлопнуть в ладоши, вновь привлекая к себе внимание.

— Не стану скрывать. Шансы на успех не велики. И времени это займет не год и даже не два. Но и как тогда на Новом доме — если не сможем мы, то никто не сможет! Вы со мной?!

Молчание висело недолго. Из-за стола поднялся Робур. Минотавра заметно покачивало.

— За Безумный легион! — громогласно провозгласил он, поднимая вверх кружку с пивом. — За новое начало!

И словно плотина прорвалась. Клич пошел гулять по огромному залу подобно волне.

— За Безумный легион! За новое начало!

Похоже, сегодня недостатка в новых рекрутах точно не будет.

Эпилог.

— Победа! Великий шаман, наша победил!

Подбежавший гоблин-воин плюхнулся на колени и уткнулся лбом в земляной пол.

— Добрый весть, я доволен, — Гумм отбросил в сторону обглоданную кость. Волки-стражи вцепились в нее острыми как нож зубами и, злобно рыча, затеяли драку.

Лениво поковыряв в зубах длинным ногтем, Гумм потянулся за следующим куском мяса. Поднявший голову гонец невольно облизнулся, но тут же вновь впечатался лицом в землю. Великий шаман, да живи он вечно, милостив, но несколько гневлив. А его волки всегда голодны…

— Где презренный, Азшаг? — спросил Гумм, лениво наблюдая за дракой волков.

— Презренный трус и клятвопреступник пленен и дожидаться своей участь.

— Прекрасно! Хочу смотреть, — вытерев жирные пальцы прямо об одежду, Гумм поднялся с костяного трона. Прекратив драку, два волка пристроились следом за ним, все еще зло порыкивая друг на друга. За волками, соблюдая почтительную дистанцию, последовала и остальная свита великого шамана.

На месте некогда убогого рыбачьего поселка в десяток хижин теперь располагался настоящий город. Причудливые, похожие на башни строения из дерева и шкур, между которыми были протянуты подвесные мосты и мостики, пришли на смену бедным хижинам.

— Слава Великому! — громко возвестил стражник у входа в дом вождя.

— Слава Великому! — дружно откликнулось бушующее море гоблинов, заполнивших площадь перед домом вождя. При появлении Гумма остальные гоблины повалились на колени.

В центре небольшого свободного пятачка перед лестницей к дому вождя стоял гоблин со связанными за спиной руками. Звали его Азшагом, и не так давно он был вождем Быстроногов — последнего независимого племени Промозглого леса, посмевшего противится милостивой воле Великого шамана, решившего объединить всех гоблинов.

Нет зрелища прекрасней поверженного врага!

Упиваясь своим триумфом, Гумм медленно спустился на площадь и встал перед Азшагом.

— Склонись перед моя воля или умри!

Хмурый Азшаг начал медленно опускаться на одно колено. Губы Гумма расползлись в самодовольной ухмылке, обнажая ряд острых зубов. Внезапно, вождь Быстроногов стремительно бросился вперед, в руке с остатками веревки на запястьях сверкнул кривой нож.

Из-за спины Гумма молнией выскочили две стремительные серые тени. Короткий миг и волки вцепились в Азшага, повалили на землю.

— Твоя выбрать, — зло оскалился Гумм. — Глупый выбор. Еда готов, мои дорогие, можете кушать.

Крики обреченного вождя быстро смолкли, сменившись довольным урчанием и чавканьем волков.

— Я Великий шаман, победитель орков, укротитель волков! Никто не смеет противостоять моя воля!

— Слава Великому! — подобострастно крикнул кто-то из его учеников. — Слава Великому! — тут же подхватили этот клич остальные. — Слава Великому! — отозвалась площадь.

Где-то в недрах системы проскользнуло никем не замеченное сообщение.

Провинция Аванакс.

Подготовка к глобальному событию «Зеленая ярость» завершена. Старт события через…

Примечания

1

Дамаг от английского Damage — повреждение, урон. Любой урон наносимый или получаемый персонажем или мобом. Дебаф, дебафф от debuff — отрицательный эффект. Рут — заклинания или навыки контроля, обездвиживающее противника. Стан от stun — оглушение, ошеломление, способность других игроков или монстров лишать вашего персонажа возможности действовать на какое то время.

2

Хил, хилер от heal, healer — лечить, лекарь.

3

Грабить корованы — интернет мем. Нередко использовался в компьютерных играх. В данном случае игровая пасхалка.

4

Агрить (от англ. aggression) — вызывать атаку мобов на себя.

5

Пет (от англ. pet — «любимец») — питомец, который может быть вызван игроком для помощи своему персонажу

6

Песня «Орел шестого легиона», считается гимном студентов-археологов. Впрочем, студенты-историки это оспаривают. Текст слегка не канонический, но автор слышал более шести различных вариантов исполнения и выбрал тот, который нравится лично ему. И да, ГГ вполне может считать ее древним маршем.

7

Монах Тук — соратник Робин Гуда

8

Милишник — боец ближнего боя.

9

Альма-матер — от лат. alma mater, кормящая, благодетельная мать.

10

Рут (от англ. root — «корень») — как правило, заклинание персонажа, с помощью которого можно обездвижить противника.

Content

Алексей Иванов
БОЕВОЙ ЖРЕЦ

Пролог Боевой жрец

Глава 1 Братец Тук и Затерянный монастырь

Глава 2 Братец Тук и крысиный подвал

Глава 3 Братец Тук и безумная команда

Глава 4 Братец Тук и храм Девяти

Глава 5 Братец Тук и торговый караван

Глава 6 Братец Тук и деревня гоблинов

Глава 7 Братец Тук и лесная прогулка

Глава 8 Братец Тук и опасности Промозглого леса

Глава 9 Братец Тук и мстительная валькирия

Глава 10 Братец Тук и вторая встреча с мстительной валькирией

Глава 11 Братец Тук и неожиданные встречи

Глава 12 Братец Тук и активный отдых

Глава 13 Братец Тук и крысиный король

Глава 14 Братец Тук и новое пришествие старого зла

Глава 15 Братец Тук и проклятый перевал

Глава 16 Братец Тук и великий дракон

Глава 17 Братец Тук и орден Драконоборцев

Глава 18 Братец Тук и добрый доктор

Глава 19 Братец Тук и женский монастырь

Глава 20 Братец Тук и большой переполох в маленьком монастыре

Глава 21 Братец Тук и армия мертвых

Глава 22 Братец Тук и загадка забытого города

Глава 23 Братец Тук и хитрый план прокачки

Глава 24 Братец Тук и новая надежда

Глава 25 Братец Тук и генератор ненависти

Глава 26 Братец Тук и Безумный легион

Примечания